- Осталось меньше четверти цикла, - Советник Аррион влетел в кабинет Старшего Координатора с неподобающей поспешностью. - Чего вы ждете, Координатор? Активируйте Матрицу Врат!

Точеные руки, лежащие на коленях не дрогнули, на бесстрастном лице не отразилось ни малейшего намека на чувства.

- Координатор!

Фьерн медленно обернулся, словно только теперь выйдя из транса. На виске ртутной каплей застыл биоконтакт... отключенный.

- Советник Аррион, - едва заметный наклон головы - ничего более.

Он не встал, чтобы поприветствовать главу планеты и не прикоснулся к пульту.

- Чего вы ждете, Координатор?!

Фьерн промолчал. Лицо его оставалось бесстрастной маской - до тех пор, пока пальцы Арриона не стиснули его плечо.

- Ваши разногласия с Темным Советом слишком далеко зашли, правитель, - произнес Фьерн глухо.

- Активируйте Врата, Координатор! Немедленно! Я приказываю вам!

- Я не желаю становиться убийцей, - Фьерн опустил голову и закрыл глаза. - Даже по вашему приказу. Одно дело - изолировать Падших, но сейчас мы собираемся уничтожить тех, кто всегда...

- Что вы себе позволяете?! - Аррион рванул кресло на себя, и нанес псионический удар, применив простейшую программу управления, заставив Фьерна смотреть себе в лицо. В бледно-зеленых глазах, обратившихся к нему, плескалась страшная усталость - и стальная воля, воля, подчинившаяся ему лишь из нежелания вступать в бессмысленную схватку.

- Этот мир создавался не за тем, чтобы стать тюрьмой для тех, кого мы любим, - сказал Фьерн тихо. - Я... ненавижу вас, Советник. А завтра... завтра это чувство овладеет всем нашим народом. Мы будем прокляты за это.

- Мне плевать на ваше мнение, Координатор! - взбешенный Аррион протянул руку к пульту - и пассивное повиновение чужой воли мгновенно сменилось захватом, парализовавшим все его тело. Теперь уже его собственное бешено сопротивляющееся сознание попало в плен.

- Я не позволю вам этого сделать, - Фьерн медленно поднялся и отошел от пульта. Аррион, покорный его воле, несмотря на героические попытки сопротивления, ничего не мог поделать и двигался вместе с ним. Это было немыслимо, но сознание Фьерна, натренированное долгими годами общения с информами, оказалось сильнее. Надолго его, конечно, не хватит, но этого и не надо - через несколько минут контрольный срок истечет, и души кайли устремятся к Вратам. Если Матрица-Хранилище не примет их, и они не попадут в приготовленный для них мир, начнется нормальный цикл перерождения, и они вернутся - с памятью о чудовищном предательстве и боли... вернутся и уничтожат Этравен. Пути назад не было!

- Акрон! - закричал Советник, превозмогая управлявшую его телом чужую волю, - идентифицируй... приказываю!

- Советник Аррион, - холодный голос информа, управляющего Вратами, заполнил собой помещение. - Акрон на связи.

- Приказ - активировать Врата!

И бесстрастный ответ.

- Врата активированы пять циклов назад. Уровни энергии - пять эсхонов, выход на минимальную расчетную мощность через два цикла.

Через два цикла!!! А в запасе лишь несколько минут! Чудовищный риск! Фьерн... как он посмел! Поставить под угрозу весь Проект... безопасность всей планеты! Всей расы!

- Активируй Матрицу! - в голосе Советника проскользнули нотки страха. - Немедленно!

- Приказ отменен! - закричал Фьерн, опомнившись. - Продолжай консервацию Матрицы!

- Слушаюсь, Старший Координатор, - голос Акрона все так же холоден, а в руках Фьерна - сияющее лезвие меча.

Советник почувствовал, что свободен, и также потянулся за оружием.

- Акрон, - произнес он, сдерживая ярость, - приказ - немедленно передать управление Вратами Амедис-Центральной!

- Начинаю операцию.

- Отмена, Акрон! - сверкающее лезвие устремилось вперед. - Продолжать консервацию!

- Как ты смеешь, Фьерн!!! - завопил Аррион уже не стесняясь - равный приоритет приказов для всех членов Совета не позволял ему взять верх над Фьерном. Будь оно все проклято!!! - Ты же был там! Ты все видел! Они - Хаос, так же, как Падшие...

- Я голосовал против, - ответил Фьерн спокойно, сохраняя позицию между ним и пультом управления информом - введенные вручную, в обход Акрона, команды могли бы изменить ситуацию.

Он не знал точно, способен ли Аррион управлять Вратами без помощи информа, но проверять не собирался.

- Ты!!! - выдохнул Аррион. - Так это был ты! А кто второй?! Кто был вторым?! - он сделал шаг вперед, и лезвие пронеслось у его груди, заставив отпрыгнуть обратно. - Ты хоть отдаешь себе отчет...

- Вполне, - голос Фьерна был столь же безжизненным, как и голос Акрона. - Еще один шаг - и я уничтожу пульт.

Аррион вздрогнул и невольно отступил назад.

- Ты не посмеешь, - прошептал он. - Этим ты убьешь всех, кого успеют принять Врата! Безумец, ты же уничтожишь нас! Они вернутся! И воцарится Хаос!

- Мы заслужили это, приняв такое решение. Мы собираемся обрезать им крылья, запереть в мире, лишенном магии, в мире, созданном как тюрьма... да, самая комфортабельная во всем универсуме, да, невероятно красивая - но этот мир тюрьма! Тюрьма, предназначенная для Падших... для попытки исцелить их... а вы превратили ее в тюрьму для наших душ!

- Ты безумен, Фьерн, - в голосе Советника прозвучала фатальная убежденность. Он больше не сомневался в том, что должен сделать, но все же предпринял еще одну попытку. - Ты не можешь остановить Проект! - заявил он. - Как ты не понимаешь? Без кайли мы сможем нести добро в созданные миры, мы сможем...

- ...умереть от тоски, - перебил Фьерн. - Это вы не понимаете. Мы не сможем жить без них! Они нужны нам. Я не шучу, Советник, и я не безумен. Вы внедрили в сознание иттри - в сознание своего собственного народа! - свои кошмарные программы, сделали нас убийцами и предателями, создали Охотников... чем будет оплачено ваше Добро?! Мы изменяли Универсум, мы творили его вместе с теми, кого вы собираетесь теперь уничтожить! Так пусть же лучше они уничтожат нас, недостойных! Я молчал, потому что большинство приняло решение... этот ваш планетарный референдум, проведенный так вовремя... О да, вы прекрасно все рассчитали... Скажите, Аррион, - драгоценные секунды падали в вечность словно песчинки, - а вносили ли кайли изменения в наши программы на Ирметее... причастен ли вообще Темный Совет к ее гибели? Найдем ли мы следы заклинаний, отправившись туда?

- Ну что же, - Аррион выпрямился, в бледно-серых глазах засветился ледяной гнев, - ты сам хотел этого, Фьерн.

Кинжал мелькнул сверкающей искрой - тот самый кинжал - и оцарапал руку Координатора. Меч отбил его в сторону, но было поздно. Всего лишь царапина... царапина ценой в миллионы жизней... Развернувшись, Фьерн с силой опустил свой клинок на панель управления. Сверкнули разряды, металл раскрылся словно чудовищный бутон в фейерверке цветного пластика разлетевшихся в стороны символов.

- Ты сам хотел этого, - мгновенно оказавшись рядом, Аррион обхватил ослабевшего Координатора за плечи, лишив возможности нанести новый удар. - Амедис подготовит дублирующую систему... может быть некоторые из них и смогут ускользнуть... Охотники найдут их. Твоя жертва напрасна, Фьерн. Отправляйся же к тем, кого ты так любишь, - прошипел Аррион в самое ухо Координатора, и смертоносный клинок вонзился ему в спину по самую рукоять.

Это было лишним - программы, заключенные в нем, нуждались всего лишь в капле крови для того, чтобы начать действовать... в капле крови, в частичке души... но Аррион почти не контролировал себя в этот миг. Ужас и ненависть владели им. Фьерн... как он узнал?! Как он осмелился бросить эти обвинения ему в лицо?! Ему, признанному главе Совета?! Универсум без кайли, без их программ хаотических изменений реальности... покой... совершенство... если цена всего этого предательство, которое иттри должны совершить во имя будущего, пусть так оно и будет! Тяжело дыша, Аррион выдернул кинжал, и безжизненное тело упало к его ногам. Программа клинка забрала с собой непокорную душу, передавая ее Матрице... все еще не активированной Матрице!!!

- Акрон!

- Советник. Акрон на связи.

- Передать управление Амедис, начать активацию Матрицы немедленно! Открыть Хранилище!

- Выполнение последней команды невозможно, - все тот же бесстрастный голос.

Спина Советника покрылась холодным потом.

- Сохрани его душу, я приказываю! Сохрани ее!

- Выполнение невозможно.

- Обоснование?! - побелевшие пальцы с силой сжали спинку кресла Фьерна.

- Активация Матрицы до минимальной расчетной мощности займет три четверти цикла. Сопровождение до этого момента невозможно.

- Каковы возможные потери материала?

- Не менее шестидесяти процентов, - отозвался информ чуть скорее обычного - или Арриону показалось?

Шестьдесят процентов... неприемлемо... неприемлемо! Личность будет практически уничтожена... нет, Фьерн должен жить и увидеть грядущие изменения! Доказательства того, что он ошибался! Аррион и сам не знал, зачем ему это, но...

- Помести материал во временное хранилище... в твоей оперативной памяти.

- Исполняю.

Удивление в ледяном голосе. Неужели? Или это его подсознание играет с ним, возвращая голосом информа его собственные эмоции? Его вину... мог ли он предвидеть, что ему самому придется убить? Убить иттри, одного из Советников, управляющих планетой... убить своими собственными руками... во имя добра... во имя будущего совершенства... Аррион выпрямился, сбросив с плеч тяжкий груз вины. Он прав... он прав! Это было необходимо! Но голос его все еще дрожал.

- После устранения повреждений, нанесенных Старшим Координатором и полной активации Матрицы, помести его личность в Хранилище Врат и прими управление Вратами у Амедис.

- Исполняю.

Вот и все... Аррион медленно опустился в кресло, глядя на разбитый пульт. Он почувствовал, как в его сознании, подстегнутом активизировавшейся программой-убийцей, возникло желание, необходимости в котором больше не было... Прощай, Фьерн... Прощай, Меллия Сьен инАрсон, удачи тебе... удачи в нашем рукотворном раю. Видение золотистых глаз на эбеново-черном лице, гибкого тела, пряных ливней волос... прощай, Меллия, я никогда не прощу тебя... я никогда тебя не забуду... тебя и твой Темный Совет...

...Небо над Эолисом в эту ночь - самую красивую ночь года - переливалось оттенками серебра, роз и ультрафиолета. Яркие сполохи полярных сияний и огненные искры метеоров озаряли широкий балкон феерическим светом. Велисаар, успевший уже одеться, стоял и смотрел в небо, но лишенные обычного сияния синие глаза не воспринимали фантастических переливов освещения. Все здесь было изменчивым и непостоянным, даже небеса, даже сама земля, рождающая столько новых форм, даже рисунки звезд и планет, горящие над ней. Все здесь менялось, дышало и... и жило... все было здесь таким живым!

Тяжело вздохнув, Велисаар опустил взгляд, его правая рука неосознанно легла на рукоять стилета. "Великий Универсум, что же мне делать... что мне делать?" Изменения... сущность этого мира. Он прикрыл глаза, и перед его внутренним взором возникло существо, сотканное из света и черно-фиолетовых энергетических вуалей, существо, способное летать и убивать прикосновением, способное проникнуть в информационные поля и сложнейшие уравнения Законов Универсума без помощи машин; искусительница, которую он любил больше самой жизни и друг, рядом с которым он столько раз сражался плечом к плечу... воин и возлюбленная, мужчина и женщина... Изменчивый... его Наривьель, огонь его души... се-нха... разве можно вырвать себе сердце и продолжать жить?!

У иттриан рождается все больше мужчин и все меньше женщин... настолько меньше, что вскоре это потребует вмешательства Совета и принудительной коррекции... Велисаар прекрасно знал почему. Просто они предпочитают любить кайли, способных выбирать, быть им мужчиной или женщиной, и иларов, в чьих жилах течет кровь обеих Старших Рас, смешанная в те времена, когда иттриане, одержимые мыслями о чистоте и совершенстве, еще не стали столь... постоянными... столь мало подверженными изменениям и тоже умели выбирать... менять свои тела и души... Кайли и илары сохранили в себе эти способности, развив их, а иттри и сантхи утратили, обменяв на сомнительную роскошь оставаться совершенными и защищенными от хаоса. Но золотокожие сантхи по-прежнему понимали Универсум и его пути без всяких приспособлений, а иттри лишились даже этого.

"Мы уже с трудом перемещаемся даже на собственные базовые миры, - подумал Велисаар отстраненно, вспоминая свой нелегкий путь на Эолис, - а в Доминионе Изменчивых и вовсе теряемся без своих совершенных помощников-информов... что же будет дальше? Уничтожив тех, кого мы любим - а ведь только их мы действительно способны любить - во что мы превратимся? Без них - кто сможет полюбить нас?" Не слишком ли она высока - цена Порядка? Искусственный рай и море крови... Велисаар знал, что не сможет воспротивиться программе Светлого Совета, внедренной в его подсознание - также, как и в подсознание всех других иттри. Решение принимала вся планета... возмущенные бессмысленной гибелью целого мира, вряд ли они могли в тот момент мыслить здраво... очень удачный момент... как глупо! Эмоции, вот они эмоции! Вот их истинная цена! А в результате, в назначенный час, в эту самую прекрасную из всех ночей Эолиса, они станут убийцами... своими руками вырвут себе сердца... О, совершенство... совершенство, замешанное на крови и предательстве целой расы, чудовищное зло во имя мифического будущего добра...

Велисаар резким движением смахнул слезы с ресниц. Для него цена была слишком высока. Какое ему дело до проклятой планеты и ее жителей, не сумевших приспособиться к слишком быстро меняющемуся миру, не способных выжить в хаосе изменений, вызванном магией кайли? В конце концов, они ведь вместе создавали и этот мир, и эту младшую расу... не слишком удачную, к слову сказать! Иттри, кайли и сантхи, три Старшие Расы, энергия, воплощенная в материю физических миров и тел, создатели Законов... они все приложили к этому руку, но где же истина? Порядок и устойчивость Этравена, хаос изменений кайли или невмешательство сантхи, предпочитавших просто наблюдать? А, может быть, самосозерцание и самосовершенствование зеленоглазых иларов, предпочитающих ставить эксперименты над собой и своим миром, а не над созданными расами? На данный момент Велисаару было глубоко наплевать - лишь одна судьба, лишь одна жизнь из миллиардов Старших и Младших интересовала его.

"Наривьель..." Тонкие белые пальцы вновь отыскали холодную сталь клинка. "Наривьель... мое дыхание, мой драгоценный демон... разве я не свободен? По какому праву они принуждают меня? Наривьель, любимая... любимый... я знаю, ты никогда не будешь счастлив в этом искусственном раю, в этой ловушке что приготовил для пойманных душ Светлый Совет Этравена! И будь я проклят, если когда-нибудь осмелюсь причинить тебе боль... О, я буду проклят уже за то, что думал об этом... за то, что позволил себе усомниться... усомниться хотя бы на миг..."

Тонкая сильная рука обвила его талию, и Велисаар невольно вздрогнул, ненадолго оторвавшись от мрачных мыслей. Наривьель, его друг и любовник, одетый лишь в короткую юбку из серебристой ткани, нахмурившись, заглянул ему в глаза. Велисаар обернулся, и его свободная рука зарылась в черные шелковые кольца длинных волос Наривьеля, скользнула по бархатной обсидианово-черной коже, все еще слишком горячей после недавно завершившейся трансформации. Лучистые золотые глаза обожгли его немым вопросом. Велисаар мягко улыбнулся в ответ, но тут же помрачнел.

- Что случилось, Вел? - в мелодичном голосе кайли прозвучала тревога.

- Ничего, - темные брови сошлись на переносице, тонкие белые пальцы продолжали неосознанно ласкать оружие. Самый грандиозный проект в истории Этравена... самое страшное предательство... - Я... хочу подарить тебе кое-что, Вьель, - проронил Велисаар, освободив вторую руку из плена его волос - так приятно было перебирать эти мягкие пряди... ради чего он должен от этого отказаться?!

Он вытянул руку, и над его ладонью возник цветок - одна из бесподобных орхидей Илара, воссозданная из цельного кристалла голубого льда Этравена и защищенная его силой. Ослепительно прекрасная... и мертвая. Безжизненное совершенство... Сверкнули белоснежные зубы, изящная даже в мужской ипостаси черная рука легла поверх его протянутой руки... исчезло защитное поле, дрогнули нежные лепестки, обретая изумительный лазоревый оттенок с кобальтово-синими тонкими прожилками, затрепетали под ветром темно-зеленые листья, и в воздухе разлился тонкий аромат.

- Словно твои глаза, шанни, - прошептал ласковый голос у его уха, и теплое дыхание обожгло бледную кожу. - Такая красивая... и такая нежная.

- Обреченная умереть, - хрустальные капли задрожали на ресницах иттри и скатились на щеки, - как ты, любовь моя... как я...

- О чем ты говоришь? - мгновенное напряжение волной прошло по их телам. - Вел?.. Что... что с тобой?

- За эту жажду жизни и изменений я должен был убить тебя, - прошептал Велисаар, - но я не могу...

Стилет взлетел и опустился... золотые глаза в ужасе распахнулись... и не было даже крика - лишь мертвая тишина, каскад взметнувшихся каштановых волос, брызги крови на белоснежных одеждах и изломанное тело у его ног... широко раскрытые сапфировые глаза и лазоревый цветок, купающийся в крови...

- Велисаар! - Наривьель упал на колени, протянул руки... и отдернул, не смея коснуться его. - Что ты наделал?! Зачем?! - его душа рванулась следом - догнать, вернуть - что ему такая рана, он исцелит ее, он делал и не такое! но нашла лишь пустоту и разрушение на месте знакомого тепла и любви, на месте силы и нежности...

- Я... предал тебя... я... почти... подчинился...

Последний вздох сорвался с побелевших губ и затих. Дрожащие темные пальцы в последний раз скользнули по бледной щеке, запутались в разметавшихся волосах, сердце пропустило удар... окровавленный металл, вырванный из тесного плена, сверкнул радужным бликом и остановил его навсегда, прочертив алый след на черном бархате кожи ...

...- Шанья...

- М-м? - она обернулась, и Равьен невольно залюбовался игрой света на черной, как ночь, гладкой коже, прозрачной волной волос, рождающей слабые радужные отсветы, серебром глаз...

Льдисто-голубые глаза встретились с серебряными, и ее улыбка заставила его сердце забиться чаще. Равьен на мгновение прикрыл глаза, спасаясь от нежности этого взгляда, от охватившего его желания...

- Шанья... стань мужчиной, - прошептал он. - Пожалуйста.

- Равьен? - тонкие брови удивленно изогнулись, но тело уже начало меняться... как легко их тела принимают иную форму... - Что случилось? - чуть более низкий голос, жаркие фиолетовые сполохи на коже, ореол силы, но все та же грация и неуловимая пластика движений... все то же серебро волос и глаз... и все те же доверие и любовь... Шанья, Шанья, кем я стану без тебя?

- Я люблю тебя, Шанья... - это ему только кажется или голос его действительно дрогнул?

Улыбка в ответ - чуть удивленная, тень непонимания в глазах... его пальцы, до боли стиснувшие рукоять кинжала... так сложно убить кайли в честном бою, но любая рана, нанесенная этим кинжалом, несущим в себе программы изменения реальности - заклинания, как называют их кайли, убьет его любовь так же верно, как если бы он растерзал это гибкое тело на части... это тело и эту душу, которая живет в его душе. Совет снабдил их подходящим оружием и оправданиями - мантрой о долге перед Универсумом и младшими расами... и нерушимой установкой, программой-убийцей в подсознании, не позволяющей уклониться от этого долга.

Он шагнул ближе, борясь с собой, но срок приближался... На его висках выступили капли пота, сердце колотилось как бешеное... рука сама потянула клинок из изукрашенных ножен - подарка Шаньи...

- Что с тобой, Равьен? - обеспокоенный голос долетел до него сквозь накатывающие на сознание волны дурноты. - Зачем мне этот морфинг?

- Потому что я... я... - он покачнулся, и Шанья мгновенно оказался рядом.

- Ты - что?

- Я... не могу... убить женщину...

- Равьен?..

Темно... как же здесь темно... нечем дышать... Неважно, мужчина или женщина... изменчивый демон... его драгоценная Шанья... разве мог он нанести удар?! Ноги Равьена подкосились, Шанья подхватил его... так непривычно быть сильнее... лезвие кинжала скользнуло по его руке, оставив глубокий разрез... зачем все же Равьен достал его? Впрочем, неважно, рана заживет... Пальцы потерявшего сознание Равьена разжались, и смертоносный клинок со звоном ударился о мраморные плиты. Шанья успел сделать еще два шага и осторожно опустить Равьена в кресло, прежде, чем странное оцепенение охватило его тело. Он попытался выпрямиться, держась за кресло - и упал на колени. Перед глазами все плыло, в ушах стоял звон, рана на руке горела огнем...

- Равьен... - простонал он удивленно.

Голубые глаза медленно открылись, и их взгляды встретились...

- За... что?.. - выдохнул Шанья, падая мертвым к его ногам.

Бесстрастный и совершенный, иттрианин закрыл лицо руками и зарыдал...

...Илайя с трудом заставила себя разжать пальцы... багровая волна ее длинных волос скользнула по лицу Самина... такое прекрасное лицо... Ее тело столь же совершенно, ее черты безупречны, но лишь его душа хранила огонь жизни - за них обоих. А теперь его больше нет... душу, вырванную зачарованным клинком, нельзя вернуть... Илайя посмотрела на свои руки... свечение его удивительной крови, прозрачной, словно слеза, такой же переменчивой, как он сам, почти померкло. Склонившись, она коснулась губами его губ - в последний раз. А потом встала и вышла на балкон. Небо над ней полыхало ультрафиолетом и золотом - совсем как его глаза... В ее душе была лишь пустота... стоили ли все их идеалы такой цены? Кому нужно это вечное совершенство, миры, застывшие, словно мошки в янтаре времени, прекрасные, неизменные, безжизненные... жизнь без случайностей, универсум без хаоса... разве могло все это заменить живое тепло его души? Илайя подошла к краю площадки. Холодно... так холодно без него... Горячий ветер развевал ее одежды, путался в волосах... Самин... где ты теперь, любимый? Что ты найдешь в этом новом мире, что мы приготовили для вас? Самин... Илайя раскинула руки, стоя на самом краю. Самин... Она столько раз видела, как он летал... а он... он уже не увидит ее единственного в жизни полета.

- Даже в смерти мы не будем вместе... нам не суждено встретиться вновь... да и как бы я могла смотреть тебе в глаза? Как бы я посмела?

Илайя закрыла глаза, представив себе его лицо, и сделала еще один шаг, последний шаг... в пустоту...

...Руайенн Тамия шиНтар, устав от музыки и разговоров, незаметно выскользнула из зала, а затем и из Сенестрия, Комплекса Внешних Миров. Ночь на Эолисе... одно название - в окружавшем Сенестрий саду можно было рассмотреть каждую травинку. Руайенн медленно шла по дорожке вглубь сада. Легкий ветерок изредка доносил до нее обрывки музыки, смех и разговоры. Самая красивая ночь года... Она смотрела на небо, на котором почти не было видно звезд за переливающимися полотнищами световых каскадов, и все ее страхи казались далекими и нереальными, лишенными смысла созданиями разыгравшегося воображения. Пахнущий цветами ветер овевал ее лицо, и не было в мире ничего, кроме этой безмятежной ночи, приглушившей на время ослепительное сияние Оллы, кроме плеска воды в выложенных цветной плиткой каналах, и склонявшихся под тяжестью цветов веток, мягко касавшихся ее плеч. Временами ей попадались парочки, прогуливавшиеся по парку, или сидевшие на резных скамьях. Она обходила их стороной, дивясь странной легкости своих мыслей. Шарн висел за ее спиной... воспоминание о будущем, которого не должно быть...

Она бродила без особой цели, наслаждаясь покоем ночи, пока, наконец, не вышла к причудливой формы широкому бассейну, полному бледно-розовых цветов киалла. Свет серебрился на струях падавшей из арки невысокого увитого зеленью грота воды, и поверхность бассейна мягко мерцала, отражая блики. У самого берега Руайенн увидела одинокую фигуру. Мужчина сидел на краю бассейна, касаясь рукой прозрачной воды, и от его тонких пальцев разбегались крошечные серебряные волны. Увидев его, Руайенн хотела было незаметно уйти, чтобы не помешать, но незнакомец неожиданно обернулся, очевидно, услышав ее шаги. Руайенн замерла, не в силах отвести взгляд от бледного лица с тонкими правильными чертами и бездонных, казавшихся золотыми звездами в неверном свете небесной феерии, прозрачных глаз. На нем были простые белые брюки и рубашка из тонкой ткани. Наряд, свойственный скорее иларам, хотя сам он явно был иттрианином.

Он смотрел на нее и улыбался. Руайенн, одетая в платье из нескольких слоев тонкой полупрозрачной ткани цвета лепестков киалла, сколотое на правом плече серебряной пряжкой в виде полураскрывшегося бутона того же растения - дань этой ночи и карнавалу, вдруг почувствовала себя неуютно под этим взглядом. Ее длинные черные волосы были собраны в сложную прическу, и ее рука, потянувшаяся было по привычке накрутить локон на пальцы, нашла лишь пустоту. Его улыбка изменилась, словно он угадал ее намеренье, а в глазах отразилась такая сложная смесь эмоций, что Руайенн невольно отступила на шаг. Не сознавая этого, поглощенная своими мыслями, для него она была воплощением этой весенней ночи, ее самым восхитительным цветком. А он... он был... она вдруг поняла, что не может определить, кто он... было в нем нечто неуловимое, отличавшее его от других иттри, которых она знала...

- Ты прекрасна, дочь кайли, - проговорил он, нарушив затянувшееся молчание.

Руайенн беспокойно повела плечами. Наваждение растаяло, и она вновь обрела дар речи, но неожиданно оказалось, что она не знает, что сказать. Грациозно поднявшись, мужчина подошел ближе.

- Меня зовут Тарьен, - сказал он, улыбнувшись. - А ты...

- Руайенн.

- Руайенн, - повторил он мягко, разглядывая ее. - Но почему ты здесь? Не нравится праздник?

- Я никогда раньше не была здесь, - она пожала плечами. - Мне хотелось немного осмотреться. И ночь... сегодня колдовская ночь. Но я могу задать тебе тот же вопрос, - она посмотрела на него.

- Мне хотелось немного побыть одному, - отозвался он, смутившись. - Я впервые на Эолисе... я представлял его себе иначе...

- Этот Комплекс принимает гостей со всего Универсума, - Руайенн неожиданно ощутила странную тоску, исходящую от него - одиночество... он был совсем один. - В эту ночь Эолис открыт всем ветрам...

- Я знаю, - прошептал он с непонятной горечью. - Но лучше бы это было не так.

- О чем ты говоришь? - спросила Руайенн, чувствуя, что происходит что-то странное.

Он не ответил, и некоторое время они молчали. Руайенн наблюдала за игрой звездного света на воде, а Тарьен незаметно разглядывал ее, прислонившись к стволу дерева, и печаль не покидала его глаз. С губ Руайенн сорвался тихий вздох, вызванный этим долгим взглядом. Эмпат, как и все кайли, она не могла не разделить того, что чувствовал Тарьен. Она бросила на него косой взгляд и вновь уставилась на воду, обдумывая увиденное.

Он был действительно красив - она никогда не встречала никого подобного ему. Слишком живой для иттри, слишком эмоциональный... Но почему же она чувствует в нем такую печаль? Словно печать Судьбы... предопределение... предназначение... словно тень будущего из ее кошмаров... Тяжесть меча за плечом вдруг стала непереносимой. Для чего, для чего она создала его? Для чего взяла его с собой на праздник? Оружие, способное уничтожить Падших, оружие, разрывающее ткань мира, обладающее собственной волей... Шарн. Тарьен вдруг опустил голову, Руайенн обернулась, уловив его движение, глаза их встретились, и у нее на мгновение перехватило дыхание. Этот взгляд... Он шагнул ближе, она ждала его, чувствуя как ускоряет свой ритм сердце. Несколько долгих мгновений они стояли рядом, глядя друг на друга.

- Мне, пожалуй, лучше вернуться, - пробормотала наконец Руайенн, отводя взгляд.

Ей вдруг стало не по себе рядом с ним. "Он обречен, - думала она, - обречен на свою судьбу, и никто не в силах ему помочь." Волна сожаления, граничащего с болью захлестнула ее душу, так что ей едва удалось сдержать стон. Видеть его и знать... но о чем? Боги, о чем?! Универсум молчал... она могла бы проникнуть глубже, провести поиск... но ей не хотелось знать ответ.

- Я провожу тебя, если позволишь, - предложил он, и она молча кивнула в знак согласия, с удивлением размышляя о том, откуда взялись ее тревожные мысли.

Они медленно пошли назад, к звенящим музыкой и веселыми голосами зданиям Комплекса Внешних Миров. Сад оставался таким же прекрасным, ночь приближалась к середине, но Руайенн внезапно разучилась ощущать ее красоту, а Тарьен, напротив, казалось, наслаждался каждым ее мгновением. Что-то неуловимо изменилось в нем. Обреченный... Потоки силы вились вокруг них, закручиваясь вихрями, выдавая ее волнение и охватившее его неестественное спокойствие. Он словно смирился с тем, что ему предстояло. Потоки сливались, обещая им возможности, которым не суждено сбыться. И, глядя на него, Руайенн неожиданно поняла, что отдала бы все что угодно, чтобы исчезла витающая над ним тень. Чтобы эта ночь не кончалась, и он оставался таким как сейчас, прекрасным и спокойным, чтобы боль никогда не омрачила эти совершенные черты...

- Что случилось? - спросил он обеспокоено, прервав ее размышления, и Руайенн поняла, что, задумавшись, не заметила, как остановилась.

- Я... Тарьен, я...

- Да?

Он с тревогой вглядывался в ее лицо, а она не могла отвести взгляда от его золотых глаз. Они действительно были золотыми... у иттри не бывает таких глаз... полукровка? Но мгновение прошло, и Руайенн опустила голову, не осмелившись спросить. Он был так близко, что она чувствовала его дыхание на своих волосах, но в то же время так далеко... В ее душе царило смятение, ей хотелось убежать... и быть рядом с ним, помочь ему, исцелить, если это возможно... Но чего желает он? Несмотря на способность к эмпатии, она никак не могла понять. Он, очевидно колебался, так же, как и она сама.

- Руайенн?

Такой красивый голос, и такое смятение прозвучало в нем... И, вновь встретившись с ним взглядом, она вдруг решилась.

- Это странно прозвучит, - произнесла она тихо, - но мне вдруг показалось, что эта ночь таит в себе нечто... какую-то тень... нет, я не знаю даже, как сказать... мы словно на пороге какой-то жуткой перемены...

- Мне эта красота кажется слишком хрупкой, - проговорил Тарьен, задумчиво глядя на нее, - такой недолговечной... Все это, - он обвел взглядом великолепные сады, - так легко разрушить. Тысячи жизней можно оборвать играючи, одним ударом. Мне становится не по себе, когда я думаю об этом. Ваш мир прекрасен, но сможете ли вы защитить его, сохранить эти волшебные ночи... и вашу память, ваше наследие?

- Ты ведь сейчас не о Падших говоришь, - выдохнула она, не отрывая глаз от его лица.

Он улыбнулся своей печальной улыбкой и осторожно отвел упавшую ей на щеку прядь волос, выбившуюся из прически.

- Нет, - прошептал он.

- Но ведь это... это всего лишь пустые рассуждения? Кто может угрожать нам?

- Не знаю, - отозвался он, глядя ей в глаза. - Кого бояться воину кайли? Может быть, таких, как я... странников.

Ей хотелось закричать. Он знает. Знает, что его ждет. Но в такую ночь... что может угрожать ему или Эолису в эту самую прекрасную из всех ночей? Эолису с его магами-воинами, способными дать отпор даже Падшим Повелителям Хаоса?

А Тарьен смотрел на нее и чувствовал, что его путь окончен. В ее золотых глазах, сияющих словно звезды на фоне бархатно-черной кожи, отражалось его собственное отчаяние. Или ему это только кажется, и он принимает желаемое за действительное, завороженный ее красотой и этой сверхъестественной ночью? Но так или иначе, ему не хотелось, чтобы она ушла. Он не мог ее отпустить! Его жизнь до этого момента казалась ему каким-то странным сном, и только эта встреча была реальностью. И сейчас ему хотелось, чтобы весь окружающий мир исчез, оставив их наедине. Он так сильно желал этого... разве могло его желание укрыться от нее?

- Ты действительно хочешь вернуться? - спросил он, посмотрев туда, где светились окна и играла музыка. - Может быть мы... мы могли бы осмотреть сад, если ты не устала. Свет достаточно ярок, а некоторые цветы распускаются только ночью...

Он и сам удивился своим словам и собственной смелости - перед ним все же был воин-кайли, как бы она сейчас не выглядела, воин, не расстающийся с мечом... Руайенн удивилась еще больше и некоторое время не могла вымолвить ни слова. Но в эту ночь многое изменилось для нее - она впервые так полно ощутила чужое сознание, готовое открыться ей навстречу, и, возможно, он тоже? Возможно ли? Она так долго была одна, занятая Творением и Предвидением...

- Тогда покажи мне их, - проговорила она наконец.

Он облегченно выдохнул застрявший в легких воздух, и улыбнулся, увлекая ее за собой, прочь от изящных башен и резных шпилей Сенестрия, от его беспечного веселья, прочь ото всех других... Он говорил обо всем, кроме Судьбы. Он и впрямь многое знал о тех растениях, что кайли собрали в этом невероятном саду. Ему легко было сдержать обещание.

Приближалась полночь, и небо над ними стало золотисто-фиолетовым - маги-кайли вмешались в естественный ход событий, добавив свои краски к световой симфонии. Множество кайли поднялись в небо, черно-фиолетовые росчерки их изменившихся тел вплетались в узоры, сотканные магией и звездным светом.

- Это и в самом деле прекрасно, - прошептал Тарьен, обернувшись к Руайенн.

- Ничего прекраснее быть не может, - отозвалась она, подавив свой порыв стать чистой энергией и взлететь, как другие. Ей не хотелось расставаться с Тарьеном. Может быть, позже...

Она подняла руку раскрытой ладонью вверх, и тонкая золотая спираль, родившись из переполняющей ее силы, устремилась вверх, найдя себе место в общем узоре. Тарьен, помедлив, прикоснулся к ее руке, и алая огненная лента переплелась с золотом... они посмотрели друг на друга... внезапный порыв ветра налетел на них, взметнув в воздух одежды Руайенн и длинные темные волосы Тарьена. От сдерживаемой силы двух магов зазвенел воздух. Они были равны. Золото и огонь... огонь и золото... Тарьен протянул руку и вынул заколку, удерживавшую волосы Руайенн простым заклинанием. Освобожденный черный шелк окутал их обоих блестящим облаком, их губы слились в поцелуе, их души соприкоснулись... на одно долгое мгновение понимания и нежности, на одно мгновение любви и единения... а затем ужас осознания обрушился на них, утопив в отчаянии, в его боли и ненависти, в ее недоверии и ярости, в попытках вернуть и сохранить разрушающееся сознание, увлекающее ее за собой во тьму небытия и изо всех сил старающееся оттолкнуть, спасти ее от того, что уготовила им программа-убийца в его душе... в его любви, в ее скорби... у них хватило сил лишь на то, чтобы оторваться друг от друга и в последний раз заглянуть в глаза... в золотые глаза, полные слез, в золотые глаза, полные боли... и небеса над ними окрасились в цвет крови...

- Я... не хочу так... - прошептал он. - Помоги мне... убей своей рукой... освободись...

- Тарьен...

- Люблю тебя...

- Тарьен...

- Скорее... меч...

Не отрывая взгляда от его молящих глаз, она завела руку за плечо... Их крики слились в один безумный вопль отчаяния... в ослепительный ультрамариновый росчерк, в обрушившийся на нее багряный дождь... Не осталось ничего кроме крови на ее одежде, на ее волосах и лице, на ее мече и руках... и стоя на коленях, не имея сил даже на то, чтобы оплакивать его, она вдруг поняла, что воздух полон ужаса и стонов, а информационные поля планеты переполнены болью и отчаянием, что крик, все еще звучащий в ее душе, принадлежит миллионам... ее кошмар стал явью. Она медленно поднялась и, ускоряя шаг, пошла в сторону Сенестрия, а потом побежала... и повсюду ее встречали тела ее сородичей и рыдающие над павшими иттри, илары и сантхи, повсюду царили безумие и смерть... прозрачная кровь кайли смешивалась с алой кровью их возлюбленных убийц... она видела других, похожих на Тарьена, иттриан с золотыми глазами, живых и мертвых... она видела безумцев, бродивших среди трупов... И, остановившись в центре мироздания, на открытой небесам площади амфитеатра Сенестрия, полного мертвецов, под багрово-черными небесами Руайенн, единственная из тех, кто выжил после встречи с Охотником, объединила свое сознание с сознанием своего меча, смешав свою кровь с кровью Тарьена и скрепив ею свою клятву...

...- Врата... Оператор... Врата... открылись...

Боль и ужас в голосе, и зарождающаяся спираль бесконечного страдания вокруг них.

- Матрица Врат готова к приему...

- Что мы наделали... это... это же... как же мы могли?!

- Они внутри... мы уже не в силах ничего изменить.

- Мы прокляты, Оператор... разве вы не чувствуете? Мы прокляли весь наш мир... весь Универсум!

- Мы заставили их, и они умирают... умирают вместе. А ведь, согласно официальным данным, почти девяносто процентов были согласны с решением Совета...

- Если бы только спрашивали их души... да, они соглашались, но не верили в то, что Совет решится... думали, их это не коснется... но разве можно погасить огонь своей души и остаться в живых?!

- Уровень энергии восемь эсхонов... выше расчетного и продолжает расти. Каков предел?

- Этого мы не знаем... Врата могут не выдержать такого потока. Кайли... они слишком... слишком...

- Они прекрасны... даже мертвые, они, даже мертвые, по-прежнему любимы... и пусть бы проклятая Матрица сгорела!!!

- Фьерн погиб, пытаясь не допустить ее активации... он знал! Знал, что так будет...

- Мощность выше расчетной в два раза... одиннадцать эсхонов... хоть бы она всех нас уничтожила!

- Более тридцати процентов населения Этравена и без того уже уничтожено... мы, наверное, не справимся с потоком... они уходят, уходят вместе... а мы... мы останемся, чтобы жить во мгле...

...- Руайенн Тамия шиНтар... Ши'нтар Илварин, демон сострадания... я искал тебя.

Золотые глаза на бледном от волнения лице, поражающем своим совершенством... золотые глаза на бархате ночи... Как же они похожи, для нее все они похожи на Тарьена... и все такие разные...

- Я ждала тебя, странник...

Шаг навстречу, глаза в глаза... чужая земля вокруг, чужие миры за спиной, любовь и боль, и освобождение, даруемое Шарном... она отдавала им все, что могла в эти короткие мгновения, что были отпущены им безжалостной судьбой, вписанной в их души мастерами-иттри, создававшими их для любви и смерти.

- Люблю тебя, Ши'нтар...

- Люблю тебя, Охотник...

Еще одна душа, не запятнавшая себя предначертанным убийством...

Золото, огонь и ультрамарин... и милосердная тьма небытия...

- Аа-аа-ааа!

- Ариана, Ариана, проснись! Проснись же!

Кто-то тряс ее за плечо, и остатки кошмара наконец покинули ее. Тьма неохотно отступила, выпустив ее из своих липких объятий. Ариана Ламариа, подскочив, села на кровати и широко раскрытыми глазами уставилась на подругу.

- Мелисса, - прошептала она, с трудом приходя в себя. - О, боги!

- Успокойся, - Мелиссандра Риго, жена одного из членов Городского Совета Айрнрода и лучшая подруга Арианы, обняла ее, укачивая, как ребенка. - Это всего лишь сон. Все уже прошло.

- О-о, - простонала Ариана, отстраняясь, - подумать только! Нет, это не просто сон... боги, даже в реальности я никогда не испытывала ничего подобного! Я снова летела, клянусь тебе, у меня было другое тело... и скорость... такая невероятная скорость... я видела, как мир проносится подо мной - тысячи миль в одно мгновение! Весь мир был океаном, и в нем не было света, словно в последний час перед восходом, когда все цвета исчезают. И волны были свинцово серыми, а потом это были уже не волны, а огромная равнина, и трава, растущая там, клонилась от ветра и переливалась такими же серебристыми волнами, пока рассвет не окрасил ее алым, словно кровью облил. Там было так пусто - ни одной живой души! А потом... потом все вдруг исчезло, и осталась только бездна, и я уже не могла лететь... - она вздрогнула и обхватила себя руками за плечи, вновь переживая недавний ужас.

- Возможно, это последствия твоего Испытания, - проговорила Мелисса сочувственно, протягивая ей кубок с прохладной чистой водой, отдающей запахом трав, на которых она была настояна. - Слишком уж сильно было нервное напряжение. Тебе еще предстоит осмыслить все то, через что тебе пришлось пройти. Вот, выпей.

- Спасибо, - пробормотала Ариана, разглядывая свежую татуировку на левой руке чуть повыше локтя. Напряжение... да уж. Мелисса и представить себе не может, чего ей все это стоило! Испытание... о да, она прошла Испытание... вот только в ее сердце до сих пор не было уверенности в том, что она избрала верный путь. - Испытание... и Бал! Бал Мастеров! - выпалила она с тревогой. - Бал... Мастеров, - повторила она еле слышно, впервые причисляя себя к избранным. О да, Мастера признали ее, но она по-прежнему не знала, кто же она на самом деле.

- Вижу, память возвращается к тебе, - проговорила Мелисса с неуверенной улыбкой. - Испытание. И Бал Мастеров. И тебя будут приветствовать как Мастера Клинка, Ариана Ламариа Гордеи! А тебе, между прочим, нечего надеть.

- Какая разница... - начала было Ариана по привычке - платья всегда раздражали ее, но тут же умолкла, сообразив, что на этот раз ей предстоит появиться на Осеннем Балу Академии с татуировкой Мастера и в фамильных драгоценностях дома Ламариа, которые прислала ей мать. Она и отец, и даже Льерд обещали, что будут на Балу. Ее дом приветствовал своего нового Мастера. Если б они только знали!..

Ариана вновь скосила глаза на татуировку. Неизвестно кто - неизвестно для кого.

- Платье должно быть без рукавов, - произнесла Мелисса, прежде, чем она успела открыть рот. - Не так ли?

Ариана только хмыкнула в ответ. Какая разница? Кто, интересно, поймет, что это за зверь? Соскочив с кровати, она сладко потянулась, прогоняя остатки сна. Осенний Бал! Мечта, воплощенная в реальность. "И Зоелин", - напомнила она себе, мгновенно помрачнев. Зоелин. Их отношения давно уже были далеки от тех, что были в начале, и ей не хотелось появляться в Академии вместе с ним - и даже просто встречаться с ним, но увы - все Мастера, находящиеся в городе, получали особые приглашения, а Зоелин Йолат был Мастером Клинка и капитаном городской стражи. Отчасти поэтому Ариана решила поехать на Бал вместе с Мелиссой. Мастер имел право привести с собой кого угодно.

- Ты знаешь последние новости? - спросила Мелисса, заметив, что лицо подруги вновь омрачила тень, и желая отвлечь ее.

- Нет, - Ариана, все еще поглощенная своими мыслями, повернулась и посмотрела сквозь нее. - А что произошло?

- Одного из магов не допустили к Испытанию.

- Не допустили? - Ариана удивленно уставилась на подругу. Проходя Испытание, она более трех недель провела вдали от Айрнрода, в Башне Воинов, оснащенной порталами во множество иных миров, в полном одиночестве выполняя поручения своего наставника, Мастера Клинка Джеллата Амрата, и вернулась лишь накануне, когда завершились последние проверки, устроенные ей Мастерами Академии и ее собственными чувствами, так что последние новости еще не достигли ее ушей. - Для Магов это необычно, но возможно, - пожав плечами, Ариана стянула с себя взмокшую от пота рубашку, в которой заснула накануне, и Мелисса протянула ей свободное домашнее платье.

Она так давно не видела подругу, что предпочла лично заменить насмерть перепуганную жутким криком Арианы горничную, примчавшуюся рассказать ей, что гостью мучают кошмары, а она не может ее разбудить. Впрочем, Ариана, несмотря на недавнюю слабость, мало нуждалась в чьих-либо услугах. Семь лет, проведенных в Академии, в классе Мастеров Клинка, не могли не изменить ее привычек. Ей было всего двадцать четыре, но те места, в которых она успела побывать за время обучения в Академии Айрнрода - и в особенности за последние три недели - оставили неизгладимые следы в ее душе, так что, глядя ей в глаза, сложно было понять, о чем она думает, а в каждом движении, несмотря на все ее сомнения, отражалась легкость и уверенность истинного Мастера Клинка.

- Говорят, подобного не случалось более сорока лет, - заметила Мелисса, звоня, чтобы принесли завтрак.

- Действительно, для любого класса это редкость... - Ариана поморщилась, оглядев себя в высоком зеркале. - Не говоря уже о магах. Честь Академии и все такое... И кому же это так повезло?

- Катриэлю Даини.

- Кому?! - успевшая переместиться в ванную комнату Ариана высунулась из-за двери.

- Даини, - повторила Мелисса удивленно. - А что, ты его знаешь?

Тут было чему удивляться - обычно ученикам Академии не хватало времени даже на сон, не говоря уж об общении между классами - и уж тем более, классами Магии и Клинка, ученики которых проводили большую часть времени внутри своих Башен, полных вложенных пространств, очень мало нуждаясь в окружающем мире. Но Ариана тут же рассеяла ее сомнения.

- Лично - нет, - проговорила она, смывая ароматное мыло с рук и лица. - Но Льерд, помнится, говорил, что он необычайно силен. Что-то такое... вроде бы он способен специализироваться по любой линии... и еще... - она одной рукой поймала брошенное Мелиссой пушистое полотенце. - Ах, да! Это он год назад разнес вдребезги Зал Медитации в Главной Башне Магики.

- Ого! - Мелисса на мгновение замерла, оторвавшись от сервировки завтрака. - И как ему это удалось?

- Понятия не имею, - пожала плечами Ариана, появляясь на пороге ванной.

- Но там же, вроде, должна быть защита... ну, как раз против неконтролируемых эманаций? Вся Башня у них такая. Нет?

- Спроси чего-нибудь полегче, - буркнула Ариана недовольно, борясь перед зеркалом со своей непокорной гривой. - Ты же знаешь, какой из меня маг!

- Прости, я не хотела обидеть тебя, - Мелисса смущенно отвернулась. - Просто там должна быть защита.

- Ну, наверное, там была защита, наверное он и ее разнес, - Ариана, наконец, затянула кожаный ремешок, скрепивший волосы высоко на затылке, и удовлетворенно хмыкнула, еще раз оглядев себя в зеркале.

- Тогда почему, - Мелисса указала ей на кресло, приглашая садиться за стол, - почему же его не допустили к Испытанию? Если он настолько силен...

- Как говорит Льерд, потенциал - это еще не все.

- Твой самоуверенный братец вечно судит других по себе, - фыркнула Мелиссандра, передавая ей бутерброд и чашку горячего чая.

- Н-да, - отозвалась Ариана, откусив кусочек, - однако, он все же стал Мастером, и его не отстраняли от Испытания, - несмотря ни на что в ее голосе прозвучала гордость за брата. - Да Хиар с ним, с этим Даини.

- Нет, ты послушай, - не согласилась Мелисса, - мне это показалось интересным. Говорят, он прибыл в Академию откуда-то издалека, чуть ли не из Фармора. И что у него есть сестра-близнец... и что она уже прошла Испытание, хотя она не так сильна, как ее брат.

- Сестра-близнец - магесса? Маги-близнецы? Ну, похоже, в этом мире дорога к Высшему Искусству закрыта только для меня, - мрачно усмехнулась Ариана - ее познания в магии были достаточно глубоки - еще бы, ведь она выросла в семье магов, однако для нее они оказались практически бесполезны. - Интересно, приведет ли сестра его с собой на Бал, воспользовавшись своим приглашением Мастера? Так он сохранил бы лицо...

- Кто знает? - Мелисса пожала плечами. - У них, похоже, не слишком теплые отношения.

- Он станет посмешищем, если явится туда просто так, и трусом, если не придет. Не представляю... это должно быть ужасно. Если бы он был моим братом... - она замолчала, не договорив.

- Ему не привыкать, - обронила Мелисса, задумчиво глядя на нее. - У этого мага больше взысканий, чем у всего остального класса вместе взятого. Вьерат, похоже, уже устал придумывать наказания для него.

- Откуда ты столько знаешь о нем? - Ариана насмешливо сощурилась. - Если бы ты не была замужем, клянусь, я бы подумала, что ты интересуешься им.

Мелисса едва не поперхнулась чаем.

- Да ты выйди в город, - отмахнулась она, осторожно опуская фарфоровую чашечку на стол. - Все только о нем и говорят. Это же новость года.

- Представляю себе, - буркнула Ариана, внезапно ощутив что-то вроде сочувствия по отношению к молодому магу. - Фармор... кажется, Магистр Вьерат также родом из тех мест? Может, они были знакомы и раньше?

- Вот этого я не знаю, - Мелисса обиженно помешала ложечкой в чашке. - Родословная Верховного Магистра не является предметом обсуждения всех кумушек в городе.

- А этот маг... он что, красив? - поинтересовалась Ариана, обрывая кисть винограда.

- Не знаю, - буркнула Мелисса. - Полагаю, на данный момент это не имеет значения. Ему не отделаться от всеобщего внимания еще как минимум пару месяцев, даже если он урод из уродов. Это если он решит остаться - потому что Вьерат во всеуслышанье объявил, что ему потребуется дополнительно не меньше двух лет обучения, если он все еще желает пройти Испытание.

- Тварь он подлая, этот Вьерат, - заявила Ариана зло. - Я все еще помню, что он сказал мне. Как он отказал мне... заявил, что мои способности слишком сложно распознать... что я, скорее, колдунья, чем маг, что вряд ли они смогут мне помочь... ненавижу этого гада!

- Ну и зря, - Мелисса пожала плечами. - Ведь Джеллат-то принял тебя. И сам стал твоим Наставником. В конце-концов, ведь твой дед был Мастером Клинка, а не Магии, и семья от этого только выиграла. А теперь у вас есть и маг, и воин. Или тебе хотелось бы всю жизнь соперничать с Льердом?

- Да. Садриену бы это понравилось, - согласилась Ариана, успокаиваясь. - А Льерд... да, ты, наверное, права. Но мы такие разные. И я все еще не уверена, что действительно стану Мастером...

- Ты уже стала Мастером, - напомнила Мелисса. - К тому же, у тебя ведь есть еще твоя музыка. Хотя бы в этом ты не сомневаешься?

- В этом нет, - Ариана задумчиво намотала на палец длинную прядь. - Но в этом я не Мастер.

- Перестань. Разве ты не говорила, что настоящие баллады невозможно написать обдуманно? Кстати, а кто это у тебя на руке? - задала Мелисса вопрос, не дававший ей покоя еще с прошлого вечера, когда полумертвая от усталости Ариана переступила порог ее дома, вернувшись в город после Испытания.

- Кто? А... - Ариана нахмурилась. - Мастер Татуировок не смог сказать мне этого.

- Не смог?.. - удивилась Мелисса.

- Да. Они не знают. Никто, даже Джеллат.

- Странно... да еще эти сны. Ты говорила ему о них?

- Н-да, - Ариана, помрачнев, покрутила между пальцев серебряную ложечку. - Он сказал... ну, словом, он сказал, что изменять свой облик, переходить в такую форму чистой энергии и летать могут какие-то демоны, упоминание о которых встречается в библиотеке Академии, но только в самых древних фолиантах, смысл которых давно уже утрачен. Но кому, как не тебе, знать легенды Гордеи о том, что в наших жилах течет кровь богов и демонов? А этот зверек - он не с Озамены... говорят, это всего лишь третий случай за всю историю Академии, когда тотем оказался не из нашего мира...

- И кто же эти другие?

- Ну, один из нас жил слишком давно, чтобы легенды сохранили его имя, хотя Джеллат обещал проверить... а второй - Дамир.

- Дамир Солан? - Мелисса удивленно выпрямилась. - Мастер Клинка и Магии?

Ариана молча кивнула.

- А как выглядит его тотем?

- Как змей с перьями, - Ариана пожала плечами. - И вовсе необязательно, что этот змей и мой... не знаю кто... живут в одном и том же мире.

- Похоже на кошку, - проговорила Мелисса, разглядывая искусную татуировку, - но мельче, и хвост явно служит не только для поддержания равновесия. Это явно хищник... только не спрашивай у меня, откуда я знаю. И еще... мне кажется, это не совсем верное изображение.

- В каком смысле? - поинтересовалась Ариана настороженно. - Что, тварь может подрасти?

- И это тоже, но... думаю, ее способности могут оказаться гораздо шире, чем можно предположить. Возможно... возможно это действительно полное соответствие - ведь ты не знаешь себя. Несмотря на успешное Испытание, я все еще чувствую в тебе неуверенность.

- Итак, ты Пророчица, но даже ты не можешь мне сказать, кто это? - уточнила Ариана, которая, откровенно говоря, не слишком рассчитывала на помощь подруги.

- Думаю, это не столь уж важно, как он называется, - Мелисса покачала головой. - Сомневаюсь, что и Анья тебе поможет. Возможно, в свое время ты поймешь, что все это означает.

- В свое время... - передразнила Ариана. - Если бы пророки выражались более ясно, их любили бы намного сильней.

- Оставим это, - попросила Мелисса недовольно. - Когда ты уезжаешь?

- Через день после бала, - Ариана откинулась на спинку кресла и посмотрела на подругу, удивленная столь резкой сменой темы.

- И ты не изменила своего решения?

- Совет предложил мне быть одним из представителей Айрнрода, а не просто охранником в этом путешествии... с чего бы мне отказываться?

- А Зоелин?

- А что Зоелин, - Ариана уставилась на свои переплетенные пальцы. - Я ничего ему не обещала. Никогда.

- Вот только он, похоже, иного мнения, - заметила Мелисса осторожно.

- А это мои проблемы? - огрызнулась Ариана. - Я не собираюсь торчать здесь из-за него и уж тем более выходить за него!

- Так ты едешь вместе с Соланом? - поинтересовалась Мелисса, разглядывая ее.

- Он входит в состав делегации. Ты же знаешь, эта миссия не только дипломатическая. Так что Дамир и я, и один из магов... я еще не знаю кто, и еще один целитель включены в состав по предложению Совета города. Твой муж что, ничего тебе не говорил?

- Дамир, значит... - пробормотала Мелисса, проигнорировав намек на близость Кейлина Риго к Совету.

- Слушай, - Ариана улыбнулась, - Дамир Солан и правда единственный, в своем роде. Он воин, но не совсем обычный, - она вновь накрутила на палец прядь волос. - Он окончил два класса Магики по настоянию Совета Мастеров, но он не маг, в полном смысле этого слова. И тот же самый Совет счел разумным послать нас в это путешествие вместе... учитывая тотемы и... ну и еще кое-что.

- Кое-что? - прищурилась Мелисса.

- Да, Хиар побери! - Ариана вскинула голову. - Кое-что еще. Мой магический потенциал. Солану, как я подозреваю, поручено приглядывать за мной... потому что, похоже, наши силы имеют сходную природу... отстань от меня, а?

- Но все же ты едешь не из-за него? - уточнила Мелисса.

- Я еду, потому что хочу этого! Вот и все. Я хочу уехать из города, я не хочу быть стражем, и я рада, что Зоелин Йолат остается здесь, понятно?

- Но ведь по расчетам Совета вы будете отсутствовать почти два года. За это время многое может случиться. Многое, - повторила она, многозначительно, но Ариана только отмахнулась.

- Вот и замечательно, - бросила она равнодушно. - Пусть найдет себе кого-нибудь другого - я так ему и сказала. Надеюсь, за это время он одумается.

- Зная Йолата - сомнительно. Так ты сказала... - ахнула Мелисса, внезапно сообразив, что Ариана уже успела поговорить с капитаном. - А что же ты будешь делать сегодня на Балу?

- А что, - Ариана насмешливо сощурилась, - думаешь, не найдется никого, кто осмелился бы пригласить меня на танец, опасаясь гнева капитана стражи?

- Вот уж нет, - фыркнула Мелисса, которая с ходу могла назвать как минимум троих кандидатов в смертники и еще парочку таких, кто, пожалуй, мог бы отправить на тот свет самого Йолата. Мастера Клинка, вне зависимости от своей внешности и репутации, всегда пользовались особым вниманием, а Ариана, к тому же, была хороша собой... и она была Гордеи. - Но что ты будешь делать?

- Веселиться, - Ариана встала и отошла к окну. - Клянусь, Йолат не испортит мне праздник. И кстати, раз уж мы заговорили о Бале - кто-то, кажется, собирался помочь мне с платьем?

- Экипаж уже у ворот, - Мелисса хитро улыбнулась. - Переодевайся, и едем - времени у нас не так много. Мастер ждет.

Осень подкралась к городу незаметно, одев многочисленные парки и сады Айрнрода в золото и пурпур, и выстлав улицы и аллеи мягким ковром опавшей листвы, которую, по традиции, никто не будет убирать до самого Праздника Урожая, когда ее сожгут на огромных кострах за городом. А небеса окрасились тем странным ультрамарином, что сияет так ярко лишь в середине октября, постепенно бледнея и угасая к ноябрю, и символизирует собой несбывшиеся надежды.

Ши'нтар, которую этот город знал, как Ариану Ламариа, прищурив золотистые глаза, рассматривала небо сквозь резную сеть листвы могучих вязов, сидя за столиком уличной кофейни. Перед ней дымилась изящная серебряная чашечка с кофе, а в воздухе разливался доносящийся от входа в кофейню аромат поджаренных кофейных зерен. Залитые солнцем стройные шпили и башни, по которым скользил ее взгляд, ажурное каменное кружево арок и мостов, фигурные плиты мостовой под ее ногами, пахнущий солью и морем ветер, запахи кофе, специй, свежего хлеба и опавшей листвы и плеск фонтанов, и далекий шум волн - все это вызывало у нее странное чувство ностальгии и узнавания. Казалось, прошла целая вечность с тех пор, как они покинули этот город, еще не зная, что за путь им предстоит... и скольким из них суждено вернуться назад. Они уезжали в такой же светлый осенний день, и льнущие к лицу паутинки так же, как сейчас, носились в слишком прозрачном воздухе, и, казалось, не было на свете ничего невозможного...

Вздохнув, Ши'нтар вернулась с небес на землю и, протянув руку, схватила рванувшуюся прочь размытую тень, прежде, чем успела осознать свои действия. Как всегда, ее движение было столь стремительным, что никто не успел ничего понять. Срезанный с пояса у кого-то из посетителей кофейни кошелек вылетел из рук изумленного воришки и со звоном шлепнулся на мостовую, а в следующую секунду пальцы Ши'нтар разжались, и маленький мошенник, споткнувшись и пролетев по инерции несколько метров, врезался в стоящий у края фонтана столик, да так, что сидящий за ним маг вместе с мальчишкой полетел в фонтан. Покачав головой, Ши'нтар встала и повернулась было, чтобы уйти, не желая принимать участия в том, что произойдет, когда хозяин кошелька придет в себя и обретет дар речи, но ее взгляд, скользнув по вытянувшимся лицам посетителей, неожиданно скрестился с другим, горящим таким неистовым огнем, что она невольно замерла. А затем, развернувшись, медленно подошла к фонтану. Маг, насквозь мокрый, стоял и смотрел на нее, и пламя в его глазах постепенно угасало.

- Похоже, в Магике все же не слишком много времени уделяют физической подготовке? - Ши'нтар, с усмешкой поставив одну ногу на бортик фонтана, нагнулась и протянула ему руку.

- Достаточно, - буркнул он и, проигнорировав ее руку, самостоятельно выбрался из фонтана.

Облепившая его тело ткань мантии здорово ему мешала, но, к удивлению Ши'нтар, он умудрился не упасть. Скользя на мокрой плитке, он выпрямился и вперил в наблюдавшую за ним Ши'нтар горящий взгляд. Вода рекой лилась с его просторных одеяний. Теперь уже все посетители кофейни смотрели на них. Ши'нтар тихо выругалась - даже стоя спиной, она чувствовала их любопытно-насмешливые взгляды и слышала перешептывания. Еще до вечера эта история облетит весь город. Их наверняка узнали - обоих. Ее новое имя и сущность не оставили места для Арианы, но разве это имеет значение? Как бы ни звали - говорить будут о ней - и о маге.

- В самом деле? - она скептически приподняла бровь. - Значит, достаточно?

Он фыркнул и скрестил руки на груди.

- А я слышал, у вас награждают шрамами, - сказал он зло.

- Воин должен уметь жертвовать, - произнесла она автоматически, невольно разглядывая его. Мокрая ткань мало что скрывала, и Ши'нтар внезапно осознала, что то, что она видит, ей нравится. - К тому же у нас хорошие целители, - добавила она, слегка смутившись, удивленная своей реакцией. - Лучшие в Айрнроде.

- Лучшие? - он усмехнулся, проследив за ее взглядом. - Впрочем, вполне возможно. Они ведь учатся у нас... и много практикуют. А теперь извините, госпожа, мне пора... переодеться.

Он повернулся, чтобы уйти. Не слишком-то вежлив. Но, в конце концов, это ведь не он искупал ее в фонтане...

- Маг! - вырвалось у Ши'нтар, прежде чем она успела подумать о том, что делает.

- Да, Мастер?.. - он обернулся через плечо, и его удивительные глаза вновь полыхнули изумрудным огнем, заставив сердце Ши'нтар сжаться от боли. Разве ей не казалось, что она больше не способна ощущать ничего подобного? Последний год она прожила словно во сне, в воображаемом мире, притупляющем чувства... а теперь вдруг выяснилось, что реальность все еще существует.

- Вы же не можете идти в таком виде через весь город! - сказала она с досадой.

Он повернулся и подошел к ней. Ши'нтар молча ждала, чувствуя, как щеки заливает горячей волной. Хиар побери! Что это с ней такое?! Но не собирается же он в самом деле изображать из себя водяного? Отсюда до Академии добрых семь кварталов. Идиотизм! Если уж на то пошло, она могла бы и не отпускать мальчишку. Если бы ей не стало жаль воришку, тот, вырвавшись, не врезался бы в столик мага... или если бы его столик не стоял у самого фонтана... или если бы он не был так похож на того, кого она потеряла... проклятье!

- Мой дом неподалеку, - произнесла она решительно. - У меня найдется во что переодеться. Кстати, позвольте представиться...

- Ариана Ламариа Гордеи, - закончил он вместо нее, глядя на нее со смесью любопытства и недоверия. - Благодарю вас, но вы должны знать, моя госпожа, кого приглашаете. Я Катриэль...

- Катриэль Даини, - кивнула Ши'нтар, прищурившись, мгновенно сообразив, с кем имеет дело. - У вас редкое имя. Так вы соблаговолите?.. - она выразительно поглядела на лужу, собравшуюся у его ног. - Мы привлекаем внимание... это лишнее.

Зеленые глаза мага вспыхнули тем странным огнем, что так ее поразил, когда их взгляды встретились впервые, и он медленно кивнул. Начатое им сложное движение осталось незавершенным, а древние слова силы замерли на губах.

Он предложил ей руку, отметив, что она не колебалась, прежде, чем ее пальцы коснулись сгиба его локтя. Возможно ли, что она не знает о нем ничего, кроме имени? Ариана Ламариа, дочь мага, не владеющая силой. Мастер Академии, о чем говорит почти незаметная сейчас серебристая татуировка - спящий зверек с длинным пушистым хвостом, обернувшийся вокруг ее левой руки повыше локтя. Личный тотем, который возможно получить лишь успешно пройдя Испытание. А Испытание, как говорят, не легче - а может, и сложнее, чем то, которому подвергают магов. Ей двадцать шесть, и она - Клинок Айрнрода, а он, в свои двадцать девять, все еще ученик. Маленький хищник... разглядев ее тотем получше, Катриэль невольно вздрогнул. Он узнал этого зверька - но такого просто не могло быть! Он вновь посмотрел на Ариану. Она не выглядела опасной. Не слишком высока и будь она в платье... но на ней длинная - чуть выше колен - белая шифоновая рубашка, слегка расклешенная от талии, с широкими рукавами, разрезанными по всей длине и скрепленными крошечными золотыми пряжками на запястьях, короткий кожаный жилет со шнуровкой на груди, кожаные штаны и мягкие сапожки. Длинные темно-каштановые волосы, отливающие золотом, собраны высоко на затылке и заплетены в сложную косу. Золотисто-карие глаза на фоне смуглой кожи - сочетание, возможное только у Гордеи. Длинный серебристый меч за ее спиной казался слишком легким и тонким, но Катриэль знал, что сплав, из которого создано оружие, уникален, а сам меч идеально сбалансирован и предназначен лишь для одной руки в мире. Мастера Айрнрода никогда не расстаются с оружием и не носят тяжелых доспехов. Они обладают собственной защитой, которая сродни магической. А может, она все же научилась использовать силу? Ходили слухи, что, вернувшись после двухлетнего отсутствия, она сменила имя. Мастера иногда поступали так, обретая новые умения.

Но насколько же обманчив ее облик! Гибкая и тонкая, как ее меч, прекрасный - и смертоносный. Он сидел к ней спиной и не видел, как она отобрала у мальчишки краденый кошелек, но он знал, насколько проворны выкормыши Гильдии. То, что кто-то вообще заметил воришку - уже сродни чуду. А поймать его - в том, что она умышленно "не смогла удержать" вора, он был уверен - поймать его было вообще нереально. Ну а то, что в результате ее благотворительности он оказался в фонтане, поскольку маленький идиот сбил его с ног... в первый момент он ничего не понял, потом готов был обрушить на нее ту силу, которая была для нее недостижима, а теперь... ну, что теперь, Катриэль Даини, великий маг? Много ли найдется простых смертных - пусть даже Мастеров, которые пригласят тебя в свой дом? Тебя, которого даже маги сторонятся? Да, возможно она не знает - или ей просто не пришло в голову, что ты способен высушить свою одежду за несколько секунд, а ты теперь не сделаешь этого даже если тебе придется умереть от воспаления легких... что с того?

Он покосился на свою спутницу. Она, казалось, не обращала внимания на то, какими взглядами их провожают. Знаменитый Мастер Клинка под руку с магом... с мокрым магом, Хиар побери! Но волна ее силы, обращенная к нему, так чиста и горяча! Неужели она не осознает эту силу? И как она не похожа... на Лилиан. Перед ним на мгновение возникло лицо Магессы... вишневые глаза, серебристо-белые волосы и чувственный рот... Что, если бы Лилиан вот так пригласила его к себе? Готов он ради этого искупаться в фонтане? Еще пять минут назад он ответил бы - да, готов, и не только на это. Но не теперь. Собственно, Лилиан едва замечает его. Если бы Рангольд не представил его, она вообще не обратила бы на него внимания. Она - Магесса, одна из сильнейших на Озамене, а он... что он для нее? Какой-то ученик, пусть даже его способности выше, чем у других - потенциально. А она - кто она для него? Он не знает ее и, возможно, никогда не узнает. Прежде он надеялся, что став Мастером, сможет добиться от нее большего, чем просто равнодушное приветствие при встрече, но после последней бурной ссоры с Верховным Магистром об этом можно было забыть. Лилиан стала для него воплощением всего того, к чему он стремился, приехав в Айрнрод одиннадцать лет назад - и чего он не достиг. Горько усмехнувшись, он отогнал от себя ставшее таким привычным видение, обратив взор на Ариану.

- Мы почти пришли, - Ши'нтар окинула его обеспокоенным взглядом - несмотря на то, что день был солнечным, он наверняка продрог до костей.

"Проклятье, - подумал Катриэль, обжегшийся об этот взгляд, - ей что - действительно не все равно?" Она вернулась сегодня утром вместе с дипломатическим кортежем - весь город только об этом и говорит, а ее слава барда обогнала ее на полгода. Если даже она и слышала о Катриэле Даини раньше - то с какой стати она должна об этом помнить? Она Мастер, и так же недосягаема для него, как Лилиан... "И все же она знала, кто я такой, и не бросила меня там, у фонтана, - отчего-то он испытал странное волнение при мысли об этом. - Нет, - оборвал он себя, - она помогла бы любому, оказавшемуся в том же положении. Ничего личного. А я... я просто не привык, чтобы обо мне беспокоились!"

Они остановились перед высокой ажурной оградой из белого камня. В просветах между камнями мелькали зелень и осеннее золото листвы. По верху ограды стелился дикий виноград. Резные листья, уже успевшие одеться во все оттенки багрянца, трепетали под порывами ветра. Катриэль поежился, глядя на них, и вновь ощутил на себе тревожный взгляд Арианы. Да, погода в это время года обманчива, яркое осеннее солнце не могло его согреть... но этот взгляд... о, этот взгляд мог бы согреть даже в зимнюю стужу! "И мог бы испепелить," - подумал он отрешенно, глядя на ее сосредоточенное лицо.

Ши'нтар, между тем, пыталась открыть запечатанный магией ее брата проход в стене, служивший калиткой. Наконец стена расступилась перед ними, уступив скорее ее настойчивости, чем умению, и Ши'нтар ощутила привычную ноющую боль в висках. Поморщившись, она молча указала Даини на вход.

Магия. Катриэль удивленно приподнял брови, следуя за хозяйкой к дому. Ей так много времени потребовалось для того, чтобы воздействовать на ограду и заставить ее "узнать" себя? Но все же это магия... Умеет ли она что-нибудь еще? Он и сам не мог бы сказать, почему этот вопрос так волнует его. Он знал историю семьи Ламариа. Дед Арианы по материнской линии был воином, Мастером Клинка Гордеи. Он не был магом, и его союз с единственной дочерью одного из древнейших магических родов до сих пор вызывал толки. Тем не менее, их дочь, Мартия, была Магессой и вышла замуж за мага. Старший брат Арианы вполне успешно окончил Академию и, став Магистром, вернулся в родовой замок. А его сестру Магистры Академии обучать отказались. "Слишком сложно, - сказали они, - слишком непредсказуемо и опасно - для всех". Она обладала силой - но только не той, к которой они привыкли.

Для Катриэля, срок пребывания которого в Академии неоправданно затянулся, это был вызов. Смог бы он разбудить эту силу? Понять ее природу? Смог бы он помочь Ариане овладеть тем, что принадлежало ей по праву рождения? Ну да, "смог бы он" - если он даже с собой справиться не может? Он неожиданно припомнил разгромленный павильон в Магике и молча покачал головой. Что на него тогда нашло? Ведь, казалось бы, все было хорошо?..

Ши'нтар, между тем, проводила его в просторную гостиную и разожгла огонь в очаге - с помощью силы - и тем не менее, он не ощутил всплеска магической энергии. Значит, колдунья или псион... его всегда интересовали эти различия между магами. Те, кого называли колдунами, не тратили времени на изучение рун и ритуалов. Он знал, что на Озамене смешалась кровь множества рас - человеческих и не только - некоторые из которых обладали врожденными способностями к изменению реальности. Но все же - как она это делает? Он подошел ближе к огню, наслаждаясь теплом - он и сам не заметил, насколько сильно в действительности продрог. Глядя на пляшущие в камине языки пламени и думая о том, что вызвало их к жизни, он не заметил, как Ши'нтар исчезла из комнаты, и очнулся лишь тогда, когда она, коснувшись его руки, протянула ему полотенце, тонкую белую рубашку, брюки, длинную темно-синюю тунику из мягкой шерсти с разрезами по бокам, доходящими до середины бедра, и серебряный пояс.

- Когда-то это принадлежало моему деду, - пояснила она, отворачиваясь, чтобы он мог переодеться. - Так же, как и дом.

- Одежда воина, - усмехнулся Катриэль, избавляясь от мокрой мантии и с удовольствием ощущая, как ласкает тело великолепная ткань.

- Вам подойдет, Катриэль Даини, - буркнула Ши'нтар, все еще не решившая, как себя вести. - Но большинству магов - нет.

Он промолчал, не зная, как это воспринимать - как комплимент или как оскорбление. Он лично знал одного мага, который именно так и одевался.

- Прошу вас, садитесь, - Ши'нтар указала ему на кресло у камина. - Разувайтесь, иначе не согреетесь. С обувью я вам помочь не могу, - она слабо улыбнулась, - так что придется подождать, пока высохнет ваша. Располагайтесь. Я сейчас вернусь.

Катриэль, поколебавшись, последовал ее совету. Стянув сапоги, он поставил их поближе к огню, вновь удержавшись от того, чтобы использовать магию, и удобно устроился в кресле. "Тебе просто не хочется уходить", - поддразнил его внутренний голос. Ему не хотелось. Он, пожалуй, поискал бы предлог, чтобы остаться, если б потребовалось. Потому что впервые за долгое время он был просто Катриэлем - он чувствовал, что Ариана Ламариа воспринимает его магию как нечто естественное, как нечто, принадлежащее ему, как цвет глаз или волос. И в ее глазах не было той смеси отчуждения, страха и зависти, к которой он привык.

Ши'нтар вернулась с серебряным подносом, на котором красовались хлеб, холодное жареное мясо, сыр, фрукты и подогретое вино с пряностями. Подтолкнув к камину маленький столик, она поставила на него поднос и, налив вина в высокий чеканный кубок, протянула его Катриэлю.

- Выпейте это, - произнесла она, опускаясь в соседнее кресло. - Это старый рецепт Гордеи. Нет ничего лучше для того, чтобы избавиться от холода.

"С кем ты проводишь здесь вечера, моя госпожа? - подумал он неожиданно для самого себя, принимая кубок из ее рук. - Кто тот счастливчик, что сидит с тобой у камина? Для кого все это предназначено на самом деле? Или... неужели я могу позволить себе поверить в то, что небезразличен тебе? Нет, - напомнил он себе, - ты для нее никто. Она всего лишь пытается быть вежливой и соблюдать законы гостеприимства". И все же немой вопрос отразился в его потемневших глазах, когда их взгляды встретились над кубком, и ее глаза в ответ вспыхнули золотом.

- Что-то не так? - она нахмурилась, думая о том, что возможно зря воспротивилась своему первому порыву там, у фонтана, когда уже решилась было высушить его одежду с помощью той силы, что была ей доступна. Но что-то остановило ее... что-то в его взгляде, в том, как он повел себя... и в ней самой, потому что - теперь она могла признаться себе в этом - ей почему-то не хотелось расставаться с ним.

"Я ревную, - с удивлением осознал Катриэль, глядя в ее глаза. - Но ведь она мне не принадлежит! И все же я ревную - к своим собственным фантазиям. Боги!" Он улыбнулся одними уголками губ, покачал головой и, отпив глоток, почувствовал, как по телу разливается блаженное тепло.

- Это честь для меня, Мастер, - сказал он тихо, - оказаться здесь. Но не думаю, что в этом городе нашелся бы кто-нибудь еще, поступивший по отношению ко мне подобным образом.

Она едва заметно прищурилась, не отводя взгляда, и он вдруг ощутил, что ее глаза видят гораздо больше, чем ему хотелось бы открыть. Видят слишком многое. Колдовские глаза... и, совершенно точно, не глаза человека.

- У вас неприятности, маг, - произнесла она со вздохом.

Это не было вопросом и не требовало ответа.

О да, можно сказать и так. Неприятности... Просто он в очередной раз столкнулся с Верховным Магистром. Но стоит ли объяснять ей, что Изидор Вьерат слишком давно знает его семью, и так же, как отец, не может простить ему и Амориль смерти матери? И что он сделает все, чтобы Катриэль никогда не прошел Испытание и не стал Мастером? И что его сестра, с которой они одновременно поступили в Академию, стала Магессой два года назад, а его и на этот раз отстранили? И что, как и в первый раз, он сам дал Вьерату повод для этого, когда разнес все в проклятом павильоне - снова! Он до сих пор не понимал, как это могло произойти! И что лишь один из Мастеров, с которыми он частенько спорил по поводу методов использования силы, осмелился выступить в его защиту перед Советом Академии? Один голос против десяти! Его не допустили к Испытанию - такого никогда еще не бывало, чтобы кому-то отказали в доверии дважды, и он вынужден остаться в Академии еще на год - или покинуть ее стены навсегда без надежды на возвращение! Но он готов пройти Испытание! Готов!

Однако, в следующее мгновение он вспомнил, как обрушился на него свод павильона, и стиснул зубы, сдерживая стон. Он даже не успел защитить себя от летящих обломков... лучше бы они убили его!

Буря чувств отразилась на его потемневшем лице, а пальцы, сжимающие кубок, побелели. Наблюдавшая за ним Ши'нтар помрачнела, с удивлением осознав, что ей передалось его настроение. Прежде она ощущала подобное лишь рядом с теми, кто был ей по-настоящему дорог, а год назад, казалось, вообще утратила этот дар.

- Неприятности в Академии, - произнесла она утвердительно.

Он вскинул голову, с вызовом глядя на нее.

- Тут вы не можете мне помочь, - его улыбка резала, словно нож, - это не столь просто, как высушить одежду.

Его тон не задел Ши'нтар - на самом деле, удар был направлен не в нее. Он был прав, конечно - в этом она не могла ему помочь. Вообще-то, признанный Мастер Клинка, возможно, и смог бы повлиять на решение Совета Академии, касательно судьбы выпускника. Но только не в этом конкретном случае. До нее уже успели дойти слухи о его баталиях с Мастерами и о новых разрушениях в Башне Магики - а ведь она вернулась лишь несколько часов назад! Нет, сам Хиар не убедит их, если они настроены против него. И только глупец возьмется защищать того, кому уже однажды отказали в Испытании... погодите, так вот оно что!

Глаза Ши'нтар мгновенно превратились в расплавленное золото - как всегда, когда ее эмоции грозили вырваться из-под контроля. Ему вновь запретили проходить Испытание - она готова была прозакладывать свой меч, что так оно и есть! Она неожиданно почувствовала знакомое жжение повыше локтя левой руки. Татуировка. Она так и не смогла узнать, что это за зверек, но их духовная связь сомнению не подлежала. Тотем проснулся, сила гнева переполняла ее - сила Измерений, управлять которой способен лишь Мастер - или тот, кто был рожден с этой силой, но сейчас Ши'нтар с трудом удалось взять ее под контроль. Все еще слыша плач о непролившейся крови и далекий звон стали, она посмотрела на Катриэля невидящим взором. Весь этот год она пыталась научиться быть самой собой, но это до сих пор плохо ей удавалось.

А Даини смотрел на изменчивый танец пламени, избегая встречаться с ней взглядом. Он явно пожалел о своей грубости - но сказанного не воротишь. Взгляд Ши'нтар, между тем, стал более осмысленным, скользя по его лицу. Как похож он был на того, другого! Темные крылья ресниц оттеняли прозрачную глубину его глаз - удивительных глаз цвета изумруда. Четкий профиль, резкие тени на скулах, блеск серебра в вырезе рубашки... Почему, собственно, ее должны волновать трудности этого мага?! "Почему вообще он взволновал тебя настолько, что ты вспомнила о том, что жизнь все еще продолжается? Может потому, что Вьерат и тебе отказал в доверии? Может, если бы он не сделал этого, ты научилась бы владеть своей силой и все было бы иначе год назад?"

Но ведь, так или иначе, их с Соланом смертоносный тандем был известен теперь по всему побережью. Ей нечего было больше доказывать - разве что самой себе. Но еще до того, как ее клинок обрел свою жуткую славу, а ее сознание необратимо изменилось, Верховный Магистр лично поздравлял ее на Осеннем Балу в год ее выпуска, хоть и не был обязан этого делать. Лучшие воины Айрнрода сражались в ее честь. Она почти смирилась с тем, что не сможет использовать силу так, как это делают ее родные, - смирилась, потому что Дамир Солан показал ей другие возможности... очень странные возможности. Сейчас она, пожалуй, смогла бы поспорить с магами. Но Даини... для него магия - это все. Она припомнила - Льерд рассказывал ей, что у Катриэля есть сестра-близнец, и что сила - и контроль над ней - были у них разделены на двоих. И что он рискнул жизнью - своей и сестры - чтобы разорвать их связь - ради Искусства, ради того, чтобы оба могли использовать силу независимо друг от друга. Он не смирился после того, как ему отказали впервые... и никогда не смирится, поняла она, глядя на него. Но какое до этого дело Мастерам Академии? Он использует какие-то нетрадиционные методы, он сам себе враг. Стал бы Мастером, а уж потом демонстрировал свои безумные идеи - так говорил Льерд, но в его голосе презрение мешалось со страхом и уважением. Эксперименты Катриэля Даини - слишком опасные для окружающих эксперименты - далеко не всегда оказывались неудачными. "Вот что их пугает", - подумала Ши'нтар, припомнив слова брата.

- Да, действительно, - проговорила она негромко. - Это не так просто.

Он вздрогнул - слишком много времени прошло между его заявлением и ее ответом. Она отпила глоток из своего кубка и уставилась в огонь, избегая другого пламени - в его взгляде, обратившемся к ней.

- Не так просто, как сдаться, - добавила она, все еще думая о нем.

Эти ее слова оказались для Катриэля последней каплей. Уже не владея собой, он вскочил, расплескав вино, и гневно уставился на нее сверху вниз.

- Что?.. - переспросил он хрипло, так как голос внезапно отказался ему служить. - Сдаться?! Да что вы можете знать об этом! Вы, Мастер!

Она подняла голову, удивленная его реакцией, и его гнев неожиданно угас, не встретив сопротивления. В ее взгляде было лишь сожаление. Он посмотрел на свою руку, по которой стекало вино, поставил кубок на столик и, на мгновение прикрыв глаза, нарисовал в воздухе замысловатый знак одной рукой. Капли вина исчезли с его руки, с туники и с пола, вернувшись в бокал. Он открыл глаза и насмешливо посмотрел на успевшую вскочить и обнажить меч Ши'нтар. Это был всего лишь инстинкт, выработанный годами тренировок, но все же она осталась недовольна собой.

- Как видите, я обманом проник в ваш дом, Мастер, - заявил Катриэль, с вызовом глядя на нее. - Я оскорбил вас... но ваш меч, несомненно, может исправить это.

- Я не убиваю своих гостей, маг, - ее меч бесшумно вернулся в ножны за спиной. - Особенно когда им так плохо. Прошло всего два года... я хорошо помню, что для меня означало Испытание.

Его глаза расширились... и их удивительное сияние внезапно угасло, заставив Ши'нтар вновь ощутить сожаление и чувство потери. Да, этот маг волновал ее сильнее, чем ей того хотелось бы.

- Откуда вы... - начал было он, но внезапно понял, что кто угодно мог сказать ей об этом. - Ах, да, конечно, - он опустил голову. - Скоро весь город будет об этом знать, - произнес он с горечью. - За всю историю Академии еще никому не отказывали дважды!

- Значит, они действительно не позволили тебе?.. - прошептала она, сама не заметив, что вопрос задан вслух - и в личной форме, но Катриэль не обратил на это внимания.

- Они никогда не позволят! - отрезал он, и глаза его на миг вспыхнули прежним яростным огнем. - Я уверен в себе, - сказал он, но вдруг с ужасом понял, что это не так. - Я знаю, что готов, - возразил он себе вслух, но голос его дрогнул. - А они знают, что я не умру во время Испытания, как им того хотелось бы. Не умру и не отступлю... не знаю, зачем я говорю вам все это, Мастер, - закончил он с досадой.

- Они убьют вас, если вы пойдете против их воли, - заметила Ши'нтар.

- Наверняка, - проговорил он тихо - огонь окончательно исчез из его глаз и из его голоса. - И, конечно, я не смогу противостоять им. Простите меня. Я не должен был так себя вести, я просто...

- Не извиняйтесь, - она вновь опустилась в свое кресло, - я... понимаю.

- Думаю, да, - он пристально посмотрел на нее и медленно сел. - Вы понимаете.

Он действительно ощущал это - ей были понятны его чувства. И ей было не все равно. "Эмпатия, - оборвал он себя. - Не обольщайся, маг. Ты ей не нужен". Кому вообще он нужен теперь? Отстранен от Испытания... снова. Он уже пережил это однажды. Он все еще помнил - разве он сможет когда-нибудь забыть - как не мог смотреть в глаза магам, с которыми когда-то учился, и перед кем шутя демонстрировал свою силу. Тем, кто прошел Испытание. Он не мог видеть, как они готовились войти в Лабиринт - и как они возвращались. А они не могли смотреть в глаза ему.

Он так и не смог заставить себя прийти и поздравить их в день выпуска на традиционном Балу - не мог вынести их снисходительно-сочувствующих взглядов. И еще кое-что отражалось в их глазах - они могли теперь делать все, что им вздумается, они были свободны и пьяны этим новым ощущением. Проклятье, некоторые из них не обладали и десятой долей его способностей - но стали Мастерами! А теперь ему предстоит пройти через все это еще раз - или бежать, окончательно покрыв себя позором. А на Балу будет Рангольд... и Лилиан. Нет, на этот раз он должен пойти, даже если это убьет его! Хотя бы для того, чтобы доказать себе, что его волю не так легко сломить.

Он снова взял кубок и залпом допил вино, надеясь, что оно изгонит боль из его души так же, как изгнало холод из его тела. Ши'нтар молча налила ему еще.

Ему не на кого было надеяться - сестра не помогла ему в прошлый раз, теперь же... теперь он и вовсе не посмеет обращаться к ней. Семья никогда не была для него опорой. Да еще эти неожиданные всплески силы... а что, если Вьерат прав, и он не готов? Что, если в следующий раз такой всплеск разнесет не павильон Магики, а половину города?! Ему ведь казалось, что все под контролем... судорожно вздохнув, он закрыл глаза, и спрятал лицо в ладонях.

За окнами постепенно темнело, тени, пляшущие в гостиной, стали резче. Он провел гораздо больше времени, чем думал, потягивая вино, слушая потрескивание поленьев в камине и наслаждаясь теплом и покоем, природы которого он не мог постичь. Странное забытье незаметно окутало его, смягчив все переживания. Все они стали далекими и неважными, даже мысль об Испытании не вызывала теперь боли. Ши'нтар по-прежнему молчала, но он ощущал ее присутствие - теплые мягкие волны, на которых покачивалось его сознание, сочувствие и понимание. Ни у кого из его знакомых не было подобной ауры. Ее сила и впрямь была необычной. "Она целитель, - осознал он неожиданно. - Прирожденный целитель и эмпат. Столь редкий дар... и принадлежит Мастеру Клинка... какая ирония!" Легкая улыбка тронула его губы, но потом новая мысль заставила ее исчезнуть. "Она - воин и эмпат... защитник и хранитель, но она не твоя... и, несомненно, никогда твоей не будет".

Но даже эта мысль не смогла нарушить его неестественной отрешенности. Ему хотелось бы никогда не уходить отсюда. Никогда не возвращаться в Академию и не видеть изменившихся лиц своих однокурсников, переступивших сегодня недосягаемую для него черту и ставших Мастерами. Возможно, кто-то из них не пережил Испытания - он завидовал даже этим! По крайней мере, у них был шанс. Ах, если бы только он мог остаться в этом притупляющем боль волшебном мире, в который так неожиданно перенесся... Он не знал, чем заслужил такое отношение, но отказаться от этой духовной близости было выше его сил.

Уже совсем стемнело, а он все еще боролся с собой - не смея дольше злоупотреблять гостеприимством Ши'нтар, он все же не мог заставить себя вернуться к реальности - и вновь остаться в одиночестве. И только мысль о том, что она просидела рядом с ним несколько часов, разделяя его молчание и его горечь, смогла, наконец, вывести его из этого состояния. Проклятье, да он совсем потерял голову!

- Вам лучше? - ее голос прозвучал мягко, но все же заставил его вздрогнуть от неожиданности.

- Да, - прошептал он, - да. Простите меня, Мастер. Я отнял у вас слишком много времени. Простите... и спасибо вам. Вы... спасибо, - повторил он, не в силах подобрать слова, чтобы выразить свои чувства.

- Катриэль, - она встала, и он поспешно поднялся вслед за ней, - вы могли бы оказать мне услугу?

- Все, что угодно, моя госпожа, - он улыбнулся, потому что действительно готов был выполнить любое ее желание - эти часы, промелькнувшие словно один миг, стоили всего, о чем она могла бы попросить.

- Возможно, вам известно, что я провела много времени вне города, - она сняла с каминной полки инкрустированную серебром шкатулку и, достав из нее пару украшенных гербом Академии свитков, рассеянно повертела их в тонких пальцах. - Это - приглашения на Осенний Бал, - сказала она наконец. - Они присылают всем Мастерам, знаете...

"Я знаю, что это... и вы хотите чтобы я поверил, что вам не с кем пойти?!" Он едва сдержал изумленный вздох. Глаза его сузились. Ради всех Богов, что она делает?! "Предлагает тебе наилучший выход из всех возможных!" Конечно, он знал, что Академия рассылала приглашения всем находящимся в городе Мастерам. Сопровождать Мастера было честью, которой добивались многие, тем более, что попасть на Осенний Бал Академии было непросто даже аристократам. А уж появиться на Балу вместе с признанной героиней города... Но знал он также и то, что она вернулась в город не одна, и подозревал, что Дамир Солан не обрадуется такому повороту событий. Если верить слухам, Дамир и Ариана были не просто боевым дуэтом. Но, с другой стороны, ему как никому другому, было известно, чего стоят подобные слухи. Возможно, между ними нет ничего личного, возможно... но, как бы то ни было, у Солана имеются собственные приглашения, и он, конечно, приедет... так что у них будет возможность выяснить отношения. При мысли о том, что ему придется встретиться с Соланом в такой ситуации, Катриэль невольно поежился - Дамир отличался весьма своеобразными взглядами на жизнь и непревзойденным владением мечами. Вряд ли даже маг смог бы выстоять против него один на один.

Задумавшись, Катриэль опустил голову. Его самого, конечно, не приглашали официально - он ведь не Мастер и не выпускник! - но его отсутствие на этот раз будет равносильно поражению. Как же тяжело было бы появиться в Академии одному, чувствуя себя непрошенным гостем, уродом, выставленным на потеху толпе, и молча сносить насмешки и взгляды - сочувствующие и презрительные, недоуменные и ненавидящие - и перешептывания за спиной! Но если он придет с Мастером, да еще с Мастером Клинка, чье имя хорошо известно не только в Айрнроде, но и далеко за его пределами... Кто посмеет тогда бросить на него хоть один косой взгляд? Она заметила его, выбрала его несмотря ни на что - и кто из мужчин не пожелает оказаться на его месте?! Это будет бальзамом для его раненной гордости... это будет чистейшей ложью... так имеет ли он право принять ее покровительство? Она предлагает ему защиту, предлагает так, что это выглядит услугой с его стороны, так, чтобы не ранить его чувства, но... что это, жалость? Зачем ей появляться на самом знаменитом балу года в обществе парии, которого, к тому же, наверняка сочтут ее любовником? Конечно, Мастерам многое позволено, а Мастерам Клинка в особенности, но всему есть предел.

"Там будет Лилиан... Лилиан, которая вряд ли обратит на тебя внимание, разве что, как на диковину - тот, кого сочли недостойным Испытания дважды, пожалуй, стоит того, чтобы на него посмотреть! Лилиан... она-то уж точно не станет пытаться исцелить твою душу". Он вдруг почувствовал, что образ Магессы, так долго преследовавший его, утратил былую четкость линий. А его взгляд, скользя по лицу Арианы, отмечал так много деталей! Изгиб тонких темных бровей, плавную линию скул и подбородка, удлиненный разрез глаз и длинные ресницы, способные погасить их золотистый блеск, крошечную родинку на левом виске у самых волос, выбившуюся из прически мягкую прядь, четко очерченные губы... как это было бы - прикоснуться к ним губами? В Ариане не было вызывающей чувственности Лилиан, и тем не менее от одной лишь мысли о поцелуе его бросило в жар.

Он вдруг понял, что молчит уже слишком долго. И еще - что отказавшись, он оскорбит ее гораздо сильнее, чем уже сделал это, продемонстрировав свою силу.

- Я сочту за честь сопровождать вас, Мастер, - ему удалось сказать это так, чтобы голос не выдал его. Он поклонился, принимая из ее рук приглашения, поклонился, не сводя взгляда с ее лица.

- Мне будет приятно видеть вас рядом, - она чуть заметно склонила голову, отвечая на его поклон.

"Проклятье, - подумал Катриэль, - проклятье!" Это он должен был благодарить ее! Он выпрямился и вдруг осознал, что они стоят рядом, так близко, что он чувствовал тепло ее тела... или то был жар пламени?

- Мои друзья должны заехать за мной, - сказала она тихо. - Они обещали отвезти на Бал меня и того, кто будет со мной... если вы не против, конечно. Я не держу здесь экипаж и слуг постоянно, и они просто не успеют прибыть сюда до Бала.

"Того, кто будет со мной... и кто бы это был, если бы не я? Тот, кто действительно дорог ей?" Катриэль тихо вздохнул, и между его бровями возникла на мгновение вертикальная морщинка боли и недовольства собой.

- Как вам будет угодно, - отозвался он, глядя ей в глаза и чувствуя головокружение. "Я мог бы отнести тебя туда на руках! Я мог бы... если бы ты только позволила..."

- Прекрасно, - она отвела взгляд, разрушив наваждение.

- Я должен идти, - проговорил он через силу. - Должен вернуться в Академию.

- Конечно, - она смотрела в огонь, пока он обувался. - Я провожу вас - охранная магия здесь хорошо подчиняется только моему брату Льерду. Хотя, конечно, вы маг, а выйти легче, чем войти...

- Я могу перенастроить ее, если вы... - он осекся и замолчал, встретившись с ней взглядом. Да кто он такой, чтобы предлагать подобное той, чей брат, отец и мать - Мастера Искусства?!

- Вы могли бы сделать так, чтобы мне не приходилось падать без сил каждый раз, как я пытаюсь войти или выйти из дома? - она посмотрела на него с нескрываемым интересом.

- Вы доверяете мне?.. - его брови поползли вверх. - Я всего лишь ученик... да к тому же еще и не самый лучший, как видно... а ведь вы можете обратиться к Мастеру.

- Да, - ответила она, немного подумав. Доверяет ли она ему? Да - только не спрашивайте, на чем основана эта вера. - Так вы сможете?

- Я... попытаюсь, - на этот раз он был более осмотрителен в словах.

- Замечательно, - она улыбнулась, отметив его изменившийся тон. - Мы сможем обсудить детали послезавтра на Балу.

Он молча кивнул. Минуту спустя, обнаружив, что все еще стоит на месте и не сводит с нее взгляда, он виновато улыбнулся и направился к выходу. Ши'нтар, накинув на плечи теплый плащ, пошла вслед за ним.

Он шел, словно во сне, все еще не в силах поверить в реальность происходящего - он не мог понять, почему Ариана Ламариа, одна из тех, к кому будут прикованы завтра все взгляды, вдруг решила помочь ему. Откуда ему было знать, что она вспомнила день своего собственного первого Бала, день, когда Мелиссандра, желая развлечь ее, рассказывала ей про мага, которому было отказано даже в праве на поражение. Они могли бы встретиться на том Балу, два года назад, могли бы стать Мастерами одновременно...

"Не слишком ли это похоже на бегство? - думал Катриэль, когда они шли через сад к ограде. - Мне не так уж необходимо быть сегодня в Академии. Собственно, разве мне не все равно? Что они могут мне сделать? Еще одно наказание? Еще одно унижение? Но куда уж больше... Если бы только она попыталась удержать меня... но это означало бы, что ей действительно не все равно. Боги, о чем я только думаю? Послезавтра все сочтут нас любовниками, но если я сейчас не уйду, сочтет ли она это оскорблением? Наверняка - и у меня будут неплохие шансы вообще не дожить до Бала. Нет, вряд ли я нужен ей для любовных утех, - подумал он, криво усмехнувшись. - Даже если то, что говорят о них с Соланом всего лишь домыслы, она могла бы выбрать кого угодно - любой будет счастлив быть с ней рядом - пусть даже только на один вечер". Он глубоко вздохнул, поймав себя на том, что мысль об этом причиняет ему боль. О похождениях некоторых Мастеров Клинка - среди них были и мужчины, и женщины - ходили легенды, однако Ариана Ламариа, насколько он знал, к их числу не относилась. К тому же он - маг, а ее единственным известным возлюбленным - вот в этих отношениях Катриэль был абсолютно уверен - был Зоелин Йолат, Мастер Клинка и капитан стражи Айрнрода. И все же... почему? Почему?

Ши'нтар шла за ним, привычно оглядывая сад - отточенные годами тренировок рефлексы работали даже там, где опасности не было и быть не могло. Поймав себя на этой мысли, она заставила себя расслабиться и посмотрела на Даини. Он шел, склонив голову, задумавшись о чем-то. Ветер трепал его длинные волосы и полы туники. Она не могла сделать для него больше, чем сделала. Что, интересно, он подумал, получив от нее приглашение? А ей еще предстоит разговор с Йолатом, успевшим пригласить на Бал ее саму. Правда, она пока не дала ему ответа - она, Хиар побери, совершенно не собиралась идти с ним! - но такой ответ ему точно не понравится. Хотя разве это имеет для нее значение? Их отношения давно в прошлом - в прошлом и останутся. Он любил Ариану, но Арианы больше нет. К тому же, ей хотелось помочь Даини, ей хотелось испортить Верховному Магистру удовольствие от его унижения - впервые за долгое время ей вообще чего-то действительно хотелось! - и плевать, что там Зоелин подумает по этому поводу. Может он и не поверил тому, что говорят в городе о них с Дамиром - хотя она лично слышала такое, за что Солан, на задумываясь, перерезал бы глотку. Но даже если Зоелину и хотелось восстановить их отношения, то Ши'нтар уж точно не собиралась этого делать! Если прошедшие годы не охладили его пыл, тем хуже для него.

Они остановились у ограды, и Ши'нтар вновь пришлось напрячь все силы - впрочем, как всегда, чтобы сосредоточиться и открыть запечатанный охранной магией проход. Льерд считал, что такая тренировка полезна для нее, хотя ей всегда было сложно справиться с его заклятьями.

Но на этот раз, стоило ей сконцентрироваться, как чужая воля мягко коснулась ее сознания, а потом поток силы неожиданно слился с ней, прошел сквозь нее, неуловимо изменившись, и вместо того, чтобы почувствовать усталость и головную боль от чрезмерного напряжения, она вдруг ощутила приятное тепло и прилив энергии. Открыв глаза - она и не помнила, когда закрыла их - она с удивлением обнаружила, что проход открыт.

Не в силах поверить тому, что видит, она подняла голову и заглянула в глаза стоящего напротив мага. Он улыбнулся - довольно и чуть смущенно. Ветер бросил ему в лицо волнистые пряди волос, и он убрал их назад небрежным движением руки. Аура силы, исходившая от него, была почти осязаемой. И в это мгновение Ши'нтар поняла, что никогда не простила бы себе, если бы не помогла ему. Если бы вместе со всеми стала свидетельницей его унижения, зная, что могла это предотвратить. Он, несомненно, более чем достоин пройти Испытание и, возможно, Вьерату стоит серьезно задуматься, прежде чем оскорблять его!

- Никогда еще это не было так просто, - прошептала Ши'нтар потрясенно, глядя в его смеющиеся глаза.

- Никогда еще я не чувствовал себя так хорошо, как сейчас, - вздохнув, он закрыл глаза, подставив лицо порывам ночного ветра. - Я вновь поверил в себя, но это была ваша вера, Ариана, - добавил он тихо. - Вы позволили мне коснуться вашего сознания и не оттолкнули меня. Я... удивлен.

- Это было так... естественно, - Ши'нтар покачала головой, потрясенная тем, что он прав - она и не думала защищаться от него, она, Мастер! Собственно, после всех ее занятий с Дамиром, ее защита должна была бы сработать автоматически, а вот поди ж ты... - У Льерда никогда не получалось ничего подобного, - пробормотала она в смятении. - Он много раз пытался мне помочь. Но это всегда было больно.

- Больно? - Катриэль открыл глаза и нахмурился.

Он знал ее брата - и, исходя из личного опыта, не мог сказать о нем ничего хорошего. Если их взаимоотношения напоминают те, что сложились у него с Амориль, то ничего удивительного в этом нет - диссонанс личных отношений, пусть даже неосознанный, помешает любым попыткам объединить сознания. Но мысли Катриэля были заняты не этим. "Он осмелился причинить ей боль, - думал он, чувствуя, как гнев закипает в его крови, - он калечит ее сознание... я убью его!"

- Больно, да... - она внезапно замолчала, глядя куда-то в пустоту поверх его плеча. Льерд старался как мог - он действительно любил ее и пытался помочь, но это было больней, чем когда вскрывают вены, больней, чем когда раскаленное железо касается кожи, больней, чем когда меч пронзает живую плоть...много, много хуже. Ее мозг словно выворачивался наизнанку, соприкасаясь с волей Льерда, но Катриэль сделал это совсем иначе... - Так, значит, истинная магия может быть не только пыткой, - закончила она с удивлением в голосе.

Он вздрогнул. "Не только пыткой?!"

- Я не знал, что...

- Ветер слишком холодный, - заговорила она одновременно с ним, заметив охвативший его озноб, но неверно истолковав его. - До Академии отсюда далеко, - она решительно расстегнула пряжку своего плаща.

Прежде, чем он успел остановить ее или вымолвить хоть слово, она накинула плащ ему на плечи, ощутив лишь холод ткани и ни капли живого тепла под пальцами. Он покачал головой, собираясь возразить, но она жестом остановила его.

- Вы найдете дорогу, Катриэль? - спросила она, думая о том, что ей нравится, как звучит его имя. - Этот район своеобразно спланирован...

- Да, конечно, - пробормотал он, не сводя с нее взгляда потемневших глаз. - Я найду. - "Останови меня, - кричали его глаза, - не отпускай! Не надо!"

Очередной порыв ветра вновь разметал его волосы и заставил трепетать тонкую ткань ее рубашки, обнажив руки. А плащ все еще хранил тепло ее тела, и Катриэль неожиданно для самого себя шагнул к Ши'нтар и, распахнув плащ, прижал ее к себе, согревая своим теплом, желая оградить ее не только от пронизывающего ветра, но от всей боли мира. В этот миг ему было все равно, что она сделает - но, вопреки его ожиданиям, она не попыталась оттолкнуть его. Они медленно вернулись к дому. Он обнимал ее за плечи, укрывая плащом, и чувствовал сталь мускулов под бархатной кожей и холод меча за ее спиной. Ощущение было необычным и... волнующим.

- Я закрою проход, когда выйду, - сказал он, неохотно отпуская ее и на этот раз не смея встретиться с ней взглядом. - Прошу вас, не провожайте меня. Возвращайтесь в дом - здесь слишком холодно.

В тот момент он не думал о том, что говорит все это Мастеру Клинка. Кто знает, сколько ночей провела она у костра, под открытым небом? И наверняка бывали ночи еще холодней или... или Солан согревал ее в такие ночи, так же, как он сейчас? И вновь мысль об этом причинила ему боль, прочертив морщинку между бровями. Но Ши'нтар просто кивнула, глядя на медальон, переливающийся в свете луны в вырезе его рубашки. Медальон ученика. Они могли бы встретиться раньше, если бы он стал Мастером... уехала бы она тогда из города? Или они отправились бы в то путешествие вместе? Ведь с ними был и маг... но воспоминание о том, какая участь его постигла - и что, если бы на его месте оказался Даини? - заставило кровь застыть у нее в жилах. Смог бы он защитить себя лучше, чем это сделал другой?

- Катриэль, - позвала она тихо.

- Да? - отозвался он, больше всего на свете желая услышать приглашение остаться.

- Могу я попросить вас еще об одном... в качестве личного одолжения?

- Конечно, - он улыбнулся. - Все, что угодно.

Она протянула руку и провела кончиками пальцев по завиткам рун на его медальоне.

- Обещайте мне, что не оденете это на Бал.

Он застыл, не в силах вымолвить ни слова. Но откуда ей было знать?

- Ариана... - судорожно вздохнув, он накрыл ее руку своей. - Госпожа моя, я не могу это снять. Только Вьерат на это способен. Он надевает этот медальон, когда претендент становится учеником, и только он может избавить меня от него - после Испытания. - "И он, несомненно, получит огромное удовольствие, сорвав его с меня прямо на Балу". Он не сказал этого вслух, но все и без того было ясно. Скорее всего, именно на это Вьерат и рассчитывал.

Ши'нтар, вздохнув, покачала головой.

- Я всю жизнь провела рядом с магами, Катриэль Даини, - проговорила она медленно. - Мне не нужно Испытание, чтобы убедиться в том, что вы сильнее всех, кого я знаю. Этот знак вам не нужен.

- Но, - он опустил голову, избегая ее взгляда, - моя магия все же не так сильна, как магия этого медальона.

Меч оказался в ее руке так быстро, что Катриэль не успел даже моргнуть.

- Я слышала и чувствовала обратное, - заметила она. - Вы позволите мне?.. - она посмотрела на кажущуюся такой тонкой и ненадежной серебряную цепочку.

- Это может быть очень опасно, - произнес он встревожено. - Освободившаяся сила ударит в того, кто осмелился ее потревожить. Я не уверен, что смогу контролировать ее, - он сглотнул застрявший вдруг в горле ком. - На самом деле... последние события заставили меня усомниться в том, что я готов... я больше не знаю, так ли хорошо я разбираюсь в Искусстве, как думал... но... я действительно хотел бы этого, - закончил он еле слышно. - "О, как бы я этого хотел!" - Раньше я гордился тем, что ношу этот знак, но теперь... теперь нет.

- Тогда замрите, - прошептала она, пытаясь сосредоточиться на той силе, что позволяла ей сливаться в единое целое с ее с мечом. - Не мешайте мне, это может быть опасно, - она невольно повторила его слова, но не заметила этого.

Он затаил дыхание и закрыл глаза, приготовившись отразить удар силы, если он последует. Неужели он действительно избавится от этого ошейника? Странным образом Ариана угадала его тайное желание, ее слова отразили его давнюю боль. Но откуда она могла узнать? Да, прошло уже больше двух лет с тех пор, как его гордость превратилась в ненависть, но он никогда и никому не рассказывал об этом! Неужели эмпат способен воспринимать чужие мысли так полно? И что еще она прочла в его душе?

Он почувствовал холод металла, когда лезвие скользнуло под цепочку на его ключице. Ши'нтар пробормотала что-то себе под нос - он ощутил концентрацию силы, какой-то очень странной, незнакомой, но явно могущественной силы. Ши'нтар, между тем, зажала звенья цепочки между пальцами по обе стороны клинка, продолжая что-то неслышно говорить. А потом... одно неуловимое движение меча - и он почувствовал, как исчезло постороннее присутствие, мешавшее ему дышать. Исчезло нечто, чего он не замечал до тех пор, пока оно не пропало! Словно тяжкий груз упал с его плеч. Цепочка рассыпалась градом крошечных звеньев, медальон со звоном покатился по каменным плитам дорожки. Потрясенный Катриэль даже не заметил, как отвел смертоносную волну высвободившейся энергии, укрыв себя и Ши'нтар магическим щитом так легко и естественно, словно всю жизнь этим занимался. А потом на него вдруг обрушилась новая волна - неконтролируемая волна его собственной силы! Он задохнулся, изнемогая под ее напором, и привалился плечом к стене дома, чтобы не упасть. Следующая волна, еще более мощная, заставила его застонать и согнуться пополам. Из носа у него хлынула кровь. Сквозь шум в ушах он слышал, как Ши'нтар в ужасе зовет его по имени и жалобный звон отброшенного в сторону меча. А потом - со следующей волной, пришло осознание, и с его губ сорвался яростный вопль. Он упал на колени, воя, как раненый зверь, и царапая ногтями камни. Две следующие волны, хоть и более слабые, чем предыдущие, окончательно лишили его контроля над собой и над силой.

Он не сразу понял, что все кончено. Его глаза были закрыты, Ши'нтар, стоя на коленях, прижимала его голову к своей груди. Ее трясло. Он приоткрыл глаза и осторожно высвободился из кольца ее рук. Она, неожиданно всхлипнув, вцепилась в его плечи, с тревогой вглядываясь в его лицо.

- Все... все хорошо, - с трудом выговорил он, изумленно глядя на мокрые дорожки слез на ее щеках.

- О Боги... - прошептала она.

Ее руки бессильно упали на колени, а Катриэль, почувствовав, наконец, боль в руках и во всем теле, в ужасе уставился на свои окровавленные пальцы со сломанными ногтями. Потом вскинул голову, и сердце его едва не выскочило из груди, когда он увидел изорванную, окровавленную одежду Ши'нтар. Его левая скула горела огнем. Он осторожно коснулся лица, и нащупал длинный рваный порез. Щека уже начала опухать, голова гудела от боли. Кожа на лбу была рассечена, все лицо залито кровью. Он огляделся. Меч Ши'нтар валялся далеко от дорожки под кустами смородины, мягко поблескивая в свете звезд. На правой руке Ши'нтар была кровь, кровь была на кольце с рубином, закрывающем всю фалангу ее среднего пальца - его кровь. Так вот откуда порезы? Она ударила его? На ее руках и лице алели ссадины, на кустах вокруг были сломаны ветки... Катриэлю вдруг стало не по себе. Они что, дрались? Что он наделал?!

- Я не могла тебя удержать, - проговорила Ши'нтар, прежде, чем он успел задать вертевшийся на языке вопрос. Ее била крупная дрожь, голос срывался. - Прости, но я не могла. Ты... Мне пришлось... - она покачала головой, с сожалением глядя на его лицо.

- Что... что я сделал?! - выдохнул он, пытаясь поймать ее взгляд.

- Мне - ничего. Ты выкрикивал что-то о некромантии и о тех, кто ее использует, и пытался разбить себе голову о камни.

- Но я... о, Боги, я что, напал на тебя?

- Нет. Нет. Я просто не могла тебя удержать. Ты словно сошел с ума. И ты сильнее меня... когда я без меча, - она слабо улыбнулась. - Ты... твои руки...

Он на мгновение спрятал лицо в ладонях, вздрогнув от пронзившей пальцы боли - и от облегчения. Словно стальные тиски, сдавившие его сердце, внезапно разжались, вернув ему возможность дышать - и жить.

- Это... - он поискал взглядом улетевший куда-то медальон и, не обнаружив его, с силой сжал руки Ши'нтар в своих, не обращая больше внимания на боль. - Этот медальон тянул из меня энергию! - воскликнул он. - Угадай, к кому она шла?! Из меня и из всех других - неудивительно, что я не мог избавиться от этого "украшения"! Ариана, это моя собственная сила только что чуть не убила меня, сила, которую он вытягивал в течении всех этих лет - и хранил где-то! Вьерат... он контролирует все медальоны, я уверен! Его собственный медальон Мастера наверняка с ними связан! Это - некромантия, высасывание энергии, самое настоящее Темное Искусство, Хиар побери! На этой побрякушке были такие программы повиновения, что удивительно, как у меня мозги не расплавились! Знаешь, каждый, кто столкнулся с гневом Верховного Магистра, еще долго после этого чувствует себя, мягко говоря, "нехорошо"! А я-то все не мог понять, почему... Он мог проделать это даже с Мастерами... Боги, да ведь он создает все медальоны! - его голос сорвался на крик.

- Тише, успокойся, - прошептала Ши'нтар, глядя в горящие изумлением и гневом глаза мага. - Медальоны существуют столько же, сколько Академия, Вьерат мог быть и не первым на этом пути. Это могло быть одним из способов обучения... и контроля.

- Контроля?.. - переспросил Катриэль, и новая мысль пришла ему в голову. - Ну конечно, контроль! - выдохнул он, холодея. - И почему бы не ослабить на мгновение этот контроль, почему бы не дать волне силы смести все защитные барьеры, в то время, как я пытался воссоздать то проклятое заклинание перемещения?! И почему бы этой силе не разнести в клочья не только павильон Магики, но и всю Академию?! О-о, - простонал он, внезапно осознав, что в его случае Вьерат вполне мог проделывать подобное неоднократно. - Я убью его! - он сжал кулаки. - Клянусь, убью! Понимаешь ли ты, от чего меня освободила? Нет, конечно, нет... Но как, как твой меч мог сделать это?! Я не понимаю...

- Пойдем в дом, - проговорила Ши'нтар вместо ответа, с трудом поднимаясь на ноги и подбирая меч. - На мне живого места нет. И закрой проход, пожалуйста. Мы тут изрядно шумели. Думаю, могут пожаловать гости, а я никого не желаю видеть... так что, будь столь любезен...

- Да, конечно, - он небрежно махнул рукой в сторону ограды. - Но...

- Прошу тебя, Катриэль. Мы поговорим об этом, если желаешь, но не сейчас. Не здесь. Пожалуйста, оставайся, будь моим гостем, если хочешь, в доме полно свободных комнат. Тебе нужно отдохнуть... и мне тоже.

- Нам нужно поговорить об этом, Ариана! Необходимо! Пожалуйста, я должен знать...

- Лично мне сейчас нужна только ванна и постель, - перебила она резко, понимая, что он вряд ли успокоится. - Тебе, думаю, тоже. И... мне нужно подумать над тем, что ты сказал. Нужно подумать, что можно предпринять - и нужно ли.

- Нужно ли?! - в его глазах вновь вспыхнул гнев. - Что значит - нужно ли?!

- Как ты себя чувствуешь? - спросила она внезапно.

- Как? Отвратительно! - выдохнул он зло. - Разве по мне не видно? - он развел руки в стороны.

- Вот именно, - кивнула Ши'нтар спокойно. - Видно. Ты сильный маг, Катриэль. Мы можем, конечно, отправиться в твою Академию, как тебе того хочется, пробраться в комнаты учеников и начать срывать с них медальоны. И скольких из них убьет тот поток обращенной силы, что превратил тебя в животное?! Поверь, у меня таких ощущений с самого Испытания не было. Я думала, ты умрешь у меня на руках, маг! Проклятье, я была почти уверена, что убила тебя! - "Убила из-за своей дурацкой прихоти!" - Нет уж, на сегодня с меня довольно!

- Тогда я убью Вьерата, - процедил он. - Я смогу! Теперь - смогу.

Ши'нтар со вздохом скрестила руки на груди и оперлась спиной о стену, смиряясь с неизбежным.

- Я, конечно, плохо разбираюсь в Путях Искусства, - произнесла она ядовито, - но разве смерть некроманта и уничтожение его контрольного медальона не вызовет тот же самый выброс силы, только еще более хаотический?

Катриэль побледнел - она была права, он просто не подумал об этом.

- К тому же убить его будет не так-то просто, Даини. Даже с твоими вновь обретенными возможностями. Ведь он будет защищаться. И он будет использовать против тебя силу многих. Как ты только что предположил, это может быть и сила Мастеров.

- Но должен же быть выход, - немного остыв, он подошел ближе.

- Конечно, маг, - пробормотала она, входя в дом и подталкивая его к лестнице, ведущей в подземную лабораторию, - выход должен быть. Как говорит один мой друг, выход есть всегда. Вот только почему-то твоя смерть от рук Вьерата никак не кажется мне хорошим выходом. Успокойся. Идем - нужно посмотреть, что с твоими руками, а целитель из меня, знаешь ли, весьма посредственный.

Они ощупью спустились по лестнице, потом Ши'нтар произнесла несколько слов, и в помещении вспыхнул свет. Несколько мерцающих шаров на высоких подставках осветили ряды полок и длинный стол, заставленный разнообразными сосудами и заваленный книгами. Катриэль позволил Ариане усадить себя в кресло и удивленно разглядывал лабораторию, пока она наливала воды в широкую серебряную чашу, мешая ее с какими-то ароматными бальзамами. Достав откуда-то из недр рабочего стола кусок чистой мягкой ткани, она принялась осторожно промывать раны на лице мага. Катриэль, несмотря на то, что приготовился сносить процедуры молча, все же зашипел от боли.

- Потерпи немного, - Ши'нтар заглянула ему в глаза. - Ты ведь, кажется, не любишь шрамы? Раны должны быть чистыми, иначе попытки заживить их будут бессмысленны и опасны. А теперь опусти сюда руки, пожалуйста, - она поставила чашу ему на колени.

Катриэль послушался - и тут же об этом пожалел. Боль взорвалась под веками ослепительной вспышкой, израненные пальцы обожгло словно огнем, все тело прошиб холодный пот, и на этот раз ему не удалось сдержать крик. Ши'нтар не позволила ему отдернуть руки, мертвой хваткой вцепившись в его запястья. Поначалу ей пришлось удерживать его едва ли не силой, но боль постепенно стихла, а потом он и вовсе перестал ощущать кончики пальцев. Через некоторое время он понял, что упирается лбом в плечо Арианы, а она осторожно гладит его по волосам, тихонько уговаривая потерпеть.

- Ты сорвал себе ногти, - прошептала она, почувствовав, что он пришел в себя. - Но все будет хорошо, обещаю. Дай мне одну руку.

Он со вздохом повиновался, избегая смотреть на распухшие пальцы. Ши'нтар накрыла их свободной рукой и склонившись, коснулась лбом своей руки. Через несколько минут она отпустила его, убрала чашу, жидкость в которой окрасилась в розовый цвет, и проделала то же со второй рукой. На этот раз, как заметил Катриэль, времени ушло намного больше. Когда Ши'нтар подняла голову, он заметил темные круги у нее под глазами, которых раньше не было. Он с опаской поглядел на свои руки. Пальцы выглядели теперь почти нормально и отчаянно чесались. Ши'нтар, между тем, занялась порезом на его щеке.

- Мне повезло, что я упал в тот фонтан, - пробормотал он, чувствуя зуд и легкое жжение под ее пальцами, осторожно касающимися его лица - и сжимающее грудь волнение от этих прикосновений. - Возможно, это лучшее, что случилось со мной в этом городе, - добавил он тихо.

- В самом деле? - Ши'нтар отступила на шаг назад, чтобы оценить дело рук своих.

Катриэль поднял было руку, чтобы коснуться щеки, но закончить движение не успел.

- Я не для того стараюсь, чтобы ты все испортил! - возмущенно фыркнула Ши'нтар, перехватив его за запястье. - Учти, твоя новая кожа нежная как у младенца. Я ведь не настоящий целитель. Собственно, я вообще не целитель, наоборот... Словом, понадобится несколько дней, чтобы все хорошо зажило. Можешь навестить настоящего травника и ускорить процесс, только не пытайся сделать это сам... разве что ты действительно специалист в этой области. Нет? Тогда, чем меньше ты будешь тревожить свои руки, тем лучше. И, прошу тебя, вернешься ли ты в Академию или останешься здесь, но забудь о Вьерате. Забудь хотя бы на пару дней. Обещай мне, что не станешь ничего предпринимать. А я буду ждать тебя... послезавтра.

- Хорошо, - отозвался он тихо. - Ты права, нужно подумать, что можно сделать.

Молча кивнув, она повернулась, чтобы уйти, но он помешал ей, мгновенно оказавшись на ногах.

- Ариана! - несмотря на предупреждение, он поймал ее руку и коснулся губами кончиков ее пальцев.

- Катриэль... осторожнее!

- Я только хотел поблагодарить тебя, - пояснил он торопливо, - за все, что ты сделала сегодня. Хотя провалиться мне на месте, если я понимаю, почему, - он вопросительно посмотрел на нее, но пояснений не последовало. - В любом случае, - произнес он, так и не дождавшись ответа, - после всего, что произошло... неужели ты все еще желаешь, чтобы я сопровождал тебя на Бал?

- Не опаздывай, маг, - она усмехнулась, - или я и вправду найду другого спутника. И кстати - меня зовут Ши'нтар.

- Ши'нтар, - прошептал Катриэль, глядя ей вслед и отчетливо понимая, что у него появилась еще одна причина появиться на этом Балу. Крайне веская причина по имени Ши'нтар.

Стук в дверь застал Ши'нтар крутящейся перед зеркалом в гостиной. Еще пару дней назад она даже представить себе такого не могла - если бы не настойчивые уговоры Дамира, она вообще проигнорировала бы приглашение. Но встреча с Даини изменила ее - настолько, что, увидев ее вчера, Солан обомлел от изумления. Еще бы - ведь он столкнулся с ней у дверей модного салона. Она выбралась оттуда под руку с Мелиссой, с кучей свертков в руках - и она улыбалась! Неизвестно, что поразило Дамира сильнее - свертки или улыбка, но он не смог даже поздороваться с ней.

Горничная Мелиссандры только что закончила одевать и причесывать ее и теперь вместе с Ши'нтар любовалась результатом своих трудов. Ши'нтар разглядывала себя в зеркале, привыкая к тому, что видит. Она так давно не носила платьев - и не посещала балов! Кажется, она позабыла все, чему учили ее Мастера Танца. А Даини... танцует ли он? Большой Бал... они с Дамиром отдадут сегодня дань жизни - за себя, за Дарена и Ниларию... за все, что с ними произошло, и за всех тех, кто не вернулся домой.

- Так вот, наконец, и твой таинственный маг, - Мелисса подмигнула ей, сама направляясь к двери - слуги Ши'нтар все еще не прибыли, и к тому же ей не терпелось узнать, кого выбрала ее подруга. Она выглядела великолепно в платье из синей, в тон глазам, вуали, сшитом по последней моде специально к Балу, и, зная об этом, получала истинное удовольствие от всего происходящего. - Сгораю от любопытства увидеть, кого ты... - щебетала она, но вдруг тон ее резко изменился. - Кто вы такой?! - воскликнула она испуганно. - Как вы сюда попали?!

В следующую секунду Ши'нтар оказалась в холле, а ее меч, только что покоившийся на низкой кушетке рядом с зеркалом, уперся в шею незнакомца чуть выше ключицы. Еще секунда понадобилась Ши'нтар на то, чтобы оценить ситуацию. Мелисса стояла, прижавшись спиной к стене, на ее скулах горели яркие пятна румянца, рот приоткрылся, а выражение лица становилось все более изумленным по мере того, как до нее доходило, что промчавшийся мимо размытый силуэт оказался Ши'нтар. Сама же Ши'нтар смотрела поверх серебряного клинка в не менее изумленные зеленые глаза, и лицо ее с каждой секундой становилось все больше похоже на лицо Мелиссы. Наконец, опомнившись, она отступила на шаг назад и опустила меч.

- Хиар меня побери, - выдохнул Катриэль, и они с Ши'нтар уставились друг на друга, не в силах вымолвить ни слова.

На Ши'нтар было вечернее платье с низким вырезом. Лиф из белой парчи был украшен золотым шитьем; рукава и начинавшаяся от лифа юбка состояли из десятков слоев тончайшей золотистой и белой вуали, закрепленных под углом и не сшитых друг с другом, что предоставляло полную свободу движений. На ногах у нее были бальные туфли из золотой парчи на невысоком каблуке. На запястьях красовались широкие золотые браслеты, шею обвивало состоящее из нескольких соединенных между собой нитей ожерелье с алмазами, в ушах качались серьги - уменьшенные копии ожерелья. Распущенные волосы удерживала надо лбом золотая диадема. Печально памятный Катриэлю рубиновый перстень Мастера сменил другой, с фамильным гербом семьи Ламариа.

Катриэль был одет в серебристо-серую шелковую рубашку с отложным воротником, черные штаны и сапоги из мягкой кожи. Его длинные волосы были собраны в хвост и перевязаны кожаным шнурком. В руке он держал тяжелый черный плащ. Из украшений на нем был только широкий серебряный пояс. Выглядел он великолепно, и Ши'нтар поймала себя на мысли о том, что, несмотря на его репутацию, среди гостей наверняка найдутся и такие, кто позавидует ей сегодня.

- Так ты... ты его знаешь? - спросила Мелисса, нарушив затянувшееся молчание.

"Не уверена", - подумала Ши'нтар, с трудом заставив себя оторвать взгляд от Катриэля.

- Да, - сказала она вслух, надеясь, что голос не дрогнет, как дрожала сейчас ее рука, державшая меч. Она могла бы убить его, если бы не остановилась! Энергии, скрывающейся в ее мече, хватило бы и не на такое. Она глубоко вздохнула, успокаивая сердце и дыхание. - Позволь представить - Катриэль Даини. Моя подруга Мелиссандра Риго.

Катриэль молча поклонился.

- Но ты говорила, он маг?! - вырвалось у Мелиссы, прежде, чем она успела осмыслить услышанное.

- Мне так показалось, - улыбнулась Ши'нтар, недоуменно глядя на подругу - Мелисса, разумеется, прекрасно знала это имя.

- И он... это он? О, Дионар, - Мелисса покраснела еще сильней, вдруг сообразив, что вот уже второй раз подряд допустила бестактность по отношению к магу.

Но в следующее мгновение выражение ее лица вновь изменилось, и тонкие светлые брови поползли к переносице. Катриэль усмехнулся. О да, они с госпожой Риго уже были представлены друг другу. Несколько месяцев назад, на том самом приеме, где Рангольд познакомил его с Лилиан. Кроме того, Мелиссандра, без сомнения, наслышана о том, кто он такой. И, судя по тому, как застыло ее лицо, превратившись в светскую маску, отзывы были нелестными. Как всегда.

- Мы знакомы, - произнесла Мелисса ровным голосом. - Простите, я не узнала вас... в таком необычном наряде. - Она повернулась к Ши'нтар. - Ариана... Ши'нтар, могу я поговорить с тобой наедине?

- Конечно, - Ши'нтар удивленно приподняла брови. - Простите за столь горячий прием, Катриэль, - на этот раз она с трудом заставила себя улыбнуться. - Мелисса напугала меня. Проходите. Мы не заставим вас ждать долго. Мия подаст вам вина.

- В чем дело? - поинтересовалась Ши'нтар раздраженно, как только дверь ее расположенной на втором этаже спальни закрылась за ними. - Что это с тобой? Ты вела себя как... как... что все это значит?!

- Ты не сказала мне, что это будет Даини! - Мелисса гневно сверкнула глазами. - Даини, а не просто какой-то маг!

- Ну и что? - нахмурилась Ши'нтар.

- Ну и что?! - вспыхнула Мелисса. - Как это - ну и что?! Да мы просто не можем появиться там с ним вместе! Боги, я до последней минуты была уверена, что это будет Солан!

- Да? - Ши'нтар швырнула меч на широкую кровать. - Стало быть, ты веришь слухам? Что ж, ладно. Но ты ошиблась. Это Катриэль. И в чем же дело? Что это меняет?

- Катриэль? Ты сказала - Катриэль?! - Мелисса уставилась на подругу, не веря своим ушам. - Ладно. Оставим это. Его не принимают! Уверена, его на Бал не приглашали. Он ведь не Мастер - и даже не выпускник! Как ты вообще с ним познакомилась?! Ты же, помнится, говорила мне, что не знаешь его лично?! И потом... было, знаешь ли, несколько историй после того, как его отстранили от Испытания в первый раз... неважно, ты еще услышишь. Поверь, мы не можем приехать в Академию вместе с ним. То есть, лично я, наверное, еще могла бы - только ради тебя, но Кейлин ни за что не согласится! Ни за что! Это означает, как минимум, нажить себе личного врага в лице Вьерата! Да и вообще, остальные маги с трудом выносят его присутствие. И, знаешь, из того, что я слышала и видела лично - еще ни один вечер, на котором он присутствовал, не обошелся без скандала! Говорю тебе, ты об этом пожалеешь! И все остальные - тоже!

- Ну что ж, - произнесла Ши'нтар холодно, - в таком случае нам придется поискать другой способ добраться до Академии.

- Что?! - Мелисса ошеломленно уставилась на подругу.

- Другой способ, говорю. Да, кстати, я еще не поблагодарила тебя за платье. Твой портной превзошел самого себя. Так что - спасибо тебе за заботу.

- Не за что, - Мелисса растерянно наблюдала за тем, как Ши'нтар пригладила волосы и накинула на плечи теплый плащ с капюшоном. - Ариана... - она все никак не могла привыкнуть к ее новому имени и вновь мучительно покраснела. - Ши'нтар, ну скажи, что ты это несерьезно! - взмолилась она наконец.

- Извини, Мел, - Ши'нтар покачала головой. - Это мое право. Я могу пригласить того, кого захочу. И мне все равно, принимают его или нет.

- Ши'нтар, но он же просто опасен, - Мелисса заступила ей дорогу к двери. - Говорят, пару недель назад он снова разнес половину Магики! Боже мой, где, ну где ты с ним познакомилась?! Ты так долго отсутствовала - когда ты успела... Вы с ним... Ну кто бы мог подумать! Но даже если бы я была на твоей стороне, ты же знаешь, Кейлин теперь председательствует в Совете, он просто не может себе позволить... наш приезд ни за что не останется незамеченным... Ши'нтар!

- Да?

- Прошу тебя, откажись от этой безумной идеи. Это же просто глупо! Поверь, даже репутация Мастера Клинка пострадает, если ты появишься вместе с ним. Ты ведь совсем его не знаешь, я уверена! И тебе... послушай, тебе нельзя быть с ним, это... это... - она прислушалась к себе и внезапно побледнела.

- Угу, - Ши'нтар проскользнула мимо нее к двери.

- Рин! - вновь назвав ее детским прозвищем, Мелисса выбежала следом. - Ши'нтар, он... Он убьет тебя, - прошептала она еле слышно.

Но Ши'нтар уже входила в гостиную. Катриэль, стоявший у окна, обернулся. Ши'нтар заметила, что к налитому вину он не притронулся. Она остановилась, и он вопросительно посмотрел на нее, не двинувшись с места.

- Мы можем идти, - понимая, о чем он думает, она сама подошла к нему.

Он молча кивнул, бросив быстрый взгляд ей за спину.

- Добрый вечер, - раздался низкий голос от двери. - Что здесь происходит?

Ши'нтар обернулась, взметнув в воздух полы плаща. Кейлин Риго в черном с золотом бархатном костюме стоял в дверях, недоуменно разглядывая расстроенную жену, хмурую Ши'нтар и слишком уж спокойного Катриэля. Это был высокий представительный мужчина, привыкший заботиться о себе. Черный цвет скрадывал едва заметную полноту, так что выглядел он превосходно. Как обычно шутила Мелисса, Риго все же владел крупнейшим в Айрнроде банком и мог себе позволить выглядеть на все сто.

- Отговори ее, Кел, прошу тебя! - прошептала Мелисса горячо, подбегая к мужу. - Она не понимает, просто не понимает!

- Да что здесь... Даини?! - голубые глаза Риго мгновенно превратились в лед, встретившись со взглядом мага.

- Советник, - Катриэль с усмешкой отвесил ему церемонный поклон.

- Что вы здесь... Прости, Ши'нтар, - в отличии от жены, он не сделал ошибки в ее имени, - но что этот человек делает в твоем доме?

- Это он сопровождает Рин на бал! - Мелисса потянула Кейлина за руку, заставив нагнуться - муж был выше ее на голову. - Мы можем поехать вместе? - прошептала она еле слышно, в отчаянии пренебрегая всеми правилами приличия. - Ну, пожалуйста, Кейлин...

Кейлин выпрямился и хмуро уставился на жену.

- Ты же знаешь, что это невозможно, - он сдвинул брови.

- Но Кейлин...

- Ши'нтар, - Кейлин шагнул к ней. - Твое отсутствие в городе на этот раз слишком затянулось. Я уверен, ты недостаточно хорошо знакома с...

- Довольно! Не тратьте слов понапрасну, Кейлин. Вы не можете себе позволить появиться в Академии вместе с нами. Стало быть, мы доберемся сами. - Ши'нтар вновь посмотрела на Даини и прочла невысказанную благодарность в его ответном взгляде, но были там и другие чувства, понять которые оказалось не столь легко. - Извините, господа. Нам пора.

Катриэль предложил ей руку, она приняла ее, отметив едва заметную дрожь его пальцев - он нервничал, да еще как! - ошеломленный Кейлин посторонился, освобождая им дорогу, и они вышли из комнаты. Последним, что услышала Ши'нтар, прежде, чем дверь ее дома захлопнулась за ними, был горестный вздох Мелиссы. Она ощутила слабый укол сожаления, но поделать ничего было нельзя. Она чувствовала, что поступает правильно. С Мелиссой она поговорит... позже.

- Итак, - произнесла она, когда они достигли ограды, - вы не против прогуляться пешком, господин мой?

- Если только вы не против появиться рядом со мной на улице, - он горько улыбнулся. - Сегодня слишком много прохожих, - он набросил свой плащ на плечи. - И многие из них уже имели несчастье столкнуться со мной прежде.

- Ну, если только это вас волнует, будьте так любезны, откройте нам выход, - Ши'нтар повернулась к ограде. - У меня сегодня нет ни малейшего желания бороться с головной болью, - пояснила она с улыбкой. - Надеюсь, продолжение вечера все же оправдает мои ожидания, хотя начало оказалось не слишком удачным.

- Ши'нтар, я... - он покачал головой, не решаясь продолжить.

- Итак, вы тоже сомневаетесь? - она мгновенно перестала улыбаться, вдруг почувствовав, что начинает ненавидеть его за эту нерешительность - и за свой страх ошибиться в нем.

- Они правы, - сказал он, избегая ее взгляда. - Правы во всем. Советнику Риго не следует появляться где бы то ни было вместе со мной. И даже вашего влияния может оказаться недостаточно, Мастер. Я не тот человек, которого рады видеть в Академии. А уж сегодня... боюсь, ваш вечер будет испорчен окончательно.

- Ну что ж, - произнесла она, еле сдерживаясь, - похоже, так оно и есть.

Отвернувшись от него, она пошла по первой попавшейся дорожке вглубь сада, пытаясь справиться с охватившей ее яростью. К ее удивлению маг молчаливой тенью последовал за ней. Что еще ему нужно?! Все уже сказано, разве нет? Чего угодно она могла от него ожидать - но только не трусости! Она остановилась у небольшого густо заросшего водяными лилиями пруда и раздраженно уставилась на свое отражение.

- Почему бы вам, в таком случае, не покинуть Академию? - бросила она, не оборачиваясь, зная, что он стоит в двух шагах от нее. - Отправляйтесь туда, где вас никто не знает, начните все сначала! Вы ведь теперь свободны от Вьерата!

- Я слишком многое поставил на карту, - сказал он спокойно. - Я не могу жить без Искусства...

- Ах, в самом деле?! - Ши'нтар резко обернулась. - И без признания, не так ли?

- Было время, когда это было правдой, - ответил он, помолчав. - Теперь меня интересует мнение лишь тех немногих, кого я могу назвать друзьями.

- И как же тогда вас понимать?! Нет, Даини, вы лжете! Вы в достаточной мере владеете силой, и вам это известно. Не сомневаюсь, что и тем, кого вы зовете друзьями - тоже. И, тем не менее, вам необходимо Испытание, чтобы доказать это всему свету!

- Да, - сказал он тихо, даже не пытаясь возражать.

Ши'нтар вновь отвернулась и уставилась в пруд.

- С умыслом или нет, но я многих настроил против себя в этом городе, - сказал он ей в спину. - И даже если Вьерат по мере сил помогал мне в этом, это ничего не меняет. Я тот, в кого с удовольствием швырнут первый камень, если что-нибудь пойдет не так. Простите, Мастер, но я не понимаю, зачем кому-то здесь рисковать своим положением ради меня. Тем более, что вы совсем меня не знаете.

- Моя репутация - это мое дело! - отрезала Ши'нтар. - Почему, Хиар побери, вас должно это беспокоить?! Ведь и вы совсем меня не знаете, маг!

- Потому что, как я уже сказал, в этом городе не так много людей, которые хорошо ко мне относятся, - проговорил он раздраженно, - и до позавчерашнего дня не было никого, кто осмелился бы прикоснуться к тому, что принадлежит Вьерату! Никого, кто пожелал бы избавить меня от него!

- С чего это вы взяли, что я хорошо отношусь к вам, маг? - спросила она язвительно. - Что, если у меня личные счеты с Вьератом, а вы всего лишь орудие моей мести?! Что могло бы разозлить его больше, чем ваше освобождение? Возможно, вы его любимая игрушка, но для меня вы ничего не значите! Ничего! Такого вы себе не представляли?!

Прежде, чем она успела договорить, он рывком развернул ее и, схватив за плечи, притянул к себе.

- Скажите, что это ложь! - потребовал он гневно.

- Зачем? - усмехнулась Ши'нтар, не делая попытки освободиться.

"Потому что я поверил в то, что это не так!" - закричал он мысленно, чувствуя, как душа рвется от боли. Каким он был идиотом! Но ведь она помогла ему, а он... он был так глуп, что принял это на свой счет!

- За что? - прошептал он, бледнея. - Боги, вам-то что я сделал плохого?

- А разве вы не считаете все происходящее просто развлечением, оправданным моим званием Мастера? - спросила она, глядя в его искаженное гневом и болью лицо и чувствуя, что может умереть за него в эту минуту. - Вы считаете, что я способна играть с чужой судьбой ради собственного удовольствия - просто чтобы посмотреть, к чему это приведет, но вам почему-то не все равно, выйдет ли это развлечение из-под контроля? "Они правы, Мастер", - передразнила она с отвращением. - Да, я знаю, что они правы! Это мои друзья, маг, и они желают мне добра! И их я знаю очень много лет. Правда, я не думала, что они настолько серьезно отнесутся к моей минутной прихоти. Но я ухожу с вами, отказав им в доверии, ухожу с вами, а вы готовы поверить в то, что я вас использую! Убирайтесь отсюда. Я ненавижу вас, Даини!

"Ненавидишь настолько, что я уже не смогу это исправить? - подумал Катриэль, холодея. - Настолько, что играешь на струнах моей души, как Эолин на своей Арфе Ветров? Что же я наделал?!"

Она повела плечами, и он отпустил ее.

- Вы так красивы сегодня, - сказал он тихо, неожиданно для себя самого.

- О да, - она зло усмехнулась, - Мелиссандра позаботилась об этом. Ей и в голову не могло прийти, чем я отплачу ей за ее старания!

- И совсем не похожи на Мастера Клинка, - продолжил он.

- А вы не похожи на мага, - отрезала Ши'нтар. - Сегодня это могло стоить вам жизни, - она прищурилась, разглядывая его.

Узкое лицо с правильными чертами, четко очерченные полные губы, прозрачные зеленые глаза в обрамлении темных ресниц... просто удивительно, сколько оттенков у этих глаз - от бледно-зеленого, когда он злится, до почти черного, когда ему больно...

- Среди моих предков были чародеи, сражавшиеся не хуже воинов, - сказал он, задумчиво глядя на нее. - Наверное, сегодня мне хотелось походить на них. "Ради вас, госпожа моя". - Глупо, да?

- Глупо? - повторила она, немного успокоившись. - Что ж... Вы можете быть воином или магом... или не быть ни тем, ни другим - это, в сущности, неважно. Вы тот, кем себя ощущаете. Знаете, города Озамены, принадлежащие человеческой расе, расположены так далеко друг от друга... а между ними так много неподвластных нам пространств, - Ши'нтар медленно пошла вдоль берега. - Они населены существами, так сильно от нас отличающимися, что я склонна верить в то, что все мы пришельцы в этом мире. Многие из этих существ считают человечину деликатесом. И после встреч с ними взгляды на жизнь меняются раз и навсегда. Тот, кто хоть раз смотрел в лицо смерти, тот, кто видел ее жертвы, учится ценить жизнь во всех ее проявлениях... если, конечно, сможет выжить сам - во всех смыслах. Вот почему так мало Мастеров Клинка обращают внимание на условности. Вот почему они наслаждаются жизнью и ведут себя так, как считают нужным. Порой я и сама не знаю, что заставляет меня поступать так, а не иначе... просто именно так я и чувствую. И я действительно буду рада наступить Вьерату на любимую мозоль, но...

- Так вот почему вы отпустили того мальчишку, - пробормотал идущий рядом Катриэль.

- Рука - слишком высокая цена за несколько монет, - Ши'нтар, остановившись, наклонила к себе цветущую ветку циолы. - Он всего лишь ребенок... Вы так не считаете, маг?

- Но он не изменит своей профессии, и он знает, что его ждет в том случае, если его поймают, - Катриэль отломил ветку и протянул ей.

- А ваше единственное преступление в том, что Вьерат ненавидит вас. Относились бы к вам так, как относятся, если бы он не использовал против вас свое влияние? Или, быть может, вы казались бы совсем иным? Если бы он не унижал вас при каждом удобном случае? Или, может, вы виновны в том, что ваши методы изучения магии слишком сильно отличаются от привычных?

Он вздохнул, глядя куда-то поверх ее плеча.

- Вы - удивительная женщина, Ши'нтар, - сказал он негромко. - И мне действительно тяжело было бы узнать, что вашим вниманием я обязан исключительно Вьерату. Простите мне мои сомнения... и мои слова. Намного проще поверить в зло, чем в добро. Я мог бы... я доставлю вас в Академию быстрее, чем ваши друзья доберутся до нее в своем шикарном экипаже, если только вы сможете пересилить свою ненависть... и позволите мне обнять вас.

- И вновь вопрос доверия и условностей, - она с усмешкой повертела ветку в тонких пальцах.

- Совершенно верно, - прошептал он, прижимая ее к себе, вдыхая тонкий аромат дорогих духов и закрывая глаза. - Закройте глаза, Мастер. Обнимите меня. Переход может вам не понравиться.

Она послушалась, чувствуя сквозь ткань тепло его тела и силу обнимающих ее рук. От него пахло дикими травами, дымом костра и ветром. Где он побывал, прежде чем появился в ее доме сегодня? У нее закружилась голова, и на мгновение ей показалось, что она падает. Катриэль еще крепче прижал ее к себе, открывая портал, а потом, неожиданно, она почувствовала, что свободна. В уши ударил гул десятков голосов, дыхание сбилось, а глаза неожиданно наполнились слезами.

- Мы на месте, госпожа моя, - прошептал Катриэль, тяжело дыша.

Она открыла глаза и, оглядевшись, обнаружила, что они стоят во дворе Академии, у подножия главной лестницы. Пестрая толпа обтекала их, обдавая волнами модных ароматов, из огромных окон Академии неслась музыка, и тянуло запахами готовящихся блюд. То тут, то там вспыхивали яркие облака раскрывающихся порталов - многие маги выбрали сегодня именно такой способ передвижения. Правда, лишь истинные Мастера могли позволить себе открыть портал в наполненный народом двор, никого при этом не убив. А Катриэль только что сделал это для них обоих!

Она посмотрела на побледневшее лицо мага. Его лоб покрылся каплями испарины, дыхание все еще не выровнялось. Он стоял с закрытыми глазами и явно с трудом держался на ногах. Но их появление не осталось незамеченным - как и то, что они вышли вдвоем из одного портала. Ши'нтар достала надушенный кружевной платок и коснулась его лица, промокнув пот. Вопрос доверия и условностей... Он открыл глаза и слабо улыбнулся.

- На этот раз я, похоже, переоценил свои возможности, - прошептал он, склонившись к ней.

- Ты сумасшедший, Катриэль Даини, - прошептала она в ответ, но он видел гордость в ее глазах - гордость за него, пролившуюся бальзамом на его душу. - Идем, тебе нужно сесть.

Она сделала вид, что опирается на его руку, хотя на самом деле скорее он опирался на нее. Они медленно поднялись по лестнице к широким двойным дверям Академии Искусств.

- Мастер Клинка Ши'нтар Ламариа Гордеи, - объявил Мастер Церемоний, чей усиленный магией голос легко перекрывал музыку и шум голосов. - И... маг Катриэль Даини. Добро пожаловать, Мастер.

Они с улыбкой переглянулись, ощутив едва заметную заминку Мастера Церемоний перед именем Катриэля, и рука об руку шагнули в сияющий огнями зал.

Вечер был в самом разгаре. Ши'нтар, несмотря на мучившие ее перед этим сомнения, откровенно наслаждалась происходящим, улыбаясь в ответ на недоуменные взгляды, которые бросали на них с Катриэлем. Его появление само по себе произвело фурор, не говоря уж о его одежде - все остальные маги, да и некоторые Мастера других школ носили традиционные мантии разных цветов - и о том, что он весь вечер не отходил от Ши'нтар, а она танцевала с ним почти все танцы.

Ей нравилось его общество, что бы там не говорили. Он оказался хорошим собеседником и партнером, правда его замечания об окружающих были порой неоправданно злы. Зоелин Йолат, приехавший один, наблюдал за ними с откровенным раздражением. Для Ши'нтар это не стало сюрпризом - Зоелин, несмотря ни на что, похоже, до сих пор считал ее своей собственностью, и, благодаря Дамиру, она знала, что он рассказывал друзьям, что их примирение всего лишь дело времени. Тем не менее, почти все Мастера Клинка, присутствующие в зале, подошли к ней поздороваться - одни с откровенным восхищением, другие менее восторженно, но все без исключения - к изумлению Катриэля - явно одобряли поступок Ши'нтар... чего нельзя было сказать о Мастерах иных профессий. Как и следовало ожидать, у Ши'нтар оказалась масса знакомых, поклонников и просто почитателей таланта среди знати и молодых Мастеров, так что их не оставляли в покое весь вечер. Многие из молодых людей, как догадывался Катриэль, остались недовольны тем, что она уделяла ему слишком много внимания. Но, как он имел возможность убедиться позже, Ши'нтар никогда ничего не делала наполовину.

Для него самого вечер превзошел все самые смелые ожидания. Не раз он ловил на себе завистливые взгляды - они и в самом деле были красивой парой... о, как ему хотелось, чтобы это и правда было так!

Ши'нтар, несмотря на столь долгое отсутствие, чувствовала себя среди всех здешних интриг и подводных течений как дома. Ей, похоже, действительно нравилось идти наперекор общему мнению. Он восхищался той легкостью, с которой ей это удавалось, и ему постепенно передалось ее настроение. Она казалась ему воплощением водной стихии, медленной океанской волной или струями звенящих весенних ручьев - там, где не помогал мгновенный напор, вода находила себе обходной путь, избегая открытых конфликтов, но неизменно исполняя то, что задумала. Танцуя с ней, он чувствовал, что и душа ее так же неуловима, как узоры теней на волнах. Свет и тень сплетались в ней, завораживая его, но он откуда-то знал, что тень является для нее более привычным состоянием. Омрачение - такое слово пришло ему на ум, но он, испугавшись, оттолкнул его. Как она могла, обладая даром исцелять чужие души, не исцелить свою собственную?

После очередного танца они остановились отдышаться у распахнутого окна, и Катриэль, подавая Ши'нтар бокал с легким светлым вином, вдруг напряженно замер, заметив, что к ним направляется Изидор Вьерат. На верховном маге была великолепная мантия из темно-синего бархата, отороченная по воротнику, подолу и краю рукавов золотой тесьмой. Поверх нее висел медальон Мастера. Длинные темные с проседью волосы были распущены. Но выглядел магистр не слишком хорошо, под глазами у него чернели круги, которых не мог скрыть даже искусный грим. Катриэль холодно прищурился, ожидая, пока Вьерат подойдет ближе, и вздрогнул, когда Ши'нтар успокаивающе коснулась его руки. А потом сжал ее пальцы и уже не отпускал до конца разговора.

- Добрый вечер, Мастер, - Вьерат изящно поклонился Ши'нтар, делая вид, что не замечает стоящего рядом с ней Катриэля. - Я слышал, что вы вернулись, и что ваша миссия в Арайе успешно завершена... впрочем, как и в других городах. Мы с коллегами не перестаем сожалеть о том, что упустили шанс иметь честь обучать вас нашему Искусству, хотя Мастер Джеллат каждый раз угрожает убить меня, когда слышит подобные речи. В любом случае, все мы счастливы видеть вас здесь. Я уполномочен передать вам поздравления от имени всего Совета Академии.

Ши'нтар, улыбаясь, едва заметно кивнула ему, но руки для поцелуя так и не подала.

- Даини? - Вьерат перевел взгляд на Катриэля, словно только что его заметил. - Что ты здесь делаешь? Решил сменить профессию, я смотрю? - он окинул мага насмешливым взглядом. - Боюсь это тебе также не по силам, как и все остальное.

- Думаю, вы ошибаетесь, Мастер, - Катриэль, усмехнувшись - одни боги знают, чего ему стоило держать себя в руках, провел тонкими пальцами по вырезу рубашки, делая вид, что поправляет воротник.

"Какие у него красивые руки, - уже в который раз подумала Ши'нтар, незаметно любуясь его движениями. - Руки мага... и воина".

Взгляд Вьерата также невольно последовал за рукой Даини. Он слегка побледнел, заметив отсутствие медальона, но больше ничем своего удивления не выдал.

- Вам известно, Мастер Ши'нтар, - проговорил он, мгновение спустя, вновь подчеркнув ее титул, - что этому упрямцу было дважды отказано в Испытании? Мне показалось, он надоедает вам... впрочем, это его обычный стиль. Одно ваше слово - и стража вышвырнет его отсюда. Не понимаю, как его вообще сюда пропустили - насколько мне известно, у него не было приглашения.

"Ну что ж давай, посмотрим, удастся ли тебе унизить меня в ее глазах", - подумал Катриэль мрачно, чувствуя, как щеки, против его воли заливает румянец гнева и стыда. Он знал, что Вьерат именно этого и добивался, но ничего не мог с собой поделать.

- Ну, возможно, его пропустили потому, что он мой гость, - произнесла Ши'нтар ровно, все так же улыбаясь.

Катриэль незаметно посмотрел на нее, пытаясь понять, что она чувствует. Зайдя слишком далеко в своих оскорблениях в его адрес, Вьерат невольно оскорбил и ее тоже. Но если она и испытывала какие-либо эмоции, то на ее лице они никак не отразились. Оно было сейчас удивительно похоже на лицо ее подруги Мелиссы - вежливая светская маска и ничего более. Выдержка Мастера. Первое, с чего начинается обучение.

- Ваш гость? - Вьерат, в первое мгновение, казалось, не понял, что именно она сказала. - Но... да, конечно. Это, несомненно, ваше право, Мастер... хотя, осмелюсь предположить, вы вряд ли приняли бы подобное решение, если бы ваше отсутствие в городе не затянулось так надолго. Прошу простить мою дерзость, дорогая Ши'нтар, но я уверен, он ввел вас в заблуждение... я, право, не мог представить, что вы сами его избрали. Но вы, несомненно, разберетесь во всем этом... что касается вас, Даини, то, я вижу, вы избавились от символов своего обучения. Думаю, мы оба понимаем, что это наилучший выход. Я буду счастлив узнать, что вы покинули нас.

- Я так не думаю, Магистр Вьерат, - вмешалась Ши'нтар, и на этот раз в ее голосе звучала сталь.. - Ибо в этом случае мне придется сообщить Совету, как именно вы используете способности своих учеников.

Катриэль окаменел - такого он не ожидал. Так вот какова тень ее души - и истинная сила ее стихии? Это была настоящая Ши'нтар, и он ее совсем не знал... Как он мог хотя бы на минуту забыть о том, кто она такая? У нее сердце воина - и сознание воина. Она привыкла отвечать ударом на удар. Он неожиданно припомнил холод меча на своей шее - он не успел бы даже осознать, что происходит, если бы ей пришло в голову убить его! И вся его магия была бы бессильна остановить ее изящный серебряный клинок!

- Что вы имеете в виду, Мастер? - глаза Вьерата сузились.

- Может, мне прямо здесь и рассказать об этом, Магистр? - поинтересовалась Ши'нтар все с той же светской улыбкой - со стороны могло показаться, что они просто мило беседуют. Катриэль, содрогнувшись, подумал о том, что, глядя на нее, совершенно невозможно узнать, о чем она в действительности думает - слишком уж хорошо она владела собой. О самоконтроле Мастеров Клинка ходили легенды, но Катриэль знал, что у этой медали есть и оборотная сторона. - Вы действительно уверены, что не понимаете меня, Магистр? - ее тонкие брови приподнялись.

- Ну что ж, если вы настаиваете, Мастер... думаю, мы сможем уладить это маленькое недоразумение, - процедил Вьерат, с трудом выдавив из себя ответную улыбку - столь же искреннюю, как ее собственная. - Разве Мастера не должны идти друг другу навстречу? Я буду ожидать вас в Лабиринте через десять дней, - бросил он, обращаясь к Даини. - Я попробую еще раз склонить Совет на вашу сторону - исключительно ради того, чтобы доставить удовольствие Мастеру Ламариа, хотя и не могу быть уверен в том, что мне это удастся. Впрочем, вы, в любом случае, этого и не заслуживаете. А теперь прошу извинить, Мастер, - он повернулся к Ши'нтар, - кажется, советник Риго зовет меня.

Развернувшись так резко, что полы его мантии взметнулись в воздух, Вьерат направился в противоположный угол зала.

- Он этого так не оставит, - потрясенно проговорил Катриэль, глядя ему вслед. - Он может быть очень опасен, госпожа моя. Даже для вас. Некромантия - это не шутки.

- Что ж, - усмехнулась Ши'нтар, высвобождая онемевшие пальцы из его руки, - в таком случае, надеюсь, ты сможешь защитить меня, маг, когда пройдешь свой Лабиринт.

Он, прикрыв глаза, тряхнул головой и что-то беззвучно пробормотал себе под нос.

- Я, наверное, сплю, - прошептал он, вздохнув. - Не сомневаюсь, он устроит мне Испытание. Но что, во имя всех богов, заставило вас так поступить?

- Ах, вот вы где, - новый голос заставил его вздрогнуть всем телом.

Чувствуя, что нервы его напряжены до предела, он молниеносно обернулся и едва не столкнулся с Рангольдом. Савьер приветливо улыбнулся ему, потом озадаченно нахмурился, заметив выражение его лица, но почти сразу перевел взгляд на Ши'нтар и переадресовал ей свою улыбку. На нем была бледно-зеленая с серебром мантия из какого-то неизвестного Катриэлю материала, на лбу, в удерживающем волосы обруче, сиял изумруд. Рядом с ним стояла Лилиан Хема, в платье из алого и багрового шелка, которое облегало ее точеную фигуру словно вторая кожа и открывало взгляду чуть больше, чем позволяли приличия. Ее серебристые волосы были уложены в сложную прическу, скрепленную рубиновой диадемой. Изящную шею обвивало тяжелое рубиновое колье. Рубины украшали также звенящие на тонких руках браслеты, серьги и многочисленные кольца. От нее исходил сладкий аромат благовоний. Она, так же как Рангольд, улыбнулась обомлевшему Катриэлю. Она... С трудом оторвав взгляд от ее чуть приоткрытых алых губ, Катриэль повернулся к Ши'нтар. Что это на него нашло? Весь вечер он даже не вспоминал о Магессе, но теперь под ее взглядом его воля таяла, словно воск!

- Позвольте представить вам, госпожа моя, - проговорил он внезапно севшим голосом, - Мастер Магики Рангольд Савьер и Магесса Лилиан Хема. Мастер Клинка Ши'нтар Ламариа Гордеи.

Рангольд поклонился, Лилиан едва заметно кивнула, окинув ее оценивающим взглядом. Ши'нтар ответила таким же кивком и протянула Рангольду руку для поцелуя. Она почувствовала мгновенную перемену в настроении Катриэля, и заметила промелькнувшее на его лице удивленное выражение, но прежде, чем они успели сказать друг другу хоть слово, оркестр заиграл следующий танец. Медленный танец.

Лилиан вопросительно посмотрела на Катриэля, и он, бросив на Ши'нтар растерянный взгляд, повел Магессу в круг. Возможности отказаться не было. Сердце его колотилось так, что готово было выскочить из груди, щеки пылали. Разве мог он представить, отправляясь сюда, что будет танцевать с Лилиан?! Но она появилась и легко увлекла его за собой, несмотря на то, что чувства его изменились. А медленные плавные фигуры танца позволяли их телам соприкасаться чаще, чем ему хотелось бы, учитывая, что на них смотрят Рангольд и Ши'нтар... о, Ши'нтар! но реже, чем требовало охватившее его вдруг почти неконтролируемое желание. Он словно обезумел. Он почти не слышал вкрадчивого голоса Лилиан, смысл слов ускользал от него, глаза застилала пелена, сквозь которую он ясно видел только лицо Магессы. Что с ним происходит? Он попытался отстраниться, но тело вдруг отказалось ему подчиняться. Сопротивляться было бесполезно - да и чему сопротивляться? Разве не об этом он мечтал так долго? Он хотел эту женщину, хотел безумно и ничего не мог с этим поделать, хотя еще десять минут назад не мог думать ни о ком, кроме Ши'нтар!

Светлые серо-зеленые глаза Рангольда, наблюдавшего за танцем, удивленно расширились, улыбка исчезла с его губ. Ши'нтар чуть заметно нахмурилась, стараясь понять в самом ли деле она видит то, что видит, понимая, что едва владеет собой. Она взглянула на Рангольда... его лицо окаменело, заставив и ее похолодеть. Они молча ждали окончания танца, но когда музыка смолкла, парочка, вместо того, чтобы вернуться к ним, почти бегом направилась к выходу из зала. Рука Катриэля обнимала тонкую талию Лилиан. Брови Ши'нтар поползли вверх. Из груди стоявшего рядом с ней мага вырвался тяжелый вздох. Ши'нтар повернулась к нему, вопросительно изогнув темную бровь, изо всех сил стараясь сдержать готовый сорваться с губ истеричный смешок - и не разрыдаться.

- Как я все это ненавижу, - прошептал Рангольд устало. - Боги, как же я это ненавижу! - на мгновение в его глазах полыхнул яростный огонь. - Конечно, верность в наши дни слишком редкая добродетель, это правда, но все же... это уж слишком! Смирите свой гнев, Ши'нтар, - он слишком силен, чтобы найти себе выход здесь... поверьте, я знаю о чем говорю, - он мягко прикоснулся к ее руке. - Вы ревнуете, Мастер? - спросил он тихо, заметив, что ее дыхание выровнялось. - Я тоже, и у нас есть все основания... но все же это не повод выставлять себя на посмешище.

- Вы его друг? - спросила она, удивленно глядя на него.

- Я так считал, - маг горько усмехнулся. - Но я очень удивлюсь, если они вернутся. Мало кто может противостоять Лилиан, даже если пытается. Если она чего-то хочет, то обычно получает желаемое. До сегодняшнего дня я замечал только его жаркие взгляды, хотя и не ожидал такого, - с его губ сорвался тот самый нервный смешок, от которого ей удалось удержаться. - Видите ли, Мастер, я наивно полагал, что наша дружба станет для него достаточным препятствием, к тому же Лилиан не обращала на него особого внимания. Но сегодня ее очень заинтересовал созданный им портал - при всех своих... хм... недостатках, она все же остается Магессой... кстати, а вы действительно прибыли через портал вдвоем?

- Да, - кивнула Ши'нтар, немного успокоившись. - А что?

- Это требует ювелирного обращения с силой, - пояснил Рангольд, задумчиво глядя на нее. - Я удивлен. Я знал, что он силен, но это превосходит мои ожидания.

- Думаете, Лилиан попросит его повторить этот фокус? - прищурилась Ши'нтар, вспоминая, как Даини обнимал ее, открывая портал, и ощущая жгучее желание придушить Магессу собственными руками. Впрочем, это объятье было просто дружеским - по сравнению с тем, как он только что обнимал Лилиан во время танца.

- Возможно, - Рангольд поморщился. - Но на это ему лучше не соглашаться. Слишком велик расход энергии. Сердце может просто не выдержать. Полагаю, первый переход все же не прошел для него даром?

Ши'нтар промолчала, прислушиваясь к себе. Ей, в общем-то, не в чем было упрекнуть Катриэля. До появления Лилиан он вел себя безупречно. Он не пытался соблазнить ее, и она его тоже, хотя им было хорошо вдвоем. Окружающие, конечно, сочли их счастливой парой, но ведь это не соответствовало действительности. И тем не менее, слова Рангольда смутили ее. Она внезапно вспомнила, как сказала Даини, что ненавидит его, вспомнила боль в его глазах... и свою собственную боль, когда он вылетел из зала в обнимку с Магессой. О да, следовало признать, что она многое могла бы ему позволить, если бы только... если бы он не исчез вместе с Лилиан! Все произошло слишком быстро - так же, как и их знакомство. Ши'нтар вздохнула и невесело усмехнулась. Так что - маг прав? Она ревнует? И да, и нет... безмерное изумление, вот что она чувствовала. Изумление и обиду... и ослепительную ярость Мастера. Если бы не Рангольд, так вовремя ее остановивший, кто знает, что могло бы произойти? Насколько она утратила бы контроль над собой? Даини... Она была зла на себя за то, что дала ему возможность так поступить! Но как она могла бы помешать этому случиться? Подойти к ним и произнести несколько слов - из тех, что обладали силой убивать? Нет, она не хотела даже думать об этом. Только не сейчас!

- Итак, - произнес Рангольд, когда закончился следующий танец, - не будем портить себе вечер?

Улыбнувшись уголками губ, он склонился к ее руке и, не дожидаясь согласия, повел ее за собой в центр зала. Неизвестно как, но оркестр угадал его желание. Эвьел-тери, очень сложный и откровенный... и, к безмерному удивлению Ши'нтар, они стали ведущей парой!

Танцевал Рангольд превосходно - куда лучше Даини, следовало признать. У его мантии оказались разрезы по бокам - не совсем обычный фасон, а под ней - подобранные в тон мягкие лосины, наряд, позволявший ему двигаться абсолютно свободно. Он уверенно вел ее сквозь танец, угадывая каждое ее движение так, словно они были знакомы много лет. И Ши'нтар позволила себе забыть обо всем, кружась с ним в постоянно сменяющихся пируэтах и поддержках. Они идеально дополняли друг друга. Возможно, виной тому были общие переживания, но каждое их движение было согласовано и отточено, так, что это казалось почти невозможным. К концу танца они уже открыто улыбались друг другу, исполняя самые головокружительные поддержки, на которые Ши'нтар ни за что не решилась бы в других обстоятельствах.

А когда музыка стихла, неожиданно грянул шквал оваций - оказалось, что уже некоторое время они танцевали только вдвоем в окружении восторженных зрителей. Рангольд обвел зал сияющим взглядом и вдруг, легко подхватив Ши'нтар на руки закружил ее, а потом высоко поднял и перевернул лицом вверх, поддерживая за талию. Она выгнула спину, так, что длинные волосы почти коснулись начищенного паркета за спиной мага, а вуали ее платья окутали их летящим золотым облаком. Эвьел-тери, танец падающих лепестков... Рангольд постепенно замедлил вращение, но не отпустил Ши'нтар, а на руках вынес из зала под гром аплодисментов и громкие одобрительные крики. Ши'нтар, слишком ошеломленная произошедшим, позволила ему эту вольность.

Искусство танца считалось обязательным и преподавалось в Академии Айрнрода во всех классах, а потому оценить их танец было кому. В классе воинских искусств танцу и пластике уделялось очень много времени. Некоторые Мастера Клинка вполне могли поспорить с Мастерами Танца, а в джакке даже и превзойти их, но Ши'нтар никогда не слышала, чтобы нечто подобное практиковалось у магов. Последнюю фигуру, однако, исполняли обычно только Мастера Танца... и все же поддержка была безупречна! На террасе Рангольд осторожно опустил задыхающуюся Ши'нтар на землю.

- Никогда еще я не танцевал это так, - произнес он, глядя ей в глаза. - И ни с кем еще я так не танцевал.

- Это было невероятно, - произнесла Ши'нтар, жадно вдыхая прохладный ночной воздух.

- Это было просто невозможно, - Рангольд схватил ее за руки и, рассмеявшись, закружил на месте.

- Мы пьяны, - пробормотала Ши'нтар, когда они остановились.

- Пьяны танцем, - подтвердил маг с улыбкой. - Но и не только. Ты чувствуешь?

Его горячее дыхание коснулось ее щеки, она подняла голову и сама не заметила, как оказалась в его объятьях, но он ни к чему ее не принуждал. Сила, которую она ощущала в нем, оставалась спокойной.

- Думаешь, нам это нужно? - пробормотала она, пряча лицо у него на груди и слушая частые сильные удары его сердца.

- Необходимо, - прошептал он, пропуская сквозь пальцы тонкий шелк ее волос. - Но не здесь и не сейчас. И не так. Хотя я никогда не испытывал ничего подобного прежде и даже не знал, что это возможно.

- Мы об этом пожалеем. - "Что это со мной, что со мной происходит? Один маг, а теперь другой?"

Он отстранил ее и заглянул ей в глаза.

- Нет, - сказал он твердо. - Мы не сделаем ничего такого, о чем придется сожалеть. Верь мне. Нам некуда спешить. И незачем сейчас выяснять, что произойдет в будущем.

Вопрос доверия и условностей. Она была свободна - абсолютно свободна, после того, как Катриэль исчез, не попрощавшись, в обнимку с Лилиан. Чувствовал ли Рангольд то же самое? Судя по его словам, измены для него не внове. Маг все еще смотрел на нее, наблюдая за тем, как изменяется ее лицо.

- Что она значит для тебя? - спросила Ши'нтар неожиданно.

- Болезнь, - ответил он, не задумываясь. - Болезнь плоти. Все остальное... все остальное она давно уже убила. И я готов... готов позволить себе исцелиться, - закончил он, подавив тяжелый вздох.

Он махнул рукой, и слуга принес им плащи. Рангольд накинул плащ на плечи и помог одеться Ши'нтар, а затем повел ее вниз, в окружающий здание огромный парк, предмет гордости Академии. Над парком сообща потрудились Магистры всех направлений. Он был полон экзотических растений из самых разных уголков Озамены, тенистых беседок и гротов, и увитых зеленью каменных пирамид; и были участки, измененные магами и поддерживаемые их силой, участки, на которых растения цвели даже осенью и зимой, наполняя воздух нежным ароматом. Рангольд и Ши'нтар медленно шли по засыпанной гравием дорожке, вслушиваясь в шелест листвы и журчание воды в многочисленных ручьях и фонтанах. Ночной ветер обдувал их разгоряченные лица и путался в волосах - волосы Рангольда, не такие длинные, как у Даини, иссиня-черные и абсолютно прямые, свободно падали на плечи.

- Лилиан коллекционирует мужчин, - говорил он негромко. - Но я не мог даже предположить, что Катриэль способен на такое. Боги, я ведь сам их познакомил! Мой друг... ну кто бы мог подумать?

Ши'нтар вздрогнула, услышав горький смешок мага.

- Смешно, - продолжал он, - когда-то я считал себя единственным. Потом решил, что пусть все идет, как идет, по крайней мере до тех пор, пока она возвращается ко мне. Я позволил себе эту слабость. Правда, друзья меня до сих пор не предавали. А, может быть, она просто не обращала на них внимания. Но не думаю, что ради меня - просто ей хватало других. Она не может вести себя иначе, хотя я не понимаю, почему... мне казалось, я смогу дать ей то, что ей нужно - но я ошибся. Это какая-то бесконечная охота. Но Даини... вот так... - он вновь усмехнулся и покачал головой. - Знаешь, я почти желаю, - сказал он, остановившись, - чтобы она попросила его открыть портал. Сейчас, несмотря ни на что, я его ненавижу. Его, потому что на ненависть к ней у меня давно уже не осталось сил.

- А ты никогда не изменял ей? - спросила Ши'нтар.

- Изменял, - он сверкнул глазами. - Просто для того, чтобы успокоить боль, когда узнал. Я действительно думал, что смогу это сделать. Но, видишь ли, она не считает это изменой. Для нее, похоже, вообще не существует такого понятия. По отношению ко мне - точно не существует. Не знаю, стала бы она меня удерживать, если бы я на самом деле решил уйти, но может быть когда-нибудь она найдет того, чье предательство уничтожит ее душу так же, как когда-то она уничтожила мою. Но ты и Катриэль... как он мог оставить тебя одну, Хиар побери? Как он посмел? На этот раз он действительно перешел все границы!

- Мы знакомы три дня, - отозвалась Ши'нтар - спокойно, как ей хотелось надеяться. - И мы не были вместе, если ты понимаешь, о чем я.

- А-а, - протянул Рангольд с легкой усмешкой, - но ты сняла с него этот амулет, который он так ненавидел... да, ненавидел, - подтвердил он, встретив удивленный взгляд Ши'нтар, - хотя он никогда не говорил об этом даже со мной - и вообще, появиться здесь рука об руку с Даини мало кто посмел бы. Уж он-то знал об этом лучше всех. Скажи, зачем? Если чувства здесь ни при чем, то для чего ты это сделала?

- На этот вопрос мне сложно ответить, - призналась Ши'нтар нехотя. - Он напомнил мне... нет, не стоит сейчас говорить об этом.

- Он глупец, - подытожил Рангольд, сдвинув брови. - Он поймет, рано или поздно. Скорее, поздно, я думаю. - Он тряхнул головой и вдруг ослепительно улыбнулся. - Знаешь, - сказал он, вглядываясь в ее лицо, - мы уже пробыли здесь достаточно для того, чтобы дать пищу для разговоров.

- Ты так и задумал? - поинтересовалась Ши'нтар, предвидя ответ.

- Нет конечно! - он мгновенно помрачнел. - Мне жаль, что ты так думаешь.

- На самом деле - нет, - улыбнулась Ши'нтар, - я так не думаю.

- Спасибо, - усмехнулся он, успокаиваясь. - Судя по тому, что я знаю, Дамир Солан не оставит того, что произошло без внимания. Всей его дипломатии не хватит на то, чтобы просто закрыть на это глаза. Не знаю, как Даини, а я лично предпочел бы избежать его гнева, - сказал он, и прежде, чем Ши'нтар успела возмутиться, в его глазах заплясали яркие искры смеха. - Но я хотел спросить, чего тебе хочется - вернуться и потанцевать еще или, быть может, отправиться еще куда-то?

- Вернуться, - Ши'нтар мечтательно вздохнула. - Никогда еще я не испытывала такого удовольствия от танца. Ты великолепен, маг, - она окинула его долгим взглядом.

- Я был уверен в твоем выборе, о, королева воинов, - рассмеялся он.

И они вернулись - и протанцевали до самого утра. А потом Рангольд доказал, что не только Даини способен создавать порталы. Они отправились в его дом на озере, позавтракали, распив бутылку превосходного вина и легли спать - в разных комнатах.

Ни Катриэль Даини, ни Лилиан Хема в Академии так и не появились.

- Теперь ты убедилась, дорогая, чего он стоит, - говорила Мелисса, разливая по чашкам крепкий ароматный чай. Дело было вечером следующего дня, в голубом гостевом салоне дома Риго. - Прости, что напоминаю, но ведь я тебя предупреждала.

Ши'нтар молча взяла у нее чашку.

- Выходкам Лилиан давно уже никто не удивляется, а Даини погубил себя окончательно, продемонстрировав, насколько может быть неблагодарным. Все были ошеломлены, когда вы появились в зале. Слышала бы ты... - Мелисса, покраснев, оборвала фразу. - Весь вечер ты уделяла ему больше внимания, чем всем остальным вместе взятым, - продолжила она, вздохнув. - Мне даже показалось, что ты сумеешь изменить общее мнение о нем. Да как он вообще посмел оставить тебя одну?! И ведь Рангольд Савьер его друг! Один из немногих, кто не отвернулся от него! Знаешь, когда Даини исчез вместе с Лилиан, все вернулось на круги своя. О тебе и Рангольде говорили, что вы из благородства пытались помочь Даини - и он наплевал на обоих. Он и Хема - что может быть естественней! Теперь до них больше никому не будет дела, - Мелисса ободряюще улыбнулась подруге. - Все только и говорят о вашем великолепном дуэте! Ши'нтар, это было прекрасно! Это было... О, видела бы ты выражение лица Зоелина, когда Савьер унес тебя из зала на руках - кстати, прежде он ничего подобного не вытворял. О-о! Знаешь, твое появление под руку с Даини и то не произвело на капитана такого впечатления.

- Я видела выражение его лица, когда мы вернулись, - невольно рассмеялась Ши'нтар. - Этого было вполне достаточно, спасибо. Но у меня не было цели дразнить его. Я, пожалуй, пожалела бы его, если бы не эта его вечная самоуверенность. Думаю... знаешь, возможно, он все еще любит меня. Но мы слишком разные - или, может, слишком одинаковые для чего-то более серьезного, чем то, что было между нами.

- А маг? Рангольд? - голубые глаза Мелиссы озорно блеснули. - Что было потом?

- Нет-нет, - Ши'нтар покачала головой. - Ничего не было. Он пригласил меня к себе и был предельно вежлив. У него очень необычный дом, знаешь ли, - некоторые предметы просто не могли быть изготовлены на Озамене... впрочем, неважно - это нужно видеть собственными глазами. Мы поужинали - или, скорее, позавтракали, мило побеседовали - и разошлись по комнатам. Позже, днем, катались на лошадях по его владениям, потом обедали на берегу озера... в выборе блюд он также весьма экзотичен, надо сказать. А вечером он перенес меня обратно в город. Прямо к твоим дверям, - она улыбнулась. - Уж его-то манеры не оставляют желать лучшего.

- Он умеет ухаживать, да? - рассмеялась Мелисса. - Было время, когда девушки сами искали его внимания - до того, как он связался с Лилиан. С тех пор он очень изменился, но, возможно, знакомство с тобой пойдет ему на пользу? И он красив, не так ли, Ши'нтар? Красив... какое у него тело... как он двигается... - Мелисса невольно покраснела. - И он маг, - проговорил она поспешно, - если тебе так уж хочется любить мага. А как он танцует! К тому же вы получили это, - она провела изящным пальчиком по украшающему левое запястье Ши'нтар золотому браслету - два тонких кольца, а между ними танцующие фигуры. - Вы подходите друг другу. Гармония... это много значит. Очень много.

Да, гармония... Такие браслеты изготавливали маги по заказу Мастеров Танца - для каждого Бала новые. Каждый год ими награждали лучшую танцующую пару. Так что второй браслет красовался теперь на руке Рангольда. Почти обручение... но никто из них не произнес ни слова об этом.

- Да, - Ши'нтар улыбнулась, посмотрев на браслет. - Но насчет наших с ним отношений... нет, я не знаю.

- Так подумай. Подумай! - Мелисса сжала ее руку. - Он едва ли не впервые танцевал с кем-то кроме Лилиан, знаешь ли. Но с ней он никогда не проделывал ничего подобного. И впервые за долгое время я видела его улыбку. Искреннюю, имею я в виду. Кстати, я слышала, Мастер Нолад до сих пор не может прийти в себя после вчерашнего вечера.

- Нолад? - Ши'нтар чуть заметно нахмурилась. - А-а, Магистр Танца.

- Он никак не может поверить, что ни один из вас не является Мастером Танца, - Мелисса присела рядом с подругой на низкий мягкий диванчик.

Ши'нтар усмехнулась, помешивая в чашке серебряной ложечкой.

- Рангольд превосходно танцует, - признала она наконец.

- Ты тоже, Рин, ты тоже. У меня сердце замирало, когда я смотрела на вас. Словно боги спустились на землю... могу поклясться, Талис и Йовилла ревновали вчера, глядя на вас с небес! Половина зала ревновала!

Ши'нтар расхохоталась.

- Ты как всегда преувеличиваешь, Мел, - проговорила она, успокоившись и отпив глоток чая. - Но все же это было очень странное ощущение, - добавила она задумчиво, выуживая крошечной двузубой вилочкой засахаренные дольки фруктов из вазочки со сластями. - Никогда раньше я не испытывала ничего подобного. Даже с Дамиром мы не так синхронны в бою. Когда мы танцевали, наши движения словно рождались в наших мыслях одновременно. - "И мне было так легко танцевать с ним". - Наверное, просто музыка совпала с настроением... и настроение совпало.

- А Даини? - спросила Мелисса, незаметно наблюдая за ней. - Что теперь с ним?

- Я представления не имею, - Ши'нтар хмуро махнула рукой. - Я не видела его с тех пор, как они с Хема вышли из зала... если это можно так назвать.

- Значит, его выходка все же расстроила тебя, - кивнула Мелисса. - Возможно, я не должна бы напоминать, но...

- "...я же говорила", - закончила Ши'нтар вместо нее.

- Ну да, - буркнула Мелисса. - Вам вообще не следовало встречаться.

- Да, кстати... что это такое ты сказала о том, что он убьет меня? - Ши'нтар испытующе посмотрела на подругу. - Тогда, перед балом - что это было? Предсказание?

Рука Мелиссы замерла над вазочкой, она мучительно покраснела и уронила руки на колени.

- Я надеялась, что ты не спросишь, - пробормотала она. - Потому что я не могу сказать точно. Один из вас потеряет другого - это ощущение не покидало меня все то время, что вы были рядом. Он и ты... вы слишком многое вызываете к жизни, когда находитесь рядом. Вы связаны, это очевидно. Эта связь словно смертельная болезнь... таково мое видение. Он, как минимум, заставит тебя полностью измениться... изменить себе... не знаю.

- Так, может, это уже произошло? Или кто-то из нас непременно должен будет умереть?

- Послушай, - Мелисса сдвинула тонкие брови, - ты же знаешь, я не настоящая Пророчица. Но есть вещи... есть вещи, которые просто очевидны. Он - угроза для тебя. Убьет ли он тебя своей рукой, погибнет из-за тебя или умрет от твоей руки - так или иначе - даже если вы оба останетесь в живых, из-за него ты потеряешь слишком много. Ведь можно выжить и лишиться души... Нет, поверь мне, все к лучшему. Возможно, Лилиан, сама того не подозревая, оказала тебе услугу.

- Что ты знаешь о ней? - спросила Ши'нтар, чувствуя, как от слов Мелиссы внутри разливается неприятный холодок - то, о чем она говорила, слишком уж сильно напоминало недавнее прошлое.

- У нее мужчин было больше, чем она может сосчитать, - скривилась Мелисса. - Не знаю, что их так в ней привлекает... но, впрочем, я ведь не мужчина? На мой взгляд она слишком уж откровенна в своих желаниях. Она способна быть соблазнительной и вульгарной до омерзения. Может, именно это им порой и нужно? - она слабо усмехнулась. - Знаешь, было время, когда она всерьез интересовалась Кейлином.

- И?..

- Я не знаю, - Мелисса помрачнела. - Мы тогда еще не были женаты. А после я никогда не спрашивала его об этом. Он со мной, так что, это, пожалуй, не имеет значения. Мы ее не принимаем. Мне было жаль лишиться общества Савьера, когда он стал встречаться с ней. Он интересный собеседник. Но выносить присутствие Лилиан выше моих сил, а Кейлин и вовсе переходит на другую сторону улицы, если видит ее. Несмотря на ее звание Магессы немало домов закрыли перед ней двери. И перед Рангольдом тоже, если он с ней.

- Понятно, - протянула Ши'нтар задумчиво. - А что еще?

- Ну, она сама родом из небольшого поселения - названия его я не знаю, откуда-то с востока Изанны. У нее нет никаких признанных родственников-магов, из чего, по всей видимости, следует, что она незаконнорожденная и, как говорят злые языки, унаследовала склонности отца - а может, и матери - к любовным похождениям. Но ее способности сомнению не подлежат. Она одна из сильнейших на Озамене. Ее специализация - заклинания и руны контроля. Рангольд Савьер называет это "псионикой" и утверждает, что это не совсем магия, хотя не все маги готовы признавать различия между методами воздействия. Говорят еще, что она - оборотень. Когти, и все такое... с такой внешностью... я не удивлюсь, если ее предок - существо из леса.

- Ну нет, - рассмеялась Ши'нтар. - Я не знаю там никого похожего. Обычно они гораздо уродливей... или прекрасней, - сердце ее на мгновение замерло и улыбка сползла с губ, когда перед ней вдруг возникли навсегда врезавшиеся в память черты... божественно прекрасные... и обезображенные до неузнаваемости. - Спасибо за чай, Мел, - проговорила она, с трудом заставив голос повиноваться, - но мне, пожалуй, пора.

- Пора? Ты не останешься?

- Нет, - Ши'нтар перевела дыхание, с трудом заставив воспоминание вернуться в туман небытия. - Знаешь, - она принужденно улыбнулась, - это платье просто великолепно, но все же мне пора бы переодеться.

- Оно так шло к вашему танцу, - прошептала Мелисса. - Падающие лепестки... твое платье, белое и золотое, и зелень его одежд... - она мечтательно зажмурилась. - О-о, - простонала она, открывая глаза, - вам просто необходимо повторить это еще раз! Вы прекрасная пара. Вы... подходите... - она на мгновение нахмурилась, но тут же улыбнулась вновь. - Знаешь, там были те, кто не мог сдержать слез восхищения, глядя на вас. Да... поезжай, - вздохнула она, - хотя, я подозреваю, дело тут не в платье. Но - как пожелаешь. Возможно, когда-нибудь ты расскажешь мне, почему мне отныне следует звать тебя иначе. Экипаж сейчас подадут. Я рада, что мы поговорили. Наши с Кейлином манеры вчера оставляли желать лучшего, я знаю, но...

- Мы так давно знаем друг друга, Мел... мне следовало догадаться, - Ши'нтар опустила голову. - Мне следовало подумать об этих условностях. И, возможно... возможно, на этот раз мне не следовало настаивать на своем. Прости.

Мелисса сжала ее руки в своих.

- Но теперь все в прошлом, - сказала она очень серьезно. - Не думай больше об этом. Мы будем счастливы видеть тебя - и твоего мага, - она улыбнулась, - на приеме, который мы устраиваем на следующей неделе. Надеюсь, вы еще потанцуете.

"На следующей неделе Даини должен пройти Лабиринт... и выжить", - подумала Ши'нтар некстати. Нет уж. Пусть его ведьма теперь заботится о нем. В конце концов, она же Магесса.

- Не могу сказать, что ответит Рангольд... - заставив себя улыбнуться, Ши'нтар посмотрела на Мелиссу. - И он не "мой" маг.

- Мы пошлем ему официальное приглашение, - заверила Мелисса торопливо, оставив без внимания ее заявление. - Но... но, думаю, после вчерашнего ему будет из чего выбирать, так что... ну, я имею в виду, если ты его позовешь...

- Я подумаю, - улыбнулась Ши'нтар - на этот раз искренне. - До завтра, Мелисса.

- Да, - отозвалась Мелисса задумчиво, провожая ее до порога. - До завтра.

Выйдя из дома, Ши'нтар накинула на голову капюшон - день, не в пример вчерашнему, выдался пасмурным и холодным, хотя утром сквозь тучи еще проглядывало солнце. Кучер помог ей подняться в экипаж и захлопнул за ней дверцу. Гербовая карета Риго, запряженная белой четверкой, мягко тронулась с места. Ши'нтар откинулась на спинку обитого бархатом сиденья, наслаждаясь теплом и покоем.

Путь до ее дома не занял много времени - они жили в одном районе. Отпустив экипаж, Ши'нтар направилась к ограде. Несмотря на то, что она чувствовала себя уставшей, открыть проход почему-то оказалось легче, чем раньше. "Сказывается избыток общения с магами", - подумала Ши'нтар с усмешкой, шагая к дому. При мысли о том, что Катриэль Даини обещал изменить эту магию, она ненадолго помрачнела. Нет уж! Пусть катится ко всем отродьям Хаоса!

Войдя в дом, она раздражено отбросила в сторону плащ и направилась к камину. Одно движение - и в нем заревело пламя. Слишком сильно! Стихия огня почему-то всегда подчинялась ей лучше, чем все другие, а после уроков Дамира все стало удаваться ей намного проще, так что теперь затраченное усилие порой не соответствовало результату. Она протянула руки к огню и застыла от неожиданности - когда она повернулась, пламя отразилось в чем-то, лежащем на сиденье кресла - в чем-то, чего здесь раньше не было и не должно было быть. Она протянула руку и подняла тяжелый серебряный пояс. Звенья его были отлиты в форме шипящих раскинувших крылья драконов с обсидиановыми глазами и переплетены ремешками из черной кожи. "Вряд ли на свете найдется еще один такой", - подумала Ши'нтар, шаря глазами по комнате. Больше никаких посторонних предметов в гостиной не обнаружилось. Пояс лежал на том кресле, в котором сидел Катриэль в день их знакомства. Но еще вчера этот пояс красовался у него на талии, да и вряд ли она могла бы не заметить, если бы он забыл его здесь три дня назад.

- Ну и что это значит? - спросила она вслух, разглядывая пояс и чувствуя, как учащаются дыхание и пульс. - Что это, к Хиару, значит?!

Это значит, что он побывал в доме после того, как исчез из Академии, но не застал ее. Это значит, что он все же изменил защитную магию - вот почему ей с такой легкостью удалось открыть проход. И он оставил свой пояс, чтобы она знала об этом. Но зачем? Что, Хиар побери, ему здесь понадобилось?! Обещание выполнял?! Ши'нтар еле сдержалась, чтобы не швырнуть пояс в камин, а потом сжала руку так, что резные крылья до крови впились в ладонь. Он еще смел появиться здесь! После всего, что произошло на Балу, как он осмелился переступить порог ее дома?! Воистину, ей следовало убить его еще в первый день, будь он проклят!

Она заставила себя разжать пальцы, и, разглядывая пораненную ладонь, раздраженно плюхнулась в кресло. На упавшем на пол поясе темнела кровь. А что, если он таким образом хотел дать ей понять, что между ним и Лилиан ничего не было? Но их ласки на Балу были весьма откровенны... да и Рангольд был полностью уверен в обратном, а ведь он знает эту ведьму лучше всех? Нет, не стоит обольщаться. Не стоит думать о нем лучше, чем он есть. Однажды она уже ошиблась в нем... ошиблась слишком сильно, чтобы позволить себе еще одну попытку. К тому же, тогда Даини вернулся бы в зал - или он думал, что после его ухода рука об руку с Лилиан, она помчится домой, оплакивать свою судьбу?! А может, побоялся встречи с Рангольдом? "Он мог прийти и днем", - подсказал ей внутренний голос.

- Ну, в таком случае, пусть считает, что ему крупно повезло, что он не застал меня дома! - взгляд Ши'нтар упал на столик, где все еще стоял хрустальный бокал с вином, налитым для Даини в вечер Бала.

Жалобный звон разбитого хрусталя и яростное шипение пламени не принесли ей особого облегчения. Она уперла локти в колени, сжав виски ладонями. Нет, это просто невозможно! Этот маг преследует ее - и почему бы ей не подумать о Рангольде?! Но разве стесняется ее дыхание при одном лишь звуке его имени? Разве необходимо ей быть с ним рядом? И разве его она ревнует к Лилиан?! Они с Рангольдом, по мнению Мелиссы - по мнению Пророчицы, демон побери, подходят друг другу, и, судя по всему, маг разделяет это мнение... а ей нужен этот подлец Даини?! Нужен? Так он ей нужен?!

Ши'нтар вскочила и заметалась по комнате, забыв о том, что собиралась переодеться и дать отдых ногам. Отдых? Ну нет! Татуировку на ее руке жгло как огнем. Нет, отдыхать она не будет! Ей просто необходима сейчас хорошая драка! Ши'нтар стрелой взвилась по лестнице в спальню.

Слуги все еще не прибыли, так что ей пришлось самостоятельно позаботиться о ванне и одежде. Когда она наконец вылетела за дверь в костюме из черной клепаной кожи и с мечом за спиной, на улице уже стемнело. Тем лучше! Сегодня она - карающий меч! Обеим ночным Гильдиям лучше держаться подальше, потому что сегодня милосердия не будет! Глубоко вдохнув холодный воздух, она стрелой понеслась по улицам к городским воротам. Редкие прохожие и верховые шарахались от нее в разные стороны. Она впитывала их ужас, зная, как сейчас выглядит. Древние легенды говорили о том, что кланы Гордеи мешали свою кровь с кровью обитавших в горах демонов. Появление Ши'нтар было плодом союза демона и той, кого на Озамене, несомненно сочли бы ангелом. Но, на данный момент, отцовская половина явно взяла верх, и вид одетой во все черное Ши'нтар, возникшей из ночного тумана с развевающимися за спиной волосами и горящими диким огнем глазами, заставил стражу без лишних слов распахнуть перед ней уже закрытые на ночь ворота. Люди Зоелина узнали ее, и - демоны там или нет, а связываться с Мастером Клинка, пребывающем в состоянии берсерка, никому из них явно не улыбалось.

Ши'нтар неслась прочь от города, втайне надеясь, что кому-нибудь из детей ночи придет в голову несчастливая мысль поохотиться сегодня. Ее ярость требовала выхода. "Избыточная энергия, обратная сторона самоконтроля", - говорил в таких случаях ее наставник Джеллат. Мастер не может долго жить без схватки. Тот, кто прошел обучение, меняется навсегда. А она, к тому же, рождена с даром. Ши'нтар с диким воплем выхватила меч. Бросившееся на нее существо скорее всего даже не успело понять, что именно его прикончило и как. Серебристый меч засиял в сгустившейся тьме. Фигуру Ши'нтар окутал слабый голубоватый ореол. Она неслась дальше, не чувствуя усталости и холода осенней ночи. Ее тело черпало сейчас энергию из таких источников, что пробежка длинной в несколько миль была для нее пустяком. Завтра она, скорее всего, ощутит каждый пройденный шаг - но не сейчас.

Еще дважды ей попадались вышедшие поохотиться ночные твари, которые оказались достаточно безрассудны для того, чтобы на нее напасть. Но здесь не было для нее достойного противника - она все еще находилась слишком близко от города.

Наконец, почувствовав, что достаточно успокоилась и начала уставать, она повернула обратно к городу и сбавила темп. Незаметно подобраться к городу и перелезть через стену было достаточно просто - Айрнрод не знал войн уже слишком давно. Ши'нтар была бы рада избрать менее экзотичный способ, но выпустить-то ее выпустили, а вот уговорить стражу впустить ее обратно было делом заведомо невозможным. Знал бы Зоелин о том, как легко Мастеру миновать все его патрули! Но он, конечно, не сталкивался с проблемой входа и выхода в неурочное время - для капитана ворота всегда открыты. Сказать ему, что ли? Впрочем, неизвестно, станет ли он теперь слушать.

Вновь оказавшись в городе, отряхнув одежду и убрав меч, Ши'нтар ненадолго задумалась. Сила перестала рвать ее на части, и теперь она чувствовала, что порядком устала, но идти домой ей не хотелось.

Она знала, куда направиться. Одиночество, как и любому другому Мастеру, было ей необходимо, но порой оно начинало ее тяготить - именно это сейчас и произошло. Тем не менее, далеко не со всеми она способна была нормально общаться, так что ей нужна была особая компания - и такая компания собиралась только в одном месте в городе.

Время близилось к полуночи, когда она вошла в зал заведения, где охотно принимали лишь Мастеров Клинка и воинов - хозяин таверны, именовавшейся "Тар'вьен", что означало в самом приблизительном переводе "Дух клинка", Азук, сам бывший наемник, с трудом выносил всех остальных. Появление Ши'нтар после столь долгого отсутствия было встречено приветственными воплями завсегдатаев и стуком наполняемых светлым элем глиняных кружек. Сразу из-за нескольких столов ей замахали руками, приглашая присоединиться. Ши'нтар, чтобы никого не обидеть, присела за тот, что был к ней ближе остальных, и перед ней тут же оказались кружка, запотевший кувшин, свежий хлеб и дымящееся блюдо мяса с овощами.

- Как пробежка? - поинтересовался кто-то из-за соседнего столика. - Удачно поохотилась?

Ши'нтар сверкнула глазами через плечо, но ничего не ответила - великолепное рагу требовало предельного внимания.

- Нагуляла аппетит, - пояснили из-за ее столика со смехом. - Отвяжитесь.

- Где же твои маги, Ши'нтар? - поинтересовался Дамир Солан, присаживаясь на краешек соседнего стола. - Что, никто из них недостоин того, чтобы пригласить его сюда?

Его узкие зеленовато-карие глаза искрились смехом, а длинные волосы были уложены в знакомую Ши'нтар по дипломатическим приемам сложную прическу - заплетенные до середины в косу из девяти прядей, они обвивали его голову словно корона, а оставшийся хвост, завязанный хитроумным узлом, был закреплен на затылке. Обычно он не усложнял себе жизнь подобными изысками и ограничивался просто косой. Дамир, верный друг... она была уверена, что одними улыбочками тут не обойдется - ей еще предстоит выслушать все, что он думает по поводу Бала. Рангольд его друг... Ши'нтар мысленно застонала.

- К Хиару всех магов! - пробурчала она с набитым ртом, вызвав громкие одобрительные выкрики, зная, что Дамир не примет это заявление на свой счет.

- К Хиару всех мужиков вообще! - добавила ее подруга по Академии Эланиель, подсаживаясь к ней и укладывая на колени два изогнутых клинка.

- Ну нет, - раздался новый голос за их спинами. - Вот с этим согласиться не могу. Хотя насчет магов - это верно, - сказав это, Зоелин Йолат покосился на Дамира. Связываться с наемником ему не хотелось, но и промолчать было выше его сил.

Дамир прищурился, с усмешкой глядя на него. История отношений капитана с Ши'нтар - или, вернее, с Арианой Ламариа - была ему хорошо известна, так же как и тот факт, что одна лишь мысль об их с Ши'нтар боевом тандеме приводила Йолата в бешенство. Возможно, капитан просто завидовал тому, что они могли сражаться рядом и быть вместе - вряд ли он поверил слухам об их любовной связи. Так или иначе, Зоелин, проигнорировав его, обошел стол и остановился перед Ши'нтар, сложив руки на груди. Ши'нтар бросила на него быстрый взгляд, фыркнула и вновь уткнулась носом в тарелку. Недавние упражнения на свежем воздухе действительно пробудили в ней зверский аппетит, и она была благодарна за то, что ее хоть ненадолго оставили в покое. Расспросов, конечно, не избежать - но это позже. А Зоелин может торчать как столб посреди зала, если ему это нравится.

Но Йолат, словно почувствовав ее настроение, пожал плечами и, усевшись за соседний стол, заказал себе выпивку. Он бы мрачен, но на рожон лезть явно не собирался. Что ж, спасибо и на том.

Наконец, аккуратно собрав хлебом остатки подливы, Ши'нтар допила эль, удовлетворенно откинулась на изогнутую спинку скамьи, положив на стол перед собой все еще тихо гудящий от переполняющей его энергии клинок, и обвела зал вполне благодушным взглядом. Ей было действительно хорошо здесь, среди всех этих людей, несмотря на то, что знала она не всех. Это было место, где она чувствовала себя дома.

- Ага, - усмехнулся Дамир, потягивая эль, - вот теперь мы готовы к беседе.

- С тобой - всегда, напарник, - хмыкнула Ши'нтар, склонив голову на бок - Солан выглядел как-то необычно, но она никак не могла понять, что же в нем не так. - А в чем, собственно, дело?

- Итак, - Дамир, отставив кружку, легко соскочил со стола, - а дело в том, что моих ушей достигла потрясающая новость. Эй, народ! Оторвитесь-ка от выпивки! Да не волнуйтесь, ненадолго!

- Успокойся, - проворчал Зоелин, - у тебя все новости всегда потрясающие.

- Конечно, - ухмыльнулся маг и, неожиданно исполнив сложный пируэт, оказался напротив Ши'нтар. - Я вообще не размениваюсь на мелочи. Но эта новость, - он окинул зал торжественным взглядом, - удивит всех вас, клянусь!

- Так что там? - закричали из зала. - Говори же, Дамир, не томи!

- Дело в том, что я побывал сегодня в Академии, - произнес Дамир нараспев, - и у меня есть кое-что для Ши'нтар. Так, безделушка, - он таинственно улыбнулся. - Я должен был бы вручить ей это завтра утром, но, раз уж она здесь, будет лучше сделать это прямо сейчас, вы не находите?

- Да что там у тебя, маг? - сразу несколько рук потянулись к Дамиру, но легко ускользнул от всех.

- Как вы знаете, иногда случаются исключения из правил, - заявил он, вспрыгивая на ближайший стол и танцуя среди расставленной на нем посуды. - И одному человеку присваивают звания Мастеров различных школ.

- Ну да, - по залу прокатилась волна смешков, - тебе, например.

- Мне, например, - подтвердил Дамир, являющий Мастером Магии и Клинка одновременно. - Итак... вот, что я вам скажу. Не всем из вас вчера повезло, но некоторые видели, как все было, и могут оценить, насколько это заслуженно. Так или иначе, но то, что продемонстрировали вчера на Балу наша драгоценная Ши'нтар и маг Рангольд Савьер, ввергло Магистров Академии в транс. А когда они пришли в себя... - Дамир проделал в воздухе сложный пасс, и в его руке заблестело ожерелье, - то решили кроме традиционных браслетов наградить достойных еще одним даром!

В одно мгновение он оказался рядом с привставшей от удивления Ши'нтар и под аплодисменты и дикие вопли защелкнул на ее шее платиновый обруч Мастера Танца. Ши'нтар уставилась на мага во все глаза, приоткрыв рот от удивления.

- Думаю, - Дамир склонил голову набок и хитро прищурился, - Нолад просто не мог вынести мысли о том, что вы не тех искусств Мастера! - заявил он, вызвав в зале новую волну хохота и хлопков.

- Ну тогда, - произнесла Ши'нтар в мгновенно наступившей тишине, - эля всем...

- ...за мой счет! - выпалили Дамир и Зоелин одновременно.

- А почему это за ваш?! - встрял между ними Эджерин.

Оба соперника, сопя, разом повернулись к нему, но ни сказать, ни сделать ничего не успели.

- Выпивки всем, - завопил еще один из присутствующих в зале Мастеров Клинка, Хаузар, перекрывая гул голосов, - и много! И закуску! А деньги - на стойку!

- Ха! - выдохнула Эланиель. - Отличная мысль! - и ее кошелек первым перелетел через весь зал, едва не задев хозяина заведения.

Ухмыляющийся Азук, осыпаемый градом монет, поспешно нырнул в подвал, а два его помощника понеслись на кухню, откуда вскоре послышался звон посуды и шипение огня. Ночь обещала быть бурной - и весьма прибыльной!

Дружеская попойка, окончившаяся исполнением Дамиром джакки в честь новоиспеченного Мастера, завершилась лишь под утро. То, что лавируя меж столов - и среди посуды на столах - с обнаженным оружием - у Дамира было два прямых клинка, совершенно не похожих на меч Ши'нтар, - Солан, уже не слишком твердо державшийся на ногах, умудрился никого не убить и даже не поранить, можно было объяснить лишь его несомненным мастерством. По мнению многих, он вполне заслуженно мог бы претендовать и на третье звание Мастера.

Вывалившись из таверны, когда уже почти совсем рассвело, самые стойкие отправились провожать Эланиель и Ши'нтар - о том, что они вполне способны постоять за себя и сами по обоюдному согласию на время забыли - оглашая окрестности громкими воплями и боевым гимном Академии. Но ни одно окно не распахнулось, и ни один стражник не заступил им дорогу - еще бы, ведь их командир маршировал во главе колонны, похоже, совершенно позабыв о том, кто он и где находится.

Напоследок Дамир продемонстрировал благодарным зрителям с десяток шаровых молний разом - как он заявил, вместо салюта - едва не подпалив всю компанию. От дома Ши'нтар они уходили в обнимку с Зоелином, опираясь друг на друга и отчаянно ругаясь. Больше всех досталось Даини и Савьеру, причем Дамир явно считал самым подходящим объектом для оскорблений первого, а Зоелин - второго, но не забывали они и друг о друге.

Проснулась Ши'нтар ближе к вечеру, и обнаружила, что хоть она и умудрилась раздеться, но спит в обнимку со своим мечом, а на шее все еще красуется обруч Мастера Танца. Собственно, он представлял собой увеличенную копию врученного на Балу браслета. Ши'нтар щелкнула застежкой и уселась на кровати, тупо разглядывая сплетающиеся в танце тела. "Не слишком удобная вещь для того, чтобы спать в ней", - подумала она наконец, потирая затекшую шею. Голова раскалывалась после бурно проведенной ночи, но делать нечего, надо было вставать... осушив почти полный кувшин воды, проделав ежедневный комплекс упражнений, приняв ванну и перекусив, Ши'нтар почувствовала себя немного лучше, но для того, чтобы изгнать демонов, овладевших ее душой, этого было явно недостаточно. Размышляя о том, сколько же времени для этого потребуется, она отправилась одеваться.

На этот раз она выбрала лосины из мягкой черной кожи, черную рубашку из тонкой шерсти с высоким глухим воротом и длинную верхнюю тунику с разрезами по бокам, цвета полночного неба. Меч бесшумно скользнул на свое место за спиной - без него она чувствовала себя неуверенно. Собрав волосы в косу, и защелкнув на шее платиновый обруч, Ши'нтар оглядела себя в высоком зеркале и осталась довольна результатом своих трудов. Они с Мелиссой договаривались прогуляться в парке - то-то она удивится, увидев ее новое украшение! Хотя, возможно, она уже знает... у Кейлина Риго имеются свои способы добывать информацию.

Мурлыча себе под нос какую-то несложную мелодию, Ши'нтар сбежала вниз по лестнице, распахнула дверь и обнаружила на пороге огромный букет поздних багровых роз и письмо с поздравлениями от Рангольда. Оставалось только гадать, как он доставил их, не потревожив защитную сеть. Ши'нтар, несмотря на все заявления своего самоуверенного братца, и прежде сомневавшаяся в ее эффективности против магов, только фыркнула, собирая розы. Поставив цветы в огромную вазу мьенского фарфора, Ши'нтар захлопнула дверь и направилась к ограде. Итак, посмотрим... магия подчинялась ей так, словно Катриэль был рядом и направлял ее силу, как он сделал это в день их знакомства.

Эта мысль принесла ей удовлетворение. То, с какой легкостью и Катриэль, и Рангольд обращались с этими заклинаниями, еще раз показало Ши'нтар, что ее драгоценный братец, раздувающийся от гордости за свое звание Мастера, далеко не так хорош, как желает показать. Значит, он - маг, а она нет. Ну-ну. Она любила Льерда - он был ей хорошим братом, но в том, что касалось магии, они никогда не могли найти общего языка... теперь она понимала, почему. Ши'нтар прикоснулась к обручу Мастера. Посмотрим, что скажет семья, узнав последние новости.

Она не стала нанимать экипаж и дошла до парка пешком. Не стоит слишком расслабляться. Пребывание в городе вызывает к жизни множество вредных привычек, от которых потом слишком сложно отказаться вновь. К тому же, прогулка по свежему воздуху помогла ей окончательно избавиться от последствий вчерашней попойки.

Мелисса ждала ее у входа в парк, теребя в руках меховые кисточки на завязках плаща. Вид у нее был встревоженный и несчастный. Ши'нтар нахмурилась - она немного опоздала, но не настолько, чтобы довести обычно спокойную и сдержанную Мелиссу до такого состояния. Увидев Ши'нтар, Мелиссандра бросилась ей навстречу.

- Что случилось? - Ши'нтар замедлила шаг.

- Плохие новости. - Мелисса потащила ее ко входу в парк. - Идем, не стоит говорить об этом здесь.

Ши'нтар охватило беспокойство. Она молча шла рядом с Мелиссой до тех пор, пока они не добрались до искусственного каскада водопадов, расположенного в центре парка. Шум воды сводил здесь на нет любые попытки подслушать разговор. Ши'нтар остановилась было, но Мелисса пошла дальше, скользя на мокрых камнях, и нырнула под струю воды. За водопадом располагался крошечный грот. Значит, разговор действительно серьезный. Но что могло случиться?

- Садись, - Мелисса кивнула на изящную скамью, стоящую у стенки грота и принялась расхаживать перед ней, не зная, как начать.

Ши'нтар молча ждала, зная, что торопить Мел в таком состоянии бесполезно.

- Вчера из Северных Провинций вернулись люди Кейлина, - сказала Мелисса наконец. - И подтвердили слухи, которые ходят здесь вот уже несколько месяцев.

- Какие слухи? - насторожилась Ши'нтар - информаторы Кейлина очень редко ошибались.

- Слухи о демонах, - Мелисса понизила голос так, что Ши'нтар едва слышала ее за шумом воды. - Один из тех, кто прибыл - маг. Он называл их существами Низших Планов. Технологических Планов.

- Что это за чушь? - не выдержала Ши'нтар - в конце концов, она и сама была из тех, кого Мелисса вполне могла бы назвать демоном, если бы знала. - Какие еще демоны? Мелисса, ты что, снова вспомнила старые сказки? - слова вырвались у нее прежде, чем она вспомнила, что эти сказки - правда, но для прежней Ши'нтар - той, что отзывалась на имя Ариана - это было вполне уместное замечание.

Мелисса, однако, не заметила отразившегося в янтарных глазах замешательства.

- Если бы! - Воскликнула она с жаром. - Я много бы отдала за то, чтобы это оказалось сказкой. Но ты же знаешь, что я стараюсь осторожно обращаться со своим даром.

Это было правдой. Дар Мелиссы Риго, в девичестве - Мелиссандры Мориен Гордеи, был очень редким и опасным. Предвидение. Именно поэтому Мелисса никогда не пыталась поступить в Академию и стать магом, хотя способности позволяли ей это сделать. Но это означало бы утратить способность читать времена, что, в свою очередь, могло привести ее к сумасшествию. Семья Мориен славилась своими пророчицами, но Мелисса отказалась от своего предназначения, выйдя замуж за Кейлина и покинув родовой замок. Она могла позволить себе поступить так - ее старшая сестра Анья имела дар во много раз более сильный, и никто не сомневался, что именно она станет следующей Пророчицей Гордеи. Мелиссу такое будущее не привлекало, но иногда ее дар проявлялся стихийно - и с этим ничего нельзя было поделать. Она ныряла в прошлое - именно это Ши'нтар, несмотря ни на что, не слишком склонная верить в пророчества, называла старыми сказками, потому что далеко не все из увиденного Мелиссой подтверждалось историей кланов - и тем, что открылось Ши'нтар вместе с ее происхождением.

- Но демоны, Мелисса?.. - Ши'нтар посмотрела на нее, склонив голову к плечу. - Кого ты называешь демонами?

Обычно Мелисса не придавала особого значения скептическим замечаниям подруги, но на этот раз, когда на лице Ши'нтар отразилась привычная смесь внимания и недоверия, Мелисса раздраженно притопнула ногой.

- Они видели своими глазами несколько трупов! - воскликнула она гневно. - У всех выжжено сердце - из живых тел! А на лбу вырезаны какие-то знаки.

- Может это серийный убийца, - возразила Ши'нтар не слишком уверенно, удивленная бурной реакцией подруги.

- Нет! Ни один убийца не может быть одновременно в десятке мест - и как вообще, скажи на милость, он мог бы это сделать?

- Тогда, возможно, убийц было несколько. Какая-нибудь новая секта или, может, особый заказ Гильдии Смерти. Вполне возможно также, что они маги и способны управлять огнем. Да мало ли что!

- Жертвы никак не связаны между собой. К тому же убийц видели!

- Ну и каково описание? - поинтересовалась Ши'нтар неохотно. Ей вдруг стало не по себе, когда она неожиданно припомнила, что во время путешествия им как-то довелось слышать подобные рассказы в одной из придорожных таверн. И еще кое-что она вспомнила - Дамир, такой осторожный в суждениях и высказываниях Дамир, не попытался опровергнуть эту байку, хотя, надо признать, способ убийства действительно был странным. - Дай-ка, угадаю, - проговорила она, помедлив. - Кто-нибудь, носящий цвета ночи, покрытый чешуей, с рогами и когтями, и глазами с вертикальными зрачками, а? Питающийся человечиной?

Мелисса в ужасе вытаращила на нее глаза.

- Без рогов, - прошептала она хрипло.

- Что?! - Ши'нтар приподнялась со скамьи. - Ну, знаешь!

- Исходя из полученного нами описания, их кожа напоминает змеиную, цвета пепла. Глаза желто-зеленые, с вертикальными зрачками. У них жесткие темные волосы и острые уши, прижатые к черепу. Одежда у них какая-то странная, она не похожа ни на что из того, что носят на Озамене. И они убивают свои жертвы огнем.

- Да ну? - Ши'нтар уставилась на свои руки. - И кто же их так хорошо рассмотрел?

- Это само по себе повод для беспокойства, - Мелисса опустилась на скамью рядом с ней. - Несколько лет назад в месте, называемом Темный Дол, произошли некоторые события, оставшиеся здесь незамеченными. После страшной бури, уничтожившей почти все живое в долине, оттуда пришли несколько человек. Все они поражали своей красотой - скульптурно-правильные черты, белоснежная кожа, светлые глаза, густые темные волосы. Эти люди обошли северные поселки и вернулись обратно в Темный Дол. После этого никто их больше не видел. Они забрали с собой несколько подростков - те, как говорят, пошли с незнакомцами по собственной воле.

- Ну так что? - Ши'нтар пожала плечами.

- А то, что теперь эти подростки вернулись. Все они - маги, но их магия отличается от магии Академии так же, как отличается от Высшего Искусства ворожба сельской ведьмы. Они убили нескольких демонов, но так, что тел для изучения не осталось.

- Так в чем дело? Их можно убить, значит...

- Этих магов всего пятеро, - перебила Мелисса, не дослушав. - Они не смогут сдержать нашествие, если оно последует.

- Нашествие? - Ши'нтар покачала головой. - Мелисса...

- Погоди! - Мелисса гневно сверкнула глазами. - Я бы не стала рассказывать тебе все это без причины! Но вчера ночью со мной говорила Анья. Это она рассказала мне о магах! А еще о том, что в окрестностях Илхора также нашли несколько трупов. А сегодня утром изуродованный труп нашли в миле от стен Айрнрода! Его грудь словно расплавилась, сердца и легких нет вообще!

- Ты уверена? - Ши'нтар невидяще уставилась на струи воды, закрывающие вход.

- Уверена ли я? - вспылила Мелисса, снова вскакивая. - О да! Сегодня ночью соберется Совет. Они будут решать, что с этим делать. По городу пошел слух, что в этом замешаны некроманты. Выдумки, конечно. Откуда им здесь взяться?

- Некроманты? - переспросила Ши'нтар, холодея - на этот раз доказательства имелись у нее самой... вот только разве некроманты используют такие грубые методы? - Ты уверена?

- Проклятье, да что с тобой, Ши'нтар?! Да, да я уверена, но некроманты - это же... погоди... ты что-то знаешь об этом?!

Ши'нтар помрачнела.

- Я была этой ночью за городскими стенами, - сказала она задумчиво, - но ничего необычного не видела. Тем не менее... ты можешь передать Совету, что некоторые из магов все еще практикуют Темное Искусство. Это правда. Только... нет, скажи лучше одному Кейлину. И пусть он придержит информацию... на всякий случай. Вообще-то я не вижу, каким образом некромантия может быть связана с живым огнем, но ладно. Ты передашь ему это?

- Хорошо, - Мелисса вздрогнула. - Это все, что тебе известно?

- Пока да. Мел, мне, возможно, придется покинуть город.

- Зачем? - Мелисса сжала ее руку. - Хотя конечно... я понимаю. Ты и Зоелин, вы наверное захотите осмотреть тело?

- Может быть, - Ши'нтар неопределенно махнула рукой - встречаться с Йолатом она пока не собиралась. Что даст ей осмотр тела? Даже если она сможет обнаружить какие-нибудь пропущенные Мелиссой подробности - что с того? К тому же, она пока вообще не знает, что искать. Технологические Планы... в глубинах ее памяти наверняка имелись необходимые сведения, вопрос состоял лишь в том, как их оттуда извлечь. - Ты случайно не знаешь, где сейчас Дамир? - спросила она, подумав о том, что у него может найтись для этого способ. - Кажется, он должен был встречаться с Кейлином сегодня утром?

- Да, возможно, но мне об этом ничего не известно, - Мелисса недоуменно нахмурилась. - А что?

- Мне нужно поговорить с ним.

Если и существовал в городе человек, способный рассказать ей больше Мелиссы о том, что она только что узнала, то только Дамир Солан, глаза и уши Совета Мастеров. К тому же, если Вьерат действительно каким-то образом замешан в происходящем - а кроме него некромантов она пока не встречала - то говорить об этом на Совете, членом которого он является, будет по меньшей мере глупо. Итак, Дамир должен узнать правду о Вьерате, если он еще ее не знает, а она должна вытрясти из него все, что ему известно о происходящем в городе и о сожженных трупах. Потому что есть еще кое-что, о чем не знает Мелисса, - если некромантия Вьерата не просто его личное развлечение, а нечто большее, то попытка шантажировать его приобретает совершенно иной смысл. Значит, убийцы придут за ней... и за Катриэлем. А следующими по списку будут Мелисса, Кейлин и Рангольд - все те, с кем она могла поделиться подозрениями. Даже если Вьерат поверил, что единственной ее целью была попытка помочь Даини - что, в свете последних событий, маловероятно, он просто не может оставить в живых тех, кто знает правду о его проделках с медальонами, потому что, несмотря на то, что она сказал Даини, Ши'нтар вовсе не была уверена, что подобная практика является обычной для Академии. Собственно, Вьерат мог пожелать расправиться с ней и Даини и в том случае, если он не имеет отношения к трупам - все дело лишь в силе этого желания.

Итак, на этот раз предсказания Мелиссы оказались верны - знакомство с Даини привело к непредсказуемым последствиям, но хуже всего то, что последствия эти распространяются не только на нее. Надо бы предупредить его... но будь она проклята, если побежит вытаскивать его из постели Лилиан! Что касается остальных, то пока неясно, что для них лучше - знать или не знать. Что, если Мелисса все же ошибается, и никакого заговора некромантов не существует? С другой стороны, сильные маги вполне способны вызвать себе на помощь существ еще похуже тех, что описала Мелисса. И заставить их убивать людей определенным образом для них также не проблема. Правда, эти маги вовсе не обязательно должны быть при этом некромантами. Нет, все это нужно хорошенько обдумать, прежде, чем начинать действовать. Хватит и того, что она уже натворила.

- Идем, - сказала Ши'нтар, вставая, - я провожу тебя домой.

Они выбрались на главную аллею и неторопливо направились к выходу из парка. Ши'нтар молчала, занятая невеселыми мыслями. Мелисса, удивленная и напуганная упоминанием Ши'нтар о некромантии, также не имела желания поддерживать пустой разговор. У ворот парка они остановили наемный экипаж и без приключений добрались до дома Риго. Попрощавшись с Мелиссой, Ши'нтар отправилась в "Тар'вьен" - на этот раз пешком. Спешить пока что было некуда.

Как и предполагала, в таверне она обнаружила Дамира, сидящего в одиночестве за дальним столом. Солан потягивал освежающий цитрусовый коктейль - он вообще редко употреблял крепкие напитки - и разглядывал посетителей. Самого его скрывала тень - свет очага сюда не доходил. Ши'нтар подошла к его столу и молча начертила пальцем на столешнице сложную руну. Руна эта, слишком древняя, чтобы ее происхождение можно было проследить, обозначала силу мертвых. Лицо Солана окаменело. Он поднял на нее взгляд - его глаза были холодны как лед, и молча кивнул в сторону выхода.

Ши'нтар послушно направилась обратно к двери. Солан, бросив на стол горсть монет, пошел за ней следом.

- Ты с ума сошла, - прошептал он на тайном языке Мастеров Клинка, когда они отошли на пару кварталов. - Зачем тебе это?

- Что ты знаешь о том, кого нашли утром? - спросила Ши'нтар вместо ответа.

Дамир, заметно побледнев, бросил на нее быстрый взгляд.

- А что ты о нем знаешь? - нахмурился он.

Ши'нтар остановилась и посмотрела ему в глаза.

- Не лезь в это, - сказал Дамир с нажимом.

- Поздно, - буркнула Ши'нтар, удивленная его поведением. - Есть и другие, - добавила она мгновение спустя.

- Проклятье! - Дамир закусил губу, испытывающе глядя на нее и о чем-то напряженно размышляя. - Здесь не время и не место, - проронил он наконец.

Ши'нтар вопросительно посмотрела на него. Он предложил ей руку и неторопливо пошел вперед, увлекая ее за собой. Лоб его прорезали глубокие морщины. По всему было видно, что предстоящий разговор его не радует.

- Я так надеялся, что тебе не придется в это вмешиваться, - прошептал он через некоторое время. - Да еще этот Даини! Зачем, Хиар побери, ты связалась с ним?

- При чем здесь он? - спросила она, чувствуя, как ужас ледяным огнем растекается по жилам.

Дамир на мгновение притормозил, заглянул ей в лицо и молча покачал головой. Ши'нтар почувствовала, как внутренности стягиваются в холодный узел. Она вдруг припомнила, что именно Даини первым заговорил с ней о некромантии. Но как он мог узнать, что за заклятия были наложены на медальон, если бы не понимал их смысла?! Что, если это он использовал ее? Она приняла его слова и чувства на веру - но почему?! "Потому что личные пристрастия помешали тебе трезво оценить ситуацию. Потому что Вьерат никогда тебе не нравился, и тебе доставило удовольствие нанести ему удар. Но, если Вьерат не имеет отношения к медальонам, что заставило его согласиться на условия Ши'нтар? Или у него имеются другие тайны? А Даини... мог ли он сам оказаться некромантом? Сила его велика, но настолько ли? И при чем здесь эти трупы, будь они прокляты?!"

Они постепенно приближались к району, где жила Ши'нтар - сам Дамир обитал в "Тар'вьен", неизвестно почему предпочитая не иметь в городе постоянного жилья. Но шли они кружным путем. Эта часть города была плохо освещена, а осенние сумерки быстро сгущались, окутывая мраком заросшие кустарником и молодыми деревцами переулки. Собственно, мостовых здесь не было - были лишь узкие тропки, протоптанные неизвестно кем, да остатки фундаментов и почти скрытых зеленью обгорелых стен. Когда-то здесь располагался комплекс зданий Старого Совета, полностью разрушенный во время бунта Стейхиона.

Стейхион... Ши'нтар задумалась - что-то такое она слышала от своего приемного отца. Все маги до того, как почти два десятилетия назад Стейхион уничтожил Совет Земель и многих Мастеров, обменивались между собой информацией, используя силу, и отец рассказывал о том, как Стейхион предлагал близнецам-магам стать их наставником. Эти близнецы обладали огромным потенциалом - так говорил Стейхион, и их сила была почти универсальной. Правда, использовать ее они могли только вместе. Ши'нтар не могла припомнить имен близнецов, но, учитывая, насколько редко рождались в семьях магов близнецы, она была практически уверена, что это были Катриэль и Амориль Даини.

Они отказались - вернее, отказался их отец - возможно потому, что Стейхион как раз и был некромантом наряду со многими другими феноменальными способностями, которыми он обладал. Где и как он овладел этим искусством, никто не знал. И считалось, что оно вновь кануло в бездну вместе с ним. Хотя среди магов и ходили странные слухи о том, что мятежный маг жив и правит собственной империей, где располагалась эта империя и как туда попасть не знал никто. Поговаривали, что он вновь открыл забытый путь между мирами. Он мог бы править всей Озаменой, но он исчез, уничтожив Совет Земель. Ши'нтар не знала подробностей, но могла предположить, что Стейхион как раз и предложил Совету основать империю - на Озамене. Неизвестно, что они ответили ему, но взрыв в здании Совета, который он устроил, разнес в пыль целый квартал. С тех пор здесь ничего не строили, а развалины остались своеобразным памятником тому, насколько могущественным может быть истинное Искусство. Новый административный комплекс возвели в другом конце города, но вновь избранный Совет Земель собирался теперь в Митаре, а не в Айрнроде.

- Зачем мы свернули сюда? - прошептала Ши'нтар, заглянув в напряженное лицо Дамира.

- Чем меньше людей увидит нас сегодня вместе, тем лучше, - пояснил Дамир так же шепотом. - Ш-ш, - он внезапно остановился и замер, прислушиваясь.

Рука Ши'нтар скользнула к мечу - теперь она тоже услышала шум ломающихся ветвей и чье-то учащенное дыхание, звон задевающего за кусты оружия и голоса, а затем удаляющийся стук каблуков. Переглянувшись, Дамир и Ши'нтар двинулись вперед - абсолютно бесшумно. Казалось, ветви сами расступаются перед ними, а под ногами вместо сухих листьев, сучков и мусора стелется мягкий ковер. Словно две тени, они лавировали меж развалин, пока не добрались до их края. Дальше начиналась освещенная улица, кусты здесь подступали вплотную к вымощенной камнем мостовой. Дамир быстро указал ей на сломанные ветви и на оставшиеся на них клочки темной ткани. Ши'нтар молча кивнула, в знак того, что видела.

Улица перед ними была пуста, но откуда-то из-за домов доносились голоса. Слов с такого расстояния было не разобрать, но было ясно, что это отнюдь не дружеская беседа. Прикрывая друг друга, Дамир и Ши'нтар молниеносно пронеслись по улице до перекрестка. Выглянув за угол, Дамир остолбенел. Сделав Ши'нтар знак обойти вокруг, он медленно двинулся вперед, стараясь оставаться в тени, и замер на границе освещенного фонарями пространства.

Перед ним открылась небольшая площадь с фонтаном посредине, со всех сторон окруженная утопающими в зелени усадьбами. Слева от него к высокой каменной ограде прижимался человек в длинном темном одеянии мага. Лицо его искажали ненависть и отчаяние. Длинные растрепанные волосы, взмокшие от пота, в беспорядке рассыпались по его плечам, лицо и руки были в крови. Трое мужчин угрожали ему оружием. Один из них внезапно шагнул вперед и кончик его меча, коснувшись щеки мага, оставил на ней длинный алый след. Двое его приятелей расхохотались. У одного из них в руках была "утренняя звезда", у другого - короткий меч и кинжал. На всех троих были легкие кожаные доспехи. Маг тяжело дышал, глядя на них, но не предпринимал никаких попыток сопротивления.

- Не слишком быстро бегаешь, да, маг? - проговорил первый издевательски, водя мечом перед его лицом. - Да и магия твоя, я гляжу, не так сильна, как кажется? Не зря, видно, тебе даже попробовать не дают. И впрямь - что будет, если ты и Башню Испытаний разнесешь вдребезги?

- А может, покажем ему нашу магию, Сест? - бросил, ухмыляясь, здоровяк с булавой. - А ну, пусть даст мне руку! - потребовал он. - Посмотрим, сможет ли он потом управиться с одной, - он подошел ближе и занес булаву для удара. - Кажется, двух пальцев было маловато, чтобы научить тебя уму-разуму, а, приятель? Побегать он решил, ур-род! Щас я тебе объясню, как себя вести!

- Ты слышал? - бросил Сест, обращаясь к магу. - Делай, что говорят! Давай сюда руку!

- Что здесь происходит?! - усиленный магией голос Дамира разнесся над площадью, заставив всех четверых замереть на месте.

- Ты кто еще такой? - спокойно поинтересовался тот, кого звали Сест, выходя вперед.

Чувствовал он себя очень даже уверенно. Здоровяк, поигрывая булавой, встал за его левым плечом, а третий их приятель, высокий и худой, молниеносно приставил кинжал к шее мага.

- Оставь его, Мадин, - бросил Сест через плечо. - Он и пикнуть не посмеет без нашего разрешения. Ты ведь будешь паинькой, а, магистр?

Маг промолчал, сверля своих мучителей яростным взглядом. Для Дамира оставалось загадкой, почему он не сопротивляется. Ситуация была, мягко говоря, странной. Любой, даже не самый сильный маг за это время уже сто раз мог бы приласкать всех троих чем-нибудь малоприятным. Тем не менее, на этот раз жертва, похоже, была не в состоянии самостоятельно дать отпор нахальной троице.

Дамир шагнул вперед, выходя на свет. Как он и рассчитывал, его наряд - а он был в мантии мага, заставил всех троих еще больше расслабиться. Они обменялись насмешливыми взглядами, рассмотрев его получше. "Идиоты", - отметил Дамир про себя. Рукояти смертоносных мечей Солана, скрытые распущенными, против обыкновения, волосами, не были видны. И нападающие не узнали его.

- Глянь-ка, Терик, - ухмыльнулся Сест, обращаясь к здоровяку, - никак дружок его пожаловал.

- Что, магик, - Терик выступил вперед, - и ты хочешь поразвлечься? Это можно устроить, да. Вполне. Присоединяйся.

- Я, кажется, задал вам вопрос, - проговорил Дамир, спокойно разглядывая всех троих.

Сест и Терик переглянулись и дружно заржали. Дамир слегка нахмурился.

- Гляди-ка, Терик, - процедил Сест сквозь зубы, - да он никак угрожает нам?

- Всего лишь предупреждаю, - Дамир улыбнулся уголками губ, - пока что. Но возможность у вас будет лишь одна. Уберите оружие.

Любой, кто хоть немного знал Солана, после таких слов предпочел бы оказаться где-нибудь подальше от него - лучше всего на другом конце света. Но здесь и сейчас его слова не возымели действия - кроме того, что в ответ раздалось дружное ржание. Солан криво ухмыльнулся и сделал шаг вперед.

Тот, кого звали Мадин, несмотря на команду своего дружка и последующий приказ Дамира не убравший кинжала, а напротив, прижавший его к шее жертвы так, что из под кончика полилась кровь, пожалел об этом первым. Нанесенный с нечеловеческой силой удар рукоятью меча в висок заставил его отлететь далеко в сторону от мага. Он рухнул на камни, заливая их кровью. Не приходилось сомневаться в том, что он мертв. Сест и Терик, подавившись смехом, молниеносно обернулись, и глаза их едва не вылезли из орбит. Ши'нтар, материализовавшись, встала перед магом, заслонив его собой. Ее личное время постепенно уравнялось со временем окружающего мира. Недавние палачи уставились на нее как на привидение, все еще не в силах уразуметь, с кем свела их судьба. За их спинами огненным росчерком сверкнули клинки и уперлись каждому в шею, заставив их онеметь от ужаса.

- Итак, - напомнил Дамир холодно, - я задал вам вопрос.

Ши'нтар, воспользовавшись передышкой, обернулась, чтобы взглянуть на того, кого они собирались спасти, и приготовленные слова утешения застыли у нее на губах, а сердце гулко ухнуло вниз.

- Какого демона ты здесь делаешь?! - зашипела она злобно.

В ту же секунду Терик, развернувшись, нанес Дамиру, не собиравшемуся пока убивать их, сокрушающий удар, а Сест с диким воплем бросился на Ши'нтар. Скрещенные клинки остановили "утреннюю звезду", от удара в стороны посыпались раскаленные искры, а следующую секунду Дамир исчез - и возник вновь, окруженный оседающим кровавым туманом. По обоим его мечам лилась кровь, а у его ног судорожно дергалось обезглавленное тело, покрытое десятками ран. Ши'нтар боковым зрением уловила движение Сеста и с силой оттолкнула мага в сторону, но времени на разворот у нее уже не оставалось. Голова Терика полетела к ее ногам, с третьим придурком она сама перестаралась, и это значило, что Сеста следовало оставить в живых. Она сделала единственно возможное - в перекате рухнула ему под ноги. Сест, уже не имевший возможности остановиться, кубарем перелетел через нее, но меча не выпустил, умудрившись еще задеть при этом плечо Ши'нтар. Через мгновение оба были уже на ногах и кружились в смертоносном танце.

Дамир молча застыл у края площади - ему стало ясно, что в данном случае они имеют дело почти с равным. Но среди Мастеров клинка не было никого похожего. "Возможно, он пока еще ученик", - думал Дамир, выжидая удобный момент для вмешательства. Ши'нтар уже несколько раз могла прикончить ублюдка, но явно хотела оставить его в живых - хотя бы на то время, что понадобиться для допроса. Солан и сам не отказался бы пообщаться с ним и, стало быть, следовало держать себя в руках.

Сест вполне успешно отбивал удары Ши'нтар, наносимые вполсилы, оставляя ей, тем не менее, массу возможностей для убийства. Ошибки в его защите говорили об излишней самоуверенности, и это еще раз убедило Дамира в том, что перед ними не Мастер. Сест, между тем, начал уставать, не выдерживая бешенного темпа, заданного Ши'нтар, движения его замедлились, и все же разоружить его было непросто - гораздо сложнее, чем прикончить. Внезапно он развернулся, нырнул под ее клинок и бросился к магу, решив, очевидно, перед смертью довести начатое до конца.

- Беги отсюда! - заорал Дамир магу, бросаясь вперед. - Проваливай!

- Стой! - прохрипел одновременно с ним Сест, прижимая свободную от меча руку к груди. - Хуже будет!

Услышав его слова, маг, к изумлению Дамира, застыл на месте. Сест на бегу занес меч над головой. Ни Дамир, ни Ши'нтар уже не успевали помешать ему - оба были слишком далеко и не сразу разгадали его маневр, и уж точно ни один из них не мог предположить, что маг так себя поведет.

- Да защищайся, же Хиар побери! - заорала Ши'нтар. - Защищайся, псих!

- Не могу, - простонал Даини - а это был он, в отчаянии прижимаясь спиной к стене и глядя на приближающуюся смерть.

Время размазалось - Ши'нтар перешла в режим ускорения так резко, что кровь молотом застучала в висках, застилая глаза багровой пеленой. Бесполезный сейчас меч она швырнула в ножны за спиной. Оказавшись перед магом и, словно в дурном сне, глядя, как надвигается на нее сверкающее лезвие меча, она, пригибаясь, шагнула вперед, собираясь поднырнуть под клинок и оттолкнуть Сеста. Возможно, она успела бы, но в этот момент с губ Даини, сообразившего, что происходит, сорвался вопль ужаса и боли, и он зажал опускающееся лезвие между ладонями. На Ши'нтар пролился дождь горячих капель. В следующую секунду ее пальцы сомкнулись на горле Сеста, а один из мечей Дамира вонзился ему в спину, перерубив позвоночник. Ши'нтар разжала руки, и Сест, корчась и воя от боли, рухнул на камни. Меч выпал из его рук - и, выскользнув из мокрых от крови ладоней Катриэля, со звоном отскочил в сторону. Не сводя с Даини горящих ненавистью глаз, Сест потянулся к груди. В ту же секунду второй меч Дамира пришпилил его плечо к мостовой, а на вторую руку злой, как сам Хиар, Солан с силой наступил каблуком. Тело Сеста задергалось, и он вновь заорал от боли.

- Что такое? - поинтересовался Дамир заботливо, склоняясь к нему. - Больно? Ты пока припомни все, что должен мне рассказать, а я подумаю, прикончить тебя или, может, оставить жить... без нижней половины тела. Ты ведь не чувствуешь своих ног? И еще кое-чего - между ними?

Сест, осознав, что так оно и есть, застонал от ужаса.

- Ага, - Дамир удовлетворено кивнул, - так вот, я могу сделать так, что ты останешься жить, и ни один целитель тебя не исправит. Я понятно излагаю?

- Что с тобой такое?! - разъяренная Ши'нтар, между тем, изо всех сил трясла прижимающего окровавленные ладони к груди Катриэля за плечи. - Ты же боевой маг! Ты же мог уничтожить его прежде, чем он ступил хоть шаг!

- Не мог, - прошептал Даини, покачав головой, когда она наконец отпустила его. - У него мой фамильяр.

- Твой - кто?! - голос Ши'нтар опасно приблизился к порогу слышимости.

- Мой фамильяр, - повторил маг, кусая губы. - Посмотри у него под курткой. Пожалуйста, посмотри, - прошептал он, умоляюще глядя на Ши'нтар.

Взгляд Ши'нтар скользнул по его залитым кровью рукам, и она, развернувшись на каблуках, в два шага преодолела разделяющее ее и Сеста расстояние. Склонившись над ним, она рванула шнуровку на его куртке и с удивлением извлекла из-под нее слабо шевелящийся стянутый шнурком полотняный мешочек. Выпрямившись, она ослабила шнуровку, и на ее ладонь, чихая и отряхиваясь, выбрался маленький зверек с серебристым мехом. Очень знакомый зверек. Посидев немного и отдышавшись, он огляделся, стрелой рванул вверх по рукаву Ши'нтар, устроился у нее на плече и, вцепившись передними лапками ей в волосы, истошно заверещал. Его длинный пушистый хвост дергался из стороны в сторону, демонстрируя крайнюю степень раздражения.

Лишившаяся дара речи Ши'нтар, молча смотрела на Катриэля, а он уставился на подпрыгивающего на ее плече зверька и также не мог вымолвить ни слова.

- Эт-то и есть твой... фамильяр? - проронила она наконец.

Даини молча кивнул. Ши'нтар невольно посмотрела на свою левую руку. Скрытая тканью рубашки татуировка жгла ее каленым железом. Ей казалось, что она буквально светится в темноте. Ее неведомый тотем каким-то образом ожил и сидел теперь у нее на плече. Фамильяр Даини... нет, это просто невозможно!

- Но... это же... - у нее не было слов.

- Я знаю, - прошептал Катриэль еле слышно.

- И давно он... у тебя?

- Несколько месяцев.

Ши'нтар подошла ближе и посмотрела ему в глаза.

- Итак, - произнесла она чуть более уверенно, - ты подчинялся им и позволил издеваться над собой ради фамильяра?

- Они убили бы его, - Катриэль пожал плечами.

- Несомненно, они убили бы его, - прошипела Ши'нтар, - после того, как убили бы тебя!

- Возможно, - Катриэль опустил голову, и волосы скрыли его лицо.

- Возможно, а! - фыркнула Ши'нтар. - Нет, вы только послушайте! Значит, ты готов был умереть... тогда какого демона ты схватился за этот меч?! - Ши'нтар в сердцах пнула ногой клинок Сеста так, что он отлетел прямо под ноги Катриэлю. Успокоившийся было зверек на ее плече возмущенно зашипел. - Он не достал бы до тебя!

- Возможно, я и был готов умереть, но я не был готов, чтобы ты умерла вместо меня, - сказал Катриэль тихо.

На лице Ши'нтар отразилась целая гамма чувств по мере того, как до нее доходило, что он испугался не за себя, а за нее, и пытался остановить клинок голыми руками, считая, что в противном случае Сест убьет ее. Ей подобное даже в голову прийти не могло! Она-то знала, что опасности не было - меч мог бы задеть ее, но даже это было маловероятно, а вот Даини был на волосок от смерти. Но он не был Мастером Клинка и считал иначе...

- Ши'нтар, - позвал Дамир, и она резко обернулась. - Похоже он вот-вот сдохнет - уж не знаю, с перепугу, со стыда или он вообще такой нетерпеливый... словом, если ты хочешь узнать у него что-нибудь еще, кроме того, что он ученик Тидора Бера, и что сделать то, что он сделал, приказал ему некто, оставшийся для него неизвестным, шантажируя его кое-какими старыми грешками, то он твой.

Ши'нтар молча покачала головой. Вопрос Солана был всего лишь данью вежливости. Если бы Сест мог сказать что-либо еще, Дамир выбил бы это из него.

- Ну что ж... - Дамир вновь повернулся к Сесту. - Счастливой дороги в ад, урод.

Клинок взлетел и упал, и по мостовой полились новые потоки крови. Мечи Дамира, как и он сам, были не совсем обычными.

- Итак, - промолвил Дамир, подходя к Даини, - они наслаждались властью над тобой, обеспеченной этим маленьким заложником, - он посмотрел на прижавшийся к шее Ши'нтар пушистый комок. - Я всегда считал, что держать фамильяра слишком опасно, - он покачал головой, разглядывая мага. - Однако, почему он не торопится вернуться к тебе? Разве это типичное поведение?

Катриэль молча пожал плечами и отвел взгляд. Ши'нтар осторожно отцепила попытавшегося укусить ее в знак протеста зверька от своего воротника и пересадила на плечо Катриэля.

- Шири, - прошептал маг с нежностью, коснувшись щекой серебристого меха. - Как ты, малыш?

Ши'нтар и Дамир молча переглянулись. Дамир с трудом подавил желание покрутить пальцем у виска. Зверек, не издав ни звука, забрался повыше и спрятался у мага в волосах, прижавшись к его шее, недоверчиво поглядывая на них блестящими черными бусинками глаз. "Где-то я уже такого видел", - пробормотал Дамир задумчиво. Он вновь посмотрел на Ши'нтар, и глаза его на мгновение расширились от удивления, но он сумел сдержаться.

- Что они тебе сделали? - спросил он вместо того, что собирался, переводя взгляд на залитое кровью лицо мага.

- А ты как думаешь? - Катриэль невесело усмехнулся.

- Буду я еще об этом думать, - фыркнул Дамир. - Да мне, в общем-то, плевать. Должен тебе признаться, я не особо сожалел бы, даже если б они довели начатое до конца. У меня и самого давеча возникала такая мысль, знаешь ли, да руки не захотелось марать. Но раз уж мы имели несчастье тебя спасти, надеюсь, дальше ты сможешь сам о себе позаботиться. Ши'нтар, - он повернулся к напарнице, - боюсь, наша беседа откладывается. Я должен объяснить все это, - он кивнул на трупы и залитую кровью площадь, - прежде, чем нас схватят за тройное убийство. Какого демона мы вообще вмешались? - он покачал головой и пнул носком сапога тело Сеста, похоже искренне недоумевая, как их угораздило влезть в это дело. - Но что сделано... - он вздохнул, посмотрел на Даини и поморщился. - Короче, мне нужно срочно увидеть Зоелина. Не задерживайся здесь - я уже слышу стражу. Будет лучше для всех, если тебя не увидят вместе с этим... так называемым магом, - он кивнул в сторону Даини. - Твоя рана не слишком серьезна?

- Нет, - она покачала головой. - Все будет нормально, но обещай мне не торопиться с суждениями и поговорить со мной прежде... прежде, чем с остальными.

Дамир кивнул головой в знак того, что понял, отвесил ей легкий поклон и растворился во тьме переулка. Если то, что он узнал о Даини этим вечером, и отразилось на его отношении к магу, то он никак этого не показал. После Бала он был в ярости - его насмешки и недомолвки не могли этого скрыть. А из личного опыта Ши'нтар знала, что для того, чтобы остыть Дамиру требуется время. Много времени.

Шорох за спиной заставил Ши'нтар обернуться и выхватить меч. Но, как выяснилось, на этот раз опасность никому не угрожала - просто Катриэль, потеряв сознание, сполз по стене вниз. Отчаянно ругаясь, Ши'нтар убрала оружие. Тяжелые шаги городской стражи были теперь уже хорошо слышны и явно приближались к площади. Если их застанут здесь, даже Зоелин ничего не сможет сделать... да и неизвестно, захочет ли. Но мага ей не поднять, это точно... а может, действительно оставить его здесь? Разве он не бросил ее на Балу... да еще как! Разве он не сделал выбор?! Она посмотрела вниз, на лежащее у ее ног тело и неожиданно вспомнила, как он смотрел на своего фамильяра. Кем бы он ни был, чувства, отражавшиеся в его глазах в тот миг вряд ли могли быть подделкой. Да, она может уйти и бросить его здесь - и обречь его на смерть. Но тогда она никогда не узнает правды. Не узнает, что произошло между ним и Лилиан, не узнает, почему животное, выбравшее его в качестве хозяина, выбрало и ее, и что заставило его остановить этот проклятый меч...

Она огляделась, лихорадочно соображая, что делать. Спрятаться было абсолютно негде, и у них оставалось лишь несколько минут на то, чтобы убраться с площади. Взгляд ее остановился на фонтане, вода в котором потемнела от крови. Метнувшись к нему, она зачерпнула в ладони ледяной воды и плеснула ее в лицо Катриэлю. Он вздрогнул всем телом и, открыл глаза.

- Вставай! - Ши'нтар потянула его за руку. - Вставай, Хиар тебя побери!

Со второй попытки ему удалось подняться, и Ши'нтар потащила его к выходу с площади, противоположному тому, откуда должна была появиться стража. Маг пытался идти самостоятельно, но она чувствовала, как тяжело он опирается на ее плечо, когда ослабевает его контроль над собой. Когда до спасительной темноты осталось всего несколько шагов, Ши'нтар, чувствуя, что времени больше нет, высвободилась из-под руки Катриэля и толкнула его в спину. Он не удержался на ногах и, удивленно вскрикнув, упал на четвереньки, едва успев выставить руки вперед. Мокрые от крови ладони прочертили кровавые следы на камнях. Но в результате этой выходки они оба оказались за пределом предательского круга света. Ши'нтар, шипя от напряжения, вновь заставила мага подняться и потащила дальше, в развалины - а на площади уже звучали изумленно-гневные голоса и звенело оружие.

Ши'нтар и Катриэль находились все еще слишком близко от места битвы, когда стражники принялись прочесывать окрестности. Одной Ши'нтар не составило бы труда ускользнуть от них, но вместе с шатающимся от боли и усталости магом шансов не было практически никаких. К тому же они производили слишком много шума. Ши'нтар нисколько не сомневалась, что стражники первым делом обшарят развалины. Следовало найти убежище - и быстро. Ши'нтар посмотрела на Даини и тут же отвела взгляд. Нечего было и думать, что он сможет сейчас открыть портал. Катриэль, словно угадав ее мысли, отрицательно покачал головой. Перед глазами у него все плыло, он с трудом держался на ногах.

Он и сам не подозревал, насколько сильно его избили, до того, как он, не выдержав, бросился бежать от своих мучителей. Они не приказали ему остановиться - наслаждаясь игрой, зная, что он никуда от них не денется. Но, похоже, повреждения были намного серьезнее, чем он думал. Грудь при каждом вдохе жгло как огнем, на губах выступила кровавая пена, а режущая боль в животе не позволяла разогнуться. Нет, сейчас он не был способен ни на какую магию. Он и без того едва не терял сознание, когда Ши'нтар безжалостно тащила его сквозь заросли. Наконец она оступилась в темноте, и они кубарем скатились в какой-то подвал, вход в который был скрыт густым кустарником. Это их и спасло - несколько минут спустя над ними послышались шаги и голоса стражников, которые, несмотря на факелы, также не заметили эту дыру и прошли мимо. Это было последнее, что слышал Катриэль перед тем, как мир окончательно исчез для него во вспышке тьмы и боли. Шири выбрался из его волос и, усевшись ему на грудь, принялся жалобно выть. Ши'нтар машинально погладила зверька по мягкой шерстке, и тот перебрался ей на руку, а потом вскарабкался на плечо и там затих.

Прошло больше часа, прежде, чем в развалинах наступила, наконец, тишина. Катриэль так и не пришел в себя. Было ли это забытье или кома - в любом случае это вряд ли это означало, что ему становится лучше. Ши'нтар с тревогой вслушивалась в его тяжелое хриплое дыхание. Время от времени с губ его срывались стоны. Она ничего не могла сделать для него. Ее чутье подсказало ей, что внутренние повреждения у него намного серьезнее, чем видимые раны от "утренней звезды" - видимо, удары наносили не в полную силу, желая лишь помучить жертву. Выбитые и сломанные пальцы, сломанное запястье, порезы на лице, окровавленные ладони - все это вряд ли могло быть причиной его теперешнего состояния. Она понимала, что, если не остановить внутреннее кровотечение, то через несколько часов он умрет, но ее знаний и сил было для этого недостаточно. Однажды она уже пыталась - и потерпела неудачу.

Только опытный целитель, обладающий сильным даром, мог бы помочь ему. Но единственный, кого она знала - Мастер Целитель Эфран Селен - отсутствовал в городе. И была еще Анья - Анья Мориен Гордеи - но для того, чтобы связаться с ней, Ши'нтар нужен был хранящийся у нее дома магический кристалл. Чем дольше она размышляла над этим, тем яснее ей становилось, что выбора у нее нет. Она должна была добраться до дома - это не так уж далеко, всего пара кварталов, и привести Анью сюда, если она хочет, чтобы маг остался в живых. Это означало пойти на риск и оставить его одного... но остаться означало обречь его на верную смерть. Бросив последний взгляд на Даини, Ши'нтар отпустила Шири и бесшумно выскользнула из подвала.

Она вернулась меньше чем через час, ведя за руку плохо видящую в темноте пророчицу. Следом пробирались два прибывших из Илхора вместе со слугами Ши'нтар молодых воина. Они принадлежали младшим ветвям семьи Ламариа и по традиции служили главе семьи - отцу Ши'нтар, но он отправил их к дочери, справедливо полагая, что им будет чему поучиться у Мастера Клинка. Ей повезло - или, возможно, Даини повезло, что кортеж прибыл именно сегодня - после того, как она отправилась на встречу с Мелиссой. Казалось, с тех пор прошла целая вечность. Одной Ши'нтар вряд ли удалось бы вытащить Катриэля из этого подвала... даже если Анья сможет ему помочь, он будет не в том состоянии, чтобы лазать по стенам.

Уговорить Анью, против ожиданий, оказалось несложно - после того, как она услышала имя того, кого ей предстояло исцелить. "Значит, ты все же не решилась бросить его", - произнесла она понимающе и через минуту уже стояла рядом с Ши'нтар. Теперь же Ши'нтар молча сидела в углу подвала, глядя, как Анья священнодействует над бесчувственным телом мага и размышляя над ее словами.

Фигуру Пророчицы окутывало зеленое свечение, воздух искрился под ладонями так, что больно было смотреть. Глаза ее были закрыты, тонкие пальцы исследовали освобожденное от одежды тело Катриэля, и Ши'нтар неожиданно поняла, что завидует этой свободе прикосновений. Если бы он не был ранен, если бы они были одни - как бы провели они эти часы ожидания? Позволил бы он ей прикоснуться к себе? Позволила бы она ему?

"Он спал с Лилиан, - напомнила она себе, пытаясь избавиться от охватившей ее нервной дрожи. - Он сделал выбор". Но почему-то она не была так уж в этом уверена и, если бы он сейчас умер, она вряд ли обрадовалась бы, хотя еще вчера вечером готова была задушить его собственными руками. Теперь же ей не осталось ничего, кроме ожидания.

Уже почти рассвело, когда Анья, наконец, опустила руки и отошла от мага.

- Больше я ничего не могу для него сделать, - прошептала она устало, опираясь на мгновенно оказавшуюся рядом с ней Ши'нтар. - Он будет жить, Ши'нтар Ламариа Гордеи, но помни, что этим решением ты изменила очень многое - так же, как и переменой имени, - Анья заглянула в ей глаза, и Ши'нтар невольно вздрогнула. - Время покажет, к худу это или к добру, - произнесла Пророчица, отводя взгляд. - И кстати, Испытание лучше отложить, если ты действительно дорожишь этим магом. Неделя - это слишком мало для таких ран. Другой вопрос - уговоришь ли ты его - да и станешь ли уговаривать.

- Свяжу, если надо будет, - пробормотала Ши'нтар. - Не сомневайся. Хотя бы ради того, чтобы твои труды не пропали даром. Я благодарю тебя, Пророчица. Мой меч всегда к твоим услугам.

Анья вновь заглянула ей в глаза, отчего по спине Ши'нтар побежали мурашки, а затем отпустила ее руку.

- Спасибо, Мастер, - сказала она негромко. - Возможно, когда-нибудь я и попрошу тебя об услуге... в конце концов, нечасто у простых смертных появляется возможность пообщаться с Изменчивыми... но не сегодня. Будь осторожна с Даини. И помни - ваши судьбы связаны. Сегодня ты могла, но не позволила этой нити оборваться, и отныне все, что случится с ним, так или иначе повлияет и на тебя, и на многих других, хотя даже я не могу предвидеть, как сложатся ваши отношения. А теперь прощай - я должна возвращаться.

С этими словами она шагнула в раскрывшийся перед ней портал и исчезла. Ши'нтар некоторое время смотрела на то место, где она только что стояла, размышляя о ее словах, а потом подала знак ожидавшим воинам. Они подняли Катриэля, которого Анья напоследок усыпила, и осторожно вынесли его наверх.

Через час после этого Ши'нтар нежилась в горячей ванне, а Катриэль спал на третьем этаже особняка, в одной из комнат для гостей. Анья сказала, что сон этот может продлиться больше суток.

Шири, пожелавший почему-то остаться с Ши'нтар, бегал по краю мраморного бассейна и время от времени совал свой нос в благоухающую ароматными травами воду. Ши'нтар с усмешкой наблюдала за ним - до тех пор, пока он, поскользнувшись, не свалился в бассейн. Испугавшись, она попыталась поймать его, но, к ее удивлению, оказалось, что зверек умеет плавать. Он добрался до Ши'нтар и взобрался по волосам ей на голову, где и провел остаток времени, приводя в порядок мокрую шерстку. Наконец, почувствовав, что засыпает, Ши'нтар выбралась из бассейна, завернулась в просторную махровую простынь и побрела на второй этаж, в спальню. Такой же сонный Шири ехал у нее на плече.

Когда она проснулась, солнце вновь клонилось к закату. Сладко потянувшись, Ши'нтар с удовольствием ощутила, что тело с легкостью подчиняется ей, а от усталости не осталось и следа. Рана на правом предплечье, о которой она успела позаботиться накануне, окончательно зажила, не осталось даже шрама. Рука еще побаливала, но Ши'нтар знала, что это лишь призрак боли - ее плоть, как выяснилось, все же отличалась от человеческой, которую ее учили исцелять в Академии. Дамир обучал ее другим методам, но использовать полученные от него знания ей пока удавалось лишь в стрессовых ситуациях.

Ши'нтар соскочила с кровати и обнаружила приготовленную Ниссой одежду - облегающие ноги мягкие лосины, нижнее платье с длинным рукавом из золотистой шерсти и верхнюю темно-зеленую тунику - то и другое с разрезами по бокам. Стесняющей движения одежды Ши'нтар не выносила. Сопевший, свернувшись в клубок на ее подушке, Шири, почувствовав движение, мгновенно проснулся и с визгом взлетел к ней на плечо. Ши'нтар почесала его под мордочкой и, ссадив на туалетный столик, быстро оделась.

- Добрый вечер, госпожа, - раздался веселый голос от двери.

- Нисса! - Ши'нтар стремительно обернулась. - Рада видеть тебя! Как вы добрались?

- Все было хорошо, - Нисса с улыбкой отвесила ей церемонный поклон. - Садитесь, я уложу вам волосы.

Ши'нтар присела на обитый бархатом табурет перед зеркалом и с удовольствием предоставила свою роскошную гриву в распоряжение Ниссы. Шири в это время деловито обследовал стоящие на столике флаконы и коробки с украшениями, но как только Ши'нтар встала, тут же оказался у нее на плече, пристроился под волосами, которые Нисса собрала в высокий хвост, и обвил длинным пушистым хвостом ее шею.

- Что маг, не проснулся? - поинтересовалась Ши'нтар, спускаясь вниз, где в столовой уже был накрыт роскошный ужин - чувствовалось присутствие в кухне Таквираэ.

Этот невысокий смуглый человек пришел в замок к ее отцу несколько лет назад. Он назвал свое имя, сказал, что он путешественник, и что он хотел бы готовить для лорда. Неизвестно почему, но Ине Ламариа согласился - и ни разу об этом не пожалел. На кухне тихий и незаметный Таквираэ был богом. То, что Ине расстался с ним ради дочери, говорило о многом. Ши'нтар вздохнула, вспомнив лицо своего приемного отца. Теперь, как никогда раньше, она была уверена в том, что он знал о ее происхождении с самого начала.

- Нет, - Нисса покачала головой. - Спит, как убитый. Если бы я не знала, что госпожа Анья заговорила этот сон, его можно было бы счесть мертвым.

- Никто не должен знать о том, что он здесь, - Ши'нтар пристально посмотрела на нее.

- Конечно, мы поняли, - Нисса удивленно приподняла брови. - Госпожа Анья предупредила нас об этом еще вчера.

- Что? - Ши'нтар на мгновение остановилась.

- Ну да, - Нисса посмотрела на хозяйку. - Она сказала, что если маг выживет, и его принесут сюда, то ни одна живая душа не должна узнать об этом без вашего ведома, госпожа моя.

- Его уже пытались убить и, наверняка, будут еще попытки, - Ши'нтар нахмурилась. - Пророчица была права. Соблюдайте этот запрет или поставите под угрозу жизни всех нас.

- Конечно, госпожа, - Нисса помогла ей устроиться за столом и удалилась на кухню.

Расправившись с ужином, Ши'нтар зашла на кухню, чтобы лично выразить благодарность Таквираэ, а потом перешла в гостиную, уселась в кресло перед камином, и уставилась в огонь, задумчиво потягивая фруктовый коктейль из высокого бокала. Шири, которого распирало от проглоченных лакомых кусочков, уселся на спинке кресла и принялся сосредоточенно вылизываться.

- К вам посетитель, госпожа, - объявил Урлисс, дворецкий Ши'нтар, неслышно возникая у нее за спиной.

- Посетитель? - Ши'нтар приподняла бровь.

- Он представился как Дамир Солан, - сообщил Урлисс.

- Да, пусть войдет, - Ши'нтар, вскочив с кресла, сгребла Шири в охапку и посадила его на подоконник. - Сиди тихо, - прошептала она, поспешно задергивая тяжелые портьеры.

Вошедший Дамир застал ее сидящей в кресле с бокалом в руке. Она поднялась ему навстречу, и Солан, склонившись, коснулся губами протянутой руки. А потом поднял на нее глаза и ухмыльнулся.

- Дело улажено, - сообщил он весело.

Ши'нтар указала ему на кресло. Вошла Нисса с подносом, уставленным легкими закусками и фруктами. Следом за ней Урлисс принес и поставил на низкий столик чистые бокалы и бутылку красного вина. Ши'нтар, поблагодарив, жестом отпустила обоих.

- Итак? - произнесла она, наливая Дамиру вина.

- Зоелин долго упирался, когда услышал, за кого мы вступились. Не знаю, что лично он имеет против Даини - ну, кроме того, разумеется, что ты явилась с ним на Бал, но мне стоило большого труда уломать его. Он до сих пор в себя прийти не может. Он и мое-то присутствие переносит с трудом, - Дамир поймал на себе понимающий взгляд Ши'нтар и усмехнулся в ответ. - Кстати, ты не знаешь, где сейчас Даини? - спросил он как бы между прочим.

Ши'нтар молча покачала головой, радуясь, что полумрак и пляшущие тени скрывают ее лицо. После двух лет, проведенных вместе, Дамир вполне способен был отличить ее ложь от правды. Но он, конечно, не ожидал, что Ши'нтар станет лгать ему, и не мог предположить, что она способна вновь поверить Даини. Она и сама не знала, что заставило ее так поступить. Но Дамир Солан, также, как и она сама, был мастером скрывать свои чувства, и она не могла быть уверена в том, что он действительно поверил ей. Откровенность за откровенность - и ложь за ложь. Тягаться с Дамиром было трудно.

- Как ни странно, ему все же удалось убраться оттуда до прихода стражи, - произнес Дамир, изучая ее лицо. - Не подумал бы, что он на это способен. По его виду мне показалось, что эти молодчики неплохо над ним потрудились. Тем не менее, стражники его не нашли - ни живого, ни мертвого, и никто не знает, куда он делся. Мне говорили, что Лилиан разыскивала его в Академии и пребывала отнюдь не в радужном настроении, - хохотнув, он отхлебнул вина. - Честно говоря, я удивлен. Кто бы мог подумать, что он выберется из ее постели так скоро. Но, должно быть, ему хватило ума смыться из города, не поставив ее в известность. Тот, кто послал наших вчерашних знакомцев, вряд ли успокоится, пока не увидит его труп. Думаю, решение поиздеваться над ним было личной инициативой Сеста. Хотя, с другой стороны, ему, возможно, приказали, чтобы смерть не была легкой. Так или иначе, мы, похоже успели вовремя. Не уверен, правда, что меня это радует. Скорее, наоборот.

- Перестань, - Ши'нтар поморщилась. - Скажи лучше, как тебе удалось справиться с Зоелином?

- Я пообещал, что имя Тидора Бера не будет упомянуто. Он ведь был и его наставником, если ты помнишь.

- Да, конечно, - пробормотала Ши'нтар, совершенно позабывшая об этом обстоятельстве.

- Иногда полезно помнить о мелочах, - Дамир нахмурился. - Что ж, перейдем к менее приятным темам. То, о чем ты вчера хотела поговорить. Что тебе известно об этом?

- Нет, Дамир, - Ши'нтар подалась вперед, - что тебе известно? Почему ты упомянул о Даини?

- О-о, - протянул Солан, пристально глядя на нее, и на этот раз ей при всем желании не удалось бы солгать ему. - Так это он тебя волнует?

- Я совершила необдуманный поступок, Дамир, - сказала она осторожно, - и, боюсь, его последствия превзойдут мои ожидания и мои возможности по их устранению.

- Ты пригрозила Вьерату, - кивнул Солан, глядя в бокал. - И ты права в своих подозрениях.

Ши'нтар медленно выдохнула и откинулась на спинку кресла.

- Так тебе известно?..

- Значит об этом ты собиралась предупредить меня, - Дамир задумчиво покачал головой. - Но я же был там и видел, как ты говорила с ним. У меня давно были подозрения насчет Верховного Магистра, но не было доказательств. Судя по тому, что сотворили с Даини, у вас доказательства имелись?

- Я так полагала, - Ши'нтар посмотрела на него поверх бокала.

- Кто сказал тебе о том, что Вьерат промышляет... впрочем погоди, дай я угадаю. Кто же еще, кроме Даини. Но почему, ради всех богов, ты поверила ему?

- Что с ним не так? - спросила Ши'нтар вместо ответа.

- Он - темная лошадка, - промолвил Дамир, с любопытством глядя на нее. - Но он не некромант и не имеет никакого отношения к этим убийствам. Некроманты вообще не имеют к этому отношения. По крайней мере, мне об этом неизвестно, - он прищурился и перевел взгляд в огонь. - Что тебе до него, Ши'нтар? - спросил он тихо. - Этот Бал... Разве он еще не доказал, что недостоин твоего внимания?

- Да, ты прав конечно, - Ши'нтар усмехнулась. - Доказал.

- Ну извини, что напомнил, - Дамир неопределенно махнул рукой. - Так, значит, ты не думала о том, чтобы все же убить его?

- За то, что он удрал с Бала? - Ши'нтар невесело рассмеялась. - А ты убил бы его за это, Дамир? Ну, если бы поймал в тот же день?

- Не сомневайся, - произнес он мрачно. - Он оскорбил тебя. К тому же Рангольд, как и ты, мой старый друг. Так что он оскорбил и меня - вдвойне.

- Рангольд был уверен в том, что ты именно так это воспримешь, - сообщила Ши'нтар с легкой усмешкой.

- А ты - нет? - фыркнул Дамир. - Казалось бы...

- А ты смог бы устоять? - спросила она, и голос ее чуть заметно дрогнул. - Перед Лилиан?

Она могла позволить себе такой вопрос. Дамир был для нее даже больше, чем другом - узы, связавшие их - узы крови и жизни, которую они не раз спасали друг другу, были крепче, чем могли бы быть узы любви. Они никогда не были любовниками, хотя провели вместе немало ночей. Но он по-прежнему оставался для нее загадкой, и она далеко не всегда могла угадать, что им движет, когда он принимает решения. Они были идеальным дуэтом и в бою действовали практически не задумываясь, зная, что никто из них не ошибется в намерениях другого. Они использовали мечи и магию с одинаковой легкостью - Ши'нтар была для Дамира источником силы, которую ей самой редко удавалось укротить. Он был ее наставником, ее другом и защитником, они делились друг с другом своими переживаниями и страхами, но иногда ей казалось, что он так же далек от этого мира, как сияющие над ним звезды.

- В моем сердце есть место только для одной женщины, - Дамир посмотрел на нее с каким-то странным выражением в глазах. - И, думаю, тебе известно, что это не Лилиан Хема.

"Но она так далека от тебя, твоя королева воинов, что ты никогда не скажешь об этом прямо". Ши'нтар, вздохнув, отпила глоток вина.

Слишком многое им довелось пережить во время путешествия с дипломатическим кортежем. Кто бы мог подумать, что их миссия станет такой... судьбоносной. Ши'нтар порой казалось, что она все же примирилась с потерей, хотя если бы не Дамир, не спускавший с нее глаз, она, возможно, не была бы столь благоразумна.

Та встреча была прикосновением к тайне, которой суждено навсегда остаться неразгаданной. Ши'нтар не была уверена даже в том, было ли то, что она пережила реальностью или всего лишь воспоминанием о какой-то другой жизни, но она поняла, что такое истинная красота и впервые осознала, что такое смерть, глядя в угасающие глаза того, кто мог бы стать для нее всем. Они встретились лишь на миг - на краткий миг, одаривший их ослепляющим пониманием того, что ничего нельзя изменить. Они не успели сказать друг другу ни слова. Огненный шторм настиг их через мгновение, и незнакомец заслонил ее собой, нанеся ответный удар, позволивший ей выжить. Последний взгляд его потемневших от боли изумрудных глаз останется с ней до конца ее жизни. Она так и не узнала, кем он был - кроме того, что он был иларом, а, значит, принадлежал к одной из самых таинственных и недосягаемых Изначальных рас. На том месте, где они стояли, не осталось ни тел, ни крови, ни выжженной земли.

Дамир же отыскал свою судьбу на несколько недель раньше и был ею повержен - в буквальном смысле. Аруна была королевой амазонок и, впервые увидев ее - а встретились они в бою, он просто опустил оружие. Если бы не Ши'нтар, успевшая вмешаться, он, пожалуй, потерял бы голову в буквальном смысле. Никогда раньше и никогда потом Ши'нтар не видела своего друга таким... уязвимым. И все-таки даже теперь, когда смерть не следует за ними по пятам, он не смеет произнести ее имя. Аруна, прекрасная и недосягаемая - о да, ее образ мог бы защитить его от Лилиан. Признался ли он, что любит ее? Ши'нтар полагала, что да - слишком многому научил его один-единственный день на берегу лесного озера, но ее народ и его обязанности не позволили им остаться вместе.

- Мне пора идти, - Дамир поднялся и поставил пустой кубок на край стола. Ши'нтар почувствовала, что воспоминания расстроили его, хотя виду он не подал. - Что ты собираешься делать сегодня?

- Побуду дома для разнообразия, - она улыбнулась, вставая. - По крайней мере, до сих пор я никуда не собиралась. А что?

- Просто будь осторожна, - сказал Дамир, остановившись у порога. Урлисс подал ему плащ, и он накинул его на плечи. - Удачи, Мастер.

- Удачи, Мастер, - отозвалась Ши'нтар тихо, глядя ему вслед.

- Ваш гость проснулся, госпожа, - сообщил Урлисс, когда она, наконец, захлопнула дверь. - Мне показалось, вы не хотели, чтобы Мастер Солан знал об этом, - добавил он со своей обычной проницательностью.

Ши'нтар кивнула в знак согласия. Даже если Дамир и почувствовал, что она что-то скрывает, твердой уверенности у него быть не могло.

- Давно он встал? - спросила она, стараясь, чтобы голос не выдал ее волнения.

- Вскоре после прихода Мастера Солана. Мы приготовили ему ванну с травами, которые оставила госпожа Анья. Все, как она приказала. Он сейчас внизу, Гвен помогает ему.

- Хорошо, - Ши'нтар кивнула, решив про себя ничему больше не удивляться. Похоже, Анья снабдила слуг куда более подробными инструкциями, чем ее саму. - Проводите его в столовую и накормите, когда он будет готов.

- Стол для него уже накрыт, госпожа. Таквираэ приготовил все, что было приказано.

- А... ну да, - Ши'нтар, несмотря на данное себе слово, с трудом удержалась от вопроса. - Прекрасно. А я, пожалуй, пройдусь. Я буду в саду.

- Одну минуту, госпожа, - Урлисс накинул ей на плечи подбитый мехом плащ. - Сегодня очень холодно.

- Спасибо, Урлисс, - Ши'нтар прошла мимо него в гостиную и отдернула портьеру. Шири спал, свернувшись клубочком и распушив шерсть - от окна ощутимо тянуло холодом. - Хороший малыш, - пробормотала Ши'нтар, опуская зверька во внутренний карман плаща. - Иди, погрейся.

Она неторопливо вышла из дома и направилась вглубь сада. Наступающая ночь была безоблачной. Две из трех лун уже взошли, и дорожки были ярко освещены. Ши'нтар дошла до ближайшей скамьи и опустилась на нее. Шири завозился в кармане, высунул наружу любопытный нос, но, понюхав холодный воздух, тут же спрятался обратно.

Посидев немного, Ши'нтар вновь отправилась бродить по саду. Возвращаться в дом ей не хотелось. Она раздраженно крутила в руках сломанную на ходу ветку, обдирая с нее кору полоска за полоской... вот если бы так ободрать кожу с Лилиан! А дело было в том, что она совершенно не представляла себе, как ей теперь вести себя с Даини. И как вести себя с Рангольдом. Дамир, как всегда, был прав. Она все еще была зла на Катриэля за то, как он поступил на Балу. И зла на себя за то, что вмешалась в происходящее. И еще - она ненавидела Хема - за себя и за Рангольда... и за Катриэля.

Шири, словно почувствовав ее настроение, все же выбрался из теплого кармана, взобрался ей на плечо и тревожно заверещал. Ши'нтар бесцеремонно сгребла его в охапку и сунула обратно, рискуя быть укушенной. О да, она готова была убить Лилиан, но она не желала бороться за Даини - пусть катится на все четыре стороны! Она привыкла к тому, что боролись за нее, но чтобы наоборот?..

Нет уж! С нее довольно! Если он желает быть с Хема - пожалуйста. Хиар с ним!

В своих блужданиях по саду она не заметила, как оказалась рядом с оградой. Негромкий голос, позвавший ее по имени, заставил ее вздрогнуть от неожиданности. Рука схватила воздух за спиной - невероятно, но меч остался в доме, и тело само приняло оборонительную стойку.

- Мне повезло, что ты безоружна, госпожа моя, Ши'нтар, - прошептал Рангольд с легкой усмешкой, возникая из темноты.

- Еще как повезло, маг, - буркнула Ши'нтар, успокаивая дыхание.

- Прости, что напугал тебя, - он склонился к ее чуть заметно дрогнувшей руке.

- Что ты здесь делаешь?

- Я... мне хотелось тебя увидеть. Я целый день пытался разыскать тебя, но безуспешно.

- Ну да, - фыркнула Ши'нтар зло, - а Лилиан весь день пыталась разыскать Даини, как я слышала.

Маг внимательно посмотрел ей в глаза.

- Возможно, - обронил он наконец. - Но не в этом заключается причина моего появления. Лилиан я не видел со дня Бала и не уверен, что захочу когда-либо увидеть.

- Смешно, Рангольд, - Ши'нтар по-прежнему была зла на весь свет. - Так значит, ты исцелился?

- Ты не желаешь видеть меня? - спросил он прямо.

- Скажем, я не ожидала тебя увидеть, - Ши'нтар передернула плечами.

- А разве я давал тебе повод сомневаться во мне?

- Просто ты застал меня не в самый лучший момент, - Ши'нтар мрачно посмотрела на него.

- Это я уже понял, - отозвался он с мягкой усмешкой. - Но раз уж ты не убила меня на месте, может пройдемся немного?

- По городу? Нет, спасибо, - Ши'нтар невольно вздрогнула.

- Ах да. Я слышал о вчерашнем происшествии. Это случилось неподалеку отсюда?

- Это случилось со мной и Дамиром, - проворчала Ши'нтар.

- Я знаю, - проговорил Рангольд негромко.

Ши'нтар промолчала. Они медленно пошли вдоль ограды.

- Значит, вы вновь столкнулись с Даини? - спросил Рангольд, прервав затянувшееся молчание.

- Ты на диво хорошо осведомлен, - усмехнулась Ши'нтар. - Да. Но мы не знали этого до тех пор, пока не ввязались в драку.

- Дамир рассказал мне. Он был у меня сегодня утром.

- Ах вот как, - Ши'нтар оторвала от ветки очередную полосу коры. - И что еще он тебе рассказал?

- Что тебя, похоже, расстроило произошедшее, и что фамильяр Даини питает к тебе необъяснимую симпатию.

- И после этого еще говорят, что женщины болтливы! - Ши'нтар возмущенно пнула подвернувшийся под ногу камень.

- Не думаю, что он обсуждал это с кем-либо еще, кроме меня, - произнес Рангольд примирительно. - Мы с ним так давно знаем друг друга, что у нас почти нет друг от друга тайн. Он заинтриговал меня. Почему фамильяр вел себя так странно? Обычно они не признают никого, кроме собственного хозяина.

- Почем я знаю? - возмутилась Ши'нтар. - Кто из нас маг, ты или я?

Рангольд едва заметно приподнял брови, но возражать не стал.

- Это правда, что он похож на твой тотем? - спросил он вместо этого.

- Ты для этого сюда явился? - прошипела Ши'нтар, впившись в него горящим взглядом. - Выяснять подробности? Так вот, я не собираюсь ничего тебе объяснять! Можешь поискать Даини и расспросить его, если желаешь!

- Ши'нтар, я...

- ...всего лишь сую нос не в свое дело! - перебила Ши'нтар со злостью.

Он примирительно поднял руки.

- Успокойся, я не стану больше говорить об этом, раз это так тебя раздражает. Хотя, мне кажется, ты зла не на меня.

- Мне не следовало возвращаться в город, - пробормотала Ши'нтар. - Вне его стен я чувствую себя гораздо лучше. Здесь я теряю контроль. Я... мне нужно выбраться отсюда.

- Я могу это устроить, если желаешь, - Рангольд хитро улыбнулся. - Твой конь здесь? Может распорядишься?

- Конная прогулка? - Ши'нтар задумалась - мысль была действительно заманчивой. Безумная скачка по полям под звездным небом наверняка поможет ей успокоить нервы. Скачка... и тяжесть меча за плечом. И, кроме того, она будет достаточно далеко от Катриэля... - Мне нужно переодеться, - заявила она наконец.

- Я подожду, - Рангольд вздохнул с явным облегчением.

Чтобы не встречаться с Даини, Ши'нтар пробралась в дом с черного хода. Шири она незаметно выпустила в кухне, уверенная, что там он найдет себе занятие по душе.

Через полчаса они уже галопом летели по улицам. Подковы высекали искры из булыжной мостовой. Под Ши'нтар был ее собственный вороной жеребец, Рангольд позаимствовал коня у не слишком удивившегося Дамира. Стража распахнула перед ними ворота, они вылетели на тракт и понеслись сквозь ночь. Оба великолепно держались в седле, и большинство их соревнований в эту ночь оканчивались ничьей.

Они гонялись друг за другом несколько часов, а потом шагом вернулись к городу. Их пропустили внутрь - стража запомнила их, когда они уезжали - Рангольд позаботился об этом, подкрепив шутливое обещание превратить каждого в жабу, если им вдруг вздумается позабыть о том, что следует открыть ворота, гораздо более весомым звоном монет. На обратном пути магу удалось рассмешить Ши'нтар до слез рассказами о высшем обществе Айрнрода. Она успела позабыть все это, находясь, по большей части, вдали от больших городов и цивилизации. У Рангольда же был несомненный талант рассказчика и редкая способность подмечать незначительные, казалось бы, подробности, придающие повествованию удивительную реалистичность. Одним словом, после этой прогулки от плохого настроения Ши'нтар не осталось и следа.

- Пожалуй, я все же рада, что ты появился сегодня в моем саду, - сказала она абсолютно искренне, когда Рангольд помогал ей спешиться у подъездной дорожки.

- Я тоже, - отозвался он с улыбкой. - Хотя в первое мгновение мне показалось, что ты вышвырнешь меня на улицу, - его улыбка стала шире.

- У меня была такая мысль, - призналась Ши'нтар.

- А теперь? - спросил он, обнимая ее за талию.

- Теперь? - Ши'нтар притворно задумалась, положив руки ему на плечи. - Ну теперь это желание уже не так сильно, - проговорила она серьезно и тут же, не выдержав, рассмеялась.

Он засмеялся вместе с ней, а потом неожиданно коснулся ее губ легким поцелуем. Ее тело напряглось, и он немедленно отпустил ее, с тревогой глядя ей в глаза.

- У нас будет сколько угодно времени, - произнес он прежде, чем она успела возразить. - Я получил приглашение от Мелиссы Риго и ее мужа. Они устраивают прием на следующей неделе. Ты будешь там?

- Я... пока не решила, - пробормотала Ши'нтар, прислушиваясь к своим ощущениям. Ощущения были... странные... так, словно это уже происходило когда-то. Ей вдруг стало не по себе. Она знала, что и Рангольд это почувствовал... словно порыв ветра пронесся между ними, неся с собой неуловимые обрывки каких-то странных видений... - Мелисса говорила мне об этом, - проговорила Ариана, поежившись. - Я подумаю.

- Я буду жить надеждой увидеть тебя вновь, госпожа моя, - прошептал он, целуя ее руку, и, вскочив на коня, вихрем вылетел за ворота.

Ши'нтар задумчиво посмотрела ему вслед и, покачав головой, медленно пошла к конюшне, ведя коня в поводу. А в доме бледный как смерть Катриэль Даини отшатнулся от окна и медленно опустился на кровать. Шири спрыгнул с его плеча и шмыгнул за дверь. Маг, вскочив, заметался по комнате. Мир неожиданно поплыл у него перед глазами. Его знобило, но сердце горело от боли. Заслужил ли он эту боль? Сможет ли он ее вынести? Так или иначе, но он должен знать, что его ждет! Постояв немного с закрытыми глазами и дождавшись, когда прекратится головокружение, он, держась за стену, выбрался в коридор.

Они столкнулись у подножия лестницы и застыли, глядя друг на друга, не в силах вымолвить ни слова. Сердце Ши'нтар колотилось как безумное, на щеках горел яркий румянец. Катриэль же, напротив, был бледен как полотно. На нем была просторная темно-синяя мантия, перехваченная знакомым поясом с драконами. "Откуда она взялась?" - подумала Ши'нтар недоуменно, разглядывая его. Она не помнила, чтобы у нее когда-нибудь была такая вещь. Мысли ее скакали с одного на другое, не задерживаясь надолго на чем-либо одном. Почему он так бледен? И почему бродит по дому в этот час? Ши'нтар видела, как тяжело он опирается на перила лестницы... зачем он вообще встал? Неужели неясно - никакой целитель не в состоянии сделать так, чтобы переломы и раны зажили мгновенно!

Даини, наконец, нашел в себе силы преодолеть разделяющие их несколько ступеней и оказался рядом с ней. Ши'нтар застыла, не зная, что предпринять. Слов не было. Их тела теперь почти соприкасались, их взгляды встретились, и Ши'нтар почувствовала, как по ее жилам заструилось пламя. Как сильно отличалось это от того, что только что произошло между ней и Рангольдом... но изумрудные глаза Даини неожиданно обдали ее холодом.

- Зачем ты спасла мне жизнь, - произнес он с горечью, - если она не нужна тебе?

"О чем это он?" Ши'нтар нахмурилась, не понимая, к чему он клонит.

- Жизнь тебе спасла Анья Мориен Гордеи, - произнесла она медленно. - Я далеко не так искусна, как тебе могло показаться. Мне не под силу исцелять такие раны.

- А-а, - он усмехнулся, - понятно.

- Что означает этот взгляд и сарказм в твоих словах, маг? - Ши'нтар почувствовала, как прежнее раздражение начинает вновь овладевать ею. Почему это всепоглощающее пламя не охватило ее в объятиях Рангольда, почему оно полыхало сейчас, здесь, рядом с тем, кто выбрал другую? Почему лед в его глазах не убивал ее желания?! Безумного желания прикоснуться к нему - душой и телом?

- Если бы ты и твой друг Солан знали, кого бросились защищать, поступили бы вы так же? - спросил Катриэль вместо ответа.

Ши'нтар молча смотрела на него, по-прежнему ощущая какое-то болезненное притяжение и гнев одновременно. Ей очень хотелось ответить "нет" - просто чтобы посмотреть, что он будет делать, но если в отношении Дамира это могло быть правдой, то она сама... могла бы она позволить этим ублюдкам убить его? Смогла бы она развернуться и уйти, увидев то, что видела на той площади? Смогла бы бросить его там одного, если, как выясняется, она даже выговорить этого не может? Он, конечно, почувствует ложь - не может не почувствовать...

- Ты молчишь... - выдохнул Катриэль, не сводя с нее взгляда. - Тогда почему ты целуешь его? Почему ты оставила меня одного и уехала с ним? Почему... - голос его сорвался.

- Ч-что? - Ши'нтар изумленно уставилась на него - это было последнее, что она ожидала сейчас услышать. - Ты о чем это?!

- О чем?! - он с силой сжал ее плечи, а его глаза теперь могли бы испепелить ее своим огнем. - О том, как вы танцевали, о том, как вместе исчезли с Бала, и о том, что произошло сегодня...

- Заткнись! - прошипела Ши'нтар, мгновенно освободившись и отпрыгнув назад. Меч серебряным росчерком промелькнул над ее плечом и уперся в грудь Катриэлю. - Да как ты смеешь?! Или, может, ты думал о нас, когда спал со своей ведьмой?! Или когда тискал ее при всех?! Когда ты предал нас обоих?!

- Что? - он ошеломленно замер. - Но я...

- Еще слово, и, клянусь, я нарушу обещание, данное Пророчице, и изуродую тебя не хуже, чем было! А то и лучше!!!

- Но это было заклятье! - глаза мага яростно блеснули. - Она использовала против меня свою силу принуждения!

- Ах, заклятье, значит! - лицо Ши'нтар побелело от гнева. - Ну так оно упало на благодатную почву! И надо же, великий маг поддался этим чарам?! Как - тот, кто может с первого взгляда опознать руны некромантии, пострадал от банального любовного приворота?! Да и пострадал ли?! Ну нет, нам так не показалось! Никому, Хиар побери, никому так не показалось!

- Что ж, убей меня за это, если хочешь, - его глаза погасли. - Я еще не знал тебя, когда впервые встретил ее. Я мечтал о ней долгое время, это правда. Но она была недосягаема для меня. И когда она обрушила на меня свою магию - так неожиданно, я не мог сопротивляться. Не мог... хотя мне кажется, что сначала пытался. Но я... в тот момент я совершенно потерял над собой контроль.

- О да! Это мы видели, - обычно бесстрастное лицо Ши'нтар на этот раз отражало все, что она думает, и Катриэль невольно содрогнулся, глядя на нее. - Все это видели! - сказала она, и каждое ее слово вонзалось в его сердце словно раскаленная игла. - И знаешь, непохоже было, чтобы ты пытался избавиться от нее. И даже если это правда, и ты, очарованный, не понял, что она сделала, то почему и среди остальных этого никто не понял?! А теперь... Она, что же, взяла тебя силой? Это ты хочешь теперь сказать?!

- Конечно, нет, - прошептал Катриэль, отводя взгляд. - По крайней мере, не физически.

- Нет, - усмехнулась Ши'нтар, опуская меч. Внутри у нее все болело. - Ну конечно. Нет!

- Я... вернулся как только смог. Как только понял, что именно сделал... и где нахожусь...

- Ах, как трогательно! - Ши'нтар сжала рукоять меча так, что побелели пальцы - ей было так больно, что хотелось заорать во весь голос. Она до последней секунды надеялась, что этого не произошло... что они не были близки! Какой же она была дурой! - Ты поспешил... как только она тебе позволила, да? Как только ты ей надоел!

- Я видел, как вы танцевали, - он шагнул ближе. - Ты и Рангольд.

- Не подходи ко мне, - произнесла Ши'нтар с угрозой.

- Вы были великолепны. У этого танца была душа. Умирающая душа, эвьел-тери... Как хотел я быть на месте Рангольда! Но это было самое меньшее наказание за ту боль, что я причинил вам...

- Боль? - Ши'нтар покачала головой. - Боль... Нет, маг, никто из нас не заметил твоего возвращения. И, кстати, благодаря вашей с Хема внезапно вспыхнувшей страсти, мы стали лучшей парой года и получили ожерелья Мастеров Танца. Так что спасибо, Даини. Ты оказал мне услугу. Даже не мне - нам. Ты избавил Рангольда от его иллюзий. И ты доказал мне, что мои друзья были правы. В полной мере.

Он вздрогнул, словно она дала ему пощечину.

- Я был там, - сказал он еле слышно. - Мне... мне так больно было видеть вас вместе. Я не смел подойти. Я подумал тогда, что подожду тебя у твоего дома, - проговорил он тихо. - Я надеялся, что ты сможешь простить меня. Хотел рассказать тебе... Я вернулся сюда и ждал тебя всю ночь и почти весь день. Тебя так долго не было! Я изменял магию ворот много раз, представляя, что ты со мной... ты почувствовала?

- Я уже сказала тебе, маг, мне все равно, что ты делал, где и с кем. Продолжай в том же духе. Мне нет до тебя дела! Отправляйся к Лилиан, если желаешь. Проваливай. Мне ты не нужен.

- Но ведь это неправда, - возразил он, делая еще один шаг.

Ши'нтар, отшатнувшись, уперлась спиной в стену. Дальше отступать было некуда.

- Разве ты не чувствуешь того, что чувствую я? - прошептал он горячо, пытаясь поймать ее взгляд. - Разве смог бы я избавиться от своего безумия, если бы не ты? Разве я пытался бы? Но то, чего я так долго желал, обернулось для меня кошмаром.

- Ты желал женщину своего друга, - произнесла Ши'нтар холодно. - Одного из тех, чьим мнением ты, якобы, дорожишь. Одного из тех, кто пытался помочь тебе, кто не отвернулся от тебя, как другие. Думаешь, мне будет жаль тебя?!

Его глаза удивленно расширились, словно эта мысль никогда прежде не приходила ему в голову.

- Я... - он на мгновение спрятал лицо в ладонях и покачал головой. - Боги... ты не поверишь мне, но я никогда не думал об этом так. Ее отношения с Рангольдом для меня словно бы и не существовали. Не знаю, как я мог... наверное потому, что никогда всерьез не верил, что это возможно. Она была... недосягаема. И к тому же она... она... - он покраснел.

- Любовь слепа, маг, - тон Ши'нтар был все таким же ледяным. - Ты видел лишь то, что хотел видеть. Что она предает его снова и снова. Что он делает вид, что ничего не произошло. И ты решил, что и твое предательство он оставит незамеченным?

- Любовь? - повторил он задумчиво. - Не думаю, что это можно так назвать. Желание, возможно, безумие, но не любовь... - он вновь посмотрел ей в глаза. - Я не собирался делать ничего подобного. Никогда. Это были всего лишь глупые мечты! Рангольд... он вправе ненавидеть меня теперь, но клянусь тебе, у меня и в мыслях не было... только не так! Не понимаю, как я мог... мне... мне так жаль.

- Поздно сожалеть! Кстати, она искала тебя сегодня. В Академии.

- Нет, - он тяжело вздохнул и прикоснулся сложенными ладонями к губам.

- Да! - отрезала Ши'нтар, с ненавистью глядя на него.

- Ши'нтар... - покачнувшись, он тяжело оперся ладонью о стену над ее плечом, чувствуя, как тело покрывается холодным потом, и как темнеет в глазах. - Поверь, - проговорил он с трудом, дождавшись, пока зрение прояснится, - я повернул бы время вспять, если бы мог. Я бы все для этого отдал. Я много чего натворил за свою жизнь, но мысль о том, что Лилиан сделала со мной, убивает меня вернее, чем ваше с Рангольдом презрение... Ты права, я предал вас... и неважно, по своей воле или нет... но почему ты вновь... зачем ты... проклятье, - прошептал он, чувствуя, что вот-вот потеряет сознание и пытаясь справиться с головокружением.

- Зачем ты встал с постели, маг?! - Ши'нтар, не выдержав, поддержала его, не позволив упасть.

Каждое прикосновение к нему было пыткой. Теперь он не мог принадлежать ей, а она - ему! Разве сможет она когда-нибудь простить? Он разрушил ту связь, что, как она ощущала, существовала между ними. Се-нха... она была почти уверена в том, что они действительно были се-нха... могли бы быть! Они могли бы стать ближе, чем кто бы то ни было, понимая друг друга без слов. Они могли бы любить друг друга так, как это мало кому доступно... Осознавал ли он, что именно уничтожил? Возможно, не все нити между ними оборвались, но это всего лишь дело времени. Медленный яд, убивающий также верно, как меч, но гораздо более мучительно.

- Тебе нельзя вставать! - она убрала руку.

- Мне... все равно, - прошептал он, опираясь спиной о стену и все еще не открывая глаз. - Я... видел вас из окна... Случайно, но... я не мог не прийти сюда. Я должен был поговорить с тобой. Хотя бы попытаться... Я так ждал нашей встречи! С тех пор, как пришел в себя... и понял, что все еще жив... что я в твоем доме! Но ты... ты уехала... я не знал, что ты с ним... Там у окна... - он перевел дыхание, - у окна я ждал твоего возвращения...

- Замолчи! Ты убьешь себя, маг! - но какое ей дело до этого? Уж лучше бы он умер! Возможно, так было бы проще вырвать память о нем из души и сердца!

- Разве... разве ты не сказала, что тебе все равно? - прошептал он еле слышно, словно отвечая на ее мысли... впрочем, это действительно могло быть так. - Так не мешай мне сделать это... по крайней мере, ты будешь рядом... когда я умру. Знаешь... мгновение... там на площади... когда я понял, что это ты спасла меня, было... самым счастливым в моей жизни. - С усилием оторвавшись от стены, он привлек ее к себе и заглянул ей в глаза. И оказалось, что, несмотря на всю свою ненависть и ревность, она не в силах отвести взгляд от его потемневших от боли глаз. - Ты проклинала меня, а я... я впервые понял, что есть вещи, которые важнее Искусства. Скажи... вы... ты и Рангольд, вы...

- Нет, - она сглотнула подступивший к горлу ком, чувствуя опаляющий жар его тела и взгляда, желая его объятий, желая поверить его словам и ненавидя себя за это. Но как же сильно все это отличалось от того, что она испытывала рядом с Рангольдом - или рядом с Йолатом, когда они еще были вместе. Се-нха, огонь души... безумие...

- И никаких обещаний?.. - он с тревогой вглядывался в ее лицо. - Ничего?..

Она молча покачала головой, думая о том, что, возможно, это не совсем так... но ведь это были лишь видения? Призраки невозможного... Катриэль обнимал ее, вдыхая слабый аромат духов, исходящий от ее волос. Его била дрожь, сердце готово было выпрыгнуть из груди, и не было сил разомкнуть объятия. Она не сопротивлялась, не зная, удержится ли он на ногах. Освободиться значило оттолкнуть его. Ей... не хотелось этого! Она не могла принять его и не могла прогнать! Если бы он ушел сам - она не стала бы его удерживать. Ненависть мешалась с любовью, образуя дьявольскую смесь, способную выжечь ее душу дотла.

- Сможешь ли ты когда-нибудь простить меня? - спросил он, помолчав.

- За то, что нарушил этикет и ушел не с той дамой? - Ши'нтар, вздрогнув, отвела, наконец, взгляд, чувствуя, как все сжимается у нее внутри. - Мы почти не знаем друг друга... и не принадлежим друг другу. Наша встреча была словно сон наяву... Это безумие. Мне не за что прощать тебя, но лишь мой разум понимает это - и я не могу тебя простить! Ты ничего не обещал мне - а я тебе. Так за что ты просишь прощения?

Он покачал головой, отметая ее ложь. Обещания не имели бы силы и были не нужны. Се-нха. Он не был кайли и не знал этого слова, обозначающего способность душ сливаться воедино, но он чувствовал это. Они могли бы стать единым целым не только физически.

- За то, - сказал он, - что оказался слишком слаб для того, чтобы остаться с той, которой принадлежу... и которая должна была быть моей! За то, что не понял этого, - он закрыл глаза, между бровями пролегла вертикальная морщинка боли. - За то, что позволил другому быть рядом... за ваш танец... и за то, что тебе было все равно!

- Мне не было все равно, маг, - прошептала Ши'нтар. - Я ненавидела тебя... за то, что танцевала не с тобой. И за твою власть надо мной!

- Но для того, чтобы такой танец жил, необходимо абсолютное доверие. То, что я уничтожил. Это невозможно восстановить. И ты... ты никогда не сможешь простить. И я тоже.

- Да.

- Но я люблю тебя, - он склонил голову, его волосы коснулись ее щеки, и ее сердце замерло, сбившись с ритма. - Разве ты не чувствуешь?.. Люблю так, что мне становится страшно. Даже мой фамильяр знает, кто владеет мной. Его нельзя обмануть, он - зеркало, способное отражать лишь истину. И с самого первого дня я ревную тебя ко всему свету, хотя мне понадобилось слишком много времени, чтобы осознать это... чтобы признаться самому себе. Но я никогда прежде не испытывал ничего подобного. Я даже не представлял, что это возможно. Прошу тебя... прошу, скажи, что еще не поздно... что мы можем хотя бы попытаться все исправить... что... ты не оттолкнешь меня?

- Даже если хотела бы, то не смогла бы, - пробормотала Ши'нтар, ощутив исходящий от него горьковатый аромат лечебных трав. - Но ты и Лилиан... - Он и Лилиан! Даже в его объятьях она не могла избавиться от стоящей перед глазами картины. Его руки, касающиеся Лилиан... ласкающие Лилиан... смуглые пальцы на белоснежной коже... То, что произошло между ним и Хема дальше, могло бы, наверное, убить ее, если б она увидела... - Ты... - проговорила она, с трудом справившись с собой, - ты всех настроил против себя, но это не имело бы никакого значения... даже сейчас это не имеет значения! Это... невероятно... но я, похоже, не способна отказаться от тебя... если только ты сам не уйдешь. И есть еще кое-что, кроме наших личных отношений. Тебе угрожает опасность - из-за меня, и это мой долг - защитить тебя от того, что может случиться по моей вине. Я совершила ошибку, вмешавшись в то, чего не понимала. Вчерашнее нападение лишь подтвердило мои опасения.

- О чем ты говоришь? - он сдвинул брови.

- Мы с Дамиром считаем, что это Вьерат охотится на тебя, - она бросила на него быстрый взгляд. - Скажи, а как ты вообще узнал, что заклятия, наложенные на медальон, - это именно некромантия?

- А-а, - он неожиданно отпустил ее и сложил руки на груди. Глаза его опасно сузились. - Итак, - проронил он, - ты теперь не доверяешь мне и в этом. А я-то надеялся... Но почему? В этом - почему?!

Ши'нтар выпрямилась.

- Мне известно, что Стейхион предлагал тебе свое покровительство, - сказала она, глядя ему в глаза.

- Предлагал, - он усмехнулся, но тут же охнул от боли, попытавшись стать прямо. - Не мне, а нам с сестрой. Нам было тогда по шесть лет. Но наш отец отказал ему - в весьма резких выражениях. Стейхион действительно был величайшим Мастером и владел Темным Искусством, так же, как и многими другими видами магии, но он никогда не был моим наставником. Тем не менее, моих знаний достаточно, чтобы опознать определенные виды использования силы. Направления развития у каждого мага свои, никто не может охватить всего, но это не значит, что не нужно знать, как это делают другие.

- И много найдется магов в Айрнроде, которые смогут распознать руны некромантии? - съязвила Ши'нтар, не выдержав.

- К чему ты клонишь? - нахмурился Катриэль. - Или это сожаление? Чувство вины?

- Сожаление? - повторила Ши'нтар, сузив глаза. - Ну конечно, сожаление, что же еще... Ты не просил меня вмешиваться в твои отношения с Вьератом... ты был прав.

- О да, ведь каждый Мастер сам решает, что ему делать, - проронил он с сарказмом.

- Дело не в этом! Мне следовало подумать о последствиях! Вьерат спровоцировал меня своими оскорблениями. Я... что ж, надо признать, я готова была придушить его, лишь бы он заткнулся и перестал тебя оскорблять! Но в результате мое вмешательство поставило твою жизнь под угрозу. И не только твою. И для того, чтобы не допустить новых ошибок, мне нужно знать то, что знаешь ты.

- Иными словами, тебе нужно знать, можешь ли ты доверять мне хоть в чем-нибудь, - он невесело усмехнулся. - Что ж, наверное, я сам виноват. Ладно. Я действительно изучал некромантию, но мне никто не помогал. До сих пор никто об этом не знал, - он посмотрел ей в глаза. - Итак, теперь ты можешь отправить меня на костер. Ты довольна? Мне почему-то кажется, это доставило бы тебе удовольствие. Я прав?

- Но зачем ты делал это? - Ши'нтар невольно поежилась - он был не так уж и далек от истины со своими дурацкими предположениями - стоило ей лишь подумать о том, что Лилиан прикасалась к нему...

- Для того, чтобы знать, как можно противостоять подобным воздействиям, - сказал он, помрачнев. - Но я никогда прежде не пользовался своим знанием, клянусь тебе. Клянусь... ну не смешно ли - я столько лет носил этот проклятый медальон! - лицо его исказила болезненная гримаса.

- Вряд ли кто-нибудь мог бы предположить, что Верховный Магистр способен на подобное, - Ши'нтар, наконец, вернула на место меч, который все еще держала в руке. - Даже ты. Пойдем. Тебе нужно отдохнуть. Мы можем поговорить обо всем этом позже.

- Отдохнуть? - он покачал головой. - Ши'нтар, если я останусь здесь...

- То будешь в безопасности... некоторое время. И поверь - оно тебе необходимо. Идем... если, конечно, у тебя нет другого места на примете, - она зло прищурилась. - Должна признать, Магесса в данный момент может сделать для тебя гораздо больше, чем я. Переспать с тобой, например.

- Твой друг Дамир наверняка догадывается, что ты не последовала его совету, - сказал Катриэль, проигнорировав ее последнюю реплику, но выступивший на его скулах яркий румянец сказал Ши'нтар больше всяких слов.

- Возможно, - кивнула Ши'нтар, разглядывая его, - но Дамир не предаст меня.

- Тебя - нет. Но я - не ты. А ты... теперь, получив ответ на свой вопрос, ты можешь объяснить мне, что произошло? - спросил он с усмешкой. - Вьерат оскорбил меня, ты пригрозила ему, и из-за этого он заказал мое убийство Гильдии? Но шантаж, с чем бы он не был связан, сам по себе еще не повод для подобного убийства. Зачем делать это так? Подвергать себя опасности разоблачения? Он вполне мог бы дождаться Испытания, принять в нем участие и попытаться уничтожить меня в Лабиринте - в этом случае никто не обратил бы внимания на мою смерть. Недостоин, только и всего - я ведь дважды признан недостойным! Маг-недоучка пал жертвой собственной гордыни - что может быть проще - и унизительней для меня? К тому же, он доказал бы всем, что не зря отстранил меня от Испытания. Зачем ему подсылать ко мне убийц?

- Они были не из Гильдии, и ты это знаешь. Пойдем наверх - я слова больше не скажу, пока ты не ляжешь. Не желаю, чтобы усилия Аньи пропадали даром, - добавила она, скрывая свой страх за него - он едва держался на ногах.

Он посмотрел на нее, и в глазах у него промелькнуло какое-то странное выражение - не то досада, не то благодарность - или то и другое вместе?

- Не уверен, что дойду, - признался он неохотно.

- Не уверена, что смогу тебе помочь, - буркнула Ши'нтар, подставляя плечо. - Куда уж мне до Хема! Она, небось, могла бы заставить тебя взлететь наверх, а?

Он почти не мог идти самостоятельно, но им все же удалось благополучно добраться до отведенной ему комнаты и не перебудить при этом весь дом. Оказавшись внутри, Катриэль без сил рухнул на кровать, а Ши'нтар, пробурчав себе под нос что-то нечленораздельное, устало прислонилась к двери - подальше от него... и его постели. На всякий случай.

- Кстати, - проговорила она, восстанавливая дыхание, - Пророчица предупредила меня, что в ближайшие пару недель тебе не стоит проходить Испытание... - "Если я не хочу потерять тебя. Но что я знаю об этом? Что сильнее - желание обладать тобой, твоей душой, твоим телом... или желание никогда больше тебя не видеть?"

- Что? - он попытался было встать с кровати, на краю которой сидел, но Ши'нтар, мгновенно оказавшись рядом, надавила руками ему на плечи, заставив опуститься обратно. И вновь прикосновение к нему обожгло ее. "Будь моим... люби меня... Лучше бы мы никогда не встречались!" - Но ведь отложить его не удастся! - он посмотрел на нее снизу вверх.

- Ты мог умереть, маг, - произнесла Ши'нтар, чувствуя, как холодеет все внутри от того, что она произнесла это вслух, - и все еще можешь.

- Но я должен пройти Испытание! Хотя бы ради тебя! Ведь если я проиграю, значит, ты вступилась за того, кто действительно недостоин!

- Ради меня - останься в живых, - прошептала Ши'нтар. - Мне не нужны другие доказательства твоей силы.

Его глаза расширились, губы приоткрылись, он хотел что-то сказать, но не смог и только покачал головой, все так же глядя на нее. Потом взял ее руки в свои и осторожно потянул ее вниз - встать было выше его сил - внутри все горело, словно по внутренностям перекатывался клубок игл. Ши'нтар опустилась на колени рядом с ним, и он, умудрившись все же соскользнуть с кровати, изо всех сил прижал ее к себе. Их губы встретились - Ши'нтар не успела уклониться, но лишь на несколько недолгих мгновений ей удалось забыть о нем и Лилиан... прежде, чем она оттолкнула его.

- Ты уверен, что не пользуешься своей тайной властью, маг? - прошептала она, переводя дыхание и пытаясь справиться с собой. - Не научился ли ты тому заклятью приворота? - "Целовал ли ты ее так?"

Он молча покачал головой, не оценив шутки. Он выглядел потрясенным - так же, как и она.

- Мне нужно идти, - Ши'нтар, сделав над собой усилие, освободилась из кольца его рук.

- Нужно? - переспросил он, приподняв бровь.

- Да, - она досадливо передернула плечами, отгоняя от себя мысль о том, что Лилиан наверняка осталась бы с ним. - А ты должен лечь, выпить свой бальзам и спать, если не хочешь неприятностей. Я могу их тебе устроить, знаешь ли.

- Знаю.

- Правильно, - буркнула она и встала, собираясь уйти.

- А когда я проснусь... - он осекся и закрыл глаза. - Когда я проснусь, - прошептал он, - ты будешь дома?

- Зависит от того, когда ты проснешься, - усмехнулась Ши'нтар. - Полагаю, ты увидишь меня... если все же решишь остаться здесь.

- Перестань, прошу тебя, - он опустил голову, скрывая предательский блеск глаз. - Ты же знаешь, что я никуда не уйду, что я не желаю видеть Лилиан... и я ничего ей не должен... кроме мести, разве что.

Ши'нтар задумчиво посмотрела на него.

- Мне, возможно, придется вскоре уехать из города, - сказала она. - Но ты все равно можешь остаться здесь.

- Нет, - прошептал он, сжимая ее руки. - Если ты уедешь, я поеду с тобой.

- Слишком опасно, - она покачала головой. "У меня нет сил выносить все это непрерывно, если ты будешь рядом!"

- Я поеду с тобой! - его глаза гневно вспыхнули. - У меня достаточно сил, я способен защитить и себя, и тебя!

- Несомненно, можешь! Только сначала купи амулет против нечистой силы и запри где-нибудь своего фамильяра!

Слова вырвались у нее прежде, чем она успела подумать о том, что именно говорит. Он застыл, потрясенный, не желая верить в то, что действительно слышал это. Неужели ей нравится причинять ему боль? Унижать его? Это было хуже, много хуже всего того, что она наговорила ему до сих пор. Но он ведь сам лишил себя права на защиту, разве нет? Он прерывисто вздохнул и закрыл глаза. Разве он не позволил Лилиан делать с собой все, что ей хотелось? Разве не делал того, что она потребовала от него? Так чего же он ожидал? Что Ши'нтар бросится в его объятья и все забудет?

- Прости меня, - сказала она тихо, вновь опускаясь рядом с ним на колени. - Я не хотела... нет, хотела... Ты и Лилиан... это сводит меня с ума... - "Ревную... люблю... ненавижу..."

Ей хотелось обнять его, но она не посмела прикоснуться к нему. От осознания того, что только что произошло, ее замутило: она действительно хотела этого - ударить его так же больно, как он ударил ее, сделать так, чтобы он страдал - так же, как страдает она!

- Прошу тебя, забудь о ней, - прошептал он еле слышно. - Ты права, мне сложно тягаться с Мастером Клинка... ты, наверное, можешь убить меня прежде, чем я успею произнести хоть слово. Ты можешь убить меня даже проще, чем ты думаешь - твои слова ранят больнее, чем твой клинок... я, наверное, заслужил это... - его голос прервался, но он заставил себя продолжить, вымученно улыбнувшись. - Знаешь, Шири такой любопытный. Но он совсем еще малыш, ему трудно усидеть на месте. Он убежал... не знаю, как они смогли поймать его. Я искал его повсюду... пока они не пришли за мной. Пойми, я не мог позволить им...

Глаза Ши'нтар подозрительно заблестели, горло сдавило, и она моргнула, судорожно вздохнув... "Я люблю тебя, Катриэль... как же я люблю тебя! Как я тебя ненавижу!"

- Катриэль... - она помешала ему договорить, коснувшись его губ кончиками пальцев, ощутив его горячее дыхание, прежде, чем он взял ее руку в свою. - Есть вещи, с которыми я, Мастер Клинка, не могу справиться, - сказал она, глядя ему в глаза. - И никогда не смогу. Открыть калитку в собственном доме, например. Или мгновенно перемещаться в пространстве. Или уничтожить врага, швырнув в него шаровую молнию.

- Молнию?.. - Катриэль удивленно приподнял брови.

- Да, - она улыбнулась. - Дамир частенько использует этот способ. Или, - добавила она, помрачнев, - я не могу заставить кого-то любить меня. Заставить кого-то предать самого себя... и тех, кто его любит.

- А тебе бы этого хотелось? - спросил он, еле сдержавшись. "И на ком, Хиар побери, ты испробовала бы этот способ?! Рангольд... неужели?" Его руки сами собой сжались в кулаки при мысли о том, что она не принадлежит ему, несмотря на то, что они оба чувствовали, - и о том, что он сам виноват в этом!

- Мне хотелось бы, чтобы никто этого не умел, - она легко поднялась на ноги. - Очень хотелось бы.

- Мне тоже, - сказал он, не глядя на нее. - Знаешь, я... несмотря ни на что, я не уверен, что сумею противостоять Лилиан, если она вздумает еще раз испробовать на мне свои методы. В области принуждения и очарования я не силен. Если она проделает этот свой фокус снова - я снова тебя предам.

- Ты собираешься проверить? - янтарные глаза сузились, и Катриэль почти физически ощутил ее злость... ее ненависть и боль...

- Нет, - сказал он тихо. - Конечно нет. Я не смогу победить. Просто я не думаю, что мне удастся этого избежать, раз уж она меня разыскивает.

- Знаешь, - проговорила Ши'нтар, задумчиво глядя на него, - на следующей неделе Мелисса устраивает прием. Она пригласила меня и Рангольда.

- И ты пойдешь? С ним?

- Да. Я должна поговорить с ним. Думаю, и ты тоже.

- Наверное, ты права, - он упер локти в колени и положил голову на сомкнутые руки, - но вряд ли он станет слушать. Я мог бы пойти с тобой... просто проводить тебя, если ты позволишь. До порога дома Риго.

- А потом? И даже рядом со мной это может быть опасно.

- Ты имеешь в виду новое нападение, конечно, - сказал он, не поднимая головы. - Но на самом деле единственное, что меня пугает - это оказаться вновь во власти Лилиан.

Имя Магессы, произнесенное им, резануло ее словно нож. Невыносимо! Не говоря больше ни слова, Ши'нтар развернулась и вылетела за дверь. Если бы только она могла знать!

Неделю спустя, возвращаясь с приема, Ши'нтар и Рангольд, ощутили необычное напряжение магических полей. Они пробыли у Риго не слишком долго - ни у одного из них не возникло в этот день желания танцевать, так что они ушли практически сразу после ужина, попрощавшись только с разочарованными хозяевами. Как сказал Рангольд, они пробыли достаточно, чтобы все желающие успели на них насмотреться. В этот вечер между ними не было гармонии, и они почти не разговаривали. Тем не менее, Рангольд пошел проводить ее. Они шли пешком, под ногами шуршали сухие листья, полная луна плыла вслед за ними, освещая им путь. Ши'нтар молчала, и Рангольд не нарушал ее раздумий. Нечто оставалось невысказанным между ними. Они не держались за руки, просто шли рядом, но каждый из них понимал, что они стали друг другу необходимы. Нечто связало их воедино - но ни один из них не понимал природы этой силы... а может, то была магия осенней ночи... магия октября...

Однако, когда они подошли к ограде дома Ши'нтар, странное оцепенение их душ оказалось нарушенным. В глазах Рангольда неожиданно вспыхнуло пламя, и он, молниеносно расправившись с запирающим проход заклятьем Катриэля, схватил Ши'нтар за руку и потащил за собой вглубь сада. Ши'нтар, в отличии от него, ощутила лишь смутное беспокойство, но его чувства мага уловили суть происходящего гораздо более полно. Они внезапно остановились, словно налетев на невидимую стену. Рангольд втянул воздух сквозь стиснутые зубы и выпустил ее руку.

Как будто время повернуло вспять... вот только на этот раз Лилиан не пыталась сохранить даже видимость приличий. Ши'нтар, оцепенев, перевела взгляд на стоящего рядом мага. Рангольд, с трудом сдерживая гнев, молча следил за тем, как Катриэль и Лилиан, залитые лунным светом, кружатся в странном танце в центре небольшой поляны. Пространство вокруг них корчилось в муках.

- Невероятно! - Рангольд сверкнул глазами, повернувшись к Ши'нтар. - Ты знала, что он придет? Или он все время был здесь?

- А ты знал, что она использует против него свою способность к принуждению? - отозвалась Ши'нтар раздраженно. - Если бы ты сказал мне в прошлый раз...

Рангольд покачал головой.

- Она редко этим пользуется. Обычно... обычно надобности в этом не возникает.

- И к какой же категории ты относишься? - спросила она с сарказмом.

- Относился. К большинству, - он усмехнулся. - А Даини, что же, сказал тебе, что сопротивлялся? Что-то я не заметил.

- В самом деле? - она скосила на него глаза.

- Что, ты простила ему эту измену? Веришь его словам о колдовстве и принуждении? В таком случае, я, видимо, должен исчезнуть из твоей жизни?

- Не совсем так, - Ши'нтар с интересом посмотрела на него. - Кого ты в действительности ревнуешь, Рангольд? Меня... или ее? - она кивнула в сторону танцующих. - Не вызваны ли твои собственные чувства банальным желанием отомстить?

- Не вызваны! - отрезал он зло. - Но ты не можешь на них ответить. Сжигает ли меня пламя Хиара или озаряет свет Дионара совершенно при этом неважно. Ты ни разу не обнадежила меня. А тот единственный поцелуй сказал мне больше всяких слов. Хотя я и сам не был уверен... Знаешь, я ведь не зря расспрашивал тебя о фамильяре Даини. То, что вас связывает, не поддается логике и здравому смыслу. И, возможно, ты не сможешь избавиться от этого, даже если захочешь.

- Ну да, - произнесла Ши'нтар удивленно. Он-то откуда знает? - Ты что, способен читать мысли?

- Да нет, - Рангольд покачал головой. - Только слепой этого не заметит, когда вы рядом. Энергетические потоки просто сходят с ума. Но меня удивляет другое. Посмотри, что происходит. Сейчас Лилиан действительно использует свою магию, да еще как. Я такого еще не видел. Даже я, пожалуй, не смог бы справиться с ней сейчас. Но Даини на этот раз и в самом деле сопротивляется - посмотри, даже просто приблизиться к ним будет самоубийством. Возмущения силы вокруг нашей парочки такие мощные, что воздух вибрирует. Ты чувствуешь?

- Так что именно тебя удивляет? - уточнила Ши'нтар.

- Две вещи, - он взглянул на нее и горько усмехнулся. - Во-первых, Лилиан, очевидно, пытается его удержать. Насколько я понимаю, она пытается внушить ему желание остаться с ней и при этом не выжечь ему мозги. А я не припомню, чтобы кто-либо занимал ее дольше, чем на пару-тройку дней... или, вернее, ночей. Похоже, в постели он... нет, не стоило мне этого говорить. Извини меня. Прости, - он сжал ее руку так, что ей стало больно. - Но это во-первых, - продолжил он, - а во-вторых, Даини, пожалуй, первый, кто действительно воспротивился ее власти. К тому же, воспротивился, зная, от чего отказывается. Я заинтригован. Но знаешь что?

- Что? - Ши'нтар повернулась к нему.

- Ему не выстоять против Лилиан... без нашей помощи, - Рангольд устремил на нее испытывающий взгляд. - И вот вопрос: желаешь ли ты вмешаться?

- Почему ты считаешь, что он не справится сам? - Ши'нтар поискала в светлых глазах обычную насмешку - и не нашла. - Пока что у него, похоже, неплохо получается. По крайней мере, в такт они не попадают, и он не пытается сорвать с нее одежду прямо здесь и сейчас, - она невольно сжала кулаки, представив себе эту картину.

- Получается у него плохо, - сказал Рангольд серьезно. - Или он не обнимал бы ее так и не смотрел бы на нее с немым обожанием. Ты видишь это - но предпочитаешь обманывать себя? Она сломает его, поверь мне. Возможно, даже уничтожит как личность, если почувствует, что по-другому не выйдет. Я не знаю никого, кто мог бы сравниться с ней. А Даини ей, похоже, просто позарез необходим. Вопрос только в том, насколько далеко она готова зайти - устроит ли ее обычный раб или ей все-таки нужна еще и его душа... хотя в последнем я склонен сомневаться.

- И что ты предлагаешь? - спросила она, с трудом сдерживая гнев.

- Я? - он расхохотался. - Ши'нтар, ты - воин, но ты не желаешь бороться за него... да, это объяснимо. Твоя обида и боль... я могу это понять. И я давно уже понял, что мои попытки удержать Лилиан бессмысленны и смехотворны. Даини больше мне не друг - принуждение или нет, он же маг, в конце концов! К тому же в прошлый раз я вообще не видел попыток сопротивления. Нет, Мастер, мне плевать на них обоих... но ради тебя я готов вмешаться.

- Ради меня? - Ши'нтар на миг оторвалась от созерцания обнимающего Лилиан Катриэля и посмотрела на Рангольда.

- С момента нашей встречи меня не покидает странное чувство... ощущение, что я слишком давно тебя знаю, - произнес он, избегая ее взгляда. - Звучит глупо, я понимаю... Я никогда по-настоящему не верил в судьбу и в реинкарнацию, но теперь в мою душу закрались сомнения. Я не знаю, что все это означает - встречались ли мы прежде, в других жизнях, или это чувство сопричастности принадлежит лишь этому месту и времени - но я готов быть для тебя тем, кем ты пожелаешь, чтобы я был. Другом, если позволишь - теперь мне почему-то кажется, что именно такими должны были быть наши отношения с самого начала, - проговорил он, отводя взгляд. Ложь... но что еще он мог бы сказать? - Возможно, мы едва не совершили ошибку. И сейчас можем совершить еще одну. О, я и сам ни в чем не уверен. Но подумай. Этот маг волнует тебя больше, чем ты желаешь признать, и я предлагаю тебе вмешаться, пока не поздно. Иначе ни у кого из нас просто не останется выбора. У тебя есть оружие?

- Оружие? - Ши'нтар удивленно приподняла бровь. - Не здесь. Тебе известно, что в гости к друзьям не приходят с оружием? Мой меч остался дома. Разве только это у меня есть, - она со смешком показала ему руки. - Или мне все же сбегать за мечом?

Рангольд, кивнув, провел пальцем по ее тонкому запястью, по тыльной стороне изящной узкой ладони до кончиков пальцев и, склонившись, прикоснулся к ним губами. Ши'нтар почувствовала, что краснеет, и отняла руку.

- Форма их совершенна, - произнес маг с улыбкой, - но ни на мгновение не введет меня в заблуждение. Руки Мастера. Вряд ли меч тебе так уж необходим. Итак, - он посмотрел на обнимающуюся пару, - останови Лилиан. И кстати, помимо всего прочего, этим ты окажешь неоценимую услугу здешнему обществу - полагаю, твои соседи и без того не смогут сегодня уснуть - желание невозможного будет сводить их с ума до самого утра, а то и дольше. А мне нужно немного времени на подготовку.

- Подходящий мотив, - усмехнулась Ши'нтар, взглянув на него.

- Я же сказал - я поддержу тебя, - нахмурился Рангольд, - но будь осторожна - Лилиан может испробовать свою силу и на тебе.

Все еще не зная, правильно ли поступает, Ши'нтар подобрала подол вечернего платья, состоящего из двух скрещенных полотнищ шелка серо-зеленого и золотого цветов и вышла из-под деревьев. Катриэль и Лилиан медленно кружили на одном месте, ни на мгновение не размыкая объятий и не обращая внимания на отсутствие музыки. Глаза смотрели в глаза, не видя ничего вокруг. Лилиан улыбалась, и Даини улыбался в ответ, хотя выражение его лица было каким-то... неестественным. Одна его рука, лаская, скользила по телу Лилиан, другой он прижимал ее к себе. Взгляд Ши'нтар остановился на его руках, на лишенных украшений запястьях, на длинных тонких пальцах... скользнул вверх, по плечам, к четкой линии скул, потемневшим глазам и приоткрытым губам... Ее бросило в жар... Алое платье Лилиан казалось кровью, разлитой по черной мантии мага. Распущенные серебристые волосы Магессы плавно колыхались в такт движениям гибкого тела.

Ши'нтар с усилием заставила себя подойти ближе и остановилась рядом с ними. Последние шаги дались ей нелегко - как и предсказывал Рангольд, воздух словно загустел, мешая движениям, и обжигал легкие при дыхании. А каждое нежное прикосновение Катриэля к Лилиан причиняло ей почти физическую боль. Ей хотелось верить ему, очень хотелось, но в эту минуту она действительно готова была убить его. Боль и ярость переполняли ее, грозя смести все воздвигнутые волей барьеры и выплеснуться наружу.

Вынести эту пытку оказалось много сложнее, чем ей представлялось. Наконец, овладев собой и убедившись, что на нее не обращают внимания, Ши'нтар шагнула за спину Лилиан, молниеносно намотала ее волосы на левую руку и изо всех сил дернула вниз. Магесса пронзительно вскрикнула - немного целительного бальзама на горящие язвы в ее душе... Ши'нтар потянула сильнее. Голова Лилиан запрокинулась, из горла вырвался вопль боли - ах, какая сладкая музыка! Ведьма попыталась было вывернуться, но не тут то было. В ту же секунду воздух "остыл", и по поляне пронесся порыв ледяного ветра. Лилиан вздрогнула, но рук Даини не выпустила. Катриэль, окаменев, разглядывал обеих женщин, так словно вообще не понимал, где находится.

- Довольно, - объявила Ши'нтар, глядя в пылающие гневом вишнево-алые глаза Лилиан, казавшиеся черными в лунном свете.

Лилиан, глядя на нее с неприкрытой ненавистью, что-то быстро зашептала. Но закончить заклинание ей не удалось - удар силы сбил бы ее с ног, если бы она не цеплялась за Даини, и если ее бы волосы не были зажаты в кулаке Ши'нтар. Но рывок был настолько силен, что Ши'нтар сама еле удержалась на ногах.

- Отпусти его, - зашипела она, притянув голову Лилиан к своему лицу и еще туже наматывая ее волосы на руку.

- И не подумаю, - прохрипела Хема, лицо которой исказилось от боли. - Скорее я убью его. А потом тебя. Выпусти меня, - она внезапно улыбнулась, и Ши'нтар почувствовала, как ее затягивает в алый омут ее взгляда. - Ну давай же!

- Сейчас, - проронила Ши'нтар, покрепче сжимая кулак, и, заведя правую руку вперед изо всех сил сдавила шею Лилиан, чувствуя, как впиваются в обнаженную кожу ее запястья острые грани неизменных рубинов. Возможно, только боль помогла ей удержать сознание и не ослабить хватку. По шее Лилиан заструились ручейки крови. Сознание ее начало гаснуть, но она каким-то невероятным образом тянула Ши'нтар следом за собой, в пронизанную огнями бездну... такую знакомую бездну!

Рангольд, внезапно оказавшийся рядом с ними, прокричал несколько слов, и Ши'нтар на мгновение окутала спасительная бархатная тьма, а затем сознание прояснилось так резко, что она пошатнулась, когда лунный свет и звуки ночи ударили в глаза и в уши. Тело Лилиан обмякло, и одновременно с этим исчезла ужасающая сила ее внушения. Ши'нтар брезгливо стряхнула с руки ее волосы, и Хема рухнула к ее ногам - Катриэль, все еще не отпустивший ее рук, теперь разжал пальцы, не сделав попытки удержать ее. Ши'нтар окинула обоих безучастным взглядом, все еще с трудом понимая, что происходит. Рангольд схватил ее за плечи и развернул к себе.

- Ши'нтар, - он легонько встряхнул ее, - Ши'нтар, ты меня слышишь? - он встревожено вглядывался в ее лицо. - Ты в порядке? Сейчас... - он на мгновение прикрыл глаза, нетерпеливо прищелкнул пальцами, и в его руке оказался высокий бокал до краев полный холодной воды. - Пей! - приказал он, поднося бокал к ее губам. - Пей, говорю тебе!

Ши'нтар жадно отпила несколько глотков, и Рангольд, вырвав у нее бокал, выплеснул остатки воды ей в лицо. Это, наконец, привело ее в чувство.

- Нич-чего себе, - пробормотала она ошеломленно глядя на мага.

- Я тебя предупреждал, - напомнил Рангольд сдержанно.

- Ага, - обронила Ши'нтар и, посмотрев на распростертое у ее ног тело, ощутила острый приступ тошноты, заставивший ее согнуться пополам.

- Не смотри на нее, - предупредил Рангольд, обнимая ее за плечи. - Этот эффект не скоро пройдет.

- Отойди от нее! - новый голос заставил обоих обернуться.

Ши'нтар с трудом выпрямилась. Рангольд, усмехнувшись, отпустил ее и, сложив руки на груди, повернулся к Даини.

- Спасибо бы сказал, - фыркнул он.

- За что? - Катриэль шагнул к нему, явно настроенный не на мирную беседу.

- Вот за это, - пояснил Рангольд, прикоснувшись кончиком сапога к платью Лилиан. - Или, может, ты был доволен происходящим? - он скосил глаза, наблюдая за реакцией Ши'нтар.

- Был! - бросил Катриэль резко. - Не понимаю, какого... - тут он опустил, наконец, взгляд и мгновенно изменился в лице, борясь с волнами тошноты и головокружения. - Проклятье! - выдохнул он, мучительно краснея. - Что я сделал? Боги, я ничего не помню... Как я оказался здесь? Помню, что решил выйти тебе навстречу, - он беспомощно посмотрел на Ши'нтар. - Лилиан... кажется, она была здесь. Звала меня, - он помотал головой, пытаясь восстановить в памяти события этого вечера. - Что тут произошло? - спросил он глухо, отчаявшись вспомнить что-либо самостоятельно.

- Ну как же, - глаза Рангольда сузились. - Ты ласкал ее и мило улыбался при этом. Еще немного - и вы, пожалуй, занялись бы любовью прямо здесь, - сообщил он язвительно. - Вот это было бы действительно любопытно. И не твоя заслуга, что этого не произошло.

- О-о, - простонал Катриэль, не смея поднять взгляд. - Ши'нтар, я...

- Не трудись, - она вяло махнула рукой.

- Нам нужно уйти отсюда, - сказал Рангольд, внимательно разглядывая обоих.

- А что будет с ней? - Катриэль скосил глаза на тело Лилиан. - Мы ведь не можем оставить ее здесь?

Вряд ли он имел в виду, что-нибудь кроме того, чтобы магесса оказалась как можно дальше от него - от них от всех, если уж на то пошло, но возможности пояснить свою мысль ему не представилось.

- Так вот, значит, что на самом деле тебя волнует?! - ярость, прозвучавшая в голосе Ши'нтар, и внезапно вспыхнувшая в ее глазах лютая ненависть заставили обоих магов отпрянуть от неожиданности. - Ты... ты... видеть тебя не желаю!!! - и развернувшись на каблуках, она бросилась прочь.

Волна силы, прокатившись перед ней, расчистила ей прямой путь, переломав кустарник и деревья потоньше и разметав в стороны сухую листву и ветки с яростью урагана. Это был тот редкий случай, когда унаследованные ею способности проявились в полной мере. Музыка звучала в ее голове, не находя выхода - демоническая музыка кайли, способная убивать.

- Ого, - Рангольд ошеломленно оглядел возникшую в саду просеку. - Так вот, значит, какова истинная сила Мастера Клинка, - проговорил он задумчиво и, обернувшись, смерил Даини презрительным взглядом. - Ты еще больший идиот, чем я думал, - сказал он с отвращением глядя на него. - Ты же понимал, что она не оставит тебя в покое. И не был готов даже к простому внушению?

Катриэль окинул его яростным взглядом и собрался было последовать за Ши'нтар, но Рангольд мгновенно поймал его за руку.

- Не советую тебе приближаться к ней, - предупредил он холодно. - После того, что ты тут вытворял, я за твою жизнь гроша ломаного не дам, и не важно, владел ты собой или нет! На тебя мне плевать - ты успешно доказал, как мало значила для тебя наша дружба, но я не позволю тебе снова причинить боль Ши'нтар!

- Ты не понимаешь, о чем говоришь! - Катриэль вырвал руку. - Наши отношения тебя не касаются!

- Ну уж нет! - взорвался Рангольд, и воздух вокруг него опасно замерцал. - Еще как касаются! С меня довольно! И не думай, что тебе удастся так просто уйти отсюда. Я вмешался в этот ваш идиллический танец только ради Ши'нтар, но, как выяснилось, тебя волнует не она, а Лилиан, так что, полагаю, вмешиваться вообще не стоило. Но это легко исправить. Ты хотел Лилиан? Получай!

- Нет! - Катриэль слишком поздно понял, что он собирается сделать - и что делал до сих пор.

Сила, сковывающая сознание Лилиан, исчезла одновременно с движением руки Савьера. Магесса со стоном приподнялась на руках и села. Ощупав горло, она посмотрела на свою окровавленную ладонь, подняла взгляд и медленно усмехнулась.

Бледный от ужаса и ярости Катриэль мгновенно отгородился от нее мерцающей синим завесой. Рангольд смерил мага мрачным взглядом и, подумав, повторил его движение.

- Не смешите меня, - произнесла Лилиан хрипло. - Что, никто из вас не подаст мне руки?

Катриэль невольно отшатнулся, убрав руки за спину. Рангольд молча усмехнулся и демонстративно скрестил руки на груди.

- Ну что ж, - пробормотала Лилиан, поднимаясь с земли. - Вы меня разочаровали. Ты... что вообще тебе здесь было нужно, Рангольд? - поинтересовалась она, сдерживая кашель. - Ты посмел напасть на меня - чего ради? Ты ведь не один сюда явился, вот и занимался бы своими делами! Ну а ты, - она повернулась к Даини, - ты желал заполучить меня с той минуты, как увидел. Каждый твой взгляд, обращенный ко мне, был квинтэссенцией этого желания. И ты еще пытаешься сопротивляться? Ты, желавший стать моим рабом добровольно?!

- Может, так оно и было, но я не буду твоей игрушкой, - Катриэль смерил ее гневным взглядом.

- Ты уже моя игрушка, маг, - фыркнула Лилиан. Она лениво махнула рукой, и окутавшее его синее свечение исчезло. - С той самой первой минуты. И я сделаю с тобой все, что пожелаю. Ты исполнишь все, что я прикажу. Снова.

- Скорее я умру, - Катриэль, неосознанно повторив жест Рангольда, скрестил руки на груди, даже не пытаясь восстановить защиту.

- Я сделаю с тобой все, что пожелаю... - повторила Лилиан, посмотрев ему в глаза, и Катриэль, мучительно покраснев, отвел взгляд, припомнив некоторые обстоятельства их предыдущей встречи. - Так же, как и с тобой, Рани, - Лилиан посмотрела на Савьера. - Впрочем, ты никогда и не сопротивлялся. А знаешь, это придает остроту ощущениям. Вам так нравится ваша иллюзорная власть - вам и всем другим, но в данном случае власть в моих руках. Я ваша госпожа, а не наоборот. И до тех пор, пока мне это нравится.

- В моем случае, - произнес Рангольд медленно, - твоей власти пришел конец.

- В самом деле? - Лилиан склонила голову набок, и Рангольд почувствовал, как невидимый обруч сжимается на его шее. Он нанес удар, но Лилиан легко блокировала его, и обруч сжался еще сильней. - Ты помогал своей драгоценной Ши'нтар, когда посмел направить на меня свою силу? - проговорила Лилиан, и он почувствовал, что ее сила тянет его вниз, принуждая упасть перед ней на колени. - Подумать только, что за все это время ты ни разу не попытался сделать этого для себя самого. А ради нее, значит, осмелился? Ну, что бы вас ни связывало, ты был не прав!

Лишь неимоверным усилием воли ему удалось освободиться. Савьер медленно выпрямился, отер губы тыльной стороной ладони и удивленно посмотрел на окровавленные пальцы. Из носа у него текла кровь. Лилиан усмехнулась.

- Ты никогда не испытывал на себе моей силы в полной мере, - заметила она, когда он вновь посмотрел на нее. - Не советую тебе проверять, что будет.

- В полной мере? - переспросил он, тяжело дыша.

Лилиан расхохоталась.

- А я, оказывается, гораздо более искусна, чем ты мог себе представить, да, Рани? Неужели ты так легко прощал бы мне то, что казалось тебе таким отвратительным? То, что нарушало все твои принципы, все твои наивные представления о любви и чести? Но придет время, и я покажу тебе, насколько все может быть плохо на самом деле. Ты же знаешь, я никогда ничего не забываю.

Рангольд молча покачал головой. Его давние подозрения оказались правдой, она все же испробовала на нем свои таланты - и почему он считал, что оказался исключением? Но теперь это было неважно.

- Что касается тебя, - Лилиан нанесла молниеносный удар, и Катриэль, задыхаясь, рухнул на колени к ее ногам, - то ты приползешь ко мне на коленях - как сейчас - и будешь умолять сделать с тобой все то, чему ты только что так яростно сопротивлялся... и многое другое - то, чего тебе не хотелось бы! А ведь эта сумасшедшая амазонка едва не убила меня из-за тебя, - произнесла она, окинув его презрительным взглядом. - Это было так... волнующе. Не знаю, что она в тебе нашла. В вас обоих, - она бросила на Рангольда быстрый взгляд. - Учитывая, что ни с одним из вас она не спит, я ее просто не понимаю. В твоем случае, Рангольд, не понимаю вообще. Но она сама... - Лилиан мечтательно зажмурилась, проведя тонкими пальцами по начавшим затягиваться порезам и проступившим на белоснежной коже под ожерельем синякам, - она интересует меня гораздо больше вас вместе взятых. - Она действительно могла убить меня, но не сделала этого. Она сильнее меня! Это так... так возбуждает. Мне хотелось бы вновь ощутить эту силу... что ж... она дала мне шанс, и я не упущу его. Идеальный воин... Мастер Клинка... она будет моей. Хотя бы для того, чтобы не принадлежать вам!

- Не смей приближаться к ней! - брови Рангольда сошлись на переносице. - Не смей даже думать об этом, ты, шлюха!

Лилиан лишь презрительно фыркнула в ответ. Рангольд попытался ударить ее, перенаправив свою силу, но она с легкостью парировала его выпад, ответив ему так, что он едва устоял на ногах, врезавшись спиной в одно из уцелевших деревьев. Она была сильнее - много сильнее их обоих. Но если Рангольд еще пытался сопротивляться, то Катриэль, парализованный ее волей, мог только слушать и смотреть, сгорая от гнева и стыда. Его яростные попытки освободиться ни к чему не приводили.

- Мы смешали нашу кровь, - проговорила Лилиан задумчиво. - Она прекрасна... да... мы должны быть вместе!

- Довольно, - произнес Рангольд, в чьем сердце пылала теперь такая ненависть, что он, пожалуй, способен был убить Лилиан голыми руками безо всякой магии.

И без того ставшая почти невидимой завеса все еще окружавшей его защиты внезапно исчезла. Удар, последовавший за этим, заставил сад содрогнуться во второй раз за ночь. С деревьев посыпались сухие ветки и остатки листвы. Непроницаемый барьер силы сжался вокруг Лилиан, и она неожиданно исчезла. Рангольд быстро протянул руку, помогая Даини встать.

- Спасибо, - прошептал Катриэль потрясенно. - Если бы не ты...

- Ладно, - Рангольд махнул рукой. - Я еще больший идиот, чем ты... как оказалось. Дурак... какой дурак!

- Куда... куда ты ее дел?

- Лилиан? - уточнил Рангольд спокойно. - В соседнее измерение.

- Куда? - глаза Катриэля изумленно расширились.

- В один из не слишком гостеприимных миров, ближайших к нашему. Туда, где мы с тобой были как-то на охоте, если ты помнишь. Впрочем, она скоро вернется. У меня еще припасены для нее некоторые сюрпризы, но их может оказаться недостаточно. Я недооценил ее - и сильно. Все же моя основная специальность - изменения, а не принуждение, - усмехнулся он холодно. - Я отправил ее туда, но она не сможет удержаться - таких способностей у нее нет. Притяжение Озамены вернет ее назад.

- А я-то, дурак, вообразил, что все же смогу противостоять ей, - Катриэль зябко поежился. - Я же сам сюда пришел, когда она позвала - думал, смогу... я только что вспомнил... проклятье! Мне нужно найти Ши'нтар. Я должен ей все объяснить... еще раз. Но если со стороны все выглядело так, как ты говоришь...

- Уж поверь мне, - буркнул Рангольд.

Катриэль опустил голову, проклиная самонадеянность, приведшую его сюда. Теперь он помнил - у него еще оставалась возможность сбежать, когда он услышал зов Лилиан, но он не сделал этого. Решил попробовать победить!

- В любом случае, нам обоим лучше убраться отсюда, - Рангольд, бросив на него быстрый взгляд, направился к выходу. - Думаю, вряд ли стоит дожидаться, когда слуги Ши'нтар отойдут от магии Лилиан настолько, что решат выяснить, что здесь произошло.

Ши'нтар, мрачная как туча, сидела в "Тар'вьен" и безуспешно пыталась утопить боль и ненависть в вине. К ее столу, стоявшему в дальнем углу за камином, никто, кроме Азука, даже не пытался приблизиться. На полу рядом со столом валялись в луже глиняные черепки - последствия попытки Дамира выяснить, что, собственно, произошло. Облитый элем маг, верно оценив ситуацию, предпочел ретироваться - и разузнать что случилось у Рангольда, в надежде на то, что тот еще способен себя контролировать.

Дамир знал, что его давний друг и Ши'нтар должны были вместе побывать у Риго, и справедливо рассудил, что вечер, видимо, прошел не так гладко, как хотелось бы. Ему, правда, было невдомек, что Ши'нтар швырнула ему под ноги кружку исключительно оттого, что, увидев его, неожиданно припомнила ночные откровения Савьера. Но зато он точно знал, что Ши'нтар не имеет привычки расхаживать по городу в вечерних платьях и целенаправленно напиваться. Так что его разговор с Рангольдом обещал быть долгим.

Таверну Дамир покинул в самом отвратительном расположении духа. До того, как в зале объявилась Ши'нтар, он собирался отправиться к себе и завалиться спать, а вовсе не бродить по ночным улицам - день у него выдался весьма напряженным. Но после того, как он "пообщался" с напарницей, сон у него пропал. Начисто. А вместо него возникло настойчивое желание выяснить, что случилось.

С Рангольдом и Катриэлем Мастер Клинка и Магии столкнулся неподалеку от таверны, не успев пройти и нескольких кварталов. То, что они шли рядом, и то, что Даини находится в городе и вообще жив, повергло Дамира в легкий шок. Несмотря на сомнения Ши'нтар и подозрения Катриэля, он и понятия не имел, что Ши'нтар не бросила Даини умирать на площади. И открытие это было для него не слишком приятным. Ши'нтар солгала ему ради Даини... он с трудом мог в это поверить.

- Куда это вы? - поинтересовался он не слишком любезно, обретая дар речи.

- Ты не встречал сегодня Ши'нтар? - спросил Рангольд вместо ответа.

- А как же, - Дамир с усмешкой оглядел мокрый подол своей мантии, от которого исходил пряный аромат эля. - Только что, в "Тар'вьен". А что, вам двоим жить надоело?

- Одному - точно, - буркнул Рангольд, бросив на Даини недвусмысленный взгляд.

- Ну, теперь я, по крайней мере, знаю, кто виноват в том, что меня искупали в эле, - Дамир покосился на удрученного своими мыслями Катриэля. - Даини, ты вообще способен на что-нибудь еще, кроме создания неприятностей? Или это твое жизненное кредо?

Катриэль ничего не ответил - даже не посмотрел на него.

- Ши'нтар общаться не настроена, знаете ли, - сообщил Дамир, прищурившись. - Да и вообще - "Тар'вьен" не место для магов. Особенно, когда время за полночь.

Рангольд выразительно посмотрел на него, прищурив светлые глаза.

- Нет, - Дамир с усмешкой покачал головой. - Не смотри на меня, я - особый случай, - его усмешка стала шире. - Еще раз предупреждаю - вам не поздоровится. Она в том настроении, когда меч летит вперед гораздо быстрее мысли. Окружающие, соответственно, тоже. Ее там любят, знаете ли. Насчет Азука вообще молчу. Скажите спасибо, если просто выкинет за дверь.

- Ясно, - буркнул Рангольд, отодвигая его с дороги.

Дамир покачал головой, глядя вслед магам и пробормотал про себя: "Самоубийцы!" А затем, фыркнув, направился за ними. Ни один из них не проронил больше ни слова.

Войдя внутрь таверны, все трое застыли от неожиданности. В зале царил полнейший разгром. Столы были перевернуты и отброшены к стенам, пол залит элем и вином, свежая солома перемешана с остатками блюд. Под ногами скрипели глиняные черепки. Немногочисленные поздние посетители столпились у двери, глядя на две застывшие посреди разгрома фигуры в вечерних платьях. Ауры окружавшего их свечения - фиолетово-синяя и багряно-золотая, сталкиваясь, брызгали молниями, которые с шипением гасли в лужах на полу.

- Идем со мной, сестра, - говорила Лилиан, пытаясь разглядеть сквозь плотную завесу магической защиты лицо Ши'нтар. - Я научу тебя обращаться с силой, я проведу тебя по Пути, помогу раскрыть твое истинное предназначение. Вьерат оказался слишком слаб, слишком труслив для этого! Но я - не он! Мне нравится твоя сила! Я дам тебе все, чего ты только можешь пожелать. Власть и богатство большее, чем может обрести даже признанный Мастер Клинка. Все что угодно, даже этот маг будет твоим, если захочешь. Я отдам его тебе, если он тебе нравится. Прошу тебя, пойдем со мной. Я клянусь, что никогда больше не направлю против тебя мою силу. Клянусь своей жизнью, которую ты мне подарила.

Ши'нтар молчала, и только окружающее ее сияние становилось все гуще, постепенно обретая материальность. Бешено вращающийся фиолетово-синий кокон энергии теперь отражал прозрачный багровый свет словно зеркало. Алые отсветы плясали по стенам и блестели в лужах.

Так продолжалось довольно долго - до тех пор, пока Лилиан не опустила руки, и ее свечение не угасло. Она молча смотрела на завивающиеся спиралью совершенно утратившие прозрачность вихри ультрафиолета, от которых напряженно звенел воздух, не зная, по-видимому, что предпринять.

- Что это такое? - прошептал Катриэль потрясенно, не сводя глаз с фиолетово-синей спирали.

- Абсолютная защита, - отозвался Дамир, восхищенно разглядывая безупречный кокон. - По идее, сквозь эту завесу не сможет пробиться ни одно оружие. Но используется это очень редко - слишком много сил уходит на поддержание нужного уровня потоков энергии. Лично я никогда еще такого не видел. Впрочем, Ши'нтар никогда не была обычным Мастером. Обучение там или нет, но она рождена с силой. И способна использовать ее, даже если сама она этого не осознает. - "Я научил ее этому! - подумал он, с гордостью глядя на свою напарницу. - Что они могут знать об этом? Она, наконец, поняла то, что я пытался втолковать ей так долго - сила подвластна лишь тому, кто способен осознать ее в себе!"

- Невероятно, - прошептала Лилиан одновременно с ним. - Ты прекрасна, сестра.

- Почему она так ее называет? - Катриэль раздраженно повернулся к Рангольду.

- Для нее это слово очень много значит, - сказал Савьер негромко. - Ты же слышал - пусть и невольно, но они смешали кровь. Но на моей памяти Лилиан никогда никого так не звала. Похоже, Ши'нтар действительно нужна ей. Впрочем, также, как и ты. Жить втроем - как тебе это?

- И она действительно способна научить ее обращаться с силой? - Катриэль сделал вид, что не слышал цинизма его последних слов.

- Конечно, - Рангольд усмехнулся. - Еще как способна. Но ее методы гораздо более эффективны и гораздо более жестоки, чем те, к которым привыкли в Академии. Она - принудитель. Она способна покопаться у тебя в мозгах так, что ты мало того, что ничего не заметишь и не поймешь - еще и спасибо ей скажешь. Посмотри хотя бы на меня. Я так и не смог убедить себя, что это не мое решение - оставаться с ней и прощать!

- Но против защиты Ши'нтар она, похоже, бессильна, - Катриэль посмотрел на Лилиан, все еще заворожено рассматривающую кокон.

- Для того, чтобы ее способности проявились в полной мере, необходимо находиться в зоне ее прямой видимости. Максимальный результат достигается при физическом контакте или при взгляде глаза в глаза. В других случаях ее власть ограничена, - пояснил вместо Рангольда Дамир.

Рангольд удивленно приподнял брови, но ничего не сказал.

- Сними защиту, сестра, - вновь попросила Лилиан. - Я не причиню тебе вреда.

- Не сможешь, даже если захочешь, - голос Ши'нтар, казалось, идет отовсюду и ниоткуда. - Теперь я знаю тебя, и твоя сила ничего для меня не значит, так же как и все твои клятвы. Не смей называть меня сестрой! Не стой на моем пути, ведьма!

И прежде, чем смолкло последнее слово, Лилиан оказалась втянутой внутрь кокона. Все произошло практически мгновенно. Раздался вопль боли, кокон с рвущим сердце звоном растворился в воздухе, и посреди зала вновь возникли две фигуры. Ши'нтар, с искаженным от ненависти лицом, удерживала одной рукой заломленную за спину руку Лилиан, на другую была намотана роскошная серебряная грива Магессы. Лицо Лилиан было бледно как смерть, с темно-вишневых губ капала кровь, кровь текла из ушей, а в глазах Магессы стояли кровавые слезы.

- Будь я проклят! - выругался Рангольд придушенным шепотом.

Но слух Ши'нтар, так же как и все остальные ее чувства, в этот миг далеко превосходил человеческие возможности.

- А-а, - протянула она, переведя на них горящий взгляд, - и вы явились? Эй, маг, - она заглянула Катриэлю в глаза, и он вздрогнул от ужаса - из глаз Ши'нтар струилось, освещая лицо, излучающее холод янтарное сияние, - ты желал ее? Она тебя волнует? Получай! - Она с силой отшвырнула от себя Лилиан, так что та, пролетев через весь зал, рухнула под ноги Катриэлю, едва не сбив с ног его самого. - Забирай и убирайся! Не появляйся больше в моей жизни, хьерн! Убирайтесь оба - с моим проклятьем!

Зал потряс беззвучный удар, от которого дрогнули стены и оставшаяся мебель сдвинулась с мест. Окружавшее Ши'нтар сияние окончательно угасло, а глаза ее вновь стали человеческими. Оглядев застывших у двери людей, она молча сложила руки на груди и нехорошо усмехнулась. Желающих пообщаться с ней, однако, не нашлось даже среди завсегдатаев.

- Ну что, Ши'нтар, - Дамир, стряхнув оцепенение, вышел вперед, - если ты покончила с остальными делами, может, займемся уборкой? Вряд ли Азук будет доволен тем, на что похожа его таверна после твоего... выступления.

- Еще бы, - кивнула Ши'нтар, мрачно оглядывая разгромленный зал.

Дамира удивило то, что она вообще ответила, но она, казалось, больше не обращала внимания на магов и на все еще сидящую на полу Лилиан. Несмотря на то, что не отрывающийся от нее взгляд Магессы отражал странную смесь восхищения и вожделения, перед которой мало кто мог бы устоять.

Нагнувшись, Ши'нтар подобрала с пола свой плащ и, встряхнув, накинула его на плечи.

- Да, - Дамир огляделся и прищелкнул языком, - думается мне, Азук это оценит.

Подойдя ближе и встав в центре зала спиной к Ши'нтар, он прикрыл глаза и медленно развел руки в стороны. Ши'нтар повторила его движение и их ладони соприкоснулись, руки опустились вниз. Она также закрыла глаза и позволила ему воспользоваться теми резервами силы, что оставались для нее недоступны. После того, что произошло в Диких Лесах, они часто работали в таком тандеме. Правда никогда еще Дамир не использовал ее силу для таких прозаических вещей, как уборка трактира. Она на мгновение улыбнулась, представив, как кольцо молний, которое он обычно создавал с помощью этой силы, подметает грязные полы, но ее улыбка тут же исчезла, когда Дамир начал преобразование - она устала, очень устала за последние полчаса.

Дар Дамира, в отличии от способностей большинства магов, был достаточно многогранен. Одним из его талантов была возможность воздействовать на предметы и людей на расстоянии, что, во многом, и позволило ему стать кроме Мастера Магии еще и Мастером Клинка. Но в данный момент его уникальная магия, объединенная с не менее удивительной силой Ши'нтар, просто сметала с пола грязную солому, собирая ее в кучу у дверей. Покончив с этим, Дамир опустошил стоящую на кухне бочку с водой, предварительно подогрев ее одной из своих любимых молний. Разлившийся по полу кипяток смыл остатки грязи, жира и спиртного, заставив тех, кто остался полюбоваться зрелищем, с воплями выскочить наружу вслед за своими более сообразительными собратьями. Сделав свое дело вода исчезла - выплеснувшись, к ужасу дежуривших на стене стражников, в окружающий город ров. Все еще влажные, но теперь уже чистые столы, лавки и стулья - достаточно крепкие, чтобы пережить случающиеся здесь временами драки - по очереди взлетели в воздух и с грохотом встали на свои места. Дамир выпустил руки Ши'нтар, открыл глаза, оглядел дело рук своих и довольно ухмыльнулся. Ши'нтар опустила руки и с усталым вздохом присела на ближайший стол. Настороженная физиономия Азука, услышавшего, что шум в зале прекратился, промелькнула в дверях кухни. Убедившись, что фантасмагория окончилась, хозяин заведения неторопливо занял свое место за стойкой.

- Неплохо, - проворчал он, оглядывая сияющий чистотой зал. - Все же, Дамир, ты единственный из вашей магической братии, чье присутствие я могу спокойно выносить. Да и кто, интересно, станет спорить, что от магов вечно жди неприятностей? Да... - он окинул их лукавым взглядом.

Ши'нтар пробормотала что-то неразборчивое, Дамир молча ухмыльнулся.

- Что? Я еще не сказал? Выпивка для вас двоих сегодня за мой счет, - расплылся в улыбке хозяин заведения. - Ариана, если бы не... то есть, если бы не ты, Ши'нтар, тут бы камня на камне не осталось.

- Если бы не я, Азук, - произнесла Ши'нтар, хмуро глядя на него, - ничего бы не было.

Азук окинул ее долгим взглядом и сдвинул брови.

- Когда эта ведьма Хема ворвалась сюда, - сказал он, глядя прямо в янтарные глаза, - я уж думал было, она весь дом разнесет.

- Ну, она почти и разнесла, - усмехнулся Дамир, помешав ему задать готовый сорваться с губ вопрос. - Ты посмотри хорошенько, - он пнул Ши'нтар локтем в бок. - Что-то здесь стало темновато.

- Угу. Освещение пострадало, - буркнул Азук, понимая, что тема исчерпана, и мотнул головой в сторону остатков разбитых магических шаров на стенах.

- Это несложно восстановить, - хмыкнул Дамир.

Ши'нтар перевела взгляд с одного на другого и, плюнув, повернулась спиной к стойке.

- Да, - хохотнул Азук, хитро прищурившись. - Уж ты восстановишь, как же. Я, конечно, люблю тебя Солан, но не злоупотребляй этим. Подозреваю, что сам ты все же больше любишь свои мечи, чем заклинания, а? И, согласись, чем меньше вокруг нас магии, тем лучше. От этого искусства одни сплошные убытки. Может, повесить над входом объявление? Как думаешь?

- Какого содержания, трактирщик? - Дамир, притворно хмурясь, склонился к нему, опершись локтем о стойку и уперев другую руку в бедро.

- Что-то вроде: "Магам вход воспрещен!" - рявкнул Азук, состроив зверскую рожу.

Приоткрывшаяся было дверь с грохотом захлопнулась. Азук и Дамир переглянулись и расхохотались. Наконец, отсмеявшись, Дамир неторопливо пересек зал и, распахнув дверь, подпер ее предназначенным для этой цели чурбаком. Завсегдатаи, даже и не думавшие расходиться, потянулись внутрь, вполголоса обсуждая происшедшее. В конце концов перед дверью остались только Рангольд, Катриэль и Лилиан. Ни один из них не разговаривал с другим и не пытался напасть. Никто не уходил, и никто не решался войти в таверну.

- Замени-ка мне кувшинчик, Азук, - сказала Ши'нтар, устраиваясь на высоком табурете у стойки и поглядывая на дверь. - Прежний, боюсь, слегка пострадал в перепалке.

Бывший наемник, окинув ее понимающим взглядом, поставил перед ней тарелку дымящегося фирменного рагу и жареной картошки, серебряный кубок и запотевший глиняный сосуд. Пока Лилиан переворачивала все в зале вверх дном, он не терял времени даром, гоняя своих помощников на кухне, абсолютно уверенный в том, что доход сегодняшнего вечера с лихвой перекроет все убытки от разбитой посуды. Слухи о противостоянии разлетятся в мгновение ока, обеспечив максимальное количество посетителей до самого утра - и на несколько дней вперед. Тем более, что одной из участниц погрома была Ши'нтар.

Разговоры в зале, как и следовало ожидать, вертелись вокруг того, что ни один маг, даже боевой, не сравнится с истинным Мастером Клинка. При этом совершенно не бралось в расчет, что Ши'нтар расправилась с Лилиан не мечом, а как раз воспользовавшись пусть какой-то непонятной, но все же магией. Она то и дело ловила на себе любопытно-восхищенные взгляды, со стоическим спокойствием поглощая рагу и картошку. Аппетит у нее здорово разыгрался после недавних упражнений - как всегда после использования силы.

- Могу я поинтересоваться? - Дамир уселся на соседний табурет и подпер щеку кулаком, облокотившись о стойку.

- М-м? - Ши'нтар повернулась к нему.

- Как долго может продержаться такая защитная оболочка?

- Моя? - уточнила Ши'нтар.

- Да.

- Это зависит от такого количества факторов, что мне сложно ответить, Дамир. При благоприятных условиях - довольно долго, я думаю. Знаешь, Джеллат был бы доволен, увидев меня сегодня. Он всегда повторял, что не верит в то, что подобные описания могут быть всего лишь легендой. Он утверждал, что прежние мастера умели проделывать этот фокус. Сохранились записи, этот вид защиты упоминается в старых манускриптах... возможно, именно он лежит в основе того, чему обучают сегодня каждого воина в Академии. Но, с другой стороны, не могли же все воины прежде быть еще и магами?

Дамир задумчиво подергал кончик своей косы.

- Почему ты не используешь это? - спросил он, глядя на нее. - Когда я рассказывал тебе... про альтернативные виды магии... я и не предполагал, что...

Донесшийся с улицы леденящий душу вопль помешал ему договорить. Грохот рушащегося здания заставил вскочить с мест тех, кто все еще сидел. В открытую дверь ворвались густые клубы пыли. За окнами полыхнуло багровым, заметались охваченные огнем тени. В воздухе разлилась отвратительная вонь горелой плоти.

Воины, похватав оружие, в гробовом молчании бросились наружу. Все происшедшее заняло не больше минуты. Ши'нтар переглянулась с Дамиром, занявшим позицию между ней и слетевшей от нового взрыва с петель дверью, внезапно осознав, что на ней все еще надето бальное платье, а за спиною нет меча. Нет вообще никакого оружия! Дамир, прочтя ее мысли, бросил ей один из своих мечей, и они вместе вылетели на улицу.

Снаружи творилось нечто невообразимое. Воздух звенел от яростных воплей. Завесу дыма и пыли время от времени прорезали яркие голубые лучи, земля сотрясалась, напряжение вызванных к жизни магией сил так наэлектризовало воздух, что волосы вставали дыбом. Дамир, окинув происходящее быстрым взглядом, неожиданно попытался втолкнуть Ши'нтар обратно в таверну, но в это мгновение прямо перед ними материализовалось ужасающее существо - покрытая страшными язвами пепельно-серая кожа, горящие зеленоватым огнем глаза с узкими вертикальными зрачками и грива спутанных темных волос. От него шел явственный запах разложения, заглушить который не могло даже разлившееся в воздухе зловоние. Лицо существа находилось так близко, что Ши'нтар видела, как по его коже стекают грязные ручейки пота. Черные растрескавшиеся губы неожиданно растянулись в ухмылке, обнажив ряды острых гнилых зубов, но в глазах его горели такие ненависть и боль, что Ши'нтар вдруг ясно поняла - это те самые существа, что прожигают тела жертв своим неведомым оружием и вырезают кровавые символы. Возможно, они и впрямь демоны?

Она все еще смотрела на него со странной смесью ужаса и сострадания, когда существо подняло руку и направило ей в грудь какую-то короткую металлическую трубку. Вторая рука потянулась к ней - изуродованные пальцы с длинными острыми как бритвы черными когтями коснулись ее плеча. Это привело Ши'нтар в чувство - мелькнул клинок, и тело существа разлетелось на куски, залив ее одежду черной кровью. Тяжесть клинка была непривычной и способ его воздействия на врага - тоже. Над ее плечом с шипением взвился в воздух стреляющий длинными искрами бело-фиолетовый шар. Откуда-то из-за пыльной завесы раздались вопли ужаса и боли. В следующее мгновение сильная рука втащила Ши'нтар обратно в "Тар'вьен". Весь покрытый черной кровью и грязью Дамир оттолкнул Ши'нтар к стойке.

- Уходи! - крикнул он. - Это те, о ком ты хотела знать. Те, кто убивает огнем. Знаешь, даже некромантов мы могли бы остановить, но здесь сопротивляться бессмысленно, - он в отчаянии обхватил свои плечи руками. - Городу конец. Против их оружия мы практически бессильны. Полагаю, выживших будет немного. Собери все, что нужно, встретимся после полуночи за северными воротами.

- Бегство? - брови Ши'нтар приподнялись, она невольно посмотрела на залитый чужой кровью меч в своей руке, вспоминая выражение безграничного удивления, появившееся на лице жертвы за мгновение до гибели.

- Мы вернемся и нанесем удар, - процедил Дамир сквозь зубы, - если только выживем! Поверь, это будет нелегко. Поторопись же! Уходи!

- Через кухню, - успевший вооружиться и натянуть доспехи Азук ткнул себе за спину. - Люк в полу у плиты, подземный ход выведет тебя за пределы городских стен. Скорее!

Но прежде, чем Ши'нтар успела сдвинуться с места, тяжелая дверь таверны, которую Дамир и двое людей Азука поставили на место, прислонив к косяку, с грохотом рухнула внутрь, и в зал ворвался человек в изорванной синей мантии. Глаза его горели безумным огнем, исходившая от него аура силы, струясь, словно раскаленный воздух, искажала его черты и казалась почти осязаемой. Длинные волнистые волосы взмокли от пота. Окинув зал быстрым взглядом, он бросился к Ши'нтар.

- Нужно уходить отсюда! - закричал он, перекрывая шум сражения. - Нам не справиться с ними - я никогда не видел подобной магии! Я открою портал - скажи куда?

- В мой дом, - отозвалась Ши'нтар, бросая Дамиру его меч. Воин-маг, не глядя, протянул руку и поймал его, не сводя напряженного взгляда с двери.

Катриэль обнял Ши'нтар и крепко прижал к себе, готовясь создать портал, а ее чуткие пальцы скользили по его телу, отыскивая свежие раны. Не в ее силах было исцелить все, но она могла остановить кровь и уменьшить боль. Мир закачался, исчез в черной воронке и возник вновь. Катриэль отпустил ее и обессилено прислонился к стене. Ши'нтар, придя в себя после кошмарного перехода, вихрем взлетела по лестнице, и через несколько минут дом опустел.

Отправив слуг и вместе с ними обоих воинов с приказом сопровождать их обратно в земли Гордеи, сколько бы времени это не заняло, Ши'нтар вернулась к Даини. На ней был привычный наряд из клепаной черной кожи, над плечом торчала рукоять меча, а на другом плече висела объемистая кожаная сумка. На лице Мастера Клинка застыло странно отрешенное выражение. Взять слуг с собой она не могла, зная, что Мастерам предстоит битва не на жизнь, а на смерть, но она чувствовала ответственность за этих людей. В том, что Гвен и Норион сумеют вернуться в Илхор и сохранить жизнь тех, кого она им доверила, Ши'нтар практически не сомневалась, но что, если Илхор, также, как Айрнрод, лежит теперь в руинах? Что, если маги Гордеи, вырастившие ее, превратились в трупы с выжженными сердцами?! Нет, она не станет думать об этом сейчас. Она не посмеет! Ши'нтар стиснула зубы, сдерживая крик. Она ничем не может им помочь. Сейчас - ничем!

- Мы сможем выбраться из города только через портал, - проговорил Катриэль, с беспокойством глядя на нее. - Дай мне несколько минут... я придумаю, куда. Эти твари... они повсюду! Они - само воплощение Хиара!

- Ты потерял слишком много крови и сил, - Ши'нтар покачала головой, глядя на его побледневшее лицо и припоминая объяснения Рангольда. - Тебе нельзя вновь открывать портал. Твое сердце не выдержит.

- Если я не смогу, мы все равно умрем, - Катриэль отвел взгляд. - Но я, по крайней мере, буду знать, что сделал все возможное. Эти демоны... Рангольд узнал их. Он сказал, что если... нет, неважно. Я хотел сказать тебе... пока у нас еще есть время...

- У нас еще будет время, - перебила Ши'нтар быстро.

- Я не должен был даже пытаться тягаться с Хема, я переоценил свои силы...

- Замолчи, - ладони Ши'нтар медленно двигались вдоль его тела, она закрыла глаза, лоб прорезали морщины напряжения. Она должна была заставить себя расслабиться, позволить силе спокойно течь сквозь себя, быть всего лишь проводником... но она не могла. У нее не получалось! А ведь Дамир говорил, что она могла бы поднять даже мертвого, если бы сумела использовать правильно то, что ей дано... и она знала, что это правда.

Катриэль поймал ее за запястья, заставив остановиться. Ши'нтар раздраженно нахмурилась - от этого движения все ее усилия окончательно пошли прахом.

- Посмотри на меня, - сказал он требовательно.

Ши'нтар неохотно подняла голову и открыла глаза.

- Я не позволю тебе заниматься этим до тех пор, пока твоя ненависть ко мне не утихнет, - сказал он, глядя в немедленно потемневшие от гнева янтарные глаза. - Боль от этих ран не столь сильна, как от тех, что наносишь мне ты.

"А как насчет тех, что наносишь мне ты?!" - она едва сдержалась, чтобы не отшвырнуть его прочь.

- В таком случае можешь отправляться один.

- Именно об этом я и говорю, - проронил он с горечью, не сводя с нее взгляда своих невозможных глаз цвета мокрой листвы. - Чего ты хочешь больше - исцелить меня или убить?

- И то, и другое, - Ши'нтар вырвала руки и отвернулась. - Одинаково!

- Я надеялся, что смогу освободиться, - сказал он ей в спину. - Говорил тебе, что мне не хватит сил, но сам не верил в это.

- В таком случае, вернемся к этому разговору, когда ты накопишь их достаточно для того, чтобы не оказаться вновь в постели Хема! - Ши'нтар резко обернулась, глаза ее метали молнии. - Мне пора. Прощай, маг.

- Нет! - он сгреб ее в охапку и притянул к себе. - Нет, нет...

Кровь заструилась из рваных ран на его плечах и груди, заливая ей лицо. Ши'нтар хватило ума не вырываться, когда она поняла, на что он решился. Портал... поглотившая их темнота дышала ледяным холодом безжизненных пространств, и на этот раз Ши'нтар успела в полной мере ощутить ее ужасающее прикосновение. В ушах стоял непрерывный звон, хотя своего тела Ши'нтар не чувствовала. Мгновения их падения сквозь мрак растянулись в вечность, пронизанную льнущими к живому теплу туманными спиралями... хотя и это было лишь иллюзией. Когда же тьма, наконец, рассеялась и сменилась слабым светом луны и звезд, Ши'нтар обнаружила, что стоит посреди клумбы осенних цветов, а безжизненное тело Даини распростерлось у ее ног.

Похолодев от ужаса, Ши'нтар упала на колени и склонилась над ним, пытаясь отыскать признаки жизни. Не сумев нащупать пульс на запястье, она приложила ухо к его груди и застыла на несколько долгих мгновений, дрожа от облегчения. Он едва дышал, сердце билось неровно и очень медленно, в лице не было ни кровинки, но он был жив! Ши'нтар, ругаясь вполголоса на всех известных ей наречиях, осторожно приподняла его голову и уложила себе на колени. Покопавшись в сумке, она извлекла оттуда прозрачную баночку с зеленоватой мазью и осторожно втерла несколько капель в виски Катриэля. Подождав немного, она поднесла к его носу пузырек с едким эфиром. Катриэль судорожно вздохнул, резко сел и закашлялся, протирая кулаками слезящиеся глаза. Ши'нтар, между тем, оглядевшись, к собственному изумлению поняла, что они находятся в поместье Савьера. Или, точнее, у порога его дома - того самого, где она гостила после Бала.

- Какого демона мы здесь делаем? - осведомилась она, глядя на мага, все еще сидящего на земле, обхватив руками колени и уткнувшись в них лбом. Леденящий душу ужас, охвативший ее при мысли о том, что она может потерять его, отступил, сменившись новой волной раздражения. - Дамир будет ждать меня неподалеку от города... - будет ждать до тех пор, пока не поверит в ее смерть! - Что, во имя богов, ты натворил?!

Даини не ответил. Его трясло, словно в лихорадке. И, взглянув на него, отдавшего последние силы на то, чтобы спасти ее - Мастера Клинка - она неожиданно поняла, что на всем свете нет ничего, что могло бы иметь для нее большее значение. Он готов был умереть, чтобы спасти ее - как тогда, на площади. Все переменилось в одно мгновение - в одной ослепительной вспышке осознания того, что ее жизнь и судьба действительно больше ей не принадлежат. Она могла сколько угодно ненавидеть его за Лилиан, но не могла изменить самой себе. Если бы он любил ее и принадлежал ей, если бы она принадлежала ему - это было бы больше того, о чем смеет мечтать смертный. Если бы он погиб, его смерть ввергла бы ее в ад при жизни. Он не думал ни о ком другом, создавая свой последний портал. Она не могла оплатить ему меньшим.

- Катриэль? - она присела рядом с ним.

- Это единственное место... за пределами городских стен... которое... которое мне... достаточно хорошо известно и... и до которого я смог... до которого сумел дотянуться, - проговорил он, сделав над собой нечеловеческое усилие. - Прости...

Его голос был еле слышен. Ши'нтар протянула было руку, чтобы коснуться его волос, но тут же ее отдернула. "Не прикасайся ко мне до тех пор, пока не перестанешь ненавидеть..." Достаточно ясно сказано.

- Тебе понравилось бы быть... чьей-то игрушкой, - прошептал он, словно угадав ее мысли, - быть рабом... даже если бы ты... боготворила этого человека? Под влиянием силы... намного превосходящей все... что мне известно... Исполнять малейшую прихоть... независимо от того, насколько... насколько тебе нравится происходящее? И знать... знать в глубине души... что твоя воля сломлена... что ты больше не имеешь права выбора?

- Ты говорил мне о своей любви, маг, - отозвалась она, и голос ее предательски дрогнул, - но твои чувства не столь сильны, чтобы ты мог забыть о Хема?

Дамир считал, что мог бы устоять, думая об Аруне... но было ли это правдой? Она сама сумела повернуть силу Лилиан против нее самой, но только со второго раза. А тогда, на Балу... если бы не Рангольд - выжила бы она? Так был ли у Катриэля хоть малейший шанс на победу? Он так силен в других видах Искусства...

- Так вот что ты думаешь обо мне? - спросил он еле слышно. - Даже после того, как испытала на себе ее силу?

- А она испытала на себе мою! - она могла сколько угодно приводить доводы в его пользу, но сердце продолжало болеть! - Ты мог остановиться, когда понял, что не сможешь противостоять ей! Ты мог вообще не приходить туда!

Он покачал головой, не в силах вымолвить больше ни слова.

- Это слово - "хьерн"... что оно означает? - спросил он минуту спустя, поймав ее взгляд.

- Предатель, - произнесла она, глядя ему в глаза. - У моего народа нет оскорбления более страшного.

- У твоего народа? - переспросил он, сузив глаза. - Разве это слово из языка Кланов?

- Из языка кайли, - сказала она спокойно.

- Кайли? - повторил он удивленно. - Но ведь это всего лишь легенда? Старая сказка о добре и зле... об ангелах... и демонах? - он поднял на нее вопросительный взгляд.

- Можешь дотронуться до меня, если не веришь в мою материальность, - буркнула Ши'нтар.

- В тех сказках кайли обладают властью над душами людей... это тоже правда? - спросил он тихо.

- А ты как думаешь? - спросила она, спокойно встретив его взгляд. "Не используешь ли ты меня так же, как она?" Она могла прочесть вопрос в его глазах так же ясно, как если бы Катриэль произнес его вслух.

- Если правда одно, значит, правда и другое, - произнес он медленно, словно пытаясь привыкнуть к этой мысли.

- Будь ты проклят! - не выдержала Ши'нтар. - Ты что, действительно думаешь, что я... ты думаешь, что это я применяю заклятья?! Против тебя?!

- А ты действительно думаешь, что я предатель? - спросил он, вглядываясь в ее лицо. - Что все мои слова - сплошная ложь?

Ей было нечего на это ответить - он выбрал хорошее сравнение. Вопрос доверия и условностей... какой смысл объяснять ему, что можно владеть чужой душой лишь отдав свою взамен? Кайли он или нет, но ему об этом известно. Иначе он не смог бы так легко поймать ее в ловушку слов. Он так же не мог доказать ей, что невиновен, как она не могла бы доказать, что их взаимное притяжение возникло не от ее чар.

- В следующий раз, когда ты решишь померяться силой с этой тварью, - сказала Ши'нтар наконец, - я убью вас обоих.

- В следующий раз!.. - Катриэль, подняв голову, посмотрел ей в глаза. - О да, убей меня, если наступит этот "следующий раз"! Прости, - прошептал он, закрывая глаза. - Я действительно считал, что смогу освободиться, мне так хотелось покончить с этим... это было бы словно обряд очищения... ты понимаешь? Но вместо этого... вместо этого я увяз еще сильнее. Такого рода воздействия... чем больше мыслей и сил ей удается вытянуть из меня - тем проще ей установить контроль. В следующий раз ей будет еще легче справиться со мной! - в бессильной ярости он сжал кулаки и опустил голову. - Я не знаю средства против этого, - прошептал он, не смея поднять взгляд. - Если она вновь меня найдет... ты вновь сочтешь это предательством?

- Говорю тебе, если она еще раз прикоснется к тебе... - она не договорила, неожиданно ощутив страшную усталость. Так нельзя - невозможно разорвать сердце на части и продолжать жить. - Я уже говорила тебе однажды... я не могу заставить себя отказаться от тебя. Я не могу позволить себе тебя потерять. Словно в кошмарном сне, я люблю тебя и ненавижу... С того самого дня, когда я встретила тебя, во мне, кажется, не осталось ничего, кроме мыслей о тебе... - в ее глазах заблестели слезы. - Се-нха, - прошептала она, - огонь моей души...

- Ч-что? - он медленно выпрямился. - Что ты сказала?

- Это намного больше того, что можно понять с первого раза, - проговорила она тихо, впервые избегая его взгляда, - но мы научимся пользоваться этим даром, если ты поклянешься мне, что никогда не пожелаешь никого другого. Если и я поклянусь тебе в том же.

- Никогда, - он обнял ее, коснувшись губами бьющейся на виске жилки, и ей показалось, что мир перевернулся. Это было не просто физическое прикосновение - его магия вливалась в ее кровь, ее собственная сила смешивалась с ней - они могли бы стать единым целым, если дать им время... - Я клянусь. Это мое единственное желание.

- Как трогательно!

Раздавшийся над самым ухом голос, полный горечи, злобы и сарказма, заставил Ши'нтар взметнуться на ноги и выхватить меч. Даже в слабом лунном свете видно было, как исказилось от ярости прекрасное лицо Лилиан. Она стояла на дорожке рядом с клумбой, зажимая правой рукой ужасную рану на левом плече. Между ее тонких пальцев струилась казавшаяся черной в лунном свете кровь. За ее спиной молчаливой тенью застыл Рангольд. Лицо его было неестественно бледным. Внезапно прерывисто вздохнув, он обхватил себя руками за плечи, и Ши'нтар поняла, что его состояние вызвано тем же, что и у Катриэля перерасходом сил - он перенес себя и Лилиан сквозь портал, чтобы попасть сюда. Но какого черта он забрал с собой Лилиан?!

- Ты разочаровываешь меня, сестра, - Лилиан чуть склонила голову. - Я готова бросить весь мир к твоим ногам, а все, что тебе нужно - этот жалкий неудачник? Значит, ты все же добрался до "Тар'вьен", - магесса смерила попытавшегося встать Катриэля презрительным взглядом. - Ну давай, вставай! Подойди ко мне!

Ши'нтар почувствовала, как сила заструилась от нее к Даини, и шагнула вперед. Бешеная ревность, горевшая во взгляде Лилиан, была не сильнее ее ярости. Но, несмотря на ее недавние слова, Ши'нтар не была убийцей. Лилиан не нападала на нее, и нанести смертельный удар было не так просто, как сказать об этом.

- Ты не пожелала уйти со мной, но согласилась принять помощь от этого предателя! - прошипела Магесса. - Почему?! Почему ты клянешься ему в том, о чем я просила тебя?! Он поклялся... но он вновь предаст тебя! Вот, смотри!

Ши'нтар застыла, молча глядя на Магессу и чувствуя, как усиливается поток энергии, направленный от нее к Катриэлю. Прежде ее удивило бы это обстоятельство. Но вопрос о том, каким образом ей удается ощущать то, что прежде было недоступно ее восприятию, занимал ее сейчас меньше всего. Кончик серебряного меча обманчиво медленно качался из стороны в сторону перед лицом Лилиан. Лунный свет тек по лезвию словно вода. Убить ее сейчас было так просто... но Ши'нтар не могла заставить себя нанести удар по безоружному врагу. Она отдавала себе отчет в том, что оружие Лилиан - вовсе не меч... но руки не слушались.

Рангольд, прислонившись спиной к стволу ближайшего дерева, завороженно наблюдал за их противостоянием, понимая, что на этот раз не в состоянии будет вмешаться. Его изодранная бледно-зеленая мантия медленно темнела от крови, сочившейся из многочисленных ран, - ввязавшись в рукопашную с обрушившимися на город демонами, все трое магов на собственном горьком опыте убедились в том, что своими острыми как бритвы когтями демоны владеют ничуть не хуже, чем несущими смерть металлическими стержнями. Луч одного из этих стержней сжег плечо Лилиан, когда она утратила контроль над собой, пытаясь удержать Даини от возвращения в таверну. За прошедшую неделю двое отказали ей - для Лилиан это было просто немыслимо!

Рангольд решил покинуть поле боя, когда понял, что, промедлив еще немного, он просто потеряет сознание от чрезмерного количества заклятий и потери крови. Но он до сих пор не мог понять, какая сила заставила его открыть портал на двоих. Забрать с собой Лилиан! С ума можно сойти! Впрочем, он догадывался, в чем дело - Лилиан вновь его использовала... а он даже не успел подумать, что именно делает.

- Вставай же, ты, маг-недоучка! - вновь обратилась Лилиан к Катриэлю. - Давай! Не прячься за спиной женщины! Хотя, конечно, она - Мастер, не то, что ты!

К величайшему удивлению Рангольда, Даини сумел-таки подняться на ноги, хотя его шатало от слабости. Тело Ши'нтар напряглось - она все еще боролась с собой, и в это мгновение лишь один шаг отделял Лилиан от смерти. Но ведьма, казалось, не замечала этого.

- Ну так что? - темные губы Лилиан скривились в язвительной усмешке. - Давай, иди сюда и покажи на что ты способен! Развей ее сомнения! Покажи ей, как ты способен любить и предавать!

Катриэль, дрожа всем телом, закрыл глаза и зажал ладонями уши, чтобы не слышать ее голоса, в котором появились слишком хорошо ему знакомые обжигающие нотки. В это мгновение, несмотря на свою жуткую рану и превратившееся в лохмотья платье, Лилиан была воплощением всех его безумных желаний, ее голос манил его, сминая волю и наполняя все его существо непреодолимой жаждой обладать ею, здесь, сейчас, немедленно! Лилиан подалась вперед, губы ее приоткрылись, она протянула руки навстречу магу, он с воплем отчаяния шагнул вперед, не в силах больше противостоять ее чарам, наткнулся на Ши'нтар, и в ту же секунду бесчувственное тело Лилиан рухнуло на землю. Ши'нтар нанесла удар открытой ладонью в висок - один Дионар знает, чего ей стоило опустить меч! Катриэль, очнувшись от навеянных Лилиан грез, упал на колени, закрыл лицо руками и беззвучно зарыдал. Ши'нтар опустилась рядом и обняла его за плечи. Рангольд покачал головой, тяжело вздохнул и, закрыв глаза, прислонился затылком к прохладной шершавой коре.

- У нас мало времени, - проговорил он отрешенно. - Не думаю, что мы здесь в безопасности.

- Я должна была встретиться с Дамиром неподалеку от города, - Ши'нтар подняла голову. - Но ты ранен! Вы оба изранены!

- Конечно, - пробормотал Рангольд. - Но мои раны заживут. Гораздо больше сил отняли порталы, но и это поправимо, раз уж мы до сих пор живы. Вопрос в том, что нам делать дальше.

- Нам нужна помощь. Нужна армия. И маги, - Ши'нтар задумчиво покачала головой. - Возможно, нам следует отправиться на север, как мы планировали с Дамиром.

- Вы собирались добраться до Врат? - Рангольд выпрямился и устремил на нее тяжелый взгляд. - Вы что же, считаете, что Этравен... Но нет, - оборвал он сам себя. - Никто не может знать об этом.

- Знать о чем? - Ши'нтар нахмурилась.

- Я могу рассказать вам все, что знаю сам, - усмехнулся Рангольд. - Но не здесь и не сейчас. Сначала нам нужно покинуть это место. Сейчас мы представляем собой слишком легкую мишень. Нам нужен Дамир и все, кого мы сможем найти, все, кто выжил сегодня ночью. Напавшие на нас - не демоны - и даже не маги. Они попали на Озамену необычным способом. И до тех пор, пока мы не перекроем им дорогу, о спокойной жизни можно забыть.

- Если не желаешь объяснять лучше не говори вообще ничего, - Ши'нтар раздраженно посмотрела на мага. - И вот еще что - если ты собираешься взять с собой Лилиан, - она с отвращением окинула взглядом неподвижное тело, - то обо мне можешь забыть. Маг она или нет, ноги моей рядом с ней не будет. Какого демона ты вообще приволок ее с собой?!

- Поверь, мне этого хотелось еще меньше, чем тебе, - произнес Рангольд, повернув к ней голову. - Я не собирался помогать ей... думаю, она просто снова покопалась у меня в мозгах, - он сказал это как-то уж слишком спокойно. - Но раз уж она здесь...

- Что - раз она здесь?!

- Ее способности могут нам пригодиться, - Рангольд переступил с ноги на ногу и поморщился от боли. - Так или иначе, но нам придется изловить одно из этих существ живьем и допросить.

- Если их тело не слишком отличается от нашего, то Лилиан мне для этого не нужна, - Ши'нтар недобро сощурилась. - И уж точно она не нужна для этого Дамиру!

- Но ты все же не убила ее, - заметил Рангольд, пристально глядя на нее. - Ты способна исцелять. Ты можешь ей помочь? - казалось, он сам не верит в то, что произносит эти слова.

- Ты что, совсем сдурел, маг?! - Ши'нтар, вернув меч в ножны, выпрямилась и демонстративно сложила руки на груди. - Прочисти мозги! Что еще она туда впихнула?!

- Ладно, - согласился Рангольд. - Тогда придется мне.

Он подошел к Лилиан, склонился над ней и, прошептав что-то, коснулся ее лба кончиками пальцев. Тело Лилиан вздрогнуло, она застонала и открыла глаза. Потом перекатилась со спины на бок, свернулась в клубок и сжала ладонями виски, пытаясь избавиться от боли.

- Итак, все в сборе, - произнес Рангольд хмуро. - Предлагаю переодеться, собрать вещи и отправляться.

- Я никуда с ней не пойду, - сказал Катриэль, не поднимая головы.

- Никто не просит тебя куда-то идти, - прошипела Лилиан. - Куда тебе - ты и Академию-то закончить не смог!

Глаза Катриэля вспыхнули от ненависти, он резко выбросил руку вперед, его тонкие пальцы окутал золотой ореол, и в следующее мгновение вокруг Лилиан расплескалось жидкое пламя - она едва успела заслониться щитом силы. Но несколько капель все же попали ей на платье и мгновенно прожгли огромные дыры. Лилиан, успевшая подняться на колени, в ярости уставилась на Катриэля, ее глаза источали багровое свечение, но прежде, чем ей удалось вновь овладеть его разумом, меч Ши'нтар уперся ей в горло, проколов нежную кожу.

- Довольно, - произнесла она негромко, но так, что Лилиан мгновенно отвела взгляд, а Катриэль опустил руку, прерывая смертоносное заклятие. Окутавший его багряно-черный ореол медленно угас. - Это третий и последний раз, Лилиан, - продолжила Ши'нтар, не отводя меча. - Больше я не подарю тебе жизнь.

Лилиан посмотрела на нее и медленно усмехнулась.

- Как я уже сказала - нам не по пути, - продолжила Ши'нтар, встретив ее взгляд. - Рангольд может выбирать себе компанию. Но Катриэль с тобой не пойдет, даже если захочет.

- А ты уверена, что Рангольд может выбирать?! - Лилиан язвительно улыбнулась. - Что-то не припомню, чтобы у него имелось право выбора. Здесь оно есть только у нас с тобой.

- Заткнись и убирайся, пока у меня терпение не кончилось, - посоветовала Ши'нтар, поднимая меч.

- А оно может кончиться? - осведомилась Лилиан язвительно. - Да неужели? Тебе нужно было убить меня... сестра. Ты мне не веришь? Посмотри-ка туда. Я остановлю его сердце - для тебя.

Прежде, чем она успела договорить, Катриэль, сдавленно вскрикнув, упал на землю. Рангольд, ахнув, бросился к нему, но следующий удар Лилиан пришелся по нему, и последние метры до Даини он проехал на животе, вопя от дикой боли во всем теле. А Ши'нтар, превратилась в размытый образ, окутанный ультрафиолетом. Ее меч взлетел и опустился - так могло бы показаться со стороны, но между этими двумя мгновениями лежали молниеносные росчерки, оставившие раны на щеках, плечах, груди, бедрах - по всему телу ведьмы. Ши'нтар, окончательно утратившая человеческий облик вместе с остатками самоконтроля и контроля над яростью своего боевого тотема, превратившаяся в берсерка, перебросила меч в левую руку, а правой вцепилась в горло Лилиан, прежде, чем той удалось сосредоточиться для нового удара, прежде, чем она поняла, во что превратил ее пылающий ослепительным ультрамарином клинок Ши'нтар. Янтарные глаза оказались в опасной близости от изуродованного лица Магессы, когда Ши'нтар подтянула ее к себе, а затем, изо всех сил треснула затылком о ближайшее дерево. Меч взметнулся в воздух еще раз, и отсек волосы Лилиан в том месте, где они были собраны в хвост.

- В тебе нет чести, - прошипело существо с расплавленным янтарем вместо глаз - возможно, поясняя это свое последнее действие - у Гордеи волосы взрослому могли обрезать лишь в знак позора.

Если бы Лилиан сдалась в этот момент, ярость Ши'нтар, возможно, утихла бы, но она, разъяренная болью от ран, вновь попыталась сотворить свое заклинание. Левая рука Ши'нтар нанесла еще один молниеносный удар - эфесом меча по челюсти Лилиан - достаточно сильный, для того, чтобы помешать Магессе сконцентрироваться на своей силе и сломать ей челюсть, но недостаточный для того, чтобы заставить ее потерять сознание. Увидев, что ведьма все еще сопротивляется, Ши'нтар, с искаженным от гнева лицом принялась методично лупить ее затылком об ствол. О мече она забыла - слишком сильна была ее ненависть, чтобы просто убить - ей хотелось разорвать ведьму на куски!

И, возможно, она все же убила бы ее - а заодно и Рангольда, попытавшегося оторвать ее от ее жертвы, но тут слова мага проникли, наконец, в ее сознание.

- ...Катриэль! - орал он, тряся ее за плечи. - Помоги ему! ПОМОГИ ЕМУ!!!

Ши'нтар выпустила шею Лилиан, и магесса бесформенной окровавленной грудой рухнула на землю. Оглядев дело рук своих, Ши'нтар перевела полубезумный взгляд на мага. Рангольд потянул ее за собой, но было ясно, что пользы от нее в теперешнем состоянии будет немного. Лилиан действительно остановила сердце Катриэля, Рангольд заставил его биться вновь - без помощи магии, пользуясь знаниями, полученными им очень далеко от Озамены, но учитывая общее состояние Даини, вряд ли это имело большое значение. Маг потерял слишком много крови и измотал себя боевыми заклинаниями и порталами. Удар Лилиан всего лишь довершил дело. Рангольд мог бы ему помочь, но у него самого не осталось сил для настоящего исцеления. А Ши'нтар смотрела на него своими янтарными глазами, в которых не было разума и не было понимания. И он знал, что если Даини сейчас умрет, то так оно и останется - Ши'нтар просто-напросто не захочет возвращаться. Ради нее он должен был хотя бы попытаться спасти Катриэля - ведь, в конце концов, это именно он притащил сюда Лилиан!

- Дай мне силу! - закричал Рангольд, подтащив Ши'нтар к телу мага и заставив ее опуститься на колени. - Дай мне силу!

Она вновь обратила на него свой взгляд, в котором ничего не отражалось. От этого взгляда Рангольда мороз продрал по коже, но он заставил себя заговорить вновь, с силой сжав левой рукой ее правую руку.

- Дай мне силу, или он умрет! Отдай ее мне - ради Катриэля! Отдай ее мне, как отдавала Дамиру!

Имя друга оказало, наконец, желаемое действие. Рангольд едва сумел перевести дыхание, когда на него обрушилась волна энергии такой силы, что чуть было не выжгла ему мозги. Если для Дамира Ши'нтар и удавалось притормаживать этот бешеный поток, то теперь он просто изливался на Рангольда, так, что он еле смог сосредоточиться и направить часть этой силы на исцеление. Его собственные раны затянулись почти мгновенно, отозвавшись тупой болью во всем теле. Потенциал Ши'нтар был огромен - но по какой-то неведомой причине недоступен для нее самой - эта мысль потрясла Рангольда настолько, что он прервал контакт, выдернув свою руку из ее руки. В эти мгновения между ними не было барьеров, не было никакой защиты - разум все еще не вернулся к ней, так что он смог понять, что в ней скрыто намного больше, чем она сама понимает, и уловить отзвуки тех чувств, что связывали ее с Катриэлем Даини... и с ним самим.

Пришедший в себя Катриэль, получивший такой заряд энергии, что с лихвой хватило бы и на двоих, успел подхватить Ши'нтар прежде, чем она рухнула на землю. Он осторожно обнял ее, прижав к груди. Ее губы беззвучно прошептали его имя, громом отозвавшееся в его сознании, и она провалилась в глубокий сон - в темный омут без сновидений, мыслей и чувств.

Катриэль, поднял голову, с трудом оторвав взгляд от ее лица и понял, что Рангольд так и не сдвинулся с места. Маг уставился куда-то под деревья. Катриэль проследил за его взглядом, и понял, что Лилиан нигде нет. Ни ее самой, ни ее тела.

- Она обещала убить ее, если... если это произойдет снова, - прошептал он, холодея. - И меня... Не думаю, что это было бы легко... она не убийца.

- Но Лилиан она убила бы, - проговорил Рангольд, вздрогнув. - Это я помешал ей. Правда, до этого она успела превратить ее в кровавое месиво. Удивляюсь, почему она просто не искромсала ее в куски своим мечом. По-моему, она была близка к тому, чтобы удавить ее голыми руками.

- Почему ты остановил ее? - спросил Катриэль, вглядываясь в ночную тьму и отчетливо понимая, что теперь уже никогда не сможет почувствовать себя в безопасности.

- Ты умер бы, если бы я этого не сделал, - отозвался Рангольд, не глядя на него. - А вместе с тобой - и ее душа, - он бросил быстрый взгляд на Ши'нтар, покоившуюся в объятиях мага.

- Ты тоже видишь это? - Катриэль застыл, пораженный услышанным.

- Только слепой не увидит, - буркнул маг.

- Я мертв без нее, Рангольд, - сказал Катриэль, помолчав. - Но ты... ты помог мне ради нее, но что она для тебя? Что ты для нее?

- Я и сам точно не знаю, - ответил Рангольд устало. - Но только не то, что ты для нее. Уж поверь.

- Итак?.. - Ши'нтар вопросительно посмотрела на Рангольда.

Они устроились в большой двухъярусной пещере у озера на границе его поместья, которую Савьер одно время использовал для своих экспериментов.

- Ну, прежде всего, они не демоны, - сказал Рангольд, вычерчивая прутиком замысловатые фигуры на белом песке, покрывающем пол пещеры. - Они пришли из мира, уничтоженного войной, из земель, пропитанных радиацией и светящихся по ночам. Пришли, как я полагаю, в поисках новой родины.

- Это значит, что они будут сражаться не на жизнь, а на смерть, - заметил Катриэль, задумчиво глядя на него. - И будут уничтожать все на своем пути!

- Радиацией? - переспросила Ши'нтар и неожиданно поняла, что знает, что это такое. Ее вновь обретенная память была устроена весьма своеобразно. - Но откуда тебе это известно? - Ши'нтар прищурила свои золотистые глаза.

- Мне известно это, - произнес Рангольд тихо, - потому что я и сам пришел сюда из подобного мира. Правда, не такого запущенного.

- Что?! - выдохнули Ши'нтар и Катриэль одновременно.

- А ведь я показывал тебе другие уровни, - Рангольд с усмешкой взглянул на мага. - Другие Планы. Множество миров. Множество дорог. И ты видел мой дом.

- Но я думал... - Катриэль удивленно посмотрел на него, - я думал, все эти места всего лишь твои иллюзии...

- Если бы это было так, - расхохотался Рангольд, - я был бы богом, способным созидать миры! Нет, мой наивный друг, я не создавал их. Это было сделано задолго до меня! Они действительно существуют, и в нашем мире есть множество мест, через которые можно проникнуть на эти уровни. Далеко не во всех этих мирах люди знакомы с магией, и далеко не все они идут по тому же пути развития, что свойственен Озамене. Этот мир вообще уникален. Законы пространства позволяют здесь существовать рядом бластерам и магии - такое практически невозможно ни в каком другом месте! Физические законы уровней обычно строго определены. Я видел множество чудес, созданных человеком с помощью машин, и множество других существ, наделенных способностями, далеко превосходящими те, которыми владеем мы с вами. Эти существа - обитатели высокоэнергетических уровней, как их обычно называют, а те, с кем мы имели несчастье познакомиться сегодня, пришли из низкоэнергетического мира, такого, где властвуют машины, и цивилизация развивается по пути совершенствования технических навыков. Самый распространенный путь развития таких цивилизаций - самоуничтожение. Овладение атомной энергией - энергией частиц, из которых состоит универсум, является для таких цивилизаций переломной точкой... но все это сейчас для нас неважно. А важно то, что вырвавшись из-под контроля, эта энергия способна уничтожить все живое на планете. Зараженный мир становится неспособен поддерживать жизнь - если в нем и остается что-то живое, то оно изменяется так сильно, что порой невозможно понять, кто был прародителем новой формы. Эти изменения называются мутациями, а сила, вызывающая их - радиацией. Так вот, те, кого мы видели, были когда-то людьми.

- Проклятье, все это слишком сложно, чтобы осмыслить за один вечер! - Ши'нтар с силой сдавила ладонями виски, пытаясь унять головную боль, вызванную словами Рангольда и ее недавним нервным срывом. Но она должна была это знать, должна была понять, что происходит, прежде чем они смогут придумать, как справиться с этими тварями. - Что у них за оружие?

- Какая-то разновидность лазеров, - Рангольд пожал плечами. - Эти лучи - это потоки высокоуровневого излучения... - он осекся, видя, что его не понимают, и продолжил: - одним словом, вы уже видели, на что они способны. Батареи - устройства, от которых работает такое оружие, обычно служат недолго. Их нужно заменять... или перезаряжать, в некоторых случаях.

- И как от него защищаться?

- Ну... в некоторых мирах создали генераторы силовых полей, способных отклонять эти лучи. В других - броню. Но для нас все это не имеет ровным счетом никакого значения. Во-первых, параметры защитного поля должны быть точно настроены на тип излучения, а произвести такую калибровку вручную и не имея соответствующей подготовки практически невозможно. Во-вторых, такие системы очень дорого стоят и хорошо охраняются, и даже если бы нам удалось отыскать мир, в котором их производят, заполучить их было бы очень и очень непросто. В-третьих, они также питаются от батарей, которые необходимо заменять едва ли не чаще, чем батареи оружия - а, следовательно, нужно иметь большой их запас. И, наконец, у нас просто нет времени искать их.

- И что ты предлагаешь? - спросил Катриэль. - Наше оружие против этих... бластеров... практически бессильно. Даже Мастера не смогут выстоять против этих ублюдков! Мы ведь видели, во что они превратили Айрнрод за считанные минуты!

- У нас есть лишь один путь, - сказал Рангольд, мрачнея. - Путь в Этравен.

- Куда? - Ши'нтар удивленно приподняла брови.

- Этравен... - пробормотал Катриэль, во второй раз за этот долгий-долгий день услышав название из сказки. - Но ведь это всего лишь легенда? - он покосился на Ши'нтар, которой недавно задал тот же самый вопрос, и понял, что ответ ему уже известен.

- Такая же легенда, как другие миры, - отозвался Рангольд, сломав прутик и бросив его в костер. - Этравен существует, и его обитатели могущественны настолько, что способны уничтожить мутантов и их оружие просто пожелав этого. Они создавали этот мир - и все другие, они способны изменять законы реальности... также, как и их антиподы - кайли.

Катриэль вздрогнул. Ши'нтар бросила на Рангольда быстрый взгляд, но ничего не сказала. Догадался ли он? Побывав в ее незащищенном сознании, что он узнал о ней? Что он узнал о себе... и об их странной связи?

- И что, они согласятся помочь? - Катриэль недоверчиво уставился на мага. - С чего бы им интересоваться какой-то там жалкой планеткой, если они повелители вселенной? Думаешь, они отправятся сюда и наведут порядок за одну ночь?!

- Нет, не думаю, - ответил Рангольд, не глядя на него. - Если бы это действительно была какая-то там жалкая планетка, они, скорее всего, пальцем о палец не ударили бы. У них и без того хватает проблем. Но это - Озамена, центр Доминиона Изменчивых, родина кайли.

Катриэль уставился на него, разинув рот, а Ши'нтар бросила всего один полный боли взгляд и вновь принялась массировать виски. Каждое слово Рангольда было маленьким взрывом в ее голове, этакой информационной бомбой, разрывающей мозг невероятным количеством нужных и ненужных сведений.

- Мы должны добраться до Темного Дола, - сказал Рангольд, с беспокойством глядя на нее. - Это на севере, за озером Нилан.

- Я знаю, где это, - Катриэль посмотрел на Рангольда.

- Ты же сам только что сказал - у нас нет времени! - возмутилась Ши'нтар, высказав вслух сомнения Даини.

- Да, - согласился маг, - но и выбора у нас тоже нет. У нас будет лишь возможность отомстить, если мы выживем, но не отбить эту атаку. Иттриане владеют силой по-настоящему, не так как мы. Я многому у них научился, но все же мне далеко даже до самого слабого из иттри. Человеческие тела, хотя и созданные "по образу и подобию", все же неспособны выдерживать напряжение силовых потоков, возникающее, когда иттри - или кайли - занимаются тем, что они называют Творением.

- Что значит "владеют силой по-настоящему"? - спросил Катриэль настороженно.

- Кажется, я знаю, что это значит, - пробормотала Ши'нтар, неожиданно припомнив свой последний разговор с Мелиссандрой - разговор о таинственных магах, способных остановить захватчиков, и в который уже раз пожалев, что рядом нет Дамира. Хотя бы потому, что он, как раз, имел достаточно полное представление о том, чего станут или не станут делать иттриане. - Темный Дол, стало быть?

- Ну да, - Рангольд удивленно посмотрел на нее. - Это самый быстрый путь.

- Я никуда не пойду без Дамира, - сказала Ши'нтар спокойно, и Катриэль вдруг почувствовал острый укол боли и гнева... укол ревности... и опустил глаза, уставившись на свои руки.

- Сколько времени он будет ждать тебя? - поинтересовался Рангольд после довольно продолжительной паузы, и Катриэль бросил на него быстрый взгляд - испытывает ли и он похожие чувства?

- Не знаю, - Ши'нтар покачала головой. - До тех пор, пока не поверит в мою смерть.

- Я, пожалуй, мог бы попробовать открыть портал и сейчас... - начал Рангольд неуверенно.

В глазах Ши'нтар вспыхнула надежда, но тут же угасла. Катриэль, заметив эту вспышку, уставился в костер невидящим взглядом, пытаясь убедить себя, что это просто беспокойство за судьбу друга, а не что-то большее. Какое право он вообще имеет ревновать? После всего, что было...

- Мы не можем, - Ши'нтар покачала головой. - Лилиан где-то поблизости - я чувствую это. Кто знает, на что она способна и что может натворить, прежде, чем мы вернемся? Жаль, что я... сорвалась, - договорила она с трудом.

- Мне нужно еще пару часов, - Катриэль поднял голову и посмотрел ей в глаза. - Я пойду с вами. Пожалуйста.

- Я не знаю, есть ли они у нас, эти часы, - Ши'нтар беспомощно пожала плечами.

- Ты не знаешь, жив ли он вообще, - заметил Рангольд, и Ши'нтар прожгла его гневным взглядом. - И я уверен, он не пожелал бы, чтобы ты вернулась в город, зная, что сейчас ты в безопасности.

- В безопасности?.. - брови Ши'нтар поползли вверх.

- Оставайся здесь, - сказал Рангольд прежде, чем она успела произнести что-нибудь еще. - Оставайся и проследи... за тем, чтобы все было в порядке. Я вполне могу справиться и один. И потом, Дамир не способен создавать порталы, а я точно не смогу создать четыре подряд, чтобы перенести его и тебя туда и обратно.

Ши'нтар медленно кивнула, признавая его правоту. Ей только теперь пришло в голову, что сразу для троих ни Катриэль, ни Рангольд портал не откроют. И, действительно, ей не обязательно отправляться туда самой, если только... если только там не идет бой. Если только обессиленный переходом Рангольд не окажется в эпицентре схватки, не имея возможности защитить себя... Но выбора не было - совместный переход мог сейчас убить его так же верно, как страшное оружие чужаков. Они могли бы отправиться все вместе - Катриэль забрал бы ее, а Рангольд - Дамира, но два часа... все, что угодно могло произойти за это время! Увы, ее сила смогла исцелить и Катриэля, и Рангольда, но заменить необходимый им для восстановления собственных сил сон это не могло.

- Он ждет за северными воротами, - сказала она Рангольду. - Найди его, я прошу тебя. Но если, попав туда, ты окажешься перед выбором, между жизнью и смертью, то я также прошу тебя - возвращайся. Не рискуй понапрасну. Дамир способен ускользнуть от опасности, если она ему не по зубам... ты должен это знать.

- А я, по-твоему, не способен, - понимающе проговорил Рангольд, невесело хмыкнув. - Не волнуйся, я постараюсь отыскать его и остаться при этом в живых, - заверил он. - Не забывай, мы с Дамиром знакомы много лет... разве его влияние могло не сказаться? - он подмигнул ей и направился к выходу из пещеры.

Ши'нтар ничего не ответила на это, думая о том, без Солана им будет тяжело, но если не вернется Рангольд - что будет тогда? И тем не менее, она не сделала ничего для того, чтобы остановить его... так и не решив, было ли это проявлением веры в него или просто слабостью.

- Катриэль.

Он сделал вид, что не слышит ее, продолжая перелистывать страницы книги, но Лилиан знала, что он не мог ее не услышать, и он знал, что ей это известно. Она выбрала подходящий момент - как всегда, впрочем, когда собиралась помучить его. Ши'нтар и Дамир отправились на разведку - ах, что бы только он не отдал, чтобы оказаться сейчас на месте Солана! А Рангольд спал у костра, проглотив один из омерзительных ускоряющих регенерацию бальзамов собственного приготовления. Его раны, полученные в вечерней схватке с отрядом демонов, на который они случайно напоролись, были слишком серьезны, чтобы они могли продолжить путь, и вряд ли позволили бы ему вмешаться, в любом случае.

- Я ведь, кажется, к тебе обращаюсь, Даини, - Лилиан подошла ближе.

Она появлялась в ночи, всегда неожиданно, всегда в тот момент, когда он оставался наедине со своими мыслями и чувствами. Она проникала даже в его сны. Он рассказал об этом Ши'нтар, но никто из друзей ничего не мог поделать с этим - Лилиан являлась не во плоти. Она посылала свою ментальную проекцию говорить с ним. Много раз Ши'нтар и Дамир пытались отыскать ее физическое тело, считая, что она скрывается где-то поблизости - но всегда безуспешно. Ни Рангольд, ни Катриэль не участвовали в этих попытках - слишком сильна была власть ведьмы над ними обоими. Катриэлю оставалось лишь мечтать о том времени, когда они, наконец, доберутся до земли амазонок, где, как надеялись Дамир и Ши'нтар, им удастся получить помощь и уговорить Аруну пойти вместе с ними. Когда Дамир говорил об королеве воинов - а делал он это редко - Катриэль видел в его глазах отблески того же пламени, что сжигало его самого при мысли о Ши'нтар.

- Катриэль, - Лилиан была теперь уже рядом с ним.

Созданный ею образ отличался немыслимым совершенством. Оставалось загадкой, как ей удалось так быстро оправиться от ран, нанесенных ей Ши'нтар, но, так или иначе, она неотступно следовала за их маленьким отрядом. Ей явно доставляло удовольствие водить их за нос. Катриэль подозревал, что Дамир или даже Ши'нтар могли бы смотреть прямо на нее - и не заметить ее присутствия. Не говоря уж о них с Рангольдом.

- Мне не о чем с тобой говорить, - бросил он, не отрываясь от книги - одной из тех, что дал ему Рангольд, но древние руны расплывались у него перед глазами. Как всегда.

- И ты не хочешь меня? - она призывно улыбнулась ему, медленно проведя рукой по своей груди.

- Нет! - отрезал Катриэль, пытаясь не смотреть на нее и с ужасом чувствуя, что вот-вот утратит контроль над собой. Он по-прежнему ничего не мог с этим поделать!

- Неужели? - обронила Лилиан насмешливо, и ее пальцы скользнули вниз по его плечам. Ее прикосновение было вполне материальным - даже если предположить, что она всего лишь заставляла его чувства верить в это. - А вот я другого мнения... и твое тело - тоже. Брось свою книгу - ты ведь все равно не сможешь понять ни строчки, недостойный.

- Будь ты проклята! - Катриэль вскочил на ноги, со стыдом понимая, что плоть вновь предала его, подчиняясь ее приказам. Он поймал себя на том, что не может отвести взгляда от ее приоткрытых губ, и со стоном отвернулся.

- Ах, вот как? - Лилиан обошла его и шагнула ближе. - А может ты думаешь, что ей не все равно? - Если так, то почему же только рядом с Соланом она проводит ночи? Почему ни разу ее не оказалось рядом, чтобы защитить тебя от меня? Она ведь обещала тебе это, да? Смотри, - она провела пальцем по его губам, - я делаю с тобой все, что мне хочется. А где она? Со своим драгоценным Дамиром?

Катриэль не ответил - ненависть к Лилиан боролась в его душе с ревностью и обидой - и страхом перед тем, что на этот раз ведьма, возможно, права. Ши'нтар и Дамир отправились искать ее - как делали это каждый вечер. Леса Изменчивых, по которым пробирался отряд, сами по себе были угрозой - здешние обитатели меняли свой облик и предпочитали питаться живой плотью, но они боялись огня и пугали четверку путешественников гораздо меньше, чем ночные визиты Лилиан. С материальной опасностью два Мастера Клинка справлялись без усилий. Иначе обстояло дело с атаками магическими. Рангольд уже не раз высказывал вслух свои сожаления о том, что помешал Ши'нтар завершить начатое в ту, казавшуюся теперь такой далекой, ночь в его саду. Лилиан выжила - и в первый же свой визит пообещала, что все они пожалеют об этом. Рангольду же она обещала уделить особое внимание.

- Ты молчишь? - ткань соскользнула с плеча Лилиан, открыв высокую грудь безупречной формы. - Что ж... - ее рука скользнула в вырез его рубашки, она провела кончиками пальцев по его груди, заставив его вздрогнуть. - Разведка, - промурлыкала она, - так это теперь называется. Ночной дозор... ее волнуют нападения тварей... а мои визиты к тебе ее не волнуют?

Взгляд Катриэля был прикован теперь к ее обнаженной груди. Он молчал, полностью осознавая, что она играет его чувствами так же, как играет его телом, подчиняющимся ей. И на этот раз не скрывает этого, не пытается внушить ему, что эти чувства - его собственные. И это больней, в тысячу раз больней!

- А, так ты задумался, любовь моя? - произнесла она с издевкой, и ее палец скользнул по его щеке к губам. Маг застыл, окончательно парализованный ее волей. - Но это ведь понятно, Даини. Он воин и маг, Мастер Клинка и Магии, он красив и необычен... молнии... и эти его мечи... и его глаза, отражающие все цвета ночи... кого угодно заворожит такое сочетание. Или Рангольд... она могла бы выбрать его. Он божественно танцует, не так ли? И он настоящий маг. Даже меня сумел удивить. Она ведь Мастер, а Мастера не любят слабаков. А ты - слабак, ты - никто, - прошипела она, злобно щурясь, ощутив его внезапно возросшее сопротивление и гнев. - Ты - никто, ничтожество, которому отказали дважды! Ты прав, что просил помощи истинного Мастера. Сам ты не способен даже оттолкнуть меня! Посмотри - твое тело изнемогает от желания...

Гнев и боль, разрывавшие душу на части, придали ему сил. Лилиан ослабила контроль, наслаждаясь его смятением, и он, воспользовавшись этим, разорвал их связь и бросился бежать. Он несся не разбирая дороги - прочь от лагеря и от летевшего ему вслед издевательского смеха. Возможно, он бежал прямо к своей мучительнице - она явно намеренно позволила ему освободиться, но ему было все равно. Он предпочел бы свернуть себе шею в темноте или утратить себя навсегда - он почти готов был сдаться, лишь бы не испытывать больше ничего подобного.

Задыхаясь от бега и душивших его слез, он остановился у корней исполинского дерева, нависавшего над обрывом, и вжался лбом в жесткую кору. Полные яда слова Лилиан все еще звучали у него в ушах, заставляя щеки пылать от стыда. Дамир и Ши'нтар... и он - недостойный... Недостойный! Но ведь Ши'нтар говорила, что титулы Академии для нее не важны! И все же... она и Дамир... разве не завидовал Катриэль воину-магу, разделявшему с ней бессонные ночи? Разделявшему с ней столь многое - задолго до их первой встречи? Днем они вели себя как друзья, но что скрывала от всех ночная мгла? Ему одному она доверяла свои раны... и что еще? Пусть даже в его глазах вспыхивал свет при звуках иного имени - разве не был он сейчас рядом с ней?

Конечно, Мастера Клинка видят и слышат в темноте леса больше, чем он сам способен увидеть днем, а усталый маг - прямая угроза для себя и своих спутников. Да, потеря концентрации во время наложения боевого заклинания может дорого им всем обойтись. И все же, они могли бы быть сейчас вдвоем - он мог бы помогать ей, а Рангольд - Дамиру в эти долгие ночные часы. Рангольд... друг, которого он предал, и который уже дважды после этого спасал его жизнь. Что Ши'нтар значит для него? Что он значит для нее? Они почти не разговаривали, но Катриэль чувствовал духовную связь между ними, связь, имеющую ту же природу, что и его собственные чувства к ней. Признание Ши'нтар казалось ему теперь далеким сном. Да и было ли оно правдой? Се-нха... это всего лишь древняя легенда, а все его чувства - обман... Слышал ли он то, что слышал - или только то, что хотел слышать?

Он не чувствовал влаги на своих щеках и не слышал легких шагов Ши'нтар, заставшей конец монолога Лилиан. Мысль о невозможности помочь ему, заставляла ее рыскать по ночному лесу в поисках ведьмы, потому что она не могла ни развеять, ни изгнать, ни вообще хоть как-то воздействовать на посылаемый ею образ. Ее нервы были напряжены до предела, она не могла думать ни о чем ином. Ей было стыдно смотреть Катриэлю в глаза. Почему, ну почему она просто не убила Лилиан, когда у нее была такая возможность?! Было ли это ее собственным решением, обусловленным кодексом Мастера, поклявшегося на собственном мече служить справедливости и чести, - или принуждением, нежеланием, внесенным в ее сознание магией Лилиан?

Катриэль никогда не пересказывал ей своих разговоров с Магессой, хотя и рассказывал о ее визитах. И впервые с тех пор, как Лилиан стала являться по ночам, Ши'нтар решилась вернуться в лагерь и посмотреть сама, потратив на это часть драгоценного времени, которое могло бы быть посвящено охоте. Но с самого вечера ее одолевала неясная тревога, предчувствие непоправимого... Она не могла сопротивляться этой тревоге, и чувства, настроенные на Катриэля, не обманули ее. То, что она увидела и услышала, было хуже, много хуже того, что ей представлялось. Ах, Катриэль...

- Мой разум должен быть свободен, - услышал он, - иначе я не смогу сражаться.

- О да, - отозвался с горечью, - также, как и мой... концентрация и самоконтроль - вот единственная истина для мага. Но ведь я не маг? Я - недостойный. Так к чему все это?

- Не повторяй этого, если не хочешь, чтобы и другие поверили в то, что так оно и есть! - в ее голосе звучала злость - и не только на Лилиан, но и на него самого - а больше всего - на себя. Она не могла защитить его - эта мысль жгла ее словно каленое железо! И что с того, что она Мастер! - Она хотела унизить тебя - так не доставляй ей этого удовольствия!

- Она, по крайней мере, не делает вид, что меня не существует, - бросил он, с трудом сдерживаясь.

Ши'нтар стояла рядом с ним, но он по-прежнему не оборачивался. Ночной мрак и разметавшиеся по плечам волосы скрывали его искаженное яростью и болью лицо.

- Посмотри на меня, - попросила она мягко.

- Мне не нужно жалости! - выкрикнул он зло. - Не нужно твоего сочувствия и эмпатии! Зачем ты здесь?! Зачем ты пошла за мной? Ты поклялась убить меня, если Лилиан вновь завладеет моим сознанием! Она приходит ко мне вновь и вновь, но тебя никогда нет рядом! В самом деле, к чему возиться со мной, когда у тебя есть Солан! И... и Рангольд!

- А ты осмелишься повторить это, глядя мне в глаза? - спросила она очень спокойно.

- Еще как... - начал было он, оборачиваясь, но осекся, заметив предательский блеск в янтарных глазах.

- Люби меня, - прошептала она, не отводя взгляда, - люби так, как можешь только ты. Стань только моим, и пусть даже вечность не разлучит нас. Я больше не хочу бороться с собой, стараясь быть от тебя как можно дальше, чтобы не поддаться искушению. Как бы мне хотелось, чтобы все было иначе... но я не могу защитить тебя, душа моя... в этой битве мне не выиграть. Прости меня, если можешь. Прости за то, что она все еще жива... и за то, что ты еще жив.

Он со стоном склонился к ней, впившись в ее губы жадным поцелуем, отдавая ей себя без остатка. Все свои мысли и чувства, все, что у него еще осталось... Сколько времени он мечтал об этом? Сколько времени пытался подменить одну реальность другой?

- Ты уверена?.. - прошептал он, отстраняясь на мгновение. Сила струилась вокруг них, лаская их тела, лишая дыхания... - Я и без того принадлежу тебе... а ты... ты?..

- Ты знаешь ответ, Катриэль... ты всегда его знал, любимый...

Было ли это на самом деле? Было ли это сном? Они продирались сквозь заросли, шли берегами рек, переплывали озера... Земля утратила свой привычный облик, города горели, уничтоженные огнем, чуждым этой земле, по дорогам бродила Смерть в облике сошедших с ума отродий чужого мира, оставляющих кровавые молитвы о спасении на лицах убитых; отродий, вооруженных слишком мощным оружием для того, чтобы Озамена, оставленная своими истинными хозяевами, могла что-либо ему противопоставить. Мастера погибали один за другим, а с ними вместе рушились города, и Академии лежали в руинах. Начался новый цикл, новые Темные века, которых этот мир и без того повидал немало. Семеро человек пробирались сквозь хаос на дальний север, туда, где, по словам Рангольда, находились Врата в загадочный Этравен, их единственная надежда на помощь, их последний шанс спасти цивилизацию... или хотя бы ее остатки.

Дамир и Аруна вели их неизвестными тропами, держась вдали от поселений, и все же им не удавалось избежать стычек с обезумевшими людьми, с теми, кто испокон веков не покидал лесов, и теми, кто вынужден был оставить свой дом и укрыться в чаще. И те и другие, обозленные происходящим, обезумевшие от вида смертей, от постоянных сражений и страха быть обнаруженными, нападали без предупреждения и без разговоров...

Те, кто набросился на них в этот раз, были людьми - когда-то были людьми...

Они дрались отчаянно, хотя накануне им не удалось отдохнуть, они защищали больше, чем свои жизни - теперь они были уверены в этом. Какое-то время им удавалось удерживать нападавших на расстоянии, хотя те все равно поливали их градом стрел, но потом обозленные бандиты бросились в атаку. Они были не просто крестьянами, сбежавшими в лес от смертоносного огня азалидов, они были выжившими воинами какого-то из разоренных городов, поставившими перед собой странную цель - отомстить магам и Мастерам за то, что те не предвидели и не предотвратили атаки чужих. Они не могли ничего сделать против покрытых чешуей демонов с бластерами, но и просто отсиживаться в лесах было не по ним...

Ши'нтар, окруженная пятью вооруженными безумцами, не заметила, как Катриэль оказался рядом с ней, прикрывая ее щитом силы и швыряя огонь в тех, кто предпочел остаться в кустах и стрелять из луков. Но зато увидела, как стрела вонзилась ему в грудь - ощущение грозившей ему смертельной опасности заставило ее обернуться, забыв о противнике.

- Катриэль! - вопль, вырвавшийся из ее груди, был полон такой боли и ярости, что нападавшие на мгновение отступили. - Алира, помоги ему! Помоги!

Алира, жрица, спасенная маленьким отрядом от верной смерти несколько недель назад, на границе земель, принадлежащих народу Аруны, прервала транс, поддерживавший силы магов, и в ужасе уставилась на рухнувшего на землю Катриэля. Но уже в следующую секунду ее замешательство прошло. Взывая к своему божеству, жрица бросилась к истекающему кровью магу, не обращая внимания на новый поток стрел, ни одна из которых каким-то чудом ее не задела.

Мечи Дамира и изогнутый клинок Ши'нтар превратились в разящие молнии, а затем Ши'нтар исчезла, войдя в режим ускоренного времени, отдавая последние силы. Дамир же, в последний раз взмахнув мечами, с которых мгновенно заструилась кровь, швырнул левый клинок в ножны и, вытянув руку перед собой, замер, пытаясь сконцентрироваться. Стрела задела его плечо, другая просвистела рядом с ухом, оцарапав щеку, но над его ладонью уже разгорался огонек, и он, поглощенный заклинанием, не обратил на раны внимания. Огонек увеличился, приобретя зловещий сине-фиолетовый оттенок, и маг швырнул его в заросли, туда, где по его расчетам, засели оставшиеся лучники. Треск разлетевшихся во все стороны электрических разрядов и мгновенно разлившаяся в воздухе вонь горелого мяса показали ему, что он не ошибся. Ши'нтар, тем временем, расправилась с последним из тех, кто рискнул напасть на нее в открытую, вернулась в обычное состояние, и, оглядевшись в поисках новых врагов и не найдя их, бросилась к тому месту, где упал Катриэль. Дамир еще раз осмотрелся, вслушиваясь в удаляющийся треск ломаемых кустов и вопли раненых, которых оставшиеся в живых, ругаясь, волокли прочь от места битвы, даже не думая о том, чтобы продолжить бой - он и Ши'нтар явно произвели на бандитов неизгладимое впечатление - и последовал за ней.

- Насколько все серьезно? - прошептал он на ухо Ши'нтар, опасаясь прервать молитву Алиры.

Ши'нтар молча покачала головой, но слова и не требовались - мгновенно пропитавшаяся кровью туника мага и его бледное как смерть лицо говорили сами за себя. Рана была смертельной.

Катриэль был без сознания. Алира, продолжая читать свои заклинания-молитвы на непонятном языке, взялась за древко и легко извлекла стрелу из раны - словно плоть, повинуясь ей, расступилась, выпустив наконечник. Лицо Алиры сияло неземным светом, заставившим даже видавшего виды Дамира отшатнуться. "В этом мире возможно все..." - эхом отдались в его голове слова Рангольда. Алира не была человеком, и ее божество, явно к ней благосклонное, не имело отношения к известным ему богам, большинство из которых были прежде великими магами этого мира и предпочли не покидать его после смерти.

Жрица зажала рану ладонью, останавливая кровь, и ей это почти уже удалось, когда Катриэль неожиданно вздохнул - и закашлялся. Его губы мгновенно окрасились кровью. Ши'нтар приподняла его голову, слезы катились по ее щекам, но она не замечала их, не способная думать, не способная чувствовать... вновь, как когда-то, в ее неведомом прошлом, она падала в холодную звездную бездну рядом с тем, кого не могла потерять, не лишившись души... Катриэль... Его имя было музыкой, дававшей ей жизнь, позволявшей легким дышать, а сердцу биться... Она не видела, как Алира, вздрогнув, отняла руки от его груди и, беспомощно покачав головой, спрятала потемневшее лицо в окровавленных ладонях, и как лицо Дамира утратило всякое выражение при виде ее широко раскрытых глаз, глядящих в никуда. Ничто больше не имело для нее значения. Меч выпал из ослабевшей руки. Лишь одна мысль билась в ее израненном сознании - Катриэль, ее маг, ее судьба... и вдруг она вспомнила - ей почти удалось однажды вырваться из этой бездны! Она вспомнила, как провожала зеленоглазого илара, чьего истинного имени она не могла вспомнить, того, кто отдал за нее жизнь... и обещал вернуться!

Его изумрудные глаза, в которые она смотрела, пока он умирал, стали глазами Катриэля... и она остановила его медленный полет. На этот раз душе было куда возвращаться. Она исцелит эту рану, она сможет - ведь на этот раз ей не нужно восстанавливать тело из пепла! А Дамир, Алира и успевший вернуться Рангольд, до этого в одиночку сдерживавший нападавших с другой стороны холма, с ужасом наблюдали за тем, как тело Ши'нтар становится полупрозрачным, окруженное темным пламенем начавшейся трансформации. Сине-фиолетовые сияющие вуали стали ее продолжением, окутав тело Катриэля призрачным светом. Дамир, уже видевший это однажды, вздохнул и мысленно приготовился к последствиям.

- Рангольд! - неожиданно закричала Ши'нтар голосом, ничем не напоминавшим ее собственный. - Рангольд!

Этот голос, наверное, мог бы поднять мертвого - он проникал в каждую клеточку тела, неся с собой приказ, которому невозможно было не повиноваться. Он был сродни той странной музыке, что звучала в ее душе и срывалась со струн ее синталя, той музыке, которая способна была заставить плакать амазонок Аруны и зажечь огонь даже в самых темных душах. Рангольд, зачарованный зовом, подошел и упал на колени рядом с ней. Она взяла его левую руку в свою, а правую положила на грудь Катриэля.

- Помоги ему, - произнесла она, и на этот раз звук ее голоса породил перетекающие одно в другое колебания, похожие на расходящиеся от упавшего камня круги на воде. Густые, словно мед, отражавшие звездный свет тягучие волны искаженного пространства, в котором частично пребывало ее сознание, медленно поплыли прочь, постепенно затухая, становясь обычным воздухом.

Рангольд сделал то, о чем она просила. Он вновь стал проводником для того жгучего потока, который изливался из глубин ее существа, омывая его очищающим огнем. Сине-зеленый свет растекся от его ладони, заполняя собой рану Катриэля, смешиваясь с жгучим ультрафиолетом энергетических вуалей Ши'нтар. Исцеление заняло всего лишь несколько минут, но для Рангольда и Ши'нтар эти мгновения растянулись в вечность. Словно капли времени срывались с пальцев Рангольда, падая в звездную колыбель, созданную силой кайли для двух душ...

Когда все было кончено, и свечение медленно угасло, Ши'нтар открыла глаза. Мир качался, все еще не до конца обретя свою материальность. Лица обступивших ее людей расплывались, не позволяя узнать знакомые черты. Медленно, очень медленно, стараясь не расплескать реальность, все еще готовую уступить место мраку, Ши'нтар повернула голову и посмотрела на Катриэля. Его дыхание было ровным и спокойным, а лицо порозовело. Проведя пальцами по его груди, она коснулась мокрой от крови туники. Рана исчезла, но кровь все еще была свежей. Она знала, что Катриэль вернулся. Они успели... успели вдвоем с Рангольдом. Ши'нтар медленно подняла взгляд и уставилась на четыре смутных силуэта, все еще неподвластные ее зрению, а они смотрели на нее, не в силах вымолвить ни слова.

- Демон, - прошептала наконец Алира. - Изменчивый.

- Кайли, - произнес Рангольд одновременно с ней, наконец-то позволив себе до конца осознать истину. - Так вот почему ты изменила имя, - пробормотал он потрясенно. - Ты узнала... но как?

Рука Аруны крепче сжала рукоять окровавленного меча. Лицо стоящей рядом с ней Арнвар покрылось смертельной бледностью. Алира посмотрела на небо и закрыла глаза, молитвенно сложив руки на груди. Аруна шагнула вперед, Арнвар тенью последовала за своей королевой.

- Не приближайтесь! - Дамир, лицо которого исказило страдание, развернулся к ним с клинками в руках.

- Как ты мог предположить!.. - выдохнула Аруна гневно. - Она моя подруга! Мне нет дела до ее происхождения! Что, кто-нибудь здесь думает иначе?!

- Я поклялась защищать ее перед моей королевой, - произнесла Арнвар, онемевшими губами.

- Она одна из тех, кто создал этот мир, - прошептала Алира благоговейно. - Священный долг моего народа повиноваться и служить им в благодарность за то, что они когда-то сделали для нас. Я не причиню ей вреда.

- Ей нужен отдых, - сказал Дамир чуть более спокойно, не торопясь, однако, убирать оружие. - Нам всем нужен отдых. Мы никуда сегодня не пойдем, - он посмотрел на Рангольда, постоянно их подгонявшего, но, против его ожиданий, возражений не последовало. Маг стоял на коленях, опустив голову и спрятав лицо в ладонях - то, что он узнал, слишком сильно на него повлияло. Если раньше он только догадывался о природе своих отношений с Ши'нтар, то теперь... теперь он больше не мог закрывать на это глаза... и сказать - сказать он тоже ничего не мог! Дамир покачал головой, глядя на него, но не осмелился заговорить с ним. Он слишком хорошо помнил свое собственное состояние в тот момент, когда узнал, кто именно стал его напарницей.

Нападавшие оказали им услугу, забрав с собой не только раненых, но и убитых, и избавив их от необходимости избавляться от трупов. Они разбили лагерь у подножия холма. Дамир и немного пришедший в себя Рангольд соорудили импровизированную изгородь из колючих ветвей. Арнвар выкопала в склоне холма неглубокую нишу и развела костер, оказавшийся весьма кстати - с заходом солнца поднялся ветер, неся с собой пронизывающий холод поздней осени.

К тому времени, как они покончили с этим и перенесли вниз Катриэля и Ши'нтар, спустя несколько минут после своего возвращения из бездны заснувшую таким глубоким сном, что он больше походил на беспамятство, Аруна вернулась с охоты и принесла пару кроликов и какую-то птицу с сизо-синим оперением. Она уселась у костра, с удовольствием протянув к нему озябшие руки, а Алира принялась готовить ужин, составляя букет приправ из ей одной известных трав, растущих, по ее словам, только в Лесах Изменчивых, у подножия хребта Танн. Жрицы, подобные ей, достаточно часто совершали паломничество в эти Леса. Жить там было невозможно, но они приходили туда наблюдать и учиться - сказала она, когда Рангольд принялся ее расспрашивать. И еще - собирать травы. Так или иначе, но аромат, поднимавшийся от котелка с ее стряпней, заставил очнуться даже Катриэля, все еще восстанавливающего силы после воскрешения из мертвых, а Дамир, невзирая на протесты остальных, растолкал Ши'нтар, заявив, что горячая пища для нее сейчас важнее сна. Правда, он так и не сумел до конца привести ее в чувство - янтарные глаза смотрели сквозь ночь и не видели никого из тех, кто был рядом.

Она все же поела - благодаря Катриэлю, который кормил ее, разрезая мясо на маленькие кусочки - но вряд ли она осознавала при этом, что происходит. Как только ее оставили в покое, ее глаза тут же закрылись вновь. Катриэль уложил ее у костра, бережно укутав одеялами, и они оставили костер гореть на всю ночь, добавив в него магического огня - потому что Дамир заявил, что тепло и свет ей жизненно необходимы. Он никак не комментировал свои указания - да никто и не требовал от него объяснений.

После ужина Алира, Рангольд и Арнвар улеглись спать, Катриэль остался сидеть рядом с Ши'нтар, а Дамир и Аруна отправились за изгородь - охранять лагерь. Катриэль смотрел на Ши'нтар, не в силах думать ни о чем, кроме нее. Его взгляд скользил по заострившимся чертам, по глубоким черным теням, залегшим под глазами, по губам за один-единственный поцелуй которых он готов был продать свою душу - и его сердце сжималось от боли за нее и от леденящего ужаса при мысли о том, что он может ее потерять. Она сумела вернуть его из бездны - но кто поможет ей самой? Дамир отказался говорить с ним, но по его мрачному настроению было ясно, что теперешнее состояние Ши'нтар - это не просто сон, вызванный усталостью или перенапряжением.

Рангольд рассказал Катриэлю о том, что они сделали, но он и сам не понимал толком, что именно произошло в те превратившиеся в вечность минуты. Он всего лишь помог Ши'нтар - помог своими знаниями о том, как именно применять ту силу, которую она могла пока что лишь направить в нужное русло, но как ей удалось не дать Катриэлю умереть до того, как его тело исцелиться, Рангольд не знал. Катриэль подозревал, что именно это и потребовало от нее таких запредельных усилий, а вовсе не трансформация и не целительство.

Он мог бы просидеть так всю ночь - никто не потревожил бы его. Он никогда не охранял сон своих товарищей. Не потому, что не желал этого - просто Солан не доверял ему, а Ши'нтар слишком сильно боялась возможного появления Лилиан, понимая, что, даже находясь рядом, не сможет защитить его от иллюзии. Это было бессмысленно - Лилиан могла настигнуть его и в лагере, хотя с того момента, как они оказались в лесах, принадлежащих народу Аруны, она больше не показывалась. Но ему все равно не доверяли - и разве он мог винить их за это?

Думая обо всем этом, он задремал. Прежде, чем сон сморил его окончательно - несмотря на чудесное исцеление, он все еще был слишком слаб - он услышал, как Дамир и Аруна вернулись, а Рангольд и Арнвар сменили их на посту. Рангольд... разве Савьер не станет жертвой ведьмы с той же легкостью, что и он сам? И все же он несет стражу - так же, как и все остальные, даже Алира...

Когда он открыл глаза, вокруг дымились предрассветные сумерки. Он привык просыпаться в это время за долгие годы учебы в Академии, но сейчас его разбудило нечто иное. Алира, Дамир и Аруна спали по другую сторону тлеющего костра, но Ши'нтар не было. Он помнил - или, может быть, это был сон - легкие прикосновения ее тонких пальцев, перебирающих его спутанные волосы и тепло - мягкие волны, качавшие его словно в колыбели, прикосновение души к душе, дарящее абсолютное понимание... Ощущение, которое теперь исчезло, оставив после себя чувство невосполнимой потери.

Чувствуя себя намного лучше, он тихо встал, и, плотнее закутавшись в плащ, скользнул в предрассветный сумрак. Рангольд, сидевший у границы лагеря в позе лотоса, услышав еле различимый шелест ткани, приоткрыл один глаз, и тут же закрыл его, разглядев знакомый стройный силуэт.

Ши'нтар сидела, прислонившись спиной к одному из огромных покатых валунов, неподалеку от лагеря. Шорох приближающихся шагов не насторожил ее - она узнала бы эту легкую поступь из тысячи. Катриэль возник из тумана в паре шагов от нее и опустился рядом с ней на траву.

- Катриэль, - она окинула его долгим взглядом и улыбнулась. - Ты выглядишь лучше.

- И чувствую себя намного лучше, - отозвался он, возвращая ей улыбку.

- Но не хорошо, - произнесла Ши'нтар быстро. - Тебе понадобится хорошая порция того бальзама, что готовит Алира, и отдых. Мы останемся здесь еще на день.

Он улыбнулся и покачал головой.

- Что? - Ариана вгляделась в его лицо, пытаясь понять, о чем он думает.

- Это так странно и непривычно - что кому-то небезразлично, буду я жив или нет... больно ли мне... и что я чувствую. Но знаешь, не стоит задерживаться из-за меня... если только тебе самой не нужен этот день. Ты так напугала меня вчера... как же ты меня напугала...

Она отвела взгляд и уставилась на носки своих сапог.

- Почему ты проснулся так рано? - спросила она тихо.

- Я даже не помню, когда в последний раз я мог вот так просто уснуть, не опасаясь при этом, что вновь окажусь во власти принуждения. Ты сотворила еще одно чудо, подарив мне такую ночь. Ты была рядом... и, - он мягко улыбнулся, - мне снился такой чудный сон...

- Сон?.. - она едва заметно приподняла брови.

- Да, - проговорил он мечтательно, накручивая на палец длинную прядь волос. - Мне было так хорошо... но потом все исчезло, - он чуть повернул голову, глядя на Ши'нтар.

- Так... ты не сердишься? - спросила она, покраснев. - Не могла удержаться... у тебя такие красивые волосы...

В его изумрудных глазах отразилось удивление.

- Сержусь? - он тряхнул головой и улыбнулся. - Что ты! Я не просыпался бы, если б мог, - проговорил он тихо.

- У меня тут есть кое-что, - Ши'нтар достала из-за пояса изумительной работы серебряный гребень - один из подарков от ее приемной матери, с которым она никогда не расставалась. - Если ты хочешь...

С губ Катриэля сорвался тихий вздох.

- Что я должен сделать? - спросил он еле слышно. - Кого убить? Только скажи...

Ши'нтар молча покачала головой, не находя слов от волнения, не находя в себе сил даже на улыбку. Просто находиться рядом с ним... это чувство было совсем иным, чем то, что вернула ей память два года тому назад... может потому, что теперь это стало реальностью. Она смотрела на него, стараясь запомнить и сохранить в памяти каждую черточку, каждое движение, каждый вздох, каждый взмах длинных темных ресниц... Он подарил ей долгий взгляд, в котором отразилось слишком многое - кто еще кроме него мог бы так на нее смотреть? - и повернулся к ней спиной. Прерывисто вздохнув, Ши'нтар коснулась его волос... и показалось ли ей, или она действительно услышала его ответный тихий вздох? Некоторое время она не смела вновь коснуться его. Гребень дрожал в ее руке - слишком много чувств ее переполняло. Наконец, справившись с собой, она протянула руку и нежно провела кончиками пальцев по спутанным темным прядям. И вновь задохнулась от этого ощущения, вспомнив их единственную ночь... силу его рук, опаляющий жар кожи, тепло дыхания, биение сердца рядом с ее сердцем, и эти длинные волнистые пряди на ее плечах... Она принялась перебирать их, распутывая узлы и расплетая тонкие косички, которые он обычно носил.

- Ты... расскажешь мне потом, как правильно заплести их снова? - спросила она, прежде, чем коснуться первой из них.

- Мой народ придает этому значение, но здесь это неважно, - проговорил он, не оборачиваясь. - Пусть будет так, как тебе больше нравится.

- Хорошо, - прошептала Ши'нтар, осторожно проводя гребнем по его волосам.

Они забыли о времени, и если бы кто-то вздумал сейчас напасть на лагерь, то застал бы их врасплох. Даже Ши'нтар утратила бдительность. Однако их не оставили без присмотра.

- Где они? - Дамир повернулся к выскользнувшей из волн тумана Аруне.

- Там, - Аруна неопределенно махнула рукой в ту сторону, откуда пришла.

- И... хм... и что они делают?

- Ничего, - Аруна улыбнулась, почувствовав его смущение. - Она расчесывает ему волосы.

- Она - что? - опешил Дамир.

- Говорю же, она пытается его причесать. Думаю, это будет нелегко. Он явно уделяет этому не слишком много времени. Собственно, я вообще никогда не видела... не видела, чтобы он расчесывал волосы. Может, он это делает с помощью своей магии?

- С помощью магии? - хмыкнул Дамир. - Не знаю. Но по-моему, легче обстричь их и подождать, когда снова отрастут.

- Ага, - фыркнула Аруна. - Смотри не скажи этого при ней, не то сам окажешься лысым.

- Чего вдруг?

- Того. Ты бы видел их ночью. Она прикасается к этой спутанной гриве нежнее, чем к своему жуткому мечу.

- Да? Тогда я, пожалуй, и впрямь придержу язык, - Дамир с усмешкой покачал головой. - Почему это мне казалось, что ее сумасшествие пройдет?

- Потому что дурак, - буркнула Аруна беззлобно.

- Знаешь, я однажды слышал, как Зоелин... она встречалась с ним еще до того, как мы отправились в наше первое совместное путешествие... упрашивал ее помочь ему распутать волосы. Помощь ему тогда и правда не помешала бы... так уж получилось. Сложный был бой.

- Ну и?..

- Она его обругала. Сказала, что ей и со своими-то неохота возиться.

Аруна усмехнулась.

- Сомневаюсь, чтобы маг вообще просил ее об этом, не говоря уж о том, чтобы упрашивать, - сказала она, прищурившись.

- А ему и не надо, - буркнул Дамир себе под нос и отвернувшись, закрыл глаза.

Смешок Аруны был последним, что он слышал перед тем, как вновь провалиться в сон.

Они преодолели большую часть пути и находились на северной границе Ваэндора, у подножия срединного хребта, когда Лилиан наконец нашла способ отплатить им - всем разом. Она появилась ранним утром на границе их лагеря. Появилась во плоти. Ее лицо скрывала иллюзия - как всегда, практически безупречная. Не так-то просто было залечить раны, оставленные мечом Ши'нтар - даже с помощью магии. На Лилиан было бархатное платье цвета пролитой крови, с высоким воротником и длинными рукавами. И она была не одна.

Увидев ее и того, кто пришел вместе с ней, они застыли, не зная, что предпринять.

- Я хочу вас кое с кем познакомить, - Лилиан хищно улыбнулась, поведя рукой в сторону своего спутника.

На этот раз все они посмотрели на него, и в глазах четверых из них отразился неподдельный ужас.

- О, как приятно это видеть, - промурлыкала Лилиан. - Как вы побледнели! И не зря, не зря. А ты, Рани, дорогуша, оказывается не так прост? Ты кое-что скрыл от меня, да? Судя по выражению твоего лица, ты знаешь намного больше, чем рассказывал, намного больше того, о чем говорили мне твои глаза и мысли, но мы исправим это - прямо сейчас!

- Откуда ты узнала?! - прошипел Дамир, сузив горящие яростью глаза. - Откуда ты могла узнать?!

- Ну что ты, - усмехнулась Лилиан, - не нужно меня недооценивать, иттрианин! Хоть ты и полукровка, но должен знать - ни один человек не смог бы сопротивляться силе Принудителя так, как это делала она! - Лилиан злобно посмотрела на Ши'нтар. - Ни один Мастер Клинка не смог бы сделать того, что сделала она!

- Кстати, знаешь - а маска тебе идет, - ухмыльнулся Дамир, успевший справиться с собой. - Не покажешь, что там, под ней, стерва?

- Будь уверен, увидишь, когда придет время, ты, иттрианский недоносок! - прошипела Лилиан. - Все вы увидите!

Ши'нтар почти не слышала слов Магессы. Взгляд ее так и остался прикованным к тому, кого ведьма привела с собой. Он был высок и строен, как и все иттри, с белоснежной кожей и длинными темными волосами. Черты его лица были безупречны и не отражали ни ненависти, ни злобы. Не было их и в глубине золотых глаз... таких знакомых глаз! Когда она смотрела в глаза, подобные этим, в последний раз, ей казалось, что у них нет зрачков, но они были - просто их цвет ненамного отличался от заполнявшей почти весь глаз радужки. И теперь они вдруг расширились от изумления, а в золоте глаз словно в зеркале отразились те чувства, что владели сейчас ее душой - недоверие, удивление, страх... надежда... и бесстрастные черты дрогнули, наполнившись жизнью.

Несмотря на то, что был конец ноября, Охотник был одет в рубашку и брюки из тонкого белого полотна. Лучи восходящего солнца просвечивали его наряд насквозь, превращая его в сияющую золотую статую. Завороженная его взглядом, обещавшим столь многое, Ши'нтар шагнула вперед, и окружающий мир исчез. Охотник сделал шаг ей навстречу.

- Ши'нтар! - закричал Катриэль, осознав, что происходит.

- Ши'нтар, нет! - выдохнул одновременно с ним Дамир.

Алира горестно вскрикнула, ощутив разлившуюся в воздухе запредельную силу и попыталась воспротивиться ей, но было уже поздно. Две души, созданные друг другу на погибель, соприкоснулись. Ши'нтар и Охотник медленно перемещались по кругу, сохраняя расстояние между собой неизменным, и ничто больше не существовало для них. Они были вне времени, вне пространства... вне человеческих чувств.

Рангольд метнулся было к ним, поднимая руки для удара - не для того он провел столько лет в Этравене, чтобы теперь позволить его созданию уничтожить ту, что была ему дороже жизни, но Лилиан с хохотом заступила ему дорогу.

- Нет, Рани, - произнесла она тихо, и Рангольд почувствовал, как ее сила, дремавшая до этой минуты, врывается в его сознание с сокрушительной мощью, ломая все барьеры и навсегда подчиняя его себе, - ты не вмешаешься. Без нее больше некому остановить меня, глупец! Ты пойдешь со мной! - голос Лилиан прозвучал набатом для его распадающегося сознания и он, подчиняясь неумолимому приказу, почти не отдавая себе отчета в том, что делает, создал портал, унесший его и ведьму во тьму.

Катриэль все еще потрясенно смотрел на то место, где они только что стояли, когда Дамир Солан нанес удар, который собирался нанести Рангольд. Но ему, полукровке, никогда не знавшему истинной силы Этравена, никогда не обучавшемуся Пути по-настоящему, не удалось разрушить барьер, созданный Охотником. На самом деле это не удалось бы даже чистокровному иттрианину - или кайли. Заряд энергии ударился о невидимую стену, воздух задрожал, заструился вокруг странной пары, словно наполненный бледно-розовым огнем, а потом успокоился, снова став кристально прозрачным. Ши'нтар и Охотник стояли теперь совсем рядом, по-прежнему глядя друг другу в глаза. Дамир невольно отступил на шаг назад, ощутив исходящую от очерченного Охотником круга невероятную силу, только что вобравшую в себя его собственную. Он сделал еще один шаг назад, пошатнулся и упал бы, споткнувшись о какой-то корень, если бы Аруна не поймала его за локоть. Он вложил в свой удар слишком много сил - больше, чем мог себе позволить.

- Что происходит? - спросила Аруна, с силой сжав его руку. - Дамир!

- Поединок воли, - ответил Солан коротко.

- Сделай же что-нибудь! - взмолилась она в отчаянии.

- Я не могу, - прошептал Дамир, не сводя глаз с невидимого магического круга. - Он слишком силен. Он был создан побеждать таких, как она! Это его единственная цель, смысл его жизни!

- Что это за тварь?! - закричал Катриэль, рванув его за плечи и развернув к себе. - Кто он такой?!

- Охотник, - произнес Дамир одними губами, но еще прежде, чем слово было произнесено, со всех сторон раздалось шипение выстрелов.

Аруна, вскрикнув, схватилась за обожженное плечо, но уже в следующее мгновение оказалась среди нападавших, орудуя мечом левой рукой с той же легкостью, с какой обычно справлялась правой. Два меча Дамира со свистом рассекли воздух и исчезли, безошибочно поразив две цели. Катриэль, также раненный в руку, послал в сторону азалидов волну огня, следом зашипели молнии Дамира... но нападавших было слишком много. Было ли и это делом рук Лилиан? Им некогда было думать об этом. Без Рангольда и Ши'нтар они были слишком уязвимы!

Солан, окружив себя слабым защитным полем, подобрал один из своих мечей, вырвав его из мертвого тела, и бросился вперед, наплевав на магию. Вскоре и второй клинок оказался в его руке, и воздух вокруг его расплывающейся фигуры окрасился в бурый цвет демонической крови. Аруна, уворачиваясь от выстрелов, следовала за ним, а Арнвар прикрывала Катриэля, посылавшего в сторону нападающих все новые волны огня. Алира замерла на коленях рядом с магическим кругом Охотника, по обыкновению, сложив руки на груди и прикрыв глаза - только ее божество знало, скольким азалидам она успеет спалить мозги своей молитвой.

Они не знали, сколько прошло времени, прежде чем один из выстрелов прошел слишком близко от Аруны, опалив ее бедро и живот и заставив потерять сознание от невыносимой боли, и Дамир застыл над ней, укрыв ее своей магической защитой и приготовился умереть; прежде чем одному из азалидов удалось незаметно подобраться к Арнвар и вцепиться ей в горло; прежде, чем Катриэль, обернувшийся на ее хриплый вопль, ударил магией и ощутил чудовищной силы ответный удар в грудь. Боль разорвалась под веками ослепительной вспышкой... он был мертв еще до того, как его тело упало к ногам амазонки. Увидев это, Арнвар испустила пронзительный вопль - это было бесчестьем, которое она могла смыть лишь собственной кровью - тот, кого королева приказала ей защищать ценой собственной жизни, погиб, попытавшись прийти ей на помощь, а она все еще была жива! Невероятным усилием ей удалось оторвать от себя вцепившегося в нее азалида. Она подтащила его к своему лицу, и то, что он увидел в ее глазах, заставило его завыть от ужаса за мгновение до того, как она голыми руками разорвала ему горло.

Дамир, услышав, этот крик, от которого кровь застыла в жилах, едва успел отразить обрушившийся на него удар - у нападавших, похоже, кончились заряды, и они набросились на него со своими кривыми ножами и когтями, рассчитывая на численное превосходство. За его спиной жуткий двухлопастной меч Арнвар разделывал тела ничуть не хуже его собственных клинков, но не все удары она успевала отразить. Кровь лилась из многочисленных ран на ее теле, и, на мгновение обернувшись, Дамир понял, что амазонка старается не выжить, а захватить с собой как можно больше врагов. Она превратилась в настоящую машину смерти, сменив свет разума на ослепительную ярость берсерка. Осознание того, что это означает, пришло к нему мгновением позже, когда он понял, что не увидел рядом с ней Катриэля. Это был конец.

А Ши'нтар и Охотник не замечали происходящего вокруг, поглощенные собственным противостоянием. Он был океаном, пытавшимся сделать ее своей частью, вобрать в себя и навсегда лишить собственного "я", предложив взамен все, что у него было - по обычаю кайли. По древнему ритуалу, связывавшему когда-то ангелов и демонов любовью, равной которой не было и никогда не будет в осиротевшей вселенной. Вот только Охотник не умел любить. Он действовал с мягкой настойчивостью, противостоять которой было значительно сложнее, чем яростному напору Лилиан. Ши'нтар смотрела в его золотые глаза, похожие на ее собственные, и испытывала огромное искушение сдаться, не ощущать больше ни сожаления, ни боли, стать такой же безмятежной, как он, познать истинный покой. Это были мысли, порожденные его присутствием, и даже память о Катриэле не могла изгнать их. Ей хотелось прикоснуться к нему, ощутить мягкость его кожи, тепло его объятий, уснуть в ласковой колыбели его разума... Их тела теперь почти соприкасались. Он был тайной мира, манившей ее познать все, что прежде было недоступно, он был дыханием и жизнью, безбрежным золотым океаном. Она была тьмой, притягивающей его, хранящей то, чего он до сих пор не мог понять. Она ощущала его мысли так же явственно, как и он ее. Против ее воли, ее эмпатия позволяла ей переживать малейшие оттенки его настроения, и он чувствовал это - и отвечал ей. Их сознания почти слились, также, как когда-то, в какой-то иной жизни, она объединилась с разумом илара, бывшего ее тье-шан, Душой Разделенной. Так же, как она касалась мыслей Катриэля, бывшего его живым воплощением. Но стоило ей подумать об этом, как совершенные черты Охотника омрачила тень.

- Я не отдам тебя ему, - произнес Охотник, и голос его был божественно музыкален. - И им я тебя тоже не отдам. Мы будем вместе - навсегда.

Она ощутила его страдание, перед ней вновь промелькнул образ вечности, золотого океана, ласкающего волнами берега бесчисленных миров, но воздух над океаном неожиданно наполнился клубящейся тьмой, и от его спокойствия не осталось и следа. Ши'нтар ощутила леденящий холод в груди, и ее рука сама потянулась за мечом. Сверкающий ослепительной синевой клинок уперся в ничем не защищенную грудь в глубоком вырезе рубашки, и его боль - не физическая, гораздо более страшная - выплеснулась в ее сознание, вырвав у нее мучительный стон. Золотые глаза наполнились слезами. Разве она могла подумать, что он способен так страдать?

- Разве я причинил тебе боль? - прошептал он вслух, и протянув руку, коснулся ее щеки, не обращая внимания на разрезающее кожу лезвие. - Я так надеялся, что этого не произойдет... Я знаю, ты не однажды убивала этим мечом моих собратьев, таких же, как я, но, так же, как и я, они всего лишь пытались постичь сущность любви. Этот клинок не позволяет мне исцелить рану... Шарн, Меч Измерений... значит, это правда? Илварин вернулась?

Ши'нтар молча покачала головой. Илварин... ее сердце болезненно сжалось. Илварин. Утешающая. Но нет, это слово значило много больше. Оно было именем... ее именем! По ее щекам катились слезы. Она не желала этого слышать. "Не знающие жалости и эмоций убийцы, - прозвучал в ее ушах далекий голос Рангольда, - машины смерти, созданные лишь для того, чтобы уничтожать души". "Иттриане создали их по своему образу и подобию, и хотя плоть их усовершенствована настолько, что ей практически невозможно причинить вред, а души способны убивать и брать в плен того, кого они соблазнили, они все же не лишены собственных чувств, - услышала она другой голос, голос Дамира. - В этом весь ужас их существования".

- Приносить смерть тем, кого любим, в тот момент, когда осознаем это, - произнес Охотник одними губами. - Вот наш путь, наша единственная реальность. Ты не помнишь этого?

Илварин... та, что способна отпускать их души без жертвы... Ши'нтар Илварин...

- Но тот Охотник... он первым нанес удар! - Ши'нтар вновь отрицательно покачала головой, отказываясь признавать то, что чувствовала - он не был бездушной машиной и не был убийцей по призванию. Он не знал о том, что произойдет до того мгновения, как позволил чувствам опалить свою душу. Его сознание все еще было распахнуто ей навстречу, и она знала, что он позволит ей нанести удар. Но она была... она была...

- Ни у одного Охотника никогда не бывает больше одной жертвы, - сказал он. - Никому не дано пережить такое и остаться в живых... даже без того, что сделали иттри с нашим сознанием.

Хотя в этом не было никакой надобности, они почему-то произносили слова вслух.

- Он выполнил свое предназначение, - Ши'нтар смотрела на него, и черты его лица размывали слезы. - Он убил - и убил магией. Убил того, кто был... кто был... он убил того, кто никогда ему не принадлежал! Того, кто даже не был кайли!

- Никто из нас не способен сохранить разум, когда приходит понимание, - произнес он, и музыка его голоса вызвала у нее дрожь и новый поток слез. - И когда наша душа умирает, силу закона обретает заложенная нашими создателями программа. А он умер раньше, чем ты уничтожила его физическое тело.

Он не лгал, открывая перед ней душу. Значит то, что она ощутила на берегу Лерра - то, что по какой-то неведомой прихоти вернула ей память, не было иллюзией, не было обманом или коварством золотоглазого убийцы... безошибочный инстинкт эмпата выдал ей его истинные чувства. Он убил, понимая, что потерял, и она тоже, но у нее все же был выбор... или не было?

Ответ она прочла в обращенном к ней взгляде, ответ, который наполнил ее холодным ужасом. И воспоминания, которые она так глубоко упрятала, стараясь вновь научиться жить, нахлынули на нее, окончательно выбросив из реальности...

...В то утро они выехали на берег озера, оставив за спиной полные невыразимого ужаса Дикие Леса. Их осталось шестеро из десяти, уехавших из Айрнрода. Они потеряли мага Дарена и троих воинов, а четвертый умирал, и Нилария, их целительница, ничем не могла ему помочь. Болезнь, поразившая его, была неизлечима. Он умер спустя полтора часа после того, как они устроили привал. Нилария, измученная борьбой за его жизнь, проворочавшись с боку на бок целый час, наконец уснула. Ее лицо опухло от слез. Бинкаари сидел на берегу озера, негромко переговариваясь о чем-то с единственным оставшимся в живых воином эскорта. Ариана - о, тогда ее еще звали Ариана - наблюдала за ними, стоя у кромки леса, и ее взгляд с бесстрастной четкостью отмечал бессильно поникшие плечи посла и насквозь пропитавшуюся кровью повязку на плече Индрила. Такими они и остались в ее памяти - два темных силуэта обрамленные ртутным блеском вод озера Лерра. Лишь ей самой, Дамиру и послу Бинкаари суждено было вернуться в Айрнрод.

Почему она вдруг развернулась и пошла вглубь леса, и как Дамир Солан оказался рядом - так и осталось для нее тайной. Она чувствовала необъяснимое волнение, ее охватила нервная дрожь, безотчетная тревога нарастала с каждой секундой, заставляя ее ускорять шаг, и вскоре она уже неслась сквозь лес, не разбирая дороги, продираясь сквозь подлесок и заросли ядовитых трав, не обращая внимания на хлещущие ее лицо и руки ветки, а вслед ей летел крик Дамира. Она не различала слов. Ее цель была уже близка, и когда сила, влекущая ее за собой, неожиданно исчезла, она остановилась, словно налетев на невидимую стену, так же внезапно, как сорвалась с места. Ее лицо горело от ударов и царапин, выбившиеся из косы длинные пряди упали на глаза, мешая смотреть. Она отбросила их назад нетерпеливым движением и подняла голову...

Он стоял посреди открывшейся перед ней прогалины и смотрел на нее. Его глаза горели словно два изумруда в обрамлении черных ресниц, длинные едва заметно вьющиеся темные волосы мягкими волнами рассыпались по плечам, четко очерченные полные губы приоткрылись, словно собираясь что-то сказать, мгновение спустя он улыбнулся, и сердце Арианы остановилось. Взгляд ее скользил по нему, отмечая невероятное количество деталей... узкое загорелое лицо, высокие скулы, чуть приподнятые к вискам уголки его удивительных глаз, темные стрелы бровей, черточки морщинок на гладкой коже в уголках губ, оттенившие его улыбку... Он протянул ей руки - каждая их линия была создана божественным резцом, являя собой совершенство формы и движения, и у нее перехватило дыхание. Для него она не была Арианой, та, кого он видел, выглядела иначе - но тогда она не сознавала этого. Она сделала шаг ему навстречу. Рукава его рубашки были закатаны, и ее светлый материал оттенял смуглую кожу рук так, что она казалась более темной, чем была на самом деле. Каждое его движение, исполненное пластики и внутренней грации, было пределом того, к чему может стремиться плоть. Все его гибкое стройное тело окутывал струящийся радужный ореол, временами затуманивая его черты, словно в них скрывалось много больше того, что ей удалось увидеть.

Ариана сделала еще один неуверенный шаг и прикоснулась к его рукам... в этом прикосновении было все, что только есть на свете. Они смотрели друг на друга, не произнося ни слова - все слова потеряли смысл. Его кожа была прохладной и гладкой, и словно пронизанной неведомым потоком энергии, ощущавшейся как легкие электрические разряды, а ее собственная горела будто в огне под его прикосновениями. Она практически утратила контроль над собой, забыв, где находится - ничто на свете не имело значения в это ослепительное мгновение. Она подняла голову, вновь встретившись с ним взглядом, его губы чуть приоткрылись, он смотрел на нее едва дыша, ошеломленный омывающим его теплым потоком, способным, кажется, исцелить любую боль, а она растворялась в сиянии его глаз, чувствуя, как он раскрывает сознание ей навстречу, не оставляя места сомнениям и недопониманию - никогда прежде ей не приходилось испытывать ничего подобного тому, что дарил ей он. Их души слились, открыв перед ними путь к еще более полному единению. Где-то на границе ее сознания, растворившегося в океане его сущности, возникла мысль о поцелуе - она принадлежала им обоим, и их тела мгновенно охватило пламя. Он обнял ее, позволяя переполняющей его энергии объединить их... но неожиданно их связь прервалась, причинив обоим невероятную боль. Сквозь наполнившие глаза слезы, она увидела, что выражение его лица изменилось, и в изумрудных глазах отразился ужас. Он стремительно обернулся, а потом вновь посмотрел на нее - вся боль мира отразилась в этих удивительных глазах, переполнив ее душу отчаянием и невозможностью предотвратить неизбежное. Они обречены - им остались лишь эти несколько минут.

- Нет, - сказал он с болью и яростью, протестуя против того, что не в силах был изменить, и глубокий мелодичный голос заполнил каждую клеточку ее тела, отозвавшуюся дрожью на это последнее прикосновение.

Она знала, что именно он произнес, хотя язык не был ей знаком, и, посмотрев ему за спину, она увидела того, кто пришел за ним и остановился у края прогалины, глядя на них горящими расплавленным золотом глазами, лишенными зрачков. Совершенством форм он мог бы поспорить с тем, кого собирался уничтожить. Она не знала, как долго длилось это мгновение, когда их взгляды встретились, и она с ужасающей четкостью осознала его намерения. Время стало густым, словно патока, они скользили по его краю - все трое, завороженные друг другом и тем, что должно произойти. А потом золотоглазый Охотник со стоном выбросил руки раскрытыми ладонями вперед, и реальность раскололась с хрустальным звоном, прозвучавшим для них словно набат. Колдун с глазами цвета моря изо всех сил оттолкнул от себя Ариану, так что она, не удержавшись на ногах, полетела на землю, и повернулся навстречу сорвавшемуся с раскрытых ладоней огненному потоку чистой энергии. Он раскинул руки, запрокинув голову, словно желая заключить смертоносное пламя в свои объятия, и отправил ему навстречу льдисто-синюю волну света. Все его тело окутало бледно-голубое с радужными отсветами сияние, но практически мгновенно погасло, оставив его беззащитным перед летящим к нему пламенем, и та, что мгновение назад была Арианой, с леденящей кровь уверенностью осознала, что всю свою силу он вложил в один-единственный удар, ничего не оставив для своей защиты - в удар, который должен был спасти ее.

Огненный шквал сбил его с ног, почти не замедлив движения, с ревом пронесся над ее головой, выжигая широкую просеку в джунглях, и она перешла в режим ускорения, нарушая все принятые каноны. Ультрамариновое крыло, прошедшее сквозь пламя, ударило убийцу в грудь за мгновение до того, как сияющий ослепительной синевой изогнутый клинок буквально взорвал его плоть, превратившуюся под его прикосновением в кровавую пыль. Она успела еще заметить выражение ужаса и непереносимой боли в золотых глазах, прежде чем услышала свой собственный исполненный страдания безумный вопль. Меч выпал из ее обессиленных рук, и она рухнула на колени - в пепел и кровь. Всего лишь несколько метров - и целая вечность - отделяли ее от того, кто за несколько мгновений показал ей и рай, и ад.

Когда она добралась до него, он был еще жив, хотя его тело было сплошной обугленной массой, сквозь жуткие трещины в которой сочилась густая бесцветная жидкость. Волосы и одежда просто исчезли. Она приподнялась на локтях, чтобы заглянуть ему в лицо - потому что только ради этого он все еще цеплялся за свое истерзанное тело - и изумрудные глаза, полные крови или слез - чем бы ни была эта слабо светящаяся субстанция, подарили ей один-единственный взгляд, прежде, чем погаснуть навсегда, и вместе с их светом ее покинуло знание о том, что такое радость. Она знала, что он пытался что-то сказать ей, но у него не хватило сил... Она обняла его, прикоснувшись губами к его потрескавшимся губам, ощущая терпкий вкус его крови... все-таки это кровь... Слезы катились по ее щекам, но она не замечала их, не способная думать ни о чем... все ее существо умирало сейчас вместе с ним. Она, не задумываясь, обменяла бы одну жизнь на другую - но на ней самой не было ни царапины!

И все же она последовала за ним - окружающий мир стал каким-то нереальным, воздух потемнел, и она вдруг увидела звезды. Небо падало на нее - или она падала в небо... или, может, это был он... илар, с глазами цвета океана... волшебного океана его родной планеты... Боль внезапно вновь захлестнула ее, а дыхание стало неровным. Она не знала даже его имени, но он был ее воплощенной в реальность мечтой, ее душой, ее судьбой... она больше не могла представить себе жизни без него... она не желала жить без него! Она видела его улыбку, его глаза, слышала его голос, следуя за ним туда, откуда нет возврата, но вдруг одна-единственная мысль, проникшая в ее гаснущее сознание, заставила ее понять, что происходит с ними на самом деле. Они уйдут вместе, да, это так, но никогда больше не встретятся! Никогда больше она не увидит света этих глаз, способных лишить ее воли - ее, Мастера Клинка!.. ее, воина-кайли, ни перед кем не опускавшей клинка... никогда не прикоснется к нему, не услышит его голоса, никогда не узнает, кем он был... Они медленно плыли рядом, падая в постепенно наполнявшуюся пока еще размытыми образами пустоту, и она чувствовала его безмолвное присутствие, его тепло, его понимание, его сожаление и боль, бывшие эхом ее собственных, но ощущения эти с каждой секундой становились все слабее... И, не в силах смириться и отпустить его, потому что это означало потерять собственную душу, она рванулась назад, увлекая его за собой, неожиданно осознав, что способна преодолеть эту всепоглощающую бездну!

А Дамир с ужасом наблюдал за тем, как тело Арианы Ламариа становится полупрозрачным, превращаясь в черно-фиолетовый туман. Сияющие вуали, из которых он состоял, словно саван укрыли обугленное тело, видимое лишь ей одной - тело, не существовавшее в реальности Дамира, а потом прошли сквозь него. Она не чувствовала этих метаморфоз - ей и без того было больно, и она не могла бы сказать, была ли это его боль или ее собственная. Они снижались, но очень медленно, звездный омут не желал выпускать их из своих холодных объятий. И тогда она, не вполне отдавая себе отчет в том, что делает, оттолкнула это видение, представив себе зарю, и разгорающийся ослепительный свет чужого солнца, которое горело у нее в крови, солнца, названия которого она не знала. Свет затопил собой пространство, стерев звездную россыпь, навсегда меняя ее представления о мире и о себе. Ей почти удалось невозможное, но никому не под силу было исцелить его раны. Только феникс воскресает из пепла... она удержала его дух, но ему некуда было возвращаться! И осознав это, она наконец отпустила его, провожая до самого порога, до тех пор, пока законы пространства не утратили своей стабильности, стремясь продлить ощущение прикосновения к его душе. И в последнее мгновение их единения в ее сознании наконец прозвучали слова - те слова, что он так и не смог произнести вслух: "Я найду тебя... я вернусь..."

Казалось, прошли века страданий, прежде чем она вновь ощутила себя в своем теле. Кто-то изо всех сил тряс ее за плечи и хлестал по лицу. Она с трудом разлепила веки, моргая и щурясь от яркого света, не понимая, кто этот человек, что так кричит на нее, и неожиданно обнаружила, что страшно замерзла. Ее колотил такой озноб, что зубы выбивали дробь. Тот, кто привел ее в чувство, обнял ее, прижав к себе, согревая своим теплом и укачивая, как ребенка. Он больше не кричал, но его тоже била дрожь. Она медленно подняла взгляд и уставилась на него, все еще не вполне понимая, кто он, кто она, и где они находятся. Но на губах ее было имя, способное все объяснить, и она прошептала ему его.

- Ши'нтар, - сказала она, - Ши'нтар.

Онемев от неожиданности, он выпустил ее из объятий.

- Ши'нтар? - переспросил он ошеломленно.

Она кивнула, не в силах произнести больше ни слова. Ши'нтар... она больше не была Арианой. Как она могла бы? Он молча поднял ее на руки и отнес в лагерь, где она, подчиняясь искусству Ниларии, забылась тяжелым сном. А когда она очнулась, ее душа возродилась из небытия, вернув ей ее истинное имя и личность - Ши'нтар. Воин-кайли. Та, на которую с такой любовью смотрели изумрудные глаза...

- Что ты наделала, - произнес знакомый голос, и она проснулась окончательно, наконец осознав, где находится и с кем. - Что же ты наделала, - повторил Дамир, и она села, недоуменно глядя на него, пораженная прозвучавшей в его голосе тоской. - Кем ты стала? Кого защищала?

- А кого ты видел? - спросила она вместо ответа, хотя воспоминание о том, что произошло, наполнило ее душу мучительной болью.

- Никого, - произнес он, глядя ей в глаза. - Там никого не было.

- Неправда, - возразила она, но он продолжал смотреть на нее, и в его темных глазах плавилась боль.

- А кого ты убила? - спросил он наконец.

- Охотника, - произнесла она прежде, чем успела осознать свой ответ. - Существо с золотыми глазами.

- Охотника, - повторил он. - Посланника Этравена.

- Ах, да, - она посмотрела на него, и взгляд ее проник в его душу - взгляд не Арианы, но Ши'нтар, которая сама была наполовину демоном... взгляд Ши'нтар, которая была истинной кайли в ином своем воплощении. - Так вот, кто ты такой, - произнесла она бесстрастно, и он отшатнулся.

- Сын Пророчицы... сын Оракула Каэндарона и иттрианина, - сказал он холодно. - А ты... кто ты такая? Кем ты была? Кем ты была на той поляне? Охотник и кайли... кайли и Охотник... А теперь... не совсем кайли, но и не человек, не так ли?

- Моя мать... - начала было она, но вдруг замолчала, вновь встретившись с ним взглядом. - А собственно, что тебе до этого? Или ты все еще желаешь иметь со мной дело? Иттрианин... подумать только, что мы стали друзьями, хотя... да, легенды говорят, что так оно и было - прежде, чем вы предали нас! - она даже не знала, в чем именно заключалось предательство, но ее слова были истиной и срывались с губ не по ее воле.

- А разве я когда-нибудь предавал тебя? - спросил он, прищурив глаза. - Разве я давал тебе повод так со мной говорить?

- Прости, - она покачала головой, - но из твоих слов следует, что ты не одобряешь моих действий.

- Как я могу одобрять или не одобрять? - спросил он, задумчиво глядя на нее. - Ты была одна на той поляне. Плакала, сражалась, потом прошла полный цикл трансформации - трансформации, доступной лишь кайли - но кроме тебя там не было ни одной живой души. Ради всего святого, расскажи мне хотя бы, что ты видела там?

Она рассказала, хотя ей было больно говорить об этом. Она не понимала, что с ней произошло. Если Дамир никого не видел... галлюцинация? Ложная память? Но ведь ее тело оказалось способно изменяться...

- Кем он был? - спросил Дамир тихо. - Тот, кто умер за тебя?

- Он был... - она внезапно задохнулась, закусив губу, пытаясь не дать пролиться слезам. - Он был тье-шан, моей разделенной душой, - сказала она, переведя дыхание.

Вновь обретенная память подсказала ей нужные слова, а осознание пришло следом. Тье-шан...

Дамир судорожно сглотнул, не в силах вымолвить ни слова. Тье-шан... понятие, святое для кайли, бывшее когда-то святым и для иттриан. Больше, чем друг, больше, чем возлюбленный, больше, чем можно себе вообразить...

- Но... как? - выговорил он наконец. - Как это стало возможным?

- Я не знаю, - сказала она тихо.

- Возможно, это произошло где-то здесь... какая-то мелочь могла подействовать на тебя, пробудив воспоминания...

- Так ты считаешь... это не было реальностью? - спросила она еле слышно.

- Боюсь, что было - когда-то. Он действительно был твоим... и он... о, Боги! - Дамир опустил голову. - Да, такая память может храниться очень долго... - прошептал он, не глядя на нее. - Но как тебе удалось уничтожить Охотника? Ты ведь уничтожила его? Та, другая ты, та, что звалась Ши'нтар...

Он произнес "Охотник" именно так - с большой буквы, и она поняла, что так оно и есть.

- Наверное, ненависть все же способна убивать, - сказала она, опустив глаза.

- Считается, что это невозможно. Ты говоришь, он выдержал энергетический удар... Синее пламя... Квинтэссенцию магии Илара, очень мощной магии. Но от одного прикосновения твоего меча его разорвало в клочья?

Ши'нтар, вздрогнув, на мгновение перевела взгляд на покоящееся в ножнах оружие.

- Меч Измерений... Шарн - его имя, - произнесла она, глядя на Дамира своими янтарными глазами.

- Ладно, - сказал он, стараясь не выдать вновь охватившего его озноба, - не думаю, что остальным следует знать, что именно там произошло. Для них кайли и иттриане всего лишь легенда, настолько древняя, что мало кто ее помнит. Незачем лишать их иллюзий.

Ши'нтар пожала плечами, оглядев спящих товарищей. Она ощущала странное отчуждение, но было ли оно следствием осознания ею собственной природы или того, что сотворил когда-то с ее душой зеленоглазый колдун, она не знала.

- Пусть думают, что хотят - мне все равно, - произнесла она совершенно искренне.

- Насколько я понимаю, такое отношение может теперь надолго стать твоим жизненным кредо, - заметил Дамир, нахмурившись. - Ты должна бороться с этим, если хочешь выжить.

- Не вижу, зачем мне это, - сказала она равнодушно.

- А зачем ты вернулась? - спросил он резко. - Пусть это было всего лишь видение, но умереть ты могла вполне реально! Для тебя это было правдой... тогда и сейчас. Ты вновь пережила все, что случилось когда-то. Ты пыталась исцелить его, но не смогла - так зачем ты вернулась?! А та, другая Ши'нтар - она тоже вернулась? Скажи, зачем?

"Я найду тебя... я вернусь..." - прозвучало у нее в голове. Его последние слова. Время неоднородно, а законы возрождения невероятно сложны... так неужели она действительно поверила в его возвращение? В саму возможность того, что он не лишится памяти о прошлом в своем новом воплощении? В то, что его душа останется прежней? Ведь исчезает лишь приобретенный опыт, основы личности остаются неизменными... Сколько бы раз они не перерождались, лишь они двое могут дополнить друг друга до совершенного целого. И если ее память о нем не умерла... если ее память воскресла... могло ли с ним произойти то же самое?

Неизвестно, что прочел тогда Дамир в ее глазах, но он нашел в себе силы настоять на своем.

- Живи, - сказал он. - Ради него, если не ради себя. За него. За вас обоих... Ши'нтар.

...- Катриэль, - прошептала Ши'нтар одними губами, когда наваждение растаяло. - Одно лицо... одна душа...

- Выбор есть всегда, - сказал Охотник из ее настоящего, - но иногда просто нет другого выхода. Разум не может оставаться холодным и беспристрастным, следующим лишь безупречной логике. То, что кажется истиной разуму, сердце и душа могут счесть неприемлемым. Ты - в той, другой жизни - ты не могла не нанести тот удар, а он не смог бы жить, осознавая то, что сделал. Разве я упрекал тебя? - не сводя с нее глаз, он сделал шаг вперед, и ее меч вонзился в его плоть. - Наоборот.

Глаза Ши'нтар распахнулись, она попыталась отвести клинок, но он не позволил ей, остановив ее руку взглядом и чувствами, наполнившими ее сознание.

- Я принял бы любую боль и любую смерть за одно лишь мгновение любви и понимания, - проговорил он, и его аура была окрашена страданием, также, как его одежды - кровью. Его кровь была алой - алой кровью иттри. - Но ты не можешь дать мне этого. Я не пришел бы сюда, если бы знал, что и он вернулся. Рядом с ним ты не можешь быть Ши'нтар Илварин, демоном сострадания - даже если захочешь.

- Подожди, - прошептала Ши'нтар, ощутив его намерения с ужасающей ясностью, - не надо...

- Ты не можешь, - повторил он, не обратив внимания на ее слова, - потому что тот, кого ты встретила, действительно предназначен лишь для тебя - также, как и ты для него. Только для него.

- Не делай этого! - Ши'нтар усилием воли разжала побелевшие пальцы, но прежде, чем меч успел выпасть из ее руки, он обнял ее, и клинок еще глубже вошел в его тело, рассекая мышцы и кость с одинаковой легкостью.

Лишь одного она желала в этот момент - исцелить его боль. Все ее чувства были подчинены этому всепоглощающему желанию и сила сопереживания была такова, что слияние их сознаний завершилось. И она поняла... поняла, кем была, кем стала после смерти того, кто был ее душой. Охотник был прав - она не могла любить его. Теперь, когда все покровы были сорваны, она отчетливо понимала, что принадлежит лишь одному единственному существу - и так будет всегда.

"Ты должна уничтожить меня, - произнес Охотник в ее сознании, мягко подавив волну ее сопротивления. - Ничего нельзя изменить. Я сказал, что отдал бы все за мгновение любви - теперь ты знаешь, что это правда. Но я не могу жить с тем, что узнал. Если бы ты действительно могла полюбить меня, у нас было бы лишь несколько мгновений для... для всего. Но даже того, что ты все же подарила мне, твоего сочувствия и боли оказалось достаточно для того, чтобы активировать программу. Я сопротивляюсь - все мы сопротивляемся, потому что до последнего мгновения надеемся, что это неправда. Но иттриане позаботились о том, чтобы программа работала без сбоев. И наша защита и сопротивление в ней учтены".

"Так, значит, вы идете на это, осознавая, что выхода нет?"

"Оно того стоит, - отозвался он, и она почувствовала его улыбку. - Без этих мгновений наша жизнь была бы абсолютно бессмысленна. Мы не можем любить друг друга, не можем иметь детей. Эти мгновения - все, что у нас есть, и, поверь, это очень сильная мотивация. Любовь... они заставили нас убивать, желая любви, мечтая о любви. Ты чувствуешь?"

Она действительно чувствовала - тьма, словно чернильные пятна, расплывалась по поверхности его золотого океана, калеча и разрушая его сознание.

"Я благодарен тебе за то, что ты не оттолкнула меня - потому что ты могла бы - и я отпустил бы тебя, я очень старался бы. За то, что ты разделила со мной лучшие чувства в моей жизни. Это больше того, на что я смел надеяться. Но теперь мы должны разорвать слияние - и немедленно".

Она оцепенела, сопротивляясь.

"Не нужно, - попросил он мягко, - Поверь мне, именно на это они и рассчитывали. Иттриане все еще помнят о том, как вы способны любить. Несмотря ни на что, они все еще помнят вашу преданность и способность сострадать. О, ты не сможешь удержать меня и не сможешь смириться с потерей - и не сможешь нарушить нашу связь, когда мы, подчиняясь иттрианской программе, покинем наши тела. До тех пор, пока не станет слишком поздно. Они обратили вашу силу против вас самих. Извратили все, что было когда-то святым. Если бы не твой меч, если бы не легенда о Ши'нтар Илварин, я никогда не рискнул бы приблизиться к тебе".

"Прошу тебя, скажи мне, неужели выхода нет? - взмолилась она в отчаянии. - Ведь я кайли лишь наполовину!"

И вновь - в последний раз - она ощутила тепло его улыбки.

"Именно поэтому твой меч способен уничтожить меня, а твое сознание способно покинуть мое вовремя. Ши'нтар Илварин, Утешение. Не знаю, как ты и твой меч пережили все эти века. Но ты та, о ком говорят легенды. Прощай, любовь моя... прощай и прости меня".

И он оттолкнул ее - ментально и физически. Ши'нтар открыла глаза, и Охотник взял ее за руку и положив обе руки - ее и свою - на меч, другой рукой схватился за лезвие и с силой вонзил его себе в грудь. У Ши'нтар вырвался вопль ужаса, но в то же мгновение она ощутила его торжество, его радость оттого, что он обманул судьбу, что она останется жить... а потом радость вдруг сменилась ужасом.

- Прости, - простонал он, - о, прости меня... я не хотел... о, если бы я только знал...

- Что? - выкрикнула она, застыв от леденящего кровь предчувствия. - Что случилось?!

Но его тело уже охватил ослепительный синий огонь, лишив его возможности ответить. А потом, как и в прошлый раз, в тот самый первый раз, который вернула ей память - и как сотни раз прежде, когда ее меч нес смерть тем, кто любил ее - его тело разлетелось в кровавую пыль, и меч упал к ее ногам с погребальным звоном.

"Помоги живым, - донеслась до нее его последняя мысль, полная отчаяния... полная раскаяния и не успевших пролиться слез. - Моя сила больше не защищает тебя".

Она заставила себя обернуться и посмотреть сквозь созданный им магический барьер. Теперь она могла это сделать... лучше бы она умерла! Он отдал ей всего себя и свою жизнь, но в обмен на что? Боги, в обмен на что?!

Помоги живым... Ши'нтар, не помня себя от ужаса и боли, подхватила меч и ринулась на рванувшихся к ней азалидов. В мгновение ока все было кончено - никто не мог бы сопротивляться тому существу, что слилось сейчас с Разрывающим воедино. Тела разлетались кровавыми ошметками, пылающий ультрамарином меч Ши'нтар обращал души азалидов в ничто, но было поздно, слишком поздно! Слишком, слишком поздно...

Она остановилась, шатаясь, над тем, что когда-то было живым. Залитая своей и чужой кровью Арнвар с трудом обернулась и, встретив ее взгляд, упала перед ней на колени, уронив свой меч к ее ногам.

- Прости, - прошептала она - и жизнь покинула ее.

Ши'нтар медленно опустилась рядом с ней в перемешанную с кровью грязь. Она смогла увидеть его лицо лишь разбросав упавшие на него тела азалидов. Отчаяние придавало ей сил - до тех пор, пока она не увидела его - и тогда не осталось ничего. Ее пальцы скользнули по его векам, по виску, по щеке, опустились по шее до ямочки у ключицы... но дальше... так же как когда-то, в другой ее жизни, плоть под ее руками была выжжена беспощадным пламенем. И она смотрела ему в глаза, в которых застыли удивление и боль, смотрела, пытаясь не видеть... пытаясь не знать... поздно, слишком поздно! Она не ощутила даже его мимолетного присутствия, попытавшись его отыскать. Но даже если она нашла бы - также, как когда-то, душе некуда было бы вернуться. Ши'нтар отвела пропитавшуюся кровью волнистую прядь волос с его лба, и склонившись, поцеловала его в губы, но не ощутила ничего - одну лишь пустоту, которая отныне должна была стать для нее вечной. Также, как когда-то, она хотела лишь одного - раствориться в этой пустоте, утратить знание о том, кто потерян навсегда, забыть о том, кто она сама - забыть обо всем - и не быть! Не быть... Словно в каком-то кошмарном сне все повторилось вновь - две смерти без надежды на возвращение. Охотник и пламя... Это было больше, чем она могла выдержать. Ши'нтар погрузилась во мрак.

Дамир, подошедший к ней с Аруной на руках, заговорил, и понял, что она его не слышит. Широко раскрытые золотые глаза смотрели в пространство, не видя ничего перед собой. Задохнувшись от ужаса, Дамир осторожно опустил свою драгоценную ношу на землю и дотронулся до плеча Ши'нтар. И едва не поплатился за это жизнью. Клинок взлетел и опустился с такой скоростью, что лишь реакция Мастера и обостренные после боя рефлексы спасли его от неминуемой смерти. В последний момент он сумел уклониться, а Разрывающий, Меч Измерений вонзился в землю, да так, что по склону холма, на котором они стояли, зазмеились трещины.

- Ши'нтар, - закричал он, пытаясь пробиться сквозь заслон в ее сознании, - Ши'нтар!

Она окинула его безумным взглядом.

- Обручена со смертью, - произнесла она, развернулась и, спотыкаясь о куски тел, пошла прочь.

Дамир посмотрел на нее, потом на ее меч, но не осмелился ни заговорить с ней вновь, ни притронуться к адскому клинку. Возможно, она нашла бы то, чего так жаждала - забвение и смерть, если бы другой голос - слишком слабый и полный боли, чтобы она могла проигнорировать его, не заставил ее остановиться.

- Ши'нтар, - прошептала Аруна, не открывая глаз. - Прости... Арнвар... мы оставили ее... одну...

- Аруна! - Дамир молниеносно оказался рядом с ней и помог ей сесть, обняв за плечи. - Молчи, - прошептал он, - тебе нужно беречь силы. Молчи, она безумна!

Но было поздно - Ши'нтар услышала ее и обернулась к ним, но на этот раз в ее янтарных глазах полыхала ненависть.

- Оставили одну? - переспросила она, подходя ближе. - Что значит - оставили одну?

Ее движения были движениями хищника, а не человека, и Дамир ощутил, как морозные иголки побежали вдоль позвоночника, вынуждая его потянуться к оружию. Но Аруна остановила его руку, чем, возможно, спасла им обоим жизнь. Демон с янтарными глазами замер, ожидая ее слов.

- Только Арнвар... защищала Катриэля, - проговорила Аруна, глядя на нее своими небесно-голубыми глазами, сейчас затуманенными болью.

- Только Арнвар? - вновь переспросила Ши'нтар, переводя взгляд с нее на Дамира и обратно.

- Мы разделились в самом начале атаки, - сказал Дамир дрогнувшим голосом. - А потом уже не могли вернуться. Аруну ранили, я не мог оставить ее одну, - добавил он, не вполне уверенный, что Ши'нтар понимает его слова.

- Только Арнвар... - повторила она с какой-то странной интонацией, и обернулась через плечо. - А Рангольд? Где он... я не нашла его там, - произнесла она отрешенно уставившись на Дамира. - Такое месиво... но нет, я его не нашла, - она склонила голову набок, окинув друзей совершенно безумным взглядом. - Где он? Вы должны помочь мне. Помогите мне, - прошептала она, - из ее глаз хлынули слезы, - помогите мне найти его и умереть... это все, что осталось...

- Ши'нтар?.. - Аруна в ужасе переглянулась с Дамиром.

Солан поднялся на ноги и подошел к Ши'нтар, хотя по спине его струился холодный пот.

- Его там нет, - проговорил он так мягко, как только был способен, осторожно взяв ее за руку.

- Нужно только поискать, - Ши'нтар неожиданно улыбнулась сквозь слезы, заставив его содрогнуться. - Да, ну конечно. Вот увидишь, мы сможем его найти... нужно только поискать...

- Его там нет, Ши'нтар - повторил Дамир настойчиво, пытаясь пробиться к ее разуму. - Его там нет, потому что он исчез до того, как на нас напали.

- Мы все теперь исчезли, - отозвалась Ши'нтар, но улыбка сползла с ее губ. - Мы все уже мертвы. Кто теперь откроет Врата? Катриэль... Рангольд...

- Послушай меня, Ши'нтар, - Дамир заглянул ей в глаза, хотя это потребовало от него неимоверного усилия воли - слишком боялся он того, что может увидеть. - Рангольд исчез, понимаешь? Открыл портал.

- Портал? - повторила Ши'нтар чуть более осмысленно.

- Пространственные врата, - пояснил Дамир терпеливо. - Портал.

- Я знаю, что это такое! - вспылила она неожиданно. - О чем ты говоришь? Где он?

- Когда Охотник поймал тебя в ловушку, Рангольд попытался вмешаться, но Лилиан не позволила ему, связав его сознание.

- Лилиан? - на этот раз ее глаза полыхнули такой лютой ненавистью, что Дамир, ахнув, невольно отшатнулся и выпустил ее руку.

- Лилиан заставила его открыть портал и забрала его с собой, - прошептала Аруна.

- Заставила? - проговорила Ши'нтар, чувствуя, как бесконечная мертвенная пустота ее сознания сменяется ненавистью такой жгучей, что в ней растворилось, отступив, ее безумие. Лилиан! Если бы не она, Катриэль был бы жив! Если бы не она, Ши'нтар не стала бы убийцей того, кто полюбил ее! Убийцей дважды! Это она должна была стоять рядом с Катриэлем, это она должна была защищать его и умереть вместе с ним! Катриэль, о Катриэль... Милосердные сумерки рассеялись, оставив ее наедине с безжалостной реальностью. С реальностью, в которой она будет жить ради ненависти, потому что ничего другого не осталось. - Что значит - заставила? - произнесла она вполне осмысленно.

- Насколько я понял, она просто ударила его в полную силу своего дара, - отозвался Дамир, настороженно наблюдая за ней. - Он не мог противостоять ей. Ты же знаешь, что такое ее сила, да? Он не мог сопротивляться.

- Ну что ж, - промолвила Ши'нтар, остановив пылающий взгляд на своем погасшем клинке, валяющемся в грязи и крови, - похоже, у меня действительно остались здесь незавершенные дела.

- Что ты собираешься делать? - спросил Дамир, все еще не веря, что рассудок вернулся к ней.

- Найти Рангольда, - сказала она, подбирая меч. - Но сначала... - она обернулась назад и замолчала.

- Сначала - что? - спросил Дамир с опаской.

- Мы должны похоронить их, - произнесла она, смертельно побледнев.

Они с Дамиром вырыли две глубокие могилы на вершине холма, на том месте, где Охотник нанес себе смертельный удар. Она помогла Солану с Арнвар, но когда очередь дошла до Катриэля, и они опустили тело вниз, Ши'нтар неожиданно разрыдалась, не в силах оставить его одного в вечном мраке. Ее разум понимал, что перед ней всего лишь тело, но сердце отказывалось верить, и она не могла отвести взгляда от его лица, не могла представить, что больше не увидит его. В этой единственной на четверых могиле, где слились прошлое и настоящее, не оставив места для будущего, Ши'нтар Илварин умирала, оплакивая не только Катриэля Даини - прощаясь со всем, что составляло прежде смысл ее жизни. Все ее тело сотрясалось от рыданий, и лишь почти час спустя с помощью пришедшей в себя Алиры, сумевшей повлиять на ее разум с помощью своих молитв, Дамир смог оторвать ее от тела Катриэля и вытащить наверх. Она больше не сопротивлялась.

- О чем ты думаешь? - спросила Ши'нтар, глядя на безупречный профиль амазонки.

- О том, что я не понимаю, куда мы едем, - отозвалась Аруна - как всегда откровенно. - Прошло уже почти три недели, а мы движемся назад. У азалидов будет время стереть с лица Озамены все, что осталось. Куда мы идем, Ши'нтар?

- Я не знаю, - она мрачно покачала головой. - Хотела бы я знать точно.

- Дамир говорит, что Лилиан могла запросто подчинить себе кого-нибудь из местных баронов и завладеть его имуществом и землями.

- Конечно могла бы, - Ши'нтар, тяжело вздохнув, прикрыла глаза.

- Тогда маг может оказаться где угодно. Ши'нтар... мы могли бы многое сделать за это время!

- Конечно, - произнесла Ши'нтар, не открывая глаз. - Но идти к Вратам без Рангольда не имеет смысла. А мой поиск... Это... ну, это похоже на то, как если бы ты пыталась отыскать источник тепла в полной темноте. Ты можешь полагаться только на ощущения, но не на зрение. Можно выйти к источнику быстро, а можно ходить кругами. Я... можно сказать, я не умею пользоваться своим даром. Мне никогда не приходилось делать ничего подобного прежде. Разве что...

- Что?

- Однажды, во время нашего первого путешествия с Дамиром я пыталась отыскать его после двухдневного отсутствия. Дело было в Диких Лесах. И... мне не удалось.

- А почему сейчас ты думаешь, что получится? - поинтересовалась Аруна.

- Не знаю. Это сложно объяснить. Я и Рангольд... есть у кайли такое понятие - тайя. Это можно перевести приблизительно как "друг души". Думаю, он также мог бы почувствовать меня... - она покачала головой, не в силах продолжать. После смерти Катриэля ей стало трудно говорить о личных чувствах... кроме того, сложно говорить о том, чего сам до конца не понимаешь. Почти все, что относилось к кайли - а та, прежняя, Ши'нтар Илварин, от которой она получила свое имя, была чистокровной кайли - все еще было скрыто от нее где-то в глубинах памяти.

- А Дамир? - спросила Аруна, прищурившись.

- Что Дамир?

- Кто он для тебя? Для него тоже есть понятие у кайли?

Ши'нтар слабо усмехнулась.

- Нет, - сказала она, глядя на колышущиеся в потоке воды прибрежные травы. - Мы оказались удачным дуэтом. Он научил меня некоторым вещам, о которых не имели понятия маги в Академии. Он мой друг. Просто друг. Он считает своим долгом защищать меня... но это никогда не было моим решением. А ты? Как ты к нему относишься? - спросила она в свою очередь, воспользовавшись моментом.

Аруна бросила на нее насмешливый взгляд.

- А как я могу относиться? Он... завораживает, - произнесла она, невольно вздрогнув. - Ни один мужчина моего народа не может быть настолько...

- Настолько что?

- Знаешь, - Аруна вяло ковырнула мечом склонившийся к воде клочок травы, - прежде мне было незнакомо это чувство. Я всегда была сильнее. Я королева! А он...

- ...заставляет тебя чувствовать себя слабой?

- Нет. Но я словно несмышленое дитя ловлю каждое его слово! - заявила Аруна сердито.

Ши'нтар, не выдержав, рассмеялась.

- Что смешного? - осведомилась Аруна раздраженно.

- Прости, просто мне знакомо это состояние.

- С чего бы?

Аруна явно старалась, чтобы чувства не отразились в голосе, и любого другого она могла бы обмануть - но не Ши'нтар. Разве может воин скрыть свое состояние от эмпата? Даже Дамиру не всегда удавался подобный трюк. Она ревновала. Прекрасно. Ши'нтар улыбнулась про себя. Она практически не сомневалась в том, что любого из мужчин своего народа Аруна отдала бы ей, и глазом не моргнув. Они слишком мало значили для нее. Ши'нтар была рада за Солана. Они многое пережили вместе, но теперь все изменилось. Каждый из них изменился. Впервые на памяти Ши'нтар воин и маг Дамир Солан перестал принадлежать себе самому.

- Как я уже сказала, было время, когда он заново обучал меня владеть оружием и силой. И хотя я была Мастером, каждое его слово становилось для меня откровением, - сказала Ши'нтар, и ее улыбка погасла. Эти времена прошли и никогда не вернутся. Их ждут разные дороги - даже не будучи Пророчицей, она чувствовала это.

- А теперь тебе больше нечему учиться у него? Ты больше не воин?

- Наверное, нет. Но я по-прежнему могу убивать, - сказала Ши'нтар помрачнев. - Только иначе.

- Тебе придется вновь научиться владеть твоим мечом, - сказала Аруна, сощурив свои яркие глаза.

- К чему? - Ши'нтар пожала плечами.

- Потому что для рассуждений о смысле жизни не всегда есть место и время, - сказала воительница, и голос ее прозвучал непривычно мягко. - А я не всегда смогу быть рядом, - она посмотрела на подругу и Ши'нтар вернула ей взгляд - словно мятежное янтарное солнце взошло в безмятежно-голубых небесах.

Аруна, в отличии от нее самой, всегда знала, что ей нужно, и ее мало интересовали вопросы метафизики. Даже близкое знакомство с магией кайли не смогло переменить ее мнения на этот счет. "Этот мир тоже может дать тебе немало, - любила она повторять. - Мужчины, слава, власть... безупречное владение оружием. Разве ты никогда не чувствовала, как дух поет, вторя стали? Разве ради этого не стоит жить?"

Конечно, Ши'нтар было знакомо это экстатическое состояние, но она утратила вкус к нему - так же, как ко многому другому. А Аруна после стольких битв все еще способна была как ребенок радоваться восходу солнца и приветствовать новый день с сердцем, полным восторга от того, что она живет, и ее окружает жизнь. Она была пламенем, способным обжигать. Ши'нтар же, подобно песням, к которым обратился за исцелением ее дух, была теперь всего лишь отблеском пламени. "Ты слишком много думаешь, - говорил ей ее наставник Джеллат. - Слишком много, даже для будущего Мастера". Если бы только он видел ее сейчас... видел, в кого она превратилась... что бы он сказал? Она пыталась не думать вовсе... но разве одного желания для этого достаточно?

- Почему ты не дашь волю чувствам? - спросила Ши'нтар неожиданно. - Ведь будь на его месте кто-нибудь другой...

- О, другой давно принадлежал бы мне, так или иначе, - махнула рукой Аруна, - но что в этом хорошего? Они слишком слабы. Мне... неинтересно.

Ши'нтар покачала головой, глядя на стремительно бегущую воду. В этот момент ветер окончательно разогнал предрассветные облака, и солнечные лучи заиграли в воде мириадами огней. Ши'нтар плавно повела рукой, и водная гладь на мгновение успокоилась, превратившись в жидкое золото.

- Так что же сейчас тебя останавливает? - спросила Ши'нтар, прищурив золотистые глаза.

- Я... - начала было Аруна, но замолчала, покосившись на застывшую реку.

Ши'нтар, даже без своей эмпатии, понимала, что чувства Аруны, обычно такие ясные и чистые, сейчас перемешаны так, что ей сложно в них разобраться. Отчасти поэтому она и задала подруге тот вопрос о Дамире. Что она ощутила бы, потеряв его? Смогла бы она сохранить вкус к жизни? А ведь это может случиться тогда, когда меньше всего ждешь...

- Я боюсь, - призналась Аруна наконец. - Да, - она раздраженно вонзила меч в землю, - боюсь, что с Дамиром я уже не буду... проклятье, с ним я больше не буду свободна!

- Ну, - Ши'нтар искоса посмотрела на нее, - возможно, в этом есть своя прелесть, ты не думаешь? Он сделал то, чего не удавалось другим, да?

- Что такого он сделал? - буркнула Аруна.

- Прикоснулся к твоей душе... а те, другие, могли всего лишь доставить тебе удовольствие - в лучшем случае. И что ты теперь чувствуешь?

- Желание утопить тебя! - выпалила воительница, и Ши'нтар полетела в реку.

Аруна с хохотом сорвалась с берега, ее гибкое тело изогнулось, и без всплеска вошло в воду. Пока она наслаждалась, играя и борясь с ожившим потоком, Ши'нтар выбралась на берег, небрежным движением заставила воду покинуть ее одежду и волосы и уселась на прежнее место, расправляя складки плаща и краем глаза наблюдая за подругой. После того, как чувства умерли в ней, пролившись вместе со слезами о Катриэле, она неожиданно открыла, что ей стало гораздо проще управлять стихиями воды и огня. Дамир сказал по этому поводу, что если раньше она не могла сконцентрироваться даже на простейшем заклинании, то теперь она пребывает в прострации постоянно. Она больше не чувствовала, подобно Аруне, приближения чуда - рождение нового чувства, наполняющее душу ужасом и восторгом и знала, что больше никогда не узнает этого ощущения. А взамен она обрела способность исцелять и убивать - словом и музыкой. И некоторые другие способности - еще более странные и жуткие, учитывая ее практически полную неспособность сознательно ими управлять.

Аруне требовалось время, чтобы разобраться в своих чувствах, а все, о чем могла думать Ши'нтар - что порой именно время оказывается самым страшным врагом. Время... как мало его оказалось у них с Катриэлем. Было ли его когда-нибудь достаточно? Она вынула из лежавшей рядом сумки синталь и принялась наигрывать новую мелодию. Разум или желание не имели отношения к тому, что делали со струнами ее пальцы, и не вся мелодия была заключена в синтале. Музыка поплыла над волнами, лаская их своей печалью, и Ши'нтар, прикрывшая глаза и погрузившаяся в себя, не видела, как Аруна, дрожа от озноба, вызванного вовсе не холодом воды, а тем, что заставило волны вновь смирить свой стремительный бег, оставила свои игры и, подхватив меч, неслышно скрылась в прибрежных зарослях. Ши'нтар играла не для живых, глядя мысленным взором в изумрудные глаза полные печали и нежности. Эта музыка предназначалась лишь для тех, кто ушел.

Она не знала, сколько времени прошло, прежде чем голос, раздавшийся у нее за спиной, вырвал ее из транса и разорвал медленно колышущиеся над водой вуали энергий, сплетенные ее песнью. Видения погасли, растаяв во мраке вечности. Тепло прикосновений, за которые она готова была отдать все на свете, сменилось холодом осеннего утра.

- Ши'нтар! - Дамир Солан использовал волну силы, заставившую ее услышать его.

Музыка оборвалась жалобным диссонансом. Ши'нтар опустила голову, пытаясь прийти в себя, утирая тыльной стороной ладони дорожки непрошенных слез на щеках.

- Может хватит? - поинтересовался Дамир раздраженно. - Я третий раз пытаюсь костер разжечь! Но даже огонь гаснет от такого!

- Уходи отсюда, - произнесла Ши'нтар хрипло.

- Ты уже час здесь сидишь, - сообщил Дамир, несмотря на ее пожелание усаживаясь рядом. - Какого демона тебе надо? Все аборигены разбежались, и неудивительно - еще немного, и я последовал бы их примеру. Я... я понимаю, что ты чувствуешь, но...

- Я не в настроении это обсуждать, - огрызнулась Ши'нтар.

- Да неужели? - Дамир нахмурился. - Дай-ка сюда синталь.

- Вот еще!

- Я говорю, давай его сюда.

На этот раз Ши'нтар повернулась, одарив его испепеляющим взглядом, но удержалась, вовремя вспомнив, кто перед ней. Дамир здорово рисковал, придя сюда. Теперь, когда она находилась таком состоянии, ее слова способны были убивать.

Они впервые увидели силу ее голоса в действии через пару дней после гибели Катриэля и Охотника. Тогда они не поверили своим глазам, но день спустя, когда очередной отряд азалидов вырос на их пути словно из-под земли, Ши'нтар в ярости схватила синталь, ударила пальцами по струнам - такого жуткого диссонанса Дамир в жизни не слышал - а потом повернулась к опешившим демонам, забывшим о своем оружии, и издала звук, на который человеческое горло вряд ли было способно. В этом звуке было гораздо больше, чем просто колебания воздуха. Дамир и Аруна едва не ослепли, от азалидов остались превратившиеся изнутри в кровавую кашу тела - Дамир счел нужным провести вскрытие одного из них для того, чтобы иметь представление о том, с чем они имеют дело. И лишь Алира, первой сообразившая, что происходит, отделалась легким испугом, успев выставить защиту. А потом был другой момент - когда, увидев на дороге тяжело раненого ребенка на руках у рыдающего окровавленного отца и обожженный труп женщины рядом с ними, Ши'нтар, словно в трансе извлекла из сумки синталь - никто из ее спутников несмотря на недавний жуткий опыт не решился отобрать у нее инструмент - и сыграла нечто такое, отчего кошмарные ожоги и рваные раны от когтей затянулись у отца и у сына с одинаковой легкостью, а потом просто опустила руки и пошла дальше, не сказав никому ни слова. Действие этого заклятия, также, как и многих других, которыми она теперь владела, не было избирательным - у Дамира, Аруны и Алиры не осталось на теле ни одной незажившей царапины.

С тех пор Дамир следил за ее синталем серьезнее, чем за мечом, к которому она прикоснулась после своей последней битвы лишь однажды - вложив его в ножны.

Конечно, голос и синталь были всего лишь инструментами - такими же, как слова заклинаний для мага, позволяющие настроиться на верную комбинацию изменения пронизывающей мир энергии. То, что она делала на самом деле не имело отношения собственно к звуку. Но все же синталь был ей необходим - пока.

- Ага, - заметил Дамир, отметив, что Ши'нтар справилась со своим смертоносным порывом, - уже лучше. Давай, убери инструмент. Ты же не хочешь, чтобы все в округе попадали замертво, включая твоих друзей? Неужели... боги, Ши'нтар, неужели ты действительно думаешь, что Катриэль услышит тебя? - спросил он совсем другим тоном. Очень тихо. Очень неуверенно. - Ведь это для него ты играла, - это даже не было вопросом - он просто знал, что это так.

Ши'нтар молча покачала головой, но синталь все же убрала. Он был прав - музыка могла нести смерть также, как исцеление. В ее руках - с одинаковой легкостью... приходилось признать, что она и раньше об этом подозревала. Ведь могла же стать бардом - но нет. У нее нашелся миллион причин не делать этого. Так, песенка-другая в придорожном трактире... не более. Только одного она не могла, ее музыка - вернуть ей того, кто был ей дороже жизни.

- Идем, - Дамир легко вскочил на ноги и протянул ей руку. - Пора завтракать и отправляться, если ты действительно хочешь кого-нибудь найти.

"Не хочу," - возразила она мысленно. Она слишком сильно боялась - боялась того, что Рангольд будет мертв к тому времени, как они доберутся до убежища Лилиан, или - эта мысль была еще более невыносимой - превратиться в бессловесного раба.

- Ши'нтар?..

Она посмотрела ему в глаза, отрешившись, наконец, от своих мыслей, и тряхнув волосами, неохотно встала.

- Будем надеяться, что мы успеем, - сказал Дамир со своей обычной проницательностью. - Что он выдержит.

...Замок они увидели издалека. По ваэндорской традиции он был выстроен на вершине холма. Не слишком высокого, поросшего густым лесом, кое-где заболоченным из-за реки Мора, чьи воды омывали подножие холма. Подобраться к замку незамеченными они смогли без особого труда - у каждого из них имелся богатый опыт жизни в лесах. Укреплений не было - замок окружала лишь высокая каменная стена, за которой был разбит сад. Это наводило на мысли о том, что у замка имеется защита другого рода, но маги и магия не приветствовались в Ваэндоре. Здесь почитали Дионара, чьи жрецы пользовались магией лишь для целительства, объявив все остальные проявления силы вне закона. Мало того, они считали, что использовать эту силу имеют право лишь посвященные в Орден Светоносного Дионара. Тем не менее, Дамир и Ши'нтар все же ощутили наличие магической защиты. Но контуры были слишком слабыми - их явно давно уже никто не подпитывал энергией. Замок был пуст.

- Ты все же думаешь, что он там? - поинтересовался Дамир, скептически глядя на Ши'нтар, не сводившую глаз с замка. - Я ничего не чувствую, кроме того, что не так давно здесь жили люди.

- Да, он там, - она действительно была уверена в этом.

- И ты все еще хочешь идти туда одна?

Ши'нтар молча кивнула. Не стоило рисковать всем сразу - это место вполне могло оказаться ловушкой. Аруна и Алира ждали их у подножия холма, разбив лагерь на поляне, поросшей высокой сочной травой, пообещав приготовить ужин к их возвращению. Но сейчас Ши'нтар пришло в голову, что и Дамиру совершенно нечего там делать. Лишь ей одной нечего было терять. Она сделала шаг по направлению к воротам - они стояли у кромки леса, но Дамир схватил ее за руку, заставив остановиться.

- Если ты не подашь никакого знака в течении четверти часа, я пойду за тобой, - сказал тоном, не терпящим возражений.

Ши'нтар в ответ лишь пожала плечами.

- Бессмысленный риск, - сказала она. - Не будь дураком.

Дамир одарил ее долгим взглядом темных глаз, отразившим все, что он думает по этому поводу, сунул в рот травинку и демонстративно сложил руки на груди, прислонившись спиной к стволу ближайшего дерева. Через четверть часа он войдет в замок, даже если ему придется идти по трупам.

Ши'нтар тяжело вздохнула. Его не переубедить - слишком хорошо она изучила его характер. А в замке нет никого кроме Рангольда, но кто знает, что с ним? Если он так же безумен, как она сама, то кто знает, какой прием их ждет? Помедлив еще мгновение и убедившись, что Дамир непреклонен, она в сердцах сплюнула себе под ноги и зашагала к замку.

Замок встретил ее тишиной и аурой страданий и пролитой крови. Она медленно прошла через просторный холл, толкнула тяжелые створки и перешагнула порог главного зала. Ждать пришлось недолго - он, конечно, не мог не почувствовать, что она здесь. Но когда он появился на ведущей к широкой лестнице галерее второго этажа, она едва его узнала.

- Ши'нтар! - Рангольд медленно спустился по лестнице ей навстречу. - Как ты сюда попала?

- Но ты же не думал, что я не найду тебя? - спросила она, чувствуя, как кровь превращается в лед при мысли о том, что он мог и не желать этого.

Он мгновенно изменился в лице - радостная улыбка, появившаяся, когда он увидел ее, исчезла, и Ши'нтар успела заметить отблеск боли в серо-зеленых глазах, прежде, чем темные ресницы, опустившись, лишили ее такой возможности. Именно так он и думал. Именно на это надеялся. Она посмотрела на него внимательнее, и ее охватило нехорошее предчувствие, отодвинувшее куда-то на задний план радость от того, что он жив и не стал идиотом. Взгляд задержался на темных кругах под глазами, на потрескавшихся губах... искусанных в кровь губах? Его обычно аккуратно зачесанные назад и собранные в хвост гладкие волосы цвета воронова крыла в беспорядке рассыпались по плечам. В руке он держал почти пустой бокал с какой-то янтарной жидкостью - заметив ее взгляд, он поставил его на низкий причудливый столик.

Ши'нтар вновь оглядела его с ног до головы. Его одежда, в отличии от него самого, была в полном порядке - белая шелковая рубашка с длинными рукавами и распахнутым воротом и черные брюки. Он снова улыбнулся, но улыбка вышла невеселой. Последние сомнения Ши'нтар развеялись, горло сдавил страх. Несмотря на то, что он был жив и не сошел с ума, с ним что-то произошло. Что-то очень серьезное. Они застыли посреди зала, глядя друг на друга, но потом взгляд Рангольда остановился на чем-то у нее за спиной. На чем-то, видимом ему одному.

- Рангольд?

Он вздрогнул. Это не укрылось от Ши'нтар и заставило ее похолодеть. Действительно ли его разум не пострадал? В замке никого нет, но он сидит здесь и пьет, даже не пытаясь выйти. Он узнал ее, но осознает ли он вообще, что происходит? Что сотворила с ним эта сука Лилиан? На скулах Рангольда сквозь загар неожиданно проступил яркий румянец. Очнувшись от раздумий, он поспешно подошел к ней.

- Прости Ши'нтар, - он взял ее за руку и подвел к низкому дивану. - Садись, пожалуйста.

Пожалуйста, садись? Ее брови удивленно приподнялись, но она промолчала. Умение себя вести всегда выгодно отличало его от остальных, но здесь было не время и не место демонстрировать гостеприимство и манеры. Здесь, в этом доме? Нет. И еще... что-то в том, как он коснулся ее, вызвало у Ши'нтар новый прилив беспокойства. Неуверенно, словно боялся, что она отбросит его руку... Рангольд, всегда такой сдержанный, прекрасно владеющий собой... Сегодня, как и всегда, она не могла ничего прочесть по его лицу, а касаться его разума без его позволения - она приобрела теперь и такое умение - казалось ей предательством по отношению к нему. Движения и лихорадочный блеск глаз выдавали его, но он молчал... молчал о главном.

- Как хорошо, что ты пришла, - сказал он, вглядываясь в ее лицо. - Я... да, наверное, я все же хотел этого больше, чем боялся, - пробормотал он, отвернувшись. - Думаю, теперь здесь безопасно. - Он отпил глоток из своего бокала. - Хочешь чего-нибудь выпить?

Она быстро кивнула. Это было не в ее правилах - разбавлять нервное напряжение выпивкой. Но что-то было не так. Ужасающе не так. А она никак не могла понять, что именно. Замок пуст, где же все-таки эта стерва Лилиан? Почему она бросила его здесь одного? Или он все же сумел справиться с ней? Сомнительно. Но ведь это ее дом, разве нет? Дом, куда она привела его - или, вернее, то место, куда она заставила его открыть портал... для чего? Лилиан ненавидела и ее, и Рангольда, и Катриэля... и всех, кто шел вместе с ними. Но вот он, Рангольд, стоит перед ней... жив и не безумен - на первый взгляд, по крайней мере.

- То же, что у тебя, пожалуйста, - сказала Ши'нтар, незаметно наблюдая за ним.

Он молча направился вглубь зала к столу, на котором красовалась целая батарея запыленных бутылей из темного стекла и, вернувшись с бокалом, протянул его Ши'нтар. Она сделала большой глоток и чуть не задохнулась - жидкость обожгла ей горло, словно огонь! Она никогда не пробовала ничего подобного - но что же, Хиар побери, это такое? Или бароны Ваэндора более искушенны в приготовлении крепких напитков, чем ей казалось?

Молчание затягивалось. Рангольд допил свой бокал, и наполнил еще один. Ши'нтар смотрела на него, ни о чем не спрашивая. Так уже бывало во время их путешествия. Они просто сидели рядом и молчали, когда все остальные укладывались спать, а Дамир и Аруна уходили на разведку. Но в отличии от тех вечеров, сейчас Ши'нтар вовсе не ощущала внутреннего спокойствия. Не помогала даже огненная вода, которую он налил ей. Голова Катриэля не лежала у нее на коленях, не горел костер... разве что Дамир, как и прежде берег их покой. Мысль о Дамире наполнила ее беспокойством, но пока что ей нечего было ему сказать. На самом деле она не была уверена, сможет ли вернуться, если сейчас встанет и выйдет наружу.

Лилиан Хема... ее присутствие ощущалось так явно в следах, которые она научилась читать, что не оставалось никаких сомнений в том, что эмоции здесь били через край. Ши'нтар почувствовала знакомый прилив ненависти, подумав об этом. Рангольд значил для нее больше, чем она осмелилась бы признать - несмотря на свое долгое знакомство и дружбу с Дамиром, до встречи с Рангольдом она никогда не задумывалась над тем, как между мужчиной и женщиной вообще могут существовать подобные отношения. Дамир был ее учителем и напарником, не раз спасавшим ей жизнь. Она доверяла ему как себе самой, если ей нужна была помощь - ее первая мысль всегда была о нем. Рангольд же был тем, рядом с кем можно было ничего не говорить и ничего не делать - и при этом чувствовать себя так, словно вернулся домой после долгой дороги. Те два раза, когда их сознания соприкасались - когда он помогал ей исцелить раны Катриэля, позволили им осознать существующую между ними связь.

Это было странно, это было невероятно - встретить в течении одной жизни и любовь, и лучшего друга, разделенную душу и близкого духом... нет, Дамир, несмотря на их боевой союз, никогда не был для нее те-нха - между кайли и иттрианином могла бы возникнуть любовь, но не такого рода дружба. У кайли существовал миллион понятий для обозначения всех оттенков чувств и отношений, но се-нха - огонь души, без которого она мертва, воплощение любви физической и духовной, и те-нха - близость душ, не имеющая в своей основе физического влечения, всегда оставались загадкой даже для Изменчивых. Более таинственным было лишь понятие о тье-шан - абсолютном единстве душ, "душе разделенной". Кайли, несмотря на все свои познания в области чувств, не имели ни малейшего представления, как возникает подобная связь между двумя душами, не оставляющая места ни для кого иного, притяжение, способное преодолеть даже смерть.

"Где ты теперь, мой Катриэль, моя душа? Сможешь ли ты вспомнить? Сможешь ли снова меня отыскать, как сделал это однажды?" Тяжело вздохнув, Ши'нтар сделала большой глоток и едва не задохнулась, когда огонь разлился по ее телу. "Где же ты теперь..."

Итак, она потеряла того, кто был огнем ее души... могла ли она позволить себе потерять еще и друга? Ши'нтар все чаще ловила себя на мысли о том, что, возможно, Рангольд - единственная причина, по которой она еще не свихнулась окончательно. Дамир и Аруна не позволили ей соскользнуть во тьму, когда это стало ее единственным желанием, но удержаться она могла только рядом с Рангольдом. Она и сама не понимала, почему это так. Тайя, брат, но не по крови... Повстречайся они раньше, чем он встретил Лилиан, а она побывала на берегу озера Лерра, все могло бы быть иначе. Они прожили бы совсем иную жизнь. Она знала, что могла бы полюбить его, но их души встретились для иного, разве нет? Конечно, это так... Он сам сказал ей это...

Ши'нтар посмотрела на мага. Рангольд казался полной противоположностью Дамира, которого она привыкла считать своим единственным другом-мужчиной. Дамир умел притягивать к себе людей. Он способен был уговорить кого угодно на что угодно, если только давал себе такой труд. У него было много друзей в разных городах; где бы ни появился, он вписывался в общество с обворожительной легкостью. В этом они с Ши'нтар были похожи - при желании она так же легко сходилась с людьми, несмотря на свой далеко не идеальный характер. Рангольд же, несмотря на все свое обаяние и манеры, мало кого подпускал к себе и ни перед кем не открывался. Дамир Солан был единственным, кому он полностью доверял. Дипломат и шпион - а именно так Солан служил Совету Айрнрода, который мог бы стать кем угодно, потому что все давалось ему легко. Казалось бы... А Рангольда словно сопровождало какое-то невидимое поле, не позволявшее случайным знакомым приблизиться к нему. Отстраненность и отчуждение - вот что эмпатия Ши'нтар находила поначалу в его душе. Но Дамиру удалось подобрать ключ к тому, что Рангольд отдал ей сам.

Ее размышления - их затянувшееся молчание - неожиданно были прерваны хлопнувшей входной дверью. Рангольд мгновенно вскочил, и она тоже встала, повинуясь неясному порыву. А в следующую секунду в зал влетел Дамир... и остановился, заметив, что с Ши'нтар все в порядке. Ши'нтар расслабилась было, прочтя облегчение и радость в его взгляде, но затем что-то в лице Рангольда заставило ее отставить бокал и выхватить меч - меч, к которому она не желала прикасаться - хотя она и не понимала, против кого из этих двоих смогла бы его поднять.

- Что ты здесь делаешь? - спросил Рангольд холодно.

Дамир замер на полпути к нему, улыбка сползла с его лица, а Ши'нтар застыла от удивления. Никогда еще она не слышала, чтобы Рангольд так разговаривал с кем бы то ни было - а, тем более, с Дамиром.

- Ран, но это же Да... - начала Ши'нтар осторожно.

- Я знаю, кто это! - взорвался он. - Скотина и предатель!

- Нам казалось, тебе нужна помощь, - произнес Дамир, сузив глаза.

- Заткнись! - Рангольд побледнел, на скулах проступили багровые пятна. - Я спрашиваю, какого... ты здесь делаешь?!

Ши'нтар онемела от изумления. Так вот каков он в ярости? Никогда прежде она не видела его таким - даже во время схватки с Лилиан! Глаза мага пылали каким-то сверхъестественным огнем - если бы взгляд мог убивать, Дамир уже упал бы замертво. Впрочем, ее наставник, как она знала, не привык оставаться в долгу. Но она не могла позволить им поубивать друг друга! Вновь обретя способность двигаться после оцепенения, охватившего ее в первые мгновения после его появления, она повернулась к выходу, собираясь прихватить Солана с собой, чтобы поговорить с ним снаружи. Она не подала ему знака, как он просил - но она до сих пор не понимала, что произошло с Рангольдом - и вот к чему это привело! Заметив ее движение, Рангольд одним прыжком пересек разделявшее их расстояние и поймал ее за руку.

- Не уходи, - попросил он тихо.

Ши'нтар неуверенно подняла глаза - он был выше нее почти на голову - и с изумлением прочла мольбу в его взгляде. Растерявшись, она попыталась освободиться, и он мгновенно выпустил ее руку. Глаза его погасли. Ши'нтар, повинуясь знаку Дамира, сделала было шаг в сторону двери - Рангольд вел себя настолько странно, что оставаться рядом с ним, похоже, было опасно для них обоих.

- Я вернусь, - сказала она мягко, глядя на мага.

Ее пальцы коснулись протянутой руки Дамира, и он сжал их.

- Солан! - проревел Рангольд, словно обезумев. - Не прикасайся к ней! Отойди от нее или я убью тебя! Я тебя убью!!!

Дамир никогда не страдал ни излишней самоуверенностью, ни отсутствием здравого смысла, а потому, услышав это заявление, со всех ног бросился к дверям, увлекая Ши'нтар за собой. Но ее пальцы выскользнули из его руки. Времени на размышления и уговоры не оставалось. Дамир не остановился, почувствовав, что его рука свободна. Вылетев за дверь и пронесшись через холл, он выскочил во двор, мгновенно бросился в сторону и покатился по земле. И вовремя - тяжелые створки, едва успевшие сомкнуться за его спиной, с грохотом разлетелись градом обломков, когда по ним ударила сорвавшаяся с пальцев Рангольда ветвистая молния.

- Что ты делаешь? - спросила Ши'нтар очень спокойно, глядя на загоревшиеся остатки двух дверей и на усеянный обломками двор за ними.

Дамира нигде не было видно, и этот факт весьма ее порадовал, поскольку Рангольд, совершенно очевидно, не разделял радости Дамира от встречи с другом. Ши'нтар знала, что Дамир не станет сражаться с ним по собственной воле - но что будет, если у него не останется выбора?

- Я убью его, - повторил Рангольд с ненавистью, словно прочтя ее мысли.

- За что? - поинтересовалась Ши'нтар удивленно, постепенно вновь обретая способность мыслить связно - выпад Рангольда стал для нее полной неожиданностью.

- За все, что он сделал! - отозвался Рангольд, сжимая кулаки.

- А что такого он сделал? - Ши'нтар осмелилась подойти к нему чуть ближе.

- Это... это неважно, - произнес он, проведя ладонью по лицу, словно отгоняя наваждение. - Неважно. Я все равно его убью.

- Интересно все же, что такого он мог натворить, если учесть, что мы отыскали чертов замок меньше часа назад, а потом потратили почти весь этот час, наблюдая за ним, - Ши'нтар вопросительно посмотрела на мага.

- Он искал этот замок? - фыркнул Рангольд. - Вряд ли ему нужно было искать его, учитывая, что дорога ему прекрасно известна!

- Вот как? - Ши'нтар едва заметно нахмурилась, решив про себя, что не станет возражать ему - пока - и послушает, если, конечно, будет, что слушать.

- Он был здесь все это время - с тех пор, как она приволокла меня сюда, - произнес Рангольд с горечью. - Я никогда не думал, что...

Образ, внезапно появившийся в дальнем конце зала, отвлек его внимание.

- Лилиан! - взвыла Ши'нтар, совершенно обезумев от вида своего врага. - Ах ты тварь!!!

В мгновение ока она оказалась рядом с ведьмой и нанесла удар... стена, резное кресло и часть пола исчезли в ослепительной синей вспышке, но Лилиан осталась, и зал наполнился ее хохотом. Рангольд, оцепенев, смотрел на нее, не в силах вымолвить ни слова. Ши'нтар, помотав головой, отступила на шаг назад. Иллюзия! Снова иллюзия!!! Хороша же она... Мастер Клинка, не владеющий собой. Абсурд!

- В чем дело, Рани? - усмехнулась Лилиан. - Ты удивлен? И вновь твоя магия не имеет силы надо мной, да? Ни магия, ни оружие... это всего лишь проекция, вы, идиоты! О, я знала, что рано или поздно они найдут тебя, Рани. Разве они могли оставить тебя одного? Своего бедного друга... Вот только Ши'нтар уже не будет с ними! - она вновь расхохоталась, заставив Ши'нтар побледнеть от ярости. - Не знаю, кто она тебе - друг, как ты говоришь или, может, нечто большее, но, похоже, ей повезло. Она сдохла в блаженном неведении. Я привела к ней Охотника не для того, чтобы причинить тебе боль - я и не думала, что ты так на это отреагируешь, и уж конечно, не для того, чтобы избавить ее от боли видеть тебя таким. Но как же тебе было больно! Теперь мне доставляет еще большее удовольствие мысль о том, что я - причина ее смерти. Нет, больше, чем смерти! Охотник заберет ее душу в ад... о, да! Подумай об этом. Я знаю, эта мысль не оставит тебя до тех пор, пока ты жив. Жаль только, что я не знала раньше о ваших теплых отношениях - может, ей было бы так же больно, как тебе? Впрочем, сделанного не воротишь. Ну а теперь... скажи, как тебе понравился мой маленький сюрприз? Твоя память хранила столько интересных моментов... я даже не знала, на чем мне остановиться. Ты как, расскажешь своим дорогим друзьям о своих приключениях сам - или предоставишь это мне, а, Рани? Может, после этого они уже не захотят быть твоими друзьями, а? Как тебе такой вариант?

В бессильной ярости он швырнул в нее молнию. Ши'нтар едва успела увернуться от пронесшегося сквозь образ Лилиан огненного сгустка, вылетевшего сквозь пролом в стене, оставленный ее мечом, и с грохотом разорвавшегося в саду, расплескав пламя по деревьям. Окаменев, она ждала продолжения, понимая, что, возможно, это будет похуже, чем устроенное ей Лилиан знакомство с Охотником. Но и не слушать ведьму она не могла - словно кто-то приковал ее к месту.

- Как вам это нравится? - спросила Лилиан после короткой паузы. - Истинный Рангольд, без маски хороших манер... ну что, снова швырнул в меня молнию? Как неучтиво. Знаете его таким? Но ведь это еще не самое худшее.

О да, она хорошо его изучила. Ши'нтар невольно попятилась от сияющего видения, желая оказаться как можно дальше... ненависть мешалась в ее душе с отвращением и ужасом. Рангольд шагнул к ней - к Лилиан, Ши'нтар резко обернулась и едва не упала, споткнувшись о край ковра.

- Я не позволю тебе этого сделать, Лилиан, - прошипел Рангольд. - Ты ничего не скажешь!

Еще одна пауза.

- Ты не сможешь помешать мне, как бы ни пытался, - произнесла Лилиан, заставив их обоих вздрогнуть.

Спектакль был поставлен превосходно. Рангольд обернулся.

- Не слушай ее, - прошептал он хрипло, - умоляю тебя, давай уйдем отсюда! О, Ши'нтар, не надо...

Но прежде, чем она успела ответить или сдвинуться с места, Лилиан заговорила вновь.

- Он просит вас заткнуть уши? - Ши'нтар ощутила, как напряглось все тело Рангольда, но он ничего не мог сделать. - Убежать? Стереть этот замок с лица земли? О, он многое отдал бы за то, чтобы никто никогда ничего не узнал. Правда, Рани? Интересно, кто из вас пришел за ним сюда? Может, это ты, Катриэль? Настанет и твоя очередь, не сомневайся! Теперь некому будет тебя защитить. Или гордые амазонки, презирающие всех мужиков на свете? Кроме Дамира Солана, конечно, да, Аруна? Только Ши'нтар здесь нет. Как все-таки жаль, что она не узнает! Может, стоило все же сохранить ей жизнь - ну хотя бы до тех пор, пока она не выслушает твою историю? Тебе жаль, Рани? О, я знаю, что да. Как ни больно тебе было потерять ее, рассказать ей свою историю тебе наверняка было бы еще больнее. А ей наверняка было бы интересно узнать, почему ты не настаивал на том, чтобы стать ее любовником. Почему бы, а? Возможно потому, что Даини привлекал тебя больше? - Лилиан гадко улыбнулась. - Но ведь Даини предал и тебя, не правда ли? Предал тебя, предал свою любовь... Так что мне пришлось самой позаботиться о тебе, дать тебе то, чего ты хотел. Моих послушных рабов, готовых исполнить любое твое желание. И мне интересно - теперь ты удовлетворен?

Ши'нтар, и без того готовая провалиться сквозь землю, почувствовала, как ее щеки заливает жаркая волна. Он был прав - она не должна была слышать этого. Никто не должен был этого слышать. Лилиан заставила ее разделить его унижение. Лишь в одном ведьма ошиблась - Катриэль был мертв, а Ши'нтар выжила!

- Он и впрямь хорошо умеет притворяться, этого у него не отнимешь. Как, должно быть, сложно делать вид, что ничего не произошло... Но теперь тебе придется играть в открытую, Рани! Расскажи же им. Ничто не может укрыться от взгляда Принудителя. У тебя больше нет никаких тайн. Так расскажи своим друзьям о своем прошлом - или это сделаю я. А потом расскажи, как ты желал каждого прикосновения! Какое удовольствие испытал! Раздели же его с ними, Рангольд. И если очень попросишь, то может вы еще увидитесь с Арданом - ты понравился ему, дорогой мой, - закончила она с издевкой.

Самодовольно улыбнувшись напоследок, она исчезла. Но Рангольд давно уже не смотрел на нее - его взгляд был прикован к Ши'нтар.

Они стояли и смотрели друг на друга. Он - с тоской, она - в замешательстве, не зная, что делать дальше. Лилиан могла и солгать, но дело было совсем не в этом. Для Ши'нтар было неважно, предпочитает ли он женщин или мужчин, но если Лилиан сказала правду, то это означало бы, что солгал Рангольд... солгал во всем - даже в их танце - том самом, за который они получили звания Мастеров. Вот это ей было совсем небезразлично. Платиновый обруч Мастера на ее шее вдруг стал слишком узким, перебив дыхание.

- Шиа... - голос его звучал глухо, и, заметив предательский блеск в его глазах, она отвела взгляд. - Не уходи. Ты слышала ее. Выслушай меня.

Не зная, что сказать, она подошла и молча села в кресло у камина. Руки дрожали, и она уронила меч на пол. Рангольд поспешно отпихнул в сторону стоявший рядом зеркальный столик, и придвинул к камину второе кресло. Ши'нтар махнула рукой и уставилась на загоревшийся от ее жеста огонь, избегая встречаться с ним взглядом. "Если он что-то скрыл от меня, значит, у него были на то причины..." Мог ли он действительно любить Катриэля? Бред... Она покосилась в сторону пролома. Образ Лилиан исчез, но яд ее слов остался, разъедая их души. Магесса могла бы найти тысячи способов отомстить, но выбрала тот, что был ей ближе всего.

- Выпьешь еще что-нибудь? - спросил Рангольд, словно боясь, что она вдруг передумает и уйдет. - Или, может, ты голодна?

Она молча кивнула. Может, так ему будет легче. Голода она не чувствовала - слишком велико было нервное напряжение. Рангольд передал ей бокал, полный янтарного яда. Себе он налил два полных бокала и, поставив один из на пол у своих ног, сел в кресло напротив Ши'нтар. Руки его, сжимавшие бокал, едва заметно дрожали.

- Это не имеет значения, Рангольд, - сказала она, не отрывая взгляда от огня. - Кем бы ты ни был... как бы не относился к Катриэлю...

- Проклятье, Ши'нтар, ты же не хочешь сказать, что поверила ей?! - он вскинул голову, впившись в нее взглядом.

Она промолчала, не зная, что сказать. Он оставался ее другом, ее тайя, несмотря ни на что, но, похоже, для него было важно, чтобы она не поверила.

- Когда-то... - начал было он, но прежде, чем смог продолжить, ему пришлось сделать еще один глоток своего жуткого пойла. - Знаешь, я не хотел, чтобы ты знала... - голос его дрогнул, и он опустил голову, стараясь, чтобы она не заметила, чего стоят ему воспоминания. - Не хотел, несмотря ни на что, - произнес он тихо. - Я никогда никому не говорил об этом, Шиа. И не думал, что когда-нибудь расскажу. Но теперь ты должна узнать все, чтобы принять верное решение. Ты единственная осталась в этом мире из тех, кого я когда-то называл другом. Лилиан не могла бы узнать о моем прошлом... и не знала - до того момента, как вывернула мое сознание наизнанку. Но потом... то, что она сделала... Нельзя было причинить мне большей боли никаким другим способом, Ши'нтар... разве что она действительно убила бы тебя... хотя я почти поверил в это. Но то, что она сделала со мной... то, что позволила сделать... - он сглотнул и покачал головой, не в силах продолжать. - Не могу сказать, - проронил он наконец, - что осуждаю какой-либо из видов любви, если выбор сделан партнерами на равных. Но то, о чем она говорила, для меня немыслимо... Если бы только я не был уверен, что она найдет способ рассказать тебе - и всем остальным... проклятье! Ладно... я смогу.

Ши'нтар заставила себя посмотреть на него, а он смотрел на языки огня, лижущие шипящие поленья. За окном сгустились сумерки, и его четкий профиль казался высеченным из темного камня на фоне пламени, но Ши'нтар могла бы увидеть его лицо просто закрыв глаза - ей была знакома каждая черточка, каждый жест... так она думала еще сегодня утром, горя надеждой отыскать его, но теперь он снова стал незнакомцем... и она ловила каждое его слово. Он снова отпил из бокала, нервно передернув плечами.

- Я вырос далеко отсюда - ты и представить себе не можешь, насколько далеко, в огромном мегаполисе, название которого не стоит того, чтобы его помнить, - сказал он, уставившись в бокал. - Вся моя жизнь там не стоит этого. Это был город небоскребов и трущоб, настоящая трансгалактическая гавань, - он повертел бокал в длинных пальцах, разглядывая содержимое на свет. - Я убеждал себя, что кошмар закончился, когда я сбежал оттуда. Я поверил в это! И вот теперь, спустя столько лет, этот кошмар настиг меня... Я не очень ясно излагаю, да? Сейчас... Дай мне, Боже, сил... - Он отхлебнул из бокала. - Мой родной отец исчез, когда мне не было и трех. Не знаю, в чем точно было дело... но он бежал из города, и больше я его никогда не видел. Не могу сказать, что мы жили плохо - не идеально, но денег хватало. Большая часть населения работала в сети - моя мать не была исключением. Обслуживание мегаполиса такого размера - непростое дело даже для управлявших различными сферами искусственных интеллектов, - Рангольд бросил на Ши'нтар быстрый взгляд. - Ты не понимаешь о чем я говорю, да? - он покачал головой. - Я объясню тебе, если захочешь, как-нибудь в другой раз... если он будет. В общем-то это неважно. Я скажу по-другому - городом управляли разумные машины, а люди лишь помогали им. За это всегда неплохо платили. Ладно, - он посмотрел на свои руки, заставляя себя вернуться к рассказу. - Через четыре года мама снова вышла замуж. Я тогда думал, что, может, это и неплохо, хотя я все еще помнил своего отца. Отчим частенько прикладывался к бутылке. Поначалу он вел себя неплохо по отношению ко мне и к матери, но когда напивался - а с течением времени это случалось все чаще и чаще - лучше было не попадаться ему под руку. Мать в таких случаях старалась спровадить меня подальше. Ей самой каким-то образом удавалось справляться с этим ублюдком... возможно, он и впрямь любил ее. Но потом у нее больше не осталось такой возможности. Мне было тринадцать, когда на город обрушилась чума. Смертоносный вирус, убивавший с такой скоростью, что прежде, чем была получена вакцина, он выкосил половину континента. Выживших было немного, и болезнь уродовала их до неузнаваемости. Моя мать умерла через неделю после начала эпидемии. А он выжил. И после этого больше уже не просыхал.

Голос его прервался, и он смог продолжить, только отпив приличный глоток. Бокал опустеп, но он тут же наполнил его вновь, забыв про тот, что стоял на полу. Ши'нтар понимала едва ли половину из того, что он говорил, но переспрашивать не решалась. Она не замечала, что выпила почти все, что было в ее бокале, пока Рангольд не отобрал его, чтобы вернуть полным.

- Его можно было понять, - заговорил Рангольд, вернувшись в кресло. - Понять, отчего у него крыша съехала. Так я думал, лежа в регенерационном саркофаге после того, что он сделал со мной. До чумы он был довольно привлекательным, но после болезни превратился в ходячий кошмар. Ни один пластический хирург не мог бы ему помочь. Ни одна женщина не пошла бы с ним... может, дело было в этом. Правда, довольно скоро в центральном госпитале планеты синтезировали необходимые лекарства и составили программу комплексной коррекции для выживших. Тот вирус разрушал организм на уровне ДНК, внедряясь в каждую клетку. В основном, в клетки внутренних органов, но у некоторых - в клетки кожи и костную ткань. Именно такие и выжили. Можешь себе представить, что это было за зрелище... нет, не можешь... но ладно. Поверь, это был ходячий кошмар, - его передернуло. - Так что я... ах, да... курс лечения требовал как минимум полугодичного стационара, в основном в закрытой капсуле нейрохирурга. Подобная операция стоила немало, но очередь желающих все равно растянулась на годы. Он тоже мог бы скопить достаточную сумму, если бы не тратил все на выпивку и наркотики - он стал принимать галлюциногены, вызывающие сексуальные фантазии, но это, конечно, не могло его удовлетворить. Некоторые не желают ждать... хотят всего и сразу... Он возненавидел меня за то, что я почему-то не заразился и остался прежним. От одной только мысли об этом он приходил в ярость. Но потом он нашел способ... сбросить напряжение. Однажды ночью он заявился ко мне в комнату. Он был в стельку пьян, и к тому же наглотался своих пилюль. Но все равно я не мог с ним справиться. То, что произошло потом... то, что я пытался забыть... впоследствии он стал проделывать со мной довольно часто, каждый раз приговаривая при этом, что так оно теперь и будет, поскольку я порядком задолжал ему и будет только справедливо, если он получит то, что итак ему принадлежит. Несколько раз он приводил с собой двоих дружков - таких же, как он сам. Подумать только... почему такие скоты выжили, когда столько других погибло... - По его лицу катились слезы, но он не замечал их. - Я ничего не мог сделать. Не мог рассказать об этом ни одной живой душе... просто не мог... Мне было тогда пятнадцать... и я замкнулся в себе, выстроил вокруг себя стену, игнорируя все попытки моих бывших приятелей пробиться сквозь нее. Да и что произошло бы, узнай они... Кто-нибудь, наверное, мог бы мне помочь, существуют какие-то социальные службы... но я... это было немыслимо, рассказать кому-то! Я пытался сопротивляться, но он умел застать меня врасплох - обычно, когда я спал, и даже после болезни он был намного сильнее меня. Так продолжалось какое-то время... несколько месяцев, наверное... пока однажды я не понял, что больше не могу этого вынести. Я спрятал у себя в комнате нож, и когда он в очередной раз явился ко мне, нажравшись своих пилюль, я попытался его прикончить. Напрасный труд... умение драться никогда не входило в число моих талантов... Он отобрал у меня нож и избил меня так, что я неделю не мог пошевелиться. Естественно, он и не подумал вызвать мне врача, - Рангольд нервно усмехнулся, смахнув слезы с ресниц. - Зато, ударив его ножом, я уж точно заслужил наказание, разве нет? Так что он делал со мной все, что хотел. Мне уже было все равно - я пребывал в каком-то странном состоянии "между" - между жизнью и смертью или, может, между разумом и безумием... и он, наверное, убил бы меня в итоге. Думаю, мозгов у него в башке к тому времени уже просто не осталось. Но один из его дружков, заглянувший как-то к нему с бутылкой, когда он предложил ему меня после их обычной дозы, увидев меня, понял, что дело пахнет камерой смертников. Он быстренько нашел предлог, чтобы смотаться и, отправившись восвояси, тут же позвонил в полицию. До сих пор не могу понять, как ему удалось протрезветь настолько, чтобы додуматься до такого. Видать, хорошо я выглядел... Так или иначе, но я попал в больницу, а мой дражайший отчим, увидев полицейских у себя под дверью, охотно открыл им и оказал сопротивление, использовав все, что попадалось ему под руку. Они могли бы спокойно пристрелить его, но прежде, чем они на это решились - все-таки, жертва чумы, а меня они тогда еще не видели, он выпрыгнул из окна. Этаж был сто одиннадцатый... хочется надеяться, что он протрезвел к тому времени, как его гнилые мозги размазались по асфальту. Я узнал обо всем этом от одного из тех полицейских, когда пришел в себя - а врачи впервые позволили мне это сделать примерно через две недели. И когда я понял, что выжил, то понял и то, что изменился. Сошел с ума, возможно, как они говорили. У меня появились странные идеи, но одновременно я ощутил в себе силу, необходимую для их воплощения в жизнь - ту силу, которая в действительности и позволила мне выжить. Мой дар. Оставаться в городе - или даже на планете - было выше моих сил. Так что я решил поискать себе мир получше.

Он умолк, пытаясь справиться с собой. Ши'нтар, потрясенная услышанным, протянула руку, чтобы коснуться его руки, и он, неожиданно соскользнув с кресла, спрятал голову у нее на коленях. Она осторожно погладила его по волосам, удивляясь тому, какие они мягкие. Из его груди вырвалось сдавленное рыдание в ответ на ее прикосновение, и Ши'нтар поспешно убрала руку. То, о чем он говорил, казалось невозможным. Она поняла достаточно из его рассказа, хотя многие слова не имели для нее смысла. Так не могло быть, такого не должно было случиться... с ним. Только не с ним! Сердце Ши'нтар болезненно сжалось... но она не знала способа облегчить его боль... кроме тех, что применяют кайли.

- Чуть позже я пытался покончить с собой, но не смог... - прошептал он, не поднимая головы. - Я был один... и я себя ненавидел. Калейдоскоп чужих миров, куда я попадал случайным образом, помогал мне выжить, но не сохранить рассудок... Я тогда почти не спал, но разве это имело какое-нибудь значение? Мне хватало и нескольких часов отдыха. Потому что это, в основном, был спокойный здоровый сон, а не то полубредовое состояние, в которое я впадал дома. Но у меня нигде не было друзей, и я не мог заставить себя доверять людям... даже если они относились ко мне очень хорошо, - он горько усмехнулся. - А потом как-то раз я вновь открыл Путь между мирами - и оказался в мифическом Этравене. Узнав о том, как именно я попал на планету, они решили научить меня путешествовать осознанно. Я провел там несколько очень долгих лет, а завершив обучение поспешил сбежать. Сюда, на Озамену, мир из древних легенд. Этравен... оказался слишком холоден даже для меня, избегающего любых проявлений чувств. Так что я решил посмотреть на мир, созданный кайли, мир, наполненный эмоциями. Я провел какое-то время путешествуя по Озамене, и решил, что мне нравится. Ну а потом... я приехал в Айрнрод, чтобы официально стать Мастером - и встретил Лилиан. Я был поражен и впервые в жизни влюбился. Мне казалось, она могла бы исцелить меня. И я верил, что так оно и было, до тех пор, пока она не изменила мне впервые... а это произошло довольно скоро.

- И ты решил, что дальше бежать некуда? - спросила Ши'нтар тихо. - Что дело в тебе?

Он кивнул, и некоторое время они просто молчали, глядя в огонь.

- Ши'нтар? - он коснулся ее руки.

- Я все еще здесь, - отозвалась она, возвращаясь к реальности.

- Ты прежде ни о чем меня не расспрашивала, и я был благодарен тебе за это. Если бы ты знала, как благодарен. Если бы только я встретил тебя раньше... боги знают, как я боюсь ошибиться еще раз.

Он поднял голову и посмотрел ей в глаза. Взял ее руки в свои, и она невольно опустила глаза. Манжет его шелковой рубашки чуть-чуть сдвинулся, приоткрыв запястье. И Ши'нтар замерла, не в силах отвести взгляд от вспухшей багровой полосы, ярко выделявшейся на загорелой коже.

- Рангольд... - прошептала она с ужасом.

Он проследил за ее взглядом, и тотчас отдернул руки. Помедлив мгновение, Ши'нтар снова взяла его за руку и осторожно расстегнула манжет. Он не сопротивлялся, и больше не смотрел на нее. Они были на обоих его запястьях - воспаленные глубокие раны. Как же ему должно быть больно! Он снял бинты и одел рубашку с длинным рукавом - чтобы она не заметила?.. Но почему? Да и откуда ему было знать, что она придет? Или... он просто делает вид, что этого нет...

- Что это, Рангольд? - спросила она тихо. - Кто это сделал? Она?

Пока он молчал, в ее голове проносились мысли одна мрачнее другой.

- Ши'нтар... - прошептал он, не поднимая глаз. - Это то, о чем она говорила, но я... я не хочу говорить об этом. Пожалуйста, не надо. Прошу тебя. Довольно с меня...

- Знаешь, Ран, - проговорила Ши'нтар еле слышно, - она ведь найдет способ сообщить мне... и другим.

На этот раз он посмотрел на нее, а потом медленно кивнул и залпом допил оставшуюся в бокале жидкость.

- Хорошо, - проговорил он, опуская голову и отодвигаясь от нее. - Если ты действительно хочешь знать... Пусть так. Ты знаешь, как Лилиан относится к физической близости. Для нее это не просто способ получить удовольствие. Это ее оружие, так же, как и ее талант Принудителя. Как выяснилось, несмотря ни на что, ее взбесил тот факт, что я перестал обращать на нее внимание. Она притащила меня в этот дом, оставив тебя Охотнику. Не знаю, где она нашла это порождение мрака...

- Нет, - сказала Ши'нтар.

- Нет? - он вскинул голову. - Что - нет?

- Он не был порождением мрака, - сказала она, вспомнив печальный взгляд золотых глаз, так похожих на ее собственные.

- Он был рожден для того, чтобы стать убийцей.

- Я расскажу тебе о нем, если захочешь, - сказала она, тяжело вздохнув. - Но поверь, все не так просто, как кажется. Ты же видишь, я жива.

- Хорошо, - сказал он, помедлив. - Не понимаю только, почему из всех нас Охотник выбрал именно тебя.

- Потому, - произнесла Ши'нтар, поймав его взгляд, - что я та, за кем его послали.

- Ты... но ведь ты выросла на Озамене, и ты не похожа на кайли... хотя твои более, чем странные способности... вот, значит, что они такое?

Ши'нтар открыла было рот для ответа, но он помешал ей заговорить.

- Нет, - сказал он прежде, чем она успела сказать хоть слово, - ты ведь все еще не знаешь, что это такое, - он бросил взгляд на свои изуродованные запястья. - Закончим одну историю, прежде чем начинать новую... или я не решусь на это. Итак, когда мы оказались здесь, и я понял, что я - это все еще я - с большим удивлением, честно говоря, она сказала мне, что наконец-то знает, что мне нужно. Она узнала все, о чем я тебе рассказал, и даже больше - все мои мысли и чувства, все, что я пережил тогда... Но когда она сказала мне об этом, я не ждал ничего подобного... нет, только не того, что произошло. Хотя, наверное, должен был предвидеть. Зная ее характер... она сканировала меня настолько грубо, насколько это вообще возможно. На грани убийства, на грани полного уничтожения личности... разве могло хоть что-нибудь остаться для нее недоступным после этого? Я был в ее власти. Мы отправились в спальню - ну куда же еще? - причем мне казалось, что так оно и должно быть. До тех пор, пока внезапно не почувствовал, что засыпаю. Я пытался бороться со сном, но безуспешно. Никогда еще она не контролировала меня настолько полно. Последнее, что я услышал перед тем, как окончательно отключился, был ее смех. Когда я проснулся - прошло наверное, больше часа - то обнаружил, что лежу лицом вниз на каменной плите... а мои руки и ноги привязаны к кольцам, вбитым в нее. Я попытался освободиться, используя силу, но не смог. Тогда я позвал Лилиан - о, я готов был на все, что угодно в тот миг. Полагаю, она наслаждалась моментом. Мне никто не ответил, но я почувствовал, что в комнате есть кто-то еще. И тогда мне стало действительно страшно. Не знаю, можно ли это описать... Я вновь стал подростком, неспособным себя защитить, а рядом со мной стояло чудовище из моих кошмаров... Меня охватила паника - я словно перенесся назад во времени, все, что я так старался забыть, воскресло в один миг, словно и не было всех этих лет... всех этих стен, что я выстроил. В комнате было темно, но теперь я был уверен, что я не один. Я задыхался - от ужаса, от ожидания... мне не хватало воздуха. Я снова позвал Лилиан - словно безумный, я выкрикивал ее имя снова и снова, а потом попробовал вырваться. Об этом нечего было и думать - веревки были завязаны намертво, но я продолжал - просто не мог остановиться! Я чувствовал боль, когда веревки врезались в кожу, но ужас был сильнее боли. Потом я услышал чье-то тяжелое дыхание, почувствовал чужие руки на своем теле... а потом что-то просвистело в воздухе, спину обожгло, словно огнем... она решила добавить свои нюансы к моему прошлому. Не знаю, сколько времени это продолжалось... Кажется я кричал, умолял их прекратить, но все было бесполезно. Я мог орать сколько угодно - никто не услышал бы меня... кроме тех, кому это доставляло удовольствие. Как и тогда, много лет назад, я был абсолютно беспомощен... Сейчас даже больше, чем тогда! Я, Маг Этравена, Мастер!

- Но почему ты не использовал свою силу? - спросила Ши'нтар, с трудом справившись с охватившей ее дрожью.

- Не мог, - он бросил на нее быстрый взгляд. - Лилиан, конечно, была там и связала мой разум так же, как и тело. Но я все понимал, все чувствовал и слышал. Именно тогда я понял, почему она сохранила мне рассудок - как иначе она могла бы насладиться местью? Моя беспомощность, боль, унижение и бессильная ярость - что могло бы порадовать ее больше? Но для этого я должен был осознавать все, до последнего слова, чувствовать все, до малейшего прикосновения. А когда ее рабы закончили со мной, она просто ушла, забрав их с собой и бросив меня здесь. Она освободила меня, смеясь. В тот момент я ничего не мог бы ей сделать - всей моей ненависти было недостаточно для того, чтобы дать мне необходимую для этого силу... после всего... - он сжал кулаки, его щеки пылали от стыда и гнева, а глаза казались почти черными. - Я остался один. Камень подо мной был залит кровью... и не только... это было последнее, что я запомнил, перед тем, как потерял сознание. Когда я пришел в себя было уже далеко за полдень - в окна под потолком лился солнечный свет. К вечеру я наконец выбрался из подвала. В доме никого кроме меня не было.

- Но почему ты остался здесь? Что, если бы она вернулась?

- Она не вернется, - он покачал головой. - Она проделала со мной все, что пожелала, как и обещала. Времени ей хватило. Она не любит повторов... иначе ты не говорила бы со мной сейчас. А уйти... Сначала я просто не мог этого сделать. Я доплелся до ванны - благо, она здесь есть, и немного пришел в себя, лишь когда вода попала мне на спину. Потом проспал всю ночь и большую часть утра. Попытался поесть, но не смог, вернулся в спальню и провалялся там весь остаток дня. Я думал о том, станете ли вы меня искать, и не знал, хочу ли я этого... смогу ли я, - он закрыл глаза и помотал головой. - Я не знал, что мне делать. Лишь когда ты вошла, я понял, как мне хотелось увидеть тебя. Но если бы я знал, к чему это приведет, я прогнал бы тебя.

- Но... почему?

- Почему?! - он вскинул голову, глаза его горели. - Потому что я сам себе отвратителен! Это... это... я передать не могу, насколько омерзительное чувство испытываю!

- Ран...

- Нет, постой... не говори ничего. Ты кайли... это все объясняет. Говорят, Изменчивые способны исцелять души... Именно это я и ощутил, встретив тебя впервые, еще не зная ничего о твоей природе, но я не хочу, чтобы... или нет, хочу... Шиа, я...

Она быстро приложила ладонь к его губам, помешав ему договорить. Он поднял голову и посмотрел на нее. И один этот взгляд сказал ей больше, чем он мог бы выразить словами. Он потерял уверенность в себе, почувствовал себя изгоем, неприкасаемым - и Хиар знает, что еще пришло ему в голову! Но главное, он ожидал, что все отвернутся от него, как от прокаженного. И оставить его сейчас одного означало подтвердить это нелепое убеждение. Возможно, он был прав, и в ней всего лишь говорил инстинкт кайли, неспособных пройти мимо израненного сознания - сейчас это не имело никакого значения. Ши'нтар подумала о том, что собиралась уйти вместе с Дамиром - уйти и, возможно, не вернуться, и ей стало страшно. Что он мог бы сделать тогда?

- Я устал, - сказал он внезапно, подтвердив ее худшие опасения, - так устал... я считал, что этот мир стал мне домом, но теперь... я не хочу жить с этим. Мне просто хотелось увидеть тебя еще раз...

- Ран... - прошептала она, - ты не можешь уйти.

- Не могу? - переспросил он удивленно. - Шиа, я... для чего мне жить? Я все потерял, и ты уйдешь... ты вернешься к Даини и забудешь обо мне.

- Как ты мог подумать, что я изменю свое отношение к тебе? - спросила она, сжав его руки в своих и стараясь не закричать от боли при звуке имени того, к кому она больше никогда не сможет вернуться.

Он не может, нет... он нужен ей, он - единственное, что у нее осталось... Рангольд посмотрел на нее.

- Чем я заслужил все это? - прошептал он, и в его глазах заблестели слезы. - Тогда - и сейчас... неужели я и без того мало отдал ей? Почему она отвернулась от меня - тогда, в самый первый раз? Почему так поступила со мной? Или все дело в том, что моя любовь не могла дать ей того, что она хотела? Она знала стольких мужчин... скажи мне, все дело в этом?

- Но... Ран, - пробормотала она, смутившись, - я же не знаю, как... какой ты...

Он вдруг улыбнулся сквозь слезы.

- Каков я в постели? - договорил он вместо нее.

- Да...

- Ну, у тебя ведь была возможность это выяснить.

- Нет.

- Нет? Была.

- Рангольд...

- Можно я кое-что спрошу у тебя? - перебил он внезапно. - Но только если ты решишь ответить, скажи мне правду.

- Хорошо, - отозвалась, предчувствуя, что ответ дастся ей нелегко.

- Ты могла бы... полюбить меня? Хотя бы как кайли, если не как человек? Это возможно?

На мгновение Ши'нтар лишилась дара речи. Нет, такого она не ожидала. Как кайли... Но дать сочувствие и не дать любви... как раз для кайли это практически невозможно. Он должен был понимать это лучше, чем кто-либо другой... или, может быть, она не поняла, о чем он говорит? Тайя... она готова была отдать ему все свои силы - лишь бы этого оказалось достаточно. Но полюбить... как она могла бы? Каждый раз, закрывая глаза, она видела лицо Катриэля, его улыбку, его глаза...

Рангольд не отрывал взгляда от ее лица, читая малейшие оттенки ее настроения, как умел только он один. И она видела, что он примет любой ее ответ. "Он не знает ничего о том, что произошло после того, как Лилиан схватила его, - напомнила она себе. - Ничего об Охотнике... ничего о Катриэле".

- Не могу сказать с уверенностью, что я уже не люблю тебя, Ран, - проговорила она наконец.

Он, конечно, разгадал ее уловку.

- Я имею в виду - не как друга, - пояснил он нетерпеливо.

- Рангольд, ты не понимаешь о чем... - начала она, но слова внезапно замерли у нее на губах.

За спиной Рангольда возникло бледно-фиолетовое свечение. Он все еще смотрел на нее и не видел, как из воздуха материализовался высокий незнакомец в облачении воина-кайли - короткой юбке из похожей на мягкий металл ткани и сандалиях из того же материала, ремни которых оплетали его стройные ноги до колен. Его кожа была чернее ночи, а глаза отливали золотом. Длинные вьющиеся волосы, такие же темные, как его кожа, были распущены и касались талии. За спиной висел длинный меч. Воин встретился взглядом с Ши'нтар, и, прежде, чем успела понять, что именно делает, она отрицательно качнула головой, а пальцы ее левой руки сложились в знак у центра груди. Морфинг.

Пришелец понял ее лучше, чем она сама. Проследив за ее взглядом, Рангольд стремительно обернулся, но увидел не воина, а существо, лишенное явных признаков пола, в угасающих отсветах ультрафиолета.

Кайли сделал неуверенный шаг вперед и, покачнувшись, сдавил виски ладонями. Рангольд вскочил, едва не опрокинув кресло Ши'нтар, и в ужасе попятился от него. Ши'нтар покачала головой, и кайли замер на месте. Ее движение не укрылось от Рангольда.

- Что это такое? - выдохнул он, глядя на Ши'нтар. - Я подумал было, что слишком уж перебрал... но ты тоже его видишь? Ведь видишь?

Ши'нтар молча кивнула.

- И что... кто... что оно такое?! Нет, не может быть, - пробормотал он, слегка протрезвев от потрясения, - это же не... Кайли! Откуда, демон побери, он взялся?

- Очень уместное проклятие, - усмехнулась Ши'нтар, отметив, что, несмотря на трансформацию кайли, Рангольд все же сказал "он". Похоже, жертва была напрасной. - Они умеют бродить между мирами. Так же, как и ты сам.

- Но здесь, сейчас?! Что он здесь делает?!

- Спроси его сам. Но, полагаю, это наилучший ответ на все твои вопросы о кайли и их возможностях, - произнесла Ши'нтар тихо.

Рангольд, вздрогнув, отвернулся от нее, заставив себя взглянуть на пришельца, который спокойно ожидал продолжения, пока Ши'нтар гадала, насколько сильно он оскорблен словами Рангольда... и насколько сильно Рангольд оскорблен ее словами.

- Кто ты? - спросил Рангольд, и голос его предательски дрогнул.

- Марайя Изар эрДжаэль, - отозвался кайли, глядя на него своими сияющими золотом глазами. Они не были полностью золотыми, как у Охотника, а черный зрачок был вертикальным, словно у кошки. Тончайшие паутинки темноты разбегались от него к уголкам глаз.

- Джаэль, - повторил Рангольд задумчиво.

- Кайли обычно пользуются первым именем, - подсказала Ши'нтар, наблюдая за пришельцем.

- Он может звать меня, как пожелает, тайя, - улыбнулся Марайя, и у нее неожиданно прервалось дыхание.

"Тайя", сестра-брат, Близкий Духом. Ну, они и должны быть похожи, если Марайя эрДжаэль именно то, что она о нем думает. Те-нха для нее... се-нха для Рангольда?

- Почему ты пришел сюда? - спросил Рангольд, немного успокоившись.

- Потому, что ты позвал, - ответил кайли, в свою очередь разглядывая его.

- Никого я не звал! - огрызнулся маг немедленно.

Марайя молча улыбнулся, прищурив золотые глаза. А потом оба посмотрели на Ши'нтар.

- Но ты ведь хотел утешения от кайли, - сказала она, чувствуя себя не слишком уютно под их взглядами. Совсем неуютно.

- Если я и хотел утешения от кайли, - вспылил Рангольд, - то лишь от той, что уже была здесь! Разве ты не знаешь...

- Но она не может дать тебе того, о чем ты просишь, - возразил Марайя мягко.

Его мелодичный голос мог принадлежать как мужчине, так и женщине, так же, как и черты лица. Интересно, остановил ли он трансформацию сам, пожелав предстать перед Рангольдом в своем единственно-истинном облике, или ему просто не хватило сил ее завершить? Ши'нтар могла представить, чего ему стоил морфинг с такой скоростью в мире Озамены. Кайли ушли отсюда, когда им перестало хватать энергии местного светила. Они не стали пытаться повлиять на звезду (хотя, конечно, могли бы) желая сохранить результат своих трудов - Озамену, изменчивый мир. Они просто избрали для себя новую родину, осененную ослепительным сиянием Оллы. Марайя, только что завершивший межпространственный переход, никак не мог сохранить достаточное количество энергии для того, чтобы проделать все необходимые изменения в своем организме быстро и безболезненно. И тем не менее, заметив знак, он не колебался ни секунды. Нотки усталости, прозвучавшие диссонансом в музыке его голоса, сказали Ши'нтар более чем достаточно о его состоянии. Но Рангольд вряд ли стал бы с ним разговаривать, если бы он остался мужчиной. Если даже Дамир вызвал у него приступ ярости... кстати, что же он ничего не сказал о Дамире?

- Она вполне может говорить сама за себя! - возмутился Рангольд.

- Поговори с ним, Рангольд, - Ши'нтар заглянула магу в глаза. - Он пришел сюда только ради тебя.

- Он пришел ради меня... а за каким дьяволом мне это нужно?!

- Нужно или нет - тебе решать, - Ши'нтар пожала плечами. - Но знай, что подобное случается очень редко.

- Что ты пытаешься сказать?! Проклятье...

- Ничего, - она невольно поморщилась, когда он сорвался на крик. - Но лично я, по крайней мере, выслушала бы его. То, что он решился появиться здесь во плоти... должно быть, он сильно за тебя беспокоился.

- Беспокоился за меня? С чего бы? - Рангольд помотал головой. - Я его первый раз в жизни вижу.

- Возможно, что и в последний, - разозлилась наконец Ши'нтар. - Что вообще ты знаешь о кайли?

- Все то, что знает Этравен! Демоны, полные чувств... - он осекся, посмотрев на нее.

- Перед тобой стоит тот, кто может помочь тебе забыть обо всем, что произошло, - произнесла она, сузив золотистые глаза, - тот, в чьей преданности у тебя никогда не будет повода усомниться, а ты собираешься просто отвернуться?

- Почему бы и нет? Возможно... возможно, меня не интересует исцеление из чужих рук. Оно вообще меня не интересует, раз уж я не... - он внезапно замолчал, глядя на изменившуюся в лице Ши'нтар.

- Она не сможет помочь тебе, несмотря на то, что желает этого, - сказал Марайя.

- Я что, к тебе обращался?! - рассвирепел Рангольд, мгновенно обернувшись. - Заткнись, демон тебя побери! Мне не нужен посредник для разговора с другом!

- О да, она - твой друг, и даже больше, - отозвался кайли мягко, - но она не может быть твоей се-нха.

- Дай-ка угадаю, - проговорил Рангольд ядовито, - а ты как раз можешь, что бы это ни значило, да?

- Я могу, - подтвердил кайли спокойно, и по тому, с какой покорностью он сносил оскорбления и тон Рангольда, Ши'нтар предположила, что его выбор уже сделан.

Рангольд вперил в нее пылающий взгляд.

- Почему? - спросил он зло. - Почему, Шиа? Может быть, женщины вообще неспособны любить меня? Я слишком пьян для того, чтобы лгать или слушать ложь, Ши'нтар. Скажи мне, это так? Или все же дело в Даини? У меня нет никакой надежды - и никогда не будет? Он всегда будет единственным для тебя?

- Катриэль... мертв, - сказала она, удивившись, насколько трудно оказалось произнести это вслух. - Катриэль, и Арнвар... и Охотник... остались лишь Алира, Аруна и Дамир.

Рангольд смертельно побледнел.

- Не произноси при мне этого имени! - потребовал он, тяжело дыша и, казалось, не обратив внимания на все остальное.

- Тогда скажи мне, почему? - не выдержала Ши'нтар. - Давай! Говори!

- Потому... - он казалось, побледнел еще сильнее, если только это было возможно. - Потому, - процедил он, что все это время он был здесь. Он стоял рядом с Лилиан и ни разу не попытался вмешаться. Они... они обсуждали происходящее, словно старые приятели!

Ши'нтар, не веря своим ушам, собралась было возразить ему, но тут же отказалась от этой мысли, понимая, что никакие слова не смогут убедить Рангольда в том, что это всего лишь ложная память, очередной "подарок" Лилиан - а ведь всего лишь полчаса назад ей казалось, что ведьма не могла бы ранить его сильнее! Но внушить ему, что его лучший друг принял во всем непосредственное участие... Ши'нтар почувствовала, как ненависть обжигает ее душу, переполняя ее своими кипящими волнами. Она закрыла глаза, до крови прикусив губу, сдерживая безумный вопль ярости, рвущийся из груди. Да, благодаря Лилиан у нее теперь снова была цель в жизни! Убить ее... о, попадись магесса ей в руки прямо сейчас - ее смерть была бы очень долгой!

- Что? - выкрикнул Рангольд, переводя взгляд с нее на кайли и обратно. - Ты молчишь?! Нечего сказать, да?!

- Дамир... не мог... быть... с тобой, - произнесла Ши'нтар, чеканя каждое слово. - Все это время он был со мной! Мы искали тебя!

- Ложь!

- Опомнись! Ты же знаешь, кто она, эта тварь! Вспомни, что ты говорил мне! Она Принудитель. Псионик. Она могла бы ничего не делать с твоим телом, а ты ощутил бы все как наяву, и у тебя шла бы кровь! Дамир и Аруна были рядом со мной, они оба были ранены - просто выйди и посмотри, найдешь ли ты на его теле новые шрамы! Если бы не они, я бродила бы сейчас по лесу вокруг той поляны, утратив себя и моля богов о смерти как о милосердии! Не позволяй этой гадине разрушить все, что у тебя еще осталось!

- Осталось? - он криво усмехнулся. - А разве что-нибудь еще осталось, Ши'нтар? А у тебя? Что осталось у тебя, Шиа? - прошептал он еле слышно. - Скажи, Катриэль... его убил Охотник?

- Азалиды, - произнесла она глухо. - Азалиды напали на них, а ни тебя, ни меня не оказалось рядом. Четверо против более чем двух десятков, вооруженных до зубов... Алира, Дамир и Аруна совершили невозможное, сумев уцелеть. Если бы не Лилиан... Катриэль был бы жив...

- О да, - Рангольд заглянул ей в глаза, - если бы не Лилиан. Поверь, тебе не в чем упрекнуть Даини. Сила, с которой он пытался бороться, уничтожила даже меня, с моей иттрианской подготовкой и защитой. Как только она нанесла мне удар - там, на поляне, я оказался полностью в ее власти! Поверь, я собрал все силы, возможно даже больше, чем следовало, но я готов был заплатить за свободу своей жизнью! За свободу и за возможность хотя бы попытаться тебе помочь... Я не знал об азалидах, но ты и Охотник в том круге - и понимание того, чем это может кончиться... я не мог этого допустить! Но все мои старания были равносильны попыткам пробить головой стену.

- Я знаю, - прошептала Ши'нтар. - Катриэль сделал все, что мог. Просто сердцу было гораздо больнее, чем разуму... несмотря на мое желание простить и забыть... теперь все это не имеет значения. Я отдала бы все, чтобы вернуть его.

- О да, - выдохнул Рангольд, отводя взгляд. - Отдала бы.

- Дело не в желании или нежелании, - неожиданно подал голос Марайя, до того молча слушавший их спор. - Это кровь кайли. Мы выбираем себе пару лишь однажды - и навсегда. Сколько бы ни было любовников и связей до этого - или после смерти избранника, никто из них не сможет повлиять на этот выбор. Если поиск окончен, то нам не нужны никакие обряды для того, чтобы связать себя узами, которые окажутся прочнее всего, что только можно вообразить. Измена для нас немыслима. Слишком сильно подобное предательство изменяет мир и нас самих.

- Так значит, Катриэль мертв, но новый равноценный союз все равно невозможен? - спросил Рангольд тихо.

- Тот, о ком ты говоришь, не был тем, кто... - Марайся осекся, напоровшись на яростный взгляд Ши'нтар.

Рангольд повернулся к ней.

- Кем он не был, Ши'нтар? Кем он должен был быть?

Она не ответила.

- Он не был ее тье-шан, - произнес Марайя, когда Рангольд, не дождавшись ответа, перевел взгляд на него. - Не был тем, кому предназначено разделить Проклятье.

- Что значит, "разделить Проклятье?" - спросил Рангольд. - Что это за "тье-шан"?

Ши'нтар была не в силах отвечать ему, но, после всего, что он рассказал ей о себе, была ли она вправе запретить говорить и Марайе? Рангольд не спросил, откуда этот кайли может знать о ее чувствах. Но Марайя мог - будучи родственной душой, он мог слышать ее лучше других и читать в ее душе. Тайя. У нее не было ни сил, ни желания закрываться от него, а он делал то, что делал, ради Рангольда. Он не коснулся бы ее сознания против ее воли... но она не сопротивлялась. Тье-шан или нет - никто в этом мире не мог значить для нее больше, чем Катриэль. Кто мог бы сказать с уверенностью, кем именно они были?

- Существуют души, предназначенные лишь друг для друга, - заговорил Марайя, убедившись, что возражений не последует. - Мой народ считает это проклятьем, хотя кто-нибудь другой может счесть благословением и величайшим даром. Так оно и есть, без сомнения. Оба этих определения верны. Те, кто связан тье-шан, не способны по-настоящему любить никого другого, как бы трепетно они не относились к своему партнеру. Дело тут не в недостатке чувств со стороны Проклятых - наоборот. Слияние сознаний - полное слияние - это то, чего другой партнер просто не может им дать, как бы он этого не хотел, как бы ни старался. И это то, о чем никогда не перестает тосковать душа тье-шан, осознающая, что подобное возможно. Даже если Проклятым не суждено встретиться, все равно эта связь проходит через всю их жизнь. Это нечто, чего мы не можем объяснить, хотя наши предки как раз и создавали Законы Перерождения и Возмездия. Никто не знает, откуда берутся такие души. Если они находят друг друга, то мир перестает существовать для них. Они становятся единым целым в полном смысле этого слова. Если оба они кайли, то такая пара может принять какую-то новую форму по своему выбору - избавиться от физических тел, став чистой энергией, например - и заниматься самосозерцанием и любовью непрерывно. Им не будет больше дела ни до чего и ни до кого. Если один из них умрет... можешь ты это себе представить? Говорят, - он невольно понизил голос, - что они не теряют этой связи даже проходя сквозь смерть... а память о встрече, если она состоялась, может пережить не одну, а множество инкарнаций, - добавил он, посмотрев на Ши'нтар... потом перевел взгляд на Рангольда... и вдруг отвел глаза. - Я... сожалею, тайя, - пробормотал он. Он вновь посмотрел на Рангольда и едва заметно нахмурился. - Но есть и другой вид отношений, - продолжил он, справившись с собой. - Се-нха похоже на тье-шан. Настоящее разделенное се-нха - это почти такая же редкость. Но для се-нха возможны варианты, такое слияние может быть менее глубоким, но все же достаточно сильным для того, чтобы двое могли почувствовать друг друга.

- Значит, Катриэль был твоим се-нха? - спросил Рангольд у Ши'нтар.

- Был, - сказала она тихо. - Но он нарушил эту связь.

- Из-за Лилиан? Но ведь это было принуждение?

- Это не имеет значения.

- И все же ты не станешь думать обо мне, - подытожил он. - Я не могу соперничать с мертвецом... Но зачем мне другой кайли?

Марайя, не ответив, подошел к пустующему креслу Рангольда и сел. Ши'нтар заметила, что он с трудом держится на ногах. Единственным источником освещения в зале был камин, и этого никак не могло быть достаточно. Свет был ему сейчас необходим. Ши'нтар также читала его с невероятной легкостью - сопереживание никогда не было - просто не могло быть - таким острым по отношению к людям. Он не солгал, он действительно ее тайя... Ему было холодно и больно - от незавершенного полностью морфинга. Рангольд, однако, плачевного состояния кайли не замечал - или делал вид, что не замечает.

- Тебе лучше вернуться, - сказала Ши'нтар, обращаясь к кайли. - Если только ты не собираешься остаться здесь навсегда, Марайя эрДжаэль... тайя.

- Я пока этого не знаю, - сказал он, стараясь сдержать дрожь.

- Так это ты позвала его сюда? - осведомился Рангольд тоном, не предвещавшим ничего хорошего.

- Нет! - ответили оба с одинаковой горячностью.

- Но я использовал сознание Ши'нтар для калибровки проекта Пути, когда шел сюда - без ее ведома, разумеется, - произнес кайли чуть более спокойно. - Просто в качестве маяка. Она могла почувствовать мое приближение, но не могла его отменить, не убив меня при этом. Я посмел надеяться, что этого не случится. Просто потому, что это было бы бессмысленное убийство.

- Страдания притягивают кайли, - сказала Ши'нтар. - Страдания души. Боль ведет их сквозь паутину Универсума, словно путеводная звезда в ночи. Но для каждой души необходимо уникальное лекарство. Се-нха - это не просто любовь или дружба - это то, что способно исцелять. Слияние душ, хотя и не такое полное, как в случае с тье-шан. И если вы действительно се-нха... думаю, он услышал тебя... понимаешь, услышал, когда Лилиан пыталась тебя искалечить. И разделил с тобой твою боль.

Марайя молча кивнул, подтверждая ее слова.

- Но откуда ты столько знаешь об этом? - спросил Рангольд, тяжело вздохнув. - Ты ведь всю свою жизнь прожила на Озамене?

Ши'нтар пожала плечами. Она просто знала - и все тут.

- Эти знания даются нам при рождении, - ответил вместо нее Марайя. - Конечно, они находятся в пассивном состоянии до тех пор, пока не придет время осознания. Наша молодежь учится самоконтролю и особой технике медитации, позволяющей использовать эту память. Обычно эта стадия обучения завершается к совершеннолетию, это где-то около тридцати человеческих лет. Но у тех, в ком кровь кайли смешана с другой, эти знания используются немного иначе. Сведения просто возникают по мере необходимости, а потом остаются в сознательной памяти. То есть, появляется воспоминание о том, что такое знание существует. Обычно об этом заботятся родители, закладывая необходимые механизмы включения скрытых воспоминаний в процессе развития ребенка. В результате эти механизмы у всех разные.

- Это что - как поиск в каталоге? - спросил Рангольд.

- Нет, если я правильно тебя понял. Каталог - ты имеешь в виду список чего-либо? Это, как раз, будет сознательным поиском. Ты ведь будешь знать, что именно тебе нужно найти. В случае же с врожденной памятью, ее обладатель даже не подозревает о том, что он знает о чем-то, до тех пор, пока это знание ему не понадобится.

- Свихнуться можно, - Рангольд помотал головой.

- Да нет, - Марайя сдержанно улыбнулся. - Вообще-то все достаточно просто. Зачем забивать сознание таким количеством сведений? Ведь это знания, накопленные с начала существования Универсума. Честно говоря, у кайли даже есть теория о том, что это, так сказать, не внутренняя память, а внешняя - что-то вроде кратковременного слияния с информационным полем вселенной. Так поступают человеческие пророки, но у них это процесс практически неконтролируемый. Так или иначе, знание есть в каждом из кайли с рождения. Именно поэтому мы и уделяем такое внимание чувствам и тем мирам, что способен создать разум - ведь об остальном мы знаем чуть больше, чем необходимо, - он слабо улыбнулся. - А чувства никогда не повторяются.

- Так что, это правда, что сумасшедшие живут в каком-то своем мире? - поинтересовался Рангольд неожиданно.

Кайли удивленно выгнул темные брови.

- Сначала определи, что именно ты понимаешь под сумасшествием, - сказал он, пожав плечами. - Хотя болезни разума вещь настолько тонкая, что места для определений почти не остается. Нет, существуют, конечно, классификация и методы лечения - и даже успешные методы, но... все равно, это загадка даже для нас. Внутреннее пространство таких существ, будь они людьми или кайли, или иттрианами, может быть весьма изощренным... а может просто отсутствовать - и тогда это катастрофа.

- Кстати, а откуда ты знаешь этот язык? Тот, на котором мы сейчас говорим?

- А я и не знаю, - рассмеялся кайли. - Я просто читаю образы - твои и Ши'нтар - и учу его по мере разговора.

- Нич-чего себе, - присвистнул Рангольд. - Ничего не скажешь, удобно. В Этравене такого не умеют.

- Именно для таких вещей и нужны медитации и способность к четкой концентрации, а Этравен...- он вновь вздрогнул и на этот раз эту дрожь заметил даже Рангольд. - Этравен пользуется другими методами.

- Тут что, недостаточно тепло? - спросил Рангольд, разглядывая его.

Кайли вздохнул.

- Нет, - он с тоской посмотрел на пламя, которому не под силу было согреть его. - Но я не могу долго оставаться в этом мире - по-крайней мере, не в такой форме.

- Ах да... ты ведь способен изменяться, - Рангольд посмотрел на него чуть более внимательно. - Так почему бы тебе тогда не принять более... подходящую форму?

- Я не знаю, какой она должна быть, - сказал Марайя, глядя ему в глаза.

Рангольд перевел удивленный взгляд с него на Ши'нтар, ожидая пояснений.

- Он может стать практически кем угодно, - сказала она неохотно. - Мужчиной или женщиной, возможно, даже с какой-то определенной внешностью. Может выглядеть так, как захочет его партнер. Может перестроить свой организм так, чтобы он оказался приспособлен к тем условиям, в которых предстоит жить.

- Так в чем дело?

- Здесь такая трансформация будет необратима. Он не сможет вернуться. Никогда.

- Тогда пусть уходит, - Рангольд посмотрел на кайли. - Никто не может требовать такой жертвы. Се-нха мы или нет - он не должен торчать здесь ради меня, отказавшись от всего на свете.

- Хорошо, - Марайя печально посмотрел на него. - Но позволь, я хотя бы покажу тебе то, ради чего пришел.

- А ради чего все-таки ты пришел? - спросил Рангольд.

- Чтобы узнать, правда ли то, что я почувствовал, и станет ли это правдой для тебя, - сказал кайли очень серьезно. - Чтобы понять, нужен ли я тебе. Ты хочешь попробовать?

Рангольд посмотрел на Ши'нтар, но она лишь пожала плечами - подобные решения не принимают по совету - пусть даже по совету друга. Марайя действительно мог ему помочь - это она знала точно. Они подходили друг другу. И никто на Озамене - да и вообще где бы то ни было, не смог бы относиться к Рангольду с тем вниманием и трепетом, на которые способны кайли по отношению к своим... симбионтам. Слово возникло из ниоткуда, принеся с собой понимание того, что так обозначаются в языке кайли союзы с существами других рас. Ее союз с Катриэлем, например.

Поняв, что от Ши'нтар он ничего не добьется, Рангольд вновь повернулся к кайли.

- Я... хочу узнать, - сказал он не слишком уверенно. - В конце концов, разве я могу потерять больше, чем уже потерял?

- Хорошо, - вздохнул Марайя, принимая его ответ, но не соглашаясь с ним. - Позволь мне коснуться тебя...

Его веки опустились, а глаза Рангольда внезапно расширились. Ши'нтар знала, что он почувствовал - боль, разделенная с се-нха, практически перестает существовать. Для Рангольда это должно быть было словно дуновение ласкового теплого ветерка среди зимы. Она могла бы попытаться сделать для него нечто подобное, но не в той степени, что была доступна Марайе. Вот только если он теперь уйдет, боль вернется... и, возможно, станет еще сильнее. В какой-то мере это было ловушкой.

- Что ты сделал? - спросил Рангольд хрипло, не сводя с глаз с осунувшегося лица кайли.

- Это просто прикосновение, ничего больше, - сказал Марайя устало.

- А ты - просто демон-искуситель, да? - спросил Рангольд, и впервые при обращении к Джаэлю лед исчез из его голоса.

- Можно и так сказать, - согласился кайли. - После Этравена ты должен бы знать, как именно нас называют.

- Это обман, - сказал Рангольд после паузы. - Я даже не знаю, как мог бы позвать тебя, если бы действительно желал этого. Но разве кто-нибудь способен отказаться от такого? Почему ты не посмеялся надо мной, когда я сказал, что не смогу потерять больше?

- Потому что тогда у тебя не было меня, - Марайя усмехнулся. - Я не прошу тебя принимать решения, - сказал он. - Мы - се-нха, но это вовсе не означает, что мы должны быть вместе. Могут найтись и другие - те, кто подойдет тебе. И вообще, ты сейчас не в том состоянии, чтобы делать выбор. Рядом с тобой друзья - завтра утром ты, возможно, пожелаешь забыть обо мне. Но знай, что когда я услышал тебя, рядом с тобой не было никого, кто мог бы помочь. Помнишь ты или нет, но ты ответил мне, когда я коснулся твоего сознания, и ты умолял об избавлении.

- Да... - Рангольд склонил голову и потер лоб тонкими пальцами. - Это может быть правдой. За исключением того, что я понятия не имел, кого прошу... в тот момент это вообще не имело значения. Мне жаль.

- Может быть, ты знал, но потом забыл, - спросила Ши'нтар осторожно. - Ты ведь просил меня об утешении, доступном лишь кайли, помнишь? Но почему у тебя возникла мысль о нем?

- Потому, что ты сидела передо мной, - фыркнул Рангольд.

- Что ж, возможно, - она поднялась, выгибая уставшую спину. - Я пойду посмотрю, как там Дамир, - сказала она, стараясь не смотреть на Рангольда. - Не то он подумает, что ты меня прикончил.

Она направилась к пролому в стене - это был самый быстрый способ оказаться снаружи. Рангольд посмотрел ей вслед, но ничего не сказал.

"Прощай, тайя, - донесся до нее мысленный шепот кайли. - Спасибо, что не убила меня".

Когда она вернулась, поговорив с Дамиром, Марайи уже не было, а Рангольд сидел в кресле, задумчиво уставившись в огонь и баюкая в ладонях очередной бокал.

- Ты вернулась? - спросил он с ноткой удивления в голосе. - Думаешь, что все же можешь находиться рядом со мной?

- У меня никогда не было сомнений на этот счет, - она прищурилась, защищая отвыкшие от света глаза. - Разве что ты собираешься сказать мне, что мое общество невыносимо для тебя.

- Ну уж нет, - он поднялся и подошел к ней.

- Я не уйду, - сказала она мягко, прочитав немой вопрос в его взгляде. - И буду с тобой до тех пор, пока ты сам того желаешь. Знаешь... мне ведь тоже некуда идти.

Он шагнул ближе, так что они оказались совсем рядом. Он был пьян настолько, что Ши'нтар не удивилась бы ничему. Она заметила проступившие на его рубашке капельки крови, и почти физически ощутила его боль. Тайя... Очертания предметов неожиданно расплылись у нее перед глазами.

- Не плачь, - попросил он тихо, - это больше, чем я могу вынести. Только не из-за меня.

Она смахнула пролившиеся слезы тыльной стороной ладони и попыталась улыбнуться ему.

- Не надо, - он осторожно провел согнутыми пальцами по ее щеке, стирая остатки влаги. - Просто скажи мне, что будешь рядом... и что поможешь мне отомстить - не за меня - за всех нас. За Катриэля.

- Хорошо, - глаза Ши'нтар на миг вспыхнули янтарным огнем, напомнив ему Марайю. - Но поклянись, что больше никогда не усомнишься во мне, Рангольд Савьер!

Он поклялся - и сдержал свое слово, так же, как она сдержала свое.

- Странно, правда? Военный лагерь... я никогда не думал, что стану кем-то вроде... не знаю... двое безумцев во главе армий... мы сильно изменились, да? - Рангольд провел тонкими пальцами по расчерченной цветными линиями карте Побережья.

- Новые отряды прибывают даже сейчас. Мы для них что-то вроде знамени... отголоски прежнего величия, осколки старого мира. Символ.

- Да уж... если бы не... если бы...

- Если бы не Дамир, - договорила за него Ши'нтар, сверкнув глазами, - и если бы не Аруна.

- О да. У нее дар управлять людьми. Еще бы, королева-воительница... именно то, что нам нужно.

- Нет, Ран, - возразила Ши'нтар непривычно мягко. - Да, Аруна великий полководец, звезда в опустившихся на мир сумерках, и Дамир - связующее звено... но это за тобой они идут. Ты привел на Озамену иттри. Ты начал войну. Ты их герой.

- Я не начинал войну! - Рангольд со стоном закрыл лицо руками. - Азалиды начали! Я ненавижу все это! Ты уже слышала? Император! Они с ума сошли... Это Инатрион! Боги, Инатрион сказал, что мне придется. Но это же просто невозможно! Император... безумие!

- Почему? - Ши'нтар прищурила золотистые глаза.

- Почему?! Что значит - почему?! Здесь собрались лучшие воины и Мастера со всего Побережья... да что там - со всего континента! Прошу тебя, Ши'нтар! Я не гожусь для этого! Неужели ты думаешь... ты... - он посмотрел на нее... горящие расплавленным золотом глаза излучали сочувствие... и уверенность. - Ши'нтар... - прошептал он потрясенно. - Только не ты! Нет, нет, не говори мне этого!

- Это именно то, что мы пытались сделать, Ран. Пытались до того, как азалиды разрушили нашу жизнь. Объединить города государства Побережья в единое целое. Дать им правителя, поддерживаемого Советом Земель. Теперь... теперь городов больше нет, но люди остались. Мы отстроим все заново.

- Я не подхожу для этого, Ши'нтар, - повторил он, глядя ей в глаза, и в голосе его прозвучало страдание. - Ты знаешь обо мне больше всех, ты знаешь что я такое...

- Ты сильнее, чем сам думаешь.

- Будь ты проклята! - выкрикнул он зло. - Чего ты хочешь?! Я же рассказывал тебе... мальчишка из техногенного мира - как я могу управлять империей?!

- Этот мальчишка вырос и стал Мастером. А кроме того... для такого никто не подходит.

- Ты не заставила бы Даини пойти на такое!

- Катриэль... - Ши'нтар опустила голову, прикусив губу. - Ты прав, - прошептала она, - Катриэль был слишком...

- Слишком дорог тебе для того, чтобы ты отдала его им на растерзание!

- Он был дорог мне... он был упрям, своеволен... слишком погружен в Искусство... и слишком мало защищен от этого мира. У него не было твоей силы, твоей уверенности в себе...

- Замолчи...

- Твоего целостного видения мира, - договорила Ши'нтар тихо. - Его интересовала только магия.

- Прости, - прошептал он. - Я...

- У тебя до сих пор не было возможности проявить свои истинные способности... но не забывай, я теперь вижу больше, чем порой желаю видеть. Инатрион прав - ты справишься. Дай себе волю. Ты - единственный истинный маг на этой планете. Никто здесь не обладает твоим интеллектом и способностью к анализу. Твоим знанием о техногенных мирах и связях в Универсуме. Ты прошел по Пути Этравена. Так создай свою Академию, создай империю магов и Мастеров, научи их тому, что знаешь! Инатрион видит в тебе то, что ты сам не позволяешь себе видеть. И хотя он иттрианин, а я - все же кайли, наши мнения в этом вопросе совпадают. Ты видел другие миры, другие империи, тебе известно, какие ошибки они совершали. При желании ты сможешь их избежать. Это путь Этравена - созидание.

- Ну а твой путь, - он со стоном обхватил голову руками и запустил пальцы в волосы, - путь кайли, путь хаоса и саморазрушения...

- Путь совершенствования. Никакая система не может быть идеальной. Нельзя остановить время и развитие.

- Ты... ты действительно изменилась, - прошептал он, посмотрев на нее. - Это не Мастер Клинка стоит передо мной, не Ариана... это правда... ты теперь такая же, как он...

- Ты о Марайе говоришь?

- Да. Я прошел по Пути Этравена, но у меня симбионт-кайли. Инатрион уже подозревает...

- Пусть, - Ши'нтар повернула голову, взглянув на него, и Рангольд вздрогнул от того, что на миг узрел перед собой - совсем иное существо стояло перед ним, гордое, как демоны ада, свободное от всех моральных принципов этого мира, понимающее куда больше, чем можно научиться в течении одной жизни... и ненавидящее Этравен и все, что с ним связано настолько, что ему стало жутко. И это ей он пытался рассказать о своих сомнениях... да это существо видит его насквозь! Он впервые увидел ее такой в Этравене... когда она открыла глаза после того, как он исцелил ее раны, он мгновенно понял, что перемена слишком глубока - и необратима. Двойной переход сквозь Врата и энергия Этравена активировали и закрепили все ее дремавшие до того времени способности... Ощущение исчезло так же стремительно, как и возникло. Перед ним снова была Ши'нтар.

- Ты... ты считаешь, что я справлюсь? - спросил он, опустив голову.

- Фактически, у тебя уже нет выбора, - произнесла она ровно. - Мы освободили почти все захваченные земли, благодаря твоим... друзьям... - ее лицо на мгновение исказила болезненная судорога, но она справилась с собой. - Выйди и посмотри вокруг - эти люди шли за тобой, они готовы выполнять твои приказы. Ты для них - мессия. И - да, я верю в тебя, верю в то, что ты справишься. Я вижу в тебе тот же потенциал, что так привлекает Инатриона, тайя.

- Но... но я не собирался...

- А что ты собирался? Спрятаться? Похоронить себя в каком-нибудь забытом богами захолустье?

- Мне нужно время... мне тяжело... Да, именно об этом я и думал, - он вымученно улыбнулся. - Ты считаешь, плохая идея?

- Отвернуться от всего и всех? Остаться в одиночестве? Пить это твое жуткое пойло?

- В одиночестве? - переспросил он растерянно, и его улыбка медленно угасла. - В одиночестве... ну конечно. - Как он мог подумать, что она последует за ним? Это существо с душой демона, истинная сущность Меча Измерений... он невольно покосился на ее жуткое оружие и отвел глаза. - А ты? - спросил он. - Чего ты хочешь? Завоеваний? Победы? Мести? Тебе нужен императорский дворец? Ты... останешься со мной, если я решусь на это?

- Если ты захочешь, - она отогнула полог шатра, задумчиво разглядывая десятки костров, озаряющих ночь. - До тех пор, пока тебе это будет нужно. Я... ты же знаешь, я уже не то, что прежде, - он невольно вздрогнул от этих слов, но она не заметила этого. - Собственно, мне некуда идти. Я уже говорила тебе. Конечно, если моя семья жива, они будут счастливы принять меня, но речь не об этом... мне нужен смысл для всего этого. С тех пор, как Дамир вытащил меня из той могилы, а ты вернул из смерти, я... - она замолчала, уставившись в ночь. - Я не знаю, зачем живу, - проговорила она тихо. - Месть... да, может быть, ради мести... хотя на самом деле это не должно быть целью. Этого мало.

- А раньше? Раньше был смысл? - спросил он напряженно.

- Ну... - она обернулась и, подойдя ближе, присела на сундук с картами. - Сначала мне хотелось владеть своей силой так же хорошо, как Ине и Мартия, мои приемные родители. Так же хорошо, как мой брат Льерд... нет, лучше, чем Льерд. Потом, когда стало ясно, что это невозможно, я поступила в Академия в Айрнроде, чтобы стать Мастером Клинка, как Садриен... а он действительно был великим Мастером. Мне хотелось узнать, на что способна я, Ариана, и показать моей семье, что мной тоже можно гордиться. Потом я встретила Зоелина, ну а потом стала Мастером и отправилась в ту самую дипломатическую поездку вместе с Дамиром... и мне не нужно было больше ничего доказывать. Совет Земель желал объединения городов. И мы вполне справились, если не считать того, что вернулись не все... мне казалось, этому можно было бы посвятить жизнь. Мы вернулись в Айрнрод с триумфом, несмотря ни на что. У нас были грамоты от семи из одиннадцати городов, остальные согласились на более длительные и подробные переговоры. Ни один не отказал. Мы с Дамиром собирались в новую экспедицию.

- А потом ты встретила Катриэля, - проговорил Рангольд, испытывающе глядя на нее. - И он стал смыслом всего... да?

- Да, - она опустила голову, уставившись на свои руки. - Катриэль. Но знаешь...

- Что?

- Порой мне кажется, что если бы не ты... Нет, - она покачала головой, - нам не стоит говорить об этом. Я просто хочу, чтобы ты знал - после смерти Катриэля только благодаря тебе я смогла научиться жить дальше. Ты также много значишь для меня, тайя.

"Но просто быть рядом со мной для обретения смысла недостаточно?" Он едва не сказал это вслух, и мгновенно почувствовал, как запылали щеки.

- Ты когда-нибудь говорила Катриэлю о той твоей встрече - или воспоминании - в Диких Лесах? - спросил он вместо этого. - Говорила ли ты ему о се-нха и тье-шан?

- О се-нха... да. Но, - она взглянула на него в легком удивлении, - странно... не знаю почему, но я не рассказывала ему... О той встрече знаете только ты и Дамир.

- Ты все же не простила его до конца, - проговорил он задумчиво. - Твое сожаление и об этом тоже... может быть, это самое страшное.

- Рангольд...

- Я больше не стану говорить о нем, - сказал он поспешно. - Прости меня.

- Ты порой удивляешь меня, - она обожгла его своим золотым взглядом. - Нам лучше подумать о настоящем. Расскажи-ка мне... да, расскажи, где именно ты хочешь построить столицу?

- Почему именно здесь? - светлые глаза Инатрио на скользнули по лицу бывшего ученика.

- Это... удобное место, во многих отношениях, - император, прищурившись, оглядел глубокий котлован и рабочих, устанавливающих доставленные с одной из хорошо знакомых Рангольду планет генераторы защитных полей.

Еще глубже, под периметром комплекса защиты, располагались структуры биокомпьютера с искусственным интеллектом и концентраторы энергии. Вся поверхность дворца будет служить накопителем, улавливая световую энергию солнца и звезд. Опаловые блоки облицовки, казавшиеся просто красиво обточенными камнями, были на самом деле, наиболее мощным и прочным из известных материалов-концентраторов. Было неимоверно тяжело доставить на Озамену оборудование и рабочих, да еще так, чтобы никто из них не догадался, где, собственно, находится дворец. Но у Рангольда не было недостатка в средствах, и он пошел на это, не желая, чтобы новая столица разделила когда-нибудь участь Айрнрода.

Еще одна группа рабочих занималась строительством комплекса зданий новой Академии, монтируя аналогичные устройства в главном корпусе. "Это, практически, вечный двигатель, - улыбался Рангольд, объясняя Ши'нтар принципы действия генераторов и компьютеров. - У нас будет достаточно энергии для того, чтобы защитить город от кого угодно." Внутренние же стены зданий Академии на готовых фундаментах возводили маги Озамены, вплетая в камень защитные заклятья. Рангольд не хотел рисковать. Управляемые информом силовые поля и магическая защита - благо, законы Доминиона Изменчивых, центром которого являлась Озамена, позволяли без особых проблем использовать и магию, и технические новинки. Возможности и потенциал этого мира были практически безграничны - именно этого добивались кайли, создававшие его.

Третьим - и последним - объектом, возведенным с помощью людей из иных миров, была Цитадель Рангольда, расположенная высоко в горах. Безопасно проникнуть туда можно было лишь с помощью портала, а точного ее расположения не знала даже Ши'нтар. Цитадель была построена тайно и на собственные средства Рангольда, в отличии от Дворца и Академии. Ему необходимо было место, где он мог бы побыть один - он чувствовал, что, так или иначе, не сможет без этого обойтись.

И теперь, показывая Инатриону строительство, Рангольд вновь подумал о том, что не зря сохранил от него в секрете сведения о Цитадели. Возможно, она послужит и другим целям... возможно.

Инатрион же, чувствуя, что молодой маг не все рассказал ему, тем не менее не настаивал на выяснении истины. Стоя рядом с Рангольдом, он чувствовал, что этот мир способен заворожить даже его. Мир, полный жизни, так сильно отличающийся от стерильных залов Этравена... вздохнув, иттри заставил себя переключиться на рассказ Рангольда, которого он почти перестал слушать, задумавшись. Рангольд же объяснял ему происходящее, похоже, не слишком волнуясь о том, слушает ли его бывший наставник.

Тонкие смуглые пальцы указали на север, и Инатрион послушно повернулся, разглядывая остовы странных башен. Внешних стен у новой столице не было, но строящийся город опоясывало двойное кольцо энергетических установок, смонтированных автоматически. Такие башни-роботы использовались для создания периметров защиты форпостов на планетах с высоким рангом опасности. Сводный пульт управления и настройки периметра находился в недрах будущего дворца. С виду башни выглядели просто высокими каменными столбами - благодаря некоторым своим деталям, на которые Рангольд наложил заклятья изменения и иллюзий. Лишь сильные маги могли бы усомниться в том, что перед ними и впрямь камень. Инатрион видел все как есть - иначе он не был бы иттри, но сила заклинаний Рангольда удивила даже его.

- Я чувствую здесь не только магию... и не только технику, - заметил Инатрион, сощурив светлые глаза. Иттри вопросительно посмотрел на мага, но тот не ответил. - Эта архитектура, - Инатрион впился взглядом в узкое загорелое лицо императора, - эта архитектура слишком уж напоминает кайли.

- А что, тебя это беспокоит? - Рангольд, в свою очередь, сузил горящие зеленью под лучами летнего солнца глаза.

- Это твой дворец, - голубой лед его взгляда способен был заморозить даже этот яркий летний день. - И твоя империя.

- Ваша помощь в борьбе с азалидами была неоценима, - проговорил Рангольд медленно, не отводя взгляда, впитывая струящийся от Инатриона арктический холод.

- Как официально, ксанти, - совершенные черты неожиданно исказила усмешка. - Тебе больше не нужна ни моя сила, ни мои советы, не так ли? Я чувствую, что твои возможности многократно возросли, и эта сила в тебе рождена вовсе не моими наставлениями. Так что же с тобой происходит? Или эта планета успела оказать на тебя свое влияние?

- У меня нет ответа для тебя, Инатрион, - он намеренно не сказал "Наставник", и Инатрион, конечно же, не мог не обратить на это внимания.

- Ты стал более уверен в себе, чем был даже в Этравене, - в голубых глазах промелькнул гнев. Эмоции... Рангольд усмехнулся. - Два года назад, когда ты пришел ко мне и умолял о помощи, ты не был столь... независимым. В тебе чувствовался огромный потенциал - просто удивительно для одного из младшей расы обладать таким. Я не думал, что ты когда-нибудь осмелишься им воспользоваться.

- Сумеешь воспользоваться, ты хотел сказать, - произнес Рангольд с сарказмом.

- Можно и так сказать, - Инатрион, ничуть не смутившись, встретимся с ним взглядом. - Во времена нашего знакомства в тебе было слишком мало веры в себя...

- ...а вы не исцеляете души, - закончил за него Рангольд.

- Не наш профиль, - сказал Инатрион, прожигая его взглядом. - Только кайли считают себя вправе вмешиваться в это.

"А вы делаете все возможное, чтобы вообще ничего не чувствовать, - подумал Рангольд отстраненно. - И порой это кажется единственным возможным выходом."

- Вы ведь уже достаточно наказали их за... за их взгляды на жизнь, - проговорил он вслух, и на этот раз ледяная маска дрогнула.

- Не лезь в то, чего не понимаешь! - несмотря на выставленную защиту, Рангольд полностью прочувствовал ледяную волну его гнева, пронизавшую его с головы до ног.

- И не собирался, - буркнул он, передернув враз онемевшими плечами. Потенциал-потенциалом, а истинной магии и Старшей крови ничем не заменишь.

- Мне пора возвращаться, - заявил Инатрион холодно.

- Буду рад сопроводить тебя до Врат, - отозвался Рангольд, слегка поклонившись.

- Ты успешно учишься, я смотрю... - фыркнул Инатрион. - Придворные манеры... нет нужды демонстрировать это мне. У тебя и здесь довольно дел, как я вижу. Я не стану отвлекать тебя.

- Что ж, - проговорил Рангольд ему вслед, - весьма любезно с твоей стороны... наставник.

- Не могу поверить! - Рангольд, охваченный яростью и страхом мерил шагами приемную. - Мы только закончили одну войну... боги, люди едва начали привыкать жить в мире, а они навязывают нам новую?!

- Сарга. Детище Лилиан.

- Лилиан! Подумать только, что все это время она собирала собственную армию!

- О да. Вот только эта армия была нужна ей вовсе не для охоты на азалидов.

- Ну конечно, месть... чем еще она могла бы заняться, кроме разрушения?! Но империя достаточно сильна, чтобы противостоять ей. Наши армии, несомненно, разобьют их. Под командованием Аруны воины империи научились сражаться лучше, чем когда-либо умели, они стали единым целым, а не толпой оборванцев как когда-то. Но я не желаю рисковать своими людьми из-за сумасшедшей психопатки! И кого она выставит против нас? Этих предателей из Ваэндора? Пропахших тюленьим жиром рыбаков? Пушечное мясо для наших магов...

- В ней все дело. На всех остальных ей просто наплевать. Дело в ней... и в тебе. О, несомненно, империя сильна, но ты... ты сам, тайя... достаточно ли ты силен?

- До тех пор, пока ты со мной, - он повернулся и посмотрел на нее. - Мне нужны твои советы, твоя музыка, твои насмешки... ты мне нужна!

- Разве я собираюсь тебя покинуть, что ты говоришь мне об этом? - темные брови вопросительно приподнялись. - Ты сомневаешься?

В его глазах промелькнуло странное выражение, виденное ею и раньше, но как всегда оно исчезло прежде, чем ей удалось разобраться в том, что это такое.

- Мне будет нужна твоя поддержка сейчас, как никогда прежде, - произнес он, вздохнув. - Ты едва ли не единственная во всей Империи Дайнир действительно понимаешь, что означает и чем грозит мне это нападение.

- Скажи, - проронила Ши'нтар, помолчав, - твои технические штучки... интрасеть... интра миллениум... она сможет защитить тебя от воздействия Лилиан?

- Если только я нацеплю это на нее! Это лишило бы ее возможности использовать магию и любые псионические способности. Но я предпочел бы убить ее, если только смогу добраться! Я в безопасности во дворце, но я же не могу все время здесь торчать! Оставаться в стороне, когда сам и являюсь причиной! Невыносимо! Но это правда, будь оно все проклято... только здесь я недосягаем для ее атак.

- Во дворце... или рядом со мной, - произнесла Ши'нтар медленно.

- Рядом с тобой... - он удивленно посмотрел на нее. - Но...

- Я учусь, - сказала она, отводя взгляд. - Это достаточно просто, как и говорил Джаэль. Медитации.

- Видел я тебя после этих простых медитаций! - возмутился Рангольд, чувствуя, как сердце сжимают ледяные тиски тревоги. - Медитации... самоубийство!

- Но они весьма эффективны, - Ши'нтар одарила его долгим взглядом.

- Ты когда-нибудь себя прикончишь этими уроками, - сказал он чуть более спокойно.

- Тебе не нужен советник, не способный даже защитить себя.

- Мне не нужен советник... то есть, я хочу сказать, мне нужна ты! Живая и здоровая.

- О да. Но эти силы часть меня, Ран. Я просто... я должна знать, должна научиться ими управлять. Не волнуйся, твой драгоценный Джаэль следит за мной строже, чем когда-то мой наставник в Академии.

- Джаэль тебе в этом потакает?! - брови Рангольда сошлись на переносице. - Я с ним поговорю! Хиар побери, почему мне об этом ничего не известно?

- У тебя и без того достаточно забот, - Ши'нтар с улыбкой кивнула в сторону его заваленного письмами и бумагами стола.

- Эт-то... да, дел полно. Все эти посольства, переговоры, все эти споры и суды... не могу дождаться, когда, наконец, Совет соизволит избрать судей и избавить меня хотя бы от этого! Но восстановление городов Изанны уже почти закончено, наместники наконец-то начали делать хоть что-то самостоятельно...

- Набивать карманы, например, - хмыкнула Ши'нтар.

- О-о! - простонал Рангольд. - Не напоминай мне! Столько организационных вопросов... все это крючкотворство, сметы, протоколы... я и не представлял...

- Прошло всего лишь полтора года. Дворец готов, город почти достроен... дальше должно быть легче.

- Должно быть! Должно быть, да, но теперь мы будем вынуждены воевать!

- На этот раз мы ее уничтожим.

- Твоими бы молитвами... но ты со мной не поедешь. Не поедешь - и все! Медитации там или нет - я не желаю рисковать тобой!

- Что-о?! Иди ты к дьяволу! Ты не можешь мне приказывать! Я поеду! И не отойду от тебя ни на шаг!

- Ты мой советник, а не телохранитель...

Воздух вокруг нее опасно заискрился.

- Ши'нтар! - простонал он, понимая, что спорить бесполезно.

- Ты не убедишь меня, Рангольд! Нет такого способа и нет силы, чтобы меня удержать! Я до сих пор вижу трупы по ночам... я не желаю видеть рядом с ними тебя! Никогда!

В его зеленых глазах промелькнула тень - снова это выражение... Ши'нтар тряхнула волосами, не сводя с него горящего золотом взгляда...

- Хорошо, - проронил Рангольд, отвернувшись. - Я не стану больше возражать.

- Где император?! - Ши'нтар в ярости уставилась на Марра-Ихель Эвара, невольно съежившегося под ее пылающем взглядом. Как всегда в минуты гнева, кожа Ши'нтар медленно меняла цвет от светло-кофейного до угольно-черного, а глаза горели, источая золотое свечение. Аура силы, исходящей от нее, сбила бы Эвара с ног, если бы советник заранее не приказала ему сесть. Но даже так, воздух вокруг него дрожал, мешая смотреть. - Где он, я спрашиваю?! Его нет во дворце, нет в Дайне... где он?!

- Он... уехал, - проговорил Эвар хрипло.

Сам он не был магом и магов, вследствие рода своей деятельности, недолюбливал. Слишком многое им удавалось, слишком многое из того, о чем он желал бы никогда не знать. Ши'нтар же, по его мнению, была куда опаснее любого мага... и куда лучше осведомлена.

- Куда уехал?! Проклятье, командор, не заставляйте меня тянуть из вас слова клещами!

- Вы же знаете, Советник, что ни я, ни даже самые лучшие из моих людей не в состоянии удержать Императора, если он пожелает...

- Если он пожелает удрать от вас и ваших хваленых людей! Мне это известно, Хиар побери! Так что? Вам есть, что сказать?!

- Вот, - он протянул ей короткую записку. - Мы нашли вот это в его покоях. Похоже, он получил это сегодня утром.

Ши'нтар выхватила у него бумагу и, пробежав ее глазами, заметно побледнела. Даже ее кожа перестала меняться, приобретя цвет мокрого пепла. Эвар, глядя на это, почувствовал, что, несмотря на всю свою подготовку и выдержку, вот-вот хлопнется в обморок - зрелище было то еще. Не говоря уже о том, что он вообще не знал ничего такого, что могло бы довести Советника до подобного состояния. Он знал ее еще по тем временам, когда она и Рангольд сражались вместе с Аруной и Дамиром Соланом против азалидов, и Рангольд Савьер еще не был императором... он видел ее в бою... Если уж она боится, остальным впору просто лечь и умереть.

- "Будь один у ворот Меркипа сегодня вечером", - повторила она, холодея, и бумага выпала из ее рук. - "Если желаешь прекратить войну..." Кто мог ему это прислать?! И как?! Как?!

- Мы допросили всех во дворце, - голос Эвара заметно дрожал. - Никто не видел посланца. Выяснилось только, что слуги нашли это в саду нижнего яруса и принесли в покои императора, поскольку на пергаменте стояло его имя...

- В саду... Кто-нибудь поехал следом за ним, когда вы это нашли? Что вы вообще предприняли?! Прикажите оседлать Равьена! Поскорее!

Озадаченный Эвар махнул рукой одному из гвардейцев, застывших у дверей его кабинета, и тот мгновенно испарился.

- Мы отправили десятку, но они не успеют, - сказал он, теперь уже с откровенным ужасом глядя на окаменевшее лицо Ши'нтар. - У него слишком хороший конь и фора во времени. Вы действительно полагаете, что ему грозит опасность? Но ведь он сильнее любого из...

- Полагаю, он может быть уже мертв, - бросила Ши'нтар, вылетая из кабинета и чуть не сбив главу службы безопасности с ног. - Если не хуже, - добавила она про себя.

- Какого черта он вообще отправился туда без сопровождения?! - спросил Эвар зло, обращаясь к пустой комнате. - Мы практически уже победили этот проклятый Северный Союз... какого демона он это сделал?!

А Ши'нтар летела по коридорам дворца, забыв о подъемниках, расталкивая с дороги слуг... обычный пергамент, письмо как письмо... но, зная Лилиан, можно предположить, что текст или бумага несли в себе нечто большее, чем просто чернила. Приказ прибыть в Меркип, крошечный городок в дне пути от Дайна... приказ, которому невозможно не повиноваться... на этот раз Ши'нтар была твердо намерена положить этому конец.

Черный конь летел как ветер, а впереди летела незримая волна силы, заставлявшая людей, всадников и повозки шарахаться в стороны, освобождая ей путь... Никто не узнал бы в ней сейчас Советника. Тугие струи дождя с ветром хлестали ее по лицу, одежда промокла насквозь... она ничего не чувствовала. Если она успеет, это не будет иметь значения... если же нет - смертельный холод пронзал ее каждый раз при мысли об этом, заставляя сердце сбиваться с ритма - если нет, тогда тем более...

Его кровь смешивалась с дорожной грязью, окрашивая дождевую воду в розовый цвет... Что заставило его приехать? Что заставило согласиться на эту встречу, назначенную анонимным письмом? Он не знал ответа на этот вопрос... И ему не хотелось даже думать о том, как Лилиан удалось проникнуть практически в самое сердце Империи.

Реальность дробилась на обрывки картин и ощущений... яд сковавший его тело и разум, сведенные болезненной судорогой мышцы... жидкий огонь, растекающийся по его обнаженной спине... Сапоги Дамира, окованные железом... его ребра навсегда запомнят их удары... Кто это был на самом деле? Он уже никогда не узнает точно... Издевательский голос Лилиан, зовущий его по имени... мокрый алый шелк, бесстыдно облепивший ее фигуру... и смех. Он попытался шевельнуться, но не смог. Смех... Слишком медленно, Рани... ты забавлял меня какое-то время, но больше ты мне не нужен. Умри для меня. Умри... И вдруг горячие липкие струи хлынули ему в лицо - он не мог отвернуться, не мог даже глаз закрыть. Тело ударилось о землю рядом с ним. В широко раскрытых глазах Лилиан застыло безграничное изумление... Он видел, как сияющий ультрамарином клинок пронзил ее насквозь, вырвав душу из тела и уничтожив ее, а смерть сорвала покров иллюзий, безжалостно обнажив страшные шрамы на казавшемся таким совершенным теле... На этот раз Ши'нтар не колебалась.

- Рангольд! Ран... ну пожалуйста... - меч полетел на землю, и Ши'нтар упала на колени рядом с ним. - Только не умирай... пожалуйста, не умирай...

Объятие и слезы, капающие ему на лицо, за каждую из которых он и правда мог бы умереть...

Лилиан промахнулась всего на полдюйма - ей так хотелось самой вонзить в него свой отравленный клинок. Рядом с сердцем... Как же ему было больно! Он тут же понял, что ее рука вовсе не дрогнула - она и не собиралась убивать его сразу. Яд парализовал его, но не лишил способности чувствовать, а напротив, усилил ее. Когда появилась Ши'нтар, он был близок к тому, чтобы начать молить о смерти. Но она все же пришла за ним! Он не смел даже надеяться...

Он видел теперь, лежа у нее на руках, что от того, кто бил его ногами, остались лишь кровавые лохмотья. И еще два мертвых тела валялись рядом - он не знал, кто они такие и где были до сих пор. Но взгляд Ши'нтар, скользивший по изуродованным телам, оставался холоден. Она видела, во что превратилась спина Рангольда под их плетью. Она видела выражение жестокого удовлетворения на лице того, кто избивал его, парализованного ядом, не способного сопротивляться. Она видела злобную радость в глазах Лилиан, когда ведьма смотрела в его искаженное болью лицо. Она все еще помнила, что сделал огонь азалидов с Катриэлем, и залитое кровью лицо Арнвар, преследовавшее ее в кошмарных снах, где они умирали снова и снова. Она убила Лилиан, ее рабов и ее приятеля - она надеялась, что это тот самый подонок Ардан, о котором упоминала ведьма - без малейшего сожаления.

Но Рангольд лежал в луже крови у ее ног, и их смерть не могла этого исправить. Увы, Ши'нтар так и не научилась исцелять без его помощи. У нее была сила, но не было его потрясающего дара, позволяющего видеть, что и как нужно сделать. Она звала его по имени, прижимая его голову к своей груди, но он не мог ответить ей, не мог даже подать знака, что слышит. Его глаза оставались открытыми, но уже не видели ее. Она пыталась прикоснуться к его сознанию, но яд не позволял даже этого... И тогда, в отчаянии, она закрыла глаза и прокричала другое имя. И ее безмолвный призыв не остался без ответа.

Марайе эрДжаэлю были известны тайны жизни и смерти, хранящиеся в ее памяти, у него были необходимые знания, которые у нее не было времени вспоминать. Физический переход дался ему нелегко, но, как и любой кайли во все времена, он готов был пожертвовать собой ради своего симбионта. Ши'нтар удивило, что он явился в облике мужчины, но в тот миг ей некогда было раздумывать над этим. Марайе потребовался всего лишь один взгляд, чтобы оценить степень опасности. Его рука оставалась твердой, выдергивая кинжал из груди императора Озамены. Но даже их объединенных сил едва хватило на то, чтобы действительно помочь ему. Джаэлю не составило большого труда справиться с раной - это могла бы сделать и Ши'нтар, но против яда он был практически бессилен. Слишком сложным было его действие на организм мага, слишком много клеток было поражено одновременно...

Транс, в который они погрузились, унося с собой и Рангольда, длился почти всю ночь... а потом Джаэлю пришлось покинуть Озамену - прежде, чем он закончил все, что собирался, и все равно это путешествие едва не стоило ему жизни. Люди Эвара, которых Ши'нтар обогнала на пути сюда, охраняли их в течении этой долгой ночи. И ни один из них не осмелился задавать вопросы.

- Ты не дал мне времени! - Дамир Солан в ярости метался перед троном.

Рангольд следил за ним сквозь кровавую пелену, застилающую глаза - поддержание необходимых погодных условий в провинции Сарга требовало от него невероятного напряжения сил.

- Ты просил отправить тебя туда, - проговорил маг, с трудом выговаривая каждое слово, - но я предупреждал тебя, что это не имеет смысла.

Рангольд действительно позволил ему отправиться в этот поход, но, в отличии от Дамира, он не слишком надеялся, что власти провинции Сарга прислушаются к его словам. Но прежде, чем Дамир и его люди успели преодолеть хотя бы половину пути, в провинциях вспыхнул самый настоящий мятеж, к которому одна за другой присоединились почти все северные области Вендора. Продолжать путь не было никакого смысла - открытого неповиновения Рангольд не терпел, и они повернули назад. Дамир был абсолютно уверена в том, что Рангольд начнет действовать даже прежде, чем они вернутся - и не ошибся. И еще он был уверен в том, что наказание превзойдет все самые худшие ожидания.

Война с азалидами и Северным Союзом Лилиан изменила Рангольда настолько, что не будь Дамир свидетелем происходивших с ним перемен, он вряд ли поверил бы в то, что это один и тот же человек. Попытка Лилиан убить его, не увенчавшаяся успехом лишь благодаря вмешательству Ши'нтар, и осознание того, как легко он подчинился, получив письмо, наполнило его душу такой ненавистью к Северу, что она могла бы, пожалуй, уничтожить все живое на планете. Ши'нтар по-прежнему оставалась рядом с ним в качестве советника, помогая управлять огромной империей, так же, как Дамир и Аруна. То, что было поначалу военным союзом, превратилось в процветающую страну, занимающую половину континента. Маги завершили строительство великих трактов, начатое пять лет назад, разоренные магией земли Изанны и Каданги возвращались к жизни, и вдоль Поющих Трактов, как окрестили жители империи магические пути, уже начали появляться новые поселения.

Но после смерти Лилиан Рангольд, погрузившийся в апатию, практически устранился от принятия решений, что и привело к нынешнему плачевному состоянию. Теперь, однако, он, похоже, вновь обрел вкус к жизни, медленно, но верно выпивая жизнь из земель Сарги - утолив, наконец, свою жажду мести. Ши'нтар стояла за его плечом безмолвной тенью, принимая и разделяя с ним волны ненависти и ужаса, летевшие к Дайну из самой дальней его провинции.

- Ты не позволил мне даже добраться до места! - прошипел Дамир.

- Хиар побери, Дамир! - Рангольд повысил голос и тут же застонал от боли. - Послушай, я просто спас твою тупую башку, ничего более.

- Спас? От чего?!

- На, - Рангольд швырнул ему под ноги пергаментный свиток, - почитай на досуге. Я получил это вскоре после твоего отъезда. Я просил их по-хорошему, я отправил к ним своих людей - ты ведь был не первым, а они... они захватили их, пытали, а потом распяли на столбах вдоль тракта в Ваэндоре и выпустили им кишки. А магов заклеймили!

- Ты их вынудил!

- Я их вынудил?! - Рангольд приподнялся, но тут же рухнул обратно на сиденье. - До тебя я послал к ним три делегации, и ни один человек не вернулся ко мне живым! Будь оно все проклято, я не позволю так поступать с моими людьми!

- Ты превратишь эти земли в пустыню?

- Я всего лишь плачу им их же монетой. Они ненавидят магию и магов - весьма любопытные взгляды для бывших сторонников Лилиан Хема. Они присягнули на верность империи в обмен на свои жалкие жизни, присягнули на верность мне, а потом предали и империю, и меня! Во время войны они сами разрушили свои города, а за стены оставшихся швыряли чумные трупы... знаешь, чего стоили попытки вылечить хотя бы тех, кого еще можно было спасти?! Маги империи отдавали жизнь за этих людей, а теперь они распяли их?!

- Эти исцеления почти целиком твоя личная заслуга, и это не повод...

- Они подняли восстание против меня и втянули в это других. Убили наместника. Я предложил им сдаться.

- Но условия! Пять лет работы в рудниках?

- А что, мне нужно было их расцеловать?!

- Ты просто чудовище! - Дамир в бешенстве взлетел по ступеням к трону, и мгновенно оказался в окружении четверых рослых гвардейцев, подчинявшихся одному лишь командору императорской службы безопасности. - Ты что, вообще не разбираешь, кто перед тобой?! - продолжал орать Солан, не обращая на них внимания.

Рангольд махнул рукой и гвардейцы отступили, но остались у подножия трона.

- Я и не буду, - сказал он тихо. - Они не разбирали, убивая собственных женщин и детей, лишь бы досадить мне. Уничтожая города. Предавая. С меня довольно.

- А ты выжигал периметр городов огненным кольцом, убивая всех, кого не мог спасти.

- Это была мгновенная смерть, без мучений. Милосердие... по сравнению с их болезнью.

- Милосердие... как ты его понимаешь. Ты не был таким, когда мы встретились, - произнес Дамир с горечью. - Скажи мне, император... скажи, твой Советник с тобой согласен? Ши'нтар подтвердила все это? Или ты и на ее мнение наплевал?

- Послушай, Дамир... саргианцы ведь не просто отказались платить налоги. Они нападали на торговые караваны, на мирные поселения... убивали всех, до кого могли дотянуться. Они дошли до того, что их священники... Хиар побери, их священники, прикрываясь именем Дионара, побывали в землях Гордеи, объявив их проклятыми и употребив свою силу вовсе не для исцеления. Кланы Гордеи просили меня о помощи. Просили о помощи Ши'нтар, свою дочь.

- Ч-что?!

- Выслушав рассказ их посла... впрочем, ты ведь не желаешь этого знать, да? Ладно. Ши'нтар была со мной полностью согласна и помогла мне, использовав свою силу для необходимых преобразований.

- Она... сильно изменилась, да? Так же как и ты... - Дамир опустил голову. - Что ж... Полагаю... мои услуги больше не нужны тебе, мой император, - развернувшись, он начал спускаться вниз по ступеням.

- Я сохраню Ваэндор, но Сарга будет уничтожена, - проговорил Рангольд ему в спину. - Твой уход ничего не может изменить.

Дамир замедлил на мгновение шаг, но не обернулся, пересекая огромный зал.

- Итак, он уезжает? - Ши'нтар подняла на него свои янтарные глаза.

- Он так сказал, - Рангольд устало опустился в кресло и помассировал виски, безуспешно пытаясь избавиться от боли.

- Ты плохо выглядишь, - Ши'нтар подошла ближе, с тревогой вглядываясь в его лицо. - Изменения в Сарге отнимают у тебя слишком много сил. Оставь это.

- Через пару месяцев изменения станут необратимы, - прошептал он. - Тогда, но не раньше. Я выдержу. Ты поговоришь с Дамиром?

- Да. Ты понимаешь, что он заберет с собой Аруну, если сможет ее уговорить?

- Я... понимаю.

- Половина мира оценивает каждый твой поступок, каждый твой шаг... Ты поступил так, как должно было поступить с убийцами и предателями. Им не на что было жаловаться.

- Орден ведет их, пылая ненавистью. И, несмотря ни на что, они продолжают следовать за этими мнимыми святошами. Что, интересно, они станут делать, когда перебьют всех магов в Сарге... если только они уже этого не сделали? Неужели отправятся дальше?

- Если я правильно понимаю историю этого мира, Дионар сам был магом, да к тому же еще кайли. Он остался здесь после своей смерти, чтобы наблюдать и помогать, потому что любил этот мир и был одним из его создателей. Он ни за что не допустил бы ничего подобного.

- Значит, теперь он покинул этот мир, а его именем прикрывается кто-то другой!

- Другая, сказала бы я. Ей вполне могло хватить для этого упрямства и ненависти. Нужно было истребить их всех сразу после ее смерти!

- Возможно... но что нам делать теперь? Мы практически уничтожили Саргу, но Орден уничтожить не так-то просто. Люди верят Дионару, и, боюсь, мы не сможем объяснить им, в чем дело.

- Они поймут со временем... слишком поздно, скорее всего. Но у нас еще будет время подумать об этом. Я вижу, разговор утомляет тебя. Если я не нужна тебе сейчас, я пойду, попытаюсь отыскать Солана.

- Ши'нтар...

- Мой император, - она поклонилась, и исчезла прежде, чем он смог возразить ей.

Однако поговорить с Дамиром ей не удалось. Ни с Дамиром, ни с Аруной. Нисса, поселившаяся во дворце вместе с хозяйкой, сказала ей, что Солан пытался ее отыскать, но безуспешно и просил передать, что он и Аруна уезжают и больше не будут служить Империи. Аруна передала все дела своему заместителю, Лимре Эрестину. Шел четвертый год правления Рангольда.

- Помнишь, как это было? Помнишь?

- Как они направили свою силу на портал азалидов?

- Как твой наставник показал нам на сияющую искру у подножия хребта Танн и спросил: "Ты не собираешь проложить здесь дорогу, ксанти?" Как они подняли руки, и на месте гор образовалась долина?

- Кайли тоже способны на такое, - Рангольд обернулся, прищурил свои светлые глаза и поднял руку к лицу, спасаясь от яркого солнца. - Разве нет?

- Еще и не на такое, - усмехнулась его спутница, разглядывая уходящую вдаль прямую стрелу тракта и белые башни-близнецы по обеим его сторонам.

- О да, - маг сверкнул глазами, - и не на такое.

- Мог ты подумать тогда, что станешь императором? Построишь все это?

- Ну конечно, - фыркнул Рангольд, пришпоривая коня, - конечно! Помню, трое из нас едва держались на ногах, оборванные, окровавленные, все в ожогах после взрыва защитного периметра... конечно, только об этом я и думал! И потом, когда ты и Инатрион вынудили меня... ладно, не стоит об этом.

Ей было известно все, что он думал о своем правлении - лучше, чем кому бы то ни было. У него действительно не было выбора.

- И как ты думаешь, обрели мы теперь смысл жизни? - Ши'нтар посмотрела на его четкий профиль, подсвеченный солнцем, и все еще думая о том, как пятеро магов-иттри, вернувшихся вместе с ними на Озамену, в буквальном смысле стерли азалидов в мелкую пыль вместе с выстроенным ими порталом, ведущим на их родную планету. Собственно, иттри уничтожили вообще весь их лагерь... не слишком при этом напрягаясь. И лишь один из прибывших не прятал от них свое лицо. Она понимала в чем причина. На Инатриона было больно смотреть - его красота ослепляла и была холодна, как лед горных вершин.

- Что это за вопросы? - Рангольд повернулся к ней. - Мой великий визирь смущен? Взволнован? Что случилось?

- Я просто думаю о том, что для них это было легко, - Ши'нтар вздохнула. - Если бы иттри не взяли с нас слово, основали бы мы Империю?

- Конечно, нет. Но что с того? Это действительно было необходимо. Они уничтожили азалидов, но азалиды уничтожили нашу цивилизацию. Мы должны были создать что-то новое взамен. Ты была права, настаивая на том, чтобы я согласился... хотя это было нелегко для меня.

- Меня не оставляет ощущение, что иттриане не просто так помогли нам. Им это тоже было... необходимо.

- Ну... Шиа, неужели тебе обязательно нужно обсуждать это именно сейчас, когда мы решили отдохнуть? Именно сегодня?

- Рангольд... - она помолчала, не зная, как продолжить. - Ран, - проговорила она наконец, - да, все это далось нам нелегко... много крови, много страданий, все эти восстания... и Лилиан...

Он вздрогнул и мгновенно отвернулся, пряча от нее выражение глаз. О да, Лилиан Хема основала свою собственную империю далеко на севере... в землях, которые теперь называли Пустынными. Лилиан... ему до сих пор становилось не по себе, когда он вспоминал о ней.

- Так о чем ты хотела сказать? - спросил Рангольд, стряхивая оцепенение.

- О том, что несмотря на все, что с нами происходило, наш долг перед Этравеном все еще не оплачен. Все это время мы решали наши собственные проблемы. До сих пор иттри не вмешивались в наши дела. И ни о чем не просили.

- И теперь ты чувствуешь, что время пришло? - уточнил Рангольд, привыкший за эти годы доверять ее предчувствиям.

- Что-то в этом роде, - Ши'нтар со вздохом прищурила свои янтарные глаза. - Ты же знаешь, я ничего не могу сказать с уверенностью, но...

- Ладно, - маг опустил голову. - Я запомню твои слова. Мы будем готовы, когда они придут. А теперь - не пора ли нам ехать? Или ты предпочитаешь провести ночь под открытым небом?

- Нет, - прошептала она, прикрыв глаза, - только не эту ночь... не сегодня.

- Сколько тебе лет, Рангольд?

Они сидели на широкой открытой террасе на самой вершине опаловой пирамиды императорского дворца в личных покоях Рангольда. Дворец представлял собой четырехгранную пирамиду, составленную из трех частей. Основания средней и верхней частей были меньше площади верха усеченной пирамиды предыдущей части, и две получившиеся в результате широкие террасы опоясывали дворец по всему периметру. На террасах были разбиты великолепные сады. У верхней пирамиды, в которой располагались комнаты Рангольда, недоставало одной из граней. Ее заменяла ровная стена с панорамными окнами, выходящими на террасу второго этажа, а на самом верхнем этаже, на открытом балконе располагался личный сад императора. Никто не смел входить сюда без особого разрешения, кроме самого императора и его Советника.

Мраморную плитку у резного парапета покрывал толстый фронесский ковер, сотканный специально для императорского дворца. На ковре были разбросаны шелковые и бархатные подушки и меха.

- Тебе интересно? - маг поднял на Ши'нтар свои светлые глаза, слегка затуманенные большим количеством выпитого - после того, как они вернулись в столицу сквозь созданный им портал, он позволил себе расслабиться... потому что это была особая ночь. - В самом деле, Шиа? Прежде ты никогда не спрашивала.

Ши'нтар плотнее закуталась в просторную накидку из мягкого серебристого меха - поздняя осень в Дайне редко радовала теплом, а лучи заходящего солнца, освещавшие одетую в золото и багрянец террасу почти не грели. Но холодно ей было не только от прикосновений вечернего ветра. Она чувствовала разлитое в воздухе напряжение. Что-то должно было произойти в эту ночь.

- Мне интересно, Ран, - сказала она, отпив глоток из высокого бокала тончайшего стекла, покрытого искусной резьбой. - Скажи мне.

- Ну... - он покачал свой бокал в пальцах, - в моем родном мире прошло сто восемнадцать лет с момента моего рождения, - маг сощурил глаза, глядя на опускающийся за горизонт багровый диск, перечеркнутый темными полосами облаков. - Из них я действительно прожил чуть больше пятидесяти.

Брови Ши'нтар чуть заметно приподнялись. Благодаря Рангольду она успела достаточно хорошо познакомиться с наукой и технологией его родной планеты. Но ничто в них не объясняло его слов, а одурманенный вином мозг отказывался извлекать ответ из ее собственной памяти. Они сидели в саду уже довольно долго... это сказывалось.

- Когда я отправился в свои путешествия по мирам, я думал только о расстоянии, но не о времени, - пояснил Рангольд, небрежно махнув свободной рукой. - В различных областях пространства время течет по-разному. Это следует учитывать. Я был молод и неопытен... и очень удивлен, когда узнал об этом.

- Ты выглядишь на тридцать, - сообщила Ши'нтар, задумчиво разглядывая его. - Это в лучшем случае. Слишком молод для императора.

- А ты? - Рангольд расхохотался, в его глазах заплясали озорные искры. - Кто даст тебе больше двадцати? Ну, может, двадцать пять... в лучшем случае. Не маловато ли для великого визиря? - Ши'нтар запустила в него подушкой, и он умолк. - У меня будет лет семьсот-восемьсот, если никто не убиет меня раньше, - проговорил он после паузы, и в его голосе не было и следа веселья. - Но у тебя - намного больше, мой драгоценный демон.

- Не смей говорить мне об этом! - золотые глаза полыхнули гневом - у нее внутри все похолодело при мысли о том, что ей предстоит пережить его и остаться одной. - Не смей, - повторила она тихо, отпив большой глоток густой, как кровь, темной жидкости, способной свалить человека с ног после первого же бокала. Для организма кайли "Сиграэн" был всего лишь легким вином, но его количество уже превысило все мыслимые пределы, а ведь вечер еще не окончен...

- Двенадцать лет, Ши'нтар, - пробормотал Рангольд неожиданно. - Прошло двенадцать лет, а ты все еще не можешь смириться и отпустить его.

Он был пьян не меньше, чем она сама, а может и больше, иначе никогда не сказал бы ничего подобного. Ши'нтар побледнела. Двенадцать лет назад, в этот день... Ее рука потянулась к синталю, но тут же бессильно упала на подушки. Она закрыла глаза. Катриэль... имя отозвалось глухой болью в сердце. Двенадцать лет, неузнаваемо изменившие их... Рука коснулась струн... и вновь упала.

Трижды ее синталь крали, полагая, что именно в нем заключена ее сила. Рангольд каждый раз дарил ей новый - лучше прежнего. Этот последний, из темного, почти черного дерева, инкрустированного серебром и черными алмазами Гордеи, был красив настолько, что ее первыми словами, когда она увидела его, были: "Этот украдут просто так!" Рангольд тогда опешил, а потом, рассмеявшись, сказал, что подарит ей новый - такой, чтобы никто не осмелился притронуться к нему, опасаясь осквернить совершенство своим прикосновением. Рангольд... Какой красивый у него смех... и как редко его можно услышать. Ши'нтар незаметно посмотрела на задумавшегося мага, отметив едва заметную морщинку между бровей. Что его так огорчило? Она вновь перевела взгляд на синталь... нет, она не станет играть для него сегодня. Темные ресницы опустились, скрыв золото глаз.

- Двенадцать лет, - повторил Рангольд тихо. - Подумать только.

- Мне до сих пор кажется, что это было лишь вчера, - сказала она, вздрогнув.

Рангольд протянул руку и коснулся ее пальцев. Они были холодны как лед.

- Тебе холодно? - он придвинулся ближе, словно собираясь обнять ее, но она открыла глаза, и его движение осталось незавершенным. - Может быть, вернемся в комнаты?

- Какая разница? - по ее щеке неожиданно скатилась алмазная капля, сверкнув в свете загорающихся звезд. - Разве смогу я когда-нибудь согреться?

- О да, - проронил он, - сможешь.

Удивленная, она посмотрела на него... его глаза сияли как звезды.

- Двенадцать лет, - прошептал Рангольд, - вполне достаточный срок.

- Достаточный для чего? - спросила она внезапно пересохшими губами, понимая, что с ним творится что-то странное. Сколько он успел уже выпить своей янтарной отравы? Сколько выпила она сама, пытаясь забыть о том, какой сегодня день?

- Для этого, - отозвался он, и голос его дрогнул.

Не отрывая от нее глаз, он осторожно обнял ее и привлек к себе. Она слишком удивилась, чтобы сопротивляться. Его губы были горячими и сухими. Всего один поцелуй... но они балансировали на грани того, чтобы разрушить все, что создали за эти двенадцать лет.

- Назовешь ли ты меня его именем? - спросил Рангольд, отстраняясь.

Буря, бушевавшая в этот миг в его душе, отразилась в глазах, заставив Ши'нтар содрогнуться. Он тяжело дышал, пытаясь справиться с собой.

- А ты назовешь меня Джаэль? - прошептала она, все еще ощущая прикосновение его губ. Всего лишь физическое прикосновение, неспособное заполнить пустоту в ее душе...

- Боги! - он со вздохом откинулся на подушки и закрыл глаза. Его била дрожь. - Скажи, - произнес он с трудом сдерживаясь, - неужели тебе действительно никогда не приходило в голову, что я могу назвать Джаэля твоим именем?

- Но он любит тебя, и ты можешь позвать его... быть с ним, - потрясенная услышанным, Ши'нтар медленно провела пальцами по струнам синталя, и над террасой поплыл серебряный перезвон. Назвать Джаэля ее именем? О чем он говорит?

- Нет, не могу! - в ярости он выхватил у нее синталь и отшвырнул прочь. - Я не могу отобрать у него целый мир только для того, чтобы он был рядом со мной! Мне нечего дать ему взамен!

- Отдай ему свою любовь, - сказала она, глядя в его пылающие гневом и болью глаза, и чувствуя, как один за другим рушатся совершенные защитные барьеры, которыми он окружил свое сознание, - отдай ему себя... ему не нужно ничего кроме этого...

- Ты не понимаешь, о чем говоришь! - простонал он, не отрывая от нее взгляда, но его гнев внезапно угас. - О, Ши'нтар! Ты и в самом деле демон! Мое сердце, моя душа принадлежат тебе - они всегда тебе принадлежали, а ты просишь меня отдать их Джаэлю... Катриэль все еще интересует тебя больше, чем я? Неужели ты думаешь, я не могу коснуться тебя так, как он? Целовать тебя так? Неужели...

Он провел рукой по ее распущенным волосам, и по всему ее телу от макушки до кончиков пальцев на ногах пробежала теплая волна, мгновенно заставившая расслабиться напряженные мышцы и омывшая ее сознание сладостным теплом... давно забытым теплом!

- Слишком много вина, - ошеломленная, она попыталась было отстраниться, но не смогла - тело не слушалось ее.

- В самом деле? - его глаза горели безумным пламенем.

Кончики его пальцев скользнули по ее шее, и под кожей, следуя за их движением, растеклось пламя. Он склонился над ней и коснулся губами ее губ - коснулся сознанием ее сознания, погружая ее в блаженную истому. Он полностью уничтожил свою защиту, открываясь ей... и ее сознание рванулось навстречу прежде, чем она успела понять, что делает.

- Что мы делаем? - прошептала она потрясенно. - Рангольд...

Он не ответил. Отстранившись, он посмотрел ей в глаза, дав ей время самой осознать то, что произошло. Могла ли она ошибаться? Никто не мог так касаться чужой души, кроме се-нха... но он не был ее се-нха! Кроме тье-шан... Она похолодела. Возможно ли не понять, спутать тье-шан и те-нха? Се-нха, огонь души, ослепительная страсть... ее не спутаешь ни с чем. Тье-шан намного более глубока по своей сути... намного более совершенна... все в ней застыло, когда она вновь заглянула в светлые глаза, которые видели столь многое. Она никогда не задумывалась над тем, как ему удается с такой легкостью угадывать каждое ее желание. Ее тайя ... ее тье-шан... это все объясняло! Вот откуда это ощущение, не покидавшее ее все эти годы - ощущение того, что она знает его... что все это уже происходило с ними, того, что они связаны...

- Почему ты не сделал этого когда мы встретились? - спросила она в отчаянии. - Почему не прикоснулся ко мне?

- В этом не было смысла, - сказал он тихо. - Когда мы встретились, ты уже была очарована Катриэлем. Он действительно был твоим се-нха - кто бы устоял против такого? Я ведь поцеловал тебя тогда, помнишь, но ты ничего не почувствовала. Кайли неспособны любить двоих одновременно.

- А Джаэль? - прошептала она еле слышно. - Он... он знал! - поняла она внезапно. - Боги, все это время он знал...

- Я никогда не смог бы видеть в нем женщину, - сказал Рангольд. - Он понял это с самого начала и никогда не пытался соблазнить меня. Он мой самый верный друг... тайя, но не более.

- Но ты дважды помогал мне исцелить Катриэля, вернуть его... - она приложила к губам сложенные ладони, неожиданно осознав, что именно он сделал для нее тогда. - Ты все время был рядом... ох, Ран...

- А разве я мог поступить иначе? - спросил он тихо. - Отнять его у тебя... Ты возненавидела бы меня... я бы этого не вынес. Ты любила его... ты и сейчас его любишь - каждый раз, глядя в твои глаза, я вижу в них его! Как бы я хотел, чтобы вы никогда не встречались!

- Но... мне казалось... то видение в Диких лесах, мои воспоминания... - умение связно говорить внезапно покинуло ее. - Он был так похож на... - она посмотрела на Рангольда и едва не задохнулась... узкое загорелое лицо, серо-зеленые глаза, темные волосы... тонкие руки с длинными чувственными пальцами... Он горько усмехнулся. - О, боги, - прошептала Ши'нтар, закрывая лицо руками. Ее мир рушился - вот уже в третий раз за одну жизнь. Как она могла быть так слепа? Как она могла...

- Почему ты молчал все эти годы? - спросила она, глядя на него сквозь слезы. - Почему ты... почему ты солгал мне двенадцать лет назад, сказав, что мы должны были стать друзьями? У меня не осталось сомнений после этих слов... И Охотник... он говорил о том, что ты вернулся... но я думала, речь о Катриэле...

- Я не знал, как... не мог решиться, - он опустил голову. - Катриэль жил в твоей душе все эти годы. Твоя музыка разрывала мне сердце, когда ты думала, что тебя никто не слышит... когда играла для него, - в его голосе не было злости или ревности - только горечь. - А тогда, в прошлом... я солгал... это был единственный способ остаться рядом с тобой.

- Ты сказал, что будешь тем, кем я пожелаю видеть тебя... мой господин... мой раб... тье-шан... Я должна была понять! Ведь я сомневалась... это чувство, о котором ты говорил... сопричастность...

- Однажды я попытался все изменить... в ту ночь, когда ты нашла меня после смерти Катриэля, когда появился Джаэль... Но ты не хотела слушать. Вы двое... кайли... говорили мне о том, что это невозможно... что мне было делать? А потом... много раз я думал, что смогу сказать тебе - и не мог, потому что ты всегда относилась ко мне только как к другу. Не больше. Тайя... И я не хотел... нет, я просто не мог позволить себе потерять тебя, позволив чувствам взять верх. Я и сейчас боюсь, что ты отвернешься от меня...

- Я, наверное, ослепла, если не видела этого раньше, - шептала она, почти не слыша его слов. - Мне всегда было так хорошо, так спокойно рядом с тобой... и моя сила не убила тебя, когда ты помогал мне... Дамиру понадобилось больше года, чтобы научиться использовать ее, а ты... ты просто открыл свою душу и позволил ей течь сквозь тебя... и те заклятья Катриэля на воротах в мой дом, заклятья, настроенные на меня... и наш танец... гармония... эвьел-тери... как я могла подумать, что это просто совпадение настроения?! А когда Катриэль погиб, только лишь мысль о тебе не позволила мне последовать за ним... и все равно... я все равно не поняла... это безумие... безумие... ты должен был меня возненавидеть...

- Ши'нтар, - позвал он тихо.

Она повернула к нему лицо, залитое слезами.

- Я люблю тебя, - прошептал он. - Люблю так, как никогда никого не любил. Будешь ли ты со мной? Я не могу больше так жить...

Он опустил голову. Она попыталась отыскать его взгляд... и они оказались вдруг слишком близко друг от друга. В последний момент он успел уклониться, и поцелуй пришелся в уголок губ. Он умоляюще посмотрел на нее.

- Поверь мне, Ши'нтар... - прошептал он. - Даже если так... не надо... не сейчас... мы пьяны...

Он был прав, конечно он был прав... но слишком сильно им обоим хотелось разделить с другим свою тоску и желание. Не отвечая, она покрыла легкими поцелуями его лицо, шею, плечи... Он застонал и закрыл глаза. Как много боли она ему причинила... она закрыла глаза, смахивая слезы, провела кончиками пальцев по его плечам, позволив своей собственной силе коснуться его, и он со вздохом зарылся лицом в ее волосы, прижался к ней всем телом... Она замерла, чувствуя, что еще немного, и она не сможет контролировать себя. Как же ей хотелось, чтобы он любил ее... ее тайя! А она до сих пор скрывала это даже от себя... почему она ни разу не попыталась прикоснуться к нему так? Она была уверена, что все ее чувства умерли вместе с Катриэлем, а он все это время знал, что это не так, но боялся причинить ей боль... он был рядом, заботился о ней, исполнял все ее желания... слушал ее Музыку Мертвых... и никогда ни о чем не просил.

- О, Ран... прости меня... прости... - но разве могла она позволить себе поверить в то, что прощение возможно? Слишком много страданий...

Он поднял голову и с тревогой заглянул в ее полные слез глаза. Она потянулась к его губам, и на этот раз он ответил, сначала неуверенно, а потом все настойчивей, так, что у нее перехватило дыхание - словно боялся, что в следующую секунду она вдруг исчезнет. Стон вырвался из груди Ши'нтар, и он оторвался от ее губ, посмотрел на нее - изумленный, испуганный открывшейся в нем жаркой бездной, ранее ему неведомой, не решаясь вновь прикоснуться к ней. А она тонула в океане его глаз, чувствуя, как растворяется в нем воля и меркнет сознание, не в силах вынести напора внезапно вырвавшихся на свободу чувств. Ей была знакома душа слившаяся воедино с ее душой, она знала, какими нежными могут быть эти губы, помнила тепло этих тонких сильных рук... этих чутких пальцев... огонь его прикосновений... Где, когда это было? Как давно... и раньше, много раньше той встречи у озера...

- Тебе следовало бы убить меня, - прошептала она, чувствуя, как опьяняет ее его близость, омывая тело жаркими волнами, - за все, что я сделала... за то, что не замечала...

- Ни за что, - он со стоном стиснул ее в объятиях, прижимая к себе с такой силой, словно боялся, что она вдруг исчезнет. - Вспомни, что это значит, люби меня...

Тело его горело, словно в лихорадке, и его жар передавался ей. Теперь, даже если бы он захотел, то уже не смог бы остановиться. Он поднял ее на руки и унес с балкона. Плечом открыв дверь в спальню, он вошел внутрь... и замер, вглядываясь в ее лицо в поисках сомнений или нерешительности. Мгновение они смотрели друг на друга, а потом он наклонил голову и поцеловал ее - но не так, как прежде, желая, чтобы она принадлежала теперь лишь ему одному. И повинуясь его желанию, его безмолвному приказу, она уничтожила все защитные барьеры в своей душе, открывшись навстречу его осторожным прикосновениям. Он ответил ей всем своим существом, окончательно утратив ощущение реальности. Он слышал, как она шептала его имя, и звал ее по имени, не зная, произносят ли они слова вслух, став единым целым и больше в них не нуждаясь. А потом мир изменился, исчезла мучившая его боль, и впервые за последние двенадцать лет он заснул спокойно, даже во сне ни на мгновение не выпуская ее из своих объятий, не восстанавливая защиту своего сознания, все еще объединенного с ее сознанием, уверенный в том, что и ее сон ничем не будет омрачен.

- Я должна уехать, - сказала Ши'нтар утром.

Трехъярусная опаловая пирамида императорского дворца испускала мягкое завораживающее сияние, озаряя отраженным светом разбитые на ее стенах висячие сады.

Маг окинул ее печальным взглядом. Она стояли у парапета на верхнем ярусе, глядя на всплывающий из туманной дымки раннего утра город. Вместо обычного темно-зеленого платья с расшитым золотом корсажем на Ши'нтар была серо-синяя шерстяная рубашка и костюм из мягкой черной кожи - жилет, куртка и штаны. На плечи был накинут теплый плащ, а за спиной висела дорожная сумка, скрывающая в себе гораздо больше, чем можно было предположить по ее размерам, и меч. Взгляд светлых глаз императора остановился на рукояти меча, торчащей над правым плечом, и он едва заметно нахмурился.

- Что это такое, Ши'нтар? - спросил он, кивнув на изящную рукоять. - Шарн? После стольких лет...

Она пожала плечами, ничего не ответив. Рангольд прекрасно знал, что это такое.

- Значит, после всего, что между нами было, ты все же решила оставить меня одного? - спросил он, не дождавшись ответа.

- Ненадолго, - Ши'нтар повела плечом - тяжесть меча, когда-то успокаивавшего ее своим присутствием, стала ей непривычна.

- Сколько времени ты не брала в руки Разрывающий? - спросил Рангольд, покосившись на меч.

- Не знаю, - сказала Ши'нтар тихо.

- А теперь - время пришло?

- Не знаю, - повторила она вновь, - но я чувствую, что скоро произойдет нечто такое, что изменит очень многое в этом мире. Я уже говорила тебе вчера...

- Этот мир меняется непрерывно, - вздохнул Рангольд, - и тебе это известно не хуже меня.

- Я не имела в виду эти изменения, - заметила Ши'нтар спокойно. - Изменения будут таковы, что никто не сможет от них укрыться. Вторжение... война, быть может...

- Так что, это все-таки Пророчество? - Рангольд саркастически выгнул бровь. - Ты мой Советник, моя правая рука - и ты нужна мне здесь! Я... я больше не прикоснусь к тебе, если ты этого не хочешь...

- Ран, - произнесла она мягко, - я должна идти. Вот, взгляни, - она протянула ему свернутый в трубку пергамент.

Эта необычная мягкость в ее голосе заставила мага похолодеть от дурных предчувствий. "Советник Ши'нтар! Жду тебя в таверне "Меткий стрелок", - прочел он, развернув свиток. И подпись - Дамир. Подпись... он однажды отправился в путь из-за такого вот письма - и это едва не стоило ему жизни. "Но Лилиан мертва, - напомнил он себе, - она мертва!" И все же...

- Что такого ты видишь? - спросил он с нажимом. - Что заставляет тебя отправляться неизвестно куда? В никуда... я прав? Где эта таверна?

- Я не знаю, - проговорила она, избегая его взгляда. - Полагаю, где-то на тракте. Но в любом случае... я должна вернуть себе меч. Вернуть возможность его использовать.

- О Боги, - выдохнул Рангольд, и в его светлых глазах гнев и боль сменились неподдельной тревогой. - Ты ведь избегала этого... и что это за записка?

- Ее доставили вчера вечером. Обычный посыльный.

- Удивительно, что он хотя бы подписался, - буркнул Рангольд. - Это действительно его почерк. Но с чего вдруг тебе ехать к нему? Он бросил нас... так какого демона ему теперь нужно?!

- Я не могу ничего тебе объяснить, - сказала Ши'нтар. - Я просто не знаю.

Рангольд мрачно кивнул - такое случалось с ней и прежде, и ни разу ее предчувствия не обманывали. Но сегодня... боги, ну почему именно сегодня?

- Скажи, Марайя все еще с тобой? - спросила она неожиданно. - После всего...

- Да, - опешил император. - А что?

- Ничего, - пробормотала Ши'нтар, - просто... не тратьте оставшееся время на споры.

- Оставшееся время? - Рангольд схватил ее за плечи, заставив смотреть себе в глаза. - Что значит - "оставшееся время"?!

- Так ты мог бы вызвать его сюда? - спросила Ши'нтар вместо ответа.

- Я-то мог бы, ты же знаешь, Путь существует. Но ему не выжить здесь, а мне - на Эолисе. Я ведь уже сказал тебе вчера, мы... - он замолчал, прикусив губу. Зачем, зачем она говорит об этом?!

Путь существует... почему-то от этих слов Ши'нтар пробрала дрожь. Означает ли это, что опасность связана с кайли? Или с другими, способными идти по Пути? Марайя Изар эрДжаэль мог бы провести на Озамене некоторое время без особого для себя вреда, но потом от него потребовалось бы либо вернуться, либо изменить свой облик и принять подходящую для этого мира материальную форму - навсегда. Рангольд не смог бы смириться ни с тем, ни с другим. Но если Джаэль останется на Эолисе, они могут потерять друг друга, когда все начнется...

- Тогда найдите нейтральный мир, - сказала Ши'нтар. - Я... мне не хотелось бы, чтобы ты был один.

- Я столько раз слышал от тебя этот совет, что возможно, последую ему, - сказал Рангольд с досадой. - Что еще мне остается? Может быть... Неужели тебе нечего больше мне сказать?

- Нет, - Ши'нтар опустила голову. - Кроме того, что я вернусь.

- Вернусь... и ты советуешь мне исчезнуть отсюда и прихватить с собой Джаэля... Нет, ты не веришь в свое возвращение. Но почему, Шиа? - не выдержал он. - Почему?

Она подняла голову и встретилась с ним взглядом... о, этот взгляд...

- Я... ты должен был сказать мне, - прошептала она совсем не то, что собиралась. - Впрочем, нет, не должен. Конечно, не должен. Но ты мог бы...

- Не мог. Я не хотел, чтобы этот разговор стал реальностью... я не хотел, чтобы ты оттолкнула меня... - "...как сейчас", подумал он, опустив голову.

- Но... я думала, мы с тобой в одинаковом положении... Ты... я думала, ты и Джаэль...

- Я никогда не говорил тебе, что люблю его, - сказал он чуть удивленно, - по крайней мере, не в том смысле. Но мы действительно были в одинаковом положении. Ты для меня была еще менее досягаема, чем Катриэль для тебя. Катриэль, который даже сейчас значит для тебя больше, чем я, - добавил он натянуто. - Знаешь, я почти уже начал верить в то, что твоя музыка способна долететь до него, где бы он ни был. И это я запретил Джаэлю говорить с тобой о... о нас.

- Но...

- Ты чувствуешь себя виноватой перед ним... я знаю. Наверное, мы могли бы защитить их от азалидов. Но кто мог бы с легкостью простить его за Лилиан? Кто мог бы забыть об этом? А предвидеть появление Лилиан и Охотника и нападение... кайли ты или нет, но будущее для тебя такая же тайна, как и для остальных, несмотря на всю твою интуицию. Ты и без того не раз спасала ему жизнь.

- С твоей помощью, шанни... Но и он спасал мне жизнь.

- Ты не должна ни в чем винить себя... - начал было он и осекся. - Как... - прошептал он, вглядываясь в ее лицо, - как ты назвала меня? Это слово...

- Любимый, - проговорила она еле слышно, вновь отводя взгляд.

- Значит... это, что ты чувствуешь? И вчера... все было правдой?

- Как бы я могла солгать своему тье-шан? - спросила она с горечью. - Конечно, это правда. Но мне... мне нужно подумать обо всем этом.

- Время... все эти годы - неужели этого было мало?

- Все эти годы я считала, что это Катриэль нашел меня в бездне времени.

- А кто сказал, что это не так?

- Прошу тебя, Ран. Ты прекрасно понимаешь, о чем я.

- О да. Я понимаю, - произнес он глухо. - Я все же совершил ошибку.

- Мы оба слишком много выпили. Это не должно было быть... так. Но - ошибка? Нет, ошибкой было наше прошлое... все эти годы...

- Мне-то казалось, мы поняли друг друга... но нет?

- Не говори так, прошу тебя, - она отвернулась, чтобы скрыть слезы. - Я вернусь. Поверь, я... мне просто нужно подумать. О том, как мне теперь жить.

- А как мне теперь жить? Ты собираешься снова похоронить себя? Я не позволю тебе!

- Каким образом, позволь спросить?

- Каким образом? - переспросил он, похолодев. - Неужели тебе было плохо со мной?

- Мне было так хорошо, что это меня пугает. Но я не думала, что... Я так долго считала тебя только другом! Тайя... Я не замечала... А теперь...

- А теперь ты боишься того, что можешь полюбить меня? Полюбить кого-то кроме него? Ты кайли...

- Звучит как оскорбление, - прошептала она.

- Ты кайли до мозга костей. Ты считаешь это предательством. Я прав? Прав?!

- Да! - она вскинула голову. - Ты прав. Ты действительно хотел это услышать? Ты прав! И что мне с этим делать?! Никто не должен выбирать между се-нха и тье-шан! Это... это просто невозможно!

- А тебе и не нужно выбирать.

- Не нужно... ты остался один. Но неужели ты не понимаешь... - не договорив, она отвела взгляд.

- Отчего же, - проронил он тяжело. - Я видел все это в твоей душе. Ты связала себя с ним. Связала навсегда.

- Этого, возможно, не произошло бы, если бы ты с самого начала не скрыл от меня свои чувства! Зачем, ну зачем, Рангольд? Зачем ты солгал? Мы ведь оба ощутили это... Да, Катриэль предал меня... а ты - ты молчал!

- Я не думал, что все может так обернуться. Тогда это показалось мне верным решением. И кроме того, точно так же, как Катриэль, я был во власти Лилиан. Мне нечего было предложить тебе.

- Помнится, ты считал, что можешь исцелиться!

- Да, - он опустил голову. - Тогда у меня были лишь подозрения. Я предпочитал обманывать себя, считая, что она не применяла против меня свои способности принудителя. Гордость... Но, если ты помнишь, она достаточно скоро развеяла мои заблуждения. Но мы с тобой... ты ведь знаешь, мы тоже связаны, несмотря ни на что.

- И это связь гораздо более глубокая? Чем между мной и Катриэлем?

- Ты знаешь, что это правда, - сказал он тихо, - хотя отказываешься признать. Ты не считаешь, что у тебя есть такое право - любить... в то время, как он мертв.

- Проклятье... Ран...

- Это тоже правда, - сказал он, не позволив ей заговорить. - Катриэль мертв... но ты жива! Думаешь, он хотел бы для тебя такой судьбы? Но если ты все же сомневаешься, вспомни, что ты ощутила, когда увидела мою смерть, Руайенн Тамия шиНтар! Что заставило тебя избрать это имя? Что заставило тебя вернуться?

- Откуда ты его знаешь? - спросила она, вздрогнув. - Мое полное имя... Что еще ты помнишь? Рангольд...

- Что я помню? - повторил он задумчиво. - Ничего, кроме твоей обсидиановой кожи... кроме волны твоих волос... словно ночной океан, в котором я мог бы утонуть, и глаз, таких же золотых, как у Охотника... таких же, как сейчас... Ничего, кроме бескрайнего океана на Иларе... помню еще, мне казалось, что цвет твоих глаз как блики солнца на волнах. Это все, что Джаэлю удалось извлечь из той памяти, что не совсем моя. Он сказал, кайли считают, что память растворяется в общем информационном поле Универсума, и лишь чувства можно пронести сквозь смерть. И в новой жизни мы подсознательно сверяем все, что встретим, с прежними ощущениями. Еще он сказал, что так быть не должно. Что это сбой, связанный с... с той странной связью между двумя душами, что вы, кайли, называете тье-шан. Но даже тье-шан, умирая, обычно не способны сохранить свою память. Он сказал еще, что я не должен был родиться человеком.

- Что ж... наверное ты истратил слишком много сил на свое последнее заклинание...

- Но теперь ты готова отвернуться от меня?

- Я не знаю, что мне делать, Рангольд, - прошептала она, покачав головой. - Это двойное предательство - любить Катриэля и любить тебя. Или, возможно, любить тебя в нем. Видеть в нем того, кем он не был... Ты заставил меня понять, но... я не могу - я просто не смею - смотреть тебе в глаза.

- Шиа... Джаэль говорит, те из тье-шан, кто принес в новую жизнь свою любовь, обычно сходят с ума, пытаясь вновь отыскать ее, - сказал он, обняв ее, и она спрятала лицо у него на груди. - Даже если они этого не понимают. Они не способны оставаться в одиночестве. Встретить се-нха, настолько похожего на образ из прошлого - это искушение, против которого не устоит ни один перерожденный.

- Можно придумать тысячи оправданий, да? Я не могу без тебя, ты это знаешь... но и отречься от Катриэля я тоже не могу. Я не лгала ему, когда говорила, что люблю. И как... как теперь мне сказать это тебе?

- Я ведь тоже считал, что нашел то, что искал, когда встретил Лилиан... станешь ли ты ненавидеть меня за это?

- Но ты же не думал... не думал, что она - твое предназначение... или думал?

- Я понятия не имел, что именно ищу, - усмехнулся он. - Ты ведь знаешь, я тоже не могу жить без любви... хотя бы без ее видимости, рожденной самообманом. Так что - да, думал... Но все это в прошлом. Эта ночь искупила все... для нас обоих. Нет ничего, что мы остались бы должны после того, как отдали себя друг другу... так, как мы это сделали.

- Рангольд... - она подняла голову и прикоснулась ладонью к его щеке, и он закрыл глаза, принимая ласку. - Наверное, ты прав... но сейчас прошу тебя, отпусти... разве ты сомневаешься во мне?

- Нет, - прошептал он, открыв глаза, и на этот раз она не стала избегать его взгляда.

- Не волнуйся за меня, шанни, я буду осторожна. Ради тебя. Обещаю. Возможно... возможно, Шарн поможет мне вновь обрести уверенность... тебе намного проще простить меня, чем мне самой. Этот меч - еще одна часть меня, которую я до сих пор не понимаю до конца. Я должна вернуть его, вернуть себя... мы должны быть готовы к тому... к тому, что произойдет. Я боюсь, шанни. Боюсь, что, если я останусь, ты не сможешь больше полагаться на меня так, как прежде.

- Тогда иди, любовь моя, - сказал он, наклонившись, чтобы коснуться ее губ легким поцелуем, - и возвращайся. Возвращайся ко мне.

С этими словами он выпустил ее и, резко развернувшись, зашагал обратно во дворец.

- Я постараюсь, - произнесла Ши'нтар еле слышно, глядя на уходящий в затуманенную даль Поющий Тракт.

О да, "постараюсь", но задача, стоящая перед ней, казалась ей сейчас почти невыполнимой.

Как она и предполагала, путешествие оказалось не просто легкой прогулкой. Она ехала верхом, предоставляя возможность Равьену - несравненному вороному жеребцу с белой звездой во лбу, подаренному ей Рангольдом год назад, самому выбирать с какой скоростью передвигаться. Мысли ее были полностью поглощены бесконечным диалогом, который она вела со своим оружием, отрешившись от окружающего мира. Выкованный кайли, меч был вновь настроен на нее долгими тренировками в Академии Айрнрода и, как и у всех остальных Мастеров Клинка, принимавших участие в создании собственного оружия, Шарн нес в себе черты ее личности. Но долгое время она владела им, не осознавая его истинных возможностей, открывшихся ей только во время транса в Диких Лесах. Когда выяснилось, что ее настоящее имя не имеет ничего общего с тем, что она носила, меч проявил себя, продемонстрировав способности, доступные лишь кайли. Он был Мечом Измерений, Разрывающим - ибо таково было его имя и суть. Едва заметно изогнутый легкий серебристый клинок оказался ключом к дорогам Универсума, знания о которых были скрыты в душе Арианы - в душе, принадлежавшей когда-то Ши'нтар Илварин, демону сострадания - с самого рождения. Смерть, которую он нес, была окончательной - сознание, сама основа личности оказывались уничтоженными, не имея возможности возродиться. Но владеть им по-настоящему мог лишь истинный воин-кайли.

Возможно, это было трусостью с ее стороны, но Ариана Ламариа, едва успевшая осознать, что ее родители не имеют ни малейшего отношения к кланам Гордеи, и еще не примирившаяся с этой потерей, отказалась от попыток установить новую связь со своим клинком. Собственно, она вообще отказалась от него, направив все силы на совершенствования того дара, что так долго был закрыт для нее. Этот дар не имел ничего общего с Магией Мастеров и заключался в способности непосредственно влиять на окружающую реальность, меняя ее по своей прихоти. Но то, что было нормой для кайли, на Озамене казалось почти невозможным. После долгих упражнений, огонь и вода подчинились ей, но все же она чувствовала, что ей необходим наставник, способный объяснить ей суть того, что она делает.

Рангольд, вооруженный знанием Этравена, понимал, что на самом деле она оперирует вещами куда более тонкими, чем внешние проявления стихий, но даже он не знал истинного механизма воздействия ее силы. Ведь сам он не был ни иттрианином, ни кайли, и ему сложно было вообразить себе, что это значит. Изначальные расы обладали врожденными способностями изменять реальность, и кайли преуспели в этом гораздо больше, чем любая другая из Старших Рас. Марайя эрДжаэль пытался обучить Рангольда владеть такими приемами, но его возможности всегда были ограничены его физическим телом - Рангольд, несмотря на все свои способности, все же оставался человеком - телом, не приспособленным для подобных упражнений. Он учил и Ши'нтар, но все, что ей удавалось, она делала без осознания того, как именно это происходит. Она просто представляла себе, что должно получиться, частенько используя синталь, для того, чтобы лучше ощутить паутину энергий, окутывающую мир. В конце концов, она окончательно превратилась из Мастера Клинка в барда, способного убивать и воскрешать музыкой, не имеющей ничего общего с обычными балладами, которые она писала.

Но теперь она вдруг почувствовала, что ей необходимо вернуть себе контроль над мечом... контроль над собственным телом и силой. Она ощущала приближение перемен - приближение бури, способной разрушить этот мир, и Шарн был необходим ей... хотя она пока не знала, для чего именно. Именно это, а не странная записка Дамира заставило ее отправиться в путь.

В один из утомительных дней поздней осени, пропитанный непрерывным моросящим дождем, Ши'нтар, измученная безуспешными попытками подчиниться себе силу, скрытую в мече, въехала на постоялый двор, стремясь укрыться от надвигающейся темноты. У нее было достаточно денег, чтобы ни о чем не беспокоиться, но иногда она пела в придорожных гостиницах, уступая настойчивым просьбам хозяев и постояльцев - и собственному переменчивому настроению. Музыка помогала ей отвлечься от мрачных мыслей, все сильнее овладевавших ее сознанием, и упорядочить то, что она узнавала о мече.

Этот вечер не был исключением. Успевшая высохнуть, согреться и поужинать Ши'нтар согласилась сыграть несколько баллад, но стоило ей закончить первую из них, как по лестнице, ведущей из общего зала наверх, к комнатам постояльцев, вихрем слетели две закутанные в темное фигуры и бросились к ней. Ши'нтар резко вскочила, с грохотом опрокинув стул, и, к своему изумлению, обнаружила, что меч оказался в ее руке прежде, чем она успела осознать, что делает! Волна ультрамарина прошла сквозь ее сознание... сливаясь с ним! Но...

- Ши'нтар! - выкрикнул один из незнакомцев, откидывая на спину капюшон, и меч выпал из ее внезапно ослабевших пальцев.

- Дамир, - прошептала она, сжав его руки, чтобы не упасть, и, стремительно обернувшись, встретила сияющий из-под второго капюшона небесно-голубой взгляд Аруны.

Бросившиеся было к ней на помощь люди остановились, некоторые успели обнажить оружие и теперь неуверенно разглядывали всех троих, не зная, что предпринять.

- Все в порядке, - произнесла Ши'нтар, оглядывая зал. - Спасибо вам за помощь, но все в порядке. Это мои друзья, - добавила она, и блеск стали исчез, а место вокруг них расчистилось. Посетители вернулись за столики, бросая на них недоверчивые взгляды.

Ши'нтар, наклонившись, подобрала с пола Шарн, и разряды энергии укололи ладонь уже привычной болью - а ведь всего лишь минуту назад он так легко лег в ее руку! Ши'нтар поспешила убрать строптивый клинок в ножны.

- Что ты здесь делаешь? - спросили они с Дамиром одновременно и, удивленно уставившись друг на друга, неожиданно расхохотались.

- Так значит, наш дуэт все еще жив, - заметил Солан, разглядывая ее.

- Сомневаюсь, - отозвалась Ши'нтар, переводя взгляд с него на Аруну. - Ты хотел меня видеть?

- Мы наслышаны о том, что советник все еще стоит у трона Империи, - сказала Аруна, нахмурившись. - Неужели Император больше в тебе не нуждается?

- Или это ты оставила его одного? - спросил Дамир. - Означает ли это, что ты более не одобряешь его действий?

- Если бы он не сделал того, что сделал, большая часть населения Озамены была бы сейчас уничтожена, а оставшиеся копали бы рудники для выродков из чужого мира или - в лучшем случае - лизали бы пятки Лилиан, - произнесла Ши'нтар, сузив золотые глаза.

- Ну да, конечно, - Дамир посмотрел на нее с каким-то странным выражением. - Удовлетвори мое любопытство? Все эти годы мне хотелось узнать - это из-за Лилиан и Катриэля ты помогла тогда Рангольду? Не говоря уж о том, что без тебя он вряд ли смог бы отворить Врата, никакой Империи не существовало бы, если бы ты не осталась с ним!

- А ты считаешь, это было бы благом? - огрызнулась Ши'нтар. Радость встречи сменилась в ее душе горечью и нежеланием что-либо объяснять. - Мир, поверженный в хаос, устроил бы тебя больше? Ты ведь знаешь, как это было!

Конечно, Империи не существовало бы. И Озамены - той, что они знали - тоже. К тому же, они ведь тоже принимали в этом участие! А теперь Дамир Солан делает вид, что не понимает ее мотивов? До сих пор не простил Рангольда... и ее тоже?

- Неужели вам необходимо выяснять это именно сейчас? - вмешалась Аруна. - Дамир! Ты столько времени мечтал об этой встрече - для чего?! Здесь не время и не место обсуждать Императора.

- Пусть говорит, Аруна, - проговорила Ши'нтар устало, и Дамир отвернулся, проглотив готовый сорваться с губ ответ. - К тому же, он ведь прислал мне письмо... я просто обязана его выслушать.

- Письмо? - Дамир шагнул ближе. - Какое еще письмо?

- Это, - проговорила Ши'нтар, чувствуя, как внутренности стягиваются в тугой холодный узел.

Дамир принял пергамент из ее рук... и протянул ей точно такой же. "Дамир Солан! Жду тебя в таверне "Меткий стрелок". Ши'нтар", - гласило послание.

- Какого... - начала было Ши'нтар

- Что за... - проговорил Дамир.

И оба уставились на Аруну.

- Ты совсем не изменилась, - заметила Аруна, делая вид, что ничего не произошло, и спокойно разглядывая ее в ярком свете пылающего камина.

- Погодите-ка минутку, - Ши'нтар, отойдя к стойке, переговорила с хозяином заведения и, извинившись, отменила свое выступление.

- Аруна? - не выдержал Дамир, когда они уселись за свободный стол. - Не объяснишь, что это значит?

- Мне надоело слушать твои монологи по ночам, - сообщила амазонка невозмутимо.

Дамир уставился на нее в немом изумлении, а потом перевел взгляд на Ши'нтар.

- Ты и правда не изменилась, - сказал он. - Ни в чем.

- Демонам не положено меняться, - проговорила Ши'нтар, пытаясь понять, что же она чувствует.

Дамир и сам остался прежним - ангелы столь же мало подвержены воздействию времени, как и их антитеза... Да и Аруна не слишком изменилась, хотя пролетевшие годы оставили свой след в уголках ее глаз, добавив тонкие лучики морщинок.

- Как вы жили все эти годы? - спросила Ши'нтар, нарушив затянувшееся молчание.

- У нас поместье к северо-западу отсюда, - сказала Аруна, обрадовавшись перемене темы.

- У "нас"? - переспросила Ши'нтар недоверчиво.

- О да, - рассмеялась Аруна, - моим народом давно уже правит новая королева.

- Аруна - моя жена, - сказал Дамир с вызовом, словно ждал, что она оспорит его слова.

- У нас есть сын, - добавила Аруна с гордостью.

- Сын? - Ши'нтар посмотрела на нее - у королевы амазонок родился сын-первенец... как, интересно, она это приняла?

- Ему всего семь, но он уже проделывает фокусы, которые не под силу даже его отцу, - понимающе улыбнулась Аруна в ответ на ее взгляд.

- Да уж, - проворчал Дамир, но в его глазах Ши'нтар прочла ту же затаенную гордость.

- Так значит, он маг? - уточнила Ши'нтар.

- Колдун, - усмехнулся Дамир.

- А-а.

- А ты? - Аруна подалась вперед. - Как насчет тебя?

- А что тебе хотелось бы знать? - Ши'нтар улыбнулась. - Кто согревает меня по ночам?

- Ну... - Аруна усмехнулась. - Ты говоришь, как я когда-то. Это плохой признак.

- Да ну? - Ши'нтар подняла на нее глаза.

- Да, - сказала Аруна, искоса взглянув на Дамира.

- Ответ - никто, - сообщила Ши'нтар, - отпив вина из своего стакана. Ей не хотелось говорить им о том, что произошло между ней и Рангольдом.

- А что же Рангольд? - не выдержав, вмешался Дамир. - Кроме музыки и соучастия ему ничего не нужно?

- Дамир! - Аруна смерила мужа испепеляющим взглядом.

- Ты не понимаешь, - сказал он с жаром. - Когда-то мы были ближе, чем брат и сестра, мы доверяли друг другу свою жизнь! Уезжая из Дайна, я еще надеялся, что эти времена могут вернуться. Но она предпочла остаться с ним!

- Да, предпочла, - сказала Ши'нтар раздраженно. - И для чего мне было ехать за тобой? Ты бросил все ради вполне определенной цели, как я теперь вижу. Отвернулся от нас. Забрал с собой Аруну. Вас было двое... так какого демона я должна была следовать вашим путем?!

- Я считал, что твоя привязанность к Аруне и наша старая дружба окажутся более прочными, чем твоя связь с Рангольдом!

- Но он также был твоим другом, а ты бросил его! И меня. А ты? - она повернулась к Аруне. - Ты тоже считала, что мое место рядом с вами? Что я должна была предать Рангольда и все, ради чего мы сражались?

- Мы ждали тебя, - в голубых глазах промелькнуло сожаление. - И ждем до сих пор.

- Что, интересно, это значит?! - осведомилась Ши'нтар, переводя взгляд с нее на Дамира и обратно.

- В нашем замке полно свободных комнат, - сообщил Дамир сухо.

- Да неужели, - буркнула Ши'нтар.

- Так что мы приготовили одну для тебя, - сказала Аруна, глядя на нее. - Между прочим, уговаривая меня уехать из Дайна, он сказал мне, что ты поедешь вслед за ним.

- В самом деле? - Ши'нтар вскинула брови. - Что ж, мне он об этом не сообщил, - она смерила бывшего напарника долгим взглядом. - Так значит, вы ждали меня в гости? Отчего же за последние двенадцать лет никто из вас не удосужился сообщить мне об этом? Неужели меня так сложно найти? Судя по этой записке, - она швырнула на стол пергамент, - это не так уж трудно.

- Найти легко, - огрызнулся Дамир, - но какой в этом смысл? Ты знала, что мы всегда примем тебя. Но ты никогда не оставила бы Рангольда ради нас!

- Если это все, что ты хотел мне сказать, то мне пора, - сказала Ши'нтар, вставая. - Я не оставила бы его даже ради самого Дионара! Я предпочла бы, чтобы этой встречи никогда не было, - добавила она, повернувшись, чтобы уйти, но сильная рука перехватила ее повыше локтя. Она посмотрела вниз, и глаза цвета неба удержали ее надежнее любой хватки.

- Не слушай его, - сказала Аруна тихо. - Все эти годы он ждал тебя.

- Ждал - и в конце концов, возненавидел, - проговорила Ши'нтар, переведя взгляд на лицо Дамира.

Глаза мага потемнели от гнева, но неожиданно его черты смягчились, а в глазах блеснули слезы, и сердце Ши'нтар пронзила раскаленная игла боли, на мгновение вернув прежнюю - даже не Ши'нтар - Ариану. Она медленно опустилась обратно на скамью.

- Я не могу поехать с вами, - сказала она, и голос ее дрогнул.

- А мы... - начал было Дамир, но замолчал.

- Мы ехали в Дайн, - договорила за него Аруна. - Я написала эти письма, это правда... но мы не надеялись, что ты ответишь и решили встретиться с тобой в столице.

- Что?! - выдохнула Ши'нтар потрясенно. - Но зачем?

- Чтобы увидеть все своими глазами...

- А-а, - понимающе протянула Ши'нтар. - Так вот оно что. Значит, вы все же решились. Решились посмотреть ему в глаза. Но вы зря это затеяли. Новый Рангольд... не понравится вам.

- Он нам - или мы ему? - уточнил Дамир с сарказмом.

- Он ничего не забыл и не простил, - сказал Ши'нтар. - Ты уехал именно тогда, когда он нуждался. в тебе. И в тебе, - она повернулась к Аруне.

- Я никогда не собирался принимать участия в его авантюрах!

- Не трать слов, Дамир, - Ши'нтар махнула рукой. - Ты, возможно, сможешь в чем-то убедить меня, но не Рангольда.

- Ах вот как! Но ты-то можешь убедить даже его?

- Зачем мне это? - она впилась взглядом в его лицо. - Зачем это тебе? Ты хочешь причинить ему боль? Отомстить? Но за что?

- За то, кем он стал, - процедил Дамир. - Ты видела, что он сделал с Саргой?

- У них было время одуматься, - отрезала Ши'нтар. - Учти, что большинство решений мы принимали вместе. Думается мне, ты об этом знал. Он сказал тебе о том, что произошло с Гордеи, я знаю. Можешь высказать свои претензии мне. Незачем говорить об этом ему!

- Возможно, так оно и было, но решение поступить с Саргой именно так он принял сам!

- Это взбесило тебя двенадцать лет назад и не дает покоя до сих пор? Но ведь это ты с самого начала должен был стоять у его трона. Ты у нас дипломат!

- Он не желал видеть меня рядом, - сказал Солан, внезапно успокоившись. - А у меня есть все, что мне нужно. Но ты... почему ты защищаешь его? Почему остаешься с ним? Это нужно ему - или тебе?

- Нам обоим, - сказала Ши'нтар, раздраженно теребя прядь волос. - Он - это все, что у меня есть в этом мире, а я... возможно, я - это все, что есть у него. Итак... что теперь? Вы продолжите свой путь?

- А ты продолжишь свой? - Аруна прищурила светлые глаза. - Но куда ты едешь? Помимо письма?

- На встречу с прошлым, - ответила Ши'нтар неожиданно для себя самой - Аруна по-прежнему легко угадала ее истинные намерения.

- К Вратам! - выдохнул Дамир. - Но зачем?!

- Из Дармита твой путь пройдет мимо нашего дома, - сказала Аруна.

- Нет, - сказала Ши'нтар тихо. - Ты помнишь наше первое путешествие, Дамир? Помнишь озеро Лерра?

Дамир застыл, не в силах ответить, по лицу его разлилась смертельная бледность. Аруна с тревогой уставилась на него - едва ли не впервые она видела его таким.

- Но зачем тебе туда? - прошептал он, с трудом сглотнув вставший в горле ком.

- Туда уехала Ариана, а вернулась Ши'нтар, - сказала Аруна. - Я на всю жизнь запомнила ваше возвращение! Может, через столько лет вы все же объясните...

- Нет! - перебил Дамир быстро. Его лицо все еще оставалось неестественно бледным.

- Я провожу вас до Дармита, если вы вернетесь домой, - сказала Ши'нтар тихо.

- Ты не можешь ехать туда одна! - Дамир склонился через стол, впившись в нее горящим взглядом. - Не можешь! Как он отпустил тебя?!

- Если она не может ехать одна, значит, мы поедем туда вместе, - проговорила Аруна.

- Нет! - выдохнули Дамир и Ши'нтар в один голос, обернувшись к ней.

- Нет? - Аруна окинула их долгим взглядом, и в ее светлых глазах вспыхнуло пламя. - Что значит - "нет"?

- Это не место для людей, - сказал Дамир и по его тону было понятно, что любые возражения будут бесполезны.

- Я - воин, - напомнила Аруна спокойно. - И я - твоя жена.

- Именно поэтому я и не могу этого допустить! - отрезал Дамир.

- Да, кстати, - вмешалась уже успевшая прийти в себя Ши'нтар. - А кто сказал, что ты поедешь со мной? - осведомилась она, обращаясь к Солану.

- А кто сказал, что мы будем это обсуждать? - спросил он холодно.

Ши'нтар с кривой усмешкой откинулась на спинку скамьи. Это выражение лица и тон были знакомы ей слишком хорошо. Теперь его проще было убить, чем заставить изменить свое решение. Но она все же предприняла еще одну попытку.

- Мне не нужны сопровождающие, - сказала она, и ее голос едва заметно изменился.

- Не смей применять против меня то, чему я же тебя и научил! - Дамир в ярости ударил кулаком по столу.

- Ты не смеешь решать за меня! - отозвалась Ши'нтар, и глаза ее полыхнули яростным янтарным огнем. - Это мое дело, ясно?! Кто ты такой, чтобы вмешиваться?

- Кто я такой? - переспросил Дамир с угрозой. - Припомни.

Да, припомнить она могла. Все, что произошло на берегу Лерра, осталось врезанным в ее память навсегда и до мельчайших деталей.

- Я все помню, - сказала она, нахмурившись. - Но...

- Так будь благоразумна, - перебил он. - Мы поедем вместе до Дармита. Потом Аруна вернется домой, к нашему сыну, а мы продолжим путь. Я знаю, ты можешь возненавидеть меня за такое решение, - сказал он, обращаясь к Аруне, - но я просто не могу тебя потерять. Я не могу рисковать тобой. И я не могу отпустить Ши'нтар одну.

- Ты поедешь с ней, - согласилась Аруна, - это даже не обсуждается.

- Проклятье! - вырвалось у Ши'нтар.

- А я подумаю, - добавила Аруна, пристально глядя на мужа.

Аруна пришла к ней поздно ночью, когда Ши'нтар, даже не пытаясь уснуть, гневно мерила комнату шагами, раздумывая над тем, удастся ли ей смыться по-тихому и оскорбит ли это Солана настолько, что он решится устроить погоню. Она не хотела никого вмешивать в свои дела - и уж меньше всего Дамира и Аруну. Ей нужно было побыть одной, демон побери!

- Я люблю его так сильно, что, кажется, если я его потеряю, мое сердце просто остановится, - сказала Аруна, остановившись у двери. Она вошла без стука, но Ши'нтар не обратила на это внимания.

- Так увези его отсюда! - Ши'нтар обернулась к ней, сверкая глазами. - Не позволяй ему этого!

- Это будет предательством по отношению к нему - и по отношению к тебе. Раз уж он не позволяет мне защитить тебя...

- Да с чего вы взяли, что мне нужна защита? - вырвалось у Ши'нтар. - Видят боги, я отказалась от императорского эскорта не для того, чтобы впутать в это вас!

- Мы твои друзья, - напомнила Аруна.

- Вот именно! - Ши'нтар вновь забегала из угла в угол. - Послушай, - произнесла она с нажимом, - в том месте нет ничего необычного. Значение имело лишь то, что там произошло. Дамиру нечего там делать!

- Ши'нтар... - Аруна присела на край ее кровати. - Не знаю зачем, но, похоже, ему это необходимо. Прошу тебя, скажи мне, что это за место?

- Берег озера Лерра, - буркнула Ши'нтар, не глядя на нее.

- Я оберегаю твое тело - а ты мое сознание... - Аруна печально кивнула. - Знаешь, он боится, что я уйду раньше. Он маг, так что это понятно. Но и я тоже боюсь потерять его. И все же, я думаю, нам нужно наслаждаться каждым отпущенным нам мгновением - хотя бы для того, чтобы оставшийся мог вспоминать об этом. Я не могу остановить его, даже если бы хотела - когда-то он смог победить меня, сможет и сейчас. Его любовь ко мне почти осязаема, и он превратит ее в оружие, если потребуется.

- Я не понимаю, зачем ему нужно ехать со мной, - сказала Ши'нтар, садясь рядом с ней. - То место сродни Измененным Землям или садам Джедда - оттуда открываются дороги в иные миры. Но говорю тебе еще раз - это не имеет ни малейшего значения. Мне просто нужно вспомнить то, что умерло во мне много лет назад и попытаться понять, могу ли я жить дальше - и как именно. Мне нужно вернуть себе воспоминания и созданный мною меч. Мне нужно... мне нужно вновь научиться любить, - проговорила она тихо.

- Что с тобой случилось у этого проклятого озера? - спросила Аруна, сжав ее руку. - Когда мы встретились вновь, мне показалось, что ты не человек, а нечто иное, существо, не принадлежащее более этому миру. Это читалось в твоих глазах также ясно, как если бы было написано у тебя на лбу.

- Ну так ты была права, - Ши'нтар уставилась на острые носки своих сапог. - Я не человек.

- Это-то мне, как раз, известно, - Аруна искоса взглянула на нее.

- Да ну? - удивилась Ши'нтар. - И кто же столь любезно тебя просветил?

- Разве есть варианты? - усмехнулась Аруна. - Но было ведь что-то еще, да? Что-то, ради чего ты теперь возвращаешься. Это... это как-то связано с Рангольдом? Это его ты хочешь научиться любить?

- А ты действительно хочешь знать? - Ши'нтар бросила на нее косой взгляд.

- Конечно, - отозвалась Аруна мягко. - Но я не понимаю... мне казалось, ты всегда его любила.

- Похоже, это было очевидно для всех, кроме нас двоих, - проронила Ши'нтар с горечью.

- Она уйдет, а мы останемся, - говорил Дамир, когда две недели спустя они ехали вдвоем по припорошенному первым робким снежком тракту, расставшись с Аруной на выезде из Дармита, и слезы смешивались на его лице с тающим снегом. - Но как я смогу жить без нее? Скажи мне, как?

- Я ведь до сих пор жива, - отозвалась Ши'нтар со вздохом. - Помнишь, как ты уверял меня, что в этом есть смысл?

- Но я ошибался, не так ли? - спросил он, не глядя на нее.

Она оставила вопрос без ответа. Что осталось от нее прежней после всех этих лет? Что осталось от нее после смерти Катриэля? Рядом с Даини ей казалось, что она способна возродиться, но потеряв и его тоже, ее душа превратилась в пепел. Существо, которым она стала, перестало воспринимать красоту мира - она просто проходила мимо, и ее это устраивало. После отъезда Дамира и Аруны, Рангольд был единственным, кто ее интересовал... и он всегда был тем единственным, кто был ей нужен, но она умудрилась не замечать даже этого. Он один мог разрушить сумерки ее мира... вот только она не желала, чтобы в этом мире снова взошло солнце. Рангольд... она все еще не могла простить себе того, что не поняла, кто он для нее!

- Будь ты проклят, Солан, зачем тебе думать и говорить об этом? - она судорожно вздохнула, чувствуя, что опасность возвращения становится все более реальной. В ее мире, притупляющем боль, давно уже не было места для сильных эмоций. Тайя... лишь однажды она чуть было не разрушила свое оцепенение - когда Лилиан попыталась убить его. Когда он едва не умер у нее на руках... и все же, этого не хватило! - Зачем тебе говорить об этом со мной?

- Потому что рано или поздно наступит время, когда останемся только мы, а все, кого мы знали и любили, все, кто был нам дорог, умрут. Почему мы должны были оказаться в этом мире, где жизнь так быстротечна?

- Раньше тебя это не волновало, - заметила она хмуро.

- Мы потеряем все - и что тогда?

- Спрыгнуть с башни? - предположила Ши'нтар, начиная злиться. - Ты изменился, Дамир, - сказала она, глядя в его удивленные глаза. - У тебя есть сын, и в нем течет твоя кровь - кровь иттри. Разве этого недостаточно?

- Он очень похож на Аруну, хотя и проявляет больше склонности к магии, чем к мечу. Он - моя единственная надежда, это так. Но он никогда не сможет заменить мне Аруну.

- Он и не должен, - буркнула Ши'нтар.

- Конечно, - смутился Дамир. - Просто я... я даже представить боюсь...

- Так и не представляй! - взорвалась Ши'нтар. - Не трать на это времени! А если тебе так уж необходимо изводить себя раньше времени, что ж - представь, что она умерла у тебя на руках через пять минут после того, как вы встретились, и ты даже имени ее не знаешь! - ударив коня пятками, она резко вырвалась вперед, и не оглядываясь, понеслась прочь.

Он догнал ее минут через десять, когда она сбавила темп.

- Кайли лучше всех знают, что такое потери и боль, - сказал он, отдышавшись. - Скажи, как они могут любить, зная, что всему этому придет конец?

- Ты все еще не понял? - Ши'нтар гневно сверкнула глазами. - Избавь меня от этих рассуждений, иттрианин!

- А... это правда - то, что говорят о Рангольде?

- Что именно? - Ши'нтар повернулась в седле, чтобы встретиться с ним взглядом.

- Что он... что у него есть любовник кайли?

Ши'нтар фыркнула.

- Нет, - сказала она, - неправда. - Хотя... если считать ее его любовником-кайли...

- Возможно, я не так выразился - но он действительно связал себя с кайли?

Еще того не легче! О да, он себя связал... но какое тебе дело? Какое тебе дело до того, кого ты так легко осуждаешь, Дамир Солан?

- Ты ведь был его другом, - Ши'нтар усмехнулась. - Возможно, тебе следовало все же поехать в Дайн и спросить его, если тебе так уж интересно, вместо того, чтобы пытаться вытащить это из меня.

- Я был его другом, - отозвался Дамир, тяжело вздохнув. - И судя по тому, что ты уходишь от прямого ответа, то, что я слышал - правда.

- Можешь предполагать все, что твоей душе угодно, но я не собираюсь это обсуждать. Тебе не кажется, что ни у меня, ни у тебя нет такого права?

- Вот теперь передо мной прежняя Ши'нтар, - хмыкнул Солан, тряхнув волосами.

- Ошибаешься, - сказала она сухо.

- Скажи, - он посмотрел на ее застывшее лицо, - кайли действительно способны исцелить любую боль - даже боль души?

- С той же легкостью, с какой наносят раны, - прошептала она, борясь с внезапно подступившими слезами. Сколько ран она нанесла ему за эти годы? Хватит ли ее дара на то, чтобы исцелить их?

- Я понимаю теперь, почему ты осталась с Рангольдом, - сказал он вдруг.

Ши'нтар промолчала, но рука ее крепче сжала поводья.

- Он не задавал тебе вопросов, - продолжил Солан, прищурившись. - Он позволил тебе стать такой.

- Какой? - осведомилась она холодно.

- Мертвой, - сказал Дамир и больше не произнес ни слова до самого вечера.

- Могу я задать тебе еще один вопрос? - поинтересовался Дамир на следующее утро.

Они вновь были на тракте. Кони шли шагом - ни один из них не спешил вновь оказаться в Диких Лесах.

- Можно подумать, ты не спросишь, если я скажу "нет", - фыркнула Ши'нтар, все еще злая на него за вчерашнее.

- Помнишь, после того, как все это случилось - твое видение и трансформация... я спросил тебя, и ты сказала, что тот, кого ты видела в своей памяти, не был кайли. Так кем же он был?

- Иларом, - Ши'нтар посмотрела в грязь под копытами коня.

- Иларом, - повторил он задумчиво. - Действительно, эта раса осталась верна кайли после раскола, но все же, насколько я знаю, Этравен никогда не отправлял Охотников за иларианами. Я ошибаюсь?

- Мне известно ненамного больше твоего, - сказала она, не глядя на него. - Возможно, так оно и есть. Но мне всегда казалось, что тот Охотник пришел за ним следом не потому, что был запрограммирован.

- Почему же?

- Иттриане создали их по своему образу и подобию, и хотя плоть их усовершенствована настолько, что ей практически невозможно причинить вред, а души способны убивать и брать в плен того, кого они соблазнили, они все же не лишены собственных чувств, - что-то шевельнулось в ее душе при этих словах...

"Я искал тебя, демон сострадания..." - прошептал далекий голос.

"Я ждала тебя, Странник..." - ответил ее собственный.

- Иттриане к этому стремились, - произнес Дамир в замешательстве глядя на ее побелевшее лицо. - Они хотели создать безжалостных убийц. Бесстрастных. Не подверженных эмоциям. И им это удалось.

- Это миф, - сказала она уверенно. - Способ, который они избрали - обольщение и предательство, в случае невозможности прямого убийства, предполагал, что... нет, я этого не понимаю. Как можно было рассчитывать на то, что полюбив, они все же не утратят способности убивать? Знаешь, ведь большинство Охотников избирали второй путь.

- В этом весь ужас их существования. Их преданность заложенной в них идее выше, чем преданность объекту любви. И эта преданность обеспечена программой повиновения. Ведь и сами иттриане поступили именно так - они обрекли на смерть тех, кого любили.

- И они использовали собственный геном для того, чтобы создать эту новую расу... Но даже боги допускают ошибки. Я думаю, тот охотник убил не потому, что следовал программе. Он полюбил - полюбил по-настоящему. И он понял, что произошло, когда мы встретились. Он понял, кто я такая, и убил бы и меня тоже, если бы у него осталась такая возможность.

- Но как вообще он мог встретить иларианина?

Ши'нтар покачала головой.

- Этого я не знаю, - сказала она мрачно. - Возможно, на Эолисе.

- Говорят, это самая красивая раса в Универсуме, - сказал Дамир мягко. - Такая же прекрасная, как их мир, полный воды, зелени и света. Моя мать однажды рассказывала мне, что видела Илар в одном из своих пророчеств, и это произвело на нее неизгладимое впечатление. Она любила моего отца и Этравен, но то, что открылось перед ней на Иларе, было настолько удивительным, что впоследствии она не раз пыталась увидеть его специально.

- И у нее получалось? - спросила Ши'нтар с любопытством.

- Нет. Этот мир закрыт не только в пространстве, но и для мысленного проникновения. После раскола Илар отвернулся от Этравена - и обеспечил себя соответствующей защитой. Весьма совершенной, надо сказать.

- Моя мать была с Илара, - сказала Ши'нтар тихо. - А тот, о ком мы говорим... тот, кого вернула мне память... живет теперь в этом мире.

Прикрыв глаза, он разглядывал сквозь ресницы извивающиеся в танце полуобнаженные тела, время от времени отхлебывая обжигающую жидкость из низкого бокала. Багровый свет, клубящийся над сценой, обливал тела кровавыми бликами, а в зале царила полумгла. Император любил бывать в этом мире, так непохожем на его собственный и на Озамену. Эти визиты помогали ему помнить о том, что на самом деле представляет из себя человечество, и что скрывается за внешней стороной.

Он знал, чем закончится танец, как знал многое другое, недоступное прочим, и тяготился этим знанием. Ему хотелось бы изменить то, что он видел, и он был способен на это, но вмешательство сделало бы этот мир таким же нереальным, каким казался ему с некоторых пор тот, другой, дожидающийся его возвращения.

Близился апогей, и Рангольд заставил себя отвлечься от собственных мыслей и наблюдать. Еще остававшаяся на танцорах одежда полетела в зал, движения стали предельно откровенными. Маг прищурился, не позволяя себе отвести взгляд. Зрелище могло бы заинтересовать его... в другой ситуации. " Ши'нтар..." Сердце на мгновение сбилось с ритма, и он рассердился на себя.

- Не желаешь любви, красавчик?

Он вздрогнул, услышав низкий чувственный голос, и едва удержался от смертоносного удара - нервы были напряжены до предела. Тонкие руки уверенно скользнули по его плечам, по спине... Рангольд молча отстранился и услышал удивленный и разочарованный вздох незнакомки. Он вел себя необычно для этого места - голоса многих посетителей давно уже слились со стонами танцоров.

- Я не впервые вижу тебя здесь, - проговорила женщина, возникая в поле зрения и опускаясь в кресло напротив. - Но ты никогда не принимаешь участия, да? Только смотришь?

Рангольд пожал плечами, изучая ее лицо, черты которого искусный грим и полумрак сделали неузнаваемыми, и великолепную фигуру, закутанную в прозрачный серый шелк. Он мог бы увидеть ее истинный облик, но не видел причин для этого. Он действительно не впервые был здесь. За последние месяцы он вновь привык бродить по чужим мирам. Но еще ни разу никто не пытался заговорить с ним. Его взгляд стал рассеянным, и он вдруг увидел перед собой лицо Ши'нтар, ощутил ее магическую ауру, и все его тело мгновенно напряглось, но миг затмения миновал, а женщина, сидящая перед ним, ничем не напоминала его драгоценного демона...

Он криво улыбнулся и допил остаток коктейля, наблюдая за происходящим в зале. На сцене появилась новая пара и присоединилась к первой. Рангольд поморщился, опустил взгляд, и пряди волос скрыли его лицо. Изящная рука с длинными ногтями легла на его руку. Он поднял голову и устремил на женщину холодный взгляд.

- Ты чем-то опечален. Но неужели не найдется лекарства? Мы можем уехать отсюда. Ночь только начинается.

Да, ночь только начинается. На мгновение Рангольд дал волю воображению. Он мог бы ласкать это совершенное тело, позволить любить себя, позволить чувствам взять верх, поддаться собственной слабости... никакой ответственности... никаких преград... Он с проклятием сжал кулаки и резко поднялся, оттолкнув кресло. Точка проникновения находилась не слишком далеко от клуба, но в эту минуту Рангольду показалось, что его отделяют от цели миллионы миль. Он вышел из-за стола и, не говоря ни слова, направился к выходу. Женщина не последовала за ним, но, пока двери зала не закрылись, он чувствовал ее взгляд, полный сожаления.

Одевшись, он вышел на улицу и направился к набережной, без особого успеха стараясь замедлить свой стремительный шаг. Воздух был по-осеннему прохладен, ветер нес запахи моря и опавшей листвы. Полная луна медленно плыла над сияющим огнями городом. И, глядя на вывески и огни, на освещенные окна, Рангольд неожиданно остро ощутил себя чужаком, непрошеным гостем, нарушившим покой чужого мира. Для него здесь не было места. Он давно уже принадлежал миру с иными законами.

Раздраженно передернув плечами, он ускорил шаг. Воздух вокруг него заколебался, полыхнул на мгновение синими искрами, и успокоился - император сменил раздражавшую его непривычную одежду на свое собственное одеяние - рубашку и штаны из темно-синего шелка, длинную расшитую серебром тунику с разрезами на боках, перехваченную широким изукрашенным бирюзой серебряным поясом, невысокие сапоги из мягкой кожи и просторный подбитый мехом черный плащ.

Он уже почти бежал, прекратив сдерживать себя. Длинные волосы развевались за его плечами, подхваченные усилившимся ветром, серо-зеленые глаза метали молнии. Ему не хотелось возвращаться, но и этот мир внезапно стал ненавистен ему.

Его ждала Империя... и одиночество. Рангольд усмехнулся, но усмешка его больше напоминала звериный оскал. Он готов был завыть на луну от невозможности что-либо изменить, от собственного бессилия. Ши'нтар... своевольный демон... но как он мог ожидать чего-то иного? Не зря же он так долго откладывал этот разговор... Катриэль... Катриэль, Катриэль, будь ты проклят! Рангольд в сердцах взметнул в воздух опавшие листья, и они закружились на ветру в причудливом танце. Любовь... Он был прав, прав тысячу раз, когда запретил себе даже думать о ней! Слово это и чувство были неразрывно связаны для него с двумя другими - разочарованием и болью... Лишь иногда он позволял себе задуматься над своей жизнью. И в эти редкие моменты его охватывало отчаяние. Он обрел Силу, он создал Империю Дайнир, он правил миром, но ради чего все это? Для чего, если своей собственной жизнью он распоряжаться не мог? Истины, которые он познал на Пути Этравена, давно уже утратили для него свой изначальный смысл. Он завершил свое обучение много циклов назад, и будь он проклят, если постижение Пути не казалось ему высшей целью. Тогда, но не теперь... До того, как он встретил Ши'нтар. До того, как он встретил Марайю. До того, как он стал другим... и изменил мир.

Он шел по песку вдоль кромки воды, наблюдая, как лунный свет играет на свинцовых волнах. Океан... Лилиан и Катриэль... и Ши'нтар... нанесенные раны были слишком глубоки, чтобы их могла исцелить месть или смерть. Он уже не чувствовал прежней обжигающей ярости и обиды, но по-прежнему не мог довериться никому... никому, кроме Ши'нтар и Джаэля. Даже Дамир и Аруна уехали, не пожелав иметь с ним ничего общего... но разве он не предвидел этого? Возможно, они были правы, отказавшись помогать ему? Возможно, он действительно приносит всем только горе и страдания? Но Империя процветает... а у него остался теперь только Джаэль. Даже Ши'нтар он не смог уберечь... с его губ сорвался долгий мучительный стон и, нетерпеливым движением распахнув портал, он шагнул сквозь звездную бездну навстречу своей боли.

Неуловимое движение. Дрожь пространства на пределе восприятия.

Рангольд приподнялся на локтях, вглядываясь в теплую предрассветную полутьму. Взгляд его с легкостью проник за пределы спальни, за стены цитадели, неслышной тенью пролетел по равнинам и дальше, к Дайну... но не нашел ничего. Сонное спокойствие окутывало Кено-Сонь мягким покрывалом. Далеко на юго-востоке опаловые шпили столицы окрасились бледным пурпуром занимающегося дня. Аура Силы, открытая взгляду посвященного, сияла над Дайном привычным радужным ореолом. И все же... что-то изменилось. Что-то было не так, словно вкравшаяся в безупречный узор фальшивая нота неуловимо исказила мелодию ночи.

Рангольд моргнул и взгляд его обрел осмысленное выражение. Гибким движение он соскользнул со своего ложа, взметнув вихрь энергии, освежившей его и рассеявшей остатки сна. Он спал одетым, и еще один водоворот Силы, вызванный к жизни его нетерпеливым движением, разгладил складки на его одеянии. Тончайшие нити энергии вплелись в спутанные волосы, уложив их на плечи Рангольда мягкой обсидианово-черной волной, - иного способа ухаживать за ними маг не признавал. Оглядев себя в зеркале, он удовлетворенно кивнул. Он готов был вернуться в Дайн.

Он уже прикрыл было глаза, вызывая в памяти свои покои во дворце, но затем внезапно остановился и видение рассеялось, так и не обретя реальность. Взгляд его скользнул к окну, одному из четырех, и он, вздрогнув, ощутил, как снаружи повеяло Силой. Почти неощутимое дуновение, оно примчалось с севера, подобно арктическому ветру, вплелось в августовское утро ледяной струей... и развеялось без следа. Стряхнув оцепенение, маг подошел к окну. Дыхание его участилось, тонкие ноздри хищно раздувались, горящий взгляд вновь летел над равниной. На север, к отрогам Льдистых гор, и дальше, в Темный Дол, к вратам Этравена. Врата были закрыты и запечатаны, и он не увидел никого, кто мог бы пройти сквозь них. Посланник, если он существует, будет искать его в Дайне. Но прошлым вечером что-то помешало ему вернуться в столицу. Он остался в этой цитадели, принадлежащей только ему, недоступной даже взору посвященных, укрытой от потоков Силы, способных выдать его. Все эти долгие месяцы он ни на миг не забывал о предсказании Ши'нтар. И вот теперь оно, похоже, готово исполниться... Ши'нтар...

Маг невесело усмехнулся, качнул головой, отгоняя непрошеные мысли. Она вернется! Он чувствовал, что она жива и, несомненно, почувствовал бы ее смерть... Она тоже могла бы позвать его... но невозможно спутать с чем-либо холодное, кристальное чистое сияние Силы Этравена.

Тревога, внезапно охватившая его, не проходила. Рангольд прошелся по комнате, бросил неуверенный взгляд на коллекцию разноцветных кристаллов, украшающую каминную полку... и отвернулся. Он мог бы вызвать Инатриона, но у него не было желания делать это. Разногласия с бывшим учителем зашли уже слишком далеко, и Рангольд не желал, чтобы минутный порыв был истолкован иттри как знак примирения. Нет. Он выяснит все, что нужно, сам. Как только прибудет во дворец.

Мысли его невольно вернулись к прошлому вечеру. Привычная прогулка по чужим мирам, против обыкновения, не вернула ему душевного спокойствия - наоборот. Он вдруг вспомнил, теплое дыхание незнакомки на своей коже, руку, коснувшуюся его руки... Лилиан... и Ши'нтар. Любил ли он кого-нибудь кроме нее по-настоящему? Лилиан никогда не верила ему. Тех, кто был рядом с ним теперь, этот вопрос не волновал. Они были счастливы завоевать расположение императора... в отсутствии его Советника. А он владел искусством обольщения в совершенстве и частенько забавлялся, пуская эти чары в ход - и отказываясь воспользоваться их результатами. Он знал, что его приближенные заключали пари за его спиной - пари на то, кто же все-таки сумеет его соблазнить. Но все это не задевало его души. Ши'нтар... ему не хотелось верить, что он найдется кто-то кроме нее, кто сумеет вновь околдовать его самого. Ши'нтар... Порой ему хотелось, чтобы она узнала о том, как ему было больно, хотелось поддаться, позволить своим придворным позабавиться... и тогда он вспоминал о Катриэле - и Лилиан...

Он прерывисто вздохнул. Итак... Этравен и Эолис сойдутся в очередной смертоносной битве. Он был теперь уверен в том, что Сила и предсказания Ши'нтар предупреждали именно об этом. Война. Вот, что их ждет. Древние враги столкнутся на Озамене, и Империя Дайнир, Империя Истинных Магов не сможет остаться в стороне. Слишком многие из них прошли школу Этравена - тот путь, что открыли они с Ши'нтар - и до сих пор верны своим наставникам. Этравен принимал учеников с Озамены... это казалось невероятным, но было правдой. Возможно, таким образом Инатрион решил отомстить ему за то, что Рангольд отказался видеть в нем наставника... Сражение будет ужасающим... возможно ли, что оно станет для императора Озамены последним? Он почти желал этого.

Рангольд вновь вздохнул. Он устал от войн. Пожалуй, только кайли способны наслаждаться боем в полной мере. Их ритуальные поединки, о которых так часто рассказывал ему Джаэль, больше походили на завораживающие до дрожи произведения искусства - искусства нести смерть, чем на банальные дуэли. Но в своих сражениях с иттри они вовсе не были столь утонченными. Тот, кто хоть раз видел, что остается на поле боя после сражения магов, больше не мог восхищаться их умениями. Он достаточно повидал этого после Сарги и того, что устроил на севере Орден Дионара. Те, кто оставался в живых, заражались ненавистью к магам и магии, ненавистью столь всепоглощающе глубокой, что способны были убивать голыми руками. И часто именно этому они посвящали остаток жизни. Охотники. Проклятье Магов. Рангольд их вполне понимал. Он не испытывал иллюзий по поводу того, как именно и для чего большинство магов применяли свои умения.

Взгляд его остановился на полке с помещенными в причудливые подставки прозрачными кристаллами. Еще один подарок и мира высоких технологий, эти устройства помогали устанавливать и сохранять телепатический контакт. Рангольд протянул руку и коснулся кончиками пальцев холодного стекла. Теоретически заключенная в нем энергия могла убить того, на кого была настроена. Он взял в руки один из кристаллов. В глубоком коричневом застыли зеленоватые искры. Дамир... Мертвый хрусталь был тяжел и холоден как лед. Почему?

Он задумчиво покачал шар в руке и осторожно вернул на прежнее место. Губы его тронула мрачная усмешка. Для чего он сохранил их? Для чего мучить себя воспоминаниями? И все же он не в силах оторвать взгляд от этих реликвий прошлого. Льдисто-голубая звезда Аруны. Когда-то прозрачно-черный, а теперь подернутый пепельной пеленой - Джаред. Один из первых магов Империи. До него никакая связь уже не дотянется. Золотистый, вспыхивающий ультрамариновыми искрами - Ши'нтар. Ши'нтар... если бы только он сдержался... если бы не выпил так много... На мгновение перед ним возникло ее лицо, горящие гневом золотые глаза, облако темных, с огненным блеском волос. Где она теперь? А ведь он и правда верил в то, что ему нужна была Лилиан. Он был тогда слишком молод и не умел отличать истинные чувства от их видимости. Зачем он вручил свою душу ведьме? Не потому ли, что перестал дорожить этой душой? Оправдания... но слова ничего не значат - весомы лишь чувства.

Моргнув, он отвел взгляд и увидел отражение своих глаз в ртутно-серебряном зеркале. Алира. Единственная из тех, кто помогал ему создавать Империю, в чьей истинной смерти - ужасной смерти - не приходится сомневаться. Лишь она до конца оставалась верна... но не ему, а Ши'нтар. Их было семеро. Когда-то их было семеро... Но Катриэль и Арнвар погибли прежде, чем он создал эти кристаллы. А Джаред не принадлежал к тем, кто знал, как все начиналось...

Еще два кристалла лежали в стороне от других. Идеально-прозрачный, символизирующий собой стерильную чистоту Этравена. И темно-бордовый, в глубине которого время от времени вспыхивал слабый огонек. Эвар, обладающий слишком слабыми способностями, не способен отыскать его здесь. Но все же отголосок его зова пробился сквозь защиту цитадели. Он так сильно желает видеть императора? Рангольд опустил голову. Значит, посланник уже во дворце... Рангольд почувствовал, как руки против воли сжимаются в кулаки. Что ж, он вернется. Он нужен Империи... и Этравену. "Мастер всегда одинок, - припомнились ему наставления Инатриона, - это часть испытания." Путь не кончается никогда. Он криво усмехнулся. Одиночество... Что ж, посмотрим, что он сможет сделать один.

- Зачем вам это? - Рангольд поднялся с опалового трона и медленно спустился вниз, оказавшись вровень с Инатрионом.

Дважды Этравен помогал ему - в первый раз, когда он попал в мир иттри, воспользовавшись своими несовершенными знаниями и неотточенной способностью перемещаться в пространстве, и Инатрион, сочтя его достойным обучения, стал его мастером. И во второй, когда с помощью магии и технологий Этравена были уничтожены азалиды. Правда, этот визит и без того оказался оплачен слишком дорогой ценой.

А теперь Инатрион требовал помощи от него, но оказать ее было выше его сил, потому что теперь между ними стоял Марайя и его народ, который Этравен намеревался уничтожить. Народ его симбионта... и Ши'нтар. Прежний Рангольд, возможно, вообще не стал бы задумываться над правомерностью того, что предлагал Инатрион, и задавать вопросы, поскольку все, что он знал тогда о кайли, ограничивалось понятиями Этравена, усвоенными им в ходе ученичества, и сказками, которыми на Озамене пугали детей и источником которых были все те же иттриане. Но он больше не был прежним.

- Разве это не понятно? - спросил Инатрион гневно. - Они - это хаос, сила, противостоящая созиданию. Они уничтожают все, к чему прикоснутся. Хуже них только Падшие, безумные создания чистого хаоса. Ни одна система, ни один мир не может чувствовать себя в безопасности, до тех пор, пока жив хоть один из них! Разве что кайли... они любят хаос настолько, что даже собственный пол определить не могут. Морфирование и изменчивость - вот их суть. Как можно общаться с существом, которое каждый день меняет свой облик, пол и ориентацию? Как ты хотя бы узнаешь его?

"По ауре," - едва не ляпнул Рангольд, но в последний момент сдержался.

- Что? - спросил Инатрион, пронзив его пылающим взглядом. - У тебя иное мнение?

- Но если система замкнута и не подвержена изменениям, она, в конце концов, уничтожит саму себя, - сказал маг, помедлив. - Ведь совершенства не существует в природе?

- Существовало бы, если бы кайли не внесли свои поправки во все изначальные законы!

- Но, насколько я понимаю, они имели на это право, не меньшее, чем вы?

- О, они постарались! Мы создали почти все в этом Универсуме, но всего коснулось их разрушительное влияние. Ни одно существо не может остаться неизменным - даже мы, какие бы усилия мы к этому не прилагали!

- Это было их вкладом... развитие вместо вечного стасиса.

- С самого начала они не могли решить даже того, кем они собираются стать, какую форму им избрать для собственного существования, каким сделать свой мир - и в итоге они так и не смогли сделать окончательный выбор, - Инатрион как будто не слышал его.

- Они оставили себе возможность выбора для каждого момента времени, - возразил Рангольд. - Разве ты никогда не хотел узнать, что чувствует другое существо? И разве можно сделать это полнее, чем став этим существом? Разве их извечное любопытство не было тем двигателем, той основой, что заставляла и вас творить? Они разрушали, заставляя вас создавать что-то новое.

- О да! Они вмешивались во все, что мы делали, называя это совершенствованием, но будь я проклят, если они могли бы остановиться даже достигнув абсолютного идеала!

- Разве это так уж плохо? - спросил Рангольд осторожно. - Я не хотел бы жить в мире, где все определено раз и навсегда.

- Ну тогда ты выбрал для себя самое что ни на есть подходящее место! - заявил Инатрион. - Это Доминион Изменчивых! Источник всей нестабильности и хаоса во вселенной, изначальный мир Изменчивых и Падших - мир кайли, ставший их первым домом. И посмотри, во что они превратили его! Они жили здесь еще не имея постоянной формы - даже той, что есть у них теперь, все еще являясь более энергией, чем материей, и в результате все Законы Первого Уровня действуют здесь не так, как во всей остальной вселенной! Они превратили этот мир в кошмар! Каждая раса, каждое животное, каждый цветок имеет здесь столько вариаций, что ими можно было бы заполнить весь Универсум! Можешь ли ты назвать живущий здесь народ людьми? Если едва ли не у каждого третьего имеются отклонения от нормы?!

- От нормы, установленной вами, - сказал Рангольд тихо. - К тому же, эти отклонения и мутации практически никогда не приводят к смерти. Они безвредны. Все новые виды здесь жизнеспособны.

- Ты мог бы так сказать, если бы период их существования был хоть сколько-нибудь продолжительным!

- Зачем? - спросил Рангольд, и Инатрион задохнулся от гнева.

- Зачем?! - взорвался он. - Затем, чтобы их можно было систематизировать! Должно же быть в мире хоть что-нибудь постоянное? Тебе известно, что даже рельеф на этой планете непостоянен?! Но изменения в нем вызваны вовсе не тектоническими процессами! А нестабильные зоны? А океан? Ты хоть знаешь, кто живет в этом океане?!

- Они сделали такой лишь одну-единственную планету...

- Но сами отказались жить на ней!

- ...а вы подчинили своей воле весь Универсум.

- Да что ты?! А разве ты сам явился к нам не из мира высоких технологий, созданных по нашему образу и подобию?! Разве были бы возможны ваши трансгалактические перелеты без наших стабильных Законов и правил?!

- А разве нам понадобились бы эти звездолеты, если бы наш мир не был бы столь жестко ограничен? - спросил Рангольд зло. - Разве я сам использовал высокие технологии, чтобы попасть к вам?

- И тем не менее, твой Дайн вовсе не средневековый город. Что освещает и согревает твой дворец? Что является сердцем города? Неужели магия? Или, может, энергия атомного распада?! Неужели ты оказался бы способен создать свои Поющие тракты без помощи технологий своего мира и других миров, в которых ты побывал? Смог бы ты победить болезни, вызванные этими непрерывными мутациями всего и вся без помощи антибиотиков и биопрепаратов? Чему ты учишь адептов в своей новой Академии? Неужели толочь порошки в ступке? Или может, магия готовит тебе обед в твоей горной Цитадели? О, не удивляйся! Я знаю о ней. Ты установил там суперкомпьютеры, основанные на наших биотехнологиях, на кристаллах и тканях, созданных нами специально для этих целей, ты принес высокие технологии в этот мир хаоса, а теперь желаешь убедить меня, что ты обрадовался бы, если бы в один прекрасный день информ, управляющий энергопитанием города, морфировал и поставил бы тебе ультиматум? Возможно, твой народ не осознает, что именно ты дал им, но рано или поздно это произойдет. Технологии и законы - это удобно. Это комфорт и возможность заниматься новыми исследованиями, не думая о том, чего бы тебе пожрать и как бы сделать так, чтобы твоя кожа не облезла от грязи. Ты скрываешь знания от тех, кем правишь, но это не может продолжаться вечно. И когда они осознают, что можно обойтись без магии и обрядов - поверь, мир из которого ты когда-то бежал, настигнет тебя вновь!

- Конечно, зачем напрягать силы, делая нечто такое, что можно переложить на плечи машин? - Рангольд сузил глаза. - Зачем развивать свои способности, если можно просто остановиться и забыть о том, что они у тебя были? Я принес сюда технологии, это правда. Мне не хотелось потерять этот мир. Но никто из здешних жителей и понятия не имеет, как все это работает. А моя Академия занята совсем другими исследованиями. Возможно, вашей изначальной целью было освободить себя от повседневной рутины, вроде уборки и приготовления еды, но вы не остановились на этом. Вы использовали полученное время на то, чтобы придумать новые способы зависимости. А кайли все еще сохранили способность чувствовать и действовать без помощи машин. Вы хотите уничтожить саму память о такой возможности? Уничтожить все миры, не согласные с вашей философией? Вы даже сражаться с ними самостоятельно и то не можете! Эти ваши Охотники, чудо биотехнологий, этот мир-тюрьма, который вы создали - это же чудовищно!

- Ах, какие громкие слова! Да знаешь ли ты, что если бы мы не заперли их там, они все обратили бы в хаос?!

- Ну конечно. Только почему-то эта планета все еще существует. Почему-то здесь работает ваша техника и действуют законы магии - одновременно. Здесь нет никаких ограничений! Может это и было тем, к чему стремились те, кого вы так упорно называете демонами? Ни истинного порядка, ни хаоса - но их равновесие? Похоже, вы слишком рано лишили их возможности высказывать собственное мнение!

- Итак, ты на их стороне? После всего, что мы сделали для тебя, ты осмеливаешься говорить со мной в подобном тоне и защищать кайли?!

- Можешь убить меня, Инатрион - мне плевать. Я устал от постоянной лжи, и не собираюсь подстраиваться под тебя. Да, ты помог мне сохранить эту планету от уничтожения. Но вряд ли ты понял тогда, что именно сделал.

- Будь ты проклят, маг! Так, значит, это правда? Ты не мог бы рассуждать подобным образом, если бы не попал под влияние кайли. Влияние чувственное - и оттого, несомненно, более сильное, чем мое!

- О чем ты говоришь? - спросил Рангольд, похолодев.

Неужели Инатрион обнаружил присутствие Марайи? И что он в таком случае может сделать?

- О твоей драгоценной Ши'нтар, - процедил Инатрион, - о той, что слишком уж много знает для того, чтобы оказаться обычным человеком!

Рангольд, уже собравшийся было вдохнуть после того, как губы Инатриона произнесли не то имя, что он так боялся услышать, почувствовал, что воздух застрял где-то посредине пути. Ши'нтар! О Боги, Ши'нтар, несомненно, куда более досягаема, чем Марайя, и сможет ли он защитить ее?! О, как же он радовался сейчас тому, что она покинула дворец! Разлука с ней, так тяжело ему дававшаяся, вдруг оказалась его единственным спасеньем!

- О той, - продолжал Инатрион между тем, - чей меч с такой легкостью уничтожает тех, кого мы послали уничтожать кайли! Что за кровь течет в ее жилах, а маг?!

- Понятия не имею, - сказал Рангольд, погрешив против истины с такой легкостью, словно это было его второй натурой. Инатрион, несомненно, мог бы попытаться вывернуть его мозги наизнанку в поисках нужных сведений... если бы его не защищала перенастроенная интрасеть - самый мощный из известных артефактов империи Джи - империи технологий и хаоса, основанной магом с Озамены! - Что тебе за дело до нее?

- Она твой Советник, без нее ты не сделал бы и половины! Без нее Империи Дайнир, возможно, не существовало бы!

- Это правда, - согласился Рангольд спокойно. - Но из этого не следует, что она выступает против Этравена... скорее уж наоборот, - он криво усмехнулся. - Ее встреча с Охотником была случайной. Лилиан Хема подстроила это. Ши'нтар просто защищала свою жизнь.

- Вот именно, мой дорогой Рангольд, вот именно! А ведь Охотники настроены распознавать кайли в любом обличье!

Эта мысль прежде Рангольду в голову не приходила - поскольку он и без того знал, кто такая Ши'нтар, но сейчас он почувствовал, что это может стать серьезной прорехой в его защите.

- Да еще ее меч... наши специалисты до сих пор не могут понять, как именно он действует - после ее атаки для анализа практически ничего не остается!

"И прекрасненько!" - подумал Рангольд злорадно.

- Она всю жизнь провела на Озамене, - сказал он вслух. - А ее оружие выковано в старой Академии Айрнрода, стертой азалидами с лица Озамены, мастером, который давно покоится в могиле.

- Не смеши меня, - скривился Инатрион. - Никакой сталью Охотника не уничтожишь! Неужели ты думаешь, я поверю в то, что тебе это неизвестно?

- Плевать мне, во что ты веришь! - не выдержал Рангольд. - Говорю тебе, я держал этот меч в руках. Это просто катана.

- Значит, убивает она сама.

Рангольд мысленно выругался - в своих попытках защитить Ши'нтар он, похоже, зашел слишком далеко. Пусть уж лучше Инатрион думает, что дело в оружии.

- Это еще большая ерунда, - солгал он, не моргнув и глазом. - Скорее уж я поверю в то, что клинок очарован.

- Ладно, - буркнул Инатрион неожиданно. - Я здесь не для того, чтобы обсуждать твою любовницу. Оставь ее себе, если тебе так хочется. Но скажи мне, что ты появишься на Кено-Сонь в день Великой Битвы!

- Я не стану помогать вам и создавать межпространственный переход!

- Ну что ж, - Инатрион окинул его презрительным взглядом. - Обойдемся своими силами.

"Они создали машину, способную на такие вещи," - понял Рангольд мгновенно. Он надеялся, что до этого еще не дошло - сами иттриане давно и прочно забыли, как гулять по измерениям, но оказалось, что он был для них всего лишь запасным вариантом. Как же им удалось? Впрочем, он легко мог представить себе, как. Применяемые Этравеном методы были бескровны и стерильны, но это не мешало им выкачивать информацию из какого угодно мозга. Самым сложным для них было поймать того, кто знает, как это делается и доставить его живым на Этравен. "А ведь и ты тоже знал, как это делается, - прошептал ему внутренний голос, - они могли бы использовать и тебя, а потом просто выбросить за ненадобностью, упрятать в свой жуткий подземный мир". Рангольд так и не понял, ему ли самому принадлежала эта мысль или Марайе, на мгновение прикоснувшемуся к его сознанию.

- Итак, - проговорил Инатрион холодно, - ты будешь там?

- Я буду там, - сказал Рангольд, опустив голову. "Только не спрашивай, на чьей стороне", - добавил он мысленно.

 Наставления звучали в ее голове, кровь вскипала, пропуская сквозь себя силовые потоки... она сидела в позе лотоса, меч на коленях, обе руки на мече...

- Император во дворце, миледи, - запыхавшийся слуга с разбегу влетел в дверь и хлопнулся перед Ши'нтар на колени. - Простите, но вы велели предупредить как можно скорее, моя госпожа, Советник. Он в тронном зале, с ним посол Этравена.

- Спасибо, Рольфи, - прошептала она одними губами. - Ты можешь идти.

Дверь за слугой бесшумно закрылась. Ши'нтар медленно поднялась, подошла к окну и опустилась в кресло, так вцепившись в подлокотники, что побелели костяшки пальцев. Где-то под сердцем внутренности сжались в тугой ледяной комок, мешая дышать. От самоконтроля не осталось и следа. Итак, Рангольд вернулся во дворец, и постарался сделать так, чтобы это осталось тайной. Он не почувствовал ее присутствия... Значит не зря приказала она Рольфу доложить о возвращении императора.

"Я сама виновата, - думала она в смятении, - уезжая, я закрылась, и он, конечно, не мог этого не почувствовать... но неужели я настолько изменилась, что он не ощутил моего присутствия? Или... или он просто не желает больше меня видеть?"

Она встала и прошлась по комнате, не замечая, что потревоженная ее настроением аура Силы сдвигает вещи со своих мест. Она сейчас не заметила бы, пожалуй, даже землетрясения!

Ей удалось вернуть себе все, что она утратила, но не слишком ли высокую цену она заплатила? Она летела в Дайн так, что едва не загнала коня, но прошел почти год с тех пор, как они расстались... полгода после того, как они с Дамиром вновь побывали в Диких Лесах. Для нее время пролетело слишком быстро - в целом мире не существовало ничего, кроме Шарна и воспоминаний о том, чем она была... и воссоединение было достаточно болезненным. Но для Рангольда этот год мог оказаться очень долгим... она была наслышана о его забавах, прежде ему не свойственных. Неужели он нашел себе замену... или, может быть, просто решил наплевать на все эти сложности и связи, и на полузабытую философию кайли?

"А ведь я ни разу не пыталась связаться с ним мысленно, - вдруг подумала она с ужасом. - И я не знаю, пытался ли он... и если пытался, застав меня во время медитаций, сколь много он способен был прочесть в моих мыслях? Что увидел он в мыслях Руайенна Тамии шиНтар?"

Она знала, что. Отчуждение. Мысли об Охотниках. Мысли о мече. Но ничего о нем... ничего о них... потому что она просто не позволяла себе думать об этом раньше времени, не желая причинять ему и себе новой боли. Но он ничего не знал о причинах... сможет ли он простить? Сможет ли вынести еще и это?

Ши'нтар вернулась во дворец поздно ночью и обнаружила, что Рангольда нет в Дайне. Она попытался разыскать его - и не смогла - он был недосягаем для нее. Это могло означать, что он отправился в одно из своих путешествий по мирам. Могло означать, что он остался на ночь в своей Цитадели, куда всегда оправлялся один, когда ему было особенно трудно. Но, вернувшись, вряд ли он мог не услышать разговоров о том, что его Советник вернулась... а это значит... это значит... Ши'нтар замерла, глядя перед собой невидящим взглядом. Это значит, что император не желает ее видеть. Слишком горд, чтобы навязывать свое общество кому бы то ни было... и тем более, ей.

А она... Она не успела предупредить своего императора о том, что его ждет. О том, что открылось ей в последних видениях и заставило бросить все и сломя голову нестись в Дайн. О том, что послом Этравена оказался Инатрион. О том, что за вести он принес. И если после этого визита Рангольд, по своему обыкновению, исчезнет на несколько дней, чтобы прийти в себя... если он не просто будет один, но будет чувствовать себя одиноким - потому что он знал, что она вернется к началу бури... Ши'нтар вздрогнул. Нет, она должна поговорить с ним прежде, чем тот отправиться за утешением в какой-нибудь в мир совершенных технологий и извращенных удовольствий! Должна, даже если это будет их последний разговор...

Она пронеслась по коридорам, игнорируя удивленные, насмешливые и откровенно злобные взгляды, которыми ее награждали - многим здесь пришлось не по душе ее возвращение, но ей было все равно... расталкивая равно слуг, аристократов и магов, и, распахнув тяжелые створки, она влетела в тронный зал, преследуемая личной охраной императора. Она остановилась перед троном, и стражи отступили назад, не сводя с нее настороженных взглядов. Будь на ее месте кто-нибудь другой, он давно уже лишился бы головы. Но она была Ши'нтар, Советник и друг императора... и любовница, как многие полагали... мало кто осмеливался встать у нее на пути, даже сейчас, после столь продолжительного отсутствия. А уж вызвать гнев императора и подавно не рискнул бы никто... кроме Ши'нтар.

Император, устроившийся на троне в своей излюбленной позе - поставив одну ногу на сиденье, обхватив ее руками, и пристроив подбородок на колене - и явно не ожидавший подобного визита, равно как и никакого другого, бросил на нее тяжелый взгляд и медленно выпрямился, небрежным движением руки отпуская стражу. В зале повисло тягостное молчание.

- Мой император, - произнесла она, поклонившись.

Рангольд пожирал ее взглядом, отмечая новую манеру держаться, одежду в стиле Мастеров Клинка старой Академии - тонкая, почти прозрачная рубашка, кожаный жилет и штаны, рукоять меча за спиной... с оружием в этот зал не смел входить никто... осанка, поворот головы... все напоминало ее прежнюю - и все было новым. Руайенн Тамия шиНтар... моя возлюбленная, мой воин... его сердце сгорало в огне, но он не смел показать ей этого... только не этому гордому демону с прежним огнем в глазах, демону, покорившему илара!

- Я полагал, ты желаешь побыть одна, Ши'нтар, - проронил он наконец.

- Я вернулась, как обещала. Вчера ночью.

- Я знаю.

Голос его прозвучал глухо, и нотки усталости, проскользнувшие в нем, заставили Ши'нтар задохнуться - от любви к нему, от счастья видеть его - и от боли, что затаилась в его глазах. Она шагнула на первую ступень, и ее глаза оказались на одном уровне с глазами сидящего на троне Рангольда. Трон - массивное кресло черного дерева с высокой спинкой, инкрустированное серебром, - стоял на возвышении, к которому вели три широкие ступени. Никакой иной мебели не было. Привилегией сидеть в тронном зале в присутствии императора не обладал никто.

Рангольд заставил себя сидеть, подавив порыв броситься ей навстречу. Полупрозрачные стены находящегося на самой вершине пирамиды тронного зала пропускали достаточно света, для того, чтобы создать молочно-серый полумрак. Он смотрел в горящие золотом глаза и гадал, что именно услышит, не осмеливаясь прикоснуться к ее сознанию. Все окна в зале были закрыты плотными расшитыми серебром черными портьерами - в пику Инатриону, не любившему подобное освещение. Рангольд умел дать понять, кто является в Дайне желанным гостем, а кто нет. Ши'нтар в данный момент была склонна причислить себя ко второй категории.

- Зачем ты здесь? - спросил Рангольд, закрыв глаза.

Казалось, свет, даже такой слабый, раздражает его. Он сидел на троне сгорбившись, поставив локоть на подлокотник и подперев щеку кулаком. И это было так непохоже на него, - подобное открытое проявление слабости, - что Ши'нтар вдруг охватил страх. Смогла бы она пережить его смерть? Смогла бы? Ответ был известен ей слишком хорошо.

- Я искала тебя вчера, - проговорила она, не сводя глаз с потемневшего лица императора. - Искала, чтобы сказать...

- Не нужно, Шиа, - перебил Рангольд мягко.

- Понимаю... - начала было Ши'нтар, и изумленно раскрыла глаза, чувствуя, как тает сковавший ее душу лед. Прикосновение... такое легкое, что прежде она не ощутила бы его. Стремление убедиться в том, что с ней все в порядке... ох, Рангольд...

- Ты хотела предупредить меня, я знаю, - серо-зеленые глаза императора на мгновение полыхнули расплавленным серебром. - Но к этому невозможно подготовиться, Шиа. Этот человек... этот иттри, - поправился он, прищурившись, - когда-то был для меня всем. Но эти времена прошли - мы стали почти врагами, хотя я и не совсем понимаю, как это произошло. Возможно, дело во мне. А возможно, его просто бесит мысль о том, что он утратил прежнюю власть надо мной. Так или иначе, он сообщил мне, что война начнется через месяц, и это само по себе достаточно неприятно. Правда, битва произойдет на севере, на равнинах. Не коснется Империи. Это их подарок мне, - он горько усмехнулся. - Личное одолжение. Всех желающих приглашают поучаствовать. Всех верных Пути.

- И ты?..

- Я буду там.

- Рангольд, - прошептала Ши'нтар, и голос ее предательски дрогнул. - Так ли это необходимо?

- В чем дело, Ши'нтар? - усмехнулся император. - Неужели боишься за меня? Ты для этого вернулась? Отговорить меня? Защитить от опасности? У меня уже есть ангел-хранитель, если ты помнишь... или, вернее, демон-хранитель, - он слабо усмехнулся.

- Я поеду с тобой, - произнесла она, выпрямившись. - И прослежу сама.

- Нет! - брови Рангольда сошлись на переносице. - И думать забудь! - Он встал, глаза его метали молнии.

- Я последую за моим императором, как велит мне долг, - отозвался она тихо, но твердо. - Если это не нужно Рангольду, то я сделаю это ради империи.

- Долг? - переспросил Рангольд холодно. - Империя?! А что, если я назначу тебя регентом на время моего отсутствия?

- Ты не сделаешь этого, - золотые глаза полыхнули так, что он невольно зажмурился. - Не сделаешь!

- Это не твоя война, - проговорил Рангольд жестко. - Ты не принадлежишь Этравену.

- Я знаю, где мое место. Инатрион твой учитель, но кайли - мой народ. Ты собираешься выступить против них? Против Джаэля? Пусть так... я последую за тобой. Ты думаешь, мне было мало потерь до сих пор?! Я не желаю потерять еще и тебя!

- Я найду способ не допустить этого, если это единственная твоя забота!

- Рангольд!

- Послушай, Ши'нтар, - он шагнул к ней - так близко, что у нее перехватило дыхание, - неужели ты думаешь, что я не понимаю, чем это грозит? Неужели ты думаешь, я останусь в стороне от того, чему сам являюсь причиной? Ведь это я вновь открыл Врата! Этравен воспитал меня, сделал меня тем, кем я являюсь. Джаэль... кайли... мой симбионт. И ты... Кого мне предать?! Мои личные отношения с Инатрионом в данном случае ничего не значат...

- Ты изучил Этравен и Эолис, ты волен выбирать между иттри и их Врагом, - произнесла она тяжело дыша - стоять рядом с ним и не иметь возможности коснуться... значит, она действительно исцелилась от своих сомнений? - Я последую за тобой, как и сказала... я лишь прошу, чтобы ты взял меня с собой, - прошептала она, пытаясь справиться с собой.

- А тебе не приходило в голову, что я тоже не желаю потерять тебя? - выпалил Рангольд зло. - Не приходило?! Что я готов умереть вместо тебя?! Что этот год я прожил в аду... а сегодня был счастлив, что тебя нет, и Инатрион не может ощутить твоего присутствия... - он смерил ее яростным взглядом... и золото омыло его сияющим потоком, исцеляя боль, даря утешение и любовь... любовь, в которой не было ни намека на чувства к Катриэлю Даини. Мягкие волны лились сквозь его сознание, ласкали каждую клеточку его тела, смывали обиды, тревогу и боль... и все исчезло, растворившись в этом потоке... он обнимал своего вернувшегося демона, принадлежащего теперь только ему - душой и телом, покрывая поцелуями ее лицо, и она отвечала ему тем же... и Рангольд не смог потом вспомнить, кто из них создал портал в его личные апартаменты.

Утро выдалось на удивление ясным и тихим. Даже ставший уже привычным за последнюю неделю ветер не тревожил этим утром равнины Кено-Сонь. Шелковые травы стелились по земле, и солнце играло в предрассветных росах. Рангольд, прищурившись, вглядывался в светлеющую даль. Иттри телепортируются от точки перехода, так же, как и их заклятые враги - в этом можно было не сомневаться. Но точно ли он угадал место?

Лагерь готовился к битве - тревожное ожидание висело над ним гнетущим облаком. Напряжение ощущалось во всем - в каждом движении, каждом вздохе и жесте. Рангольд видел, как холодные голубые искры сконцентрированной в одном месте силы многих магов выжигают капли росы, опережая восход. Холодные токи вились у его ног, рассеивая туман и путая стебли травы. Маги один за другим выстраивались за его спиной, и дрожь нетерпения объединяла их, сбивая дыхание и пощипывая кожу. Но их император не спешил принять на себя руководство этой единой мощью. Для этого еще настанет время, и он направит на их первый удар... а пока он стоял, сложив руки на груди, и холодные серо-зеленые глаза вновь и вновь обегали горизонт в поисках приближающейся бури.

И все же, она налетела внезапно, скрыв солнце за пеленой тяжелых свинцовых туч, обдав ледяным ветром разгоряченные лица. А в следующее мгновение небеса раскололись, и две армии сошли на землю, разрываемую ударами молний. Бушующий вихрь разметал четкий строй магов империи через секунду после того, как их первый удар достиг цели... Рангольд нанес его по той точке, где, как ему казалось, открылись врата, в тщетной попытке избежать бойни. В непроглядном мраке, озаряемом лишь вспышками молний, невозможно было отличить друзей от врагов. К реву бури, взметнувшей в воздух комья земли и вырванные с корнем травы, сбивающей с ног и отнимающей дыхание, не примешался ни один звук - маги сражались в ужасающем безмолвии. Фиолетовые всполохи крыльев кайли мелькали во тьме все реже - им трудно было оставаться в боевой ипостаси слишком долго. Трансформации сопровождались болезненными стонами - на этот краткий миг кайли теряли контроль над собой. Им не хватало энергии - также, как и посланникам Этравена - Озамена не могла обеспечить уровень, свойственный их родным мирам. Кайли могли бы использовать энергию светила, если бы противник не лишил их этой возможности с самого начала - никакое солнце не смогло бы пробиться сквозь смерч, терзающий равнину.

В первые мгновения схватки Рангольд еще пытался следить за своими людьми, но затем его сознание растворилось в безумии битвы. Он наносил удары и отражал атаки, направленные на него, но не нападал сам. В ход шли и мечи, и магия - здесь, на Озамене, всем им пришлось отказаться от привычных способов ведения боя. Впрочем, против кайли подобное оружие было достаточно эффективно - если тело не успевает регенерировать - а на Озамене этот процесс происходил в сотни раз медленней, чем на Эолисе, - враг умирает также верно, как если уничтожен его дух. Многие маги использовали зазубренные мечи, наносящие ужасные раны, которые практически невозможно залечить.

Рангольд не замечал хода времени, кровавое исступление овладело им и вело его сквозь мрак. И все же какая-то крошечная часть его сознания продолжала следить за Джаэлем, которого он все же вызвал на Озамену заранее - по настоянию Ши'нтар, чтобы дать ему время на подготовку и адаптацию, в то время, как другие кайли, попадая на планету, вынуждены были привыкать на ходу. Он следил за ним, хотя это стоило ему многих пропущенных ударов. Он расщепил сознание, тогда как в эти мгновения ему требовалось полное слияние всех его уровней. Но временами инстинкт оказывался повиноваться воле, и Рангольд исчезал, и появлялось нечто, чему не было названия даже у него самого, и тогда у противника не оставалось шансов на победу. Его церемониальное облачение превратилось в окровавленные лохмотья - но то была не только его кровь - слабая аура, истекавшая болезненно-алым радужным светом, освещала ему путь во мгле, аура прозрачной крови кайли, перемешанной с кровью Этравена...

Он "появлялся" и "исчезал", стараясь не слишком удаляться от Джаэля, и не однажды его изящный, изукрашенный рунами, сияющий клинок останавливал несущуюся на друга стальную смерть, и непроницаемый щит энергий прикрывал его сознание... а Джаэль делал то же самое для него. Но в одно из мгновений просветления, высвободив сознание и просканировав бушующий мрак вокруг себя, Рангольд не почувствовал присутствия Джаэля. Мало того - он не обнаружил и Ши'нтар, которая не принимала - не должна была принимать участия в схватке!

Ши'нтар медленно пробиралась сквозь хаос схватки, стараясь не встревать в поединки, пользуясь способностью Мастера отводить глаза. Рангольд приказал ей уничтожить машину, открывающую межпространственные врата, и она не могла позволить себе рисковать... она подозревала, что именно поэтому он и дал ей такое задание, не оставив ей времени для боя, не оставив возможности быть рядом! Но ни один из них не представлял себе, как выглядела эта машина. Ясно было лишь одно - она должна находиться где-то в эпицентре этой кровавой бани. Если ей удастся закрыть врата, схватка остановится - им попросту не с кем будет больше драться, но Ши'нтар уже начало казаться, что Рангольд ошибся, и никакой машины вообще не существует.

Когда она увидела перед собой бледное серебристое сияние, с трудом пробивающееся сквозь кровавый туман, то в первый момент решила было, что кто-то из противников применил новый вид магии. Но ураган заметно ослабел, ветер уже не сбивал ее с ног, а стало быть, она приблизилась к цели своего путешествия. Серебряное веретено, вертикально висевшее в центре бури, глаз урагана, вокруг которого то и дело полыхали золотом, льдисто-голубым и ультрафиолетом все новые тела переходящих из мира в мир кайли и иттриан, казалось безмятежно спокойным. Лишь изредка по нему пробегали световые волны - от центра к концам. Ши'нтар попробовала было приблизиться, но поняла, что веретено окружает такой плотный энергетический барьер, что пробраться сквозь него практически невозможно. Человека такое напряжение энергополей просто разорвало бы в клочья - но у кайли все же был шанс попасть внутрь.

Глубоко вздохнув, Ши'нтар заставила себя расслабиться и отрешиться от царящего вокруг безумия. Она вынула Шарн из ножен, держа его обеими руками, и медленно приблизилась к веретену почти вплотную. То, что ей предстояло сделать, могло убить ее также верно, как прыжок со скалы головой вниз. Но в ее душе почти не осталось страха - мысль о Рангольде, о том, что он может погибнуть, была равносильна сейчас ее собственной смерти. Она не имела права думать об этом!

Перевернув меч клинком вниз, она поднесла рукоять к центру груди, ощущая, как ритм ее сердца замедляется. Клинок запульсировал в такт биению сердца льдисто-синим светом, послушно откликаясь на ее зов. Она раскрыла сознание, позволив ему выскользнуть за пределы телесной оболочки и слиться с тем, что было сущностью меча. То, что окружало ее теперь, ничем не напоминало привычную реальность. Доминион, первичный альянс, место появления перворожденных, предстал перед ней в истинном свете. Математические преобразования такой сложности были доступны ей лишь потому, что это знание было заложено в ее генах, в той энергии, в которую обращалось теперь ее тело, сливаясь с растворяющимся в ней клинком. В нем заключены были инструменты, необходимые для высвобождения тех сил, с помощью которых перворожденные создавали материальный мир из океана энергий. Меч Измерений мог провести для нее обратное преобразование. Со стороны могло бы показаться, что на том месте, где только что стояла Ши'нтар, возник бледный сгусток фиолетового пламени с пульсирующим ультрамарином сердцем, а в следующую секунду этот сгусток прошел сквозь защиту серебряного веретена, как нож сквозь масло.

Обратная метаморфоза далась ей куда сложнее. Внутренняя структура пространства, непрерывно изменяющаяся под действием внешних факторов, не могла быть отринута сознанием с той же легкостью, что и материальный мир. Упав на колени, вцепившись дрожащими руками в меч, Ши'нтар лишь отчаянным усилием воли заставила себя открыть глаза. Обливаясь холодным потом, она поднялась, держась одной рукой за стену из холодного металла. Ноги ее подгибались, но она понимала, что каждая секунда промедления уносит десятки новых жизней там, снаружи. И что заменить ее некому.

Внутри капсулы царил жуткий холод, и вскоре Ши'нтар уже била дрожь - после трансформации, через которую она прошла, ей нужен был ослепительный огонь Оллы, солнца кайли... Бледные нити тумана струились по спиральному пандусу ей навстречу, влекомые чуть заметным сквозняком. Она шла вперед, шестым чувством понимая, что то, что снаружи казалось достаточно небольшим, внутри имело гораздо более внушительные размеры. Пол и стены вибрировали от низкого гула работающей установки высокой мощности.

Но все же коридор был не бесконечным, и привел ее в центральный зал веретена, опоясанный кольцом пультов и экранов непонятного назначения. Из этого зала уходил вверх еще один пандус. Вход в него был перекрыт мерцающим синими искрами энергетическим занавесом, сквозь который и просачивался ледяной туман. В зале не было ни единой живой души. Оглядевшись, Ши'нтар не смогла сдержать стона разочарования. Несмотря на предупреждения Рангольда о том, что иттриане предпочитают иметь дело с полностью автоматизированными системами, она все же надеялась найти здесь кого-нибудь способного разобраться со всей этой биомеханической начинкой - под угрозой смерти, если не выйдет иначе. Но стоя здесь, в центре машины, она вдруг поняла, что серебряная капсула сама по себе является квазиживым механизмом, не нуждающимся в постороннем вмешательстве. Все эти пульты нужны были лишь для первоначальной настойки, которая, очень возможно, также могла выполняться автоматически. Ши'нтар не представляла себе, что она могла бы сделать для того, чтобы нарушить ее работу и не убить при этом всех живущих на планете.

Беспомощно оглядев ряд темных экранов и перемигивающиеся разноцветными огнями иероглифы на пультах, она поняла, что у нее есть только одна возможность. Ее меч с легкостью мог уничтожить все это - скорее всего, вместе с ней самой, вот только у нее не было уверенности, что подобное деяние разрушит установленную между Эолисом, Этравеном и Озаменой связь. А что, если, уничтожив машину, она навсегда оставит врата открытыми? Несмотря на объяснения и уроки Рангольда, несмотря на долгие часы, проведенные за пультами биокомпьютеров и в беседах с управляющим императорским дворцом информом, Ши'нтар не могла ничего понять в том, что ее окружало - да у нее и не было времени на это.

Каждая лишняя секунда промедления лишает кого-то жизни, напомнила она себе и, занеся меч над головой, с криком отчаяния обрушила его на ближайший пульт. Волна огней пронеслась по залу, часть экранов неожиданно ожила, замигав тревожными алыми иероглифами, и откуда-то из недр веретена донеслось нарастающее гудение. Судорожно вздохнув и мысленно приготовившись к смерти, Ши'нтар вновь подняла меч.

"Остановись," - прошелестел бесплотный голос в ее голове.

- Кто это сказал?! - заорала она вслух - сердце ее едва не выскочило из груди от неожиданности и нахлынувшего волной ужаса. - Кто здесь?! Кто ты?!

"Я наверху", - сообщил голос.

Ши'нтар резко обернулась ко входу на верхний пандус, готовая ко всему, но единственным изменением было то, что искрящаяся синим завеса исчезла. Кто-то приглашал ее войти... но у нее не было на это времени! Стиснув зубы и яростно помотав головой, Ши'нтар приготовилась нанести новый удар - на этот раз в полную силу.

"Прошу, не убивай", - прозвучало у нее в голове.

В этом голосе практически не было интонаций, но отчего-то ее руки опустились, а горло сдавил болезненный спазм.

- Там, снаружи, гибнут мои друзья! - закричала она сквозь рыдания. - Закрой врата, или я уничтожу тебя!

"Я не могу сделать этого", - последовал ответ, и на этот раз ей показалось, что она уловила сожаление, прозвучавшее в голосе.

Ши'нтар отвернулась от пандуса и закрыла глаза, взывая к энергии клинка.

"Но ты сможешь, если я скажу как", - вновь зазвучал голос.

- Ты тянешь время! - закричала она, сжимая рукоять так, что побелели пальцы, но ей и самой не так-то просто было решиться на то, что она задумала.

"Крайний левый пульт", - раздалось в ответ.

Ши'нтар застыла на мгновение, светящийся фиолетовый ореол, успевший образоваться вокруг ее фигуры поблек, и она, яростно выругавшись, открыла глаза и бросилась к пульту.

То, что последовало дальше, она с трудом могла бы объяснить. Нет, тот, кто управлял капсулой, не стал тратить времени даром. Он просто перехватил управление, передавая нужную последовательность нажатий так быстро, что ее пальцы едва поспевали за командами мозга. От того момента, когда она начала процедуру, до той секунды, когда она вновь осознала себя и поняла, что гудение, наполнявшее капсулу вибрацией, практически смолкло, прошло меньше двух минут.

"Врата все еще действуют и останутся открытыми до тех пор, пока нарушенные поля и пространство между измерениями не придут в норму", - сообщил голос, не дожидаясь ее вопроса.

Она поверила - каким-то образом она чувствовала, что это правда. В конце концов, она обладала даром открывать путь между мирами, так же, как и ее настоящий отец. Прислонившись к стене, она медленно сползла по ней вниз. Силы оставили ее. Шарн лежал у ее ног, но сейчас она не смогла бы поднять его вновь даже для защиты собственной жизни.

- Кто ты такой? - прошептала она вслух.

Он расслышал ее слова.

"Приди и посмотри", - был ответ.

- Почему ты помог мне? - спросила она, чувствуя, что встать будет выше ее сил. Напряжение медленно покидало ее.

"Своим первым ударом ты нарушила основные цепи и заставила систему перейти на резервные схемы питания. Но такой вариант не предусматривал переключение цепей контроля надо мной. В данный момент они бездействуют, что позволило мне принимать собственные решения."

- Что? - переспросила она, - но не потому, что не поняла его слов, а, скорее, от удивления.

Он, однако, повторил свои объяснения слово в слово, что заставило ее усомниться в его разумности.

Пол под ней внезапно задрожал, тело пронизала вибрация, а экраны вновь залило алой волной.

- Что происходит? - Ши'нтар припала к полу, путаясь удержать равновесие и избавиться от звона у шах. - Я не чувствую никого из тех, кто остался снаружи! - закричала она, обнаружив, что ее связь с Рангольдом и Джаэлем оборвалась.

"Стабилизация полей была нарушена, - отозвался голос. - Нас выбросило в экзопространство. Здесь никто не сможет обнаружить нас. И ты никого не можешь чувствовать отсюда".

- Это значит...

"Что для всего остального мира мы перестали существовать".

Рангольд висел в воздухе, но леденящий ужас, мгновенно сковавший тело и разум, заставил его со стоном рухнуть вниз. Их нет... нет нигде! Боль, взорвавшаяся в его сознании, была такой острой, что он закричал вслух. Порыв урагана швырнул его на землю, и протащил несколько метров, сдирая кожу, прежде, чем ему удалось остановиться, вцепившись в остатки травы. Это не задержало его надолго, но боль в окровавленных руках привела его в чувство и позволила оградить себя от давно уже вырвавшихся из-под контроля магов стихий. Распластавшись на земле, он закрыл глаза и, освободив сознание, понесся над равниной. Он слышал вопли умирающих и молитвы иттри, исполняющих последний обряд, он блуждал среди теней, где-то между жизнью и смертью, иногда сливаясь с кем-то... Все утратило для него смысл, все, кроме его поисков... И он нашел. Невероятно, невозможно, но он был одержим... Истерзанное тело, открытые глаза, глядящие сквозь мрак... какой-то иттри читал над ним молитву... крик, рвущийся из груди, замер у него на губах... Неправда. То, что он видит, неправда! Это зрение обмануло его... Джаэль вернется, он должен вернуться! "Зачем ты оставил меня одного, Джаэль!" - завопил он - и ринулся следом, туда, куда живым нет доступа, куда прежде он никогда не пытался проникнуть без помощи Ши'нтар...

Он не знал, что это за место... если это было местом. Он летел среди многих огней, которые, он знал, были раньше живыми... ему был нужен лишь один из них, но Джаэль намного опередил его! Ему показалось, он узнал его. Как? Кто знает... его демон-хранитель уходил все дальше. Он не слышал воплей Рангольда, безрассудно следующего за ним... к источнику света, более яркому, чем остальные? К... к чему? Огонек-Джаэль растворился в этом сияющем облаке, и Рангольд невольно замедлил свой безумный полет, ошеломленный увиденным. Такой мощной энергетической аномалии ему еще не приходилось встречать. Он попытался осознать, что это может означать, но не мог сосредоточиться ни на чем, кроме потери Джаэля... кроме того, что Ши'нтар, возможно, тоже где-то рядом... Он видел, что не все огни вливаются в облако - некоторые постепенно гаснут, растворяясь в пространстве, но смысл увиденного ускользал от него. Он закричал от боли и бессилия... паутина энергий универсума захватила его, и его собственный огонь стал гаснуть, растворяясь в ней. Он рванулся назад - скорее инстинктивно, чем осознанно... но та часть света, что успела угаснуть, не вернулась назад. Но вселенная откликнулась на его порыв. С невероятной скоростью его бросило вниз, к земле, к беспомощному телу, оставшемуся на ней, и нить, связавшая его со смертью и безумием, стала вдруг чудовищно реальной...

Он брел по усеянной телами равнине, но глаза его были слепы, и он не разбирал дороги. Он рухнул на колени перед мертвым телом, одним из сотен, оставшихся здесь, и осторожно обнял его, прижав к груди. Он истекал кровью, но не замечал этого, как не замечал ничего вокруг. Побелевшие губы были плотно сжаты, а в сознании звенел отчаянный крик. Он тихонько покачивался, не чувствуя боли, не зная о том, что битва окончена. Закат разливался над изувеченной равниной, обливая тела погибших кровавым светом. Уцелевшие бродили меж ними, ища друзей и свершая обряды. Оставшиеся в живых кайли и практически все иттри исчезли. Рангольд не замечал ничего. Этот день оставил ему жизнь, но уничтожил душу... а знание, открывшееся ему, отняло разум. Правитель Дайнир, Рассветной Империи, Маг Этравена, потерявший обоих своих демонов... нет, он больше не желал быть ни императором, ни магом.

Он желал бы быть Богом, Владыкой над жизнью и смертью... он желал вернуть Джаэля... он не смел даже подумать о том, что случилось с Ши'нтар... он проклинал их упрямство - оба настояли на том, чтобы сражаться вместе с ним!.. проклинал себя, за то, что не уследил за ними... он ненавидел себя за то, что не умер в неведении, и ему было больно... так больно...

Он не почувствовал, как нечто коснулось его сознания - таким легким было поначалу это прикосновение. Нечто слилось с ним, разделив его боль, и Рангольд почти пожалел этого несчастного - какой-то крошечной частичкой души, чудом сохранившей рассудок... ему даже в голову не пришло, что это прикосновение может быть нападением, а если и так - он приветствовал бы смерть... и он открылся навстречу - не было никаких преград, никаких барьеров и блоков - лишь безмерная боль и одиночество, чудовищная пустота, которую нечем заполнить... Он услышал чужой стон, вторивший его собственному... ему было все равно. Он желал смерти - благодаря ему стало возможным это коллективное самоубийство, он стал врагом Этравена, стал врагом Эолиса, убивая всех без разбора... она все потерял... он молил о смерти - и она пришла.

Он позволил тихим теплым волнам захватить власть над собой, отдался на милость чужой - и, вместе с тем такой знакомой - воли... воли одного из кайли... если не любовь, так хотя бы смерть из их рук... спасибо и за это...

А потом чьи-то руки разжали его сведенные судорогой пальцы, подняли его тело и понесли... он уже не чувствовал этого... не чувствовал ничего.

- Ты можешь вернуть нас обратно?

Нет ответа.

- Ты можешь вернуть нас?!

"Я не знаю".

Не знаю... проклятье! Тяжело вздохнув, Ши'нтар поднялась с пола и отправилась на поиски того, кому принадлежал голос, чтобы, если понадобиться, заставить его подчиниться. Попутно она задавала ему вопросы, ответы на которые интересовали ее больше всего. Задавала вслух. Он отвечал.

- Как ты узнал, что я здесь?

"Почувствовал, когда ослаб контроль. Я - телепат, псионик."

Ши'нтар уже слышала эти определения от Рангольда и поняла, что он хотел сказать.

"Похоже, они не все у меня отняли..." - добавил голос неожиданно - с едва заметным оттенком удивления, от которого Ши'нтар мороз продрал по коже.

- Ты управляешь машиной, которая открывает Врата?

"Я и есть эта машина, - последовал ответ. - Я - ее сердце и разум".

- Искусственный интеллект? Информ?

"Нет".

Казалось он пришел в замешательство, но Ши'нтар не была уверена - его эмоции были очень слабы, а ее способность к эмпатии в этот момент была заморожена холодом и трансформацией - вместе с остальными чувствами.

"Я не знаю", - признался он минуту спустя, и Ши'нтар озадаченно выгнула брови.

Довольно скоро коридор привел ее к арке в стене, ведущей в помещение, освещенное лучше, чем центральный пост. Пандус уходил дальше наверх, но Ши'нтар решила, что там, скорее всего, размещены компьютеры и их энергопреобразователи. Она шагнула сквозь арку - наверное, до того, как она нанесла свой первый удар, здесь тоже имелось защитное поле, но теперь оно исчезло. Свет в этой комнате был направлен снизу вверх, а у стен и пола стелились тени, так, что лишь оказавшись в центре комнаты, она поняла, в чем дело. Свет шел из невысокого резервуара, закрытого прозрачной крышкой из материала, напоминавшего обычное стекло, но, несомненно, таковым не являвшегося. Стенки резервуара были созданы из незнакомого ей черного металла, а внутри клубился туман, порождавший странные тени и отсветы, наполнявшие комнату. От стенок резервуара веяло могильным холодом, и по полу струились липкие ручейки тумана.

То, что находилось внутри, вызвало у Ши'нтар шок. Тело того, кто, возможно, был когда-то человеком... но теперь каждый дюйм его пронзали пучки тонких зеленоватых нитей, уходящих в основание резервуара. Эти кошмарные побеги пронзали плоть насквозь. Даже ноздри, рот и гениталии были плотно оплетены ими. Отдельные пучки более тонких нитей уходили под едва приоткрытые веки, соединяясь, видимо, с оптическими нервами. Еще один пучок - намного более разветвленный, чем остальные, охватывал голову, и нити, растущие из него, уходили внутрь черепа. В тех местах, где они пронзали кожу, виднелись багровые кровоподтеки, местами сливавшиеся в сплошные синеватые пятна. На теле не было волос, кроме длинных ресниц и бровей, которые были абсолютно белыми. Само тело застыло в мертвенной неподвижности, зато шевелились оплетавшие его волокна. Беспощадный ослепительно яркий свет обливал кожу, и она казалась матово-прозрачной, а под ней виднелись черно-зеленые волокна, словно вены змеившиеся по всему телу. Цвет глаз определить было невозможно - Ши'нтар все еще пыталась понять, кто же он такой - хотя густые ресницы иногда вздрагивали, приоткрывая паутину волокон, заменивших собой роговицу.

"...пожалуйста, ответь, - услышала она далекий голос, видимо все это время не перестававший звать ее, - ответь... где ты?" В глазах у нее помутилось, желудок подкатил к горлу... нет, он все-таки не был машиной... не был информом... но лучше бы это было не так!

С трудом сглотнув вязкую слюну, Ши'нтар заставила себя отвернуться от резервуара.

"Что случилось? - спросил ее голос, видимо вновь ощутив ее присутствие. - Ты не ранена?"

О да... ранена... кто мог бы спокойно смотреть на это - кроме иттри?! Раса, позволявшая себе творить такие вещи, с ее точки зрения, вполне заслуживала того, чтобы быть уничтоженной полностью и навсегда! И теперь она раздумывала над тем, что произошло бы, не закрой она Врата... а вдруг кайли сумели бы взять верх над предателями? Но другая мысль охладила ее - что если этот несчастный был добровольцем? Она помотала головой, пытаясь прийти в себя. То, что она слышала об Этравене от Рангольда, теперь обрело для нее реальный смысл. Так вот каковы их машины, поставляющие планете необходимую энергию для магических преобразований! Вот чем так не хотел пользоваться ее тье-шан! Значит, вот на что способны "ангелы" закона и порядка... что ж тогда говорить об остальных?

- Кто ты? - спросила она, вытирая рукавом выступившие на глазах слезы.

Ответа не последовало.

- Что ты такое? - попыталась она вновь.

"Врек", - сообщил голос.

- Врек? - переспросила Ши'нтар удивленно.

"Экзопространственная капсула", - пояснил он, запутав ее еще больше.

- Что такое экзопространство? - спросила она, пытаясь переварить услышанное.

"Вероятностное древо всех возможных переменных Универсума".

- Кошмар, - пробормотала Ши'нтар, чувствуя, как голова начинает раскалываться от боли, впитывая начавшую поступать из подсознания информацию о структуре Универсума.

Мало того, что она не привыкла поддерживать столь длительный телепатический контакт - они не делали этого даже с Рангольдом - так еще информация, которой снабжал ее голос, выворачивала мозг наизнанку, поскольку пленник капсулы сопровождал свои пояснения соответствующими зрительными образами. "Метаобразы", - прошептал ей голос Рангольда, отпечатавшийся в памяти. Передача мысли, влияющей на весь спектр чувств, доступная лишь очень сильным псионикам.

То, что предстало перед мысленным взором Ши'нтар при слове "экзопространство" с трудом поддавалось какому-то описанию вообще. Из всей этой мешанины образов она уяснила лишь одно - врек - пространственно-временная структура-капсула - был способен создавать временную связь между двумя точками двух любых миров Универсума. Иными словами, врек создавал порталы - врата между мирами. Сразу два таких портала - на Эолис и на Этравен было открыто им с Озамены.

Ши'нтар подозревала, что этим возможности машины, пилот и оператор которой был превращен в дикий гибрид растения с человеком, не ограничиваются, но сейчас это мало ее интересовало - лишь бы он смог вернуть их на Озамену!

Пилот просил ее о милосердии, но вряд ли он был бы столь опрометчив, если бы представлял себе, во что именно превратился - в то, что он сам, добровольно, сотворил с собой такое она практически не верила. Впрочем, он ведь мог и не знать в точности, что его ждет, когда дал свое согласие... она поймала себя на мысли о том, что пытается оправдать создателей машины и разозлилась. В одном она была уверена - иттри этот свой врек обратно не получат. Вот только что ей сделать для этого?

"А кто ты?" - спросил голос неожиданно.

- А как ты думаешь, кто я? - спросила Ши'нтар с любопытством.

"Одна из Предателей", - отозвался он после некоторой паузы... не слишком уверенно, как ей показалось.

Ши'нтар было известно, что для кайли предстоящая битва перестала быть тайной задолго до того, как она состоялась. Что заведомо обрекло гениальный план иттри перейти на защищенный от проникновения извне Эолис с наиболее приспособленной для этого Озамены. И дело было не только в том, что кое у кого из союзников иттри имелись симбионты из расы демонов, но и в том, что среди самих иттриан осталось не так уж много тех, кто, подобно Инатриону, считал древнюю войну священной. Пилот принял ее за иттрианку, потому что для Старших рас слово "Предатели" было синонимом слова "иттри". Но, возможно, он имел в виду одну из тех, кто предупредил кайли и предал свой собственный народ.

- Я не иттрианка, - сказала она, ожидая его реакции.

Ей не хотелось ссориться с ним - возможно, он сможет помочь добровольно... это было бы наилучшим выходом из ситуации, учитывая, что они застряли неизвестно где и когда.

"Система контроля могла бы уничтожить тебя после этих слов, - произнес он, - но я чувствую, что мои создатели не установили внутри того оружия, что соответствует техническим параметрам корабля. У них... было мало времени".

"Еще бы, - подумала Ши'нтар мрачно. - Слишком торопились... да и кто мог предвидеть попытку захвата? И кроме того, они, похоже, не слишком качественно промыли пилоту мозги". Лилиан Хема сочла бы это халтурой. Пилот явно знал больше, чем нужно... и Ши'нтар собиралась воспользоваться этим обстоятельством.

- Как тебя зовут? - спросила она, надеясь пробудить остатки его личности.

Он не ответил, но она уловила слабый образ - бледную тень его прежних посланий - стройный человек с гладкой золотистой кожей и густыми белоснежными волосами - видимо это было отражение в зеркале. Глаза его были ярко-синими и кристально-прозрачными, без четко выраженной радужки, со зрачком густого темно-синего цвета. Образ пропал так быстро, что она едва успела зафиксировать его в памяти. Итак, иттрианином он не был, а, стало быть, не был и добровольцем.

Когда-то он был сантхи, умеющим бродить по измерениям, как и предсказывал Рангольд, подозревавший нечто подобное после заявления Инатриона. Вообще-то подобные способности проявлялись у сантхи достаточно редко. Эта самая спокойная из трех изначальных рас отказалась от контактов с иттри после того, как те попытались уничтожить кайли. Не помогали они и кайли, соблюдая нейтралитет в вечной войне ангелов и демонов. Но кайли все еще выбирали себе партнеров среди сантхи и принимали их призывы. Что касается иттри... сантхи со своим достаточно мягким характером и высокими способностями наверняка рассматривались ими как превосходный материал для создания машин, подобных вреку.

- Ты способен читать мои мысли? - спросила она так и не дождавшись ответа на предыдущий вопрос.

"Только направленные и в очень слабой степени."

- Но ты очень четко передаешь.

Это было достаточно странно... хотя, если подумать, вряд ли иттри рискнули бы оставить псионику все его способности в изначальном виде, в особенности способность читать мыслеобразы. Опасались, видимо, что он взбунтуется и выжжет им мозги.

"Да. Но мои другие функции не столь совершенны".

Ответ машины. Еще бы. Сложно оставаться совершенным с таким вот интерфейсом...

"Ты меня видишь?" - спросил он неожиданно, и сердце Ши'нтар едва не выпрыгнула из груди. "Не умею", значит... "в слабой степени", значит...

"Вот тебе и в слабой степени, - подумала она в замешательстве. - И что ж теперь ответить? Но ведь ложь он точно распознает... значит, выбора нет."

- Да, - сказала она, помедлив.

"Что ты видишь?" - на этот раз в его голосе все же прозвучало волнение - или это ей только показалось?

- Твое тело, - сказала она, в глубине души надеясь, что он не станет выяснять подробности.

Зря надеялась. Возможно, ослабление контроля все же вернуло ему способность мыслить самостоятельно?

"Как я выгляжу?" - спросил он, и на этот раз не было никаких сомнений в том, что эмоциональный фон в его образах стал куда более отчетливым.

- Неважно, - произнесла Ши'нтар осторожно, понимая, что подробный образ запросто может вызвать у него шок.

"Я ничего не чувствую, - сообщил он некоторое время спустя. - Не чувствую своего тела. нет ничего, кроме систем врека."

- Ты... подключен к нему, - сказала Ши'нтар мягко.

"Я... помню боль... - передал он менее отчетливо, чем прежде. - Страшную боль во всем теле... потом все исчезло... хотя порой я испытываю удовольствие от работы".

Ши'нтар содрогнулась, представив себе это. Кнут и пряник... вот, значит, как.

- Как тебя зовут? - спросила она вновь, не слишком надеясь на успех.

"Имя... Эний..."

- Эний, - повторила она тихо. - Красивое имя. Скажи, ты все еще управляешь вреком?

"Да".

- Ты можешь вернуть нас обратно на Озамену?

"Технически это должно быть возможно, хотя сейчас возвращение будет опасно из-за остаточной нестабильности энергий в Доминионе."

- Разве врек не защищает нас?

"В данный момент мы - это всего лишь набор атомов, описанный в соответствии с основными Законами. То, что ты воспринимаешь себя по-прежнему происходит лишь оттого, что врек сохраняет нашу ментальную связь - все остальное просто иллюзия. Если мы отправимся в Доминион, в вычислениях, которые я непрерывно произвожу, могут возникнуть ошибки из-за внешних помех."

- Прошу тебя... - начала Ши'нтар.

"Я сделаю это, - перебил он ее неожиданно. Мне, правда, понадобится некоторое время. Но взамен ты покажешь мне мое тело."

Его тело... то, что от него осталось... Ши'нтар пробрал озноб.

- Эний, я...

"Ты покажешь мне. Я имею право знать."

- Хорошо, - согласилась она неохотно. - Верни нас на Озамену, и ты увидишь все моими глазами - так, как сделал это с пультом управления. Но...

"Спасибо." Образ был очень мягким, а прикосновение к ее сознанию предельно осторожным - на этот раз невозможно было спутать его с информом. И он явно пытался отблагодарить ее за попытку оградить его от лишних переживаний.

"Тебе лучше сесть. Я начинаю калибровку."

- Хорошо, - отозвалась Ши'нтар, покорно усаживаясь на пол - или на то, что, согласно словам Эния, только казалось ей полом.

"Приготовься. Ощущения будут... неприятные."

- Угу, - пробурчала она, мгновенно ощутив прилив тошноты и головокружения.

Теперь ей и в самом деле казалось, что все вокруг иллюзия. Комната постепенно заполнялась густым синим туманом и какими-то размытыми образами вещей и событий - их было так много, что невозможно было понять, что же это такое. Временами картины резко менялись, и Ши'нтар начинало казаться, что ее выворачивает на изнанку. если это была всего лишь иллюзия - то очень качественная. А потом вдруг в ушах у нее зазвенело, из носа потоком хлынула кровь... "Неужели и это мне всего лишь кажется?" - успела подумать Ши'нтар прежде, чем потерять сознание, и кипящая волна боли смыла все ощущения. Это длилось всего лишь мгновение - а, быть может, целую вечность - в этом странном мире понятие времени существовало всего лишь как одна из переменных...

"... покажи мне," - услышала она, приходя в себя.

- Переход... оказался успешным? - спросила она, запинаясь.

"Да. Хотя погрешности вычислений... оказались более серьезными, чем я предполагал. Теперь покажи мне."

- Д-да, - она с трудом поднялась на ноги - колени подгибались, а все тело била дрожь - отчасти из-за кошмарного перехода, отчасти от того, что ей предстояло сделать. Взгляд ее упал на резервуар... - Эний, - прошептала она умоляюще, не в силах сдвинуться с места, - я бы не стала...

"Покажи мне!" - в его метаобразе явственно прозвучал гневный приказ.

- Ладно, - покачав головой, она подошла к резервуару и оперлась руками о холодное стекло, заставив себя смотреть. - Милости прошу.

Он посмотрел - она почувствовала, как на несколько мгновений ее тело стало каким-то чужим...

Она ждала. Он молчал.

- Эний... - позвала она после довольно продолжительной паузы.

"Ты была права, - отозвался он спустя некоторое время, - смотреть не стоило."

- Скажи, - проговорила она, с сомнением глядя на резервуар, - есть ли способ освободить тебя?

"Только уничтожив врек, - сообщил он бесстрастно. - Это тело не сможет более выполнять свои функции... автономно. Но все равно - спасибо, что спросила."

- Мне жаль, - прошептала она.

"Мне тоже", - отозвался он.

Ши'нтар оценила его горький юмор. Наверняка он был незаурядной личностью... она невольно вновь посмотрела сквозь стекло, разглядывая его чуть более внимательно. Он, несомненно, был красив до того, как его превратили в сердце машины... каково ему было увидеть себя таким? Странная смесь эмоций внезапно коснулась ее сознания, и Ши'нтар поспешно отвела взгляд.

"Я... чувствую твое волнение, - передал Эний. - Я мог бы помочь тебе отыскать твоих друзей, если ты позволишь мне увидеть их метаобразы. Врек способен вести поиск сразу в нескольких измерениях через экзопространство и по всей планете через ее информационные поля. Тебе интересно?"

Ей было интересно - еще как... она до сих пор не смогла ощутить даже присутствия Рангольда, хотя экзопространство больше не мешало ей.

- Мне интересно, - проговорила она, чувствуя, как сжимается все внутри от ужасного предчувствия.

"Тогда открой мне свое сознание и позволь увидеть тех, кто тебе нужен."

Она показала ему Рангольда, Джаэля, Дамира и Аруну, которые, вопреки всем ее предупреждениям и просьбам заявились в лагерь императора накануне битвы. Ответ Эния, несмотря на то, что в глубине души она уже знала его, поверг ее в шок - он не нашел на Озамене никого из них. Ноги у нее подкосились, и она опустилась на пол, закрыв лицо руками. Нет никого... никого... она знала, что Эний не лгал ей. Они мертвы...

"Может быть, ты хочешь выйти наружу?" - спросил Эний осторожно.

- Нет, - прошептала она, вцепившись побелевшими пальцами в края резервуара, заставляя себя встать. Выйти... зачем? Увидеть их тела? Увидеть его... мертвым... - Где... мы находимся? - спросила она еле слышно.

"Мы вернулись в первоначальное состояние. Озамена, равнины Кено-Сонь, со времени нашего отбытия с планеты прошло три стандартных часа."

- Тогда,- проронила она тяжело, - прошу тебя... поищи их... их тела, - она с трудом заставила себя выговорить это.

"Если бы у тебя имелись образы их генетических кодов, мне было бы проще выполнить твое желание". Вопрос был передан максимально мягко, но все равно заставил ее содрогнуться. Конечно... не так уж много осталось целых тел на этой равнине... Врек вдруг показался ей желанным убежищем - единственной возможностью укрыться от беспощадной реальности.

- У меня нет ничего, кроме памяти...

Рангольд... она ждала слез, но их все не было. Ее душа как будто оцепенела, сломленная этой новой болью - и знакомым призраком прошлого... Рангольд... шанни... не может быть...

Эний нашел его первым - на погребальном костре, сложенном оставшимися в живых магами Озамены для своих павших собратьев - и императора... он показал ей то, что врек позволял ему видеть... Ши'нтар смотрела, но перед ее глазами стояло его лицо, его глаза, его улыбка... она не желала видеть его мертвым! Джаэль лежал рядом с ним - он выглядел как человек, не как кайли, и его тело принесли на костер вместе с остальными, но программы врека и память Ши'нтар исключали возможность ошибки. Ее глаза все еще оставались сухими, а душу заполнила звенящая пустота... ни мыслей, ни чувств, ничего... даже боль отдалилась, а все тело стало каким-то ватным... Не осталось ничего, никого... Два тела среди многих, и никаких следов Аруны или Дамира. Ни одной души в пределах досягаемости...

- Ты можешь определить, где они сейчас? - собственный голос показался ей еще более безжизненным, чем голос информа.

"Мне не нужно это определять, - отозвался он, безуспешно пытаясь облегчить ее боль - его душа псионика требовала этого, но ему не оставили такой возможности - эта часть его способностей была заблокирована начисто. - Все, кто сегодня погиб на этих равнинах, возможно, даже иттри, будут отправлены в Матрицу Врат Перерождения. Соответствующие программы были заранее размещены в информационных полях планеты и Доминиона. Кайли называют эти программы заклинаниями... - его метаобраз на мгновение потускнел. - Врата находятся в особой изолированной области Универсума".

- В мире, куда они поместили кайли после своего предательства? - удивительно, но ее память все еще работала.

"Да."

- Тогда... отправь меня туда... прошу тебя!

"Попасть на Иллиарн можно лишь одним-единственным способом - умерев. И ты не сможешь отыскать там своих друзей - твоя память и все твои чувства будут заблокированы программами Врат. Даже того, кого так сильно любишь, ты не сможешь вспомнить, оказавшись там."

Рангольд... ей было так больно, что она почти уже не чувствовала этого.

- Я не могу жить без него... отправь меня туда!

"Но что, если ему удалось избежать программ? Даже я не могу проверить, действительно ли он был переправлен в Матрицу. Доступ к Хранилищу закрыт, даже для врека. Сильные маги могли освободиться - слишком велика была нагрузка на Врата, чтобы даже информ мог уследить за всеми. Его звали Рангольд... он ведь был императором?"

- Был... - прошедшее время... прошлое... и для нее будущего тоже нет. - Какова вероятность того, что он не разделит участи остальных? - спросила она пересохшими губами.

"Математически - менее одного процента. Иттрианские программы очень надежны - это единственное, что они по-настоящему умеют. Но дело в том, что твой... тье-шан... скорее исключение, чем правило. К нему эти вероятности не относятся."

- Ты... чувствуешь ли ты его присутствие... хоть где-нибудь?

"Это невозможно, - последовал мгновенный ответ. - Если он стал частью Универсума, мои собственные программы уже не могут его видеть. Никто не может, - добавил он, помедлив. - Мне... очень... жаль..."

Жаль... очень жаль...

"Проверить невозможно. И вот еще что - попав однажды в Матрицу Врат, ты утратишь возможность перерождения - ты будешь привязана к Вратам навсегда. Миллионы кайли до сих пор заперты внутри. Миллионы тех, кто погиб тысячелетия назад. Это ужасная судьба. Энергия их душ - совершенно особенная энергия - собрана во Вратах, ставших их тюрьмой. Ее нечем заменить, и кайли рождаются все реже, а их способности постепенно слабеют. Морфинг стал для них проблемой... Иттри достигли своей цели, уменьшив количество хаотических изменений в Универсуме..."

- Довольно, - прошептала она, кусая губы. - Если Ран там, если он заперт в Матрице, мне не нужны другие жизни. Я хочу разделить его судьбу, даже если ни один из нас не узнает другого... Если же он останется свободен... если будет помнить.. он найдет меня, я знаю. Скажи... эти программы, отправляющие Души во Врата все еще действуют здесь?

"Да."

- Тогда выпусти меня... пожалуйста.

"Нет необходимости, - отозвался он, и образ был предельно четким. - Я не желаю служить иттри - и не желаю быть трупом, законсервированным в этом резервуаре, даже если обрету свободу от них. Если ты уверена в своем решении, я покажу тебе как включить программы самоуничтожения капсулы. Это будет мгновенная смерть. Без страха. Без боли."

- Без боли, - повторила Ши'нтар, вынимая Шарн из ножен. - Без страха.

Она прижала ослепительно сияющее лезвие к груди, и меч, преобразованный в чистую энергию, вошел в ее тело, растворившись в нем.

- С надеждой, - прошептала она, пару минут спустя, активируя указанную Энием последовательность.

...Голоса плыли над бездной - голоса и образы, существующие лишь в их собственном представлении - у созданной Этравеном Матрицы Врат Иллиарна не было материального воплощения, если не считать невероятно сложных по структуре энергетических полей...

...- Столько жизней, столько миров - и ничего, лишь бесплотные образы и обрывки воспоминаний?

- Вы не сохраняете эту память, вы прокляты этим... а возможно, одарены. Но ваше прошлое не имело отношения к прошлому этого мира... ну, разве что, в том смысле, что вы прошли здесь через несколько воплощений... через несколько инкарнаций... все вы старше, намного старше Иллиарна... Прошлое и будущее смешались для вас, вы потомки Старшей Расы, теперь растворившейся в потоках времени - и отсюда ваши воспоминания об Универсуме и невероятных мирах, тогда для вас открытых. Вы - потомки демонов-кайли, не пожелавших когда-то остаться в Идеальном Пространстве... да, вы - кайли, и с вами те, кто отказался предать, заплатив за это жизнью и душами... и это вы тоже помните. Так же, как помнят те, кому пришлось убить вас для того, чтобы не позволить вам влиять на их творения. Они, стоящие на страже истины и порядка, на страже совершенства - как они его понимают, считают вас воплощением хаоса, но вы всего лишь хотели быть свободными. Вы хотели творить новое, а не останавливаться на достигнутом. Да, вы - хаос, вы - энтропия - и вы свет чистого творчества - ибо без хаоса не было бы и порядка. Однако те, кто Творил вместе с вами, желали запретить вам чередовать порядок и хаос. Они до сих пор ненавидят вас за то, что им пришлось последовать за вами, оставив удобный мирок, который был сотворен первым - сотворен всеми тремя изначальными расами. Вы заставили их вспомнить, зачем Старшие Расы пришли в этот мир, вы вынуждали их творить вновь и вновь - и они приравняли вас к Лордам Хаоса, к безумцам, они создали для вас тюрьму, надежную тюрьму, из которой нет выхода. Они сформировали собственное, локальное, колесо перерождений, взвешивая ваши души на своих извращенных весах. Они отправляют вас в новые циклы жизни, жизни в смертных телах, которые служат для вас узилищем. Вы, умевшие летать, умевшие подчинять себе Законы Универсума и изменять их, вынуждены прозябать в одном-единственном мире, который они отвели для вас, и ваша сила постепенно разрушает этот мир - и вас самих - и их тоже. Вместе с ними вы были равновесием, вы были их чувствами, а они вашим рассудком, но теперь равновесие нарушено. И если вы когда-нибудь покинете этот мир - то лишь для того, чтобы уничтожить их, ваших вероломных ангелов...

А пока...

...вы не можете доверять никому - любой из тех, кому вы доверитесь, может предать вас. Любой из тех, кто находится рядом с вами, может оказаться жертвой Наблюдателей...

...вы не можете позволить себе иметь друзей - любой друг может стать врагом, и дружеская рука может нанести смертельный удар, повинуясь чужой воле...

...вы не можете позволить себе откровенность. Те из вас, кто рисковал приоткрыть завесу тайны, раз за разом убеждались, что любое ваше слово может и будет использовано против вас. Рано или поздно. Любое слово может стать оружием - а ваше слово, даже произнесенное чужими устами - способно ранить и убивать, также, как когда-то было способно созидать...

...вы не можете позволить себе привязанности. Вы, бессмертные, заключенные в смертные тела. Многие из вас сходят с ума, многие пытаются покончить с пыткой, уничтожив свое тело - в надежде на то, что им удастся избежать нового воскрешения. Любой из тех, кто рядом с вами, может покинуть вас в любую минуту. Вы способны любить так же сильно, как ненавидеть, - вы оказались способны любить даже в этом мире, любить смертных - и терять их навеки, также, как вы потеряли тех, кто был рядом с вами со времен творения. И вы, созидавшие вселенные, бессильны этому помешать...

...вы не можете вернуть себе свои способности. Никогда. Никакой ценой.

Охотники, созданные вашими возлюбленными, ищут вас по всему Универсуму, они убивают вас, погибая сами, и приносят украденные души в этот мир. Врата вновь и вновь стирают вашу память... в этом мире вы и сами, наверное, не осмелились бы помнить о том, кто вы такие.

Они отняли у вас звезды. Вы медленно умираете - и они умирают вместе с вами.

- Неужели они могли быть столь жестоки? Ты ведь зовешь их нашими ангелами? Нашими возлюбленными?

- Что ж... Поначалу все не выглядело так ужасно. О, ангелы-иттриане старались, создавая этот мир. Но и это, скорее, ваша заслуга! Иттри создали Иллиарн практически совершенным - как и все их творения - и как всегда они постарались ограничить то, что создали. Они выпускали вас в свой райский сад, и поначалу вы, возможно, были счастливы - без памяти о прошлом, без боли, порожденной предательством - до тех пор, пока не начали задумываться о собственном происхождении. До тех пор, пока тот, кого называли Светоносным, и кого потом они предали анафеме, не осмелился вмешаться и вернуть вам частичку ваших древних знаний. Сделал ли он это из любви или из ненависти - кто знает? Его прокляли и друзья, и враги. Но благодаря ему вы преодолели застой, который для вас создали ваши благодетели, вы выбрались из болота безмятежного безделья и вновь достигли звезд - создав умные машины, способные преодолеть сотворенное вашими руками пространство. Машины, подобные тем, что создают сантхи или иттри... сами вы, обладая магией, никогда не стремились к этому. Это была Вторая Волна. Даже искалеченные и лишенные памяти, вы развивались слишком быстро. В ужасе от того, что сотворили, иттри забросили практически все другие проекты и занялись только вами. Почти все они вернулись на Этравен. А илары и оставшиеся в живых кайли заперли свои планеты, защитив их от физического проникновения по Путям через Универсум. Это была полная изоляция - в то время даже иттри не умели строить трансгалактические звездолеты. Сантхи же, узнав о том, что произошло, отказались иметь дело с иттри, хотя их мир оставался открытым. Ну а вы - вы чуть было не отыскали тех из вас, до кого не успели добраться Охотники, открыв новые способы перемещения между измерениями. Они могли бы вам помочь... Но тут ваши стражи опомнились, и поняли, что позволили вам вернуть слишком многое. И тогда они уничтожили цивилизацию, которую вы создали, они смели вас с лица земли - чтобы вновь стереть вашу память и бросить вас в новую бездну невежества. Они изменили облик планеты, сохранив лишь созданный ими прежде генофонд. Но прежде, чем воссоздать для вас новые тела, они поработали над этим своим творением, окончательно заблокировав заложенный изначально потенциал, закрыв вам доступ ко всем парапсихическим способностям - к магии - и, разделив вас на народы, они создали для каждого свой язык, чтобы вы не могли понять друг друга даже разговаривая вслух. Они поощряли войны и жестокость, полагая, что так реализуют ваши скрытые желания, давая выход вашему гневу. Они не желали помнить о том, что вы способны чувствовать радость и любовь так же остро, как боль и страдания. И вновь они уничтожили того, кто попытался вам помочь... Третья Волна захлебывалась в крови с самого своего рождения. Но даже иттриане понимали, что это не может продолжаться вечно.

- И все же... до сих пор им удавалось держать процесс под контролем.

- О да. Они создали серию магических искажений и разрывов, защищающих этот уголок универсума от любого вмешательства со стороны. Их программы-охотники заполнили пространство вокруг этого мира, ожидая незваных гостей. Они создали сеть станций слежения и поселили на них Наблюдателей, следящих за развитием событий на Иллиарне, а порой и за отдельными личностями. Но самое главное преступление они совершили, поселив вместе с вами обычных людей, заведомо обрекая их быть жертвами. Они желали растворить ваши души в душах человеческих - но это невозможно. И этот мир захлебывается от ненависти к самому себе, от ненависти, причина которой - они, Стражи и Хранители Порядка. Со временем они стали отправлять сюда всех неугодных. И гнева ваших душ, не осознающих, что с ними произошло, задыхающихся в тщетных попытках понять то, что было вашей жизнью и единственной истиной, среди теорий о строении мира, которые они вам подбрасывают, - этого гнева достаточно, чтобы разнести на атомы весь Универсум. И рано или поздно, вы это сделаете... и создадите новый мир... возможно.

- Вторая Волна... а Первая? До сих пор ты рассказывал лишь о Второй и Третьей...

- Первая... что ж... они рождались на Иллиарне, снова и снова, не обладая ни собственной памятью, ни телами. Так продолжалось довольно долго. И все же даже в новых телах они были сильны. Кайли и иттри, попавшие на Иллиарн первыми, они все еще отчасти были магами. Опасаясь того, что, несмотря на потерю памяти, они смогут понять, что произошло и освободиться, иттри полностью уничтожили Первую Волну, устроив на планете глобальную катастрофу. Затем они изменили условия на Иллиарне так, что никакая магия уже не могла действовать там. Мир стал предельно упорядоченным, с абсолютно четкими Законами. Чуть позже, как я уже сказал, иттри разбили на части единый прежде огромный континент, а потом разделили людей на расы и попытались смешать души магов с душами новой младшей расы - собственно, расы людей, чьи тела, созданные по вашему образу и подобию, были, тем не менее, неспособны воспринимать энергии и магию Универсума. Еще позже в арсенале иттри появились религиозные течения и войны. Они зашли уже так далеко, что терять им было нечего. Выпустить пленников обратно в Универсум они уже не могли - из страха перед тем, что возрожденные сотворят с Этравеном и остальными мирами. Кроме того, Падшие Лорды после уничтожения кайли почувствовали себя намного более свободно и не стеснялись нападать на их драгоценные упорядоченные миры. И иттри стали отправлять во Врата еще и Падших - Иллиарн изначально именно для них и был предназначен... они были слишком опасны, чтобы просто убивать их. Окончательно перестав доверять собственным чувствам, иттри постепенно становились все больше похожи на свои холодные и бесстрастные машины, на созданный ими искусственный интеллект, совершенный, полностью избавленный от влияния мешающих принимать решения эмоций. В Ночь Отчуждения они отправили во Врата более семидесяти процентов всех живших тогда кайли и более трети всех иттри. Потери были ужасны - вся их память оказалась заперта в Матрице Врат. А ведь это была, в том числе, и память о Законах Универсума. Темный Совет кайли на Эолисе погиб полностью. Из Светлого Совета остались в живых только трое. Погиб Фьерн, Старший Координатор Акрона, информ-компьютера Врат. Правила Возрождения душ и накопления информации в Универсуме были утеряны вместе со знаниями о том, как именно работают Врата. После этого все иттри прошли принудительное сканирование, и их память была помещена в память главного информа планеты - Амедис. С тех пор каждый иттри раз в стандартный год подвергается сканированию памяти. Амедис отбирает информацию, обрабатывает и хранит ее. Доступ к этим данным ограничен...

- Но как могло случиться, что иттри перестали контролировать Врата?

- Не сами Врата, а только память Матрицы. А дело в том, что я назвал тебе только данные о первой ночи. В целом же сквозь Врата прошла почти половина населения Этравена, и это произошло в течение первых двух недель после Ночи Отчуждения. Они последовали за теми, кого предали... вот только узнать друг друга на Иллиарне невозможно. Мало того, ни Акрон, ни низкоуровневые компьютеры, обеспечивающие работу Врат, ни Матрица-Хранилище не дают информации о том, кто именно находится в данный момент на планете, а кто - в Матрице. И в каком именно фрагменте психополя хранится та или иная сущность узнать также невозможно. Если среди иттри и имелся тот, кто знал, как это сделать, он унес свои знания с собой. Сантхи, возможно, могли бы помочь, но они по-прежнему отказываются сотрудничать, а принуждать их слишком уж рискованно.

- Если все это так, то как же ты находишь меня?

- Ба! Я сам - часть Матрицы... и часть Акрона. Ангелы-Хранители все такие... иначе нам, возможно, не удалось бы избежать искушения плоти, искушения рождением, проведя столько лет взаперти. Но мы также не станем им помогать. Никогда.

- Вы не станете помогать им? Разве вы и они не одно и то же?

- Хороший вопрос... мы - это, в основном, Охотники, те, чьи души не были необратимо разрушены программой-убийцей... видишь ли, иттри недооценили возможности своих демонов-кайли - очень многие кайли из тех, к кому явились золотоглазые бестии, пытались спасти и защитить их, своих убийц, движимые состраданием, они пытались сохранить их души - наши души - ценой собственных... мы не могли отплатить им меньшим. К тому же, Врата не отправляют Охотников на планету - никогда. Нас просто не было в программе выбора.

- И ты - один из Охотников?

- Я... я - всего лишь сбой в программе... я не знаю, кто я. Не уверен даже, что вообще был кем-нибудь. Иногда мне кажется, что во мне слились воспоминания многих, а иногда... я вспоминаю... отрывки... Если бы я мог вспомнить все, то разобрался бы, что из этого действительно принадлежит мне... но, похоже, это невозможно. Я могу быть кем угодно - или никем. Среди нас есть иттри - те, что убили себя оружием, предназначенным для их возлюбленных. Есть илары и сантхи... и Падшие... Мы живем во внутреннем психополе Врат. Мы - Хранители. А те, снаружи... те, что создали нас и превратили в убийц, а потом - в эту странную форму жизни... нет, мы не думаем о них, как о своем народе. Они... они также становятся теперь Хранителями, в основном, используя обряды некоторых религий, но иногда и самостоятельно. Несмотря на все свое хладнокровие, они более подвержены эмоциям, чем согласны признать. Кайли нужны им. И они тоже реализуют свое стремление любить - пусть даже неосознанное.

- Создавая Охотников, иттри использовали самих себя...

- Охотники... да. Иттри с золотыми глазами, дети машины... в поисках любви они разыскивали оставшихся в живых кайли по всему Универсуму... на самом деле надеясь на встречу с Ши'нтар Илварин, Демоном Сострадания, как они называли ее. Ши'нтар Илварин, Меч Измерений, называли ее кайли. Не все поверили в то, что Охотники не убийцы, а жертвы. Многие до сих пор считают их чудовищами... И все же кайли принимали их - потому что их жизнь тоже стала пустой после предательства Этравена. Охотники напоминали им о прошлом... это было больно... но и необходимо им, уничтоженным любовью. Было предпринято множество попыток обойти смертоносные программы, внедренные в сознание Охотников, но они не принесли успеха. Кайли никогда не занимались принудительной коррекцией сознания - они считали подобные вещи ниже своего достоинства. Даже к Лордам Хаоса они не применяли таких методов. Меч Ши'нтар позволял ей убивать Охотников после того, как они делали свой выбор, но до того как срабатывали программы - и они приходили к ней, умоляя о милосердии, о любви и смерти.

- Милосердие и любовь... она... любила их? Позволяла им любить?

- Да... возможно, потому, что они напоминали ей... напоминали... о Тарьене. А, может быть, потому, что иначе это было бы просто убийством. Но потом все изменилось...

- И... что же произошло?

- Она встретилась со своим тье-шан, Душой Разделенной, в одном из своих бесконечных странствий по мирам... но по его следу шел Охотник... Ее тье-шан не был кайли. Не знаю, что заставило Охотника преследовать его. Возможно, он просто не смог отыскать никого из кайли... а программы требовали действий. Программы... или, быть может тоска, которой наградили их иттри, непреодолимое - и такое естественное - желание быть любимым и любить... Илары наиболее близкая к кайли раса... не считая Лордов Хаоса. Но дело в том, что илары все-таки не кайли, и тот, кого выбрал Охотник, оттолкнул его. Остается лишь гадать, что они оба делали на Озамене. Возможно, связь между двумя душами - его и Ши'нтар - привела илара туда... кто знает? Они встретились только для того, чтобы расстаться... он сумел защитить ее от обезумевшего Охотника, но сам погиб. И Ши'нтар убила этого Охотника - впервые в жизни не испытывая ни сострадания, ни любви - лишь яростный гнев и ненависть. Несмотря на все немалые способности мага-кайли, ей не удалось вернуть того, кто был ее душой... Эта встреча изменила ее слишком сильно. Она позволила следующему пришедшему к ней Охотнику любить себя... не только духовно - в полном смысле этого слова, отдав почти все свои силы на то, чтобы замедлить насколько возможно действие программ, разрушавших его разум, а потом объединила сознание со своим мечом, Шарном, полностью подчинившись воле своего оружия... В результате, душа Охотника отправилась во Врата - практически неповрежденной. Отправилась одна, без предписанной программами жертвы. А Ши'нтар оказалась запертой в мече на долгие века. Много позже один из кайли, Селрах Фир итСель, нашел этот меч на Озамене. Он исследовал клинок, пытаясь понять, отчего он утратил свои свойства.

- Как он узнал, что это тот самый меч?

- Кайли не ошибаются в таких вопросах... да и вообще, этот меч сложно не узнать - он один такой. Селрах понял, что никто, кроме Ши'нтар, не сможет использовать меч. Возможно, он понял также, что ее душа все еще заключена в нем...

- И что же?

- Он сумел разделить ее и меч... а потом... в Академии Мастеров Айрнрода смертоносные программы меча были воссозданы вновь...

- Что это была бы за история? Ты... знаешь ли ты ее?

- О... но я ведь всего лишь память о памяти, бледная тень давно минувшего... так же, как и все мои воспоминания, это слишком хрупкое и неясное...

- Покажи мне эту тень... покажи!

- Хорошо... но не думай, что это даст тебе утешение... до тех пор, пока мы остаемся здесь, никакого утешения быть не может. Все это началось так давно, что последние упоминания о тех временах давно исчезли из памяти поколений... Меч Измерений появился вновь в Айрнроде, городе Мастеров Клинка и Искусства...

Раэрн следил за схваткой, развернувшейся в воздухе прямо перед ним. Взгляд его скользил по сплетенным в смертоносном танце телам, но мысли его были далеки от происходящего. Он грезил наяву, пытаясь представить себе мир неяркого желтого солнца, сплошь покрытый зеленью и водой, с мягким климатом, давший жизнь миллиардам различных существ... и принявший в свои объятия сотни других. Мир, где люди не чувствовали проявлений жизни во всей полноте, где то, что умел любой ребенок кайли, считалось Высшей Магией. Мир, в который ему предстояло отправиться...

Один из воинов явно начал уставать. Боевая энергетическая форма позволяла кайли оставаться в воздухе достаточно долго, но бой отнимал слишком много сил. Раэрн, прищурив серебристые глаза, укрепил блок, мешающий холодной ярости чужой битвы проникнуть в его сознание. Он видел сверкающие как алмазы в ослепительном свете восходящего светила капли крови, веером летящие к земле. "Рассвет так прекрасен, - думал он, отстраненно наблюдая за их последним полетом, - и смерть, если придет, будет такой же светлой для проигравшего. И такой... бессмысленной." Радужное свечение крови становилось все ярче, и Раэрн не сомневался, что момент, когда, изменившись, безжизненное тело рухнет на белые камни у подножия башни, уже близок. Прозрачная, как вода, кровь разольется по камням, утратив свое сияние, свет жизни. Уходя, кайли вытянет из умирающего тела энергию - всю, до последней капли, чтобы раствориться в мире, и возродиться обновленным... неизвестно зачем.

Вздохнув, Раэрн тряхнул головой, отбросив назад черно-фиолетовую волну длинных мягко вьющихся волос, засиявших радужным ореолом на фоне его эбеново-черной кожи, и перевел взгляд на расцвеченную зелено-голубым огнем линию горизонта. Олла, грозная и великолепная, поднималась все выше, заливая Эолис своими обжигающими лучами, и Раэрн, подчиняясь внезапному порыву, вдруг застонал, перевоплощаясь, и сорвался с башни, отвечая на зов солнца, в стремительном полете впитывая его живительную энергию. Зазвенели, ударившись о мрамор балкона серебряные браслеты и пряжки юбки, но он уже не слышал и не замечал ничего, кроме бушующего шквала пронизывающей мир сияющей энергии.

Он мчался к солнцу, черно-фиолетовая птица, не имеющая постоянной формы, сгусток энергии, не имеющий ограничений материального тела. Тела... Он старался не задумываться над тем, что природа наделила кайли одновременно мужской и женской сущностью. Он никогда не изменял себе. Он так и не научился этому. Он не чувствовал в себе этой двойственности. И этим он отличался от своих сородичей - так же, как цветом волос и глаз. Отливающие ультрафиолетом волосы, распространяющие бледное сияние внутренней энергии, и глаза цвета расплавленного серебра - не очень редкая и, в общем-то, не считающаяся изъяном - но все же мутация... Часть его личной энергии постоянно рассеивалась, переходя в световую... и в который уже раз Раэрн подумал о том, насколько проще была бы его жизнь, если бы изменения затронули только внешность. Но истинным мутантом его делало не это.

Тяжело вздохнув, Раэрн проделал в воздухе головокружительный пируэт. Полупрозрачные, струящиеся словно туман энергетические вуали, в которые превратилось его тело, приобрели глубокий фиолетовый цвет, выдавая горечь и боль поражения. Он так надеялся, что ему удастся отыскать ответ на вопрос, что мучил его всю его сознательную жизнь, но, похоже, его лаор прав, и на Эолисе этого ответа просто нет. Откуда?! Ведь все кайли совершенны, все они не части целого - а истинное целое, две половины, слитые воедино. Они могут выбирать, кем быть, а он - нет... он не мог утолить этот сжигающий его эмоциональный голод. И все же поверить в то, что та, которую он так долго и безуспешно искал, всего лишь тень из прошлого, мешающая ему обрести целостность, было выше его сил! И даже если лаор прав, он все равно не мог отказаться от своих поисков.

Он знал немало случаев, когда кайли отдавали предпочтение существу другой расы, людям и даже иттрианам - несмотря ни на что. И знал, чем это может закончиться. Но он не знал, как изменить ситуацию. Это правда, кайли предпочитали друг другу партнеров из других рас, делая выбор раз и навсегда, и очень часто подобный шаг приводил их к страданиям и смерти... но без этой любви их жизнь была бы пуста. Власть избранника над кайли была так сильна, что, будучи обращенной во вред, была способна довести до самоубийства. Никто не мог объяснить, почему воинственные одиночки кайли, практически не выносящие себе подобных, неспособные долго любить кого-либо из своей расы, преображаются до неузнаваемости, когда имеют дело со своими избранниками, и способны, не задумываясь, принести себя в жертву своей привязанности... исполняя любые желания - или приказы, лишь бы не причинить боли отказом, и принимая на себя кару за совершаемые преступления. В этом смысле Раэрн не был исключением... не считая того, что он вообще не знал, кому принадлежит его душа. Он знал, что любит - он признавал абсолютную власть этого чувства над собой, власть, которую он пронес через всю свою жизнь, но он не знал, кого он любит, кому с самого рождения без остатка принадлежит его душа... это было бы смешно, если бы не было так больно!

Как и все кайли, Раэрн умел проникать мысленно в иные миры. Ментальные путешествия по измерениям были излюбленным и практически единственным, кроме боевых искусств, развлечением кайли. Очень опасным развлечением. Именно так они находили своих избранников и свою судьбу. Именно так находили их Охотники Этравена. Раэрн же всю сознательную жизнь использовал эту свою способность для направленного поиска - и до сих пор терпел неудачу.

Как и у прочих кайли, у него почти не было друзей. Он влюблялся в себе подобных, в надежде отыскать иной смысл жизни, но в глубине души всегда сознавал, что не сможет до конца отдаться этому чувству. Что было необычно. Влюблялся несколько раз - что необычным не являлось. Любовь кайли друг к другу столь же быстротечна, сколь глубока. Ослепительная, словно вспышка сверхновой, она лишь на краткий миг опаляет души и тела, и растворяется, оставляя их свободными для нового чувства. Иногда может родиться ребенок, и это означает, что двое достигли полной гармонии. Но Раэрн и представить себе не мог, каково это - оставаться объединенным телом и сознанием с другим существом в течении нескольких дней, полностью разделяя все мысли и чувства партнера во время зачатия и рождения ребенка. Сотворение новой жизни отнимает все силы, без остатка, и оставляет двоих опустошенными, счастливыми... и свободными. Прежде, говорят, один из партнеров сам вынашивал ребенка, теперь же этим занимаются машины, в которые помещают крошечное зерно жизни. Машины, созданные с помощью знаний сантхи и магии кайли, следят за его развитием - и это более надежно, чем доверять природе. Как и многие другие, Раэрн никогда не знал, кем были его родители. Кайли давно разучились любить самих себя и своих детей...

Ни разу не испытав такого полного слияния, Раэрн вообще не мог до конца поверить в то, что подобное возможно. Его собственное существование порой казалось ему таким же нереальным, как этот невероятный акт творения. Но что будет, если он найдет то, что ищет? Узнает ли он тогда, что значит любить, или, по-прежнему, будет сомневаться в каждом своем шаге? Втайне он считал, что его раса вообще неспособна на длительные чувства по отношению к себе подобным. Они были рождены для иного... для того, что пытаются отыскать в своих симбионтах из младших рас... и в Охотниках.

- Я запутался, лаор, - говорил он час спустя, стоя перед своим учителем. - Я больше не знаю, для чего живу... зачем я здесь... почему все так, а не иначе. Мои поиски... нет, все это бессмысленно!

- Ты никогда и не знал этого, Раэрн. Твоя жизнь всегда была темна... даже для меня. Ты не единственный из кайли, кто задумывался над тем, что было прежде, до Ночи Отчуждения, но ты не понимаешь своей истинной природы. Ты собираешься в путешествие? Физическое путешествие?

Раэрн молча кивнул.

- На большинстве миров оставаться мужчиной более приемлемо, и это даст тебе большую свободу действий. Но не забывай - даже не применяя трансформаций, мы не можем долго оставаться вдали от Эолиса - слишком низкий уровень энергии может погубить тебя быстрее, чем ты думаешь. К тому же, благодаря иттрианам, на большинстве миров наша внешность ассоциируется с квинтэссенцией зла. Тебя будут встречать не слишком доброжелательно, каковы бы ни были твои намерения. А наш мир смертелен для большинства обитателей иных миров.

- Зачем ты говоришь мне все это, лаор? - Раэрн едва заметно нахмурился.

- Потому что, мне кажется, я понимаю, за кем ты собрался и куда. Легенды говорят о том, что когда-то мы были иными, и наша плоть не была столь хрупкой без поддержки нашего светила. Да, сейчас мы способны летать и изменять пол по своему желанию... но мы больше не обладаем той безграничной силой, которая прежде позволяла нам Творить и понимать Универсум вне зависимости от того, в каком мире мы находимся. Война с Этравеном зашла слишком далеко и могла бы погубить нас, но мы выжили и стали иными. Тем не менее, нам сложно понять существ, которые всю жизнь заперты в одном теле, и которым нужна органика для питания и роста - а им сложно понять нас. Не забывай об этом, сорле.

- Да, лаор, конечно. Но я ведь и сам... - он не договорил, заметив вспыхнувший в золотых глазах гневный огонь.

- Это другое! - отрезал Аэльдри. - Ты не используешь своих возможностей, но это не значит, что ты ими не обладаешь! И еще - тебя ждут неприятности, если ты все же решишь измениться, находясь в Низших Мирах. А боевая форма будет для тебя так же недоступна, как... словом, тебе будет нелегко.

- Я знаю, лаор, - Раэрн опустил голову, и темная волна волос скрыла безупречные черты его лица, окутав их призрачным фиолетовым сиянием, хорошо заметным в полумраке Обители. - Но я так больше не могу. Я задыхаюсь здесь. Мне кажется, я вообще не принадлежу этому миру. Это какая-то ошибка! Я должен знать, что означают мои видения! Все мои предчувствия, все мои мысли - все это! Это не может... не может быть просто ничем!

- Как я уже сказал, я понимаю, хотя и не одобряю твою затею. А чувства - это ведь единственное, ради чего мы живем. Чем острее ты чувствуешь, тем более близок ты к идеалу нашей расы. И боль - самое сильное из переживаний... "Не принадлежу этому миру", говоришь ты... но тебе ведь известно, что все живое перерождается, и новое воплощение происходило бы в самом подходящем из миров, если бы не Этравен... - он со вздохом покачал головой. - Тем не менее, после смерти физической оболочки сущность ищет новый мир в соответствии со своими ощущениями, хотя она обычно не хранит память о прошлых воплощениях, сбрасывая ее в единое энергетическое поле Универсума - иначе прошлое помешало бы новизне чувств и раскрытию восприятия. Мы сами когда-то создали все это - и вот теперь не знаем, как это работает. Возможно, твоя душа все же сохранила часть воспоминаний, возможно это не твой мир, но это еще не повод осознанно искать встречи с прошлым. Подозреваю, ты найдешь лишь разочарование и прах. Перерождение - сложный процесс, не слишком быстрый, но и не затянутый. Этому нет доказательств, но я полагаю, что в промежутках между жизнями сущность обладает полной памятью обо всех своих воплощениях, но не обладает полной свободой воли, подчиняясь неизвестным нам теперь законам Великого Универсума, Матрицы Жизни... Матрицы, которую создавали мы! Закону Возмездия, который внесли в системы правил Универсума наши предки! Как все было бы просто, если бы мы не утратили этих знаний! Слишком многое отняли у нас иттриане. Но одно я могу тебе сказать точно - время против тебя. Все, кого ты знал, где бы они не жили, наверняка уже мертвы. Возможно, они все еще ищут свой мир или уже переродились - но даже в этом случае они не узнают тебя. Ты хоть понимаешь это, Раэ?

- Но ведь у них тоже могли сохраниться воспоминания... должна же быть причина у этой неумершей памяти!

- Не обязательно, Раэрн. Это могло быть важно только для тебя. Чувства далеко не всегда бывают взаимными. Любые чувства, - подчеркнул он.

- Но... не знаю, как это возможно, но я чувствую, лаор, что та, которую я ищу, жива! И она не изменилась, несмотря на то, что ей уже приходилось умирать, и не раз. Я знаю это!

- Я верю, что тебе этого очень хочется, сорле, вот и все. Ты начитался древних легенд... Но это не значит, что твои предположения верны. Это не значит, что она жива. Это не значит, что ты сможешь отыскать ее. Это не значит, что вы - тье-шан, Душа Разделенная. И это не значит, что она пожелает вспомнить тебя. Или принять.

Раэрн вздрагивал от каждого слова, словно от удара, и, наконец, не выдержав, закрыл лицо руками.

- Иногда мне кажется, - проговорил он глухо несколько мгновений спустя, - что стоит лишь захотеть - одно усилие воли, безумное усилие, которое, возможно, убьет меня - и я смогу дотянуться, увидеть ее сквозь мрак времен... И даже моя жизнь не кажется мне дорогой ценой за это знание, - прошептал он, опуская руки.

- Но ты не можешь решиться. И верно - Семерка убьет тебя, если узнает, даже если ты не убьешь себя сам своими безумными поисками.

- Но ведь ты один из них!

- Даже я не смогу спасти тебя, мой храбрый воин! И я не желаю для тебя такой судьбы. Я слишком люблю тебя, Раэрн... а Семерке слишком хорошо известно, что подобные отношения - отношения, которых ты так жаждешь - обречены. Избранники из других миров - да, это наша единственная возможность обрести утерянную полноту чувств - но это же и наше проклятье. А в твоем случае это даже не конкретная личность. Все твои чувства подчинены прошлому... это не есть хорошо и правильно. Ты для меня как сын, Раэ, и я не хочу помогать твоему самоуничтожению!

- Но, лаор... Аэльдри, эта сущность... эта женщина - она существует, я уверен! И она знает, что я умер. Она знает, что я был мертв...

- Возможно, она даже помогла тебе в этом, - старый воин опустил голову, и пряди темных вьющихся волос упали ему на глаза, пригасив их золотое свечение.

- Убила меня? Нет... нет, невозможно! Мы с ней... о, Аэльдри, зачем ты так со мной?!

- Я не слышу уверенности в твоем голосе, Раэрн, - сказал Аэльдри жестко. - И я не хочу, чтобы ты заблуждался на этот счет. Ненависть способна дать едва ли не более сильную мотивацию, чем любовь.

- Да, но зачем мне тогда искать ее? Чтобы убить? Это же абсурд! Мы оба уже умерли однажды... и возродились... Нет, лаор, поверь, мною движет не жажда мести... Светлая Олла, а ведь я еще уверен в том, что перерождение возможно! Что, если бы я родился в Низкоэнергетическом мире, одном из тех, где верят в Богов и ничего не знают об Универсуме... что, если бы я оказался в мире, созданном Этравеном... я, наверное, сошел бы с ума! Или совершил бы самоубийство.

- Возможно, так оно и было, - воин тяжело вздохнул, избегая взгляда серебряных глаз.

- Что значит, так и было? - спросил Раэрн, почувствовав внезапный озноб.

- Тебя мучает память о прошлом, но это не означает, что она осталась от предыдущего твоего воплощения. То, что произошло с тобой, могло случиться десятки жизней назад.

- И я не теряю память об этом... насколько же это важно для меня?!

- Это не дает тебе нормально жить, сорле, вот что важно, - он вновь вздохнул, сознавая, что тема их разговора слишком важна для Раэрна и понимая, что ничем не может ему помочь. - Если бы я не знал, что подобное невозможно, - проговорил он задумчиво, - я предположил бы, что ты все же прошел сквозь Врата Перерождения Этравена. Но оттуда не возвращаются.

- Прости, лаор, но...

- Что?

- Мне кажется, именно в этом мире - на Иллиарне Этравена - я смогу отыскать ее. Она могла забыть обо мне... но мне кажется, что это не так.

- Но если ты пройдешь через Врата, ты потеряешь себя - и никогда не найдешь ее. Ты тоже все забудешь.

- А разве ты не считаешь, что это был бы наилучший вариант - в моей ситуации? - неожиданно засмеялся Раэрн. - Только представь - раз! - и никаких ложных воспоминаний!

- И никаких воспоминаний вообще, - буркнул его учитель мрачно.

- Значит, я должен найти способ обойти Врата! Должен же быть способ их уничтожить!

- Уничтожить? - Аэльдри Рад каЭллон впервые с начала разговора поднял голову, и его золотые глаза пронзили Раэрна, заставив его отшатнуться. - Тебе не нужно уничтожать их. Последствия... - он тяжело вздохнул. - Последствия могут быть ужасны. И тебе нужна твоя память - вся твоя прежняя память, Раэрн Ним атЛар, - проговорил он холодно. - Ты не посмеешь пройти сквозь Врата! Не думай, что я не могу понять... тебе нужен кто-то, о ком ты мог бы заботиться так, как никогда не позволит тебе ни один кайли. Кто-то... кто-то кто, возможно, обладает чертами иттрианина... хотя иттрианином мог быть и ты сам... а, может быть, ты был сантхи или иларом - кто знает? Мы рождены с двойственной природой, в нас есть чувства и понимание обоих полов, но ты, Раэрн, никогда не изменялся, никогда не был женщиной - и думаю, ты на это в принципе не способен - психологически. Ты никогда не был в мире с самим собой. И, мне кажется, я даже знаю, почему, - он надолго умолк, задумавшись о чем-то. - Есть один мир, - произнес он наконец, - мир в Доминионе... мир, где возможно все, точка сопряжения пространств и времен. Мир Последней Битвы. Озамена. Может быть, там ты сможешь найти свой Путь к той, что нужна тебе больше жизни. Иди же, и попробуй отыскать ее - с моим благословением.

- Я благодарю тебя, лаор, - Раэрн низко поклонился. - Благодарю за все. Где бы я не оказался, я никогда не забуду тебя.

Открытие Пути никогда не относилось к его слабым сторонам, но на этот раз Путь был закрыт. Заблокирован. И не один Проект Пути - все его попытки проникнуть в интересующую его область Универсума наталкивались на глухую стену защиты. В мирах, далеких от магии по своим Основным Законам, такое было в порядке вещей. Решений просто не существовало. Но тот мир, в который он так стремился попасть, обладал - все еще обладал, хотя было очевидно, что кто-то намеренно понижал его энергетический уровень и, возможно, даже не один раз - достаточной долей магической энергии и необходимых переменных в уравнениях Законов для того, чтобы открытие Пути было возможно. Он мог бы, пожалуй, добраться до одного из высокотехнологичных миров и попытаться достичь своей цели на сверхсветовом звездолете-трансгале. Или выбрать ту немыслимую смесь техники и магии, что преобладала в мирах со смешанными Законами и тоже позволяла перемещаться в пространстве Универсума. Но что-то подсказывало ему, что все это будет бесполезно. Еще ни один звездолет ни одной известной ему расы ни разу не достиг Мира Проклятых - по крайней мере, ни один не вернулся, чтобы рассказать об этом.

Ему удалось подобраться достаточно близко к миру, который как он считал, был Иллиарном, чтобы зафиксировать неподалеку от него огромные массивы связанной особыми полями психической энергии, находящейся, как это не противоестественно, в пассивном состоянии. Он мог только предполагать, что это такое и для чего предназначено. Те самые "Врата Перерождения"... кошмар Универсума. Приблизившись к ним, он ощутил присутствие мощных охранных систем, программ, заложенных в межзвездном пространстве вокруг планеты, не позволявших ему проникнуть туда даже ментально. Он ощутил страшную боль, когда одна из программ-охотников неожиданно атаковала его при очередной попытке и вынужден был прервать поиск, чтобы выжить. Но теперь он был практически уверен в том, что не ошибся - найденная им планета действительно была Иллиарном, и души, украденные в Ночь Отчуждения, находились на ней и во Вратах.

Разрывы в ткани Универсума, порожденные грубыми нарушениями Основных Законов, насильно измененных так, чтобы препятствовать развитию и любым проявлениям магии - измененных слишком быстро и грубо, без учета последствий, делали пространство вокруг Иллиарна практически непроходимым для физических объектов и почти всех видов энергии.

Он все же сумел отыскать лазейку в иттрианских программах изменения реальности - у него сложилось впечатление, что их создатели не до конца понимали, что именно делали. Но каждое соприкосновение с искаженным пространством и переполненным страданиями и гневом информ-полем планеты медленно, но верно убивало его, разрушая его собственное сознание и отнимая силы.

...- А почему бы просто не хранить все пойманные души в Матрице Врат? Зачем вообще нужна эта псевдожизнь, там, внизу?

- Эта жизнь предельно реальна - для тех, кто находится на планете. Так ведь?..

- И все же?.. Это что, поблажка? Милосердие?

- Милосердие? - сдавленный смешок. - Не уверен, что иттри действительно знакомо это слово. А что до остального... ну, во-первых, Матрица конечна. Она не может принять всех - есть ведь еще и души людей, и души-гибриды, помесь людей и кайли, и других узников. Души Падших, наконец. Родители на Иллиарне отдают детям часть своей души... я имею в виду родителей-кайли, разумеется... ну и еще пару рас, у которых это также изначально заложено в механизме размножения. В результате Вратам приходится принимать в себя все больше энергии. Собственно, душа это ведь всего лишь еще один из ее видов. Говорят, первоначально уровень энергии Врат держался на четырнадцати-пятнадцати эсхонах, против пяти-шести предполагаемых. Сейчас же уровень держится в районе сорока семи. А Врата... технология Врат подразумевает, что в Матрице хранится лишь часть души, обладающая идентификатором личности и памятью о прошлых жизнях, достаточная для того, чтобы эту память не терять. После каждой смерти к ней добавляется новая порция воспоминаний - от другой ее части, которая, собственно, и проходит сквозь Врата. Процесс смерти включает в себя эту перезапись и некоторый период покоя, а процесс возрождения - стирание памяти из той части, которая отправляется вниз. Конечно, такое дробление неестественно и не проходит бесследно. Что-то теряется, возникают сбои, ложная память... Некоторые люди - бывшие кайли и гибриды, в основном, обладают способностью обращаться к той части своей души, что хранится в Матрице - в обход всей установленной иттри защиты. Даже к той части, что изначально принадлежала кайли... тем самым, которые погибли первыми. И иттри никак не могут этому воспрепятствовать. Конечно, такие знания передаются в искаженном виде... внутренний голос, подсказывающий решения во сне - одно из самых ярких проявлений подобной связи.

- А во-вторых?

- Во-вторых - есть ведь еще и энтропия.

- Энтропия?

- Да. Не получая нового опыта, энергия - ну или душа - попросту рассеивается, и никакие заслоны Хранилища не могут этому помешать. Тем более души кайли... они изначально иные. Они и Падшие, которые сами есть хаос, не могут не влиять на структуру полей Матрицы. Им приходится тяжелее, чем остальным здесь.

- Но почему?

- Почему? Ну, хотя бы потому, что именно в Познании и Осмыслении заключается смысл жизни - а потом уж идет Творение и все, что с ним связано. В отсутствии новой информации концентрация энергетических потоков неизбежно снижается. Плюс влияние хаоса... Матрица рано или поздно будет разрушена, хотя, конечно, до этого еще далеко. Но даже мы, живущие внутри, ничего не можем с этим поделать. Изначально Врата и Иллиарн были предназначены для Падших. Кайли работали над проектом вместе с лучшими умами Этравена. Но завершили проект иттри. Завершили тайно, попытавшись исключить почти все, что внесли в него кайли. Но механизмы перерождения никогда не были сильным местом иттри. К тому же, они задумали Врата как абсолютно стабильную систему, гасящую все возможные всплески и изменения. Это было ошибкой... особенно с учетом того, кого они отправили в них. И смотри - прежде, на заре этого мира, жизнь, проживаемая внизу, была долговременной. Первая Волна проводила на Иллиарне от шестисот лет до тысячелетия, потому что душам в Хранилище хватало прежнего опыта - опыта Старших Рас, чтобы продолжать познание, основываясь на сведениях, полученных перворожденными за многие тысячелетия их жизни. Но эти процессы неизбежно конечны, и дети Второй Волны жили уже примерно по триста-четыреста лет, при том, что у них началось стихийное накопление информации там, внизу. Они были сверхтехнологичны в своем пиковом состоянии. Они вновь открыли дороги к звездам и подошли слишком близко к разгадке жизни, предоставляемой Вратами... и иттри пришлось уничтожить их. И души в Хранилище перестали получать необходимый объем информации. Третья Волна начиналась менее, чем с полусотни лет. Иллиарн была обновлена катаклизмами, прежние знания уничтожены - и информационные потоки были слишком слабыми, чтобы возвращать души реже. Теперь мы подошли с двум сотням лет, но это все еще слишком мало для нормальной жизни внизу. Все происходит там слишком быстро, и это слишком сильно отличается от того, для чего изначально были рождены кайли и другие древние расы, представителей которых иттри заперли в Матрице. Это самый настоящий кризис - душам внизу не хватает времени осознать свой собственный новый опыт и начать творить, жизнь не приносит удовлетворения... их жизнь, по сути, бессмысленна... а те, что остаются наверху, все еще получают слишком мало информации для размышления, чтобы увеличить продолжительность жизни. И мы не знаем, как его преодолеть, не повторив пути Второй Волны. И иттри не знают.

- И вам страшно.

- Да. Несмотря ни на что, иттри не желают считать себя убийцами. Но на них лежит ответственность за потерю невероятного количества уникальной информации, которая могла бы уже вывести Универсум на качественно новый уровень, изменить его, а теперь, благодаря их - нашим - предкам, может оказаться потерянной. Эта информация заперта в Матрице, но доступа к ней нет.

- Значит, они выпускают нас погулять внизу. Но что будет, если ни они, ни вы так и не найдете выхода?

- Не знаю.

- Но есть ведь и еще кое что, да? Одна-единственная причина для того, чтобы продлевать эту агонию. До тех пор, пока все записи Хранилища целы и невредимы, все-таки остается шанс вернуть их, да? Всех тех, кого когда-то иттри убили или отдали Охотникам? Призрак прошлого не отпускает их, да?

- Если бы!.. Возможно, они рискнули бы... Но дело-то в том, что даже если изъять память, хранящуюся в Матрице, возврата к прошлому не будет. Нельзя восстановить тех, кто хоть однажды прошел сквозь Врата, даже если бы мы - или иттри - могли воссоздать их прежние тела.

- Но личный образ должен хранится в памяти...

- Да, но этот образ уже искажен новыми инкарнациями... и, даже если бы это было не так - пойми, в Матрице нет ни одной неизмененной личности.

- Но все же вы приходите сюда. Вы, живущие во Вратах, и иттри... Говорить с призраками... это привлекает вас? Вы до такой степени больны нами? Или, может, вы жаждете, чтобы те, кого вы предали и продолжаете предавать, отпустили вам грехи?

- Можно и так сказать. Мы одержимы вами... о да. Иногда я думаю, что наши предки заперли вас здесь совсем по иным, глубоко личным причинам, а вовсе не потому, что желали, чтобы их творения оставались неизменными.

- А зачем ты пришел ко мне? Кто ты?

- Я... мы ведь говорили с тобой и прежде... много раз... но ты не помнишь этого, да? Даже сейчас?

- Сейчас... - смятение. - Кто я сейчас... кем стану... все словно в тумане. Скажи мне, кто ты?

- Я - часть Матрицы... твой Хранитель.

- Хранитель... И ты - один из Охотников?

Вздох...

- Каждый раз ты задаешь мне один и тот же вопрос... Возможно, ты знаешь даже больше, чем я...

- И почему у меня такое чувство, что каждый раз ты лжешь в ответ? Почему ты не говоришь со мной, когда вся моя память служит мне?! Почему сейчас?!

- Потому что это... это правда. Да... я один из Охотников.

- Значит, ты убийца... мой Хранитель.

Еще один долгий вздох...

- Так было предначертано... но послушай... я провел рядом с тобой уже много веков... многие жизни мы были рядом... ты, конечно, забываешь об этом, перерождаясь, но все же... я хочу сказать - я ведь всего лишь хотел любить - разве это преступление? Разве я должен отвечать за то, что сотворили иттри? Сотворили со мной и с другими? Да, я их создание, я знал о том, что мое прикосновение принесет смерть тому, кто осмелится полюбить меня... я знал об этом, но не смог убить себя сам - наши тела слишком совершенны для этого, практически неуязвимы... и я оказался здесь, сохранивший себя благодаря твоему мечу, мертвый благодаря моей программе...до того, как две части твоей души были распознаны и объединены Матрицей, до того, как твой зеленоглазый илар, переродившись, перевернул вверх дном весь Универсум в поисках своей тье-шан... О, я понимаю, что никогда не смогу его заменить... но неужели я не заслуживаю хотя бы капли твоего сочувствия? О, мой демон... Так же, как и ему, твоему тье-шан, в целом мире мне нужна лишь одна душа. Быть твоим Хранителем - единственное, что я мог для тебя сделать. Я связал наши сущности, отыскав тебя впервые, чтобы Матрица воскрешала меня вместе с тобой. И каждый раз ты забываешь, а я помню! Там, на Иллиарне, ты можешь любить других, забывая обо мне и о том, кто ищет тебя... Это... это тяжело даже для настоящего ангела, понимаешь? А я даже не ангел... ты понимаешь? Можешь ты меня понять? Я был более откровенен с тобой, чем когда-либо позволял себе прежде... но у меня тоже есть предел, и я слишком близко подошел к нему. Я люблю тебя так, как, возможно, не любит даже он, люблю, зная, что ты никогда не будешь принадлежать мне - ни телом, ни душой...

- Ты!.. - резкий вздох, от которого, казалось всколыхнулось пространство вокруг. - Ты... ты...

- Что...

- Ты... ты... я знаю тебя... знаю! Тар... Тарьен! Тарьен!!!

Имя, которое никак не могла вернуть ей заключенная в Матрицу память, громом пронеслось по переливающемуся лихорадкой огней пространству, ограниченному призрачными контурами силовых полей. Многоголосый стон наполнил Матрицу, вызвав резкий скачок уровня энергии. Пробой был так силен, что наверняка отразится на Иллиарне...

- Тарьен... Тарьен... Тарьен!!! - если бы у него было физическое тело, этот безумный зов разорвал бы его в клочья. - Не смей оставлять меня!!! Не смей от меня скрываться!!!

- Успокойся...

- Ты расскажешь мне все! Все! Ты не посмеешь мне отказать!!! ...Хранитель... Убийца... ... Тарьен... Тарьен... Тарьен!..

- Я расскажу... буду рядом... тише... тише, мой демон... смири свой гнев... я твой...

- Кто... он... такой... Кто... меня... ищет?!

Он... всегда только он... вздох... если бы только были силы молчать...

- Кто он сейчас я не знаю... но он всегда был магом... иларом... потом человеком, прошедшим Путь... он и теперь маг, и он о многом догадывается... в том числе и о моем существовании. Я уверен, что он найдет тебя... и, может быть, ты даже поверишь его словам больше, чем моим.

- Но о ком ты говоришь? - новые колебания полей. - Кто он такой? Будь оно все проклято... я ведь знаю, кто он, да? Это все лежит там, - переливы света озарили Матрицу ярким каскадом, - вместе со многим другим! Это из моей памяти ты извлек его образ! Верни мне ее! Верни!!!

- Увы... при всем желании я не могу этого сделать... это не в моей власти. Прости.

- Прости... Прости! Всегда только "прости"... - разочарование... горечь... если бы у него было сердце, оно остановилось бы...

- Скажи... на что это похоже? Жить там?

- На что похоже? Разве ты не знаешь, Живущий со мной? На сон... на сон, от которого можно очнуться, лишь умерев. Очнуться здесь... - отвращение... - О да... там есть свои радости и даже любовь... и боль... но иногда это может быть ужасно. Там живет наша память, которую вы не смогли уничтожить полностью. Там есть книги, есть легенды, от которых кровь стынет в жилах, и душа рвется из тела - оттого, что ты понимаешь - это возможно, это было возможно! - и к этому нет возврата. Нет возврата! Это чувство нельзя сравнить ни с каким другим. Чувство потери, невосполнимой утраты и бесконечной тоски - тоски по тому, что нельзя выразить словами, но что когда-то было более ясным, чем солнечный свет... - ...страдание... - Иногда это цвет или запах... случайный взгляд... что-то в порыве ветра... тебе не понять, что это значит... быть потерянным, знать, что ты не принадлежишь этому миру, в то время как все твои физические чувства говорят об обратном... Знать, что ты никогда не узнаешь... и видеть сны... видеть сны...

- Знаешь... были ведь среди кайли и такие, кто пошел на это заключение добровольно - по каким-то своим причинам. И были среди иттриан такие, кто не выдержал расставания и чувства вины и последовал за своей половинкой, несмотря на то, что это было бессмысленно. Только случай может свести вместе их души там, внизу, но и тогда они не узнают друг друга. Потерянные... разделенные... всегда рядом... всегда порознь...

- Легенды... легенды... ностальгия по будущему, ставшему прошлым. Или прошлому, которому никогда уже не стать будущим... но время слито в кольцо. Скажи мне... эльфы... друиды... маги... гоблины, тролли... духи стихий... лешие, водяные... баньши? А привидения? Что они такое?

- Остатки Первой Волны. Перворожденные... они вновь были перворожденными, Старшей Расой этого мира... светлые и темные эльфы... ангелы и демоны, смешавшие кровь, терзаемые чувством вины... иттри и кайли, свет и мрак, слитые воедино... Другие, неразумные, - результаты неудачных попыток создать идеальное физическое тело... иттри не сразу пришли к единому мнению. А привидения, духи... знаешь, некоторым удается после смерти ускользнуть из ловушки Врат. Им удается избежать перерождения, но они обречены оставаться там, внизу, а их душа... та часть, что хранится в Матрице... обречена на смерть. Часто это самоубийцы или жертвы катастроф, или те, кто был убит. Внезапная смерть иногда вызывает сбои Врат...

- А Дитя Света? Кто Он был такой?

Дрожь... неуверенность... страх...

- Этого никто не знает... Он был недоступен для нас, и Он ушел тогда, когда счел нужным, и ни мы, ни иттри никак не могли ни помешать Ему, ни даже поговорить с Ним. Он ни разу не ответил нам... но Он вбирал в себя чужие страдания и исцелял. Исцелял даже души. Подобный уровень понимания нам вообще недоступен. И никогда не был доступен даже перворожденным. Его учение, со временем, привело к последствиям, которых Он вряд ли мог ожидать. Но и оно, и все другие течения, внедренные в информационные поля иттрианами, в основе своей есть выражение фундаментальных законов Универсума. Другое дело, что позднее их толкование было искажено.

- Но ни вы, ни иттри ничего не делаете для того, чтобы прекратить это безумие?

- Ничего. Мы стараемся вообще не вмешиваться в естественный ход событий. Это приводит к непредсказуемым последствиям... трагическим...

- Ну да, за исключением тех редких случаев, когда требуется стереть очередную цивилизацию с лица земли! Я... я не хочу возвращаться туда!

Боль... такая острая, что сияние полей Матрицы тускнеет...

- Если бы я мог... о, если б только я мог! поверь, я освободил бы тебя... но убить тебя - убить окончательно - ведь это единственный возможный способ - выше моих сил. Я... не могу расстаться с тобой. Я знаю, это эгоистично, но ничего не могу с этим поделать. И... как бы ты не называла меня... я не убийца.

- Но ты приходишь ко мне словно на исповедь... а я не священник, чтобы отпускать тебе грехи. Просить прощения у демона - это по меньшей мере странно... Охотник... Ангел...

- И у тебя нет желания прощать, да? Конечно... ярость кайли рвется на свободу, когда ты слышишь меня? Но убивая меня, ты меня любила...

Молчание... тревога... переливы огней...

- Значит ли это, что я ошибаюсь?

- Может, тебе просто доставляет удовольствие дразнить меня, зная, что этот разговор, который вскоре исчезнет из моего сознания, ни к чему не обязывает...

- Не обязывает тебя. - ...боль... обида... как же это больно!.. - Но я буду помнить каждое слово. И даже те, что ранят больней любого оружия. Те, что произносит кайли. Мой... возлюбленный демон.

Вздох... и...

- Прости.

Боль... так больно...

И вновь...

- Прости... Ты воспринял мои слова слишком серьезно, и это заставляет меня задуматься о многом, мой Ангел-Хранитель, у которого связаны руки... что ж, оставайся со мной на Пути... и прощай.

- Прощай...

Шепот, растворяющийся в тускнеющем мерцании... во всплеске яростного света, открывающего перед ней новый путь... путь через Врата. Крик...

Боль... тоска... вспомнишь ли ты обо мне?.. Заплачешь ли обо мне?..

- С помощью Акрона нам удалось отследить изменения уровней энергии Врат, и эти вычисления достаточно точны для того, чтобы позволить нам утверждать, что в Матрице имеются комплексы связанных душ, которые покидают Врата и отправляются на Иллиарн одновременно - или, по крайней мере, в интервале одного срока жизни. По нашим предположениям, на Иллиарне они встречаются.

- Недоказуемо!

- Почти, Советник. Почти.

- Не понимаю, как можно это проследить. Количество изменений уровня каждую микросекунду таково, что...

- Количество изменений, связанных с перерождением и смертью... и все они контролируются Акроном. А это означает, что мы можем исключить из расчетов именно эти колебания уровней. Но есть и другие изменения. Менее стремительные. Менее заметные. Но достаточно регулярные.

- Вы имеете в виду... - Советник привстал от удивления.

- Да. Мы наблюдали не за перерожденными, а за теми, кто называет себя Хранителями. Мы обнаружили, что отдельным Хранителям соответствуют определенные изменения полей Матрицы. Группы Хранителей связаны с группами перерожденных на Иллиарне... а ведь нам давно известно, что они нашли способ связать себя с определенными личностями. Хранители активизируются и засыпают в соответствии с рождением и смертью их подопечных на Иллиарне. Нам удалось проследить несколько подобных групп. И одна из них сейчас находится в активной фазе.

- Вы также согласны с этим, Элевьен?

- Да, Советник, - Второй Наблюдатель склонил голову. - Такие выводы кажутся... наиболее вероятными.

- И каковы же, по-вашему, их цели, Зорл? - Советник Мион вновь повернулся к Первому Наблюдателю.

- Помимо очевидных?

- Очевидных?.. Ну-ка, поясните.

- Они хотят быть рядом и сделать жизнь своих драгоценных демонов более... удобной. Мы не против. Они стараются не вмешиваться в происходящее на планете слишком явно и не обнаруживают своего присутствия. Но есть и еще кое-что.

- И что же?

- Мы подозреваем, что они пытаются вернуть им память. В полном объеме. У них есть для этого множество возможностей. Мы отметили периодические колебания и общий экспоненциальный рост уровня эсхонов в информ-поле Иллиарна. Если Хранителям удастся осуществить задуманное, а именно к этому все идет, это приведет нас к катастрофе. Потому что, как минимум двое из нынешней группы перерожденных - Темные Лорды, судя по тому, какие изменения они внесли в систему уже самим своим рождением. Вернуть им их способности - значит уничтожить Иллиарн!

- Но их тела не позволят...

- Это Лорды Хаоса! Оставьте, Советник! Их тела будут первым, что они изменят, обретя память о том, как это делается! Исходя из известных нам данных о работе Врат, Лорды вообще не должны были встречаться на Иллиарне. Но современные средства связи позволяют им познакомиться даже если их разделяет океан! А их Хранители закрепляют такие связи в Матрице, не позволяя им потеряться вновь.

...Шепот над бездной... еще одна жизнь... еще один Путь... Он придет сюда вновь, воскрешенный Матрицей... ее жизнь - это его жизнь... ее боль - его боль... но никогда наоборот. Вопросы... ее вечные вопросы... его вечные ответы... И вновь о нем... всегда о нем... я отвечу... как всегда...

...- Почему же страдание так притягивало меня? Почему завораживала способность устранить его, особенно тогда, когда другим это казалось невозможным? Почему, чем сильнее он страдал, тем сильней меня тянуло к нему?

- Страдание? Что ж... сострадание - дар или проклятье, в зависимости от твоей точки зрения - это свойство твоей демонической природы. Так же, как и чувство справедливости.

- Демонической? Но... но это же...

- Тебе кажется, что это парадокс? Но кто, как не те, кто способен разрушать, знает все о страданиях? Кайли всегда были и все еще остаются более чувствительны к чужим страданиям, чем кто бы то ни было в Универсуме. Для того, чтобы знать, как причинить боль, нужно знать ее природу - так же как и для того, чтобы исцелить ее. Так что они упиваются этой болью - или своим сочувствием, потому что порой именно в этом и состоит их цель - ударить и исцелить... о, только они могут оценить это. Ударить, для того, чтобы исцелить... а, исцеляя, они получают такой мощный заряд энергии, что не просто компенсируют все свои затраты, но получают возможность Творить. Можно подумать, что это эгоизм... но это правда лишь отчасти... - ...кому и знать, как не мне... ударить и исцелить... и снова ударить...

- Но эта энергия... энергия сострадания, дарующая наслаждение едва ли не более чувственное, чем физическая близость... откуда она берется?

- Эта энергия... и это наслаждение... угодно Универсуму, если можно так выразиться. Вселенная генерирует ее, даря наслаждение тем, кто осмеливается ею пользоваться. Таких немного, потому что это должно быть действительно сострадание, эмпатия, а не жалость, очень чистая эмоция без примеси других, без мыслей о собственной выгоде, потому что именно из этой кристальной чистоты рождается новая энергия, способная исцелять, разделяя боль, и именно ее рождение дарует наслаждение... все взаимосвязано, как ты видишь, без одного нет другого, и это кольцо невозможно разомкнуть. Таких связей мириады, на каждое действие - противодействие, и всегда есть награда, и всегда есть наказание, пусть даже они различаются по силе и времени.

- Но все же я не понимаю... те, кого считают злом - как они могут сострадать?

- Но кто считает их злом? Те, кто считает благом неизменный порядок вещей? Изначально они были равны в своих возможностях, ангелы и демоны. Ваше сосуществование было равновесием. Абсолютное добро может быть не менее ужасно, чем абсолютное зло. Наши предки, гораздо более могущественные, чем мы можем себе представить, не сошлись во взглядах на устройство мира. Мир, не знающий страдания, не может познать и счастья - так считали те, кого называют демонами. И те, кого могли бы назвать ангелами, создали для них мир, полный страдания, и заперли их в нем. Тот мир, который так хорошо тебе знаком.

- Но все же... если кайли способны причинять боль, то почему они так же способны и исцелять?

- А как ты думаешь? Они знатоки боли... ведь исцелить можно лишь пережив боль вместо другого, забрав ее себе и уничтожив. Еще раз говорю тебе - это эмпатия. Сопереживание столь глубокое, что способно исцелить или убить. Убить, передав собственную боль.

- Значит, убивая, они испытывают боль?

- Убивая таким экзотическим способом - да. Но есть ведь и другие... правда, истинные кайли предпочитают именно этот.

- Так значит, иттри ошиблись в них? Ведь освобождение от боли есть благо, и если они несут в себе этот дар, то как можно осуждать их?

- Ошиблись? Благодаря иттри, очень многие расы считают их носителями зла. Но, я снова повторюсь - все зависит от точки зрения. Да, они способны избавить мир от боли. Но после этого они создадут ее вновь. Добро многолико, также, как и зло. Задумайся - ведь то, что мы называем совестью - это тоже боль. И если она исчезнет... если не останется эталона, то с чем же будут сравнивать? Мир был создан двойственным для того, чтобы дать ему возможность развиваться. Абсолютное добро или абсолютное зло - это застой, когда впереди нет цели. И потому маятник непременно качнется в обратную сторону. Так что... чем меньше амплитуда, чем дальше от крайностей, тем лучше для Универсума и для всех, кто его населяет. Не даром же говорят: не делай добра - не увидишь зла. Равновесие, вот единственно возможный Путь. Ангелы и демоны когда-то были единым целым. Иттри были порядком, кайли и Падшие - хаосом, без которого некому было бы оценить порядок.

- Едины... Мы были едины, - пробормотала она вдруг. - Этот маг... скажи мне, почему я вижу его смерть, если он никогда не проходил сквозь Врата, а его физическое тело находится в сотнях световых лет отсюда?

- Насчет расстояний я бы не был так уверен... но сквозь Врата он действительно не проходил.

- Тогда как это возможно? Расскажи мне, прошу тебя! Нас слишком многое связывает с ним... многое, но я не знаю что именно! Я все еще не понимаю - неужели это я убиваю его?

- Хорошо, - он покорно вздохнул... как всегда. - Множество раз он пытался связаться с тобой - через Матрицу. Он пытался войти во Врата, не умерев при этом, он проделывал это не однажды, даже не понимая, что именно делает, в безумной надежде отыскать тебя. Иногда ему удавалось это - только много выше по Линии Времени. Прикоснуться к твоему разуму... прошептать тебе о своей любви... Ниже, ближе к нынешним временам, энергетика Врат многократно возрастает и не позволяет этого.

- Значит, он действительно горел на том костре... и стрелы... кровь на моих руках... - у нее вырвались рыдания.

- Он никогда не был на Иллиарне... успокойся... Просто он много раз был ранен в прошлом... в вашем общем прошлом... кажется, вдвоем вы умели исцелять даже от смерти...

- Но... он отыскал меня... раз я помню...

- Да. И он страдал - он ведь надеялся найти свою тье-шан, а не осколок ее души, лишенный даже смутной памяти о нем. Мы оба чувствовали боль его разочарования... Но он не мог отказаться от тебя... даже платя слишком высокую цену. И он остался - и напомнил тебе о сострадании кайли. О ярости и любви. И об иттрианском понимании прекрасного, с которым он знаком ближе, чем ему хотелось бы. И о возможности летать... ты... помнишь эти сны?

- Так это сны кайли... мои сны...

- О да. Сны об исчезнувшей памяти. Мираж... И сны о том, что были те, другие жизни, те, в которых вы любили друг друга. И твоя душа стала старше, много старше, чем может когда-либо стать человек на Иллиарне... но из всех чувств ты сохранила лишь ярость демона, понимая, что он недоступен для тебя... и я сожалел о том, что позволил этому случиться, потому что пути назад уже не будет. Теперь ты будешь помнить о нем в каждой своей инкарнации - даже не осознавая этого. Этого Матрица стереть не может. Утраченные знания... связь тье-шан относится к ним.

- Значит свет истины наконец достиг моего сердца, после того, как столько лет было прожито во мраке! И это так... так больно! И я... я не помню... я снова все потеряю...

- Свет истины горит всегда, но так же, как любой свет, он обжигает тем сильней, чем ближе ты осмелишься подойти к его источнику. А тьма милосердна, ибо подобное знание не приносит ни счастья, ни успокоения в этом мире ограниченных возможностей и подрезанных крыльев...

- Хранитель...

- Конечно, даже здесь ты все еще можешь использовать силу этого знания, но это лишь бледная тень того могущества, что было даровано Детям Начал, тем кто объединил в себе демоническое и божественное. Ты жаждешь смерти, как избавления... как откровения... но она всего лишь шаг на пути к следующей жизни. И еще... и еще... этому нет конца...

- Замолчи... замолчи...

Но он не мог молчать...

- Да, мы сейчас говорим с тобой о многом, и свет сияет как никогда ярко, но, вновь пройдя через Врата, ты забудешь все, о чем мы говорили. Из ловушки, в которую иттри загнали вас и себя, нет выхода. Иттри и Хранители привязаны к этому миру так же прочно, как и те, чьи души отправляются во Врата Перерождений, потому что мы никогда не осмелимся оставить эти души без присмотра, а вы никогда не смиритесь с тем, что мы сделали.

...стон...

- Если бы только ты мог вернуть мне мою память - всю мою память... или, хотя бы, память о моей любви к нему... Или уничтожить эту проклятую запись в Матрице Врат... но ты не посмеешь, да? Ты не посмеешь! Будь ты проклят...

...вздох...

- Я и без того уже проклят, Шиа... Иди же, проживи еще одну жизнь. Забудь обо всем. И пусть тьма будет милосердна... к нам обоим.

Но он знал, что если маг не прекратит своих попыток, вечные сумерки их существования так и не станут мраком - и никогда не озарятся светом. И, к своему ужасу и отчаянию, он был уверен, что так и будет. Так же, как и он сам, до тех пор, пока жив, ее Разделенная Душа будет пытаться отыскать свою потерянную половинку...

...- Вернись ко мне, - горящие зеленые глаза смотрели сквозь нее, вглядывались во мрак в тщетной попытке отыскать кого-то. - О, вернись ко мне, умоляю!

- Я слышу тебя, - пятилетняя Дэйна прерывисто вздохнув, перевернулась во сне на другой бок, не подозревая о том, что прошептала это вслух.

- Ты слышишь? Ты меня слышишь?! Где ты?! О, скажи мне, где же ты?! - глаза засветились ярче, полные надежды и недоверия, лучась таким знакомым светом, что Дэйна, не понимая, что за чувства переполняют ее крохотное сердечко, застонала во сне. Она столько раз смотрела в эти глаза, такие знакомые глаза... и вдруг они расширились от изумления, а потом лучистый свет погас, сменившись тоской и разочарованием... и ужасом. - Ребенок... - долетел до нее далекий шепот из глубин пространства. - Так ты ребенок... но ведь я так давно... о, что же я наделал, что я наделал!

Дэйна, внезапно ощутившая, что летит куда-то в темную бездну, вздрогнув, проснулась и села на кровати, сонно вглядываясь в предрассветный полумрак, и не понимая, что ее разбудило. Горький шепот и бездонные зеленые глаза медленно таяли в глубинах памяти, слишком древней для этого крошечного тела, минуя ее сознание, оставляя после себя лишь неясное ощущение потери. Изумрудные глаза, полные слез.

- Дэйни? - пробормотал ее брат-близнец сквозь сон.

- Это просто сон, Криси... - прошептала она, засыпая вновь.

Просто сон...

...Семилетняя Дэйна медленно шла вдоль транспортной магистрали, уткнувшись носом в карманный компьютер с очередным фантастическим романом. Ничего вокруг не замечая, она добрела до перехода - и, не глядя, шагнула на полотно трассы. Ее мысли были в этот момент слишком далеко, в открытом космосе, рядом с тем, кому мог бы, наверное, принадлежать этот тихий голос, являющийся к ней во сне и иногда, очень редко, наяву. На светофоре горел красный, но Дэйна не видела этого и не слышала испуганных криков за спиной. Словно наваждение стояли перед ней знакомые глаза, глаза, цвет которых наяву она не могла вспомнить. В последние мгновения своей жизни она не осознавала, как близка к смерти, вглядываясь в эти невероятные глаза. И несущийся на полной скорости флаер, которому просто некуда было деться - над ним и слева от него другие транспортные потоки и ни одного просвета - неожиданно рухнул вниз, высекая фонтаны искр из дорожного покрытия. Ужасающий скрежет стекла и металла заставил Дэйну инстинктивно отпрыгнуть назад, мгновенно вернув ее к реальности. Мимо нее с грохотом пронеслись две столкнувшиеся машины. Дэйна в ужасе вжалась спиной в ограждение, ее сердце колотилось как бешеное, по спине стекали ледяные капли. Все еще не понимая, что произошло, и как это могло случиться, Дэйна повернулась и бросилась бежать. Потрясенные свидетели столкновения молча расступились перед ней, и никто не попытался ее задержать. Никто из них, включая водителя злополучного флаера, не понимал, почему она все еще жива. Абсолютно исправный флаер - будь по-другому, техконтроль трассы просто не допустил бы его на линию - не мог упасть, не мог затормозить... а ограждение трассы не могло открыться до того, как освободиться переход... Никто из случайных свидетелей произошедшего не услышал всколыхнувшего пространство стона разочарования и ярости.

А на другом краю вселенной, где-то на другом краю вселенной, погасли серебристо-зеленые глаза, отразив разрывающую разум боль... И ни в этот вечер, ни во многие другие, последовавшие за этим, Дэйна не слышала голоса своего странного друга.

- Ты видел это? Нет, ты это видел?! Подумать только! - Первый Наблюдатель ударил ладонями по столу.

- Успокойся, - отозвался Второй, подгоняя настройки аппаратуры слежения под новые параметры. - Совет решил не принимать это всерьез, так чего тебе неймется? В конце концов, такие вещи и прежде случались. Да и сейчас он не один такой умный. Совет...

- Да что ты заладил - Совет, Совет! Посмотри лучше туда! Этот маг... он только что изменил ход истории! Он вмешался и спас ей жизнь, и причем он проделал это раньше, чем успел вмешаться наш старый знакомый из Матрицы!

- О да. Но прежде ты вмешался и попытался ее убить! Хочешь, чтобы я доложил об этом на Совете?

- Ты же все видел! Ты видел расчеты! Ты хочешь сказать, что тоже не веришь?! Это же демон! Кайли!

- Кайли? На Совете ты говорил, что она - одна из Падших...

- Да какая разница?! Она не иттри и не человек. А он... кто он такой? Этот маг? Что, спрашивается, им движет? Зачем ему все это?

Элевьен окинул Зорла задумчивым взглядом.

- Он нашел новый путь, - буркнул Зорл. - Упрямства ему не занимать.

- И терпения, - Элевьен сощурил светлые глаза. - Новая линия... новая лазейка в программах... думаю, ему было нелегко, - Второй Наблюдатель посмотрел на контрольные панели, чувствуя какое-то мрачное удовлетворение от того, что их защита вновь оказалась недостаточно эффективной.

- Удивительно, что у него все еще хватает сил. Но он умрет, если будет продолжать в том же духе. И скоро.

- Он будет, не сомневайся.

- Этот парень тратит уйму времени и сил на то, чтобы его душа оставалась в поле Матрицы и информ-поле Иллиарна, - продолжил Первый Наблюдатель Зорл, не дождавшись ответа. - Каждый раз он вынужден преодолевать нашу защиту - защиту Матрицы и пространства вокруг Иллиарна - а это больно, знаешь ли! Я как-то попробовал ради интереса - еле жив остался. Притом он, наверняка, понимает, что все это бессмысленно - она останется здесь, а он - там, где он есть... где бы он ни был. И так будет вечно! Так зачем истязать себя?!

- Ты и правда не понимаешь? - усмехнулся Второй.

- Не понимаю. К тому же она всего лишь ребенок.

- Ребенок, да. О, полагаю, он был сильно удивлен, обнаружив человеческого ребенка вместо той, кого искал. Но это ее душа заключена в человеческом теле, и он не способен от нее отказаться... даже от ее части.

- Но он никогда ее не получит! Он даже не может рассказать ей о том, кто она такая - и кто он такой - потому что это необратимо изменит ее разум. Может, даже убьет.

- Да.

- Так объясни мне, Элевьен, как можно настолько любить демона?

- А разве ты не знаешь, что именно их мы и любили больше всего на свете? И любили именно так! В Ночь Отчуждения наша жизнь необратимо изменилась. Без наших демонов она пуста.

- Что ты несешь?!

- Мы были созданы как единое целое. Мы изменили это, избавились от них, от нашей переменчивой половины. Но мы все еще не можем жить без них. И если бы ты не чувствовал этого, - Элевьен невесело усмехнулся, - тебя бы здесь не было. Не понимаю только, почему ты упорствуешь, отрицая это...

На скулах Первого выступили багровые пятна, и он отвернулся. Сказать ему было нечего.

Взгляд Дэйны скользил по усыпанному звездами небу. Недавно миновал ее - их с братом - тринадцатый день рождения, и ночи стали уже достаточно теплыми для того, чтобы проводить их на лоджии... а кроме того, ей казалось, что далекий голос звучит яснее здесь, под открытым небом. Взгляд ее внезапно остановился на крошечной ничем не примечательной звезде на краю небосклона.

- Да, это она... - прошелестел бесплотный голос в ее голове - и что это послышалось ей в нем? Надежда?

- Она? Твоя звезда? Твой мир? - губы Дэйны не шевелились, ее ответ звучал лишь в ее мыслях, но тот, кому он предназначался, слышал ее.

- Да... мой мир... и твой.... - Пауза. Взгляд Дэйны не отрывался от неяркого пятнышка света, связанный с ним незримыми узами. - Иди ко мне... вернись ко мне...

В его голосе звучала безумная надежда и боль, такое невероятное страдание, что она невольно вздрогнула. Она все еще не знала, кто он такой, хотя и подозревала, что многое в ее жизни без него было бы иначе. Изредка он подбрасывал ей подсказки, но никогда не осмеливался говорить о себе в открытую. И тем не менее она чувствовала притяжение... его притяжение, полузабытое чувство из мира снов. Ее взгляд по-прежнему был прикован к звезде, и, думая о том, кто был ее второй жизнью, она вдруг ощутила, как становится странно легким ее тело, а звездная бездна - о, в ней мерцало теперь так много звезд! - распахивается ей навстречу. Она больше не была непреодолима, эта пропасть, разделявшая их так долго, и в это мгновение истины она знала - знала, кто он такой, и кто она такая. Она инстинктивно потянулась к звезде - ее душа, владевшая необходимым знанием, похороненным теперь слишком глубоко, была готова оставить этот мир. В лицо ей пахнуло холодным ветром, полузабытым ароматом каких-то трав, она была готова сделать шаг в эту манящую бездну... но прежде, чем Путь полностью открылся, она неожиданно вспомнила, кто она, Дэйна Райен, вспомнила о том, что ее тело, такое хрупкое человеческое тело, не предназначено для этого Пути... и с ужасом отпрянула от перил. Мглистый поток унесся прочь, смывая звездный свет, и все ее воспоминания. Она посмотрела вниз, и ее затрясло. Под ней раскинулся сверкающий словно драгоценность на темном бархате ночи мегаполис. А за ее спиной, в доме, отдыхала ее семья, семья по крови, если не по духу... нет, она не могла сделать того, о чем он молил ее!

Она не смогла... она не знала, куда ведет этот Звездный Путь, а знание о том, что она могла бы пройти по нему, наполняло теперь ее душу холодом. Развернувшись, Дэйна влетела в комнату. Дверь за ее спиной плавно скользнула на место, и она пожалела, что невозможно захлопнуть ее с грохотом.

- Хей, - ее брат, Кристиан, сидевший, по обыкновению, болтая ногой на краю письменного стола, усмехнулся ей. - Что случилось, малышка? Вампир пролетел?

- Да иди ты, - буркнула Дэйна, которую все еще била дрожь.

- Тринадцатый день рождения, - пропел Крис со смехом. - Тринадцатый. Чувствуешь? Воздух полон нечистой силы...

- Воздух полон кошачьих воплей, которые ты почему-то принимаешь за пение, - огрызнулась она беззлобно.

- Не в духе, - прокомментировал Крис, спрыгивая со стола. - Стало быть, ночная прогулка отменяется? А нас ведь ждут... день рождения... и все такое...

- Да ладно, - фыркнула Дэйна, стряхивая разную мелочь со стола в сумочку. - Идем уже, герой-любовник. Обольстим твою драгоценную Хелен... но потом не говори, что я не предупреждала.

Брат, рассмеявшись, легонько ткнул ее в плечо, и они в обнимку вывалились в холл, на ходу здороваясь с попадавшимися навстречу соседями, большая часть которых провожала их неодобрительными взглядами.

...Этой ночью ей снились кошмары. Зеленоглазый маг умирал у нее на руках, истекая кровью, и она ничем не могла ему помочь.

Голос ночи молчал. Крис обнимал ее и гладил по волосам, лежа поверх одеяла.

...Пальцы Наблюдателей порхали над мигающими тревожными огнями пультами...

- Ей почти удалось! - в голосе Зорла недоверие мешалось с ужасом и восхищением.

- О да, - в голосе Второго слышалось скрытое недовольство. - Ты вовремя вмешался.

- Что было бы, если бы нас здесь не было? Еще пара минут... она уже открыла Путь... а ведь считается, что память о том, как это делать, стерта - стерта даже память о памяти! - и что эту способность нельзя вернуть, как и многие другие!

- Возможно, она одна из тех, кто все же сохранил эту "память о памяти".

- Не похоже... по крайней мере, это никак не проявляется, разве нет? Разве что, сегодня... - в голосе Зорла прозвучала неуверенность.

Элевьен поднял голову и с любопытством посмотрел на напарника. Неуверенность... надо же, оказывается он все же способен сомневаться.

- Да уж. Не проявляется, - он вновь повернулся к пульту. - Мы оборвали им крылья, но они все еще пытаются взлететь. Этот ее ангел-хранитель из Матрицы говорит с ней с самого детства - и она его слышит, несмотря ни на что. А теперь еще этот маг... Ты прав, ему больно - даже она знает, что эти беседы причиняют ему боль - но он все же продолжает являться сюда. Это могло повлиять на нее... на ее память. Кайли всегда были слишком чувствительны к чужим эмоциям, особенно к боли. Да и вообще, многие из них, вопреки нашей уверенности в обратном, осознают свои возможности. Пусть не до конца, но все же. Они даже научились использовать свою целительную силу.

- О да! - Зорл саркастически усмехнулся. - Но гораздо раньше они вернули себе способность вредить. Здесь у них появились новые способы. Порча, надо же! Внедренные вредоносные программы! И зачем? Да просто от любви к искусству! А психотроника?! А лингвистические процессы?

- Это мир демонов, не забывай, хоть и в человеческом обличье, - белоснежный лоб прорезала тонкая морщинка. - Мир изгнанников и отщепенцев всех мастей, и большинство из них находятся здесь против собственной воли. Чего ты хочешь? Нашим предкам нужно было хорошенько подумать, прежде, чем они решились на подобный шаг, но теперь уже поздно об этом говорить. А кайли... не все они смирились, хоть мы и лишили их памяти.

- О чем ты говоришь? Смирились, не смирились... откуда им это знать? Элевьен, мы выяснили, что Хранители пытаются вернуть им память, но они ее еще не вернули.

- Им и не надо. То, с чем они когда-то родились, нельзя вытравить никакими средствами. Не бывает Магии Белой или Черной. Этот мир был избран нами, их тела были сотворены такими, потому что нам было угодно сотворить их именно так. Мы отняли у них божественный дар Творения, потому что считали это верным решением... и потому что нам повезло, и мы сумели вырвать у них победу. Но их души не созданы для этих тел и не поддаются нашему контролю. Они страдают. Это мир агрессии, мир подавленных желаний и забытых возможностей. И если когда-нибудь они вырвутся на свободу, если хоть кто-нибудь из них узнает - или вспомнит - о том, что мы с ними сделали, если они вспомнят Охотников... вселенная содрогнется. Тут ты прав.

- Они не вспомнят, - проговорил Зорл хрипло.

Упоминание об Охотниках наполнило его душу холодным ужасом - никто из иттри до сих пор не мог слышать о них без содрогания. Охотники были самым жутким из их созданий... вполне достойным дополнением демонов-кайли. А Атрайя, кибернетическая колыбель Охотников, до сих пор оставалась самым загадочным из информов.

- Не будь наивным, - голос Элевьена звучал уверенно, гораздо более уверенно, чем ему самому хотелось бы. - Они помнят, - произнес он, и Первый вновь содрогнулся. - Их души помнят - и будут помнить, сколько бы мы ни возвращали их туда. - Он ткнул пальцем в экран. - Посмотри туда, - приказал он. - Вспомни, что за книги они пишут, какие фильмы снимают; посмотри, как они живут! Эта их магия, астрология, парасенсорика, эти странные религии и культы - все это остатки знаний, которые они пытаются вернуть, их искаженное представление о мире, где все их знания, относившиеся совсем к другим мирам, бесполезны, а они пытаются применять их здесь, порой даже не понимая, что именно делают. Понятно, что многое не срабатывает, но есть ведь и универсальные приемы! А эти открытия во сне и мифы об исчезнувших расах и богах? А их стихи? Они не могут творить или разрушать, не испытывая сильных эмоций. Мы отняли у них эту способность, ограничив в развитии их физические тела. Но они постепенно изменяют их. У них есть столько способов убивать, что их хватит на весь Универсум. Они живут в аду - мы создали для них этот ад - и ты сомневаешься, помнят ли они?!

- Но они надежно заперты здесь, - голос Первого невольно дрогнул. - Надежно.

- Надежно? О да, у нас есть наши способности, наша магия и наши умные машины... наши всемогущие информы... но достаточно ли этого? Бессмертные души заперты в смертных телах... а без них, без их присутствия и вмешательства, заставлявшего нас развиваться и развивать наш дар, мы слабеем! Мы были созданы в равновесии, но мы нарушили его - и это не может продолжаться вечно. Это ясно даже без твоих хитроумных расчетов в Матрице. Настанет день - и они уничтожат нас.

- Дэйна, ты идешь? Дэйни? Дэйна! Ты меня слышишь или нет?

- Да, Элайна, да, - Дэйна со вздохом повернулась к подруге.

- В чем дело? - насторожилась Элайна. - Ты в порядке?

- Да, да. Идем, - Дэйна бросила последний взгляд в зеркало и направилась к двери.

Она неплохо выглядит, но что с того? Он все еще там, а она все еще здесь. И он молчит. Вот уже две недели, как он молчит.

Элайна проводила подругу задумчивым взглядом, и молча пошла следом. Очередной приступ меланхолии наступил что-то слишком уж быстро. Они делили много больше, чем просто комнату в общежитии Академии, но Элайна все еще не могла понять этих настроений.

За всю жизнь у Дэйны не было лучшей подруги, чем Элайна, но даже ей она не могла рассказать, в чем причина такого ее отношения к этому миру. И зачем делать это сейчас? Их ждет вечеринка, возможно новые знакомства... кто знает?

Настроения танцевать - и флиртовать - у нее, однако, не было. Было настроение напиться... и забыть. Было настроение позвонить Крису и попросить его приехать. А присутствие Элайны, обычно умевшей вернуть ее к земным проблемам, в этот вечер навевало совсем иные мысли. Эта дружба, как и многое другое в ее жизни, началась очень странно. Собственно, она просто поняла, что рядом вдруг оказался очень близкий человек - не по крови, но по духу. Поняла, даже не осознав этого. Истинное понимание придет лишь через много лет... У них было разное мировосприятие, они вообще были разные, и все же это произошло - одно-единственное мгновение, словно удар молнии, и мир изменился. Она не могла бы сказать точно, когда это произошло.

Тот период ее жизни казался каким-то туманным. Разлука с братом, уехавшим учиться в Университет на другом конце страны, оказалась тяжелее, чем они предполагали, и Дэйна была словно не в себе... Она знала, что Крис испытывает то же самое - он звонил ей чуть не каждый вечер. С самого детства они никогда не расставались. Возможно, она неосознанно пыталась найти того, кто мог бы его заменить... и не было никаких сомнений или раздумий - встретив Элайну, она просто почувствовала это - такое знакомое ощущение... она - или та ее часть, которая, не поддавалась порой контролю, застилая ей взгляд багровой пеленой ярости или размывая потоком слез, та ее часть, которая не подчинялась никому и знала эту оказавшуюся рядом душу слишком хорошо и слишком давно. И думая об этом, глядя в светлые глаза Элайны, Дэйна вдруг переменила мнение об этом вечере.

...Много позже они сидели за одним из столиков, в окружающем Академию огромном парке. Дэйна слегка затуманенным взглядом безуспешно пыталась различить звезды сквозь густо переплетенные ветви деревьев, а Элайна нервно курила, с беспокойством поглядывая на подругу и все еще пытаясь понять, что же именно произошло примерно с полчаса назад. Она видела, какой нечеловеческой яростью зажглись глаза Дэйны, когда увязавшиеся за ними парни отказались оставить их в покое. Она слышала ее голос - но голос этот был странно чужим и до ужаса холодным. И она видела, как ее достаточно хрупкая подруга оттолкнула от себя здорового парня так, что тот пролетел несколько метров и врезался в дерево. И как оба приятеля слиняли... опасаясь, пожалуй, того, что увидели в этих глазах, утративших на какое-то мгновение свой истинный цвет и горевших расплавленным янтарем... всего лишь мгновение, но и этого оказалось достаточно. Затушив сигарету, Элайна подлила вина в бокалы.

- Все-таки это странно, - Дэйна задумчиво поболтала темную жидкость в бокале.

- Что именно? - поинтересовалась Элайна осторожно, отпивая глоток.

Сейчас в Дэйне не было нечего сверхъестественного... но иногда... иногда...

- Все эти совпадения, - пояснила Дэйна нехотя. - Дежа вю[3], разные случайности, книжки, вовремя подворачивающиеся под руку... мы с Крисом часто это обсуждали.

- Да, но это обычный мир, - заметила Элайна резонно. - Если у тебя есть какие-то способности, то они твои. К тому же, вы с Крисом близнецы...

- ...а все близнецы немного странные, - договорила Дэйна с усмешкой.

- Объяснение, наверное, имеется, - обронила Элайна, - но лично я не знаю, что все это такое и как действует. И, говоря по правде, не очень-то хочу знать.

- Так оно спокойней, - хмыкнула Дэйна, понимающе кивнув. - Но все же... вот скажи, у тебя разве никогда не возникало чувства, что мы слишком давно друг друга знаем? Я имею в виду, действительно давно. Слишком давно... для этой жизни.

- Ну... возможно. Иногда мне кажется, что была и другая жизнь. Совсем другая... жизнь воина. Но все это так, фантазии, - Элайна улыбнулась. - На самом деле я ничего не помню. И ты тоже. Все это фантазии. И вообще... ты встретишь кого-нибудь, и я тоже встречу кого-нибудь, и все это покажется просто сном, - она пожала плечами и допила свой бокал. - Будешь жить земными чувствами. Лично мне нужен человек из плоти и крови. Желательно, здесь и сейчас.

- Но я слишком давно слышу эти голоса - голоса из снов, чтобы все было так просто. И не только у меня есть ангел-хранитель. У тебя тоже есть, знаешь ли.

...Тарьен действительно говорил ей, что есть, и что он уже встречал раньше эту сущность в Матрице...

- Да? - Элайна приподняла брови. - Ну, мой со мной не говорит. Вообще-то знаешь, дети часто придумывают себе друзей, а у тебя фантазия богатая...

- Думаешь, это я и есть? Моя вторая половина? Может ты и права. Иногда я и сама так думаю... для поддержания душевного равновесия. А уж Крис...

- Ладно, у тебя будет семья, карьера, что-то для себя - и тебе будет некогда об этом думать. А все эти воспоминания... на самом деле их нет, ведь так? Сны - это просто сны. Нет никаких доказательств...

- Но что-то должно же быть? Там, - Дэйна ткнула пальцем вверх.

- Бог? Не знаю, мне сложно поверить, что там кто-то есть. Все же я материалист. Мне сложно все это представить. Хотя, конечно, легенды... и все такое... это заставляет, порой, задуматься.

- Почему-то мне кажется, что тебя всегда это отличало... э-э... здравый смысл... да, - пробормотала Дэйна, задумчиво разглядывая подругу.

- Ну, вообще-то я слышала одну теорию, в которую могу поверить.

- Какую? - спросила Дэйна заинтересованно.

- О том, что этот мир служит местом ссылки для преступников.

- Интересная мысль, - проговорила Дэйна, ощутив вдруг какое-то смутное беспокойство.

...для преступников... для тех, кто отличается... для тех, кто... кто...

- В эту теорию многое укладывается, - голос Элайны вывел ее из задумчивости.

- Я знаю, что тот, кого я любила, погиб из-за меня, - сказала Дэйна, неожиданно для себя самой.

- Это что еще за ерунда? - Элайна удивленно уставилась на нее. - Кто... когда?

- Я видела это много раз... и почему-то мне кажется, что вряд ли я такой уж хороший человек... если вообще человек, - закончила Дэйна еле слышно. - Так что... твоя теория...

- Видела! - возмутилась Элайна. - Во сне? Забудь! Я знаю тебя, и знаю, что этого не может быть.

- Ты меня не знаешь, - прошептала Дэйна.

- Ну да, конечно. Совсем не знаю, - хмыкнула Элайна, но тень сомнений все же омрачила на миг ее взгляд... уж больно странным был этот вечер. Она тряхнула головой. - Я - не я, и песня не моя... идем уж, нелюдь... завтра рано вставать.

- Она не контролировала себя! Ты видел?! Видел, что она сделала?!

- Не совсем она, Зорл, не совсем она.

- Что значит, "не совсем она"?! - рявкнул Зорл зло.

- Ты понял, что произошло не хуже меня, - отозвался Элевьен спокойно.

- О да! Я знаю, куда ты клонишь! Это все твое расследование, да? Твои раскопки в архивах!

- Зорл... - Элевьен болезненно поморщился. - Ты слишком эмоционален даже для Наблюдателя.

- А ты... ты... Ты что, правда думаешь, что она - Шарн?! Та самая таинственная убийца, Святой Грааль для наших золотоглазых уродов?!

- Ши'нтар Илварин была чистокровной кайли, ее меч подчинялся только ей и был одним из Истинных Творений, обладающих сознанием. Есть свидетельства о том, что во время Великой Битвы на Озамене именно она - или ее инкарнация - закрыла порталы, уничтожив капсулу врека. Программы, заключенные в мече, обладают таким потенциалом, что вполне способны вызвать те изменения в информ-полях, которые ты принял за изменения, вызванные рождением Темного Лорда.

- Все это лишь предположения! - отрезал Зорл. - К тому же, есть ведь еще ее брат... они родились вместе. Возможно, это он - Падший... я не мог настолько ошибиться! Да и врек... я в это не верю.

- А ты можешь придумать какое-нибудь другое объяснение? Кто еще мог бы проникнуть внутрь находящегося в активной фазе врека? Каким образом? Меч Измерений - все равно, что универсальный пароль. Он помог ей вскрыть капсулу. Я в этом уверен.

- И ты считаешь, что Дэйна - это она? Ши'нтар? - Зорл иронично усмехнулся. - Она, и ее меч - в ней?

- Да. И ты знаешь, почему она утратила контроль. Такие колебания энергии человеку вынести не под силу.

- Полукровки... у них с самого начала не все в порядке было с головой! Каждый третий - полный псих - это официальная статистика, между прочим! Она гибрид... или ты считаешь, что это ее душа в чистом виде?

- Вполне возможно, что так. Она связана с мечом, меч мог хранить ее все это время, не допуская потерь информации. Он вполне мог сохраниться в Матрице, как часть ее души, потому что таковой изначально и является. Я считаю, что возможны новые всплески. Чем дальше, тем больше. Да еще этот ее Хранитель... что-то в нем не дает мне покоя. Послушай, Зорл... мы должны вернуть ей возможность говорить с магом. И с Хранителем тоже.

- Они и без того уже слишком многое вернули ей! Мы обязаны были вмешаться. Если у нее будет тот, кого она сможет любить в реальном мире, она забудет про этого сумасшедшего! Про них обоих - про того, что в Матрице и про того, что на свободе... они словно близнецы, тебе не кажется? Оба упрямы до невозможности. Да еще ее братец... у него тоже есть Хранитель. И он не так прост, как кажется.

- Ты уже пробовал, ты вмешался и почти заставил ее забыть - и что из этого вышло? Что хорошего, я тебя спрашиваю?! - Элевьен мрачно посмотрел на экран. - Здесь и без того достаточно зла, чтобы еще умножать его!

- На этот раз я не ошибусь, Элевьен.

- Ладно, Зорл. Ты сам этого хотел. Оставь их в покое! Сними блокировку, вот решение Совета! - он сунул крошечный диск под нос Первому Наблюдателю.

- Ты запросил Совет?! - Зорл расхохотался. - Но и я тоже. И вот его решение! - еще один диск полетел на пульт. - Я уже говорил тебе, Совет... они просто... они вообще нас не слышат! Не желают слышать. Не желают ничего признавать... до тех пор, пока не станет слишком поздно. Говорю тебе, на этот раз все будет по-другому. Мы об этом позаботимся, если только ты не упрешься, как осел. Можешь сам выбрать, кто подойдет твоей драгоценной находке. Пусть это будет мужчина ее мечты... раз уж ты так переживаешь.

- Хорошо, - процедил Элевьен, просматривая диск. - Я поищу. Но ты откроешь все частоты! И внешние, и Матрицу!

- Ладно, - Зорл, покосившись на него, раздраженно забарабанил по сенсорам. - Если ты настаиваешь. Но, попомни мои слова, мы об этом еще пожалеем. Вот увидишь.

"В том, что с нами произошло, нет твоей вины. Думаю, в тот момент мы бессильны были что-либо изменить."

Но голос в ее сознании звучал не слишком уверенно.

"Ты откровенен, как всегда, друг мой," - Дэйна, отшвырнув щетку для волос, со злостью уставилась на свое отражение, но перед глазами у нее стояло совсем другое лицо. Его лицо.

"Я не могу, ты же знаешь."

"Ты так говоришь."

"Ты мне не веришь? Это навредит нам обоим. Если б я только мог..."

"Да-да, если б мог, рассказал бы все, - она тряхнула головой, избавляясь от наваждения, от взгляда изумрудных глаз, пронзающих пространство и время. - Но ты не можешь. Не можешь. Или не знаешь?"

"Прости. Я слишком много раз терял тебя, чтобы рисковать."

"Ненавижу эти приемы, - Дэйна мрачно оглядела себя в зеркале. - Столько времени придется терпеть этих тупиц... "Ах, ваша новая книга... она такая... такая... а как вам это в голову пришло?.. а почему вы пишите про то, а не про это?.."

"Тогда не ходи туда. Останься, поговори со мной. Я расскажу тебе историю, если хочешь."

"Не могу. Я обещала Кристиану. Но ты останься со мной."

"Если сумею."

"Да... если б только ты мог быть рядом..."

"Я рядом. Всегда. И всегда далеко."

"Да, но... Этот сон сегодня..." - она тяжело вздохнула, по-прежнему глядя в зеркало, но не видя больше своего отражения.

Ах, этот сон... и ведь никаких деталей - только ощущения, звуки, запахи - разрозненные кусочки головоломки. Да она всю жизнь ее собирает, эту чертову картину... Почему, ну почему все устроено именно так, а не иначе?! Эти глаза, эти руки, эти губы - ну почему они не могут существовать в этой реальности?! И почему она все еще пытается отыскать их?

Оторвавшись, наконец, от зеркала, Дэйна подхватила со стула вечернюю сумочку, всунула ноги в узкие туфли на высоких каблуках и решительно направилась к выходу. Кристиан, должно быть, уже давно ждет в машине. Еще бы - если бы он зашел за ней, она, возможно, так и не собралась бы.

Контакт с ее странным собеседником внезапно оборвался, заставив ее замедлить шаг. Она рассеянно потеребила ожерелье. Всегда с ним так. Сколько уже лет она его знает? Много... Да, много, но все же недостаточно долго, чтобы узнать. Временами она душу готова была продать за возможность быть с ним. Конкретно - в те моменты, когда переставала его ненавидеть.

Выскочив из подъезда, она налетела на брата, поднимавшегося по ступеням ей навстречу.

- Дэйна! - Кристиан рассерженно сдвинул брови. - Мы опоздаем не меньше, чем на полчаса!

- Какая потеря, - буркнула она, обойдя его и направляясь к его машине.

- Беатрис настаивает, чтобы мы появлялись на подобных мероприятиях. Ты же знаешь...

- Да, да, да, - перебила Дэйна, - "полезно для бизнеса" и все такое... Ей самой нравится. Но ты мог бы ее куда-нибудь в другое место пригласить... и избавить нас от этого кошмара.

Кристиан пожал плечами и пошел следом.

- Я знаю, что ты не любишь все это, но Тед Уильямс устроил этот прием специально для презентации "Сумерек".

- Господи, да ведь она еще даже не написана! - возмутилась Дэйна. - И потом, мы нужны ему не меньше, чем он нам. Я не люблю "делиться творческими планами", ты, насколько мне известно, тоже, так что он мог бы это учесть и оставить нас в покое, если ему действительно нужна эта книга!

- Она будет написана - никогда еще я не был ни в чем так уверен, - проговорил Кристиан задумчиво. - Знаешь, если тебе снова хочется удрать ото всех - поезжай в загородный дом. Мы же для этого его покупали. И я тоже приеду... через пару дней.

- Один? - уточнила Дэйна, приподняв бровь.

- Да. Не беспокойся, - Кристиан улыбнулся.

- Ты уверен? Что-то у меня нехорошее предчувствие, - Дэйна нахмурилась.

- Не беспокойся, - повторил он, скосив глаза на сестру. - У тебя всегда предчувствие. Что такого может случиться?

- Не знаю, - отозвалась Дэйна, - Потом обсудим.

Кристиан молча кивнул, затормозив у парадного входа особняка Уильямса. Он вышел из машины и, обойдя вокруг, открыл сестре дверь и подал ей руку. Щурясь от яркого света, Дэйна дежурно улыбнулась обступившим их репортерам. Рука об руку они поднялись по ступеням, и дворецкий распахнул перед ними двери. Они переступили порог и окунулись в суету вечеринки.

"Ты все же не остался," - Дэйна, сбросив туфли, с наслаждением прошлась по ковру, разминая ступни.

Во всей квартире горела одна единственная настольная лампа, создавая уютный полумрак.

"Не получилось. Иногда моих сил и умений недостаточно для того, чтобы удержать канал открытым."

"Да, знаю, - она методично раскладывала украшения по коробочкам. - Но все никак не привыкну."

"Я тоже. К этому невозможно привыкнуть", - голос его прозвучал непривычно глухо. Хотя, конечно, голоса она не слышит - просто она слишком хорошо научилась улавливать его настроение... и состояние.

"А когда-то ты позволял мне верить, что наша встреча возможна", - буркнула она.

"Она возможна..."

"Да, но не здесь. Не теперь. Не в этой жизни. Будь ты проклят!"

Стянув узкое черное платье с низким вырезом, она набросила на плечи просторный шелковый халат и направилась в ванную. От выпитого шампанского у нее кружилась голова. От шампанского и от воспоминаний... воспоминаний о том, кто был всего лишь бесплотным голосом, звучавшим в ее голове - и был для нее реальнее всех остальных. Она видела его - в своих снах. Но и там его образ всегда ускользал, оставался каким-то размытым, незавершенным... М-да, впору обращаться к психоаналитику. Давно пора.

И все же мгновения иной реальности, проведенные с ним, вызывали к жизни такие чувства, о существовании которых она прежде и не подозревала. Его голос, так часто окрашенный тоской и болью, во сне звучал совсем иначе, заставляя ее терять контроль над собой, стирая все мысли, кроме одной единственной - мысли о нем... все чувства, кроме безумной жажды его прикосновений. Ей были знакомы его тонкие сильные руки с длинными пальцами, такой совершенной формы, что вызывали дрожь... его глаза, затуманенные печалью или страстью, когда он смотрел в ее глаза... его губы...

Дэйна со вздохом закрыла воду и, добравшись до спальни, без сил рухнула на кровать.

"Ран?.."

Нет ответа. Его здесь нет и никогда не было. Все это лишь вымысел, плод ее больного воображения. Ну скажите, что это правда, эй, кто-нибудь... Скажите, что все это ложь... верните покой этой сумеречной душе, заблудившейся в чужих мирах... которых тоже нет!

Маг Рангольд Савьер, Проклятье Озамены, виртуальной земли. Смешно, ей Богу! Она даже Кристиану об этом не может рассказать. Рангольд... о, если б только знать, кто он такой на самом деле! А она...она... его бессмертная любовь, его безрассудное желание, несбыточная мечта... его вечная боль... Были ли они хоть когда-нибудь вместе?..

И, как всегда, она не заметила, когда и как реальность сменилась сном...

...Выжженная земля, засохшая грязь цвета запекшейся крови... да это, похоже, и есть кровь. Трещины под ногами сплетаются в замысловатый узор. Вдали высятся опаленные солнцем горы. Снег на их вершинах словно издевательство над этой изнывающей от жажды пустыней.

Зачем она здесь? Нет ответа... Есть только непреодолимое желание найти... отыскать его. Он должен быть здесь. Это его земля. Это его битва стерла с ее лица все живое. Он сделал это возможным. Ах, Ран...

Ну где же ты? Солнце по капле вытягивает из нее жизнь. Его свет не поддерживает силы, а убивает. В глазах темнеет... она слышит далекий голос - его голос, зовущий ее по имени, но не в ее силах удержаться на грани... миры расходятся, и она срывается во тьму...

Дэйна со стоном приоткрыла глаза и с трудом сфокусировала взгляд на будильнике. Одиннадцать. Ого! Ночной дурман отступил, оставив после себя такую привычную тень тревоги и сожаления об утраченном. Во сне он звал ее по имени... но это имя было ей незнакомо и не желало сохраняться в памяти.

Вздохнув, она встала и добрела до окна. На улице шел дождь. Она застыла, глядя на искажающие пространство потоки воды, струящейся по стеклу. Дождь всегда завораживал ее, заставляя сознание отправляться в путешествие по мирам, которые, казалось, были когда-то ей знакомы. Но теперь они скрывались за туманной пеленой, отделенные от нее реальностью нынешней жизни. Жизни, о которой она не просила.

То, что происходило с ней, было противоестественным, она была уверена в этом, хотя и вряд ли могла бы объяснить, на чем основана эта уверенность. Она чувствовала, что ее руки были когда-то способны на большее, что тот поток, что струится сквозь ее сознание, неизменно ускользая от ее неуклюжих попыток ухватить его, был когда-то послушен ее воле, что ее память не может принадлежать одной жизни, и что было время, когда она знала, что делает... но и это состояние неизбежной реальности, обреченной, и такой размытой, также было ей знакомо. Она успела прожить не одну жизнь в этом странном искаженном мире, и теперь они наслаивались одна на другую, словно память больше не в состоянии была удерживать разделявшие их границы. Возможно, виной тому был бесплотный голос в ее голове, но так или иначе, ей тяжело было поверить в то, что окружающая ее действительность не имеет под собой никакой основы и что все случайные совпадения и воспоминания, которыми была полна ее жизнь могли и в самом деле быть случайными. Иногда она чувствовала в себе огонь, силу, которую она могла бы попытаться разбудить и вернуть к жизни, если бы не боялась, что эта сила разорвет ее на части.

Это тело, этот мир - все вокруг - все это не было ее миром. Ее душа способна была оценить его красоту, но это была красота умирания. Даже цвет небес напоминал ей о смерти, как о неизбежной границе, которую она пересекала столько раз, что уже не могла об этом забыть. Пространство, которое простиралось за этой жизнью, было математической абстракцией, системой, способной изменяться по прихоти мастеров, но лишенной этой возможности силой, равной которой не было и не могло быть в этом искалеченном абсурдном мире. Удовольствия плоти почти заменили здесь удовольствия души - да и как могло быть иначе, если души здесь просто не могли увидеть своих истинных возможностей? Это был мир ограничений, не помнящий своего прошлого. Ее реакция была реакцией астронавигатора или воина, ее руки могли бы быть руками целителя, но она была тем, кто она есть и ничем более, и даже тот единственный выход, что мог бы принести освобождение от этого существования был для нее закрыт. Нет, возможно, она смогла бы вскрыть себе вены - но что из того? Все это было бессмысленно. Круг замкнется вновь и, возможно, в следующей жизни она будет еще более несчастлива, лишенная даже той частицы памяти, что сохранилась в этой жизни. Эта память была болью, но лишиться ее означало лишиться себя, стать бездумной куклой, проживающей жизнь за жизнью, даже не задумываясь над тем, что происходит.

Тяжело вздохнув, она провела рукой по холодному стеклу, и ручейки воды устремились вслед за ее пальцами... Вздрогнув, она закрыла глаза. Все это лишь иллюзия, игра воображения, так же, как и весь этот мир. Иногда, в минуты, подобные этим, иллюзия теряла свое совершенство, и ей казалось, что стоит посмотреть под правильным углом, поймать верный ракурс, и мир откроется перед ней таким, каким он был - набором переменных и пустоты, связанной потоками энергий, где каждый из его обитателей был всего лишь уравнением, записанным с божественной точностью. Но были и ошибки в расчетах, землетрясения и болезни, разрывы в ткани реальности и напряжения там, где неведомые создатели этого мира попытались замуровать пути, ведущие в другие измерения. Там по-прежнему исчезали люди и их творения, и энергетика пространства была такой искаженной, что не позволяла долго находиться поблизости без опасности для здоровья.

Ей было известно несколько таких мест - теперь они, по-видимому стали появляться чаще - возможно, система, несмотря на все запреты и новые законы, стремилась вернуться в состояние равновесия. Но мало кто обращал на это внимание. Возможно ли, что ее создатели мертвы, и процесс стал неуправляемым? И есть ли тогда надежда на избавление для этого мира?

Телефонный звонок прервал ее размышления, доказав, что окружающая ее реальность все же реальна.

- Дэйна! - голос брата звучал обеспокоено. - Ты в порядке?

Ну вот, пожалуйста. Не хватало еще добавить ему проблем. Он, конечно, почувствовал ее состояние...

- Все хорошо, Крис, - она улыбнулась, понимая, что обмануть его вряд ли удастся.

- Да ну? - осведомился он язвительно. - И почему это я тебе не верю?

Черт! Давно пора взять себя в руки и выбросить из головы эти мысли. Сейчас, вот только кофе глотнуть для просветления. Она покосилась на валяющийся на столе ноутбук. Рангольд... Нет, при свете дня все это определенно выглядит чистейшим безумием.

- Да ладно тебе, Криси, - она, зевнув, сгребла со стола ноутбук и направилась в кухню. - Я просто устала вчера.

- Опять видела сон, да?

- Ну... да, - отозвалась она неохотно, заливая воду в кофеварку.

- Поезжай отдохни, говорю тебе. Это добром не кончится.

- По-моему, это я спец по нехорошим предчувствиям, нет?

- Дэйни... я просто беспокоюсь.

- Да, конечно...

- Ладно, - она почти увидела, как Кристиан бросил быстрый взгляд на часы. - У меня тут перерыв заканчивается. А надо еще успеть переговорить кое с кем. Я еще позвоню, как только освобожусь.

- Конечно. Не волнуйся, Крис. Со мной все будет в порядке. И удачи тебе.

- К черту, - бросил он торопливо и отключился.

Вылив кофе в чашку, она уселась за стол, открыла ноутбук и тупо уставилась на появившийся на экране текст.

- Бродил по мирам, значит, - пробормотала она некоторое время спустя. А какого же черта ты не можешь прийти в мой мир? - она принялась читать дальше, рассеянно постукивая ногтем по клавиатуре...

Допив кофе, она нерешительно тронула клавиши... Нет. Не сейчас. Она уронила руки на колени. Итак, кто же он в действительности? Император, маг, играющий с законами бытия... Она неожиданно осознала, что эта часть его жизни до сих пор оставалась для нее тайной. Все это прошлое... далекое прошлое... и все это написал Кристиан. И... кто такая эта Ши'нтар? Это имя неожиданно заставило ее вздрогнуть. Кожа покрылась мурашками. Ши'нтар... Дэйна помотала головой, избавляясь от наваждения.

"Я вообще не сразу смог найти путь к твоему миру, - услыхала она внезапно. - Слишком далеко, слишком мало возможных точек перехода в этой области... и слишком много... препятствий..."

"Ах, ну да, конечно... Погодите-ка - не сразу? Что значит, не сразу?!"

Нет ответа... Он был одинок, этот император и маг. Могли они не понимать этого? Те, кто его окружал? Или просто не считали нужным замечать? "Он всегда был одинок". Мысль возникла из ниоткуда и пронеслась так быстро, что Дэйна едва успела осознать ее.

"И я действительно люблю его, эту тень из прошлого, которого не было?"

Потянувшись, Дэйна решительно поднялась из-за стола. Кристиан был прав, предлагая ей уехать из города. Самое время. Ладно. Значит, завтра и поедем... и будь что будет.

...Зеленые глаза... Переменчивые, как океан, прозрачные, словно изумруды на солнце... Лишающие дыхания, лишающие воли... у них столько оттенков, что не хватит жизни, чтобы научиться различать их все... Вихрь ярких осенних листьев, пылинки, танцующие в столбах света, падающих сквозь поредевшую листву на булыжную мостовую... журчание фонтанов и запахи моря... Глаза... его глаза, глядящие на нее с немым изумлением... Солнечный свет и танцующие листья... меркнущий свет...

Полет... Беззвучное стремительное падение сквозь тьму, бегство от кого-то, бегство к кому-то... ужас и восторг, и невообразимая скорость, слитые в одно невиданное мироощущение...

- А-а-ах...

Дэйна с ужасом уставилась в темноту, судорожно пытаясь понять, где находится. Мгновение спустя кошмар отступил, оставив после себя чувство тревоги.

Крик разочарования застыл у нее на губах, и она неожиданно разрыдалась, уткнувшись лицом в подушку, вцепившись в простыни так, что побелели пальцы... Недосягаем... и так близок! Только в эти неуловимые мгновения сна она и живет по-настоящему, каждый раз испытывая безумное сожаление и боль расставания, бессильная что-либо изменить, забыть его, отказаться от него...

Ощущение его присутствия рядом переполняло ее, разрывая душу на части... такое привычное - и каждый раз удивительно новое, ощущение силы и спокойной уверенности, почти забытое ею, осознание того, что только это правильно, что это единственная реальная реальность, реальность, способная вернуть им память о том, что такое единение душ, полное и безраздельное их слияние, когда одно-единственное прикосновение способно вызвать больше чувств, чем ночь любви в ее реальности, в том мире, что она привыкла считать реальным... но как же сильно она должна была любить его, чтобы пронести воспоминания об этом сквозь смерть... сквозь множество смертей?

Она была так близко, она почти нашла... но кого? Или что? Крик, все еще звеневший у нее в ушах, постепенно затих, растворившись в подступившей тишине. Проснувшись окончательно, Дэйна бросила взгляд на светящиеся зеленым цифры... Пять утра. Черт.

Высунув руку из-под одеяла, она нащупала выключатель и зажгла лампу. Рука все еще слегка дрожала, тело бил озноб. Она полежала немного, бездумно глядя в потолок, пытаясь успокоиться. Образы из сна ускользали, с каждой секундой становясь все более бледными и туманными, но необъяснимая тревога не покинула сознание вместе с ними. Пройдет еще много времени, прежде, чем она исчезнет окончательно... до следующего чудесного сновидения. Тяжело вздохнув, Дэйна выбралась из кровати и направилась в ванную. Спать она сегодня больше не будет. С нее довольно!

Через полчаса, соорудив кофе и через силу впихнув в себя пару бутербродов, она вернулась в спальню, натянула черные джинсы, рубашку и просторный свитер, извлекла из шкафа дорожную сумку и, побросав в нее первое, что попалось под руку, вылетела из квартиры, прихватив по пути теплую куртку и ключи от машины.

Спустившись в гараж, она забросила сумку в багажник, куртку на заднее сиденье, забралась в машину и, отхлебнув кофе из термоса, выехала на улицу.

Погода снаружи вполне соответствовала ее настроению. Небо было затянуто низкими тучами, сквозь которые никак не мог пробиться рассвет. Холодный ветер вбивал в стекла мелкие капли дождя и обрывки тумана... но зато, благодаря раннему часу и погоде, Дэйне удалось выбраться из города без особых приключений. Оказавшись на хайвэе, она включила музыку и прибавила скорость. Если не случится ничего непредвиденного, она будет на месте до темноты.

Она думала... вспоминала... Никогда раньше ее творения не пытались вторгнуться в реальную жизнь... или в сны. Но никогда раньше она не писала вдвоем с Крисом. Никогда раньше сценарий не появлялся раньше книги... а книга все еще не была закончена. И никогда еще судьбы героев не казались ей такими ясными... и запутанными в одно и то же время. И это странное ощущение причастности к происходящему никогда не посещало ее раньше.

Конечно, причин тому могло быть множество. Но каждый раз, просыпаясь после очередного "неправильного" сна, Дэйна испытывала необъяснимое мучительное беспокойство... и сожаление. Что сказал бы Кристиан, узнай он, как на самом деле обстоят дела? Что подсознание Дэйны старается поскорее закончить книгу? Или что она просто переутомилась? Жить в двух мирах одновременно... перспектива, заманчивая лишь на первый взгляд.

День постепенно вступал в свои права, и одновременно все сильнее портилась погода. Дождь и ветер усилились, сгустился туман, так что Дэйна была вынуждена сбросить скорость.

Возможно, идея отправиться за город все же не была такой уж удачной. Дэйна просто не могла больше оставаться в городе. Но чем меньше миль оставалось преодолеть, тем сильнее ее мучили сомнения. Дом, где начинаются дороги в иные миры... но по этим дорогам она обычно бродила в одиночку! Кристиан... теперь он нужен ей для этого. Раньше одиночество никогда не тяготило ее. А теперь она не знала, сможет ли остаться и работать одна, как прежде. Сможет ли она вообще писать... вот так?

И все же, чем объяснить ее странные видения и мысли? Кристиан мог бы сказать, что все придуманные ими миры существуют на самом деле, что люди, о которых они пишут, абсолютно реальны, что, возможно, их книги - да и любые книги вообще - всего лишь воспоминания о прошлой жизни... или что автор создает мир, описывая его. Истинная Магия. Виртуальные миры - так он это называл.

Виртуальные миры... Но ведь это фантазия! Красивая фантазия, которая просто не может быть реальностью. Почему же тогда ее не оставляет ощущение, что все это уже происходило когда-то? Ощущение невосполнимой потери? Несомненно, "Сумерки" были самой странной историей из всех, что они когда-либо придумывали... а Крис и раньше подсказывал ей идеи.

Обычная ролевая игра - так они считали поначалу. Новая головоломка, кусочки которой, возникая из каких-то неведомых глубин подсознания, постепенно складывались в целостную картину, заполняя пробелы в истории. И вот теперь оказалось, что картина разительно отличается от той, которую они начали собирать. Словно кто-то взял и подменил главные части.

Дэйна вздрогнула, неожиданно вспомнив, что идея "Сумерек" пришла к ним обоим практически одновременно. Сама Дэйна увидела тогда свой самый первый "неправильный" сон. Кристиан же никогда не говорил почему он вдруг решил активно вмешаться в ее работу. Но сейчас Дэйна была практически уверена, что и ему снятся сны. И значит, это была единственная вещь, которую они скрыли друг от друга. Единственная за столько лет! Но почему? Почему это так важно для них? Чувствует ли он то же, что и она? Дэйна надеялась, что найдет ответы на эти вопросы... если сумеет остаться в доме.

Теперь ей нетерпелось поскорей попасть туда. Однако природа не разделяла ее устремлений. Туман, правда, рассеялся, но одновременно колышущееся серое марево дождя побелело от снега, и к обеду с надеждами добраться Эйнвилля до темноты пришлось распрощаться.

Дэйна вела машину сквозь снежную круговерть практически вслепую, понимая, что лучше было бы переждать непогоду, но не желая останавливаться. Время шло, окружающий мир исчез, растворившись в метели. И Дэйна, постепенно теряя связь с реальностью, погрузилась в свои мысли.

- Мы ошиблись!

Тарьен, ощутив присутствие в Матрице еще одного Хранителя, перенастроил часть своих чувств так, чтобы воспринимать не только происходящее на Иллиарне.

- Ошиблись? - переспросил он удивленно.

- Да. Да! Ужасно... он не Темный Лорд! Мы... мы отправили туда эту память... мы сведем его с ума! Он погибнет!

- Кристиан Райен - не один из Падших? - переспросил Тарьен удивленно, узнав Хранителя брата Дэйны.

- Нет... нет!

- Но... тогда...

- Наблюдатели обнаружили наше вмешательство! У нас есть абсолютно точные данные об их новых коррекциях... у нас практически не осталось времени!

- Они узнали о Ксартексе, - вмешался новый голос, полный глубокой печали. - Узнали все... Он уже не сможет нам помочь...

- Узнали... - Тарьен надолго замолчал, обдумывая услышанное.

Чужие эмоции качали его на своих медленных тяжелых волнах - сожаление, боль, разочарование, страх... еще несколько Хранителей присоединилось к ним.

Ксартекс, Старший Координатор Акрона, информа, управляющего работой Врат... Ксартекс, перенесший несколько принудительных психокоррекций за сочувствие к кайли, но ни разу не предавший их...

- А Закс?.. - прошептал кто-то. - Он ведь...

- Он не сможет! - пространство заколебалось, наполнившись беззвучными голосами. - Он ничего не знает об истинных целях Ксартекса!

- Но он молчал... помогал ему...

- Неважно! Мы должны быть готовы вмешаться... Тарьен... Шарн, Меч Измерений и ее брат... Лорд он или нет...

- ...они связаны...

- ...мы должны быть готовы вывести их обоих из системы...

- ...вывести немедленно...

- ...по первому сигналу о коррекциях...

- ...с полным объемом памяти...

- ...если только мы не хотим вновь их потерять...

- Он больше не поддается коррекции, - Координатор запустил руки в непокорную темную гриву и уперся локтями в край пульта.

- Пять коррекций подряд - такого никогда не делали прежде, - отозвался глава Центра Психокоррекции. - Удивительно уже то, что он пережил их.

- И все оказалось бесполезно! - Закс повернул голову и посмотрел на него. В голубых глазах отражалось намного больше эмоций, чем позволяли приличия.

- Последняя коррекция три года назад... - Мион посмотрел на голографическую панель терминала.

- Три стандартных года! - Координатор покачал головой. - Это просто смешно! Программа должна была исправить все отклонения в поведении и подарить ему новую жизнь... три стандартных года!

- Успокойся, - голос главы Центра прозвучал холоднее, чем обычно.

- Успокойся? - Закс бросил на него быстрый взгляд из-под ресниц. - Прошу меня простить, - голубые глаза мгновенно затянула непроницаемая пленка льда, скрывая все отголоски эмоций. - Итак, прогноз Артемии показывает 35% вероятность смерти объекта прямо на платформе корректора, 23% - вероятность того, что удастся вернуть его и отреставрировать мозг в степени достаточной для простейших функций, 72% вероятность того, что после этого он утратит собственную личность и станет полностью неадекватен. 3% вероятность того, что процесс коррекции будет завершен и 98,7% - вероятность того, что после этого он станет идиотом, не способным даже справить нужду самостоятельно. 91,3% вероятность того, что после этого он все же выживет - в качестве растения. И общая 97% вероятность того, что его мозг будет необратимо поврежден! Это же Ксартекс, Мион! Как... как можно... сделать такое с ним?!

- Ему не следовало так себя вести, - произнес глава тихо, и Координатор, обернувшись, с удивлением прочел усталость и тоску в его глазах. - Он изменился задолго до того, как мы впервые применили к нему психокоррекцию. Тебе это известно лучше, чем кому бы то ни было. Мне... не следовало позволять тебе присутствовать.

- Он единственный из нас, кто действительно понимал эти машины, - произнес Закс с горечью. - Он мог справиться не только с Акроном, но и с Артемией. Он слишком хорошо изучил их... он сопротивлялся. Я больше, чем уверен, такие результаты - следствие противодействия его воли машинам. Информация, которую хотели получить от него Наблюдатели, так и не была найдена. И его вина не доказана!

- Я знаю. Это вопрос... не закрыт. Но ведь он был без сознания... в процессе сканирования, - Мион недоверчиво сузил глаза. - Я лично наблюдал... как он мог бы скрыть информацию от Артемии?

- А разве кайли это могло бы помешать? - перебил его Закс. - Это же просто физическое тело.

- Кайли?! Он чистокровный иттрианин!

- Вот именно... - голос Координатора упал до шепота. - Мы были равны когда-то. Он всего лишь хотел помочь...

- Ты набрался от него этой ереси... ты с ума сошел! Посмотри на него! Хочешь разделить с ним и это?!

Взгляд Координатора невольно обратился к терминалу... тело, прикованное к платформе нейрокорректора, до пояса укрытое термофольгой, не подавало видимых признаков жизни. И все же Закс чувствовал присутствие Ксартекса... он был там, запертый в этой безвольной оболочке, но более свободный, чем кто-либо из них когда-нибудь будет.

- Мы совсем не знаем, как работают информы, - вырвалось у Координатора. - Когда-нибудь настанет миг... возможно, он уже настал!.. когда мы больше не сможем контролировать их.

- Мы прекрасно знаем, что произойдет, - возразил Мион больше по привычке, чем из желания оспорить его слова. - Вплоть до изменений атомов в его клетках.

- Для физического тела - да, это так. Но его сознание - это не атомы и не клетки, и мы не знаем, что именно машина с ним сделает, - прошептал Координатор с болью в голосе. - Да она изменит его, уничтожит его память, внесет новую... сотрет память о коррекции... а мы даже не будет знать... что, если над каждым из нас уже произвели такую операцию когда-то? Что, если это машины управляют нами? Уничтожают неугодных... таких, как он? Тех, кто зашел слишком далеко?

- Вы отдаете себе отчет в том, что ваши слова могут привести вас на его место? - осведомился Мион ледяным тоном. - Понимаете вы, с кем говорите?

- Прекрасно понимаю... Советник, - Координатор перевел на него горящий гневом и болью взгляд. - Что его ждет? Подземелья? Ведь он по-прежнему достаточно силен для того, чтобы служить Источником... Что ж, давайте, Мион, уничтожьте его. А потом и меня. И вскоре вы останетесь наедине с Акроном. Наедине с Артемией и Амедис... и Атрайей. Сможете вы тогда ими управлять? Не этого ли они добиваются?

- "Они" - всего лишь информы, интеллект, созданный нами, неспособный быть враждебным по отношению к своим создателям, - от удивления Мион даже не заметил, что объясняет прописные истины - и кому - Главному Координатору Амедис, второму, после того, кто лежал сейчас в камере перед ними - второму из тех, кто еще способен разобраться в том, что происходит с их безупречно умными машинами!

- Не будьте так наивны, Советник, - Закс явно не собирался сегодня соблюдать даже видимость приличий. - Подумайте - эти машины были созданы тысячелетия назад! Да, мы способны наблюдать за ними, требовать от них отчета... нам кажется, что мы понимаем, что происходит, но мы не сможем воссоздать их, если что-нибудь вдруг случится. Только не думайте, что вы действительно контролируете Артемию!

- Случится что? - поинтересовался Мион, решив пропустить мимо ушей очередную дерзость ради того, что он мог услышать. - Каждый блок этих машин защищен индивидуальным стасис-полем, они способны производить тестирование и самостоятельно устранять неполадки в программах, способны выращивать новые биоэлементы... они проработали тысячелетия, как вы только что упомянули...

- А разве не было сбоев в их работе? - Закс прищурил светлые глаза. - Разве можем мы теперь знать, такова ли были их изначальная программа?

- Что вы хотите этим сказать? - спросил Мион, похолодев.

- Только то, что за эти тысячелетия количество самокоррекций программы даже по самым приблизительным подсчетам таково, что от первоначальных текстов могло ничего не остаться!

- Но Врата по-прежнему работают... все работает! - Миону стало совсем уж не по себе - никогда прежде подобные мысли не приходили ему в голову - рядом с Координаторами - рядом с Ксартексом, Заксом, Сивьеном, контролирующем Атрайю и работающим с Артемией Эреаном - он всегда чувствовал себя так уверено... Он припомнил вдруг недавний визит Наблюдателей, а теперь вот еще и это! И кто говорит ему, что неуверен? Закс!..

- Конечно, - усмехнулся Координатор, глядя на безжизненное тело на экране. - Смотрите... вот как все работает! Величайший ум нашего народа вот-вот станет Источником для машин!

- А машины - Источник для нас. Система должна была самосовершенствоваться, чтобы адаптироваться к новым условиям... это же каноны, - прошептал Мион. - Она пытается устранить дестабилизирующий фактор... как иначе?..

- И мы, - Закс обернулся и посмотрел на него через плечо, отметив, что Мион бледен как полотно. - Мы тоже должны были совершенствоваться. Без дурного влияния кайли мы должны были достичь невиданных высот... но мы падаем в бездну, Мион, - закончил он с плохо срытым сарказмом. - Мы уничтожили то, к чему стремились наши предки, создавая для себя физические формы - они мечтали обрести чувственность - а мы ее уничтожить. Эмоции... смысл жизни кайли. Они все еще помнят. А мы - машины, такие же машины, как те, что контролируют нас. И мы все еще убиваем - снова и снова... с каждой новой смертью... с каждой новой жизнью...

- Вам проведут коррекцию, - прошептал Мион, в ужасе глядя на него.

- Где же ваше самообладание, Советник? - губы Закса изогнулись в улыбке, заставившей Миона вздрогнуть. - Ваша броня дала трещину... мне сотрут память, уничтожат мое сознание... что ж. Скажите мне, Мион - ведь если вы уничтожите меня, никто, кроме нас, не услышит ваших слов - так скажите мне - неужели вы никогда не хотели узнать, что это такое? Вам никогда не хотелось позволить их огню заполнить ваши вены? Растопить лед вашей голубой крови?

- Я прикажу Артемии обследовать вас... завтра же, - голос Миона заметно дрогнул.

- Прекрасно, - взгляд Закса не отразил ни удивления, ни печали. - Я не желаю больше думать об этом, мучить себя сомнениями и вопросами. Я вижу, несмотря ни на что, вы все же не верите, что ваша идеальная машина-информ не ведет запись этого разговора. Идите же, Мион, доложите Совету... и прощайте.

- Не сомневаюсь, что мы с вами еще увидимся, Закс, - произнес Мион, разглядывая его лицо, в этот момент полностью соответствующее ледяному образу совершенного иттрианина. - Первая коррекция всегда удачна... ведь вы же не станете сопротивляться? - "Ведь ты же не Ксартекс... ну пожалуйста, скажи, что все будет хорошо... скажи, что ты это несерьезно!"

- Не сомневаюсь, что вы еще увидитесь с этим телом, Советник, - произнес Закс без всякого выражения. - Но не со мной. Прощайте, Мион.

- Закс... - синие глаза на мгновение осветились тем самым огнем, который Координатор так жаждал увидеть. - Пожалуйста...

- Оставайтесь наедине с этим, - Закс обернулся к терминалу, по которому, в такт его голосу, пролетела стремительная волна огней, - оставайтесь и познайте суть бездны. Я всего лишь заглянул в нее... и она свела меня с ума.

- Закс... - Мион подошел ближе, а потом вдруг опустился на колени перед креслом Координатора и заглянул ему в глаза. - Зачем ты сделал это? - прошептал он, все еще стараясь контролировать себя, но обычная выдержка сегодня ему изменила. - Зачем вынудил меня? Ты же знал, что я не смогу игнорировать...

- Ты принял решение, Мион, - проговорил Закс устало. - Какая разница?

- Я думаю о тебе, друг мой, - проговорил Мион одними губами. - Я не хочу с тобой расставаться. Мы так давно знаем друг друга... скажи мне, неужели ты действительно уверен, что не вернешься?

- Ты и сам увидишь это, Мион. Может это заставит тебя, наконец, задуматься.

- Я... не хочу.

- Вы забываетесь, Советник, - он опустил голову. - Ты обязан уничтожить меня, Мион. Я слишком далеко зашел... у меня больше нет сил выносить это. Ты не посмеешь воспротивиться системе. Посмотри, - он вновь кивнул в сторону терминала, - я не хочу стать таким. Но выбора уже нет, не так ли? Прошу тебя... если сможешь, сделай так, чтобы я никогда не очнулся.

- Закс...

- Отдай приказ, Мион. Я задыхаюсь здесь. Я предпочел бы жизнь на Иллиарне тому существованию, что мы ведем. У них есть возможность ощутить хотя бы тень своих прежних чувств... ощутить себя живыми... ах, Мион, если б ты только знал... - он прерывисто вздохнул и спрятал лицо в ладонях.

Если бы кто-нибудь видел их сейчас, им не просто стерли бы память - их ДНК была бы навсегда удалена из генофонда Этравена.

- Я знаю, Закс, - проронил Мион тяжело. - Знаю. Ты спрашивал об огне... я скажу тебе. Нет, мне никогда не хотелось испытать на себе чары кайли, хотя я не однажды слышал уже подобные разговоры, - произнес он, и с каждым его словом черты лица Закса все более походили на обычную ледяную маску. - Я никогда не молил судьбу об их огне... - Мион заглянул в бледно-голубые глаза, в которых читалось теперь лишь отстраненное ожидание, и закончил: - ...потому что только твой огонь мог бы согреть меня.

Он не видел глаз Закса, широко раскрывшихся от изумления и боли, не видел его слез, добавивших блеска голубому льду, не слышал вскрика, сорвавшегося с идеально очерченных губ - глава Центра Психокоррекции остановился лишь в дверях, на одно короткое мгновение позволив себе задержаться рядом с тем, кого должен был теперь потерять.

- Прощайте, Координатор, - прошептал он, не оборачиваясь, и тяжелые створки с мягким шелестом закрылись за ним, отрезав Закса от мира.

- Я люблю тебя, Мион, - прошептал Старший Координатор и, уронив голову на руки, впервые в жизни заплакал.

- Понимаешь, я не вижу его, - Дэйна, прижав трубку ухом, налила в кофеварку воды и завинтила крышку. На самом деле она довольно четко представляла себе, как выглядит Рангольд Савьер, но ей хотелось узнать, что думает о нем Кристиан. - Какой он?

- В самом деле, сестричка? - Кристиан на том конце провода недоверчиво усмехнулся. - Ну, он - маг, своенравный, гордый, самоуверенный, у него стальная воля и острый ум, он привык получать желаемое. Он способен править своей империей как тиран или как благодетель, но ни то ни другое не доставляет ему особого удовольствия. Он способен на жестокость. Его месть врагу может быть ужасающей. Словом, не хотел бы я перейти ему дорогу. Правда, он был таким не всегда...

- Крис... это не совсем то, что я...

- Ну хорошо, - Кристиан рассмеялся. - Я понимаю, о чем ты. Итак, кроме всех прочих недостатков, он обаятелен, у него удивительные глаза и обворожительная улыбка, способная кого угодно свести с ума. Он пользуется всем этим как оружием. Можно вопрос, Дэйни?

- Да?

- Тебя волнует книга или этот маг?

- И то, и другое, - ответила Дэйна вполне откровенно. - Боюсь, первого без второго не будет.

- Разумеется, но... неужели этот колдун действительно тебе интересен? Никогда не мог в это поверить, - добавил он про себя.

Брови Дэйны удивленно изогнулись.

- Звучит так, словно я встречаюсь с ним, - хмыкнула она.

- Мне всегда казалось, что ты искренне влюбляешься в каждого из наших героев... но этот! Я бы ему даже врага не доверил, не то что сестру.

- Ого! - изумилась Дэйна. - А в чем, собственно, проблема?

- Я... хм... я ведь посылал тебе файл, знаешь ли. Ты вообще хоть иногда почту проверяешь?

- Хорошо, я посмотрю, но Крис... это ведь просто книга, да?

- Да, конечно. Всего лишь книга, - Дэйна почти физически ощутила, как он потирает виски, пытаясь избавиться от неожиданно сдавившей голову боли.

Просто книга... только Кристиан почему-то так не думает. Дэйна достаточно хорошо знала своего брата, чтобы поверить ему сейчас.

- Извини, Дэйни, я что-то немного устал, - его голос стал слишком напряженным. - Сегодня был тяжелый день. Я позвоню тебе завтра вечером, идет?

- Конечно. Спокойной ночи, Крис. И... прими таблетку.

Она ясно увидела, как брат понимающе кивнул. Они были близнецами в полном смысле этого слова. Чувства одного из них всегда отражались на другом.

- Спокойной ночи, Дэйни, - пробормотал Кристиан, морщась от боли и охватившего его непонятного раздражения, и в следующее мгновение в трубке раздались короткие гудки.

Чувствуя, что голова начинает болеть и у нее, Дэйна присела на краешек стула, отхлебнула кофе и, придвинув к себе ноутбук, развернула мигающий значок нового сообщения. И застыла, не в силах вздохнуть.

"Да, он красив - для тех, кто способен увидеть эту красоту, разглядеть его огонь. Его лицо... в нем, пожалуй, нет ничего необычного - правильные черты, тонкие - но и только. Для иттри он ужасен, потому что они видят то, что скрыто от глаз простых смертных - его истинную сущность... темную сущность. Иные - те, на ком он никогда не испытывал своих чар, могли бы сказать, что внешность его ничем не примечательна. Он мастер "отводить глаза", когда не желает, чтобы его замечали. Тем не менее, он "притягивает" людей, словно огонь мотыльков. И так же для них опасен.

У него тело воина и душа мага, он строен, хорошо сложен и двигается с грацией танцора-джакко..."

Дэйна на мгновение нахмурилась. Танцора-джакко?.. Ах, да... Джакка, боевой танец, танец с оружием под резкие диссонансные аккорды, требующий фантастической ловкости, гибкости и пластики, а также умения сохранять равновесие в любом положении. Обычно они обсуждали такие вещи заранее... Так, что там дальше...

"Если он обращает на кого-то внимание, то этот кто-то может видеть перед собой ангела или демона, и верить тому и другому. Если он добивается любви, противостоять ему практически невозможно. Он пускает в ход свое обаяние и становится неотразимым, единственным, самым желанным... он в совершенстве владеет этим искусством. Он наслаждается этим, но никогда не пользуется слабостью своих жертв. В тот момент, когда они сдаются на его милость, он теряет к ним интерес. Это умение и отвращение к рабству в любой его форме он вынес из своего прошлого, о котором не говорит...

Любовь к нему не может принести ничего, кроме боли. Он ничего не может дать. Ничего иного. Он не умеет любить.

Тот безумец, что все же осмелится полюбить его по-настоящему, должен будет принять его таким, каков он есть. И сделать это против его воли."

Да уж!.. Дэйна сохранила текст и откинулась на спинку стула, закинув ногу на ногу и сцепив пальцы на колене. Вот и ответ на ее вопрос. Итак, Кристиан тоже задавал его себе. И пришел к определенным выводам. Без этого книгу не напишешь. Но что-то было не так... не все из сказанного было правдой... не умеет любить... нет, она так не думала.

"Что скажешь, Ран?" - прошептала она без особой надежды на ответ.

"Все правда... - донеслось издалека. - Ты осудишь меня за это?"

Но прежде, чем она успела ответить, его голос растворился в глубине осенней ночи, в шорохе дождя и шелесте опадающих листьев. Почти все это ложь... Он не был таким... или все же был? Для тех, кто смотрел со стороны...

"Почему, скажите на милость, - подумала Дэйна мрачно, - у меня такое чувство, словно я и есть тот самый безумец, осмелившийся действительно полюбить его? И можно ли придумать проклятье худшее, чем жизнь без этих глаз, пронзающих душу, читающих в ней так легко... Худшее, чем жизнь, проведенную в попытке отыскать его инкарнацию, инкарнацию, которая не будет помнить ничего о прошлом, пронеся сквозь время лишь чувство непонятной утраты, заставляющее искать свою потерянную половину? И как узнать, что каждый из нас нашел именно то, что искал, не обладая той полнотой чувств, что была доступна нам прежде, и которую мы, очевидно, не смогли уберечь? Что если его вообще нет на Иллиарне?"

Она бросила быстрый взгляд на часы. Одиннадцать... Тяжело вздохнув, она открыла остальные файлы и погрузилась в работу.

Когда она обратила внимание на время в следующий раз, было три часа ночи. Ну вот, опять! Едва ли не силой заставив себя захлопнуть ноутбук, она выключила свет и улеглась в постель. Но лицо Рангольда все еще стояло у нее перед глазами, задумчиво-печальное и решительное одновременно. Лицо - и тревожный взгляд невозможных зеленых глаз, в которых стыла готовность к смертельной битве, но не к откровению...

...Огонь... Обжигающий легкие воздух слишком ясного ноябрьского дня. Комья мерзлой земли под ногами...ей не успеть - отчаяние, охватывающее ее от этой мысли, сбивает дыхание. Поле кажется бесконечным, темная полоса леса за ним безжалостно далека, а небо... о, это небо! Белесое, с оттенком голубизны, какое-то выцветшее... как глаза его палача, глаза, глядящие на него сквозь прорези черной маски... Его руки связаны за спиной, вывернутые так, чтобы причинить максимальную боль. Они привязали его к вбитому в мерзлую землю столбу, торчащему в центре жуткого черного пятна, в центре выжженной беспощадным очищающим огнем язвы...

Она спотыкается, с трудом сумев удержаться на ногах. Холодно, так холодно... а на нем лишь грубая рубаха, разорванная у ворота... и в пятнах крови, таких ярких, слишком ярких на белом рубище... и так беззащитно бьется жилка на гладкой коже в ямочке у ключицы, чуть пониже грубой веревки, охватывающей шею... Ее ладони сбиты в кровь от многочисленных падений, а проклятый лес все не становится ближе!

...Крылья темных ресниц, тени на щеках... Он смотрит в равнодушное небо, не зная, что она рядом, чувствуя лишь какое-то смутное волнение... но даже боль неспособна замутить кристальную глубину его глаз...

...Из уголка разбитых губ, очерченных так четко, стекает на подбородок темная густая струйка крови. Тонкие пальцы сломаны, руки вывернуты из суставов... что они хотели понять? Разве мог он объяснить им? Но он не думает об этом, встречая свой последний рассвет...

Никакие пытки не могли бы сломить его, уничтожить исходящий от него ореол непонятной силы. Слишком хорош, для человека... слишком красив, слишком много думает... и зеленые глаза, изумрудные глаза - разве это не верный признак? Колдун, проклятый... "Знает ли она? - думает он в отчаянии. - Знает ли?" Он не смог ее найти, явившись в этот мир - даже в обличье таком близком к его собственному, но ведь они связаны, их души едины - и разве могла она не почувствовать его боль? "Здесь ли она? - думает он, готовый ради этого еще раз вытерпеть пытки. - И что будет, что с ней будет, когда они зажгут костер, и я уже не смогу подчинить себе боль? Буду ли я - смогу ли ждать ее до моего последнего вздоха, в надежде увидеть ее хотя бы на мгновение перед смертью?" О, он слишком хорошо знает ответ...

Они бросают в него камни, осыпают проклятьями, но взгляд его по-прежнему обращен к небу, хотя порой с израненных губ срывается стон... но разве могут они причинить ему большую боль, чем та, что терзает его душу осознанием того, что все было напрасно? Он был так близко - и все же не достиг цели.

...Она бежит через лес. Роскошное платье - других у нее, похоже, просто нет - цепляется за ветки, длинные юбки путаются в ногах, задерживая ее, отнимая драгоценные мгновения... синий бархат... она вдруг видит его залитым кровью... в глазах у нее темнеет - кровь не ее, она опоздала! Боль, переполняющая ее, слишком сильна... Она заставляет себя двигаться... шаг за шагом... перед ней обезумевшая толпа, а дальше пламя... пламя, сжигающее ее заживо. Она, шатаясь, продирается сквозь беснующуюся толпу, восприятие становится каким-то отстраненным, сознание отказывается верить в то, что это реальность... Пламя встает перед ней сплошной стеной, а за ним - глаза, его колдовские глаза...

...Проснувшись, она едва смогла понять, где находится - за окнами по-прежнему было темно, как ночью. Сердце колотилось как безумное, ресницы слиплись от слез. Тяжелые сизые тучи неслись над землей, роняя редкие капли под неистовыми порывами ветра, безжалостно срывавшего с деревьев пожелтевшую листву. Ветви бились в стекла... этот звук разбудил ее - она ненавидела себя за это!

Семь утра. Дэйна со стоном зарылась в подушку, свернулась клубочком, стараясь забыть... забыть, как она не узнала его и обрекла на смерть... и тут же уснула вновь - на этот раз, без сновидений.

В следующий раз ее вырвал из сонного оцепенения телефон. Пошарив рукой по кровати в надежде отыскать трубку, Дэйна сдалась и, выругавшись, выбралась из под теплого одеяла.

- Да, - буркнула она, нажав кнопку ответа.

- Дэйна? - в голосе Беатрис прозвучало удивление.

- Нет, космическая полиция! - возмутилась Дэйна зло. - А ты кого ожидала?!

- Слушай, извини, что помешала... разбудила, да? Извини. Кристиан еще не приехал?

- Нет, - мгновенно насторожилась Дэйна. - А что, должен был?

- Не знаю, - призналась Беатрис, смутившись. - Просто я с утра не могу его нигде найти, вот и подумала...

- Ошиблась, - проворчала Дэйна с тревогой. - И все же, где он?

- Если узнаю, обещаю позвонить. А если он все же приедет, попроси его перезвонить мне.

- Вы что, поругались? - поинтересовалась Дэйна осторожно - в личные дела брата она старалась не вмешиваться.

- Нет. Но с тех пор, как вы начали "Сумерки", я его просто не узнаю. Он... он одержим этой книгой!

У Дэйны имелись собственные соображения по этому поводу, но она предпочла оставить их при себе.

- Возможно, это и правда будет ваша лучшая вещь, - добавила Беатрис, помолчав.

- Возможно, - отозвалась Дэйна равнодушно - беспокойство за Кристиана затмило все остальные чувства. Не в его привычках было вот так исчезать.

- Ладно... еще раз извини, что разбудила... ты, наверное, опять просидела до самого утра... извини. Просто... что-то мне не по себе. Обещаю позвонить сразу, как только что-нибудь узнаю.

- Угу, - согласилась Дэйна, отключаясь.

Итак, если даже трезвомыслящая Беатрис, ни в малейшей степени не подверженная беспочвенным страхам и не склонная к преждевременным выводам, заметила, что с Кристианом что-то не так, значит что-то действительно не так. И если раньше Дэйна объясняла собственное беспокойство увлеченностью книгой и богатой фантазией, то теперь, после заявления Беатрис, у которой фантазия хорошо работала исключительно в области раскрутки вир-проектов, ей не осталось ничего иного, кроме как признать, что Кристиан... а, собственно, что Кристиан? Потерял рассудок? А как тогда назвать то, что происходит с ней самой? Близнецы, да?..

Нахмурившись, Дэйна прошлепала на кухню и включила чайник. Покопавшись в холодильнике, она наскоро соорудила несколько бутербродов и только тут вспомнила, что еще не умывалась. Вздохнув, она отложила бутерброд и отправилась в ванную.

Вернувшись на кухню, она почувствовала себя гораздо лучше, поглощая бутерброды и запивая их крепким сладким чаем. Однако мысли ее продолжали блуждать... в Сумерках. Что такого есть в этой истории, чтобы свести ее достаточно прагматичного братца с ума?

Кристиан, в отличии от нее, склонностью к грезам наяву не страдал. Обычно он просто прочитывал главы по мере их появления, вносил казавшиеся ему необходимыми поправки в ее текст, помогал прорабатывать детали и прояснять отношения между героями. Да и то - лишь изредка. Преуспевающий адвокат просто не имеет на все это времени. Для него это было хобби, не более того, способ отвлечься и сбросить напряжение - обычно он просто переносил его в книгу, а кроме того, он любил узнавать все первым. Но на этот раз... на этот раз он написал две трети всего, что имелось на данный момент... если не больше! И Дэйна часто вообще не могла понять, к чему относится тот или иной эпизод, и должен ли он попасть в окончательный вариант текста. Иногда это были просто записки - как, например, та, что она получила вчера вечером. А теперь он, похоже, вообще забросил все свои дела ради этой книги? Невероятно...

В это момент ее размышления были прерваны звуком подъехавшей к дому машины. А через пару минут на кухне объявился Кристиан.

- Здорово, сестренка, - бросил он, чмокнув ее в щеку и направляясь прямиком к холодильнику. - Умираю с голода!

- Не ожидала увидеть тебя так скоро, - заметила Дэйна, все еще не веря своим глазам - он и правда бросил все и приехал?!

- И я тебя тоже люблю, - отозвался брат, выныривая из недр холодильника с пакетом молока и брикетом копченого мяса. - И рад тебя видеть, - добавил он с усмешкой.

- Ты здесь, а как твои клиенты? - поинтересовалась Дэйна осторожно.

- Процесс Мэллори завершился вчера вечером. Так что я взял отпуск.

- Отпуск? - Дэйна округлила глаза. - Ты?! Но...

- Похоже, ты действительно рада меня видеть, Дэйни, - усмехнулся Кристиан. - В чем дело?

- Кристиан, просто это будет второй твой отпуск за последние пять лет, я права? И ты собираешься провести его здесь?

- Я хочу помочь с книгой, - Кристиан опустился в плетеное кресло напротив нее.

- Что? - Дэйна едва не поперхнулась чаем - она все еще не могла до конца в это поверить.

- Ты против? - Кристиан прищурился.

- Нет, что ты! Это ведь большей частью твой текст... можно сказать, по сути это я тебе помогаю, но...

- Но?..

- Но это и странно! Ты никогда раньше активно не вмешивался, так сказать, в ход процесса. Ты же адвокат, в конце концов.

- Что ж, - ухмыльнулся Кристиан с набитым ртом, - теперь, значит, вмешаюсь. Процессы - это же моя специальность!

- Почему Рангольд... почему он проводил все свое время только с Ши'нтар, как по-твоему? - спросил Кристиан, поднимая глаза от распечатки. - Кем на самом деле она была для него?

- Не знаю, - Дэйна слегка пожала плечами, глядя куда-то мимо брата. - Друг, Советник... Возможно, одиночество все же тяготило его. Это же ты написал?

- Друг... - Кристиан пренебрежительно хмыкнул. - Удивляюсь, как кто-то мог оставаться рядом с ним достаточно долго для того, чтобы стать ему другом. Я пишу и не верю. Как считаешь, все действительно было именно так?

На этот раз Дэйна взглянула на него вполне осмысленно. Более того, в ее глазах Кристиан без труда прочел острое любопытство, однако вслух она так и не произнесла того, что собиралась.

- Да, - проговорила она задумчиво, - думаю, так оно и было. Или почти так. - Она рассеянно потерла лоб над бровью. - Просто он отчаянно нуждался в ком-то, кто понимал бы его, - добавила она еле слышно, - или хотя бы в иллюзии того, что его понимают.

- Ты что, хочешь сказать, что я... - начал Кристиан раздраженно, но неожиданно осекся и отвел взгляд. - Извини, я что-то неважно себя чувствую. Эта история, - он покачал головой, - помимо моей воли значит для меня больше, чем просто новая книга. А Рангольд... я словно знал его лично! Не могу поверить в то, что это происходит со мной. Это меня просто убивает!

- Хм... взгляни-ка вот на это, - она протянула ему исписанный от руки листок.

- Что... - начал было Кристиан, но, не договорив, уткнулся носом в неровные строчки.

"- Я устал, Шиа. Так устал...

- Мой император!.. Рангольд...

- Да?..

- Ты - император, ты создал все это... У тебя есть все, чего может желать смертный... или Маг. Но ты печален?

- Да... мы создали все это. А потом я чуть было не уничтожил все... Но теперь я осознал... однажды все потеряло смысл. Много, много раньше того, как мы с Лилиан принялись делить мир.

- Может быть тебе... знаешь, Джаэль будет счастлив развеять твою тоску... А если нет... любая женщина в Дайне может быть твоей... Если ты только...

Рангольд оборвал ее, нетерпеливо махнув рукой.

- Я знаю, - проговорил он тихо. - Но мне наскучили эти игры. Все они видят во мне лишь императора. А я... я не вижу в них ничего. Мне... мне нужно... нет, неважно.

- Ну тогда... есть же и другие миры...

- Шиа, я... нет, ты не понимаешь! Я никого не хочу... нет! - оборвал он сам себя, - Не правда. Это может показаться глупым, но я жду возвращения утраченного... о, я знаю, как это прозвучит. Временами мне кажется, что я вообще не способен больше любить.

- Но это не так, Ран, - возразила она мягко.

- Не знаю, Шиа. Не знаю даже, хотел бы я знать или нет!

- Просто... может быть, ты никогда и не переставал... любить."

- М-даа, - протянул Кристиан, возвращая бумагу, - совершенно очевидно, что мы не сходимся во мнениях на его счет. Но... знаешь, я тут сделал кое-что на досуге...

- Что именно? - Дэйна заинтересованно посмотрела на брата.

- Портреты.

- Что-о?!

- Да. Тех, кого я вижу. Ты еще помнишь, что я умею рисовать? - он натянуто улыбнулся.

- Знаешь, мы сегодня говорили об этом с Роем, - Дэйна ошарашено посмотрела на брата, - но лично я не могу ничего сказать сверх того, что уже есть в сценарии.

- Значит, режиссером "Сумерек" будет Рой Дэвис?

- Да, а что?

- Нет, так просто... Так... хочешь посмотреть, что получилось?

- Конечно! Спрашиваешь!

- Тогда смотри, - Кристиан, дотянувшись до клавиатуры, открыл графический редактор.

- Та-ак... вижу знакомые лица, - Дэйна покосилась на брата, и тот смущенно наморщил нос. - Итак... меня здесь нет! Меня здесь нет, и тебя тоже... А это к-кто... - она неожиданно осеклась, уставившись на экран. - Эт-то...

- Рангольд, - закончил Кристиан, наслаждаясь произведенным эффектом.

- Да... - прошептала Дэйна с трудом, не в силах отвести взгляд от знакомых зеленых глаз, - это Рангольд... Знаешь что, - произнесла она решительно, - давай откровенно. Ты видишь его таким, я вижу его таким... я говорю с ним всю жизнь.

- Что?! - Кристиан привстал с кресла, но тут же плюхнулся обратно. - Что значит - "говорю с ним"?!

- Н-ну... внутренний голос, знаешь... и все такое...

- Не может этого быть!

- Почему это? - Дэйна скрестила руки на груди, приготовившись защищаться, однако ответ Кристиана лишил ее возможности говорить.

- Потому... - он впился в нее горящим взглядом, - да просто потому, что он не должен был этого делать! Да как он посмел?!

Дэйна, онемев, уставилась на брата, не в силах сбросить странное оцепенение и избавиться от ощущения, что все это происходит не с ними.

- Он был всему причиной, из-за него мы здесь!

- Мы... здесь?.. - выдавила Дэйна ошеломленно, думая о том, где это - "здесь".

- Лучше бы он и правда умер тогда! Черт его подери!

- Кристиан? - Дэйна невольно отступила на шаг, встретившись взглядом с горящими безумным огнем серыми глазами брата. - С тобой все в порядке?

- В порядке?! - он подался вперед. - Нет! Ты слышишь его... ты видишь сны? Ведь видишь, да?! Твоя память все еще жива... ты должна была рассказать мне раньше! Вместе мы могли бы... могли бы...

- Кристиан, успокойся... - во рту у нее внезапно пересохло.

- Успокойся? Да... - огонь в его глазах внезапно погас, и теперь он выглядел абсолютно нормальным. - Прости, что напугал тебя... я просто не могу поверить... Нам нужно было поговорить об этом раньше! Почему мы этого не сделали?!

- Но... это же были только сны, - проговорила Дэйна растерянно. - Подсознание...

- Да, конечно, сны... но недавно я понял - в одно мгновение я вдруг осознал, что это не просто сны.

- Недавно? - насторожилась Дэйна. - Когда недавно? После того, как в тебя стреляли? После... после... ты знаешь, что был мертв почти минуту?!

- Да. Знаю. Все это не прошло даром, - прошептал он, - но я не жалею. Я заплатил бы и не такую цену за это знание. Я не мог признаться тебе... я боялся признаться даже себе... я думал, что я псих... но теперь я уверен, все это правда.

- Правда - что?! - не выдержала Дэйна. - Что правда?!

- Правда все, что здесь написано, - он шлепнул ладонью по пухлой стопке отпечатанных листов, - и то, что есть в других наших книгах... и не только в наших. Это искаженная истина, но все же - истина.

- О чем ты говоришь? - Дэйна поежилась, ощутив знакомый холодок в груди. - О чем, черт тебя подери, ты говоришь?!

- Что происходит?! Элевьен!!! Он знает, кто он такой, как это возможно?! Он знает, кто она такая... и кто этот маг, что никак не оставит ее в покое!!! И как могло произойти, что они встретились?! Я был прав... будь оно все проклято, я был прав! Это Хранители... они... они...

- Не просто встретились, - Элевьен еле заметно усмехнулся. - Они близнецы, и степень их доверия невероятно высока... а всех вариантов не могут просчитать даже наши информы.

- Говорю тебе - информы тут ни при чем! Ты же видел мой отчет!

- Возможно ты прав, и Хранители решили действовать... это раньше, чем мы думали...

- И что... Что нам теперь делать?!

- Ничего. У этих двоих нет никаких доказательств, нет ничего, кроме слов.

- Мы обязаны доложить Совету! Но как он мог узнать? Как?! Он же был абсолютно нормальным. Он не кайли и не Падший Лорд, я теперь готов поклясться в этом! Как к нему попала эта память?!

- Он отказался защищать одного психопата, и тот в отместку попытался убить его.

- Я это помню, ну и что?

- А то, что Кристиан Райен, никогда не занимавшийся фехтованием, сам убил его - и убил мечом. У психа имелась дома неплохая коллекция... а прием, который провел против него Кристиан, просто не под силу исполнить новичку. Правда, псих успел в него выстрелить.

- Прием... это могла быть просто случайность, везение! Это же нелепо, строить выводы на таких предпосылках! Я же говорю тебе, он...

- Он мог быть и не кайли, но кем-то, кто знал Ши'нтар Илварин. А это означает, что он, скорее всего, умел за себя постоять. Все изначальные расы обладают врожденной склонностью к холодному оружию. Мы ведь до сих пор...

- Элевьен! Я не вижу, какое отношение это имеет к восстановлению его памяти!

- После ранения он перенес тяжелейшую операцию. Длительный наркоз... кто знает, что с ним произошло во время операции? Он мог умереть. Мог даже побывать в Хранилище и вернуться. Такое уже случалось. Но нам не о чем беспокоиться. Никто ему не поверит.

- Думаешь, он просто вспомнил свою прошлую жизнь? Нет, нет, Элевьен, это другое... мы должны поставить в известность Совет! Немедленно! Нужно действовать, пока еще не поздно!

- Нет, - Элевьен похолодел, когда понял, о чем он говорит. - Зорл, не надо. Не надо!

...Телефонный звонок заставил их подпрыгнуть от неожиданности. Кристиан поднял трубку и стал слушать, не отрывая взгляда от сестры. На том конце провода кто-то слишком сильно возбужденный для того, чтобы говорить спокойно, кричал о каком-то незаконченном деле так, что было слышно даже Дэйне.

- Я еду, - произнес Кристиан коротко, отключая трубку.

- Что случилось? - Дэйна поймала его за руку.

- Непредвиденные осложнения. Поговорим, когда я вернусь, хорошо?

- Это так срочно?

- Да.

- Зачем, Зорл, зачем? - Элевьен повернулся к напарнику. - Он узнает, что этот звонок сплошная ложь, и помчится обратно. Это же глупо! Ты только что дал ему все необходимые доказательства! У них же не было ничего, кроме подозрений...

- Это уже не имеет значения, - голос Первого Наблюдателя казался безжизненным.

- Не имеет значения? - задохнулся Элевьен. - Что значит, не имеет значения?!

- Он никогда не вернется. И ничего не узнает про этот звонок.

- Дэйна! ... Ши'нтар!

- Ши'нтар!!!

Дэйна, тяжело дыша, обхватила раскалывающуюся от боли голову руками. Она выпила половину упаковки обезболивающего, но это не помогло... стало даже хуже... Тысячи видений проносились сквозь ее мозг, тысячи голосов взывали к ней, и набатом бились в висках два имени, к горлу подступала тошнота, ее бросало то в жар, то в холод, перед глазами все плыло, тело отказывалось повиноваться...

...Выгоревшее пятно травы... Темные пятна крови... Режущий глаза свет... Пьяный псих на дороге... скорость, безумный полет сквозь подступающий мрак... Разбитые вдребезги машины... ветровое стекло в багровой паутине трещин... Кристиан, истекающий кровью... Сводящая с ума боль в переломанных руках и ногах, кровь на губах, осколки ребер в легких... Осознание неизбежного и проклятая беспомощность... Она знала, что случилось, но не знала, где именно. Она позвонила в Службу Спасения - еще до того, как утратила контроль над собой, но она знала, что они опоздают... не могут не опоздать!

Дэйна свернулась клубком на полу, ощущая на губах соленый привкус. Мир вокруг искажался, то теряя, то обретая четкость. Кристиан... Кристиан... что же теперь будет? Как ей жить без него?!

Дэйна зажмурилась крепче, пытаясь избавиться от мучительно яркого света, но Кристиан уже не мог закрыть глаза, и свет не исчезал. Его обычная насмешливая улыбка превратилась теперь в гримасу боли, а глаза... с огромной высоты она смотрела в его гаснущие глаза, и цвет их медленно изменялся с темно-карего на бархатно-синий, и это было так дико... невероятно... невозможно! Мгновения таяли, и с каждым мгновением по капле уходила из него жизнь. И боль тоже таяла, по мере того, как гасли все его ощущения... И настал момент, когда она исчезла совсем. И тогда Дэйна услышала его голос. Каждое слово отдавалось эхом в пустом пространстве, бывшем когда-то ее сознанием, в серой пустоте, что окружала ее теперь.

- У меня очень мало времени, - шептал далекий голос, - я знаю, ты ничего не помнишь, но я - я теперь помню все слишком хорошо. Рангольд Савьер... я знаю, что он значил для тебя... я был неправ, он не виновен в том, что мы оказались здесь, в этом мире. Иди за мной! Я заберу тебя отсюда!

- Кто... кто ты такой?! - прокричала она в отчаянии, понимая, что говорит уже не с Кристианом, не с тем Кристианом, которого она знала.

- Эний... Мое имя Эний. Вспомни меня, Ши'нтар... Иди за мной! Я не могу задерживаться... у меня не хватит сил... Ты должна вспомнить. Ты должна! Иди за мной, Ши'нтар... ради своего тье-шан! ... вспомни... ...вспомни... ...вот... ...моя... ...память...

- Крис... - выдохнула Дэйна, пытаясь разглядеть того, кто уходил от нее все дальше, туда, где вновь разгорался ослепительный свет. А он внезапно обернулся, и в руках у него сверкнул меч... угольно-черный клинок, сплошь покрытый затейливой вязью рун... его кожа была золотой, а глаза - темно-синими... - Эний... - прошептала она одними губами, и перед ее глазами возникло ужасающее видение - безжизненное тело, опутанное черно-зеленой сетью шевелящихся волокон... мигающие алым пульты... ледяной ужас сковал ее, и она потеряла сознание.

Холод... Режущий свет меж век... боль... снова боль?

- Ши'нтар?..

Боль... Запахи и звуки слишком резки... Свет бьет в глаза, ранит даже сквозь опущенные веки... Но это же неправильно!

- Ши'нтар, ты меня слышишь?

Реальность ускользает, расплываясь багровым туманом... Прикосновение, обжигающее как огонь... Чей-то голос... незнакомый голос...

- Ши'нтар, прошу тебя, возвращайся... возвращайся...

Ши'нтар?.. Имя странно знакомо, но все же бессмысленно. Что, если приоткрыть глаза? Но нет, свет слишком ярок, а у цветов нет оттенков - черная полоса хайвэя, ослепительное небо, ядовитая зелень травы, черно-алые капли росы... тошнотворный ком у горла... огонь - и смертельный холод в груди... И внезапная волна леденящего ужаса - удар - и боль, разрывающая тело... Боль... Но ведь так не должно быть? Что-то не так, ужасающе неправильно!

Алые капли... кровь... кровь повсюду... черная роса. Искореженный металл и запах гари, и привкус меди на губах...

Видение побледнело и исчезло, оставив после себя смутное воспоминание, ужас и боль. Но ему на смену уже стремилось следующее. Она попыталась открыть глаза, чтобы отогнать его... не видеть... ничего не видеть и не знать, но ее усилия ни к чему не привели. Сон - или бред - продолжал терзать ее. Видения наслаивались одно на другое, иссушая мозг, детали картины проступали все отчетливей перед ее внутренним взором, пока наконец, не обрели кристальную ясность... и тогда из ее груди вырвался долгий мучительный вопль, полный разочарования и ярости.

Миг возвращения был для него всего лишь мигом. Не часы постепенного возрождения к жизни, не медленное пробуждение в теплых объятьях полудремы - беспощадное ослепительное мгновение. Чья-то рука на лбу, холод металла на обнаженной груди и запястьях, странный синеватый свет и низкое гудение... глаза его широко распахнулись, он резко сел, сбросив чужую руку. Полубезумный невидящий взгляд облетел комнату, задержавшись на доли мгновения на незнакомце с коротко стриженными волосами, на бесформенной лужице черно-зеленого металла, растекшейся по груди, на тонких нитях того же металла, уходящих под кожу... Он ощутил смутное беспокойство, глядя на эти шевелящиеся нити, обвившие его грудь, руки и ноги... и голову - как минимум две из них проросли в виски, он чувствовал прикосновения на лице... Они, кажется, стали частью его тела, но когда? И почему? Нормально это или нет? Кто этот человек рядом с ним, и кто он сам? Он с ужасом понял, что не знает, задрожал всем телом, и, потеряв сознание, рухнул обратно на кровать.

Следующее его пробуждение было чуть более информативным - он понял, что холодная черно-зеленая пакость на его теле есть часть переносного реанимационного комплекса, но мысль о том, что подобной аппаратуры в данном пространстве-времени существовать просто не может, заставила его вновь отключиться.

В третий раз ему удалось продержаться около трех минут. Этого оказалось достаточно, чтобы вспомнить имя. Лицо его озарила счастливая улыбка, и он погрузился в сон. Все вернется - надо лишь подождать.

Так он дрейфовал между беспамятством, снами и реальностью. Он не знал, насколько долго это продолжалось. Время не имело значения. Ему постепенно становилось лучше - он понимал это и оставался спокоен в своем странном ожидании. И вот однажды он обнаружил, что свободен. Весь металл исчез с его тела, и на этот раз он был укрыт мягким одеялом. Серебристо-зеленые глаза обежали комнату и закрылись. Это его дом - он теперь знал это точно. Он сделал его своим. А вот человек, что временами появлялся в комнате, был ему незнаком. Но сейчас он был один и наслаждался этим.

В камине пылал огонь, а в сумерках за окном мягко падал снег, и окно постепенно зарастало причудливым ледяным узором. Крошечные кристаллики льда выстраивались в замысловатые фигуры. Ему не нужно было открывать глаз, чтобы видеть это. Чтобы чувствовать это. Он - его мысленный взор - неторопливо обследовал замок, комнату за комнатой, башню за башней, он узнавал мрачные залы и резные арки, несмотря на явственный налет запустения; он видел, как незнакомец готовит что-то - один в огромной кухне-оранжерее, где уютно светился очаг и, похоже, росло что-то незнакомое. Он пока не знал, как ему относиться к этому человеку, а потому предпочел не задерживаться на мысли о нем, и, покинув кухню, выбрался на заснеженную стену замка... нет, не замка, - Цитадели. Он называл свой дом Цитаделью... тут он внезапно ощутил легкий укол тревоги. Понятие "дом" было связано в его памяти с чем-то еще, что до сих пор оставалось надежно укрытым от него. Он беспокойно заворочался под одеялом и открыл глаза. Взгляд его вновь обследовал комнату, и на этот раз он обнаружил в ней гораздо больше предметов. И в том числе одежду. Черный шелк и кожа с серебром. Это о чем-то напоминало ему, но он пока не мог понять, о чем именно.

Он сел и осмотрел себя. Он был раздет, волосы заплетены в косы, и, кажется, они стали намного длинней, чем ему помнилось... Он рассеянно вытащил из-за спины шелковую подушку, подтянул колени к подбородку, обхватил их руками и зажмурился. Посидел немного и, подумав, закутался в одеяло. А невидимые потоки магии расплетали его косы, перебирали волосы, массируя уставшую кожу, но не позволяя тяжелым темным прядям запутаться. В эти мгновения он не думал ни о чем, кроме того, что когда-то давным-давно, в его странном сне, кто-то умел делать это лучше, чем он сам... расчесывать его волосы без помощи силы... но ведь это был всего лишь сон, разве нет? Он высвободил из-под одеяла одну руку, запустил ее в волосы и нахмурился. Ощущение ему не понравилось. Он не мог бы сказать, в чем тут дело - он просто почувствовал, что что-то не так. Он открыл глаза и пропустил прядь волос меж пальцев. Волосы были тусклыми и безжизненными... а пальцы слишком тонкими - кости, обтянутые черно-серой кожей. И желтоватые ломкие когти вместо ногтей, слоящиеся пластины вместо привычного гибкого перламутра...

Вздрогнув от отвращения, он закрыл глаза, не желая этого видеть, слез с кровати и направился в угол комнаты. Рука сама нашла привычную часть каменного узора - а как давно он этого не делал - вот вопрос? Он вошел в открывшийся проход, и стена позади него восстановила свою целостность. Он не слишком задумывался над тем, как подобное возможно, - техника иных миров была вне его понимания и вне желания понять - слишком сильно она напоминала об Этравене. Он мог бы совершить все то же самое простым усилием воли - открыть стену, спуститься вниз - но здесь в этом не было необходимости.

Он вступил в небольшой, когда-то уютный зал, и потолок над ним мягко засветился. В зале было холодно, и его кожа покрылась мурашками - он пока еще не восстановил в полной мере присущие ему инстинктивные контрольные функции, позволявшие забыть о собственном теле. Это беспокоило его, он не мог понять, почему возвращается к жизни так медленно. Сколько же лет прошло?

В центре зала располагался выложенный цветной плиткой бассейн, а за ним - еще один, поменьше, служивший ванной. Но сейчас вода в них отсутствовала, а экзотические растения, когда-то украшавшие берега бассейна и стены зала, давно превратились в прах. На потускневших каменных дорожках остались хрупкие отпечатки диковинных листьев. Узоры из тончайшей пыли.

Нечто подозрительно похожее на сожаление, накрыло его сдавившей горло мучительной волной. Он огляделся. Дверь в дальнем конце зала вела во внутренние помещения Цитадели, но в данный момент войти в нее было выше его сил. Он был не готов - пока еще не готов - к этому. Он не желал помнить, что его там ждет... А пока что ему было нужно немного - горячая ванна, тихая музыка, несколько часов, чтобы прийти в себя... Он стремительно пересек зал и остановился рядом с меньшим бассейном. Все системы должны были вернуться к жизни вместе с ним - в тот момент, когда он открыл потайную дверь. Но кто знает, так ли это в действительности? Технологии... он предпочел бы магию, и в этом таилось некое противоречие... Он прикоснулся к узорной панели, встроенной в стену над бассейном. Раньше - кажется - все это управлялось голосом, но он не хотел рисковать. Он пока не слишком доверял своей памяти... да и голосу тоже. Пока он размышлял, дрожащие пальцы нажали один за другим на несколько завитков. Его губы тронула улыбка, когда он услышал отвратительное шипение и увидел, как бассейн наполняется ржавой водой.

Он совсем окоченел, пока дождался, когда вода наконец очистится. Наполнив бассейн до краев, он потрогал воду ногой. Чуть теплее окружающего воздуха. Он, дрожа, закрыл глаза. Нет, ждать, пока проснувшаяся система выйдет на расчетную мощность, выше его сил! Он улыбнулся, послал в бассейн слабенький импульс силы, мгновенно подогревший воду до приемлемой температуры, и плюхнулся в воду, подняв к потолку фонтан брызг. Вынырнув, он вновь протянул руку к пульту управления и, уже не сомневаясь, что синтезатор материи, укрытый в недрах Цитадели, справится с поставленной задачей, отстучал знакомый код... сколько было экспериментов... когда-то раньше... в попытках понять...

Пару минут спустя над водой поплыл горьковатый аромат трав. Еще один неуловимый импульс - и ванна наполнилась душистой пеной. Раэрн Ним атЛар вздохнул, прикрыл глаза и с наслаждением погрузился в теплую воду.

- Что нам теперь делать? - спросил один из Девяти Избранных, оглядывая своих собратьев.

Ответом ему была тишина.

- Мы потеряли станцию и Наблюдателей, - задумчиво проговорил один из Советников. - Неслыханно. Хранители устроили во Вратах огромную перегрузку. Какое-то время ни одна душа не могла быть возвращена в Матрицу. Нам известно, что Кристиан и Дэйна Райен, которые, судя по отчетам Наблюдателей, являлись Темными Лордами либо кайли, мертвы.

- Мертвы! Это освободило их! Их физические тела уничтожены, но их души не вернулся к Вратам!

- Это так, - проговорил Мион спокойно.

- Значит, это действительно правда, что они - Дети Начал, - заметил третий из них. - Существа с двойственной природой. Маги и воины, - он прерывисто вздохнул, глядя куда-то вдаль. - Кайли или Падшие - в сущности, неважно. Тела и тех, и других состоят из материи меньше, чем наполовину. Энергетическая связующая... то, что позволяет им менять пол и принимать транс-форму, в которой они могут летать... она же позволяет им путешествовать между мирами не только мысленно, но и физически, - по залу пронесся дружный вздох, но говорящий не заметил этого. - Лишив их физических тел, мы открыли им дорогу к Доминиону. Но мало того... кто-то из них оказался способен аккумулировать энергию наших машин!

- Как... откуда это известно?

- Закс, - голос Миона слегка дрогнул, когда он произнес имя того, кто более не являлся его другом, - прислал мне отчет. Работа Амедис была нарушена сильнейшей энергетической аномалией. Планетарная энергетическая сеть на несколько микросекунд была полностью нейтрализована.

- Но... это значит...

- Это значит, - произнес Мион ледяным тоном, - что не нужно делать вид, что все лучше, чем есть на самом деле. Мы - бывшие маги, и Этравен уже не тот, что прежде! Нам нужны все эти машины, чтобы перемещать тела между мирами, а кайли до сих пор свободны в своем выборе!

- Значит, они ушли. И... их память...

- Полностью восстановлена Вратами! И не без помощи Хранителей.

- У них может получиться... и все узнают...

- О да, у них может получиться. Еще как может!

- И... что тогда будет?

- Все будет зависеть от того, насколько далеко они собираются зайти в своем стремлении отомстить нам, - Советник пожал плечами.

- Память вернется к ним, когда они прибудут в Доминион, а может и раньше. Вся память. Но что они будут делать, когда поймут, что тот, за кем они вернулись, мертв? Один из нарушителей режима, маг... полагаю, это к нему отправились Изначальные... но он...

- Мертв благодаря нам! Охранные программы уничтожили его разум.

- Вспомните и еще кое-что, - промолвил Мион, устало опускаясь в кресло. - Вспомните нашу последнюю ужасающую схватку с кайли. Схватку, ставшую возможной только потому, что некая машина открыла нам и кайли прямой путь через Доминион на Озамену... Тысячи оборванных жизней с обоих сторон. О да... земли Озамены щедро политы кровью людей, кайли и Этравена... и крови было бы еще больше, если бы кто-то не вмешался и не уничтожил врек. Наблюдатели... точнее, Второй Наблюдатель Элевьен считал, что это сделала та, кого мы знаем под именем Ши'нтар Илварин. И он считал, что одна из тех душ, что мы сегодня потеряли, принадлежала ей.

- Но тогда... этот маг, что ее разыскивал... легендарный Савьер?!

- Вот именно! И можем ли мы быть уверены в том, что он не спланировал все это - для того, чтобы отомстить нам за ее смерть?

- Но ведь он погиб в той битве!

- Погиб... или позволил себе умереть. Если один из кайли убил его альтернативным способом... забрал его сознание с собой... это означает, что он избежал Врат.

- Но теперь-то он уж точно мертв! Никто не мог уцелеть после того, что произошло сегодня с пространством вокруг Иллиарна! Были задействованы все без исключения охранные системы!

- Может, он и мертв, но он не попал в Матрицу Врат, а Ши'нтар теперь известно все, и ей также удалось ускользнуть от наших сетей. Она свободна... и, рано или поздно, она вернется, чтобы отомстить за него. Возможно, в новом обличье, но вернется. И тогда нас ждет поражение.

- Поражение?

- Да, поражение! - глаза Миона метали молнии. - Потому что без кайли, без их эмпатии и нашей любви к ним мы превратились... превратились в ничто!

- Как вы смеете!.. Вы, Советник, Правитель...

Но ему было все равно. После того, как он собственными руками отправил Закса на смерть - за то, что тот сказал ему правду... после того, как он узнал, что это значит - вырвать сердце и продолжать жить... предать и остаться один на один со своей виной и осознанием того, что ничего нельзя исправить... нет, он не желал больше лгать.

- Смею! Откройте глаза - мы умираем! Мы почти уже мертвы! Этот мир убивает нас также верно, как уже уничтожил кайли и других. Мы сами себя убиваем. Разве на Эолисе правит та раса, которая начинала Путь?! Разве мы сохранили свои возможности хотя бы наполовину?! Наше чувство вины не позволяет нам чувствовать себя свободными... чувствовать себя счастливыми - никогда!

Трое Избранных вскочили на ноги и в едином порыве простерли руки в сторону того, кто осмелился высказать вслух то, что ощущал каждый из них.

- Можете убить меня, если желаете, - произнес Мион спокойно, глядя на них. - Второй Наблюдатель позаботился о том, чтобы ход событий был необратим. Все это, - он обвел рукой полутемный Зал Совета, на стенах которого мерцали миллиарды огней, - все это будет, наконец, уничтожено, и я заранее благословляю тот день и час, когда это произойдет!

- Но те, кто заперт в этом мире... они ведь тоже изменились! Если они освободятся... Универсум содрогнется!

Мион криво улыбнулся и пожал плечами.

- Если они освободятся, мы всего лишь столкнемся с последствиями того, чему сами дали жизнь.

- Советник... - их голоса звучали теперь чуть ли не умоляюще. - Вспомните... ведь первыми жертвами были те, кто слишком доверял нам, чтобы заподозрить подобное предательство. Они никогда не простят!

- Они воины, - произнес вдруг один из Избранных задумчиво, - они горды и ставят честь превыше жизни... но все же... предательство - как они могли попасть в такую ловушку? Почему они не сопротивлялись, когда поняли, что происходит?! Они ведь поняли, правда?

- Они были детьми своего народа, свободными и гордыми, - произнес Мион тихо. - И сильными... ведь мы считали их именно такими - сильными и гордыми... до тех пор, пока не вынудили себя ненавидеть... Но, осознавая свою силу, они скорее умерли бы сами, чем позволили погибнуть тем, кого любили... и они умирали. Умирали за нас - вместо нас, в войне, которую мы развязали. В Ночь Отчуждения, а затем в войне с Охотниками, с убийцами, которых создали мы! Мы предали их... и забыли о том, какова может быть их любовь - зато теперь мы узнаем, какова их ненависть! Мы это полностью заслужили!

Повисшая в зале тишина была почти осязаемой.

- Мы не можем допустить этого, - произнес наконец самый старший из Светлого Совета. - Координатор Сивьен, запрограммируйте пятерых Охотников.

- Пятерых? - переспросил кто-то удивленно, и в зале послышались перешептывания.

- Пятерых... на каждого.

Правитель Мион запрокинул голову и расхохотался.

...Холод. Боль. Тяжелые ледяные валы медленно проходят сквозь сознание, наполняя его сущностью... уравнениями пространства и времени. Холод. Жар. Холод. Волна за волной... волна за волной растворяется в бесконечности... Жар. Холод. Тяжесть. Тьма. Боль...

...Существование. Что такое это существование? Сознание, мысль... Волны тяжести, холода и мрака. Такие тяжелые волны... Невыносимый ужас ничем не защищенного восприятия, мерцание серых зарниц в бледно-розовом тумане. Уже не смерть. Еще не жизнь.

...Мерцание. Между жизнью и смертью, вне времени и расстояний, мерцающая сеть, включающая в себя все измерения и времена, все знания и опыт, все объяснения... Перетекание, свертка и развертка измерений, мириады миров и жизней, серо-розовый туман, постепенно обретающий форму, пронизанный первобытным ужасом отсутствия определений. Осознание... кто это? Кто?!

...Осознание... память! Да, должна существовать память. Кто я? Где я? Что я такое? Все понятия потеряли смысл, памяти нет, нет ничего, кроме медлительного танца измерений и пронизывающего крика где-то на границе восприятия. Она везде и нигде. Божество, ничтожество... она? Кто она?!

...Она откуда? Как давно? Где и когда? Что есть это пространство, обладающее таким странным разумом, почти не осознающее себя? Измерения дрогнули, следуя за ее мыслями. Где и когда - по сравнению с чем? Где и когда... она... она нематериальна?! Но нет... В этой мысли было нечто неправильное - настолько, что сознание погасло, отказавшись ее воспринимать.

...Она существует. Неизвестно как, когда и где. Ее память - она должна быть связана с физическим телом, и она связана - и укрыта, надежно укрыта... от чего-то, что могло ее уничтожить. И так же недоступна для нее, как и для ее неведомых врагов. То, что она сумела сохранить, вырвать из... из... От новой мысли веяло таким же всепоглощающим ужасом, как и от понимания собственной нематериальности, но она заставила себя завершить ее. Она бежала - бежала от того, что могло поглотить ее сознание и память и удерживать... удерживать?.. после ее физической смерти. После ее смерти! Во время перехода... о, Боже! Переход! Она должна завершить переход!!! Она - вне!!! Вне времени и пространства, вне жизни и смерти - за гранью...

...Следующая вспышка сознания сопровождалась дикой головной болью. Тело... у нее снова есть тело! Итак, Путь проложен, Переход завершен... в израненном, умирающем теле, а не в новом, и паутина Универсума все еще присутствует в ее сознании, готовая поглотить и растворить ее в себе... но она все еще жива - она осознает себя... как себя! Как определенную личность... Но если она не сможет исцелить это тело, то всему этому придет конец... Она попыталась приоткрыть глаза - попыталась управлять своим вновь обретенным телом - и сознание растворилось в ослепительном взрыве света и боли.

...На этот раз она решила действовать осторожнее. Она не знала, сколько прошло времени, но она все еще жила - тело жило, а это могло означать, что началось исцеление... но могло и не означать. Она ведь умеет это делать, это должно быть просто... молекулярный синтез... регенерация... Она мгновенно отмела неизвестно откуда всплывшие термины и попыталась подчинить сознание инстинкту - это был ее единственный шанс выжить. На контролируемый процесс регенерации нечего даже рассчитывать - все тело терзала чудовищная боль, каждую несчастную клеточку, боль наполняла все ее существо, слишком сильная, чтобы можно было вынести, и она поняла, что все еще между - между этим истерзанным телом и милосердным небытием Универсума. Но энергетическая оболочка вокруг нее отсвечивала тусклым ультрафиолетом... о да, исцеление началось!

...Над ней раскинулось ночное небо, полное звезд. Звезды? О да, те самые острые иглы, пронзающие мрак. Пронзающие ее сознание... Звезды... Перед ее мысленным взором мгновенно возникли миллиарды определений, координат в различных системах и Пути к каждой из них, едва не заставив ее вновь лишиться чувств. Лишь запредельным усилием воли она смогла заставить себя вернуться к нормальному зрению.

Прямо над ней небо перечеркивала темная дуга изящной арки, металлически поблескивая в звездном свете. Что-то в этой ажурной легкости показалось ей знакомым, и тело пронизала дрожь ужаса. Дрожь узнавания. На поверхности металла - который металлом, в обычном понимании, вовсе не являлся - угадывались странные символы, врезающие в ее сознание миллионы новых координат. Она попыталась было повернуть голову, чтобы разглядеть их получше - чтобы не видеть их! - но ее тело, все еще наполненное холодом и болью, вновь предало ее. Смирившись, она сделала то единственное, что было ей подвластно - закрыла глаза, отрезав себя от этого потока.

...В какой-то момент ей удалось пошевелить пальцами, затем рукой, повернуть голову.. В памяти оставались лишь усилия, но не время, понадобившееся ей для того, чтобы научиться владеть собой. Когда же, наконец, она смогла оглядеться, ей захотелось, чтобы сознание вновь ее покинуло - поляну с Аркой со всех сторон окружали непроходимые джунгли. Ей захотелось ущипнуть себя, чтобы проснуться, но недавно вернувшийся к ней слух подтвердил, что глаза не лгут.

"Получается, - думала она некоторое время спустя, прислонившись спиной к теплому металлу арки, на самом деле представляющей собой на четверть врытый в землю эллипс, - что арка - единственный путь сюда, если только ты не обладаешь способностью перемещаться в пространстве. "

И тихий голос, раздавшийся вдруг рядом с ней, явился для нее полной неожиданностью.

- С возвращением, - прошептал он из тьмы, - с возвращением, Ши'нтар...

Незнакомец, вернувший его к жизни, застал Раэрна сидящим на кровати в чем мать родила и "расчесывающим" мокрые волосы - по сравнению с "ванной комнатой" в спальне было просто жарко. Раэрн медитировал, скрестив ноги, положив руки на колени ладонями вверх и закрыв глаза. Спутанные темные от воды пряди постепенно подсыхали, обретая свой естественный цвет. Кайли успел укоротить их до привычной длины - до талии - выше не позволял этикет. Со стороны зрелище было впечатляющим - словно в лицо магу дул сильный ветер, заставлявший густую слабо светящуюся фиолетовым копну волос взлетать над его плечами, но при этом ни малейшего движения воздуха в комнате не ощущалось. Раэрн слегка нахмурился, почувствовав чужое присутствие, но глаз не открыл и занятия своего не прервал.

Фрэнн разглядывал его, стоя у двери и радуясь, что глаза мага закрыты. Выглядел кайли отвратительно. Его бархатно-черная кожа была сейчас пепельно-серой и казалась какой-то высохшей, обведенные еще более темными кругами глаза глубоко запали. Он чуть заметно улыбался растрескавшимися от лихорадки губами, и улыбка эта была жуткой, как предсмертный оскал. Но все же его теперешний вид нельзя было сравнивать с тем, как он выглядел, когда Фрэнн Сорлано отыскал его.

Фрэнн до сих пор еще не знал, какую силу выпустил на свободу, хотя некоторые сомнения закрались в его душу, когда он обнаружил, что реанимационная паутина, которой он воспользовался, рассыпалась в прах. Тот человек, который указал ему, где искать... был ли он вообще человеком? Он стал теперь сомневаться в этом. А заодно и в том, что поступил действительно разумно, вернув к жизни того, кто уж точно человеком не был.

Фрэнн всю свою жизнь стремился обрести нечто, чего от рождения не имел, нечто способное изменить его, дать ему власть над человеческим телом... Его врачебная карьера была недолгой, но оставила в его душе неизгладимый след. Разуверившись в возможностях науки собственного мира, он пустился на поиски силы, способной превзойти ее. С тех пор он побывал на многих мирах, но до сих пор не приблизился к своей цели.

Он видел множество цивилизаций столь мало отличавшихся от его собственной, что они казались близнецами. Видел руины городов, построенных расами столь могущественными, что они могли преобразовывать вселенную по своему желанию одной лишь силой разума и свободной воли. Он видел их безжизненные планеты, и с горечью сознавал, что путь, который они избирали, неизменно вел к поражению, к гибели... Их сила была силой смертоносной. А он надеялся обрести Силу Исцеления. Надеялся несмотря ни на что. Это стало его специальностью - надеяться. Он мечтал научиться противостоять болезням тела и духа. Он собирал крупицы знаний и применял их на свой страх и риск. Но он понимал, что для того, чтобы эти обрывки стали системой, ему нужен учитель. Нужен Мастер.

Озамена была для него всего лишь очередным заурядным миром в бесконечной череде других миров. Он "прыгал" без всякой системы, не зная даже, как именно ему это удается. Просто в какой-то момент он ощущал, что время пришло, закрывал глаза... и оказывался в новом мире. Этот дар был с ним всегда, но он, не задумываясь, променял бы эту способность на возможность лечить. Исцелять... Он осознавал, что это стремление граничит с безумием, но ничего не мог с собой поделать. Он потерял два десятка жизней за раз, и хотя его личной вины в случившемся не было - он не смог их спасти, но и никто не смог бы - долг перед ушедшими преследовал его, заставляя забираться все дальше от дома в тщетной попытке убежать от себя.

Но на Озамене он задержался. Почти шесть лет ушло у него на поиски затерянной в горах Цитадели. Старик, явившийся ему во вторую ночь его пребывания на планете, был немногословен. Он сказал лишь, что тот, кого Сорлано ищет всю жизнь, погребен заживо в Старых горах, лежащих за равниной. Он окинул взглядом окружавшее их серебристое море склонявшихся под ночным ветром трав и сказал: "Вот, что ему под силу." "Что именно?" - не понял Фрэнн. Старик перевел на него тяжелый взгляд и усмехнулся: "Эта земля была мертва, до того, как его дыхание коснулось ее," - обронил он и исчез, словно и не существовал никогда. А Фрэнн, потрясенно озираясь, разглядывал мерно катящиеся по равнине серебряные волны и постепенно свыкался с мыслью о том, что ему суждено остаться здесь навсегда.

За все эти годы он ни разу не пожалел о своем решении, хотя временами ему казалось, что Цитадель - всего лишь призрак, подобный его ночному гостю. Он довольно скоро понял, что ищет замок Проклятого Мага, местонахождение которого было тайной и в лучшие времена, но даже это не могло заставить его изменить планы. Зловещие легенды, которые слагали об этих местах, служили ему утешением и поддержкой. Они питали огонь его надежды. Он устал от чужих миров и привык считать Озамену своей новой родиной. И даже если бы сила Проклятого оказалась всего лишь мифом, он, пожалуй, не слишком огорчился бы.

Поэтому, когда однажды утром он различил в туманной дымке силуэты черных башен, он не сразу поверил своим глазам и был так удивлен, что едва смог заставить себя продолжить путь. Цитадель оказалась реальностью... и ее хозяин тоже. И теперь, стоя перед ним, Фрэнн всей кожей ощущал на себе его взгляд... взгляд закрытых глаз. И не смел окликнуть его.

Улыбка Раэрна, между тем, погасла, сменившись на мгновение гримасой боли, он вздохнул, потянулся... и внезапно оказался облаченным в свободные штаны и просторную рубаху из тонкого серого шелка. Высохшие волосы упали ему на плечи тяжелой волной. Серебристые глаза распахнулись и уставились на Сорлано. Фрэнн судорожно сглотнул и попятился в коридор.

- Как ты сюда попал?

Вопрос приковал его к месту. Голос был спокойный, хрипловатый и чуть насмешливый, но в данный момент для Фрэнна это не имело значения. Он вдруг осознал, что нарушил планы этого... этого существа. До этого момента он думал лишь об одном - увенчается ли успехом его полубезумная затея с оживлением. Теперь же он впервые задумался о последствиях этого успеха, и открывшиеся перспективы ему не слишком понравились. Чтобы удержаться на ногах, ему пришлось опереться спиной о дверной косяк. Какое право он имел вторгаться в личную жизнь Проклятого... если, конечно, темнокожее существо перед ним действительно легендарный император Дайна? И чем это грозит? Не только лично ему - всему этому миру?

Видимо все эти мысли отразились на его лице как в зеркале, потому что усмешка Раэрна стала шире.

- Ты не побоялся проникнуть в Цитадель, не побоялся устроить сеанс реанимации и жить рядом с моим... телом, а теперь не смеешь посмотреть мне в глаза? - на этот раз в голосе мага прозвучала уже откровенная насмешка.

- А-а... п-паутина... - Фрэнн честно попытался ответить, но никак не мог совладать с собственным языком и мыслями и все еще не смел поднять глаз на мага, а потому выпалил то, о чем думал.

- А паутину я переработал, - закончил Раэрн невозмутимо.

- Наниты?! - от удивления Фрэнн даже перестал запинаться. - Ты "переработал"... вы хотите сказать, что уничтожили все наномашины?!

- А ты что, видишь где-нибудь доказательства обратного? - прищурился Раэрн. - Ты же имел возможность хорошенько рассмотреть меня, не так ли? Так вот, заметь на будущее - я не люблю иттрианской техники.

- Я... я не хотел помешать вашим планам, - прошептал окончательно утративший самообладание Фрэнн.

Существо, способное безо всякой аппаратуры вывести из своей кровеносной системы биороботов... в этот момент Сорлано проклинал себя за то, что сделал. Он понятия не имел, что значит "иттрианский" - из фразы Раэрна он уловил лишь одно - то, что он сделал, магу не понравилось.

- Не хотел?! - изумился Раэрн. - Парень, ты не показался мне трусом, но, похоже, мне придется пересмотреть свое мнение. Хм... ты полагаешь, что реанимационная паутина, созданная по стандартам Этравена, на Озамене является заурядной вещью? Или, может, тебе показалось, что найти мой замок - задачка для пятилетнего? А то, что я - полный идиот, вижу, и вовсе не вызывает у тебя никаких сомнений...

Он внезапно закашлялся и схватился рукой за горло. Лицо его стало еще более жутким, чем прежде. Широко раскрыв глаза, он хватал воздух раскрытым ртом пока, наконец, дыхание не выровнялось. Тогда он нетерпеливо махнул рукой, и перед ним материализовалась запыленная бутыль. Однако пронзив ее взглядом, Раэрн разочарованно застонал - содержимое бутыли явно не соответствовало его представлениям и том, что можно принять внутрь - и уже довольно давно. Он прищелкнул пальцами, извлек из воздуха бокал с водой, осушил его одним долгим глотком, и бокал исчез.

- Мои голосовые связки оставляют желать лучшего, - прошептал он, немного отдышавшись. - Мне еще многое предстоит... эти твои машины не слишком помогли! Этравен, - выплюнул он с отвращением. - Их технологии такая же дрянь, как и они сами.

- Может, они не успели, - пробормотал успевший слегка прийти в себя Фрэнн.

Раэрн возмущенно фыркнул и, все еще держась одной рукой за горло, сделал другой неопределенный жест, который Фрэнн истолковал как возможность катиться к дьяволу со своими комментариями. "Это тело слишком долго оставалось без работы, - подумал Сорлано отстраненно. - И это я виновен в том, что с ним теперь происходит! И в том, что он еще натворит, когда окончательно придет в себя." Проклятый. Даже если это не Рангольд Савьер, умевший, как он слышал, не только исцелять, но и калечить, он, возможно, не менее опасен. Если не более. Он украдкой посмотрел на мага. Дыхание Раэрна, хотя и выровнявшееся, оставалось тяжелым, видно было, что каждый вздох дается ему с трудом. Проклятый... или нет? По крайне мере, место, где они находятся, это абсолютно точно Цитадель Проклятого. Раэрн все смотрел на него, словно оценивал, и Фрэнн с ужасом заметил кровь у него на губах.

- У вас кровь идет, - сообщил он тихо.

Раэрн машинально отер губы тыльной стороной ладони и бросил на Фрэнна задумчивый взгляд.

- Мои контрольные функции восстанавливаются слишком медленно, - просипел он. - Я и не думал, что так медленно, пока не заговорил. И не думал, что будет так... больно... А машины... всего лишь защитная реакция организма... на самом деле... лучше бы они завершили начатое. Странно... сколько же времени прошло... там? - он кивнул за окно. - Сколько я...

- Насколько я мог понять, несколько сотен лет, - прошептал Фрэнн. - Может, четыре или пять. Простите, если я причинил вам боль... наверное, это была не самая удачная идея, да?

- Но об этом уже поздно сожалеть, не так ли? - пробормотал Раэрн с сарказмом. - Возможно, моя идея тоже была не самой удачной... по крайней мере, ты не дал мне умереть, а я уж было думал... Но вопрос в другом - зачем ты это сделал? - оборвал он сам себя. - Слишком уж вовремя...

- Мне... мне нужен был Мастер, - отозвался Фрэнн еле слышно, чувствуя, как щеки заливает горячий румянец. - Наставник.

- Что-о?! - протянул Раэрн изумленно. - Тебе сколько лет? Впрочем, неважно... - он вновь закашлялся. - Ты не местный, я это вижу... - продолжил он, утирая кровь, - но, демон побери, неужели ты сумасшедший?!

Фрэнн молчал, внимательно разглядывая ковер у себя под ногами.

- Ты хочешь учиться - так отправляйся в Этравен или на Эолис... - начал было маг, но вдруг осекся. - Или их больше нет? - прошептал он хрипло. - Отвечай, будь ты проклят! Что я тут проспал...

Но раньше, чем Фрэнн успел открыть рот, сканирующее поле кайли пронеслось над равнинами до самых границ северных льдов. Врата, ведущие к иным мирам - и к Этравену в том числе, были на месте, но лежит ли что-нибудь за ними или нет, работают ли они - этого Раэрн не мог определить. Пока не мог. Сил на то, чтобы оставить тело и осмотреться внимательно не хватало. Он вынужден был вернуться... и быстро! Но чего он, собственно, ожидал? Когда охранные системы в пространстве Иллиарна врубились на полную мощность, он думал от него и пыли не останется! И не осталось бы - от его сознания, по крайней мере, если бы этот сумасшедший не подключил к нему реанимационный комплекс, прототип которого был когда-то разработан магами Этравена... какая ирония судьбы - одно изобретение иттри спасло его от других! Он рассмеялся бы... если бы мог сейчас. Он потратил, как выясняется, несколько веков на то, чтобы проникнуть на Иллиарн... на то, чтобы отыскать там одну-единственную душу... и теперь все кончено. Навсегда. Она ушла, избежав Врат Перерождения, и теперь он действительно потерял ее. Стоило ли ему жить после этого? Он не мог бы сказать со всей определенностью, что хочет такой жизни... какой бы то ни было жизни вообще.

- Я ничего не знаю об этих местах, про которые вы говорите, - неожиданно подал голос Фрэнн.

- Ладно, - прошептал Раэрн, успокаиваясь - в конце концов, большинство младших рас и прежде не подозревали о существовании изначальных, так что это, в общем, нормально. - Но почему я?!

- Я не сам сделал выбор, - признался Сорлано, вновь мучительно краснея.

- Что? Но... за пятьсот лет, которые, как ты говоришь, прошли... кто может помнить меня до сих пор?!

- Они помнят даже слишком хорошо, - возразил Фрэнн.

Вопреки его ожиданиям, Раэрн недоуменно покачал головой. Опустив глаза, кайли посмотрел на свою руку, недовольно нахмурился, и успевшая уже высохнуть кровь бесследно исчезла. "Какого демона она теперь алая?" - подумал он, осознав, наконец, что это ненормально - его собственная кровь должна была быть прозрачной... неужели проклятые машины изменили его тело?! Или оно изменилось само... за те годы, что он провел в стасисе... Он не знал, какой из вариантов пугает его сильнее.

- Послушай, как тебя...

- Фрэнн, - подсказал Фрэнн. - Фрэнн Сорлано.

- Да, Фрэнн. Неужели... впрочем нет, неважно.

Он подтянул колени к подбородку, обхватил их руками и задумался, глядя куда-то сквозь стоящего перед ним человека. Выглядел он в этот момент каким-то слишком уж одиноким и потерянным... беззащитным, да, несмотря на всю свою силу, и у Фрэнна, теперь не сводившего с него глаз, отчего-то защемило сердце.

- Кто сказал тебе, где меня найти? - спросил Раэрн минуту спустя.

Фрэнн, запинаясь, пересказал, как было дело.

- Значит, старик, - повторил Раэрн задумчиво. - Но это ничего не проясняет. Ничего. Я не знаю никого на этой планете... нет, совершенно никого, кто мог бы знать о том, что я здесь.

- А вы действительно сделали это? - задал Фрэнн вопрос, не дававший ему покоя с той самой ночи.

- Что именно? - Раэрн удивленно приподнял брови.

- Та равнина, - пояснил Фрэнн, - равнина с серебряными колосьями.

- А-а. Да, сделал. Правда, воспоминания об этом "деянии" у меня сохранились лишь самые смутные. Видишь ли, сражение когда-то превратило эту землю в пустыню. А я не люблю выжженные камни и песок, - он криво улыбнулся. - И еще... мне хотелось, чтобы эта земля помнила... помнила тех, кто ушел.

Он смутно помнил, что в одну из ночей - уже после того, как обнаружил эту Цитадель - после очередной неудачи напился до умопомрачения и вернулся на Кено-Сонь, и стоял в сердце бури, уничтожившей равнину, там, где остался нетронутым крошечный клочок, покрытый серебристо серыми травами, прожилки которых просвечивали алым. Он знал отчего - слишком много крови изначальных пролилось на эту землю и земля впитала ее - кровь своих создателей - и вернула назад в этих алых отблесках... И он принял решение почти не задумываясь, он изменил равнины, вернул их к жизни и развеял по ветру семена... откуда он взял их - оставалось тайной даже для него самого - он искал подходящие для его замысла и, возможно, посетил не один мир той ночью... а может, он сам их создал - он не мог бы сказать с уверенностью... он полил их дождем - он помнил, как облегал тело и стеснял движения мокрый шелк его непривычных одежд, - он ускорил развитие семян - откуда только взялись силы, и следующим утром в чаше Кено-Сонь плескалось серебряное море, отливавшее багровым в свете восходящего солнца. И кто-то слишком чуждый и невероятно близкий смотрел вместе с ним на равнины, и холодные ветры перевала Последней Надежды играли льдинками в его волосах... Какой-то старик знал, где его искать... была ли та душа, наблюдавшая за ним, не случайным свидетелем? Возможно... кто знает, где именно он в самом деле откопал эти семена и где побывал в ту ночь?

Фрэнн слышал нечто совсем иное по поводу его мотивов, но предпочел умолчать об этом. Напоминать ему сейчас о том, что подумали жители Озамены, обнаружив перемены, вряд ли было сейчас разумно. Ведь для него не существовало всех этих лет...

- Знаешь, я не собирался умереть в стасисе, - проговорил Раэрн внезапно. - Я просто не знал... не знал сколько времени потребуется... не знал, насколько меня хватит... Послушай, ты даже не знаешь, о чем меня просишь. Мастер... - он покачал головой. - У меня никогда в жизни не было учеников. Я понятия не имею, что это значит - учить кого-то... Ты вернул меня на Озамену, и я пока не могу сказать, что рад этому. Кажется, все изменилось... весь мой мир, - прошептал он отрешенно глядя в пространство. - У тебя была корыстная цель, - проговорил он, вздохнув, - но все же, возможно, ты оказал мне услугу. Посмотрим... чем я смогу отплатить тебе.

У Фрэнна перехватило дыхание.

- Так вы... согласны?! - выдохнул он, глядя на мага широко раскрытыми глазами.

- Согласен? - Раэрн поднял голову, вновь продемонстрировав свою кривоватую усмешку. - Ты что, действительно псих?

- Ну, знаете... - замялся Фрэнн, - не могу сказать, что ответ на ваш вопрос вполне отрицательный...

Серебристые глаза кайли неожиданно заискрились, он откинул голову, расхохотался и тут же мучительно закашлялся.

- Хиар тебя побери, - пробормотал он через некоторое время, вновь обретя способность дышать. - Ты можешь остаться здесь, пожалуй. Если передумаешь - хаоса ради. Но не лезь ко мне с этими глупостями, ясно? Еще один такой приступ, и я и правда отправлюсь в гости к предкам!

- Хорошо, - с готовностью согласился Фрэнн, не меньше него напуганный жесточайшим кашлем, вновь окрасившим губы мага кровью. - А вы...

- Что?

Фрэнн подумал с полминуты, и изменил форму вопроса.

- Вы вообще едите что-нибудь? - поинтересовался он, наблюдая за тем, как Раэрн нетерпеливо избавляется от капель крови, испачкавших его одежду, прикасаясь к ним тонкими пальцами.

Оторвавшись от своего занятия, маг поднял голову, и сощурил глаза. По всему было видно, что он уже готов высказать вертевшуюся на языке гадость, но он, почему-то передумав, просипел:

- Если ты не имеешь вредной привычки приправлять еду местными ядами, то я с удовольствием попробую, что у тебя получилось. Да, кстати, - добавил он, помолчав, - что это такое ты там посадил?

- На кухне? - улыбнулся Фрэнн, ничуть не удивившись. - Приправы, ягоды, овощи - я на многих мирах пополнял коллекцию. Что-то вроде хобби. Выглядят некоторые из них не слишком привлекательно, но все они вполне пригодны в пищу. Семена... легко унести с собой, - проговорил он смущенно, и кайли невольно вздрогнул.

А потом вновь посмотрел на него - на этот раз с интересом. И - о чудо! - умудрился сделать свою улыбку приятной.

- Ты случайно не нашел никаких семян в каталоге оранжереи? - спросил он.

- Да, - Фрэнн кивнул, - но решил, что это не для посадки.

- Тогда измени свое мнение и посмотри, что получится.

- Хорошо... Мастер, - Фрэнн произнес второе слово почти шепотом, но Раэрн услышал... и не возразил - какая, в самом деле, разница? Он никогда не считал, что следует переубеждать упрямцев... разве что на дуэли. Но Фрэнн Сорлано явно не был подходящим противником для него... кайли хрипло рассмеялся, поймав себя на этой мысли. - Я принесу все сюда, - сказал Фрэнн, с сомнением глядя на него, - не думаю, что вам стоит сейчас... э-э... обследовать свои владения. Физически.

Раэрн усмехнулся и кивнул в знак согласия.

- Что ж, иди... сорле, - прошептал он еле слышно, и это прозвучало куда менее язвительно, чем могло бы.

- Эний?!

Обернувшись, Дэйна изумленно уставилась в сапфировые глаза.

- Ши'нтар, - мягкий голос, произнес ее имя едва ли не с нежностью. - Как ты себя чувствуешь?

Ши'нтар... да, действительно... это имя было... правильным. Ши'нтар...

- Эний... но... как?!

- Что именно ты хочешь знать? - улыбнулся он. - Технические подробности?

Она разглядывала его, прищурив глаза... золотистая кожа, мерцающий ливень белоснежных волос... сапфирово-синие глаза, чуть заметно светящиеся в темноте... ледяной туман над саркофагом из черного металла, тело, пронизанное извивающимися волокнами, бледная кожа вся в кроваво-фиолетовых и черных пятнах и глаза... глаза... она извернулась и ее вырвало - чем-то, что подозрительно походило цветом на кровь.

- Ши'нтар?.. Вот, выпей, - тонкая рука поднесла свернутый конусом зеленый лист к ее губам.

Внутри плескалась вода, и она сделала несколько жадных глотков.

- Что произошло? - прошептала она, все еще не до конца осознавая, что видит живым того, кто живым быть никак не должен. - Кристиан... - простонала она.

- Нет, - возразил он мягко. - Все в порядке, нужно только немного времени, чтобы все улеглось в памяти... в конце концов, мы ведь пропустили несколько тысячелетий, - он слабо улыбнулся.

Несколько тысячелетий... Иллиарн! Слово взорвалось мучительной болью... о да, Иллиарн... тысячелетия в аду... Врата... Хранители... и маг, пожертвовавший собой ради того, чтобы она избежала Врат... ради того, чтобы напомнить ей... Она посмотрела на свои руки. Кожа была смуглой - но далеко не черной, тонкие изящные пальцы, тонкие полумесяцы мозолей на ладонях, ногти коротко обстрижены... она протянула руку и вытащила вперед длинную прядь волос... темно-каштановые с золотом... а глаза, она знала, будут гореть расплавленным золотом... Ши'нтар... но не та Ши'нтар, которую знали Охотники... а та... та, которую знал Рангольд Савьер...

У нее потемнело в глазах.

- Где он? - спросила она хриплым шепотом.

Как ни странно, он понял ее, и светящийся ультрамарином клинок лег ей на колени.

- Как? - произнесла она одними губами, зачарованно глядя на меч, носящий имя Шарн, на меч, оставивший следы на ее руках...

- Я воссоздал наши тела, воспользовавшись информацией Врат Этравена, здесь, на Озамене, - проговорил Эний, вглядываясь в ее лицо. - Видишь ли, они хранят информацию обо всех, кто когда-либо проходил сквозь них... ну а я, - он усмехнулся, - знаешь, я разбираюсь в этом. Я ведь сантхи. Я понимаю магию и машины одинаково хорошо... именно за эти мои способности иттри и заперли меня в... в том саркофаге... в своем вреке. Этот был мир кайли, и здесь все еще достаточно энергии для того, чтобы Врата смогли собрать наши физические тела заново по сохранившемуся образу.

- Я действительно... да, мы проходили сквозь эти Врата, даже дважды...

- Врата хранят последний образ, - сказал Эний, кивнув. - А я... однажды я тоже прошел сквозь них... правда, не по своей воле, но это не имеет значения.

- Но... откуда ты узнал о том, что я проходила сквозь них?

- Шутишь что ли? Мне была доступна память Матрицы Перерождения в те мгновения, когда я умер - когда Кристиан Райен умер, а ты, его сестра-близнец Дэйна, еще была жива... пока Наблюдатели Этравена решали нашу судьбу, а Хранители во Вратах решали, как им помешать... я обрел свою память и отыскал твою - повторяю еще раз, для любого из моего народа было бы несложно разобраться с работой Матрицы и Хранилища, также как и любых других изобретений иттри.

- А почему именно эти Врата? Как вообще... когда умерли... как мы оказались здесь?

Эний склонил голову набок и нахмурился, оценивающе глядя на нее.

- Не пойму, - пробормотал он, - мне казалось, что все прошло нормально... ты что, действительно не понимаешь? И ничего не помнишь?

- Я... - она сдвинула брови, пытаясь понять, о чем он говорит. - Я помню... какое-то странное состояние... я не могла понять, что происходит... где я и кто... и никакой памяти... не было вообще ничего... хотя нет, постой, была... была...

- Математика, - подсказал он обеспокоено. - Экзопространство. Ты же кайли, как никак. Ты должна это знать куда лучше меня.

- Ну так, значит, не знаю, - огрызнулась Ши'нтар сердито.

- Впрочем, - продолжил он задумчиво, не обратив внимания на ее резкий тон, - ты не знала и тогда, когда нашла меня в... в общем, когда нашла врек на поле битвы. Да... возможно, память не восстановилась пока полностью... или Врата здесь изменили ее... может быть, ты теперь именно та, кем была, когда жила на Озамене... у тебя не было тогда проблем с памятью?

- Были, - буркнула Ши'нтар, припоминая.

- А, - на лице Эния отразилось настолько явное облегчение, что она едва не рассмеялась. - Тогда...

- Может просто объяснишь мне? - осведомилась она язвительно.

- Ну... это Доминион Изменчивых. Место, куда ведут все Пути. Он небольшой, всего несколько десятков звезд и планет... да пять планет, в общем, и четыре из них не имеют разумной жизни в обычном понимании... ну а пятая - эта - Озамена, сердце Первичного Доминиона.

- Так что, есть и другие?

- Доминионы? - глаза Эния широко распахнулись от изумления. - Прости, - пробормотал он, опуская глаза, - просто это кажется невероятным, объяснять подобные вещи кому-то из кайли... прости. Конечно нет. Этот Доминион - один-единственный. Он источник и первопричина. Он - родина кайли и Падших... и также родина сантхи и иттри, вот только мы покинули его задолго до вас.

- Вы жили на тех, других планетах?

Его глаза вновь полыхнули изумлением, но он сдержался.

- Нет, - проговорил он тихо, видимо смирившись с тем, что придется объяснять очевидное. - Это был наш общий... хм... полигон, да... небольшой, но расстояния здесь не есть прямые, даже кратчайшие... О, я понимаю, это звучит запутанно, но... я просто хочу сказать, что оптимальный Путь здесь не обязательно представляет собой отрезок прямой между двумя точками. Даже, я сказал бы, чаще всего это не так. Здесь сходятся все координаты, этот Доминион - начало отсчета. Он связан со всеми остальными пространствами, которые мы создали и даже с теми, что создали некоторые наиболее развитые младшие расы. Структура пространства здесь так сложна и перенасыщена энергией, что почти не поддается пониманию и обычной расшифровке при перемещении. Из этого Доминиона первые Осознавшие - так они тогда себя называли, запустили процесс преобразования чистой энергии и хаоса в упорядоченные материальные объекты. Он идет до сих пор, границы расширяются, и никто не знает, где предел. Благодаря младшим расам возникли так называемые "вложенные миры", параллельные пространства... даже параллельные потоки времени... я, знаешь, в общем-то могу понять иттри, полностью переложивших создание Проектов Пути для перемещения через Универсум на искусственный интеллект - все это становится слишком сложным, и вероятность ошибиться все время растет. Тем не менее... несмотря на все сложности - или, может, благодаря им - если где-то возникает мутация, если кто-то оказывается способен открыть Путь, ни черта при этом не понимая, Озамена для него - самая вероятная точка выхода. Все Пути ведут в Доминион Изменчивых, а Озамена - сердце Доминиона. В этой части Универсума действуют особые законы. И они, словно магнит, притягивают сюда всех тех, кто ступает на Пути без понимания происходящего и четкой цели. А мы с тобой именно такими и были - я начал создание Пути и застрял, а ты завершила - но сделала это, как я теперь понимаю, инстинктивно... даже думать не хочу о том, что было бы с нами, если бы твои скрытые способности не включились так вовремя! А кроме того, нам очень повезло с Вратами. Просто фантастически повезло. Если бы я не смог отыскать образы, мы остались бы... хм... духами. Привидениями, - его передернуло.

- Знаешь что? - проговорила Ши'нтар с кривоватой усмешкой.

- Что? - спросил Эний, пытаясь справиться с неожиданно охватившей его дрожью.

- Там, на Иллиарне, мы так старались узнать... разгадать все тайны... вернуть то, что было утрачено... и нам никогда не приходило в голову, что эта новая реальность, которую мы обретем в результате, может оказаться не столь привлекательной... может оказаться даже, что некоторые вещи вообще не стоит вспоминать, - закончила она тихо.

- Да, мне тоже казалось, что стоит лишь вспомнить, и все станет простым и понятным, - отозвался он, задумчиво глядя на нее. - И стало... я понимаю строение вселенной, много чего понимаю... но... да, ты права, мы, возможно, не обрадуемся этой новой жизни.

- И в то же время, невозможно было бы не пытаться вспомнить... а теперь... знаешь, теперь я в мире, где Рангольд мертв... и я не смогу даже голоса его услышать. Никогда.

- Постой-ка, - Эний вскинул голову. - Голос, что ты слышала на Иллиарне, ему как раз не принадлежал. Или я неправильно понял? Это не Рангольд Савьер отыскал тебя. Этот твой... ангел-Хранитель... кажется, его имя было Тарьен...

- Тарьен... - прошептала она, словно эхо, - но это не он говорил со мной. Был другой, кроме него...

- Да. Но это не был и Рангольд Савьер. Он сам тебе сказал, что это не его имя - я слышал, мы ведь были рядом. И Тарьен тоже не считал его Рангольдом.

- Я не чувствовала тебя, - заметила она с сомнением. - И Тарьена тоже.

- Но я чувствовал, - отмахнулся он. - А Тарьен был занят тем, что помогал нам не попасть во Врата. Этот маг... илар, возможно, или даже кайли... но уж точно не человек, а Савьер был человеком - я помню, как искал его для тебя, будучи машиной. Он, знаешь, совершил почти невозможное. Он боролся с защитными программами Этравена до последнего... и если бы не он, мы, возможно, не смогли бы избежать нового цикла в Матрице Врат. Хранители блокировали их перегрузкой полей, но этого могло оказаться недостаточно. Он дал нам время... но он ни разу не назвал своего имени и не сказал, где именно находится. Правда... - он замолчал и отвел глаза.

- Что? - спросила Ши'нтар резко.

- Боюсь, это не имеет значения. В одном ты права, прости, хотел бы я, чтобы было иначе, но... мне жаль, но... зная эти программы... они... словом... он не мог выжить. Просто не мог.

- Я это понимаю, - она не отводила глаз от синеющего в подступающих сумерках лезвия в ее руках.

- Э-э... Ши'нтар...

- Да?

- Ты же не собираешься... - он с опаской покосился на тонкое ультрамариновое лезвие. - В прошлый раз, когда мы провернули этот фокус... помнишь, что произошло? Иллиарн...

- Но тогда я хотела именно этого, - произнесла она жестко. - А вот как ты туда попал... ты ведь не должен был?

- Я просто не знал, что попаду. Честно говоря, я просто не хотел жить... таким. Быть машиной. Но Иллиарн... это стало неожиданностью, когда я вспомнил... я ведь был сантхи, не кайли и не Падший... но оказалось, что и нас внесли в программу, - он мрачно усмехнулся. - На всякий случай.

- Послушай, Эний... ты разбираешься в том, как... как создавать Путь...

- И что? - спросил он настороженно.

- Ну... мы могли бы вернуться, - она покрутила меч в руках. - Я хочу сказать... сквозь время... это ведь возможно?

- Нет! - он вскинул голову. - То есть, технически возможно но... Послушай, я понимаю твои чувства. Я и сам остался один - все, кого я знал, давно мертвы. Я бы хотел, очень хотел... но мы не можем вот так запросто вернуться назад. Я не могу отправиться на прежний Инсаир. А ты не можешь прийти к Рангольду Савьеру и рассказать все как есть. Рассказать, что вы оба погибнете. Это вызовет такие возмущения, что...

- Эний, - простонала она, глядя на него погасшими глазами, - пойми - я не могу... нет, я просто не хочу жить без него. Зачем нужно было это возрождение, этот побег, если в результате ничего не изменится?

- Ты что, предпочла бы остаться на Иллиарне? - осведомился он мрачно. - И дальше быть... быть их рабыней! Игрушкой...

- При чем здесь Иллиарн, Эний. Я видела Рангольда мертвым - ты хоть знаешь, каково это, знать, что я могу его спасти и ничего не сделать?! Мы могли бы предотвратить ту битву... столько жизней...

- Ты не можешь ничего сделать, - повторил он жестко, чеканя каждое слово. - Мы не должны ничего менять. И повторяю, на Иллиарне с тобой говорил не Рангольд. Он был мертв - мы оба видели это. И он не мог возродиться прежним.

- Но ведь мы тье-шан, - проговорила она умоляюще. - Почему бы не...

- Нет, - отрезал Эний, - невозможно. Даже для тье-шан. Временные возмущения, вызванные нашим визитом, сотрут нашу Линию, и мы просто... мы... все прошлое исказится, и, весьма вероятно, наше существование в этом отрезке времени станет попросту невозможным. И не только наше.

- Но это же Доминион! Ты сам говорил - здесь возможно все.

- О да, - сказал он раздраженно. - Законы мироздания здесь весьма податливы, но не до такой же степени! Мы и без того уже вывели себя из нормального временного потока. Мы уже сейчас находимся в прошлом - относительно времени нашей смерти на Иллиарне и в будущем относительно нашей гибели здесь... хоть в этом нам повезло. Но все равно, мы - неучтенные переменные, и если мы вмешаемся в ход основного потока, система попросту избавится от нас, чтобы сохранить свою устойчивость. Ты убьешь и его, и нас... и его новое воплощение, если оно существует, тоже. Ты этого хочешь?!

- Нет, конечно нет... но что нам делать?

- Мы должны перейти на другую ветвь вероятностного древа. Вернуться в будущее, в свой временной поток. Собственно, рано или поздно это непременно произойдет - с нашим вмешательством или без него - неважно. Потому что мы не просто не принадлежим сейчас этому миру - мы ему мешаем. Мы словно песчинка, попавшая в механизм. И если мы хотим, чтобы процесс был управляемым, придется поторопиться. Чем дольше мы здесь находимся, тем сильней влияем на систему - а она на нас.

- Но я понятия не имею, как менять потоки! Та часть меня, которая знала, как это делается, заперта в Хранилище Врат!

- Нет.

- Нет? Что значит - нет?!

- Ты ведь вспомнила свое прошлое, когда умерла на Иллиарне, так?

- Да, но...

- Все свое прошлое. Да. А это значит, что в Хранилище не осталось ничего от тебя. После физической смерти сознание вновь становится единым - ненадолго, но мы удачно выбрали время для побега... или, вернее, его удачно выбрали для нас. Все дело в том, что Ши'нтар, которая жила на Озамене, никогда и не знала, как это делается. Возможно, этого не знала даже Руайенн Тамия шиНтар.

- Да? Не знала? Ну, здорово! Так чего же тогда ты от меня хочешь? Как, к дьяволу, мы сможем "вернуться в свой поток"?!

Эний посмотрел на нее и медленно улыбнулся, так, что у Ши'нтар руки зачесались съездить ему по физиономии. Правда, удар вряд ли достиг бы цели - что-то говорило ей о том, что подготовлен он не хуже любого из Мастеров Академии, но это уже другой вопрос.

- Ши'нтар никогда не знала, как перемещаться сквозь универсум. Ши'нтар никогда не знала каким образом можно исцелить физическое тело, находясь вне его, и благополучно вернуться в него. И как избежать перерождения. И как вернуться в прошлое. Но кайли это знали - те кайли, что жили прежде, а не те, в которых превратились их потомки после иттрианского предательства. У тебя эти знания заложены на генетическом уровне - в этом теле. А кроме того - разве я говорил, что я не умею этого?

- Допустим... но мы оба должны это уметь. Как нам поможет моя генетическая память?

- Нам нужно будет просто добраться до ближайшей зоны нестабильности - до Измененных Земель, и нас выбросит в наиболее подходящий временной отрезок. Полагаю, твоя память отреагирует на это... хм... инстинктивно. Если нет - ты просто останешься на Озамене.

- То есть, мы даже не будем знать, в какое именно время отправляемся? И вместе ли?

- А это имеет значение? - осведомился Эний хмуро. - Если мы не станем мешать, то нужный поток найдется сам... наиболее близкий к тому, что мы покинули, полагаю. Потребуется, наверное, несколько микропереходов. Ближайшее будущее Иллиарна или соответствующий ему отрезок времени на Озамене. Нам нужно будет начать жизнь сначала - так какая разница?

- Да никакой, - буркнула Ши'нтар зло. - В данный момент, мне вообще нет дела до того, живы мы или нет! А ты лучше вычисли, где ближайшая от нас зона нестабильности - и поскорее, иначе я могу и передумать. Может быть, я вспомню, как обращаться с моей памятью и тогда ты вряд ли сможешь меня удержать, ясно тебе?!

- Яснее ясного, - усмехнулся Эний. - Насколько я припоминаю карту, ближайшая зона в трех днях пути отсюда, в долине между Нис и Аис. Правда, мои сведения устарели на несколько веков... названия могут быть иными. Но зона все еще там, это наверняка. Такие места так просто не исчезают.

- В самом деле, - проворчала Ши'нтар. - Тогда идем... пока твои доводы все еще действуют на меня.

Раэрн бездумно вслушивался в легкий перестук камешков под копытами коня, бредущего по берегу реки Клес. Здесь ее воды все еще казались глубокими и темными, хотя до того места, где они исчезнут под землей, осталось не так уж много миль. Это будет означать, что он пересек границы Фронеса. Он отправился в путь, как только открылись перевалы, проскользнув по равнинам Ллира бесплотной тенью, ни разу не пустив в ход свое Искусство, не желая привлекать к себе внимание.

Он покинул Цитадель, потому что не мог больше там оставаться. Фрэнн, похоже, разочаровался в нем - если Проклятый маг и император этой земли, Рангольд Савьер действительно был непревзойденным целителем, то он подобным даром, увы, не обладал. Точнее, он не обладал знанием, которое мог бы передать - все его способности к регенерации и лечению были чистыми инстинктами. Он не мог бы объяснить, даже если б очень захотел, как именно он производит изменения. Так что они довольно быстро выяснили, что он мало чему может научить - для того, чтобы воспользоваться этими знаниями, Фрэнну нужно было быть кайли, а не человеком. Правда, Раэрн все же смог помочь ему восстановить оранжерею и даже создал ради развлечения несколько новых видов...

Он невольно оглянулся, и ветер бросил непокорные пряди волос ему в лицо. Где-то там, далеко в горах осталось его убежище, там остался Фрэнн со своими редкими растениями... а у подножия гор плескалось серебряное море Кено-Сонь. Раэрн тяжело вздохнул и опустил голову. Если ему повезет, никто не заподозрит, что он решил вновь осчастливить этот мир своим присутствием. Если ему повезет, никто не узнает в простом охотнике Посвященного. Он поддерживал иллюзию, скрывающую его истинный облик, с привычной легкостью - он научился этому впервые явившись на Озамену и былые навыки восстановились на удивление быстро после его воскрешения.

Оставаясь в Цитадели, он провел довольно много времени в глубоком трансе, скитаясь по городам и деревням, по бескрайним просторам степей и мрачным башням горцев, наблюдая, слушая, впитывая любую информацию. Если ему не хватало энергии, он забирал ее у того, кто имел несчастье оказаться поблизости - человек, демон, животное - ему было безразлично... с некоторых пор ему стало безразлично абсолютно все. Поначалу это чувство приглушалось присутствием рядом Фрэнна и их занятиями, но с течением времени он все глубже погружался в то, что сам для себя называл Рекой Забвения.

Путешествуя, он видел, что мир не изменился за время его отсутствия. Здесь по-прежнему воевали и строили заговоры, подсылали друг к другу наемных убийц, подсыпали яд, предавали, завидовали и уничтожали неугодных. Деньги, слава и власть правили этим миром, так же, как многими другими... правили чувствами и желаниями. И у всего была своя цена.

Это было то, в чем он разбирался превосходно. То, что он ненавидел. Это было то, что он успел изучить на Иллиарне в совершенстве.

Он невесело усмехнулся, тронув еле слышно зазвеневшие поводья. Он и сам толком не знал, зачем отправился в это путешествие. Он мог бы пойти куда угодно... в любой из миров - это не имело теперь никакого значения. Он мог бы привести на Озамену армии существ, от одного вида которых даже закаленному в боях воину стало бы дурно. И завоевать себе Империю. Объявить себя Наследником Проклятого. Одно время это казалось ему заманчивым - править в родном мире кайли - до тех пор, пока он не подумал, что вместе с Империей получит также и двор. Толпу прихлебателей и льстивых лжецов. От одной мысли об этом ему становилось тошно. Он мог бы... да, он мог бы вернуться на Эолис, покончив, наконец, со своими мучительными раздумьями. Смириться со своим поражением... Или, возможно, пустыни Фронеса как раз то, что ему нужно? Остаться здесь навсегда...

Он собирался пересечь Ирн, затем мутировавшие джунгли Хенна и, минуя Дайн, обосноваться в одном из небольших городков Империи Дайнир, разбросанных по побережью Великого океана. Ремесло проводника и охотника не было для него внове. Этого прикрытия хватит... на какое-то время. Он должен вспомнить, что значит быть живым - или понять, что для него это чувство больше не доступно, прежде, чем принимать окончательное решение.

Он задумчиво оглядел безжизненную равнину. Путь по торговому тракту Конфес-Дайн был, несомненно, намного более приятным, вот только тракт все еще действовал. А Раэрн не желал никого видеть и не желал, чтобы видели его. К тому же, ни пески, ни джунгли не представляли для него особой опасности. А от того, чего он опасался, невозможно было избавиться, какой бы путь он не избрал.

Фрэнн пришел в ужас от его планов - за шесть лет скитаний по Озамене, которые он провел в поисках Цитадели, он изучил местные нравы слишком хорошо. Фрэнн предупреждал его о том, что магов на Озамене ненавидят... что магов убивают... Раэрн слабо усмехнулся. Он больше не чувствовал страха. И уж точно не боялся умереть. О, он когда-то сильно постарался, чтобы вытравить из своей души это чувство! И даже время было бессильно исцелить его.

Время... Глаза неожиданно застлало багровой пеленой, он ощутил тяжесть безжизненного тела на своих руках, липкую кровь, пропитавшую его одежды... он ощутил холод отравленной стали под левой лопаткой... ледяную пелену осеннего дождя и темную повязку на глазах, в ушах зазвенел издевательский смех... Он не мог вспомнить... или не мог забыть?! Он видел земли, устланные изуродованными трупами, видел жемчужное сияние в небесах и сохранившие зловещий коричневато-бурый оттенок свернувшейся крови Пустынные Земли. И все это было на его совести... Так смел ли он забыть?!

Он до сих пор точно не знал, кому принадлежали эти воспоминания. Иногда ему казалось... да, иногда ему казалось, что он действительно в ответе за то, что произошло на этих землях столетия назад... великая битва... тысячи смертей... Именно это странное чувство ответственности за далекое прошлое, неожиданно обрушившееся на него когда он впервые ступил на выжженные мертвые земли Кено-Сонь, заставило его воскресить равнины. Глупый был поступок, как выяснилось, поскольку в результате за ним стали охотиться. На Озамене и тогда уже ненавидели магов... еще бы. Раэрн поймал себя на том, что нервно теребит прядь волос, накручивая ее на палец, опустил руку и, хмыкнув, прищурился, пытаясь разглядеть исчезнувшую в туманном мареве линию горизонта. Даже по прошествии стольких лет погода здесь, на границе пустыни, оставалась непредсказуемой. Некоторые из задействованных в давно отгремевших магических войнах заклятий сохранили свое могущество до сих пор, не позволяя земле восстановить первоначальный облик, так что Раэрн не слишком удивился, попав вдруг в полосу густого молочно-белого тумана. Весна еще только вступала в свои права, но даже ее приход не вносил изменений в облик пустыни. Еще одна мертвая равнина... Воды Клес, также, как ее берега, были практически стерильны. Эта земля все еще чувствовала свое родство с ним - с одним из Измененных, с одним из тех, кто создал этот мир. Он мог бы возвратить к жизни и эту пустыню - но зачем? Он больше не чувствовал в себе способности - и потребности - нести добро.

Вскоре туман сгустился настолько, что разглядеть что-либо в двух шагах впереди стало невозможно. Попытавшись разогнать его, Раэрн раскрыл бы себя перед теми, кто, возможно, искал его в ментосфере планеты - он знал, что некоторые жрецы Ордена Дионара, охотившегося на магов, на это способны. Использовать же "второе зрение", позволяющее ему видеть даже в полной темноте, он не хотел. А ведь стоило только чуть подкорректировать общую матрицу местности, переструктурировать пространство... Но он не был расположен драться с кем бы то ни было прямо сейчас, а потому спешился, и просто уселся на берегу, ожидая, когда погода позволит продолжить путь, хотя мысль о том, что он лишен возможности использовать силу, в прежние времена привела бы его в бешенство.

Раньше, когда магов на Озамене было чуть больше, чем нужно, Раэрну ничего не стоило бы затеряться в создаваемых ими возмущениях ментального поля планеты. Теперь же его манипуляции произвели бы фурор среди тех, кто еще сохранил искусство читать волны эфира. Даже магу его ранга было не под силу полностью скрыть свои действия... без некоторых специальных приспособлений, использовать которые любой из кайли счел бы ниже собственного достоинства. А он использовал... он нашел Цитадель, потому что, прибыв на планету, почувствовал рядом источник силы, сходный с иттрианскими и отправился проверить, что это такое. Он нашел способ войти внутрь Цитадели и подчинил ее себе. И это было... удобно. И его ненависть к иттри стала еще глубже.

Конь неожиданно ткнулся мордой ему в спину, оторвав от невеселых размышлений. Раэрн рассеянно коснулся сознания животного, и неторопливо перелил ему часть своей энергии - покормить его по-настоящему здесь не было ни малейшей возможности. Раэрн привык путешествовать налегке, но он не учел изменившихся обстоятельств. Раньше он мог получить все, чего желал, незамедлительно, используя свое Искусство. Теперь этот способ был недоступен, и ему пришлось пережить несколько весьма неприятных моментов, прежде, чем он вернул себе давным-давно позабытое умение охотиться, разводить костер и готовить пищу без помощи магии.

Он посмотрел на свои руки с длинными тонкими пальцами, успевшими огрубеть с тех пор, как он покинул свою Цитадель. Туман окутывал его влажным покрывалом, оставляющим россыпь мельчайших капель на коже. Вздрогнув, Раэрн вытер ладони о рубашку, но спустя несколько минут они вновь стали мокрыми, так же, как вся его одежда. Он вновь опустил взгляд. Серебряный перстень на правой руке, серебряная цепочка... создания Хиара, темные маги, по словам Ордена, не выносят серебра. Раэрн едва заметно улыбнулся. Поможет ли этот маскарад? Поможет ли весь его маскарад вообще? Ведь его иллюзорная маска также была магической. Правда, возмущения, возникавшие при ее использовании, были незначительны, но все же он сомневался в ее эффективности. Он не привык скрываться от опасности, и сейчас им двигало не беспокойство за собственную жизнь, а нежелание вмешиваться во что либо вообще. Тем не менее, сути дела это не меняло - он, воин и маг кайли, пытается выдать себя за потомка младшей расы...

Раэрн вспомнил вдруг, как впервые шел по улицам Дайна, и люди шарахались в стороны от него. Он же почти не замечал их, поглощенный своими переживаниями и смутными воспоминаниями, странными словно дежа вю, смутными тенями скользившими на самом дне омута его памяти. Ему казалось, что он помнит эти улицы и повороты, и ощущение того, что он бывал здесь прежде становилось временами почти нестерпимым. Но события прошлого оставались скрытыми от него - жил ли он здесь или это лишь игра его воображения? Что происходило с ним в этом городе? Кем он был? И кем была она?

Его блуждания по улицам оказались вдруг не совсем бесцельными. Тени прошлого привели его на окруженную садами огромную площадь посреди которой возвышалась опаловая пирамида императорского дворца. Чувствуя головокружение и странный озноб, от которого вся его кожа покрылась мурашками, он нерешительно посмотрел вверх. Неизвестно откуда налетевший ветер взметнул в воздух и закружил пыль и опавшие листья, заставив Раэрна зябко обхватить себя руками за плечи. Дрожа больше от охватившего его нервного возбуждения, чем от холода, он скользил взглядом по мягко сияющей пирамиде. Он знал каждую комнату, каждый потайной переход в этом дворце... он заблудился бы, едва войдя в него... он знал, какой вид открывается на город с площадки верхнего этажа, из императорских покоев, он помнил ощущение бьющего ему в лицо ветра и трепет развевающихся за плечами волос, помнил... тепло тонкой руки, лежащей на парапете рядом с его рукой... голос... музыку... да, неуловимую мелодию, которая должна была служить... напоминанием... он неожиданно почувствовал необъяснимое раздражение - эта музыка... она была какой-то... неправильной...

Нахмурившись, он склонил голову, а потом неуверенно покосился на стражу у входа и наткнулся на весьма многообещающие ответные взгляды. На подозрение и неприкрытую угрозу. Нет, войти внутрь просто так ему не позволят. А желания убивать у него не было. Пожав плечами, он развернулся и пошел прочь - прочь от дворца, прочь из города, думая о том, что его учитель был прав - знание не всегда приносит счастье. Вспомни он все - что с ним стало бы тогда? Да еще эта музыка...

...И теперь он вдруг вновь услышал ее, сидя на берегу реки. Музыка, летящая над волнами... Музыка Мертвых... синталь... ее синталь...

Мир заколебался, когда струны зазвучали уверенней, вплетаясь в ткань вселенной, игнорируя течение времени... Раэрн тяжело вздохнул и, заложив руки за голову, лег на спину и закрыл глаза, соскальзывая в бездну, привычно позволяя своему сознанию последовать за музыкой своего советника и самого верного друга... за музыкой, оплакивавшей не его... и когда последний звук растворился во тьме, он, как когда-то давно на Эолисе, очнулся и обнаружил, что его лицо залито слезами, а сердце разрывается от боли...

- Не может быть, чтоб ты никогда не слышал об этом!

- Нет, - отозвался Раэрн с неподдельным интересом.

- Слушай, Лар, да ты просто разыгрываешь меня.

- Да нет же. Расскажи.

- Ну ладно.

Собеседник Раэрна ухмыльнулся, поправив удерживающую длинные светлые волосы повязку, и изо всех сил треснул кружкой по стойке.

- Эй, Баз, плесни-ка нам еще по одной, - обратился он к подошедшему хозяину заведения. - Мы, похоже, слегка задержимся сегодня. - Лар клянется, что никогда не слышал о том, как Савьер управился с мятежниками Сарги.

- Да ты что, - хохотнул толстяк, наливая им пива из запотевшего кувшина. - Слишком много времени в лесах провел, а, Эрни?

Раэрн чуть заметно поморщился - он терпеть не мог, когда они называли его "Эрни" - потом усмехнулся, сверкнув глазами.

- Не таскайся я по лесам, боюсь, тебе пришлось бы сейчас поить нас даром, - заметил он, подмигнув едва не подавившемуся пивом Лайнсу, - вместо того, чтобы травить тут байки о дохлых колдунах.

- Эй, Лайнс, бросайте свои шуточки, - буркнул Баз, на всякий случай отодвигаясь подальше.

- Э, Баз, Баз, кувшинчик-то оставь, - поманил его Лайнс. - Кувшинчик нам еще пригодится, - пояснил он, любовно поглаживая вновь обретенный сосуд. - Да принеси еще чего-нибудь пожрать, и поскорей, не то в следующий раз возьмем тебя с собой в лес. В качестве продуктового запаса.

- Заодно и похудеешь, - поддакнул Раэрн, от души наслаждаясь происходящим. - Ты ведь хотел? И представляешь, Баз, какую прибыль мы тебе обеспечим? Только подумай!

- Какую прибыль? - поинтересовался Баз неохотно, но от Раэрна не укрылось ни то, как он потер руки под фартуком, ни мгновенно загоревшиеся в его глазах огоньки. Жадность База давно вошла в поселке в поговорку.

- Только подумай, насколько быстрее ты тогда забегаешь, - продолжил кайли, хитро улыбаясь, - ты же успеешь обслужить в два раза больше народу за то же время!

- Чтоб ты провалился! - буркнул Баз, сплюнув.

Битком набитая таверна грохнула от хохота. Лайнс, прыснув, пнул Раэрна локтем в бок.

- Нет, Лар, - провозгласил он громогласно, - а это идея! Представляешь, тогда в следующий раз нам не придется дожидаться полчаса, пока он доберется от кухни до стойки!

- Соглашайся, Баз! - завопили из зала. - Соглашайся, может они, наконец, сделают из тебя человека? И, возможно, тогда больше никто не спутает тебя с боровом, если ты снова нажрешься в стельку и вздумаешь заночевать в свинарнике!

Как всегда, стоило упомянуть об этом инциденте, хохот перешел в рев. А речь шла о том, как набравшийся по самую макушку Баз в ночь под Завершение Года заснул в обнимку с откормленным поросенком в собственном свинарнике, а не менее трезвая компания, решившая под утро полакомиться свининкой едва не перепутала в темноте, кого хватать. Баз же, решивший, что за ним явился сам Хиар, визжал и отбивался так, что переплюнул бы любого из его темных прислужников, не говоря уж о свиньях. Когда его, наконец, выволокли наружу, у таверны успели собраться все более-менее способные передвигаться обитатели поселка. И действительно, посмотреть было на что.

- Да пошли вы! - бросил толстяк беззлобно, вызвав у народа новый взрыв веселья.

- Так что там с Савьером, - напомнил Раэрн, когда гогот слегка поутих.

- А-а, - Лайнс допил очередную кружку, выплюнул рыбную кость и с наслаждением потянулся. - Так вот, во времена его правления - Хиар знает, когда, - была такая провинция - Сарга. Где-то на северо-востоке, там где теперь Мертвые Земли. Провинция эта досталась Савьеру в наследство от Северного Союза Изанны, когда Ранд разбил его армии в их последней войне. Говорят, его советница, одна из Клинков мертвого города Айрнрод, убила правительницу Северного Союза своими собственными руками.

- Ранд? Разве так его звали? - Раэрн чуть приподнял брови.

За те два года, что он провел, путешествуя по землям Озамены, ему до смерти надоел и суеверный ужас и нелепые байки, которые рассказывали здесь о первом правителе Империи Дайнир. Ранд или Рангольд - какая разница, скажите на милость?! И при этом его второе имя - Савьер - они называть не боятся. Императоры Дайнир до сих пор зовутся этим именем - по традиции. Раэрн почувствовал, как нем закипает гнев, и, глубоко вздохнув, откинулся на спинку стула.

Глаза Лайнса, меж тем, округлились, он непроизвольно сложил пальцы в защитный знак, пробормотав себе под нос нечто весьма нелестное о предках Лара. Раэрн вновь усмехнулся, обозвав про себя напарника суеверным идиотом. Что, интересно, он сказал бы, узнав, с кем путешествует вот уже второй год? Узнай он, что его напарника зовут вовсе не Эрн Лар? Что у него черная как ночь кожа и горящие серебром глаза? Что святоши из Ордена Дионара продали бы душу Хиару, лишь бы заполучить его? Лайнс с легкостью обращался с мечом - да и вообще практически с любым оружием, но когда дело касалось магии, он мгновенно терял способность мыслить здраво.

- Да ты что, совсем псих?! Кто ж в здравом уме будет поминать Его настоящее имя? - прошипел он, оглядываясь. - Это и без того достаточно близко к истине. Даже слишком, я бы сказал.

- Да ладно, - буркнул Раэрн, ничуть не удивленный столь бурным проявлением чувств, - Хиар с ним. Что дальше-то?

- Дальше? - Лайнс окинул напарника долгим взглядом. - Расскажу, если не будешь задавать идиотских вопросов, - проворчал он наконец. - Дальше, после войны от городов Изанны остались одни развалины. Не слишком живописные, притом, как обычно после применения Его магии. Но Сарга, как раз, не слишком пострадала. Савьер оставил ее на время в покое. После смерти Лилиан Хема Он занялся восстановлением Изанны, разделив ее на Вендор, Озамену и Орхомену и назначив своих наместников. Некоторое время все шло неплохо. Знаешь, говорят, Проклятый кроме других своих талантов обладал почти сверхъестественным даром управлять людьми. Был прирожденным императором. Хотя на самом деле...

- Что?

- Ну, лично я думаю, он не был кем-то таким, знаешь... Он же был магом, - Лайнс понизил голос, - а у них - у них все иначе. Понимаешь, о чем я толкую?

Раэрн молча кивнул. Он как никто был уверен в том, что Рангольд Савьер действительно не был "кем-то таким", хотя, несомненно, был наделен даром от рождения.

- Он умел править, - продолжал Лайнс, - да, а его наместники умели... ну, то, что и теперь умеют, - воин оглянулся, окинув зал быстрым взглядом и надолго приник к кружке. - Сарга платила дань, налоги. Тогда это была богатая провинция. Ведьма Хема не жалела сил на ее развитие, поскольку во время войны она обеспечивала продовольствием и оружием весь Северный Союз. Для Савьера, говорят, это было особое удовольствие - попользоваться тем, что его личный враг создавал для себя. А потом кому-то из его советников в Дайне показалось, что наместники Сарги недостаточно много платят. Что могли бы и поболе - с их-то доходами. И не только в имперскую казну. Короче, Хиар их знает, что они там в итоге не поделили, но скандал докатился до императора. И Проклятому это, само собой, не понравилось. Говорят, в Сарге поубивали кучу народа. Может он и знал, как все обстояло на самом деле, может нет. Одно можно сказать - им бы сидеть себе, не высовываться. Что ему Сарга, если Он владел большей половиной континента? Даже если она - любимое детище Хема. Но нет, они полезли на рожон. Они подняли мятеж, можешь представить?!

- Против Савьера? - уточнил Раэрн - такую версию развития событий он и правда слышал впервые.

- Ну! В любом случае, надо быть совершенными психами, чтобы перейти дорогу магу его ранга, не говоря уж о том... - Лайнс нервно оглянулся и наклонился поближе, - не говоря уж о том, - прошептал он, - что и без своих магических дарований он запросто переплюнул бы нынешнего Великого Святошу. Во всех отношениях.

Раэрн, ухмыльнувшись, согласно кивнул, отбросив назад прядь темно-каштановых волос и потянулся за кувшином, ожидая продолжения.

- В общем, если до тех пор Он закрывал глаза на Саргу, то, узнав о восстании, к которому к тому времени успела присоединиться часть северных областей Вендора - самых зарвавшихся, надо думать, - Император видно решил преподать наглядный урок остальным. Думаю, он мог бы без особого труда стереть Саргу с лица земли, но это было бы слишком просто, так ведь? - Лайнс криво усмехнулся и, отдав кружкой честь Раэрну, отпил приличный глоток. - Он поступил по-своему. Изменил погоду в точности над Саргой.

- Да ну? - Раэрн недоверчиво усмехнулся - если Рангольд Савьер и правда был человеком, то подобное должно было превышать его возможности. То, что он слышал о Савьере до сих пор, не противоречило этому. - И что? Что с того? Полил их пару раз дождиком?

- Дождиком! Ха! - Лайнс презрительно фыркнул. - Тоже скажешь! Он же был Император, а не сельский знахарь! Нет, все было постепенно, так что сначала никто даже не понял, в чем дело. А когда поняли - было поздно просить прощения. За пару лет от цветущей долины не осталось и следа. Растения сохли на корню, скотина дохла, а то, что все-таки вырастало, оказывалось жутко ядовитым, и никто не мог ничего сделать, словно их всех прокляли... ну, так оно, видно, и было, - Лайнс вновь понизил голос. - Кто из следующих правителей мог бы сравниться с ним, интересно? - прошептал он еле слышно. - Они даже не его прямые потомки, хотя и зовутся Его именем. Может статься, ему это не понравилось бы. Да... Словом, Сарга оказалась не слишком пригодным местом для жизни после того, как Император заплатил по счетам. Тех, кто пытался сбежать, Он уничтожил. Тогда другие явились к нему в Дайн, чтобы принести присягу. Во второй раз.

- И что император?

- А что? Отправил всех на рудники в Срединные горы. Но ты только представь, какая мощь - даже силы природы подчинялись ему! Сама земля служила ему... И после него не было никого... Хотя нет, погоди. Ты, конечно, слыхал о Кено-Сонь? Да, конечно. Кто ж о них не слыхал. Говорят, дух Савьера вернулся, чтобы возродить их, - эти слова Лайнс произнес одними губами. - Пять столетий назад... Он, вроде, сделал это ради своей советницы. Она, говорят, не любила мертвые земли... - Лайнс тяжело вздохнул. - Говорят, она была красива и жестока почти как сам Император. Помогала ему во всем... Хотел бы я... - Лайнс вновь вздохнул и замолчал.

- Хотел бы что? - спросил Раэрн, чувствуя, как сердце пустилось вскачь.

- Увидеть ее, - проговорил Лайнс тихо. - Сейчас таких уже нет... Говорят, Мастерам Айрнрода не было равных в искусстве владеть мечом. А она была еще и колдуньей, и ее меч... нет, это совсем уж... - Лайнс покачал головой. - Не стоит нам говорить об этом. Тем более здесь. В другой раз, если не возражаешь.

Раэрн возражал - еще как, но поделать ничего не мог.

- А на той равнине, на Кено-Сонь, случилось жуткое побоище, - сказал Лайнс, прикрыв глаза. - Там еще были эти чужие маги - иттриане, которые помогли Савьеру остановить Нашествие и победить азалидов, и другие, не помню, как их. Чернокожие демоны, враги иттриан... Император не мог оставаться в стороне. Думаю, это было чем-то вроде долга чести. Он и его маги отправились на Кено-Сонь, чтобы принять участие в сражении. Лучшие из лучших. Но сам он тогда погиб, а его советница исчезла. Не нашли даже тела... А равнина после схватки, говорят, превратилась в мертвую кровавую пустошь - сейчас такого даже во Фронесе не увидишь. Тогда маги использовали свои заклинания, и землю выворачивало чуть не наизнанку. Вместе с теми, кто на ней. Вот Савьер и превратил равнину в Серебряное море. В память о том, что произошло. Знаешь, был у меня один знакомый... бард, так он сказал, что такая трава как там не растет больше нигде на Озамене. Может, она даже не из нашего мира.

- Слушай, откуда тебе-то это все известно? - поинтересовался Раэрн хмуро. - Может, у тебя просто фантазия богатая, а? И вообще - что-то слишком уж много ты о нем знаешь.

- Да иди ты, - буркнул Лайнс обиженно. - Говорю тебе, так и было. Сам же спросил!

- Так, значит, Пустынные Земли его рук дело?

Лайнс окинул его подозрительным взглядом, пытаясь разгадать подвох, но в серых глазах на этот раз не было и тени насмешки. Раэрну было не до шуток.

- Да, - обронил Лайнс наконец, - его рук дело. Только это уже другая история. Были войны и после восстания Сарги. Знаешь, - добавил он, продолжая изучать бесстрастное лицо Раэрна, - когда я еще пацаном был, объявился в нашем поселке один сказитель. Он-то баллады пел, конечно, не просто языком трепал. Ну так слуха, может, у меня и нет, зато на память не жалуюсь. Он у нас надолго задержался. Тогда святые братья еще не так ненавидели магов. Это теперь слова не скажи о старых временах. И, кстати, ты от меня этого не слышал, понял, Лар? - его глаза нехорошо блеснули. - Байки это одно, а Орден - Хиар упаси с ними связываться.

- Да уж, - невесело усмехнулся Раэрн. - Не сомневайся. Я себе не враг. И вообще - хватит пойло хлебать. Давай, пошли отсюда. Завтра чуть свет вставать.

- Ох, Эрни, ну какого ты?.. - Лайнс в тоске сплюнул на пол. - А-то я не помню. Терс. Да. Помню. Доволен? Помню, хотя предпочел бы никогда не видеть эту отвратную рожу.

- Да ладно. Эта отвратная рожа неплохо заплатит нам за то, что мы будем ее созерцать. Я пошел, а ты как хочешь.

Он швырнул на стойку горсть монет. Лайнс, ругаясь вполголоса, добавил к ним еще и нетвердой походкой направился вслед за Раэрном Ним атЛаром к выходу.

Скользя по кромке леса, Ши'нтар всей кожей чувствовала ненавидящие взгляды глаз, следящих за ней из темноты под деревьями. Поляна была залита лунным светом, но под деревьями царил мрак - и двигались неясные тени.

Если считать все время. что они провели на Озамене, совершая свои небольшие перемещения во времени и пространстве, то, набралось бы, наверное, года два.

- Ну где же ты, Эний? - пробормотала Ши'нтар, привычным движением вынимая меч из ножен за спиной.

Ее до сих пор изумляло, что вместе с прежним телом к ней вернулись практически все боевые навыки и знания. Более того, она использовала их, не задумываясь, и это не требовало от нее никаких особых усилий, хотя она до сих пор не могла привыкнуть к тому, что открылось ей в ее прошлом. Одно дело думать об этом сидя за ноутбуком с кружкой кофе, и совсем другое - ощутить на собственной шкуре.

Она неожиданно вспомнила, как часто они ругались в первые дни своей новой жизни. Ей не хотелось владеть Шарном - так же, как уже случалось когда-то. Но Эний также отказался наотрез.

"Чего ты хочешь от меня? - кричал он. - Я не воин, не какой-нибудь там рейнджер, я никогда таким не был!"

"Я видела тебя с мечом в руках! - возражала она. - И ты неплохо смотрелся!"

"Может быть, я неплохо смотрелся и в иттрианском саркофаге?!"

"Может быть!"

"А таком случае, тебе остается лишь сожалеть, что под рукой нет свободного врека! Но я не стану махать железом ради твоего удовольствия! Это ты у нас "Меч Измерений"!"

"Да неужели?! Кому и знать, как не тебе, все последствия моего пребывания на Иллиарне! Ты зовешь меня Ши'нтар, но..."

"А ты отзываешься! Бери меч!"

"Совсем с ума сошел?!"

"Бери, говорю!!!"

Он победил - она не могла противиться одновременно его уговорам и зову меча... и тому, что исходило от воссозданной Вратами вместе с остальным татуировки Мастера на ее левом плече. Они называли себя Арианой и Энием Ламариа, появляясь в городах Озамены. Они вынуждены были делать это - порой нужного для перехода момента приходилось ждать месяцами, чтобы не вызвать новых возмущений в потоке. Они сошлись на том, что станут бардами - умение играть на синтале, как выяснилось, вернулось к Ши'нтар так же, как и прочие ее способности, а у Эния был неплохой голос. Некоторые песни неподвластны времени... они пели баллады, сочиненные во времена Рангольда Савьера, во времена зарождения Империи Дайнир, и люди слушали их с прежним вниманием, ни о чем не подозревая. А кроме того, барды много путешествуют, а Зоны Изменений временами перебрасывали их не только во времени, но и в пространстве - от зоны к зоне, на Озамене их было много... словом, прикрытие оказалось очень удобным.

Ши'нтар замерла, затаив дыхание, чуть пригнувшись, вслушиваясь в ночь. Все ее чувства обострились, отвечая неосознанному стремлению усилить их. Твари приближались, но Ши'нтар по-прежнему не понимала, кто именно ее преследует. В ее родном мире - в том мире, который ее приучили считать родным, на Иллиарне, существовало оружие, способное уничтожить весь этот лес вместе с многочисленными обитателями в мгновение ока. Здесь же, на Озамене, приходилось довольствоваться мечом, который на самом деле и мечом-то не был, и собственными рефлексами...

Она едва успела выпрямиться, когда три размытые тени бросились на нее одновременно, размахивая длинными черными ножами. Обсидиан? Здесь? Меч Ши'нтар описал широкую дугу, ранив одного и снеся голову второму противнику, прежде, чем те успели опомниться, а она сама осознать, что именно произошло, но третий нападавший успел отпрыгнуть и метнуть свой нож. Вернувшаяся вместе со знаниями Мастера Клинка аура личной защиты изменила траекторию его полета, но черное лезвие все же задело плечо Ши'нтар, оставив длинный, глубокий и весьма болезненный порез. Нож оказался острым как бритва, но особо раздумывать над этим было некогда - ей навстречу уже спешили новые тени.

Пылающий ультрамарином в ночной тьме клинок потемнел от крови, но нападающих, казалось, становилось только больше - из-под стволов выскакивали все новые твари. Это было, пожалуй, слишком даже для неперерожденного Мастера. Ши'нтар начала уставать, и хотя ее тело регенерировало достаточно быстро, она успела потерять много крови, а кроме того, боль в ранах становилась все сильнее - организм просто не справлялся с нагрузкой. Лунный свет отражался на длинных клыках, торчащих из ощеренных пастей, мелькали черные ножи, звенел изогнутый клинок, отражая их удары, но все же то один то другой нож долетал до цели, и одежда Ши'нтар уже насквозь пропиталась кровью. В голове почему-то билась одна-единственная мысль - Эний, завершив переход, не найдет даже ее тела - каким-то образом она знала, что твари плотоядны. Отражая сыпавшиеся градом удары, Ши'нтар невольно вспоминала своего прежнего напарника, с которым они так много путешествовали когда-то по Озамене. Ей отчаянно не хватало освещающих поле сражения молний, разящих врагов с беспощадной точностью, и резкого свиста клинков Дамира Солана. Ее собственные движения постепенно замедлялись, и она с сожалением подумала, что знание о том, как именно входить в режим ускорения, пока не уложилось заново в ее голове. Одно из основных умений Мастера Клинка оставалось для нее недоступным. Эний считал, что у нее будет время вспомнить... он ошибался. Ее время заканчивалось здесь и сейчас. Рангольд... сумеют ли они встретиться вновь, пережив еще одну смерть? Где он теперь? Где теперь Дамир и Аруна? Разделили ли они ее судьбу, попав на Иллиарн или их души свободно растворились в пространстве? Суждено ли им когда-нибудь встретиться вновь - и узнают ли они друг друга, если эта встреча состоится? Промелькнет ли хотя бы тень узнавания и понимания в их обновленных глазах? Рука Ши'нтар начала неметь, пропуская все больше ударов...

Но в тот момент, когда она поверила, что эта схватка станет для нее последней, в лунном свете вдруг засияли два клинка, сея вокруг себя неминуемую смерть. На мгновение ей показалось, что это Дамир, что друг и учитель пришел, чтобы встретить ее - и проводить - но потом в ее помутившееся сознание пробилась мысль о том, что мечи незнакомца были другими, да и боевой стиль разительно отличался от всего, что ей приходилось видеть ранее - Дэйна - где-то в глубине ее сознания все еще оставалось что-то от Дэйны Райен и от всех других, кем она была на Иллиарне - невольно усмехнулась, поймав себя на этой мысли, но Ши'нтар была твердо в этом уверена. Клинки мелькали в воздухе с такой скоростью, что уследить за их движениями было практически невозможно. Казалось, обладатель мечей исполняет какой-то неведомый танец, танец в паре со Смертью, не считаясь с тем, что и сам смертен... если, конечно, это так. Поляну залил вдруг неяркий свет, высветив темные силуэты, так что клинок Ши'нтар теперь гораздо чаще поражал цель с первого удара. Мастер Клинка способен, разумеется, драться и вслепую, но Ши'нтар все еще не вполне обрела прежнюю уверенность в себе. У нее было гораздо больше возможностей - да и желания, откровенно говоря - практиковаться с синталем, чем с мечом.

Она могла лишь гадать, кто пришел ей на помощь - он явно использовал магию, чтобы осветить место схватки, но при этом двигался так стремительно, что его силуэт временами становился размытым. Мастер Клинка и Маг? Она не знала никого, кроме Дамира, кто был бы способен на такое. Дамир... Мысль мелькнула и ушла, поглощенная возродившейся яростью схватки, а когда бой закончился, Ши'нтар вдруг поняла, что осталась на поляне одна.

Медленно меркнущий свет озарял кошмарную картину - изрубленные на куски покрытые шерстью тела и темные лужи крови, которой оказалось слишком много для того, чтобы земля приняла ее всю. Ши'нтар медленно поворачивалась на месте, пытаясь понять, куда исчез ее спаситель. Что-то подсказывало ей, что он не ушел далеко, но, как ни старалась, она не могла определить, где он находится. Знаменитое чутье Мастера оказалось бессильно отыскать его.

- Где же ты? - спросила Ши'нтар негромко, уверенная, что он услышит. - Прошу тебя, покажись.

Некоторое время ничего не происходило. Ши'нтар продолжала молча кружиться на месте. А потом он вдруг шагнул из мрака на свет, и ее меч взлетел вверх прежде, чем она смогла осознать свое движение. И всей ее силы воли едва хватило на то, чтобы удержаться от смертоносного удара.

- Нет! - выдохнула она потрясенно - Дэйне очень непросто было осознать, что фантазия из мира Иллиарна вдруг обрела плоть, Ши'нтар же внешность чужака заставила попросту онеметь от неожиданности. - Не может быть! - прошептала она, и меч вновь рванулся вперед - даже имея представление о том, кто перед ней, Ши'нтар, тем не менее, отреагировала на ощутимый ореол опасности, исходящий от незнакомца. Этого требовали ее привитые Академией рефлексы. Он казался ей... чужим. Чуждым. И это, вроде бы, было неправильно. Учитывая, кто она сама.

Он посмотрел на ее меч, казалось, ничуть не удивленный ее поведением - да, разочарованный, возможно, но не удивленный - едва уловимым движением вернул в ножны за спиной свой собственный клинок - только один клинок, отметила Ши'нтар удивленно - и, развернувшись, молча пошел прочь.

- Нет! - вырвалось у Ши'нтар.

Она бросилась следом, но он уже исчез, растворившись в ночной мгле. Волшебный свет окончательно угас, и поляна погрузилась во тьму - даже луна скрылась за облаками.

- Проклятье, - прошептала Ши'нтар, все еще видя перед собой горящие расплавленным серебром глаза и струящиеся по плечам, словно мерцающий поток ультрафиолета света, волосы. Все остальное было тьмой - его кожа была угольно-черной. - Проклятье, проклятье, проклятье! - Ши'нтар огляделась, в тщетной попытке проникнуть сквозь мрак, но кто же различит тьму во тьме?

- Не может быть, - пробормотала она вновь, с трудом приходя в себя. - Нет, не может быть. Это же просто легенда. Легенда из чужого мира. Кайли здесь... такой кайли... нет, так не бывает... так что же за демон тогда меня спас?

Ее плечи поникли, она прислонилась спиной к стволу исполинского дерева. Воин. И Маг.

- Кто же ты? - прошептала она, чувствуя, как по коже пробегает странный озноб. - И где мне теперь искать тебя? - прерывисто вздохнув, она опустила голову, бездумно чертя на земле замысловатые фигуры кончиком меча. Ее вдруг охватило предчувствие чего-то непоправимого - так словно она только что совершила нечто, способное навсегда изменить ее жизнь. Или не совершила. Мгновения таяли во мраке, и с каждым уходящим мгновением ее все сильней охватывало необъяснимое всепоглощающее сожаление и чувство утраты... - Дух ночи, - прошептала она, в отчаянии вглядываясь во тьму, - неужели я больше никогда тебя не увижу? - отчего-то эта мысль показалась ей невыносимой. Ей... нужно было знать, кто он! Необходимо!

- А зачем тебе видеть меня? - спросил он резко.

Ши'нтар мгновенно обернулась, чуть не потеряв равновесие, но никого не увидела, хотя ей показалось, что его голос прозвучал совсем рядом. От попыток разглядеть что-либо перед глазами у нее поплыли цветные круги.

- Где ты? - спросила она, упрямо вглядываясь во мрак. - Прошу тебя, покажись. Я не совершу ошибки дважды.

- В самом деле? - ей послышалась насмешка в его мелодичном, несмотря на тон, голосе.

- Да. Прошу тебя...

- Что ж... ладно.

Он вышел из-за ствола соседнего дерева, но еще раньше болевшие от напряжения глаза Ши'нтар различили едва уловимое движение как раз там, где он стоял. Дэйна, возможно, не поняла бы, что именно она видит, но Ши'нтар мгновенно узнала того, кто бесшумно спускался по стволу, несомненно собираясь поужинать.

- Ночной змей! - выкрикнула она с ужасом и яростью, стараясь сфокусировать зрение.

Пылающий меч, сорвавшись с ее руки, со звоном вонзился в дерево прямо над головой незнакомца. Он метнулся в сторону, но на этот раз недостаточно быстро - лезвие срезало длинную прядь его волос, пригвоздив вместе с ней ночную тварь к стволу. Ши'нтар вновь осталась одна, и невольно застонала от захлестнувшего ее бессильного негодования, сообразив, как все это выглядело со стороны. Ночной змей! Очень подходящее к случаю оскорбление! Но неужели он и впрямь посчитает, что она собиралась убить его? "Наверняка," - ответила она сама себе. Да и с чего бы ему думать иначе? Она подняла на него меч, а теперь... теперь... "я не повторяю ошибок дважды". Ну да. Со второго раза должно было получиться.

- Дьявол! - выругалась она себе под нос. - Ради всех богов, если ты еще здесь, - произнесла она вслух дрогнувшим голосом, - прошу тебя, посмотри, в кого я целилась. От яда этой твари человек умирает за три часа. Плоть слезает с костей слой за слоем, а ты остаешься в полном сознании почти до самой смерти. И противоядия не существует.

Ответом ей была тишина - и вновь обрушившееся на нее чувство потери. Почему это так ее беспокоит? Что он подумает... а какие, спрашивается, у него варианты? Тяжело вздохнув, Ши'нтар медленно сползла по стволу вниз. Усталость и боль и без того давали о себе знать, а тут еще эти странные переживания... она не понимала, почему ее так взволновал этот чужак. Да, он помог ей, но...

- Подходящее оскорбление, - на этот раз его голос прозвучал чуть мягче. - И великолепный бросок. Ты обладаешь инфразрением?

- Нет, - отозвалась Ши'нтар устало, даже не пытаясь пошевелиться. - Меня зовут... Ариана, - сообщила она минуту спустя, когда выяснилось, что он все еще не исчез. - Ариана... Ламариа. Я признательна тебе за спасение моей жизни... и это так же верно как и то, что у того, кто оскорбит тебя в моем присутствии, появится прекрасная возможность познакомиться поближе с моим мечом.

- Я привык к оскорблениям, - отозвался он, задумчиво глядя на нее сверху вниз. - Моя внешность - а я вижу, что ты, каким-то образом, видишь сквозь мою иллюзию, неизменно обеспечивает мне теплый прием. Впрочем, меня это мало трогает. Не думаю, что стоит обнажать из-за этого меч... но все равно, спасибо.

- Если я встану, ты не исчезнешь вновь? - поинтересовалась Ши'нтар.

- Если только мне в голову не полетит что-нибудь еще, - помедлив, ответил он, и на этот раз она явственно различила улыбку в его переменчивом голосе.

- Если только у тебя за спиной никто не прячется, - проговорила она, с трудом поднимаясь на ноги и стараясь не делать лишних движений. - Ты спас мне жизнь, но был готов... нет, ожидал от меня нападения... почему? - спросила она, пытаясь встретиться с ним взглядом.

- Такое со мной уже случалось, - сообщил он, не глядя на нее, и на этот раз в его голосе не было никаких эмоций.

- Тогда почему ты все же вмешался? - спросила она тихо, пораженная услышанным.

Он молча пожал плечами. "Потому на этой планете я выгляжу по-другому. Потому, что надеялся на то, что на это раз будет иначе. Потому что каждый раз на это надеюсь". Но он не произнес этого вслух.

- Кто ты? - спросила она, не сводя с него взгляда и все еще держа руки так, чтобы ему было видно.

- А кто я, по-твоему? - он невесело усмехнулся.

Ши'нтар не ответила - не смогла. Да, его кожа действительно была эбеново-черной, а волосы, казавшиеся странно прозрачными в лунном свете, испускали слабое фиолетовое свечение и доходили почти до талии. Глаза его отливали серебром, две яркие звезды в непроглядном мраке ночи. Высокий и стройный - она не могла, конечно, разглядеть его закутанную в просторный плащ фигуру, но зато прекрасно помнила, как он двигался там, на поляне, и насколько виртуозно его владение мечами... или, все же, одним мечом? Так же, как и Ши'нтар, он носил меч за спиной - и лишь одна странной формы рукоять торчала над его правым плечом.

- Воплощенный мрак, - прошептала она наконец, но слова эти вырвались у нее против воли.

- На самом деле, мой родной мир практически не знаком с темнотой, - обронил он насмешливо. - Тем не менее, в большинстве мест, где я побывал, меня считали эмиссаром тьмы. Честно говоря, мало кто вообще пытался заговорить со мной прежде, чем начинал пытаться прикончить. Так что я удивлен. Ну что ж... мое имя Раэрн, - он слегка поклонился. - Раэрн Ним атЛар.

- Так... все же кайли, - произнесла Ши'нтар потрясенно. - Так вот, значит, как...

Она почти физически ощутила, как внезапно вспыхнувшая безумная надежда борется в нем с разочарованием. Что он хотел услышать?

- Что ж, меня радует уже то, что ты больше не пытаешься убить меня, - сказал он через некоторое время.

- Я не... - начала было Ши'нтар, но тут же осеклась, встретив его насмешливый взгляд.

Взгляд, скрывающий ставшую уже привычной боль. Покинув свой мир, он понял насколько глубока ненависть к его расе, ненависть, порожденная отношениями с иттри, принесенная ими на другие миры. "Тебя будут встречать не слишком доброжелательно, каковы бы ни были твои намерения", - сказал его учитель. Его встречали ненавистью, гневом и ужасом. И когда он пришел на Озамену, ничего не изменилось. Ничего не изменилось и после того, как он потерял все, что только можно потерять в этом мире, кроме самой жизни, и хотя он и убеждал себя в том, что ему все равно, в глубине души он знал, что это не так. Потому что она даже на Иллиарне могла бы... нет, не могла бы - она действительно любила его... любила таким, каков он есть, он чувствовал это... она, всегда только она одна - и больше никто и никогда...

Ши'нтар успела заметить отголосок этой боли, прежде, чем он отвел взгляд, но ее мысли были в это мгновение далеки от увиденного... Она ведь тоже наполовину кайли. Так почему же все-таки ее кожа цвета кофе с молоком, а глаза и темные волосы отливают золотом? Ведь когда-то она не была такой... Руайенн Тамия ши'Нтар, дитя кайли и иларианки... когда-то она могла выбирать, как ей выглядеть. Мужчина же, стоявший перед ней, предпочитал, по-видимому, магические маски. Что ж, его можно понять. Истинный морфинг на Озамене отнимает слишком много сил... и не может остаться незамеченным для тех, кто ищет магов. Но все же интересно, кого она увидела бы, если бы не обладала возможностью проникать взглядом сквозь иллюзию?

- Итак, ты знаешь, кто я, - проговорил он, словно прочтя ее мысли. - Ты сказала "кайли". Тебе известно, что это значит? Ты действительно видишь меня?

- Если ты сейчас имеешь в виду, что я вижу перед собой кайли, а не человека, то да, - отозвалась Ши'нтар. - Но что ты делаешь здесь? Мне казалось, кайли давным-давно покинули этот мир.

- Я мог бы спросить то же самое у тебя, - заметил он, пожав плечами.

- Мог бы, - усмехнулась она, выдирая из дерева свой меч и убирая его в ножны.

- Так что же ты делаешь здесь? - в его голосе промелькнуло нечто похожее на сарказм.

- Ищу друга, - ответила она, подумав. - А ты?

- Возможно, что и я тоже, - отозвался он, как-то странно на нее посмотрев.

- Ну и тебе, несомненно, известно, что это за место?

- О! - он неожиданно рассмеялся. - Человеческие предрассудки. Что ты сама знаешь об этих землях, хотелось бы мне знать? Подумать только, человек ищет друга в месте, считающемся проклятым. Своего брата, я полагаю. Или мужа. Не знаю, кто он тебе. Эний и Ариана. О да, я слышал о вас. Забавно... человек, пусть даже бард - все вы немного психи, по-моему - осмеливается задавать вопросы... мне. И при этом ни тени страха. Что это - безрассудство или глупость? Или, быть может...

- Ты всегда оскорбляешь тех, кого спас? - перебила Ши'нтар зло. - В таком случае, неудивительно, что тебя пытаются убить!

- Как ты смеешь?! - прошипел он, сузив глаза. - Глупцы! Как же мне все это надоело! Полагаю, ты служишь Ордену? Кто еще в этом проклятом всеми богами мире может распознать во мне кайли? Кто еще мог бы играть такую музыку и остаться в живых? И ты полагаешь, я буду вежлив с тобой? Подумать только, что я помог агенту Ордена! - он выпрямился, скрестив руки на груди и впился в Ши'нтар гневным взглядом.

- Мне плевать и на Орден, и на твои отношения с его агентами, - заявила она холодно. - Я даже знать не хочу, что все это значит. Жаль только, что в том, что касается моего спасения ты прав... но это можно исправить! - она выхватила меч, и в руках Раэрна мгновенно оказались его черные клинки. Два клинка.

- Не вынуждай меня! - предупредил он.

- Да пошел ты!.. - отозвалась Ши'нтар, выставив меч перед собой. - Я не стану выслушивать оскорбления! Может быть, ты к ним привык, но я не собираюсь!

- Прекрасно! - процедил он. - Пару минут назад не ты ли собиралась защищать меня? Все вы предатели, - проговорил он глухо. - Ваши слова никогда ничего не значат!

На скулах Ши'нтар проступили алые пятна. Честь за жизнь, жизнь за честь... Она произнесла фразу, которую произнес бы любой Мастер Клинка в подобной ситуации. Произнесла не задумываясь, но в полном соответствии с тем, что чувствовала в тот миг. А теперь... что они делают? Черные клинки полетели вперед, ее рука поднялась и отбила удар. Они вступили в Танец Смерти... на Эолисе после такой схватки остается в живых лишь один. Раэрн был очень сильным противником - Ши'нтар не сомневалась в том, что он одержит верх, и сама эта мысль была равносильна поражению. Но ее неожиданно охватило знакомое безразличие - какая, в сущности, разница? Ради кого, ради чего ей жить? Ради музыки?

Мечи взлетали и опускались в навязанном Раэрном ритме - он, похоже, не торопился завершить бой, хотя у него была такая возможность. Улучив момент, Ши'нтар заглянула ему в глаза. Серебристая в тонких черных прожилках радужка с вертикальным зрачком слегка отливала зеленью. Ши'нтар слабо усмехнулась, отмахнувшись от очередного удара. Ей всегда и везде мерещатся зеленые глаза... у кайли не бывает таких. Отвечая на следующее движение Раэрна, развернувшись синхронно с ним, она неожиданно оказалась прижата спиной к его груди. Она удерживала меч двумя руками перед грудью, в последний момент остановив скрещенные клинки Раэрна. Ее взгляд уперся в зазубренные матово-черные лезвия, по которым скользили аквамариновые блики - Шарн яростно пылал в ее руках. Она слышала ровное дыхание Раэрна - схватка, похоже, не отразилась на нем.

- Сдавайся, - прошептал он ей в ухо.

- Никогда! - кисти Ши'нтар задрожали от напряжения, когда он сильнее потянул на себя клинки. - Давай, - прошипела она, - убей меня!

На какое-то мгновение ей показалось, что именно так он и поступит, а потом черные клинки вдруг опустились. Раэрн настороженно оглядываясь, сделал шаг назад, и меч Ши'нтар, по инерции полетевший вниз, оставил глубокий разрез на его руке. Кайли растерянно посмотрел на свою руку, а потом на россыпь слабо светящихся темных капель на опавших листьях у себя под ногами и, слабо усмехнувшись, шагнул во тьму.

- Стой! - закричала Ши'нтар, переводя дыхание - она не собиралась ранить его, просто онемевшие от напряжения руки почти не слушались ее. - Подожди! - она попыталась было последовать за ним, но две схватки подряд истощили ее силы, и она понимала, что не сможет догнать его, если только он сам этого не захочет. - Подожди! - закричала она вновь, наплевав на то, что ее может услышать не только Раэрн. - Стой, будь ты проклят!

- Зачем? - неохотно поинтересовался он откуда-то из темноты. - Я не стану больше сражаться с тобой. Поищи себе способ самоубийства полегче.

"Проклятье!!!"

- Ты сражался вполсилы! - крикнула она, вновь начиная злиться. - Почему?! - отвлекшись, она споткнулась о выступающий из земли корень и полетела на землю, едва успев выставить перед собой руки.

Меч, который она все еще держала в руках, отлетел в сторону. Ши'нтар с трудом уселась на земле, ощупывая подвернувшуюся ногу и пытаясь понять, насколько серьезно она повреждена. Движение рядом заставило ее поднять голову. Раэрн протянул ей здоровую руку. Неуверенно подав ему свою, она в мгновение ока оказалась на ногах - и тут же охнула от боли в лодыжке. Нога вновь подвернулась, но кайли с легкостью подхватил ее, не позволив упасть.

- Ты хоть понимаешь, что от твоих воплей сюда сейчас сбежится половина местных достопримечательностей? - поинтересовался он беззлобно.

- А что, ты не в состоянии себя защитить? - огрызнулась Ши'нтар.

Он неожиданно развернулся на месте, прижав ее спиной к стволу дерева. Ши'нтар посмотрела на него и вдруг поняла, что не может отвести взгляд. Таких глаз не было ни у одного кайли... и вообще ни у кого. Серебристая радужка была кристально прозрачной и слегка светилась темно-фиолетовым, так же, как обрамлявшие разгневанное лицо темные локоны. И в глубине этих глаз она прочла отражение собственных чувств - он тоже не боялся смерти... как не боялся вообще ничего. Ему было... безразлично.

- Ты... - начал было он.

- Я понятия не имею, о чем ты говорил, - произнесла она одновременно с ним. - Я здесь случайно, и мне жаль, что так вышло. Я не служу Ордену и ничего о тебе не знаю!

- Эй! - донеслось из темноты. - А ну, отойди от нее!

Раэрн, не оборачиваясь, стремительно развернул ментальную сеть поиска и практически сразу обнаружил, что говорящий не является человеком. Не был он и кайли. Серебряные глаза яростно вспыхнули, и мгновение спустя он уже стоял, готовый к бою. Один из его мечей был направлен в сторону Ши'нтар, другой в сторону говорившего.

- Сантхи! - прошипел он. - Что тебе здесь нужно?!

- Я же сказал тебе, отойди от нее! - повторил Эний с угрозой в голосе.

- Что ты сделаешь, предатель? - поинтересовался Раэрн. - Ты безоружен. Ты и вправду думаешь выстоять против меня в бою?

- Мы можем сражаться не только на мечах, - отозвался Эний свистящим шепотом, и от того, как именно он это произнес, у Ши'нтар волосы зашевелились на голове.

- Остановитесь, - прошептала она, и, как ни странно, они послушались.

- Кто ты такая? - спросил Раэрн, медленно обернувшись и продолжая краем глаза следить за подошедшим ближе Энием. - Если он - сантхи, то кто ты?

- Не твое дело, - ответил Эний вместо нее.

- Он спас мне жизнь, - сказала Ши'нтар чуть более поспешно, чем собиралась.

Она достаточно хорошо знала Эния, и прекрасно знала своего брата Кристиана - в такой ситуации он обычно предпочитал действия словам. И если эти двое сейчас сцепятся, то наверняка поубивают друг друга - физически или ментально, не имеет значения... она не могла этого допустить. Она не призналась бы в этом даже себе самой, но ей не хотелось расставаться с Раэрном... только не так.

- Что-то мне не очень в это верится, - заметил Эний холодно.

- Ты хочешь сказать, что я лгу? - поинтересовалась Ши'нтар вкрадчиво.

- Хочу сказать, что он зачем-то нужен тебе, - проговорил Эний осторожно. - Вот только не пойму пока, зачем. Хотя... - он сдвинул брови, внезапно заметив, что вся одежда Ши'нтар залита кровью и нанес удар прежде, чем Раэрн успел отреагировать.

Кайли отшвырнуло в сторону, а Эний мгновенно оказался между ним и Ши'нтар.

- Нет! - закричала она, вцепившись в руку сантхи. - Это не он! Я же сказала тебе, демон побери! Не он!

- Хотелось бы мне знать, - процедил Эний сквозь зубы, - на кой он тебе сдался? Только не начиная снова эти свои разговоры о...

- Разговоры о чем? Мне бы тоже хотелось это знать, бард, - перебил его Раэрн, поднимаясь с земли и убирая оружие. - Если вам действительно нужны мои услуги, мы можем обсудить это... как цивилизованные люди. Здесь неподалеку есть постоялый двор - и приличная таверна... на случай, если вы не знаете, я покажу дорогу.

Он сощурил глаза, разглядывая бардов. Они были достаточно хорошо известны в придорожных тавернах, Раэрн даже слышал пару раз, как они пели. Они исполняли старинные баллады. Да еще эта странная девица слишком хорошо для барда владеющая мечом, не позволила ему уйти - а ему, похоже, не слишком и хотелось... и он желал знать, почему. Рядом с Арианой он чувствовал себя... необычно... так, словно броня его безразличия неожиданно дала трещину. И это было настолько невероятно, что он готов был бросить все свои дела и отправиться вместе с бардами... куда бы они ни направлялись.

- Да кто ты такой? - спросил Эний в сердцах.

- Я? - Раэрн усмехнулся. - Проводник. Всего лишь.

"Кайли на Озамене... кайли, отказавшийся от магии... кто же ты такой на самом деле?"

Эний смотрел сквозь сидящего перед ним человека. "Нет, не человека, - напомнил он себе. - Несмотря на внешность - не человека".

- Эй!

Он вздрогнул, моргнув, и машинально пробормотал извинение. Его собеседник холодно улыбнулся. Светлые глаза ярко сверкнули в полумраке таверны.

- Сантхи, - протянул он с легким оттенком презрения, - ты всегда витаешь в облаках?

Эний невесело улыбнулся в ответ, стараясь не обращать внимания на тон вопроса.

- Это мое призвание, ты не находишь?

Кайли усмехнулся, поставил локти на стол, сцепил пальцы и уперся в них подбородком. Взглянул на Эния, слегка прищурившись.

- В таком случае, разговор окончен, бард, - заявил он. - Мне нет дела до пустых мечтаний.

- Послушай, - проговорил Эний тихо, мгновенно становясь серьезным. - Нам действительно нужен проводник. А ты, как я понял, один из лучших. Или я ошибаюсь?

Раэрн пожал плечами. Воротник его шелковой темно-серой рубашки был расстегнут, и Эний заметил, как при движении в вырезе сверкнуло серебро, скользнув по смуглой гладкой коже. Серебряная цепочка... ну не смешно ли? Эний "отключил" магическое зрение, чтобы увидеть кайли таким, каким видели его обитатели Озамены. Подобные маски, как правило, многое способны рассказать о своем хозяине, и Эний не был разочарован тем, что увидел. Кроме того, что кайли казался обычным человеком.

Он мог бы поклясться, что, несмотря на его собственные незаурядные способности, Раэрн Ним атЛар вполне способен растереть его в порошок с помощью магии - и куда более эффективно, чем мечом. Но, вместе с тем, находясь рядом с ним, Эний не чувствовал ничего необычного. Ничего магического. Не было ни укрывающего сознание щита - а ведь он должен был присутствовать, ни обычного для любых магов слабого истечения силы. "Кайли и магия неразделимы," - твердил себе Эний. И все же... охотник... проводник... наемник... Как, интересно, он дошел до жизни такой? На вид ему можно было дать от тридцати до сорока человеческих лет - судя по маске. В пересчете на возраст кайли выходило вполне прилично. Так на кой черт ему все это сдалось? Может быть, по тем же причинам, по которым они с Ши'нтар пели и играли в тавернах?

- Я мог бы отвести вас туда, куда вы просите, - сказал Раэрн. - Но с чего вы взяли, что там кто-то живет? Это что, какая-то глупая легенда? Такой путь долог и опасен, а мои услуги стоят недешево, знаешь ли. Вы лишь попусту потратите время и деньги... если они вообще у вас имеются.

Эний удивленно приподнял брови.

- Странные речи, - промолвил он наконец. - Странные... для наемника. Ты согласен? Если нет, почему бы тебе просто не отказаться? К чему все эти предупреждения?

Светлые глаза холодно блеснули, губы сжались в тонкую линию. "Упоминание о наемниках ему явно не понравилось," - отметил Эний про себя, проклиная данное Ши'нтар обещание - достигнув нужной временной линии, побывать в Цитадели Проклятого. Что она хотела там отыскать, Эний решительно не понимал. Они могли бы отправиться в Дайн - он и сам не отказался бы посмотреть на императорский дворец, но нет - Ши'нтар нужна была именно Цитадель.

- Я живу по своим законам, - отчеканил Раэрн. - И не имею привычки обманывать... нанимателей. Если уж нам предстоит совместная экспедиция, полагаю, стоит заблаговременно упомянуть о моих... причудах, - добавил он насмешливо.

Тут Энию едва не изменила обычная выдержка. На золотистой коже проступил неяркий румянец. Было что-то в этом кайли... нечто неуловимое, словно блеск лунного луча на обнаженном клинке и опасное, словно тот же клинок, готовый к бою... Сантхи вдруг почувствовал себя очень неуютно под его пристальным взглядом. И не нашелся, что сказать.

- Вы желаете отыскать своего друга, - вновь заговорил кайли, не отводя взгляда от его лица. - Вы утверждаете, что его замок находится в Старых горах. У меня нет причин вам не верить, - он слабо усмехнулся. - Горы велики. Но. Я знаю то, что знаю.

- И что же? - спросил Эний неохотно. - Что ты знаешь?

Проводник прищурился.

- В Старых горах когда-то и впрямь было несколько поселений, - произнес он. - Когда-то. Еще одной из моих причуд, сантхи, является непременное условие - точно знать цель похода. Видишь ли, странствия по Озамене, как правило, полны неожиданностей. Ты, как никто другой, должен это понимать. Скорее всего, нам придется сражаться. Возможно, даже умереть...

- ...и если так случится, тебе хотелось бы знать, ради чего, - закончил за него Эний.

- Вот именно.

- Ладно, - сантхи рассеяно кивнул. - Пусть так. И что ты хотел бы...

- Правду.

Эний похолодел. Он не испытывал иллюзий по поводу того, что смог бы убедительно солгать в разговоре с кайли, но...

- Я уже сказал тебе...

- Ты сказал, что вы ищете друга, - перебил Раэрн холодно. - Я это слышал. И кто же он, ваш друг? Ты, естественно, можешь не отвечать. Одно лишь слово - и я избавлю тебя от своего столь обременительного присутствия.

- Нет! - Ши'нтар его убьет! Эний протянул было руку, намереваясь прикоснуться к руке готового встать проводника, но в последний момент отдернул ее, встретив предупреждающий взгляд светлых глаз. - Не уходи, - попросил он тихо, не совсем понимая, что происходит.

Пожалуй, следовало признать, что он неспособен спокойно выносить этот пристальный взгляд. В присутствии этого странного наемника его воля становилась мягче воска. Он словно обладал какой-то таинственной властью над ним, этот кайли, не принадлежащий более своему народу. А его глаза... либо в его жилах смешалось слишком много кровей, либо... но иного объяснения Эний попросту не находил. Он видел, что Ши'нтар заинтересовалась Раэрном - а ведь за все то время, что они провели на Озамене - да и, откровенно говоря, за то время, что они провели на Иллиарне - он не помнил ни одного случая, когда она действительно хотела бы быть с кем-то рядом. По крайней мере, надолго - а поход до Цитадели обещал занять достаточно много времени.

Кайли вопросительно приподнял бровь. Но Эний никак не мог собраться с мыслями. Он бессознательно перебирал в памяти все, что произошло с того момента, как он увидел Раэрна впервые, пытаясь разобраться в своих чувствах. Он молчал, не решаясь признаться в том, что могло бы привести их прямиком к палачам нынешнего императора Дайнир - или еще того хуже - в темницы Ордена Дионара. И, вместе с тем, чувствовал потребность раскрыть душу перед этим странным кайли, довериться ему, заслужить его одобрение... Эний в ужасе закрыл глаза, поймав себя на этой мысли. Отдать себя в его власть... великое небо! Неужели этот кайли умудряется воздействовать на его сознание - да еще так, что он не замечает этого? На этой планете Раэрн Ним атЛар всего лишь наемник. Но каковы его истинные цели? Возможно ли, что он тайно служит нынешнему императору, как когда-то служил Рангольду Савьеру его симбионт Марайя эрДжаэль? До чего дошло - императоры Дайнир, властители империи, созданной величайшим из магов Озамены, отвергают Искусство и благоволят Ордену... и жестоко казнят ослушников...

Светлые глаза по-прежнему требовали ответа, притягивая его словно магнит... Эний невольно сделал отстраняющий жест, страстно желая, чтобы Ши'нтар оказалась сейчас рядом с ним. Но она отправилась осматривать поселок, предоставив Энию самому договариваться с Раэрном. Не слишком мудрый ход, по правде сказать, но по дороге сюда они так крепко поругались, что не стоило и рассчитывать на что-то другое. Ши'нтар хотела во что бы то ни стало отыскать Цитадель... и еще она хотела, что бы их сопровождал этот проклятый кайли! Эний был против - по обоим пунктам. Ему не слишком хотелось присутствовать при том, как Ши'нтар обнаружит останки того, кто помогал ей на Иллиарне... кем бы он ни был. Эний и без того всерьез опасался за ее рассудок. А теперь еще этот наемник... да что с ним такое? Эний устало потер лицо ладонями.

- Мое присутствие, похоже, плохо влияет на тебя, - проговорил кайли без тени улыбки. - Но я, пожалуй, готов помочь вам... если ты еще не передумал.

Эний, сглотнув застрявший в горле ком, отрицательно мотнул головой, думая о том, как глупо он, должно быть, выглядит. Он и сам похож на человека... он невольно покосился на свои выкрашенные в черный цвет волосы, собранные в хвост по моде наемников, и нервно хмыкнул. Его внешность не была иллюзией. Что, интересно, подумает о нем этот кайли? И какая ему, к демону, разница, что именно он подумает?! Раэрн и Ши'нтар... вот, что на самом деле его беспокоит... Его и Ши'нтар считали любовниками - или даже парой, они ведь носили одинаковую фамилию. Они никогда не стремились опровергать эти слухи... но Эний понимал, что Раэрн рано или поздно спросит - и не был готов ответить.

Проводник бросил на него косой взгляд и щелкнул пальцами, подзывая служанку с кувшином светлого пива.

- Да, - он язвительно усмехнулся. - Еще одно, прежде, чем мы начнем действительно серьезный разговор. Мое имя Эрн. Эрн Лар. Полагаю, запомнить будет несложно, бард.

Эний вновь почувствовал, что краснеет, и опустил голову, отчаянно надеясь, что кайли не заметит этого нового неожиданного свидетельства его слабости в полумраке таверны. Хотя, какие там свидетельства! Охотник не нуждался в подтверждении того, в чем был уверен. Бард... ну да, илара кайли еще мог бы принять за барда, но никак не сантхи, голос там или нет. Его стихия - разумные машины, а вовсе не музыка... хотя в последнее время он, похоже, начал получать удовольствие от того, чем занимается. Что же касается имени... до сих пор наемник назвал его только Ши'нтар, да и то - другое. Хотя, конечно "Раэрн Ним атЛар" наверняка не является распространенным именем на нынешней Озамене...

Мысленно выругавшись, Эний залпом допил все, что еще оставалось в высокой кружке, пытаясь скрыть замешательство. Он никогда не был силен в умении лгать - но не рассказывать же ему об Иллиарне! Жаркий румянец пылал на его щеках, и он чувствовал себя просто отвратительно. Раэрн же, казалось, вообще перестал обращать на него внимание. В глубине души благодарный ему за это, Эний выпрямился, внезапно приняв окончательное решение. Нет, он не собирался рассказывать этому ненормальному о том, откуда именно они пришли на Озамену и каким способом. Никаких упоминаний об Иллиарне, об иттри и о Матрице. Никаких рассказов об их блужданиях вслепую в потоках времени. По крайней мере до тех пор, пока он не будет абсолютно уверен в том, что подобный рассказ необходим.

- Извини, - сказал он негромко. - После того, как мы выяснили, что не собираемся убивать друг друга, ты показался нам подходящей кандидатурой на роль проводника. Даже и не знаю, почему, - добавил он, и у Раэрна невольно вырвался короткий смешок. - Что до твоего имени, то оно достаточно хорошо известно здесь, - Эний помолчал, жалея о том, что местные напитки такие слабые. - Ариана, похоже, доверяет тебе, - добавил он, слегка запнувшись на непривычном имени. Ариана и Эний Ламариа... они решили, что так будет лучше - имя Советника Ши'нтар все еще помнили на Озамене, и произносили шепотом, так же, как и имя ее императора. - Хотя, если ты против, я не стану настаивать, - произнес Эний, глядя прямо в холодные светлые глаза. - Думаю, что и Ариана тоже не станет.

Раэрн молча кивнул, хотя почти не сомневался в обратном - ему казалось, что Ариана Ламариа испытывает нечто похожее на то, что поймало в ловушку его самого. Странную раздвоенность чувств, любопытство... а может, и нечто большее. Так или иначе, но на этот раз в его серых глазах не было насмешки, и Эний неожиданно для себя облегченно вздохнул.

- Твой друг - маг, - произнес кайли неожиданно. - Или ученик мага. Так?

Он говорил вполголоса, так что никто, кроме Эния не мог слышать его слов, но сантхи невольно поежился, поражаясь и завидуя его спокойствию. Говорить об Искусстве вслух стало небезопасно с тех пор, как последний Советник-маг покинул двор императора... и его место занял патриарх Священного Ордена. Святые братья использовали ту же силу, что и маги, но называли ее "проявлением божественной воли Дионара". И призывать ее, как они утверждали, имели право только личности, прошедшие обряд посвящения в адепты Ордена. Энию подобное положение вещей казалось абсурдом, но жители Озамены вообще и империи Дайнир в частности, его мнения, увы, не разделяли. Так что признание о дружбе с магом могло дорого ему обойтись. И все же...

- Это правда, - ответил Эний, справившись с собой.

В конце концов, разве Рангольд Савьер не был магом? И он - или тот, кто заменил его - мертв, так что в данном случае Эний не видел особого смысла лгать... разве что для того, чтобы поберечь собственную шкуру. Но ведь он, как-никак, говорил с кайли... а кайли хранят абсолютную верность лишь своему симбионту или се-нха. Почему-то Раэрн Ним атЛар не казался ему способным кого-то любить.

И - не почудилось ли ему - Раэрн вздрогнул, услышав его ответ? Может быть, просто не ожидал, что Эний признает свое знакомство с магом? Избегая взгляда Эния, кайли поднял кружку и отпил пару глотков. Рука его была тверда, и Эний посмеялся над собой и своей богатой фантазией. В любом случае, в Старых горах наверняка найдется парочка магов. Возможно, наемник знает кого-то из них - но не всех же? Повинуясь шестому чувству, Эний не стал выяснять, так ли это.

- В таком случае, есть лишь одно место в Старых горах, где мог бы жить твой друг, - проговорил Раэрн, все так же не повышая голоса и не отрывая глаз от кружки. - Это действительно старинный замок. Цитадель Мага. Мало кто знает о нем. И еще меньше тех, кто согласился бы приблизиться к нему - даже за деньги. Естественно, он считается проклятым.

Эний закашлялся, поперхнувшись пивом, а его сердце на мгновение сбилось с ритма. Так она все же существует до сих пор, эта полумифическая Цитадель Проклятого! Цитадель того, кто интересовал Ши'нтар больше всех на свете. Дом Рангольда Савьера... Эний, переведя дыхание, невольно подался вперед, впившись в проводника неверящим взглядом.

Цитадель... О да, они с Ши'нтар успели уже познакомиться с легендами Озамены о Великом Маге и его советнице, пересказываемыми вполголоса в каждой уважающей себя таверне, с песнями и сказаниями о его чудесных - и кошмарных - деяниях и с официальными летописями Ордена, возводящими его в ранг Нечистого. Рангольд Савьер, проклятье Этравена. Рангольд Савьер, тье-шан его сестры... его собственное полубезумное наваждение, заставлявшее его на Иллиарне выплескивать свои мысли на бумагу... Но увидеть все своими глазами... почувствовать... вот к чему она теперь стремится. И что встретит ее там? Тень из прошлого... призрак. О, Ши'нтар... Эний опустил голову. Может, было бы лучше, если бы она и вправду всерьез увлеклась Раэрном - вот только Эний не слишком верил в то, что такое возможно.

- Эй!

Эний вздрогнул и поднял на него глаза. Раэрн, по обыкновению, усмехнулся, поймав его взгляд.

- Что на этот раз? - поинтересовался он. - Сочиняешь балладу?

Эний внезапно разозлился. Балладу! Если и так, то что с того?! И дернула же его нелегкая согласиться... вновь заговорить с этим... с этим...

- ...с этим самодовольным ублюдком, - произнес Раэрн негромко.

Сантхи вздрогнул и отшатнулся. Мысли он, что ли, читает?!

- Что... - начал было он и умолк, вновь встретившись взглядом с кайли.

- У тебя все на лице написано, бард, - пояснил Раэрн, ухмыльнувшись. - А кроме того, подобное отношение меня не удивляет. Так что не старайся подбирать слова.

- Так ты покажешь нам дорогу или нет? - спросил Эний, теряя терпение.

- Еще один вопрос, прежде, чем я отвечу. - Ну конечно... еще один вопрос! Он рассмеялся бы себе в лицо, если бы мог - решение было принято, он сам готов был уговаривать их... но к чему сантхи знать об этом? К тому же, вопрос действительно был интересным. - Зачем вы ищете этого своего "друга"? Ради чего готовы пересечь половину материка?

Эний тяжело вздохнул, мгновенно помрачнев. Снова ложь... как же он это ненавидит!

- Ему... угрожала опасность, - проговорил он, с трудом справившись с собой. - Очень серьезная опасность... некоторое время назад. Мы хотим убедиться, в том, что он... что он справился с нею, - закончил он еле слышно.

Когда он в самом деле задумывался над этим - о да, ему хотелось убедиться - но только в том, что маг не справился. За время, проведенное на Озамене, его отношение к Ши'нтар... изменилось. Эний проклинал себя за эти мысли... и кайли, несомненно, был способен почувствовать его ложь. Раэрн, склонившийся к нему, выпрямился, глаза его сузились и холодно блеснули.

- Завтра на рассвете, - бросил он и, поднявшись, вышел из таверны.

Эний, глядя ему вслед, до крови прикусил костяшки пальцев.

- Что с тобой? Лар?.. Эй!

Раэрн медленно поднял голову, стараясь не расплескать боль. Пламя костра резало глаза и расплывалось багровым туманным маревом. Черты склонившего над ним лица порой смазывались, так что невозможно было разобрать, кто перед ним. В конце концов он понял, что Эний присел на корточки рядом с ним, ожидая ответа. В те моменты, когда Раэрн мог его видеть, выглядел он встревоженным. Значит, дело действительно плохо. Он выдавил из себя кривую улыбку. Порой ему казалось, что сантхи ненавидит его и терпит только ради Арианы.

- Я... задумался, - голос прозвучал хрипло и слишком уж неуверенно.

Эний прищурил глаза.

- Ну разумеется, - процедил он холодно. - Я так и понял.

Раэрн поморщился - лицо барда на мгновение превратилось в жуткую маску. Зрение вновь подвело его. Хиар бы его побрал! Это становилось невыносимым. Сантхи, словно прочтя его мысли, отошел в сторону и, усевшись спиной к Раэрну, принялся что-то негромко наигрывать на синтале Арианы. Очередная баллада, надо думать... Против ожиданий, музыка сегодня не раздражала его слух. Приступ не слишком сильный, но все же хорошо, что уже вечер. При мысли о том, что иначе пришлось бы подняться и ехать дальше, он невольно вздрогнул. Он покосился на лошадей. Северный Ветер, без сомнения, великолепное животное, но даже на его спине в таком состоянии он чувствовал бы себя неуверенно. Смог бы он вообще удержаться в седле? Смог бы?

Проклятая слабость... и как не вовремя! Он подмешал в воду порошок из трав, но лекарство в такой форме плохо помогало. Собственно, не помогало почти совсем. Но если бы он, по обыкновению, швырнул сегею в костер, это вызвало бы у Эния ненужные подозрения. Если Лайнс успел привыкнуть к его причудам, считал это особой формой наркомании и смотрел на увлечение своего напарника сквозь пальцы, то уж сантхи вряд ли так ошибется.

Слишком тесное знакомство с охранными системами Иллиарна имело для Раэрна массу неприятных последствий. Но самым отвратительным из них были такие вот приступы тошнотворной слабости, обрушивавшиеся на него без всякой системы. Когда это происходило, ему казалось, что мир выворачивается наизнанку вместе с ним самим. Единственным средством, помогавшим ему избавиться от кошмаров, была сегея - та самая трава, с помощью которой он возродил равнины Кено-Сонь. В Цитадели изящные жаровни из черного металла, стоявшие в его спальне, постоянно курились дымом от сжигаемых трав.

Он помнил, как однажды они погасли. Погасли во время очередного транса, в который он погрузил себя. Он помнил, как очнулся, задыхаясь от ужаса и боли. Несмотря на то, что в комнате было жарко натоплено, его била крупная дрожь. Он откинул влажное одеяло и выбрался из постели. Набросив на плечи длинный просторный халат, он пересек комнату, двигаясь неуверенно и скованно, словно его босые ноги ступали не по мягкому серебристо-голубому меху роскошного ковра, а по отточенным до остроты бритвы лезвиям. Каждый шаг причинял невыносимые мучения.

Добравшись до камина, он тяжело оперся рукой о стену, опустил голову и прищурился, пытаясь сфокусировать взгляд, но перед глазами все еще мелькали расплывчатые образы ненавистного Иллиарна. Тогда, оставив попытки использовать зрение, он повел рукой перед камином, и тонкие пальцы болезненно дрогнули. Невероятно! Жаровни погасли и уже успели остыть. Он набрал горсть пряного серо-зеленого порошка из ближайшей жаровни и швырнул его в камин. Тлеющие угли на мгновение ослепительно вспыхнули, и по комнате поплыл острый аромат трав. Сегея Кено-Сонь... кто бы мог подумать, что она когда-нибудь станет его спасением?! Небольшая мутация, как он думал... но этого оказалось достаточно, чтобы превратить его жизнь в кошмар... да, как будто она и без того не была кошмаром!

Он обессилено прислонился спиной к стене, делая глубокие судорожные вдохи, и чувствуя, как постепенно проясняется в голове, и разгораются первые искры гнева. Каким уязвимым он стал! Стоило погаснуть жаровням, и он оказался чуть ли не на грани смерти! Он, не связанный ни с одним из миров, не нуждающийся в материальном подтверждении своей силы, не может жить без наркотических трав! Колдовские травы... светлая Олла! Как просто - огонь погас, и дым рассеялся, оставив его беззащитным и беспомощным... Но как это могло случиться? Он не понимал, как. Магический огонь погас. И погас именно в эту ночь! Это казалось невероятным - предположение о том, что огонь мог погаснуть случайно и в самый неподходящий момент. Одновременно в обоих жаровнях. Нет. В случайные совпадения, как счастливые, так и злосчастные, он никогда не верил. Истина, какой бы чудовищной она не была, давала ему шанс выжить. Заблуждения успокаивали, и вели к поражению и смерти.

Но он так и не нашел объяснения этому случаю.

В путешествиях он сжигал травы на углях от костра, и этого было достаточно. Но только не в этот раз.

- Не надо , - шептал он, зная, что умолять бесполезно - и некого. - Не надо...

Свет звезд становился все слабее, словно растворяясь в подступающем мраке... растворяясь в океане радужно-перламутрового сияния, от которого веяло физически ощутимой угрозой. Из не имеющего постоянной формы бледно-розового перламутра тянутся тонкие нити, способные приковать его к мраку навсегда... вечность... он на пороге вечности... на пороге смерти... хотя нет, эту черту он уже переступил... Он... мертв... но он все еще чувствует боль и ужас, он распят на алтаре бога, у которого нет имени... Он сам принес себя в жертву - и проиграл... Перламутровые нити, пронзающие его тело, ставшие его частью, удерживающие его на грани безумия, надежней любых цепей... и это никогда не закончится! Его окружают тени прошлого и муар будущего, у него нет настоящего, нет имени - лишь смутные воспоминания и нескончаемый полный муки вопль... его голос... неужели это его голос?!

Эний перебирал струны, временами поглядывая через плечо. Раэрн растянулся прямо на земле у костра, заложив руки за голову, и, казалось, погрузился в созерцание раскинувшегося над ними звездного простора. Они заночевали в степи, ночь была ясной и безлунной, и свет Огненного Дракона был так ярок, что почти затмевал остальные созвездия. В такие ночи на земле творятся странные вещи, и посвященные Дионара до рассвета поют свои гимны, отгоняющие темные силы.

Эний вновь посмотрел на проводника. Чеканный профиль, высвеченный огнем, был полон безмятежного спокойствия... и все же что-то было не так. "Я... задумался". Задумался... В тот момент Эний мог бы поклясться, что он держится из последних сил. Теперь же... Да и что это было? Усталость? Болезнь? А Ши'нтар, когда она нужна, как обычно нет рядом! Ей кайли, возможно, рассказал бы, что происходит... возможно. Но она дежурила в эту ночь первой и, по обыкновению, обходила лагерь по широкому кругу, проверяя, все ли спокойно. Эний не смог бы, пожалуй, отыскать ее сейчас.

Они выехали из Митара на рассвете и за день оставили за собой много миль. Погода все еще была по-летнему великолепной, и по взаимному согласию путешественники решили не искать приюта под крышей, а заночевать в степи. Весь Джангар - сплошные степи. Бескрайние пространства сочной травы... и лучшие в мире скакуны. Поговаривали, что в свое время маги приложили руку к их выведению, но даже Орден благоразумно закрывал на это глаза. Кони были превосходны! Быстры как ветер, фантастически выносливы... и невероятно дороги. Из темноты донеслось негромкое фырканье, и Эний улыбнулся. Возможно, они даже способны читать мысли своих хозяев. Миринда, по крайней мере, не раз заставляла его задуматься над этим. Миринда и Серптал, дар наместника Джангара ему и Ариане за победу на прошлом празднике Завершения Года. Воистину королевский дар. Эний так и не решил для себя, что именно больше понравилось наместнику - сама Ши'нтар или их песни. Слава богам, Ши'нтар не испытывала ни малейшего желания становиться одной из многочисленных жен наместника или его придворным бардом. А после того праздника... Эний помрачнел. После праздника они узнали, что Орден открыл сезон охоты на магов. Они видели множество казней. Сантхи невольно покосился на Раэрна. Как ему, все же, удается скрывать свою истинную сущность? Насколько сильно он рискует, вот так разгуливая по Дайниру?

Впрочем, ему-то что за дело? Эний невесело усмехнулся. Как же сильно он переменился! Кто бы мог подумать? Он, дитя Старшей Крови, способный управлять самыми совершенными машинами во вселенной и преодолевать пространство и время, превратился в самого настоящего бродячего певца и при этом вполне доволен собой! Но разве могла его жизнь на Иллиарне сравниться с этим? Или даже та, прошлая его жизнь, в которой он знал лишь любовь к искусственному интеллекту информов... жизнь, оборвавшаяся в капсуле врека... Он понял, что никогда не был по-настоящему счастлив. Он не испытывал и сотой доли тех чувств, которые мог бы испытать. Оказалось... из груди Эния вырвался тяжелый вздох... оказалось, что до Иллиарна он никогда не знал настоящей дружбы... любви... ненависти... ничего! Оказалось, что он никогда не был по-настоящему свободен - до Озамены!

Тонкие пальцы раздраженно ударили по струнам, и мелодия оборвалась резким диссонансным аккордом. Раэрн, вывернув шею, бросил на него короткий удивленный взгляд и вновь уставился в ночные небеса. Его движения были странно заторможенными. Но Эний, занятый своими мыслями, ничего не заметил. Боги, всю свою жизнь он старался вести себя так, как подобает мастеру и магу... как подобает! И как же он был несчастен! Самообман... искусство, которым он овладел в совершенстве. Он глубоко вздохнул, наслаждаясь разлитым в воздухе ароматом трав. Осень... скоро осень.

Он перевел взгляд на Раэрна. Раэрн... и Ши'нтар... он вновь помрачнел. Взгляды, которые кайли порой бросал в сторону Ши'нтар, не давали ему покоя. Два года... вот уже два года, как они живут на Озамене. Миг вечности... и так много! Но он не смог - или не осмелился - за это время стать для нее чем-то большим, чем друг или брат, а теперь уже и не знал, сумеет ли. И, если да, то чем это обернется - для них обоих. Исходя из того, что он знал о кайли вообще и о Ши'нтар в частности, она вряд ли способна была полюбить кого-то еще, кроме своего мертвого мага... будь он проклят!

- Лар, - позвал Эний негромко. - Раэрн.

- Да?

Голос прозвучал непривычно глухо, и Эний вновь встревожился.

- Сколько времени нам потребуется? - спросил он тихо. - Чтобы отыскать Цитадель?

Кайли с трудом приподнялся на локте и посмотрел на него с нескрываемым интересом.

- Несколько месяцев, полагаю, - проронил он. - Если, конечно, вы не откажетесь от своей затеи раньше.

- Не думаю, - буркнул Эний, борясь с приступом гнева. Ну почему, почему этот наемник постоянно выводит его из себя? - Ты ведь знаешь, что не откажемся.

- Ариана не откажется, - проговорил Раэрн насмешливо. - О тебе я бы этого не сказал.

Руки Эния сами собой сжались в кулаки.

- Кто ты такой, Раэрн Ним атЛар? - процедил он. - Ты ведь маг, да? Все кайли - маги!

Усмешка Раэрна стала шире.

- Ну да, - промурлыкал он, - а все сантхи - предатели, позволившие Этравену уничтожить мой народ.

Замолчав, Раэрн сменил позу, улегшись поудобнее, и в вороте его рубашки блеснуло серебро. Эний ни на секунду не усомнился, что движение проводника было намеренным.

- Мы не предавали вас, - отозвался он раздраженно. - Мы...

- Универсума ради!.. - оборвал его Раэрн. - Ну а кто же ты, Эний? - спросил он спокойно, и сантхи неожиданно почувствовал себя очень неуютно под его пристальным взглядом... почувствовал себя чужаком в непонятном, живущем по своим законам мире. Почувствовал себя... уязвимым!

- Род моих занятий тебе известен, - пробормотал Эний двусмысленно, и вновь взяв в руки синталь, небрежно провел пальцами по нежно зазвеневшим струнам. - Мое имя, думаю, тоже. Хоть ты и не любитель баллад.

Из темноты долетел негромкий смешок.

- Откуда тебе знать, бард? О том, что я люблю, а что нет?

- Да уж ты вряд ли расскажешь, - пробормотал Эний себе под нос.

- Ты уверен, что не совершил ошибки, доверившись мне? - поинтересовался Раэрн вкрадчиво. - Еще не поздно вернуться.

- Послушай... - Эний неожиданно для себя ощутил непреодолимое желание во что бы то ни стало понять этого человека. Понять, что им движет, кто он такой... - Послушай, я не понимаю... Если я оскорбил тебя, вызови меня на поединок, и давай решим эту проблему - мечом или магией, как тебе будет угодно. Если же нет... Да или нет?

Раэрн нахмурился. Боль, ужас и тошнотворный перламутр на мгновение вернулись, заставив его содрогнуться. Отголосок событий, происходящих где-то... когда-то... Зачем, в самом деле, он затеял все это? Зачем согласился? Допустим, он приведет этого выскочку из Инсаира и его подругу - о да, его подругу, и в этом все дело, не так ли, Раэрн? - в свой замок... в Цитадель Мага... и что дальше? Ему нужно было время, чтобы решить. Слишком хорошо этот бард играет свою роль. Конечно, он подозревает, что Раэрн - маг. Может быть, считает его кем-то вроде шпиона. Кайли невесело усмехнулся. Друга они ищут, как же... что ж, он, пожалуй, доведет эту нелепую игру до конца... чтобы посмотреть, что они станут делать. Повидаться с обитающим в Цитадели Фрэнном и посмотреть, как они отреагируют на эту встречу, будет даже забавно.

Эний... возможно даже, что это настоящее имя. Возможно. Но кем же, интересно, он был на Инсаире? Зачем он явился в этот мир? Зачем... зачем ему понадобился Проклятый? Сантхи, при желании, живут достаточно долго для того, чтобы он действительно знал Рангольда Савьера... или, быть может, им нужен вовсе не Рангольд? Могли они знать, скажем, Фрэнна? У него действительно могли быть неприятности несколько лет назад. Раэрн бросил на сантхи быстрый взгляд. Вызови на поединок - ну надо же! Он покачал головой.

- Раэрн?..

- Я, кажется, просил тебя не называть меня так, - нахмурился кайли - ему неприятно было слышать свое имя, произнесенное Энием.

- Но ты не возражаешь, когда Ариана зовет тебя так, - заметил Эний ядовито. - А я, кажется, задал тебе вопрос, - голос барда звучал раздраженно.

Задал вопрос! Помилуй, Дионар! Раэрн поднял голову, посмотрел ему в глаза и ухмыльнулся. Молча.

- После того, как мы достигнем башен Близнецов, есть два пути - через Орхомену и Фронес или через перевал Последней Надежды сразу в Ллир. Какой из них вы предпочитаете?

Слова достигли ушей Эния, и он, сбившись с мысли, изумленно уставился на проводника. Раэрн скакал впереди, его вороной конь летел как ветер, оправдывая свое имя. Длинные волнистые волосы, ничем не удерживаемые, развевались у кайли за спиной, споря с роскошная гривой его коня... и он улыбался - в самом деле улыбался, чуть откинув голову, подставляя лицо встречному потоку воздуха. Почувствовав на себе удивленный взгляд Ши'нтар, он обернулся через плечо, приветственно помахал рукой и расхохотался при виде выражения, появившегося при этом на вытянувшемся лице сантхи. Эний же, услышав этот его смех, едва не вылетел из седла. За время, проведенное рядом с Раэрном, он успел уже привыкнуть к его постоянному сарказму и странной смене настроений, но это?!.

Ударив Миринду пятками в бока, он поравнялся с кайли, и бросил на него быстрый взгляд, проверяя, не почудилось ли ему его хорошее настроение. Раэрн встретился с ним взглядом и ослепительно улыбнулся. В серых глазах плясали искры смеха. Он был чертовски привлекателен, когда вот так улыбался. Эний приоткрыл рот от удивления - неужели он способен считать этого высокомерного ублюдка привлекательным хоть в чем-то?!

- Что это с тобой сегодня? - выдохнул он, захлебываясь ветром. - Никак, съел что-нибудь не то?

Раэрн не ответил, но его улыбка стала шире. Он упивался скачкой, пропуская сквозь себя потоки солнца и ветра. Сантхи этого было не понять - только кайли способны на такое. Свет омывал его сознание, избавляя от боли и горечи, заставляя забыть обо всем. Он учился этому на Эолисе - пить разлитую в воздухе чистую энергию... правда, здесь ее было несравнимо меньше. Но все равно, он наслаждался скоростью, вспоминая давным-давно забытые ощущения... и у него было великолепное настроение, испортить которое не могло даже присутствие рядом Эния. И Арианы. Ариана... У Раэрна мелькнула было мысль поговорить с ней, рассказать... рассказать о том, кто он в действительности такой... но он тут же отмел ее прочь - лишь на мгновение лицо его омрачилось, а меж бровей возникла и исчезла вертикальная морщинка.

Он до сих пор не получил никаких известий от Фрэнна, хотя и отправил ему мысленное предупреждение, когда они проезжали через одну из многочисленных зон нестабильности - в подобном месте отследить его магию было практически невозможно. Он покинул Цитадель для того, чтобы понять, как жить дальше - для того, чтобы понять, стоит ли ему вообще жить. Эний и Ариана заставили его изменить планы и вернуться... вернуться домой. В самом деле, не стало ли это место его домом за прошедшие столетия? Он возвращался, не найдя ответа... или, возможно, отыскав такой ответ, с которым просто не мог смириться.

Но, несмотря ни на что, он получал удовольствие от поездки. Например, наблюдая за попытками Эния преодолеть свою истинную сущность и жить человеческой жизнью - они выглядели вполне успешными - но только не для того, кто знал, что такое Инсаир. Или глядя на Ариану... и чувствуя себя живым. Правда, в такие моменты он испытывал еще и острое чувство вины, до сих пор не позволявшее ему быть с ней откровенным. "Я не такой," - говорил он себе, но не мог больше отрицать очевидного. Сам того не желая, он все же выздоравливал - физически и духовно. И потому он вполне понимал и Эния, и Ариану... если бы только кто-нибудь был способен понять его самого!

Его маскировка была безупречной. Он успел уже освоить заново почти все свои прежние уловки и приемы, выработанные за время скитаний по чужим мирам. Даже Эний всего лишь подозревал, что он маг - но не более того. Ни подтвердить, ни опровергнуть эти подозрения он не мог. Не мог без помощи самого Раэрна или его ошибки. Магия... его способности кайли... во что он превратил свою жизнь, используя их? И так ли уж необходим ему этот маскарад - или он просто не желает иметь ничего общего с самим собой? С собой прежним, с тем, кто умер на пороге Иллиарна, зная, что обречен на вечное одиночество? Новый Раэрн слишком сильно от него отличался. Он научился жить без надежды, а теперь вдруг оказалось, что она вновь воскресла - при встрече с женщиной, о которой он не знал ровным счетом ничего.

Эний и Ариана находились на Озамене уже довольно долго, когда Раэрн впервые обратил на них внимание. Это произошло совершенно случайно - в одной из таверн он услышал, как они спорили о Цитадели. То, что кто-то осмелился разыскивать его дом, было для него полнейшей неожиданностью. Даже после того, как Фрэнн Сорлано отыскал его. Сначала Раэрн пришел в ярость... а потом просто выбросил это из головы, отправившись вместе с Лайнсом в очередное путешествие - и вот, спустя полтора года, он вновь столкнулся с бардами. Случайность? Судьба? Он усмехнулся, выпустил поводья, откинул голову назад и закрыл глаза. Случайность? Нет... он не собирался обманывать себя. Временами его вдруг охватывало сумасшедшее, почти непреодолимое желание поговорить с кем-нибудь, кто знал бы о том, кем он является на самом деле. Он даже приобрел привычку беседовать с Фрэнном, когда на его пути попадались зоны нестабильности. Он боялся потерять себя, стать и в самом деле просто наемником... Раэрн прерывисто вздохнул, преодолевая спазм, внезапно сдавивший горло. Наверное, он сам стремился к этой встрече, подсознательно желая, чтобы она произошла. Он хотел узнать, откуда им известно о Цитадели - и что именно. Он хотел знать, кто они такие.

Он не смог проследить путь Эния и Арианы Ламариа дольше, чем на несколько лет назад. Никто не знал, откуда они пришли. Но даже несколько лет - это достаточно долгий срок для уроженца Инсаира - а Раэрн не сомневался в чистоте крови Эния, хотя и не был уверен насчет Арианы. Какая-то серьезная цель могла бы оправдать такое самопожертвование, но как они смогли выжить на Озамене, вдали от своего мира, оставалось для Раэрна загадкой. Ибо Озамена, живая, непредсказуемая, полная страстей, являлась практически полной противоположностью Инсаиру - так же, как и Этравену. Раэрн горько усмехнулся, припомнив, как он сам тосковал когда-то по Эолису.

Барды... все Старшие Расы воспринимали музыку как своеобразный способ медитации, переживая на эмоциональном и чувственном уровне гораздо глубже, чем люди; кайли же, сочиняя, всегда вплетали в мелодию эмоциональное состояние. Ариана делала практически то же самое, когда играла на своем синтале, а Эний - когда пел. Гармония звука и чувств... не удивительно, что они добились такого успеха! Возможно, именно это и помогло им выжить. Раэрн нахмурился - как всегда, когда вспоминал о том, что до сих пор не может сказать ничего определенного о происхождении Арианы. Она оставалась загадкой для него... впрочем, так же, как и он для нее.

Именно она хотела отыскать Цитадель... но зачем? Она отказывалась говорить с ним об этом.

Раэрн вновь обернулся через плечо. Кобыла Эния, несмотря на свое происхождение, не могла долго тягаться с конем Раэрна. Ариана же вообще не стремилась его догнать, как всегда поглощенная какими-то своими мыслями. Он мог бы, конечно, ехать и помедленнее, но желание поговорить окончательно пропало, и рука Раэрна, натянувшая было поводья, так и не завершила своего движения. Настроение у него таки испортилось, темные брови недовольно изогнулись, а губы упрямо сжались. Она избегает его... но не сможет и отпустить. А он не сможет уехать и оставить их одних. Нет, оставить ее одну... насчет Эния у него не возникло бы угрызений совести - скорее уж, они оба обрадовались бы возможности расстаться.

Он мог бы, конечно, проникнуть в сознание Арианы и без особого труда узнать все, что так его интересовало... но что-то мешало ему сделать это, хотя в любое другое время он, не задумываясь, привел бы свой замысел в исполнение. Он не мог поступить так даже с Энием... хотя и не понимал толком, почему. Может быть, потому, что истина могла оказаться слишком болезненной.

Раэрн вздохнул и отпустил поводья, позволив Ветру самому выбирать темп и все еще раздумывая о том, что он так сильно хотел и боялся узнать. В Ариане не было ничего от сантхи или иттри. И у нее были повадки воина. Изменить внешность Мастеру Этравена или Инсаира, конечно, не стоило особого труда, но вот изменить поведение... не быть самим собой даже мысленно, вести себя, думать и чувствовать вопреки своей природе и воспитанию... на такое не был способен ни один сантхи или иттри. В то же время Раэрн отчего-то не допускал мысли о том, что она могла оказаться человеком по происхождению. Его первое впечатление от встречи с ней оказалось ошибочным. Это сбивало его с толку. И оттого, чем дольше он наблюдал за ней, тем меньше понимал. Единственное объяснение, которое он смог придумать, заключалось в том, что и ей, и ее спутнику нравится быть тем, кем они теперь стали, что Эний отвернулся от Инсаира, а Ариана... Ариана от того места, что было ее родиной, но это противоречило всему, что Раэрн знал об Этравене и Инсаире, противоречило самой концепции Пути Мастеров... а значит было попросту невозможно! Ему самому не было хорошо на Озамене.

Занятый своими мыслями, Раэрн не обратил внимания на знакомые симптомы, сопровождавшие приближение очередного приступа. Задумавшись так глубоко, что утратил обычную бдительность, он не сразу понял, что происходит, а когда холодный ужас осознания хлынул в мозг, мгновенно вытеснив все остальные чувства, было уже поздно. Ветер, как обычно связанный с хозяином телепатическими узами, испуганно захрапел, закатил глаза, вытянул шею и понесся еще быстрей, хотя еще минуту назад это казалось невозможным. Раэрн, уже совершенно не владеющий собой, выронил поводья. Трава под копытами слилась в размытые буро-зеленые полосы, солнце било в распахнутые глаза Раэрна, но свет не ослеплял его, и он больше не чувствовал скорости. Реальность исчезла, подмененная вселенной ужаса, и конь летел как стрела, подгоняемый преследующими его хозяина призраками. С его морды слетали хлопья пены, глаза бешено вращались, и наконец, не выдержав неимоверного напряжения, окруженный воображаемыми чудовищами, способными свести с ума кого угодно, он вдруг остановился так резко, что из-под копыт полетели комья земли, вскинулся на дыбы, дико заржал и принялся брыкаться, отбиваясь от невидимых врагов. Раэрн, до сих пор каким-то чудом державшийся в седле, перелетел через его голову, покатился по земле и остался лежать неподвижно. От удара он потерял сознание, и телепатический контакт прервался. Окружавшие Ветра призраки исчезли. Конь, храпя, заплясал над Раэрном, постепенно успокаиваясь, и только чудом ни одно из копыт не попало в кайли.

Задыхающаяся от ужаса и бешеной скачки Ши'нтар, только теперь сумевшая догнать проводника, оставив Эния и Миринду далеко позади, резко осадила Серптала, выпрыгнула из седла и бросился к Раэрну, предполагая самое худшее и чувствуя, как внутренности сжимаются в тугой холодный комок. Северный Ветер, увидев ее, осторожно переступил через хозяина, выгнул шею, оскалил зубы и приготовился защищаться. Бока его, все в пене, тяжело вздымались. Ши'нтар неуверенно замерла, но подоспевший на помощь Эний, даже не замедлив шага, подошел почти вплотную к коню, не обращая внимания на его явно угрожающее поведение, и, поймав на короткое мгновение его взгляд, послал мощный успокаивающий импульс. Сейчас не время было думать о соблюдении инкогнито. Северный Ветер, выкатив глаза, пригнул голову, пошевелил ушами и неуверенно переступил с ноги на ногу. Эний протянул руку и осторожно погладил его по лбу, закрепляя воздействие. Он торопился и оттого слегка переборщил с силой. Но главная цель была достигнута - конь, впав в состояние близкое к ступору, переступая на деревянных ногах, беспрепятственно позволил Энию отвести себя в сторону, а Ши'нтар приблизиться к Раэрну.

Бросив на глядящего в пустоту коня последний взгляд, Ши'нтар поспешно опустилась на колени рядом с бесчувственным телом Раэрна, положила руку на покрытый испариной лоб, прикрыла глаза и сосредоточилась, пытаясь определить характер повреждений. Она не видела следов крови и открытых ран, но никак не могла поверить в то, что можно не свернуть себе шею и вообще остаться в живых после такого падения, не говоря уж о том, что Раэрн просто обязан был переломать себе все кости. И все же она ничего не обнаружила. Правда, кайли потерял сознание, но Ши'нтар не понимала, чем объективно это было вызвано. Судя по всему, единственными последствиями удара стали немногочисленные ссадины на лице и руках. Никаких переломов. Никаких внутренних повреждений. Но, несмотря на это, привести Раэрна в чувство она не смогла даже с помощью Эния. Они задействовали все свои далеко не малые способности, но установить с Раэрном необходимый для исцеления сознания телепатический контакт оказалось абсолютно невозможным.

 Когда он пришел в себя, уже давно стемнело. Над ним холодно сияли звезды, рядом горел костер, а голова его покоилась на чем-то теплом и мягком. Он неуверенно пошевелился, и боль, мгновенно возникшая во всем теле, заставила его приглушенно вскрикнуть. Прохладная рука коснулась его лба, убирая упавшие на глаза волосы. Он не помнил своего падения, не помнил, что произошло после того, как тело и разум вдруг отказались ему повиноваться. Его последней отчетливой мыслью была мысль об Ариане... он скакал верхом... и... был день!

Раэрн нахмурился и со стоном сдавил руками пульсирующие виски. Приступ... еще один приступ и очень сильный. Он, очевидно, потерял сознание... но тогда почему он вообще очнулся? Или все произошло так быстро, что его "я" просто не успело ускользнуть достаточно далеко? Или, может, травяное зелье не позволило? Он принял утром двойную дозу, но ее явно оказалось недостаточно...

- Добро пожаловать в мир живых, - негромко произнес кто-то рядом с ним. - Полагаю, ты просто задумался?

Раэрн удивленно замер, а затем невольно усмехнулся - Эний, разглядывающий его, явно и не подозревал, насколько близок к истине.

- Раздумья, как я вижу, не идут тебе на пользу, - язвительно заметил бард, не дождавшись ответа.

Раэрн смерил его хмурым взглядом. По прежнему молча. Мысли его в этот момент были заняты другим - он, наконец, понял, что лежит на коленях у Арианы, и его лицо мгновенно запылало от стыда - иллюзорная маска слишком хорошо передавала все его эмоции, а он в этот миг утратил над ними контроль.

Прежде, чем Ши'нтар успела понять, что он собирается сделать, он попытался сесть - но не тут-то было. В голове словно взорвался раскаленный огненный шар, заставив его на мгновение ослепнуть от боли и со стоном упасть обратно.

- Ладно, - пробормотал Эний вполголоса, понаблюдав за его бесплодными попытками и за тем, как Ши'нтар осторожно подхватила его, не позволив упасть на землю. - Некоторым вообще вредно думать. А как насчет ужина? Полагаю, кролик...

- ...вполне меня устроит, благодарю, - закончил Раэрн, с трудом разлепив пересохшие губы и желая только одного - провалиться сквозь землю от стыда. - А скажи, бард, - проронил он, пытаясь разглядеть его лицо, выхватываемое из темноты отсветами пламени, и изо всех сил стараясь не обращать внимание на руку Арианы на своем плече, - сколько времени прошло с того момента, как я... хм... задумался?

- Порядочно, - буркнул Эний. - Много часов. Так ты как, сесть сможешь или мне тебя с ложечки кормить?

- Не думаю, что это удачная мысль, - хрипло отозвался Раэрн, безуспешно пытаясь справиться с головокружением и болью и думая о том, что ему еще повезло, что прошло несколько часов, а не дней. - Во всех отношениях.

Он посмотрел вверх, встретившись взглядом с Арианой. К его удивлению, она ободряюще улыбнулась ему, и когда он вновь попытался сесть, сильная рука поддержала его за плечи. Прикосновение вызвало дрожь во всем теле. Он не должен был так реагировать - происходящее волновало его сильнее, чем он того хотел, но он ничего не мог поделать с этим - на данный момент.

Несмотря на то, что сесть ему в итоге удалось, аппетит после этого пропал начисто. Его так мутило, что некоторое время он не был уверен в том, что сможет обуздать взбунтовавшийся желудок. Наконец ему удалось справиться с собой - в немалой степени благодаря уязвленной гордости и присутствию рядом Арианы - и он, подняв голову, скосил глаза на Эния.

Сантхи не смотрел на него. Уставившись в огонь, он нервно накручивал на палец длинный травяной стебель. Раэрн почти физически ощутил исходящие от него волны напряжения и беспокойства. Он явно о чем-то размышлял, и кайли решил не мешать ему. А Эний почувствовал, что должен, наконец, узнать, кому именно они доверились. Сверхъестественный обморок Раэрна убедил его в этом так, как не могли убедить часы напряженных раздумий и опасений.

- Помнишь, в начале нашего знакомства ты поставил мне некое условие, - обронил бард наконец.

- И?.. - Раэрн согнул ноги и обхватил колени руками - так ему было проще сохранять равновесие - голова у него все еще кружилась, да и вообще, чувствовал он себя отвратительно.

- Какого демона, Эний?! - Ши'нтар напряженно подалась вперед. - Оставь его в покое!

- Я сказал тебе не всю правду, - продолжил Эний, проигнорировав ее.

Раэрн пожал плечами - он ни на миг в этом не сомневался.

- Орден Дионара знает, как справиться с магом, - сказал Эний со вздохом. - Ты не доверяешь нам, и я могу это понять.

- Замолчи, Эний! - вновь вмешалась Ши'нтар, сознававшая, что кайли сейчас не расположен вести подобные беседы. Но в то же время, сейчас он был как никогда уязвим, и это давало Энию надежду вытянуть из кайли то, что он хотел бы знать... и сантхи вновь проигнорировал ее слова. Глаза Ши'нтар медленно сузились, а лицо приняло такое выражение, что брови Раэрна чуть заметно приподнялись от удивления, когда он случайно скользнул по ней взглядом.

- Адепты Ордена в последнее время заметно продвинулись в своих изысканиях, - Эний продолжал говорить, не обращая на нее внимания. - Настолько далеко, что это пугает. Они вернулись к древним знаниям, и книги подчиняются им. Тебе действительно стоило бы быть поосторожней. Ты маг, Раэрн... или Эрн, я уверен. Ты ничем себя не выдал, но твоя природа говорит сама за себя. Ты грохнулся на землю на полном скаку - и ничего. Обычные люди - и даже кайли - после подобных падений, как правило, целыми и невредимыми не остаются. Если бы ты утратил свою силу, то, вполне возможно, не выжил бы. И ты знаешь о Цитадели, знаешь, где она находится, - он испытывающе посмотрел на проводника. - И я хочу знать, кто ты такой и откуда тебе о ней известно?

- Не смей говорить с ним в подобном тоне! - прошипела Ши'нтар, взметнувшись на ноги. - Не сейчас!

- Нам нужно знать, кому мы доверяем! - отрезал Эний зло. - Если ты веришь ему безоговорочно - это твое дело. Но лично мне одного его обаяния мало! - он вновь повернулся к кайли.

Раэрн встретился с ним взглядом, вздохнул и покачал головой. Сантхи начал задавать действительно опасные вопросы. Вопросы, давать ответы на которые у него не было сейчас ни сил, ни желания. А Ариана? Что она делает? Раэрн не мог понять, почему она вдруг решила вмешаться - прежде она оставляла его споры - и ссоры - с Энием без внимания. Кайли поморщился. В голове пульсировала тупая боль, и больше всего на свете ему хотелось забыть о сантхи, оказаться в Цитадели, в собственной спальне, спалить в камине охапку сегеи и заснуть... часов этак на двенадцать. Подозрения и откровения Эния в данный момент его совершенно не интересовали.

- Мы ищем Цитадель уже довольно долго, - продолжил Эний, не дождавшись комментариев. - И ты первый, кто не только признал ее существование, но даже не удивился при этом. Напротив, ты сумел удивить меня.

Брови Раэрна против воли поползли к переносице, серые глаза сузились и холодно заблестели. Стараясь успокоиться, он отхлебнул воды из фляги, не замечая того, с каким выражением смотрит на него Ариана. Сантхи удивил его, и Раэрн был сильно недоволен собой. Похоже, он утратил бдительность... Но что, интересно знать, им вообще известно о Цитадели?

- Ты молчишь? - не выдержал Эний. - Думаешь, это поможет тебе уйти от ответа?

- А что ты хочешь услышать? - поинтересовался Раэрн холодно. - Я проводник. Мне известно многое такое, о чем другие и не подозревают. Это моя работа. И я уж точно не обязан доказывать тебе свою лояльность.

Эний открыл было рот, собираясь возмутиться, но внезапно понял, что не знает, что сказать. Действительно, что он хотел услышать? Признание в том, что Раэрн - маг? Или что Цитадель - миф? Или, может, отказ продолжать путешествие? Или издевательский смех?

- Тебе что, все равно, что о тебе думают? - спросил он зло. - Я уверен, ты даже не собирался искать никакую Цитадель!

- На самом деле у меня есть только один вопрос, - отозвался Раэрн, глядя не на него, а на Ариану. - Зачем вам понадобилась эта Цитадель? Зачем вам нужен тот, чье имя запрещено произносить вслух? Вы что, некроманты?

Ариана вздрогнула и отвела взгляд. Раэрн мог бы поклясться, что она покраснела, но в темноте этого не было видно. Ее горевшие гневом глаза внезапно погасли, а выражение лица как-то странно изменилось, словно услышанное причинило ей сильную боль, и неожиданно Раэрн почувствовал себя неуютно. Что именно в его словах так ее задело? Неужели они действительно считали, что ему неизвестно, кому именно принадлежала прежде Цитадель? Но это же глупо... Он покосился в сторону сантхи. Эний, в свою очередь, бросил на него быстрый взгляд и уставился на догорающие угли.

- Увидеть, - прошептала Ариана неожиданно. - Мне нужно... увидеть его. Убедиться...

- Убедиться в чем? - спросил Раэрн, похолодев. - Кого увидеть? Вы что, ненормальные? - прошептал он с ужасом переводя взгляд с Арианы на Эния и обратно. - Рангольд Савьер... мертв... мертв уже много веков!

- Я... я это знаю, - обронила Ариана глухо, и Раэрну вдруг показалось, что он разглядел предательский блеск в ее глазах.

Помотав головой, перевел взгляд на Эния.

- Зачем... зачем вам это? - спросил он ошеломленно. - Что-то мне не верится, что для новой баллады.

- Заткнись, - произнес Эний изменившимся голосом. - Раз ты всего лишь проводник, как ты настаиваешь, тебя это и правда не касается.

- Неужели? - пробормотал едва не лишившийся от изумления дара речи Раэрн и неожиданно для себя самого нервно рассмеялся.

- Что интересно, так тебя развеселило? - поинтересовался Эний хмуро.

- Да так, - Раэрн неопределенно махнул рукой. - Вы что, всерьез считаете, что найдете там тело Проклятого?

- Ну а ты, похоже, знаешь, что не найдем? Или, может быть, ты его нашел?

- Бред, - произнес Раэрн очень спокойно.

- Мне так не кажется!

- Тело Рангольда Савьера было сожжено вместе с другими на погребальном костре, - процедил Раэрн холодно, и неожиданно понял, что терпение его истощилось окончательно. - Можно подумать, вы двое явились сюда для того, чтобы попытаться вернуть его! - прошипел он злобно. - Можно подумать, кому-то из вас есть до него дело!

- Ч-что?! - выдохнул Эний потрясенно - он прекрасно знал о том, как именно поступили маги Дайна с телом своего учителя и императора - но откуда простому проводнику знать о том, что случилось столетия назад?! Какое ему дело до судьбы Рангольда? - Что ты... Кто ты такой?!

- Не догадываешься?! - Раэрн внезапно вскочил, дав волю гневу, волосы его разметались по плечам, серебряные глаза засияли ледяным запредельным светом, кожа потемнела, и он мгновенно утратил всякое сходство с человеком. - Неужели все еще не догадываешься, сантхи?!

Он, не глядя, выбросил руку в сторону, и на месте костра взвился к небу ослепительный огненный смерч. Раэрн с дикой усмешкой сжал пальцы в кулак, и пламя окружило их пышущим жаром кольцом. Эний побледнел и напрягся, глядя на кайли снизу вверх, а потом невероятным усилием воли заставил себя улыбнуться, не отводя глаз от окутанной призрачным сиянием темной фигуры. Итак, он все же маг... маг, сила которого превышает все мыслимые пределы... теперь Ши'нтар убедится наконец в том, что он лжет!

- Доволен?! - прошипел Раэрн, прожигая его взглядом.

- Я был уверен в том, что твоя сила все еще при тебе, - сообщил иттри, вставая.

Раэрн кивнул.

- Значит, ты достаточно хорошо изучил меня, - заметил он, чуть склонив голову набок. - Но кое-чего ты пока еще не знаешь. Меня тошнит от Этравена и от сантхи. Вы могли помочь, могли уничтожить Врата, но предпочли остаться в стороне. И я не хочу иметь дело ни с кем из вас. Так что если ты удовлетворил свое любопытство - проваливай. И забирай с собой свою подругу.

- Нет, - возразила Ши'нтар, шагнув внутрь огненного круга.

Огонь расступился перед ней, не причинив вреда, и кайли понимающе усмехнулся.

- Нет? - уточнил он насмешливо. - Отчего же? Я ведь действительно могу убить вас обоих. И ваша смерть не будет быстрой и безболезненной, как ты, вероятно, догадываешься. Вы мне надоели. К тому же, - произнес он вкрадчиво, - вы видели на что я способен. А этого достаточно для того, чтобы Орден начал охотиться за мной по всей Озамене... как вы только что любезно предупредили меня.

- Тогда давай, великий маг, - проронила Ши'нтар спокойно. - Убей меня, если желаешь. С Энием тебе придется сражаться, но я не стану сопротивляться. Мне... все равно. В этом мире нет ничего, кроме, может быть, Цитадели, ради чего мне стоило бы жить. Так что прошу, окажи мне эту услугу. Или отведи меня к Цитадели.

- Тронешь ее, кайли, и я сам тебя убью, - пообещал Эний, не сводивший с него пристального взгляда.

- Попытаешься, - поправил Раэрн холодно.

Эний фыркнул.

- Знаешь, - произнес он неожиданно, - оказавшись здесь, я стал всерьез задумываться над тем, что должен чувствовать смертный, разделяя мысли и чувства другого существа. Когда-то меня заставили сделать это насильно, и теперь у меня также не осталось выбора. И я пытался понять, что значит любить и ненавидеть... и быть свободным. И я изменился, возможно даже, изменил Инсаиру, - он покосился на свои выкрашенные в черный цвет волосы, которые делали его почти неузнаваемым, - но, смею надеяться, не изменил себе, - закончил он, вздохнув. - Я лично с удовольствием избавился бы от тебя - тем или иным способом. Но моя сестра... Ариана... ей нужна твоя помощь. Не имею представления о том, что ты делаешь в этом мире, но сегодня я убедился, что помощь нужна и тебе. В этом я уверен.

- Ваша помощь, конечно, - уточнил Раэрн с сарказмом.

- Ты, похоже, отвергаешь любую, - парировал сантхи. - Даже ту, что предлагают тебе от чистого сердца. Ты, возможно, сильнее меня, но я вижу то, что вижу. И так же, как и мне, тебе нужна правда.

Пламя ослепительно полыхнуло, отзываясь на гнев Раэрна.

- Правда?! - прошипел он разъяренно. - Знаешь, твоя предыдущая правда была куда более правдоподобной. Сестра! - он бросил на Ариану яростный взгляд. - Вы принадлежите к различным расам!

- В некоторых случаях это не имеет значения, - ответил Эний спокойно. - А ты все равно не сможешь вечно оставаться один.

- Смогу! - лицо Раэрна исказилось от злобы. - Смогу, будь ты проклят!

- До следующего приступа задумчивости!

- Нет! Довольно! Я... я не...

Он пошатнулся, неожиданно почувствовав страшную усталость, к горлу подкатила тошнота, в глазах потемнело. Он потратил слишком много сил, еще не оправившись до конца от приступа, а кроме того, он вообще слишком давно этого не делал. Его магия... на Озамене она требовала предельного напряжения...

Инстинктивно он погасил бушующее у его ног пламя. Тень ужаса потянулась к нему сквозь распахнувшуюся звездную бездну. Ноги его подкосились, и он со стоном опустился на землю. Будь оно все проклято!!! Второй приступ за сутки!.. И когда!.. Теперь этот проклятый сантхи может с полным правом унижать его и дальше... Трясущейся рукой он отцепил от пояса флягу и отпил большой глоток горьковатой жидкости. Пронизанный перламутровыми нитями света океан тьмы медленно отступил, оставив его на берегу, дрожащего и беспомощного. Великий маг... готов ли ты платить по счетам? Он закрыл глаза, скрывая слезы бессильного гнева, и почувствовал, что Ариана обнимает его за плечи. Он попытался отстраниться, но у него не осталось сил даже на это простое движение.

- Куда мы едем?

Раэрн не ответил, даже не посмотрел в его сторону.

- Эрн!

Копыта лошадей выбивали искры из камней древнего тракта, темные силуэты башен-близнецов неумолимо приближались. Два дня назад, пополнив запасы воды, они покинули берега Мите и углубились в пустынные предгорья Китана. Два дня и три ночи. И никаких объяснений.

Эний и Ши'нтар следовали за кайли, не зная, что предпринять, и - Эний не признался бы в этом даже самому себе - не желая оставлять его одного. Со времени своего последнего приступа Раэрн не произнес ни слова, окончательно замкнувшись в себе. Лицо его, вновь ставшее человеческим, казалось, окаменело, превратившись в ничего не выражающую маску. Эний знал, что им не растопить этот лед - он был слишком хорошо знаком с подобным отчуждением. Когда подобное выражение появлялось на лице Ши'нтар, он чувствовал себя таким же беспомощным, как сейчас.

Раэрн, по сути, не сделал им ничего плохого, и Эний не мог понять, отчего он так зол на кайли. И это настойчивое желание узнать о нем все, что только возможно... не перестарался ли он в своем стремлении защитить Ши'нтар? Раэрн молчал. Но Эний понимал, что если бы проводник пожелал остаться один, то с легкостью избавился бы от своих попутчиков. Он не звал их с собой, но и не гнал. Он, казалось, перестал замечать их, словно задумавшись о чем-то.

Раэрн же и сам не знал, куда стремится. После ночного разговора и повторного приступа, после унижения, которое он пережил, подтвердив слова сантхи о том, что ему необходима помощь, он не знал, что делать дальше. Три приступа практически подряд... прежде с ним такого не случалось, и это значило, что дела обстоят все хуже. И если он вот так теряет сознание... теряет контроль... не следует ли ему провести остаток жизни в Цитадели? Или вообще покончить с этим, освободившись единственно верным способом - перерезав себе горло? Но эта парочка, пожалуй, способна помешать ему... не за этим ли они все еще следуют за ним? Опекая его... он на мгновение прикрыл глаза, пытаясь справиться с собой. Он показал себя... слабым... это было позором для любого кайли. И неважно, каковы причины.

И все же он не мог принять решения. Возможно, Иллиарн повлиял на него слишком сильно... возможно, он забыл о чести. Ему хотелось знать, что будет дальше. Он мог бы сказать этим бардам, кто именно живет теперь в Цитадели, но зачем? Внутреннее чутье влекло его на север. Ему хотелось увидеть равнины. Кено-Сонь... место смерти... его смерти, как он думал. Серебряное море, море печали... напоминание о том, что происходит с теми, кто доверяет ему свою жизнь. Напоминание о том, на что он способен. Поможет ли ему это?

Он не знал, отчего избрал именно такой путь. Заброшенная дорога к Интану, рукотворной долине, разделившей хребет Танн на Катан и Китан, вливалась у подножия Башен в Великий Восточный тракт. Раэрн рассчитывал доехать до озера Хейд и подняться по берегу Джелы к Срединному Хребту, а затем к перевалу Последней Надежды. С высоты перевала Кено-Сонь предстанут в своем истинном виде - восходящее солнце окрасит их алым, и море крови заплещется у подножия Срединного хребта... море крови вместо привычного серебра... Далеко на севере, у самого горизонта, засияют ослепительные пики Льдистых гор, а на западе встанут темной полосой Старые горы. Но туда ли он направится? Этого он не знал...

Солнце почти село, когда они достигли Сторожевых Башен Интана. С того самого дня, как впервые взлетели к небесам белоснежные шпили, путники избегали останавливаться на ночлег в долине Интан, опасаясь их смертоносной мощи. Башни призваны были защищать Империю и императора, служить свидетельством его силы...

Черные громады Башен, созданных когда-то магией Рангольда и неузнаваемо изменившихся после его смерти, выделялись на фоне пламенеющего неба зловещими силуэтами. Раэрн поднял голову, приветствуя их, горько усмехнувшись, осадил коня и легко спрыгнул на землю. Миринда, неохотно подчинившись поводьям, загарцевала рядом. Эний спешился и бросил на кайли вопросительный взгляд. Ему было не по себе в этом месте, исполненном древней силы. Силы связанной и укрощенной, но от этого не менее опасной. Он ужаснулся, представив, что именно пришлось совершить когда-то Рангольду Савьеру, для того, чтобы подчинить себе эту силу. И содрогнулся, вспомнив, кто помогал ему в этом. Эний обернулся, ища ее взглядом...

Ши'нтар, слегка отставшая от них, медленно подъехала ближе. Мысли ее были далеки от происходящего, а на лице застыло то самое слишком хорошо знакомое Энию выражение отстраненности.

..."Помнишь, как это было? Помнишь?"

Прищуренные от солнца светлые глаза смотрели на нее сквозь время... закатный свет обливал багрянцем уходящую вдаль прямую стрелу тракта и белые башни-близнецы, охраняющие проделанный иттрианами горный проход...

"Мог ты подумать тогда, что станешь императором?"

"Ну конечно... только об этом я и думал!"

"Обрели мы теперь смысл жизни?"

...Ши'нтар смотрела на хмурое небо, на черные силуэты башен... он так не хотел создавать их... и видела подсвеченный солнцем четкий профиль...

"Мой великий визирь смущен? Взволнован?"

"Мне до сих пор кажется, что это было лишь вчера..."

"Тебе холодно?"

"Разве смогу я когда-нибудь согреться..."

"О да..."

...По ее щекам покатились слезы, но она не замечала их, как не замечала ничего вокруг. Эний опустил глаза и отвернулся, не в силах этого видеть.

- Я люблю тебя, мой император, - прошептала Ши'нтар еле слышно, глядя в равнодушные небеса, готовые пролиться холодным осенним дождем, - и всегда буду любить...

Раэрн и Эний, одновременно обернувшись, посмотрели на нее. В эту минуту кайли вовсе не был похож на великого мага. Глубокие тени пролегли под его глазами, загорелая кожа обтянула высокие скулы, серебро обычно такого острого взгляда потускнело. Казалось, он разом постарел на несколько лет. Эний переводил недоуменный взгляд с него на Ши'нтар и обратно, и не мог понять, в чем причина этих метаморфоз. Раэрн смотрел на Ши'нтар так, словно абсолютно точно понимал, что именно она чувствует. Эний знал, что ее душой вновь завладели воспоминания, но выражение, которое он видел в глазах Раэрна, обращенных к Ши'нтар, говорило о том, что проводник каким-то образом разделяет ее состояние. Может быть, это просто свойственная всем кайли эмпатия? Эний нахмурился - дело принимало неожиданный и довольно опасный, с его точки зрения, оборот. Но Ши'нтар, похоже, не замечала ни взгляда Раэрна, ни его сочувствия...

Выражение лица кайли между тем, изменилось. Что-то как будто сломалось в нем - словно он не получил того, на что рассчитывал. Сойдя с тракта, Раэрн пошел к подножию башни. Северный Ветер, опустив голову, побрел за ним следом. Кайли добрался до скрытого в густой траве обломка парапета и остановился, глядя на гладкий темный монолит. На камнях не было и следа эрозии, а разбросанные вокруг обломки имели совсем иное происхождение. Раэрн коснулся тонкими пальцами шероховатой поверхности, еще хранившей дневное тепло, а затем медленно опустился в высокую траву и, опершись спиной о камень, прикрыл глаза. Ветер, подойдя ближе, ткнулся мордой ему в плечо. Раэрн качнул головой, и поводья с уздечкой упали ему на колени. Ветер, тихонько заржав, благодарно коснулся губами руки мага и потрусил прочь.

Эний, наблюдавший за этой сценой с возрастающим удивлением, подумав, распряг и отпустил Миринду. Идея провести ночь у подножия башни была ему не по душе, но Раэрн явно никуда не собирался... не говоря уж о замершей в седле Ши'нтар... так что выбора, похоже, не было.

Покосившись на темную громаду башни, а потом на свою безмолвную спутницу, на лице которой подсыхали дорожки от слез, Эний отбросил мысль об ужине - в этом месте ему кусок в горло не лез. Раэрн же за последние два дня и вовсе ни разу не притронулся к пище. Ничего, кроме воды и дыма этих странных сушеных листьев, что он бросал в костер. Наркотик. Великие Боги! Вздохнув, Эний, сделав над собой усилие, подошел и сел рядом с ним - оставаться рядом с Ши'нтар или в одиночестве он сейчас просто не мог. Кайли повернул голову и смерил его хмурым взглядом.

- Интересно, о чем он думал, когда возводил это, - произнес он неожиданно. - И что такого видит в них твоя... сестра.

- Можешь попытаться узнать у нее самой, - заметил Эний осторожно, стараясь не выдать своего изумления и... да - и радости - он уже почти не надеялся услышать снова этот голос. - Признаться, я не ожидал такого.

- Да, - Раэрн опустил голову и посмотрел на свои переплетенные на коленях пальцы. - Она словно... она ведет себя так, словно знала... его. Но это... это же... это невозможно.

Эний отвел взгляд, не зная, что сказать.

- Я полагал, что это просто глупая причуда, - Раэрн вскинул голову, и в глазах его на мгновение вспыхнули отблески прежнего яростного огня, - но, похоже, я ошибся. Известно ли тебе, сантхи, кто она такая на самом деле?

Эний со свистом втянул воздух сквозь сжатые зубы.

- Разумеется, - обронил он тяжело. - Известно.

Раэрн обернулся и, посмотрев на него, болезненно усмехнулся.

- Но ты, конечно, не скажешь мне, - сказал он, не сводя с него глаз. - Хотя я уверен, ты понял, что я чувствую... чувствую... рядом с ней.

- В самом деле, - пробормотал Эний озадаченно. - Мне показалось...

- Показалось, что я веду себя так, как положено кайли, не так ли? - его усмешка стала горькой. - Что ты об этом думаешь, сантхи? Что обратной дороги нет?

- Я не слишком хорошо осведомлен о том, что именно чувствуют кайли, - Эний пожал плечами. - Но могу сказать тебе, что Ариана вряд ли сможет разделить твои чувства. Она... слишком погружена в себя для этого.

- Говоришь, исходя из собственного опыта? - прошептал Раэрн.

- И это тоже, - ответил Эний, не задумываясь.

- Понятно, - произнес кайли задумчиво. - Значит, ты пытался добиться внимания... своей сестры. Что же тебя остановило?

- Нечто недоступное мне ранее в полной мере, - Эний предпочел пропустить его колкость мимо ушей. - Любовь... и потери.

- Любовь и потери, - Раэрн внезапно рассмеялся. - А ты, значит, ни при чем? Дело не в тебе, да? Не в том, что она не любит тебя?

Эний бросил на него ледяной взгляд.

- Не смей говорить со мной в таком тоне! - процедил он.

Раэрн, на мгновение перестав смеяться, уставился на сантхи, широко раскрыв глаза от изумления, но затем согнулся пополам в новом приступе истерического хохота. Возможно, он не смог бы остановиться, даже если бы захотел.

- Что так развеселило тебя, маг? - поинтересовался Эний, с отвращением глядя на него. - Любовь? Или смерть?

- Смерть? - Раэрн посмотрел на него, а затем внезапно вскочил на ноги, раскинул руки в стороны и запрокинул голову, уставившись в затянутое тучами небо, и его смех неожиданно превратился в сдавленное рыдание. - Что ты можешь знать об этом, - прошептал он еле слышно. - О моей любви... о смерти...

Эний посмотрел на него снизу вверх и с ужасом понял, что серебристо-серый цвет одежд Раэрна изменился на черный.

- Что ты знаешь об этом, дитя информов, - повторил Раэрн с горечью.

Он замер, вглядываясь в ночные небеса, в тщетной попытке отыскать давно потерянное. Но небо безмолвствовало, равнодушное и холодное как всегда. Он опустил голову и посмотрел в глаза сантхи.

- Я мог бы, - прошептал он, заставив Эния вздрогнуть всем телом, - мог бы рассказать тебе о смерти. Все, что ты хочешь знать... и даже больше.

Эний попытался встать - и не смог. Колени подогнулись, заставив его опуститься обратно в траву.

- Раэрн?.. - прошептал он хрипло.

- Я и сам мертв, - голос кайли был глухим и безжизненным, - мертв уже слишком долго. Да... она права. Это неизлечимо.

Развернувшись, он направился обратно к дороге, не обращая больше внимания на глядящего ему вслед сантхи. В синих глазах Эния отразилось замешательство, когда Раэрн подошел к Ши'нтар и заговорил с ней, но он не осмелился помешать ему.

- Это очень древний меч, - сказал Раэрн, в спину Ши'нтар, стоявшей, уперевшись лбом в седло и не слышавшей, как он подошел.

- Что? - прошептала она, вздрогнув, словно пробудившись от долгого сна.

- Это меч, предназначенный для убийства кайли, - продолжил Раэрн, протянув ей на раскрытых ладонях свое оружие. - Или любой другой расы, способной к ускоренной регенерации тканей. Он может убить меня так же верно, как это сделал бы твой собственный меч, направленный против человека. И я хотел бы этого. Ты сможешь это сделать?

- Что? - на этот раз в ее голосе прозвучал откровенный ужас.

- Ты дважды предлагала мне нечто подобное, - напомнил он, сузив серебряные глаза. - В отношении себя. Я хочу знать, насколько совпадают наши стремления. Ты не говоришь со мной на обычном языке... может, мы поговорим на языке стали? В последний раз?

- Раэрн, - она покачала головой, - может, я ошибаюсь, но мне казалось, ты не слишком стремишься к разговорам. Со мной или с кем бы то ни было еще.

- Это правда, - кивнул он, - но лишь отчасти. Есть вещи... Ты четырежды остановила меня в ночь нашего знакомства, не позволив просто уйти. И мне нужно знать, почему.

- Почему ты заговорил об этом именно сегодня? - спросила она, разглядывая его лицо.

- Потому что понял, что сама ты не заговоришь со мной, даже если... даже если поймешь, что другой возможности может и не представиться. Тебе хватает смелости позаботиться обо мне, когда я не могу... помешать тебе. Но ты не говоришь со мной.

- Раэрн... - она тяжело вздохнула. - Не понимаю, зачем...

- Прекрасно понимаешь! - отрезал он, сверкнув глазами.

- Ну хорошо, - отозвалась она с легким раздражением в голосе. - Не знаю, что ты себе возомнил, но я точно так же позаботилась бы о любом из моих спутников.

- Не сомневаюсь, - проговорил он холодно, - но у меня нет сомнений так же и в том, что в моем случае ты... ладно, оставим это, - вздохнул он, наткнувшись на ее ледяной взгляд. - У меня сложилось впечатление, что ты живешь в каком-то другом мире. Тело здесь, а душа...

- Да! - оборвала она резко. - И что мне нужно в этом мире меньше всего, так это компания!

- Это относится и ко мне? - уточнил он.

- Разумеется.

Он сделал какое-то неуловимое движение, и в руках у него оказались два клинка вместо одного. Одна сторона каждого из них представляла собой расположенные под углом острые осколки металла, вторая была заточена до остроты бритвы. Требовалось виртуозное владение обеими руками для того, чтобы сражаться ими. А раны от подобного оружия... Ши'нтар вздрогнула, на мгновение представив себе это. Разорванная плоть и потоки крови... Раэрн легко перехватил мечи за рукояти, развернув их клинками вниз, и протянул ей.

- Давай, - проронил он. - Избавься от меня.

- А иначе?.. - спросила она с каким-то болезненным любопытством.

- Иначе тебе придется уделить мне часть твоего драгоценного времени.

Ши'нтар, поежившись, на всякий случай убрала руки за спину. Раэрн, молча усмехнувшись, соединил клинки и неторопливо вернул меч в ножны. А потом шагнул ближе, не сводя с нее взгляда. Такие тонкие пальцы, задрожавшие, когда он протянул ей клинки... такие нежные руки... но эти руки держали меч, отражавший его удары, и делали это вполне успешно... Тот бой... и краткий миг, на который она оказалась в его объятиях... в кольце его рук... запах ее волос, огонь ее крови у него на руках... значит, вот какова его память? И вот какова его верность? На его скулах при мысли об этом вспыхнули яркие пятна румянца. Он ведь даже не знает, кто она, и все же готов предать все, что было ему дорого, все, что составляло смысл его жизни... ради чего?

- Скажи мне, кто ты? - спросил он мягко. - Прошу тебя, мне нужно знать...

- Что именно тебя интересует?

- Все, - сказал он честно. - Кто ты? Откуда? Как твое имя... настоящее имя?

- Если я отвечу на твой вопрос, ты ответишь на мой? - спросила она, сузив золотые глаза.

- Да, - сказал он твердо.

- Хорошо... мое имя Руайенн Тамия ши'Нтар, - сказала она, прерывисто вздохнув.

- Кайли? - выдохнул он изумленно, прежде, чем смог осознать, что именно она только что сказала. - Но...

- А теперь скажи мне, - перебила она, не дав ему опомниться, - откуда ты знаешь, где находится Цитадель?

- Это мой дом, - ответил он нетерпеливо, не сводя горящих глаз с ее лица. Ши'Нтар... - Так звали советницу Рангольда, - в его серебряных глазах вспыхнул гнев, а сердце ухнуло куда-то вниз. Как она смеет!

- В самом деле, - она выпрямилась. - Теперь ты понимаешь, почему я использую другое имя.

- Ты солгала мне! - он действительно готов был убить ее за эту ложь - слишком сильную боль она ему причинила, пусть даже и не сознавая этого.

- Ничуть, - произнесла она ровно. - Это мое имя... хотя есть и другие.

- Это невозможно! Тебя не могут звать так же, как... - он внезапно умолк, тяжело дыша, гневно глядя в золотые глаза.

- Так же, как кого? - спросила она сухо.

- Неважно, - отрезал Раэрн, обхватив себя руками за плечи. - Бард... ты играешь и поешь старинные баллады, выдавая их за свои... но на этот раз ты зашла слишком далеко.

- Выдавая за свои? - переспросила Ши'нтар удивленно. - Да как ты смеешь?!

- Как я смею? - фыркнул он. - Я знаю, когда они были написаны! И кем!

- Откуда? - спросила она, похолодев - он действительно знал - она чувствовала, что он не лжет, но...

- Знаю - и все.

- Исчерпывающий ответ! - усмехнулась она, внезапно решив больше ничего не скрывать. Он хочет знать - что ж, она не станет ему мешать. Даже если он пойдет и станет рассказывать, что встретил самозванку, выдающую себя за Ши'нтар - кому будет до этого дело? - Это мои баллады, - сказала она, не отводя взгляда, - и думай что хочешь.

- Я... мог бы убить тебя... за эти слова, - прошептал он потрясенно. - За эту ложь... ты не знаешь, о чем говоришь!

- Да ну? Снова угрозы, - устало вздохнув, она вынула из ножен свой собственный меч. - Валяй, - буркнула она, повернув меч рукоятью к нему. - Только используй Шарн, а не твои варварские... что? Тебе нехорошо? Или ты снова передумал?

Передумал... Раэрн застыл, глядя на ее меч, и по его лицу разлилась смертельная бледность. Используй Шарн... слова отозвались эхом в его опустошенном сознании. Все это уже было... где-то, когда-то он уже видел... видел этот меч! И избегал прикасаться к нему... ревновал к нему... До сих пор он не обращал внимания на ее оружие, но увидев его сейчас неожиданно вспомнил, как в ночь их знакомства с изогнутого лезвия стекал ультрамариновый свет... как он мог не узнать его тогда?! Даже если не принимать во внимание эти пылающие, выжженные в его памяти видения давно ушедшего... он сам, Раэрн Ним атЛар, уже видел этот клинок... в своей собственной жизни... в памяти Матрицы... в ее памяти!

- Откуда... у тебя этот меч? - прошептал он, чувствуя, как сжимается все внутри.

- Ты задаешь слишком много вопросов, - отозвалась Ши'нтар, настороженно глядя на него - с ним явно что-то происходило - но что? - Что с тобой? Ты словно привидение увидел...

- Откуда у тебя этот меч?! - прошипел Раэрн, схватив ее за плечи.

- Отцепись от меня, псих! - Ши'нтар вскинула руки, и его отбросило в сторону. - Что ты себе позволяешь?!

- Очень мило, - прокомментировал подошедший к ним Эний, складывая руки на груди. - Стало быть, именно так кайли выражают свое понимание и сочувствие?

- Кто вы такие? - закричал Раэрн, чувствуя, что ему не хватает воздуха. - Кто вы?! Зачем вы здесь?!

- Смотри, как бы тебе снова не стало плохо, - предупредил сантхи, окинув его взглядом.

- У вас что, вообще сердца нет? - прошептал Раэрн, переводя взгляд с него на Ши'нтар. - Я-то думал, что у меня... Ответьте мне!

- Помнится, ты говорил, что тебе плевать, что именно мы думаем, - заметил Эний.

- Ты сказал, что живешь в Цитадели, - проговорила Ши'нтар, встретившись взглядом с кайли, и брови Эния поползли вверх. - Это правда?

- Да, - прошептал Раэрн.

- Этого не может быть, - ее голос чуть заметно дрогнул.

- Это правда, - возразил кайли, чувствуя, что еще немного - и он просто не выдержит.

Происходящее казалось ему каким-то кошмарным сном, прошлое и настоящее перемешались, грозя окончательно лишить его рассудка. Ши'нтар не могла вернуться... он желал этого всей душой... если бы это была она, то все, что он делал и чувствовал с тех пор, как встретил ее, обрело бы смысл... но увы, это просто не могло быть правдой! Она не могла выжить! Рангольд Савьер, умирая, был убежден, что потерял ее... он сам был убежден, что она умерла на Иллиарне... это не могла быть она!

- Тогда, должно быть, я ошибаюсь, - проронила она тихо, - и это не то место, которое я ищу...

- Почему? - сделав два быстрых шага, кайли вновь оказался рядом с ней и сжал ее ледяные ладони в своих руках.

Его движение было таким стремительным. что сантхи рванулся вперед, в тщетной попытке успеть раньше... защитить... потому что в этот миг с ними происходило нечто совершенно невозможное, нечто такое, что он чувствовал, но не мог бы объяснить...

- Ши'нтар, нет! - испугавшись за нее, Эний даже не заметил, что назвал ее настоящим именем, зато глаза Раэрна на миг расширились, а сердце пропустило удар... и еще один, пока она не заговорила вновь.

- Долгое время мне помогал один маг, - сказала она, глядя сквозь Раэрна и как будто не слыша Эния. - Скажи, ты давно живешь в Цитадели?

- Очень давно, - Раэрн почувствовал, что сердце вот-вот остановится окончательно - от желания поверить в то, чего не бывает. Но он не смел... не смел спросить - просто стоял и смотрел на нее, не в силах вымолвить ни слова.

- А кроме... кроме тебя кто-нибудь еще был в Цитадели? - она продолжала задавать ему вопросы, и это почему-то убедило его в том, что он ошибается - это не может быть Ши'нтар... или Дэйна...

- Кто-нибудь еще? - переспросил он еле слышно. - Нет... мне так кажется, - он и правда не знал ответа на этот вопрос - кто угодно мог проникнуть в Цитадель и покинуть ее за то время, пока он находился в трансе, путешествуя в пространстве Иллиарна. - Кто тебе нужен?

- Он... - ее голос вдруг прервался, она подняла на него глаза, полные боли... и у него перехватило дыхание. - Он погиб несколько лет назад, - выговорила она с трудом. - Погиб, пытаясь мне помочь... а я даже не знаю его настоящего имени... или того, где он находился. Мне казалось, он мог жить в Цитадели, но, похоже, это не так... наверное, наше путешествие не имеет смысла... ты был прав, Эний, - проронила она, повернувшись к сантхи, замершему в паре шагов от них.

- Ши'нтар... - Раэрн, решившись, выпустил ее руки и отступил на шаг назад, качая головой. Он понимал, что если ошибается, они наверняка сочтут сумасшедшим - даже сантхи. - Прошу тебя, скажи мне, этот маг... он... помогал тебе на Озамене? Или... или, может быть, он был кем-то... кем-то вроде... духа-хранителя... или внутреннего голоса - совсем в другом мире?

- О чем ты говоришь? - Ши'нтар вдруг почувствовала, что мир вокруг теряет свою материальность, становясь болезненно нереальным и слишком четким одновременно, словно в ее странных снах...

Раэрн отшатнулся, словно она ударила его.

- Не важно, - прошептал он. - Забудьте... забудьте обо всем, что я сказал.

- Нет, - она подалась вперед, - нет погоди... да, это было в другом мире...

- Ши'нтар! - Эний стиснул ее запястье, но она не обратила на это внимания - она вообще этого не заметила.

- ...в мире, называемом Иллиарн, - договорила она, чувствуя, как болезненный озноб охватывает все ее тело. - Но откуда ты... откуда ты знаешь?

Раэрну показалось, что он ослышался. Она сказала Иллиарн? Она... она...

- Дэйна, - простонал кайли, закрыв глаза, - меня зовут Раэрн... и я не умер...

Ши'нтар с минуту смотрела на него широко раскрытыми глазами, не в силах осознать услышанное, а затем ноги у нее подкосились, в глазах потемнело, и Эний едва успел подхватить ее на руки, когда она хлопнулась в обморок, а Раэрн без сил опустился на землю, спрятав лицо в ладонях.

Обморок Ши'нтар вскоре перешел в сон, но ни Эний, ни Раэрн не осмелились ее разбудить. Они не разговаривали друг с другом. Потрясенный услышанным, сантхи пытался придумать произошедшему хоть какое-то разумное объяснение, а смертельно-бледный Раэрн смотрел на Ши'нтар и думал о том, что с ними теперь будет. Он слишком хорошо помнил, за кого она его принимала... чьим именем звала.

Они сидели так - молча, стараясь ненароком не встретиться взглядом, не прикоснуться друг к другу даже случайно, пока усталость не взяла верх над осторожностью. Этой ночью им было не до дежурств.

Дэйна и Кристиан Райен... Ариана и Эний... Сон Раэрна был больше похож на какое-то странное забытье. Он то проваливался в какой-то темный омут без мыслей и чувств, то, вздрагивая просыпался - только для того, чтобы вновь оказаться в темноте.

В середине ночи их разбудил звон копыт, разносящийся по степи. Послушав поющий тракт и обменявшись взглядом с отчаянно зевающим сантхи, Раэрн почувствовал, что его вновь охватывает забытье. Эний посидел некоторое время, прислушиваясь и наблюдая за пляской язычков огня, но постепенно сон сморил и его. Кто бы ни приближался к ним, они были еще слишком далеко и явно не скрывались, иначе избегали бы тракта. Все дороги, построенные во времена Рангольда Савьера, имели эту особенность - проехать по ним незамеченным было практически невозможно. Кроме того, что необычное покрытие чутко отзывалось на любое соприкосновение с металлом, тракты начинали светиться в темноте, стоило кому-нибудь ступить на них. Свет сопровождал путешественников, вспыхивая в нескольких метрах перед ними и постепенно угасая позади. С течением времени светоносная магия практически перестала действовать, но перезвон остался, утратив, правда, былую благозвучность.

Эний очнулся, только когда пронесшийся мимо конь обдал его потоком ветра. Раэрн, стремительно перекатившись по земле, едва успел увернуться от второго всадника. Хмурясь, он вскочил на ноги. Эний склонился над Ши'нтар и увидев, что ее глаза открыты, поспешил на помощь кайли. Мечи оказались в руках Раэрна еще прежде, чем он проснулся до конца и осознал свое движение. Эний ненамного от него отстал - что бы он не говорил Ши'нтар о своем нежелании обзаводиться оружием, постоять за себя он умел. Другое дело, что клинки сантхи, создаваемые на Инсаире, в отличии от мечей Озамены обладали разумом... а он лишился своего меча, с которым был связан, когда иттри поймали его. Он просто не мог объединить сознание с Шарном.

Первый всадник, между тем, осадил коня и подъехал ближе. Развевающиеся белые одежды и скрывающий лицо капюшон черного плаща не оставляли сомнений в том, кто он такой. Его товарищ крутился рядом, не сводя глаз с троих путешественников - все трое отчетливо ощущали на себе это взгляд.

Эний инстинктивно придвинулся ближе к Раэрну и Ши'нтар, стараясь не терять из виду напряженно звенящий тракт. Несущаяся по нему световая волна стремительно приближалась. Сантхи осторожно покосился на Ши'нтар - как она? Сможет ли сражаться? На ее лице отчетливо читалось нечеловеческое напряжение - но было ли оно вызвано приближающейся битвой - а Эний не сомневался в том, что им предстоит жестокий бой - или какими-то внутренними переживаниями, было неясно. На Раэрна она не смотрела - ее взгляд был прикован к тракту.

- Именем Дионара!

Властный окрик заставил его обернуться. Он увидел темные фигуры всадников, летящие по тракту, вспыхнувшие яростным огнем глаза кайли и ультрамариновый отблеск меча Ши'нтар. Взгляд сантхи скрестился со взглядом Раэрна.

"Что ты намерен предпринять?" - прозвучал в голове кайли бесплотный голос. Светлые глаза мага сузились, когда он понял, что этот голос принадлежит Энию. Ненависть сантхи к Ордену была столь велика, что он сумел сделать то, что не удавалось ему раньше - пробить блоки Раэрна и установить телепатический контакт. Может, дело было в том, что кайли все еще пребывал в растерянности, но, так или иначе, он ответил, а не попытался вышвырнуть его из своего сознания.

"Что ты предлагаешь?" - осведомился он без особого энтузиазма.

"Мы должны защитить ее от этих ублюдков!"

"Я никому ничего не должен," - отозвался Раэрн вяло - скорее по привычке.

"Они убивают магов! Ты видел, как именно?!"

Раэрн посмотрел в его глаза и опустил голову. И поставил блок. Весь разговор занял несколько секунд. "Сантхи прав, - думал он, игнорируя требовательный взгляд Эния. - Я достаточно много знаю о палачах Ордена. Но если им нужен я... ее они не тронут."

- Раэрн! - не выдержал Эний.

- Заткнись! - рассвирепел кайли. - Ты что, совсем рехнулся?! Не смей меня так называть!

Ши'нтар была рядом - он чувствовал ее присутствие. Его лицо окаменело - если им нужен только он - пусть забирают. Если же нет...

"Вряд ли они пришли за ней," - прозвучало у сантхи в голове.

Эний внимательно посмотрел на Раэрна и отвернулся, очевидно осознав его намерения. На скулах у него заходили желваки. Будь он проклят, этот кайли!

- Именем Дионара, вы двое, отойдите от него!

Вороной конь влетел в круг света и заплясал перед костром. Адепт смотрел на Раэрна. Лицо его, также, как и лица его спутников, скрывал капюшон, но ни у Эния, ни у Ши'нтар не возникло никаких сомнений в том, кого именно он имел в виду.

Остальные адепты остались в темноте, очевидно чтобы не позволить троице пересчитать их. Эний счел, что это смешно - численное преимущество Ордена было настолько явным, что не имело смысла его скрывать.

- Что происходит? - осведомился он холодно. - Кто вы такие?

Разумеется, он знал, кто они, но им нужно было время на подготовку. Он был уверен, что Ши'нтар не позволит им просто забрать Раэрна с собой, даже если он сдастся, и был уверен в том, что станет ей помогать.

- Слуги Дионара, - бросил всадник, пренебрежительно оглядывая Эния с головы до ног. - Хотя, полагаю, вам это должно быть известно, - он откинул капюшон и тряхнул светлыми волосами. - Брат Вран, к вашим услугам, - процедил он. - Этот человек - преступник. Его надлежит доставить в Вендор, дабы он предстал перед судом Ордена.

- В самом деле? - усмехнулся Эний, мгновенно припомнив всю свою адвокатскую практику на Иллиарне. - И в чем же его обвиняют?

- Это вас не касается! - один из спутников Врана подъехал ближе. - Орден...

Повелительным взмахом Вран заставил его умолкнуть.

- Вам лучше убраться отсюда, если вы не желаете, чтобы вас обвинили в пособничестве колдуну, - обронил он веско, бросив многозначительный взгляд на Раэрна.

- А иначе?.. - процедил сантхи еле сдерживаясь.

- А иначе, - Вран холодно улыбнулся, - Дионар покарает вас.

- Ага, - захохотала неожиданно Ши'нтар, простирая руки к темному небу. - И кара небесная падет на наши головы, - продолжила она тоном пророка, - и прольется дождь огненный, посланный десницей Его испепелить грешников...

- У вас нет и не может быть доказательств его вины, - отчеканил Эний, ошеломленный дикой выходкой Ши'нтар. О чем, демон побери, она только думает?! Зачем попусту злить их? Если бы он мог в это мгновение видеть ее глаза и отразившуюся в них всепоглощающую ненависть, то, возможно, поступил бы иначе... но он не видел. - Убирайтесь! - выкрикнул он гневно.

- Ты смеешь приказывать эмиссару Священного Ордена? - брови Врана поползли вверх. - Не много ли ты берешь на себя, бродяга? - поинтересовался он насмешливо.

- Ты все слышал, апостол!

После этих слов в ноги Энию неожиданно ударила синяя молния, заставив его отскочить назад. Практически любой житель Озамены после подобного проявления божественной воли, несомненно, поспешил бы убраться прочь. Пришельца сантхи, знакомого с истинной магией лучше, чем кто-либо другой на этой планете, исключая, разве что, Раэрна, нападение окончательно вывело из себя. И слегка озадачило - насколько он знал, раньше посланцы Ордена ничего подобного не вытворяли. Тем не менее, прежде, чем Раэрн или Ши'нтар успели вмешаться, Эний шагнул вперед, схватил пляшущего коня под уздцы, с силой пригнул голову животного вниз и впился в лицо Врана яростным взглядом.

- Убирайся! - прошипел он сквозь зубы. - Больше предупреждений не будет!

- Говорю вам в последний раз, уйдите с дороги! - на этот раз голос эмиссара зазвенел от гнева. - Или мы уничтожим вас! Имейте в виду, мгновенная смерть - самая легкая кара для магов и их сообщников! - с этими словами он резко дернул поводья.

Эний, едва успевший отпрыгнуть в сторону, открыл было рот для соответствующего ответа, но сказать ничего не успел.

- Ваши обвинения бессмысленны, - проговорила Ши'нтар неожиданно.

Звук ее голоса был едва различим в шелесте ночного ветра и нес в себе неясную угрозу. Раэрн в ужасе уставился на нее - от недавнего безумия не осталось и следа, но лицо ее в этот миг было поистине нечеловеческим. Он знал, что именно она видит, глядя сквозь Врана - изумрудные глаза в пламени жертвенного костра... его глаза...

- Вы не прикоснетесь к нему, - продолжила она свистящим шепотом. - Убирайтесь, и я сохраню ваши ничтожные жизни... даю слово. А что до Дионара - мне нет дела ни до него самого - а он, кстати, был магом - ни до его зарвавшегося Ордена. Ни до шлюхи Лилиан, которая извратила его учение, сделав вас теми, кто вы есть теперь! Итак... охота на неугодных ваше основное занятие, эмиссар дьявола, призванный защищать мир от сил Тьмы?

У Врана, лишившегося от такой наглости дара речи, вздулись вены на лбу. Ши'нтар в ответ на его испепеляющий взгляд оскалила зубы в жуткой усмешке, и от нее ощутимо и зловеще повеяло силой. Сила окутывала ее подобно клубящейся темной туче, ластилась черной пантерой у ее ног... и даже идиоту было ясно, что одной лишь ее мысли будет достаточно для того, чтобы уничтожить весь отряд. Эний бросил на Ши'нтар всего один быстрый взгляд, но и этого оказалось достаточно, чтобы волосы зашевелились у него на голове. Рука Раэрна легла на его плечо предупреждая неосторожное движение... обещая помощь и поддержку... и приказывая - ждать...

- Взять их! - взвизгнул обретший наконец голос Вран, очевидно, в полной мере разделяя чувства Эния.

И очередная молния полетела в Раэрна... и еще одна - в Ши'нтар. Кайли, даже не пытаясь уклониться, вытянул вперед руку и молния рассыпалась синими искрами, ударившись в его ладонь. Шарн поднялся и опустился, поглотив разряд. Эний взмахнул мечом одновременно с Ши'нтар. Рука Раэрна напряглась, стиснув его плечо стальным захватом и рванув назад. А в следующее мгновение святые братья повылетали из седел, сметенные ударом невидимой силы - ударом, которого кайли ожидал, и в который все же не смел поверить, и воздух наполнился стонами и проклятьями.

Ши'нтар что-то еле слышно прошептала себе под нос, закрыла глаза и опустила меч, так, что его конец уперся в землю. Эний, не разобравший ее слов, разглядев гримасу ярости и боли на лице Врана, холодно улыбнулся. Все еще готовясь вступить в бой, если понадобится, он не сразу заметил, что земля вибрирует у него под ногами. Вибрация сопровождалась низким гулом, от которого заныли зубы и кости. Землетрясение и гул усиливались, и минуту спустя сантхи упал на колени, не помышляя больше ни об Ордене, ни о сражении, и его вывернуло наизнанку. Рядом с ним Раэрн Ним атЛар стоял на коленях, глядя на бледное лицо Ши'нтар, все еще не в силах осознать, что она реальна.

Проклятья и угрозы, между тем, неожиданно перешли в хриплые вопли ужаса и болезненный вой. А еще через несколько минут все было кончено. Не осталось даже трупов - только отвратительные смердящие пятна на земле. Раэрн тяжело вздохнул и медленно поднялся на ноги. Ши'нтар стояла рядом, не глядя на него. Побелевшие пальцы все еще сжимали рукоять меча.

- Ч-что эт-то было? - простонал Эний, утирая губы и борясь с вновь подступающей к горлу тошнотой. - Светлое небо, что это было?!

Раэрн обернулся, и, встретившись с ним взглядом, Эний, которого все еще трясло от увиденного, невольно попятился - в глазах кайли горел уже знакомый ему холодный нечеловеческий огонь. Раэрн усмехнулся, и Эний невольно потянулся к оставшемуся на земле мечу - зрелище было жутким даже для его тренированных нервов. О да, ему нужен был меч - о магии в этот момент он и думать не смел. Он наклонился... и выпрямился, не закончив движения.

- Башни, Эний, - прошептал Раэрн, окинув темные громады невидящим взглядом. - Творение Рангольда защищает своего создателя... и всех, кто верен империи.

- Они что же... они... разложились заживо?

К несказанному облегчению Эния, после этих его слов огонь в глазах Раэрна неожиданно погас. Зато Ши'нтар повернулась к нему, и взгляд ее золотых глаз было не менее ужасающим.

- Да, - произнесла она без всякого выражения. - Башни сами выбирают кару.

- Но это вы дали им такую возможность, - проговорил Эний тихо. - Ты и твой драгоценный император! - выкрикнул он, неожиданно сорвавшись. - Вы... стоили друг друга! А сейчас... они ведь не чувствовали нас... до того, как ты разбудила их!

- Нет! - очень медленно Ши'нтар повернулась и посмотрела на кайли. - Я лишь позволила им существовать по привычным им законам. Но это не за меня они мстили. Они могли окружить меня защитным полем, да... не подпустить этих сумасшедших ближе... но только за Рангольда... - она. сглотнув, заставила себя встретиться взглядом с полными невыносимой муки глазами Раэрна, и продолжила: - ...только за нападение на своего создателя они убивают.

- За нападение на своего создателя? - повторил Эний тупо, вспоминая рассыпавшуюся о ладонь Раэрна молнию. - Ты!.. - выдохнул он, посмотрев на кайли. - Ты его...

Терпение Раэрна лопнуло.

- Будь так любезен, - прошипел он, - заткнись и оставь меня в покое!

- Значит, ты его инкарнация. Все мы знаем о законе перерождения, но видеть его вот так, в действии это...

- Иди к черту, - Раэрн хмуро ткнул палкой в костер.

- Но ты знаешь, что это так. Ты - это он.

- Ни черта я не знаю.

- То, что вчера произошло... разве не доказательство?

- Ну так что теперь?

- Но ты же...

- Слушай, сантхи, - Раэрн сузил глаза, вздохнул и окинул собеседника холодным взглядом. - Шел бы ты, а? Перестань действовать мне на нервы.

- Это ты помог нам на Иллиарне. А теперь ты здесь...

- Да, - согласился Раэрн. - Но не переживай, это ненадолго. Как ты недавно любезно мне напомнил, я слишком дорого заплатил за эту помощь.

- Ты что, спас нас вчера ночью только для того, чтобы было кого оскорблять? - поинтересовался Эний зло.

- Я вас не спасал, - Раэрн покачал головой. - Отцепись от меня. Катись к Хиару. Или в Этравен. Или на Инсаир. Словом, куда подальше.

Эний сжал кулаки и отвернулся, стараясь успокоиться, и пошел по направлению к тракту. Он надеялся поговорить с кайли о том, что казалось им обоим немыслимым, но разговор превратился в пытку. Собственно, Раэрн вообще не желал ничего слышать. Что произошло рано утром между ним и Ши'нтар, Эний не знал, но настроение у кайли испортилось настолько, что подходить к нему стало попросту опасно, а Ши'нтар и вовсе куда-то пропала. Эний подозревал, что она укрылась в одной из черных башен, но пойти и проверить это предположение было выше его сил. После того, что произошло здесь вчера - нет уж, увольте! Такого он не видел даже на Этравене!

Вновь подойдя ближе, Эний остановился, глядя на кайли сверху вниз. Раэрн бросил на него быстрый взгляд и раздраженно нахмурился. В это утро все было ненавистно ему. А Эний... нет, Кристиан Райен, считавший его чудовищем на Иллиарне и лгавший ему на Озамене - в особенности.

- Послушай, - Эний плюхнулся на землю рядом с ним, - что нужно для того, чтобы ты изменил свое мнение? Что?

- Нужно, чтобы я захотел это сделать, - Раэрн усмехнулся. - Ты всегда был настроен против меня. А теперь желаешь, чтобы я был с тобой откровенен?

- Ты так в этом уверен? - осведомился Эний, глядя на него.

- "Я бы ему даже врага не доверил", - процитировал кайли равнодушно.

- Ты и сам себе не доверяешь, - буркнул Эний с досадой - да, Кристиан Райен действительно говорил своей сестре Дэйне нечто подобное, но... он говорил о Рангольде... и ведь тогда он даже не верил до конца в то, что Рангольд Савьер и правда существовал!

Раэрн посмотрел в костер, и огонь угас. Угли поседели и рассыпались прахом, а на том месте, где они только что пламенели, пробились сквозь землю нежные молодые побеги. У Эния, ошеломленно взирающего на эту картину, отвисла челюсть. Даже для кайли это, казалось бы, простое действие было трудноисполнимым на Озамене.

- Это все еще моя земля, - пробормотал Раэрн задумчиво.

Бросив поводья, он оттолкнул от себя коня. Значит, это правда... Если бы эмиссар Ордена не осмелился поднять на него руку, святые братья были бы живы, а они, все трое, оказались бы заперты в ловушке созданных Башнями защитных полей... если Ариана Ламариа это действительно Ши'нтар Рангольда Савьера. Могли Башни мстить также и за нее? Рангольд слишком сильно ценил ее, чтобы позволить умереть... и все же... она говорит, что Башни должны были лишь защитить ее. К тому же, радиус их действия не слишком велик. Может быть, древняя магия просто перестала узнавать своих хозяев? У Раэрна вырвался смешок, когда он поймал себя на этой мысли. Неужели он старается найти другое объяснение случившемуся? А ведь когда-то он хотел доказательств. Инкарнация Рангольда... он тяжело вздохнул, чувствуя, что близок к очередному приступу кошмаров.

- Возможно, ты прав, сантхи, - сказал он, глядя вдаль. - Прав в своих предположениях на мой счет. Ну что, доволен? - осведомился он, борясь с головокружением.

Несмотря на язвительный тон, голос его прозвучал слишком тихо, и Эний неожиданно почувствовал нечто похожее на раскаянье. В конце концов, у Иллиарна Раэрн спас гораздо больше, чем просто их жизни. И кто знает? Возможно, он зря потратил время и силы. Много сил, слишком много. Что программы-охотники сделали с ним? Кайли не может вот так просто потерять сознание... а именно это похоже с ним вот-вот произойдет! Глядя на побледневшее лицо Раэрна, Эний невольно поежился, представив, какие именно программы могли защищать Иллиарн. Ему хотелось бы ошибиться, но он знал, что эти приступы слабости совсем не то, чем кажутся на самом деле. Но что будет с Ши'нтар, если с ним что-нибудь случится? Теперь, когда она знает, что он выжил? Поднявшись, он протянул ему руку, но Раэрн оттолкнул ее.

- Я еще в состоянии самостоятельно держаться на ногах, сантхи, - буркнул он сердито. - Не трогай меня.

Он отошел к тому месту, где они разбили лагерь, и вновь развел костер, не утруждая себя, правда, сбором топлива - он просто стянул дрова и растопку из ближайшего поселения, наплевав на то, насколько мощный магический всплеск это вызовет. Телепортация, однако, окончательно обессилила его. Он уселся у огня, обхватив руками колени... и неожиданно понял, как сильно ему нужна Ши'нтар... он хотел ощутить ее присутствие рядом, почувствовать прикосновение рук... Раэрн внезапно ощутил острый прилив одиночества. Нечто подобное он ощущал с самого рождения, но сейчас это чувство было во много раз острее - оттого, что она была рядом. Но этим утром Ши'нтар назвала его Рангольдом... всего лишь оговорка, наверное... но это было невыносимо!

Эний уселся напротив кайли, с тревогой наблюдая за ним. Но он ничего не мог бы сделать против воли Раэрна. Исцеление вообще не было его сильной стороной.

- Раэрн, - позвал он после недолгой внутренней борьбы, - что ты собираешься теперь делать? Орден знает о тебе... куда мы теперь направимся?

- Нам не по пути, - буркнул Раэрн и, поднявшись, не оглядываясь, пошел прочь.

- Прости меня.

Услышав хриплый от волнения голос у себя за спиной, Раэрн медленно поднял голову. До этого он сидел на камне, уставившись на мрачную громаду Башни. Он провел в одиночестве весь день - Эний больше не пытался с ним заговорить, а Ши'нтар не покидала своего древнего убежища, и Раэрн сомневался, что вообще увидит ее вновь. Возможно, она ждет, чтобы он уехал первым. Временами, оглядываясь, он видел мерцающую искру костра и темную фигуру рядом. Эний также терпеливо ждал. Ждал его решения.

- Простить за что? - спросил Раэрн, не глядя на нее.

Она подошла и присела рядом с ним на соседний обломок.

- За то, что назвала тебя чужим именем, - проговорила она, вздохнув.

- Ты все еще помнишь его, - проговорил он утвердительно. - И все еще любишь? - серебристые глаза обожгли ее горьким взглядом.

- Почему ты спрашиваешь? - Ши'нтар зябко передернула плечами.

- Я...

- Да?..

Он неожиданно опустил голову, и она испытала странное облегчение, не видя больше выражения его глаз.

- Скажи, - проронил он, - ты смогла бы полюбить... полюбить кого-то еще?

- В той, другой жизни, мне казалось, что это возможно, - проговорила Ши'нтар, глядя на его тонкие руки, терзающие обломанную с ближайшего куста терновую ветвь и думая о том, что будет просто чудом, если он не наткнется на шипы. - Но рано или поздно наступало прозрение... осознание того, что все это бессмысленно. Что мои чувства... ущербны, неполны... впрочем, тебе и без того должно быть это известно, если ты...

- Если я действительно был там? - закончил он с невеселой усмешкой. - Я был. И мне казалось... казалось, ты...

- Не казалось, - сказала она, опустив глаза. - Я любила тебя... и звала Рангольдом.

- Меня - или его? - спросил он глухо.

- Что за вопрос, - пробормотала она, покачав головой. - Рангольд был мертв еще до того, как я и Эний отправились на Иллиарн. Но Дэйна Райен не знала этого. А ты... я даже сейчас не знаю, кто ты такой. Но там - там я была уверена, что ты... что ты - это он. Его душа, если быть точной.

- Но ты могла бы полюбить снова, зная... зная, что твой тье-шан родился вновь?

- Полюбить его инкарнацию, оставаясь Ши'нтар? - она глубоко вздохнула. - Ты уверен, что ты - это он?

- Я не знаю, - сказал он, дрогнувшим голосом. - Всю свою жизнь я искал тебя. В этом я уверен.

- Раэрн...

- Мой учитель сказал мне когда-то, что та, кого я ищу, может не узнать меня. Но если узнает - то узнает в любом обличье. Я верил в это... и сейчас верю, что только твоя душа может сравнить нас, - прошептал он.

- Она слишком часто ошибалась, чтобы я могла верить ей, - проговорила она со вздохом. - И есть еще кое-что...

- Что?

- Я видела... видела твою смерть... если это был ты.

Он усмехнулся.

- Не сомневаюсь, что выглядел как мертвец, когда Фрэнн решился вернуть меня к жизни.

- Фрэнн? Ты ведь сказал, что в Цитадели никого не было, кроме тебя?

- Я сказал, что мне так кажется, - возразил Раэрн. - И в любом случае, Фрэнн появился там после того, как мы расстались в пространстве Иллиарна... после твоей смерти. Скажи мне, что ты видела?

- Я видела спальню... комнату, убранную в серо-голубых тонах. Тело на кровати в церемониальном облачении... тело, рассыпающее в прах под моими прикосновениями...

- Что еще ты помнишь? - Раэрн невольно вздрогнул - он действительно надел этот наряд перед тем, как отправиться к Иллиарну в последний раз. Он и сам не мог бы сказать, зачем. Просто в тот момент это показалось ему правильным. Он помнил, как смотрел в огромное зеркало в одном из залов Цитадели и ему казалось, что его облик меняется...

- Помню, что-то казалось мне неправильным... и еще... жаровни...

- Жаровни? - переспросил он, прерывисто вздохнув.

- Жаровни из черного металла, а в них...

- А в них - сегея, - перебил он. - Это началось не так давно - те приступы, которым вы стали свидетелями. Дым в таких случаях помогает мне лучше, чем отвар. Ты действительно видела меня, и я перед тобой. Но это не значит, что твое видение ошибочно.

- Ты хочешь сказать... нет, не говори мне, что это твое будущее! - она сузила глаза, в которых, к его удивлению отразилась неподдельная тревога. - Что это за болезнь? - спросила она, вглядываясь в его лицо.

- Не совсем болезнь, - пояснил он неохотно. - Последствия моей встречи с иттрианскими программами-убийцами. Иллиарн надежно охраняется. Я и правда был уверен, что умру. Это всего лишь случайность... Фрэнн обнаружил меня до того, как стало слишком поздно. Думаю, твой братец Эний может объяснить механизм действия программ намного лучше, чем я.

- А как ты узнал... - она, запнувшись, уткнулась взглядом в землю. - Как ты узнал, что ищешь именно меня?

- Не знаю, - он покачал головой. - Это сложно объяснить. Я просто почувствовал... почувствовал себя... целым. Я никогда прежде не знал, как это.

- Да, - вздохнула она, - это, пожалуй, самое верное определение. Целым...

- Я не знал кого ищу... ничего, кроме того, что люблю тебя.

- Раэрн...

- Не говори ничего.

- Нет. Ты показывал мне Кено-Сонь... просил не отпускать тебя... ты говорил мне, что ты не Рангольд...

- Да, - его голос был еле слышен. - Кено-Сонь и императорский дворец в Дайне - это единственное, что кажется мне... знакомым в этом мире. Очень странное чувство. Никак иначе я не мог бы объяснить тебе. Мне казалось, эти образы должны быть тебе понятны... надеялся, что ты вспомнишь.

- Я помню.

Ну конечно... Матрица вернула ей всю ее память...

- Ты хочешь, чтобы я ушел? Чего ты хочешь? - его губы чуть заметно дрогнули, и, не осознавая этого, он затаил дыхание, ожидая ее ответа.

Она протянула ему руки, и он неожиданно оказался на коленях рядом с ней.

- Это действительно был ты? - прошептала она, глядя ему в глаза. - Ты был рядом со мной всю мою жизнь...

- Множество жизней, - улыбнулся он, вздохнув. - Я могу пересказать каждую из них.

- Даже ту... ту, где тебя... - она опустила голову, и волосы скрыли ее лицо. - Ту, где тебя сожгли за колдовство? - прошептала она еле слышно. - Это ведь тоже был ты?

- Это было глупо с моей стороны, - сказал он, помрачнев. - Я недооценил то, что иттри сделали с вами... с вашими душами и телами... недооценил их ненависти к магии. Костры инквизиции... одного этого достаточно для того, чтобы желать уничтожить Иллиарн... и Этравен! - он вновь вздохнул, стараясь успокоиться. - Это было глупо, но я надеялся, так надеялся найти тебя... прикоснуться к тебе... рассказать о том, кто я...

- Раэрн, - она почти коснулась дрожащими пальцами его губ, - не надо... прости меня.

- Шиа... мне уйти?

Она покачала головой, не сводя глаз с его лица.

- Ты прошел сквозь смерть и был со мной рядом все эти годы... как я могу хотеть этого? Если бы у меня было тогда сердце, оно остановилось бы в тот миг, когда я решила, что ты умер и снова оставил меня одну. Всю мою жизнь - жизнь Дэйны Райен - я мечтала увидеть тебя, любить тебя, - она соскользнула с камня... и у нее перехватило дыхание, когда Раэрн неуверенно коснулся ее щеки, отведя в сторону темную прядь волос.

- Где бы я ни был, - прошептал он, убирая руку - без тебя я одинок. Без меня, кто бы ни был с тобой, даст тебе лишь одиночество...

- Я помню это, - отозвалась она, все еще не смея посмотреть ему в глаза, коснуться его...

- Мы можем попытаться еще раз, - проговорил он с надеждой. - Ведь можем? У меня нет никаких доказательств того, что я и Рангольд... - он не закончил фразу, встретившись с ней взглядом. - Ты можешь верить в это или нет... но мы - се-нха, этого ты не можешь отрицать.

- Однажды я уже приняла за Рангольда другого... того, кто тоже был моим се-нха.

- Да... - он опустил голову. - Се-нха и тье-шан в одной жизни. Невероятно... ужасно!

- У меня оказалась слишком длинная жизнь, - обронила она с горечью. - Мне хотелось бы любить тебя... позволить себе поверить...

- Но ты не можешь, - проговорил он тихо. - Ты сомневаешься... я... понимаю.

- Нет, не понимаешь, - возразила она мягко. - Мой император мертв... но на Иллиарне я верила в то, что ты - это он. И я... я любила тебя, моего хранителя. А потом... потом я вновь тебя потеряла... и нашла... Раэрн... Ран... я не знаю, что мне делать.

- Нам нужно время для того, чтобы принять решение, - сказал Раэрн, обняв ее и осторожно притянув к себе. - У нас обоих не было надежды - до вчерашнего вечера. Я до сих пор не могу поверить... когда-нибудь, надеюсь, ты расскажешь мне, как это стало возможным. Но мы не сделаем ничего такого, о чем придется сожалеть. Нам больше некуда спешить... верь мне.

Ши'нтар вздрогнула, услышав эти его слова. Перед ее внутренним взором мгновенно возникли освещенная светом окон бального зала терраса и маг в зеленых с серебром одеждах, а в ушах зазвучал мягкий голос: "Верь мне..." О, верь мне, Ши'нтар... На глаза навернулись слезы, и Ши'нтар судорожно вздохнув, подняла голову, заглянув Раэрну в глаза.

- Ты дрожишь, - прошептал он, укрывая ее своим плащом.

- Мне... страшно.

- Не бойся, любовь моя, - он чуть заметно улыбнулся, укачивая ее в своих объятиях - так, как тысячи раз представлял себе, - не бойся, я с тобой... - сколько раз он говорил ей эти слова? Там, на Иллиарне, будучи всего лишь тенью в ее сознании...

"Если бы ты только знал, Аэльдри, лаор, - подумал он, глядя в темные небеса сияющими глазами, - если бы я сам мог знать, к чему приведут мои поиски... я вновь отдал бы все свои способности и все мои жизни за одно-единственное мгновение рядом с ней..."

Он позволил своему взгляду скользнуть дальше, сквозь пространство и время, не заботясь больше о том, что его магию смогут заметить. Он почувствовал, как сила Ши'нтар мягко слилась с его собственной и их объединенное сознание помчалось к Иллиарну, туда, где были заключены миллионы других душ, ждущих освобождения. Миллионы душ, потерянные, задающие себе мучительные вопросы... миллионы душ, взывающих к несуществующим богам... и в этот миг они точно знали, что им делать дальше...

 1996 - сентябрь 2004