Мишаня сидел у себя во дворе и толстому Глебу грузило на леске перевязывал, собираясь идти на рыбалку, пока речка Совсем от жары не пересохла.

Тут же стоял верзила Гусь и помогал разными советами, а маленький Колюнька просто так смотрел — приучался.

В это время вернулся с работы Мишанин отец — веселый — и спросил:

— Ну, могикане, чего планируете?..

— Пескарей пойдем таскать! — ответил Мишаня. Отец помолчал, загадочно усмехаясь, потом сказал:

— Ладно, вы идите пескарей таскайте, а я сомов таскать махну — на Синичку!.. На трое суток… Машина вот скоро должна подойти…

Отец собирался на эту Синичку уже лет десять, но все не ехал, а только лежал на диване и читал книжки про рыболовство, про всякие приключения в жарких и холодных странах и обо всем рассказывал вперемешку. Поэтому у Мишани все спуталось, и Синичка эта стала для него все равно что Амазонка или там озеро Гурон. Сейчас он так сильно удивился, что уронил грузило, и оно, конечно, куда-то закатилось.

Другие никто не заметили, куда оно закатилось, потому что удивились тоже.

— А мы? — забеспокоился Мишаня.

— Как долгое время на вас жалоб никаких не поступало… — ответил отец, — и через это ваше здоровье, надо думать, совсем ослабло, то, стало быть, имеете право на заслуженный отдых. Дружка своего можешь захватить… А вот этого франта голопузого, — отец похлопал Колюньку по выставленному животу, — тоже прихватить придется: бабка о нем просила! Он — человек, родителями кинутый, надо потешить и бабке без него кое-какие дела поделать… Ты, Колюнька, как расцениваешь: едем на Синичку?..

Колюнька изо всей силы кивнул. Он хоть и не знал, что это за Синичка такая, но ему все равно было — ехать так ехать, на Синичку или еще куда…

— Это вы, дядь Петь, толково сообразили! — встрял в разговор Гусь. — Колюнька нам пригодится!.. Я его беру под свое личное наблюдение, чтоб он у нас куда не потерялся!..

Отец с удивлением оглядел его длинную разбойную фигуру, помолчал и спросил:.

— А тебя пустят?..

— Э! — Гусь махнул рукой всторону своего дома. — Еще как рады будут! Скажут: «Неси тебя бурей, лодырь, с глаз долой!» Они, дядь Петь, последнее время все ко мне придираются! И что я им сделал?.. Я, дядь Петь, знаете как стараюсь. Меня куда ни пошли, — я как шмель!.. Я, дядь Петь, знаете какой рыбак? Я тот год тридцать восемь пескариков — матерых…

— Ладно! — перебил его отец. — Стало быть, нас уже четверо рыбаков насчитывается…

Но скоро добавился и пятый — хитроумный Братец Кролик, который для переговоров послал впереди себя свою квартирантку — тетку Федотьевну.

Толстая красная тетка Федотьевна ввалилась во двор и, отдуваясь, плюхнулась на ступеньку.

— Собираетеся?.. А я послом к вам прислана! Наш-то шутенок услыхал про ваш поход, там просить, там умоляеть: бабушка, милая, пойди похлопочи, чтоб меня узяли… Ты уж, Петяша, его уважь: нехай съездить!.. Он парнишка добродушной, бязвреднай, хоть дюже озоровать любить…

Тетка Федотьевна пользовалась на Гусиновке большим уважением, и отец сказал, обращаясь почему-то к Мишане:

— Пускай будет пятый… Но чтоб не больше этого числа, потому как собачьих ног у меня нету, чтоб за вами, высуня язык, по всему лесу бегать, а также глотки луженой — орать на вас, и глаз всего два имеются — глядеть, чтоб вы не перетопли там да голов себе не посворачивали!..

— Я ни за что не утону! — заверил его Колюнька! — И даже! И! Никогда!

Сам Братец Кролик либо каким сверхъестественным чутьем почуял, что его берут, либо подслушивал за забором, но он тут же явился во двор, вынул из кармана невиданной величины крючок, сделанный, похоже, из толстого гвоздя, и подал отцу:

— Вот, дядя Петя, какой я вам крючок принес… Как вы думаете, выдержит он сома?..

Отец повертел крючок в руках, отдал обратно Братцу Кролику и хмыкнул:

— Акул им ловить, а не сома…

— А сом и подавно поймается!.. — решил Братец Кролик.

Мишаня тоже осмотрел крючок и предупредил всех:

— Если поймается, съедать там не будем, пускай так и сидит на веревке… Домой привезем для показа…

— Туловище можно отъесть — сказал прожорливый Гусь. — Важно, чтоб голова целая осталась: увидят голову и поверят, что мы такого страшилищу поймали… Так всегда делают!.. Прошлый год гоняли наш класс в музей… Там щучья голова засушенная под стеклом выставлена. Пасть разинула: зубы, не вру, во!

И Гусь показал полпальца.

— Сома можно посолить… — колебался Братец Кролик, но в спор вмешался отец:

— Это сколько же нужно соли захватывать, такую рыбину посолить? И посудину нужно для этого иметь особую! И соленого его ни одна собака есть не захочет — жесткий больно… Вот он правильно говорит: для показа одну голову оставляют…

— Значит, съедим, а голову оставим! — окончательно решил Мишаня.

Тетка Федотьевна с интересом слушала их разговор и сама вмешалась.

— Усё-то не ешьте! — усмехнулась она. — Где вам одним с такой махиной управиться! Уж там на нашу долю хучь соминый хвостик оставьте — он жи-ирный бываеть!..

— Привезем, бабушка, даже не беспокойтесь! Весь хвост вам отдадим! — заверил ее Братец Кролик, благодарный за хлопоты.

— Ну вот оно и ладно! Стало быть, дожидаться будем!..

Мать, приоткрыв дверь, все слушала, помалкивая, но потом тоже вмешалась:

— Может, и еды вам никакой не класть — одной рыбой пропитаетесь? У вас ее там будет есть не переесть — у рыболовов таких знаменитых!..

— Они рыбаки известныя… — поддакнула тетка Федотьевна.

Но отец ответил:

— Ты, кроме шуток, не наклади нам ерунды всякой! Я проверю и все повыкидаю, что лишнее положено, — налегке поедем! Положи хлебца там, сольцы… Главное, лаврового листа не забудь для ухи! Картошечки малость не помешает… Ну, там яблоков, огурцов, помидоров для ребят…

Ребята охотно с ним согласились, что всякую другую еду тащить не стоит, потому что все равно ей пропадать, а то выходит — домашнюю еду есть, а рыба пускай портится?

— Я котел захвачу! — пообещал Гусь. — У нас котел — артельный, корову хватит сварить!..

— А спать на чем будете? — надоедала мать. — Может, тоже на голой земле проспите, храбрые та кие?..

— Да уж подушек-перин не повезем, как цыгане! — заявил отец. — А возьмем по пиджаку по теп лому или там по телогрейке, на зорьке накинуться на берегу… А спать в стогах будем! Я огольцом был — в стогах ночевал, там в эту пору стогов везде понаставлено!..

— Стого-ов!.. — покачала головой мать. — Э-эх, дитё! Да это когда было-то, вспомни-и!.. Стогов для них понаставлено! В том месте, может, фабрик давно наставлено, а он — стого-ов! Вот, тетка Федотьевна, ты только на него погляди: как на беду, родня наша благородная книжек для Мишани целый комод понаслала, так он сам в них вклюнулся и совсем по уму с Мишаней сравнялся: что Мишаня, что он, — ну никакой разницы!..

— А то я не знаю! — рассердился отец. — Я тоже не с потолка свалился, а прежде у шоферов наших поспрошал, какие туда ездят, говорят: все как было, так и есть!.. А мы небось рыбаки, нам утюгов не требуется!..

— Некогда нам будет спаньем там заниматься — время тратить! — поддержал его Братец Кролик. — Днем мы будем рыбу ловить, а по ночам — раков!.. Налим ночью берет!..

— Раки-дурАки! Налим-подхалим! — запел Колюнька, скача на одной ножке.

Так и порешили: взять кому пиджак, кому телогрейку — у кого что есть, а больше никакой обузы не тащить, только Глеб пускай захватит свой спальный мешок, чтобы не простудить Колюньку: пускай в нем спит, маленькому простительно!..

Колюнька запротивился было:

— И я хочу в стогу!

Но Глеб ему растолковал:

— Глупый, он ведь медвежий, из настоящего медведя сделан, и ты будешь все равно как маленький медвежонок!

Тогда Колюнька согласился.

Отец с матерью приступили к сборам, тетка Федотьевна ушла дожидаться соминого хвоста, и ребята остались одни.

— А какая это такая — Синичка? — спросил Глеб. И Мишаня начал припоминать, что рассказывал про Синичку отец, хоть за десять-то лет он почти все перезабыл и каждый раз рассказывал по-новому.

Словом, Синичка — это такая малоисследованная страна.

Другие, конечно, ее давно исследовали, но только не Мишаня с дружками! А теперь и они примутся исследовать!

Синичкой называется и большое лесное озеро. Оно находится в самых дебрях лесов, полян и всяких зарослей. Там же протекает и речка Гусиновка, но не такая мелкая, как у города, а глубокая, широкая, с большими затонами и плёсами, вся в белых кувшинках!

Речка там разделяется на два рукава и образует остров, называемый Меркушкин. В старину на нем в непроходимой чаще жил знаменитый Меркушка-разбойник. Тогда речка была еще шире, может, чуть по уже Волги, и, конечно, Меркушка выплывал на стрежень, чтобы грабить купцов разных, добычу сносил К себе на остров, где он жил, очевидно, в какой-нибудь пещере или подземелье, как положено всем разбойникам.

Этот остров не исследован никем, даже Мишаниным отцом; его требуется исследовать в первую очередь и найти, что там осталось от Меркушки: или клад, или пещеру, или какое старинное оружие!..

А рыба там кишит, и поймать ее ничего не стоит.

По берегам же водятся бобры, лоси, кабаны и прочее зверье, филины кричат: гу-гу-гу-гу-гу!..

Из всего этого Мишаниным друзьям больше всего понравился Меркушкин остров.

— Я лопатку захвачу! — сказал Братец Кролик. — Откапывать… Фонарик тоже — пещеры подземные освещать… Должно же от Меркушки чего-нибудь остаться: кольчуга там, скелеты, мечи старинные, — нам все годится!.. Нам бы хоть самую маленькую норку найти, чтоб пролезть в пещеру, а уж я пролезу, никаких змей не побоюсь!..

Гусь объявил:

— Уговор! Старинный меч я себе беру! Остальное: золото, всякие там финтиклюшки — пускай вам будет, а меч — мне!.. Наточу да как начну все рубить!..

— Свое какое-нибудь оружие надо захватить, — предложил Мишаня. — Вдруг зубр выскочит…

— Я наконечник для копья возьму, а там доделаю! — сказал Братец Кролик. — И отраву для наконечника там сварим!.. Я знаю, из чего получается хорошая отрава!

— А я там вырежу себе палицу! — сказал Гусь. — С набалдашником! Пускай тогда зубр или кто полезет — как дам промеж рог! А может, от Меркушки там настоящая осталась, прибрата где? Колюнька дернул Мишаню за рукав:

— Амне что?

— Тебе сделаем лук и стрелы, будешь, в случае чего, стрелять! — сказал Глеб, и Колюнька успокоился.

Таким образом, все самые важные вопросы были решены, и ребята разошлись по домам. — собираться.

— Чтоб мне — одна нога здесь, другая — там! — приказал отец. — Сейчас грузовик подъедет!..

Напрасно он беспокоился: он и сам собраться как следует не успел, а все уже были тут как тут.

Глеб пришел со спальным мешком и теткиной старой телогрейкой, а лаврового листа у него было — целый запечатанный пакет.

У Братца Кролика оказалось два мешка: в одном — вещи, а в другом гремело и звенело что-то секретное.

— Всю лаврушку дома забрал, чтоб хватило! — сказал он, показывая Мишане большой сверток. — Как думаешь, хватит?

— Должно хватить… — успокоил его Мишаня. Колюнька принес пакет леденцов в бумажках и тут же принялся их сосать и сорить везде бумажками. Еще он захватил с собой игрушечного Чиполлино:

— Пускай и Чиполлинушка с нами в лесу поживет! Я хотел котенка взять, да бабушка не дала!..

Последним притопал Гусь с большим копченым котлом, надетым на голову в виде каски, и в длинном, до пят, овчинном полушубке, таком драном, будто за Гусем гналось двадцать собак.

— Лаврового листа у нас нету! — сообщил он. — Наши его почему-то не едят… Зато я луку притащил, во — свойского!..

Хорошая подобралась команда!

Каждый что-нибудь да значит.

Про самого Мишаню с отцом — и говорить нечего.

Глеб, хоть и не жил в тайге, как врал всем, приехав из Свердловска, зато по книжкам изучил все следопытские приметы и привычки получше любого на стоящего таежника: как угадывать погоду, как костер разжечь при дожде, что делать при укусе змеи и солнечном ударе или если приключится лесной пожар, наводнение: какие травы полезные и какие вредные и как питаться ими в случае голода.

А Братец Кролик, знаток дикой жизни, кладов, змей, колдунов и всяческих чудовищ, — тоже нужный в лесу человек.

Гусь, храбрец и силач, незаменим в случае какого нападения.

А Колюнька — так.

Скоро и грузовик зарычал за воротами. Спешно по кидали в кузов мешки, удилища, одежки, сами залез ли — поехали!..

Дорогу на Синичку плохо заметили, потому что смотрели, как бы вещи не выскочили, когда машина подпрыгивала на ухабах. Колюнька не выскочил, и сами старались не выскочить тоже.

И деревнями ехали, и полями ехали, свернули в высокий лес, где машина долго переваливалась на узких дорогах с борта на борт, как корабль на волнах, наконец выехали на светлый зеленый берег прямо к сверкающему сквозь деревья водному раздолью и остановились: Синичка!

Выгрузились на мысу, поросшем густой травой по колено. Там же росли развесистые дубы, а по самому берегу наклонились к воде старые ветлы.

На той стороне густой таинственный лес стоял стеной и отражался в реке, широкой и такой тихой, что течение было почти не заметно, а возле мыса, в таинственном заливе, вода — прямо черная, по ней белые кувшинки растут, деревья отражаются лучше, чем в зеркале, а внизу, в глубине, прячутся разные рыбы — дожидаются, чтоб их поймали…

Сам Меркушкин остров и совсем жутко выглядел: с громадными столетними ветлами, сплошь оплетенными хмелем, как лианами, так густо заросший, что казалось, туда и нос не просунуть…

И кругом настоящие джунгли: кусты шиповника, сами колючие, переплетены колючей ежевикой, усы панной спелыми сизыми ягодами.

Колюнька эти ягоды сразу заметил, нырнул в кусты и примолк, только шуршанье и какое-то сопенье слышалось, словно там пробирался большой ежик.

Место всем понравилось. А по траве было видно, что здесь давно не ступала нога человека, такая она была густая, непримятая.

Отцу не понравилась только трава. Он сорвал стебелек, рассмотрел его, понюхал, попробовал на зуб и покачал головой:

— Нда-а… Стало быть, сенокоса еще не было, и стогов не предвидится… Дела!..

— И так проживем! — сказал Гусь. — Что за важность!

— Это ты верно! — согласился отец. — Обойдемся: или мы не рыбаки? Хорошо, что я брезент догадался прихватить: на ночь вниз постелем, сверху телогрейками оденемся, еще как проживем-то!..

— А в случае дождя, — сообразил Гусь, — мы брезент — наверх, а телогрейки — вниз, и будь здоров! А кто сильней всех закоченеет, того можно временно пускать в Колюнькин мешок для отогрева!..

— Дядя Петя, — сказал Глеб. — Я могу вам помочь место для лагеря выбрать… Я все правила наизусть знаю!..

Отец удивился:

— А разве об этом какие правила имеются?

— Очень много! А вы разве об этом не знали? — тоже удивился Глеб.

— Да я, понимаешь, думал: расположился и живи… Интересно… Но по правилам еще занятней будет, разговору нет… Валяй!..

Тем временем Мишаня, Гусь и Братец Кролик отправились обследовать ближайшие окрестности, не видно ли где диких зверей или хотя бы следов от них.

Ни зверей, ни следов они не обнаружили, зато на другом берегу показалось двое босоногих туземцев: сами дочерна загорелые, а волосы и брови добела выгоревшие — видно, от особо мощного синиченского солнца. Они гнали маленькое стадо туземных коров ителят.

Завидев гусиновцев, один туземец громко сообщил другому на своем туземном языке:

— Микола! Дывись, яки дачники до нас приихалы!..

Потом насмешливо закричал, будто бы на отбившуюся телку:

— Куд-ды побигла! У-у, дачница ледаща!

— Это хохлы! — определил бывалый Гусь. — Я с хохлами в больнице лежал: ничего пацаны, только говорят чудно, вместо «драться» у них — «биться!»

— Вот дураки-то!.. — хихикнул Братец Кролик, потом с опаской спросил: — А они на нас не нападут?

— Мы сами на них нападем, — сказал Гусь. — Дай оглядеться малость да Меркушкин клад откопаем!.. А сейчас — пошли глянем, что за лагерь они там устроили!

Но вещи как были свалены в кучу, так и лежали, а отец с Глебом сидели на рюкзаках и спорили.

— Ничего, брат, у нас не клеится! — пожаловался отец Мишане.

— Почему?

— Да, понимаешь, место кругом неправильное попалось… Никак ничего по правилам не выходит… Вот он вам растолкует… — показал отец на растерянного Глеба.

— Да… — кивнул Глеб. — По правилам палатка должна стоять лицом к западу, но палатки у нас нет, это пускай… Дальше… на бугорке!.. Бугорков тут тоже нет… Ладно… Чтоб не под одиноким деревом — в них всегда молния ударяет… И чтоб от любого дерева не ближе, чем на пятьдесят метров. Ну и дальше: чтоб в тени, близко от источника воды, костер — с наветренной стороны… Есть еще мелкие правила, но без них обойдемся…

— А у нас тут такая картина рисуется, — сказал отец. — Дубы тесно выросли: не выходит по пятьдесят метров… Ну да им лет по сто: не видно, что молния в них за это время ударяла, может, и теперь обойдется… Тень — она сейчас тут, а через полчаса вон куда отъехала… Опять же ветра нет — не поймешь, какая тут сторона наветренная, какая подветренная… Такое вот дело…

— Только одно и есть по правилу: источник воды близко! — сказал Глеб.

— Источник у нас сильный, — согласился отец. — Цельная речка! Под кручку вот сложно за водой лазить!..

— Слазим! — сказал Гусь. — Какая важность! А правил этих я с детства не уважаю… Тут вот что интересно: какое тут пацанье по лесу бродит?.. Дачниками нас обозвали!

— Это лесник тут недалеко живет, — объяснил отец, — тоже Синица по фамилии… Детишек у него — цельный колхоз! В городе такую ораву без пастуха нипочем нельзя держать — разбредутся, не соберешь! А тут утром он их на травку выгонит, вечером обратно загонит, сочтет: все тут, отходу нет? Как вот, к примеру, утей… Однако, братцы-разбойники, не пора ли нам ужинать да за спанье приниматься?..

— Может, надергаем по-быстрому какой рыбешки на одну ушицу? — спросил Братец Кролик.

— Это ее варить… долгая история! — махнул рукой отец. — Сегодня поужинаем чего есть, а завтра на зорьке встанем и возьмемся за это дело основательно…

Так как еда у всех была одинаковая: хлеб, картошка, огурцы, помидоры, яблоки и лавровый лист, то и беспокоиться о ее сохранении не стоило. Хлеб сложили в рюкзак и повесили на ветку, лавровый лист спрятали в дупло, картошку высыпали под один куст, огурцы с помидорами и яблоки — под другой, все прикрыли сверху травой, и порядок. Если не считать хлеба, то взятые продукты еще и тем были хороши, что ни дождя, ни жары, ни сырости не боялись, а дождь для них даже лучше — помоет!

Поужинали быстро, хоть для первого раза и за неимением другой еды съели почти половину всех огурцов и помидоров.

Ночлег так же быстро обладили: сложили в несколько раз и постелили брезент, вместо подушек пустые мешочки травой набили, сверху разными одежками укрылись, — как хорошо, что много барахла не взяли!

На Колюньку, объевшегося ежевикой, напала сонливость, и его засунули в спальный мешок, где он тот час заснул вместе со своим Чиполлинушкой.

Гусь перед сном вломился в чащу и выволок от туда целое деревце с корнями. Корни он отрубил топориком, ствол укоротил, подстругал — вышла дубина самому Илье Муромцу впору!

Поднатужась, Гусь приподнял ее, ахнул толстым корневищем об землю и остался доволен:

— Палица всорок пудов! На ночь рядом положу. Пускай тогда хоть сам медведь налетает, не говоря уж про Синиц!

Братец Кролик к длинной палке прикрутил проволокой кухонный ножик, и получилось копье.

— Никакого другого наконечника не нашлось! — объяснил он. — Дома теперь небось обыскались: куда ножик делся. А он вот где оказался: на копье!..

Потом хитро на всех посмотрел и достал из своего секретного мешка длинную веревку.

— Видали? — торжественно развернул он ее и поднял над головой. — Волосяная! Из конского волоса сплетена! Никакая змея не переползет! Вокруг себя окружим!..

Отец осмотрел веревку и одобрил:

— Читал я… как же… Во «Всаднике без головы» описывается… Давай окружай! Хоть об змеях тут вроде и не слыхано, а кто ее знает… Где взял?

— У пастуха! Тетка Федотьевна за ней ходила… по моему поручению!..

Еще больше округлив свои заячьи глаза, он по секрету шепнул Мишане:

— И порох у меня есть!.. У аспиранта-квартиранта отсыпал… Если все ж таки змея укусит кого, сыпнем на это место, подожгем, пыхнет, и весь яд сгорит!..

Он начал старательно обкладывать место ночлега веревкой, которой как раз хватило, чтобы змее негде было проползти и помешать всем спать.

Приползала какая-нибудь змея или нет — неизвестно, но только не змеи, а комары на всех накинулись.

На Синичке комары водились особой породы — поменьше мухи, но гораздо больше обыкновенного городского комара, с жалом толстым и острым, а голоса у них были громкие, грубые — лесные.

Стоило только закрыть глаза, как над ухом нахально раздавалось: зь-зь-зь-зь…

Одного прихлопнешь, другой уж зудит: примеривается, где бы сесть.

Поэтому все не спали, а хлопали комаров. Только и слышалось: хлоп! хлоп! хлоп!

Один Гусь как лег, так сразу богатырски захрапел под своей драной шубой.

— Ишь как старается! — позавидовал Гусю отец. — Никаких комаров не признает!..

— Если Гусь заснет, — объяснил Братец Кролик, — То его не то что какие-то там комары — пчелы не разбудят! Зря дубину приготовлял… Медведь успеет у него половину ног отъесть, покуда он проснется!.. У него сон крепкий, как у слона, потому что — закалка большая против всего! Я тоже с завтрашнего дня закаляться начну! Давно я собирался на зорьке купаться для закалки, но дома всегда просыпал! А тут, чуть рассветет, я сразу в речку — бултых!..

— И я! — сказал Глеб.

— И я! — сказал Мишаня.

— Я вам дам «бултых», — сказал отец. — Чтоб вы мне всю рыбу тут распугали?..

— Мы подальше место найдем! — успокоил его Братец Кролик.

Потом все долго молча хлопали комаров, стараясь уснуть по примеру Гуся, но никак не удавалось.

— Сквозь телогрейку прокусывают, черти! — громко сказал отец, и всем стало смешно, да и к комарам начали привыкать, потому что уже не разобрать было, где старый укус чешется, где новый комар кусает.

Долго молчавший Глеб сказал:

— Даже хорошо, что комары! Путешественники всегда становились жертвой комаров, москитов… Не какие-нибудь дачники, как Синицы дразнились!..

От этого настроение у всех еще больше улучшилось, и все начали воображать себя в тайге.

Скоро и комары перестали кусаться, наверное, уже наелись или кончился их рабочий день, и все уснули…

Ночью какой-то неизвестный лесной житель залез в продуктовый мешок и прогрыз дырки во всех пачках отцовских папирос — интересовался, что там положено.

Но это обнаружилось потом, когда собрались завтракать, а рано утром Мишаня проснулся, выглянул из-под телогрейки и увидел двух собачек — желтенькую и пестренькую. Они навострили уши, дружелюбно вильнули хвостами и не спеша побежали рядышком по тропинке, которая вела в чащу леса.

Собачки, видно, прибегали посмотреть, кто здесь поселился, и заодно подобрали все корки, оставшиеся после ужина.

Трава была серая от росы, с воды поднимался пар.

Когда Мишаня сунул палец в воду, она оказалась теплая, но лезть в нее все равно не хотелось…

Мишаня разбудил Братца Кролика: может, он первый бултыхнется, как вчера обещал, а уж Мишаня — за ним…

— Купаться, да? — спросил Братец Кролик, выбираясь из общего логова.

— А как же! — сказал Мишаня. — Ты ж обещал! Глеб, вылазь, буди отца с Гусем: зорька уже кончается, а они все спят! И догоняй нас — мы пошли место для купания искать!

Когда Глеб их догнал, он уже успел от холода посинеть.

— Будил? — спросил его Мишаня.

— Да, будил… — ответил Глеб. — Говорю: вставайте, дядь Петь, зорька уже почти кончилась… А он говорит: мы всю ночь с этими проклятыми комарами не спали, какая тут зорька! В таком месте мы наловим себе рыбы без всякой зорьки… И опять заснул еще сильнее… А Гусь так и вовсе не просыпался…

Отыскалось хорошее место, где река была мелкая, и даже игрушечный пляжик величиной с песочницу для малышей.

— Раздеваемся! — сказал Братец Кролик и начал медленно-медленно высвобождать рубашку из-под пояса.

Мишаня тоже расстегнул одну пуговку. А Глеб быстро скинул рубашку, трусы, тапочки и подошел к воде:

— Лезть?

— Давай!

Никто и не думал, что он осмелится окунуться, а он бултыхнулся в воду, окунулся по самую шею, вытаращив глаза, как кот, побарахтался и обернулся:

— А вы?

Пришлось и Мишане с Братцем Кроликом лезть в речку! Вода была теплая и сидеть в ней приятно, но холодно и страшно вылезать.

Глеб опять осмелился и вылез первый, поскорее оделся, начал подпрыгивать, стучать зубами и размахивать руками, однако не уходил, а ждал всех.

Поневоле пришлось вылезать и Мишане с Братцем Кроликом.

Стало ясно, почему закаленные люди купаются рано утром: все сразу почувствовали необыкновенную бодрость и энергию.

— В пять раз лучше я себя чувствую! — заявил Братец Кролик.

Мишаня, не зная, куда деть появившуюся от купания силу, вернувшись в лагерь, начал тормошить спящего Колюньку:

— Ну, чего спишь, как птица-сплюшка? Купаться нужно! Вот окунем тебя сейчас в воду!..

— Меня нельзя окунать… — пробормотал Колюнька, не просыпаясь. — Я маленький…

От скуки натаскали целую гору сухих сучьев и разожгли огромный костер, но варить на нем было нечего, а солнце пригревало с каждой минутой все сильнее.

— Покуда они спят, пошли на разведку! — скомандовал Мишаня. — Мы будем разведывать местность, а Глеб пускай поддерживает огонь, как у первобытных людей!.. Смотри, чтоб не потух!..

Затем он заткнул за пояс свой нож, а Братцу Кролику посоветовал:

— Захватывай Гусеву дубину! Если какой зверь на нас нападет, я буду колоть его ножом, а ты бей сверху дубиной, только не промахнись!

Братец Кролик взвалил на плечо дубину, и они пошли по узенькой тропке, а свернуть в сторону было нельзя, потому что кусты, стоило их задеть, обрызгивали росой с ног до головы.

— Чащу мы обследуем потом, когда роса высохнет, — сказал Мишаня — А пока будем и будем идти по дорожке. Интересно, куда она ведет?..

Тропинка привела к озеру Синичка.

Оно было широкое и такое длинное, что и конца у него не видно, как у реки! На берегу виднелись из-за деревьев крыши каких-то туземных хижин.

Тут они встретили дикаренка. Он был Колюнькиного возраста, в девчачьем платье, но острижен наголо. Лицо у него, как у вчерашних туземцев, было черное от загара, а брови и немного отросшие волосы — белые. Он гнал веревочным кнутиком утят без утки и вытаращился на гусиновцев, будто они с луны свалились.

Мишаня спросил:

— Девочка, как тебя зовут?

Дикаренок застеснялся, отвернул лицо в сторону и невнятно пробормотал:

— …лопец…

— Ка-ак?

Дикаренок разозлился и крикнул:

— Хлопец! Пэтя!

Потом рассвирепел еще больше и замахнулся на Мишаню кнутиком:

— Як запалю!

— Какие тут злые туземцы… — удивился Мишаня, идя дальше. — Надо подползти к их деревне и всё хорошенько высмотреть: не задумывают ли они на нас какого нападения? Только вот росы много, но ничего — разведаем в другой раз! А вон еще один туземец…

Второй туземец был босиком, в трусах и в большом пиджаке, спускавшемся ниже колен. Первобытной кривой удочкой он старался поймать рыбу и уже наловил полное ведерко. На вид ему было столько же лет, сколько и Мишане. Хлопец в девчачьем платье Пэтя, наверно, приходился ему братом: такой же белоголовый и загорелый.

— Вот бы сделать на него нападение и захватить в плен! — предложил Мишаня. — Отвести к себе в лагерь, пускай живет у нас в плену!.. Нет! А то другие разозлятся и сами на нас нападут… Лучше начнем мирные переговоры…

При виде Мишани с Братцем Кроликом туземец не то испугался, не то удивился: уж очень грозный вид имели Мишаня с ножом за поясом и Братец Кролик с дубиной на плече.

Для начала мирных переговоров Мишаня поднял ракушку и запустил в воду рядом с поплавком туземца.

— Чи сдурел?! — с обидой спросил туземец. — Чого тобе надобно?

— А что?

— Места вам нема?

— Нам тут лучше…

— Приихали, та ще хозяевають тут… Ходьте с нашего озера!

— «С нашего»… Закупили вы, что ль, его?..

— Мы тут живемо!

— И мы живем!

— Мы живемо у своий хати!

— Мы тоже будем! — сочинял Мишаня. — Состроим землянку и будем жить… пока не переловим и не переедим всю рыбу… всех птиц, зверей, какие тут водятся!

— Хто ще вам дозволить?

— А кто нам запретит?

— Батько наш!

— Боялись мы твоего батьки! У нас свой есть! У нас еще есть пять ружей и три пистолета! — врал Мишаня. — Устроим окоп и будем отстреливаться!

Со зла туземец начал ругаться, передразнивал Мишанин разговор:

— Шарлоты гарадские!

— А ты — синица, — сказал Братец Кролик, — Которая часто ворует пшеницу!..

Туземец насупил свои белобрысые брови и тихо спросил:

— Яку ще пашеницу?..

— В доме, который построил Джек! — ошарашил его Братец Кролик, и они с Мишаней пошли назад, а туземец крикнул вслед:

— Ге, дурный! Не уси дома?..

Отец и Гусь уже встали и возились в продуктах.

— Как ты смел брать дубину без моего личного разрешения? — набросился Гусь на Братца Кролика. — Вы вот спите все да разгуливаете, а у нас ночью кража произошла… точнее, обокрали нас!..

Оказывается, неизвестные лесные жители не только проникли в рюкзак, но и похитили самые хорошие яблоки, помидоры и всю картошку.

— Кто же это мог быть? — гадал отец.

— Тут две собачки прибегали! — сообщил Мишаня.

— Сырую картошку собачки съели? — спросил отец. — Догадливый ты парень!.. Я было на дикого кабана думал, но тот стопчет да замусолит чего не съест… Следы были б…

— Может, Синицы уперли? — предположил Гусь.

— Нужна им твоя картошка! — засмеялся отец. — У них погляди-ка огородище какой — целое подсобное хозяйство!

Глеб стоял у костра, где в Гусевом котле кипятилась вода для чая. Чайник не взяли, потому что отец сказал, что настоящие лесовики варят чай в котелках: он получает особенный вкус от дыма и угольков, которые в него попадают из костра.

— Закипает! — сообщил Глеб. — Будем так пить? Чаю-то не взяли…

— На кой он нам! — сказал отец. — Настоящие лесовики, брат, заваривают шиповник и кипрей: так он и зовется — Иван-чай!.. Беги-ка сорви мне во-он с красной метелочкой: он и есть!

Глеб выдернул куст с корнем и принес ему. Кипрея этого росло по берегу столько, что хватило бы напоить лесным чаем всю Гусиновку.

Отец отрезал своим ножом грязный корень, а остальное сунул в котел. Обстругал несколько веточек шиповника и тоже — туда! Потом начал заглядывать в свое варево, потирая руки:

— Заварится — аромат необыкновенный! Куда там всяким чаям! И не только не вредный, но и полезный вдобавок — витамины содержит!

Когда котел закипел, его сняли с огня и накрыли телогрейкой, чтобы хорошенько настоялось.

На завтрак ели опять хлеб с помидорами, которые почему-то забраковал ночной воришка, потом стали пить знаменитый лесной чай. Цвет у него был очень красивый, темно-красный, а по вкусу — чай и чай… Но все пили его кружка за кружкой, после каждого глотка чмокали, ахали, восхищаясь необыкновенным вкусом, и допили весь котелок до дна.

Особенно старался Глеб.

— Поеду обратно в Свердловск — целый мешок этого иван-чая наберу! — сказал он. — Или, лучше, два!.. Буду только иван-чай дома пить. Жалко, я раньше не знал!

После чая отец торжественно заявил:

— Ну, братцы-разбойнички, подготовляйтесь к ухе!

Он собрал свои удочки, банки с насадкой и прикормкой и пошел на берег. Вместе с ним ушел Гусь.

Остальные вели наблюдения за дикой мышью.

Ее увидел Глеб и показал всем: похожа на домашнюю, но вся какая-то лесная. Она вылезла из травы, никого не боясь, схватила большую хлебную крошку и куда-то понесла. Потом быстро вернулась и начала искать, нет ли чего еще. Глеб стал отламывать от хлеба кусочки и кидать ей. Мышь проворно относила их к себе в нору, стараясь обернуться как можно скорее, чтобы запасти хлеба побольше, а уж отдыхать — потом!

— Хозяйственная какая! — сказал Братец Кролик. — Она, наверно, и папиросы нагрызла… Но картошку ей не дотащить… Картошку и помидоры кто-то другой свистнул…

Колюнька тоже начал крошить мыши хлеб, говоря:

— Вот мышата сейчас радуются-пляшут: никогда они не видали такого вкусного хлеба!.. И много столько!..

И даже сам заплясал от радости за мышат.

— Эх, жалко, ничего другого вкусного не взяли! — жалел Глеб. — Могли бы ей всего дать… Чтоб на всю зиму запаслась!

Но мышь испугалась Колюнькиной пляски, шмыгнула в траву и больше не вышла.

— Беги на берег, узнай, сколько там рыбы наловили! — приказал Колюньке Братец Кролик. — Небось уж полкотла.

Колюнька долго не возвращался, а потом прискакал и восторженно доложил:

— Уже рака поймали! Клещами своими так и шевелит… Черный, страшенный… Пошли покажу! Он у нас сидит на привязи!

Колюнька повел всех к берегу и показал место, где привязанный веревочкой за лапу сидел в воде угрюмый рак, который отполз по дну на всю длину веревочки и замер, видно раздумывая над своим безвыходным положением.

— Пока не будем отпускать, ладно? — спросил Колюнька.

— Пускай сидит, покуда не доловим их до полного котла, — согласился Мишаня.

Но ни одной, даже маленькой, рыбки отец с Гусем пока не поймали.

— Не клюет почему-то… — сокрушался отец, — Я уж и прикормки набросал килограмма два, а все не клюет…

— На Гусиновке нашей и то лучше ловится! — подтвердил Гусь. — Я там раз тридцать восемь пескариков натягал, как копеечку!.. Аж круглые от жиру, чуть не лопаются!..

— Надо полагать, к непогоде это! — сказал отец — Недавно жаба кричала: тр-р-р-ю-ю… А жаба перед дождем кричит — примета есть…

— Как же так! — заспорил Глеб. — Я все приметы читал! По приметам, дождя не будет: дым от костра идет вверх — раз! Ласточки высоко летают — два!

— Ну, насчет ласточек — это еще вопрос! — не сдавался отец. — Они и высоко летают, и низко, глянь-ка!

В самом деле: одни ласточки мелькали под облаками, как черные точки, другие ловили мошек над самой речкой.

— Муравьи ползают как ни в чем не бывало, — спорил Глеб. — А перед дождем они обязаны сидеть дома, укреплять свой муравейник.

Но отец был упрямым, не хуже Глеба:

— Я в муравьев не верю, это насекомые, у них ума нет, один инстинкт, а жабы — мозговитые твари!

Они начали спорить, у кого больше ума, — у муравьев или у жаб, и наконец Глеб сдался:

— Я, дядя Петя, здешних примет не знаю, — сознался он. — Я больше знаю приметы, какие в Африке действуют или там в Бразилии… Например, если термиты и гремучие змеи попрятались, то должно быть наводнение… Еще знаю…

— Это точно! — согласился отец. — Те приметы верные… А здесь черт знает что: путаница, понимаешь!.. В Африке мы б с тобой не пропали! И в Бразилии не растерялись! Но только вот одного я не пойму никак: по какой такой причине тут рыба не ловится? Быть не может, чтоб в таком месте она не ловилась! Я его с малолетства знаю, самое что ни есть рыбное… Должно, ночью дождик зажарит, так что готовься, голытьба!..

Колюнька тем временем ползал по круче, выискивая место для своего Чиполлинушки, чтобы и он мог пожить дикой жизнью в какой-нибудь уютной пещере под корнями, и вдруг закричал:

— Сюда! Сюда! Нашел! Картошка наша!

Кручка заросла вениками и кипреем, в ней было множество укромных ямок, и в каждой ямке, под корнями ветел, в кустах были спрятаны картошины, помидорины, яблоки. Кому-то здорово пришлось потрудиться, чтобы распрятать их по всему берегу!

Отец сказал, что это сделал скорее всего какой-то лесной зверек.

— Давай собирай обратно! — скомандовал он, не отводя глаз от поплавка. — Картошка нам еще при годится, а то пока начнется клев, как бы на одних помидорах с голоду тут не опухли!..

— Не опухнем! — гордо сказал Гусь. — Какая важность!

Однако первый кинулся выискивать картошины среди ямок и зарослей, а запрятал их неизвестный зверек так хитро, что, когда собрали все, картошки получилось гораздо меньше, чем было утащено. Остальную зверек, наверное, успел перетаскать в свою кладовую.

— Пускай! — сказал Глеб. — Будет теперь есть, нас вспоминать!

И Колюнька ликовал:

— Всем мы всего дали! Мышу — хлебушка, зверьку — картошечки! Они рады, а, Глеб?

— Еще как! — ответил Глеб. — Где им тут взять!

— А Чиполлинушку моего они не унесут?

— Нужен им твой Чиполлинушка!

— Пускай бы унесли! — вдруг решил Колюнька. — Он бы у них пускай жил, как Дюймовочка, — девочка такая маленькая, мне бабушка про нее сказку читала!.. Рассказать вам?

— Мы знаем!

— Вы другую знаете — плохую… — загрустил Колюнька. — А эта — длинная, интересная!.. Там есть знаете кто? Крот!.. А тут кроты живут?..

— Никаких тут кротов не живет, отстань!..

Явился пропадавший где-то Братец Кролик и, скосив круглые глаза в сторону отца, зашептал:

— Я брод нашел на Меркушкин остров!.. Синичата сейчас переходили с острова на берег: наш большой Синичонок маленького Синичонка на себе верхом перетаскивал, всего по грудь было!

— Значит, и я могу с вами! — сразу догадался и обрадовался Глеб, так и не научившийся за лето плавать.

Все заранее разделись, чтобы не канителиться с одеждой. Братец Кролик сложил в мешок лопатку, топорик, фонарик, Мишаня прихватил свой нож, Гусь взвалил на плечо дубину, а Глеб и Колюнька пошли так, безо всего.

Быстро перебредя речку, оказавшуюся в этом месте мелкой, гусиновцы углубились в дебри острова.

Остров и вправду был дикий, глухой и почти непроходимый, особенно для людей, одетых только в трусы.

На острове росли почему-то одни только колючие и жгучие растения, а разрослись они до неимоверной величины: и шиповник, и ежевика, и крапива — все было выше человеческого роста.

Гусь шел впереди, грудью проламывая крапиву, как танк или лось, а каждая крапивина хлестала сперва Мишаню, шедшего следом, потом Братца Кролика, потом Глеба и, наконец, Колюньку, который плелся в хвосте и вскрикивал:

— Ой! Ой! Мишань, тебя тоже обожгло? Глеб, ты обжегся?

— А то нет!

И Колюнька на время замолкал: раз всех, то ладно…

В таких зарослях Меркушке прятаться было удобно, но все время жить на этом острове — негде: везде сырость, под ногами вода проступает, и комары тут водятся совсем особой породы — большие, полосатые, хоботки у них толстые и острые, как иголки.

И видно, что в полую воду остров заливает: высоко на деревьях, на макушках кустов повис разный мусор, похожий на растрепанные птичьи гнезда: камыш, палочки, сено, свисающее как грива.

Исследователи сначала обошли весь остров по берегу, потом углубились в середину.

Середину острова занимали два озерка. Когда-то они были большие, во весь остров, но постепенно усыхали, становились все меньше и превратились в болотца.

В некоторых болотцах вода уже высохла вся до капли, но илистое дно высохнуть еще не успело и было испещрено следами каких-то крупных птиц — сорок или ворон.

Братец Кролик догадался:

— Это они пировали тут! Всю живность поели, теперь ждут, когда и эти пересохнут! Вон как орут!

В чаще леса беспокойно стрекотали сороки и каркали вороны, наверно думая, что мальчишки пришли за их рыбой…

А рыба эта так и кишела в озерках!

Скорее всего, в разлив здесь осталась икра, из нее вывелись мальки, подросли и стали ростом с палец.

Когда исследователи подошли к самому большому озерку, длинному, широкому и мелкому, там рыбок оказалось — сотни, наверное! Они, выстроившись в стаю с командиром впереди, плавали из одного конца озерка в другой, поворачивая все разом, как по команде.

Возле берега валялась одна дохлая рыбка, которую кто-то страшно изгрыз. Глеб ее подобрал и взял с собой, чтобы показать Мишаниному отцу, потому что определить ее породу никто не сумел.

Больше на острове осматривать было нечего, пришлось возвращаться.

— Клюет и насадку срывает, что не поспеваешь насаживать, а не ловится! — пожаловался отец. — Хоть бы одну поймать для смеха, глянуть, что тут за рыба! Кто-то ведь срываем насадку? Значит, она тут есть! А раз есть — будет наша!

— А это какая рыба? — спросил Глеб, показывая рыбешку, подобранную у озерка.

— Это маленький сазанчик! — определил отец. — Значит, сазан тут есть! Я ведь по натуре — сазанятник! Только как его взять — вот вопрос…

— Такую мелочь и ловить не стоит… — сказал Мишаня.

— Это сазан тебе мелочь? Да он, если хотите знать, «царь речки» зовется! До пуда тянет — соображаете? Чешуины, как пятаки, красным отсвечивают, покрасивше золота любого! Из воды сиганет, обратно ахнется, как прямо тебе поросенок хороший, аж сердце отрывается! Я, если желаете знать, зачем сюда ехал — сазанов ловить! Только почему они не ловятся — вот вопрос интересный…

— Вот так сазан! — удивился Мишаня. — А мы и не знали… Сколько их там! Штук двести, наверное!.. Если бы все выросли, то полречки заполнили! Жалко, что их сороки-вороны поклюют…

— Переловить их да в речку и выпустить! — предложил Глеб.

— Да-а… — глубокомысленно заметил Гусь. — Если их всех в речку выпустить, порядочно рыбы прибавится…

— Давайте переловим! — загорелся Глеб. — Да вайте, а? Ну давайте… Они уж совсем приготовились к съедению воронами, а вдруг очутятся в реке, на воле! Ну давайте, Мишаня. Ну чего нам стоит!

— Это дело надо обдумать… — сказал Братец Кролик, ложась под деревом. — Надо сперва еще картошку сварить да поесть немножко хоть…

Картошку варили долго, а ели быстро. Почти нисколько продуктов не осталось, да и хорошо: отделаться от них поскорее и переходить на рыбу.

А рыба начала помаленьку ловиться! Отец с Гусем поймали двух маленьких окуньков и пеструю голую рыбку под названием: «голец».

Колюнька прыгал по берегу и кричал:

— Ура! Клев!

Мишаня, Братец Кролик и Глеб тоже взяли удочки и, чтобы не мешать отцу с Гусем, пошли на тот песочек, где купались.

Там Колюнька сразу же поймал одного за другим четырех пескариков, сильно загордился и никому не давал их трогать. Остальные не поймали ничего.

Братец Кролик сказал:

— Пескаря лучше всего есть сырого… Тут нам всем по одному! В дикой жизни их полагается есть сырых.

Колюньке стало интересно, и он не только пожертвовал своих пескариков, но и сам сбегал за солью, так как Братец Кролик сказал, что сырую рыбу едят подсоленной.

Пескариков очистили, помыли, посолили, положи ли на лист лопуха и сели вокруг, не решаясь приступать.

Наконец Братец Кролик сказал:

— Ну, начали! — и взял себе самого маленького. И другие взяли по пескарю.

Братец Кролик подержал своего пескаря в руке, скомандовал:

— Ну, едим! — и стал смотреть на других.

Глеб первый сунул своего пескарика в рот, за ним — Колюнька, потом Мишаня, потом Братец Кролик начали осторожно жевать пескарей. Ничего в них хорошего не было: сырые и безвкусные. Но кое-как дожевали их и проглотили. Выплюнуть никто не решился, а Колюнька ел даже с удовольствием, только косточки похрустывали.

— Ну как? — спросил Глеб.

— В пять раз вкуснее жареных! — быстро сказал Братец Кролик. — Так бы и ел всю жизнь!

— А по-моему, ничего хорошего… — покачал головой Глеб. — Пресная какая-то… Жевать неприятно…

— Много ты понимаешь! «Пресная…» Лучше солить надо было, чудак!..

Отец с Гусем свой улов есть не стали, а насадили на большие крючки для поимки крупной рыбы. Они сказали, что окуньки — самая лучшая насадка (это оказалось правдой: наутро насадка с крючков исчезла), и поставили донные удочки с колокольчиками, на них рыба ловится сама, а колокольчики сообщают своим звонком, что она уже поймалась, можно идти снимать.

Все легли, спать, а отец с Гусем сидели на берегу и ждали, когда зазвенят колокольчики.

Дождик так и не пошел, небо осталось чистое, и на нем было полно ярких звезд.

— Дядь Петь, а как же твоя жаба? — подсмеивался Гусь.

— Возможно, она предсказывает погоду задолго вперед…;— ответил отец.

А когда они легли, то Братец Кролик никак не мог угомониться. Он решил нести караул: надел вывернутый Гусев полушубок, взял копье и прогуливался в темноте около лагеря.

Он то и дело вскрикивал:

— Стой! Кто идет! — и со страшным шумом метал в кусты копье. Потом долго отыскивал его, треща сучьями, зажигал фонарик и бормотал: — Ложная тревога… Не иначе как кабан или енот… Ну, ничего… Куда это копье задевалось?..

Наконец ему надоело караулить. Он достал из своего мешка несколько веревочек и начал устраивать сигнализацию на случай ножного нападения Синиц; вбивал в землю колышки и натягивал на них веревочки, чтобы Синицы, когда будут красться в темноте, споткнулись и упали прямо на котелок и кружки, которые должны загрохотать.

Сигнализация получилась хорошая: отец ночью встал, споткнулся о веревочку, грохнулся прямо на котелок и долго ругал Братца Кролика.

Но Братец Кролик остался доволен: пускай теперь Синицы приходят!

Ночью сквозь сон Мишаня слышал, как кто-то шуршит у его изголовья, гремит мисками и ложками, которые остались под деревом, но не проснулся, думая, что это опять пожаловали в гости туземные собачки.

Но утром выяснилось, что зверек, несмотря на охрану Братца Кролика, украл всю картошку обратно, а заодно с ней — и последние помидоры.

Мишаня счел, что благодаря такому происшествию утреннее купание сегодня не состоится.

Братец Кролик нашел подходящий камешек и стал точить копье на случай, если этот зверек окажется большим зверем и вздумает на них напасть. Мишаня помогал ему, придерживая древко.

— Купаться-то забыли? — спросил Глеб.

— Не видишь, что мы делаем? — буркнул Братец Кролик. — Надо быть в полной боевой готовности! А вдруг он сейчас откуда-нибудь выскочит?..

— Значит, на попятный?

Переспорить Братца Кролика было трудно.

— Ничуть не на попятный! Я сказал: утром. А сейчас что? Утро! Я не говорил — в три часа утра! Я русским языком сказал: утром! А утро длится часов до двенадцати! Успеем еще искупаться…

— Какое же в двенадцать часов утро?

— А что, по-твоему? Вечер?

— День!

— «День»… День считается с двенадцати до вечера! А до двенадцати считается утро. А раннее утро считается до… десяти часов! Вот хорошенько наточим копье и пойдем. Заодно и солнышко обогреет…

Упрямый Глеб собрался идти один, но отец сказал, чтобы и Мишаня шел тоже, а то Глеб не умеет плавать и может утонуть. Пришлось лезть в холодную воду не вовремя! Но зато когда вылезли — хорошо…

Братец Кролик тоже оказался упрямым и купаться не пошел.

— Совсем нас одолели местные жители! — сказал отец за завтраком, состоявшим из лесного чая с хлебом.

В рыбацком лагере и вправду собралась, наверное, вся окрестная живность: собачки, мухи, муравьи, осы, комары и белые синиченские гуси, которые приплывали откуда-то и все пытались высадиться на берег.

Муравьи срочно проложили от своего муравейника новую дорогу к банке с сахарным песком, крышка от которой куда-то задевалась, бегали по ней туда-сюда; если заглянуть в банку, то не поймешь, чего там больше — сахару или муравьев.

Осы слетались в это место, наверное, все, какие есть в здешних лесах — полосатые, хищные, как тигры, и все ухватки у них были тигриные. От вчерашнего сазанчика они оставили один скелет с головой: вгрызались, упираясь изо всех сил лапами, отдирали по кусочку и куда-то уносили. А когда в муравейнике вчера на закате муравьи устроили бал — повылезали все наружу, наряженные в длинные белые крылья, и танцевали, то осы пикировали сверху, схватывали танцоров и тоже уносили.

Самого Мишаню укусили два раза, а остальных — по нескольку раз. Больше всех досталось Глебу, которому оса забралась под майку и прострочила своим жалом спину, как швейной машинкой.

Мухи здесь такие же, как дома, но более ловкие и подвижные, что они делали в лесу — непонятно: летели бы в город, там для них еды больше, а здесь они сами — еда для стрекоз, которые большими эскадрильями кружили, как вертолеты, над полянкой и ловили мух.

Были еще оводы и красивые мушки с зеленой головой и черными крылышками. Несмотря на красоту, они кусались больнее ос.

Иногда с грозным гудением медленно пролетали громадные шершни, от которых все шарахались.

— Шершней не затрагивай! — поучал городского Глеба всезнающий Братец Кролик. — А то обидится, других созовет, а кусаются они знаешь как? Долбанет со всей силы в лоб и одновременно впускает жало! Тут никакой силач не устоит: сразу — брык!

Глеб с уважением и опаской посматривал на страшных полосатых шершней.

— За одну руку овод кусает… — жаловался Колюнька. — На другую кусучая желтая муха садится, а комары — зь-зь-зь…

Один Глеб был доволен:

— Сколько мы радости принесли мышам, мухам, осам! Теперь все в лесу знают, что мы тут!

Собачки — пестренькая и желтенькая — во время еды сидели в траве, навострив ушки: ждали, чтоб им тоже дали какой-нибудь кусочек…

Одна только знакомая мышь заготовила себе на зиму хлеба и больше не показывалась.

После завтрака отец с Колюнькой пошли удить, а остальным неугомонный Братец Кролик предложил:

— Пошли на разведку! Разведаем, что там Синицы против нас замышляют…

На разведку пошли Мишаня, Гусь, сам Братец Кролик, а Глеба оставили караулить лагерь.

Скрытно подобравшись к озеру и там замаскировавшись в кустах, они начали вести наблюдение за другим берегом, где жили Синицы, которые как раз высыпали всем своим неисчислимым семейством купаться. Они так сновали и кишели, что точное их количество Братец Кролик счесть не сумел, как ни старался.

Большие Синицы плавали по самой середине озера, Синичата поменьше — поближе к берегу, совсем маленькие копошились на отмели, а вовсе крошечный Синичонок ползал по песку у самой воды и подбадривал своих родственников одобрительными криками.

— Сколько их!.. — ужаснулся Братец Кролик.

— Чепуха! — самоуверенно заявил Гусь. — Все — мелочь пузатая!.. Настоящих ребяток мало: если тебе одного, да Мишане одного, мне парочку… даже не хватит.

Удовлетворенные результатом разведки, они отправились восвояси.

Из Глеба вышел плохой караульщик.

Он сел ловить рыбу в заливе и даже поймал какую-то рыбку, но что это была за рыбка, выяснить не удалось, потому что ее унес местный уж: взял в рот и поплыл через залив.

Пока он ловил рыбу, собачки съели весь хлеб, оставленный под газетой.

Когда на берег опять высадились синиченские гуси, Глеб не стал их прогонять, а они нашли банку с червями, опрокинули ее и всех червей склевали.

В довершение всего пропали последние яблоки, лежавшие под брезентом, но на этот раз воришка был обнаружен: им оказалась водяная крыса!

Глеб показал ее; она проворно шныряла и суетилась в кустах: видно, картошку и яблоки перепрятывала!

— Ага! — сказал Мишаня и взял копье.

— Что ты хочешь делать? — спросил Глеб.

— Как что? — удивился Мишаня. — Сейчас я ее копьем проткну — вот что сделаю!..

— Зачем?

— А затем: не воруй наши продукты!

Мишаня взмахнул копьем, но Глеб толкнул его под руку, и копье упало, не долетев до крысы. Тогда Мишаня схватил удилище и хотел вытянуть Глеба по спине, но по Глебу не попал, а попал по Колюньке. Тот изогнулся, зашипел, как кошка, а потом взвыл на весь берег.

— Чего орешь? — сказал ему Мишаня. — Я ж нечаянно… Вот если б я тебя нарочно стукнул, тогда ори, конечно… А так — зачем?..

Колюнька подумал и замолчал, щупая спину, а Мишаня обратился к Глебу:

— Жалко, что не попал! А то бы ты знал, как под руку толкать!

Тут и Братец Кролик вмешался:

— Нечего крысу трогать…

— А яблоки? А картошка? А помидоры? Она ворует, а ее трогать не моги?

— Она не знала, что это наши! — сказал Глеб. — Она видит — лежат, а чьи — это не ее дело! Может, она думала, что для нее лежат.

Колюнька засмеялся, а Мишаня угрюмо спросил:

— Может, и ос трогать нельзя?

— И ос… — непреклонно ответил Глеб. — Они тут все — и мыши, и осы — жили-поживали, а мы явились и давай всех убивать, да? У крысы тут нора, дом, может, ей тоже неприятно, что мы приехали, шумим тут… А если тебе яблок жалко…

— Ничего мне не жалко!..

Крыса и не подозревала, что была на волосок от гибели: продолжала суетиться, шарить в кустах, длинная, темная, блестящая, очень красивая. Вообще-то, конечно, такую жалко протыкать копьем.

— Мы должны не разбойничать, а помогать им, чем можем… — сказал Глеб.

— Мы и так помогаем, — пробурчал Мишаня. — Мышу хлеб давали… А они и сами себе помогают очень даже хорошо: все у нас поворовали…

— Я говорю про сазанчиков, которые в озере задыхаются… Знаете, что надо сделать? Прокопать канавку до реки: они по ней и уплывут!..

— Это придется копать до самой зимы… — прикинул Братец Кролик. — Покуда этот канал прокопаешь…

— Так попробовать-то можно? — стоял на своем Глеб.

— Попробовать можно… — согласился Братец Кролик.

Они захватили лопатку и перебрались на остров.

Сазанчики по-прежнему плавали строем, как рыбьи солдаты, но было видно, что вода еще отступила от прежних берегов и озерки стали еще мельче.

Сороки и вороны все так же галдели где-то за деревьями — ждали…

Когда измерили расстояние от озерка до речки, вышло пятьдесят два шага.

Горячий Братец Кролик схватил лопатку и начал копать.

Но земля оказалась сырая, липкая, плохо копалась: прилипала к лопатке, а отлипать не хотела и вдобавок была битком набита разными палочками и кореньями, что и лопатку никак не воткнешь.

Братец Кролик скоро выбился из сил, а прокопал так мало, что и считать нечего.

За ним приступил к работе Глеб. Он, конечно, еще скорее выдохся, но показать этого не хотел и все копал и копал…

— Брось! — пожалел его Братец Кролик. — Что мы — лысые: такую землю копать? Лучше что-нибудь еще придумаем…

— А что? — спросил Глеб, не прерывая работу.

— Вычерпать всю воду? — соображал Братец Кролик. — Еще будет дольше… Сюда надо бы призвать машину для копки водопровода… Я в городе видал, как работает: она себе едет, а за ней канава остается!..

— Машина тут не проедет… — сказал Мишаня.

— Как-нибудь, может, проехала бы… — вздохнул Братец Кролик, а Глеб рассердился:

— Я вижу — вам просто лень! Раз так, то идите! Я и один прокопаю!

— Как хочешь… — сказал Братец Кролик, мигнув Мишане. — А мы не лысые… А если б речка около самого города текла, ты и туда б прокопал?..

— Прокопал!

— Знаешь, сколько бы тебе пришлось копать? Всю жизнь!

— И пускай! — Глеб отвернулся и с силой вонзил лопатку в землю.

Оставив упрямого Глеба копать, Мишаня и Братец Кролик ушли.

— Вот посмотришь — сразу устанет и прибежит! — уверял Братец Кролик. — Да еще неизвестно, захочет ли вода течь по его канаве… Возьмет да и не потечет!

В лагере за это время ничего нового не случилось: рыба продолжала не ловиться. Отец спросил:

— А Глеба где потеряли?

— Он на острове копает канал какой-то! — сказал Братец Кролик. — Мы его звали, а он не идет! И даже нас прогнал!

Отец ничуть не удивился, а сказал только:

— Парень с характером.

Мишаня и Братец Кролик с ним согласились и легли в холодок на брезент. Там уже лежал Колюнька, сонный, как котенок, и, глядя вверх, рассуждал:

— Дубы — умные! Они видят, что холодка тут мало и растопырили свои ветки в разные стороны, чтоб нам было хорошо!

Мишаня с Братцем Кроликом собирались одно важное дело сделать: сварить яд, чтобы отравить наконечник копья. Составные части этого яда нашлись на месте: гриб-мухомор, две поганки, еще один красно-фиолетовый гриб, росший возле пенька (на вид — страшно ядовитый), волчьи ягоды, корень болиголова, громадный паук с крестом на спине. Яд должен был получиться необыкновенной силы…

Но незаметно они уснули…

Разбудил их Глеб. Он пришел усталый, но не злой, а веселый и закричал:

— Тревога! Нападение Синиц!

Потом начал хвастаться:

— Порядочно я прокопал! По-моему, успею докопать, если, конечно, не лениться! Сегодня да завтра… Завтра пойду с утра! А вы пойдете?

Помолчав, Братец Кролик ответил:

— Пойдем… Сделаем кой-какие дела и пойдем… Хотя мы тут здорово обленились… А почему? Потому что одичали сильно! У меня глянь как пальцы развились на ногах: могу любую мелкую вещь поднять с земли ногой и переложить в руку, понял? Скоро у нас отрастут хвосты!..

— А у отца часы даже остановились! — дополнил Мишаня. — Время теперь будем по солнышку узнавать, а погоду — по жабам, по муравьям… Только, несмотря на жаб, все жарче делается…

На обед пили лесной чай, но уже без хлеба.

— Голодновато, могикане? — смущенно спросил отец. — Терпите уж, завтра домой…

— А я, дядя Петя, давно мечтал когда-нибудь с голоду помирать, в каком-нибудь путешествии… — рассуждал Глеб, надуваясь чаем. — Не насовсем, конечно! Попробовать… Только в Свердловске условий никаких для этого не было… Хотя путешественники тоже не все время помирают: они поумирают-поумирают, а потом и съедят слона какого!.. Может, и у нас сом поймается…

— Поздоровше! — добавил Гусь.

— Насчет сома не ручаюсь, — сказал отец. — А вот дома от радости, что целы, пирогов напекут вам с начинкой разной… Наедитесь так наедитесь!..

— Я десять штук съем, — сказал Братец Кролик. — Пять с мясом, три с капустой, остальные — разные…

— Я только с мясом буду есть, — сказал Глеб, — и с вареньем тоже…

— А мне вряд ли согласятся печь… — печально сказал Гусь. — Не такой у матери характер… Ничего! Я чугунок щей наверну, у нас щи — аж ложка стоит!..

Он подтянул к себе пустой хлебный рюкзак, заглянул в него, нашел несколько сухих крошек, сунул себе в рот и начал ругаться:

— Глеб, сволочь, покидал мышу весь хлеб, а крысу эту, что картошку нашу уперла, своими руками задушу, если поймаю!.. Давайте, что ль, рака варить, хватит ему сидеть!

Он деятельно, раздул костер, поставил на огонь котел с водой, всыпал туда соли и даже лаврового листа не забыл положить, пошел к берегу за раком, но оказалось, что рак сумел каким-то образом отвязаться, или его выручили другие раки, но только от него осталась одна веревочка.

Гусь совсем расстроился и побежал с голоду в чащу, где принялся рвать и есть ежевику, от которой еще хуже усиливался аппетит…

Чтобы не обижать Глеба, пришлось опять идти по жаре на остров: ничего не поделаешь, раз обещали…

Глеб начал копать первый. Лопатка была одна, и Мишаня с Братцем Кроликом решили не терять времени зря, а обойти весь остров и разведать, нет ли где какой опасности.

Остров оказался даже и не островом, потому что второй рукав речки давно пересох, и за ним начинался уже настоящий лес.

В лесу было еще жарче. Мишаня с Братцем Кроликом хотели сразу вернуться, но заблудились. Братец Кролик сказал, что это пустяк, если знаешь следопытские приметы. Первым делом надо найти север. А север находят по деревьям: с какой стороны на стволе больше мха — там и север. И по пеньку можно узнавать — кольца к северу тоньше, и по сучьям — на южной стороне они гуще.

Он принялся бродить от дерева к дереву, присматриваясь. Пеньков вообще не было, а сучья росли как-то бестолково: то с одной стороны их больше, то с другой… Мох тоже рос, где ему удобнее.

Братец Кролик осмотрел штук двадцать деревьев и все никак не мог определить, где мха больше, а некоторые деревья обросли мхом со всех сторон.

Наконец ему посчастливилось: он нашел дерево, обросшее мхом с одной только стороны, и позвал Мишаню к нему:

— Вот где север!..

Возможно, там и был самый настоящий север, без обмана, но теперь возникал вопрос: что с ним делать? Пойдешь на север, а вдруг остров — в стороне юга? И Братец Кролик не знал, что делать после того, как север найдется.

Они долго стояли около этого дерева и думали. Так ничего и не придумав, решили идти просто так, не разбирая, где север, а где юг, и вышли к острову.

Но у озера Глеба уже не было.

— Я так и знал! — обрадовался Братец Кролик. — Надоело ему, он и бросил! А то придумал: канал какой длиннющий прокапывать!

— А почему его рубашка тут? — спросил Мишаня, показывая на Глебову рубашку, висящую на сучке.

— Забыл… — ответил Братец Кролик и вдруг при сел на корточки, что-то разглядывая на земле.

— Чего там?

— Глянь! — тревожно зашептал Братец Кролик, то озираясь по сторонам, то взглядывая на землю. — Эти следы босые — наши, а вот с каблуком, а вот — в кедах… У нас такой обувки нету…

Сырые берега озерков были сильно затоптаны, но Мишане удалось разглядеть чужой след с каблуком и другой след — в кедах, а больше ничего разглядеть он не мог. Зато Братец Кролик, хоть север плохо умел отыскивать, зато в следах разбирался так, будто всю жизнь прожил в тайге, а не на Гусиновке, и по следам все видел ясно как на ладони:

— Вот Глебова лапа — толстая, я ее знаю… А по бокам — ихние следы… Тащили они его куда-то… И ветка вот поломана — цеплялся он, сильно не хотел идти…

— Ветку я сломал… — сказал Мишаня.

— Какую?

— Вон ту, на какую ты показываешь…

— Об этой я и разговора не веду!.. Я о другой! — обиделся Братец Кролик. — И не можешь ты в лесу все ветки знать — какую ты сломал, какую — не ты… Может, и следы все ты натоптал?..

— Следы не я…

— Ну вот… А споришь! Значит, так дело было: он копает, а они в засаде сидят: дожидаются, когда мы уйдем… Потом наскочили, схватили… и повели к себе в плен!

— Кто?

— Синичата, кто же еще! Лешие, что ли? Лешие небось в кедах не ходят!

— Что ж теперь делать?.. — растерялся Мишаня.

— Гусю надо сказать!

Они побежали к броду и встретились с Гусем, который шагал им навстречу.

— А я к вам! — сообщил Гусь. — Сейчас чуть еще одного рака не подсек! Если б он не сорвался да тот не убег, уже пара была б! Тогда бы еще трех подловить, каждому по штуке, и можно варить!.. А вы много прокопали?..

— Глеба не видал? — спросил Братец Кролик.

— Не… Я думал, он с вами… А куда он делся?..

— Ты вот думал! — воскликнул Братец Кролик. — А его Синичата в плен увели!

Гусь остолбенело уставился на Мишаню с Братцем Кроликом, потом спросил:

— А вы чего ж?

Братец Кролик смутился:

— Да мы… временно отсутствовали…

Отважный Гусь не любил долго раздумывать.

— Айда выручать! — скомандовал он и зашагал в сторону синичьего жилища так быстро, что Мишаня и Братец Кролик едва за ним поспевали.

— Может, отцу скажем? — предложил Мишаня.

— Это на кой? — удивился Гусь. — Я их и без отца сейчас по всему лесу разгоню! Эти лесные оглоеды и картошку украли, и хлеб поели да еще и Глеба увели!.. У меня об них давно руки чесались!..

— Дубину твою не захватим? — спросил осторожный Братец Кролик.

— А ну ее! Только мешаться будет! — отмахнулся Гусь.

На песке у синичьей хижины суетились только маленькие Синичата — мальчишки и девчонки, а также хлопец Пэтя.

Он скинул девчачье платье и расхаживал безо всего с одним кнутиком в руке.

По виду непохоже было, что война уже открылась, потому что Синичата занимались самым мирным делом: одни стирали белье, другие развешивали его по кустам, а младенец ползал по песку и радостно взвизгивал, когда его окатывали водой.

Двое старших — Микола и другой — отсутствовали: возможно, в своих тайных синичьих подземельях допрашивали пленного Глеба…

При виде гусиновцев Синичата прекратили стирку, замолкли и настороженно уставились на них.

— Куда нашего дели? — без всяких церемоний грозно спросил, подойдя, Гусь.

От его грозного вида Синичат охватил страх, и они начали пятиться к дому, а девчонки побежали.

— Якого вашего? — спросил Синичонок побольше.

— Якого! — сказал Гусь. — Я дам «якого»! Чтоб немедленно был тут, на этом вот самом месте, а то мы… вот вашего заберем, покуда нашего не отдадите!..

Он оттолкнул загородившего дорогу Синичонка и шагнул к младенцу, который, чувствуя недоброе, перестал веселиться и хмуро взирал на происходящее.

Синичонок вцепился в Гуся, как клещ, и издал боевой клич:

— Сюды! Василя крадуть!

При виде опасности, грозившей их любимому Василю, остальные Синичата вдруг отчаянно осмелели и со всех сторон набросились на гусиновцев.

Самый крупный Синичонвк храбро вцепился в Гуся, а он никак не мог его стряхнуть, потому что знакомые собачки, желтенькая и пестренькая, возле своего дома оказались злые и принялись хватать Гуся за ноги, заливаясь лаем.

Двое Синичат побольше тащили и дергали Мишаню в разные стороны, как муравьи большую муху.

А девчонки уже повалили Братца Кролика, катали его по песку и драли, как разъяренные кошки, крича:

— Тату! Тату!

Хлопец Пэтя бегал от одного к другому и стегал всех кнутиком, даже младенец Василь, не умея еще ходить и говорить, а не только драться, делал губами: фу!., фу!., фу!.. — пугал.

Совсем одолели бы мелкие, но дружные Синичата гусиновцев, если б, на счастье, не вышел из дома сам большой Синица — лесник громадногороста, но на вид — не особенно злой.

— Шо такое? — крикнул он, идя к месту сражения.

— Злодии! — завизжали девчонки, отпуская Братца Кролика. — Лаются та бьются!..

Сражение само собой прекратилось. Даже собачки присмирели и сели в сторонке, готовые наброситься в любой момент.

— А куда они нашего дели! — вызывающе сказал Гусь, пытаясь приладить обратно длинный лоскут, оторванный собачками от его штанов.

Братец Кролик сидел на земле и выплевывал песок.

— Какого вашего? — спросил большой Синица.

— Ваши нашего увели! — объяснил Гусь. — Такого жир… полноватенький такой! В очках!

— Он с Миколой на остров пийшли… — сказал Синица. — Я им бредень дав, шоб напрасно не мучились… Як же вы не зустрелись? Разминулись трохи? Ото хлопец ваш моторный: потный та замурзанный, а шуруеть скрябкой своей швидко, як эскаватор!..

Подошел Братец Кролик и начал слушать, моргая, шмыгая носом, трогая царапины и плюясь песком.

— Зайчиная голова! — свирепо заорал на него Гусь. — Через тебя все! Навыдумывал!..

Большой Синица посмотрел на Братца Кролика с сожалением и сказал своим:

— Хиба ж можно так: огарновали чужих людей усим гамузом… Ото ж ободранцы!

— Та воны Василя узять хотилы! — вылез вперед один Синичонок.

— Нужен нам ваш Василь… У нас свой есть! — миролюбиво ответил ему Гусь. — Своего кормить нечем… Боимся, как бы он у нас с голоду не помер!..

— А рыбалка шо ж? — спросил большой Синица. Гусь махнул рукой.

— Нехай место сменит, — посоветовал Синица. — Коло горелой вербы плотва береть дуже! У вас тамо раки не усю ще насадку поилы?

— Во-он это кто!.. — сообразил Гусь. — Значит, это раки клевали, а мы думали — рыба… Двоих мы ловили… Так… нам идти?

— Та идить соби… — пожал плечами Синица. Гусиновцы пошли обратно, а вслед им доносилось сдержанное хихиканье Синичат. И девчонки хихикали, и хлопец Пэтя хихикал, и даже младенец Василь перестал хмуриться и тоже захихикал над глупостью городских.

Больше всех пострадавший Братец Кролик шел, насупясь, шмыгал носом и все отплевывал песчинки. Потом угрюмо сказал:

— Здорово нас Синицы разгромили…

— Тебя они разгромили — это верно! Девчонкам поддался… — с презрением ответил Гусь. — И за дело: не выдумывай небылиц всяких! Не вводи в заблуждение! Я б их всех поразогнал, кабы не собаки! Я собак боюсь… Хотя и от меня им доставалось, будь здоров!

На острове Глеб и Микола сидели возле свернутого бредня и о чем-то беседовали.

— Где вы были? — спросил Глеб. — Никак вас не найдем!

— А мы тебя искали! — объяснил Гусь и показал на Миколу: — Даже вот к ним забрели по ошибке…

Микола помалкивал и только улыбался, когда Гусь начал рассказывать ему, будто старому знакомому:

— Ух, у вас и семейство дружное! Мы там так, для смеху, сказали, что маленького вашего, Василя, хочем взять, а ваши девки как кинутся! Вот Братца Кролика нашего чуть до смерти не закатали! Покажь, Кролик, как они тебя извалтузили… Волос из него натаскали — весь берег обсыпан, хватит две веревки сплести от змей!..

— Чего врешь! — возмутился Братец Кролик. — До волос даже не дотрагивались!.. Чем врать, лучше штаны свои покажи!

— То — собаки! — спокойно сказал Гусь, оторвав до конца лоскут и кинув его в озерко. — Собаки — дело особое! Они любого могут укусить. Будь ты хоть кто! Хорошо, я догадался старые штаны надеть — предвидел это…

Микола все улыбался, потом сказал, вставая:

— Ну, я побиг! Бо у вас и без того народу…

— А куда? — спросил Гусь.

— Стадо тама…

Он пошел, потом вернулся:

— Траву подергайте, шоб бредень посверх не волочився…

Братец Кролик подошел к краю озерка и начал вглядываться в воду.

— А пиявок там нет?

— Хто ее знаеть… Може, и есть… — ответил Микола. — А чи вы пиявок забоялись?

— Ничего не забоялись, даже любим! — ответил Глеб. — Эти пиявки — что! Так, мелочь… Вот в Африке — пиявки! Они могут у человека в два счета кровь всю высосать… С полметра длины!

— Ну эти невеликие… С палец! — успокоил его Микола. — Посыпать ее солью, она и видчепится!..

— С палец! — поразился Братец Кролик. — С палец тоже ничего… Надо сольцы побольше захватить…

— Я пошел за солью! — объявил Гусь. — И дяде Пете скажу, чтоб он место сменил. Вот Микола нам покажет хорошее место, покажешь, Микол? Я вижу, ты парень свой! Я с хохлами раз в больнице лежал, мы там все двери переломали — грецкие орехи раздавливали!.. Они же большие, в рот не пролазят… что делать?

И Гусь с Миколой ушли.

Хоть местные пиявки по сравнению с африканскими никуда не годились, однако никто не спешил первым залезать в озерко.

В своей родной мелководной Гусиновке Мишаня и Братец Кролик пиявок ни капельки не боялись, а тут, в чужом далеком месте, неизвестно, какие они водятся, — может, совсем особенные…

— Выходит, Синицы тебя в плен не забирали? — расспрашивал Братец Кролик Глеба. — А как они тут очутились?..

— Я копаю, а лесник с этим Миколой подходят и говорят: зачем копаешь? Я сказал. Они говорят: не потечет по твоей канаве вода, нужно в несколько раз глубже копать…

— Ага! — оживился Братец Кролик. — А я про что говорил!..

— Потом захотели бредень нам дать, бреднем быстрей… Мы и пошли!

— А этот Синичонок ничего не говорил — не собирались они на нас нападение делать?..

— Зачем им нужно? — удивился Глеб. — У них и так дел хватает!

— Зря… — покачал головой неугомонный Братец Кролик. — Выходит, я такую хорошую сигнализацию напрасно делал…

Глеб начал раздеваться:

— Надо все-таки лезть… Хоть и боюсь я этих пиявок, не люблю…

— Хорошо еще, что тут не водится крокодилов… — сказал Братец Кролик.

Глеб, увязая в иле по колено, ступнул раз, другой… Из-под ног у него выскакивали пузыри, лопались и пахли тухлыми яйцами…

Он оглянулся и сказал дрожащим голосом:

— А тут ничего… Ил прохладный такой, мягкий…

Схватил один куст за макушку, легко выдернул, выкинул на берег и уже зашагал по мелководному озерку смело, как журавль.

За ним полез в воду и Мишаня.

Ноги приятно погружались в ил, во все стороны разбегались какие-то козявки и, конечно, пиявки могли впиться, но раз они не впивались, то о них скоро забыли, а траву весело было дергать: она совсем слабо держалась в илистом дне и вылезала сама.

Потом осмелился и осторожно залез в озерко и Братец Кролик.

Когда уже почти всю траву повыдергали и повыкидывали на берег, явился Гусь, неся на плечах Колюньку.

— Помощника принес! Пускай приучается! Дядь Петю перевели на другое место — к плотве! А у меня что-то пропало настроение ловить… У меня какой характер? Не люблю, когда рыба не ловится, и хоть ты что!..

— Соль не забыл? — спросил его Братец Кролик. Гусь показал узелок с солью:

— Вот она!..

— Это хорошо!..

Колюнька сразу включился в работу, бесстрашно лазая по озерку, схватывал стебли болиголова и оттаскивал их подальше на берег, чтобы не мешались.

Первый заброд делали Мишаня с Глебом. Остальные пугали сазанчиков с боков, чтобы лезли в бредень: лупили по воде палками так, что брызги летели до самых деревьев!

Колюнька с ведром дожидался в том месте, куда намечено было сделать выброд.

Выбродили на берег, вода схлынула, и чего только в бредне не оказалось: разные улитки, козявки, прыгучие и ползучие, и крошечные лягушата, и громадные головастики. Среди всего этого сверкали, как медные, и трепыхались сазанчики.

Глеб выбирал их из тины и пускал в ведро с водой, считая:

— Раз, два, три…

За первый заход выловили больше двадцати штук!

— Какие симпатичные! — умилялся Глеб.

Гусь повертел в руках одного сазанчика и сказал:

— На вид — подходящие… Интересно бы узнать, какие они по вкусу…

Глеб поднял голову, пристально на него посмотрел, начал надуваться, краснеть и закричал срывающимся голосом:

— Знаю, о чем ты думаешь! Но только это не выйдет, лучше и не жди! Затем мы тут в тине мучаемся, трудимся — для съедения, да?

— Чего орешь… — смутился Гусь, кладя сазанчика в ведро. — Ни об каком съедении и разговора не шло… По-твоему, я живоглот какой?.. Я, брат, голодовать привычный! Как позапрошлый год я из пионерлагеря убег, сколько время меня дома не кормили, чтоб обратно вертался, а я обошелся, ничего… Что за важность!..

Все торжественно отправились к реке и начали вы пускать сазанчиков в чистую воду. Для этого выбрали отмель, чтобы видеть, как они поведут себя, очутившись на воле.

Первого доверили выпустить Колюньке. Он взял его в кулак, опустил в воду и разжал пальцы. Сазанчик выскользнул из руки, остановился, чуть шевеля хвостиком, постоял и юркнул в глубину.

Когда выпустили всех, Колюнька начал торопить:

— Идите скорей, ловите еще! А то они потеряют друг друга, не найдутся в реке! Они привыкли всегда вместе!

После того как взмутили ил на дне озерка, сазанчиков стало попадаться так много, что Колюнька уже еле поспевал таскать ведро к реке, и не по одному их выпускал, а выплескивал в речку прямо с водой.

Пиявки не показывались, но кто-то всех по разу укусил, больнее, чем оса!

Постепенно сазанчиков стало меньше: когда один, когда два, а то и вовсе ни одного.

Микола, прибежавший проверить, как идут дела, сказал, что завтра ил осядет и будет видно, осталась ли еще рыба в озере, а пока нужно промыть бредень в реке и раскинуть на траве, чтоб сох.

Ловцы так и сделали, заодно сами искупались, сели на берегу и стали разговаривать.

Чтобы окончательно заключить мир с Синицами, Братец Кролик сказал Миколе:

— Ты не обижайся, что я обозвал тебя синицей, которая ворует пшеницу… Это из стихотворения, а сочинил его не я… Если б я, тогда ты, конечно, мог бы обижаться…

Микола сказал, что не обижается.

— И про зверей, что мы хотим их всех поесть, я тоже пошутил. Да тут и зверей-то никаких нет!..

— Хиба ж так? — обиделся Микола. — Богато звиря! И лоси, и олени, и еноты — усякого звиря богато!

— А где они? Почему мы их не видали?

— А на шо им собя казаты? Они ховаются, шоб им от вас якой шкоды ни було!

— А рыбы тут мало! — не унимался Братец Кролик.

— И рыбы богато!

— А почему мы ни одной не поймали?

Микола засмеялся:

— Та раки ж! То место — рачье! Рыба трусится тамо жить, поутикала видтель!

Он поглядел по сторонам, на небо и вдруг предложил:

— Айда до нас ночуваты! Скоро дождь хлобысне великий!

— А ты почем знаешь? — спросил Гусь.

— Та глянь — усе чисто вмерло! — сказал Микола, показывая рукой вокруг.

И тут все заметили, что ни муравьев, ни ласточек, ни другой живности не стало, птицы замолкли, — все притихло и в самом деле будто вымерло.

— Нет, мы у себя будем! — наотрез отказался Братец Кролик, очевидно не желавший больше встречаться с синическими девчатами, и пояснил: — Не за тем мы сюда ехали — в домах сидеть!

— Як хочете… — сказал Микола и ушел к себе, а гусиновцы, скатав высохший бредень, пошли к себе.

— Интересно, сколько там дядь Петя плотвы наловил? — гадал Гусь, глотая голодную слюну. — Опротивел мне этот чай лесной! Больше никогда не буду его пить!..

— Я тоже… — сказал Глеб. — Что в нем хорошего?..

Однако и на плотвином месте Мишанин отец ничего не поймал, так как перед ненастьем рыба тоже имела привычку прятаться и не клевать. Он уже перестал ловить и составлял какие-то колья так, чтоб можно было накинуть сверху брезент.

Небо затянуло мутным и серым, солнце чуть просвечивало, стало сумрачно и тихо… Камыши, кусты и деревья стояли, не шелохнувшись, словно притаились в ожидании чего-то страшного… Из-за деревьев Меркушкиного острова надвигалась черная туча с лохматыми краями… Сильный порыв ветра, сухого и теплого, всколыхнул реку и деревья. И снова стихло. Потом донеслись отдаленные раскаты грома. Колюнька испугался и полез под брезент.

— Мишаня! — закричал он, выглядывая оттуда. — Чиполлинушку принеси! Там Чиполлинушка под кустом остался!

Туча быстро росла и надвигалась. Вдруг всю тучу распорола молния, и грянул гром.

Колюнька мигом спрятался и позвал из-под брезента:

— Идите сюда! Ну что же вы не идете!

— Ага! — сказал Мишаня. — Испугался!

Колюнька помолчал и ответил:

— Я тут с Чиполлинушкой…

На тропке показался один из мелких Синичат и закричал издали, махая рукой:

— Батка велел! Идыть до нашей хаты скорийше! Бачьте, яки вже молоньи блискають!

— Пойдем? — спросил отец.

— Пойдем! Да пойдем! — заторопился Колюнька. — Скорее! Да скорее!

— Я тут буду! — сказал Глеб. — Хочу под грозой побыть! У нас в Свердловске грозы какие-то плохие…

— И я! — сказал Мишаня.

Братец Кролик вообще промолчал из своего дальнего угла под брезентом, куда он забрался.

— А я пойду! — сказал Гусь. — Охота глянуть, как Синицы эти живут… А если дадут чего пожевать, я и для вас попрошу… Какая важность!..

Подхватив под мышки Колюньку, болтавшего от страха и нетерпения ногами, отец с Гусем побежали следом за Синичонком…

Налетел сильный ветер с пылью. Крупные капли дождя застучали по брезенту, по воде, по листьям. Ветер усиливался, мелкие веточки стукались о землю, падая с деревьев. Хлынул ливень. Гул от ливня был такой, что ничего не было слышно.

То и дело громыхал гром и молнии освещали все вокруг. Ветер трепал кусты, ливень то обрушивался на брезент, то стихал, и равномерно постукивали дождевые капли.

Постепенно ветер прекратился, и теперь стоял сплошной ровный шум дождя, к нему примешивались журчание ручьев и плеск воды, стекавшей с деревьев.

Молнии еще освещали поляну, но гром уже удалился и громыхал где-то за озером.

Братец Кролик лежал тихо и при каждой молнии вздрагивал.

— Интересно, дадут Синицы Гусю какой еды? — спросил Глеб.

— Он сам все умнёт — отозвался Братец Кролик. — Он, когда голодный, тебя самого съест, не то что еду синиченскую! Как начнет наворачивать!..

Однако Гусь не обманул: чуть дождик ослаб, он пришлепал по лужам с какой-то накидкой на голове.

— Эй, живые? — загорланил он, заглядывая под брезент. — Нате! Синицы прислали вам еды, чтобы вы тут не поумирали!.. А то, говорят, хорони их, то да се… Мороки много… Сазаны сушеные и хлеба вот кусман свежий, не то что наш был, который только крысе и есть!..

Он просунул под брезент хлеб и три вкусно пахнущие рыбины.

— А я обратно побег! Мы там с Синицами в дурака режемся!.. Хитрые черти эти Синицы: все меня да меня дураком оставляют!.. Ну, я им покажу!

— А отец что? — спросил Мишаня.

— Они с большим Синицей насчет войны толкуют! А Колюнька Пэте-хохленку про Дюймовочку рассказывает… как мыши шепчутся!.. Побег!

И Гусь убежал, топая ножищами по лужам так, что все звери, наверное, думали — лось бежит.

С голодухи сазанчиков съели так быстро, что и вкуса толком не разобрали, и Глеб сказал:

— Правду дядь Петя говорил: вкусней сазанчиков рыбы нет! Какое тут место хорошее — такая рыба вкусная водится… Да мы еще сколько напустили! Таких рыб стоило выпускать! Даже если завтра не удастся нам второе озерко обловить, и то хорошо: половина сазанчиков уже в речке гуляет! А как остальных выпустим — это сколько будет?..

Опять зашуршал дождик, а под брезентом пищали комары, которым и ненастная погода была нипочем.

Братец Кролик, наевшись, уже спал, сопел, а Глеб продолжал хвалиться:

— Я привык, чтоб было холодно, сыро… Не могу уже спать в тепле, на мягком, без комаров… Они весело поют, сон нагоняют… Не знаю, как я дома буду жить: отвык, стал лесной…

Ветер налетал и тряс брезент. Мишаня тоже задремал.

— Хорошо спим, как какие зверьки! — сказал опять Глеб. — Свились в клубок, на улице — дождик, а мы спи-им себе…

И под шум дождя они уснули.

Земля хорошо вобрала всю воду: утром даже и подумать нельзя было, что всю ночь поливал такой сильный дождь.

Зато в лесу дождик как бы продолжался: капли одна за другой со стуком падали с листьев.

Пришли отец с Гусем, неся парное молоко в бидончике и хлеб.

— Эй, вставайте! — загорланил веселый сытый Гусь, стаскивая брезент. — Вас тут громом не поубивало? Молока вот вам Синицы прислали! Специально для Братца Кролика синиченские девчата надоили… Говорят, нашему дайте побольше, а то сильно пострадал, пускай поправляется! Может, волосы отрастут, а то их громадное число по всему берегу навалено, пройти нельзя!..

Братец Кролик промолчал, с удовольствием заглядывая в бидончик, а Мишаня спросил:

— А Колюнька куда делся?..

— Колюнька наш к Синицам жить перешел… — сказал отец, налаживая удочку. — С Пэтей они влюбились, не растащишь! Опять же — сытей там, чем у нас… Он утром этого молока выдул, как телок хороший, — с полведра, ей-богу! Раздулся весь, как клоп, а все сосет!.. Сейчас такие с Пэтей игры открыли, того гляди — синичью хату обрушат!

Он взял баночку с насадкой и пошел к озеру, сказав:

— Попробую в озеро закинуть… Считается, что после грозы — самый клев!

Гусь тоже взял удочку и обратился к дружкам:

— Айда?

— Некогда нам с удочками возиться! — ответил за всех Глеб. — Надо скорей остальных сазанчиков повыпускать, а то не успеем…

— Ладно, я проведать вас приду! — сказал Гусь и ушел.

А Мишаня, Глеб и Братец Кролик, по-братски разделив молоко и хлеб, пошли на остров к оставшемуся озерку.

Оно было меньше и мельче первого, но сильно заросло, только середина оставалась чистая.

Но ловцов это не испугало: они смело залезли в воду, которая после дождя стала холоднее, и принялись дергать траву. Мишаня и Глеб дергали, а Братец Кролик выволакивал ее на берег.

В ней опять кишмя кишели разные водяные жители.

Глеб начал даже переживать, что так хорошо им тут жилось, а люди пришли и все у них испортили, но потом решил, что, когда они уйдут, улитки и букашки опять залезут в воду и заживут, как раньше.

Покончив с травой, начали ловить сазанчиков.

Было душно и сильно припекало солнце. По небу медленно плыли белые вспученные облака, похожие на айсберги, которых никто не видывал.

Когда отпустили на волю последнего сазанчика, окупывались в реке и мыли бредень, то оказалось, что к Глебовой ноге прицепилась-таки пиявка, большая, жирная. Мишаня сразу ее посолил, она скорчилась и отвалилась, а Глеб бесстрашно раздавил ее голой пяткой. Братец Кролик приложил к укушенному месту, откуда текла кровь, листок подорожника, разжевав его сперва, и сказал:

— Народное средство! Дело верное…

Когда сушили бредень, на остров заявился Гусь и сообщил:

— Не клюет! Тут, понимаешь, не поймешь, как считается: после грозы или перед новой грозой… Если после — должна клевать, а перед — должна прятаться… Так приметы показывают! А гроза новая собирается… Эти рыбы — хитрые твари: решили не клевать, покуда все не выяснится досконально!

Мишаня с Глебом заспорили, причем Глеб стоял за то, что рыбы должны временно выплыть из своих убежищ, чтобы отпраздновать окончание грозы, а потом уж прятаться по-новому…

Братец Кролик помалкивал, задумчиво оглядывая старые ветлы и обвивающий их хмель, походил в сторонке, потом вернулся и таинственно сказал:

— Знаете, что я придумал…

— Уж ты придумаешь! — оборвал его Гусь. — Опять в какую новую неприятность нас хочешь втравить? Мало тебе синиченских девчат?

— Никакой неприятности, а наоборот… всем будет лучше! — заявил Братец Кролик.

— Ну…

— Я вот думал… — начал Братец Кролик, тараща свои кроличьи глаза. — Остров этот Меркушкин всем хороший… А что в нем плохо? Клада нет! А раз Меркушка тут клада не зарыл, давайте мы сами зароем! Тогда остров будет в порядке полном! Через сто лет пацанята сюда приедут и найдут наш старинный клад!..

— И сазанчиков наших поймают! — подхватил Глеб. — Уж к тому времени они до пуда дорастут! Давайте, ребята! У кого какие деньги? У меня — сорок копеек!

У Братца Кролика оказалась целая пригоршня копеек, у Мишани пятак, а у Гуся — гривенник, завалившийся за подкладку пиджака.

— Он у меня там давно сохраняется… — объяснил Гусь, распарывая подкладку. — Наподобие как в госбанке… Я его не доставал, чтоб побольше поднакопилось…

— Я свои тоже не тратил: жалко! — сказал Братец Кролик. — А теперь вот они и пригодились — для клада!

Деньги сложили в пустую помадную банку из-под червей и пошли выбирать место, достойное того, чтобы в нем зарыть клад!

Выбрали самую древнюю, самую корявую, самую развесистую ветлу в два обхвата, которая, несомненно, росла здесь еще при Меркушке, а корни ее извивались по земле, как огромные толстые змеи. Братец Кролик слетал за лопаткой, и между двумя самыми толстыми корнями зарыли клад.

Чтобы облегчить будущим поколениям поиски, на стволе вырезали стрелу, указывающую место, где нужно его искать.

Впрочем, овладеть кладом было не так-то просто! Если в книжках клады охраняла нечистая сила, то тут нашлась стража получше: целое гнездо шершней! Они гудели где-то рядом и на них внимание не обращали, пока один, посланный другими разведать, что за шум тут приключился, наметил из всех самого заметного — Глеба, и, очевидно, подумал: дай кусану этого толстого чудного мальчишку, посмотрю, что он делать будет…

Глеб, на что уж был терпеливый, а завыл и завертелся так, будто не шершень, а змея его укусила! А шершень довольный полетел докладывать своим: все в порядке, задание выполнено, самый толстый крикун получил по заслугам.

Осматривая большой волдырь, вздувшийся на месте укуса, Братец Кролик поинтересовался:

— На что похоже, когда шершень кусает? На осу?

— Ос я даже не считаю! — пренебрежительно ответил Глеб, трогая волдырь. — Для меня что оса, что комар — все равно… А этот резанул — до самого сердца прямо!..

И опять начал хвалиться:

— Кто только меня не кусал! Осы кусали, пиявка кусала, про мелочь всякую — комаров, оводов — я и говорить не хочу! А теперь вот — шершень сам! Все меня кусали, кроме змеи! Змея — пускай уж не нужно…

— Обойдешься и без змей, — согласился Гусь. — Какая важность.

За хлопотами по зарытию клада не заметили, что солнце опять скрылось. Облаков сделалось много, они собрались вместе, нагромоздились и посинели. Стало пасмурно и холодно, а потом опять загрохотало, засверкали молнии, и дождик застучал по реке.

Насилу успели добежать до лагеря и залезть под брезент, где уже сидел отец. Он показал снизку из десятка плотвичек и спросил:

— Успех есть, как считаете? Нам тут еще маленько пожить, глядишь, и до сазанов очередь дошла бы!

Снова небо разрезали молнии, грохотал, раскатывался гром, налетал ветер, трепал кусты и выдувал из луж брызги.

И даже когда дождь кончился, ветер продолжал дуть — холодный, пронизывающий. Нигде ни сесть, ни прислониться: все сырое. Деревья противно шумели и при каждом порыве ветра стряхивали новый дождь капель. Капли стекали с каждой веточки, с каждого листочка, и весь лес был полон их стуканьем.

Костер потух, а кострище глубоко промокло. Сухих дров, чтобы разжечь новый, нигде не было: все сырое.

Везде было сыро и неприятно.

И в это время за деревьями загудела машина.

— За нами! — встрепенулся отец. — Бегите кто-нибудь за Колюнькой!

С помощью Глеба и Братца Кролика он начал собирать вещи. Гусь с Мишаней побежали к Синицам, чтобы разменяться с ними: им — их бредень, себе — своего Колюньку.

Гусь понес бредень в хату, а Мишаня направился к стоявшей среди двора старой рассохшейся лодке, где сидели Колюнька и Пэтя, рассматривая каких-то зверей в книжке.

— Це — я! — говорил Пэтя, тыча пальцем в какого-то кота на картинке. — Дывись, якой гарный: вусы великие! А ось — ты: рудый та пузатый..

Он показал на какого-то некрасивого зверька.

— Ни! — заливался смехом Колюнька, отбирая книжку и выискивая другую картинку. — Це — не ты! Не гарный! Ты — вот: голый хвост!.. А я вот — собачища, всех кусаю: ав-ав-ав-ав!

— А я — кот лесовой, усих царапаю: мя-я-я-я-яу!

Уронив книжку, они встали на четвереньки и начали царапаться икусаться, мяукая, лая, а в промежутках счастливо хохоча.

— А ну пошли! — сказал, подойдя, Мишаня.

— Куда? — с недоумением спросил Колюнька.

— Домой едем!

— Ни! — так замотал головой Колюнька, что Мишаня испугался, как бы она не оторвалась — Пэтя мне крота хочет казаты!

— Пошли, а то больше не возьмем! — сказал Мишаня, таща его за руку.

Колюнька смирился и пошел, то и дело оглядываясь на Пэтю, который печально смотрел ему вслед…

Когда машина уже медленно ехала по лесной дороге, запыхавшийся Пэтя выскочил из кустов ей наперерез, размахивая чем-то и отчаянно крича:

— Чиполлину забув!

— Тебе! — успел крикнуть ему Колюнька, а когда Пэтя скрылся из глаз, объяснил: — Пускай Чиполлинушка в лесу поживет вместо меня… Ему понравилось, стал дикий… И я тоже!..

…Снова машина ехала лесами, полями, деревнями, и все дальше делалась Синичка.

Но где-то за лесами, за полями — она была! Там мышь любовалась хлебными запасами, красивая черная крыса пересчитывала картошку и яблоки, Чиполлино привыкал к новой жизни, Синицы разговаривали про новых знакомых, под столетней ветлой покоился клад, а главное — в чистых заросших кувшинками заводях разгуливали на воле сазанчики, которые, конечно, все нашли друг друга в реке, — а как же иначе?