Все вечно под небесами. Так, или похоже Серега прочитал в какой-то книжке про китайского полководца, или слышал такую фразу в фильме, виденном еще в детстве. Сюжет был довольно незамысловат – несколько суперотмороженных бойцов пытались свергнуть какого-то императора, в итоге перерезали друг друга, а мир остался неизмененным, никто такой жертвы не заметил и, значит вечное небо над всей этой эпопеей. Тогда, помнится, кто-то из одноклассников заявил, что тут можно провести параллель с современностью. Мол, и сейчас так же все по сути незыблемо, никогда ничего не происходит необычного и все само по себе не меняется. В принципе, с момента Серегиного детства и, вплоть до последних лет так оно и было. Беричев был крохотным городком, кучкой домишек сгрудившихся вокруг одного промышленного завода и жизнь здесь испокон веков была медленная и какая-то вяло текущая. Подчинявшаяся одной нехитрой схеме – работа-дом-зарплата-пьянка-дом-работа. Так продолжалось до того момента, когда после очередного выброса Чернобыльская Зона отчуждения словно выбросила узкое щупальце на карту, захватив за неполную неделю кусок в почти полсотни квадратных километров, похоронив несколько крохотных деревень, перекрыв открытую всего пятью годами ранее новую трассу Киев-Минск и теперь ее граница проходила всего в десяти километрах от Беричева. С этого момента жизнь города резко изменилась. В течение двух дней окраины города обросли многочисленными милицейскими постами, вертолетами перебросили несколько рот специальный войск, а еще через месяц здесь появилась военная база Внутренних Миротворческих Войск Украины, расположились две военные точки объединенных сил НАТО, городки ученых и уйма еще черт знает кого. В одной из передач новостей Сергей видел выпуск о Беричеве, год спустя переименованном в Чернобыль-11. Показали армейские блок-посты, пограничную полосу из колючей проволоки, военные патрули и еще много чего устрашающего. Вся местность на восток от Беричева была объявлена закрытой зоной, доступ в которую имели только ученые и солдаты. В первое время естественно едва не началась паника, началось массовое бегство жителей города, взлетели цены на продукты. Еще бы, раньше Зона была лишь страшной сказкой, о которой не особенно часто упоминали по телевизору, а тут вот она, под боком. Мгновенно вспомнились все рассказы о чудовищах, ее населяющих, неизвестных природных явлениях и преступниках. Общество, кичащееся своей цивилизованностью едва не сошло с ума от ужаса, в городе несколько дней продолжались беспорядки, которые пришлось улаживать совмещенными силами милиции и натовского спецназа.

С тех пор на каждом шагу в городе появились листовки, запрещающие гражданским приближаться к границе Зоны, ежедневно похожего рода сообщения мелькали по телевизору и радио. Обыкновенные милицейские патрули стали усиливаться за счет европейских солдат из миротворческого контингента, обладавших на украинской территории гораздо более широкими полномочиями нежели у себя на родине, ну и конечно же еще после катастрофы 2006-гоУголовный Кодекс приобрел новые статьи предусматривающие ответственность за приобретение, хранение, применение или продажу предметов имеющих прямое или косвенное отношение к Зоне Чернобыльского феномена. Разумеется находились некоторые, утверждавшие, что побывали за колючей проволокой, видели мутантов и сталкеров, преступников, ведущих в Зоне свою жизнь и зарабатывавших на торговле запрещенными предметами, которые там находили. До поры до времени все это смахивало на обыкновенные пьяные россказни, шло время, и с ним постепенно пропадал страх перед опасным соседством. В конце концов, были люди, пережившие еще первый выброс на Чернобыльской станции в середине восьмидесятых того века, не говоря уже о две тысячи шестом, все постепенно заметили, что ничего страшного не происходит, лишь на улицах появились европейские патрули, да по телеку не переставали твердить о том, чтобы никто не совался на восток.

Серега навсегда запомнил день своего шестнадцатого дня рождения, когда в их квартиру внезапно ворвались солдаты и милиция, и арестовали приглашенного на праздник дядю Валеру. Произошла короткая жестокая борьба, Серегу тогда мать едва успела толкнуть в ванную. Он слышал топот множества ног, яростные вопли, возню и два выстрела. Он съежился от страха и забрался за тумбочку, тут же с грохотом дверь в ванную распахнулась и на пороге возник человек в камуфляже и бронежилете, смерил Серегу взглядом и отвернулся. Он выглянул из-за спины военного и увидел как трое или четверо милиционеров протащили по коридору дядю Валеру, он хрипел и упирался, по лицу его текла кровь.

- Обложили, волчары пятнистые! – крикнул дядя Валера, - Попались бы мне, суки, за периметром!

Серега знал, что дядя Валера работал сварщиком на Беричевском Металлопрокатном Заводе и за что его могли схватить он не представлял. Потом один из людей в форме на вопрос матери, что происходит, устало потер лоб и ответил.

- Артюхин Валерий Алексеевич, по кличке Сивый, подозревается в сталкинге.

После чего вручили все необходимые бумаги и исчезли. Серега не знал, что происходило потом, но несколько недель спустя мать пришла заплаканная и сказала, что дядю Валеру посадили на восемь лет.

В это было трудно поверить, что дядя Валера, которого Серега знал с детства оказался преступником, убийцей и вором. Спустя несколько дней после всего ночью в их квартиру позвонили какие-то люди, мать побоялась открывать, говорили через дверь. Серега почти ничего не разобрал, понял только что спрашивали про Валеру Так страшная сказка под именем Зона впервые вошла в его жизнь.

- Эй! Ты что, заснул? – его толкнули в плечо и Серега, выйдя из раздумий, оглянулся. За спиной стоял незнакомый парень, кажется с соседнего потока.

- Чего тебе?

- Курить есть, говорю?

- Одна осталась, - буркнул Серега и отвернулся. На самом деле сигарет оставалось три, но он чувствовал, что сегодня будет нервный вечер. Денег на новую пачку не было. Наташка все нервы вымотала, блин. Не поймешь как себя с ней вести, то радуется при встрече, то наоборот, подчеркнуто не замечает, особенно если с подругами. Вот и вчера. Позвонил, предложил погулять, а она как обычно спокойным, чуть скучноватым тоном сказала, что у нее другие планы и пообещала позвонить сегодня после окончания пар в институте. Иногда примитивно хочется на нее накричать или дать пощечину, словно мстя за все пережитые волнения, беспокойные вечера и ревности, это так просто представлялось, но при встрече Сергей словно терял дар речи и снова и снова чувствовал себя неполноценным. Засвиристел звонок и спустя несколько минут толпа студентов повалила из раскрытых дверей. Серега на всякий случай отошел в сторону, чтобы не попасться на глаза кому-то из преподов, чьи пары он сегодня прогулял. От толпы отделился Димка Горобец и приветственно толкнул его в плечо.

- Значит косим, да? – Он вытащил из пачки сигарету и закурил, - А то тобой, бедным, уже Кириенко интересовалась. Запал ты нашему декану видать…

- Да по барабану мне, - Серега взял у него сигарету и несколько раз нервно затянулся, - До сессии все сдам. Наташку не видел?

- Не, - помотал головой Димка, - В институте ее по ходу не было уже два дня. Ты ей когда звонил?

- Вчера, отморозилась…

Димка угрюмо посмотрел на него и вытащив еще одну сигарету, протянул Сереге.

- Парит она тебе мозги по-моему, и все… Послать не думал?

Серега хмуро курил и мерил взглядом институтский двор. В чем-то Горобец прав, он уже и не помнит когда по-настоящему хорошо проводил с ней время, в последние недели вообще виделись всего четыре раза ,и то, как-то скучно было, она молчала в основном и складывалось впечатление, что она отсчитывает некое положенное время, чтобы поскорей уйти. А ведь начиналось все так славно. Первые встречи, поцелуи и первая ночь у нее дома.

- Не думал, не могу пока…

- Чего не можешь?- поинтересовался Димка. – Думать или послать?

- Да хрен его знает. – отмахнулся Серега.

Внезапно в кармане джинсов проснулся мобильник. Серега поднес его к уху.

- Алло.

- Привет, Сережа, - с мгновенно нахлынувшей радостью он разобрал Наташкин голос, - Слушай, я сегодня не могу. Ты извини, так получается. – она помялась, - у меня тут дела.

- Где у тебя тут? – радость сменилась привычной угрюмостью, - Почему ты все время занята? Когда ни будь ты найдешь для меня время?

- Сережа, чего ты так со мной говоришь? Я правда занята.

Серега не выдержал и рявкнул в телефон.

- Да какие у тебя могут быть дела, Наташа? Ты даже в институт не ходишь, или ты мне сейчас скажешь, что работаешь где-то?

Она вздохнула и четко, разделяя слова по слогам отчеканила.

- Сережа, мои дела это мои дела, я с тобой вижусь, когда могу и прекрати говорить в таком тоне, мне это уже надоело.

- И что? – затаив дыхание произнес он.

- Ну, не знаю. В общем, позвони, когда успокоишься…

-Эй, мы не… - в трубке раздались короткие гудки и вызов прекратился. Серега от злости пнул ногой ступеньки.

- Опять достает? – поинтересовался Димка.

Серега не ответил, заново набирая ее номер. Абонент не может принять звонок, промурлыкал в трубке голос виртуальной телефонистки.

- Отключилась, стерва, - сплюнул он, - Блин, нервов не хватает.

-В том-то и дело, - осторожно произнес Димка. – Понимаешь, Серый, я тут говорил с Толиком… Ну, понял с каким? Да, с ее района. Короче, ее видели с Гариком в «Улетном» пару раз.

Серега оторопевшими глазами посмотрел на него.

- давно?

- На той неделе.

- Так какого хрена молчал?

- Не знал как тебе сказать. Может в самом деле пошлешь ее?

Хреново дело. Гарик был главой одной из районных молодежных банд и если он на что-то положил глаз, то как правило не успокаивался, пока этого не получал.

- Я сегодня с ней поговорю. – произнес Серега, - Посмотрим еще, что выйдет.

- Смотри сам. – вздохнул Димка, - Ты сам знаешь, кто такой Гарик. Бывай.

Серега остался один. В душе была самая настоящая пустота. Воображение рисовало картины Наташкиной измены, вспотели ладони и он нервно потер их о свитер. Ладно, в любом случае придется с ней разговаривать. Кем бы не был этот Гарик. Он чувствовал внутри первые признаки страха, но тем не менее врожденная гордость не позволяла ему просто так отдать пока еще свою, как хотелось верить, девушку, какому-то бритому идиоту.

Вечером он сидел на скамейке у ее дома смоля сигарету, и поминутно посматривая на часы. В семь у нее заканчивается шейпинг, значит, около восьми появится дома. Район был конечно тот еще, несколько многоэтажек на окраине Чернобыля-11, стиснутых со всех сторон карьерами, и цыганский поселок рядом. Серега проводил глазами военный патруль. Двое наших и двое американцев. Или англичан, кто их знает. Солдаты остановили двух подвыпивших парней неподалеку, что-то спросили и заставив засучить рукава, внимательно изучили руки, подсвечивая фонариком. Серега знал почему. Ищут раны от спирали Бруно, которой увито все на подступах к Зоне. Один из солдат хмыкнул, повертев в руках складной нож, извлеченный у одного из парней из кармана, после чего вернул его обратно. Второй провел перед каждым дозиметром, после чего их отпустили. Им плевать на этих парней и их отношения с законом, главное, что в Зону они не лазят. Патруль двинулся дальше, а Серега отодвинулся подальше в тень куста сирени у подъезда. Почти восемь.

Он успел выкурить вторую сигарету, когда по стене мазнул свет фар и неподалеку остановилась машина. По асфальту зацокали каблучки и спустя миг показалась Наташка. Серега успел удивиться, кто это ее привез, у родителей машины не было, когда она его заметила.

- Сережа?

- Привет, хотелось увидеться с тобой, - он подошел ближе, -Кто тебя привез?

Она посмотрела на него и он заметил как удивление быстро сменяется недовольством, она переступила с ноги на ногу и оглянулась.

- Знакомый привез. Еще что?

- Да так. Ничего. – Серега проследил за ее взглядом и заметил как от машины отделилась темная фигура. – Знакомый близкий?

Она заметно нервничала, оглядываясь на приближающегося человека, затем, словно на что-то решившись, повернулась к Сергею.

- Ты меня, что, допрашивать пришел? Я провожу время с тем, с кем захочу и тогда, когда захочу.

- А я, что, у тебя для мебели, да? – не выдержал Сергей.

- Слышь, ты, борзой, - к нему подошел невысокий парень в куртке из лайковой кожи, - Ты чего так базаришь, края потерял?

- Это мое с ней дело, не видишь?

- Я тебе говорю, сюда смотри и слушай, сучок, - Гарик приблизил к нему свое лицо с бешеными белесыми глазами, - Она будет со мной, а ты свалишь, иначе…

Серега нервно сглотнул слюну.

- И что «иначе»?

- Иначе ты все равно свалишь, только в инвалидном кресле, ясно?

Наташка молча стояла в двух шагах, сцепив руки и смотрела в сторону. Словно дожидалась заранее известного окончания скучного спектакля, когда наконец вспыхнет свет и все пойдут по домам. Сергей вырвал рукав из хватки Гарика и шагнул к ней.

- Наташа, ты что, не могла что-то мне сказать?

И тут же сзади на него обрушился Гарик, рванул Сергея за воротник и ударил в затылок. Сергей упал на колени, после чего Гарик принялся бить его ногами. Он даже не сопротивлялся, подтянув к животу ноги и пытаясь прикрыть голову руками. Едва удары прекратились, Сергей отполз назад и поднялся, вытирая рукавом разбитый нос.

- Тебя ясно, сука? – рявкнул Гарик, вновь подступая к нему. – Рви когти, пока я тебя не закопал!

Серега сплюнул на землю и посмотрел на него.

- Она моя девушка, думаешь она за силу тебя любить будет?

- Значит, не ясно… - прошипел Гарик и вновь шагнул к нему, но теперь Серега сдаваться просто так не собирался. Он прыгнул в сторону и, схватив Гарика за полу куртки, рванул в сторону, толкая на стену. Они сцепились. Сергей боднул его головой в лицо затем дважды врезал в висок, когда Гарик приподнял его и, крутнувшись, бросил на землю. Удар едва не выбил из Сергея дух, из последних сил он лежа оттолкнул противника ногой и. перекатившись через голову, встал. Гарик прикоснулся ладонью к своему подбородку, и увидел кровь из рассеченной губы, после чего опустил руку в карман брюк и вытащил раскладной армейский нож.

- Гарик, не надо! – взвизгнула Наташка, но он оттолкнул ее свободной рукой и она бросилась в подъезд. Гарик ухмыльнулся и медленно пошел вперед.

- Я тебя сейчас распластую, как последнего пидора, мудила, - прорычал он, - Говно дворовое.

Сергей попятился и задел локтем старую дверь, которую кто-то вынес во двор и оставил у скамейки. Дверь была кухонная, с большим вставным стеклом. Серега присел, натянув рукав рубашки на кулак и выхлестнул стекло на землю, после чего подобрал один длинный узкий осколок и выпрямился.

- Подходи, тварь!

Гарик бросился на него, размахивая ножом, Сергей дернулся влево-вправо и на отмашке задел локоть противника. Гарик с яростью взглянул на порезанную куртку и внезапно, пригнувшись, прыгнул вперед и схватил Сергея за плечо. Серега же повис на руке Гарика, не давая ему поднять нож, и попытался двинуть в пах коленом.

- Куда целишься, сучара? – пропыхтел тот на ухо. Гарик оттолкнул его и нанес удар в бок. Серега нырнул вниз и нож зацепил его лишь кончиком, оставив длинную царапину на спине. Гарик решил повторить трюк и снова пригнувшись бросился на Сергея, на этот раз целя ножом в живот. Серега шагнул в сторону, отбивая локтем оружие противника и стекло в его руке полоснуло Гарика по шее. Он страшно захрипел, Серега увидел как в неверном свете далекого фонаря между пальцев Гарика, схватившегося за горло, хлынула темная жидкость, он пошатнулся и повалился на бок, дергая ногами. Спустя несколько секунд он затих. 

Серега стоял, пошатываясь, словно пьяный, ноги стали ватными, в голове шумело. Вот влип, пронеслось в голове. Я же его завалил, что теперь делать? Видела Наташка, из окон кто-то по-любому. Что делать? Он разжал пальцы и стекло выскользнув из мокрых ладоней зазвенело под ногами. Он подбежал к подъезду, Наташки не было. Домой к ней нельзя. Сергей спустился обратно на улицу и вдруг его осветил луч фонарика.

- Hands up! – скомандовал низкий голос и раздаля щелчок затвора.

- Стой спокойно, руки на виду держи, - добавил второй уже по-русски.

Серега медленно повернулся. Трое в камуфляже, двое, судя по мордам, определенно, натовцы, третий, который ближе других, свой. Совмещенный патруль. С одной стороны – хорошо, им плевать на местных идиотов, занимаются в основном нелегальными «туристами» в Зону, с другой – у них официально намного больше полномочий – при необходимости имеют право стрелять без предупреждения, так как сталкеры признаны общественно особо опасным элементом, развязывающим руки военным. Украина-НАТО, мир, дружба, балалайка.

- Откуда бежим, кровь откуда? – патрульный подошел и быстро охлопал его по карманам, вытащил зажигалку, бумажник, раскрыл, повернув к свету, усмехнулся и уронил на землю.

- Пустой… - обернувшись к своим проронил солдат, - Ну так откуда бежим?

Серега внезапно понял, что тело Гарика лежащее всего в десятке шагов у кустов сирени они не видят.

- Я… я , – он услышал свой сдавленный голос, - Да подрался вот, домой иду.

Патрульный оттянул его свитер и указал на кровавое пятно.

- Хорошо, видать, подрались. Трупов нет?

- Да нет, все нормально, - шмыгнул носом Сергей, - Так получилось.

Патрульный обернувшись сказал что-то остальным по-английски, Сергей не разобрал что именно, и помахал рукой.

- Тебе повезло, малый, что мы не менты, нам на твои приключения плевать. Вали!

Серега подобрал с асфальта зажигалку и бумажник и быстро пошел вперед, трясущейся рукой пытаясь вытащить из кармана сигарету. Внезапно за спиной раздалось.

- А ну стоять, сука!

Сергей оглянулся, патрульные осветили тело Гарика, ближайший уже рвал пальцами застежку кобуры на поясе. 

- Только дернись!

Серега развернувшись на месте бросился бежать. За спиной застучали подошвы ботинок, он прыгнул в сторону, проламываясь через кусты, споткнулся, едва не упал, испачкав в грязи ладони и побежал вдоль стены дома. Сзади неслась отборная брань на русском и английском.

- Стоять или пристрелим к черту! – заорал патрульный.

Серега перепрыгнул через низкую ограду детского садика и метнулся в проход между деревянными избушками. Позади раздалась очередь, словно провели палкой по металлическим прутьям забора и в стену рядом с Серегой звонко ударили пули. Вот черт! Он пригнувшись бросился за угол здания, сломя голову, продрался сквозь очередные кусты и оказавшись перед кирпичным забором заметался из стороны в сторону. Преследователи его определенно потеряли из виду. Слышны были голоса неподалеку.

- Went out, bastard!

- Вылазь, падла, никуда не денешься!

Сергей посмотрел вверх и увидел металлический штырь торчащий из стены. Он подпрыгнул, схватился за него и, подтянувшись, зацепился за край забора. Главное, чтоб его сейчас не заметили те, мишень идеальная. Тяжело перевалился на ту сторону и спрыгнув на землю, побежал в видневшуюся впереди арку.

Мурый привел его в какую-то квартиру на окраине города. Квартира располагалась в большой серой многоэтажке и выходила окнами на пустырь, тянувшийся на несколько сотен метров до бетонной стены Беричевского транспортного завода. Мурый указал Сереге на разложенный диван в углу и пояснил.

- Это моя берлога, место уж больно удачное – незаметно не подберешься. Пересидеть нужно часов до шести вечера, в 18.45 последний автобус до Южкомбината. Выходим сразу после Горовки и идем полями, потому что дальше начнется шмон. Дорога ближе всего подходит к границе периметра.

Серега вытащил из валявшейся на столе пачки «Мальборо» сигарету, закурил, с наслаждением выпустил дым и поискал глазами пепельницу.

- Вон там, у ножки дивана, - подсказал Мурый, - И еще, деньги вперед.

Сергей вытащил из потайного кармана джинсов свернутые в рулончик доллары и отсчитав две бумажки, протянул их ему. 

- Охраняют границу-то сильно? – спросил он, - как именно пройдем?

Мурый только отмахнулся.

- Есть деньги – нет проблемы, да и охрана тут не особая, в основном колючка да несколько блокпостов. Минные поля не в счет. За деньги можно пройти относительно безопасно. Вон там в холодильнике возьми пожрать чего ни будь, а я тут пока пошурую.

Есть Сереге не хотелось, только сейчас наконец его стало отпускать напряжение преследовавшее весь день, слегка подрагивали кончики пальцев и где-то в глубине словно некая струнка трепетала, вызывая неприятные ощущения страха. Убийство, бег, стрельба, снова бег, случайное знакомство и вот – в итоге путь в Зону Отчуждения, место о котором он только слышал самые страшные истории, место вокруг которого крутились самые странные городские слухи, место, где жизнь не стоит и гроша, но и место, где можно спрятаться и даже заработать.

- Падай и спи, - посоветовал Мурый, - Мне тут еще нужно в одно место сходить.

Заметив недоверие в Серегиных глазах, осклабился и добавил.

- Да не бойся, я тебе за шмотками, переодеваться будешь сразу за колючкой. Хотел бы сдать – сдал бы на месте. Вырубил бы как тех ментов. Давай бабки, баксов пятьсот нужно… в рюкзак не лазь, а то рванет.

Леха забрал деньги и ушел. Сергей еще некоторое время послонялся по однокомнатной, а потом, как-то незаметно все же уснул на диване. По-видимому сказалось напряжение последних двух дней. ему ничего не снилось, какие-то облака клубящегося мрака, сон – как падение в бездонную пропасть, тяжелый, липкий и пугающий. Серега резко вскинулся на диване, просыпаясь от шороха и тут же прозвучал голос.

- Да не дергайся. Я это…

За окнами уже смеркалось, Мурый сидел за столом и выкладывал на него вещи из большой хозяйственной сумки. 

- Через минут десять-пятнадцать пойдем. Вот твой сидор, кидай в него, что есть…

Сергей развернул в руках длинный плащ из прорезиненной ткани, не первой новизны, кое-где заметно потертый, с капюшоном полностью закрывающим лицо. Потом повертел небольшую респираторную маску со сменными фильтрами. 

- Она не всегда тебе будет нужна, разве что «пятно» никак не обойти… - сказал Мурый, - Уже пора. ПК я покажу как пользоваться уже там. Собирай манатки.

Сергей побросал вещи в старый заплечный мешок армейского образца и они покинули квартиру.

Спустя полчаса они уже тряслись в набитом до отказа старом желтом автобусе. Дорога была вконец раздолбанной, «пазик» подбрасывало на каждой рытвине. Сергей вконец извелся в жаркой, орущей людской толчее. Галдящие старухи, способные придавить не слабее здорового мужика, пьяные матерящиеся работяги и еще непонятно кто. По ногам постоянно била чья-то сумка с какими-то железяками, сзади жарко дышал перегаром какой-то хмырь и Сергею показалось, что он вскоре сойдет с ума. Через некоторое время Мурый толкнул его в плечо и кивнул в сторону выхода. Они вскинули свои рюкзаки перед собой и, раздвигая ими людей, начали пробираться к дверям.

- Куда прешь?! – взвизгнула гнусаво какая-то бабка с изрытым оспинами лицом, - все ноги отдавил…

- Да пошла ты! – огрызнулся Серега. И оказавшись на остановке, с удовольствием вдохнул вечерний воздух.

-Давай-давай, не время сидеть, тут еще и патрули ездят, - поторопил его Леха, закидывая рюкзак на спину, - Нам прямо.

Они зашагали через поле, увязая в распаханной земле, вокруг стояла полнейшая тишина, лишь на оставшейся позади дороге время от времени мелькали огни машин и доносился приглушенный расстоянием звук мотора. Небо было необыкновенно чистое, на его темно-лиловом бархате уже начали проявляться яркие россыпи звезд и не верилось, что где-то там остался шумный город, суета, милиция, Наташка и убитый им Гарик. Наташка. Как это ни казалось странно, но сейчас она словно осталась для него по ту сторону какой-то незримой черты и уже не вызывала тоски, не особенно хотелось ее и видеть и не особенно было интересно как она себя чувствует. Решила налево – так пусть валит куда хочет. Тем более из-за нее ведь все началось. Сучка.

Далеко на горизонте слева время от времени вспыхивал огонь, мерцал свет – это жил ночной жизнью Южный комбинат, справа примерно на таком же расстоянии горела целая горсть огоньков – Горовка, самый дальний поселок Беричева. Впереди же понемногу вырастала темная угловато-ломаная полоса леса.

- Нам туда? – ткнул в ту сторону пальцем Сергей.

- Ага, - отозвался Леха, - там есть человечек. Который проведет нас как надо..

До леса оставалось несколько сотен метров, когда на пути выросла колючая проволока в несколько рядов, с прикрепленной табличкой «Внимание!Запретная территория!»

- Можешь поздороваться. – хмыкнул Леха. – Вот она, зона родимая.

Он сел на землю и вытащил ПК. Его пальцы защелкали по клавишам.

- Я написал, что на месте, сейчас нас встретят. Но все равно, мало ли что… Так что можешь ствол доставать.

Сергей вытащил ТТМ, снял с предохранителя и поежился.

- Монстры?

- Какие нахрен монстры? – буркнул Мурый, - Если солдатики кому-то проболтались или просто левый патруль будет… Запомни, зеленый, это Зона. Тут нет закономерностей, и всегда что-то меняется. Закурим?

Они вытащили сигареты и сидели некоторое время, пуская дым под ноги и пряча сигареты в ладонях, так, чтобы не было видно огоньки. Серега чувствовал себя как-то растерянно. Ему казалось, что едва он окажется на границе Зоны, тут же придется от кого-то отстреливаться, полезут твари, но ничего подобного не было. Там, за колючкой, была такая же ночь. Стояла такая же тишина.

- Держи! - Леха протянул ему почти такой же ПК, как у него самого. – На него рассчитывай в первую очередь. Это не научный образец, а немного переделанный нашими кустарями. Короче, тут к нему еще и встроенный детектор аномалий и счетчик Гейгера. Реагирует на мутагенные формы жизни и на радиоактивность – тварюку какую засечет. А вот человека вряд ли… если б научный достать – да дорогие больно, падлы.. Включай!

Серега прижал пальцем крохотную клавишу, и экран осветился зеленым. Было очень похоже на географическую карту, в центре экрана горел белый огонек.

- Это мы, - принялся водить пальцем Мурый. – датчики берут примерно на метров триста в любую сторону и отображают местность. Все точки будешь вводить сам. Если тебе повезет и не сдохнешь сразу, то, возможно, тебе повезет еще больше и ты прибьешься к кому ни будь. Тогда сможешь подключиться к сети и обмениваться инфой с другими. Если кто-то захочет ей с тобой делиться. Красные точки – живые существа.

Серега вздрогнул и ткнул пальцем.

- Это кто? Две точки на север от нас. Метров двести.

- Около двухсот пятидесяти, -поправил Леха. – Да хрен его знает. Может псина какая ни будь гуляет. Бродягам тут делать нечего, пусто. Дальше, аномалии будут обозначены желтым. Советую от себя, почаще по сторонам смотри. Некоторые не ловятся никакими датчиками. Последнее правило – не знаешь что перед тобой, стреляй, а потом рассматривай. Непонятное явление – ну там, воздух светится или звук какой-то, или там мерцание – бросай железо. В смысле гайки или болты – самый надежный способ проверить аномалию. Правда у меня мало – так что дать тебе не могу. Забыл взять просто сегодня.

Серега помолчал, переваривая услышанное.

- А куда мы потом пойдем?

Леха так удивился, что даже повернулся к нему, оторвавшись от безустанного вглядывания в темноту.

- Мы? – Он покачал головой и хмыкнул, - Нет, не мы, а ты. У меня свой путь, он для меня одного и точка. Я взял бабки за то, что проведу тебя в Зону и я проведу. А за периметром наши дороги расходятся.

Сергей ошарашено посмотрел на него.

- Но я вообще не ориентируюсь тут. Куда хоть идти надо?

- Иди на восток, к завтрашнему полудню выйдешь на шоссе, сунь по нему. Будет пара деревень, они пустые и боятся некого. Но все равно не высовывайся особо. Если все сделаешь правильно, то через денек выйдешь на Свалку. Ее ты узнаешь. Там и смотри что к чему – место посещаемое. Найдешь какие ни будь артефакты – бери, потом загонишь.

Перспектива идти в неизвестность одному Серегу совершенно не радовала. Но похоже иного пути не было. Ладно, решил он про себя, по крайней мере там всем наплевать на мое прошлое, а в городе просто посадят за мокруху. Чуть оботрусь, а там видно будет.

- Как хоть выглядят-то они, артефакты эти?

- А по-разному, но всегда все проверяй на радиацию, а то своим детишкам будущим уже сейчас можешь рукой махнуть. – Мурый ехидно посмотрел на него и добавил, - У тебя детей-то нет?

Ответить Серега не успел. ПДА тревожно пиликнул и на экране появилась стремительно приближающаяся красная точка. 

- Ложись, дурень! – зашипел Леха, увлекая парня в траву, - Да выруби датчик, тормоз, они ж тоже тебя видят.

Минуту спустя долетел звук мотора, мелькнули лучи фар и показалась машина. Мощный форсированный двигатель взревывал на ухабах, прожектор на крыше описывал кривые, выхватывая лучом окрестности. Когда машина подъехала ближе, Серега рассмотрел что это российский «Ходок-2» мощный армейский транспорт, как поговаривали, слизанный русскими с американского «Ровера». Тускло поблескивали короткие толстые рыла спаренного пулемета в небольшой вращающейся башенке в кузове. Транспорт остановился почти напротив них, но Мурый не спешил подниматься из травы, прижимая рукой Сергея. Водитель приглушил двигатель, но не выключил, оставив работать на малых оборотах. Тихо прожужжало опускаемое стекло и послышался голос.

- Мурый, это я, Липень!

- Порядок, - сказал Леха и выпрямился во весь рост. – Я тут, давай тропу.

Из машины выпрыгнуло двое солдат в форме с российскими знаками различия, один тут же отпрыгнул в темноту со света, выставив перед собой винтовку, а второй вытащил из кармана маленький пульт и щелкнул что-то.

- давайте в темпе. У вас тридцать секунд.

Только сейчас Серегу осенило.

- Так она, что, под напряжением?

- А ты думал так, для понту висит? – хохотнул Мурый. – еще повезло, что здесь, на этом участке только колючка, ни тебе блокпостов, ни барьеров. Скажи спасибо Зоне, что сюда не лезет.

Он лег на живот, вытащил из-за пояса веревку и, ловко обмотав ей две нижних струны, стянул их вместе. В образовавшийся проем бросил мешок и быстро пополз на ту сторону.

- Шевелись, блин, - бросил он Сереге.

Оказавшись по ту сторону колючей проволоки, Сергея вдруг пробило непонятное ощущение. Словно фантомная боль в утраченной конечности. Как будто там, на той стороне, он оставил все, к чему привык с детства, теперь он стряхивал с себя воспоминания о близких, учебе, знакомых. Стряхивал как собака стряхивает с себя воду во время дождя или как змея выползает из старой кожи. Прошивало немного пугающее, но тем не менее интересное и непривычное ощущение свободы. Он осознавал, что тут можно погибнуть и никого не будет интересовать даже твое имя, осознавал, что жизнь тут не стоит и копейки. Но вместе с тем он знал, что имеет право пристрелить любую сволочь, которая посмеет не так на него посмотреть. Он привыкал к незнакомой пугающей силе, которую ему давало оружие.

Он вдруг посмотрел на все по-новому. Словно стал за долю секунды фигурой на совершенно новой игральной доске, где окружающие мгновенно с ним уравнялись в правах. Мурый передал доллары солдату и тот, покопавшись в кузове «ходока», вытащил миноискатель.

- Идите за мной, шаг в шаг. – предупредил он, - Иначе взлетите на воздух.

- Да что я в первый раз иду? – покосился на него Леха.

- Я для молодого говорю, - ответил солдат, - Да и то, если посмотреть, ты и сам еще…

- Все-все, понял. – поспешил замять разговор Мурый, - Мы идем. Серега, смотри под ноги, наступай только в мои следы и никак иначе.

Они двинулись цепочкой, выдерживая дистанцию в метр. Наверное, со стороны это выглядело смешно. Шаг, остановка, поворот влево-вправо, снова шаг, остановка. Миноискатель трещал безостановочно. Видимо, мин тут была уйма.

- Черт! – ругнулся Липень. – После последнего выброса, на «тройке» половину поля перенесло хрен знает куда, и ни одна не разорвалась, пока разобрались. В себя пришли – шестерых как не бывало. И сюда по ходу докатилось. Я ж их, сучек, сам устанавливал – теперь их то вообще нет, то грудой лежат.

- Ты веди-веди, не отвлекайся. – попросил его Мурый, - Сам знаешь. После каждого выброса черт знает что происходит. К вам твари не лезли?

Солдат вслушивался в треск в наушниках, ответил не сразу.

- Да нет, у нас их почти что и нет. Кабанов пару хлопнули, да псину настреляли. Слышал на «втором» кровососа прибили. Да врут наверное. Чего ему у нас делать? Вот на севере – там хана. Твари прут что ни день…

Серега некоторое время молчал, стараясь наступать только в следы, оставленные ботинками Мурого, потом поинтересовался.

- Что за выброс?

- Слышь, Мурый, да где ж ты его такого выкопал? – солдатик даже обернулся, -Вообще не рубит ни хрена…

- Хер его знает, что такое выброс. – пробормотал Мурый, - то ли взрыв на ЧАЭС, то ли еще чего-то. Только во время выброса, если не закопаться поглубже, подохнешь, фонит так, что даже кабаны дохнут. А потом начинается… Твари появляются новые, лезут, сучары, из каждой щели, аномалии с места на место переползают. И случается эта хрень как правило еженедельно, иногда дней десять бывает проходит.

Внезапно справа что-то хрустнуло, зашуршало.

- Стоять! – рявкнул Липень, Серега так и замер с поднятой ногой, опустил на лицо ноктовизорные очки и от бедра выпустил короткую очередь в темноту. Там на миг раздался тоскливый вой, и послышался удаляющийся топот.

- Берет, гопа! – крикнул солдат, обернувшись к машине. Там сухо хлопнул винтовочный выстрел и топот лап утих. – Что там?

- Слепыш паршивый! – крикнул второй солдат. – Пес подраненный.

Их путь продолжался еще минут десять, за которые они преодолели метров пятьдесят, после чего Липень остановился.

- Все, минную полосу миновали, дальше как обычно. На юг не суйся. Там натовские территорию чистят.

Мурый мельком посмотрел на него и в очередной раз ухмыльнулся.

- Да знаю я, с ними, как с вами, не договоришься…

Липень развернулся на месте и двинулся в обратный путь, двигаясь параллельно тому пути, по которому шли минуту назад.

- В Зоне нельзя возвращаться по своим следам. – сказал Леха, заметив взгляд Сергея. – Примета такая. И прощаться нельзя. Запомни, если жить хочешь. Одевайся давай, теперь все – началось.

Он уже сам рылся в рюкзаке, натягивая на себя легкий бронежилет, поверх мешковатого комбинезона, повесил на шею легкий респиратор, и теперь присоединял к автомату металлический приклад. Сергей присмотрелся. «Хеклер и Кох». Надежная машинка еще с прошлого века. Сергей завернулся в плащ и сунул пистолет за ремень джинсов, респиратор оставил болтаться на ремешке на груди. ПДА сунул в нагрудный карман, который застегивался на две кнопки. Потерять его никак нельзя. Вторая обойма и сигареты уместились во втором кармане и теперь в мешке остались только три банки консервов и пластиковая бутылка воды. ПДА тихо пискнул, указав на наличие рядом Мурого.

- Все, зеленый, бывай. – услышал он голос Лехи, обернулся и оторопело уставился на ствол автомата, направленный в лицо.

- Ты чего?- пробормотал Серега.

- Да ничего, - осклабился тот, - Просто я не хочу повернуться к тебе спиной и словить пуля в башку. Сейчас положи клешни на голову, и иди вперед, вниз по оврагу. Дернешься, завалю!

Вот сука, подумал Сергей, сам же привел. Знает, что не могу и шагу ступить, а уже целится. Или все такие? Может хочет барахло обратно забрать? Он медленно шагал по склону, чуть скользя на влажной траве, спускаясь на дно оврага, где журчал маленький ручеек. Мурый присел наверху, приникнув к прицелу, дергаться явно не имело смысла. Может прыгнуть куда, пронеслось в голове, так куда же? Ни ложбины никакой, ни ямы, а побегу – пристрелит. Он сделал еще несколько шагов, потом медленно повернулся на всякий случай держа руки широко разведенными в стороны. Мурого не было видно. Серега вытащил ПДА. Кроме него самого, никого не было ближе пары сотен метров, там перемещалась одинокая точка. Бесцельно, из стороны в сторону. Животина какая ни будь, подумал Сергей, проверять один хрен, не полезу. Видимо, Мурый уже рвал когти с выключенным датчиком в неизвестном направлении. Ну да и черт с ним. Серега понял что вот теперь он точно остался один. Что ж, в любом случае нужно вылезать отсюда. Сергей вскарабкался по склону, цепляясь за траву и загребая ногами грязь. Выпрямился и стоял так несколько минут, всматриваясь в ночь. Где-то далеко ухнула какая-то птица. Или не птица, кто знает? Вспомнив слова Мурого, достал ПДА и определил направление на восток. «Ну, поглядим, сколько будет длиться бал…» откуда-то всплыла в голове строчка. Серега сплюнул и двинулся вперед.

Их было четверо. Впереди какой-то странной ковыляющей походкой шел субъект в длинной темной одежде, как показалось Сергею, сделанной из обрывков ткани самых разных видов, голову полностью закрывал капюшон, он ковылял, не смотря по сторонам, у него не было заметно оружия и он не казался сколько ни будь опасным – скорее производил впечатление сутулого старика. А вот остальные – трое мужчин, двое в оборванной военной форме, причем украинской, с желто-синими повязками на рукавах, у одного автомат Калашникова, который он волочил за ремень, так что автомат то и дело скрежетал стволом о землю, третий – третий явно похож на сталкера. Старый линялый камуфляж, грязный респиратор на лице и короткий обрез винтовки в руках. Всех троих объединяло одно – они шли, задрав головы, словно аршин проглотили, неровной деревянной походкой – словно были куклами, которых дергал за ниточки неведомый хозяин. Сергей сидел очень тихо. Какое-то чувство подсказывало что высовываться ни в коем случае нельзя. ПДА снова подал сигнал о их приближении. Черт, ругнулся под нос Серега когда увидел что тот самый, в плаще вдруг резко остановился как вкопанный и посмотрел прямо на дом, где он сидел. На один короткий миг открылось лицо – страшная испещренная язвами и шрамами маска с провалами носа и глаз, Сергей сжался под окном, молясь, чтобы тварь со своими слугами прошла мимо. Скорее всего это был контролер – о них писали в газетах и книгах, несколько раз упоминали в научных передачах. Разумные твари, владеющие даром внушения и подчинения чужой психики, способные превратить человека в раба, безжизненную куклу, оболочку без души, в зомби. Контролеры сами по себе были достаточно трусливыми тварями – но стоило встретиться с ним взглядом и все, тебе конец. Сергей слышал о случаях, когда контролеры уводили за собой патрули, солдат-одиночек, отставших от группы или неосмотрительно отошедших далеко от блокпоста.

Он осторожно приподнял голову над подоконником. Контролер стоял посреди улицы, поводя башкой влево-вправо, зомби взяли его в неполное кольцо и те кто был с оружием, приподняли стволы, готовясь защищать хозяина. Или наоборот, уничтожить жертву. Сердце, казалось, вот-вот должно было выскочить из груди, а стук его был слышен наверное на всю улицу. Бежали секунды. Потом Сергей услышал шарканье ног, начавшее постепенно отдаляться. Он снова выглянул из окна и увидел что твари двигаются своей дорогой, вот они поравнялись с домом, контролер не оборачивался, а зомби и подавно. Миг спустя он увидел их спины и облегченно вздохнул. И вдруг в комнате зазвонил телефон. Громкий дребезжащий звон заставил Серегу подпрыгнуть от неожиданности, он ошалело оглянулся на старый покрытый пылью аппарат с треснутой трубкой, стоящий на тумбочке рядом с перевернутой кроватью. Телефон надрывался, в тишине его звон казался оглушительным, Серега бросился назад к окну и проклял себя за то, что полез в этот дом, грозивший превратиться в западню. Контролер возвращался. Сергей вырубил ПДА, бросил его в карман и прыгнул к лестнице вниз. В просвет между перилами он увидел как полоса света, падавшая от дверного проема на миг пропала, загороженная силуэтом одного из зомби Вниз не прорваться. Он заметался в первой из комнат, прятаться некуда. Окно? Сергей посмотрел вниз. Дьявол! Землю под этой стеной вымыло дождями и она просела, образовалась огромная ямина, глубиной около двух метров, на дне которой плескалась мутная вода. Пока буду выбираться, завалят. Тогда его посетила мысль спуститься через окно этажом ниже в одну из закрытых комнат. Серега повис на руках, цепляясь за подокониик, слыша как скрипит рассохшаяся лестница под шагами. Поставил ноги на трубу, идущую вдоль стены дома, вцепился мертвой хваткой в кронштейн и спустя миг встал на подоконник окна первого этажа. Отодвинул скрипучие ставни и пробрался в комнату. Полоска света из-под двери напротив внезапно померкла, хрустнула дверная ручка, поворачиваясь в сторону. Существо по ту сторону двери дернуло ее на себя, потом толкнуло. Поняв безрезультатность попыток контролер отдал приказ одному из зомби. Тот подошел к двери и прицелившись, выстрелом из винтовки вышиб замок. В комнату потянуло пороховым дымом, Сергей прижался к стене за дверью, щелкнул предохранителем и приготовился к бою. Дверь провернулась на несмазанных петлях, распахнутая мощным толчком, и время внезапно словно остановилось, наступило то самое странное состояние души когда твоим телом управляют некие неизведанные механизмы, отдалились на грань слышимости звуки и замедлились как под водой движения, пропал страх и остались только рефлексы. Сергей медленно-медленно просунул ствол пистолета в щель между дверью и дверным косяком и почти в упор выстрелил в голову зомби. Это оказался бывший сталкер. Смазанные движения, медленные тягучие звуки падающего тела и звон гильзы, ударившейся о стену. Сергей шагнул из-за двери, и навскидку выстрелил в контролера – ТТМ дважды подпрыгнул в руке и фигура в тряпье съежилась, скомкалась, оседая на пол. Не теряя ни мгновения, отступил назад в комнату и подобрал с пола обрез. Это оказалось охотничье двуствольное ружье. Сергей рывком переломил его, второй патрон в стволе. Вдруг рядом раздался хрип, парень как ужаленный провернулся на месте и вытянув руку с обрезом разнес голову второму зомби – тому, что был без оружия. Тварь каким-то образом подобралась к окну с улицы и пыталась перелезть через подоконник, теперь обезглавленное тело отбросило назад и второй раз умерший повалился в яму под окном. Разряженное ружье стукнуло об пол, Серега осторожно выглянул из комнаты, никого не слышно, последний значит бродит где-то наверху. Услышал шорох и повернулся. Контролер был еще жив, он лежал на животе, подтянув к себе ноги и зажимая живот.

- Не убивай, большой, - вдруг услышал Сергей его низкий скрипучий голос, - Я не знал что это ты… Дай мне уйти, большой.

- Хер тебе, - Сергей шагнул вперед и схватив контролера за шиворот, прижал его башку к полу, следя чтобы с нее не свалился капюшон, - Отвечай мне, есть тут еще такие как ты?

Контролер забился пытаясь отодвинуться от ствола пистолета, который Серега вдавил ему в затылок.

- Нет больше, большой, отпусти, - канючил контролер, - Я артефакт подарю…

Он вытянул из-под себя руку и из его ладони выкатился плоский камешек, багрово-черного цвета.

- Что это за говно? – зарычал Сергей.

Контролер затравленно всхлипнул и пояснил.

- Он спасает, большой, он предупредить может, а один раз спасет. Не убивай..

Сергей принял решение и выпрямился. 

- Ты свободен, тварь..

Контролер суетливыми движениями, скрючившись попытался перевернуться на бок, оперся на руки. Сергея передернуло от отвращения, когда он рассмотрел эти грязные руки с бледновато-синюшной кожей, покрытые язвами и непонятными пятнами, костистые неровные пальцы с темными ногтями. Серега помедлил еще секунду, а потом с неожиданным для себя самого спокойствием вытянул руку и плавно потянул спуск ТТМ. Пистолет хлестко тявкнул, труп контролера глухо повалился на пол.

Оставался еще зомби наверху. Если уходить из дома – то только по улице и неохота получить пулю в спину – у него у одного был автомат. Сергей осторожно, шаг за шагом начал подниматься вверх по лестнице, готовый открыть огонь в любую секунду. Мертвяк обнаружился в дальней комнате. Он стоял тупо уставившись в одну точку где-то в углу и не шевелился, видимо со смертью контролера его перестало что-либо волновать вокруг, он просто прекратил на что либо реагировать. Но «Калаш» был все еще у него в руке и Серега решил не рисковать. Аккуратно, как в тире, прицелился и пуля ударила зомби точно в висок, он рухнул, забрызгав кровью стену, а Серега подошел к нему и первым делом подобрал автомат. Калашников оказался не новым, вытертая до блеска рукоять, исцарапанный приклад – старая добротная машина, прекрасно себя зарекомендовавшая еще в прошлом столетии. Серега отсоединил рожок и принялся выщелкивать патроны на пол. Тринадцать штук. Уже ничего. Порывшись в карманах зомби, отыскал еще одну обойму. Вот теперь в самом деле жить чуть попроще. Вернулся в прихожую, распахнул полу куртки того, что был с обрезом. В патронташе на поясе всего два патрона. Сергей подумал и решил, что не стоит тащить с собой такую хреновину из-за двух патронов.. Задержался в дверях и подобрал ту безделушку, которую ему пытался сунуть контролер. При ближайшем рассмотрении камешек оказался удивительно красивым, гладкий и тяжелый, похожий на речную гальку. Его покрывали сложные черно-красные узоры, смахивавшие на водянистые мазки кистью. Когда Серега взял его в руки камешек внезапно дернулся словно живой, узоры полыхнули светом и парень от неожиданности едва его не выронил. А если эта хрень фонит? Серега поспешно включил ПДА, но встроенный счетчик Гейгера молчал. Ладно, потом будет ясно. Он бросил камешек в карман и снова поднялся на второй этаж. Телефон, непостижимым образом звонивший, молчал. Вообще тяжело верилось что эта штука из цветной пластмассы, разбитая и пыльная способна работать, особенно здесь в Зоне отчуждения. Сергей снял трубку и поднес ее к уху. Тишина. Дьявольщина какая-то, подумал он и положил трубку на рычаг. Но стоило ему отвернуться как телефон зазвонил снова. На этот раз в трубке послышались странные шумы, треск помех, щелчки, а потом сквозь все это прорвался голос.

- Внимание, вариант ноль-тринадцать, вариант ноль-тринадцать, полная эвакуация, частям один-три и два-девять занять исходные точки, до исхода осталось одиннадцать минут ровно…Внимание… - Голос пропал, на его смену пришел другой, кричавший в трубку, надрывно-истерический – Бета-восемь, ответь Гамма-три, Бета-восемь, ответь Гамма-три… Тут начался ад, катастрофа на реакторе девять, приборы сошли с ума, опытные образцы вырываются на свободу, тут горит воздух, непонятно что происходит, - Голос всхлипнул, - Бета-восемь… Мой ассистент открыл дверь лаборатории и его разорвало, я ничего не понимаю, радиоактивный фон меняется через каждые десять метров, я вижу как повалило столбы у дороги, но техника вся работает, Бета-восемь, высылайте спасателей, зона выброса увеличилась на тридцать процентов в диаметре… О, Господи, образцы слепых псов вырвались в коридоры, у меня еще два магазина, я попробую продержаться, Бета-восемь, высылайте..

Шум в трубке усилился, а потом пропал и снова наступила тишина. Сергей ошарашено покрутил головой. Такое впечатление, что телефон записал голоса прошлого на невидимую пленку. Первобытный ужас пропитавший голос второго заставлял бежать по телу холодные мурашки. Что же тогда произошло? Возможно даже тот самый взрыв, после которого образовалась Зона. Или нет, второй сказал что-то про слепых псов. Эти твари тогда уже существовали, опять же выброс какой-то… Черт его знает.

Сергей вышел из дома и направился дальше по дороге. Дважды попадались аномалии – первый раз это была уже знакомая «плешь». Она раскинулась у правой обочины, вдавив в сухую землю здоровенный кусок бетонного забора, так что можно было легко заметить ее даже невооруженным взглядом. Он обошел ее по широкой дуге и метров через триста датчики снова подали сигнал тревоги. Про такое Сергей раньше не слышал. Впереди была совершенно чистая улица, казалось что даже время и катастрофа ее пощадили не оставив своих страшных следов. Несколько чистых домиков за почти не пострадавшими заборами, тихо шелестящие кронами одичавшие яблони. Тем не менее, ПДА указывал что прямо по курсу что-то находиться. Сергей присмотрелся, земля чистая, воздух не дрожит, не слышно ничего странного, без детектора он бы прошел тут не заподозрив ничего опасного и влетел бы в ловушку. Тогда он решил прибегнуть к тому же методу, что и на шоссе. Подобрал камешек и швырнул его вперед. Оглушительно треснуло, словно сломали об колено толстую палку, по глазам ударила вспышка голубого света. Серега оторопело смотрел как по земле там, куда упал камень хлестнуло несколько электрических разрядов, распавшихся спустя миг на десятки крошечных молний, еще продолжавших бегать по невидимой окружности, словно мелкие ящерки. Он еще минут пять бросал камешки, пока не отыскал довольно широкий зазор между ней и забором справа, где и прошел, стараясь не обращать внимания на назойливый писк ПДА.

До выхода из деревни он добрался без приключений, просто шагал себе и шагал, меряя дорогу пыльными туфлями. Ноги уже ощутимо болели, к тому же начали беспокоить натертые пальцы. Какого было не одеть кроссовки, спрашивается. Солнце жарило не переставая, Серега расстегнул рубашку, и в целях профилактики теплового удара набросил на голову капюшон. Как и прежде никакая животина на глаза не попадалась, однажды он сделал выстрел в сторону маленькой стаи собак в четыре головы, которая какое-то время следовала параллельным ходом на отдалении в метров пятьдесят. Они не предпринимали попыток напасть, но их присутствие давило на нервы, особенно когда какая ни будь из тварей поворачивала к нему свою страшную, с мутными бельмами на месте глаз, башку. После этого собаки с воем разбежались и пропали за границами действия датчиков. Дорога после двух часов пути пошла под уклон, уводя в небольшую покрытую лесом впадину. Идти туда мягко говоря особенно не хотелось, но вот на склонах холмов справа и слева то и дело мелькали странные вспышки, то тут то там блистали крошечные разряды. Если выбирать между неизвестностью и видимой опасностью – лучше пройти через лощину. Деревья тут росли вообще по каким-то странным законам природы, очень плотно, едва не ствол к стволу, зачастую склонялись над дорогой, переплетаясь ветками, образуя нечто вроде живого коридора. Да и сами по себе уже мало походили на те деревья, которые Сергей знал с детства. Судя по всему это были какие-то мутировавшие виды. Страшные перекрученные стволы, все в каких-то буграх и пятнах, незнакомые жесткие листья, деревья походили на уродцев, в ужасе простерших к небу свои корявые лапы.

Не нарваться бы на кого, подумалось тоскливо. Нервы не железные, до сих пор трясет от того, что произошло в деревне. Осталось только радоваться, что инстинкты выживания оказались сильнее и получилось сначала стрелять, а потом трястись от страха. Откуда-то донесся низкий протяжный вой не похожий на собачий, но ПДА молчал. Счетчик Гейгера систематически потрескивал через каждые десять-пятнадцать шагов, но уровень радиации был допустим и Серега шел без респиратора. От постоянного верчения головой шея устала и начала противно ныть, постепенно пропало чувство напряжения и ощущения вечной опасности, дорога скорее навевала усталость и уныние. Посмотрев на электронную карту, Серега увидел что до выхода из лощины осталось примерно минут пять хода. Это хорошо, давит на психику, блин. Он успел сделать еще несколько шагов когда ПДА завибрировал указывая на приближение крупного живого существа. Миг спустя донесся громкий хруст кустарника и оглушительный визг, Сергей как ужаленный развернулся на месте вскидывая руку с пистолетом и едва успел отпрыгнуть в сторону от пронесшейся мимо туши огромного кабана. Тварюга хрипящим локомотивом затормозила в нескольких метрах впереди и развернулась, уставившись на человека крошечными налитыми кровью глазками. Судя по всему это был старый секач-одиночка, других кабанов не было слышно. Его шкура была покрыта каким-то непонятными шишками, наростами отдаленно смахивавшими на тупые шипы, на боках гноились язвы, а прямо посреди тупого, словно срезанного, рыла пробивался маленький третий клык – учитывая место, уже скорее рог. Сергей медленно оттянул затвор, досылая патрон и отчаянно не представляя куда стрелять, кабан представлялся чем-то сродни танку. Не верилось что его возьмет пистолетная пуля. Автомат на спине, до него не дотянешься, вот черт! Кабан внезапно взревел и бросился на него. Сергей отчаянно метнулся влево, ТТМ четырежды хлопнул, выпуская пули в огромную, с ковш экскаватора, башку. Кабан взвизгнул, его занесло, но спустя миг он с хрустом ломая кусты, снова выбрался на дорогу. Из четырех ранок тонкими струйками сочилась мутная бурая кровь но не было похоже чтобы это его хоть как-то задело. Долго так не попрыгаешь. Тварь, ломая копытами асфальт, прыгнула на него, Сергей в очередной раз сиганул в сторону но в этот раз ему повезло чуть меньше. В полете он почувствовал сильнейший удар в область левой голени, его развернуло и хрястнуло об дерево. Скрипнув зубами от боли, Сергей поднялся на колени и юркнул за дерево, укрываясь за стволом. Тут же в него с шумом влепилась кабанья туша. Сергей выронил ТТМ и трясущимися руками стал нашаривать «калаш», как обычно по закону подлости, ремень автомата за что-то зацепился. Пришлось обогнуть дерево дважды, прячась от клыков твари. Щелкнув затвором, Серега отпрыгнул назад, мимолетом сморщившись от боли в отбитой ноге и тишину лощины разорвала автоматная очередь. Кабан истошно завизжал и неуклюже, боком, двинулся в сторону, припадая на ногу, Сергей, не давая ему очухаться, подскочил ближе и выпустил еще четыре патрона прямо в область загривка. Туша с шумом рухнула на дорогу, истекая кровью. Кабан в агонии еще несколько раз ударил огромными копытами о землю, сменив угрожающий рев на тонкий визг и через минуты полторы окончательно испустил дух.

Он на негнущихся ногах сел прямо на землю и вытащил сигарету. Ни хрена себе, свиняра, на него ушло не меньше пятнадцати патронов, а что если бы их было штук пять? Устало досмолил до фильтра и тщательно затушил об асфальт, после чего забросил окурок далеко в кусты. Мало ли кому на глаза попадется.

На выходе из лощины он нашел артефакт. По крайней мере Серега подумал что это артефакт. Штука выглядела необычно. На склоне холма, дожди подмыли дорогу и ее солидный отрезок съехал вниз в овраг, по дну которого бежал мутный ручей. Эта штука больше всего смахивала на гладкий стеклянный стержень длиной около десяти сантиметров, полый внутри, и в этой полости медленно пульсировали лиловые и белые огоньки. Словно ползали крупные светляки. Стержень выглядывал наполовину из груды гравия, рассыпанного у обочины. Сергей обошел его с детектором аномалий, но сенсоры не уловили никакой опасности. Тогда он осторожно прикоснулся к нему стволом автомата. Стержень отозвался звуком похожим на скрежет жести. Сергей аккуратно вытащил его и посмотрел на свет. Прозрачный и необычно тяжелый. Теплый на ощупь. Если артефакт – может удастся загнать. Он бросил его в мешок и остаткам дороги осторожно двинулся вперед. Если навернуться, то ноги точно поломаешь. Постепенно смеркалось, необходимо было найти место для ночлега. Оказаться среди ночи в Зоне, под открытым небом совсем не хотелось. Холмы кончились, дорога сбегала на равнину и примерно в километре впереди раздваивалась, одно ответвление уводило вперед к видневшейся на горизонте стации ЛЭП, второе упиралось в разрушенные постройки слева. Похоже на какую-то ферму, может коровники какие нибудь. Вот только не нравились они Сереге, даже на этом расстоянии были видны искорки разрядов аномалий мелькавшие то тут, то там, к тому же ему почудилось странное движение, на миг показавшееся в тени развалин автомобильного гаража.

Он сплюнул и пошел вперед – к этим коровникам приближаться явно не стоит. Проще поискать укрытие где нибудь дальше, стемнеет окончательно где-то через час, полтора. 

Слепых псов оказалось чуть более полутора десятков, они догоняли их вытянувшись неправильным клином, стая вылетела на открытый участок дороги и собаки замерли словно подчиняясь немому приказу. Несколько тварей задрали тупые морды со скошенными лбами к низкому свинцово-серому небу и принялись медленно поводить головами из стороны в сторону, в самом деле вмиг становясь похожими на слепцов, пытающихся определить месторасположение по запаху. Сергей различил тяжелый трупный запах разлагающейся плоти, который донес до них слабый ветерок даже на расстоянии около двух десятков метров, некоторые твари поджав под себя кривые изуродованные мутациями лапы опустились на землю.

- Если что, ищи пса, понял? – тихо прошептал Грюк на секунду повернув к Сереге лицо, - Такая здоровая псина, в стороне обычно сидит. Без него разбегутся.

Сергей скрючился за опрокинутым мусорным баком, судорожно вцепившись в автомат и в его глазах читалось одно желание, только бы на этот раз обошлось, сколько же можно? Тем временем собаки вдруг на мгновение сбились в кучу. Как марионетки в руках опытного кукловода, а потом штук восемь рассыпались короткой цепью, поперек тропы, а остальные кинулись вверх по противоположному склону. Сергей недоумевающее смотрел на их поведение и только сейчас вспомнил что Шмель говорил еще о ком-то, кто идет навстречу. Судя по всему слепые псы готовили засаду. Люди впереди по-видимому также шли лишь периодически включая детекторы жизненных форм, так как не заметили собак до последнего, когда ловушка почти захлопнулась. Это оказалась группа сталкеров, состоявшая как понял Сергей из троих опытных и семи «молодых». По крайней мере трое были просто лучше экипированы, двое тех, кто одет был похуже шагали впереди, а остальные вытянувшись в линию позади «упакованных». Они успели пройти еще около десятка шагов, когда собаки начали одна за другой подниматься из груд мусора впереди, где до того скрывались. Шедший впереди человек вытянул руку с зажатым в ней пистолетом, коротко хлопнул выстрел, и спустя мгновение его сшибло с ног двое собак и поволокло по земле. Остальные на несколько секунд попросту растерялись, лишь «упакованные» упали на колено, ощерившись стволами и повели огонь. В ложбине загрохотала настоящая канонада, несколько собак с визгом кувыркнулись, поймав пули, но эффект неожиданности был слишком велик и группу сталкеров разрознили. «Новички» вообще сбились в кучу, как собаки давеча и пытались пятиться назад, паля в белый свет. Сразу две или три псины с разбегу вцепились в них, и отчаянно мотыляя бошками, принялись трепать вопящих людей, оттаскивая друг от друга. Один из «опытных» увернулся от прыгнувшего на него здоровенного пса с изъеденной радиоактивными язвами спиной, в прыжке отшвырнул прикладом другого и выпустил короткую очередь прямо в распахнутую пасть третьего. Однако уворачиваясь он открыл спину товарища и тут же человеку в шею сзади вонзились клыки очередного мутанта. Оставшиеся двое «опытных» встали спина к спине и один заорал голосом едва слышным сквозь грохот выстрелов.

- Куда поперлись, идиоты? Назад, сучье, сплотиться надо, сплотиться!

Оставшиеся в живых четверо новичков его не слышали или не захотели слышать. Ослепленные страхом, они продолжали пятиться, вопя и паля во все стороны. Они совершенно не замечали еще десятка псов, обогнувших их по склону холма и теперь заходящих со спины.

- Сзади, сзади! – орал сталкер, тыкая окровавленной рукой за их спины, но было поздно. Волна тварей с налету сшибла людей и погребла под собой. Второй «упакованный» коротко размахнулся и от его руки отделился металлический шарик американской противопехотной гранаты «GL-3». Раздался взрыв и из кучи малы образованной четвероногими уродами над телами погибших людей полетели ошметки мяса. Они завалили еще три или четыре собаки, когда твари отбежали назад и сомкнулись в кольцо вокруг людей, псы ни на миг не переставали двигаться, на бегу внезапно одна собака отделилась от остальных и метнулась к людям. Сталкер опустил автоматическую винтовку, привстал и вытянул руку с пистолетом. Громко ударил одиночный выстрел и собака полетела на землю с простреленной башкой, но человека тут же атаковали несколько псов с разных сторон. Отвлекшись на одну собаку, он пропустил атаку других. Одного пса он успел «снять» в прыжке, зато другой, хрипя от ярости вцепился ему в ногу чуть ниже колена, а второй сомкнул челюсти на предплечье. Сталкер вскрикнул, пытаясь стряхнуть вцепившихся голодными клещами собак, напарник повернулся и одиночным выстрелом разнес башку той псине, которая едва не перекусила руку, после чего отвернулся и выпустил очередь по кружившим невдалеке остальным тварям. Раненый человек опустил ствол автомата к земле и в упор пристрелил собаку, продолжавшую слепо рвать клыками его штанину. Внезапно Серега заметил шевеление в стороне от побоища и толкнул Грюка локтем.

- Глянь! Правее, за трактором…

- Ага, вот он сучара, - прорычал сквозь зубы Грюк и, протянув руку, потряс за плечо Шурика. Тот оглянулся, проследил за взглядом Сергея и хищно оскалил редкие зубы в кровожадной ухмылке. Чернобыльский пес стоял, оперевшись передними лапами на борт поваленного трактора «Беларусь», и пристально наблюдал за схваткой, кипевшей внизу. Сергей слышал о них как о необыкновенно умных тварях, кроме интеллекта превосходящего шимпанзе в несколько раз, еще и обладающих способностями к пси-воздействию. Слепые собаки, в общем-то трусливые сами по себе, превращались в яростную, прекрасно организованную и сплоченную орду под командованием чернобыльского пса. Слева раздался тихий щелчок затвора, Сергей оглянулся и увидел как Шурик, прилаживает на трубу свой гранатомет, уже выдвинув из него, в общем-то приспособленного к стрельбе с рук, короткие сошки и медленно ведя справа налево коротким толстым стволом. Момент самого выстрела он пропустил, как завороженный смотря на то, как внизу оставшиеся пять-шесть собак все-таки сбили с ног сталкеров. Черная с подпалинами псина шваркнулась своим немалым весом человеку на грудь и отхватила одним махом пол-лица, сталкер вопил, его ноги в армейских высоких ботинках в агонии колотили по пыльной земле. Его напарник уже лежал без движения и два или три пса рвали его тело. Наконец и последний крик затих, слепые псы, урча, вгрызались в плоть погибших людей, чернобыльский пес спрыгнул с трактора и неторопливо потрусил вниз. Сергей пропустил сигнал Шмеля к атаке, внезапно совсем рядом раздался громкий хлопок и граната, оставляя позади себя дымный след, унеслась к цели. На несколько мгновений там, где скучились собаки, вспухло облако пыли и грязи, по ушам ударил грохот и в разные стороны полетели куски радиоактивной плоти. Спустя секунду Грюк и Шмель ударили по уцелевшим мутантам из автоматов, собаки с визгом бросились в рассыпную, оставив изуродованное тело чернобыльского пса и еще несколько трупов своих собратьев. Однако три или четыре твари бросились вверх по склону.

- Вали их, зеленый, вали! – заорал Шурик склонившись над гранатометом, в котором похоже перекосило выстрел в барабане. Оттолкнув его, Шмель выпрямился и одной очередью срезал сразу двух псин. Сергей вытянул дрожащую руку с пистолетом и судорожно жал на спуск, глядя как справа и слева от несущегося на него пса взлетает земля. Перекошенная морда с тусклыми бельмами, наполовину прикрытыми веками приближалась. Грюк почти в упор разворотил башку третьей собаки, развернулся к Сергею и выругался, так как тварь оказалась на линии стрельбы между ними. Рыча, слепой пес взметнулся в воздух, распахивая пасть, уже целясь на открытое горло человека, Шурик попытался было сбить его в воздухе прикладом, промахнулся, и споткнувшись обо что-то с проклятиями упал, Шмель отчаянно дергал затвор.

Сергея будто что-то подтолкнуло. Словно внутри него неожиданно заработал неизвестный дотоле, скрытый механизм выживания, в мгновение ока взявший на себя управление мыслями и телом, превративший его в бездумный механизм, озабоченный лишь одной целью – выжить. Его ноги сами собой подогнулись и он повалился на спину, пропуская над собой летящую тварь, сгруппировался, подтягивая колени к груди и кувырнулся в сторону, ловя слепую собаку на мушку. Тварь с шумом ударилась о какие-то целлофановые свертки, распарывая их когтями и развернулась.

- Бах, бах, бах! – Сергей сам не заметил, что расстрелял почти всю обойму и опомнился лишь когда затвор застрял в заднем положении, а мутант рухнул на землю, конвульсивно подергиваясь.

- Ну ты, бля, Робин Гуд хренов, - покачал головой Шмель, - Я, блин, еле успел отпрыгнуть, а то ты и меня еще б подстрелил.

Серега посмотрел на него и нервно хохотнул.

- Да не, скорее сам бы застрелился…

Шмель не отреагировал, он обернулся к своим и скомандовал спуск, собираясь обследовать карманы погибших. Слепые псы успели порядком изорвать тела сталкеров, у одного отсутствовала левая рука, у второго почти полностью перегрызена шея. Сергея вдруг явственно замутило, и он отвернулся, стараясь удержать в себе содержимое желудка. Долговцы невозмутимо разбросали ногами остатки тел собак и деловито присели над погибшими, расстегивая заляпанные кровью куртки. Сергей отвернулся и закурил, тяжело выдыхая дым. Все оказалось не так просто как он рассчитывал, жизнь тут на самом деле стоило даже дешевле чем он мог себе представить, не существовало практически никаких моральных или этических принципов, здесь не оказалось места таким качествам как доверие или понимание, полагаться с определенной долей уверенности можно было только на себя и ни на кого другого. Длительность жизни приравнивалась к скорости с которой ты успеваешь заметить врага и нажать на спусковой крючок. К тому же твари. Здешние мутанты не укладывались у Сергея в голове, он никогда в глаза не видел ничего подобного, исключая разве что пару телепередач и фотографий в Интернете – это просто выбивало из колеи, на это требовалось время, чтобы осознать и привыкнуть, но вот времени как раз и не хватало. Нервы постоянно звенели натянутыми струнами от напряжения и проклятый страх вечно донимал, забирая силы в немногие моменты отдыха. Он обернулся и наткнулся на взгляд Грюка, как раз высыпавшего на дорогу содержимое мешка одного из погибших первыми «зеленых».

- Ну че уставился? – поинтересовался сталкер. – Западло с мародерами общаться?

- Остынь, Грюк! – сказал Шмель, - И выбирай слова, ты сам знаешь в чем разница между мародерами и нами. Лучше растолкуй малому… Сам он уже перебрасывал себе в подсумки найденные автоматные обоймы, вытащил начатую пачку сигарет и бросил Сергею.

- Слушай, зеленый, - прищурился Грюк, - Если ты рассчитываешь тут выжить, вколоти себе в башку одну истину. Тут нет приличий, кроме тех, что устанавливаются совместно главами кланов. Забей на всю мораль, которой тебя натолкали на гражданке – западло обыскать карманы у трупа? Нет базара, но тебе может не хватить именно этой одной обоймы, которая ему уже все равно не нужна, и тебя завалит паршивая псевдоплоть в получасе хода от Бара. 

- Так и есть, - поддержал его Шмель, - Тут никогда не походишь как по городской аллее, иначе свалишься с чьей-то пулей в башке. Хер со всеми вместе аномалиями и мутантами, опаснее человека тут в Зоне, как и во всем мире, нет. Внутри Зоны как и за ее пределами ходит много красивых сказок - но правда грязная и страшная. Тут нет понятия благородства – рассчитывай только на себя, усек?

Сергей хмуро кивнул, а затем поинтересовался.

- Далеко нам еще?

- Не особо, думаю к вечеру будем в «Цезие». Обратись там к Фрицу – он подскажет как заработать. Надо двигать дальше, долго тут оставаться нельзя – скоро сюда потянутся все местные падальщики.

Дорога продолжилась. Холмы примерно через час стали понижаться, под ногами захлюпало, началась болотистая местность. Скопища брошенного транспорта остались позади, впереди было метров триста мелкого болота, из которого тут и там торчали редкие деревца. Зачастую на глаза попадались какие-то трубы, колодцы, куда вода с шумом падала с высоты в несколько метров, образую небольшие водопады. Над водой посверкивали мясорубки, чуть слышно треща разрядами. Гравиконцентратные плеши образовывали странные круги, словно впадины в казалось бы обыкновенной болотной воде.

- Здесь был узел каких-то подземных коммуникаций, - сказал Шурик, - Или очистная станция где-то неподалеку, короче естественно их прорвало со временем и затопило местность. Смотри под ноги, тут есть такие окна. Куда, если ухнешь, то с концами.

- Впереди на один час новый разрядник, - поднял руку Шмель, - Видно после последнего выброса появился, сука. Малой, смотри, - он вытянул палец, привлекая Серегино внимание.

Тот смотрел, но ничего особенного не заметил, болото как болото, кочки как кочки, деревца впереди вроде тоже самые обыкновенные.

- И чего?

-Никогда в Зоне не суйся между близко расположенными двумя или более одинаковыми предметами, будь то камни или кочки, или даже мусорные кучи.

Шмель присел на месте и вытащил из воды небольшую корягу, стряхнул с нее воду и с усилием размахнувшись, метнул вперед. В десяти шагах треснуло, сверкнула красная вспышка, словно сотни крошечных молний за долю мгновения мелькнули между двумя высокими кочками.

- Понял? – он на секунду обернулся к Сергею а потом рукой указал обходной путь. По счастью болото было не глубоким, в основном им удавалось просто перешагивать с сухой земли на сухую землю, хотя однажды Шурик оступился и провалился по колено в грязь и теперь над болотом раздавались его матюги. Сергей тоже, как ни старался, тоже ухнул в лужу, и шел, беззвучно матерясь под нос, с неудовольствием ощущая как хлюпает вода в туфлях. Ладно, подумал он, в конце концов тут мне никто не указ, а на гражданке уже бы сидел. И все из-за этой сучки белобрысой. Кого я вообще любил, идиотку охреневшую…

Он шел, посматривая по сторонам, но все было спокойно, вскоре они выбрались на гравиевую насыпь и оказались на железной дороге. Движение ускорилось, сталкеры перешли на быстрый шаг, стремясь как можно быстрее миновать полосу открытой местности. Шмель в самом деле оказался очень опытным проводником, он уверенно двигался впереди, визуально отмечая аномалии и время от времени сверяясь с детекторами. Новых опасностей не встречалось и постепенно дорога стало утомительно-скучной. Левой-правой-левой-правой по залитым солнцем, горячим шпалам, посмотреть по сторонам, нет ли тварей или людей в окрестностях, и снова левой-правой.

- Грюк, - обратился Сергей к тяжело топавшему впереди сталкеру. – А этот бар «Цезий», что за место?

Ему пришлось повторить вопрос еще раз, прежде чем долговец отреагировал. Грюк несколько секунд помолчал, а затем неохотно пояснил.

- Место, где у тебя есть шанс переночевать в относительной безопасности. Место, где ты можешь переждать выброс. Место, где ты можешь затариться патронами, оружием, жратвой и снаряжением. Место, где ты можешь узнать новую информацию, которая иной раз спасает жизнь надежнее чем винтовка. Хотя все это действительно лишь при наличии денег.

- Там живут сталкеры?

- Хрен там живет, - отозвался Грюк, - Жить там денег не хватит. Там ты можешь найти себе работенку, или передохнуть, если ты одиночка и пашешь сам на себя.

- Бары – это точки, через которые идет связь между Зоной и внешним миром, - сказал идущий позади Сергея Шурик, - У нас там свое дело, тебе пофартило, мы доведем, а там крутись как знаешь.

- Ясно, - протянул Сергей, хотя толкового плана насчет своего дальнейшего пребывания в Зоне он пока что так и не придумал. Ладно, может в Баре чего подвернется, или в клан к кому ни будь попроситься? Денег осталось баксов восемьдесят – в принципе Сергей рассчитывал что этого должно хватить на еду и пару обойм, а там уж прорвемся. Настроение внезапно резко улучшилось, и он даже зашагал бодрее.

- А есть же какие ни будь карты или планы Зоны? – поинтересовался он у Шурика.

- Если есть бабки – то есть все… - отмахнулся сталкер, - Ты сперва обживись малость, а потом уже вглубь суйся. Не так быстро концы отдашь.. – долговец криво усмехнулся продемонстрировав дыру на месте выбитого зуба. – А вообще…

- Стоять! – рявкнул Шмель, остановившись как вкопанный, глянул по сторонам, затем на детектор, - С железки, живо! – И первым припустил к ближайшей полосе кустарника, находившейся всего в двух десятках метров. Они по очереди, гуськом скатились с насыпи, загребая гравий ногами и побежали за командиром. Сергей с мгновенно вспыхнувшей тревогой посмотрел на Грюка, звякающего в такт шагам амуницией впереди и выдохнул.

- От кого бежим?

Тот промолчал, вместо него подал голос Шурик.

- Сапоги! – увидев в Серегиных глазах непонимание, поморщился, - Ну…погоны…военные короче!

Они рухнули в высокие, по грудь, кусты и Сергей перевернулся на спину, жадно ловя воздух ртом.

- Вырубить ПДА, - распорядился Шмель, - Вырубить всю сраную электронику, заткнуться и сидеть как задница в штанах.

В небе уже вовсю был слышен усиливающийся металлический клекот лопастей вертолетных винтов. Он нарастал, становясь ближе, накатывал плавными неотвратимыми волнами, вызывая желание броситься куда глаза глядят, но Сергей лежал, втиснутый в землю мощной рукой Грюка и не шевелился. Вертушки вылетели из-за холмов чуть южнее того места, откуда они пришли. Они шли на бреющем, выстроившись клином – две хищно вытянутые «Барракуды» и американский грузовой транспорт «Пума-8», летели так, чтобы максимально снизить для себя опасность со стороны случайностей в виде непредсказуемых обладателей «Стингеров» или других противовоздушных комплексов. Эффективная тактика, зарекомендовавшая себя с положительной стороны еще много лет назад, стрелок с земли слышит шум двигателей, но вертолет внезапно проносится практически над самой головой и спустя пару мгновений исчезает вдалеке, так что сделать прицельный выстрел времени просто не остается. Вертолеты прошли метрах в трехстах от кустарника где залегла группа, но даже без оптики Сергей рассмотрел в открытом люке транспортника двух пулеметчиков за вращающимися турелями. Шум винтов стал постепенно удаляться и вскоре затих вдали.

- Я вроде слышал, у «Долга» с военными что-то типа перемирия – вопросительно посмотрел на Шмеля Сергей.

- Так-то оно так, но это касается встреч на земле, и то, если ненароком не влезем под горячую руку, - сплюнув в сторону, куда унеслись вертушки, процедил Шурик, - А на деле – думаешь они сейчас стали бы разбираться и рассматривать нашивки? Хрен там – шарахнули бы из пулеметов и все, виват Черному Сталкеру.

- официально, в Зоне вообще нет и не может быть людей, кроме солдат и ученых, - подтвердил Шмель, - так что, как не помню кто сказал, нет человека – нет и проблем… Лады, двигаем по маршруту – через час ветка раздвоится, пойдем на север. Там было когда-то ремонтное депо для железнодорожного транспорта, бар там. запоминай, зеленый!

Сталкеры обернулись к Фрицу. Тот стоял тыча пальцем в кнопки портативной армейской рации. Затем, матюгнувшись, швырнул ее на стойку.

- Не пашет, сука!

Сверху один за одним раздалось еще два гулких тяжелых взрыва. И почти сразу же стрекот автоматных очередей.

- Сапоги прут! – взвизгнул кто-то за соседним столиком. – Рвем когти, братва, стволов-то нет! 

Трое или четверо человек бестолково заметались по помещению, еще несколько побежали вверх по лестнице, ведущей к подъему на поверхность. Серега обернулся и увидел что Фриц уже выволок из-под барной стойки штурмовую винтовку «штейр-манлихер», нагнулся и рывком поднял крышку люка, оказавшегося у него под ногами, прыгнул в нее и пропал с глаз. 

- Глянь, Шурик! – Сергей ткнул пальцем в сторону пропавшего торговца. Долговец мгновенно врубился что произошло, с разбегу перемахнул через стойку, схватился обеими руками за люк – но не смог даже оторвать тяжелый лист металла от пола.

- Соскочил, барыга!

Стрельба стала ближе, зазвучала казалось над самой головой, Сергей явственно различил звон рикошетов от металлических ступенек единственной лестницы, посмотрел затравленно по сторонам. Безоружные сталкеры сбились под лестницей, пытаясь угадать что происходит, у кого-то в глазах начинает плескаться ручеек безумия, помноженного на ужас, дрожат руки.

- Бли-и-ин, - тонко протянул какой-то сутулый паренек в драном кожаном плаще с гражданки, - Че делать-то, перемочат нас тут, сто процентов.

- Пасть закрой, урод! – рявкнул Шмель, подскакивая к ближайшему столу и переворачивая его на бок. На пол с грохотом посыпались банки из-под консервов и чьи-то рюкзаки. Ему на помощь пришли еще несколько человек, переворачивая скамейки и столы – в центре бара появилось нечто вроде баррикады.

- Ну и что? – не унимался сутулый. – Что дальше? Из чего отбиваться будешь…

Договорить он не успел, стоявший ближе других Шурик отшвырнул его к стене одним точным ударом, потом перескочил через барную стойку, схватил лежавший на ней армейский нож Фрица.

До Серегиного слуха вдруг долетел тонкий едва слышный звук, как будто что-то железное щелкает по лестнице, дребезжит и катится. Щелк! Щелк! Он обернулся как раз вовремя, чтобы успеть заметить прыгающий вниз по ступенькам лестницы металлический цилиндрик светошумовой гранаты. Серегу вдруг рванули за плечи, опрокидывая и вжимая лицом в пол, сверху прижала чья-то рука, а потом раздался оглушительный взрыв, по спине и ногам стегнула воздушная волна, а по глазам даже плотно зажмуренным ударила ослепительно-яркая вспышка. Сергей неуклюже пытался встать на ноги, совершенно потеряв ориентацию в пространстве, в ушах стояли пробки, перед глазами плавали разноцветные пятна, его опять схватил кто-то – на этот раз уже за шиворот, куда-то потащили, он ударился локтями и коленями, и только сейчас запоздало сообразил что он находится на полу за стойкой бара, и притащил его сюда Патогеныч.

- Проклятье на земле!!! – донесся надрывный вопль со стороны лестницы, и автоматный огонь раздался уже в баре.

- Мать твою! – прошипел Патогеныч. – Это «Грех»! откуда они взялись, недоумки?

Сергей осторожно выглянул.

На верхней ступеньке лестницы согнулись две ли три фигуры с оружием, полосовавшие очередями скорчившихся на полу, оглушенных взрывом гранаты людей.

- Шизанутые?

- Они, бляха, самые, - отозвался с другой стороны Шмель, спрятавшийся за какими-то ящиками слева. Рядом с ним скрючился Шурик.

- Все мертвы!!! – орал кто-то наверху, - Все мертвы с рождения!!! Кара Зоны придет к каждому!!!

«Грешники» двинулись вниз, расстреливая сталкеров одного за другим. Под взрыв гранаты попали почти все, за исключением человек семи-восьми, которые в основном сгрудились за импровизированной баррикадой.

- А-а-а!!! – кто-то из них выпрямился, вытягивая руку с зажатым в ней короткоствольным пистолетом. Где он его прятал одному Черному Сталкеру ведомо. Он успел выстрелить два или три раза, один из «грешников» захлебнувшись на середине крика, споткнулся и неуклюже съехал вниз головой по лестнице. Спустя миг автоматные очереди располосовали тело смельчака, отбрасывая назад, а наверху на лестнице уже загрохотали ботинки еще нескольких нападавших.

- Да примете муки!!!

Серега словно попал на сеанс замедленного кино, все вокруг как и тогда в доме, во время схватки с контролером и его тварями, плыло и двигалось в невероятно замедленном темпе. Вот Сема перекосив рот в отчаянном крике выпрямляется и бросает в «грешников» металлическим табуретом, валявшемся рядом – и тут же его голова взрывается фонтанами крови и мертвое тело тяжело рушится на пол. Шлеп зачем-то прикрывая голову руками , словно солдат под бомбежкой, бежит прочь не разбирая дороги, натыкаясь на стены – его расстреливают в упор. Безжизненной грудой плоти лежит убитый Грюк, уставившись распахнутыми глазами в потолок.

- И придет искупление!!!

Шмель внезапно вытянул руку и схватил со стойки две бутылки водки., свинтил крышки и перевернул их над пустой литровой канистрой стоявшей тут же.

- Какого ты делаешь? – Патогеныч непонимающе посмотрел на него, - Тут нам амба полная, а ты водяру жрать?

- Заткнись, мать твою, - отмахнулся от него Шмель, - Шурик, давай «спички»…

Долговец расстегнул поясную сумочку, выволок оттуда сверток из фольги, и размотав его, бросил Шмелю два тонких длинных стеклянных на вид стержня. Сергей панически следил за его манипуляциями, автоматы грохотали казалось совсем рядом. несколько пуль вдребезги разнесли зачем-то стоявшее на баре зеркало и батарею пустых бутылок. На голову Сергею посыпались осколки стекла и щепки. Шмель наконец опорожнил бутылки в канистру, затем зажал в ладони «спички», что-то с ними сделал и бросил в канистру. Завинтил крышку, встряхнул канистру несколько раз и коротко размахнувшись швырнул ее через барную стойку к лестнице.

Рвануло так, что казалось еще мгновение и обрушится потолок, Сергей заметил нечто вроде сумасшедшей огненной струи, хлестнувшей по потолку и стенам и рокот огня заглушил предсмертные крики людей. Он еще не успел прийти в себя, как сталкеры вылетели из укрытия и бросились к телам «грешинков». К телам – пожалуй было слишком сильно сказано, четверых просто размазало по полу, оставив лишь огромные кровавые пятна и разводы копоти, еще трое, обожженные до состояния головешек, лежали на лестнице. Один из нападавших оказался жив, огнем ему сожгло ноги и теперь он пытался ползти куда-то в угол, не видя дороги и что-то протяжно мыча на одной ноте. Патогеныч догнал его в два прыжка и одним движением сломал шею. Шмель и Шурик подобрали два уцелевших «калаша» с которыми сюда явились «грешники»,в остальных сдетонировали патроны, когда мгновенная рукотворная аномалия подняла температуру вокруг них до полутысячи градусов. Патогеныч взлетел по лестнице и выхватив два пистолета, бросил один Сергею.

- Будем прорываться? – лихорадочно схватил Шмеля за рукав Серега.

- Хер там. – ты что, взрывов не слышал? – огрызнулся Шмель, - Это стреляли из «гауссов». Сто процентов, я их узнаю где угодно – вот только не врублюсь откуда «гауссы» у грешников. У кого ума могло хватить толкнуть этим фанатикам такие волыны?

- Патогеныч, малой, держите лестницу. – бросил Шурик и снова побежал к люку за раскромсанной барной стойкой, где пропал Фриц. Наклонившись, они со Шмелем отчаянно рвали на себя тяжелую лючную крышку из толстого чугунного листа, но она не поддавалась более чем на несколько сантиметров.

- Там обыкновенная щеколда, только из автомата не перебить. – выпалил Шурик, - Че делать, командир?

Шмель оглянулся по сторонам. Его взгляд шарил по помещению и трупам погибших, ища хоть малейшую зацепку или подсказку, ведущую к выходу из западни. Неожиданно с лестницы донеслись выстрелы.

- Ловите, сучары! – вопил Патогеныч. – Кромсай их, малой!

Сергей съежился от страха за углом, и прижавшись к бетонной стене, сжимал пистолет дрожащими мокрыми ладонями. Он видел как из вагона посыпались было «грешники», судя по всему догоняющие первую ударную группу, но Патогеныч двумя выстрелами уложил одного и сейчас, отчаянно матерясь, сдерживал еще двоих, прячущихся за массивными колесными парами вагона. Сталкер на мгновение обратил к Сергею свое перекошенное лицо с налитыми кровью белками глаз и заорал.

- Сука, стреляй или я тя щас самого завалю!!!

Это подействовало. Сергей вытянул руку и нажал несколько раз на спуск. Пули высекли искры о железные ступеньки поезда. Страх перед полуобезумевшим сталкером оказался то ли просто сильнее, чем перед «грешниками», то ли вытеснил предыдущий и побудил к действию, пробуждая древний как сам мир инстинкт самосохранения. Словно что-то незнакомое поднималось сейчас из глубины Серегиной души, захватывая в крепкие бразды разум и контроль над телом, превращая его в первобытного человека, а пистолет в его руке в камень, в смертельном отчаянье воздетый на тигра. Эхо от выстрелов металось под потолком, выбрасываясь в оконные проемы и дыры на крыше, сотрясая барабанные перепонки грохотом . Дз-а-а-нг! Сергей откатился в сторону, вжимая голову в плечи. Один из противников на миг высунулся из укрытия и выпустил длинную очередь в сторону лестничного спуска. Пули прошлись по стенам, срывая побелку и выламывая кусочки штукатурки, Патогеныч вжался в стену рядом.

- Да стреляй, мать твою! – он пнул лежащего парня ногой, - Шмель, что там у вас?

- Херово! – донеслось снизу, - Запоры люка не можем выломать, гранату бы…

Серега приподнялся, лежа на спине, так что его голова и плечи оказались чуть повыше порожка. Сжал пистолетную рукоятку обеими руками и стараясь задержать бурное дыхание принялся ловить на мушку то и дело мелькающего между колесами локомотива и обломками бетонных плит противника. Внезапно в дверях вагона показался еще один фанатик в черном измазанном грязью плаще с «калашниковым» наперевес, Сергей еще успел уделить долю внимания странному оптическому прицелу на автомате, пока неподконтрольный ему импульс сократил мышцы, ТТМ поднялся на должные несколько сантиметров и указательный палец потянул спуск. Выстрелов он не различил в беснующемся грохоте автоматных очередей, но фанатик дернулся словно от удара невидимой плети и оступившись свалился на землю. Словно сквозь вату различил довольный рык Патогеныча «Нормально!» и упираясь подошвами в порожек отполз из простреливаемой зоны.

- У них мозгов нет, - прошипел сталкер Сергею, - Когда я кинусь, давай за мной до вон той плиты, если кто сунется из вагона, вали его, понятно?

Ему пришлось еще раз все повторить пока до Сергея дошло. «Грешники» совершенно не вели счет патронам, и не прикрывали друг друга, пока напарник перезаряжал оружие – их хватало только на то, чтобы в перерывах между очередями орать какие-то фразы о грядущей каре. Вдруг один «калаш» замолчал, Патогеныч тут же едва не по пояс высунулся из-за угла и выстрелил в сторону вагона. Второй «грешник» моментально купился на его уловку и выставив из-за колеса автомат на вытянутых руках покрыл пространство огнем. Несколько секунд спустя, до Серегиного слуха донеслись характерные пустые щелчки и несдерживаемые проклятья.

- Давай! – рявкнул Патогеныч, вылетая на открытое пространство и бросаясь сломя голову к засевшим под локомотивом врагам. Сергей выскочил следом за ним, поводя пистолетом из стороны в сторону, споткнулся и едва не рухнув, побежал к указанной Патогенычем плите Сталкер же несколькими прыжками покрыл разделявшие его и фанатиков полтора десятка метров и открыл огонь в упор, пока те возились с автоматами.

- Держи вагон! – надрывно крикнул Патогеныч. Он наклонился над расстрелянными телами «грешников», отбрасывая «Макаров» и выдергивая из мертвых рук автомат. Свободной рукой вытащил из разгрузочного жилета мертвеца обойму и одним быстрым движением вставил ее в автомат. Сзади, стуча подошвами по хрустящему гравию, подбежал Шурик, вспрыгнул на ступеньку и попытался было заглянуть в вагон, но тут же с проклятием спрыгнул и откатился в сторону, а в стенку вагона внутри ударил выстрел картечи.

- Их там рыл пять-семь! – крикнул «долговец», - Надо отваливать!

Сергей подбежал к ним взял себе оружие второго «грешника», выдернул из его разгрузки несколько обойм и распихал по карманам плаща. Патогеныч тем временем перевернул трупы фанатиков и сорвал с поясов несколько гранат.

- Держи! – он швырнул одну Шурику и тот бросился с ней обратно на нижний уровень, в помещение бара. Со второй сорвал чеку и прижавшись к стенке вагона, коротким движением зашвырнул ее внутрь.

- Ноги! – он схватил Серегу за шиворот и потащил за собой к лестнице. Два взрыва, один приглушенный внизу, а второй в вагоне за их спинами слились в одну звуковую волну, прокатившуюся от стены цеха до стены. Они с Патогенычем едва не кубарем скатились по лестнице вниз, Шурик с торжествующим воплем отбросил крышку люка.

- Давайте вниз, - долговец толкнул в люк Серегу, следом за уже скрывшимся там Шмелем, - Этих дебилов тут сейчас будет…

Сергей спрыгнул с высоты около двух метров и оказался в каком-то дренажном тоннеле, по дну которого струился тонкий ручеек, стоявший в нескольких шагах Шмель подсвечивал фонарем дно туннеля, чтобы спутники не переломали в темноте ноги. Ноги мгновенно промокли и он почувствовал что холодная вода медленно, но верно протекает в туфли.

- Все за мной, цепочкой, - прошипел Шмель и побежал вперед. Луч света метался перепуганной бабочкой, выхватывая бетонные стены, кое-где покрытые мохом. Шмель на бегу вытащил ПДА и чуть сбавил темп.

- Аномалий впереди нет вроде, - сказал он, - Зато наш старый добрый Фриц пробежал… 

«Долговец» наклонился и высветил сорванный со стенки мох и отпечатки в нем подошв.

- Хоть бы влетел, падла, в какую ни будь дрянь, - в сердцах выругался Патогеныч, - ПДА не засветят?

- Да нет. – отмахнулся Шурик, - Сам знаешь, земля и бетон экранируют.

Какое-то время они бежали в почти что полной темноте, батарейки у фонарика начали садиться, сначала Шмель сбавил его мощность на половину, потом прикрутил вообще так, что свет захватывал не более пары метров впереди. Фонари остальных сталкеров остались вместе с другим снаряжением и оружием в камере хранения и приходилось только надеяться что батарейки все же вытянут до выхода из туннеля. Стояла странная пугающая тишина, прерываемая свистящим дыханием людей, стуком подошв о бетонное дно, мокрыми шлепками капель воды, кое-где падающими с потолка, Сергей сослепу наткнулся на чью-то спину, поскользнулся и едва не вытянулся во весь рост. Из темноты раздались приглушенная ругань. Судя по голосу, этим кем-то оказался Шурик, теперь вполголоса нещадно костеривший «неуклюжих бивней, раскидавших борта».

- Заткнулись! – прошипел Шмель, - Тихо!

Издалека, где-то позади донесся приглушенный металлический лязг, и через мгновение раскатистый грохот.

- Гранатами глушат, придурки, - осклабился Патогеныч. – Эй, смотри, «должник», там вроде светлее…

И точно, через пару десятков метров туннель свернул вправо почти под прямым углом и вывел к решетке с выпиленными прутьями. Оттуда ощутимо тянуло сыростью, однако на пол тоннеля падал долгожданный свет сгущающихся над Зоной поздних сумерек. Шмель прижался к стене, осторожно глянул наружу – нет ли тварей рядом и махнув рукой спрыгнул вниз. Через несколько секунд они оказались на дне какого-то огромного то ли бассейна, то ли резервуара для промышленных нужд. Справа по отвесной стенке вилась лестница из ржавых металлических скоб, вмурованных в бетон, взобравшись по ней, Шмель сверился с показаниями датчиков в последний раз и вырубил ПДА.

- Поднимайтесь в темпе, мы отрываемся на минут восемь-десять.

Они бросились бежать, скрываясь за вагонами товарного состава, подобно змее, вытянувшем свой хвост через территорию завода. Большая часть товарных вагонов была безжалостно вскрыта и раскурочена – неизвестно что искали неизвестные взломщики, горючее, продукты, оружие или что-то иное, но теперь обломки досок и железных полос, некогда перекрывавших вагонные двери теперь в беспорядке валялись на земле или торчали наружу словно гнилые ребра застарелых скелетов.

«грешников» «срисовал» Патогеныч. Трое фанатиков заняли позицию на опорах огромного козлового крана, навеки замершего на отрезке рельсов длиной в десяток метров. Двое озирались по сторонам, сжимая оружие, а вот с третьим происходило что-то непонятное, по крайней мере для Сергея. «Грешник» стоял на коленях, исступленно размахивая руками перед собой, колотя себя в грудь кулаком и кланяясь неизвестно кому. Было видно как шевелятся его губы, как будто он непрерывно что-то бормочет себе под нос, руки фанатика слепо протягивались вперед, собирая что-то из воздуха, дергая, ломая невидимые преграды, его винтовка стояла прислоненная к колесу крана. Было видно что сталкер выполняет какой-то странный и пугающий ритуал.

- Молится, сука. – прошептал над ухом Шурик, - Эх, влепить бы ему щас…

-Я те влеплю, дурень, - столь же тихо прокомментировал Шмель, - Глянь влево, вон туда – за гаражи.

Там, на крыше бетоноблочного гаража примостился еще один враг, на этот раз уже с винтовкой, даже отсюда было видно помигивание проблескового маячка, встроенного в оптический прицел. Вот это было уже предельно хреново. На пятки наступает группа, которая преследовала их в туннеле, впереди трое всего в десяти метрах и один снайпер на точке в полусотне. Вот он падла самый опасный, перещелкать может как цыплят, разве что укрыться за краном, где устроил себе молебен придурок в черной бандане. Патогеныч тихонько хлопнул по плечу Шмеля, привлекая его внимание и что-то зашептал на ухо. Тот сомнительно покачал головой, потом оглянулся назад, туда откуда они пришли и, видно было что это неприятно ему, но все же кивнул. Несколькими жестами распределив роли, Шмель повернулся к Сергею.

- Значит так, зеленый, мы сейчас будем прорываться – на месте не стоять, если подстрелят, подбирать не станем, ясно?

- Ясно. – Серега внезапно опять ощутил где-то внутри проснувшийся очажок страха.

- Если кто из этих… - «долговец» презрительно дернул подбородком в сторону фанатиков, - выживет. Беги к нему и вали на месте, цель спрятаться от снайпера за краном – потом скажу чего дальше. Усек? Похоже у этой падлы там «гауссовка», так что попытка только одна, крановые опоры он не пробьет. Как минимум с трех-четырех выстрелов…

Серега судорожно повел плечами, сглотнул невесть откуда взявшуюся слюну, хотя как правило у него пересыхало во рту в такие моменты, и кивнул.

- Начали!

Шурик тут же, словно только и ожидал команды, высунулся по пояс из-за вагона и коротко размахнувшись послал последнюю гранату в полет. Она преодолела расстояние до вражеской позиции менее чем за секунду и звонко цокнув корпусом о ржавое железное покрытие кабины оператора крана, скатилась к «грешникам». «Долговец» с невероятной точностью рассчитал время от броска до взрыва, и соответственно траекторию полета. Как ни странно, но первым дернулся именно тот фанатик, который до этого молился своему неизвестному божеству, расслышав звук удара гранаты об опору, он мгновенно обернулся, протягивая руку за оружием, встрепенулись и двое других. Граната разорвалась, находясь в состоянии свободного полета. Скатившись по наклонной крыше кабины оператора, она полетела вниз к земле и в момент взрыва оказалась всего в метре перед лицами опешивших сталкеров. Раздался мощный гулкий взрыв, в который вплелись резкие щелчки и лязг осколков, «грешников» словно тряпичных кукол снесло взрывной волной. Двое, словно марионетки, которым кто-то обрезал нити связывавшие с кукловодом, смятыми грудами истерзанной плоти ударились о землю, третьего, того который молился, вмяло в решетку страховочных перил и сейчас он сидел под ней, раскинув руки и запрокинув голову в старом армейском противогазе.

Взрыв еще не успел отгреметь, а Шмель уже вылетел на открытое пространство, открывая огонь в сторону засевшего на гаражах стрелка. Сергей не успел толком опомниться, как Патогеныч сгреб его за шиворот и рванул за собой, впереди маячила спина Шурика, тоже начавшему стрелять на бегу. «Грешник» не успел оправиться после неожиданной атаки и приготовиться к стрельбе, ему едва хватило времени, чтобы скатиться по крыше в проход между гаражами, затянутый сеткой-рабицей и затаиться там за грудой кирпичей.

- Рвем когти! - яростно прошипел Шмель, но все таки задержался на дою секунды и подхватил с земли оружие одного из «грешников».

Они понеслись с такой скоростью, как будто их преследовало полтора десятка голодных кровососов вкупе с парой сотен собак. Вдох-выдох, вдох-выдох. Главное – смотреть под ноги и не отклоняться от маршрута, которым только что прошел тот кто идет впереди, это Серега успел накрепко вбить себе в голову Соленый пот заливал глаза, нещадно болели ноги в раздолбанных окончательно гражданских туфлях, и «калашников», казалось, весил тонну. Вдох-выдох, вдох-выдох. Впереди бетонное ограждение, один из блоков выломан. Прыжок следом за Патогенычем. Приземление в сухую колкую траву, Серега потерял равновесие и вынужден был упереться в землю прикладом.

- Быстрее!

Позади наконец пришел в себя «грешник». Несмотря на то, что между бегущими мишенями и ним находились массивные крановые опоры, фанатик открыл огонь. Шмель успел заметить как в полутьме позади сверкнула вспышка и рявкнул «Все на землю!», Сергей по инерции еще сделал пару шагов и только потом рухнул на кучу слежавшегося песка. В воздухе над их головами что-то прошипело, мелькнул ослепительно белый луч и двумя десятками метров впереди с грохотом содрогнулся корпус старого «КамАза» в котором образовалось оплавленное отверстие в полтора метра диаметром.

Патогеныч извернулся на земле и чертыхаясь поднял автомат на вытянутых руках, выпустив несколько коротких очередей в сторону стрелка. Второй выстрел ударил в правую опору крана, послужившего им своеобразным щитом. В этот раз похоже «грешник» увеличил мощность выстрела. Разряд заставил кран содрогнуться, словно его пнул ногой невидимый великан, со скрежетом прогнулись рельсы и на землю посыпались мелкие детали в облаке осыпавшейся от удара ржавчины.

Сергей встал на ноги и кинулся вслед за Шмелем и Шуриком в узкий лаз между кузовом многострадального «КамАза» и стеной хозяйственного блока. Сзади наступал на пятки Патогеныч.

- Шмель, - пропыхтел он, - Сейчас лучше влево. На верхних воротах по-любому дебилы засели.

- Сам знаю! – не оглядываясь, бросил командир «долговцев». – Они сейчас все сюда ломятся. Мы такой фейерверк подняли!

Сталкеры резко свернули в сторону и побежали по рельсовой ветке. Под ногами время от времени еще попадались шпалы, когда-то положенные из толстого дерева, но с течением лет рассыпающиеся в труху. Ветка заросла высокой, почти по пояс травой, в которой заплетались ноги.

- Вправо, к дому обходчика! – рыкнул Шмель, - «Плешь» впереди!

Они описали широкую дугу, сворачивая с рельс на гравиевую насыпь и огибая по широкой параболе раскинувшийся на месте железнодорожного переезда гравиконцентрат, разломавший бетонные плиты и искореживший шлагбаум, заставив его скрутиться едва ли не в восьмерку.

За путями начиналась относительно ровная вроде бы дорога, ста метрами дальше пускавшая узкое ответвление куда-то в глубь ремонтных корпусов. Сама она вела дальше, скрадываясь в темноте за распахнутыми воротами КПП. Сталкеры плюнули на все и что было сил припустили по дороге к воротам, в сторону с визгом шарахнулась одинокая слепая собака. Подошвы громко стучали по асфальту, под ногами то и дело трещало битое стекло. Где-то в ста, может побольше, метрах позади раздалось несколько автоматных очередей, но несмотря на небольшое расстояние стреляли явно не по ним, а для острастки, запугивая вероятного врага.

- Сбавили темп. – устало выдохнул Шмель, когда они оказались на ночной дороге, несколькими минутами бега позже, после того как оставили ворота КПП депо позади. Шурик, хрипя, как паровоз, уселся прямо на землю. Сергей сам шумно дыша, присел на корточки. Патогеныч вытащил из кармана ПДА и, прикрывая светящийся экранчик полой куртки принялся щелкать световым пером по клавиатуре.

- Своим пишешь? – поинтересовался Шмель. – Не забудь добавить, что у них есть «гауссы», пусть честные бродяги сюда больше не заходят.

Патогеныч не ответил. Сергей прочел, заглянув через его плечо, короткое сообщение. «Всем сталкерам «Чистого Неба» и другим бродягам! Бар «Цезий» на Свалке атакован «Грехом»! Их много и вооружены серьезно, не ходить!»

Они еще около минуты стояли, поводя стволами автоматов по сторонам и переводя дух – затем Шмель скомандовал.

- Так, сейчас идем дальше по дороге, у старого блокпоста сворачиваем и выходим к складам. Там относительно спокойно можно заночевать. Если эти дебилы за нами и попрутся – то не ночью.

«Долговцу» досталось неплохо, автоматная очередь почти вся была принята телом главаря, но две пули достигли цели. Одна навылет пробила правую ногу Шмеля и вторая вскользь задела голову, он лежал в состоянии глубокого «грогги», слабо поводя конечностями и не отдавая себе отчета где он находится. Серега сбросил в сторону труп мародера и первым делом осмотрел голову спутника. Ранение пришлось на лоб, все лицо Шмеля было залито кровью и с расстояния в несколько шагов можно было вообще принять его за покойника. Рана на ноге кровоточила сильнее, Сергей оглянулся, нашел нож Шмеля и отхватив им длинные шнуровые завязки от куртки погибшего главаря, туго перетянул ими ногу «долговца» в самом верху. Сам же бросился потрошить сумки и вещевые мешки мародеров. Бинты обнаружились у третьего по счету, как и вата, дезинфектанты и антирадиационные таблетки- видимо он был у них за доктора. Через несколько минут Сереге удалось наложить относительно неплохую повязку на рану Шмеля и остановить кровотечение, после чего он принялся бинтовать ему голову. В более-менее адекватное состояние сталкер пришел минут через двадцать, первым делом укрыл жутким матом мародеров, потом свои раны и в конце концов Сергея за неумело наложенные повязки, однако переделывать ничего не стал. Посидел некоторое время молча над телом Шурика, выкурил одну за другой три сигареты и ругаясь, поднялся , опираясь на здоровую ногу.

- Подай стволы, - обратился он к Сереге, - Надо уходить.

- Погоди, малехо, - Сергей переходил от тела к телу, выворачивая на землю содержимое карманов и подсумков, - Может есть чего у них полезное.

Шмель ничего не ответил, стоял облокотившись на край ржавой топливной бочки и оглядывал окрестности. Неожиданно Сергей подумал что раньше бы у него так не получилось, в том смысле что он только что застрелил двоих человек и теперь совершенно спокойно копается в их вещах. И ни руки не дрожат, голова работает ясно и сосредоточенно, ни угрызений совести не испытывает – вовсе не тянет что-то назвать себя мародером, хотя нечто противное он таки испытал пару дней назад на Свалке после стычки со слепыми собаками. Просто он понимал что не стоит бросать валяться то, что может оказаться полезным – а пользу приносит только то, что непосредственно может спасти жизнь. Видимо рассыпалась, трескаясь по швам ветхая мораль, навитая обществом в котором он с детства жил. Существование приобретало какой-то незнакомый, ранее не виданный образ, нечто вроде удовлетворение хищника, сломавшего хребет жертве. Это немного пугало и будоражило кровь, но в целом было приятно.

Сергей снял с тела убитого автоматчика широкий пояс с притороченными к нему вместительными подсумками и несколькими чехлами, оказавшийся намного удобнее старого вещмешка. В нем оказалось три пачки сигарет, дешевая зажигалка, охотничий нож со сломанным лезвием и, что самое приятное, три обоймы к «АК». У другого он взял патронов к пистолету, два рулона медицинского бинта, упаковку ваты и пластиковый флакончик с йодом. Вещевой мешок пришлось все же брать – так как остальные вещи уже на пояс не помещались, инвентарь Сереги пополнился плоской фляжкой с водкой, двумя, завернутыми в целлофан кусками хлеба и бутылью из под минералки «Миргородская», в которой еще плескалось где-то около литра воды.

«Долговец» некоторое время молча наблюдал за Серегиными действиями и только многозначительно хмыкнул, когда тот с довольным «Оп-па!» вытянул руку в которой шелестело на ветру несколько зеленых бумажек с портретами американских президентов.

- Ты лучше бы обувь поменял, - неожиданно сказал Шмель, - Ноги туфлями своими растер на хрен, еще денек и идти не сможешь, мне тебя нести, что ли?

Сергей с отвращением посмотрел на кроссовки одного из убитых бандитов, но логикой понимал что напарник советует дело. В конце концов, в Зоне главное оружие и здоровые ноги, от того что он некоторое время попользуется чужой шмоткой ничего страшного не случится. В самом деле, в кроссовкам оказалось намного удобнее, даже не так ныли ссадины на щиколотках и пальцах.

- Я рассчитывал дойти до заставы «Долга» сегодня к вечеру, - произнес Шмель, - Но чую, что вряд ли успеем с моими костылями. Ладно, пройдем сколько сможем – там будем думать.

Серега ножом срубил для него деревце неподалеку, и застрогав ветки, сделал что-то вроде палки, на которую «долговец» опирался при ходьбе. Они решили не идти по дороге, чтобы не попасться еще кому ни будь на глаза и ковыляли теперь по пересеченной местности. Сергей, наплевав на все включил ПДА, рассчитывая главным образом избежать встречи с мутантами. Шмель тем временем на ходу отправил в сталкерскую сеть сообщение о смерти «долговца» Шурика и запрос в свой клан о помощи. Ответное сообщение пришло минут через двадцать и гласило, что из передовой заставы выделено три бойца, которые выдвигаются навстречу и будут ждать у точки 12-3.

С этого момента Шмель заметно повеселел. Более того, даже начал напевать тихо себе под нос.

- Чего поешь? – поинтересовался Серега, - Делать больше нечего?

Сталкер покосился на него и криво улыбнулся.

- Да это есть такая тема «Три пути» называется… За душу берет.

- Ты смотри какой чувствительный… - пробурчал Сергей, потянулся в подсумок и выудив флягу с водкой, сделал большой глоток. Закашлялся, сплюнул и протянул ее напарнику. Тот лихо, видимо сказывалась обширная практика, запрокинув голову осушил не менее половины емкости, затем весело подмигнул.

- Все будет нормально, зеленый, не ссы, - закурил и добавил, - Если есть водка и патроны, сталкер в строю.

Солнце припекало, хмель приятно бродил в голове, притупляя ощущения в истерзанных последними днями нервах, но не делая хуже восприятие окружающего мира. Шмель вывел Серегу на узкую тропку, вившуюся причудливыми изгибами между брошенной техникой, холмами, усыпанными радиоактивным мусором и стационарными аномалиями.

- Это одна из первых сталкерских троп, - объяснил он, - Ей ходили когда еще опасались дороги и открытого пространства, когда только Свалка уже считалась Зоной, видишь, вешки до сих пор висят?

Действительно, на пути часто попадались ржавые крупные гайки или болты, обвязанные выцветшими ленточками, оставленные на видных местах. На боковом зеркале покрытого ржавыми разводами автобуса «Икарус», по самое днище вросшего в землю. На торчащей из песка арматурной сетке. На ветках низкого уродливо кривого деревца.

- Вижу. – Сергей просмотрел сигнал ПДА, сверился с его направлением и проводил взглядом неспешно шествующую вдали группу кабанов. Твари медленно поводя гротескно-огромными головами, потрясая громадными тушами пересекли дорогу в западном направлении метрах в пятистах впереди. Люди подождали пока те не пропадут с экрана детектора и продолжили путь.

Солнце палило весьма ощутимо, клубы пыли поднимаемые шаркающими ногами подолгу не оседали на землю и казалось что конца-края этим бесчисленным грудам металлолома и отбросов просто не существует. Временами вдали раздавались вой и рык тварей, но на опасное расстояние никто не приближался и постепенно Сергей подобно Шмелю научился не реагировать на такого рода раздражители. «Долговец» тащился рядом с каждым шагом перенося вес тела на импровизированную трость и скрипя зубами от боли.

- Что за точка 12-3? – спросил Сергей. – Где нас ждать будут…

Шмель нехотя ответил, не отрывая взгляда от дороги впереди.

- Топливные хранилища. Справа от основной дороги. Через минут сорок покажутся.

- Быстро добрались, - облегченно выдохнул Серега.

- Не веселись, - буркнул напарник, - Там только встречать будут, а до базы еще пилить и пилить. Тем более с моей ногой. Гляди, артефакт!

Он вытянул руку и указал на странный предмет лежавший у подножия холма метрах в сорока правее и походивший на угловатый камень излучавший тусклое мерцание с интервалами в секунду-две. 

- Что это?

- «Медуза». В принципе встречается часто – но на безрыбье…

Серега окинул взглядом пустое пространство между лабиринтом промышленных отходов, который служил им укрытием от посторонних взглядов и желтым иссушенным солнечными лучами склоном холма.

- Берем?

- Ну, в Баре это штуки на полторы баксами потянет, - пожал плечами «долговец». – Смотри сам, на патроны и пожрать хватит…

- Хорошо, - решился Сергей. – Ты только тут поосторожней, смотри что да как…

Он отпустил плечо сталкера и неторопливо двинулся вперед, аккуратно переступая через попадающийся под ноги хлам. Счетчик Гейгера стрекотнул раз-другой, потом защелкал с пугающей частотой и Серега решил не рисковать. Стянул вместе завязки пыльника, щелкнул кнопками, застегиваясь наглухо и надел дыхательную маску, стараясь тем не менее все равно вдыхать пореже.

Детектор аномалий дважды просигналил о наличии рядом ловушек, человек остановился, стараясь отметить признаки аномальной активности и скорректировать дорогу. Первой оказался средний по размерам гравипакет – Сергей заметил как порывом ветра подняло с земли мелкий сор вроде сухих листиков, щепок и клубов пыли. В нескольких метрах левее направление полета резко изменилось словно их притягивал невидимый магнит, присмотревшись можно было выделить некую закономерность в движении песка, несомых ветром сухих травинок и прочей мелочи – вся она стягивалась в одну точку, располагавшуюся в тени перевернутой кабины от какого-то советского грузовичка. «Ну и хрен тебе», Сергей на всякий пожарный взял еще запас в три шага вправо и миновал опасный участок. Второй оказалась «мясорубка» - стоило подобраться к ней чуть ближе и она становилась хорошо заметна. Сергей не смог удержаться и около минуты стоял просто не в силах оторвать взгляд от чарующе-красивых молний, мелькающих в самом причудливом сплетении, то вспыхивающих незнакомыми цветками, то извивающихся как змеи и лижущих разбросанный вокруг металл. Скорее всего поэтому аномалия и утратила невидимость – электричество все время взаимодействовало с железом. Обрезки водопроводных труб на которых обосновалась «мясорубка» были все оплавлены. Сергей потянул носом необыкновенно чистый воздух, наполненный озоном и пройдя еще около десятка шагов подобрал артефакт. «Медуза» оказалась теплой на ощупь и нетяжелой, примерно килограмма полтора. Радиоактивность артефакта не превышала допустимых норм и Сергей просто напросто забросил его в мешок. Повернулся. Собираясь уходить и дернулся от неожиданности.

На него смотрел чернобыльский пес. Стоял и спокойно смотрел своими глубокими черными глазами, вывалив язык и обнажив в оскале здоровенные желтые зубы. Тварь оказалась матерой – около метра в холке и смахивала на чепрачную овчарку, вот только все бока и спина у пса были изъедены язвами лучевой болезни. Кое-где даже отстала плоть, обнажая грязно-желтые ребра. Ветер развевал гриву черной спутанной шерсти обрамлявшую грудь и шею псины, притаившейся в узком лазе между корпусами от электротрансформаторов и бухтой толстого кабеля в обмотке, намотанного на большую в рост человека деревянную катушку. Серега молча потянул руку к автомату. Ладонь обхватила рукоять, вторая скользнула по магазину, разворачивая дуло в сторону цели и вдруг пес издал нечто вроде приглушенного визга, припадая к земле и перебирая лапами. В голове у человека зашумело, как будто свалилась полупрозрачная пелена, руки и ноги утратили твердость и стали непослушными. Откуда то издалека донесся голос Шмеля. Он что-то выкрикивал. Но Серега не мог ничего разобрать. Титаническим усилием воли он дотянул указательный палец до спускового крючка и автоматная очередь ударила в землю в трех метрах от мутанта, сразу стало легче как будто отпустила чья-то невидимая рука, дуло автомата перестало описывать кривые. Пес метнулся из стороны в сторону, а слева уже показался «долговец» вскинувший к плечу свое оружие. Видимо пси-воздействие зацепило и его тоже – первые выстрелы оторвали куски изоляции с бухты провода над собакой. Враг внезапно оценил ситуацию и бросившись в лазейку под топливной цистерной в нескольких метрах правее пропал из виду.

ПДА отобразил чернобыльскую суку, рвавшую когти в сотне метров от места перестрелки.

- Умная, мразь, - сплюнул Шмель, - Видишь как держится? Так чтоб мы не смогли стрелять вдогонку, оставляет хлам между нами и собой…

Сергей находился все еще в состоянии недалеком от ступора, после пережитой психической атаки.

- А.. что это было? – выдавил он из себя, - Ну… когда меня накрыло только что.

- В Зоне почти любая сучара обладает способностями к псионическому воздействию, будь то плоть или собака или даже крысы. Это конечно не контролер, слава Черному Сталкеру, но тоже не конфета… Псы сбивают тебе прицел. Мешают сосредоточиться и этого как правило хватает чтобы на тебя налетели и загрызли слепые собаки…

Серега потер зудящую под плащом спину и оглянувшись поинтересовался.

- А собаки где? И почему его сразу не показало?

Шмель неопределенно пожал плечами и заковылял обратно на тропу, которой они двигались до этого.

- Собак нет…может перебили. А может еще не нашел себе шестерок. А насчет почему не показало… у тебя старый образец – он реагирует еще и на движение, так что если какая сука затаится то можешь ушами прохлопать налегке.

- Ясно. – разговаривать расхотелось и около получаса они просто двигались молча, контролируя каждый свою сторону обзора. Несколько раз доносились отзвуки выстрелов – но не с той стороны куда они направлялись. Шмель сосредоточенно прислушался и с уверенностью заявил.

- Шпана с кем-то хлещется. Слышишь, «Макары» хлопают? И парочка «калашей»? Налетели на каких-то бродяг наверное… ну да нам по боку…

Сергей не смог удержаться от ехидного смешка.

- А как же «мы помогаем все кто попал в передрягу»?

Шмель смерил его презрительным взглядом.

- Ты что совсем тормоз, Серый? Думай башкой – в этом мире первыми дохнут дураки и идейные фанатики. Я например дохнуть не собираюсь – Шурик и Грюк, вот те были из идейных, с ними было трудно. В «Долг» идут затем чтобы не подохнуть поодиночке. Иметь за спиной клан лучше чем рисковать только своей шеей и знать что никто тебе не поможет.

Сергей прищелкнул языком и похлопал «долговца» по плечу.

- А я-то думал вы там все из себя героев строите…

- Есть и такие, - не стал спорить Шмель, - Но в целом, там как и тут, все хотят выжить и понимают что толпой это легче чем по одному. Воронин думаешь идиот с идеей национального спасителя? Хер там… - Сталкер сплюнул, сморщился от боли в раненой ноге, и продолжил, - А на что жить, как думаешь? Оружие, медикаменты, патроны, экипировка и жратва… Все стоит бабок, пацан, и Воронин их умеет заколачивать.

- Я слышал, вроде «Долг» - это военная группировка. – произнес Сергей, - Типа вы взаимодействуете с солдатами, а они вас не трогают…

- Забе й, пацан, все это россказни. – у нас с погонами что-то вроде официального перемирия, потому что сволоту мы отстреливаем не хуже чем они, но на деле бывает все что угодно… Через кого ты думаешь в Зону поступает оружие? На девять десятых его толкают военные, причем не солдатня, а кто повыше. Зона – это золотая шахта для стран СНГ. Поэтому никто ее не ликвидирует даже если придумает как. Тут просто каждый хочет остаться при башке и желательно с бабками в кармане – законы простые, видишь чужого сталкера с хабаром – стреляй! Видят тебя с хабаром – стреляют!

Серега молчал, переваривая информацию. Интересная выходила картинка – все повязано вокруг бабок и разработок ученых, которые в любом случае изобретают оружие. А оружие – это очередные бабки…

- А почему в «Свободу» не пошел? Там же вроде воли побольше?

- «Свобода» больше чем на половину состоит из зеков, беглых или скрывающихся преступников, сволочей, сумевших вытащить хвост из-под ноги закона. А я , Серега, - Шмель вздохнул, - Я ведь бывший мент. Не стал рисковать, еще наткнусь на кого из бывших знакомых… В «Долге» проще.

Сергей с интересом посмотрел на Шмеля. Бывший мент, значит. Оригинально. Несколько дней назад на гражданке он от ментов рвал когти. А теперь идет с одним из них, поддерживая под руку – жизнь выкидывает финты… Он обернулся чисто машинально, чтобы посмотреть на проделанный ими путь и как оказалось очень вовремя…

- Шмель, собаки!

«Долговец» мгновенно обернулся и спустя миг проронил сквозь зубы проклятье.

Позади, среди разнообразнейшего хлама, составлявшего привычный для Зоны и свалки в частности пейзаж, мелькали темные точки. Вытягиваясь то в цепочку, то рассыпаясь полукругом, слепые псы почти что с точностью до метра повторяли пройденный людьми маршрут. До слуха долетел азартный глухой лай и визг.

- Бляха муха. – рявкнул Шмель. – Ведь почти добрались. Наддай, малой, до точки всего-то пару шагов, псы догонят минут через пять-семь…

Они ускорились до предела, который позволяли раны «долговца». Тот на каждом шагу сыпал ругательствами, постоянно озираясь назад. Оружие они сняли с плеч и тащили в руках, чтобы не потерять ни доли секунды при атаке. Они перевалили через небольшой горбатый холмик и перед ними открылась небольшая низина, огороженная остатками проволочного ограждения. За ним начиналась довольно широкая асфальтированная площадка, на которой гигантскими бочками возвышались резервуары.

- Давай-давай, - хрипел сталкер. – Ведь почти уже…

Они едва не переломав руки-ноги скатились с холмика и поднимая облака пыли заковыляли к ограждению. ПДА уже вовсю сигналил о приближении противника, Серега мельком взглянул на экран и оторопел, ложбина бралась в полукольцо более чем двумя десятками алых точек. Которые с пугающей скоростью приближались.

- Это по ходу тот сучара их привел…- выдохнул Сергей. – Мразь. Завалить надо было.

- Шевели копытами. – Шмель толкнул его к железнодорожной цистерне замершей на годы на провалившихся в землю и скрытых сухой травой рельсах. – Лезь наверх.

Сергей с разбегу подпрыгнул, хватаясь за ржавые поручни и протянул руку «долговцу». Тот нещадно матерясь, вскарабкался на ступеньки и опираясь на перила двинулся к лесенке ведущей наверх цистерны. Через несколько секунд на верхушке холма показались преследовавшие их собаки. замерли на мгновение, дожидаясь новой команды своего поводыря. И лавиной сыпанули вниз. Сергей как раз, кряхтя, помог оседлать цистерну Шмелю и они почти одновременно вскинули автоматы. Первые очереди разорвали тишину, до того прерываемую только повизгиванием голодных псов. Сергей старался подпускать слепых собак поближе и валить только наверняка, на расстоянии не более семи-десяти метров. Сказывалось отсутствие огневой подготовки, сгоряча он высадил почти половину рожка и только потом решил стрелять одиночными. Собаки остервенело рыча кидались на борта цистерны, скрежеща по ним когтями и оставляя потеки слюны, двум удалось запрыгнуть на ступеньки, но Шмель спокойно расстрелял их в упор. Он вообще бил очень экономично, всаживая пули в грудь или голову, ниже него на земле уже валялось пять трупов, а Сергей сумел завалить только двух.

- Не психуй, малый, - прокричал сквозь шум выстрелов сталкер. – стреляй спокойней, тут они нас не достанут. Но не отвалят пока не перебьем половину как минимум.

Тактика псов изменилась и стала похожей на ту, что Сергей уже видел на днях, когда собаки загрызли группу сталкеров. Твари заключили цистерну с засевшими на ней людьми в непрерывно движущееся кольцо. И с разных сторон по две-три сволочи кидались на преграду, стараясь в прыжке вскарабкаться на некоторую высоту и стянуть ненавистных двуногих зубами.

- Что там с помощью? – крикнул Сергей.

-Чего? – не расслышал Шмель. – А.. прислали сообщение. Что будут скоро. Они уже на подходе. Сколько у тебя патронов?

- Еще полтора магазина!

- И у меня магазин. – ответил сталкер. – Плюс еще где-то с пол-обоймы в «Илюше». Прорвемся…

Потеряв где-то с десяток тварей, стая отступила на некоторое расстояние, собаки метались в отдалении воя и оборачивая к людям свои страшные уродливые морды. То одна, то другая собака дергалась в сторону людей. но преодолев несколько метров внезапно возвращалась к стае, Сергей привстал, прицелился и сделал три одиночных выстрела, надеясь разогнать и этих мутантов.

Собаки ни на миг не прекратили своего мельтешения и первые две пули ушли в пустоту. А третья ударила в бок рыже-черной твари с обрубленным хвостом, которая сидела опустив морду к земле. Псина взвилась как ужаленная, оглашая окрестности воем и припадая на лапы помчалась куда-то в сторону.

-Получи, сука. – довольно ухмыльнулся Сергей.

Собаки через некоторое время перебрались на более безопасное расстояние и теперь кружили примерно в ста метрах от людей, некоторые улеглись на землю, высунув языки и судя по всему собрались просто ждать.

- Пускай ждут. – произнес Шмель, - Думают сами спустимся. Ага, а вот и наш знакомый…

Он указал вправо. Там по гребню холма перемещалась темная точка. Чернобыльский пес. Тварь неотрывно смотрела на сталкеров, оскалив клыки и похоже перебирала в своих мозгах все возможные варианты нападения. 

- Ни хрена не светит. – заключил «долговец». – Закурим?

Они успели выкурить по две сигареты, когда их ПДА одновременно отозвались сигналом о приближении новых лиц на этой сцене. Откуда-то слева, со стороны заросших низким кустарником площадок для заезда автотранспорта внезапно ударили выстрелы. Очереди прошлись по земле взметнув в воздух фонтанчики грязи и в мгновение ока разметали собачью стаю, оставляя лишь трупы подвернувшихся под пулю мутантов. Слепые псы с визгом кинулись в противоположную сторону, взбираясь на холм с которого спустились четвертью часа раньше. В итоге из более чем полутора десятков тварей за гребень перевалило не больше пяти, и те в ужасе бросились вдогонку за своим вожаком который вовремя первым свалил из опасного места.

Шмель проводил взглядом остатки стаи и первым сполз с цистерны на землю.

- Это наши, - сообщил он Сергею. – Теперь все нормально.

Спустя некоторое время Сергей разглядел двигающихся к ним незнакомцев в черно-красных комбинезонах. Сталкеры были самого разного возраста, но одинаково хорошо экипированы и вооружены. У двоих австрийские винтовки «АУГ», а третий тащил на плече старый но от этого не теряющий мощи и надежности американский пулемет «М-60».

- Здорово, Битюг, - ухмыляясь поприветствовал идущего первым Шмель. – Вовремя вы. А то уже почти что нам задницы поотгрызали…

- То-то я и смотрю ты хромаешь. – глухо прозвучал голос из-под дыхательной маски, - кто тебя продырявил?

- Бандиты, мать их кровососам драть. Этот пацан недавно из-за периметра, мы вытащили его на восточной границе у мародеров. Попал с нами в «Цезий» - вместе рвем когти в Бар. Грюка и Шурика завалили.

«Долговцы» стащили с лиц респираторы и на мгновение склонили головы в знак уважения к погибшим соратникам, затем Битюг махнул рукой.

- Ладно, бродяги, давайте выдвигаться…

Серега машинально потянул носом тяжелый запах прелой листвы и прислушался. В царившей вокруг ночи следовало в большей степени полагаться на собственный слух и вибросигналы ПДА чем на зрение. Дождь начался где-то около часа назад и нещадно колотил по земле, листьям деревьев и комбинезонам людей. Несмотря на устойчивый шум капель, Сергей явственно различал шорох амуниции и звяканье оружия, один за другим мимо мелькали темные силуэты сталкеров занимающих заранее расписанные позиции. Счетчик Гейгера исправно докладывал о довольно высоком но не опасном для жизни уровне радиационной активности, и пока можно было обходиться без респираторов. Сергей согнулся в три погибели и оттянув рукав комбинезона пробежал глазами последние сообщения на ПДА.

«Глухарь на позиции»

«Сепа на месте, готовы к действию»

« Пошел отсчет. Атака в 3. 30 ровно. Кит.»

До начала еще восемь минут. Хорошо, можно и перекурить. Сергей едва не уткнулся носом в мокрую землю, натянул капюшон почти до глаз и щелкнул зажигалкой, укрывая от мокрых капель трепещущий огонек.

Несколько дней назад исполнилось полгода его пребыванию в Зоне. За эти короткие шесть месяцев необратимо изменился он сам и его отношение к окружающему миру. Воспоминания о прежней, той жизни, где люди свободно гуляют по улице, спокойно спят в чистых и целых квартирах отодвинулись в самые дальние уголки памяти – настоящая жизнь казалась ему единственно правильной и приемлемой, Серега сам не заметил с какой невероятной скоростью он сумел адаптироваться к новым условиям существования. Лишь когда он тоже увидел новичков, впервые попавших в Зону, их трупы постоянно попадавшиеся на глаза в районах Кордона и Свалки, частые случаи шизофрении выживших – тогда он понял что он собственно являет собой почти уникальное явление человека, которому далось вырубить все человеческое и запустить новую программу существования, основанную на рефлексах и инстинктах. Смерть уже давно не казалась ему чем-то страшным, он к ней привык. Когда старуха все время висит на плечах, когда просыпаясь утром не знаешь вернешься ли ты из очередного рейда – включается нечто вроде предохранителя, который постепенно сближает тебя со страхом смерти, превращая ее в неотступно следующее за тобой по пятам явление наподобие одинокой слепой собаки. Постоянные перестрелки, угроза пропасть в аномалиях ли остаться куском мяса в зубах какой ни будь твари разучили его замирать в ужасе перед лицом опасности – он просто жил, двигался и действовал так, чтобы увеличить свои шансы на выживание. Он ставшим машинальным жестом потер висевший на шее артефакт – ту самую «красную гальку» отобранную у контролера в первые часы когда он пришел в Зону. Радиоактивный фон был предельно низким – так что угрозы здоровью «галька» не несла. Неизвестно по какой причине но Сергей ее так и не продал, наверное по чисто человеческой привычке верить во что-то – он ее сохранил и стал носить на шее. На счастье.

Сереге удалось вернуться с озера Янтарь, где потерпел крушение научный вертолет, перевозивший документацию и результаты исследований по взаимодействиям артефактов с местными живыми организмами. Неизвестно что послужило причиной падения мощного и хорошо оснащенного воздушного транспорта – вполне возможно, что у кого-то из зомби, сотнями прущих с Янтаря на Дикую Территорию оказался при себе противовоздушный комплекс наподобие «Иглы» или банального «Стингера». Группа в состав которой входил Сергей оказалась ближе других к месту происшествия. Связисты Воронина перехватили сигнал SOS и глава «Долга» без промедления отдал приказ на эвакуацию ученых, если кто-то из таковых выжил и сохранение материальной части груза.

Сталкеры сумели просочиться незамеченными через Дикую Территорию, где хозяйничали многочисленные отряды наемников и вышли к точке в тот момент, когда на военных базах наверняка только еще заводились моторы. Никто собственно и не подозревал о двойственности приказа Воронина. Спасение невинных ученых и отстрел тварей были весьма удобной ширмой за которой отставной генерал мог творить свои дела. Сергею удалось войти в состав приближенного отряда, подчинявшегося только Воронину напрямую, в обход его офицеров. 

Поэтому группа «долговцев» получила второй приказ, оставшийся неизвестным всему остальному клану. « Изъять документацию в чистом виде, либо контейнеры предположительно подходящие для транспортировки таковой. Изъять контейнеры для транспортировки артефактов, в случае обнаружения таковых. Свидетелей не оставлять.» 

Выстрелы донеслись до них еще на подходах к месту крушения. Взобравшись на пригорок сталкеры произвели проверку местности на наявность мутагенных форм жизни и аномальную активность. Датчики зафиксировали слабо выраженную первую и нулевую вторую, тогда люди спустились и обзору открылась картина происшедшего. Вертолет был одной из последних российских моделей военных транспортников – «Дельфин». Тупоносая громадина грязно-зеленого цвета вытянулась посреди небольшого болотца, задрав в серое небо исковерканные лопасти несущего винта и жирно чадила клубами темного дыма, поднимающегося со стороны кабины, на которую и пришелся основной удар. Обшивка там была изувечена и покрыта разводами копоти. Грузовой отсек почти не пострадал. Сейчас вокруг вертолета медленно стягивалось кольцо из зомбированных недоумков, собравшихся наверное к месту аварии со всей окрестности. Выживших оказалось двое – один по всей видимости ученый, одетый в ярко-оранжевый исследовательский скафандр укрывался за сломанной стойкой шасси и отстреливался из автомата, на земле перед ним уже билось три неупокоенных сталкера, но было видно что долго он не протянет. Второй был одет в камуфляжную куртку и летный шлем - скорее всего выживший неизвестно как пилот. Этот был контужен и слабо шевелился на земле за спиной у ученого.

Дальнейшее развернулось очень быстро. «Долговец» Хмель неторопливо установил на сошки мощнейшее снайперское ружье «Таран», поступившее в производство не более полугода назад и стоившее бешеных денег, но Воронин никогда не был скуп на экипировку своих «приближенных». Поймав в мощную оптику неуклюже двигавшуюся фигуру одного из зомби, нажал на спуск.

«Таран» рявкнул низким грохотом и цель отлетела в сторону словно ее с налету сбил поезд. Раздалось еще с полдесятка выстрелов и зомби рушились наземь с развороченными грудными клетками либо оторванными головами и конечностями.

- Давай вниз, - Хмель хлопнул по спинам Сергея и Сварщика и те подняв оружие понеслись к вертолету. Время играло не на них. не может быть чтобы никто не перехватил сигнал бедствия от потерпевших крушение и сюда могли нагрянуть в лучшем случае военные сталкеры из лагеря до которого было не более двух часов ходу, а в худшем военные вертолеты от которых тут. на открытой местности не спрячешься.

«Таран» за их спинами выстрелил еще раз, снося верхнюю часть туловища очередному кадавру высунувшемуся было со стороны хвостовой части «Дельфина». Заметив приближающихся «долговцев» ученый испустил радостный вопль.

- Наконец-то. – он всплеснул руками. – Хоть кто-то помог. У меня осталось всего полмагазина. Клан «Долга» оправдывает свое имя…

Сварщик махнул ему рукой в приветствии, на ходу добив выстрелом в голову дергающегося на земле зомби.

- Вы ученый? – спросил Сергей.

- Да, старший сотрудник Левин. – облегченно выдохнул тот.

- Мы поможем вам сохранить ваш груз. – сказал Сварщик, - Он в порядке?

Вместо ответа Левин побежал к грузовому люку, ударил ладонью по пульту управления и кинулся в открывшийся проем.

- Все цело, - донесся его крик. – Я боюсь вертолет может загореться полностью, помогите мне вытащить контейнеры.

«Долговцы» запрыгнули следом за ним и Сергей почти сразу отметил черный плоский контейнер с пломбами на замках, стоявший к специальных креплениях на стойке.

- Документы здесь? – он указал на ящик.

- Что? А, документы… - обернулся ученый. – Да. но откуда вы…

Его лицо скрывал защитный затемненный щиток и Сергей не увидел как расширились его глаза когда Сварщик выстрелил в упор. Пуля из «Грозы» прошила триплекс, голову ученого, кевларовую прослойку комбеза и с визгом ударила в борт вертолета, а тело с глухим шумом повалилось на пол. Он шагнул к стойке и легко выдернул контейнер из зажимов, перебросил его Сергею и попытался расшатать один из более крупных белых ящиков.

- Ни хрена, - бросил Сварщик. – Они тяжелые, не донесем. Забираем что есть и валим.

Сергей тем временем закрепил контейнер на спине с помощью двух эластичных ремней и двинулся к пассажирскому отсеку. Раненый пилот пришел в себя и теперь с трудом пытался встать опираясь на шасси рукой, испачканной в грязи и крови. Сергей поднял «Грозу» и одиночным выстрелом прикончил его на месте. Пассажирский отсек оказался набит трупами. Оранжевые и камуфляжные тела обгорелыми сломанными куклами лежали вперемежку. Похоже ракета которая догнала вертолет была со слабым кумулятивным эффектом – ударила в борт на против пассажирского отсека, прожгла обшивку и на несколько секунд сотворила внутри геенну. Сергей сморщился от горелого запаха и поспешил вернуться.

Они со Сварщиком почти успели добежать обратно до укрытия, когда напарник вдруг резко дернулся и с разбегу зарылся лицом в землю. Сергей успел заметить веер красных капель взметнувшийся перед его грудью и потому не останавливаясь, прыгнул вправо уходя перекатом за камень.

- Хмель, что там? – заорал Серега второму напарнику, лежащему всего в десятке шагов.

- Какой-то урод с СВДэшкой. – отозвался Хмель, - По ходу зомби, недавний, не забыл еще как из нее шмалять. А ведь далеко, сука, почти восемьсот метров… Сварщик что?

Сергей покосился на распластанное тело Сварщика с раскинутыми руками и перекошенным ртом, откуда стекал красный ручеек, на огромную рваную рану в спине и отрицательно покачал голой.

- Щас я его… - бормотал Хмель, ведя стволом «Тарана». Через несколько секунд ствол дернулся и сталкер издал победный крик.

- Есть, падла!

Серега поднялся и стал помогать Хмелю складывать оружие. Издалека на юге доносился мерный, постепенно нарастающий стрекот вертолетных винтов. Самих вертушек не было пока видно из-за довольно густого тумана, так что в запасе еще около минуты.

- Рвем когти! – они бросились бежать в сторону узкого оврага, по которому и пришли сюда не более чем двадцать минут назад. Серега едва успел нырнуть в густые заросли скрывавшие поворот в ложбину отходящую от оврага почти под прямым углом, когда первый вертолет грохоча двигателями вылетел из-за пригорка и заложил крутой вираж, разворачиваясь носом к месту аварии. Кусты громко зашуршали качаясь под действием воздушной волны. Несколько мгновений спустя послышался треск крупнокалиберных пулеметов – зачищали территорию от зомби.

Сергей стряхнул воспоминания и сделав последнюю затяжку тщательно затушил сигарету в мокрой листве, усеивавшей землю. Тогда они добрались до базы с огромным трудом сумев оторваться от севшей им на хвост в Диких Землях своры наемников. Воронин получил то, что хотел. Скопировав документацию он наверняка продал ее тем же ученым по бешеной цене через подставных лиц – что да, то да, генерал умел схватить то что лежит без присмотра и сделать на этом копейку. «За все нужно платить» - эти его слова стали одной из любимых фраз Сергея и то, что сегодня он находился там где находится – являлись тому подтверждением.

Сегодняшняя ночь должна была стать судной для клана «Грех». После разрыва ими отношений со всеми сталкерскими группировками – «Грех» превратился в своего рода бич Зоны, сродни «монолитовцам» - однако в отличие от них грозивший опасностью не в окрестностях Ржавого Леса и Припяти, а практически в любой точке исхоженной Зоны – от Свалки до Темной Долины и Дикой территории. Чаша терпения остальных сталкерских кланов понемногу полнилась. Хотя никто и не спешил брать на себя участь всеобщего спасителя. В Зоне всегда каждый тянул одеяло на себя, и неважно что не каждый это замечал. Одним из последних факторов определивших судьбу клана «Грех» было то самое памятное Сергею нападение на бар «Цезий». Однако спустя несколько часов когда объединенные силы «Долга», «Последнего Дня» и нейтралов оцепили территорию «Цезия» - выяснилось что она пуста, налетчики сумели скрыться в неизвестном направлении, оставив после себя лишь изуродованные тела погибших.

Известная «долговцам» и остальным бродягам база «грешников» в одном из дальних подсобных комплексов завода «Росток», выходившая аж на Дикую Территорию – точнее в его подвалах оказалась брошенной, клан перебрался неизвестно куда. Спустя месяц последовало еще одно крупномасштабное нападение фанатиков на базу группировки «Свобода» - по слухам, этим удалось отбить нападение за счет поставленной на колеса боевой техники, которую удалось вернуть к жизни стараниями зоновских умельцев. По непроверенным данным «свободовцы» располагали то ли одним, то ли двумя бронетранспортерами старого производства – в условиях перестрелки на открытой местности это давало нешуточный перевес. Собственно на этот факт «Долг» не обратил внимания, явным образом проигнорировав стычку анархистов и «грешников» ввиду того что и с теми и с другими отныне они были на ножах. Последней каплей оказалось месячной давности нападение клана «Греха» на автоколонну научной экспедиции, выдвигавшейся со стороны лагеря исследователей на озере Янтарь к Дикой Территории и охраняемой помимо военных сталкеров еще и объединенными силами «Долга», взявшего на себя миссию провести колонну наиболее коротким и удобным путем. Как с недавних пор знал Сергей в ученой среде тоже шла своя тайная внутренняя борьба. Вот уж действительно странная скотина человек – даже перед лицом непознанной смерти с пугающим постоянством расползающейся все шире и шире он остается алчным и честолюбивым. Казалось бы единая и сплоченная группа исследователей на самом деле делилась на несколько групп, каждая из которых прилагала усилия чтобы первыми провести ту или иную разработку, возвысить свое старание и непременно при этом указать начальству на некомпетентность соратников. Они то и дело не в полном объеме доносили до других или вообще искажали информацию, полученную от сталкеров или разведчиков, стараясь выбить привилегию вести работы в более перспективных областях и отраслях исследования чернобыльского феномена. И конечно настоящая грызня начиналась за обладание прецедентными образцами фауны или артефактов. Именно за одним из таких и была в тайне отправлена колонна из трех укрепленных транспортов, официально отправившаяся за замерами радиоактивного излучения в прилегающих к Янтарю районах. Поэтому воздушной поддержки ученые не имели. Охрана заключалась в боевых расчетах военных сталкеров в количестве двенадцати единиц, электрических пулеметных точках на крышах закованных в бронированные листы, похожих на броненосцев, транспортеров и восьми бойцах «Долга», командированных генералом Ворониным в сопровождение. Это был очень умный ход с его стороны – благодаря такого рода помощи между кланом и учеными установились самые прочные в наше время связи – коммерческие. На покупке оружия, экипировки и медицинских наборов, и на сбыте артефактов делались очень крупные суммы, наверняка уже распределенные Ворониным по нескольким счетам в западноевропейских банках – это были личные домыслы Сергея, так как генерал, хоть и державшийся со своими приближенными бойцами более открыто чем с остальными членами клана все же оставался тайной за семью печатями.

Сергей не раз и не два задумывался о том, что же в конце концов натолкнуло генерала на то чтобы взять его, совсем зеленого салагу в свою личную группу. Покровительства Шмеля было явно недостаточно, задавать же этот вопрос командиру он не решился. В итоге ему проболтался ныне покойный Сварщик – по жуткой пьянке и с глазу на глаз. Как оказалось Воронин обладал качествами великолепного психолога, и он сумел выделить в парне одно из основных качеств, значительно повышающее шансы на жизнь в Зоне – Сергей обладал феноменальной интуицией, которая за полгода пребывания под постоянно нависшей угрозой обострилась еще сильнее. Помимо всего он заметил что Сергей не мыслит шаблонами. Он готов быстро перестраиваться и поступаться былыми принципами и моральными устоями – а значит является потенциальным пополнением личного отряда, и при всем этом он остается дерзким, уверенным в себе и психологически гибким человеком. В состав особой группы «Долга» входило пятнадцать сталкеров, большая часть которых была всеми доступными способами проверена и перепроверена не один раз, опытных и прожженных всеми невзгодами, Сергей был самым молодым – однако его качества помогли быстро завоевать уважение среди братьев по оружию.

В тот день Сергей двигался во второй четверке с правой стороны дороги. Солнце медленно клонилось к закату, окрашивая небо в багровые оттенки, а сзади невнятными вспышками поблескивал еще один феномен – ложное солнце, то и дело появляющийся в небесах и способный поразить новичков, но не опытных бродяг, видавших еще и не такое. Транспортеры громко урчали моторами и уродовали широкими гусеницами опаленную зноем землю, временами Сергей ускорял шаг, так чтобы борт вездехода прикрывал его от бьющих в глаза солнечных лучей. Шмель, Телюк и Гета двигались параллельным курсом посматривая по сторонам и в то же время настороженно косясь на тяжеловооруженных военных сталкеров, остававшихся на крышах транспортеров. То же самое чувство пробивало и военных – они прекрасно знали что в случае неожиданного рейда можно нарваться на кого угодно, в том числе и на членов дружественного клана. Проблема в том, что здороваться или рассматривать нашивки времени не будет – в Зоне сначала стреляют, а потом смотрят в кого – так что есть все шансы что когда ни будь им придется хлестаться с вот этими самыми парнями в черно-красных комбезах. Которые в данный момент их охраняют. И которые возможно отправили на тот свет не одного их сослуживца. Сюрреализм.

Вообще двигаться рядом с учеными одно удовольствие – машины защищены так, что могут не бояться практически никаких аномалий, кроме разве что старых и очень мощных гравиконцентратов – но через те можно проскочить, прибавив скорости. А обыкновенная «птичья карусель» просто не оторвет от земли махину весом в несколько тонн, «разрядник» не пробьет экранированные борта, «жарки» не прожгут толстенные листы броневых сплавов – просто ажур. К тому же, ПДА. У Сергея с недавних пор имелся прибор, выкупленный у научников за два «слизня» и полдесятка «огненных шаров». Короче на гражданке за эти деньги можно было взять новый отечественный автомобиль – но штука того стоила. Личный ПК настраивался на токи и сердечные ритмы хозяина, с помощью гибкого браслета надевавшегося на предплечье и мог сканировать территорию радиусом до полукилометра вокруг, что правда существенно садило батареи, так что Сергей в основном сужал чувствительность ПК до трехсот-четырехсот метров. Прибор обладал встроенным счетчиком Гейгера, и детектором мутагенных форм, способным зафиксировать как движущиеся, так и неподвижные объекты. Более того, прибор комментировал летальные исходы других сталкеров, чьи ПК ранее попадали а его зону действия. Идентифицировал владельцев, а также в большинстве случаев определял причину смерти. Вот и сейчас по почте пришло два сообщения: «16.09. Военные склады. Антон (Селя) Загородний. Ранение в грудь.» и «16.09. Ржавый Лес. Радар. Виталий (Свистун) Свистунов. Псевдособака.» Вообще это было не настолько частым явлением – умереть в Ржавом Лесу от укуса твари. Это место было накрыто волной мощнейшего пси-излучения почти на девяносто процентов своей площади и если приходили сообщения о смерти сталкеров то как правило характеризовались короткой фразой «Остановка всех биоритмов». Детекторы аномалий установленные на транспортерах вообще брали на километр – так что чтобы влететь рядом с яйцеголовыми в какой ни будь очаг – это надо сильно постараться.

Военные на крышах вездеходов время от времени постреливали в шмыгавших вдалеке тварей. После очередного выстрела, Сергею по голове прилетело гильзой и он в голос выругался. Все равно, не смотря на дорогое оборудование, мощные стволы и защиту – военные сталкеры по духу оставались чужими Зоне созданиями – они не могли жить в ее среде, приспосабливаясь и находя необходимые варианты решения проблем. Они боялись почти всего. Боялись слепой собаки, на которую опытный сталкер даже не посмотрит, обходили за километр сравнительно мелкую аномалию, постоянно таскали респираторы, опасаясь возбудителей какой ни будь инфекции или радиоактивного ветра, - ну и конечно страх заставлял их стрелять во все, что шевелится, но не разговаривает и не отдает честь командиру.

- А-первый, как обстановка? – Сергей поднес к губам тонкий проводок рации.

- Спокойно, А-второй. – отозвалась станция. Первая четверка шагала в полусотне метров впереди и хотя и находилась в прямой видимости, тем не менее радиосвязь не была лишней.- Хотя, стоп, впереди помеха…

Ведущий передней группы поднял руку и остановился. Это заметил водитель головного вездехода и сбавив обороты затормозил.

- Что там у тебя, А–первый? – Сергей жестом отправил Телюка и Гету назад и сталкеры заняли позиции со стороны кормовой части последнего транспортера.

- Помнишь бульдозер? – в голосе ведущего передней группы Клеста послышались сомнения, - так вот. Он сейчас перегораживает дорогу, причем со склона его явно стащили. Следов подрыва почвы или дождевых вымоин нет.

Сзади к Сереге подошел Шмель. Протянул руку и взяв рацию, произнес.

- Клест, отправляй Мясника и Скворца вперед – смотри в оба! Пусть водила передней «коробки» держит под прицелом дорогу, чуть что отходите за «яйцевозки».

- Принял, - ответил Клест.

Спустя миг двое «долговцев» двинулись вперед, настороженно поводя оружием. Военные сталкеры посыпались с брони, занимая позиции для возможной обороны. Напряженное ожидание медленно но верно перерастало в гнетущее ощущение постепенно нарастающей опасности. Сергей подскочил к заляпанному грязью борту транспортера и стукнул по нему кулаком.

- Эй, на крыше. – крикнул он, обращаясь к двум снайперам, - Держите склоны слева и справа…

Договорить он не успел, общая с наблюдателями радиоволна взорвалась криком «Тревога!» и треском помех, а с дальнего холма, сплошь покрытого рыжеватым кустарником уже неслась на автоколонну бесстрастная, весящая около двух килограммов смерть, оставляющая за собой дымный хвост из реактивных направляющих. Серега отчаянным усилием бросился вправо, выронив оружие и распластываясь по земле, когда в нескольких шагах оглушительно грохнуло, взрывная волна стегнула по земле и оказавшимся в непосредственной близости людям и спустя мгновение на землю посыпался дождь из оплавленных кусочков металлической обшивки и горелого пластика.

Сталкер ошарашено сел и подтянув за ремень «Грозу» оглянулся. Телюк и Гета превратились в два изуродованных манекена разметавшихся по дороге метрах в десяти от него. Двух снайперов с крыши вездехода попросту снесло и вмяло в склон холма и еще два тела в армейских бронекомбинезонах скрючились рядом, у горящего корпуса – один кажется был жив, прижимал ладони к шлему и глухо стонал. По истечению нескольких секунд последовала вторая атака. Снаряд из точно такого же зенитно-ракетного комплекса, каким ударили по хвостовой машине был выпущен из-за того самого бульдозера, которым нападавшие перекрыли путь. Выхлопный след протянулся на сотню метров и кумулятивная ракета ударила в лобовое стекло головного транспорта, превращая в доменную печь его внутреннюю часть. Еще через несколько секунд загрохотали выстрелы. Военные сталкеры сгрудились у средней машины, стараясь найти укрытие за гусеничными щитами. Противника они по-прежнему не замечали. 

- А-первый, мать твою, ты где? – заорал Сергей в микрофон.

Из неимоверной какофонии звуков хлынувшей из динамика донеслись хриплые крики.

- За камнями, перед головой колонны, остались я и Сурок, Батю и Зуду накрыло… Стреляют с обоих холмов, там типа ям за кустами..

- Принял, А-первый. – Серега рывком поднялся и кинулся к средней машине, перепрыгнув через контуженого солдата, хлопнул ладонью по окошку электронно-магнитного замка. Двенадцатисантиметровая в толщину дверь поползла в сторону, он не стал дожидаться пока она откроется совсем и протиснулся в образовавшийся проход.

- За стволы и выметайтесь, пока не поджарили к херам, - зарычал он на нескольких ученых в оранжевых костюмах, которые сжались на сиденьях у стен, обратив к нему испуганные взгляды.- Да быстрей, мудило! Сталкер схватил за грудки ближайшего и выбросил из транспортера, следом полетел выхваченный из стойки для оружия автомат Калашникова. – Вам чего, второй раз говорить?

Расталкивая оранжевых Серега прыгнул к кабине водителя. Им оказался совсем молодой парнишка, почти Серегин ровесник, скукожившийся в кресле и оцепеневший от увиденного.

- Где управление турелями?

Водила не сразу понял что от него хотят, Серега заглянул в его глаза полные приближающегося безумия и наотмашь врезал тыльной стороной ладони по щеке, после чего повторил вопрос. Голова паренька только мотнулась, он всхлипнул но зато указал дрожащим пальцем на черные рукояти с гашетками по левую сторону от Сергея.

Длинное хищное на вид жало крупнокалиберного пулемета ожило и провернувшись на месте выплюнуло короткую очередь, размалывая в кашу участок склона вместе с укрытием неизвестных. Сергей накрыл огнем бульдозер, не давая ни малейшего шанса высунуть голову тем, кто за ним укрывался.

- Клест! – заорал он в рацию, - Валите тех сук, что за бульдозером, я прижму девять часов!

Ураган из пуль прошелся по двум пригоркам, из-за которых вспыхивали огоньки выстрелов, сравнивая возвышенности с землей и, вынося кустарник, обрушился на верхушку холма с которого произвели первый выстрел. В монитор фронтального обзора он видел как Клест с Сурком бросились вперед, под прикрытием огня военных сталкеров, вот они всего в десятке метров от бульдозера, источенного пулями как кусок дерева жуками-древоточцами, разделились, огибая его с двух сторон и… словно куклы разлетелись в стороны в облаке взрыва.

Сергей понял что не удержит один сразу несколько точек, так можно дождаться только новой ракеты в борт и решил выбираться на своих двоих. Рывком притянул к себе вконец потерявшегося водителя и рявкнув ему в лицо «Убирайся отсюда!», выскочил наружу. В горячке он совершенно забыл о Шмеле, как оказалось тот остался цел. Сталкер занял позицию у кормы подбитого вездехода и огрызался огнем, заодно прижимая к земле двоих ученых, мертвой хваткой вцепившихся в свои «калаши». Еще два трупа в исследовательских костюмах распластались неподалеку – похоже эти в панике бросились вверх по склону и оказались на открытом месте, где нападавшие перещелкали их как куропаток. В грохот выстрелов внезапно вплелись новые звуки, низкочастотное гудение разорвало вечерний воздух и всего в пятнадцати шагах от залегшего Сергея ослепительно яркий луч хлестнул по двоим военным сталкерам, яростно палящим в сторону предполагаемого противника. Вступили «гаусс-винтовки» - что было совсем уж хреново. Вопрос – кто? Военные не могут – за километр видно что двигается научный отряд. Но у кого еще есть такое вооружение, – разве что у «Монолита». Но тем-то что здесь делать?

Ответ пришел, когда нападавшие решили добивать выживших и хлынули вниз со склонов, расстреливая все живое.

- Да погибнете в мучениях, - вопил один, - И придет очищение!!! Мы прокляты судьбою!!!

- Мать твою. – ошалело выдохнул Шмель. – Это же «Грех»!

- Смываемся! – крикнул Серега, поднимаясь на ноги, - Отходим назад по дороге.

Он наклонился и хлопнул по шлему одного из яйцеголовых. Этот придурок похоже решил что это спасет его от пули и натянул шлем, тем самым сузив себе обзор и ограничив слышимость. Ученый повернул к сталкеру перепуганное лицо с редкой бороденкой и выслушав команду, судорожно кивнул сживая автомат побелевшими пальцами.

- Давай на счет «три». –пробормотал Шмель. – Только я вот сейчас… Он вытянул руку в сторону и подтянул к себе СВУ, выроненную кем-то из погибших под обстрелом военных сталкеров, поерзал на животе выбирая удобную позицию. Перестрелка продолжалась. Помимо «долговцев» и двоих ученых живыми оставались трое военных, ведущих огонь из-за подбитого транспорта. Стоило нападавшим выбраться из укрытий и армейцы почувствовали себя увереннее, за несколько секунд они свалили четверых «грешников», но Сергей здраво оценив степень опасности, понял что помогать им смысла не имеет.

Винтовка в руках Шмеля сухо хлопнула и в ста метрах впереди покатился по склону фанатик, выронив оружие и вздымая облака пыли. «Гауссы» продолжали бить по военным. У тех оказалась выгодная позиция. С одной стороны подбитый транспортер, и срединная машина с другой, образовывали нечто вроде мертвой зоны.

- Валите оттуда, дебилы, - прорычал сквозь зубы Сергей. –Они ж сейчас на полную бить станут.

И точно, видимо стрелки догадались вывернуть верньеры мощности на полную и первый же выстрел накрыл убежище оборонявшихся. Ферромагнетический снаряд ударился в обшивку второй машины и между передним бампером и кормовой частью головного транспортера на мгновение возник вакуумный взрыв мелкого масштаба. Этого вполне хватило чтобы двое солдат погибло на месте даже не успев понять что произошло, а третий оглушенным рухнул на землю.

- Есть, сучара! – в каком-то пьянящем восторге ударил об землю кулаком Шмель и скосив глаза на Серегу пояснил, - Снял суку с «гассовкой»!

- Понеслась!

Сталкеры взмыли на ноги и бросились сломя голову бежать назад по дороге, петляя из стороны в сторону чтобы сбить прицел противнику. За спиной загрохотали выстрелы и земля вокруг вскипела фонтанами песка и глины. Шмель отшвырнул СВУ чтоб не мешала и теперь ритмично выдыхая несся рядом. Ученые безнадежно отставали от них, пытаясь на ходу отстреливаться из автоматов – это было на руку «долговцам». Экологи представляли более легкую мишень, следовательно на какое-то время можно было рассчитывать что они отвлекут на себя основной огонь. А как же, подумал на ходу Серега, это Зона – тут каждый сам на себя. Они добежали до поворота, где дорога уходила влево и вниз под горку и с разбегу, плюхнувшись на задницы, съехали в овражек, не иначе по счастливой случайности не влетев в одну из сразу трех «жарок» чьи обугленные отметины виднелись рядом.

- Нормально, - выдохнул шмель. – Оторвались.

Ученые над их головами застучали подошвами и тоже навернулись в овраг. Серега едва успел отползти на метр правее чтобы один из яйцеголовых не сверзился ему на шею. Второй не удержал равновесие и покатился вниз, из динамика раздался его крик, он не мог не видеть что катится прямо к «жаркам».

- Вправо по склону, до тех кустов, в темпе! – рявкнул Шмель, вздергивая ученого за шиворот на ноги и посмотрел вниз на второго. Вот тому пришлось намного хуже. Несколькими метрами ниже поверхность земли раскисла после утреннего дождя, и в ложбинке образовалось парующее озерцо из грязи и воды. Ученый не успел схватиться ни за один из растущих на склоне кустов и теперь медленно сползал по грязи все ниже и ниже к аномалиям, уже начавшим наливаться багровыми сполохами.

- А как же он? – исследователь остановился и посмотрел на Шмеля. – Костюм не спасет сразу от трех термоконденсаторов…

- Термо…чего? – не сразу понял ученое название «жарок» Сергей. затем сплюнул и толкнул его в грудь – Мне плевать, если полезем спасать – завалят всех троих, ему не помочь, или ты двигаешь, или мы уходим сами – а ты дохнешь в аномалиях либо от пули дебилов сверху.

Последние слова он договаривал уже на бегу, обернувшись через плечо, следуя за напарником. Впрочем он не слишком удивился когда услышал за спиной топот ног и заметил догнавшего их ученого. Именно так, вновь подумал Серега, все это туфта в условиях Зоны – долг, честь, обязалово прийти на помощь пострадавшему… Все здесь если копнуть чуть глубже ориентируются на себя и это нормально в существующей среде. Можно осудить каннибала в в городе за совершение убийства и поедание трупа так как это аморально по меркам общества в котором он находится, а вот попробуй его осуди где ни будь в Африке. В непролазных кишащих хищниками джунглях. Там убийство человека и его съедение рассматривается совсем по иному. И аморальности в действиях каннибала никто не усмотрит – все будет совершенно нормально расценено другими соплеменниками, с точки зрения которых каннибал продлевает жизнь племени принося им мясо.

Через несколько секунд он расслышал шум и треск пламени за спиной, в котором потонул крик заживо сгоревшего человека, а вверх взметнулись огненные столбы, жутким сполохом рассеявшие сгущающиеся сумерки.

Ученого до лагеря им довести так и не удалось. По сути он оказался неплохим малым, необстрелянным только. Суетливым и впечатлительным. То есть в Зоне такие долго не протягивают, если осмеливаются выбраться за стены лагеря. Сначала он им трепался о своих детях, оставшихся дома и о том как много он делал для воспитания своего сына настоящим мужчиной, пока его не командировали сюда. Потом, когда стресс чуть спал он принялся терзаться тем, что не остался и не помог напарнику. Он шагал и вполголоса бормотал себе под нос как бы мог подать тому руку или сломать какую ни будь длинную ветку. Или протянуть ствол автомата. Короче нес полную пургу. Сергей так бы никогда не поступил. Подобное копание в себе отвлекает от дороги и шансы сложить голову резко подскакивают. Что ж, Дима Шухов не позволяет таким долго болтаться по Зоне, и судьба ученого была предрешена еще в самом начале пути. Серега ясно читал это в глазах совсем нестарого мужчинs, который устало брел несколькими шагами левее, откинув прозрачный пластиковый щиток на шлеме, апатично опустив уголки рта и потупив взгляд. Автомат он тащил за ремень и почти не смотрел по сторонам. Вот это уже наихеровейшая степень херовости, как говаривал иногда генерал Воронин. Такой дурень и сам уже не жилец, и может за собой других потянуть. Поэтому Серега потихоньку сбавил шаг, аккуратно увеличивая между собой и ученым расстояние – если куда и влезет, то не во вред другим.

Так случилось что псевдогигант на которого они нарвались, скрывался именно слева, в островке сухого бурелома. И разумеется, безымянный ученый, именем которого никто и в самом деле не подумал поинтересоваться, его не заметил. ПДА запоздало пиликнул указывая на тварь, когда монстр уже поднялся во весь свой немалый рост и с треском ломая кусты двинулся на людей. Ученый с визгом подскочил на месте и застыл отчаянно нажимая на спуск «калаша» который забыл даже снять с предохранителя, а сталкеры мгновенно прянули в разные стороны разрывая дистанцию.

Псевдогиганту понадобилось всего три шага чтобы подойти вплотную к замершему в ступоре как кролик перед удавом ученому и его огромная лапа сжавшись в подобие трехпалого кулака сшибла того наземь, только ботинки мелькнули. «Грозы» синхронно рявкнули короткими очередями, словно невидимый плотник с невероятной скоростью один за другим забил в доску с десяток гвоздей. Псевдогигант едва повел уродливой башкой, затем подбежав к отлетевшему на несколько метров телу ученого и с размаху добил раненого, с хрустом опустив на его тело ногу, после чего повернулся к сталкерам. Те продолжали отбегать расстреливая тварь без видимых результатов. Серега прекратил огонь. Выдернул из подсумка гранату и со щелчком загнав ее в подствольник выстрелил, целясь мутанту в ноги. То же самое повторил и Шмель. Рвануло. Когда осела пыль, поднятая взрывом. Стало видно что псевдогиганту разворотило бедренные мышцы и раскрошило коленные суставы. Хотя если говорить более правильно то локтевые, ведь передвигался он на видоизмененных руколапах, а уродливые деформированные остатки ног вырастали у него из туловища и даже не доставали до земли. Тварь теперь билась об землю, оглашая окрестности низким ревом и тараща в ярости на людей огромные глаза-блюдца.

- Хер с ним, - промолвил Шмель, - Все равно не добьем без гранат, чего попусту тратить-то?

Воспоминания Сергея в очередной раз прервал вибросигнал ПДА. «Группа один – пошла!Кит.» Четверка бойцов «Долга» занявшая позицию полусотней метров левее двинулась вперед, повинуясь команде замкомандира боевыми операциями. «Группа три – вперед. Кит.» Где-то в темноте пришла в движение еще одна группа. Сегодня клану «Грех» объединенным решением Совета Кланов был выписан смертный приговор. 

Неделю назад двое одиночек с трудом выбрались из Темной Долины и сумели скинуть сообщение на долговский «открытый» ящик информацию и координаты новой базы клана «Грех» в подземных коммуникациях заброшенного завода. Теперь клан «Долга» в содействии кланов «Чистое Небо», «Последний день» и нескольких отрядов нейтралов сжимал кольцо вокруг территории оккупированной фанатиками. В Зоне был только один метод правосудия – смерть и сегодня они пришли сюда, чтобы убивать.

Сергей толкнул локтем Шверта, прижавшего к лицу ноктовизор.

- Чего там?

Шверт отозвался через пару секунд.

- Один урод на вышке и один на стене, сейчас их снимут…

Небо то и дело громыхало, блистая ветвистыми сполохами молний в угольно-черных тучах, с листьев дерева нависшего над укрывшимися под ним сталкерами с журчаньем текли струйки воды, постепенно превращая и без того неплотную почву под локтями и коленями в настоящую жижу. Форменный бронекомбинезон слабо спасал от холода и Серегины зубы выколачивали самую настоящую дробь. Он яростно чихнул уткнувшись лицом в мокрый рукав и приподнимаясь едва не словил макушкой комок жгучего пуха, который в последний момент был отведен в сторону стволом автомата Шверта.

- Ослеп на хрен? – буркнул напарник. – Перед операцией ожог морды получить решил?

- Спасибо, брат, - проникновенно поблагодарил Сергей, - Выручил.

На самом деле он не отнес происшедшему много внимания. Шверт убирал аномалию скорее по привычке. Никак не научится игнорировать пух, который ничем не сумеет повредить тебе если ты в бронекомбинезоне с капюшоном из жароупорного материала. Лишняя растрата сил и внимания.

«Группа два – изготовка! Кит.». Сергей пробежал глазами сообщение и вытащив из-под себя оружие, несколькими движениями распаковал его из чехла. Вообще-то «Винторез» должен свободно переносить полное погружение в воду на несколько секунд – но тем не менее Сергей решил не рисковать. Вставил обойму, передернул затвор и аккуратно, стараясь все же не совсем уж испачкаться в грязи, переполз поближе к краю овражка, в котором они лежали.

Впереди всего в двадцати шагах находилась их цель – толстые железные ворота хозяйственного двора, наиболее удобный и быстрый вариант попадания на вражескую территорию. «Грешники» выбрали не самое плохое место – заводской корпус находился почти на ровной местности, лишенной лесопосадок или камней, что существенно затрудняло незаметную доставку на позиции бойцов. Однако окружающая территория была изрезана множеством узких глубиной не более человеческого роста овражков, казалось бы отдельных, но на деле соединенных между собой в настоящий поросший кустарником лабиринт. В помощь «Долгу» вызвался один из нейтралов-одиночек, провевший бойцов по своим исхоженным тропам. Шмель залегший пятью метрами правее потянул водоупорный чехол приоткрывая ствол снайперской винтовки Драгунова и смаргивая капельки воды с ресниц приник к прицелу.

«Грешник» залипший на смотровой будке чуть слева и над воротами был практически незаметен. Темное неясное пятно, почти полностью сливающееся с небом и темными стенками. Серега специально попросил ноктовизор у Шверта и вот уже более трех минут наблюдал за противником. Что самое интересное, за истекшее время фанатик ни разу не шевельнулся, ссутулившись у перил и обхватив обеими руками автомат – словно мертвый или обколотый наркоман, чье сознание витает где-то очень далеко. Ствол винтовки медленно поднялся и через несколько секунд лег на невидимую траекторию выстрела. Сергею множество раз приходилось участвовать в перестрелках с людьми – бандитами, трижды с военными и еще хрен знает с кем, Зона манит к себе чертову уйму народа – от дураков надеющихся сколотить состояние до бомжей и смертельно больных наркоманов, но все равно каждый раз вот в эти самые последние секунды перед действием, когда вот вот порвется незримая нить, за которой уже не будет места мыслям он испытывал непонятное волнующее ощущение, смесь азарта и тревоги, неописуемый подъем во всем теле, который знаком каждому кто привык жить на узкой дорожке между жизнью и смертью и непонятный тем, другим, кто в это время спит в теплых уютных городах, пьет чай с печеньем и смотрит телевизор.

ПДА завибрировал, приняв сообщение с приказом к действию и не успел еще утихнуть вибросигнал как «драгуновка» Шмеля дернулась в его руках и «грешник» бесформенной кляксой распластался у дверей будки.

- Вперед, - они подхватились с мокрой земли и разбрызгивая грязь ботинками бросились к воротам. Спустя несколько секунд Серега прижался спиной к мокрому холодному железу и выставил перед собой «Винторез» ухватив его за ствол и приклад, превращая оружие в импровизированную ступеньку. Шверт с разбегу поставил на нее ногу, оттолкнулся от Серегиных плечей, зацепился за верхнюю кромку ворот и исчез на той стороне. Послышалась короткая возня, затем хрип и шепот «долговца».

- Нормально, двигайте…

Повторив маневр Шверта наверху оказался Шмель, он оседлал ворота и быстро втащил наверх Сергея. Приземлившись в мокрую траву он вопросительно взглянул на Шверта и тот дернул подбородком в сторону скрючившегося рядом трупа.

- Я ему едва не на башку приземлился, - прошипел сталкер, втыкая в землю длинный десантный нож, - У него, суки еще и бронник под курткой, завалил только со второй подачи.

Они перебежками преодолели несколько десятков метров по захламленному хоздвору, не встретив нигде ни души. Впереди постепенно вырастала громада недостроенного заводского корпуса, где скорее всего и дислоцировались «грешники». Здание слепо уставилось в ночь десятками темных оконных провалов, и лишь в двух неверно подрагивал свет костров – на первом и втором этажах. В условленном месте они встретились с еще одной группой из четверых сталкеров принадлежавших к клану «Чистое небо» и двоих нейтралов. Серега приветственно кивнул Патогенычу и Варягу, сразу взявшему команду группой на себя. А чего ж, мужик серьезный, по слухам спецназовец бывший – такому палец не клади в рот, по плечо отхватит. Но самое главное – опыт, с ним навернуться – очень непросто, разве что самому усилия приложить. В Зоне таких уважают.

Они неслышными призраками скользнули в двери и почти сразу же наткнулись на двоих «грешников», пластом лежащих на грязных матрацах у стены. Их оружие лежало рядом, на лице одного блуждала странная полуулыбка. Впрочем все сразу стало ясно – Патогеныч брезгливо толкнул ногой старый эмалированный ковшик в котором лежало несколько одноразовых шприцев, затем презрительно скривившись выпустил каждому в голову по пуле из ПБС. Остальные к тому времени разделились, двое заняли позиции у окон, взяв двор под наблюдение, еще трое быстренько просочились по коридору в следующее помещение и нейтрализовали спящих там фанатиков. Тогда Патогеныч махнул рукой остальным сталкерам державшимся позади и те, в мгновение ока установили на раскладную треногу бельгийский станковый пулемет, сдернули чехол и лязгнув затвором вставили пулеметную ленту. Теперь они обладали отличной огневой позицией с которой простреливался практически весь заводской двор. «Долговцы» сменили позицию и подтянулись к спуску в подвальные помещения, ощерились стволами но по прежнему все было спокойно. Вот именно этот факт настораживал, как-то все через чур легко выходило. На противоположной стороне двора глухо рвануло и кусок стены осыпался внутрь, а в образовавшийся проем бросились нейтралы, на ходу скрутив фанатика, который вылез из непонятно какой дыры и оказался прямо на пути у атаковавших. Нейтралами командовал Хемуль – Сергей его пару раз видел в компании Патогеныча, но пообщаться не доводилось, парень был угрюмый и малоразговорчивый, а за ударом в зубы долго не стоял. В общем тот еще фрукт.

Десять боевых единиц заняли позицию возле спуска. Хемуль приветственно кивнул «долговцам» словно и не видел их этим днем, пробежал глазами сообщения на ПДА и затем распорядился.

- Камыш и Филек – на крышу той херовины и окопайтесь, Зефир, Муча и Спичка – валите к тем гаражам и кройте проход, остальные со мной вниз. По ходу наверху всего семеро уродов было…. Чую, херня намечается, слишком мало их… территорию прочесали – никого нет.

Сергей со Швертом и Шмелем остались прикрывать спуск. Когда спина последнего нейтрала растворилась в темноте, они прикрыли за ними железные двери и посмотрели на корпус завода. Сейчас он был наводнен сталкерами по миллиметру прочесывавшими каждый угол в поисках противника. Странным было то, что они никого не находили – выглядело так, словно «Грех» опять успел смыться, оставалось последнее предположение – что они засели именно в подвалах. Минуты медленно текли одна за другой, Сергей отчаянно боролся с невесть откуда взявшейся нервозностью, в двадцатый раз вытирая от дождевых капель ствол оружия. Отчаянно хотелось курить и зверски зачесалась спина. Он даже потерся ей о стену, но не помогло.

- Бляха. – ругнулся он вполголоса, натягивая пониже капюшон и тут его стукнул по колену Шмель.

- Тс-с, - прижал он палец к губам. - Слышишь?

Серега непонимающе уставился на него, затем догадался оттянуть край капюшона в сторону так, чтобы улучшилась слышимость и офонарел. В ночном небе слышался постепенно нарастающий стрекот вертолетных двигателей. Вертушка приближалась с каждой секундой.

- Военные? Ночью?

Шверт машинально двинулся, стараясь забиться глубже под стену.

- Они взлетели всего в километре от нас, не более… что за херь?

Внезапно в ночном небе что-то сверкнуло, рявкнуло и ослепительно белая точка с шипением метнулась к заводу. Глаза Шмеля расширились от удивления, а секундой позже он с истошным воплем «Воздух!!!» уже рухнул в грязь увлекая за собой Сергея, который даже не успел толком испугаться от неожиданности. Ракета выпущенная с вертолета огромным рассерженным светляком прошипела над двором, выхватывая из темноты оторопевших сталкеров и ударила в основной заводской корпус. Рвануло с такой силой словно раскололось небо, Сергей как во сне смотрел как над зданием вздымается гигантское облако пыли, ясно различимое даже во тьме. Через мгновение на заводской двор обрушился настоящий град из обломков бетона и кирпича, люди с проклятьями кинулись в укрытия. Всего в пяти шагах от Сергея рухнул как подкошенный какой-то малолетка из «Последнего Дня», крупным куском блока с торчащими арматурными прутьями ему размозжило голову.

Темная почти неразличимая на фоне ночного неба стрекоза выполнила резкий разворот почти на одном месте оборачиваясь хищными рылами пушек к немногим смельчакам открывшим по ней огонь. Около полутора десятков автоматов выплевывали сотни пуль в зависшую над двором смерть, не принося ни малейшего результата – неудивительно, военную «барракуду» последней серии можно сбить разве что из противовоздушного ракетного комплекса. Перед глазами Сергея внезапно мелькнула картина – ровный гладкий кухонный стол и бестолково мечущиеся по нему черные точки тараканов, фонтаны изорванной в клочья земли отмечали путь крупнокалиберных пулеметов сметающих на своем пути деревянные пристройки, колющих бетонные блоки и рвущих в клочья попавшихся сталкеров.

- Во, бляха. – потрясенно шептал Шмель, - Попали мы пацаны, это засада стопроцентная…

- Какого хера Питон тормозит? – с ноткой истерики в голосе вскрикнул Шверт.

Питон, «долговец» с переносным ракетометом занял позицию около двадцати минут назад на крыше недостроенного гаража и по идее уже давно должен был открыть огонь. В тот же миг в подтверждение его словам откуда–то со стороны темнеющих в сером шифере проломов гаражной крыши вылетела дымная струя и протянулась к вертолету. Пилот успел вывернуть рули, «Барракуда» рыскнула носом, заваливаясь на бок и сумела избежать попадания после чего от ее корпуса с шумом отлетели в разные стороны яркие вспышки тепловых «обманок» - следующая выпущенная Питоном граната вильнула в сторону устремляясь за ложной целью.

- Сваливай с крыши, дурак, - тихо процедил Сергей, - Пацаны, долг долгом но надо рвать когти… Давайте вон туда, мимо цистерн, за сараями прорвемся к выходу… - он указал в сторону пролома сделанного людьми из «Неба».

Его последние слова потонули в грохоте взрыва и сталкеры инстинктивно втянули головы в плечи, вертолет накрыл крышу гаража массированным залпом бортовых ракетных установок, снеся строение чуть не до основания. Далее «барракуда» попятилась назад и зависла над дальним краем двора и сбросила высоту, огрызаясь пулеметными очередями.

 - Е…мать твою. – ошарашено просипел с земли Шверт, - Надо когти рвать, пацаны…

Серега пополз на спине под небольшой козырек над входом в подвалы, судорожно выставив «Винторез» перед собой, стремясь забиться как можно глубже. Вертолет описал полукруг над двором на бреющем полете и пошел на второй заход, рокот пропеллеров стал снова нарастать.

- Сука буду, щас вниз пойдет десант! – прокричал сквозь неимоверную какофонию Шмель, - Они отрезают нас от проходов.

Серега быстро опустил на глаза ноктовизорные очки и выматерился, различив скользящие по канатам к земле темные фигуры.

- Серый, сколько их там? – крикнул Шверт.

- Два, три, пять… где-то рыл восемь-десять… ага, вот еще четверо… - Серега сбросил ноктовизор и отчаянно оглянулся по сторонам, пытаясь найти выход. Пока что их скрывал импровизированный барьер из задней стены подвального спуска, но через сейчас тут будет противник, бежать назад бессмысленно – накроет вертолет.

- А-а-а, мрази шарахнутые! – завопил кто-то неподалеку и ударил по приближавшимся пехотинцам из автомата. Сергей оторопел когда заметил что те практически не реагируют на взметнувшиеся прямо у ног фонтаны песка и искры высекаемые рикошетами. Цепочка темных фигур медленным шагом двигалась вперед методично расстреливая каждого неосторожно высунувшегося и добивая немногочисленных раненых. На его глазах крайний справа поймал в грудь очередь из «Калашникова», пошатнулся, спотыкаясь и взмахнув руками удержал равновесие. После чего развернулся в сторону стрелявшего и уничтожил того выстрелом из подствольника.

- Чего с ними…. 

Шмель на мгновение высунулся из-за угла и тут же с проклятием вернулся обратно.

- Пацаны, это «Монолит». Суки, так вот кто за всем стоял…они ждали нас сегодня… Сваливаем, или нас тут похоронят – у них ШТАРКи…

Серега услышал его слова и сердце предательски подпрыгнуло в груди, он облизал мгновенно пересохшие губы и покрепче сжал «Винторез». Вот теперь дело крайне плохо. Штурмовой тяжелый армейский броневой комплекс для пехоты, укрепленные бронекомбинезоны, форсированные экзоскелетами сводили возможный ущерб для солдата от пуль противника практически к нулю, а мощные сервоприводы во много раз повышали физический потенциал. Говоря проще, солдат в экзоскелете мог плевать на шквальный огонь ручного автоматического оружия, мог проломить кулаком кирпичную стену и мог вынести на себе груз в три раза превышающий по тяжести его собственный вес. Разумеется были некоторые пределы – бежать в таком костюме было невозможно, прямого попадания из пулемета он как правило также не выдерживал, и стоил как дорогой автомобиль за Кордоном – но не так то много сталкеров и топчет Зону с пулеметами в обнимку, экзоскелеты в основном использовались военными сталкерами для охраны экспедиций, их финансировало правительство - так что свои минусы ШТАРК вполне оправдывал. Уязвимыми местами были триплексовое забрало шлема, если конечно удастся подобраться в упор и сделать прицельный выстрел, аккумуляторные батареи в бронированном чехле на спине и приводы отвечающие за работу конечностей…в общем проще попытаться сделать ноги от таких терминаторов чем ввязываться с ними в перестрелку. 

«Монолитчики» продолжали неумолимо напирать поливая местность огнем. Из-за соседней груды песка распахнув рот в диком вопле выбежал Кришнаит и швырнул вперед гранату. Тут же сталкер попал под перекрестный огонь трех автоматов и истерзанной грудой плоти осел наземь. Сергей продолжал наблюдать как брошенная им граната описывает кривую и катится под ноги врагам. Взрыв! Двоих «монолитчиков» отбросило ударной волной в разные стороны, но оба оказались живы. Эх, жалко «эргэдэшку» бросал, мелькнула мысль у Сереги, «эфкой» бы завалило. Тем временем один из поверженных фанатиков опираясь металлическими кулаками в землю встал на колени, подтянул к себе винтовку и снова открыл огонь. Неожиданно сдали нервы у троих сталкеров из клана «Последний День», молодняк наверное оказался. Они бросились бежать в противоположную сторону двора, выскочив из-за остова бульдозера за которым до того скрывались и «монолитовцы» спокойно расстреляли их как мишени в тире, прикрывая спинами своего собрата который отстал и помогал теперь встать второму фанатику, контуженному гранатой Кришнаита. Больше всего пугало то, что это был не обыкновенный бой, не перестрелка какие в Зоне случаются постоянно – это была спокойная продуманная резня, в которой клан «Монолита» выступил в роли мясников. Нал ухом вдруг сухо и звонко хлопнуло и раненый фанатик повиснув на мгновение на руках поднимавшего его напарника, ткнулся шлемом в песок. Сергей обернулся и увидел Шверта с СВУ.

- Надо валить вниз, - прохрипел сталкер, - Тут перебьют, м-м-мать!!!

Он повалился наземь рефлекторно прикрывая голову руками, по пристройке примыкающей к спуску в подвал прошлись вертолетные пулеметы, оглушая визгом и скрежетом рикошетящих пуль и засыпая крошкой колотого кирпича.

- Давай, шевелись… - Шмель толкнул Сергея к дверям.

- Вниз надо, вниз! – заорал Шмель тыкая пальцем себе под ноги, - Положат на хрен всех…

Сергей поднялся на колени, забросил оружие за спину и ухватившись обеими руками за чугунную ручку двери потянул на себя, как назло петли были приварены высоко и стоя на коленях открыть дверь было трудно. Встать же он почему то не решался. Рядом оказался Шверт, вцепился в кромку и совместными усилиями им удалось наконец распахнуть дверь в укрытие. В небе над ними опять сверкнуло, раздалось короткое шипение и вторая ракета разнесла левое крыло административного корпуса. Пальба не останавливалась, большинство людей палило в небо просто так, по въевшемуся инстинкту – видишь врага, разворачивай автомат и жми на спуск, по всему двору желтыми бабочками вспыхивали стволы автоматов, где-то неподалеку протяжно кричал кто-то раненый.

- Быстрее, мудила!!! – Шмель догнал Сергея и от души дав ему пинка, чуть не кубарем скатился вслед за ним по ступеням на первый лестничный марш, затем дрожащими руками включил закрепленный на голове обруч с миниатюрным армейским фонариком и кинулся вниз по лестнице.

- Слышишь, стреляют, - Сергей рванул его за ворот комбеза. И правда снизу доносилось эхо автоматных очередей, причем участвовало стволов двадцать не меньше. еще через несколько секунд долетел глухой взрыв, и снова возобновилась стрельба.

- Да похер… - Шверт и не подумал сбавлять скорость и продолжал сломя голову бежать вниз. – Там наши есть, а наверху амба!

Внезапно спуск закончился и они оказались у выхода в длинный темный коридор, в конце которого мерцало несколько стационарных фонарей. Выстрелы раздавались совсем рядом. Шмель осторожно выглянул из-за угла, воскликнул что-то и бросился вперед. Сергей чертыхнувшись кинулся за ним и они выскочили на решетчатую смотровую площадку проходившую под потолком раскинувшегося внизу зала, заставленного непонятными агрегатами, засыпанного бухтами разноцветного кабеля, обрезками труб и еще каким-то мусором. Зал был полон трупов. Некоторые из которых уже обугливались в бушующем пламени после взрыва прогремевшего несколько минут назад, Сергей присмотрелся и заметил искореженные остатки топливных баллонов у дальней стены. Судя по всему это была та самая база клана «Грех» которую они искали, нейтралы через коридор попали на площадку и видимо сверху открыли огонь, зацепив баллоны. Он поскользнулся в крови и перешагнув через распластанный труп одного из нейтралов, кажется его звали Пэпс, склонился над раненым которого и заметил Шмель. Это был Хемуль. Брови и некоторая часть волос были сожжены, бровь рассечена и кровь успела залить всю его куртку. Сталкер с трудом сфокусировал взгляд на подбежавших «долговцах» и криво усмехнулся.

- Я в порядке, наших осталось четверо... они прижали этих сучар в дальнем коридоре. – Хемуль мотнул подбородком в ту сторону откуда доносилась еще стрельба. – У них тут контролер оказался, половина пацанов из-за него полегла.

- Контролер? – с сомнением покосился вниз Шверт. – И он что, один всех удерживал?

- Удерживал…- устало прохрипел Хемуль. – Короче, валите помогите нашим, я скоро…

Сергей и Шмель бросились к узкой металлической лесенке ведущей вниз, схватились просто руками за направляющие и быстро соскользнули вниз, металлизированные перчатки позволяли не беспокоиться о ладонях. Из основного зала справа выходил еще один коридор – выстрелы гремели именно там. Сталкеры перепрыгивая через тела убитых преодолели расстояние до перевернутого металлического 

шкафа, за которым скорчившись укрывалось трое нейтралов, четвертый лежал подтянув колени к животу посреди коридора и громко стонал.

- Аллах акбар!!! – рявкнул Шверт, на бегу выдергивая из разгрузочного жилета гранату и посылая ее в дальний конец коридора, после чего с маху упал на пол и откатился под стену. Граната разорвалась, хлестнув по стенам и низкому потолку ударной волной и тучей осколков.

- Сколько их там? – с трудом переводя дыхание поинтересовался Сергей у одного из нейтралов.

Тот потер обожженную щеку, быстро выставил на вытянутых руках автомат из-за шкафа и сделав короткую очередь спрятался обратно.

- Четверо. – не оглядываясь ответил сталкер. – С ними по ходу дела Шакал, их старший, вот и защищают. Падлы. Что там наверху?

- Наверху пи…дец, - отмахнулся Шмель. – Это засада, сто процентов, там вертушка – валит ракетами. Пацанов на точках уже нет. Это «Монолит» - они спровоцировали нас на атаку и сейчас они режут последних. 

- У меня еще две гранаты осталось, - Серега повернулся к Шмелю, - Правда «эргэдэшки», но в коридоре…

- Давай сюда, - не дослушав перебил его Шмель. Схватил гранаты и хищно осклабился, - Выкурим как крыс, пока «Монолит» не полез подвалы шерстить…

«Грешники» отстреливались с сумасшедшей отрешенностью роботов, которых не заботит их собственная сохранность, почти по пояс высунувшись из-за укрытия, не давая толком нос высунуть в коридор. Шакала берегут суки, с яростью подумал Серега, ну держитесь… Он пропустил момент когда Шмель метнул обе гранаты, смотав их куском скотча извлеченного из мешка, просто в коридоре прозвучал оглушительный удар, сразу следом за ним еще один и на стены и потолок укрытия «грешников» плеснула огненная волна. Видимо, там были емкости с горючкой. Огромным живым факелом в сторону сталкеров понесся пылающий и вопящий благим матом противник, согласованная стрельба из пяти стволов опрокинула его догорать на пол.

- В темпе! – рыкнул Шмель и первым кинулся вперед. Сергей перепрыгнул через огненный ручеек струящийся по полу и шагнул к изуродованному телу одного из врагов. Тот на удивление был еще жив – без обеих ног, обожженной правой рукой и растерзанным лицом, невидящими глазами тыкал в пространство стволом «калаша» и щелкал курком, не видя что в автомате нет магазина. Содрогнувшись от отвращения Сергей добил его одиночным выстрелом.

- Опа! – удивленно пробормотал Шверт, шмонавший труп «грешника» в длиннополом плаще, - это КПК Шакала, тут переписка с «Монолитом»…

- Забирай, Воронину покажем. – распорядился Шмель и поднялся на ноги, - Все, пацаны, двигаем дальше.

Сталкеры бросились бегом по коридору, который постепенно сужаясь уводил в темноту, детекторы не фиксировали аномалий и приходилось надеяться что им не встретится какая нибудь нетипичная дрянь. Минут через десять за спиной послышались шаги и из темноты вынырнул Хемуль.

- Решил догонять, - криво усмехнулся он, поправляя съезжающий ремень автомата, - Темноты боюсь..

Им повезло. Один из бродяг «Последнего Дня» случайно обнаружил канализационный коллектор, провалившись ногой в яму прикрытую ржавой решеткой, они спустились уровнем ниже и около получаса брели по колено в грязной жиже, пока не заметили лестницу из скоб ведущую наверх.

- Давай первым, - Хемуль подтолкнул в спину одного из союзников и тот безоговорочно принял на себя роль «отмычки». Забросил винтовку за спину и проворно полез вверх. Через несколько секунд донесся его голос.

- Пацаны, тут люк. Вроде поддается…

Сталкер поднатужился, упираясь в преграду плечами и головой и скрежетнув, люк пополз в сторону. Пахнуло свежим ночным воздухом. «Отмычка» выбрался на поверхность, осмотрелся и крикнул.

- Чисто, лезьте…

Они оказались в небольшой заросшей кустарником ложбинке скрытой за цепью низких холмов, над которыми темной громадой возвышалось здание завода ставшего сегодня могилой для многих сталкеров. Вертолета не было слышно, видимо сел и выключил моторы, время от времени сухо потрескивали выстрелы – «Монолит» добивал раненых.

Серега с удовольствием вдохнул полной грудью и сплюнул в сторону завода.

- Суки, вы еще ответите за каждого – ненавистно пробормотал кто-то за спиной.

- «Плешь» на два часа. – сказал Хемуль, щурясь в темноту, - Можно идти через овраг до «зеленки» на востоке, там выберемся… Что у кого с патронами?

Сталкеры захлопали по одежде, проверяя амуницию.

- Хреново, - хмыкнул Шмель, - У меня полтора магазина.

- Нормально. – ответил Сергей, - Я сегодня и не пострелял толком…

Со стороны других комментариев не поступило, Хемуль еще раз окинул взглядом холмы и повел группу прочь.

Серега резким броском подхватился с матраца и инстинктивно хлопнул рукой по полу справа от себя. Конечно же любимая «Гроза» была на месте. Он мгновенно развернул ствол в сторону присевшей рядом темной фигуры и запоздало сообразил что зря дергается – вокруг были только свои.

- Спокойно, Серый, - раздался шепот Шмеля, - Опусти волыну, командир зовет, что-то стряслось…

Сергей потер слипающиеся глаза и начал нашаривать сложенный в ногах комбинезон. Что могло произойти если всегда выдержанный и хладнокровный Воронин подрывает их среди ночи? Причем это не тревога – сирены молчали, лишь издалека доносились редкие выстрелы дозорных – скорее всего собак гоняют. Ему понадобился «ближний круг» - значит предстоит втихую совать башку в пасть химере.

- Что случилось? – поинтересовался он у Шмеля, щелкая многочисленными застежками комбеза.

- Не знаю, брат, - инстинктивно оглянулся на спящих напарник, - Давай в темпе.

Через минуту они тихо вышли из казармы и быстрым шагом направились в командный пункт. Часовые молча проводили их взглядом.

В комнате генерала тускло горел ночник выхватывая нервными желтыми бликами напряженные лица собравшихся сталкеров, развернутую на столе карту Зоны – уникальную вещь, нарисованную каким-то давно погибшим умельцем от руки, приколоченную на деревянный щит башку кровососа на стене и самого Воронина, смолящего «Прилуки» одну за одной. Вот это было совсем в новинку – каждый знал что генерал не курит. Кроме Сереги со Шмелем в комнате уже собрались Шверт, Ястреб, Хохол и Мелик – все хранили молчание ожидая когда его нарушит командир.

Воронин медленно обвел тяжелым взглядом собравшихся и наконец его губы шевельнулись.

- Братья… тридцать минут назад я получил сообщение. Адресованное лично мне. От одного из моих людей в Ржавом Лесу. Он сбросил сообщение и спустя пару минут погиб в аномалии. Слушайте.

Генерал вытащил из под стола свой личный ПДА и щелкнул клавишей динамика голосовой почты. Из динамика донесся какой-то шорох, треск и несколько одиночных выстрелов, снова треск и послышалось хриплое дыхание.

- Командир… командир, говорит Ходок…говорит Ходок.. – голос неизвестного срывался, похоже он кричал в динамик на бегу, - Радар не работает, Радар не работает… Я прошел до дороги на Припять…Припять, - звук резко отдалился, затарахтел автомат, - Командир, я не знаю что происходит, но излучения нет…. Тут зомби валят толпами, у меня заканчиваются патроны…стрельба со стороны станции. Антенны не работают….Черт! – Ходок выругался, что-то звякнуло, стукнуло, звук пропал на несколько мгновений, видимо он уронил ПДА, - Суки зомбированные!!! – заорал он и снова защелкали выстрелы, - Меня гонят два снорка, зомби прут со всех сторон. Излучения нет…излучения нет… я попробую прорваться на Янтарь…Твою мать!!! У Ходока закончились патроны к автомату и из динамика послышались хлопки пистолетных выстрелов, внезапно стал различим утробный рык, затем какой-то звон и все. Запись закончилась.

Генерал взял ПДА и убрал в чехол, затем снова посмотрел на своих бойцов.

- Влетел в «плешь», - хмуро произнес Воронин, - Жаль Ходока – он был хорошим сталкером. 

- Командир, - подал голос Шмель, - Что значит излучения нет? Ходок прошел Ржавый Лес?

- Да, - ответил Воронин, - Похоже Меченому таки удалось невозможное, он был у меня два дня назад и говорил что идет к «выжигателю». Кому не понятно что вскоре последует?

- Да все ясно, командир, - горячечно зашептал Ястреб, - Утром прознают остальные кланы и военные, первой кинется солдатня и «Свобода» так как ближе всего находится. Это же верный шанс взять Монолит, это сумасшедшие бабки, это артефакты которых у нас никто не видел…это… - Ястреб замялся, - Это Исполнитель Желаний. Да там все утонет в крови…

- Ты прав, Ястреб, - кивнул генерал, - Хочу добавить от себя – кто-то считает что за оказанную помощь военным нам что-то обломится?

Вопрос повис в воздухе – каждому было ясно что он носит риторический характер. Военные скорее всего будут просто расстреливать каждое живое существо с воздуха, одновременно пустив по земле тяжелую бронепехоту – когда на кону стоит Монолит, всем негласным соглашениям приходит конец.

- Я пришел к выводу что первым делом необходимо опередить «Свободу» - «монолитовцы» бросятся на защиту своего сокровища поэтому и носа за Припять не высунут. До военных скорее всего дойдет к утру.

- У «Свободы» транспорт, - тихо напомнил Мелик, - Они опередят нас.

- Пока еще их транспорт, - неожиданно оскалился Воронин. – Короче, парни – боевая задача, угнать бронетранспортеры с Милитари и занять точку у Грязной Деревни. В четыре утра я поднимаю клан по тревоге, в шесть – мы пересекаемся и выдвигаемся на Припять. Транспорт по прибытии использовать на свое усмотрение, цель – пробиться к ЧАЭС. Вопросы? Нет? Тогда двигайте в ангар к Старьевщику за снарягой и берите обе машины… Задача для психов – то есть для вас.

«Долговцы» молча переглянулись но возражений не последовало. За тот куш который ждал на ЧАЭС стоило рисковать.

Старьевщик не проронил ни слова услышав о приказе командира, беспрекословно отпер тяжелые ворота и впустил сталкеров туда где мало кто бывал даже из старых членов «Долга». Склад боеприпасов и амуниции был огромным – вдоль стен стояли рядами заводские железные шкафчики с одеждой, чуть далее были расположены многочисленные стойки с оружием и ящики с патронами, контейнеры с медикаментами и провиантом почти у самого входа. Серега восхищенно вздохнул и снял с крючков спецкостюм «СЕВАм». М – означало модернизированный. В данную модель входила усиленная система защиты носителя, грудь, живот и спина защищены многочисленными титановыми чешуйками и покрыты несколькими слоями кевлара, также была усилена антирадиационная защита и герметизированный шлем со встроенным прибором ночного видения и автоматически заменяющимися дыхательными фильтрами. В комплект к спецкостюму входил рюкзак и пояс с многочисленными отделениями и кармашками, также два подсумка для магазинов и крепления для кислородного баллона если таковой понадобиться. Старый комбинезон полетел на пол и через несколько минут Сергей уже застегивал последние молнии на вороте. Выдернул из контейнера блок с укрепленными в штативах магазинами с бронебойными патронами для «Грозы» и начал набивать рюкзак. Медпакеты, антирадиационные инъекторы, сухие пайки, взрывчатка. Когда он закончил – остальные уже ждали его у дверей напротив – ведущих в подземный гараж.

Стоило им спуститься по низкой лестнице и Серегино удивление возросло еще вдвое. Над ремонтными ямами стояло две машины. Старенькие «Нивы» с побитыми бортами, вместо стекол по бокам бронированные листы, снятые скорее всего с остова одного из многих танков разбросанных по Зоне.

- На них по научному детектору стоит, - проронил Старьевщик, - Бронь на дверцах изнутри, двигатели перебрал давно, но все равно – сам понимаешь, особо не лететь. Если в «плешь» сунешься – полетят гайки по закоулочкам. Остальные аномалии вполне можно проскочить… Еще разве что «мясорубки» остаются. Все думал – доживу ли до того момента когда они в дело пойдут…

- Фига себе, - пробормотал Хохол, усаживаясь за руль, - Не думал что по Зоне на тачке придется рассекать. Усаживайтесь, бродяги.

Старьевщик с Ястребом совместными усилиями отвалили толстый деревянный брус на дверях над покатым пандусом и Старьевщик потянул створки на себя. Тут же снаружи раздался жуткий визг и прогрохотал «калаш» Ястреба, псевдоплоть шарахнулась в сторону и скрылась в кустах скрывавших выезд.

- Сверим часы.

Хохол завел двигатель на малых оборотах и не спеша прогревал машину прислушиваясь к ее работе. Мелик за рулем второй делал то же самое.

- Ну что, пацаны. – усмехнулся Шмель, - Начинаем представление и пусть Зона нас не заметит…

«Нивы» синхронно взревели моторами и с хрустом ломая кустарник вылетели на дорогу. В свете фар мелькнули деревья, темные углы зданий заводского комплекса и кинувшиеся куда-то во тьму слепые собаки. Машины пристроились одна за другой и сбросив скорость направились на восток.

Зона как всегда жила своей жизнью. Откуда то доносились звуки выстрелов, причем пальба шла нешуточная – кажется кто-то отбивался от крупной стаи мутантов, два или три ствола полосовали длинными очередями. Неясные шорохи, странные звуки, мерцания и вспышки аномалий. Все как и всегда в принципе. В Зоне постоянно кто-то в кого-то стреляет, одна тварь пожирает другую, кто-то куда-то крадется то ли выпустить кишки то ли чтобы потерять свои. Справа показалась бетонная стенка с надписью «Долг» синей краской – это значит что они выезжают за границу подконтрольной их клану территории и водители потушили фары. Хохол опустил на глаза щиток с ПНВ и теперь скалился довольной улыбкой почти счастливого человека – еще бы, до Зоны он говорят был любителем автогонок и сейчас только угроза попасть в аномальный очаг сдерживала его от того чтобы разогнать «Ниву» по полной. Машины подпрыгивали на ухабах описывая порой сложные зигзаги огибая поблескивавшие во тьме «разрядники» и «мясорубки», а через несколько минут на головную машину бросился в атаку припять-кабан. Визжащая двухсоткилограммовая туша болидом вылетела из кустов на обочине и кинувшись наперерез, врезала огромной башкой в водительскую дверь. Хохол укрыл кабана жутким матом, пообещав что «вот как только вернется, так разыщет и отрежет маленькие кабаньи яйца», а из второй машины высунулся кто-то и на ходу выпустил в бок твари короткую очередь. Мутант тут же отстал, завертевшись на месте и они проскочили.

- Хорошо идем. – довольно просипел Ястреб. – Сколько еще?

- Осталось около получаса хода до базы «Свободы»… машины придется бросить через пятнадцать минут, - ответил Хохол, - Иначе засекут.

- Гля, кровосос! – вытянул руку Сергей. Тварь стояла совершенно открыто, очень по-человечески оперевшись спиной на стену старой автобусной остановки и ее мелкие глазки, днем обычно чернее черного, теперь поблескивали желтым. Кровосос спокойно наблюдал за проезжающими машинами. Понимая что в них слишком много людей и догонять их смысла не имеет, он тем не менее присел разводя лапы в стороны и хрипло взревел, распуская ротовые щупальца. Хохол самым презрительным образом сплюнул в его сторону, а Ястреб наоборот резким движением выставил в смотровую щель дуло укороченного дробовика и кровосос тут же исчез.

- Свалил, мразь.. – довольно хохотнул сталкер, - Бояться значит падлы.

- Да ни хера он тебя не боится… Кровососы одни из самых умных тварей после контролера, просто не стал он сейчас.- сказал Сергей.

- Еще салаги меня не учили, - беззлобно ухмыльнулся Ястреб.

Хохол мигнул второй «Ниве» габаритами и свернул в сторону между двумя холмами, уверенно ведя машину между скоплениями строительных отходов и брошенным транспортом. Счетчики Гейгера начали медленно стрекотать, постепенно увеличивая частоту.

- Фон пока нормальный, - прокомментировал сталкер, останавливая машину между двумя раздолбанными изъеденными ржавой коростой «Икарусами», - Но курорта не будет, выдвигаемся.

Военные склады темной полосой выделялись на фоне начавшего потихоньку светлеть неба, обнесенный высокой бетонной стеной городок.

- Подходим оттуда, - показал рукой Шмель, - Где кусты почти вплотную подходят к проходной. Он подкрутил колесико «зума» на ПНВ и кивнул. – Вижу двоих на КПП сидят спокойно, третий на вышке справа – может есть еще парочка.

- Где искать «коробки»?

- Я с ними как-то тут уже стрелялся, - сообщил Мелик, - С годик назад. Мы их тогда едва не вышибли к чертям… Короче улочки у них тут узкие да и городок мелкий, так что я предполагаю только одно место – гараж напротив командного пункта, от КПП прямо и на перекрестке увидишь.

Шмель скупыми движениями распределил роли и разделившись на две тройки они двинулись вперед. Серега присел прячась за бетонной трубой и выждав несколько секунд – пока далекий часовой на вышке отвернется, быстро перебежал дорогу и в несколько прыжков оказался под стеной прижимаясь к холодным плитам. Обойдя разместившуюся пятью шагами левее «карусель» к нему присоединились Шмель и Хохол и они цепочкой двинулись к КПП. Послышался тихий разговор, потянуло знакомым запахом анаши – «свободовцы» сидели привалившись спинами к мешкам с песком наваленным вокруг пулеметной треноги и передавали друг другу косячок. Шмель тихонько протиснулся вперед доставая из кобуры ПБС и медленно приподняв пистолет на уровень глаз прицелился в ближайшего из сталкеров, которые находились всего в десятке шагов. Идиоты, курить ночью в открытую. Огонек тлеющей сигареты заметен за сто шагов. Ястреб со снайперкой засел в остове одного из автобусов и сейчас держал на прицеле часового на вышке, Мелик и Шверт подобрались к КПП с другой стороны и сейчас находились прямо напротив Сереги и Шмеля. Сергей выдохнул и потащил из-за пояса свой ТТМ – почти такой же как тот с которым он когда-то пришел в Зону, только на этом красовался прибор бесшумной стрельбы., когда Шмель потянул спуск, раздался тихий щелчок и ближнего противника отбросило на ноги товарища. Второй «свободовец» панически забился пытаясь скинуть с себя тело еще секунду назад живого сталкера, потом опомнился было и потянулся к оружию, но раздались еще два щелчка и он безжизненно вытянулся на асфальте. Что-то неожиданно стукнулось о землю совсем рядом и Сергей мгновенно прянул в ту сторону поводя оружием, но это оказалась винтовка того, которого снял Ястреб. Мелик и Шверт выкатились из кустов и заняли место убитых сталкеров, спокойно усевшись на землю, Шверт даже раскурил сигарету. Теперь можно не бояться беглого взгляда издалека – часовые на месте.

Хохол с Сергеем неслышно метнулись в караулку и быстро определив по храпу где находятся остальные, ликвидировали еще двоих. Шмель пробегая мимо поднял большой палец на руке и на его разрисованной физиономии мелькнул одобрительный оскал. К гаражам вела одна удобная дорога – через неширокий мост, за которым вырастало здание командного пункта. Сергей рассмотрел в бинокль намалеванную на стене волчью голову и огромные буквы «Свобода». Еще одни фанатики, хреновы. Вообще кругом одни психи, сдвинутые на всю голову. Только одни на почве религии, другие на почве придуманного ими долга, третьи из-за нежелания кому либо подчиняться. Зона уже не смертельно опасная для них земля, нет, она превратилась в среду их существования, в родной дом, семью и работу. Психи.

К КПП подбежал Ястреб и занял позицию в кустах у стены, Шверт с ухмылочкой запустил руку в рюкзак и извлек портативный ракетомет, выдернул сошки и поводил влево-вправо стволом. На его лице явственно читалось желание дать гранатную очередь прямо в командный пункт.

- В темпе давайте, - шепнул Шмель и покосился на часы, - Светает, у нас осталось сорок минут до точки.

Сергей плавным шагом двинулся вдоль череды маленьких домиков, убрав руку с пистолетом за спину и повесив «Грозу» на плечо. Поверх его комбеза теперь был пятнистый «свободовский» камуфляж, при ходьбе он не оглядывался по сторонам смотря прямо перед собой и с виду не торопился. Дверь крайнего домика скрипнула и на пороге показался полупьяный сталкер, волочащий «Калашников» на ремне.

- Слышь, братан, водяры нет? – Сергей замедлил шаг и остановился перед «свободовцем». Тот осоловело хлопал глазами затем до него дошел смысл вопроса и он махнув рукой энергично шагнул в домик. «Долговец» прошел за ним и оказался в компании трех таких же как и его проводник, сталкеров – «свободовцы» развалились на грязных матрацах и степенно покуривали самокрутки, видимо перекур после очередной стопочки. Сергей смерил взглядом каждого из них а потом открыл огонь. Двое погибли толком и не поняв в чем же дело, а вот третий оказался либо не настолько пьяным как остальные, либо служил до Зоны в спецвойсках. Он мгновенно перекатился по полу ближе к Сергею и вцепился рукой в его запястье, выкручивая ствол – четвертый, тот самый что привел его в дом оказался идиотом. Вместо того чтобы орать поднимая тревогу, он попытался накинуться на «долговца» слева, второй рукой Сергей наотмашь ударил его в лицо и щуплый «свободовец» улетел в угол, похоже сильно приложившись головой об пол.

- Не трепыхайся сука, - прошипел с пола последний противник. Он уже делал попытки кричать но левая рука Сереги сдавила ему горло, неожиданно он оплел ноги парня и рывком торса опрокинул его на пол. В падении Сергей выпустил ТТМ и тот откатился в противоположный угол, тогда его рука, стряхнув цепкие пальцы врага потянулась к ножу. У противника ножа не было и он извиваясь всем телом полз туда где лежали автоматы погибших товарищей. Ясно было что пустить его туда мог только полный дебил – Сергей накинулся ему на плечи и вцепился зубами в давно немытую шею, одновременно зажимая левым локтевым сгибом горло. «Свободовец» даже не сделал попытки сбросить его захват, наоборот он отпустил правую руку Сергея и его растопыренные пальцы метнулись назад, целя Сереге в глаза. Тот успел убрать голову и ногти врага лишь исцарапали лоб, зато ему удалось наконец выдернуть из ножен кинжал. «Долговец» рванулся, цепляясь за одежду противника и обхватывая ногами его поясницу, левую руку он убрал с горла и тут же изо всех сил вколотил правую с кинжалом «свободовцу» в грудь. Тот захрипел, в агонии пытаясь все же вырваться из Серегиного захвата, но его уже догнал второй удар – в солнечное сплетение, чтоб не кричал. Сергей впал в какое-то безумие и раз за разом втыкал окровавленное лезвие в тело уже недвижимого противника, вымещая на нем свою скопившуюся в душе ярость. Его словно прорвало – он выплескивал злобу на всех, на Наташку, сучку из-за которой он в Зоне и оказался, на военных которые презирают сталкеров считая их тварями хуже шакалов, на «Грех» за то что в Темной Долине несколько дней назад погибло много его хороших знакомых, на фанатичность «Монолита», на «Свободу» за их свободу, на сволочных торговцев, скупающих артефакты по заниженным ценам и еще много на кого… Клинок все бил и бил в мертвую плоть, пока наконец Сергей не угомонился и не сел на полу переводя дух. Сталкер «Свободы» превратился в один окровавленный кусок мяса, на глаз на нем было не меньше двух десятков ран. Услышал из угла тихий стон и обернулся. Тот самый алкаш который его сюда привел пытался привстать не соображая ничего и ничего не видя, Сергей посмотрел на него, затем встал, не спеша прошел к стене и подобрав ТТМ, застрелил его одним выстрелом в голову метров с трех. После чего пригладил как мог руками заляпанный кровью камуфляж и стараясь идти ровно вышел на улицу. Светало с катастрофической скоростью, по улочке уже плыл сероватый туман и легко можно было различить часовых на других вышках лагеря. Это значит что стоит кому-то из них посмотреть в оптику на Серегу и им всем конец. Сзади его догнал Шмель и уже вдвоем они вышли почти на середину улочки и свернули за угол, стараясь не поворачиваться лицами в сторону трех часовых у входа в командный пункт всего в полусотне шагов. Хохол с деловым видом сел на крыльцо того домика откуда Сергей только что вышел и спокойно закурил, пуская дым себе под ноги. Камуфляж убитых на КПП охранников очень помог. Гаражные ворота выросли перед ними через тридцать шагов и прислонившись к ним спиной стоял «свободовец» что-то щелкающий на своем ПДА.

Шмель быстро толкнул локтем Сергея и указал подбородком вправо, там на вышке маячила фигура со снайперской винтовкой, теперь все решала скорость. Снять этого лопуха на воротах да так чтоб не успел открыть огонь снайпер. Охранник услышал стук подошв и поднял голову в удивлении заметив незнакомые лица, его глаза расширились а рука метнулась к висящему на плече карабину. Шмель выстрелил в него уже на бегу – раз, другой, третий. Первая пуля ударила в железо створки ворот и срикошетила в землю, «свободовец» дернулся машинально съеживаясь и передергивая затвор, но вторая пуля угодила ему в плечо и третья проделала аккуратную дырку посреди лба. Его тело не успело еще осесть наземь, а Сергей развернулся на месте вскидывая «Грозу» и грохот выстрелов разорвал предутреннюю тишину. Он выпустил короткую очередь по тем троим что стояли у дверей компункта и они быстренько завалились мордами в землю и доставая стволы. Шмель уже наполовину скрылся за воротами и теперь экономично расстреливал по два-три патрона не давая им поднять голову. Сергей кинулся к гаражу, чувствуя как прямо-таки засвербела спина от ожидания выстрела между лопаток, очереди из «калашей» и «М-16» выбивали осколки бетона и асфальта вокруг него, парень сделал еще несколько прыжков и добежав таки до ворот ввалился внутрь. Спустя мгновение сквозь грохот автоматов противника пробилось эхо снайперской винтовки «Таран», Сергей его ни с чем бы не перепутал. От такой не спас бы никакой бронекомбинезон – пуля ударила в ржавую петлю ворот, срикошетила в пол, высекая искры и улетела куда-то под колеса застывшего в двух шагах бронетранспортера. 

Фа-ау-у-у! Громкое шипение разорвало воздух и со стороны КПП к компункту пронеслась выпущенная Ястребом граната, мелькнули в ужасе прыгнувшие прочь сталкеры, по ушам ударил короткий грохот и шорох сыплющейся на землю пыли. Где-то неподалеку завизжала надрываясь сирена, началась суматошная пальба.

- Двигай!!! – орал Шмель Сереге высунувшись из люка ближайшего БТРа.

В стену гаража попал выстрел из гранатомета. Стреляли откуда-то с другой стороны. Пол качнулся под ногами и с дребезгом вылетели остатки стекол под высоким потолком, Сергей сплюнул кровь из рассеченной осколком верхней губы и подбежав ко второму бронетранспортеру принялся вытаскивать из рюкзака плоские бруски пластита. Несколькими движениями прилепил получившиеся комки массы на колеса – по два на каждую сторону, включил радиодетонатор и погрузил тоненькую пластмассовую палочку с антенной во взрывчатку.

По воротам уже шла такая плотная стрельба что казалось по железу колотит крупный свинцовый град, грохот стоял такой что звенело в ушах. Серега головой вперед нырнул в бортовой люк БТРа и полез за гашетки рядом со Шмелем уже заводящим мотор. 

- Держи тех что возле дома! – Шмель сгорбился в сиденьи и дал задний ход. БТР взревел мотором и с шумом снес несколько штабелей ящиков в конце ангара, затем резко рванул с места и снеся к чертям вторую створку ворот бронированным рылом вылетел на улицу. Сергея подбрасывало и трясло ,но он все же поймал в прицел вход в командный пункт «свободовцев» и открыл огонь. Крупнокалиберный пулемет заработал так что в башенке закладывало уши, а вслед за транспортом метнулась полоса темного дыма – пули разнесли в щепки дверь и обрушили железный козырек, двое сталкеров едва успели прыгнуть за крыльцо и залегли вжимаясь в землю под градом бетонных осколков. Шмель что-то орал срывая голос и бешено вертя руль, БТР проломил сеточное ограждение и с визгом покрышек вывернул к мосту.

Дз-а-а-ан! Удар был такой силы что Серега едва окончательно не оглох, похоже какая-то сука садит по башенке из «Тарана». Ну держите, падлы! Он развернулся и прижал гашетки, веля стволом пулемета снизу вверх, целя по недалекой вышке. Из металлических профилей сыпанули искры, навес в мгновение ока стал похож на решето, а стрелок если и остался жив то залег и больше не показывался. Слева оглушительно рвануло, бронетранспортер тряхнуло и донесся отборный мат Шмеля.

- Серый, падла, ищи суку с «эрпэгэ» - если залепит в задницу, все накроемся!!!

Серега его не слушал, впав в боевой раж он расстреливал все что попадалось на глаза, гильзы звенящим потоком сыпались на пол, он оскалился и не замечал струйки крови стекавшей по лицу из рассеченной где-то брови. В поле зрения неожиданно попали двое сталкеров с гранатометами «Муха», один уже упал на колено вскидывая на плечо ствол – Серега полоснул по ним длинной очередью. Одного впечатало спиной в стену дома и он мертвой грудой плоти сполз наземь, второй отшвырнув гранатомет кинулся в сторону баррикады из мешков с песком, выстрелы догнали его и зацепили по ногам. «Свободовец» с разбегу рухнул на асфальт хватаясь за ногу и все же сумел переборов болевой шок закатиться в укрытие. Мимо БТРа с шипением проносились дымные полосы – это Шверт садил из ракетницы навесом. БТР восьмиколесной каракатицей перелетел через мост и сбросил скорость у КПП. Шмель бросил управление позволив машине самостоятельно катиться на малой и распахнул люк.

- В темпе, долбоны!

Тут же внутрь ввалился Мелик с Хохлом, за ними нырнул «рыбкой» Шверт, расстреляв последние гранаты из кассеты и в приливе злости запустивший почти шестикилограммовую дуру в сторону преследователей.

-Рви, Шумахер! – крикнул Хохол цепляясь за поручни.

БТР прянул с места с визгом шин, Шверт обо что то приложился затылком и выругался. Машина набирала ход и спустя несколько секунд с лязгом опрокинув заграждение из колючей проволоки оставила лагерь клана «Свобода» за кормой.

Хохол и Шмель визжали как сумасшедшие давай волю эмоциям, адреналин будоражил кровь и только Сергей все никак не мог успокоиться и продолжал стрелять в сторону исчезающих за холмами вышек. У поворота на Бар они подобрали Ястреба и Шмель вспомнил о детонаторах. Достал плоскую черную коробочку и сломав предохранительный кронштейн повернул колесико. Отголосок взрыва был слышен даже здесь, сквозь рев двигателя БТР и через несколько минут в светлеющее небо потянулся густой дымный столб.

- Как вам, уроды? – проронил сквозь зубы Ястреб, поглаживая винтовку, - Понравилось?

- До точки еще восемнадцать минут, - крикнул Шмель, - В Грязной Деревне будем через пять-семь, зависит от плотности аномалий. 

БТР свернул с дороги и оставляя широкие следы понесся в узкий овраг, срезая путь. Чахлые кусты и низкие деревца с хрустом ложились под низкое днище, куски железа и бетона отлетали в сторону. Стая слепых псов с воем метнулась врассыпную, снизу донесся глухой удар, бронетранспортер подпрыгнул на полметра.

- По ходу в «трамплин» сунулись. – сообщил Мелик и тут же едва не откусил себе язык когда колеса попали в идентичную аномалию.

БТР съехал по склону очередного холма, свернул и выехал к околице раскинувшейся в низинке деревни. Шмель направил транспорт прямо на ограду ближайшего домика, с треском проломил ее и остановился у крылечка. Серега выбрался на броню через верхний люк и осторожно осмотрелся. Ветви почерневших деревьев во двое были плотно опутаны паклей «ржавых волос», сарайчик слева почти до основания разрушен «комариной плешью», раскидавшей свои «хвосты» и зацепившей старый проржавевший «Рафик», сплюснув его капот. 

- Эй, - тихо позвал Серега остальных и постучал кулаком по броне, - Тут кровососы. Два.

- Где? – спросил высунувшийся следом за ним Шверт.

Двор покрывали многочисленные останки. Иссушенные изувеченные трупы мутантов и нескольких людей, превращенные кровососами в мумии. На ближайшем был знакомый черно-красный комбез, однако лицо было до того изуродовано и сведено предсмертной гримасой что узнать сталкера не представлялось возможным.

- У них тут логово, по ходу… - оглядываясь пробормотал Хохол, - Нас они заметили сто процентов, значит сидят где-то рядом…

Они быстренько забрались обратно на бронетранспортер и повернувшись спиной друг к другу взяли под контроль все стороны обзора.

- С чего ты взял что их два? – поинтересовался не поворачивая головы Шмель..

- На следы посмотри…

И точно, земля во дворе была исполосована длинными отметинами, отдаленно смахивавшими на человеческие следы, вот только человек не оставляет таких царапин от когтей. Следы в основном были крупные, длиной до тридцати сантиметров, может чуть больше, но рядом не менее часто встречались и следы чуть меньшие по диаметру. Самка и самец, самка определенно старая. Что ж, у нее должно хватить мозгов не лезть на рожон.

ПДА запиликали указывая на приближение крупного скопления живых существ, сталкеры встрепенулись, но неизвестные двигались со стороны противоположной лагерю «Свободы», к тому же шли гуськом – значит это «Долг». Сергей потряс головой, затем привстал и прошелся по броне вперед-назад, показывая что он не сидит к примеру на гранате со связанными руками. Он знал что из недалекой рощицы его уже осмотрели несколько пар глаз в бинокли, а что вероятнее в прицелы – и не найдя ничего подозрительного боевой состав «Долга» направился к соратникам.

После недавней бойни в Темной Долине в клане осталось тридцать восемь бойцов и шестеро следопытов. Следопытами называли опытных сталкеров, прирожденных проводников, сотни раз совавших голову в пасть Зоне и делавших так что эта паскуда не успевала сомкнуть челюсти. Воронин отправил в Припять двадцать пять человек не считая трех следопытов – фактически поставил на кон две трети клана. По сравнению с силами «Монолита» и военных это была сущая горстка – так что весь расчет строился на внезапности и вызывающей наглости нападения.

Шагавший впереди остальных следопыт по прозвищу Мюллер внезапно остановился и посмотрел вправо в сторону накренившейся водонапорной башенки, затем снял с плеча «Абакан» и провев рукой у подбородка показал два пальца. Два кровососа. Сергей с брони кивнул и взял под прицел единственный удобный проход во двор со стороны башни – сломанную калитку, висящую на одной петле. Цепочка людей беспрепятственно добралась до ограды и начали по одному перебираться во двор, когда Мюллер громко крикнул.

- Гопа! Три часа!

Серега заметил кровососа когда до того оставалось всего с полтора десятка шагов. Тварь припала к земле у калитки и аккуратно пробиралась вдоль плетня. Разумеется самого кровососа видно не было, лишь странный сгусток марева, дрожание воздуха как летнюю жару над асфальтом. Мутант похоже отлично понял что крик человека относится к нему и бросился в атаку, поняв что его заметили. Очередь из «Грозы» ударила в землю взметнув серию фонтанов песка и перечеркнула кровососа по груди. По телу твари пошла разноцветная рябь как на экране сломанного телевизора, он заревел распуская щупальца страшным цветком. Еще через миг его накрыл огонь из десятка стволов, мутанта вмяло в забор и окончательно утратив невидимость он замер раскидав в стороны длинные когтистые лапы. Мюллер обогнул его по дуге, целясь в следующий двор, присел выглядывая из-за калитки, «Абакан» в его руках сухо затарахтел на несколько секунд и замолк. Сталкер поднялся и не оглядываясь подошел к БТР.

- Самка была у дверей сарая, территорию охраняли, - бросил он, - Вот и напали. Если б где в Зоне пересеклись они бы не рискнули.

- М-да, - хмыкнул Шверт, взглянув на сползшее по ступенькам черное корявое тело.

- Запрыгивайте внутрь, бродяги, - распорядился Шмель, - Поедем кататься.

- Мы забрали ваши машины, - сказал один из «долговцев» пришедших за Мюллером, - Пересечемся за деревней, когда вы будете прорывать Барьер. Обычно их там рыл десять на заставе.

БТР двинул малым ходом, выворачивая в сторону единственной деревенской улочки. Восемь бойцов сели на броню, еще десять обосновались внутри и остальные бежали следом, благо бронетранспортер был отличной «отмычкой» для аномалий. Черные просевшие избы молча провожали людей дырами оконных и дверных проемов, странные непонятно во что превратившиеся деревья, покачивали на ветру разлапистыми крючьями веток. Здесь на Милитари дыхание Зоны было особенно щутимым, причем выражалось это не сколько в плотности аномалий, сколько в уродливых изменениях которые проделала радиация со всем живым. Деревьев и кустов в привычном глазу виде практически не осталось, повсюду лишь гротескные пародии, опутанные «ржавыми волосами» или «жгучим пухом», стены уцелевших зданий покрыты мхом грязно-белого цвета, а по ночам в подвальных окнах можно было рассмотреть мутное свечение – «студень» расползается.

Машины встретили на спуске с холмов, когда до Барьера «Свободы» осталось около пяти минут хода. Бойцы перегруппировались и распределились по обеим «Нивам». Со стороны барьера внезапно донеслась стрельба, причем стреляли наверное все кто там был, различимо тарахтели «калаши», сухо стрекотали «эмки» и временами гулко стучали два пулемета.

- Ну что, Семецкий с нами? – ухмыльнулся Хохол, открывая бортовой люк БТРа и выбираясь на броню с гранатометом РПГ-7. План был предельно прост – неожиданно накрыть «свободовцев» залпом из гранатометов и своротить заграждения с помощью бронетранспортера, за которым пойдут машины. 

- Двигаем, - сказал Шмель и надавил на педали, - Что-то зверья впереди много…

Детекторы мутагенных форм и в самом деле были недалеки от зашкаливания. Похоже Барьер был оцеплен мутантами и это настораживало – обычно твари обладали достаточным количеством интеллекта чтобы не кидаться на группы хорошо вооруженных сталкеров. Колонна рванула вперед по дороге, все наращивая скорость. Стрельба становилась громче, БТР вылетел из-за поворота и тут же ему под колеса попало две слепые собаки. Визг тварей утонул в реве двигателей.

- Ни хрена себе, - пробормотал Ястреб.

Барьер штурмовали десятки мутантов. Сталкеры «Свободы» заняли позиции на импровизированных огневых точках устроенных на нескольких перевернутых кабинах грузовиков и кузовах погрузчиков и отстреливались от наседающих монстров. Порождения Зоны шли волной с востока из-за холмов, умирая десятками, но следующие прокладывали себе путь по их трупам. Больше всего было собак. Шесть-семь стай примерно по десять-пятнадцать голов в каждой растеклись ручейками и просачивались в проходы между укреплениями, истошно воя и скаля клыки. В отдалении маячили несколько темных точек. Чернобыльские псы. БТР разрывал тела в кровавые брызги колесами и через несколько секунд его носовая часть стала бурой от крови и ошметков радиоактивной плоти. Сергей опустил пулемет и открыл огонь по черной полосе кустарника опоясывающей низкие серые скалы впереди – он отчетливо различил маячившую у них согбенную фигуру контролера в рванье, окруженного несколькими вполне свежими зомби. Слева с невероятной скоростью пронеслась мутно-размытая тень кровососа, который преодолел несколько десятков метров до ближайшего «свободовца» отчаянно что-то вопящего и полосующего врагов из австрийского ручного пулемета. Мутант с налету сшиб человека с ног, наклонившись вздернул его тело в воздух и сломал одним ударом шею. Кто-то наверху выстрелил в него из дробовика и кровосос бросив добычу кинулся прочь.

- Хохол, Мюллер!!!

Однако сталкерам команды и не требовалось, они почти одновременно подняли гранатометы и те кто болтался на БТРе за их спинами мгновенно повалились навзничь, укрывая лица от выхлопа. Два РПГ-7 рявкнули и два клубка огня понеслись к «свободовской» заставе. Граната Хохла разорвалась ударив в борт перевернутого ЗИЛа, наполовину утонувшего в какой-то воронке и со скрежетом опрокинула остов грузовика. Мюллеру повезло больше – выстрел ударил точно в стену небольшого ДЗОТа, устроенного людьми на склоне холма справа, постройка взорвалась разбрасывая вокруг куски железа и дерева. Оружие «долговцев» ехавших на броне не умолкало ни на миг, БТР врубился в волну тварей, отшвыривая их со своего пути десятками, но почти сразу же мутанты кинулись на людей. Сергей стрелял в основном в сторону мелькавших в смотровых щелях «свободовцев», твари-то хрен с ними, а вот стоит кому из этих падл добраться до гранатометов и амбец, приехали.

Шверт в упор расстрелял сунувшуюся в люк слепую собаку, ударом ботинка выбросил наружу изорванное пулями тело и всадив оставшиеся четыре патрона в голову уцепившегося за выступ борта зомби, выщелкнул магазин. БТР задел носом скелет старого «Москвича», машину тряхнуло, Шверт с проклятиями уронил обойму, сверху послышался вскрик и в проеме мелькнул чей-то силуэт. Сталкер оглянулся и едва успел увернуться от бросившейся в люк псевдособаки, желтые клыки щелкнули в каких-то сантиметрах от его ног. Шверт бросил автомат, выдернул из кобуры на поясе «Форт» и пристрелив тварь, крикнул.

- Кто там слетел?

Ему не ответили. Бронетранспортер вдребезги разнес барьеры из дерева и колючей проволоки, взревел мотором выпрыгивая из ямы и раздавив двух зомби, вяло переставлявших ноги понесся по дороге прочь, оставляя за кормой форпост «Свободы». Мутантов стало попадаться меньше, хотя теперь они перли со стороны Радара. Шверт перезарядил наконец оружие, взял ремень в зубы и цепляясь за поручни выбрался на броню. Из восьми бойцов «Долга» там осталось четверо, один лежал на спине и матерясь сквозь зубы, бинтовал разодранную ногу.

 - Зяма, Фераз, Баклан и Куреха, - пробормотал «долговец» Комар, - Зяму «свободовцы» завалили, словил из обреза в грудину. Фераз навернулся в той яме когда «коробка» подпрыгнула, Куреху собака за ногу схватила, Баклан полез вытаскивать и слетели оба. Шверт молча снял с плеча «Калашников» и одиночным выстрелом шуганул мелькнувшую в камнях псевдоплоть. БТР ехал по узкой дороге петляющей среди скал, повсюду сновали слепые псы. Сергей решил не тратить боекомплект, оставил пулеметы и выбрался на крышу транспорта. Особо дерзких тварей расстреливали из «Нив», не отстающих ни на метр. С интервалом в несколько минут попадались на глаза остатки стоянок. Скорее всего «Монолит». Так и оказалось, когда впереди вновь застучал автомат, и они вылетели на довольно открытое место между скалами справа и пологим холмистым склоном. Это же Ржавый Лес, с удивлением подумал Сергей, ну и флора, бля. Стволы деревьев изгибались под самыми дикими углами, кривые, страшные, покрытые странными наростами или нашлепками плесневых грибов, то тут то там глаз натыкался на «ржавые волосы» тяжелыми едва заметно шевелящимися космами свисающие к земле. И конечно, трупы. Точнее не трупы, а останки. Обглоданные, раздробленные кости, в грудах рванья, которое когда-то было сталкерскими комбинезонами, проржавевшее оружие и кое-где мерцающие точки артефактов. Сколько же народу тут полегло? По лесу плыл странный грязно-серый туман, после относительно свежего и безопасного воздуха на Милитари здесь дышалось как-то странно, словно прилагаешь усилия. Медленно застрекотали набирая частоту счетчики Гейгера. «Харэ балдеть!» решил Сергей и одел шлем, закрепив его под горлом на герметичный шов, щелкнул дистанционным пультом от управления микрофонами и повернул переключатель системы фильтрования. «СЕВАм» послушно заработал спасая хозяина от облучения. 

Автоматная очередь впереди не умолкала, похоже стрелок был один, с поразительной быстротой менявший магазины и засевший на крыше маленького домика у старого шлагбаумного переезда. Вокруг бестолково топтались с десяток зомби, причем совсем свежих в темно-зеленых «свободовских» костюмах, у большей части из них было оружие, еще штук семь-восемь валялись на дороге. Твари шатались вокруг сторожки разряжая стволы по крыше и изрыгая потоки бессмысленного бреда, после пси-обработки у них нарушалась деятельность артикуляционного аппарата и зомби начинали шамкать невпопад, путая и меняя местами слова, словно полоумные старики. БТР затормозил пропуская вперед машины и на асфальт начали прыгать бойцы.

- Смотрите по сторонам, где-то рядом контролер, - отдал приказ Шверт, срывая с пояса гранату. Наконец кто-то из зомби соизволил заметить новые лица на сцене, тварь неуклюже повернулась словно оживший манекен, за ней вторая, третья. Взрыв! Обескровленные тела разлетелись в стороны, теряя оружие, автоматный огонь смел уцелевших кадавров.

- Поднимайте шлагбаум.

Сергей с Хохлом и Ястребом двинулись вперед. Сволочное препятствие на пути БТР приближалось. Снести его на скорости не удалось бы, неизвестные строители еще в прошлом веке додумались сделать шлагбаум из сваренных рельсов и установить его на мощные вмурованные в бетон основы. Подъемник был скорее всего электрическим, но в Зоне всегда хватало энергии. Объехать же его не получалось – слева расположился крупный «разрядник», хищно лизавший землю язычками молний.

- Эй, герой, выходи! – крикнул обращаясь к сталкеру на крыше сторожки Ястреб, - Все тихо… 

Наверху послышался шорох и внезапно по асфальту ударили пули. Ястреб закричал. Сергей и Хохол прыгнули в разные стороны, причем Серега едва не влетел в аномалию и замер распластавшись как морская звезда. Хохол откатился за низкое чахлое деревце, «ржавые волосы» подрагивали всего в нескольких сантиметрах над его головой. Со стороны БТРа и машин открыли шквальный огонь, хлопнуло два или три подствольника и сторожка дрогнула под ударами гранат. Сергей заметил как серая фигура спрыгнула с крыши по другую сторону и прижалась к стене.

- Это «Монолит»! – заорал он.

«Монолитовец» тут же выпустил неприцельную очередь в его сторону и Серега вжался лицом в землю. Раненый Ястреб скорчился на боку в пяти шагах впереди, прижимая обе руки к животу и скребя ботинками по асфальту. 

- Тебе хана, сука! – рявкнул Мелик с БТРа, наклонившись в люк вытащил из него гранатомет и несколькими быстрыми движениями присоединил к нему выстрел. Сухо стрекотнул одиночный выстрел и Мелик вдруг выронил оружие и повалился на броню, запрокинув голову. «Монолитовец» стрелял очень быстро, ответные очереди хлестнули по тому месту откуда он вел огонь на долю секунды позже. Сергей осторожно пополз вперед огибая переставшего двигаться Ястреба по дуге и стараясь не терять из поля зрения углы сторожки, преодолел еще несколько метров и вдруг обратил внимание на тень мелькнувшую в кустах. Первой мыслью было «Контролер!», затем логика подсказала что тень слишком низкая, а еще через миг тварь выбралась на склон и тихо поползла через дорогу, заходя в спину «монолитовцу». Это оказался снорк – тварь достаточно редкая в исхоженной Зоне, чье происхождение оставалось до сих пор загадкой для ученых и сталкеров. Ясно было что когда-то снорки были людьми, но вот какая сила согнула их и поставила их на четвереньки? Снорки изредка попадались в окрестностях озера Янтарь и говорят на Барьере иной раз просачивалась одна-другая падла, они считались одними из самых опасных тварей. Гипертрофированные бедренные и икроножные мышцы позволяли им прыгать на немаленькие расстояния, накрывая жертву из засады одним ударом. Также было неизвестно какие мотивы заставляют этих созданий не обладающих и половиной интеллекта чернобыльского пса разыскивать и натягивать на башку старые противогазы и респираторы, можно было подумать что это часть какого-то ритуала. Снорки обладали огромной физической силой и поэтому никогда практически не пускали в ход клыки, одного удара конечностью как правило хватало чтобы сломать ребра припять-кабану и сбить с ног кровососа. Вдобавок ко всему снорки не испытывали страха перед большими группами людей и нападали едва только тем стоило появиться в пределах видимости.

- Эй, урод, - крикнул Сергей, - Хочу обоссать твой кирпич недоделанный….

«Монолитовец» в ответ выставил руку из-за угла с зажатым в ней пистолетом и выстрелил несколько раз наугад.

- И не только я,- продолжал парень, - Вон пацанам тоже охота…

- Монолит сожжет к чертям ваши гнилые тела и души! – донеслось из-за сторожки. Давай-давай, мысленно усмехнулся Сергей, видя как снорк огромным пауком скользит по почти отвесной стене скалы и нависает над головой ничего не подозревающего противника.

- Передавай привет своему кирпичу! – хмыкнул Серега.

Мутант хрипло взревел и обрушился на сталкера. «Монолитовец» успел шарахнуться в сторону вскидывая оружие, но снорк снова прыгнул на него, на сей раз уже с земли словно лягушка. Уродливая искривленная рука вытянулась вперед и сшибла сталкера наземь, в следующую секунду снорк навалился на него сверху и с огромной скоростью вколотил по удару в грудь и голову. Сереге показалось что он слышит как хрустят кости, «монолитовец» что-то невнятно просипел и вытянулся на асфальте. Над головой Сергея прозвучала очередь , за ней вторая. Он словно в ступоре смотрел как снорк поворачивает башку с тускло поблескивающими линзами противогаза в его сторону, небрежно отшвыривает уже оторванную руку только что убитого человека и прижавшись на миг к земле мощным толчком ног посылает свое тело вперед – к нему. Рука словно ватная потянулась к «Грозе», слишком медленно… в ушах плавно нарастал какой-то странный звон, перед глазами помутнело, вдруг навалилась страшная усталость. «Это контролер!!! Контролер!!! Остатки рассудка панически бились изнутри о череп, но тело отказывалось повиноваться. «Это все!» мелькнула мысль, где-то слева контролер, а тут эта тварь…

Он уже не слышал гулких грохочущих раскатов дробовика рядом, не заметил что снорка развороченного почти напополам картечью отшвырнуло в лужу как бракованную куклу и тварь затихла подняв в серое небо острый подбородок с торчащим обрывком дыхательного шланга. Не видел взрыва поднявшего тучу грязи и земли на склоне холма и ошметков того, кого называли контролером…

Пришел в себя Сергей от частого хлестания по щекам и от потока холодной воды льющейся на лицо. Открыл глаза и увидел хохла и Шмеля стоявших на коленях рядом с ним. 

- Бля, что произошло-то?

- Поздравляю, Серый, - ухмыльнулся Шмель, - Ты теперь знаешь как оно…попадать на аркан к контролеру. Подрывайся, не хрен рентгены хватать…

- Сколько я в отключке лежал? – Сергей сел и нашарил рядом оружие, - Минут десять?

- Стали б мы с тобой десять минут возиться, - бросил Шмель через плечо, - Как контролера хлопнули ты почти сразу вернулся… вали на «коробку».

Шверт и Комар тем временем уже подняли шлагбаум и оглядываясь на рыскающие в кустах тени бежали назад к «Нивам».

- Стартуем!

Где-то вдалеке вдруг прозвучала серия взрывов, едва различимо застучали пулеметы, снова взрывы.

- Хе-хе, это погоны вступили в игру, - осклабился Шмель, - Валят с вертолетов и артиллерии по площадям по которым пойдут. Надо быстрее.

БТР выбросил облака дыма из выхлопных труб и понесся вперед, оставшиеся на броне трое «долговцев» покрепче вцепились во все возможные выступы чтобы не свалиться. Деревья слились в одну серо-рыжую полосу, покрышки взвизгивали на поворотах и вслед рычали не успевшие атаковать мутанты. Шмель на максимально доступной скорости бросал броневик то вправо то влево, огибая аномальные очаги, радиоактивный фон постепенно увеличивался и все надели респираторы. «Нивы» послушно ревели двигателями позади. Эта сумасшедшая гонка по мертвой земле, впитавшей в себя немыслимое количество душ, чьего-то отчаянья, злости, боли и голода приводила и без того измордованную в конец психику в состояние близкое к шизофрении. Или маниакальному психозу. Сергей поймал себя на том что как самый последний псих скалится в пространство и едва слышно шепчет под нос.

- Ну что, стерва? Привыкла убивать когда и кого захочешь? А не до хера ли? Попробуй убей меня, Зона, что же ты… Я когда-то боялся шаг ступить по тебе, а сейчас мне на тебя плевать, давай, созывай своих тварей, навали-ка изотопов побольше, мне ж мало, я же человек… Я сейчас иду к твоему сердцу и ни одна тварь меня не остановит… мне мало, Зона, хочу больше твоей злобы, кидай всех штабелями на моем пути, патронов хватит, а на кого не хватит – того загрызу зубами… Говорят ты разумна, сука, ну так давай – яви свой ум…

Из кустов слева неожиданно вывалился зомби волокущий за собой немецкий ручной гранатомет, Шмель не стал проверять достаточно ли атрофировалось сознание у это мрази и разучилась ли она стрелять – просто вывернул руль влево и БТР на полном ходу сбил и без того мертвое тело. Ржавый Лес неожиданно закончился и по обеим сторонам дороги потянулись ряды колючей проволоки, тут и там на которой повисли мертвые тела собак, зомби, в паре мест заграждение было прорвано словно пролетел танк – это ломился псевдогигант.

- Впереди поворот на Припять!!! – крикнул Шверт стукнув кулаком по броне.

- Знаю, - отозвался Шмель, через несколько секунд присмотрелся к датчикам и отпустил руль, - Приехали. Впереди два гравипакета, сунемся и все… дальше на своих пора.

Шмель согнал БТР с дороги и оставил его стоять накренившись на склоне оврага, там же оставили обе «Нивы». На обратном пути можно будет воспользоваться. Если он будет, обратный путь.

Сталкеры разбились на две группы численностью семнадцать и восемь человек. 

Мюллер лично проверил оружие и экипировку каждого из этих восьмерых и повернулся к остальным.

- Мы остаемся здесь, постараемся максимально удержать тех кто попрет за вами следом… Это единственный и самый удобный проход к Припяти. Удачи, пацаны и пусть Хозяева Зоны вас не заметят.

Серега фыркнул про себя. Тоже мне, напыщенная речь умирающего героя, идеалист хренов – как можно не понять, что сейчас, когда к северу от них лежит целое состояние, за которое можно душу черту продать – всем идеалам и моралям конец. Даже тем скудным росткам дружбы, или скорее ее призрака, на котором держался клан «Долга» - взаимоотношения людей слишком дешевая штука по сравнению с артефактами и тем более Исполнителем Желаний. Серега еще раньше как-то заглянул в свою душу и пришел к вполне логичному выводу что стрелять в тех же самых «долговцев» с которыми еще недавно он отбивался от атаки химеры на Дикой Территории очень не сложно – всего-то поверни в их сторону ствол и жми на спуск. Главное не заморачиваться, не видеть в них живых людей. Разве что Шмель… К нему Сергей привязался – было что-то в нем такое что не позволяло отнести его к просто случайным собутыльникам в «100 ренгенах», он был одним из немногих клановцев которым Серега бы доверил прикрывать свою спину. Ну, здесь радует то что у Шмеля у самого с башкой все в порядке – класть ее за чьи-то идеи он не собирается. Это вон для тех идиотов в черно-красных комбезах, которые сопя топают позади. «Очистить Зону от мутантов, ха!». Еще бы дистиллировать «Студень» попробовали. Артефакты многие тащат ученым, долбоны, верят что те найдут как избавиться от Зоны. Сергей сплюнул, поражаясь про себя их тупости. Вот уж прав был командир когда назвал их «придатками к автомату». Что бы ученые не изучали – в конце все равно все ориентировано на военную промышленность, человек такая тварь которая постоянно делает оружие. Гаусс-винтовки тому подтверждение, еще говорят скоро поступят в производство какие-то новые защитные барьеры, нечто вроде генерируемого защитного поля, основанные на взаимодействии нескольких артефактов. Нет, Зона была есть и будет… слишком большие бабки на ней делаются.

Они миновали перевернутый на бок автобус, за которым еще тлел костер и лежало несколько трупов в форме «Монолита» с огнестрельными ранениями. Шмель нагнулся и подобрал гильзу от АКС.

- Кто-то прошел до нас, не далее чем за полчаса. У этих одни стандартные армейские «калаши», а вот АКС давно с производства снят.

Издалека в очередной раз донесся грохот, потом снова, но уже ближе, потом еще ближе. Сталкеры обернулись и увидели как над Ржавым Лесом позади медленно вспучивается пылевое облако.

- Артиллерия чистит, значит через полчаса там будет не протолкнуться от погонов, - сказал Сергей, - Впрочем, вертушки будут здесь уже через пару минут.

Город энергетиков ширился и разрастался впереди серым пятном наполовину скрытым в сером тумане, редкие отблески молний разрывали небо набухающее лилово-черными тучами, но воздух был очень сухой. Аномалии стали встречаться через каждые сто шагов, попадались трупы расстрелянных собак и зомби. И размытой двухцветной полосой возвышалась вдали труба над ЧАЭС.

Они все же допустили ошибку. Слишком много внимания уделяя аномалиям и клану «Монолита» сталкеры совершенно позабыли о мутантах. Зомби их особенно не интересовали. В Припяти почти никогда нельзя было встретить зомбированных военных, даже редкие сталкеры, добравшиеся сюда и попавшие под пси-волну куда-то исчезали. Припять была городом людей, точнее их оболочек, дотла выжженных сотнями радиоактивных выбросов. Здесь было множество зомби – взрослых и детей, мужчин и женщин. Черными мертвыми куклами они шатались по улицам, забирались в брошенные квартиры и подвалы, не нападая впрочем на идущих по городу людей, лишь время от времени оборачивая в их сторону страшные, изъеденные язвами и разложением лица и скаля разорванные рты с редкими остатками гнилых зубов.

«Долговцы» передвигались перебежками от здания к зданию, опасаясь выходить на открытое пространство, каким-то внутренним чутьем понимая всю исходящую от этого опасность. Дело было даже не в четверых убитых «монолитовских» снайперах на южной окраине – в Припяти похоже родились какие-то новые аномалии о которых никто ничего раньше не слышал. Троих они потеряли пересекая то что осталось от улицы Ленина, превратившейся в полосу смерти, покрытую настоящим ковром из «мясорубок» и «разрядников». Через пятнадцать минут они обнаружили лазейку. Чистые тридцать шагов через дорогу прямо по пешеходному переходу, чьи белые полоски намертво впечатались в потрескавшийся асфальт. Больше половины группы миновало его вполне спокойно. А вот «долговца» Клюва чем-то заинтересовала обыкновенная электрическая лампочка, мирно лежавшая на дороге.

- Стой!!! – рявкнул Сергей, делая шаг в сторону. Придурок Клюв. Мать его, как нельзя вдолбить в свою башку что если видишь что-то нетипичное, то чего тут не должно оказаться – то ни за что не приближайся и тем более не трогай. Что может делать маленькая лампочка на сто ватт посреди разрушенного города, на улице, среди оглушительного треска десятков аномалий? Увидел как Клюв тянется к лампочке стволом автомата и рухнул на пузо, прикрывая голову руками.

Треск! Оглушительный звук рвущейся бумаги ударил по ушам, да с такой силой что едва не выгорели предохранители на внешних динамиках спецкостюма. Даже лежа лицом вниз, вспышка ярко-голубого обожгла глаза. Сергей проворно пополз, точнее попятился по-рачьи назад не отрывая изумленного взгляда от неизвестной аномалии. Лампочка полыхала яркими вспышками как мощный прожектор и медленно поднималась в воздух поворачиваясь вокруг собственной оси. Остановилась примерно на уровне головы человека, и спустя миг что-то произошло с обратившимися в соляные столбы Клювом, Червой и Кислым, которые шли за ним. Аномалия вспыхнула завораживающе-красивым бирюзовым светом и какая-то невидимая сила вздернула сталкеров и потащила к лампочке.

Кто-то рядом вскинул «калаш» и прицелился в аномалию, но Сергей успел сбить ладонью ствол и пуля ушла в землю.

- Че, за ними захотел? – прорычал он.

 Сталкеры попавшие в аномалию похоже не имели сил сопротивляться. Мелькнуло зачарованное лицо Кислого, тот смотрел на лампочку так словно увидел мечту всей своей жизни, с довольной улыбкой на грубом скуластом лице, шнурованные ботинки «долговцев» даже не задевали землю. Их подергивающиеся тела проплыли по воздуху, а потом аномалия разрядилась, с грохотом полоснув короткими бирюзовыми молниями по своим жертвам, глухие пластиковые забрала шлемов не позволили услышать их предсмертные крики, но было видно как в мгновение ока исказились лица от невыносимой муки. Еще через миг «лампочка» разорвалась, просто пропав из виду и обожженные тела в обугленных спецкостюмах мешками повалились на асфальт.

- Елкин двор. – просипел удивленно Шверт, - Кто ни будь про такое слышал?

- Чтобы слышать нужно было сюда добраться. – пробурчал кто-то из «долговцев», - Тут ЧАЭС под боком…

Приближаться к телам погибших товарищей никто не рискнул, группа просто развернулась и двинулась дальше. Слепые псы то и дело шуршали мусором по сторонам, то тут то там мелькали их юркие тени в просветах между домами. Время от времени приходилось стрелять, наплевав на необходимость вести себя тихо – твари пару раз вообще оборзели и попытались кидаться из подворотен. Потом на пути попалась очередная парочка зомби и псы кинулись на них мгновенно устроив жутко воющую свалку посреди дороги, позабыв о людях.

Шмель взял ЧАЭС как ориентир и уводил группу с центральных улиц, резонно опасаясь попасть на глаза сталкерам «Монолита», артефактов попадалось немыслимое количество – еще бы, поле непаханое, но никто на них не обращал внимания – ценность артефакта была несоизмерима с ценностью времени затраченного на его добычу. Серый асфальт ложился под тяжелые изолированные ботинки. Через полчаса они вышли какой-то проспект. Точнее то что им когда-то было – грязная заваленная строительным мусором мертвая дорога впереди, зажатая между покосившимися многоэтажками и низким темным небом. Под теми домами что находились слева пролегла широкая полоса «мясорубок», лижущих языками разрядов стены и гнутые куски металлоконструкций. Справа же асфальт провалился на протяжении нескольких сотен метров, образовав довольно глубокий овраг, заваленный обломками бетона и кирпича . По классике там неминуемо должны были притаиться несколько «каруселей». Внезапно откуда-то из-за дальних девятиэтажек донеслась стрельба, судя по звукам стреляли несколько «калашей» и «М-16», и часто хлопали снайперки. 

- Кого-то засек «Монолит», - сказал Шмель, - Все в линию, и за мной вдоль оврага, внимание на окна «девятки» на один час..

Они двинулись пригибаясь к земле, и стараясь с максимально доступной скоростью преодолеть полосу открытого пространства. Однако вплотную к правому краю дороги пройти не удалось – счетчики радиации забили такую тревогу, что даже «СЕВАм» не протянул бы дольше пары минут, пришлось выбираться к центру и перебираясь через стволы поваленных деревьев и ржавые шесты фонарей.

- Есть один! – внезапно отозвался Хохол, опуская мощный бинокль, - Седьмой этаж, второе окно слева. Смотрит в другую сторону.

Шмель просканировал оставшийся путь на наявность аномалий, подумал секунду и решительно махнул рукой.

- Вали его. Остальные бегом за мной, - И первым сорвался с места. За спиной сухо щелкнула снайперка и «монолитовец» словно сбитая кегля улетел вглубь комнаты всплеснув руками. Группа бежала не оглядываясь, прикипев взглядами к ближайшему укрытию – перевернутому набок пассажирскому автобусу, перегородившему недалекий перекресток.

По видимому основная часть снайперской группы противника засела на фронтальной части девятиэтажки и вела огонь по неизвестным, которых судя по уменьшению выстрелов осталось немного. Вообще было очень жарко, тело в спецкостюме ужасно чесалось, дышать было сложно и Сергей с невероятным облегчением откинул забрало шлема, сверившись с показателями датчиков и увидев что радиоактивный фон резко снизился.

- Че, Серый, - тяжко выдыхая обернулся Комар, - Здоровьишко подводит? Курить бросай…

- Да пошел ты, - отмахнулся Сергей, - В Зоне можно ласты завернуть в каждый момент, а ты про рак легких…

Комар осторожно выглянул из-за колеса автобуса и ухмыльнулся.

- Вы прикиньте, мужики. Там «Монолит» валит «Свободу», так и надо вам суки…

Внезапно его тело дернулось и он отлетел на несколько шагов в сторону, раскинув руки, забрало шлема изнутри окрасилось красным а через мгновение прилетел отзвук выстрела.

- Спалились!

«Долговцы» сбились в кучу, укрываясь за автобусом. У кого-то из молодняка явственно затряслись руки. Навернется, уверенно констатировал Сергей. А хреново-то блин, как… Снайперы их удержат наверняка, до мертвой зоны под девятиэтажкой около полусотни метров, пока добежим положат половину..

- Их двое, - сказал быстро высунувшийся из укрытия и тут же спрятавшийся Шмель, - Перемещаются по крыше. Остальные, чую, сейчас добьют «свободовцев» и тоже за нас примутся.

- Вы как хотите, а я пожалуй перекурю, - заявил Сергей, и расстегнув подсумок вытащил сигарету, - Пока чего путнего в голову придет.

Шмель смерил его недовольным взглядом. Ясный пень, что это напускное хладнокровие, просто иногда за такой бравадой проще скрыть свой страх.

Снайперы не торопясь и со вкусом обстреливали автобус, пробивая колеса, крышу и бота. На нервы давят, сучары, подумал Сергей затягиваясь, посмотрел в обратную сторону, туда откуда они пришли и сигарета выпала из его рта. Темнота в арке между двумя домами из которой они вышли всего десять минут назад ожила, стала ощутимо плотнее. Там что-то двигалось, двигалось плавно и в то же время настолько быстро, что с трудом успевал глаз. А еще через миг тварь грациозным прыжком вылетела на улицу и припала к асфальту, кроша его когтями. Вперила в людей свой пылающий взгляд и неторопливо пошла вперед.

- Химера!!! – заорал Сергей, пытаясь вмиг ставшими непослушными пальцами забросить гранату в подствольник. Теперь ему хотелось чтобы из всех неприятностей были бы только снайперы «Монолита», химера не шла с ними ни в какое сравнение. Эти твари водились в основном только здесь на севере Зоны, невероятно быстрые, исключительно умные, дьявольски хитрые и всегда переполненные жгучей ненавистью к двуногим – они рождались и жили для того чтобы сеять смерть и если на пути сталкера возникало ее по-кошачьи гибкое, угольно-черное тело – то его шансы на выживание стремительно снижались к нулю. Химеры всегда охотились по одиночке, но это никак не исправляло ситуацию, от химер бежали даже псевдогиганты.

Стрелки «Монолита» похоже прекрасно рассмотрели тварь и прекратили огонь, понимая что химера сейчас выгонит всех на открытое место и можно будет перещелкать оставшихся «долговцев» как в тире. Или можно вообще ничего не делать и со вкусом понаблюдать за казнью врагов. Химера неторопливо приближалась, понимая что никуда от нее люди не денутся, таким образом растягивая себе удовольствие. Интересно, вдруг подумал Сергей. Может ли химера испытывать эстетическое удовольствие от убийства? Убивать со вкусом? Вообще то на месте «монолитчиков» он бы давно уже рвал когти с крыши дома, перебираясь на прилипшую дальше девятиэтажку, и оттуда куда ни будь в начинавшиеся частные секторы - потому что химера всегда убивает тех, кто оказался рядом, и «монолитовцы» для нее такая же мишень как и «долговцы» - разве что чуть более далекая.

- Пацаны, - дрогнувшим голосом прохрипел Шмель, - На счет три – залп, как бросится – все в рассыпную, на месте не стоять… Раз, два…

Химера не стала дожидаться его команды и бросилась в атаку сама, в очередной раз подтверждая слухи о своей разумности, прыгнула вперед, разом покрыв около десяти метров, метнулась влево-вправо, каждый раз возникая в не той стороне где должна была оказаться по законам логики, двигаясь с такой скоростью что зарябило в глазах. Единственным спасением было подпустить ее поближе и валить в десяток стволов с разных сторон, молясь Черному Сталкеру чтобы не попасть ей под лапу.

- А-а-а-а!!! – Кто-то не выдержал и открыл огонь. Паника вещь заразная – тут же к нему присоединилось еще несколько человек. Химера взревела и бросилась к ним по широкой дуге, с легкостью перепрыгнув две сросшиеся «мясорубки» и сокращая расстояние с пугающей скоростью. Шверт выпрыгнул вперед и припав на колено рванул спуск подствольника. Тварь грациозным перекатом ушла с пути полета гранаты и та разорвалась далеко за ее спиной, миновала «птичью карусель», которая среагировала запоздало и начала раскручивать пылевой смерч когда никого рядом уже не было.

- Гранатами залп!!! – крикнул Шмель и с матюгами бросился в сторону, пригнувшись к земле, химера обогнула старый гравипакет в десятке шагов и оказалась прямо перед людьми. Серега наконец забросил заряд в подствольник и суматошно жал на спуск, раздавались равномерные щелчки. Заклинило! Химера летела прямо на него.

- А-а-а, - он в ужасе подогнул колени и повалился на спину, направляя «Грозу» на мутанта. Химера с разгону перелетела через него, обдав тяжелым запахом гнили и врезалась в группу людей, расшвыривая их в разные стороны словно легких пластмассовых человечков, стрельба едва не захлебнулась. Тварь сразу сшибла Шверта и Крэкера, вырвав из последнего огромный кусок мяса вместе с защитным покрытием комбинезона, развернулась оттолкнувшись задними лапами от автобуса отчего проржавевшая конструкция со всхлипом покачнулась. Сталкеры бросились врассыпную открыв огонь из всех доступных видов оружия, Шмель стрелял смещаясь влево по дуге удерживая в одной руке «Калашников» с укороченным прикладом и «Винторез» подобранный у тела Крэкера. Химера дико визжала, бросаясь то на одного, то на второго человека и каждый раз оставляя за собой на асфальте изувеченные фигуры. Хвост отпрыгнул за автобус и положив ствол «калаша» на колесо стрелял в вертящегося перед ним мутанта, словно выбивал мишень на стрельбах. Хлоп! Хвост обмяк и съехал наземь неловко подвернув под себя ногу – включились стрелки «Монолита». Хлоп! Выронив оружие повалился навзничь Зидан. Сергей откатился в сторону, умудрившись во время переката все же вытащить и перезарядить заклинивший выстрел к гранатомету. Тем временем химеру понемногу удалось прижать к провалу в асфальте слева – четыре «Грозы» и три «калаша» все же оказались серьезной силой, Киса и Фрезер сдерживали огнем снайперов. Сергей оставаясь лежать на животе, тщательно прицелился в воющую черную фигуру, мечущуюся впереди. Хлоп! На землю полетел Мент, прижимая руки к животу. Бронекомбинезон вполне мог остановить автоматную пулю с дистанции в двадцать-тридцать метров, но со снайперкой ему не справиться. Граната вылетела из подствольника и разорвалась перед химерой, разметывая асфальт и отбросив тварь в яму, на дне которой скопилось порядочно «студня», раздалось громкое шипение и оглушительный рев. Шмель и остальные подскочили к краю и почти в упор начали добивать бьющуюся в аномалии химеру. Тварь выла, хлеща черной кровью из десятков ран. Ее ужасающая сила регенерации не справлялась с потоком свинца и аномальной субстанцией, разъедающей плоть почище серной кислоты. В последней неимоверном броске химера взметнулась вверх и сумела сдернуть не успевшего попятиться назад Гипса – «долговец» взмахнул руками и скатился в яму, загребая размытую землю. Последние очереди разнесли в куски башку мутанта и она медленно сползла в лужу «студня» увлекая под собой растерзанное тело жертвы.

Оставшиеся бросились бегом под стены дома, стремясь ворваться в мертвую зону для обстрела «монолитовцев». Серега с разбегу ударился всем телом о стену и перевел дух.

- Бля, нас семеро всего… - он посмотрел вверх. Над головой вверх уходили ряды балконов, значит прицельного броска гранаты можно не бояться. – Куда теперь?

Шмель сверился с ПДА и ткнул пальцем вправо.

- Пусть там дерутся с кем хотят, - сказал он, - Мы двигаем дальше по аллее и через полчаса выйдем на поворот к ЧАЭС.

Он внезапно повернул голову и прислушался. С юга плавно нарастал знакомый клекот вертолетных винтов.

- Военные ломятся! В подъезд, в темпе!

Они влетели в прохладный полумрак и рассредоточились взяв под контроль лестницу и вход. Вертолеты приближались. Судя по звуку – три вертушки, Серега осторожно высунулся из-за угла и посмотрел на небо.

- Два боевых и один транспортник, хотят первыми добраться, падлы…

- Сейчас переждем и…С-сука! – Филя шарахнулся от потянувшейся к нему тени и с яростью вышиб зомби прикладом обратно в будку вахтера, откуда тот вылез, - Лазят тут, падлы! Сталкер выхватил «хай пауэр» и двумя выстрелами прикончил мертвеца. – Успеть бы, а?

Шмель не ответил, различив в шуме вертолетных двигателей изменения. Один вертолет отошел от остальных и взял курс на девятиэтажку служившую им укрытием. Сталкер вытащил передатчик и щелкнул кнопкой автоматической настройки.

- Сокол, здесь Алмаз, - донеслось сквозь треск помех, - Тут на высотке какие-то уроды тасуются, я их сделаю…

- Добро, Алмаз. А то еще словим ракету в задницу…

Где-то вверху заработали мощные пулеметы и на асфальт перед входом в подъезд посыпались осколки кирпича и облицовочной плитки.

- Ловите, мрази за пацанов. – блеснул клыками Чингиз.

Его слова заглушил взрыв. Стрелок с вертолета выпустил ракету средней мощности вдребезги разнесшую верхние этажи и сейчас разворачивал вертолет, догоняя своих. 

- Пофартило нам, -Шмель поднялся на ноги и перезарядил «Винторез». – Стартуем дальше.