<p>Шарлин Харрис</p> <p>Эльфийская пыль</p>

Ненавижу, когда эльфы приходят в наш бар. Они вообще не оставляют чаевых — не потому, что прижимистые, — просто забывают. Вот, например, Клодин — эльфийка, которая сейчас входила в бар. Шесть футов ростом,[1] длинные черные волосы, просто великолепна; у нее нет недостатка в деньгах и мужчинах (на нее они слетаются, как мухи на варенье). Но Клодин едва ли вспомнит, что нужно оставить на чай хоть доллар. А если это время ланча, то приходится убирать тарелку с нарезанным лимоном со стола. У эльфов аллергия на лимоны и лаймы, такая же, как у вампиров — на серебро и чеснок.

Тем весенним вечером, когда пришла Клодин, я уже была в плохом настроении. Я злилась на своего бывшего, Билла Комптона, также известного, как Вампир Билл; мой брат Джейсон опять не помог мне передвинуть шкаф, а ещё я получила по почте налог на недвижимое имущество.

Так что, когда Клодин села за один из столиков, которые я обслуживала, я подошла к ней без особой радости.

— Что, ни одного вампира? — без предисловий спросила она. — Даже Билла нет?

Вампы относились к эльфам, как собаки к косточкам: отличные игрушки, хорошая еда.

— Не сегодня, — ответила я. — Билл в Новом Орлеане. Я только забираю письма для него. — Ну да, просто зовите меня неудачницей.

Клодин расслабилась.

— Дражайшая Сьюки, — начала она.

— Чего тебе принести?

— Ох, то мерзкое пиво, я полагаю, — ответила она, состроив гримасу. Клодин не очень любила выпивать, хотя ей нравилось в барах. Как и все эльфы, она наслаждалась вниманием и восхищением: мой босс Сэм говорил, что это главная черта характера эльфов.

Я принесла ей пиво.

— У тебя есть минутка? — поинтересовалась она. Я замерла. Клодин не выглядела оживленной, как обычно.

— Только одна, — люди за столиком у двери уже махали и улюлюкали мне. — У меня есть для тебя работа.

Хотя это означало взаимодействие с Клодин, которая мне нравилась, но которой я не доверяла, мне стало интересно. Да и деньги были нужны.

— Что я должна сделать?

— Мне нужно, чтобы ты прослушала несколько человек.

— А они сами этого хотят?

Клодин невинно взглянула на меня.

— О чем ты, драгоценная?

Вот уж такие песни-пляски я ненавижу.

— Хотят ли они быть… ээээ… прослушанными?

— Они гости моего брата, Клода.

Я не знала, что у Клодин есть брат. Я многого не знаю об эльфах, ведь Клодин — единственная, кого я встречала. Если она была типичным представителем, я не понимаю, как их раса вообще выжила. Во всяком случае, никогда бы не подумала, что на севере Луизианы все будут так гостеприимны и дружелюбны к созданиям с такими убеждениями, как у эльфов. Эта часть штата очень дикая, очень религиозная. Мой родной городок Бон Темпс («хорошие времена» — фр.) едва смог вместить собственный Уолмарт и не видел ни одного вампира целых два года после того, как они объявили о своем существовании и намерении жить мирно среди нас. Возможно, хорошо, что был такой перерыв, потому что местные смогли привыкнуть к этой мысли к тому времени, как здесь появился Билл.

Но у меня было такое ощущение, что эти политкорректность и терпение к вампам исчезнут, стоит местным узнать об оборотнях, перевёртышах и эльфах. И Бог знает, о ком ещё.

— О’кей, Клодин, когда? — с шумного столика орали «Тронутая Сьюки, тронутая Сьюки!». Такое случалось только тогда, когда люди напивались. Я привыкла, хотя всё равно было неприятно.

— Во сколько ты сегодня заканчиваешь?

Мы договорились, что Клодин заберёт меня из дома через пятнадцать минут, после того, как я закончу работу. Она ушла, не допив пива. И не оставив чаевых.

Мой босс, Сэм Мерлотт, кивнул головой в сторону двери, в которую она только что вышла.

— Что было нужно этой эльфийке?

Сэм — перевёртыш.

— У неё есть для меня работа.

— Где?

— Там, где она живёт, полагаю. У неё есть брат, ты знал?

— Хочешь, пойду с тобой? — Сэм мне друг, такой тип друга, о котором иногда возникают фантазии. Неприличные.

— Спасибо, думаю, я смогу справиться с Клодин.

— Ты же ещё не видела её брата.

— Со мной всё будет в порядке.

Я привыкла не спать ночью, не только потому, что работаю в баре, но и потому, что долгое время встречалась с Биллом. Когда Клодин подъехала к моему дому в лесу, я уже переоделась из униформы бара Мерлотт в чёрные джинсы и скромные серовато-зелёную двойку — майку и кофту (купила на распродаже в магазине Джей Си Пенни), потому что ночь была прохладной. Я распустила волосы.

— Тебе лучше носить голубой, а не зелёный, — отметила Клодин, — чтобы одежда оттеняла твои глаза.

— Спасибо за подсказку.

— Пожалуйста, — кажется, Клодин обрадовалась от того, что поделилась со мной своим чувством стиля. Но её улыбка — обычно светящаяся — казалась немного грустной.

— Ты хочешь, чтобы я что-то услышала от этих людей? Что именно? — спросила я.

— Мы поговорим об этом, когда приедем туда, — ответила она и после этого не говорила со мной, пока мы ехали куда-то на восток. Обычно Клодин тараторит. Я начинала думать, что с моей стороны было не очень разумно согласиться на эту работу.

Эльфийка и её брат жили в большом, в деревенском стиле, доме в пригороде Монро — городке, в котором был не только Уолмарт, но и целый торговый центр. Она с условной последовательностью постучала в парадную дверь. Через минуту дверь открыли. Я вытаращила глаза. Клодин не упомянула, что у неё брат-близнец.

Если бы Клод оделся, как его сестра, он мог бы сойти за неё — это выглядело зловеще. Волосы у него были покороче, но не намного; он откинул их назад, к основанию шеи, но уши его были прикрыты. Плечи Клода были шире, но я не видела и следа щетины, даже такой поздней ночью. Может, у эльфов-мужчин вообще не росли волосы на лице? Брат Клодин выглядел, как модель, рекламирующая нижнее бельё от Келвина Кляйна; на самом деле, если бы дизайнер увидел близнецов, он бы подписал с ними контракт прямо на месте, и весь контракт был бы закапан его слюной.

Клод отступил, чтобы впустить нас.

— Это она? — спросил он у Клодин.

Она кивнула.

— Сьюки, это мой брат Клод.

— Очень приятно, — сказала я. Протянула руку. Удивившись, он пожал её. Эльф взглянул на сестру.

— А она доверчивая.

— Люди, — ответила Клодин, пожав плечами.

Клод пропустил меня внутрь, и я прошла через очень консервативно обставленную гостиную, вниз по панельному коридору в общую комнату. Где в кресле сидел человек. Не потому, что хотел, а потому, что был привязан чем-то, что напоминало нейлоновый шнур. Мужчина был невысоким, накачанным блондином с карими глазами. Он был примерно моего возраста — лет двадцати шести.

— Эй, — мне не понравилось, как визгливо прозвучал мой голос, — почему этот мужчина связан?

— Иначе он смог бы убежать, — удивлённо ответила Клодин.

На мгновение я прикрыла лицо руками.

— Слушайте, вы двое, я не против того, чтобы проверить парня, если он сделал что-то плохое или вы хотите исключить его из списка подозреваемых в преступлении против вас. Но если вы просто хотите узнать, влюблён ли он в вас или что-нибудь такое же дурацкое… В чём причина?

— Мы думаем, он убил нашу тройняшку — Клаудию.

Я чуть не ляпнула "Вас было трое?" — но потом поняла, что это не главное в его ответе.

— Вы думаете, что он убил вашу сестру.

Клод и Клодин кивнули в унисон.

— Сегодня вечером, — добавил Клод.

— Ладненько, — пробормотала я и наклонилась над блондином. — Я снимаю кляп.

Им это не понравилось, но я стянула платок мужчине на шею. Он сказал:

— Я этого не делал.

— Хорошо. Ты знаешь, кто я такая?

— Нет. Ты не такая, как они, верно?

Я не знаю, кем он посчитал Клода и Клодин, и какие признаки другого мира они ему открыли. Я подняла волосы, чтобы показать ему уши — круглые, незаострённые, но он всё равно выглядел недовольным.

— Не вампир? — продолжил мужчина.

Показала ему зубы. Клыки видны у вампов только тогда, когда те возбуждены от крови, драки или секса, но и в спокойном состоянии их клыки заметно острые. Мои были вполне нормального размера.

— Я обычный человек, — заметила я. — Хотя нет, не совсем так. Я могу прочитать твои мысли.

Он выглядел испуганным.

— Чего испугался? Если ты никого не убивал, тебе нечего бояться.

Я постаралась сделать так, чтобы мой голос звучал ласково и был теплым, словно масло, тающее на горячем початке кукурузы.

— Что они со мной сделают? А вдруг ты ошибёшься и скажешь, что это я, что они тогда сделают?

Хороший вопрос. Я посмотрела на близнецов.

— Мы его убьём и съедим, — Клодин выдала восхитительную улыбку. Когда блондин перевёл взгляд с неё на брата, глаза пленника расширились от ужаса, а Клодин мне подмигнула.

Откуда мне знать, она могла говорить и серьёзно. Я не помню, доводилось ли мне когда-нибудь видеть, как она ест. Мы вступили на опасную тропу. Я пытаюсь поддерживать свою расу, когда это в моих силах. Или, по крайней мере, вытаскивать людей из таких ситуаций живыми.

Надо было мне принять предложение Сэма.

— Этот человек — единственный подозреваемый? — спросила я близнецов. (А можно ли было их так называть? Я задумалась. Было бы правильнее говорить "двое из тройняшек". Ну нет. Слишком сложно).

— Нет, у нас есть ещё один человек на кухне, — ответил Клод.

— И женщина в кухонной кладовке.

При других обстоятельствах я бы улыбнулась.

— Почему вы решили, что Клаудия мертва?

— Её дух явился нам и рассказал, — удивился Клод. — Таков ритуал смерти у нашей расы.

Я опустилась на корточки, пытаясь поделикатнее задать вопрос.

— Когда это происходит? Дух рассказывает вам об обстоятельствах смерти?

— Нет, — Клодин покачала головой, и её длинные чёрные волосы колыхнулись. — Это вроде как последнее прощание.

— Вы нашли тело?

Они скривились.

— Мы исчезаем, — заносчиво пояснил Клод.

Значит, мы не сможем опознать труп.

— Расскажите мне, где была Клаудия, когда она… эээ… исчезла? — спросила я. — Чем больше я знаю, тем лучше смогу задавать вопросы. — Читать мысли не так просто. Рот скажет, что угодно. Голова никогда не врёт. Но если не спросить правильно, то и верный ответ не появится.

— Клаудия и Клод — стриптизёры в клубе "Хулиганы", — гордо объявила Клодин, словно сообщила, что они участвуют в Олимпийских Играх.

Я никогда раньше не встречала стриптизёров: ни мужчин, ни женщин. Кажется, я чуть больше, чем надо, заинтересовалась танцами Клода, но заставила себя сконцентрироваться на покойной.

— Итак, прошлой ночью Клаудия работала?

— Она должна была стоять у дверей и собирать плату за вход. В «Хулиганах» был вечер для дамочек.

— А. Ясно. Так ты… эээ… выступал? — спросила я Клода.

— Да. У нас два номера в женский вечер. Я был Пиратом.

Я попыталась отвлечься от картинки в своей голове.

— А этот мужчина? — я кивнула в сторону блондина, который, вообще-то, прилично себя вёл — не умолял и не просил отпустить его.

— Я тоже стриптизёр, — ответил он. — Я играю Полицейского.

Ладно. Я просто уберу свое воображение в коробку и сяду сверху.

— Как тебя зовут?

— Барри-Цирюльник — это сценический псевдоним. Настоящее имя — Бен Симпсон.

— Барри-Цирюльник? — я была в замешательстве.

— Я брею людей.

Я отключилась на мгновение, а затем кровь прилила к моему лицу, потому что я поняла, что Бен не имел в виду гладкие щечки. Ну, не на лице, во всяком случае.

— А двое других? — спросила я близнецов.

— Женщину в кладовке зовут Рита Чайлд. Она владелица клуба "Хулиганы", — пояснила Клодин. — А мужчина в кухне — Джеф Пакетт. Он охранник-вышибала.

— Почему вы выбрали этих троих из всех работников клуба?

— Они были в ссоре с Клаудией. У неё был очень энергичный характер, — серьёзно ответил Клод.

— В задницу такую энергию, — подал голос Барри-Цирюльник, доказывая, что вежливость — это не обязательное требование к профессии стриптизёра. — Это не женщина, а дьяволица на каблуках.

— На самом деле, её характер неважен, главное — найти убийцу, — парировала я, и он заткнулся, — Это просто объясняет причину. Прошу, продолжай, — обратилась я к Клоду. — Где были вы трое? И где были эти люди?

— Клодин была здесь, готовила нам ужин. Она работает в клиентском отделе магазина Диллард.[2]

Ей так подходит эта работа. Её нескончаемый оптимизм мог успокоить кого угодно.

— Как я уже говорил, Клаудия должна была собирать плату за вход, стоя у дверей, — продолжил Клод. — Барри и я участвовали в обоих выступлениях. Рита всегда кладёт выручку от первого номера в сейф, чтобы Клаудия не сидела одна с большой суммой наличных. Нас пару раз грабили. Джефф, в основном, сидел за Клаудией, в маленькой будке прямо у главного входа.

— Когда исчезла Клаудия?

— Сразу же после того, как начался второй номер. Рита говорит, она забрала выручку от первого выступления у Клаудии и положила в свой сейф, и что наша сестра всё ещё сидела на месте, когда Рита уходила. Но она ненавидит Клаудию, потому что сестра хотела уйти из «Хулиганов» в «Лисички», и я собирался уйти с ней.

— "Лисички" — это тоже клуб? — Клод кивнул. — Почему ты собирался уволиться?

— Больше денег, раздевалки просторнее.

— Ладно, это мотив Риты. Как насчёт Джеффа?

— Мы с ним встречались, — ответил Клод. (Моя фантазия о пирате с корабля пошла ко дну). — Клаудия сказала, что мне нужно его бросить, что я смогу найти и получше.

— И ты послушался её совета о своей личной жизни?

— Она же старше на несколько минут, — просто сказал он. — Но я лю… мне он очень нравится.

— А что с тобой, Барри?

— Она мне выступление испортила, — мрачно ответил стриптизёр.

— Как это?

— Заорала "жаль, твой жезл не такой большой", когда я заканчивал шоу.

Кажется, Клаудия хотела умереть.

— Ладно, — я постаралась привести в порядок полученные сведения. И встала на колени перед Барри. Когда дотронулась до его руки, он дёрнулся. — Сколько тебе лет?

— Двадцать пять, — ответил стриптизёр, но его сознание дало мне другой ответ.

— Это же неправда, верно? — спросила я ласковым голосом.

У него был отличный загар, почти такой же хороший, как у меня, но мужчина сильно побледнел.

— Нет, — сдавленно сказал он, — Мне тридцать.

— Я понятия не имел, — заявил Клод, а Клодин шикнула на него.

— Почему тебе не нравилась Клаудия?

— Она оскорбила меня на глазах у всей публики, — объяснил он. — Я же говорил.

Картинка из его сознания была совершенно другой.

— Наедине? Она что-то сказала тебе наедине?

Всё-таки читать мысли — это вам не телевизор смотреть. Люди не организуют мысли в своём сознании в форме рассказа, понятного другому человеку.

Барри выглядел пристыженным и рассерженным.

— Да, наедине. Мы с ней спали, а однажды она просто больше не захотела.

— Сказала, почему?

— Ответила, что меня было… недостаточно.

Это не то слово, которое использовала Клаудия. Я пожалела блондина, когда услышала её слова в его сознании.

— Что ты делал сегодня в промежутке между выступлениями, Барри?

— У нас был час перерыва. Так что я побрил двоих.

— Тебе за это платят?

— О, да, — он невесело ухмыльнулся. — Ты думаешь, я бы дотронулся до чьего-то паха, если бы мне не заплатили? Но я устраиваю целый ритуал из этого: притворяюсь, что меня это заводит. Мне по сотне баксов за сеанс платят.

— Когда ты увидел Клаудию?

— Когда пошёл на первую встречу, сразу после окончания первого выступления. Клиентка и её парень стояли у входа, я просил их подождать меня там.

— Ты говорил с Клаудией?

— Нет, просто посмотрел на неё, — он погрустнел. — Я увидел Риту (она направлялась в кабинку с кошельком для выручки) и Джеффа (он сидел на табуретке в углу кабинки, как обычно).

— А потом ты пошёл брить?

Он кивнул.

— Сколько времени это занимает?

— Обычно тридцать-сорок минут. Так что устроить два сеанса было рискованно, но это сработало. Я брею клиентов в раздевалке, а с парнями я договорился — они не заходят.

Барри расслаблялся всё больше, его мысли успокаивались и и постепенно выстраивались в логическом порядке. Первым человеком, которого он брил, была женщина, такая худенькая, что стриптизёр засомневался, не умрёт ли она, если он проведёт обычную процедуру бритья. Она считала себя красавицей и наслаждалась, выставляя своё тело напоказ для Барри. Её парню тоже нравилось всё происходящее.

Я слышала Клодин, шептавшую что-то рядом, но держала глаза закрытыми, а руки — на руках Барри, «рассматривая» второго клиента — мужчину, как вдруг увидела его лицо. Ой, надо же. Этот был мне знаком — вампир по имени Максвэлл Литтон.

— В баре был вампир, — вслух произнесла я, не открывая глаз. — Барри, что он сделал, когда ты закончил брить его?

— Ушёл, — ответил блондин. — Я наблюдал, как он уходит через чёрный ход. Я всегда осторожен: все мои клиенты уходят через кулисы. Только так Рита разрешает мне брить в клубе.

Конечно, Барри не знает о том, какие проблемы существуют между эльфами и вампирами. У некоторых кровососов не настолько сильно развит самоконтроль, как у других вампиров, когда дело доходит до эльфов. Последние сильны, сильнее людей, но кровопийцы — самые сильные существа на планете.

— И ты не пошёл назад к кабинке, чтобы поговорить с Клаудией?

— Я её больше не видел.

— Он говорит правду, — обратилась я к Клоду и Клодин. — Это всё, что он знает.

Всегда можно было задать другие вопросы, но, судя по первой «прослушке», Барри ничего не знал об исчезновении Клаудии.

Клод провёл меня в кладовку, где ждала Рита Чайлд. Это была встроенная комнатка, очень аккуратная, но недостаточно вместительная для двоих, один из которых привязан строительным скотчем к офисному стулу на колёсиках. Рита Чайлд была довольно крупной женщиной. Она выглядела в точности так, как я себе представляла владелицу стрип-клуба: накрашенная, ненатуральная брюнетка, затянутая в вызывающее платье и модное нижнее бельё, которое сжимало и приподнимало её формы в провокационной манере.

Пылая яростью, Рита ткнула в меня острым каблуком, из-за которого я могла остаться без глаза, если бы не отпрянула назад, пока наклонялась к ней. Я неловко растянулась на своей сидушке.

— Не надо этого, Рита, — спокойно заметил Клод, — Ты здесь не хозяйка. Это наш дом. — Он помог мне встать и довольно безразлично отряхнул меня чуть ниже спины.

— Мы просто хотим узнать, что произошло с нашей сестрой, — сказала Клодин.

Рита издавала какие-то звуки сквозь кляп, и звуки они не казались мирными. Я так понимаю, что ей было наплевать, почему близнецы похитили ее и связали, бросив в кладовку. Они залепили рот Риты лентой, а не тряпкой, и после инцидента с пинком я получила лёгкое удовольствие, срывая скотч.

Рита отпустила в мой адрес несколько словечек: одни относились к моим предкам, другие — к моим моральным качествам.

— А я считаю, чья бы корова мычала… — ответила я, когда она сделала передышку. — А теперь слушай меня! Я не намерена выслушивать такое от тебя, так что заткнись и отвечай только на мои вопросы. Ты, кажется, не понимаешь, в какой ситуации оказалась.

После этого владелица клуба немного успокоилась. Она всё равно уставилась на меня прищуренными карими глазами, пытаясь освободиться, но, видимо, начала до неё начало доходить.

— Я прикоснусь к тебе, — объяснила я. Опасаясь, что Рита может укусить, если дотронуться до её голого плеча, я опустила руку ей на предплечье, на то место, где заканчивался скотч, которым женщина была привязана к стулу.

Её разум переполняла ярость. Мысли Риты были нечёткими, потому что она так сильно разозлилась, и вся её внутренняя энергия изрыгала проклятия на близнецов, а теперь и на меня. Хозяйка стрип-клуба подозревала, что перед ней какой-то наёмник со сверхспособностями, и я решила, что надо дать ей шанс бояться меня хоть на какое-то время.

— Когда ты сегодня видела Клаудию в последний раз? — спросила я.

— Когда пошла взять деньги от первого выступления, — огрызнулась Рита, и, конечно, я сразу же увидела её руку — длинную, бледную руку, забирающую виниловый кошелёк на молнии. — Я была в офисе, работала во время первого выступления. Но я забираю деньги между номерами, так чтобы, если вдруг нас ограбят, мы не потеряли слишком много.

— Она отдала тебе кошелёк с деньгами, и ты ушла?

— Да. Я решила, положить наличные в сейф до конца второго выступления. Больше я Клаудию не видела.

И это тоже казалось мне правдой. Я не могла ещё раз увидеть эльфийку в сознании Риты. Зато ощущала огромное удовлетворение от смерти Клаудии и пугающее намерение удержать Клода в своём клубе.

— Ты всё равно уйдёшь в «Лисички», теперь, когда нет Клаудии? — обратилась я к эльфу, чтобы уловить ответ в сознании Риты, который помог бы её разоблачить.

Клод опустил на меня взгляд, удивлённый и раздражённый одновременно.

— У меня не было времени думать о будущем, — огрызнулся он. — Я только что потерял сестру.

Сознание Риты наполнилось какой-то радостью. Она явно серьёзно запала на Клода. А с практической стороны, он привлекал много народа в «Хулиганы», так как даже в спокойную ночь мог своей магией заставить толпу тратить больше денег. Клаудия не была настроена использовать свои силы для прибыли Риты, но Клод даже и не раздумывал на этот счёт. Использовать силу своей расы, чтобы привлекать внимание людей, чтобы его обожали, — для эльфа это был вопрос эго, и причём он имел мало отношения к финансовой стороне.

Всё это промелькнуло в сознании Риты одной вспышкой.

— Ладно, — я поднялась. — С ней я закончила.

Владелица клуба обрадовалась.

Мы вышли из кладовки в кухню, где ждал последний подозреваемый в убийстве. Его засунули под стол и поставили перед ним стакан с соломинкой, чтобы тому не пришлось наклоняться, если захочется пить. Джеффу Пакетту полагались привилегии бывшего любовника. Ему даже рот не заклеили.

Я переводила взгляд с Клода на Джеффа, пытаясь что-то понять. У охранника были каштановые усы, которые не мешало бы постричь, и двухдневная щетина на лице. Узкие карие глаза. Насколько я могла судить, Джефф был в лучшей форме, чем многие вышибалы, которых я знала, и он был выше Клода. Но этот парень не слишком сильно меня впечатлил, и я в миллионный раз подумала, что любовь — странная штука.

Клод явно собирался с силами, когда предстал перед лицом своего бывшего.

— Я здесь, чтобы выяснить, что ты знаешь о смерти Клаудии, — объяснила я последнему подозреваемому, так как мы были за углом от того места, где допрашивали Риту. — Я телепат, и мне придется дотронуться до тебя, пока я буду задавать вопросы.

Джефф кивнул. Он был очень напряжён. Бывший любовник уставился на Клода. Я стояла позади пленника (его вытащили из-под стола), положив руки ему на плечи. Я оттянула футболку охранника в сторону, совсем немножко, чтобы большим пальцем дотронуться до его шеи.

— Джефф, расскажи мне, что ты видел сегодня, — попросила я.

— Клаудия пришла забрать деньги за первое выступление, — ответил он. Его голос звучал выше, чем я ожидала: охранник был не из здешних мест. «Флорида», — подумала я. — Я терпеть её не мог, потому что она испортила мою жизнь, и не хотел находиться с ней рядом. Но Рита именно это Рита и поручила мне, и пришлось выполнять свои прямые обязанности. Я сидел на стуле и смотрел, как она берёт деньги и кладёт их в кошелёк. Несколько монет Клаудия оставила в ящике — на сдачу.

— У неё были какие-то ссоры с посетителями?

— Нет. Это же вечер для женщин — с ними никаких проблем на входе. Они пошумели во время второго номера, мне даже пришлось стащить девчонку со сцены (она с большим энтузиазмом нацелилась на Строителя), но почти всю ночь я просто сидел на стуле и наблюдал.

— Когда Клаудия пропала?

— Когда я вернулся после того, как отвёл ту девчонку со сцены к её столику, Клаудии уже не было. Я поискал её, пошёл к Рите и спросил, не собиралась ли сестра Клода уйти на перерыв. Я даже женский туалет проверил. А когда вернулся обратно в кабинку, тогда и увидел, что всё там блестело.

— Что блестело?

— То, что остаётся после нас, когда мы испаряемся, — прошептал Клод. — Эльфийская пыль.

Они что, подмели её и оставили себе? Наверное, будет неприлично спрашивать.

— А потом закончился второй номер, и клуб закрылся; я проверил за сценой, а потом обшарил весь клуб в поисках Клаудии, после чего оказался здесь с Клодом и Клодин.

Он не особо злился.

— А ты знаешь что-нибудь о смерти Клаудии?

— Нет. Хотел бы. Я знаю, как Клоду больно. — Взгляд его сосредоточился на эльфе, а тот смотрел на него. — Она разлучила нас, но её ведь больше нет.

— Я должен узнать, — проскрипел Клод сквозь зубы.

Впервые я задумалась, что могут сделать близнецы, если мне не удастся выяснить, кто преступник. И эта страшная мысль заставила мои мозги поднапрячься.

— Клодин, — позвала я. Она вошла, держа в одной руке яблоко. Эльфийка была голодна и выглядела усталой. Вероятно, она работала весь день, а теперь стояла здесь, не спав всю ночь, к тому же, оплакивая сестру.

— Ты можешь подкатить сюда Риту? — спросила я. — Клод, сможешь привести Барри?

Когда всех собрали на кухне, я начала говорить.

— Всё, что я увидела и услышала, указывает на то, что Клаудия пропала во время второго выступления. — Секунду поразмышляв), все закивали. Рты Барри и Рите снова заткнули, и я решила, что это правильно.

— Во время первого номера, — продолжила я медленно, чтобы проверить, правильно ли всё поняла, — Клаудия собрала деньги. Клод выступал. Барри тоже. И даже когда он не был на сцене, то не поднимался в будку. Рита была в своём офисе.

Все вокруг кивали.

— Во время перерыва между выступлениями клуб опустел.

— Да, — подтвердил Джефф. — Барри пошёл встречать клиентов, а я проверил, чтобы все остальные ушли.

— Так что тебя не было в будке некоторое время.

— Ах, ну да, действительно. Я так часто это делаю, что уже не замечаю.

— А еще во время перерыва пришла Рита, чтобы забрать кошелёк с деньгами у Клаудии.

Владелица клуба энергично закивала.

— Итак, к концу перерыва клиенты Барри ушли. — Блондин кивнул. — Клод, а ты?

— Я вышел, чтобы поесть, — ответил тот. — Я не могу наедаться перед танцами, но мне нужно было съесть хоть что-то. Я вернулся — Барри был один, готовился к следующему выступлению. И я последовал его примеру.

— Я вернулся на своё место, — продолжил Джефф. — Клаудия была у окошка с наличными. Она всё подготовила: и кассу, и печать, и кошелёк. Но разговаривать со мной так и не собиралась.

— Ты уверен, что это была Клаудия? — неожиданно спросила я.

— Это была не Клодин, если ты это имеешь в виду, — ответил он. — Они разные, как день и ночь, даже сидят по-разному.

Эльфийка выглядела довольной, выбрасывая огрызок яблока в мусорку. Она улыбнулась мне, прощая меня за то, что задавала о ней вопросы.

Яблоко.

Клод, не стерпев, начал что-то говорить. Я подняла руку. Он замолчал.

— Я попрошу Клодин снять ваши кляпы, — обратилась я к Рите и Барри. — Но я не хочу, чтобы вы говорили, пока я не задам вопрос, ясно? — Они оба кивнули.

Клодин сняла кляпы, пока Клод пристально смотрел на меня.

Мысли прорывались в моё сознание с лихорадочным натиском.

— Что сделала Рита с кошельком с деньгами?

— После первого номера? — Джефф задумался. — Ээ… Я же сказал. Взяла его с собой.

Тревожный сигнал прозвучал в моих мыслях. Теперь я знала, что на верном пути.

— Ты сказал, что, когда увидел Клаудию, готовую забрать деньги после второго номера, у неё было всё подготовлено.

— Да, и что? У неё были штамп на руку, касса и кошелёк, — отозвался Джефф.

— Верно. У неё должен был быть ещё один кошелёк — для второго номера. Рита взяла первый. Так что, когда она пришла забрать выручку после первого выступления, второй кошелёк был у неё в руках, верно?

Джефф попытался вспомнить.

— Ээ… Да, наверное.

— Так что, Рита? — спросила я. — Ты принесла второй кошелёк?

— Нет, — ответила та. — В кабинке было два с самого начала вечера. Я просто взяла тот, который был у Клаудии, а у неё остался пустой, чтобы положить деньги с выручки от второго номера.

— Барри, ты видел, как Рита заходила в кабинку?

Блондин-стриптизёр хаотично раздумывал. Каждая его мысль пульсировала в моей голове.

— У неё что-то было в руках, — наконец, подытожил он. — Я в этом уверен.

— Нет, — крикнула Рита. — Он там уже был!

— Да что такого в этом кошельке, в самом деле? — спросил Джефф. — Это же просто виниловая сумочка на молнии, вроде той, что выдают в банках. Как это могло навредить Клаудии?

— А что, если внутри всё было смазано лимонным соком?

Оба эльфа скривились, ужас появился на их лицах.

— Это могло убить Клаудию? — обратилась я к ним.

Ответил Клод.

— О, да. Она очень остро на это реагировала. Её могло стошнить просто от запаха лимона. Как-то раз, после одной из стирок, ей стало ужасно плохо, а потом мы обнаружили, что от простыней шёл лимонный запах. Клодин пришлось ехать в магазин, потому что почти всё бельё было надушено этой мерзостью.

Рита начала орать, как сигнализация в машине, вроде тех визгливых, что долго не отключаются.

— Клянусь, это не я! — вопила она. — Не я! Не я!

Но её сознание говорило: "Поймали, поймали, поймали".

— Да, это ты, — сказала я.

Выжившие брат и сестра стояли перед стулом на колёсиках.

— Отпиши нам бар, — произнёс Клод.

— Что?

— Отпиши нам бар. Мы тебе даже доллар дадим за него.

— С чего бы вдруг? У вас трупа нет! Вы даже в полицию не пойдёте! Что вы скажете: "Я эльф, у меня аллергия на лимоны"? — она засмеялась. — Да кто этому поверит?

Барри тихо повторил:

— Эльфы?

Джефф ничего не сказал. Он не знал, что тройняшки не переносили лимоны. Он понятия не имел, что его любовник был эльфом. Что-то боязно мне за судьбу всей человеческой расы.

— Барри нужно уйти, — предложила я.

Клод, кажется, завёлся. Он смотрел на Риту, как кот на канарейку.

— До свидания, Барри, — вежливо попрощался эльф, развязав стриптизёра. — Увидимся в клубе завтра вечером. Наша очередь делать деньги.

Рот Клодин всё это время двигался, и лицо блондина приобрело безразличное и расслабленное выражение.

— Увидимся, отличная была вечеринка, — добродушно обронил он.

— Приятно познакомиться, Барри, — ответила я.

— Приходи к нам на выступления, — стриптизёр помахал мне рукой и вышел из дома, Клодин провожала его до двери. Она вернулась в мгновение ока.

Клод освобождал Джеффа. Поцеловав его, он пообещал:

— Я скоро позвоню тебе, — а затем нежно подтолкнул своего бывшего любовника к двери. Клодин произнесла то же заклинание, и лицо Джеффа сразу же расслабилось, с него спало напряженное выражение.

— Пока, — отозвался охранник, закрывая за собой дверь.

— Вы и меня так заколдуете? — поинтересовалась я немного визгливо.

— Вот твои деньги, — ответила Клодин. Она пожала мне руку. — Спасибо, Сьюки. Думаю, пусть она это помнит, а, Клод? Она была молодцом!

Я почувствовала себя щенком, которого приучили ходить в туалет.

Клод минуту поразмышлял, а затем кивнул. Его внимание вернулось к Рите, которой дали время прекратить истерику.

Эльф выудил контракт прямо из воздуха.

— Подписывай, — приказал он Рите, а я протянула ему ручку, которая лежала на столе, рядом с телефоном.

— Ты забираешь бар в обмен на жизнь своей сестры? — выразила она свой скептицизм, и, как я посчитала, это был очень неудачный момент.

— Конечно.

Женщина взглянула на двух эльфов с презрением. Сверкнув кольцами, она взяла ручку и подписала контракт. Поднявшись, Рита разгладила складки платья на бёдрах и тряхнула головой.

— Тогда я пойду, — заявила она. — У меня есть ещё один бар, в Батон-Руж.[3] Я буду жить там.

— Ты лучше беги, — ответил Клод.

— Что?

— Тебе нужно бежать. Ты должна нам деньги и месть за смерть нашей сестры. Деньги у нас есть, а точнее, средство их заработать, — он показал на контракт. — Теперь нам нужна месть.

— Это нечестно.

Ладно, это даже мне показалось отвратительным.

— Честность — это лишь малая часть эльфа, как одна буква в алфавите. — Клодин выглядела ужасающе: не ласковая, но и не одержимая. — Если ты сможешь скрываться от нас в течение года, мы оставим тебе жизнь.

— Целый год! — Теперь Рита, кажется, начала понимать, в какую ситуацию попала. Она была в отчаянии.

— Начиная прямо… с этой секунды. — Клод оторвал взгляд от своих часов. — Лучше иди. Мы дадим тебе четыре часа форы.

— Так будет веселее, — сказала Клодин.

— Кстати, Рита, — добавил Клод, пока та направлялась к двери. Бывшая владелица стрип-клуба остановилась и взглянула на эльфа. Клод улыбнулся ей.

— Мы не лимоны будем использовать.