– Мамочка, а это когда будет?

– Скоро, я же тебе говорила.

– Прямо сегодня?

– Ну, не совсем сегодня… в полночь.

– Всё равно, это уже почти сегодня. А другие ведьмы на посвящение придут?

– Нет. Только мы с тобой.

– Ой, как здорово! А идти далеко? Или мы полетим?

– Мы пойдём пешочком. Это совсем близко, почти здесь.

– Жалко… Я бы хотела лететь как настоящая ведьма.

– Ведьмы тоже не все умеют летать, а только самые сильные.

– Ты у меня самая-самая сильная!

– Ладно, болтушка, собираться пора. На, вот, держи.

– Ой, мамочка, что это?

– Твоё новое платье. Нельзя же тебе сегодня быть замарашкой.

– Какое красивое! Мамочка, а разве ведьме можно белое платье надевать?

– Ты же у меня ещё не ведьма.

– Но когда я пройду посвящение, его будет нельзя. Хотя, ну и пусть, я его какой-нибудь бедной девочке подарю… только сначала оно в шкафу повисит, а я буду иногда любоваться. Ну как, мама, хорошо?

– Просто замечательно! Пройдись по комнате, я погляжу… оно тебе очень к лицу.

– А можно я брошку с незабудками возьму?

– Можно.

– А это ничего, что она серебряная?

– Надевай, не бойся. Или ты собираешься стать вампиршей?

– Ой, мамочка, ты как скажешь! Вампирши, они же противные! Холодные как лягушки. Бр-р!..

– Готово? Только накинь пелеринку, а то на улице уже прохладно.

– Мам, а почему ты дверь не запираешь? Ты её заговорила, да?

– Легонечко, совсем чуть-чуть. Ты смотри, какие звёзды! Сегодня безлунная ночь и самые яркие звёзды в году.

– Деревенские говорят, что звёзды это глаза ангелов, которые следят, чтобы люди не грешили.

– Глупости. Тогда бы все грешили днём, когда звёзды не горят. Звёзды это небесные огни, поставленные, чтобы находить дорогу. Днём нельзя высоко летать, солнце сожжёт, а ночью – самое лучшее время. А чтобы не заблудиться, на небе загораются звёзды. Большой ковш, Малый ковш, а вон – Чёртовы вилы, люди называют их Волосы Вероники. А это – След метлы или Млечный путь.

– Это дорога, по которой мы будем летать на шабаш?

– Нет. Так высоко могут подниматься только великие колдуньи, да и то это происходит очень редко. Тогда на небе виден настоящий след метлы, и люди говорят, что явилась комета. Огненная звезда полыхает на небесах много ночей подряд, и никто не знает, что повело чародейку в такую даль, какие дела она вершит. Помыслы великих сокрыты от простых людей, да и колдунов тоже. Ведьмы низших степеней могут лишь смотреть в эту высоту и завидовать.

– Мамочка, а ты какой степени?

– Я – учёная ведьма. Это почти самое высокое звание. Обычные, природные ведьмы бывают двух видов: те, которые умеют только вредить – это самые слабые, и те, которые умеют лечить. Ещё бывают люди с зелёной рукой, но это уже почти не ведуньи, просто у них, что ни посадят, всё растёт. А иные знают петушиное слово, их тогда никакой зверь не трогает, даже цепной пёс к такому ласкаться станет. Учёные ведьмы гораздо сильнее их всех, они и лечить могут, и вредить, если понадобится. По ночам летают только учёные ведьмы, потому что им подвластна вся природная магия, а не часть, как обычным колдуньям.

– Я тоже буду учёной ведьмой. Это так здорово – всё уметь, чтобы люди просили помочь им… вот как та красивая тётя, что приходила к тебе недавно. Она так кланялась, так кланялась, мне было ужасно жалко, что у неё заболел мальчик, и я радовалась, что ты его вылечишь.

– С чего ты взяла, будто у неё заболел мальчик?

– А потому что девочки слушаются мам, и с ними никогда ничего не случается. Ну, может, горлышко заболит, и надо будет лежать в постельке и глотать сладкую микстуру. А мальчишки везде бегают и ломают ноги. И если им не поможет учёная ведьма, то они так и останутся хромыми.

– А!.. Понятно. Только у этой тёти нет ни мальчиков, ни девочек. Она просила, чтобы я извела её старого, ревнивого мужа, из-за которого она не может часто встречаться со своим ухажёром. Она думает, что когда овдовеет, ухажёр женится на ней. А я знаю, что он всё равно бросит её через месяц, потому что собирается жениться на другой. И тогда эта дама придёт и станет просить, чтобы я свела в могилу её бывшего любовника. Просто из мести. Люди всегда так: делают одну мерзость за другой, то из любви, то из ненависти, но во всём непременно винят нас. Твоя красивая тётя тоже не понимает, что это она убийца, а я – всего лишь учёная ведьма, которая хорошо выполняет свою работу.

– Никакая она не моя, и не красивая, а очень даже противная. И на шее у неё вовсе не родинка, а бородавка. Её вообще в жабу надо превратить. Почему ты ей помогаешь, когда её надо превратить в жабу?

– Ну, во-первых, не умею превращать в жаб людей, даже таких нехороших. Это могут делать только великие ведьмы. И потом… мне просто приказали выполнить её просьбу. Учёным ведьмам подвластны природные явления, но ведь есть ещё инфернальные силы, а им могут приказывать лишь великие. Я, конечно, была вправе отказаться, но такие вещи могут плохо кончиться. С потусторонним лучше не шутить.

– Тогда скорее становись великой ведьмой.

– Эх ты, глупышка… Чтобы стать великой ведьмой, надо пройти через непредставимые испытания. А во время посвящения приходится приносить ужасные жертвы, так что все великие до конца своих дней остаются несчастными.

– Мамочка, но ведь у тебя буду я! Мы обе станем великими ведьмами и будем лететь среди звёзд по своим никому неведомым делам. Люди начнут глядеть в небо и говорить: «Смотрите, там две кометы разом – большая и маленькая! Такого ещё не бывало, не иначе нам грозит эпидемия насморка и другие ужасные бедствия!» А маленькие дети будут играть, будто в небе летает комета-мама и комета-дочка. Они будут правы, но этого никто не узнает. Правда я замечательно придумала?

– Да, конечно. Ну вот, мы и пришли.

– Мамочка, но это же просто дом! Я думала, мы пойдём в какой-нибудь склеп или заброшенную церковь.

– Склеп годится только для грязных некромантских извращений, а церкви давно облюбовала мелкая нечисть. Нам нечего там делать. Все серьёзные дела происходят в самых обычных домах. Осторожнее, здесь ступеньки… Ну вот, теперь можно зажечь свет. Пелеринку повесь вот сюда и дай я тебя причешу…

– Ой, не дёргай так!

– А ты стой смирно. Кто ж виноват, что у тебя такие густющие волосы? Всё-таки ты у меня ужасно красивая, и платье тебе очень идёт.

– Мамочка! Разве так говорят – ужасно красивая?

– Ведьмы именно так и говорят.

– Тогда я тоже буду так говорить. Видишь, какая я ужасная и красивая?

– Стой ты, егоза! Мне ещё надо связать тебе руки.

– Зачем?

– Такой обычай. По-настоящему руки развязаны только у ведьм, всех остальных сковывают традиции, собственная глупость или людское невежество. Ты ещё не ведьма, поэтому в следующую комнату можешь войти лишь связанной. Так не жмёт?

– Не-а. Но ты меня потом сразу развяжи, а то мне так не нравится.

– Я развяжу тебя сразу, как только будет можно, а пока – потерпи.

– Ой, мамочка, это что?

– Алтарь с жертвенником.

– Разве я должна приносить жертву? Ты не говорила.

– Я должна. Прости… я обманывала тебя сегодня весь день. Не ты, а я буду сейчас проходить посвящение. В великие ведьмы. Но сначала мне нужно принести последнюю жертву адским силам, откупиться от них. Я тебе рассказывала про неё… только что.

– Мамочка, ты меня хочешь тут зарезать? Мамочка!.. Мама, не надо, я не хочу!

– Тихо, тихо! Вот так, ноги тоже надо связать. Ты не бойся, я всё сделаю очень быстро, ты совсем ничего не почувствуешь. Ты пока лежи тихонечко, я только свечи зажгу.

– Мамочка, я не хочу! Давай, лучше, не надо быть великой ведьмой!

– Поздно. Если я сейчас откажусь, мы всего-лишь погибнем обе.

– Тогда давай потом, через год или хотя бы через недельку…

– Нет. У каждой ведьмы такой случай бывает раз в жизни. Слышишь? Сегодня бьют сломанные часы на заброшенной церкви. Полночь. Через час обряд должен быть закончен, а он длинный.

– Мамочка, я же знаю, что ты хорошая! Зачем ты вообще согласилась на это?

– Я не знала, что они потребуют такой жертвы. Честное слово, я узнала об этом только вчера, когда было уже нельзя отступать. Прости меня… и… закрой глазки.

– Мамочка, подожди ещё минутку! Давай, пусть лучше они нас вместе убьют, я знаю, это будет не страшно, когда вместе.

– Нет. Путь надо пройти до конца. Но я отомщу за тебя. Они горько пожалеют, что назначили именно эту жертву.

– Значит, я сейчас умру, а ты станешь великой ведьмой, будешь ходить в белом платье и летать среди звёзд?..

– Обещаю, что я никогда в жизни не надену белого платья, а гадкую тётку с бородавкой, когда она явится, я превращу в самую отвратительную жабу на свете. Я всё сделаю, как ты хочешь, только закрой глаза, время уходит.

– Ещё минуточку, ведь час такой длинный. Ты мою брошку с незабудками не выбрасывай и никому не отдавай. Там одна незабудка поворачивается на заклёпочке, а под ней надпись: «Ne m'oublie pas». Это по-французски…

– Я знаю. Пора, доченька.

– Мама, а как же ты теперь будешь жить без доченьки?

– Они сказали, что я смогу родить другую.

– И эту другую дочку ты будешь любить также как меня?

– Наверное нет. Я уже никого не смогу любить как тебя.

– Это хорошо. А то вдруг понадобится принести ещё какую-то жертву… А брошку не отдавай никому, даже новой девочке.

– Ладно. Я всё сделаю, как ты сказала, только закрой же наконец, глаза!

– Не могу, мама. Я не хочу смотреть, как ты станешь это делать, но они не закрываются.