Юлза уселась на скальном карнизе, нависшем над лощиной. Ветер дул ей в лицо, и грозное существо не могло почуять чужой запах. К тому же этот гигант был столь поглощен своей проблемой, что не замечал ничего вокруг.

Скрестив ноги и уперевшись в колени локтями, Юлза чувствовала, как вздрагивает под ней скала от ударов мощного хвоста.

— Ого… — пробормотала Юлза себе под нос— Похоже, ему приходится несладко. У него огромный гнойник на спине. Пожалуй, мне его жалко, хотя… Да-да, судя по всему, это тот самый Кровожадный Мур, который разорил несколько городов. Может быть, он искал аптеку? Но чем я ему помогу? Ждать, пока он уснет, — бесполезно. А в таком случае как я доберусь до его хвоста? Стоит ему меня увидеть, как он тотчас набросится.

Юлза немного подалась вперед, чтобы лучше видеть Кровожадного Мура.

А он перестал суетливо прыгать и терся больным местом о скалу. Напор мощного тела был таков, что скала крошилась и камни сыпались вниз.

Юлза покачала головой:

— Ох, толку все равно не будет. Насколько я понимаю, у него на спине гнездится какая-то тварь. А ее так просто не изгонишь.

Она поднялась на ноги. Пошарив в сумке, висевшей у нее на поясе, Юлза извлекла маленький пузырек, наполненный коричневой жидкостью.

— Пожалуй, придется рискнуть, — сказала она самой себе и одним прыжком очутилась на соседней скале.

Теперь Кровожадный Мур вполне мог ее учуять и даже увидеть, но он по-прежнему не обращал ни на что внимания.

Зубами выдернув пробку из горлышка пузырька, Юлза сразу же шагнула вниз, на спину Кровожадного Мура, покрытую густой жесткой шерстью. — Пока зверь не пришел в себя от ее наглости, Юлза успела нащупать в шерсти большой нарыв и вылить на него половину жидкости из пузырька.

В следующее мгновение она уже снова была на том же карнизе, где недавно сидела.

Внизу творилось нечто невообразимое. Оглушительно воя и лязгая клыками, Кровожадный Мур бросался на скалу.

На всякий случай отодвинувшись подальше от края карниза, Юлза закупорила пузырек и убрала его обратно в сумку. Затем, отряхивая от пыли свой походный костюм, Юлза прошептала себе самой:

— Надеюсь, что та тварь — у него на спине — погибнет раньше, чем зверь доберется до меня… На мое счастье, он явно подзабыл, что умеет летать. Хотя среди этих скал и не развернешься.

Рев под скалой сменился злобным шипением. Удары стали сильнее, и по карнизу побежали трещины.

Юлза посмотрела вверх и, обнаружив небольшой уступ, перебралась туда.

Кровожадный Мур продолжал бушевать. От ударов его хвоста окружающие камни превращались в горы щебня. Однако через некоторое время внизу наступила тишина.

— О! — обрадовалась Юлза. — Кажется, прошло!

Она вернулась на карниз и, улегшись на живот, посмотрела вниз.

Кровожадный Мур стоял неподвижно, легонько поводя кончиком хвоста из стороны в сторону. Казалось, он прислушивался к собственному огромному, телу.

Немного выждав, девочка свистнула.

Громадный зверь тут же поднял голову и уставился на нее узкими черными глазами.

— Привет! — сказала Юлза. — Что, больше не болит?

Снизу донесся басовитый рык. Кровожадный Мур, освоившись со своим выздоровлением, перенес внимание на незваного лекаря.

Юлза подложила ладони под подбородок и заговорила, стараясь, чтобы голос звучал мирно и доброжелательно:

— Спина не болит? Не болит. Это я тебя бальзамчиком полила. Обидно, конечно, что ты не можешь разговаривать. Я бы не отказалась от пары-другой теплых благодарственных слов, а то все больше ругань достается… Впрочем, что с тебя взять? Ты и понять-то меня не можешь. Так хоть слушай. Наверняка ты очень давно не слышал нормальной речи, только крики да визги. Нет, визжать не буду. Ты меня здесь не достанешь. Хотя… Хотя я собираюсь спуститься и осмотреть твою спину получше: может, там еще что-нибудь осталось. Нет, ты даже не надейся меня съесть: сразу отравишься. По всеобщему мнению, у меня внутри — полный набор несъедобных органов: черная кровь, каменное сердце… Впрочем, мне здесь не очень удобно. Так что приготовься, я иду вниз.

Кровожадный Мур, не сводя с нее взгляда, подобрал задние ноги и уселся.

Юлза начала медленно спускаться вниз.

Кровожадный Мур неотрывно следил за ней.

Вскоре девочка уже стояла на земле и, отряхивая кожаные штаны, продолжала:

— Вот, я уже здесь. Видишь: руки у меня пустые, без оружия. Я уверена, что звери понимают все гораздо лучше людей. И главное — звери ничего не говорят. Понимают — и молчат. Ну что? Будем знакомиться?.. Меня зовут Юлза.

Она сделала два маленьких шага вперед и протянула ладони до направлению к Кровожадному Муру.

Глаза зверя сузились еще больше, и он потянул носом воздух. Потом медленно вытянул шею вперед.

Юлза, замерев, следила за его движениями, готовая в любой момент взобраться обратно на скалу.

Неожиданно зверь широко распахнул пасть и дал Юлзе полюбоваться своими клыками.

— Предупредил? — спросила Юлза. — Хорошо, я поняла. Но ты мог бы меня и не пугать. Незачем. Я просто гуляю… Иду куда глаза глядят. А тут — слышу: визг, вой. Я сначала подумала, что здесь драка, и только потом поняла, что это ты жалуешься на свою болячку. Плохо было, да? Я понимаю. Ну, ничего, теперь все заживет, как на… на Кровожадном Муре, короче.

Зверь приглушенно рыкнул. Затем, внимательно обнюхав руки Юлзы, отодвинул голову в сторону.

Юлза сделала еще два шага вперед. Теперь, чтобы видеть глаза зверя, ей приходилось задирать голову.

— Ну, все в порядке? Тогда я все-таки осмотрю твою спину… Если, конечно, достану.

Кровожадный Мур не шелохнулся. И Юлза медленно стала обходить его передние лапы. Добравшись до спины, она обнаружила, что зверь настороженно следит за ее действиями, а кончик длинного хвоста нервно подергивается.

Юлза остановилась.

— Похоже, он мне не доверяет и не поймет, если я полезу к нему на спину. Придется немного подождать с осмотром… А пока стоит подкрепиться.

Вернувшись, она со вздохом развела руками:

— Ладно, не хочешь — как хочешь. Знаешь, как говорят: мое дело — предложить, ваше дело — отказаться. Пока, может, чего-нибудь поедим? Нет, только не меня. Я саду, ты тоже сиди — или ложись, и мы еще немного пообщаемся, если не возражаешь.

Найдя удобный камень, Юлза спустилась на него и, открыв свою походную сумку, принялась изучать ее содержимое.

— Но, к сожалению, у меня нет ничего подходящего для тебя, — со вздохом произнесла она. — Если только поделиться с тобой моими драгоценными конфетами?

Но я совершенно не уверена в том, что ты любишь сладкое.

Она достала пригоршню слипшихся разноцветных шариков. Сунув один себе в рот, Юлза пожевала, затем подмигнула Кровожадному Муру:

— Видишь, это можно есть. Хочешь попробовать?

Она отправила себе в рот следующую конфету, затем отделила несколько шариков и протянула на ладони Кровожадному Муру. Тот несколько минут рассматривал сначала Юлзу, затем конфеты и втянул воздух огромными ноздрями.

Он придвинул морду поближе, и из пасти появился длинный узкий язык. Его кончик ловко слизнул лакомство и убрался обратно в пасть. Послышались чавкающие звуки.

Удивленно качнув головой, Юлза достала из сумки фляжку с водой и сделала несколько глотков. По ее мнению, Кроюжадный Мур вел себя весьма неосторожно — принял незнакомую пищу от незнакомого существа.

Тем временем зверь, прожевав сладости, снова высунул язык.

— Что? — изумилась Юлза. — Тебе это понравилось? Я дам, мне не жалко, только подозрительно как-то… Я подождала бы часика два, прежде чем попросить добавки. Меня отравить сложновато, но все-таки…

Она снова положила конфеты на ладонь. Кровожадный Мур моментально слизнул их языком и начал энергично жевать.

— Ого! — засмеялась Юлза. — Оказывается, рассуждения о твоей подозрительности сильно преувеличены. Послушай. Конечно, ты очень большой и сильный, но я не знаю, как обычно развиваются звери твоей породы. Может, ты просто детеныш? Очень похоже.

Кровожадный Мур резко вскочил на все четыре лапы и, махнув хвостом, снес ближайший камень. Затем, впечатляюще лязгнув зубами, он оглушительно зарычал.

Юлза прикрыла уши ладонями:

— Не ори! Ишь ты, обиделся. Ребенком его обозвали… Вижу, вижу: ты очень большой и очень взрослый. Успокойся… Стоп! — Она прикусила нижнюю губу и внимательно посмотрела на зверя. — А почему это он сообразил, что я назвала его детенышем? Выучиться человеческой речи ему было явно негде. Наверняка я — первая, желающая поговорить с ним. Тогда в чем же дело? Или у него — от одиночества — развился ум?

Признав, что пока не может справиться с этой загадкой, Юлза еще немного отпила из фляжки и достала из сумки кусок вяленого мяса.

Кровожадный Мур посмотрел на него с явным интересом.

Юлза подбросила мясо в воздух, и длинный язык зверя перехватил его на лету.

— Э, да ты голоден. Однако мои запасы рассчитаны на худенькую Юлзу, а не на громадного Мура. Нет, я не жадничаю, просто тебе моего мяса не хватит и на один укус. Тебе, наверное, следует попозже отправиться на охоту, но сначала я все-таки осмотрю твою спину.

Юлза поднялась и более решительно, чем в первый раз, направилась к спине Кровожадного Мура.

— Приготовься, пожалуйста, к небольшому издевательству: я буду топтать тебя ногами. И ты уж терпи, если не хочешь, чтобы снова заболела спина.

Она уперлась коленом в заднюю лапу Кровожадного Мура. Зверь предупреждающе заворчал и, повернув шею, посмотрел на девочку.

Быстро перебирая руками и ногами, она взобралась на мохнатую спину и добралась до больного места.

Там, среди густой жесткой шерсти, осталась лишь небольшая вмятинка, покрытая молоденькой, розовой кожицей.

Удовлетворенно хмыкнув, Юлза на всякий случай осмотрела шкуру вокруг бывшей раны и спрыгнула на землю.

— Молодец! — похвалила она зверя, гладя его по шерсти. — Вот уж не ожидала, что ты героически выдержишь осмотр. Все-таки твоя понятливость никак не вяжется с теми страшными историями, которые рассказывают о тебе по всей Дарнии. Может быть, ты когда-то был ручным? Однако нам пора поискать что-нибудь на ужин. Скоро ночь. Конечно, спать на голодный желудок я уже привыкла, но мне до сих пор это не нравится…

Кровожадный Мур зашевелился, отошел в сторону и расправил крылья.

— Да, — вздохнула Юлза, наблюдая за ним. — Тебе удобно — взял и полетел! Я бы тоже могла летать, и не только… Но все мои умения остались слишком далеко… Интересно, где он здесь будет разбегаться?

Зверь разбегаться не стал. Стоя на земле, он расправил свои мощные кожистые крылья, снабженные по краям многочисленными когтями, затем подпрыгнул и взлетел вверх.

Задрав голову, Юлза следила за его полетом.

Кровожадный Мур сделал над ней пару кругов, затем развернулся и быстро полетел в сторону надвигающейся ночной тьмы.

Скоро он превратился в темную точку, а затем исчез совсем.

Ого! — без особого удивления произнесла Юлза. — И что он сделал?

— А ты, девочка, разве не знаешь, что обычно делает Кровожадный Мур? Откуда ты такая взялась?

— Так что же он сделал? — повторила Юлза, верная своей привычке слышать только то, что ей хотелось.

Разом загомонили несколько человек. Из их криков Юлза поняла, что Кровожадный Мур разнес в щепки несколько домов, обрушил два моста, разбил плотину и покалечил несколько десятков человек.

— С чего бы он так? — подумала вслух Юлза, но бородач принял вопрос на свой счет.

— С того, девочка, что он — порождение тьмы и смерти. С того, что он не может жить, не разрушая и не принося смерть. Мы не раз пытались уничтожить эту тварь, но все наши попытки ни к чему не привели. Вот только в последний раз нам немного повезло. Мы заплатили нашему колдуну, и он сделал что-то, после чего Кровожадный Мур нас больше не тревожил. Мы было вздохнули спокойно, считая, что эта тварь подохла, но вчера он появился снова.

— А, значит, он явился мстить, — спокойно произнесла Юлза.

— Разумеется, мстить! — Бородач в сердцах взмахнул мечом над своей головой. — Но теперь наше терпение лопнуло, и сегодня мы обязательно найдем его и прикончим.

— Понятно, — вздохнула Юлза.

Неожиданно из толпы вышел высокий пожилой человек и, внимательно глянув ей в лицо, спросил:

— А ты кто такая? И откуда ты здесь взялась?

Юлза смерила его взглядом.

Мужчина был худой, седой, и на его неподвижном, словно маска, лице выделялись черные круги вокруг бесцветных глаз.

— Похоже, ты и есть колдун города Снефа? А я обыкновенная путница, хожу везде, смотрю, как люди живут.

— Путница? Такая маленькая — и одна? И куда же ты идешь сейчас? — продолжил свои вопросы местный колдун.

— Я хотела зайти в Снеф. Я слышала, что там хорошо живется.

— Раньше хорошо жилось, — поправил ее бородач. — Теперь там полный разгром. Вода залила большую часть города.

— Сочувствую, — кивнула Юлза.

Немного подумав, она посмотрела на колдуна:

— Могу я узнать, что же такое ты предпринял ротив Кровожадного Мура? Ты его заколдовал?

Тот поджал губы:

— Девочка, ты еще слишком мала и глупа, чтобы интересоваться такими вещами. Видимо, жизнь тебя еще не научила уму-разуму. А Кровожадный Мур — это такая тварь, на которую мои заклинания не действуют.

— Неужели?

— Да, — скорбно признался колдун. — Этот зверь — сущее порождение тьмы, сродни демонам. Так что я нашел другой способ. Я использовал против него личинки жука-костоеда. Мне удалось подкрасться к Кровожадному Муру, пока тот спал. И тогда я бросил на него личинок, чтобы они сожрали его изнутри.

— А-а. И вероятно, очень быстро убежал?

— Что ты себе позволяешь, девочка? — вознегодовал колдун. — Я могу превратить тебя в камень у дороги.

— Да, разумеется, — хмыкнула Юлза.

Колдун окинул ее ледяным взглядом и отошел в сторону.

Юлза, подавив улыбку, обратилась к бородатому предводителю:

— Могу я пойти с вами? Мне хочется посмотреть.

Тот самодовольно ухмыльнулся:

— Наверное, можешь, если у тебя крепкие нервы и ты не будешь лезть под руку. Это будет грандиозная битва!

Немного отдохнув за время короткой остановки, люди возобновили свое шествие. Увлеченные пылом своего вожака и надеясь на защиту городского колдуна, они шли прямо к скалам.

Юлза неторопливо двигалась, стараясь оказаться за спинами мужчин.

Разумеется, она не собиралась наблюдать за битвой. Она была уверена в том, что этим людям не помогут ни мечи, ни хиленькое колдовство доморощенного мага. Колдун, по мнению девочки, был полным профаном. К тому же он сам только что признал, что его колдовство не действует на огромного зверя. Ну а горожане по сравнению с Кровожадным Муром казались обнаглевшими муравьями. Предчувствуя печальный для людей исход сражения, Юлза решила сделать все возможное, чтобы жертв было меньше. И потому, когда войско горожан вошло в скалы, Юлза незаметно скользнула за ближний камень и другим путем направилась туда, где оставила Кровожадного Мура.

Зверь лежал там, где она его оставила. Услышав шаги девочки, он приоткрыл черные щели глаз. Она потянула его за переднюю лапу:

— Вставай. Вставай немедленно. Толпа из Снефа ищет тебя. Ты доставил им много… мягко скажем, неприятностей, и они собираются пустить твою шкуру на коврики для вытирания ног. Да вставай же, лежебока!

Зверь недовольно заворчал, но на ноги все-таки встал. Поводя по сторонам головой, он явно прислушивался. Острые треугольные уши дрогнули, пасть приоткрылась, и блеснули клыки.

Юлза замахала руками:

— Ты что, решил подраться? Нет, даже не думай об этом! Если ты поцарапаешь хотя бы одного из них, они точно сживут тебя со света. Мой отец всегда говорил, что драться со слабыми — значит показывать свою собственную слабость. Послушай, не надо больше! Это же просто люди, маленькие, слабые и весьма глупые. Не будь таким же глупым. Ну что тебе стоит просто улететь?

Откуда-то явственно донесся боевой клич.

Кровожадный Мур, хлопнув себя хвостом по боку, снова оскалил зубы.

— Шевелись! — Юлза, теряя терпение, ткнула его кулаком в бок. — Или тебе хочется стать сотней ковриков?

Но Кровожадный Мур оставался неподвижным, не собираясь прятаться от кучки слабых людишек. Юлза топнула ногой:

— Ах, какие мы гордые. Мы, оказывается, бегать не желаем. Мой отец иногда говорил, что гордость проявляют тогда, когда не остается благородства и доброты. Если хочешь, жди их здесь. Можешь даже порычать — они быстрее прибегут!

Юлза развернулась и отошла от него. Почти сразу она исчезла из поля зрения зверя, но, сделав несколько шагов, остановилась.

— Упрямец! — Она еще раз топнула ногой. — Почему он ищет беду на свою голову? Вероятно, он совершенно справедливо считает, что сильнее их. Но сюда идет один, называющий себя колдуном. Он, конечно, ничтожество, да кто знает все штучки, которые он припас для этого случая. Ох, нет, мне нельзя уходить далеко.

Решив так, Юлза спряталась среди камней неподалеку от Кровожадного Мура.

Из ее укрытия было хорошо видно, как огромный зверь, хлопая хвостом и распуская крылья, готовится встретить своих врагов. Через несколько минут он издал громкий рев, в ответ на который раздались взволнованные крики людей.

Юлза заметила, как из-за камней показалась чья-то голова и тут же исчезла. Рядом мелькнуло еще несколько фигур.

Кровожадный Мур топтался на месте, делая вид, что ничего не замечает.

Послышалась короткая команда, и несколько человек с разных сторон одновременно бросились к зверю. Тот махнул хвостом, словно отгоняя надоедливых насекомых, и людей отбросило на камни. Они не получили серьезных увечий, так как быстро отползли под прикрытие ближайшей скалы.

Повернув голову в их сторону, Кровожадный Мур издал длинное шипение — то ли издеваясь над неуклюжими охотниками, то ли приглашая повторить попытку нападения.

Жители Снефа решили поступить по-другому.

Один из них, в котором Юлза признала чернобородого предводителя, выскочил перед мордой зверя — правда, на почтительном расстоянии — и начал размахивать мечом, выкрикивая ругательства. Двое других, прокравшись за камнями, зашли с тыла.

Это был длинный зал, пространство которого, казалось, впитало в себя печаль и скорбь. В каменном полу двумя рядами располагались могилы. Некоторые из них были закрыты тяжелыми крышками с выбитыми на них именами. Другие были пусты.

Миновав плиты, на которых значились имена ее отца, матери и второй жены отца, Юлза остановилась около пустующей могилы. Осторожно опустившись на колени, она уложила тело Иоры на каменное ложе. Не успела она выпрямиться, как плиты пола передвинулись, и одна из них накрыла могилу. Поднявшись на ноги, девочка прочитала на надгробии имя бабушки Иоры.

Немного постояв, Юлза вышла из склепа, сорвала с ближайшего куста ветку цветов и, вернувшись обратно, положила ее на могилу. Теперь этот цветок будет лежать здесь всегда, не увядая и сохраняя даже капли росы на лепестках.

И тут, поднеся ладони к лицу, Юлза увидела, что они словно испачканы чем-то черным. Она машинально потерла руки о штаны, но чернота не убавилась.

— Не может быть, — пробормотала она, рассматривая ладони. — Этого просто не может быть! Бабушка не могла меня проклясть! За что? За что, бабушка?

Она ошеломленно смотрела на могилу.

— Я не знаю, чем я могла тебя рассердить, бабушка! — проговорила Юлза, обращаясь к покойной Иоре. — Я всегда тебя сердила, но чтобы до такой степени… Проста меня, бабушка. Я принимаю твое проклятие. Я люблю тебя!

Она медленно вышла из склепа, и каменная дверь сама закрылась за ней.

Немного постояв на черной аллее, вдыхая еле ощутимый смолистый запах деревьев, девочка опять посмотрела на свои ладони и зашагала к замку. Очутившись вновь в его стенах, она решительно направилась в ту половину, где жили сестры.

Она вошла в покои, наполненные светом и смешанным запахом духов. Здесь было тихо — видимо, сестер не было в замке. Но Юлза твердо решила дождаться кого-нибудь.

Она спряталась за тяжелой портьерой, и вовремя, ибо поблизости прозвучали легкие шаги и зашелестело платье.

Улучив подходящий момент, Юлза быстро высунула руку из-за портьеры и, ухватив проходящую за рукав, втащила к себе.

Это была Ивелла — самая младшая среди четверых сводных сестер Юлзы. Монисса была старшей, ей уже исполнилось четырнадцать лет. За нею — по старшинству — следовали двойняшки Тидла и Лимейя, и последняя — двенадцатилетняя Ивелла. Онемев от испуга, девочка смотрела на Юлзу широко распахнутыми бирюзовыми глазами. Но когда Ивелла поняла, кто перед ней, испуг постепенно прошел, уступив место возмущенному удивлению.

— Да-а, все глупые, одна ты умница, — начала всхлипывать Ивелла. — Мы не виноваты. Она прогнала нас, а когда мы снова пришли, она уже умерла.

— И через сколько же времени вы пришли? — пораженно спросила Юлза.

— Я не помню. Нас приглашали на балы, нам было некогда… — выдавила из себя Ивелла и испуганно замолчала, так как глаза Юлзы блеснули недобрым светом.

— Значит, вы ездили по балам, а она там умирала? — медленно произнесла Юлза. — Значит, все было так? А почему бабушка прокляла меня?

И она сунула под нос Ивелле свои черные ладони. Та отшатнулась, словно увидела змею:

— Ой, не прикасайся ко мне! Ой, не подходи! Ковсему прочему, ты теперь еще и проклятая… Ты что, прикасалась к… Иоре?

— Да, разумеется. Я отнесла ее в склеп! — прошипела Юлза, еле сдерживаясь. — И теперь я хочу знать: чем я, которой здесь не было, так рассердила бабушку?

— Я не знаю! — взвизгнула Ивелла.

— Да, — презрительно произнесла Юлза, тяжело дыша. — Ты ничего не знаешь, соплячка!

— Ты опять меня обзываешь? — Из глаз Ивеллы текли ручейки слез и капали на кружевной воротник платья. — Ты за этим пришла? Довести меня до слез?

— Ты сама себя довела… Замолчи, я сейчас уйду. Но сначала ответь: и ты тоже бегаешь к Тиману?

— Да-а, — проныла девочка. — А тебе какое дело?

— Никакого. Ты помнишь, сколько тебе лет?

— Не намного меньше, чем тебе. Ты пришла меня поучить? Я сама могу о себе позаботиться. Уходи, я больше не могу тебя видеть!

— Я тоже с трудом выношу твое нытье, — мрачно ответила Юлза. — Не рыдай, меня уже тошнит. Я же сказала, что ухожу. Уймись. Ты действительно не можешь ничего знать, ты еще маленькая и глупенькая. Для этих разговоров мне нужна Монисса… но видеть; ее — выше моих сил. Не реви! Ты не Чиано, а непонятно кто. И… слушай, Ивелла, не езди к Тиману.

Но Ивелла, пытаясь проглотить рыдания из-за страха перед суровой сестрой, не слушала ее.

Юлза вышла из-за портьеры и вытащила в коридор Ивеллу.

— Не реви, на тебя противно смотреть! — прикрикнула она.

В ответ Ивелла, закрыв лицо руками, бросилась в глубину покоев.

Юлза сунула черные ладони в карманы штанов и стала спускаться на кухню.

Повариха Руя приготовила по ее просьбе быка. Юлза покосилась на него и тяжело вздохнула. Руя пытливо всматривалась в ее лицо:

— Что случилось, Юлза? Ты опять поссорилась с сестрами?

— Нет, Руя. Я видела бабушку.

— И что?

— Бабушка давно умерла, Руя. А эти негодяйки оставили ее там, наверху, забив дверь досками.

У поварихи открылся рот, а по лицу разлилась мертвенная бледность.

— Юлза, деточка! Не может быть… Как же так?

— А так. Тебе они, конечно, ничего не сказали?

— Нет… — пробормотала повариха. — Я думала, что Иора… Ах, как я тебе сочувствую, моя маленькая Юлза!

И Руя принялась гладить ее по волосам, нашептывая всякие утешительные слова.

Юлза на несколько мгновений прикрыла глаза, пытаясь успокоиться, но скоро почувствовала, что разрыдается. Она решительно высвободилась:

— Спасибо, Руя. Не надо, не говори больше ничего, ладно? Я сделала для бабушки все, что могла, и чего не сделали эти… Я хочу тебе сказать, что я ухожу, Руя, и думаю, что теперь уже вряд ли вернусь когда-нибудь сюда. Прощай!

Кивнув поварихе, Юлза прошла в угол, взвалила выка на плечо и направилась к выходу. Руя печально смотрела ей вслед.

Юлза, не оглядываясь, зашагала прочь от замка.

Кровожадный Мур — под присмотром Сторожа — тихонько сидел в пещере.

Юлза кивком отпустила Сторожа и, раздвинув ветки, забросила быка внутрь. Услышав, как Кровожадный Мур довольно засопел, она отошла к воде и уселась на траву.

Прямо перед ней на огромных круглых листах покачивались нежные золотистые цветы. Но Юлза не замечала красоты, окружавшей ее. Она задумчиво смотрела то на почерневшие ладони, то на собственное отражение в воде.

Печальные мысли так захватили Юлзу, что, когда поблизости зашуршал песок, она вздрогнула от неожиданности.

— Я так и знала, что ты здесь. Я так и знала! — прозвучал недовольный голос за спиной Юлзы.

Она повернулась.

На дорожке, скрестив на груди руки, стояла Монисса. Она была разодета, как на бал, и никто бы не подумал, что ей всего четырнадцать лет. Длинное легкое платье шелестело, раздуваемое ветерком, в волосах трепетали яркие цветы.

— Ну как же! — продолжала Монисса. — Ты просто не могла не принести с собой бед. Ты до смерти перепугала Ивеллу, бедняжка теперь бьется в истерике. У тебя нет жалости даже к малышке. Хотела бы я знать, где похоронена твоя совесть. Ты бы не могла обойтись без всех этих эффектов?

— Слушай, а чего ты приперлась? — грубо спросила Юлза, не двигаясь с места. — Разве я тебя звала?

— Она не звала! — презрительно передразнила ее Монисса. — Нет, вы только послушайте: их высочество, наследная принцесса, не желала меня видеть… Я сама пришла узнать, как скоро ты оставишь нас в покое. И между прочим, Ивелла сказала, что ты хотела что-то узнать. Бедный ребенок прислушался к твоим словам.

— Бедный ребенок, — фыркнула Юлза. — Скажи лучше, что Ивелла не вынесла бы, если бы все беды, связанные с моим появлением, достались ей одной. Ничего, тебе тоже перепадет. Скажи-ка мне, как получилось так, что бабушка умерла в одиночестве в своей комнате, а вы даже не удосужились перенести ее в склеп?

— Ну конечно! — воскликнула Монисса. — Уже по одному твоему тону ясно, что это мы во всем виноваты, а вовсе не ты.

— Я? — переспросила Юлза. — Так это я виновата в смерти бабушки?

Монисса смерила ее торжествующим взглядом:

— Но ведь это тебя она прокляла, не так ли? Покажи-ка ручки? Может быть, я что-то выдумываю?

— Нет, — тихо ответила Юлза.

Монисса вздернула остренький носик вверх и процедила сквозь зубы:

— Ты хотела узнать, за что бабушка так рассердилась на тебя? Так уж и быть, я сделаю тебе одолжение. Бабушка умерла от горя, вспоминая все твои выходки. Она ведь так часто ругала тебя… О, бедная, бедная бабушка Иора. Все ее усилия пошли прахом. Ее любимая внучка оказалась причиной ее смерти.

Юлза, ожесточенно сжав кулаки, начала подниматься с травы. Монисса благоразумно отступила на несколько шагов и, выставив перед собой ладони, заговорила менее высокомерно:

— Эй, дорогая, не злись. Даже если ты подерешься со мной, ничего не изменится. Я-то вынесу, я привыкла, а вот бабушка была бы очень недовольна.

— Мученица, — прошипела Юлза, решив не приближаться к сестре.

А Монисса, увидев, что нападения не предвидится, йыстро сменила тему:

— Раз уж ты здесь, то я хотела бы тебе сказать, что теперь я — самая старшая в роду Чиано.

— Старшая, — согласилась Юлза. — Бабушка умерла, и ты теперь — старшая.

— Ты ведь не собираешься возвращаться? — Монисса пытливо смотрела ей в лицо.

— Не собираюсь, — медленно ответила Юлза. — Я чудовищно недостойна быть старшей и получить все, что полагается. Ну а ты, Монисса, стараешься быть достойной?

Та поспешно кивнула, не заметив ехидства в вопросе.

— А как же это сочетается с визитами к Тиману? _ вкрадчиво спросила Юлза.

— Я поступаю так, как считаю нужным, — отрезала Монисса.

— Неужели тебе так нужны поездки к этому старому трупоеду?

— Что ты говоришь? — Красивое лицо Мониссы исказила гримаса возмущения. — Как ты можешь говорить так о пожилом и уважаемом человеке?

— Это всем известно. Там так интересно? Я слышала, он показывает фокусы… Что ты там забыла?

Монисса немного помолчала, затем сказала с кроткой улыбкой:

— Возможно, я выйду за него замуж.

У Юлзы от удивления приоткрылся рот.

— За Тимана? Да ты спятила… Хороший жених, Монисса. Такой симпатичненький, богатенький… с такими очаровательными коготками и зубками. Монисса, ты повторяешь ошибку своей мамаши.

— Ты не смеешь так говорить о ней! — взвизгнула та.

— Да брось ты. Ты же, как и она, заришься на власть. А ты случайно не забыла о сыночке Тимана — законном наследнике?

— Его сын умер давным-давно.

— Ах, умер… А Близнецов, значит, раздашь остальным сестрам? И будет Монисса властительницей Дарнии, если Тиман не съест ее сразу?

Монисса побелела от злости. Рот ее исказился в судороге.

— Тварь! — завизжала она так пронзительно, что у Юлзы заложило уши. — Черная, бездушная, завистливая тварь! Это ты убила Иору и не остановишься перед тем, чтобы убить нас всех, — и только потому, что мы тоже дочери твоего отца и тоже — Чиано!

—

Ох, — устало выдохнула Юлза, — похоже, пришла пора свернуть тебе шею.

Монисса отпрыгнула в сторону и открыла рот, чтобы провизжать еще что-то, но тут на сцену вступило новое действующее лицо.

Кровожадный Мур, которому разговор между сводными сестрами, вероятно, помешал доедать быка, высунул морду из пещеры и, осмотрев замершую от ужаса Мониссу, басовито зарычал, показывая блестящие клыки.

Мониссу затрясло, и, отступая по тропинке назад, она прокричала:

— Твой приятель под стать тебе! Только ты можешь водиться с подобными порождениями тьмы! Какую чудесную пару ты себе нашла! Убирайтесь отсюда!

Она повернулась и быстро побежала прочь, подхватив подол платья.

Никто не собирался ее преследовать.

Юлза снова опустилась на траву, а Кровожадный Мур вылез из пещеры и устроился рядом.

Некоторое время тишина в парке нарушалась только легким плеском волн у подножия берега.

Затем Юлза, тяжело вздохнув, заговорила:

— Сейчас мы уйдем отсюда… Только я чуть-чуть посижу, приду в себя. Сколько всего… Оказывается, я уже отвыкла. Визги моей сестрички не повредили тебе слух? Она — точная копия мамаши… Представь, что ты — молоденькая вертихвостка, которой посчастливилось подцепить богатого и могущественного вдовца. Ты можешь представить себя вертихвосткой?.. И ты выходишь замуж за того вдовца, надеясь, что частичка его власти перепадет тебе, а твои дети станут полноправными наследниками. И неожиданно обнаруживается, что у твоего мужа есть дочка, а у тебя, соответственно, падчерица… Это я. Я вела себя с ней очень хорошо. Отец объяснил мне, что эта женщина мила ему. Я почти никогда ей не грубила… Правда, однажды она неудачно попалась мне на дороге… в мамином бальном платье… Она летела вниз четыре пролета, нет — пять, пока не поймали… Ох, ну зачем я это тебе рассказываю? Какое тебе дело до склок внутри нашей семьи? Похоже, это родовой замок навеял на меня воспоминания… Не повезло мамаше моих сводных сестер, ой как не повезло. Ведь ее четыре дочери оказались просто младшими сестрами. И им совершенно ничего не светило. А законная наследница не устраивала никого, даже отца. Он пытался сделать из меня что-то путное, но не смог — не успел. Потом меня воспитывала бабушка… Бабушка у меня очень строгая… была. Я не всегда ее слушалась, и, видимо, за это перед смертью она меня прокляла. Видишь? — И Юлза сунула под нос Кровожадного Мура свои черные ладони.

Тот понюхал, лизнул и тихонько взвыл.

Осторожно передвинувшись, чтобы не свалить Юлзу в воду, он просунул голову ей под руки и положил на колени. Она машинально начала перебирать жесткую длинную прядь шерсти, падающую ему на глаза.

— Что же теперь делать? — сказала Юлза, глядя на водную гладь. — Буду жить с такими руками. Если бы я знала точно, за что мне это проклятие, я постаралась бы что-нибудь сделать, чтобы его снять. Ох, видимо, я уже совсем дошла, раз жалуюсь тебе. Слишком много на меня сегодня свалилось. Бабушка умерла, мои сестры-идиотки бегают к Тиману.

Едва Юлза произнесла это имя, как Кровожадный Мур задрожал всем телом. Потом он вскочил на лапы и зарычал. Глаза его сверкнули, а шерсть поднялась дыбом.

Юлза успокаивающе погладила его по шее:

— Видимо, ты о нем слышал! И я его знаю. А эти дуры восхищаются его фокусами. Они дождутся когда-нибудь такого фокуса, что не обрадуются. Похоже, мне придется его навестить.

Кровожадный Мур зарычал еще громче и толкнул ее в плечо.

Юлза покачала головой:

— Я схожу одна. У меня найдется что сказать старому злодею. Если моим сестрам хочется погибнуть, то это — их дело. Но мне совершенно не хочется, чтобы Тиман добрался до власти, предназначенной только Чиано. Ему и так вполне хватает власти.

И тут случилось необыкновенное: Кровожадный Мур вполне отчетливо кивнул.

Юлза, склонив голову набок, внимательно посмотрела на своего спутника:

— Ого! Это у тебя хорошо получилось. Я все больше удивляюсь тебе. Ты понимаешь человеческую речь, ты разбираешься в человеческих отношениях. А самое удивительное то, что за эти два дня я уже к тебе привыкла. Других желающих общаться со мной не находится, так что спасибо тебе. Пойдем отсюда. Это место слишком красиво для таких гонимых, как мы с тобой.

Юлза тоже посмотрела на них и заметила, что одна девочка, совсем малышка, удобно устроилась около теплого бока Кровожадного Мура. Зверь ничуть не возражал, а малышка уже спала, свернувшись калачиком.

Вздохнув, Юлза протянула руку к своей походной сумке, которую сняла с пояса перед тем, как выйти под дождь. Порывшись в ней, девочка достала маленький темный флакончик.

— Пожалуйста, потерпи немного, — обратилась она к мальчику, чью руку намеревалась лечить. — Сначала пощиплет, а потом перестанет, и рана быстро заживет.

Вытащив пробку из горлышка флакончика, она быстро полила лекарственным бальзамом рану. Мальчик сморщился и прикусил губу, но не издал ни звука.

— Вот и все. — Юлза поискала взглядом вокруг, но, не обнаружив ничего подходящего для повязки, плотно замотала рану прежней тряпкой. — Теперь рука не будет болеть, а рана скоро заживет.

Мальчик посмотрел ей в лицо и благодарно кивнул.

Юлза видела, что у него слипаются глаза.

Он, как и остальные беженцы, был настолько измучен, что не хотел ни есть, ни пить — только спать. Одернув здоровой рукой подсохшую рубашку, он, по примеру маленькой девочки, перебрался к боку Кровожадного Мура и там заснул.

Только теперь Юлза заметила, что все младшие дети спят. Подремывала и вторая девушка, устроившись около огня.

— Как тебя зовут? — спросила Юлза у той девушки, на коленях которой посапывал младенец.

— Хелда. А тебя?

— Ю-ю… в смысле, я хотела сказать, что мое цирковое имя — Ю-ю. Ты можешь меня так и называть.

— Спасибо тебе, Ю-ю, — проговорила Хелда. — Без тебя мы ни за что не заметили бы этой пещеры. А как ты догадалась, что мы идем по-дороге?

— Я услышала плач.

— Да, — девушка посмотрела на спящего ребенка, — он плакал весь день. Он голоден, а мне… нечем

его покормить.

Заметив вопросительный взгляд Юлзы, Хелда пояснила:

— Его мать погибла. А он спасся, потому что, наверное, эти чудища его не заметили. Я сама пряталасл

в канаве, а когда они ушли, я выбралась… и услышала плач. И я взяла его с собой.

— И куда вы идете?

— Я не знаю. — Хелда тяжело вздохнула. — Пока мы хотим уйти подальше от того места, где была наша деревня. Там все сгорело, не осталось ни одного дома, и жить негде.,

Юлза, слушая ее рассказ, задумчиво пощипывала, пальцами подбородок. Затем сказала:

— Послушай, Хелда. Если вы будете идти по этой дороге все время вперед, никуда не сворачивая, то окажетесь около большого замка. В замке пойдете на кухню и спросите повариху по имени Руя. Она вас накормит и устроит на ночлег. Когда вы отдохнете, Руя посоветует, куда вам отправиться.

Девушка немного помолчала, обдумывая услышанное, потом спросила:

— А нас не выгонит хозяин замка?

Юлза усмехнулась, припомнив своих сестер, мысли которых были заняты только нарядами и развлечениями.

— Все дело в том, что в замке нет взрослых хозяев. Там живут четыре девочки — немного младше меня. Думаю, что они и не обратят на вас внимания, ну а если даже и обратят, то… ничего страшного не случится. Вам надо только отыскать Рую.

— Спасибо, — проговорила Хелда. — Мы постараемся добраться до замка. Дети очень устали, они не могут больше блуждать по стране в поисках места, где бы их приютили. Ты очень добрая, Ю-ю.

— Временами, — пробурчала Юлза и потерла свои ладони, почерневшие от проклятья бабушки Иоры.

В этот момент Хелда обратила внимание на ее руки. Глаза девушки изумленно округлились.

— Послушай, Ю-ю, я только теперь заметила, что у тебя черные ладони… Ведь это…

— Знак того, что меня прокляли, — помогла ей Юлза, видя, что собеседница осеклась. — Да, это так.

Но вас это не касается. Меня прокляла моя бабушка… из-за… ну, не знаю чего.

Хелда с сомнением всматривалась в невысокую девочку, сидевшую рядом с ней возле костра. Эта циркачка казалась очень странной. У нее был огромный зверь устрашающего вида, которого Ю-ю называла «ручным». Вдобавок — эти черные ладони… и выглядела она слишком самостоятельной для своего возраста.

Перехватив ее взгляд, Юлза хмыкнула. У ее собеседницы было такое выражение лица, что не составляло труда угадать ее мысли.

— Я кажусь странной? — проговорила девочка.

Хелда медленно кивнула.

— Мне все об этом говорят, так что я уже привыкла. Не волнуйся, я не причиню вам никакого вреда… И кстати, где находилась ваша деревня?

Девушка тяжело вздохнула, и в ее глазах блеснули слезы.

— Там, на юге. Мы идем уже пять дней. А почему ты спрашиваешь?

— Мне просто интересно, — уклончиво ответила Юлза, понимая, что не стоит посвящать несчастную беженку в свои планы. — Я просто подумала, что… появление этих ужасных существ опасно для всей страны.

— Да. — Хелда вытерла слезинку, скатившуюся по щеке. — Они очень кровожадны. В Дарнии происходит что-то ужасное с тех пор, как умер правитель. Появляются разбойники и чудовища, а ведь раньше такого никогда не было. Мы жили спокойно и счастливо… Знаешь, Ю-ю, я помню, что, когда я была совсем маленькой, в лесу около нашей деревни завелся оборотень. Но он не успел никому навредить: правитель прислал воинов, и они уничтожили этого выродка… А что с нами будет теперь?

— М-да, — хмуро проворчала Юлза, вспоминая отца, — при жизни правителя все было по-другому. Ну, ничего, будем надеяться, что скоро появится новая правительница.

— Почему ты так уверена, что править Дарнией будет именно женщина? — удивленно поинтересовалась Хелда.

— А потому, что у прежнего не было сыновей.

— Надо же, сколько ты знаешь! А я, честно говоря, никогда и не думала о человеке, который правил страной. Везде был порядок, и мы как-то не задумывались о том, почему так происходит. Мы никогда не видели правителя, а о нем рассказывали всякие удивительные истории. Ну, например, о том, что он обладает удивительной силой и выносливостью, что его., невозможно убить. Но ведь он умер?

— Умер, — неохотно согласилась Юлза. — Все это правда. Правителя невозможно убить или отравить, но он может умереть от болезни, как любой житель Дарнии.

Хедца тихонько ахнула и подалась поближе к девочке:

— Откуда ты знаешь?

— Ну, я… я выступала перед правителем.

— О-о! Так, значит, ты его видела? Расскажи, какой он был? Я запомню твои слова и буду рассказывать своим детям, когда они у меня появятся.

Юлза посмотрела на огонь. Там, в языках пламени, ей явственно виделась высокая и мощная фигура отца. — Правитель был высок и очень красив, его жена казалась тонким, нежным цветком… Но она умерла еще раньше своего мужа… Послушай, Хелда, по-моему, уже наступила ночь. За этим ливнем и не разберешь. Во всяком случае, тебе надо отдохнуть. Ложись здесь, около костра, а я буду следить за огнем.

Девушке пришлось по душе ее предложение. Она устроила около себя спящего младенца и постаралась поудобнее улечься на твердом полу пещеры.

— А ты? — сонно спросила она, уже закрывая глаза. — Неужели ты не будешь спать?

— Я не устала, — ответила Юлза.

Хелда хотела еще что-то сказать, но усталость оказалась сильнее. Девушка глубоко вздохнула и погружалась в беспокойный сон.

Юлза огляделась.

Пещера напоминала сонное царство. Усталые и измученные дети спали, тихонько вскрикивая — видимо, во сне они снова переживали ужасные события.

Посмотрев на Кровожадного Мура, девочка заметила, что зверь немного приоткрыл один глаз.

Слабо улыбнувшись, она перебралась поближе к своему мохнатому приятелю.

— Сегодня ты необычайно смирный, — прошептала Юлза ему в ухо, стараясь не потревожить остальных обитателей пещеры. — Я-то думала, что ты спишь, а оказалось… что ты только притворяешься. Ну, все слышал?

Кожистое веко опустилось на глаз и снова поднялось: зверь давал понять, что не пропустил единого слова из разговора Юлзы с несчастной Хелдой.

— Как тебе это нравится? Какие-то кровожадные твари нападают на деревню, убивают почти всех жителей и вынуждают детей бежать куда глаза глядят. Ох, я как услышала, так руки и зачесались. Нет, как хочешь, а я обязательно повидаю этих мерзких любителей разорять деревни. Я, конечно, помню, что отказалась… от всех своих прав, но все равно не мо допустить повторения подобных бесчинств. Тем более что Мониссе все равно не справиться с этими тварями..

Когда девочка произнесла эти слова, Кровожадный Мур совершенно беззвучно приоткрыл пасть. На явившихся клыках заплясали отблески огня.

Юлза погладила его по шее:

— Что, друг мой? По-моему, ты намерен составить мне компанию? Спасибо, я рада. Вдвоем будет удобнее, хотя… наверное, я справилась бы и одна. Ладно, отложим ненадолго визит к Тиману. Может, старый злодей успеет помереть за это время?

Зверь вторично оскалился.

Пристально глядя на его вытянутую морду, девочка проговорила:

— Твоя понятливость удивляет меня все сильнее. Да, я знаю о том, что собаки чутко улавливают тон голоса. А ведь ты совершенно отчетливо понимаешь смысл сказанных слов! Откуда же ты, такой умный, взялся, а? Как жаль, что ты не сможешь мне рассказать свою историю. Могу дать руку на отсечение, что она поразительна. Ладно, спи.

Продолжая машинально гладить шкуру зверя, Юлза посмотрела в сторону входа. Снаружи по-прежнему громыхала гроза. Правда, ливень немного ослабел, но молнии сверкали одна за другой, а удары грома, казалось, готовы были расколоть небосвод на две половинки.

Погрузившись в раздумья о предстоящей вылазке против кровожадных существ, девочка и не заметила, как пролетело время.

Она очнулась только тогда, когда в пещеру проникли первые лучи появившегося из-за горизонта солнца.

Гроза давно кончилась, оставив после себя свежесть, разлитую в воздухе.

В пещере зашевелились просыпающиеся ребятишки. Поднимая голбвы, они удивленно осматривались. Юлзе стало ясно, что накануне дети так устали, что даже не осознали, где они оказались.

Вскоре проснулись Хелда и вторая девушка, имени которой Юлза так и не узнала.

Девочка понимала, что сейчас начнутся новые расспросы, а ей совершенно не хотелось отвечать и выдумывать какие-то небылицы про циркачку Ю-ю. К тому же если впереди сражение с существами, уничтожившими деревню, то не стоило терять время. Юлза потеребила Кровожадного Мура. Тот, проснувшись, начал подниматься на лапы. Стоя, зверь выглядел гораздо внушительнее, так что детишки, проспавшие всю ночь около его теплого бока, замерли в нерешительности.

— Пошли, — сказала ему Юлза и, посмотрев в сторону Хелды, напомнила: — Не забудь: вам надо идти прямо по дороге — до замка. А там отыскать повариху по имени Руя. Желаю удачи!

Девушка в этот момент пеленала грудного ребенка и только кивнула в ответ.

Ее спутница сидела неподвижно, подозрительно рассматривая огромного зверя. Кровожадный Мур как раз намеревался выйти из пещеры, стараясь не задеть при этом никого из детей.

Юлза, ступая следом, неожиданно услышала у себя за спиной:

— Но ведь это… то чудовище, о котором говорил мой отец!

— Начинается… — пробормотала девочка себе под нос и подтолкнула зверя в бок: — Шевелись, иначе сейчас услышишь дикие вопли!

Спутница Хелды уже не сидела, а стояла, указывая протянутой рукой на Кровожадного Мура:

— Да! Это он! Отец так и описывал — крылья, клыки… С кем мы провели ночь? 1

Хелда удивленно смотрела на нее. Ребятишки, сгрудившись вокруг девушек, пока не проявляли особого страха. Они просто глядели на зверя, который торопливо выбирался из пещеры.

Юлза была уже на пороге, когда услышала то, что и ожидала:

— Это же Кровожадный Мур! Спасайтесь, дети!

Скорчив недовольную гримасу, девочка обернулась и сказала:

— По-моему, вас никто не тронул! Спасаться не имеет смысла: мы уходим!

И, скользнув взглядом по замершей от изумления Хелде и мальчику с израненной рукой, Юлза вышла из пещеры.

Кровожадный Мур, волоча за собой длинный хвост, побрел прочь. На этот раз он двигался так резво, что девочке пришлось бегом догонять зверя.

Девочке показалось, что ее четвероногий спутник расстроен.

— Пожалуйста, не надо так волноваться… — проговорила девочка, чувствуя себя так, будто в чем-то перед ним виновата. — Неужели ты еще не привык? Когда люди видят что-то непонятное, они сразу решают, что это плохо. Меня вот всегда называют ведьмой. Уверяю тебя, что если бы Хелда узнала мое настоящее имя, то мигом вспомнила бы пару страшных ныдумок… И убежала бы, забрав детей, несмотря на грозу и ливень. Все они такие. Неприятно, но… что поделаешь?

Отойдя от пещеры на приличное расстояние, Кровожадный Мур наконец остановился. Он постоял, переминаясь с лапы на лапу, потом начал медленно расправлять свои кожистые крылья с коготками на кончиках.

— Что, полетим искать кровожадных чудовищ? Знаешь, хочу тебе честно сказать: у тебя такая внешность, мой друг, что… Нет, я не имею в виду ничего обидного, поскольку за три дня уже привыкла. Но остальные… они же ничего о тебе не знают и сразу пугаются. Что тут скажешь? Такой уж ты уродился… Во всяком случае, я ничего против твоей внешности не имею. Ты мне даже начинаешь нравиться. Полетели!

Привычно взобравшись на спину зверя, девочка ухватилась за густую шерсть.

Кровожадный Мур расправил крылья и несколько раз взмахнул ими, затем подпрыгнул и, сделав рывок, устремился вверх.

Дорога, размытая ночным ливнем, овраги, заросшие кустарником, быстро понеслись назад.

Оглянувшись, Юлза увидела детей, выбежавших из пещеры.

Задрав головы, они следили за полетом громадного зверя. Постепенно удаляясь, ребятишки становились все меньше и меньше и вскоре исчезли совсем. Кровожадный Мур держал курс на юг. Юлза надеялась, что им удастся быстро отыскать остатки разоренной деревни. Ориентиром служила дорога, которая вилась внизу, огибая небольшие озерца и лесистые участки.

Небо сияло голубизной, и ничто не напоминалс о недавнем ненастье.

Они летели все дальше и дальше.

Пока не было видно ничего, хотя бы отдаленно напоминающего пожарище. Однако еще через некоторое время у ветра появился странный горьковатый привкус. Юлза поняла: где-то поблизости это страшное место. В воздухе до сих пор ощущался запах гари.

— Снижайся! — крикнула девочка. — Мы почти у цели!

Кровожадный Мур послушно сбросил высоту. Чудовищную черную проплешину среди нетронутого пейзажа Юлза заметила в стороне от дороги.

Пока зверь делал круги над сожженной деревней, Юлза внимательно смотрела вниз. Девочка не заметила никого, похожего на тех чудовищ, о которых говорила Хелда. Там, на пепелище, вообще ничто не шевелилось. Девочка видела лишь руины, горы пепла и изуродованные тела несчастных жертв.

— Опускайся! — проговорила она. — По-моему, эти твари ушли отсюда, но я хочу проверить — может, кто-то еще уцелел.

Через несколько минут она стояла на земле. Ноги Юлзы, обутые в высокие походные сапоги, по щиколотку утопали в сером мягком пепле.

Кровожадный Мур, отойдя чуть в сторону, напряженно принюхивался. Он не стал сопровождать девочку, обходившую остатки домов.

Обоим было ясно, что в деревне нет цикого живого. Только на обугленном и разломившемся от жара дереве протяжно кричали большие черные птицы.

Закончив свой печальный обход, Юлза вернулась к своему спутнику. Тот продолжал шумно втягивать

и себя воздух. Девочке показалось, что его морда ныражает негодование и отвращение.

— Пусто, — произнесла девочка, протирая лицо ладонью. — Чудища ушли, и я не знаю, где мы теперь станем их искать…

Словно отвечая ей, Кровожадный Мур, тяжело переваливаясь с боку на бок, двинулся куда-то в сторону от деревни.

Юлза недоуменно посмотрела на него, затем, озаренная догадкой, хлопнула себя по лбу:

— Конечно! Эти твари должны как-то пахнуть… И, судя по всему, нам предстоит отправиться по их следу. Отлично, мой друг, ты молодец!

Зверь нетерпеливо мотнул головой, словно приглашая не терять времени даром и пуститься в путь. Девочке и самой хотелось поскорее уйти от этого печального пепелища, и, сорвавшись с места, она побежала вдогонку за Кровожадным Муром.

Вскоре слой пепла под их ногами уменьшился, а потом исчез вовсе.

Чудовища, видимо, ушли куда-то на юго-восток. Юлзе пришлось положиться на чутье своего спутника, ибо сама она, как ни приглядывалась и ни принюхивалась, не замечала ничего особенного. Иногда по пути попадались какие-то непонятные маленькие ямки в траве или сломанные ветки кустарников.

К большому сожалению девочки, теперь они не могли лететь, иначе неминуемо сбились бы с пути.

Глядя по сторонам, она пыталась представить себе, как выглядят эти жуткие чудовища. Юлза жалела, что не расспросила поподробнее Хелду.

В одном месте след проходил под поваленным стволом дерева. Оно лежало под наклоном, опираясь верхушкой на другое дерево.

Невысокая Юлза спокойно прошла под ветвями, а вот Кровожадному Муру пришлось перелетать через препятствие. Из этого девочка сделала вывод, существа были не намного выше ее ростом.

Они выслеживали чудовищ до тех пор, пока небо на западе не потемнело и не поднялся ветер — вестник ночной мглы.

Им пришлось остановиться и поискать подходящее место для ночлега. Им стала небольшая ложбинка со всех сторон окруженная густыми зарослями деревьев.

Кровожадный Мур, улегшись, занял большую часть свободного пространства.

— Ну, ты и здоров! — непроизвольно вырвалось у девочки. — Подвинься, пожалуйста. Мне тоже надо где-то разместиться.

Зверь неохотно зашевелился, издавая глухие короткие звуки. Несколько минут он ворочался, пытаясь то поджать лапы, то убрать куда-нибудь длинный хвост. После всех его перемещений свободного места почти не прибавилось. Юлзе пришлось свернуться клубочком и положить голову на шею Кровожадного Мура.

Она полежала, прислушиваясь к завыванию ночного ветра, к шелесту листьев и редкому пересвистыванию птиц. Потом негромко произнесла:

— Знаешь, завтра нам обязательно надо отыскать этих чудовищ. Мне почему-то кажется, что они движутся в направлении другой деревни. И мы не можем допустить, чтобы они туда добрались.

Кровожадный Мур в ответ негромко рыкнул и, прикрыв глаза веками, равномерно засопел. Юлза тоже задремала.

Утром следующего дня ее разбудило осторожное шевеление огромного тела. Приоткрыв глаза, девочка увидела, как ее спутник пытается — насколько это было возможно — вылезти из ложбинки, не потревожив ее.

— Не старайся, я уже проснулась, — сиплым со сна голосом проговорила Юлза и села, протирая глаза.

Кровожадный Мур покосился на нее, затем, прочно встав на все четыре лапы, расправил крылья. Он явно намеревался полететь и поискать что-нибудь себе на завтрак.

Проводив его взглядом, девочка поднялась, пригладила растрепавшиеся волосы и отправилась на поиски ручья. Ей очень хотелось пить, и к тому же следовало пополнить запасы воды во фляжке.

Без своего приятеля девочка не могла отыскать след, оставленный зловещими тварями. Так что ей оставалось только дожидаться возвращения Кровожадного Мура и надеяться, что его охота не затянется.

Похоже, что зверь и сам это понимал. Во всяком случае, он вернулся гораздо быстрее, чем можно было ожидать.

Даже не сложив крыльев, Кровожадный Мур издал долгое шипение и звонко лязгнул своими клыками.

— Что? — нахмурилась Юлза. — Что-то уже случилось? Или ты обнаружил наших врагов?

Снова раздалось нетерпеливое шипение.

Девочка без долгих проволочек взобралась к нему на спину. Кровожадный Мур сразу же взлетел. На этот раз он поднялся невысоко в небо, и его когтистые лапы едва не задевали верхушки деревьев.

Юлза, уже сообразив, что зверь намерен ей что-то показать, нащупала короткий меч, висевший в ножнах на боку. Глаза ее были устремлены вперед.

Скоро в лесу показалась огромная поляна. Размеры ее были таковы, что на свободном от деревьев пространстве смогли уместиться не только дома деревни, но и вспаханные поля.

Кровожадный Мур направился в облет деревни к вершине большого холма.

Юлза, изо всех сил вытягивая шею, пыталась понять, не случилось ли в этой деревне трагедии, похожей на ту, что разыгралась в Паманте. Обстановка показалась девочке вполне мирной — из труб поднимались дымки и доносились голоса селян, обрабатывающих свои поля и огороды.

Девочка облегченно вздохнула.

B следующий момент лапы Кровожадного Мура коснулись земли. Юлза спрыгнула с его спины.

С вершины холма отлично просматривалась вся поляна с раскинувшейся на ней деревней. Кроме того, можно было увидеть часть леса, охватывающего поляну зеленым кольцом.

Убедившись, что на деревню пока никто не напал, девочка принялась изучать лес. Она пристально вглядывалась и заросли кустов, в которых могли скрываться чудовища. Вскоре ее внимание привлекло подозрительное подрагивание веток чуть в стороне, левее холма.

Девочка выждала несколько минут. Ее подозрения усилились. Было ясно, что ветки кустарника шевелятся не от ветра, а потому, что за ними кто-то скрывается.

— Так, — тихо прошептала Юлза. — Они уже здесь. Пока не напали — видимо, примериваются… Да, плохи дела. Я даже не знаю, сколько этих тварей прячется в лесу. Но надо срочно что-то предпринять. Когда они бросятся на деревню, будет уже поздно. Но что, что я могу сделать? Пойти в деревню и предупредить?.. Ох, это безнадежно. Вместо того чтобы приготовиться к нападению, эти глупые люди начнут донимать меня вопросами: кто ты такая, да почему одна, да почему ладони черные… Я только потеряю время.

Ее правому плечу сделалось горячо. Это Кровожадный Мур, подойдя сзади, напряженно засопел.

— Видишь их? — поинтересовалась Юлза, не оборачиваясь. — Людоеды здесь, а я пока не знаю, что предпринять.

Зверь подтолкнул ее носом в плечо. Юлза досадливо отмахнулась:

— Подожди! Я должна что-нибудь придумать!

И тут ее снова толкнули, сильнее, чем в первый л раз. Девочке пришлось обернуться и посмотреть на своего спутника.

Кровожадный Мур смотрел на деревню, жители которой продолжали заниматься своими делами, не подозревая о нависшей над ними страшной опасности. Видя, что Юлза не двигается с места, зверь пихнул ее мордой в спину, словно побуждая отправиться к домам и предупредить о возможном нападении.

— Не пойду! — разозлилась Юлза. — Пока я буду отвечать на вопросы, эти твари уничтожат добрую половину деревни. Я думаю, будет лучше, если мы подберемся к ним по лесу и попробуем…

Какой-то слабый звук заставил ее замолчать.

Выхватив меч из ножен, Юлза осторожно двинулась в обход Кровожадного Мура к дальнему склону холма. Ей показалось, что звук раздался именно оттуда.

Готовая в любой момент отразить нападение, девочка левой рукой тихонько раздвинула ветки низкорослого кустарнижа. И буквально в метре от себя неожиданно увидела круглые глаза, горящие бешеной злобой. Мерзкая тварь, оказывается, успела подобраться совсем близко.

Девочка оторопела только на миг. В следующий момент, крепко сжав рукоять меча, она нанесла удар острием прямо в гущу веток, где, по ее соображениям, находилось тело чудовища.

Юлза почувствовала, что оружие что-то задело, но, видимо, рана оказалась достаточно легкой. Не издав ни единого звука, чудовище ринулось прямо на нее, сметая по дороге ветки и листья. Юлза успела отпрыгнуть в сторону и увернуться.

Рассматривать чудовище Юлзе было некогда. Она успела только заметить небольшого размера туловище и то, что тварь передвигалась на двух задних ногах.

Эти две точки опоры она и выбрала для следующего удара. Прежде всего необходимо было лишить противника возможности двигаться.

У ее лица что-то промелькнуло. Юлза проворно нагнулась и уклонилась от страшной лапы, вооруженной шестью длинными когтями, и сразу же со всей силы рубанула мечом по задним ногам врага.

Тот издал какой-то квакающий звук и начал заваливаться на бок. Однако, даже получив серьезную рану, он не оставил попыток достать Юлзу своими жуткими когтями.

Девочка отпрыгнула назад и оказалась среди обломанных веток кустарника. Одна из них больно оцарапала бок Юлзы, другая едва не выколола глаз. Юлза постаралась как можно скорее вылезти на свободное пространство. Она понимала, что если раненое и озверевшее от боли чудовище доберется до нее, отбиться будет очень сложно.

Но тут выяснилось, что девочке можно было и спешить. К месту схватки подоспел Кровожадна Мур. Со злобным шипением он накинулся на противника. В воздухе мелькнул его длинный хвост, утолщение на его кончике обрушилось на приплюснутую голову чудовища. Раздался короткий треск, уродливое тело, вздрогнув, вытянулось на траве.

Едва переводя дыхание и все еще сжимая в pуке меч, Юлза подошла поближе, чтобы рассмотреть поверженного врага.

Кровожадный Мур, облизывая морду длинным языком, отошел в сторону и, не обращая внимания на чудовище, начал высматривать что-то в глубине леса.

Юлза скорчила брезгливую гримасу.

Поверженная тварь одним своим видом могла внушить любому ужас. Приплюснутый и вытянутый вперед череп был покрыт длинными клоками шерсти. Пасть оскалилась резцами черного цвета, из нее на землю сочилась желтая слюна. Тварь обладала двумя парами передних лап, каждая из которых имела по шесть когтей. На длинной шее располагался уродливый нарост. Юлза предположила, что из этого нароста должна течь какая-то жидкость, с помощью которой чудовища могли поджигать дома.

Зрелище не вызвало у нее ничего, кроме омерзения. Однако теперь, хорошенько изучив строение тела чудовища, девочка знала, куда следует наносить удары. Самыми уязвимыми частями являлись задние ноги и тонкая шея, начисто лишенная шерсти.

— Откуда только берутся подобные страшилища… — с отвращением прошептала Юлза, поднимая голову и отыскивая взглядом своего спутника.

Кровожадный Мур, быстро переставляя все четыре лапы, спускался с вершины холма. Он задержался только на минуту, для того чтобы обернуться и тихонько прошипеть.

Юлза нахмурилась: зверь явно старался ее о чем-то предупредить. Вероятно, где-то поблизости скрывалось еще одно чудовище.

Прежде чем двинуться вниз, девочка еще раз посмотрела в сторону деревни. Там по-прежнему царило спокойствие.

Сбежав с холма, девочка очутилась среди деревьев.

Совсем рядом слышался хруст веток — это пробирался Кровожадный Мур. Юлза успела подумать о том, что ее спутник слишком большой и создает много шума, выдавая врагам их расположение. А в следующий миг из-за деревьев послышался громкий визг.

Рванувшись вперед, Юлза увидела такую картину: Кровожадный Мур с ожесточением подпрыгивал и вертелся на одном месте, пытаясь сбросить со спины чудовище, которое, видимо, прыгнуло на него с дерева.

— Хвостом лупи! — прокричала девочка, перехватывая поудобнее меч.

Зверь, послушавшись, принялся наносить удары хвостом по врагу, до которого не мог достать ни лапой, ни клыками. Но чудовище, сидя у него на спине, ловко уклонялось от ударов хвоста.

Юлза прикусила губу. Она ясно видела, что Кровожадный Мур никак не может справиться с противником. А тот в любую минуту мог вцепиться своими страшными когтями в спину зверя или перегрызть горло.

Надо было что-то делать.

Она попыталась подойти ближе, но Кровожадный Мур двигался так быстро, что девочке не удавалось выбрать момент для удара мечом. К тому же она боялась нечаянно зацепить своего приятеля.

И тут Юлза вспомнила о некоторых своих способностях.

— Замри! — рявкнула она, не очень-то надеясь, что ее приказание подействует на ужасное существо,

Но оно, жалобно квакнув, как-то неловко осело на спине Кровожадного Мура, раскинув в стороны свои передние лапы.

Кровожадный Мур, не сразу сообразив, что произошло, продолжал вертеться и размахивать хвостом.

У Юлзы не было выбора. Она не знала, как долго ужасный враг останется недвижимым. Сделав большой шаг вперед, девочка коротко взмахнула мечом и перерубила тонкую шею чудовища. Отвратительная голова отлетела в сторону, а тело безвольно поползло на землю, по пути орошая шкуру Кровожадного Мура серой жидкостью. Вероятно, она заменяла ему кровь.

Кровожадный Мур изумленно замер, когда лезвие меча просвистело около его уха. Как ни старалась Юлза, но расстояние было слишком мало, и она едва не задела своего приятеля.

Большой зверь встряхнулся и, наконец, понял, что освободился от противника. Неуклюже повернувшись, он посмотрел на безголовое тело, потом на Юлзу.

Девочка, опуская меч, с досадой топнула ногой:

— Я едва не снесла тебе голову! Ты уж извини, но выбора не оставалось… Знаешь, друг мой, твои размеры не очень-то подходят для сражений в лесу. К тому же щума от тебя более чем достаточно. Куда ты смотрел? Что, так и будешь позволять каждой зубастой твари прыгать тебе на спину? Это твое самое уязвимое место, имей в виду!

В ответ на ее нотацию Кровожадный Мур оскалился и защипел.

Юлза махнула рукой:

— Ладно, все кончено… Точнее — только началось. От двоих мы отделались, но неизвестно, сколько их

всего. Мы не можем гоняться за ними по лесу… Надо что-то придумать!

Замолчав, девочка прислушалась. Со стороны деревни по-прежнему не доносилось никаких подозрительных звуков.

Девочка задумчиво осмотрела деревья, растущие вокруг, заросли кустарника и притоптанную Кровожадным Муром траву.

— Драка в лесу не входит в число моих любимых занятий, — пробормотала она. — С противником гораздо удобнее встречаться на открытом пространстве… Но как загнать этих чудищ на это самое открытое

пространство?

Ее взгляд остановился на обезглавленном ею чудовище.

— О-о! — воскликнула Юлза. — Есть идея… Эти жуткие уроды все-таки меня слушаются. Значит, так…

Оборвав саму себя на половине фразы, Юлза замолчала.

Кровожадный Мур, приблизившись к ней вплотную, терпеливо ждал продолжения.

Но девочка, не добавив ни слова, неожиданно развернулась на пятках и направилась обратно к холму, с которого они недавно спустились.

Большой зверь неохотно поплелся следом. По дороге он все время принюхивался и с подозрением поглядывал вверх, на кроны деревьев.

Юлза быстро взобралась на самую вершину холма. Остановившись в самом ее центре, она удовлетворенно кивнула и только после этого обратилась к своему боевому товарищу:

— Мы поступим так: я прикажу этим тварям явиться сюда. Очень надеюсь на то, что они послушаются. Ну а здесь с ними будет намного проще расправиться, чем в лесу. Понял?

Кровожадный Мур, в свою очередь осмотрев место предполагаемого сражения, покосился в сторону деревни.

Ее жители до сих пор не подозревали о событиях, разворачивающихся на окраине леса.

— Ну, заметят, и что с того? Может, прибегут — помогут. Хотя я сомневаюсь. Итак, начнем.

Девочка глубоко вздохнула и откинула со лба волосы. Затем, пристально глядя в лесную чащу, она громко и внятно произнесла:

— А ну-ка, мерзкие твари, собирающиеся напасть на деревню, явитесь сюда, ко мне! Все до единого и — немедленно!

Закончив говорить, Юлза напряженно замерла.

Кровожадный Мур стоял рядом с ней и тоже ждал.

Пока ничего не происходило. В лесу царила какая-то ватная, неестественная тишина. Казалось, что даже листва перестала шелестеть.

Юлза облизнула губы. Ладонь, сжимавшая рукоять меча, стала влажной. Перехватив меч другой рукой, девочка вытерла руку о штаны.

И тут они появились.

Сначала, безжалостно ломая кусты, вверх по склону холма начал взбираться только один. Его круглые глаза горели бешеной яростью, а передние лапы были угрожающе штянуты вперед.

— Подействовало! — вздохнула Юлза и шагнула вперед.

Но Кровожадный Мур опередил ее. Слегка развернувшись, чтобы было удобнее бить хвостом, и дождавшись, пока враг приблизится на достаточное расстояние, он пустил в ход свое смертоносное оружие.

Чудовище, все внимание которого было приковано к девочке, получило стремительный удар по черепу и беззвучно свалилось на траву.

Кровожадный Мур удовлетворенно зашипел.

Однако это было только начало. Из чащи появлялись все новые и новые чудовища. В молчании, растопырив передние пары лап, они лезли вверх по склону холма с одной целью: убивать.

Юлза, оставив своему приятелю одну половину холма, заняла оборону на другой.

Ей приходилось труднее. Вероятно, девочка, даже вооруженная мечом, представлялась этим тварям более легкой добычей. К ней направилось разом пять противников, а еще двое двигались в обход холма, чтобы не встречаться с Кровожадным Муром.

Девочка не стала дожидаться, пока они все очутятся совсем близко.

Юлза шагнула навстречу первому из них и взмахнула мечом.

Но тот успел припасть к траве, а затем прыгнул на девочку. Она едва уклонилась от жутких когтей. Не сумев снова замахнуться своим оружием, Юлза, не долго думая, двинула ногой по задним лапам чудовища. Оно пошатнулось, и этого мгновения девочке хватило, чтобы нанести мечом смертельный удар.

Затем она развернулась ко второму противнику, подкравшемуся сзади.

Чудовище только раскрыло свою ужасную пасть, как острие меча отсекло ему голову.

После этого Юлза уже действовала быстро и точно, без мыслей и передышек.

Краем уха она иногда ловила доносящиеся сзади боевые звуки, издаваемые Кровожадным Муром. У девочки не было возможности обернуться и посмотреть как идут дела у её приятеля.

Чудовища наступали на неё со всех сторон.

Юлза не замечала времени, окружающий мир сузился до маленького пятачка на вершине холма. Она видела только круглые злобные глаза, устремленные на нее, и зловеще поблескивающие кривые когти. Ей казалось, что на холм лезут бесчисленные орды чудовищ.

К счастью, девочка унаследовала от своего отца необыкновенную выносливость, иначе ее пальцы давно бы разжались и выпустили меч, посеревший от крови врагов.

Однако любому сражению рано или поздно приходит конец.

Юлза, поразив очередного врага, поискала взглядом вокруг, но не обнаружила больше ни одного чудовища. Точнее, ни одного живого противника. Мертвые безобразные тела усеяли весь холм.

Только теперь Юлза наконец смогла посмотреть на Кровожадного Мура.

Огромный зверь как раз разделывался с двумя последними врагами. Эти, видя гибель своих собратьев, совершенно озверели. Подступая к Кровожадному Муру, они озлобленно щелками челюстями и утробно квакали.

Кровожадный Мур, издав ответное шипение, вытянул вперед переднюю лапу и полоснул по врагу когтями. Чудовище согнулось и ткнулось мордой в траву.

В следующий момент кончик длинного хвоста опустился на голову второго противника. От сильного удара чудовище отлетело в кусты и больше не шевелилось.

Воткнув меч в землю, Юлза громко захлопала в ладоши:

— Молодец! Ты отлично дрался!

Кровожадный Мур посмотрел на девочку. Его бока тяжело вздымались и опадали, а голова бессильно поникла.

Очистив свое оружие, Юлза отправила его в ножны и подошла к своему четвероногому приятелю:

— Ты устал? Ну что же, я понимаю — битва была тяжелой. Теперь мы можем отдохнуть… Так, а это еще что?

До ее слуха донеслись взволнованные крики.

Повернув голову, девочка увидела, как через поле от деревни к ним бегут несколько мужчин, размахивая кольями.

— Вовремя, нечего сказать… — насмешливо пробормотала Юлза. — Как это они вообще заметили, что здесь что-то происходит? Только этого мне и не хватало после битвы с этими тварями — объяснений со спасенными селянами. — Она посмотрела на Кровожадного Мура. — Ты можешь сейчас летать? О, вижу, пока ты не в состоянии… Что же, придется поговорить с мужчинами из деревни.

Откинув назад растрепавшиеся волосы, девочка вышла навстречу мужчинам. Те уже взбирались на холм, изумленно рассматривая неподвижные тела ужасных существ.

Посмотрев на колья в их руках, Юлза встала между селянами и Кровожадным Муром. Она не сомневалась в том, что мужчины примут его за врага.

— Что здесь произошло? — прокричал высокий крепкий мужчина, первым добравшийся до девочки.

Она предусмотрительно сунула руки в карманы, чтобы ее черные ладони не вызвали дополнительных подозрений.

— Эти людоеды собирались напасть на вашу деревню, — ответила Юлза.

— Они выглядят просто отвратительно, и… их так много, — с сомнением проговорил мужчина, осматривая поле битвы. — Неужели ты одна с ними справилась?

— Почему одна? Вашему спасению поспособствовал и мой друг.

— Друг? — Мужчина прищурился. — Вот это страшилище — твой друг, девочка?

— Да, — твердо ответила Юлза. — Вы же сами видите, что он сражался. Вокруг него валяется десяток этих тварей, которые несколько дней назад разорили деревню недалеко от вашей. Она называлась Памант.

— Памант, — повторил селянин. — Мы слышали о том, что там произошло…

Его перебил другой мужчина, казавшийся немного старше. Юлза заметила, что он все время подозрительно косится на Кровожадного Мура, который стоял совершенно неподвижно, приходя в себя после тяжелого сражения.

— Но этот… — мужчина раздраженно ткнул пальцем в сторону зверя, — выглядит даже хуже, чем эти, которых вы убили. Мы, конечно, благодарны тебе, девочка, но… у нас есть к тебе вопросы.

— Кто бы сомневался, — пробурчала Юлза. — Задавайте, а я постараюсь ответить.

— Кто ты такая? — Пожилой селянин окинул ее взглядом. — Мне не верится, что ты сумела победить такое количество чудовищ.

— Я — обыкновенная странница, путешествую по Дарнии. С чудовищами мне просто повезло — видите они полезли на холм, а с него очень удачно отражать нападение.

Пожилой поморщился.

— Удачно! — повторил он. — Никакой удачи не хватило бы любому из нас, чтобы справиться в одиночку с таким количеством ужасных врагов!

— Может быть, я просто лучше владею мечом? — Девочка улыбнулась. — У меня был очень хороший учитель.

Остальные мужчины из деревни стояли вокруг, внимательно слушая разговор, но пока не вмешивались.

Юлзе стало тоскливо. Все ее ожидания снова оправдывались. Увидев нечто непонятное, простодушные люди начали подозревать худшее. Разговор мог иметь самые неприятные последствия, и следовало побыстрее убираться отсюда.

Тем временем, немного помолчав, пожилой мужчина продолжил свои расспросы:

— А откуда ты, девочка, узнала о готовящемся нападении?

— Я выслеживала этих тварей от самого Паманта. Их след привел меня к вашей деревне. К счастью, я вовремя заметила чудовищ, скрывавшихся в лесу.

— Уг~м. — Пожилой поскреб подбородок. — Но если они намеревались напасть на деревню, то почему изменили свой план и полезли сюда, на холм?

— Мне удалось убить одного. Вероятно, остальных это разозлило, — спокойно ответила Юлза.

Мужчины переглянулись. Девочка ясно видела недоумение, написанное на их лицах. Селяне никак не могли понять, каким чудесным образом ей удалось одержать победу над чудовищами.

Высокий мужчина, первым заговоривший с Юлзой, произнес:

— У тебя слишком много… способностей. Мне раньше не доводилось видеть твоих ровесниц, владеющих мечом и не побоявшихся вступить в сражение с таким количеством противников.

— Я такая одна.

— Не сомневаюсь, — желчно проговорил пожилой. — Это происшествие настолько удивительно, что требует дополнительного расследования.

Юлза подбоченилась:

— И что же вы хотите расследовать? Ваша деревня спасена, разве этого не достаточно?

Пожилой осмотрел своих односельчан, словно приглашая их к решительным действиям.

— Так, девочка, ты пойдешь с нами, — приказал он.

— Пф-ф! — раздраженно выдохнула Юлза. — По-моему, вы забыли спросить, согласна ли я отправиться в деревню? А я никуда не собираюсь.

— Ты очень дерзко разговариваешь, — нахмурился мужчина.

— А что же делать? — Девочка пожала плечами. — Я не терплю, когда мной пытаются командовать. Так что возвращайтесь, а мы отправимся своей дорогой.

— Нет, — пожилой разозлился, и его лицо покраснело, — я сказал, что ты пойдешь с нами, А это страшилище… Мы с ним сами разберемся. Ты мне не слишком нравишься, а этот урод — тем более.

— Ты назвал уродом своего спасителя, — проговорила Юлза.

Мужчина покачал головой:

— Я не видел, кого и как он спасал!

— Еще бы! Ведь вы дождались, пока все будет закончено, а уже потом прибежали — только для того, чтобы задать мне несколько идиотских вопросов, — презрительно сказала девочка, делая шаг в сторону. — Ты идешь с нами! — И, пытаясь ее задержать, мужчина крепко схватил Юлзу за плечо.

Каково же было его изумление, когда девочка безо всяких усилий освободилась от его руки и неторопливо направилась к огромному зверю.

— Остановись! — закричал селянин, хватаясь за свой кол.

Его односельчане тоже вознамерились было задержать дерзкую и непонятную девочку, но тут Кровожадный Мур раскрыл пасть и угрожающе зарычал.

Мужчины остановились в нерешительности.

Юлза тем временем забралась на спину своего боевого товарища и крепко ухватилась за густую шерсть.

Зверь, еще раз рыкнув для убедительности, раскрыл свои кожистые крылья и взлетел.

Селяне остались стоять на холме, сжимая в руках свои бесполезные колья и провожая взглядами поднимающегося в воздух зверя.

— Это невероятно… — грустно прошептала Юлза, сглатывая комок в горле— Они совершенно неисправимы. Временами я начинаю радоваться тому, что отказалась от права наследования. Не знаю, как умудрялся мой отец управлять этими людьми?..

Кровожадный Мур, мерно взмахивая крыльями, поднимался все выше и выше.

Юлза, еще раз вздохнув, постаралась выкинуть из головы все мысли о неприятном разговоре. С чудовищами было покончено, и девочка вспомнила о собственных делах, отложенных на некоторое время.

— Теперь мы навестим старого злодея! — прокричала она в ухо Кровожадному Муру. — Пожалуйста, отправляйся на север… Настало время заняться семейными делами!

Ладно, Тиман, Мне пятнадцать лет, тебе сто пятнадцать, и ты очень умный. И похоже, тебе уже кажется, что ты прибрал Мониссу к рукам. Но этого пока не случилось. Знаешь, мне очень нравится игра в «хочу — не хочу». Так вот, я не хочу, чтобы ты протягивал руки к моим сестрам. Ты меня понял, Тиман?

— Ну, почти.

— Я не так плохо соображаю, как бы тебе хотелось. Тебе очень хочется стать единственным правителем Дарнии, не так ли? А для того есть только один способ: черный обруч в подземелье нашего замка. Тебе, конечно, это известно? Пока меня нет, старшей является Монисса, и она может спуститься за обручем. Но ведь это могу сделать и я! Тебе нравится такой вариант? Думаю, что нет. Ты хочешь, как всегда, быть одним — властным и могучим. Ты даже убил собственного сына. Я слышала, что он был не очень на тебя похож и весьма своеволен. Ты испугался, что когда он вырастет, то поймет, какое чудовище его отец. И ты его уничтожил. Теперь ты подбираешься к моим сестрам. А про Близнеца ты случайно не забыл?

— Я договорюсь с Близнецом, — сладко пропел Тиман.

— Не думаю. Близнец не глупее тебя и знает, что при первом же удобном случае ты выроешь ему могилу. Впрочем, это уже касается его. Тиман, если ты не отстанешь от моих сестер, я вернусь и стану старшей.

— Смотри не оступись по дороге, — сказал Тиман.

— Не надейся. У меня хорошие ноги, да и у моего друта длинный хвост, чтобы вовремя меня подхватить.

— Длинный хвост? — Тиман хмыкнул. — Ты нашла себе подходящую пару!

— Ага. Два самых страшных существа в Дарнии. Тебе это нравится?

— О ком ты говоришь? — неожиданно нахмурился Тиман.

— А вот это уже не важно. — Юлза поднялась с табуретки. — Я сказала все, что хотела. И теперь я ухожу.

Она двинулась было назад, но ее остановил голе Тимана:

— Деточка! А не с Кровожадным ли Муром повстречалась?

Юлза пропустила вопрос мимо ушей и направила к выходу.

Уже у светящихся ступеней ее настиг оклик Тимана:

— Девочка, ты меня слишком разозлила. Имей в виду, что у тебя остается мало времени, чтобы вернуться и извиниться.

— Знаешь, Тиман, не жди моего возвращения. Oно тебе не понравится, — бросила Юлза через плечо и начала спускаться.

Она ожидала, что на обратном пути ей встретятся какие-нибудь чудища, но все было относительно спокойно. Вероятно, Тиман пока обдумывал ситуацию и строил коварные планы.

Беспрепятственно добравшись до выхода, Юлза с наслаждением вдохнула свежий воздух. После посещений жилища Тимана путь через лес, окружавший его, ей казался ей легкой прогулкой. Но только поначалу. |

Камень, отброшенный Юлзой перед входом, вдруг прыгнул и больно ударил ее по колену. Остальные его сородичи тоже зашевелились и, покинув свои места, стали надвигаться на девочку.

Она ускорила шаги.

Камни остались позади. Зато теперь ее окружили деревья, которые так и норовили выколоть ей шаза. Перепрыгивая через корчащиеся, узловатые корни и заслоняясь от веток, Юлза продолжала свой путь.

Ей удалось миновать большую половину пути, когда особенно толстая и длинная ветка, обвившись вокруг плеч, потащила ее вверх.

— Отсохни! — рявкнула Юлза, чувствуя, что становится трудно дышать.

Ветка послушно засохла, но не обломилась, и Юлза осталась висеть в воздухе, отчаянно стараясь освободиться. Но на помощь засохшей бросились другие иетки и подняли Юлзу высоко над кроной деревьев. Они душили девочку. Ей не хватало воздуха, перед глазами плыли черные круги.

Вдруг Юлза почувствовала, что кто-то вырывает се из древесных объятий и тащит вверх. Ветки соскользнули вниз, напоследок больно хлеснув по ногам. Юлза поняла, что свободна и что в лицо бьет сильный поток ветра.

Она взглянула наверх и увидела Кровожадно Мура, который, подцепив ее когтями, усиленно махал крыльями, быстро удаляясь от жилища Тимана.

— Спасибо! — только и смогла благодарно выдохнуть Юлза, и сразу же напор холодного воздуха заставил ее замолчать.

Кровожадный Мур летел все дальше и дальше. За ними никто не гнался.

Юлзе было очень неудобно так висеть в воздухе, к тому же она чувствовала, что кожа ее походной безрукавки начинает рваться под когтями зверя. Треск разрывающейся кожи раздавался все чаще, и Юлза начала беспокоиться. Падение с такой высоты окончилось бы неминуемой гибелью даже для нее.

— Спускайся! — крикнула Юлза. — Иначе я упаду!

Кроюжаднмй Мур тут же начал спускаться вниз по плавной дуге.

В тот момент, когда нога Юлзы коснулись земли, безрукавка сдалась окончательно. Юлзу качнуло вперед, и она упала.

Впрочем, она сразу же поднялась, даже не почувствовав боли.

Кровожадный Мур опустился рядом и смирно сидел, сложив крылья на спине.

Придерживая на груди остатки безрукавки, Юлза подошла к нему.

— Спасибо, — повторила она, заглядывая в узкие черные глаза зверя. — Ты появился очень вовремя. Ты опять спасаешь меня, а я никак не могу понять, зачем тебе это нужно… Извини, наверное, это я виновата — разозлила Тимана, а зачем? Мама мне всегда говорила, что неплохо сначала подумать, а потом что-нибудь сделать. Может бытъ, я когда-нибудь научусь этому. Спасибо. Я не забуду, что ты для меня сделал.

В это время ветерок, налетевший сбоку, раздул лохмотья, в которые превратилась безрукавка.

— О, это моя единственная одежда! Придется ее зашить.

Юлза выбрала себе место поудобнее у мохнатого бока Кровожадного Мура, уселась и достала из сумки иголку с ниткой.

Вскоре безрукавка приняла прежний вид, Юлза надела ее и едва успела убрать принадлежности для шитья в сумку, как из-за ближайшего бугорка послышался тихий свист.

Кровожадный Мур вздернул голову и неодобрительно уставился на юношу, который, улыбаясь, направлялся к ним.

— Откуда ты взялся? — спросила Юлза, поднимаясь на ноги.

— Искал — и нашел. — Юноша обезоруживающе улыбнулся.

У него было красивое лицо с крупными, словно выточенными, чертами. Ярко-голубые глаза смотрели из-под мохнатых, густых ресниц. Ветерок относил назад золотистые пряди волнистых волос. Юноша кутался в длинный бордовый плащ, из-под которого виднелись остроносые сапоги со шпорами.

Кровожадному Муру он не понравился. Зверь напрягся и предупреждающе зарычал, поводя головой из стороны в сторону.

Покосившись на него, юноша досадливо пожал плечами и снова посмотрел на Юлзу.

— Не волнуйся, — обратилась Юлза к зверю. — Это просто Близнец. Хочу тебя сразу предупредить — если вместо одного ты увидишь нескольких, не думай, что у тебя двоится в глазах. У Близнеца есть такое свойство — он может разделиться на столько собственных копий, сколько пожелает. Так что игра в прятки с ним становится бессмысленным занятием. Зато в драке очень удобно. Жаль, я так не умею.

— Юлза! — Близнец засмеялся. — Это было бы сущим бедствием для Дарнии — два десятка твоих подобий.

Она поморщилась:

— Давай кончим эту светскую болтовню. Раз ты меня нашел, значит, у тебя есть дело. Выкладывай.

Кровожадный Мур издал непонятный звук — то среднее между визгом и рыком.

— Ты ему не нравишься, — сказала Юлза Близнецу.

— Я догадался. Ты завела себе ручное животное?

— Он вовсе не такой ручной, как тебе кажется. Ну что там у тебя? И вообще, как ты нас нашел?

— Очень просто! — Близнец, смеясь, запрокинул голову назад. — Я приехал в ваш замок, нашел твоих сестер в полнейшей истерике и выяснил, что причиной ее, как всегда, ты. Я понял, что ты недовольна визитами сестер к Тиману. Я направился к нему и подоспел вовремя, чтобы пронаблюдать за твоим героическим отходом. Кажется, ты с ним поссорилась?

— Об этом нетрудно догадаться. Так, и что дальше? Зачем ты пустился за нами в погоню? Посоветовать не будоражить сестер?

— Вот еще! — Близнец отмахнулся. — Какое мне до них дело? 1

— Конечно! Тебе, как обычно, есть дело только до твоей выгоды. Только вот здесь я ее что-то не вижу.

— Здесь есть ты.

— Ты пришел напомнить о нашей дружбе? Не поздновато ли? ч

— Но ведь можно все начать сначала? — И Близнец сделал шаг вперед.

Перед его носом мелькнул и звонко щелкнул длинный хвост Кровожадного Мура. Близнец, отступив, поморщился:

— Юлза, ты можешь угомонить свое животное? Мне он начинает мешать.

Юлза легонько похлопала Кровожадного Мура по шее:

— Подожди. Я еще не слышала самого интересного. Близнец наверняка скажет еще что-нибудь. Пожалуйста, не мешай, а?

Кровожадный Мур нехотя убрал хвост. Близнец стоял на месте, уже не делая попыток приблизиться.

— Ну? — спросила Юлза.

— Юлза, ситуация сложилась неудачно для тебя, и я хочу помочь. Тиман очень зол на тебя. У тебя же против него нет ничего. Ну, кроме твоей самоуверенности… Не смотри на меня так. Я отлично знаю, что ты — дочь своего отца, у тебя достаточно сил, чтобы поднять быка. Что еще? Ах да, ты можешь еще кое-что: пожелать, например, человеку здоровья, и он будет здоров. Но, боюсь, если ты пожелаешь Тиману умереть, он не очень-то тебя послушается. Я правильно обрисовал ситуацию?

— Правильно.

— В таком случае ты должна понимать, что всего этого не хватит, чтобы справиться с Тиманом. А вдвоем мы можем на что-то надеяться.

— Вдвоем? — переспросила Юлза. — Извини, Близнец, но после всех твоих давних выходок я не верю в твою дружбу и бескорыстие.

Близнец укоризненно покачал головой:

— Ох, Юлза, Юлза. Неужели ты столь злопамятна?

— Ужасно. Я не только злопамятна, я, к твоему сведению, еще и зла, rpубa, нетерпима и своевольна. Я думаю, что у тебя имеются свои планы относительно Тимана, но я помогать тебе не стану.

— Юлза, ты упряма, как… Речь идет о твоей жизни. Неужели ты не понимаешь, какая опасность нависла над тобой? А я — даже после всех твоих колкостей — не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось. Может, я и допустил в прошлом какие-то ошибки, но никогда не переставал хорошо относиться к тебе. Ты мне веришь?

— Нет. Неужели ты решил, что я успела позабыть о некоторых твоих способностях? Ты ошибся, Близнец. Я все помню.

Тот улыбнулся:

— А ты помнишь о том, что твоя мама хотела, чтобы мы поженились?

— О-о нет, только не это! — взвыла Юлза. — Мама просто не знала о тебе всего. Прекрати болтать глупости. Я не собираюсь за тебя замуж, я вообще не собираюсь замуж. Мне пока рановато.

— А сцепиться с Тиманом не рановато? — вкрадчиво поинтересовался Близнец.

— Это мое дело. — Юлза упрямо сжала губы. — И я прекрасно обойдусь без твоей помощи. Уходи, мне надоел этот разговор.

— Это твое окончательное решение?

— Разумеется.

Близнец печально посмотрел на нее, вздохнул, и, повернувшись, пошел прочь. Вскоре он скрылся за тем же холмом, из-за которого вышел.

Юлза задумчиво смотрела ему вслед до тех пор пока Кровожадный Мур не толкнул ее лбом в плечо.

Вздрогнув от неожиданности, Юлза погладила зверя по шее и сказала: 1

— Все в порядке. Он уже не вернется… Ну, Близнец, ну, хитрая бестия… Он просто проверял — может, я поглупела, все забыла и невероятно обрадуюсь его предложению. Но я его дружбы наелась вдосталь и больше в эту петлю голову не суну. Ну, дрянь, еще и маму вспомнил… Фу-у, не нравится мне все это. Как было хорошо, когда я просто путешествовала, не вспоминая о своих родственниках и обязанностях! Но стоило этим демонам загнать нас с тобой к замку, как начались какие-то гадости. Все одно к одному, ты не чувствуешь? Впрочем, тебя это не касается. Бабушка умерла, сестры бегают к Тиману, сам Тиман обнаглел донельзя, теперь еще и Близнец явился… Нет, пора спать, а потом — убираться отсюда подальше и побыстрее.

Она посмотрела в сторону горизонта.

Там уже появилась полоса предвечерней мглы, но до ночного ветра оставалось еще много времени.

Юлза осмотрелась. Кругом была степь с редкими грядами холмов, на склонах которых росли чахлые кустики.

— Как ты думаешь, — обратилась девочка к своему спутнику, — не поискать ли нам какую-нибудь ложбинку для ночлега? Можно, конечно, ночевать прямо здесь, но за ночь ветер насыпет столько песка мне в волосы и тебе в шерсть, что потом не вычешешь.

Кровожадный Мур, выслушав ее, тоже посмотрел по сторонам и, видимо не обнаружив ничего, достойного внимания, расправил крылья.

— Ты куда? — только и успела спросить Юлза, а зверь, уже поднявшись в воздух, сделал круг над ее головой.

Затем, равномерно махая крыльями, направился к холмам.

Провожая его глазами, Юлза вдруг ощутила ственное одиночество так сильно, как никогда раньше. Разговор с Близнецом оставил тяжелый осадок, именно сейчас ей не хотелось оставаться одной.

Но огромный зверь, к которому она уже успела привыкнуть, улетел по каким-то своим делам, и Юлза не знала, вернется ли он.

Она решила немножко подождать, прикинув, что всегда успеет укрыться от ночного ветра в маленькой выбоине, которую обнаружила поблизости. \

Она уселась прямо на землю и обхватила себя руками за плечи.

Ей было очень неуютно и почему-то хотелось плакать.

Нельзя было позволить себе подобную слабость. Юлза прикусила губу и подумала о том, что ее отец легче простил бы ей все ее дерзости, чем слезы. Слезы — это привилегия сестер, и девочке совершенно не хотелось становиться похожей на них. К тому же она верила, что у нее хватит сил пережить и одиночество, и людскую вражду, и любые происки старого злобного Тимана.

Она сидела и думала обо всем этом, а быстро подступавшая ночная мгла заняла уже половину небосвода, и первые дуновения ночного ветра ласково трепали ее длинные волосы цвета догорающих углей.

Неожиданно налетел сильный порыв ветра, и огромный зверь приземлился прямо перед ней. Кровожадный Мур, не складывая крыльев, ждал, пока девочка заберется к нему на спину.

Она медленно поднялась на ноги, а Кровожадный Мур нетерпеливо поскреб когтями по земле.

— Я и не надеялась, что ты вернешься, — проговорила Юлза, залезая к нему на спину.

Извернув короткую шею, Кровожадный Мур посмотрел на нее черным узким глазом и, сосредоточенно засопев, приготовился к взлету.

Обхватив руками его шею, Юлза прижалась щекой к жесткой шерсти и ощутила тепло, исходящее от огромного тела зверя.

Кровожадный Мур полетел над степью, не поднимаясь высоко.

Вскоре выяснилось, что он еще раньше обнаружил глубокую выбоину в склоне одного из холмов, которая была прикрыта от посторонних взглядов соседним холмом.

Спрыгнув со спины Кровожадного Мура, девочка обследовала оба холма, саму выбоину и осталась вполне довольна.

— Отличное место, — сказала она. — Спасибо, я не ожидала, что ты станешь искать место для ночлега. Наверное, мне тоже надо для тебя что-нибудь сделать? Знаешь, что я придумала? Завтра я отправлюсь в городишко, который приметила, когда мы летели сюда, и куплю для тебя конфет. Хочешь сладенького?

Кровожадный Мур, явно соглашаясь, прикрыл глаза кожистыми веками. Юлза хлопнула в ладоши:

— Да ты просто умница! Хотя, наверное, надо было бы купить конфет и не давать тебе до тех пор, пока ты не поведал бы мне историю своей любви к сладкому. Но я не буду этого делать, поскольку ты все равно ничего мне не сможешь рассказать. Остается только догадываться: то ли ты когда-то разгромил кондитерскую лавку, то ли твоя мамочка принесла тебе по ошибке не быка, а мешок конфет. Ладно, все, пора спать. Денек сегодня выдался напряженный. Юлза перевернулась на другой бок и, поудобнее устроив голову на лапе Кровожадного Мура, закрыла глаза.

Туловище зверя надежно защищало ее от порывов холодного ночного ветра.

Ночь вступила в свои права. Ветер, усиливаясь, гнал по земле пыль и мелкие камешки.

В выбоине между двух холмов слышалось тяжелое басовитое дыхание Кровожадного Мура.

—

Подняв глаза к небу, она увидела картину, заставившую ее вздрогнуть. Две стаи демонов, подобные черным тучам, гонялись за Кровожадным Муром. Зверь кружил над морем, разгоняя демонов струями огня из пасти.

— Он меня ждет, — прошептала Юлза, отплевываясь от соленой воды. — Но как его позвать? Он ведь не услышит, если я закричу.

Юлза с тревогой наблюдала за событиями, разворачивающимися у нее над головой. Одна из двух стай демонов разделилась еще на два темных облачка, которые, разлетевшись, бросились на Кровожадного! Мура с разных сторон.

Преимущество было на стороне демонов. Кровожадный Мур удачно отбил хвостом одну из маленьких групп, но в этот миг вторая черным клином впилась| ему в бок. Крыло Кровожадного Мура обвисло, и зверь начал падать.

Из его глотки вырвался оглушительный рык — Кровожадному Муру совсем не хотелось очутиться в море. Но одно здоровое крыло не могло удержать в воздухе тяжелое тело, и через несколько секунд зверь с шумом и плеском врезался в воду.

Юлза тут же очутилась рядом.

Нырнув вслед за зверем, она обхватила его морду, сжала челюсти, чтобы тот не наглотался воды, и, собрав все силы, потянула его вверх.

Кровожадный Мур молотил лапами и хвостом. Эти по большей части бестолковые усилия все же помогли Юлзе вытащить его на поверхность моря.

Морда Кровожадного Мура высунулась из воды, и зверь лихорадочно вдохнул воздух. Демоны с визгом и шумом проносились прямо над ними.

— Слушай меня! — крикнула Юлза в ухо зверя. — Придется нырять, иначе они нас достанут. Вдохни воздух, и мы поплывем к скалам. И не бей так лапами! Старайся загребать. Не волнуйся, ты не утонешь. Я же радом. Вдыхай!

Но он продолжал фыркать и дергаться.

Юлза торопливо заплела рукоять меча волосами, чтобы освободить руки, и, ухватившись за шерсть на шее Кровожадного Мура, приготовилась нырнуть, как только зверь немного придет в себя.

В этот момент демоны, собравшись в огромную мглистую тучу, ринулись на них.

Юлза предупреждающе толкнула Кровожадного Мура и опустилась под воду, не выпуская его шерсти из руки. Зверю ничего не оставалось, как последовать за ней.

Ей удалось проплыть со своим внушительным грузом приличный отрезок пути, прежде чем Кровожадному Муру перестало хватать воздуха. Он задергался, и Юлза вынуждена была отпустить его, чтобы зверь смог отдышаться на поверхности.

Сама она вынырнула только на мгновение, чтобы посмотреть, где находятся демоны.

У тех явно не хватило сообразительности, чтобы понять: противник переместился под водой в сторону. Они бесновались над тем местом, где Юлза и Кровожадный Мур исчезли из их поля зрения. По сторонам они, как всегда, не смотрели, так что короткая передышка Кровожадного Мура осталась незамеченной.

Едва зверь отдышался, девочка снова утащила ero под воду, и они поплыли дальше. Она надеялась отыскать в прибрежных скалах какой-нибудь грот, где они смогли бы переждать, пока демоны уберутся восвояси.

Но они плыли все дальше и дальше вдоль берега, а ничего подходящего не попадалось. Ровные каменные стены отвесно уходили вверх.

Юлза видела впереди скалистый мыс, далеко вдающийся в море, и понимала, что для того, чтобы продолжать поиск убежища, им придется его обогнуть.

Она дала Кровожадному Муру подольше отдохнуть на поверхности и объяснила зверю, что она ищет. Выслушав ее, он осмотрел мыс и тихо-тихо рыкнул. Юлзе показалось, что он жалуется на мокрую и соленую воду. Но делать было нечего.

Обогнув мыс, они медленно подплыли к берегу. И тут девочка почти сразу же обнаружила то, что искала: укромную пещеру у самой воды. Внутри был сухой белый песок, а с боков их закрывали скалы. Беглецы выбрались на песок. Оба были в плачевном состоянии.

Меч совершенно запутался в волосах Юлзы. Вымокшая шерсть Кровожадного Мура прилипла к бокам. Он постоянно отфыркивался и пытался лапами потереть глаза. Его раненое крыло обвисло и чуть подрагивало.

С трудом выпутав из волос меч рыцаря, Юлза воткнула его в песок.

— Давай я осмотрю твое крыло, — предложила она. — Как жаль, что все мои снадобья остались там, у обрыва. И вернуться туда можно будет только тогда, когда улетят демоны.

И она подошла к зверю, который бессильно распластался перед входом в пещеру, прикрыв глаза кожистыми веками.

Юлза внимательно осмотрела раненое крыло. Кривые зубы демона отхватили порядочный кусок кожи, но кости не пострадали.

Вздыхая, Юлза покачала головой:

— Мур, мне придется сейчас вернуться к обрыву — за лекарствами, оставшимися в сумке… Стоп!

Но ведь за обратную дорогу они вымокнут и испортятся. А по берегу мне придется слишком долго

пробираться, там ведь нет дорог… О-о! Придумала! Ведь у меня под боком море, а в море растут кое-какие полезные растения. Сиди здесь, я скоро вернусь!

И, пробежав по песку, девочка снова нырнула в море.

На этот раз ее поиски оказались недолгими. Почти сразу же Юлза увидела широкие округлые листья водорослей.

Оторвав несколько, она поспешила обратно на берег.

Кровожадный Мур лежал на прежнем месте, немного передвинув голову в тень от нависавшей сверху скалы.

Юлза аккуратно прикрыла рану на его крыле листьями и уселась рядом на песке.

Теперь у нее была возможность подумать о том, что же произошло, и рассмотреть находки. Время от времени она обращалась к Кровожадному Муру. Тем более что у нее уже не осталось ни малейших сомнеш в том, что огромный зверь прекрасно понимает ее

— Послушай, Мур, откуда взялись демоны? Да, знаю, что ты не можешь ничего рассказать. Тогда

спрошу, а ты кивни. У тебя это хорошо получается, когда ты захочешь. Так вот, я спрашиваю: они

просто летели мимо?

Кровожадный Мур не шелохнулся.

— Тогда получается, что они знали, где тебя искать. Значит, им кто-то подсказал. Кому-то стало известно, что рыцарь Легиона утонул, не успев очистить Дарнию от жуткого кошмара, то есть тебя. И кто бы это мог быть? У кого есть такие возможности? У Тимана. Значит, он следит за ним. Но ведь Дарния огромна, а Тиман не обладает даром ясновидения. Должно быть что-то другое… Тогда эта игрушка выглядит все более подозрительной… — Она подкинула медальон вверх и поймала. — Ведь рыцарь — вместе с медальоном — утонул совсем рядом с нашим прошлым убежищем…

Умолкнув, девочка положила медальон на ладонь и начала пристально его рассматривать.

В глубине голубого камня что-то темнело.

Юлза поднесла загадочное украшение к морде Кровожадного Мура, но тот не пожелал взглянуть.

— Там есть что-то внутри, — сказала девочка. — По-моему, это твоя шерсть. Значит, когда-то Тиман умудрился отстричь у тебя клок. А ты что делал в это время? Спал?.. Сдается мне, что тебе пришлось больше общаться с Тиманом, чем мне. Думаю, что там-то ты и приобрел свою невероятную понятливость. Теперь мы осмотрим меч… Он очень хороший и необычный. Похоже на творение Тимана, и предназначен, конечно, не для безобидных ведьм. Этот меч — для сражения с существами, которых не так-то просто уничтожить.

Я очень рада, что рыцарь не успел добраться до твоего горла. Тогда мои травки уже не помогли бы… Значит, мы с тобой понимаем: это происки Тимана. Интересно, каких еще гадостей нам стоит ожидать? Но того, кто выполз из моря ранним утром следующего дня, никто ожидать не мог.

Всю ночь они спокойно проспали в пещере. И вдруг Юлза моментально проснулась, едва ее слуха достигли слабые чавкающие звуки, доносящиеся откуда-то снаружи.

Она открыла глаза. В пещере царил мрак, над морем все еще гуляли ночные ветры, и если бы Юлза была обыкновенным человеком, она не смогла бы заметить ничего необычного.

Но для ее глаз не существовало ночного мрака. Она увидела, как слегка светящаяся поверхность моря начала вспучиваться. Какое-то животное поднималось со дна прямо перед входом в пещеру.

Юлза толкнула локтем в бок Кровожадного Мура и протянула руку за мечом. Она помнила, что ее спутник еще не оправился от ран, нанесенных ему рыцарем и демонами. Девочке оставалось рассчитывать только на свои силы. Она сжала рукоять меча, приготовившись отразить нападений

Пока все было тихо и спокойно, если не считать тех чавкающих звуков, которые разбудили ее. Они раздавались все громче и ближе.

Кровожадный Мур шевельнулся. Юлза почувствовала спиной, как оживают и напрягаются мышцы зверя.

Чуть светящаяся поверхность моря заволновалась сильнее, и в ноздри Юлзы ударил прогоркло-кислый запах. Задохнувшись этим чужим запахом, Юлза похолодела. Так пахнуть мог только один из известных ей зверей Дарнии. И он был, не считая того, который лежал у девочки за спиной, самым опасным из всех.

Это был Прибрежный Острозуб.

Вода уже начала опадать с его выгнутой горбом спины, тускло блеснули шипы, в изобилии украшавшие маленькую круглую голову.

Глаза чудища прятались в глубоких проваленных глазницах, но острый взгляд был устремлен на двух беглецов, замерших в небольшой пещере.

Юлзу передернуло от отвращения.

Она не стала ждать, пока Острозуб выйдет на берег, и сможет действовать парой задних лап с огромными присосками. Пока он еще стоял в воде, главным его оружием были кривые клыки и длинные передние лапы, оканчивающиеся мощными клешнями. Юлза вспомнила, что тело Острозуба покрыто крупными роговыми пластинами, и, для того чтобы нанести ему ощутимый урон, надо было всадить меч между пластин. Кроме того, тонкая кожа без пластин покрывала горло у основания клыков, но добраться до него было практически невозможно.

Она сделала два шага вперед, успев пожалеть о том, что у нее самой нет другой защиты, кроме ее собственной кожи.

И тут жуткий зверь, издав глухой звук, неожиданно выдернул из воды передние лапы и рывком выбросил их навстречу Юлзе.

Она прыгнула вперед, и клешни звонко царапнули по камням.

Юлза услышала, как заревел Кровожадный Мур, но выяснять не задел ли его Острозуб, у нее не было времени.

Совершив обманный маневр, она метнулась в сторону и, когда клешни Острозуба переместились вслед за ней, нанесла первый удар мечом. Лезвие скользнуло по пластине на плече Острозуба, не причинив ему ни малейшего вреда.

Зашуршал песок.

Юлза вовремя подпрыгнула, ибо Острозуб сделал движение передними лапами, словно хотел обнять ее, намереваясь отсечь ноги. Юлза опустилась как раз на его лапу — чуть позади клешни. Она не смогла долго удерживать равновесия и, лихорадочно полоснув мечом, отскочила в сторону.

Острозуб издал скрежещущий звук — вероятно, лезвие все же задело его.

Краем глаза Юлза заметила, как из пещеры выдвинулся Кровожадный Мур, волоча укушенное крыло. Он явно не собирался отсиживаться в укрытии, пока Юлза сражалась со столь опасным противником.

Увидев его, Острозуб начал быстро перебирать многочисленными парами ног и почти весь вылез на берег.

Внимание Острозуба разделилось теперь межцу двумя противниками, и поскольку Кровожадный Мур был больше, Острозуб занялся им.

Клешни взметнулись вверх — на уровень горла Кровожадного Мура. Но Юлза, улучив момент, сделала выпад мечом.

Лезвие почти наверняка должно было войти между пластинами, но тут Острозуб потянулся в сторону Кровожадного Мура, и меч лишь задел его бок. Потеряв равновесие, Юлза упала в воду.

Она слишком хорошо помнила о присосках на задних лапах и поэтому тут же вскочила. Огромная клешня щелкнула у нее за ухом, и на спину Юлзе посыпались срезанные волосы. Вдруг песок под ее ногами начал оседать куда-то вниз. И Юлза со всего размаха воткнула меч в этот ползущий песок. Острозуб дернулся и заметался. Оружие пригвоздило его заднюю лапу к плотному прибрежному песку.

Где-то радом лязгнули зубы Кровожадного Мура, и Острозуб рванулся вновь, потрясая передней лапой — уже без клешни.

Девочка, выдергивая меч из песка, не успела увернуться, и ее сбила с ног бебтолково мотающаяся изуродованная лапа Острозуба. Пока она поднималась, он приблизился, и над Юлзой открылась чудовищная пасть.

Она нанесла удар, нацелив острие меча прямо в нёбо Острозуба. Меч скользнул между гигантских клыков и без усилий вошел в мякоть.

Острозуб взревел и, мотнув головой, едва не сломал меч клыками.

Юлза быстро перекатилась в сторону и мельком увидела, как Кровожадный Мур наносит удары врагу своим хвостом. Когда кончик его хвоста в очередной раз взвился вверх, Острозуб, пытаясь его откусить, задрал морду вверх.

И тут перед Юлзой открылась маленькая заветная впадинка у основания шеи зверя. Не раздумывая, она всадила меч в нежную кожу. Лезвие вонзилось так глубоко, что, когда Острозуб отшатнулся назад, девочка не удержала оружие, и меч остался в ране.

Юлзе пришлось отпрыгнуть в сторону. И — вовремя, так как бившийся в судорогах Острозуб резко опустил морду. Рукоять меча ударилась о камень, и кончик лезвия, продвинувшись дальше, высунулся между пластин на загривке чудовища. Из сквозной раны фонтанам забила серая жидкость, заменявшая Острозубу кровь.

Он был обречен, но Юлзе и Кровожадному Муру пришлось долго ждать, пока Острозуб корчился на прибрежном мелководье, поднимая вокруг себя тучи брызг.

Когда он окончательно затих, Юлза, брезгливо морщась, вытащила меч из тела чудовища.

Она с удивлением заметила, что ни на рукояти, ни на лезвии не было ни пятнышка, хотя берег и камни, не говоря уже о поверхности воды, были покрыты большими пятнами серой жидкости, в изобилии вытекавшей из Острозуба.

Девочка стояла перед уродливой тушей. Вокруг было уже настолько светло, что можно было рассмотреть зверя во всех подробностях.

Глядя на него, Юлза машинально ощупала свою голову и обнаружила, что длинные жесткие волосы существенно укоротились, а правую сторону головы пересекла широкая ссадина — след от удара о камень.

Кровожадный Мур, стоя в нескольких шагах от нее, возбужденно поводил кончиком хвоста и нюхал воду, желая удостовериться в том, что Острозуб действительно мертв.

— Молодец! — обратилась к нему Юлза. — Ты отлично дерешься — даже с раненым крылом. Знаешь, а мы ведь помогли Легиону, укоротив список опасных тварей и сохранив жизни десяткам трем рыцарей, но… есть небольшая подробность. Прибрежный Острозуб — тварь, единственная в своем роде и обитал

он так далеко отсюда, что для того, чтобы устроить нам веселое пробуждение, он должен был покинуть свое логово в год моего рождений. Он не слишком-то подвижен. Тебе это о чем-нибудь говорит?

Сделав паузу, она посмотрела на мохнатого приятеля. Тот закончил изучение бездыханного врага и теперь тоскливо смотрел куда-то вдаль.

— Что там? — Юлза тоже подняла голову. — Неужели — снова демоны?

Но утреннее небо было чисто и безоблачно.

— Мур, — задумчиво проговорила Юлза. — Ты сделал выводы из Посещения Острозуба? Я сделала, и мне они не нравятся. Мы не можем здесь оставаться. Вообще-то мы не можем оставаться нигде подолгу, пока что-нибудь не заставит Тимана отказаться от своей затеи. А я знаю только один способ принудить его оставить нас в покое. Мне этот способ совсем не по душе, но Тиман напрашивается сам… Но пока мы с тобой будем отдыхать. Мы это заслужили.

Они немного полежали в пещере на песке, но соседство с трупом Острозуба так и не дало им заснуть. Юлза поднялась первой и решила сплавать за одеждой, оставшейся далеко за скалистым мысом.

Она вышла из пещеры и, обойдя колыхающееся на маленьких волнах тело Острозуба, нырнула с камня в воду.

Девочка энергично гребла, торопясь вернуться как можно скорее. Ей казалось, что стоит ей погрузиться в море, как на Кровожадного Мура нападет очередной враг. Ей удалось безо всяких помех вернуться к месту прежней стоянки. Там Юлза собрала все свои вещи, связала их в узел и поплыла назад.

За время ее отсутствия в маленькую пещерку не нагрянули никакие опасные гости. Зато исчезло тело Острозуба — его растащили на кусочки прожорливые прибрежные рачки.

Кровожадный Мур лежал около самой воды и ожидал возвращения Юлзы.

— Юлза, — укоризненно сказал двойник, — когда чего-то очень хочется, всегда найдется способ, как это сделать. Да, сюда не может войти чужой… Чужой — в смысле живое существо, не так ли? А все, кого ты видишь, не являются совсем живыми существами. Для тех сил, что охраняют подземелье от непрошеных гостей, мы все здесь — просто предметы… Да, кстати! Тут есть еще один предмет, который должен тебя очень заинтересовать!

Двойники расступились, и Юлза увидела, что кто-то лежит у стены с другой стороны от входа в потайной туннель.

Юлза ощутила, как ледяной холодок пополз по ее спине. Не удержавшись, она кинулась туда. Двойники Близнеца насмешливо заулыбались:

— Он не совсем жив и не совсем мертв. Подземелье явно не возражает против того, чтобы он здесь находился.

Едва сдерживаясь, чтобы не вцепиться в горло ближайшей копии, Юлза подошла к неподвижному телу. Нагнувшись, она внимательно осмотрела бесчувственного Мура. На теле не было ран, глаза были закрыты и почти не было слышно дыхания.

Помедлив, Юлза осторожно положила руку ему на грудь.

Вскоре она с облегчением услышала, что сердце бьется, но столь тихо и редко, что казалось, жизнь его утекает сквозь невидимое отверстие.

Та копия Близнеца, которая стояла за спиной Юлзы, подтвердила ее опасения:

— Чем дольше он будет находиться в таком состоянии, тем меньше шансов, что он проснется. Надеюсь, ты понимаешь, что только я смогу разбудить его?

— Понимаю. — Юлза уселась на каменный пол рядом с бесчувственным Муром и обвела взглядом копии Близнеца. — Ну, я тебя слушаю.

Двойники изобразили притворное удивление:

— Как, разве ты не знаешь, о чем я хочу с тобой поговорить? Ты ведь правильно поняла мою записку, не так ли? Ты ведь умная девочка и, по-моему, не хочешь, чтобы твоему боевому товарищу был причинен вред?

— Близнец, ты и так уже порядком натворил разных гадостей, — сквозь зубы прошипела Юлза, — Так что не серди меня, выкладывай свои требования!

Она пыталась тянуть время, хотя это и было опасно для Мура. Но ей не оставалось ничего другого. Она злилась от сознания собственной беспомощности и оттого, что была виновата, что Мур попал в беду.

Юлза рассматривала двойников Близнеца и видела, что все они выглядят гораздо бледнее его самого. Близнец, который сейчас находился в каком-нибудь безопасном месте, постарался придать своим копиям поменьше жизненности. В противном случае они не смогли бы попасть в подземелье. Они не были настоящими людьми, хота вроде бы кое-что соображали и сносно разговаривали, но их совместных усилий хватило бы, чтобы не дать Юлзе добраться до черного обруча, лежащего на возвышении посередине зала.

Только обруч мог помочь ей справиться с Близнецом, но пройти к нему мешали его копии. Сражаться с ними было бесполезно — ведь Близнец мог прислать сюда еще десятка два своих подобий. Они исчезли бы в единственном случае — если бы погиб сам Близнец. Но она даже не знала, где он скрывается.

Ближайшая к Юлзе копия Близнеца начала говорить:

— Слушай, Юлза, все очень просто. Тебе нужен черный обруч, который даст тебе силу и власть. Взять его можешь только ты — как истинная наследница. Я с этим не спорю, а ты не будешь спорить со мной. Тебе ведь не понравится, если сын Тимана умрет, так? Так. Пожалуйста, иди за обручем. Только сначала пообещай мне, что станешь моей женой. Ну, не прямо сейчас… если ты считаешь, что тебе еще рано выходить замуж. Но ты пообещаешь мне это, поняла? Я тебя знаю: ты не отступишься от своего слова. Пойми меня правильно: я только хочу получить то, что заслуживаю. Ну, что же ты сидишь? Иди!

Юлза вздохнула и подумала, что обязана спасти Мура — любой ценой. Так же как и он спасал ее — еще тогда, когда был страшным зверем. А для этого ей следовало сделать все, что сказал Близнец…

Она вздрогнула.

Ее фамильная гордость была оскорблена самим фактом того, что она, Юлза Чиано, должна слушать какого-то Близнеца, который когда-то был ее приятелем по играм, а потом много раз предавал. Да к тому же ей надлежало подчиниться даже не самому Близнецу, а его копии, полуживому призраку.

Юлза начала подниматься с пола, пристально вглядываясь в лицо ближайшего, который только что закончил речь. У девочки появился смутный проблеск надежды. Спасительную мысль, сам того не подозревая, ей подал сам Близнец.

Она медленно выпрямилась и, в последний раз взглянув на неподвижного Мура, сделала первый шаг.

Двойники Близнеца вокруг нее заулыбались:

— Юлза, ты поступаешь вполне разумно. Я же не предлагаю тебе ничего ужасающего, всего лишь — поделиться частичкой власти, которой у тебя будет предостаточно. Я ведь могу претендовать на такой подарок — как старый друг и будущий муж?

Юлза заставила себя ответно улыбнуться, правда, улыбка получилась кривой. Руки и ноги сводило от напряжения, но девочка заставляла себя неторопливо передвигаться по направлению к центру зала.

Две копии Близнеца шли рядом с ней, едва не касаясь ее плечами.

Остальные тоже приблизились к девочке, видимо не желая пропустить торжественный момент.

Невысокий постамент с лежащим на нем обручем власти был уже в двух шагах.

Юлза старалась не смотреть в ту сторону, чтобы Близнец не заподозрил подвоха. Она заставляла себя рассматривать окружавших ее двойников.

Облизнув пересохшие от волнения губы, Юлза сказала:

— Слушай, Близнец, я не подозревала, что у тебя есть чувство юмора! Это же отличная шутка — мне предстоит выйти замуж за твой призрак? Причем не за одного, а за всех разом. Ха-ха, ну, ты даешь!

— Ты о чем? — Тот двойник, что стоял слева от нее, начал хмуриться.

— О чем? — передразнила его Юлза. — Ну, посмотри сам! Какому из этих призраков я должна пообещать стать его женой? А как я его потом отличу от других? Ну, это же надо! Какой у меня богатый выбор женихов! Монисса сдохла бы от зависти…

Внезапно все двойники хором заговорили. Юлза не стала особо вслушиваться в этот хор. Призраки могли сейчас делать все, что угодно. Важным было другое — что чувствовал и думал в этот момент настоящий Близнец. Юлза очень надеялась, что ее слова не пришлись ему по вкусу. Близнец не должен был проглотить такой насмешки и проявился бы сам в одной из копий.

Тем временем его двойники даже начали переругиваться между собой и все больше теснить Юлзу к постаменту. Черный обруч был совсем рядом, но Юлза знала, что пока еще не может его забрать.

Время шло, но ничего не происходило. Из-за обступивших ее двойников Юлза не видела лежащего на полу Мура, но знала, что его сердце бьется все реже и реже и вскоре замрет совсем.

И она решила ускорить события.

Махнув рукой, она заставила двойников замолчать. После этого девочка сказала:

— Знаешь, Близнец, в конце концов, они все кажутся мне одинаковыми… Так что…

Она наугад протянула руку. Один из двойников проворно схватил ее кисть и сжал пальцы.

Посмотрев ему в лицо, Юлза заметила, как произошла мгновенная перемена. Двойник перестал быть блеклым, кожа приняла нормальный оттенок, а рука стала горячей и сильной.

— Это я, — сказал настоящий Близнец.

— Я вижу, — ответила Юлза.

А в следующий момент случилось то, что должно было случиться.

Таинственные силы, охранявшие зал, восстали против появления в самом центре постороннего и вполне живого существа.

Послышался грохот, и ровный свет, освещавший подземелье, начал меркнуть.

Пока он еще не погас окончательно, Юлза успела заметить, как исказилось красивое лицо Близнеца, а его двойники начали блекнуть и растворяться в воздухе.

Потом наступила тьма. Она была настолько плотной; что даже Юлза ничего не видела, а только чувствовала, как слабеет на ее пальцах хватка руки Близнеца.

Над ее головой что-то громыхнуло.

Почувствовав, что ее рука окончательно свободна, Юлза нащупала на постаменте обруч и надела его на голову.

В следующий миг она снова видела подземелье таким, каким ему и следовало быть — совершенно пустым. Только бесчувственный Мур все еще лежал около стены.

Юлза взглянула на свои ладони и увидела, что они стали чистыми, как прежде.

Тогда она, поправив на голове обруч, подошла к Муру.

Близнеца больше не было, но теперь Юлза сама могла вернуть Мура к жизни. Она как законная правительница Дарнии могла приказывать, и желания ее тотчас исполнились бы.

Правда, не следовало возвращать Мура к жизни здесь, чтобы силы подземелья не погубили его. Поэтому Юлза взвалила тело себе на спину и, поднявшись по широкой винтовой лестнице, очутилась в просторном и теплом подвале замка. Здесь девочка опустила своего друга на пол и положила ладонь ему на лоб.

Поднявшись по ступенькам, младшая сестра зашептала, обиженно надувая губки:

— Ю-у-улза, ну когда у меня будет свой замок? Ты уже всем надарила, а у меня до сих пор нет замка. Ну, Ю-ул-за!

Придворные хранили почтительное молчание, изо всех сил сдерживая улыбки. Новый проситель, согнувшись в поклоне, стоял на ковровой дорожке, не смея приблизиться, пока правительница решает семейные проблемы.

Наклонившись к сестре, Юлза сказала, понизив голос:

— Ивелла, у меня прием.

— У тебя всегда приемы. — Девочка тряхнула, головой, и золотистые кудряшки запрыгали по плечам. — Ты всегда занята, и у тебя есть время на всех, кроме меня. Ю-улза, у Мониссы такой красивый замок и даже лебеди в пруду… А мне?

— А ты еще мала и будешь жить со мной.

— Ну, Ю-улза-а, я буду приезжать к тебе в гости, — ныла Ивелла. — Нет, я буду прилетать к тебе в гости. Ты же сделаешь мне таких миленьких дракончиков,

как у Лимейи? Да-а? Ты же сделаешь?

Юлза вздохнула, видя, как придворные, уже не в силах сдерживать умильные улыбки, отворачиваются в стороны. Ивелла же, не обращая ни на кого внимания, держась за подлокотник трона, подпрыгивала от нетерпения.

— Юлза-а, ну, сделай мне замок и дракончиков, чтобы я могла каждый вечер прилетать к тебе в гости… А я тебе скажу секрет.

— Какой секрет?

— А такой! — Ивелла улыбнулась, на щечках появились ямочки. — Такой, очень интересный секрет… Но если тебе некогда, тогда я пойду.

И она сделала вид, словно собиралась отойти от трона.

Юлза ухватила ее за рукав кружевного платья:

— Куда? Получи свой замок и… дракончики ждут тебя во дворе. Теперь говори — какой секрет?

Ивелла довольно запрыгала и захлопала в ладоши:

— Спасибо, спасибо, Юлзочка… Я пойду посмотрю дракончиков. А хвостики у них позолоченные?

— Да! — Юлза хлопнула ладонью по подлокотнику. — Да какой секрет, ты скажешь или нет?

Ивелла звонко рассмеялась, показывая пальчиком куда-то вглубь зала:

— Твой секрет ты увидела бы сама, если бы поменьше занималась государственными делами. Да вон же он, за окном!

Забыв о приличиях, правительница Дарнии мигом вскочила на сиденье трона. За огромными окнами на фоне голубого неба нетерпеливо кружили два крылатых коня. Всадник был только на одном, и он призывно махал рукой Юлзе.

— Перерыв! — крикнула Юлза, соскакивая на пол. — У меня — перерыв до завтра!

Секретарь бросился было к ней с умоляющим лицом, но Юлза, путаясь в подоле парадного платья, уже бежала к окну. Придворные расступались в стороны, просители огорченно вздыхали.

Юлза уже взобралась на подоконник, когда секретарь все-таки догнал ее:

— Ваше величество! Прошу вас — не забудьте о проблеме Болотной Змеи Кавы! Ваше величество, просители из той области ждут уже неделю!

Подбирая подол, Юлза обернулась к нему:

— Болотная Змея Кава? Ну ладно, передай им, что я слетаю туда прямо сейчас!

— О, ваше величество! — Секретарь благодарственно сложил руки. — Вы так смелы и отважны, прямо как ваш отец!

В этот момент крылатый конь подлетел к окну и подставил Юлзе спину, кося на нее бархатным глазом.

— Ты идешь или нет? — нетерпеливо крикнул Мур, кружащий чуть выше на своем коне. — Или тебе понравилось заседать в этой духоте?

— Иду, иду. — Юлза перебралась на коня и взяла в руки поводья.