– Мы во власти твоей, о великий вождь. Наше достояние, наши жизни – все твое. Повелевай. Мы были слугами страны, теперь, когда страна твоя – мы твои слуги.

Но остерегайся богов; им все равно, кто правит в земном царстве, но лишь пока соблюдаются обычаи, лишь пока люди следуют путями солнца. Если ты преступишь черту – мы, предстоятели небожителей, падем первыми, но потом кара небесная ждет тебя, поднебесного владыку.

Вожак орды северных варваров, покоритель древних царств и будущий основатель новой державы – грузный, мощный, с седыми висками и по-детски безмятежной улыбкой, – собственноручно наполнил чашу собеседника и кивнул, мол, продолжай.

Жрец отпил, не чувствуя вкуса, и заговорил снова:

– Боги… создатели легенд многое выдумывают и умалчивают, не ведая правды, или не желая эту правду открывать. Ты прав, вождь, за века в нашем храме скопилось немало сокровищ. Люди приносят жертвы, люди приходят с дарами, думая, что боги – вроде чиновников, которых можно подкупить, что чем богаче твое приношение – тем вернее бог исполнит просьбу. И – да, ты снова прав, богов не интересует золото, «дом божий» – выдумка, пути солнца лежат не здесь и обитают небожители не на земле.

Но боги не отдают то, что считают своим.

БОГатство, вот суть. Достояние богов, достояние, дарованное богами. Дает тот, кто имеет; дают – боги, потому что обладают своими сокровищами. И если ты попробуешь у них эти сокровища отобрать, вождь, – не будут тебе защитой ни твое войско, ни наши молитвы.

Кое-кто из царей пробовал пополнить оскудевшую казну за счет храмовых сокровищниц, ты не первый, кого озарило подобной мыслью. Ни один из этих владык не прожил столько, чтобы воспользоваться отнятым, а преемники их обычно были сговорчивее и дарили богатство – богам. И тогда сами получали кое-что, ответным даром.

Жрец потянулся к чаше и осушил ее. Теперь он чувствовал, что густой отвар был, как ему и положено, сладким с кислинкой.

Предводитель варваров потер подбородок.

– Значит, богам не нужно золото, но то, что они считают своим, они не отдают. И карают тех, кто преступит обычаи.

– Истинно так.

– И боги живут на небесах и ходят путями солнца, а землей и всем, что на земле, правит царь – так?

– Да. Царя больше нет, но одно твое слово, вождь – и венец твой. Ты завоевал страну, солнечный трон и титул – твои по праву сильного.

– Тогда – подай мне венец, жрец, и выслушай слово царя.

И когда двойной обруч белого золота превратил вохака орды варваров-северян – в царя, правителя, владыку солнечного трона и всей державы, – жрец услышал:

– Повелеваю: возвести новый дом божий у южных ворот, сделать его достойным нового царства. Все материалы и работники будут выделены сообразно нуждам строительства.

Достояние богов – да будет невозбранно перенесено в новый храм, но только сами боги знают счет своим богатствам, а потому – да не коснется сокровищницы старого храма рука человеческая. И на третий день после постройки и освящения нового дома божия все, что останется в старом, отойдет в казну как не нужное богам.

Я сказал, а вы слышали, и да будет так.

И царь-завоеватель улыбнулся, отчего жреца продрал холод полночной пустыни.

Он тоже слышал историю о трех набожных путниках, которые нашли клад – горшок с серебром, – и спорили, какую долю следует пожертвовать богам за такую удачу. Первый, мол, нарисовал на земле солнечный круг, закрыл глаза и стал бросать через плечо кусочки серебра, и что упало в круг – то их, а остальное – богам. Второй возразил: да нет же, богам – то, что в солнечном круге, а что вне круга – то уже останется людям. Но третий заявил: боги живут в небесах, поэтому нужно просто подбросить повыше все найденное и боги сами заберут свою долю, а что упадет на землю – то уже можно делить на троих…