Кошки родом из Африки. Древние египтяне, которые строили большие-большие пирамиды из камней, приручили диких кошек. В городах в то время развелось много мышей. Их ловили «домашние» ужи и ласки, но переловить всех не могли. Сами часто попадали крысам на обед. Ручные кошки очень тогда людям помогли. Сразу мышей стало меньше. За это египтяне их и полюбили. Никому не разрешали кошек обижать. Оттого, говорят, у кошки характер гордый.

У неё и лапы такие же своенравные: то бархатистые, мягкие, то когтистые, царапаются. Когти она то выпустит, то спрячет в лапу.

Обожают все кошки: и львы, и тигры, и рыси — свои когти точить! Вытянут их — и вот царапают, царапают, царапают всё, что под лапу попадётся. Сдирают так с когтей изношенные роговые лезвия и острят их. Наточат когти и на охоту идут. Охотятся ночью. В темноте видят раз в десять лучше, чем мы.

У маленьких кошек зрачки в глазах — узкие щёлочки. Это в полдень. К вечеру они всё шире и шире, а ночью совсем широкие. По ширине их можно часы проверять.

Но у кошек больших — львов, леопардов, рысей, гепардов — зрачки, как у нас, круглые.

Если кошка мурлычет, значит, рычать она не умеет. Мурлычут кошки маленькие, а рычат большие. А всего кошек на земле 35 разных видов. Родня у кошек немаленькая. Все они сильные и свирепые хищники, и все, кроме львов и тигров, отлично лазают по деревьям.

В этой книжке вы найдёте самых знаменитых родственников кошки.

Не вздумайте погладить эту кошку, если встретите её в лесу: это не домашняя кошка Мурка, а дикая. Ох, и злая! Как выпрыгнет, как выскочит, зафыркает, зашипит — шерсть дыбом, спина дугой, хвост трубой… На собак сама кидается, лисиц и барсуков не боится: хозяев из их же нор выгоняет. С дерева вниз прыгает — даже на косуль и молодых оленей. Зайца увидит — на зайца прыгнет. Птиц разных, мышей, белок ловит, даже змей и ящериц ест. На глухарей, говорят, так охотится: ночью, когда глухари спят на соснах, лезет на сосну. Подкрадётся к сонному глухарю, схватит его и с ним падает прямо вниз.

Дикий кот на домашнюю кошку очень похож, но покрупнее её. И хвост у него покороче, и ноги и уши тоже. А на горле белое пятно. Днём дикие кошки, как и домашние, любят греться где-нибудь на солнышке, вечером на охоту выходят. И ночью охотятся, когда голодные. Когда сытые, спят.

Дикие кошки живут ещё в лесах Европы, в Африке и Индии, а у нас — на юге Украины, на Кавказе и в Средней Азии.

Степные дикие кошки обычно пятнистые, а лесные — полосатые. Во многих странах они ещё обитают, но везде немного их осталось.

На свете есть пять видов рысей. Хвосты у всех короткие, словно обрубленные, на ушах кисточки, а на морде бакенбарды.

Рыси лесные живут не только в Сибири, но попадаются и под Москвой. Они крадутся за своей добычей и в лесах Северной Америки.

А южнее, там же в Америке, уцелела в глухих лесах другая рысь — рыжая. У неё хвост подлиннее, чем у нашей рыси, а кисточки на ушах покороче.

Зайцы, тетерева и куропатки — любимая добыча рысей. Но, бывает, они и на лосей нападают.

Рысь сервал живёт в Африке. Рысь манул — в Азии. Манул на рысь мало похож, скорее на большого кота.

Каракал бродит по равнинам и Африки, и Азии. Это пустынная рысь. Шерсть у неё светло-рыжая, без пятен, в тон пескам. Каракал ловко ловит птиц на лету. Подкрадётся к ним и прыгает — не на птиц, а высоко над ними! Птицы с криком взлетают, а рысь бьёт их в воздухе когтями. Ручные каракалы на состязаниях, которые любили устраивать персы, хватали в одном прыжке несколько голубей сразу.

Рыси легко приручаются. Некоторые охотники обучают их ловить зайцев, голубей и фазанов.

Леопард дождь не любит, никогда не купается, и плавает только когда его в воду загонят.

Когда-то предки зверей были, наверное, пятнистые. Потом у иных пятна слились в полосы. И ещё позднее многие звери стали серыми, бурыми, рыжими.

А вот леопарды память о предках сохранили на своей шкуре: она у них и сейчас вся в пятнах. Напоминает игру солнца в листве, потому в зарослях их и не видно.

У азиатских леопардов пятна крупные, у африканских — поменьше.

Нюх у леопарда неважный, но видит и слышит он хорошо. И подкрадываться мастер. Ползёт, прячась за каждым камнем, каждым кустом, и так бесшумно, что подбирается совсем близко. Потом прыжок — и добыча в когтях. Один леопард-людоед схватил женщину среди спящих людей и унёс её, никого не разбудив. Это было в Индии.

У нас леопарды на людей не охотятся. А водятся они на Кавказе, в Средней Азии и на Амуре.

Кроме пятнистого, есть ещё дымчатый леопард. Очень красивый, но маленький. Живёт он, почти не слезая с деревьев, в лесах Индонезии и Вьетнама.

На солнечной поляне полосатого тигра заметить нетрудно. Но в зарослях полосы скрывают тигра, как шапка-невидимка. Даже опытный охотник не заметит его и в трёх шагах.

У тигра не только шкура, но и голос очень красивый: мелодичный, гортанный, протяжный: «Уу-уу-уунг». Его далеко слышно.

Тигр очень хитёр. Говорят, он самый умный, после слона, зверь в джунглях.

Подражая криком оленю, тигр приманивает его. А когда гоняет обезьян, рычит страшно. Они, пугаясь, прыгают с дерева на дерево и часто от страха падают на землю. Тут он их и хватает. Но обычно тигр охотится на диких свиней и оленей. Голодный, он ест черепах, змей, ящериц, мышей, лягушек, даже саранчу и кедровые орехи.

Тигр очень чистоплотен: добычу, прежде чем съесть, потрошит, сдирает зубами шерсть и даже кролика или утку может начисто ощипать, не повредив кожи. А когда поест, полощет пасть в воде.

Тигр вообще воду любит. Нередко в жару лежит в ручье и прохлаждается. Из всех кошек только он и ягуар переплывают большие реки. И, бывает, подплыв незаметно, кидаются на людей в лодках.

Тигр едва ли слабее льва. Но стаи диких собак, случалось, разрывали тигров на куски.

Тигры водятся только в Южной Азии. В Закавказье, Средней Азии и на Амуре встречаются редко.

Лев — царь зверей. Говорят, оттого его так называют, что он может смотреть на солнце. Но это могут и все другие кошки: так их глаза устроены. Просто вид у льва очень уж царственный, величественный. Ни на кого он прямо не смотрит, а всё куда-то гордо вдаль. Словно вас и не замечает. И ревёт так грозно, как никто из зверей. Не рёв, а гром небесный!

Лев только со слоном, носорогом и белым медведем не справится, а так он сильнее всех зверей. Быку одной лапой хребет перешибает. Но чаще прыгает на спину, хватает лапой за морду и, рывком поворачивая её к себе, ломает шею — и зебре, и антилопе, и буйволу даже.

Львы тем на всех кошек не похожи, что охотятся стаями, как волки или дикие собаки. Львиную стаю называют прайдом.

Львы и у нас под Москвой водились. И на Украине, и на Урале тоже.

Львов этих называли пещерными, но не потому, что они в пещерах жили, а просто в пещерах их рисовали древние люди.

Сейчас львы уцелели только в Африке. Да в Индии, в заповеднике, — сотни две их там. Они безгривые или с небольшой гривой. Всего на земле осталось, наверное, 150 тысяч львов. А жалко: хорошие это звери!

В старые времена у нас барсом называли леопарда. И сейчас его так зовут на Кавказе. Но барс — это не леопард, а другой зверь.

Живёт барс не только на Кавказе, но и высоко в горах Памира, Алтая и в Гималаях, где даже летом нежарко. Поэтому мех у него густой и длинный, светлее, чем у леопарда. Но иногда родятся совсем чёрные барсы, как пантеры.

Барс часами караулит где-нибудь на скале или под скалой горных индеек и баранов.

Людей он не трогает, и нрав у него более добродушный, чем у пантеры или тигра.

Барсы очень любят в снегу валяться и играть: съезжают с утёса на спине, в самом низу быстро переворачиваются и всеми четырьмя лапами падают в сугроб.

Молоко у барсов очень жирное, раз в пять жирнее, чем у коровы. Наверное, потому, чтоб детёныши, насосавшись его, не мёрзли: ведь зверь поест — «словно печку в себе затопит». А мать ещё и гнездо шерстью утепляет, вырывая её у себя на брюхе. Другие кошки так не делают.

Охотники раньше спорили: леопард и пантера — два разных зверя или нет? Учёные доказали — зверь один. А то, что пантера чёрная, так это случайно. Чёрные пантеры родятся иногда от обычных, пятнистых леопардов. Такое бывает и у других животных: среди обычных попадаются и чёрные детёныши.

Пантерами называют и очень крупных пятнистых леопардов. Но иногда и всяких: кому как нравится.

Охотники говорят: тигр «джентльмен», а пантера «невежа». Потому что тигр, когда нападает, всегда рычит, будто предупреждает. А пантера кидается молча и сзади.

Пантера меньше льва и тигра и не такая, конечно, сильная.

И всё-таки сила у неё немалая. Большую корову она без труда волочит по земле. С шестипудовым капканом на ноге скачет резво. А одна пантера унесла в гору человека, который весил семьдесят килограммов. Даже спрыгнула, держа его в пасти, с четырёхметровой скалы. И не упала, не уронила добычу.

А теперь подумайте: какая же сила у льва и тигра!

Гепард — самый быстрый зверь на земле. Никто — ни лошадь, ни борзая собака, ни антилопа — не обгонит его. Сто двадцать километров в час! Вот как он быстро скачет. Быстрее быстрого ветра — как ураган!

Гепардов в Индии приручают и охотятся с ними, как с борзыми, на антилоп. Ещё ни одна антилопа не ушла от гепарда. Охота эта старая: Москвы не было, а русские князья уже гоняли с гепардами сайгаков по степному раздолью. А ещё раньше, пять тысяч лет назад, охотились с гепардами в Древнем Вавилоне и Египте.

Самые крупные гепарды живут в Африке, немного поменьше — в Индии, а у нас редко, но попадаются ещё в Туркмении.

Гепард — единственная кошка, которая когти не может втянуть в лапу. Они у него тупые, как у собаки. Это чтоб быстрее бегать. И ноги у гепарда длинные. После гривистого волка, который гоняет морских свинок в Южной Америке, гепард самый длинноногий хищный зверь на свете.

В Америке ни тигры, ни львы не водятся, но там тоже есть свои большие кошки — ягуар и пума. Ягуара от леопарда не всякий и отличит. Очень похож, и пятна почти такие же: только покрупнее и не просто кольца, как у леопарда, а ещё с маленьким чёрным пятнышком внутри. Голова у ягуара больше, и сам он короче и выше.

Ягуар и бегает, и лазает, и плавает отлично. Воду он, как и тигр, любит. Ляжет на корягу и плывёт по реке. И так иной раз замечтается, что течение его в океан выносит.

И рыболов он искусный, часами караулит рыб у воды. В реке ягуар и крокодилов ловит (но больших боится), а у моря — черепах. Выскочит из кустов и кидает вверх брюхом одну черепаху за другой. Так «консервы» запасает. Черепахи перевернуться сами и уползти не могут, но и не умирают, не портятся. Потом ягуар приходит сюда и ест их.

Живут ягуары и в сырых болотистых лесах (и нередко рахит там наживают!), и в степях от Техаса в Северной Америке до Патагонии на самом южном конце Нового Света, открытого Колумбом.

А вот пума на леопарда не похожа. Она бурая, без пятен. Детёныши пумы, правда, как и львята, пятнистые. Но, подрастая, линяют, и года им нет, а их мех уже бурый — если это канадские пумы, или жёлтый — в Техасе и Мексике, либо серебристо-серый — в Южной Америке. Ведь пума живёт почти по всей Америке. В Канаде гоняет по снегу оленей, а в прериях Аргентины охотится на страусов нанду.

По деревьям пума лазает очень ловко, а прыгает, как никто: вверх — почти на пять метров, вниз — с шестого этажа спрыгнет и не разобьётся.

Пума любит повеселиться: играя, скачет за бабочками. Как малый котёнок, кувыркаясь, ловит свой хвост, если больше не с кем поиграть. Её большие спокойные глаза совсем не свирепы.

Индейцы уверяют, что пума — друг человека, сама не нападает на людей никогда. Если встретит человека, весело, прыжками, подбегает, роет лапой землю, словно поиграть приглашает.

К сожалению, этих животных осталось очень мало.