Лесина Екатерина Хроники ветров. Книга суда

Часть 1. Игры и игрушки

Глава 1.

Фома

Хельмсдорф упорно отказывался принимать Фому. Его сопротивление было столь очевидным, что Фома удивлялся, как это остальные до сих пор не заметили. Или заметили, но не подавали виду? Из вежливости?

От сложенной из крупных камней стены веяло холодом и надменностью, Фома знал, что сразу за стеной начиналась пропасть, и от этого знания становилось совсем неуютно. Низкая скамейка, привычно прихваченная инеем, странной формы груды камней, серая громадина замка и ослепительно-яркое солнце в прозрачном небе. Фоме нравилось работать здесь. В тени стены, пусть даже сама стена и не одобряла человеческого присутствия, сложенные стопкой листы казались особенно белыми, а чернила - темно-фиолетовыми, правда ручка то и дело норовила выскользнуть из замерзших пальцев, и тогда Фоме приходилось согревать руки дыханием, но лучше здесь, чем там, внутри.

«При здравом размышлении я пришел к выводу, что значительную роль в моей судьбе, равно же судьбе любого иного человека, играет случай. Взять хотя бы недавний пример: из всех дорог, которых в горах неисчислимое множество, я умудрился выбрать именно ту, которая привела меня в Хельмсдорф».

В общем-то все получилось действительно случайно. Фома просто шел и шел, сначала по выбитой колесами колее, потом, когда подмерзшая земля сменилась камнем, колея исчезла, и пришлось идти наугад. Страшно не было. Возможно, Фома отучился бояться, а может, просто привык к одиночеству и начал находить в нем свою особую прелесть.

За горами снова лежала степь, только не осенняя, а зимняя. Фома хорошо помнил свое удивление, когда узкая, извилистая тропа закончилась на краю необъятного белого поля, в первые мгновенья он едва не ослеп: зимнее солнце отражалось в мириадах снежинок, обжигая глаза великолепием холода и серебра. Он долго не решался вступить в этот бело-ледяной мир, а сделав первый шаг, провалился по пояс. Снег оказался легким, пушистым, подернутый тонкой корочкой наста, которая, ломаясь, резала пальцы до крови.

Позже Рубеус сказал, что Фоме повезло: часовые были столь удивлены наглостью человека, который шел к крепости прямо, не таясь, что решили, будто Фома - сумасшедший. А он просто не видел крепости, не предполагал, что существуют строения вроде Ледяного Бастиона. Белые, точно сложенные из снега, стены, полупрозрачные, отливающие ледяной лазурью башни, и люди-призраки в маскхалатах. Фома не сопротивлялся, потому что опыт прошлой жизни и Голос подсказывали - сопротивление причинит лишнюю боль.

Три дня в камере - изнутри Бастион не белый, а обыкновенный, грязновато-серый, в редких потеках и еще более редких пятнах ржавой плесени - а на четвертый в камере появился Рубеус.

Ручка в очередной раз выскользнула из онемевших пальцев и закатилась куда-то под лавку, наверное, придется-таки идти в дом, руки приобрели красно-лиловый оттенок, теперь, отогреваясь, будут болеть, ну да Фома согласен терпеть эту боль, а в Хельмсдорфе ему не нравится. И Рубеус ему не нравится.

Окна отведенной Фоме комнаты выходят на стену, впрочем, ее не видно - стекла затянуты плотным ледяным узором, и кажется, будто весь мир снаружи состоит из бело-сине-зеленых теней. В комнате тепло и уютно, как если бы Фому ждали.

- А может, и ждали, - пробурчал Голос, по зиме он просыпался редко, бросая Фому в надменном одиночестве Северного замка.

- Случай, - по старой привычке Фома ответил вслух и поразился хрипоте, делавшей его собственный голос незнакомым и неприятным. Это от долгого молчания. Разговаривать в Хельмсдорфе совершенно не с кем: люди его сторонятся, женщина да-ори относится с нескрываемой брезгливостью и терпит Фому лишь потому, что таково было желание Рубеуса.

Фома повесил куртку в шкаф, аккуратно рассортировал листы бумаги на чистые и исписанные, первые положил на стол, вторые спрятал под матрац, скорее по привычке, чем и вправду надеясь утаить заметки. Пальцы покалывало, но скоро боль пройдет и можно снова вернуться к его книге. Правда, теперь Фома и сам толком не понимал, зачем ему эти записи. В библиотеке Хельмсдорфа сотни и сотни книг, и в Ватикане не меньше, и в Империи, так зачем тратить время и силы на еще одну, тем более такую глупую? Но и не писать он не мог, старая привычка вернулась, она успокаивала, помогала упорядочить мысли и даже приводила в некое зыбкое равновесие с внешним миром.

Писать, сидя за столом, определенно, удобнее, да и теплее в комнате, но подходящие слова отчего-то предпочитали уюту комнаты относительную свободу огороженного стеной двора.

«Я всего лишь делюсь своими наблюдениями, не претендуя на их правильность и достоверность.

Жесткость и отстраненность, свойственные брату Рубеусу, в Хранителе Рубеусе преобразовались в жестокость и равнодушие ко всему, что творится вокруг. Он вежлив, учтив, но вместе с тем положение, которое он занимает в обществе да-ори, говорит о многом».

- И о чем же? - ехидно поинтересовался Голос.

- Заткнись.

Просьбу Голос проигнорировал, что-то он активен сегодня… и громкий, голова прямо разламывается.

- У тебя на редкость необъективное отношение к старому товарищу… Это зависть, Фома, а завидовать кому-то плохо…

- Я не завидую!

- Завидуешь, еще как завидуешь. Он ведь сумел не только выжить, но и неплохо устроится, в то время, как тебе пришлось столько всего испытать… и не тебе одному…

- Пожалуйста, замолчи.

- Ты из-за нее переживаешь, верно? Это тоже своего рода зависть, и именно из зависти ты молчишь…

- Нет.

- Да. Иначе ты бы рассказал о ней, а ты молчишь. Почему?

- Потому что… ему все равно.

- Это ты так решил.

- Я просто вижу, что…

- И что ты видишь? - Голос не дал договорить. - Не тебе решать, не тебе судить. А ты именно судишь. Тебе нужно остаться здесь … подумай… расскажи… дружеская услуга.

- Нет.

- Да. Сегодня же… это важно, это очень важно… ты должен…

- Нет.

Вспышка боли заставила Фому зажмурится, ничего подобного прежде не случалось… горячо… плохо… кружится… нужно успокоиться, дышать, на раз-два, вдох-выдох. Помогло. Открыв глаза, Фома увидел, что лист бумаги украсили темно-бордовые пятна крови, и во рту появился характерный солоноватый привкус.

- Видишь, я тоже могу делать больно.

- Все равно, я не…

Снова боль, ядовито-желтые всполохи света… пульс… чужой, знакомый, повелевающий… сердце охотно отзывается на навязанный ритм, и не только сердце… давление… воздуха нет… зато вокруг море… эмоции, тоже чужие, но смутно знакомые, желтый мед удовольствия и… нет, он не хочет снова, он скорее умрет, чем опять позволит. Море нежно облизывает, и куски личности, воспоминаний тают, растворяемые этой нежностью. Фома пытается вырваться, выплыть, вдохнуть, но…

Перед глазами белый лист бумаги… нет, не белый, бело-красно-фиолетовый, красного больше и пахнет нехорошо, затылок ломит… и виски. Фома ощупывал голову осторожно, не в силах отделаться от впечатления, что стоит нажать чуть сильнее, и кость сломается, а пальцы уйдут в розовато-серый мозг. К горлу подступила тошнота. Да что же с ним такое?

- Ничего, успокойся, - Голос порождает болезненно-желтые волны. - Тебе просто показалось… галлюцинация…

- Ты тоже галлюцинация?

- В какой-то мере да. Ты лучше умойся, обед скоро.

- Если ты думаешь, что я изменил свое решение, то ошибаешься, - Фома зажмурился, готовясь к новой вспышке, но ее не последовало, Голос только хмыкнул и задумчиво так произнес:

- А не боишься снова ошибиться?

- Не боюсь, - Фома вспомнил хмурый взгляд Хранителя, недовольный тон, резкие движения… и эта женщина, которая постоянно была рядом с Рубеусом. Зачем ему еще и Коннован?

Рубеус

Обед проходил в привычном молчании. Мика, снова чем-то недовольная, терзала кружевную салфетку, Дик поглощал пищу быстро, не особо обращая внимание на то, что именно ест, Фома же, низко склонив голову над тарелкой, пристально рассматривал содержимое. Или дело не в содержимом? Наверное, ему просто неуютно в подобной кампании, он ведь боялся да-ори. Да и вообще Фома по характеру трусоват.

Был трусоват, поправил сам себя Рубеус, потому что человек, которого задержали на выходе из Волчьего перевала, почти у самых ворот Ледяного Бастиона, имел мало общего с тем Фомой, что когда-то выехал из ворот Ватикана. Прямые жесткие волосы, обильно сдобренные сединой, смуглая обветренная кожа с ранними морщинами и прозрачные блекло-серые глаза, выражение которых постоянно менялось. Заметив пристальный взгляд, Фома поднял голову, виновато улыбнулся, словно оправдываясь за что-то, и отодвинул тарелку, правда, при этом умудрился задеть изящный бокал на тонкой ножке, который от неловкого движении упал на бок, покатился, оставляя на скатерти темно-красные винные пятна, и рухнул вниз. От звона Мика вздрогнула и, раздраженно швырнув салфетку на стол, вскочила:

- Нет, я просто не могу! Когда же это закончится?

- Что именно? - Похоже, следовало готовиться к очередному скандалу, при одной мысли о котором настроение резко ухудшилось.

- Сам знаешь, - Мика ушла, громко хлопнув напоследок дверью. Значит, скандал откладывается, что не может не радовать.

- Извините, - Фома, встав на корточки, собирал осколки. Все-таки придется что-то решать, Хельмсдорф - не самое подходящее место для человека. Может, в какую-нибудь из деревень? Церковь построить… хотя сначала следовало бы узнать, верит ли он еще или тоже… изменился.

Мика ждала в кабинете, в очередной раз проигнорировав запрет, а Рубеус в очередной раз дал себе слово поставить на дверь замок: доверие - доверием, но некоторые из бумаг имели высшую категорию секретности.

- И долго он еще будет действовать мне на нервы? - Мика стояла, скрестив руки на груди, высокая, уверенная в своей правоте - впрочем, как всегда - и готовая защищать свои интересы. Рубеус не ответил, по опыту зная, что в ответах она не слишком-то нуждалась.

- Какого дьявола ты его сюда притащил? Ладно, если бы только притащил, так посадил за один стол с… нами, - Мика явно собиралась сказать «со мной», но в последний момент благоразумно исправилась. Ну да, конечно, заботится обо всех остальных.

- Нет, ты подумай, мало кто из да-ори может рассчитывать на подобную привилегию обедать за одним столом с Хранителем, зато человек…

- Этот человек мне интересен, это раз. Я не вижу проблемы в том, чтобы кто-то здесь обедал, завтракал или ужинал. Мне совершенно все равно в чьем обществе наедаться, поэтому если кто-то там желает удостоиться высокой чести, пожалуйста, я не против. Это два, три и четыре. А теперь пять - если ты еще когда-нибудь заглянешь сюда в мое отсутствие, пойдешь вниз. Мика, я не шучу.

Выражение ее лица стремительно менялось от негодования до полного и глубочайшего раскаяния, которое, правда, продлится не долго. Все-таки замСк будет куда как надежнее.

- Ты просто ищешь повод, чтобы от меня избавиться, - прошептала Мика. - Тебе донесли и ты…

- О чем донесли? Если ты имеешь в виду свои похождения, то поверь, мне это совершенно не интересно, можешь спать с тем, с кем угодно, с Диком, Лютом, Чаром… да хоть со всем сразу.

Мика побледнела, наверное, он слишком жестко выразился, хотя, она сама начала этот разговор, признаться, весьма удачно, давно следовало бы во всем разобраться.

- Садись.

Она послушно упала в кресло и отчего-то шепотом поинтересовалась:

- И давно ты знаешь?

- Давно.

- Тогда почему… только сейчас?

- Почему только сейчас заговорил? Ну… как-то случая не выпадало.

- И тебе серьезно все равно? И ты ни капли не ревновал? - Вот в это она не поверила, по лицу видно, что не поверила. А ему и вправду было все равно. Ну да, с Микой ему удобно, но испытывать какие-то эмоции… ревновать… Рубеус не видел в этом смысла.

- Нет, и ты, зная обо всем, продолжал со мной спать? Какая же ты скотина… - Мика произнесла это почти с восхищением. - Ты… ты использовал меня, как вещь… игрушку… впрочем, дети свои игрушки ревнуют к другим детям, но ты не ребенок. Ты взрослый, разумный… зачем ссориться с нужными людьми из-за пустяка, ведь с меня же не убудет, правда?

Она встала и, одернув подол платья, поинтересовалась:

- И что теперь? Сошлешь?

- Нет. Сядь, я еще не закончил. Итак, любовники твои меня интересуют мало. Во всяком случае, ровно до той поры, пока не доставляют проблем. Вот скажи, зачем тебе понадобилось стравливать Люта и Чара? А Дик? Ты с ним обращаешься, как с собакой, то приласкаешь, то пинка под хвост и до свиданья. Он впадает в тоску, причем происходит это с завидной регулярностью именно в те моменты, когда его знания нужны как воздух. Тебе что, скучно? Твои забавы, Мика, мешают работать.

- Работать? Так вот что тебя волнует! Работа… могла бы и раньше догадаться… ты же у нас только и думаешь, что о работе, и всех остальных считаешь такими же… психами. А я живая, между прочим, я - женщина! И хочу, чтобы на меня смотрели как на женщину, а не… на сортировщик бумаг. Чтобы меня добивались, чтобы за мной бегали, а не наоборот…

- Ничего не имею против. Но еще один инцидент и я откликнусь на просьбу Люта отпустить тебя. Или может прямо сейчас? Ледяной бастион, конечно, мало похож на Хельмсдорф…

- Ты не посмеешь. Я… я не хочу туда.

- Тогда прими к сведению все, здесь озвученное.

Она встала и медленно неуверенно, чуть покачиваясь на каблуках, пошла к двери. И вид Мики, побежденной, униженной не доставлял радости, скорее Рубеус ощутил зверскую усталость и острое желание самому обосноваться в Ледяном бастионе, а Хельмсдорф пусть забирают.

У самой двери Мика, обернувшись, сказала:

- А ты стал очень похож на вице-диктатора, такая же равнодушная скотина.

Она вернулась, прикосновением рук разрушив покой дневного сна.

- Прости меня, пожалуйста… я просто хотела, чтобы меня любили… хоть кто-нибудь… хоть немного… я больше никогда… клянусь… мне только ты и нужен… пожалуйста, ты хотя бы попытайся… хотя бы соври, что любишь, что я - не пустое место… я не хочу, чтобы тебе было все равно… - темные глаза блестели от слез, темные волосы привычно скользили, гладили, ласкали кожу, темные губы настороженно, опасливо касались щеки… шеи… груди…

Вот же стерва.

Вальрик

Толпа ревела. Впрочем, чего еще ждать от толпы, Вальрику она казалась тупым в своей оглушающей ярости животным, которое не просто жаждет чужой крови - оно живет кровью.

О толпе думать нельзя, они - всего лишь декорация, такая же, как глухие бетонные стены амфитеатра, охрана с автоматами, белый в свете софитов песок, да и сами софиты.

Жарко здесь. Рубашка под кольчугой вспотела, разогретый ворот натер шею, в шлеме совершенно нечем дышать. К дьяволу шлем, Вальрику нужен воздух, иначе он задохнется. Впрочем, его сопернику хуже, лежит на песке, зажимая руками рваную рану в брюхе, сквозь пальцы сочится темная, почти черная кровь. Это потому что свет яркий, кровь черной кажется, а на самом деле она красная. Или розовая, когда смешавшись с водой, стекает на выложенный белой плиткой пол.

После боя положен отдых и душ. Если получится, Вальрик поспит, но это потом, а пока…

- Убей! Убей, убей! - Толпа захлебывается криком, а человек на песке слышит и улыбается. Он не боится умирать, иначе не пошел бы в гладиаторы, но… господи до чего же противно, вот так, ради удовлетворения чужой жажды.

Губы проигравшего шевелятся, Вальрик не слышит голос, но тем не менее прекрасно понимает сказанное.

- Ну же, не тяни.

Он и не тянет, просто… противно. Пальцы онемели, того и гляди короткий меч с широким ромбовидным лезвием выскользнет из руки. И дышать нечем. Вальрик содрал шлем - хоть глоток воздуха, но… в ноздри ударяет вонь, не та, которая от песка и пролитой крови, эту он не чувствует, зато… болезненно-сладкая истома чужой похоти, помноженной на желание убить и страх оттого, что желание это никогда не исполнится. От толпы воняет зверем..

- Убей! - От рева вздрагивает даже ровный электрический свет и Вальрик, склоняясь над телом, шепчет:

- Извини…

- Да иди ты… - договорить он не успевает - точный удар в висок, короткая агония и конец. На белый песок летят цветы, распорядитель машет руками, а Вальрик, опустившись на песок, делает вид, что счищает кровь с лезвия.

Сегодня он убил пятерых, ни с одним из которых не был знаком… даже имен не знал… жалко. Глупо. Страшно.

Бледная лапа распорядителя осторожно касается наплечника, значит, пора идти. Слава Богу, на сегодня все. Теперь в душ, отдохнуть и напиться… Серые стены глушат крики снаружи, и некоторое время Вальрик просто стоит, прислонившись к шершавой, выкрашенной в буро-зеленый цвет, поверхности.

- Молодец, - Суфа уже ждет, чтобы поздравить с очередным успехом, улыбается, одобрительно похлопывает по кольчуге. - Молодец, один, против пятерых… Стой! Ч-что это?

Суфа подносит к глазам руку, на его лице удивление смешанное с брезгливостью. Конечно, на кровь приятнее смотреть, чем трогать. Кровь липкая и пахнет дурно, правда, Вальрик уже не помнит, как именно, но дурно.

- Ты ранен? Почему молчишь? Надеюсь, это не слишком серьезно, через два дня бой… нужно лекаря позвать или… в лазарет, немедленно.

В лазарете пахнет раздражением, этакий темно-лиловый аромат с редкими белыми полосами сочувствия. Врач раздраженно хмурится, у него обеденный перерыв, но узнав Вальрика, улыбается.

- Неужто все-таки ранили? Хотя чего там, конечно… пятеро против одного, был бы удивлен, да… кольчугу снять нужно. Руку поднять можешь?

Вальрик поднимает, левое плечо плохо слушается, а металлические кольца слева приобрели неприятный бурый оттенок. Когда же его задели? И кто?

Впрочем, какая разница, они все мертвы, а Вальрик жив. И даже не больно.

- Н-да… - врач недовольно хмурится. Вальрик хочет наклониться, чтобы посмотреть на рану, но едва не падает. Окружающий мир становится тягучим и каким-то неустойчивым… стол тоже неустойчивый, скользкий и некрасивый из серого потускневшего от времени и частого пользования металла.

- Бой… через два дня… два дня… - квохчущий голос Суфы окончательно разрушает реальность, и Вальрик проваливается в серое, вязкое, словно выросшее из стола, на котором он сидит, беспамятство.

Сознание вернулось резко, будто в темной комнате свет включили. Кстати, комната была не то, чтобы темной, скорее сумрачной, наполненной тенями. В длинных черных полосах чудилось нечто настолько враждебное, что Вальрик сел. Вернее, попытался сесть, но тело не подчинилось. Оно было каким-то чужим, тяжелым и медлительным. Наверное, рана оказалась достаточно серьезной, а он и не почувствовал. Ошибся. И ведь Карл предупреждал, что такое может случиться. Еще немного и все бы закончилось глупой смертью на арене.

А может жаль, что не закончилось, это было бы справедливо. Смерть за смерть. Скольких он убил? Пятьдесят восемь плюс пять… черт, в голове туман, шестьдесят два… нет, шестьдесят три. Много. А ради чего? К цели-то ни на шаг не продвинулся.

Сесть получилось с попытки пятой, в голове моментально зашумело, и здравый смысл подсказывал, что следует немедленно лечь назад и дождаться врача. Но Вальрика раздражало это подавляющее ощущение собственной беспомощности.

Теперь встать. Ноги подгибались, плотная повязка прижимала левую руку к груди, но занемела отчего-то правая. На ногах Вальрик продержался секунды две, а потом позорно рухнул на пол.

- Черт!

Ругаться глупо, а лежать, уткнувшись носом в ровные квадратики коричневой плитки, еще более глупо. И унизительно.

- Сэньоре… - Чьи-то холодные руки обняли шею, и Вальрик попытался избавиться от этих рук, но сил не хватило. Господи, до чего же он беспомощный, да его ребенок убить способен.

- Сеньоре, вставать… врач… доктор… - речь девушки походила на птичий щебет, в котором изредка проскальзывали знакомые слова, но странное дело Вальрика успокоил сам звук ее голоса. И глаза, черные-черные, почти как у да-ори, только человеческие. И ресницы черные, а волосы наоборот, светлые.

Красивая.

Нехорошо лежать бревном, когда на тебя смотрит такая красивая девушка. И Вальрик, стиснув зубы, сел. Сидя было удобнее ее рассматривать. Смуглокожая, тонкокостная и очень живая.

- Сеньоре? - спросила незнакомка. - Доктор?

- Не надо доктора. - Вальрик улыбнулся, и она улыбнулась в ответ, робко так, недоверчиво. Зубы ровные, белые, а между передними узкая темная щель, но это не недостаток. В незнакомке вообще не было недостатков.

- Как тебя зовут? Я - Вальрик… - запоздало подумал, что зря назвал настоящее имя, но то, под которым он жил в последнее время как-то вдруг вылетело из головы.

- Сеньоре…

- Вальрик. Меня зовут Вальрик.

Она, тряхнув неправдоподобно светлыми - цвета расплавленного серебра - волосами, повторила:

- Валрико. Сеньоре Валрико. Джулла.

- Тебя зовут Джулла?

Девушка закивала и быстро, запинаясь и захлебываясь, защебетала на своем родном языке, то и дело показывая куда-то за спину, но оборачиваться Вальрику не хотелось. Потом Джулла вздохнула и замолчала. Она и молчащая красива.

Пухлые губы, ямочка на подбородке, тонкий нос, чуть длинноват, но ее совершенно не портит. Густая белая челка и внимательный взгляд, в котором Вальрику чудится беспокойство. Надо же… за него так давно никто не беспокоился.

- Улла, дрянная девчонка, немедленно встань! - Резкий голос как удар хлыста, Джулла вскакивает и замирает, теперь Вальрик не видит ее лица, но отчетливо чувствует страх.

- Тебе что было велено?

За спиной шаги, Вальрик решил, что когда человек с голосом, напугавшим Джуллу, подойдет достаточно близко, Вальрик его убьет. И на сей раз безо всяких там угрызений совести. В конце концов, убивал же он ради какой-то абстрактной цели, так почему бы не убить ради конкретной женщины?

Чужие сильные руки поднимают с пола, а голос, уже не сердитый, а вполне дружелюбный, укоряет:

- Ну что же ты, камрад, спешишь? С такой потерей крови лежать нужно и Богов благодарить за то, что вообще дышать способен. Там, откуда ты родом, верят в Богов?

Вальрик кивает.

- Значит, скажи им спасибо. Нет, ну я удивляюсь твоей выносливости! Вести бой с такой раной, уложить пятерых а потом на своих ногах дойти до врача и только там потерять сознание… ты, камрад, уникум. Улла, быстро принеси воды, и все для перевязки. Что ж вам, камрад, не лежалось-то? Вон, рану разбередили, а ведь только-только кровь остановилась и вот снова. Беспокойные вы существа, варвары.

- Я не варвар.

- Да ну? - притворно удивился черноволосый человек, - неужто имперец? С таким-то акцентом… иммигрант, вероятнее всего с севера, Святая Русь?

- Да.

- Вот и я так решил, чтобы коренной имперец гладиатором стал… Улла, дрянь мелкая, ты где?

- Не стоит говорить о ней… так.

- У-у… а вы, камрад, как я гляжу рыцарь… да ладно, успокойтесь, Уллу я не обижаю, что ругаюсь иногда, так характер такой. Больно?

- Что? А, нет, не больно.

- Совсем?

Вальрик хотел пожать плечами, но тугая повязка сковала движения.

- Ну, если дергаешься, значит, не больно. Нет, я конечно слышал, будто Зверь вообще не чувствует боли, но признаться, полагал, что это все сказки. А выходит, что и вправду… когда сниму повязку, постарайся не двигаться, для твоего же блага. Улла, девочка, помогай. И еще, камрад, будь так любезен, если вдруг захочется потерять сознание, то подайте знак, чтобы поймать успели.

- Не потеряю.

- Завидная уверенность. Улла, ножницы… и на полу тряпку постели, крови будет много. А ты, камрад, пока помолчи, потом, позже скажешь все, что обо мне думаешь… Улла, пошевеливайся, что ты как осенняя муха, еле ползаешь.

Наверное, черноволосый был хорошим врачом, потому что руки его двигались быстро и уверенно, но если бы он еще помолчал…

- Понравилась? Улла многим нравится, только, камрад, попросил бы вас держать себя в руках… Улла, затяни здесь, чуть туже. Руки у нее хорошие, ласковые. Что глазами стреляешь? Подай вон лучше ту колбу с желтой жидкостью. С желтой, Улла, ты вообще понимаешь нормальный язык?

Голос убаюкивал, и сознание, завороженное мягким тоном, покорно провалилось в сон… а может просто провалилось, Вальрик только и успел, что запомнить имя.

Улла… Джулла… ее зовут Джулла.

Коннован

Я вышла в белое марево метели. Ледяной ветер во мгновение ока слизал последние крохи тепла, колючий снег расцарапал кожу и плотной звенящей от ярости пеленой окутал мир. И я оказалась внутри разъяренного пчелиного роя.

Идти. Тора сказала, что нужно двигаться вперед. Иду. Пробиваюсь сквозь рой и ветер, проваливаюсь в сугробы, встаю и иду дальше. Скользко. Холодно.

Тора предупреждала, что здесь, снаружи, я получу все то, чего избегала внутри Пятна, но она не уточнила, что значит «все».

Боль. Закипает обожженная холодом кожа… Жажда. Накатывает волнами, заставляя стонать от бессилия, и я постепенно проваливаюсь в привычное белое поле, замершее в ожидании рассвета. Здесь и сейчас оно реально, как никогда. Поле, метель, набухшее серостью небо и ветер. Холодно… холод и жажда - мои враги. Нужно найти укрытие. Нужно идти вперед.

- Раз, два, три, четыре, пять… - снежные пчелы забивают рот, и я захлебываюсь кашлем.

- Вы-шел зай-чик по-гу-лять…

Ветер разрывает слова на отдельные слоги, ветру не нравится звук моего голоса, ветер хочет меня убить, а я хочу жить. Считалочка - от слова считать. Я считаю шаги. Один слог - один шаг. Считалочка закончится, и я не смогу идти дальше.

- Вдруг о-хот-ник вы-бе-га-ет… - спотыкаюсь и падаю. В сугробе снег мягкий, легкий, похож на белую перину, если закрыть глаза и не шевелиться, то… я почти дома, и не ветер ревет, а мама поет колыбельную, я помню ее голос, и помню, что лежать нельзя.

Встаю. Оскорбленная метель колючей лапой раздирает лицо. И жажда наваливается с новой силой.

- Пря-мо… в… зай-чи-ка… стре-ля-ет…

Ну вот и конец. Еще два шага и… или три… четыре… пять…

Вышел зайчик погулять… смешно.

Пещера. Темные своды, на камнях скользкая пленка инея, а внутри мелкая, смешанная с землей, снежная крошка. Как я сюда попала? Не помню. Ничего не помню, в голове - белая круговерть и дурацкая считалочка, навязчиво крутится, подталкивает к действию…

Не могу. Холодно. Переворачиваюсь на живот, чтобы встать, куртка отрывается от земли с тихим треском, а пальцы не гнуться. Правильно, на руках та же ледяная корочка, что и на стенах пещеры.

А сердце бьется через раз. Наверное, я все-таки умру…

Подтянуть колени к груди, свернуться в клубочек, сберегая таким образом остатки тепла. Еще несколько секунд жизни… позвать, нужно позвать теперь меня обязательно услышат.

Мой зов больше похож на плач, но это все, что я могу… сознание снова уходит.

Глава 2.

Фома

«Не знаю, кого следует благодарить - собственную неуклюжесть или неприязнь черноволосой хозяйки замка, но здесь, внизу мне намного лучше. Пусть даже местные люди пока относятся ко мне с опасением и некоторой настороженностью, но в них нет отчуждения, свойственного обитателям Хельмсдорфа».

Сосредоточится на записях мешали едкие комментарии Голоса, вот уж кто был недоволен переселением. Поначалу Фома даже опасался, что Голос снова причинит боль, но обошлось. А Северный замок отсюда не виден, он скрывается где-то в скалах, быть может, вон за той вершиной, похожей на копье, или за ее более высокой соседкой…. Снизу горы выглядят совершенно иначе, завораживающе-красивые и недоступные, но Фома ни на секунду не пожалел, что пришлось уйти.

Здесь в деревне с труднопроизносимым названием Кахеварденнен у него собственный дом, пусть старый и сырой, с чуть подгнившими разрисованными плесенью стенами и крошечными окнами, сквозь которые почти не проникает свет, но свой. Мебели почти нет, воду приходится носить из колодца, а печь, стоит ее затопить, наполняет единственную более-менее пригодную для жизни комнату едким сизым дымом, но Фома счастлив.

- Потому что дурак, - пробормотал Голос.

«В Кахеварденнен тридцать пять домов, заправляет всем староста, герр Тумме, ко мне он отнесся благожелательно и дружелюбно…»

- Ну еще бы, с такими-то рекомендациями… ты напиши, напиши, что позаботиться о тебе попросил Хранитель. Сомневаюсь, что староста сохранил бы свое дружелюбие, явись ты сюда один.

«Я пока не слишком хорошо знаком с остальными жителями деревни…»

- Точнее, они не проявляют желания знакомиться с тобой.

- Что тебе от меня надо?

- Мне? - притворно удивился Голос. - Ничего. Я просто общаюсь, в противном случае ты скоро совсем одичаешь. И вообще займись чем-нибудь полезным, например, окна помой, и вода почти закончилась. Да и ужин сам не приготовится.

И снова он был прав.

Воды в ведре осталось на два пальца, и Фома аккуратно, стараясь не расплескать, перелил ее в чайник, попутно отметив, что последний неплохо было бы почистить: дно и бока потускнели, пошли черными пятнами подгоревшего металла. Да и с печью пора что-то делать, дрова заканчиваются и запасов еды осталось дня на два-три. Кроме плюсов в самостоятельной жизни имелись и явные минусы, ну да хуже, чем в степи не будет.

Голос благоразумно промолчал.

По заведенной неизвестно кем традиции собирались у колодца исключительно женщины, причем не столько для того, чтобы воды набрать, сколько для общения. При появлении Фомы разговоры смолкли, но расходиться селянки не спешили, наоборот, они с явным любопытством, которое и не пытались скрывать, рассматривали Фому, обменивались многозначительными взглядами и насмешливыми улыбками.

- Добрый день.

- Добрый, добрый, - отозвалась Гейне, почтенная супруга герра Тумме. Была она под стать мужу дородна, краснолица и светловолоса, но при этом обладала весьма мягким голосом. - Ну как, герр Фома, устроились?

- Да, спасибо.

- И чем заниматься будете? - Госпожа Гейне оперлась на край колодца, видимо, это означало, что беседа будет долгой.

- Не знаю, не думал еще…

- Это вы зря, о деле прежде всего думать надо… а что ж к нам не заходите? Или плохо принимали?

- Благодарю, госпожа, но как-то не удобно без приглашения.

- Ну так я вас приглашаю, - спокойно произнесла Гейне и, подхватив с земли полные ведра воды, приказала. - От прям и сейчас и приглашаю. Муж мой тоже рад будет.

Особой радости у герра Тумме Фома не заметил, хотя староста был привычно вежлив, и даже пообещал прислать кого-нибудь, чтобы печь поглядели. Пока говорили, Гейне накрыла на стол: свежий ароматный хлеб, белые ломти сыра, творог, сметана… от одного вида в желудке заурчало. Последним на столе появился красивый стеклянный графин, при виде которого Тумме весьма оживился.

- Вишневая наливочка, - пояснила Гейне, наполняя глиняные чашки, - со своего сада. Знатная в этом году получилась. Да ты кушай, кушай… совсем отощал… на Михеля похож, правда?

Тумме кивнул и одним глотком осушил чашку. Фома последовал примеру хозяина, наливка оказалась тягучей и сладкой, будто сироп. Ничего, вкусно. И сыр тоже вкусный, а Михеля, единственного сына Тумме, Фома видел, и никакого сходства между ним и собой не заметил. Но спорить с Гейне невежливо.

- Тяжко одному, - продолжала Гейне, снова наполняя чашки. - Вон, и одежда грязная, и за водой сам… и готовишь, небось, тоже сам. И по хозяйству… все только и шепчутся, что поселился бобылем и носу не кажешь, а нехорошо это, когда мужик один живет… до беды недолго.

- Какой?

Наливка оказалась не только сладкой, но и крепкой, после третьей чашки Фома ощутил, что во всем теле появилась приятная легкость.

- А разная… жениться бы тебе… или просто кого в дом взять.

- Кого?

- Да хоть кого… Илзе вот… второй год как вдова, трое детей правда, но еще молодая, здоровая, в два раза больше родит.

Фома замотал головой, не нужно ему никого, ни жены, ни вдовы, ни детей… да сам он проживет, ему одному удобнее.

- А то если молодую хочешь, то Ярви возьми, хорошая девка, рукастая…

- А я сказал, не жить ей тут! - рявкнул Тумме. - Нечего… позорить. Завтра же… чтоб духу ее не было, ясно?

- И куда ж ей идти-то? В зиму-то, в мороз?

- А пусть куда хочет, туда и идет… - Тумме встал из-за стола. - У меня в доме ей место нету… ясно?

- Нет, - Фома тоже поднялся, домашняя наливка сделала свое дело, он чувствовал в себе непреодолимое желание сделать… ну хоть что-нибудь сделать. - У меня есть… ну место… пусть живет.

И зачем-то добавил:

- Зимой холодно.

- Смотри, пожалеешь, - пробурчал староста, как-то разом растеряв весь свой гнев, а Гейне отвернулась, должно быть опасалась, что супруг заметит довольную улыбку.

Рубеус

- Легче, не так резко. Ты рубишь так, будто пытаешься пробить щит, которого в принципе не существует, а поскольку законы физики никто не отменял, то по инерции твой удар затягивается дольше и дальше, в результате чего в защите образуется дыра. Преимущество должно быть не в силе, а в скорости.

Карл положил саблю на стол и, вытерев шею полотенцем, заметил:

- А вообще делаешь успехи… жаль, что только в фехтовании.

- Не начинай, - Рубеус пощупал дыру в рубахе, длинная царапина - наглядное подтверждение правоты Карла - саднила. - Тем более, что во всем остальном тоже порядок.

- Ну да, ну да… во всем, что касается работы полный порядок, даже иногда тошно от такого порядка становится. Знаешь, в чем твоя проблема? Ты жить не умеешь. Ты принимаешь правила игры, подчиняешься им, скрупулезно выполняешь инструкции, но при всем этом остаешься непробиваемо равнодушным к происходящему. Почему-то все твои эмоции выплывают наружу только, когда дело касается негатива. Ты считаешь, это нормально?

- Я считаю, что тебя это не должно волновать.

- А меня, представь себе, волнует.

- И откуда такая внезапная заботливость?

- Эмоции, положительные или отрицательные, - это та же дыра в защите, но на другом уровне. Но мое дело предупредить. Вообще… как-то неуютно в последнее время, старею, должно быть. И Марек… юг фактически открыт, люди держатся, но лишь потому, что на Востоке и Севере спокойно. Граница стоит, заводы работают. Диктатору глубоко наплевать на войну и Империю, хотя это ненормально. Черт, - Карл не глядя схватил со стола первый попавшийся клинок и швырнул, выпуская раздражение. Узкое лезвие кинжала ушло в стену на треть.

- Он не должен так вести. Он ведь создал эту систему, замки объединил, границу общую, с людьми контакты наладил, так какого черта теперь? Или я чего-то недопонимаю? Может, ему надоело?

- Как надоело?

- Обыкновенно. Возвращаемся к вопросу об эмоциях. Ты исполняешь долг, ответственность перед людьми и все такое, Марек играет. Ему скучно… ладно, разболтался я что-то, извини, как-то все одно к одному. Держи границу, Хранитель. Без заводов Севера Юг долго не продержится. - Карл подошел к стене и рывком выдрал кинжал, провел пальцем по лезвию и задумчиво произнес. - Определенно что-то случится, затылок ломит, а это не к добру.

Порой Карл становился по-старчески брюзглив и суеверен.

- Тихо! - Карл вдруг замолчал, точно прислушиваясь к чему-то. Рубеус тоже прислушался, ничего, звонкая тишина Фехтовального зала поглощала любые звуки.

- Показалось. Кстати, в качестве предупреждения, ты знаешь, что Мика на Диктатора работает? Следи за языком, да и за бумагами. А лучше найди предлог и убери ее, наконец, к чертовой матери.

Вальрик

Существование в доме мастера Фельчи было подчинено строгому распорядку, что вполне устраивало Вальрика. Единственное, что не устраивало, так это чересчур вольные манеры Фельчи и то, как он обращался с Джуллой.

А рана заживала медленно, и Суфа с грустью вынужден был констатировать, что этот сезон можно считать благополучно законченным, а ведь все так хорошо началось. Сначала сезон в Деннаре, который принес Вальрику славу и имя, потом поездка в столицу, поразившую размерами и подавляюще-нечеловеческой архитектурой. Суфа лично устроил Вальрику прогулку по городу, видать, надеялся произвести впечатление на варвара, что ж, это ему вполне удалось. Высокие темные башни, соединенные арками. Гладкие, точно залитые стеклом улицы, по которым редкие пешеходы передвигались торопливо, почти бегом, даже обычные люди ощущали «чуждость» этого места, а Вальрику почти ослеп и оглох, настолько там было черно. Он видел толстые нити, связывавшие башни друг с другом, и тонкие, но более многочисленные, затягивающие просветы улиц плотной паутиной. Суфа шел прямо сквозь эту паутину, не замечая, как оживают, вздрагивают нити, ощупывая лицо, шею, руки, слизывают капли тепла и жадно норовят прижаться поплотнее. К счастью Вальрика нити игнорировали, точно не видели, но прикасаться к ним все равно было противно.

А потом начались Игры и все прочие проблемы отошли на второй план, где уж тут думать про башни и нити, когда расписание, составленное распорядителем, заставляет пожалеть о том, что ввязался в эту авантюру. Суфа оказался прав, в Илларе их не ждали, более того, откровенная неприязнь по мере роста популярности Зверя плавно трансформировалась в ненависть. И в результате «свободный бой», пятеро противников и койка в доме мастера Фельчи.

Ну ничего, главное, что жив остался, а остальное исправится. И Суфа так считает, вон даже оплатил услуги лучшего доктора, правда, из Черного квартала - оказывается в Илларе таковые все-таки имелись - но гладиаторам другие и не положены.

А мастер Фельчи свое дело знает, рана почти и не кровоточит. Вальрик даже сидеть может, правда, только если к стене прислониться.

- Сеньоре не вставать, - Джулла забеспокоилась. - Сеньоре нельзя.

- Вальрик. Меня зовут Вальрик.

- Сеньоре нельзя, - Джулла улыбнулась. - Сеньоре упрямый. Слабый сильно, но упрямый. Сеньоре лежать и быть сильным-сильным.

- Не сеньоре, а Вальрик. Джулла, повтори - Вальрик.

- Вал-рико, - она немного искажает имя, но Вальрику нравится, ему все в ней нравится. И светлые волосы, и темно-карие, почти черные глаза, и смуглая кожа, и медово-ласковый голос. И окружающее ее облако света. Джулла - особенная.

- Ты особенная, ты чудо.

Она вспыхивает румянцем и становится еще более красивой. Вальрик мог бы смотреть на нее вечность… или даже две вечности, да он готов лежать пластом, лишь бы была рядом, а она убегала, точно боялась его. И снова убежала. Значит, сейчас появится мастер Фельчи, снова начнет ворчать на то, что пациент попался чересчур беспокойный, потом будет осмотр, перевязка, ласковый руки Джуллы, разматывающие бинты и бестолковая болтовня Фельчи, который непостижимым образом успевал делать несколько дел одновременно.

На этот раз мастер явился один и был он непривычно серьезен.

- Итак, пациент явно пошел на поправку, - мастер Фельче подвинул к кровати низкий табурет, уселся и, вытащив из кармана коричневую похожую на чудовищно толстый палец штуковину, задымил.

- Не мешает? Это сигара. У вас такие не приняты, да и в Империи не поощряются, но что поделаешь, с дурными привычками расставаться тяжело.

Сизые клубки дыма, скатывающиеся с губ мастера Фельче, придавали тому сходство с Дьяволом.

- Так ты не против? Некоторым запах не нравится. Признаю, специфичен.

- Мне все равно, - запахов Вальрик не ощущал.

- Вот и ладно. Вижу, тебе Улла приглянулась? Симпатичная девочка, многим нравится…

- Я - не многие.

- Ну да, ну да… все мы мним себя центром мира. Ты - это ты, она - это она. Глупостей не потерплю, за насилие - прирежу, причем так, что ни один суд убийства не докажет, понятно? - Мастер Фельче говорил спокойно, но это было спокойствие человека, знающего цену своим словам.

- Ты же не хочешь, чтобы рана вдруг открылась?

- Я не причиню ей вреда.

- А что ты подразумеваешь под вредом? Да, я полагаю, что ты не настолько безумен, чтобы попытаться изнасиловать ее. Хотя находились идиоты… находились… - Фельче стряхнул пепел в ладонь. - Только иногда боль можно причинить, не желая боли. Вот к примеру, тебе она нравится. Допустим, ты понравишься ей, но дальше что? Постель? Беременность? Неразрешенная, между прочим, поскольку ни у тебя, ни у нее, да и у меня тоже, нет Имперского гражданства. Значит, во время беременности придется скрывать Уллу от Департамента Евгеники, потом доставать временное разрешение на пребывание младенца на территории Кандагара… далее, брак ваш, если конечно у тебя возникнет подобная идея, здесь не зарегистрируют, официальные отношения лишь для граждан. То есть гипотетический ребенок будет незаконнорожденным, без права наследования имущества родителей. Но все вышесказанные проблемы коснуться тебя постольку поскольку. Полтора года из контракта прошло? Значит, осталось от двух до двух с половиной лет жизни, по статистике лишь полпроцента гладиаторов отрабатывают контракт полностью. Таким образом, получается, что ты развлечешься с Уллой и благополучно сдохнешь на арене, оставив мне все вышеозвученные проблемы. И вот теперь попытайся объяснить, зачем мне это надо?

Вальрик рассмеялся, господи, с ним уже давно не разговаривали в подобном тоне. Мастер Фельче, удивленно приподняв бровь, поинтересовался:

- Я сказал что-то забавное?

- Нет, просто вы сейчас очень похожи на одного моего знакомого, он тоже любил… прогнозировать.

- Разумный, должно быть, человек.

Вальрик не стал уточнять, что не совсем человек.

- Если же ты просто по женскому обществу соскучился, то скажи, девочек в квартале полно, тебе какие больше нравятся? Блондинки? Брюнетки? Рыженькие? Или на свой вкус? Хотя нет, пожалуй, тебе пока рановато об этом думать, недельку-две обождать придется.

Докурив, мастер Фельче вымыл руки и приказал:

- Давай, ложись, и не дергайся. - Бинты он разматывал быстро, профессионально. - Замечательно, заживает, как на собаке… а над тем, что я тут сказал, подумай… хорошо подумай, хотя у вашего брата с мыслительным процессом обычно туго. Порой имени своего запомнить не в состоянии… или Валко и Вальрик - это одно и то же? Лежи, сказал. Нервный ты больно. В конце концов, имя - всего лишь набор звуков, гораздо интереснее то, что за этим именем стоит…

Коннован

- Глянь, Варк, чегой это? А никак труп.

- Оставь его, Кош, отмучался свое бедолага…

Голоса будят меня. Зачем? Там, где я только что была, нет ни боли, ни холода, ни жажды. Хочу сказать им, чтобы убрались, но губы смерзлись. И веки смерзлись, глаза не открыть.

- Да нет, ты глянь, это ж нелюдь… из энтих, ну которые вампиры.

- Тем более не трогай, нечего, еще скажут, что это мы его, - тот, кто говорит это, рассудителен, он стоит далеко. Зато второй любопытен, он здесь, рядом. Чувствую не столько запах, сколько живительное тепло.

- Да не, замерз видать, вона одет не по времени, в таком тряпье околеть - на раз-два, - горячие руки переворачивают на спину, больно и в то же время… кровь, вот она, совсем рядом, дотянуться и… жить. Я ведь хочу жить, очень хочу.

- Ох и досталось же ему, ты на рожу-то глянь, кто ж его так?

- А тебе дело, Кош? Отойди, говорю, пока чего не вышло.

Не отходи. Пожалуйста, мне очень нужно жить, а значит… губы смерзлись, и не только губы, все тело - сплошной кусок льда. Но я смогу… я должна… я жить хочу.

Те же руки силой раскрывают рот, толстые горячие пальцы поднимают верхнюю губу.

- Ух ты, ну и клычищи!

- Вот как тяпнет, будешь знать.

- Да ну тебя, - Кош засмеялся, хотя как-то неуверенно, - он же дохлый, во, глянь.

Сапог впечатывается в ребра, хорошо, что сил на стон не хватает. А пальцы уже лезут в рот, трогают клыки…

- Ты чего делать собираешься? - тот второй человек раздражен.

- Клыки выдеру, ему-то уже все равно, а я талисман сделаю, или запродам. Знаешь, сколько такие зубы стоят? Ферму купить можно и не одну, черт, смерзся гад, пасть шире не растянешь… Варк, будь другом, подай молоток. Слушай, может еще и когти срезать? Чем не трофей?

- Яйца себе срежь, - бурчит Варк. - Все одно ни к чему будут, когда кто-нибудь из этих твои трофеи обнаружит.

- Скучный ты, Варк, вечно всего боишься… а мы аккуратненько… лишь бы не сломать, а то за сломанный много не дадут.

Этот человек много болтает, а еще невольно делится своим теплом и кажется, я могу… немного… сжать челюсть… дикий визг, удар по лицу, еще удар, горячие капли крови глушат холод… мало, очень мало. Добыча вырывается, но у меня уже достаточно сил, чтобы удержать, ухватить удобнее.

Теперь крови много, глоток за глотком. Солоноватая…

- Г-господин… - человек стоит возле выхода из пещеры, вижу темный силуэт на фоне темного же неба, силуэт пятится к выходу.

- Г-господин, я н-не думал… я бы н-не позволил… - человек разворачивается и убегает. Догнать бы, но на некоторое время я утолила Жажду, тем более второй, которому понравились мои клыки, еще жив. Разодранные руки, разорванное горло, неаккуратно, много крови пролилось на одежду, но кое-что еще осталось. На сегодня мне хватит.

А завтра… завтра и подумаю.

От содранной с трупа шубы пахнет кровью, но мне уже все равно, проваливаюсь в сон, немного болезненный, но живой, согретый чужой кровью.

Я просыпаюсь от зова и долго не могу сообразить, где нахожусь. Камень, иней, трещины, смерзшаяся кровь и льдинки на грязной шерсти.

- Где, где, где?… - вопрос стучит в висках. Господи, как же я ждала этого момента.

- Здесь…

Нити, приняв ответ, радостно всколыхнулись.

- Жди.

Жду, я так давно жду, что еще несколько часов… или дней не играют роли. Поплотнее закутаться в полушубок, свернутся клубочком в мягкой утробе и с закрытыми глазами всматриваться в пронизанную яркими нитями темноту.

Искристо-золотой - радость. Оранжевый - беспокойство. Мне рады, за меня беспокоятся, и, черт побери, я почти дома.

Глава 3.

Фома

Ярви появилась после захода солнца. Честно говоря, Фома уже успел пожалеть о решении столь опрометчивом, более того, он надеялся, что девушка не придет, но… тихий робкий стук в дверь разрушил надежду.

Она была худой, с длинными спутанными волосами неопределенного цвета и разбитым в кровь лицом. Левый глаз почти заплыл, широкая ссадина рассекла правую скулу, а распухшие, лопнувшие губы казались непомерно большими для такого худого лица.

- Кажется, у кого-то был очень неудачный день, - отозвался Голос. - Ты бы хоть поздоровался.

- Добрый вечер, - Фома понятия не имел, что и как говорить дальше, присутствие Ярви его смущало. Она же, вздрогнув от звука его голоса, прижалась к стене. Боится? Она его боится?

- Проходи. Спать будешь вон там, - Фома указал на кровать, решив, что завтра же придумает что-нибудь со второй кроватью, а сегодня можно вообще не ложиться, ночь хорошая, самая подходящая для работы. Ярви по-прежнему жалась к стене.

- Есть хочешь? Хлеб, правда, не слишком свежий.

И снова молчание. Может, она немая?

- Скорее сильно испугана.

- И что делать?

- Ничего. Не обращай внимания, вернись к работе и вообще, представь, что ее здесь нет.

Последовать совету, данному Голосом, оказалось несложно. Ярви, забившись в самый темный угол комнаты, затаилась.

- Тебе не стоит бояться меня, - разговаривать, сидя спиной к собеседнику, было несколько непривычно. - Меня зовут Фома. А ты Ярви, правильно?

Ни звука, ни вздоха, ни шороха.

- Я здесь недавно, ничего и никого не знаю. И ничего толком не умею. Писать вот умею… ну и красить.

- Что красить? - голос тихий-тихий, но хоть какой-то отклик.

- А не важно, что. Одно время были пушки, потом повозки, потом опять пушки… здоровые такие, углов много, деталей мелких, а нужно быстро.

- Почему быстро?

- Норма. Если не успеешь, разводящий потом накажет.

- И наказывали?

- Довольно часто. Видишь ли, писать у меня получается намного лучше, чем красить, - Фома обернулся, медленно, стараясь не делать резких движений. - Честно говоря, не самые приятные воспоминания.

- Герр Тумме сказал, что все равно… что не позволит мне остаться… что это не по закону и повелитель разозлиться, если я останусь, потому что я нарушила его закон и… - Ярви спрятала разбитое лицо в ладонях. Худые плечи вздрагивали, а широкие рукава рубашки сползли к локтям, выставляя на всеобщее обозрение уродливые темно-лиловые синяки.

Фома встал и, присев на корточки рядом с девушкой, - прикасаться к ней он опасался - сказал:

- Никто не будет злиться на тебя. И ты останешься здесь, если, конечно, захочешь. А закон… ты ведь никого не убила? Не ограбила? Не украла?

Она замотала головой.

- Значит, все в порядке. Дай лучше посмотрю, что у тебя с лицом… не бойся, я не сделаю больно… Встань, нужно, чтобы ты села ближе к свету. Да, вот сюда.

Ярви боялась, причем всего сразу - и Фому, и ослушаться его приказов, и возможной боли. Смочив тряпку в холодной воде, Фома осторожно принялся смывать засохшую кровь. Синяков было много, некоторые старые, желтовато-зеленые, но большей частью свежие, распухающие горячими мягкими на ощупь лиловыми пятнами.

А глаза у нее красивые, во всяком случае тот, который не заплыл, поражает ярко-зеленым цветом, будто… будто трава.

- Скоро это все заживет, и ты снова станешь красавицей, - Фома и сам не знал, зачем сказал это, но сказав, сам поверил. А Ярви, отвернувшись к стене, заплакала.

Вальрик

После давешнего разговора с мастером Фельчи, Вальрик стал смотреть на Джуллу иначе. Не то, чтобы перестала ему нравиться, но… но он не имел права любить нее. У него есть цель и долг… обязательства… он скорее всего погибнет, может быть не на арене, но ведь место не имеет значения? Главное, что в какой-то момент времени Вальрик, несостоявшийся князь Вашингтона, перестанет существовать.

- Вы стали весьма задумчивы, мой юный друг, - мастер Фельче заглядывал в комнату пациента гораздо чаще, чем того требовал долг врача, но Вальрик был рад этим визитам, поскольку разговоры отвлекали от мыслей, которые с каждым днем становились все более тяжелыми и менее понятными.

- Вас это беспокоит?

- Ну не то, чтобы беспокоит, просто хотелось бы понять, над чем задумываются в возрасте столь юном…

- Над жизнью.

- Похвально, - кивнул мастер Фельче, кутаясь в теплый домашний халат, из-под которого выглядывали острые, чуть загнутые носы туфель и чересчур длинные рукава желтого свитера. Рукава мастер Фельче постоянно подтягивал вверх, но они упрямо съезжали, закрывая руки до самых кончиков пальцев.

- Хотя и бесполезно. Размышления и жизнь столь же мало связаны между собой, как теория и практика. В теории ты должен был погибнуть, рана тяжелая, плюс большая потеря крови, не самые лучше условия, отсутствие некоторых весьма полезных лекарств… но на практике ты жив и в скором времени будешь достаточно здоров, чтобы вернуться к глупому занятию. Или вот еще пример, в теории если верить медицинской карте, Валко Ставич имел когда-то перелом руки, тогда как на практике переломов было три, просто третий сращивали аккуратно, настолько аккуратно, что если не знать, куда смотреть, то и не увидишь.

Цепкие пальцы Фельче сжали запястье, переворачивая руку.

- Раз, два, три… и здесь два. - Фельче пересчитал темные пятна. - А на противоположной стороне руки рисунок повторяется. Весьма странно для родимых пятен, правда? В теории. На практике же это - остаточные следы проколов. Если кость срастается неудачно, ну бывает, что не сразу была возможность сложить, или осколки мелкие, или просто для подстраховки внутрь вставляют направляющие - такие толстые, но короткие спицы. А между ними уже устанавливается пласт-металлическая кольчуга, этакий внутренний гипс. Достаточно отключить направляющие, и кольчуга спустя два-три месяца, на протяжении которых он служит дополнительной страховкой, распадается. И никаких следов.

- А родинки? - вырвать руку Вальрик не пытался. Глупо. Так же глупо, как отрицать все вышесказанное. Прав мастер Фельче, были спицы, кость действительно срасталась криво, пришлось ломать и складывать снова, тогда Карл спицы-то и поставил.

- Стимуляция роста кольчуги узконаправленными радиоактивными пучками. В некоторых случаях, эти родинки потом трансформируются в вещи, куда более неприятные, нежели перелом. Ну да вряд ли сей мелкий факт должен волновать человека со столь явными суицидальными наклонностями, - мастер Фельче выпустил руку и раздраженно подтянул рукава вверх.

- Тело вообще способно рассказать многое… небольшие шрамы на груди и спине, расположение которых со всей однозначностью указывает на мастерство палача… ребристые пластинки ногтей - отрастали, правда?

- Хватит.

- Ну как скажешь, - Фельче откинулся на спинку стула и, достав из кармана очередную сигару, сказал. - Надеюсь, моя болтовня не утомляет? Кстати, нервничать не стоит, для здоровья вредно.

- А я не нервничаю, - Вальрик и в самом деле не нервничал, в самом худшем случае он свернет мастеру Фельче шею, объяснив… а никак не объяснив, он же гладиатор. Зверь.

- Вижу, небось, думаешь, как бы половчее шею мне свернуть? А еще тебе любопытно, откуда простой врач из Черного квартала знает то, что вроде бы ему знать не положено.

- Вы не простой врач.

- Я совсем не врач, - ответил Фельче. - Точнее, я вполне адекватно могу исполнять функции врача, но с гораздо большей охотой вернулся бы в лабораторию. У имперцев потрясающие лаборатории. Жаль, но человек, который осмелился вслух заявить, что целесообразность некоторых моментов внешней политики Кандагара вызывает определенные сомнения, вряд ли сумеет сделать карьеру. Пять лет за… недостаточную целеустремленность, ну и гражданство, само собой… а с ним и право на научную деятельность, и вообще все остальные права. Поначалу вообще в степи жил, потом сюда. Хоть Черный квартал, но все равно столица. Так что можешь успокоиться, доносить я не стану. Мне просто любопытно, откуда ты такой взялся.

- Оттуда же, откуда и все.

- Не сомневаюсь, - мастер Фельче улыбнулся. - Мальчик мой, ты, безусловно, обладаешь многими весьма похвальными качествами, но чувство юмора в них не входит. Да и ситуация у тебя не та, чтобы огрызаться. Пойми, сдавать тебя Департаменту я не стану, я просто хочу понять, что за птица залетела в мой курятник, ну а дальше посмотрим… у мастера Фельче много разных знакомых… самых разных. Итак, давай начнем сначала: как тебя зовут?

Рубеус

Зов пришел в половине одиннадцатого, четкий, ясный, чистый. Совершенно неожиданный, Рубеус от удивления даже забыл, о чем разговор шел. Несомненно о чем-то важном… завод… нет, не завод, что-то связанное с границей… Бастионом… Да, точно, он на Волчьем перевале, в Ледяном бастионе, рядом Лют, который не совсем понимает, что произошло. Рубеус и сам не понимает. Да и какая разница, когда Зов.

- Случилось что-то? - поинтересовался Лют.

- Нет. Точнее, да. В общем, тут сам разбирайся.

- А что с…

- Потом, позже. - Рубеус вслушивался в зов, пытаясь определить точку выхода. Северо-северо-запад, чуть в стороне от Волчьего перевала, на самой границе Пятна, но по эту сторону. Ухватиться, зацепиться, ответить…

Только бы она не исчезла, только бы дождалась…

- Ты что-то сказал? - переспросил Лют, но Рубеус отмахнулся: сейчас главное успеть, а все остальное потом.

Ледяные крылья Северного Ветра раздирали пространство. Анке торопился, но все равно летел слишком медленно. Больше всего Рубеус боялся, что связь оборвется, исчезнет, тонкие нити меняли цвет с невероятной скоростью, и прочесть что-либо было невозможно. Желтый-красный-черный-белый-черный-белый-красный-белый-белый-белый… нити медленно таяли в окружающем снежно-белом мареве.

Ломаная линия плоскогорья разрезала заснеженное поле пополам. С одной стороны - Пятно, с другой - Мертвые степи Святого Княжества. Точка выхода где-то в нагромождении камней, вероятнее всего пещера, нужно искать вход…

Анке тихо скулил и вертелся на месте, подымая целые тучи серебристого легкого снега… бежал собакой по невидимому следу. Замер у черного зева пещеры. Внутри темно и холодно. Рубеусу казалось, что он привык к холоду, но находиться здесь, в черно-ледяной утробе горы было просто невозможно. В центре пещеры уродливой статуей лежал мужчина с разодранным горлом, а у самой стены, с головой укутавшись в какую-то грязную овечью шкуру, спала Коннован. Сумасшедшая, ну разве можно спать в таком холоде?

- Эй, просыпайся…

Нити продолжают гаснуть… не слышит, слишком поздно. Неужели он снова опоздал? Ну уж нет.

Овчина смерзлась в тяжелую ледяную глыбу, и Коннован была частью этой глыбы. Какая же она холодная, а сердце бьется едва-едва. Спешить, снова спешить, она умирает… Куда?

Перстень привычно кольнул палец, сообщение состояло из одного-единственного слова: Саммуш-ун. Правильно, там лаборатория, и Карл, если не он, то… смерть.

- Потерпи, хорошо? Еще немного?

Она молчит, но сердце начинает биться чуть ровнее. Новая отсрочка.

- Ей будет больно.

- Конечно, будет. Ей в любом случае будет больно, - Карл действует с профессиональной жесткостью. - Жалеть потом будешь, помогай. Держи.

Коннован вдруг приходит в себя, пытается сесть, вырваться, хрипит… ее агония, наплывая волнами, корежит.

- Терпи, - приказывает Карл, не понятно только кому. - Держи… да держи ты ее, одежду нужно срезать.

И срезает. Черные лохмотья куртки, серые - рубашки, белые, омертвевшие - кожи… ей же больно.

- Ты что делаешь?

- Удаляю некрозы, лучше сейчас, чем потом. Оттают, гнить начнут, а там заражение… иммунитет ни к черту, полный набор, полузалеченные ожоги… - сияющее лезвие скальпеля взрезает коричневую корочку на бедре.

- Обморожение… - синеватое пятно мертвой кожи на ладони…

- И трофические язвы, - лезвие замирает у темного пятна-провала на щеке, точно выбирает, резать или нет. - Это не считая некоторых других… ран. Любопытно.

Тело под руками выгибается дугой и тут же оседает на измазанную кровью простыню.

- Мать твою! Сказал же держать! И еще, поговори с ней.

- О чем?

- Да какая разница, просто поговори, чтобы голос слышала… - Карл взял с соседнего столика тонкие стальные иглы.

- Еще одно, пожалуйста, усвой, что я лучше тебя знаю, что нужно делать. Будешь мешать - она не выживет. Заодно запоминай, как капсулу жизнеобеспечения подключать.

Первая игла с противным хрустом вошла между ребрами.

Коннован

Темно. Холодно. Больно. Три слова моего нового мира. Больше больно, чем холодно, и больше холодно, чем темно. И совсем уж немного страшно.

Лечу. Падаю. Нет, все-таки лечу. Тот, кто меня держит, не позволит упасть.

Все-таки больше холодно, чем больно. И звук мешает, быстрый-быстрый, точно камешек, который катится с горы… звука три, но они как бы вместе. Да, помню, это сердце бьется, точнее сердца - их три. И у меня три, только почему-то медленные и… и больно. Теперь опять больше больно. Голоса. Подслушивать нехорошо, но они сами сюда пришли.

- Держи… да держи ты ее… срезать нужно. Да, черт побери, кое-где вместе с кожей.

Я знаю этот голос. Карл. Карла я боюсь, потому что он жестокий, но не сумасшедший. Сумасшедших я боюсь больше.

- Поговори с ней…

Я хочу говорить, я слышу и понимаю, но ответить не могу, потому что если слова не замерзают, то все равно теряются в темноте. И больно. Карл нарочно делает мне больно.

Карл меня учит, как раньше.

Раньше - Орлиное гнездо, и резко очерченный край пропасти, шагнуть вниз и падать, падать, падать… лететь. Нет, падать…

- Тише, потерпи пожалуйста и все будет хорошо… - этот голос тоже знаком. Его я совсем не боюсь.

- Ты поправишься, ты обязательно поправишься…

Поправлюсь? Я не болею, было плохо, а потом человек и кровь… тепло… я заснула, а проснулась там, где темно. Нет, снова больше больно, чем темно. Я хочу спрятаться от боли, в темноте можно играть в прятки, но Рубеус не отпускает, он здесь, рядом… Хорошо. Он говорит что-то еще… слова проскакивают мимо меня, ну и пусть, главное, что темнота тает. Тает-тает и растает.

В черных глазах я вижу жалость. Странно. Меня не надо жалеть, я ведь дома…

Глава 4.

Фома

Утро выдалось некрасивым. Мутно-лиловый будто задымленный воздух, чуть подтаявший снег, сбитый, смешанный с грязью на узких дорожках. Черные силуэты домов и непривычная тишина у колодца. Железная цепь, разматываясь, тихо звенит. Натужно, устало поскрипывает ворот, и вода с тяжелым влажным вздохом проглатывает ведро. Теперь назад, подымать тяжелее, чем опускать, капли, скатываясь с ведра, звонко разбиваются о темное дно колодца. Вода холодная, с мелкими белыми кусками льда, но вкусная, свежая.

- Здорово, - тяжелая рука больно ударила по плечу. От неожиданности Фома едва не выронил ведро, ну нельзя же так подкрадываться.

- Здорово, говорю, - повторил Михель, дружелюбно улыбаясь. - Вижу, с самого утра на ногах?

- Как и ты.

- Ага, - улыбка стала еще шире. - Только я домой, а ты, видать, из дому. Дай, помогу.

Не дожидаясь согласия, Михель подхватил полное ведро, он вообще сильный, высокий, наверное, красивый.

- У соседей был, засиделся, пришлось на ночь остаться, ну а как светать стало, так я и домой… батько заругается.

Шаг у Михеля широкий, Фома едва поспевал следом.

- Думал, тута спят все, а гляжу ты с колодцем сражаешься… слушай, а ты не больной часом?

- Я? Нет.

- Да не обижайся, - Михель остановился, давая Фоме возможность отдышаться, а дальше пошел медленно. - Просто хилый ты больно, ажно не понять, в чем душа-то держится.

Сам Михель походил на огромного медведя, а косматая шуба коричневого меха только усиливала сходство. И руки у него как молоты… смотреть на руки было неприятно, сразу вспоминался серый подвал, тазик с водой и расстроенный голос Мутры, уговаривающего написать… во рту моментально появился хорошо знакомый привкус крови.

- Ты чего? - Михель глядел с участием, от которого Фоме мигом стало стыдно за свои мысли. - Побелел весь… как есть, больной, а говоришь, будто нет… не заразный хоть? Да не, навряд ли, тебя ж это… повелитель привел. Ты молоко пей, с медом, и мяса побольше, там навроде батько свинью бить собирается, так я попрошу, чтоб печенки сырой… за недорого отдаст, главное, не жарь, так сразу ешь. Я раньше тоже хилый был, а теперь ничего, выправился. Ну так это… пришли вроде.

Михель, поставив ведро на выщербленные ступеньки перед домом, прошелся по двору, постучал по стене дома, пальцем колупнул потемневшие от времени и сырости доски двери и с упреком произнес:

- Не хозяйственный ты. Дров маловато… и мокрые все, ну кто ж так держит под открытым небом? Хоть бы ветками какими… вообще поленницу построить надобно. Скотину не держишь? И дом подправить. В лесу мха надрать, а лучше потом поверх смолою.

- Еще бы печь почистить, а то дымит.

- Не дело, - согласился Михель, вытирая руки о мокрый мех. - Мож я сегодня зайду? Ну, по-соседски? Если батько не запрет, он у меня скорый на расправу. А лучше в лес, бури-то были, значит и свалыши сыщутся.

- Мне заплатить нечем.

- Так потом как-нибудь сочтемся, по-соседски.

Тихонько скрипнула, отворяясь дверь, Ярви вышла на порог и, увидев Михеля, замерла. Едкий, настороженный, связанный со знакомым ощущением близкой беды страх расползался в дымном утреннем воздухе.

- Вот оно значится как… - Михель вытащил из кармана огромные, грубо сшитые рукавицы. - Сюда, значится, пришла…

Ярви попятилась, а Фома печально подумал, что с Михелем он точно не справится, но все равно, если тот вдруг вздумает тронуть… если хотя бы шаг сделает… ну и что, что Михель больше, и здоровее, и кулаки у него, как молоты кузнечные, но на этот раз Фома не отступит.

- От дура… сказано ж тебе было, а не послушала… твое дело. Так что, Фома-чужак, поедем за дровами? Или передумал?

Фома только и смог, что пожать плечами, но Михель расценил жест по-своему, засмеялся и, одобрительно хлопнув по плечу, сказал:

- А ты не трус, хоть и все равно хилый… ну так я зайду, часика через два.

Он ушел. А Ярви еще долго не решалась выйти из своего угла, вздрагивала от малейшего звука и совсем не возражала, когда Фома, уходя, запер дом на замок. Просто, на всякий случай, так ему будет спокойнее.

В зимнем лесу красиво. Сыроватый по оттепели снег гнет пышные еловые лапы к земле, к тяжелым сугробом, хрусткий наст которых кое-где изъязвлен, изуродован ранней капелью.

- Скоро морозов жди, - Михель чувствовал себя в лесу свободно, каким-то глубинным звериным чутьем выбирая удобную дорогу. И ведь ни разу не провалился в яму, упрятанную под снегом, не зацепился за низкую ветку, обрушивая на дорогу настоящий снегопад, не упал, не застрял ногой в коряге…. Фоме было стыдно за собственную неуклюжесть, и ведь вроде след в след ступает, а все равно то одно, то другое.

- Неприспособленный ты, что дитя малое, - пробурчал Михель, когда Фома умудрился вступить ногой в замерзший ручей, тонкая корка льда тут же провалилась, и сапог наполнился ледяной водой. Пришлось снимать и сушить, благо Михель и костер развел, и рукавицу дал, временно, вместо сапога.

- Чужаков у нас недолюбливают, а ты еще ее взял, гляди, проблемы будут… мать моя жалостливая очень, а чего жалеть, когда Ярви сама виновата?

- В чем виновата?

- Ну так известно, в чем, семью нашу опозорила, да еще в клевете. Сначала гуляла невесть с кем, потом, как забрюхатела, вздумала говорить, будто Удольф виновен. А как уж он виновен быть может, когда он дядька мой? - Михель раздраженно хлопнул рукой по стволу, дерево вздрогнуло и с тихим, возмущенным шелестом сбросило вниз целую снежную гору.

- И что, что дядька?

- Ну так Ярви ж материной своячницы дочка. Когда родители померли, у нас жила, батько ей даже приданое положить хотел, как родной, а она взяла и… и ведь молчала ж до последнего, а как живот виден стал, батько по закону, перед всею деревней вывел, чтоб, значит, указала, кто.

- И она указала на Удольфа?

- Точно, - согласился Михель. - Перед всеми такую клевету пустила… ну не мог Удольф ее снасильничать, у него ж самого трое дочерей, старшая по возрасту как Ярви. А упрямая страх… батько добром просил от слов своих отречься, а она ни в какую. Пришлось Удольфу всеми святыми клясться, он и поклялся, потому как не виновен.

В этом Фома крупно сомневался, но благоразумно оставил сомнения при себе, ссориться с Михелем было не с руки.

- А Ярви разве не клялась?

- Конечно, клялась, суд же ж, - Михель подцепил палкой мокрый сапог и приподнял его над огнем. - Так держи, быстрее высохнет. Ну а как батько выпороть приказал, чтоб к уму пришла, враз от слов своих отказалась, значит, врала.

- Или боли боялась.

- Ну так все равно ж выпороли, за клевету. Батько не хотел, грех это на непраздных руку подымать, да Удольф настоял… ну она дитё и скинула. - Михель вздохнул, видно было, что эта часть истории ему не слишком-то нравилась.

- И за это вы ее выгоняете?

- Не, не за это… тут бы ей за ум взяться, раз так все обернулось. А она за нож, на дядьку напала, едва-едва до смертоубийства не дошло. Ты за сапогом-то следи, а то спалишь.

И в самом деле, задумавшись, Фома наклонил сапог чересчур близко к огню. Михель продолжил, отчего-то шепотом.

- Убийц Повелитель сам судит… а оттуда никто не возвращается. Ну да Удольф сказал, что обиды не держит, благая же, с бабами бывает… но оставаться тут ей все одно нельзя. Ушла бы куда, пока можно, в деревне все одно жизни не будет. Это только мамка ее жалеет, да без толку. Батько сказал, что как Повелитель явится, то ему все расскажет, пусть решает, как быть. Гляди, как бы тебе не попало.

- Не попадет… - Фома и сам не знал, откуда у него такая уверенность, но почему-то он твердо знал, что Ярви ничего не грозит. Может, Рубеус и изменился, но не настолько же, чтобы убивать ни в чем неповинную девчонку.

- Ну что, дай сюда, мож высох, - Михель сам пощупал сапог и одобрительно кивнул, протягивая его Фоме. Влажноватая, горячая кожа обняла ногу.

- Давай, поспешай, а то мы с тобой тут до ночи не управимся…

Вальрик

Давний разговор не принес никаких видимых изменений в ставшее привычным размеренное существование Вальрика. Разве что мастер Фельче стал чуть более придирчиво осматривать заживающую рану, и еще больше настаивал на соблюдении режима. Вальрик подчинялся, не из страха, просто… привык уже. Правда, попыток подняться с кровати не оставил, сегодня получилось, его шатало от слабости, голова кружилась, а колени дрожали, но он стоял, минуты две, а потом полчаса пытался унять сердцебиение и радовался, что нет никого, кто бы мог столь откровенное проявление слабости.

А вечером пришел мастер Фельче, и не один. От человека в строгом сером костюме, столь любимом гражданами Империи, веяло опасностью, запах острый, резкий, предупреждающий. Человек-хищник вежливо поклонившись, произнес:

- Добрый вечер, - голос у него обманчиво-мягкий, неопасный, но Вальрик больше верил запахам.

- Камрад Унд - большой поклонник гладиаторских боев, - мастер Фельче как ни в чем не бывало устроился на своем табурете. - Решил лично проверить, жив ли ты или уже того…

- Цинизм камрада Фельче известен даже больше, чем его умение.

Запах стал чуть более размытым, точно хищник пытался спрятаться, убедить в том, что он - существо безвредное.

- Но жизнью я обязан не столько цинизму, сколько умению.

Мастер Фельче презрительно фыркнул, а вот незваному гостю слова понравились.

- Надо же, знаменитый Зверь не только сражаться, но и говорить умеет.

- Увы, - плотная повязка помешала развести руками.

- Я и в самом деле люблю хорошие бои… и бойцов хороших. Талантливый боец - редкость в нынешние времена. Люди, ослепленные обманчивой легкостью убийства на расстоянии, постепенно забывают красоту поединков. И с каждым годом фехтовальщиков все меньше и меньше, а Игры скучнее и скучнее. Поверьте, нынешний сезон порадовал многих ценителей…

Глаза у человека-хищника светло-карие, почти желтые, кожа отливает тяжелой краснотой, свойственной светловолосым людям, а на левой руке не хватает одного пальца.

- Признаюсь, подобное сочетание качеств… умение и способность убивать, быстро, безжалостно, красиво встречается довольно редко, я просто не мог не заинтересоваться… опять же манера боя…

Запах разделялся на отдельные нити, темные, похожие на те, что висели по-над Главной Площадью Иллара. Запах крался, оплетал, ощупывал, примерялся… а Унд, вежливый и спокойный, продолжал говорить:

- Когда же у камрада Суфы возникла необходимость отъехать на родину… в Деннар, кажется, то я просто не мог упустить подобный момент. Признаюсь, твой контракт обошелся мне недешево, но полагаю, новое вложение стоит таких денег? Я надеюсь, ты меня не подведешь?

- Нет, господин.

- Вот и хорошо… не люблю разочаровываться в людях. Что ж, камрад Фельче, надеюсь, мы с вами тоже друг друга поняли… необходимые препараты будут доставлены сегодня же. Сколько, говорите, дней понадобится?

- Неделя минимум.

- У вас будут две, но если потом я случайно столкнусь с… осложнениями. Помните, что талантливых врачей столь же мало, сколь талантливых фехтовальщиков. Народ нуждается в вас, мастер Фельче.

Человек-хищник ушел, оставив после себя тяжелый, уродливый запах притаившейся опасности. Вальрик пытался не обращать на запах внимания, но тот был слишком назойлив… предупреждал.

Мастер Фельче, проводив гостя, вернулся.

- Ну? Видел?

- Ну и как тебе камрад Унд? Производит впечатление, верно? Департамент Внутренних Дел, отдел Ликвидации… - Фельче достал из кармана мятый платок и вытер лицо, руки его дрожали. - Признаться, давно я так не нервничал… глава такого специфического отдела на пороге твоего дома… поневоле вспоминаешь все свои грехи. А он за тобой… поинтересоваться.

Мастер Фельче хохотнул и, скомкав платок, засунул его обратно в карман.

- Вот что, Валко… раз уж так вышло, то… как ты смотришь насчет небольшого ужина в дружеской обстановке? Стол небогатый, зато собеседники интересные…

Рубеус

Коннован вернулась. И выжила. Это стальные спицы приколотили душу к телу, а тонкие пластиковые сосуды оплели и удержали. По сосудам в такт искусственному сердцу пульсировала жидкость, цвет которой постоянно менялся, а спицы раскрывались стальными цветами, разрывая тело.

Она не жаловалась, лежала и, глядя в потолок, улыбалась, забывая, что его-то улыбкой не обмануть. Рубеус чувствовал ее боль и собственную беспомощность, и собственную вину, и совершенно необъяснимый страх - он никогда прежде не испытывал эмоций настолько острых и настолько болезненных. Это было неправильно и в то же время это было.

Поэтому, когда немного оправившись, Коннован отгородилась экраном, поначалу Рубеус обрадовался. Правда, только поначалу.

Трубки-сосуды исчезали, и спицы тоже, и вместе с ними отпадала необходимость и дальше оставаться в лазарете. И в замке.

А Саммуш-ун сильно изменился. Пропала былая вызывающая роскошь, пространство стало более организованным, строгим, соответствующим характеру вице-диктатора. Но Хельмсдорф все равно лучше, интересно, Коннован понравится Северный замок?

Замок понравится, а вот Мика…

Время еще есть, дня два-три, потом придется что-то решать. Оставить Коннован в Саммуш-ун, с Карлом? Наверное, так будет честнее, но… есть в этом нечто сродни бегству с поля боя. Вот если бы Карл приказал, то…

Нельзя же постоянно прятаться за приказами, да и Карл не обязан решать чужие проблемы, он и не будет.

Лабораторию и лазарет Карл совместил, наверное, так удобнее, но Рубеусу было неуютно среди этой подавляющей белизны. Белые стены, белая плитка на полу, белый пол и белые волосы на белой наволочке. Пока она спит, можно думать, но словно почувствовав взгляд, Коннован открывает глаза и спрашивает.

- Ты здесь? - шепот почти не тревожит сумрачную тишину лаборатории.

- Здесь.

- Хорошо. Мне вдруг показалось, что ты исчез. Насовсем исчез, понимаешь?

- Нет.

- И я не понимаю. Ты ведь не уйдешь? Не уходи, пожалуйста, я боюсь.

- Чего?

- Просто… я потом… когда-нибудь, - Коннован снова уходит от ответа, она так и не рассказала, что с ней произошло. Она отгородилась, а вопросы игнорировала. Обидно. Чем он заслужил подобное недоверие?

Хотя нет, заслужил. Странно, что она не чувствует, должна ведь. Или чувствует, но боится спросить прямо? Она вообще стала очень нерешительной. Снова заснула, во сне она похожа на ребенка. Темнота скрадывает шрамы и придает ее чертам фантастическую хрупкость.

Девушка-призрак, лицо которой он забыл, а теперь вот изучал, пользуясь тем, что она спит. Хотелось прикоснуться, обнять, убедиться, что она реальна.

Глупые мысли, совершенно несвоевременные и бесполезные. Непрактичные и нелогичные. Рубеус поднялся и, стараясь двигаться как можно тише, обошел лабораторию. Зеркало Карл оставил, в темноте отражение было нечетким, расплывчатым. А фонтана нет, пространство бывшего Малого зала изуродовано тонкими перегородками из полупрозрачного пластика, загромождено приборами непонятного назначения, шкафами с лабораторной посудой, шкафами с реактивами… слишком много всего. Отвлекает. Мешает думать. И Рубеус, прикрыв за собой дверь, вышел из лаборатории.

Карл сидел в кресле перед камином. В руке обычный бокал, судя по цвету на этот раз в бокале отнюдь не вино. Редкие рыжие космы огня лениво облизывали остатки полена, свечи в бронзовом канделябре тихо умирали, лохматая медвежья шкура вальяжно раскинулась на полу.

- Свет не включай, - попросил Карл, не оборачиваясь. - Атмосферу испортит. Иногда знаешь ли, хочется почувствовать что-то этакое… дикое. Садись.

Места перед камином хватило еще на одно кресло.

- Будешь? Коньяк, благородный напиток и к обстановке подходит. Что решил?

- Ничего.

- И когда собираешься?

- Не знаю.

Часть углей в камине серые, подернутые пеплом, часть черные, а красных совсем мало. Скоро огонь погаснет. А приятно просто сидеть, смотреть на огонь и ни о чем не думать. Почти как раньше. Прошлая жизнь постепенно уходила, выцветала, как старинные гобелены, распадаясь на отдельные нити воспоминаний.

- Хочешь совет? - Спросил Карл, отставляя полупустой бокал на широкий подлокотник кресла. - Всего-то нужно выбрать. И чем быстрее ты сделаешь выбор, тем легче будет всем.

- Я не могу.

- Так привязался к Мике?

- Нет, но… это нечестно по отношению к ней.

- Тогда откажись от Коннован. Пусть остается здесь. Для начала.

- А потом?

- Будет видно. В любом случае у тебя ровно два дня, больше ждать я не могу, и так из графика выбился. Ты, кстати, тоже. Никогда нельзя покидать Замок надолго - чревато неприятными сюрпризами по возвращении. - Карл, поднявшись, подкинул в камин несколько деревянных чурок. - Есть еще кое-что… Коннован, как бы тебе объяснить. У нее очень специфические представления об окружающем мире. С одной стороны пятьсот, вернее, уже шестьсот лет - это много. С другой.. - ограниченное пространство, ограниченное общение, полное отсутствие личного опыта и излишне идеализированные представления как о да-ори, так и о людях. Это нужно было для проекта, минимум информации о реальном положении дел и искренняя вера в то, что да-ори лучше, честнее, справедливее. Если бы она сама в это не верила, то и другие не поверили бы. Но все пошло не совсем так, как планировалось. И теперь одно из двух: либо она приспособится к тому, что есть, либо не приспособится. И ты понимаешь, что ее ждет в этом случае. Поэтому мне бы хотелось, что бы ты в полной мере осознавал возможные последствия тех или иных действий.

- Я осознаю.

- Неужели? Ну да тебе виднее. Вообще, предоставь право выбирать ей, заслужила. Только пусть выбор будет честным, понимаешь?

Рубеус понимал, но одно дело понимать и совершенно другое решиться… впрочем, сколько там у него времени? Два дня? Не так и много… достаточно, чтобы подумать.

Коннован

Белый мятый халат, застегнутый на одну пуговицу, черная рубашка и красный галстук - интересное сочетание цветов, Карлу идет. Вот только желтоватые пятна на халате несколько выбиваются из общей картины, но они так же привычны, как обстановка вокруг. Эта лаборатория почти не отличалась от другой, той, что осталась в Орлином гнезде. Та же раздражающая белизна, чересчур яркое освещение, обилие стекла и хрома, запах стерильности и медикаментов.

Не люблю лаборатории.

- Итак, девочка моя, думаю, пришло время поговорить серьезно. - Карл садится на кровать, и я понимаю, что он собирается сделать.

- Давай без капризов, хорошо? Ты же понимаешь, что я должен знать.

Понимаю, но тем не менее предстоящая процедура вызывает отвращение, но чем сильнее я буду сопротивляться, тем больнее будет.

- Ну, успокойся. Посмотри мне в глаза. И расслабься, вот так, хорошо…

Голос доносится издалека, вокруг темно, тесно и нечем дышать. Чужая воля подавляет, пытается проникнуть внутрь, вытащить то, что я старательно прятала, заталкивая в самые дальние уголки памяти. Сопротивляюсь. Сопротивляться нельзя, но я не могу иначе. Я не хочу вспоминать.

Холод. Лед. Метель. Белый колючий снег.

База… Тора… чай с вареньем… фарфоровые чашки… разговор. Подробнее, еще подробнее. Чужая воля вытягивает информацию, разбирает, анализирует, отодвигает в сторону. Я понимаю, что это нужно и важно, но вместе с тем не могу не сопротивляться. Это насилие, я устала от насилия, пожалуйста, не надо…

Мои возражения деловито отодвигают в сторону, заставляя глубже и глубже погружаться в прошлое.

Повстанцы. Лагерь. Слепота. Боль. Зов, на который нет ответа, ощущение беспомощности и желание выжить. Фома.

Дождь. Серое дрожащее марево вокруг, мокрые хвосты травы, выскальзывающие из рук. Грязь. Вода в легких. Кашель. Пальцы, соскальзывающие с гарды на лезвие.

Солнце. Яркое. Желтое. Горячее. Плач… я плакала? Наверное.

Снова боль. Много боли. Унижение. Ласковый голос и жестокие руки. Я не хочу вспоминать это… зачем так подробно… шаг за шагом, все в малейших деталях… снова умираю… за что?

- Тише. Коннован, ты слышишь меня? Успокойся, все закончилось. Все уже закончилось. - Карл обнимает, гладит по голове и шепчет что-то успокаивающее.

- Зачем ты…

- Мне нужно было знать. Давай сейчас ты поспишь, а потом мы поговорим, хорошо?

Карл делает укол, от которого я моментально проваливаюсь в глубокий сон. Хорошо. Просыпаюсь со стойкой головной болью, ну да нормальное явление. Как же я ненавижу, когда Карл делает со мной такое! Правда, подобным образом он поступает крайне редко, только когда желает получить максимально полную информацию.

Все равно ненавижу. В лаборатории пусто и темно, а у меня перед глазами отблески чертова солнца, во рту - горький привкус крови, а малейшее движение вызывает сильнейшее головокружение. Это все пройдет, часа через два-три, нужно просто подождать. И забыть, снова забыть.

Карл появляется, когда часы показывают половину второго, знать бы еще дня или ночи. Хотя в принципе, особой разницы нет.

- Ты как? - На этот раз Карл садится на стул, мятые полы белого халата свисают параллельно ножкам, и отбрасываемая Карлом тень похожа на крылатого паука.

- Успокойся, все закончилось. Обещаю.

Карл забрасывает ногу на ногу, черные брюки с ровными стрелками, светлые ботинки, тень на полу изменяет форму…

- Посмотри на меня. В глаза, Коннован. Вот так.

Некоторое время рассматриваю Карла, он терпеливо ждет. Интересно, приходилось испытывать что-нибудь подобное? Вряд ли. Карл привык сам вламываться в чужое сознание, но в свое он никого не пустит.

- Ты больше мне не доверяешь, - не упрек, скорее констатация факта. - Ты не справилась.

- И что теперь будет? - мне страшно задавать этот вопрос, но неопределенность еще страшнее. Теперь Карл имеет право… да проще сказать, на что он не имеет права. Легкое прикосновение к волосам, жест нехарактерно ласковый для Карла, и голос тоже.

- Ничего. Думаю, ты сполна расплатилась. Просто забудь.

- Ты не…

- Убью? Кого? Тебя? Его? Из-за дурацкого поединка? Брось, Конни, я чересчур практичен, чтобы разбрасываться ценными кадрами.

Верю. Именно сейчас верю, наверное, потому, что очень хочется верить.

- И еще… мне не слишком понравились некоторые твои… взгляды. - Карл поглаживает тяжелый перстень с крупным черным камнем, где-то я такой недавно видела.

- Ты не виновата. Ты не можешь отвечать за поступки другого разумного… существа. И ты не стала хуже, понимаешь?

Понимаю. Но говорить не хочу, вспоминать не хочу, не было этого и все. Точка.

- Ты прячешься, пытаешься стать лучше и для этого выдираешь кусок прошлого. И закрылась, сразу, как только появилось достаточно сил, чтобы держать барьер, причем барьер не от меня, Конни.

- Я не хочу, чтобы он… видел это.

- Почему?

И Карл еще спрашивает. Да потому, что это только моя боль и моя грязь, я не желаю выплескивать ее на кого-то еще, особенно на Рубеуса.

- А знаешь, что видит он? Стену, которой раньше не было. Отчуждение. Неприятие. Недоверие. Подумай, ладно? В том, что произошло, нет ничего постыдного для тебя. Жертва не имеет возможности выбора, ты сделала единственное, что могла - выжила.

- Но ты ведь не расскажешь? Пообещай, что не расскажешь? Пожалуйста, Карл… я… сама… потом…

Он смотрит с такой нехарактерной грустью, что мне становится страшно. Молчание затягивается. По потолку и стеклянной стене бокса ползут тени, робкие, сизовато-серые и бесформенные. Тени-пятна и тень-паук.

- Обещаю, - Карл подымается. - Полагаю, ты уже достаточно здорова, чтобы позавтракать наверху?

Глава 5

Фома

Постепенно Ярви приживалась в доме, робко, незаметно, как первоцвет, что выбравшись на черную весеннюю проталину, обнаружил вокруг зимние сугробы и теперь дрожал, ожидая неминуемого мороза. С той же обреченностью Ярви ждала дня, когда ее прогонят. Фома пытался объяснить, что бояться совершенно нечего, но… наверное, он подбирал не те слова.

А может ее тревожили частые визиты Михеля, который взял за правило каждый день навещать нового соседа, видать оттого, что в собственном доме, где царил покой и порядок, заняться ему было нечем. А тут и печь прочистить, и пол переложить, и стены побелить… тысяча дел. Фома и не представлял, что столько всего бывает. Работал Михель радостно, с удовольствием, а Фома пытался помочь, хотя в извечной своей неуклюжести лишь мешал. Вот Ярви - другое дело, все-то у нее в руках ладилось, и не падало, не норовило разлиться, разбиться, разлететься на куски. Правда, видно было, что Михелю подобная помощь не по нутру, да и Ярви тоже: за все время ни словом между собой не перемолвились.

Сегодня Михель заглянул под вечер и, поставив на стол тяжелую сумку, принялся выгружать продукты. Кругляш белого сыра, глиняная крынка, перевязанная платком, крупные куриные яйца в глубокой миске и мягкий ароматный хлеб.

- Мать велела передать, - буркнул Михель. - И это… ей.

Последним на стол лег полотняный сверток. Ярви протянула было руку, но в последний момент испуганно одернула. Михель нахмурился и, силой сунув сверток девушке.

- Бери уже. Мать сама шила… для тебя, стыдобища.

Ярви расплакалась. После того первого вечера она больше не плакала, разве что по ночам, когда полагала, что никто не видит. И верно, Фома не видел слез, зато великолепно слышал сдавленные всхлипы и тихое, совсем уж нечеловеческое поскуливание. И понятия не имел, как ее успокоить. Зато Михель знал, крякнув, не то от смущения, не то от сдерживаемой злости, строго сказал:

- От дура! Чем слезы лить, на стол лучше бы накрыла… а то не баба, недоразумение одно. Давай, хлеба порежь… и окорок тож, и сыру.

Странно, но это помогло.

- И сама садись, а то вечно по углам жмешься, точно кошка приблудная.

Она села.

- Ешь давай, а то совсем кожа да кости осталися… кому ты такая тощая нужна будешь? Раньше не девка была - огонь, а теперь - чисто утопленница, вампир и тот не глянет… - Михель, сообразив, что сказал что-то не то, замолчал. Ярви же побелела, а взгляд стал совсем не живым.

- Ну… извини… успокойся, может, еще ничего и не будет.

Она кивнула головой, резко, коротко. Не верит. Уже все для себя решила и никому не верит. Рука ледяная, вялая, и впрямь как у утопленницы.

- Ярви, помнишь, что я тебе говорил? Я повторю. Здесь безопасно. Никто тебя не тронет. Никто, понимаешь?

Снова кивок. Хорошо, хоть Михель молчит, хотя по лицу видно, насколько он сомневается в безопасности дома Фомы.

- И Рубеуса бояться не надо. Я неплохо его знаю… - Фома надеялся, что это утверждение прозвучало в достаточной степени правдоподобно, чтобы она поверила. - Он не убивает без причины, тем более женщин. А ты не сделала ничего такого, чтобы заслужить смерть. Попытка убить и убийство - разные вещи, тем более у тебя были причины.

Михель хмыкнул.

- Я тебе верю, Ярви, думаю, он тоже поверит.

В свертке оказалось платье, длинное, из выбеленного льна, расшитого сложным многоцветным узором. Ярви разложила платье на кровати и смотрела на него, как на… Фома не сумел подобрать подходящего сравнения. На вещь так не смотрят, это точно.

- Это свадебный наряд, - тихо пояснила она. - Если бы я выходила замуж, я бы надела платье, а еще пояс… но пояс можно только девушкам, даже вдовицы если второй раз замуж идут, пояса не надевают. А я и платья не надену.

- Почему?

- А кому я такая нужна? - Пальцы нежно скользили по ткани, со стежка на стежок, обнимая, прощаясь с вышитыми зеленой нитью листьями, или темно-красными лепестками диковинных цветов, золотыми и серебряными перьями чудесных птиц. В этих прикосновениях читалась непритворная боль.

- Мне нужна, - присев рядом, прямо на пол, Фома перехватил руку. - Правда, я чужак, и ничего делать не умею, и толку с меня никакого

- Ты добрый, - Ярви робко погладила его по щеке, и от этого прикосновения на душе стало так хорошо, что Фома совсем растерялся. - Но ты и вправду чужак, мне никогда не позволят надеть это платье. Грязью закидают, если осмелюсь. Или камнями.

- Почему?

- Шлюхе, - серьезно ответила Ярви, - нельзя выходить замуж, это не по закону. Ни по нашему, ни по Божьему.

Вечером, когда она уснула, обнимая это проклятое платье, Фома записал:

«Одни законы рождены разумом, другие же появляются на свет в результате человеческого самомнения и самолюбия, когда те, кто думают, будто знают, как нужно жить, возводят это знания в ранг абсолюта, подписываясь именем Его, но забывая, что Он сказал: не судите и не судимы будете».

Жизнь налаживалась, Ярви, по-прежнему опасаясь выходить в деревню, домом занималась охотно, а Фома не мешал. Находиться рядом с ней было… непривычно, но приятно, странные ощущения, когда сердце то замирает, то летит вскачь, и ладони потеют. А слова куда-то пропадают, только и остается смотреть и надеяться, что она не заметит. Фоме не хотелось бы испугать Ярви. И совета спросить не у кого.

- Тебе постричься надо, - Ярви присела напротив, она любила наблюдать за тем, как он работает, а у Фомы при ее появлении разом пропадали все мысли.

- Зачем?

- Ну… смеяться будут.

- Пусть смеются, - Фома провел рукой по волосам, жесткие и длинные, почти до плеч. Ничего общего с аккуратной имперской стрижкой.

Каждый гражданин обязан следить за тем, чтобы внешний вид его был опрятен…

- Что ты сказал? - Ярви обеспокоено нахмурилась. - Что-то не так? У тебя иногда такое лицо… такое… ну будто убить кого хочешь, а это нельзя, это не по закону…

- Успокойся.

Горячие руки. Ладошки розовые, пальцы пожелтевшие в тонкой сетке старых шрамов и мозолей. Громко хлопнула дверь: видать, Михель пришел… не вовремя, до чего не вовремя. Ярви застыла соляным столпом.

- Я никого не буду убивать, - повторил Фома, успокаивая.

- Конечно, не будешь. Ты если и захочешь, не сумеешь. Некоторым на роду написано быть пацифистами.

Рубеус бросил на стол перчатки и сел, опершись на горячий печной бок.

- Хорошо тут у вас… ничего, что я без стука?

- Ничего. Вечер добрый.

- Добрый… слушай, дай чего-нибудь выпить, лучше воды. И лучше если холодной.

Холодная была, только-только из колодца, еще с редкими кусками не растаявшего льда. Рубеус пил долго и жадно, а поставив тяжелый ковш на стол, сказал:

- Пошли, поговорим.

При этих словах Ярви вздрогнула и, зажав рот руками, тихо сползла на пол. На лице ее застыло выражение такого откровенного ужаса, что Фома совсем растерялся, поскольку не понимал, чего тут бояться. Зато Рубеус все прекрасно понял и, поднявшись, сказал:

- Пожалуй, я подожду снаружи. Только не долго, а то времени в обрез.

Хлопнула, закрываясь, дверь, и Ярви завыла, сначала тонко, еле слышно, потом во весь голос, точно обездоленная волчица.

- Ну, успокойся, он тебя не тронет, слышишь? И меня не тронет. Я знаю Рубеуса, он… он хороший человек…

Рубеус сидел на колоде, на которой Фома обычно колол дрова. Черные тени на снегу, черная куртка, черный куб дома, черное небо… много черноты.

- Ну, успокоил?

- Более-менее. - Фома запахнул куртку поплотнее.

- Хорошо… не люблю, когда меня боятся. Ты-то хоть не боишься?

- Теперь нет. Раньше боялся.

- Помню. - Рубеус зачерпнул горсть снега и вытер лицо. - Давай, рассказывай, что там с твоей… подопечной.

Фома рассказал, получилось несколько сбивчиво и бестолково, но Рубеус дослушал, а когда рассказ закончился, сказал лишь одно слово:

- Понятно.

- Что тебе понятно? - вспышка злости относилась к разряду тех непонятных эмоций, которые появились в последнее время. - Что тебе понятно? Она из дому боится выходить. Все время ждет, когда же я скажу ей убираться прочь, и все поверить не может, что не скажу. И тебя боится. Решила, что ты ее убьешь, и готовится. Только к этому нельзя подготовиться. Каждый день как последний, живешь и ждешь, ждешь… а в какой-то момент понимаешь, что как бы ни ждал, ничего не изменится. Поэтому проще самому.

Фома замолчал, как-то нехорошо получилось, да и вырвавшиеся наружу воспоминания не относились к тем, которыми хотелось делиться.

- Ты ей веришь? - спокойно поинтересовался Рубеус.

- Верю.

- Хорошо… я скажу старосте, чтобы девушку оставили в покое. В попытке убийства она не виновна. А что до остального то, как я понимаю, суд уже был, и мужчина признан невиновным. Вмешиваться или отменять решения старосты я не имею права, иначе порядка не будет.

Вот так просто? Был суд, решение принято и плевать, насколько оно правильно? Порядка не будет? В Империи тоже превыше всего ценили порядок. Так какая разница?

Фома усилием воли разжал кулаки. Заставил себя продолжить разговор, глядя в черные глаза да-ори.

- Они же считают ее шлюхой…

- Думаешь, мое слово что-то изменит? Боюсь, станет только хуже. Может, ей и вправду лучше уйти? Хотя, кто тут знает, что для кого лучше… - Он вздохнул. - Вроде и решено все, а на душе погано, хотя не уверен, что у меня душа есть.

- Есть. Наверное.

- Спасибо. - Рубеус встал. - Я там сумку оставил, деньги, оружие… пригодятся, а то как-то нехорошо в тот раз получилось. Извини. Ладно, я тогда к старосте… а девушке на, передай.

Рубеус протянул золотую монету с отверстием в центре.

- Это скарт, - объяснил он. - Знак того, что человек находится под моей личной защитой. Слово словом, а скарт все-таки надежнее. Тогда точно не тронут. Удачи вам.

- И тебе тоже, - монета была обжигающе-холодной, но Фома только сжал ее покрепче, чтобы не выскользнула в снег. А Рубеус грустно улыбнувшись, ответил.

- Пожалуй, удача мне пригодится.

Вальрик

Наверху было пусто. Стол, накрытый на четверых, тяжелое кресло со странной, выгнутой под причудливым углом, спинкой. Оно оказалось очень удобным, Вальрик как бы и сидел, и лежал одновременно.

- А гости где?

- Будут тебе гости, но позже. - Мастер Фельче без своего привычного халата кажется маленьким и щуплым. - Для начала я с тобой побеседую…

- О чем?

- Да все о том же. Но ты больше слушай.

И снова сигара, хрупкий огонек на длинной спичке, клубы сизоватого дыма и свернутый кульком лист плотной бумаги, о который обламывается пепел.

- То, что вы знаете об Империи - верно, но, как бы объяснить, не до конца правильно. Да, формально и реально здесь правят тангры. У каждого Улья - всего их пять - свой статус, который определяется не только возрастом матки, но и количеством, качеством ее… модулей. Модули есть трех рангов, самый простой тебе знаком - солдаты. Довольно примитивные существа, в целом уровень развития среднестатистического человека, кой-какие способности к анализу и обработке информации, обучению, хорошие физические данные, но при всем этом абсолютная безынициативность. То есть они, конечно, проявляют инициативу, но сугубо в рамках поставленной задачи. Очень узкой задачи. К примеру, патрулирование - модуль низшего ранга способен организовать работу патруля, выявить оптимальный ритм работы, поставить людей, обеспечить смену. Для управления крупными объектами и решения задач координации солдат-тангров используют модули второго ранга, это командный состав, управляющие предприятиями, администраторы городов. Эти мыслят шире, но все же очень зависимы, они совершенно не способны к решению абстрактных задач.

- А третьего, значит, способны?

- Способны, - мастер Фельче стряхнул пепел с сигары. - Но их очень мало. К примеру, на третий ранг приходится около девяноста процентов всех модулей, на второй - девять с половиной, а на третий…

- Полпроцента.

- Правильно. Считать умеешь.

- А сама матка - тоже модуль?

- Скорее надранговое образование. К сожалению, никто из нас не имел возможности познакомиться с ней поближе… может, оно и к лучшему. Но давай вернемся к модулям. В Империи около десяти тысяч городов, которые по численности населения относят к желтому и красному классам. Знаешь, что это означает?

- Нет.

- Желтый - в городе обязательно должен находится модуль второго ранга, красный - не менее пяти модулей, реально же в Деннаре - двадцать шесть, Верте - семнадцать, Кашуме - одиннадцать.

- А в Илларе?

- Не известно, это же столица, их место. Но сколько бы их ни было, все равно не хватит, - мастер Фельче налил в стакан воды. - Извини, что-то в горле пересохло. Тебя как, жажда не мучит?

- Пока нет.

- Вот именно, что пока… - Фельче поставил стакан на стол и, вытерев губы тыльной стороной ладони, продолжил. - Модулей второго класса слишком мало, чтобы контролировать Империю, а модули первого класса вообще покидают ульи лишь в исключительных случаях. Тангры не глупы, они сосредоточили контроль на так называемых «потенциально опасных» областях, например военная промышленность, армия, энергетика, а остальное вынуждены были доверить людям. Идея стара, как мир, те, кто внизу, не догадываются о том, что Повелители не так уж всесильны, те же, кому удалось подняться, сделают все, лишь бы не упасть вниз.

- То есть, Империей управляют люди?

- Соуправляют, - исправил мастер Фельче. - Знаешь главный закон Империи? Не привлекать внимания. Те, кто наверху, действуют в рамках установленной танграми стратегии, но… как понимаешь, рамки эти чрезвычайно велики. Да и тангры не любят вмешиваться в дела Народных Департаментов. Долгое время Империя находилась в состоянии равновесия, но война многое изменила. Почти полтора века пограничных конфликтов, разросшаяся армия, промышленность, работающая на износ, и в результате нарушенное равновесие. Тангры смотрят на Святое княжество и видят угрозу. Но почти не обращают внимания на то, что творится внутри страны. Модули второго класса заменяются людьми. Мы не контролируем энергетику или производство оружия, но мы контролируем поставки, причем не только оружия. Что сделает армия, которая вместо мяса и хлеба получит, скажем, овес для лошадей? Или машинное масло? Или вообще ничего не получит?

- Значит…

- Значит, мы давно могли поднять мятеж, но зачем? Путь революция - путь крови, тогда как эволюция требует лишь терпения. - Мастер Фельче глянул на часы и недовольно покачал головой. - Что-то они запаздывают сегодня… ну да есть еще время. Понимаешь, твое появление и планы вначале показались мне весьма опасными… противоречащими первому закону, но тщательно все взвесив, я решил, что ты можешь быть полезен.

- И чем же?

После столь подробного разъяснения Вальрик чувствовал себя не слишком уверенно. По логике выходило, что его присутствие нежелательно, а задание противоречит первому закону - не выделяться. Выходит, что людей в Империи сама Империя вполне устраивает? И Вальрик, и Карл ошибались?

- Ну хотя бы тем, что уничтожив, как и планировал, матку, ты ликвидируешь всех подчиненных ей модулей.

- Их место займут ваши люди?

- Хотелось бы.

- А не страшно, что если меня раскроют, то я вас сдам? Перескажу все здесь услышанное?

Мастер Фельче рассмеялся, а Вальрик в очередной раз за этот вечер ощутил себя дураком. Ощущение не понравилось, как и эта игра вслепую.

- Ну, - произнес Фельче, отсмеявшись, - во-первых, не «если», а «когда». Раскроют тебя обязательно, полагаю, месяца через три. Нам нужно время на подготовку. Во-вторых… к боли ты нечувствителен, к химическим стимуляторам тоже, ну а выломать что-то напрямую из головы сенсора способна только матка. Но ты ведь желаешь встретиться с ней, верно? А мы поможем… нет, ну что за манера вечно опаздывать, а?

Он встал и, подойдя к окну, раздраженно дернул тяжелую раму. Вечерний воздух освежил и немного успокоил. Но до чего же странно все вышло, и вроде бы удачный случай, но… не нравилась Вальрику эта затея. Одно смерть ради Княжества, долга и чести, и совсем другое - ради удовлетворения амбиций кучки интеллектуалов. А Карл еще утверждал, будто в Империи с учеными беда.

Беда. Вот уж действительно беда.

Но Фельче хотя бы не врет. Честолюбив - острая вонь гнилых соболей. Настойчив - бледно-серая шкура старого клинка. Правдив - снежная белизна дремлющей лавины.

Прощупать собеседника Вальрик мог. Понять - нет.

- А если я откажусь?

- Тогда ты тихо скончаешься в своей постели. Камрад Унд будет весьма огорчен, мне придется сменить место жительства, а Улла… ну она чересчур заметна, к тому же должен же я буду возместить Унду его финансовые потери.

- Шантаж?

- Увы, мой друг, нельзя работать на бойне и не заляпаться кровью, - мастер Фельче, прикрыв окно, вернулся к столу. - Но если согласишься, то… так и быть, забирай Уллу, скажем, в качестве утешительного приза.

- Последний вопрос, а почему вы, если так все хорошо, здесь? Почему вас судили? Лагеря? И Черный квартал? Почему не там, за стеной, где-нибудь в частном доме?

Легкое раздражение, которое быстро тает, оставляя флер неясного осенне-листвяного аромата. Снисходительный взгляд. Улыбка. Ответ:

- У меня, если ты заметил, тоже частный дом и весьма неплохой, климат опять же… тишина, спокойствие, добрые нелюбопытные соседи. Что касается суда, то… кому как ни тебе знать, что порой суд - лишь ступенька, ведущая к цели. И лагеря же бывают разные. А утраченное гражданство мне вернут по первой же просьбе. Но пока и без гражданства неплохо, работаю вот, людей слушаю… ищу интересные экземпляры, а потом думаю, куда их приспособить.

Громко хлопнула входная дверь, натужно заскрипели половицы: время отведенное на раздумья, истекло.

Рубеус

Коннован сидит на кровати, вроде бы рядом, но в то же время далеко, в каких-то своих мыслях, которые она тщательно прячет за стеной. Прячет, но не ото всех.

- И о чем вы с ним разговаривали?

- Да так… ни о чем.

Коннован отводит взгляд, и становится совершенно ясно - врет. А если врет, то не доверяет, или хочет что-то скрыть, но что? Гадать, упершись в стену отчуждения, унизительно, а мысль о том, что Карлу она доверяет, приводит в бешенство.

На то, чтобы успокоиться, уходит несколько секунд. Коннован понимает затянувшееся молчание по-своему и, потупившись, бормочет:

- Извини.

- Извинятся не за что. - Вышло резко, она вздрагивает, как от удара, и отодвигается. Убегает. Какого черта она убегает?

- Пожалуйста, не сердись, я… мне плохо, когда ты сердишься.

Взгляд-мольба, и становится стыдно. Еще Мика… по какому праву он требует доверия, если сам никак не решится рассказать правду? Может, сейчас? Она ведь все равно узнает. И останется в Саммуш-ун. Разум подсказывал, что это было бы оптимальным решением, позволяющим избежать многих проблем, но… она и Карл… вдвоем.

Холодная незнакомая ярость ледяной волной смывала все доводы рассудка.

- В этом наряде я чувствую себя полной дурой, - Коннован раздраженно дернула широкую горловину рубахи. Одеяние и вправду было специфичным. Свободное, даже чересчур свободное, из мягкой ткани грязно-желтого цвета, оно, быть может, и не травмировало обожженную кожу, но и выглядело нелепо. Рубеус отвернулся, чтобы она не заметила его улыбки.

- Вот, смешно тебе… хотя действительно смешно. В ночной рубашке за столом.

Нужно поговорить. Нужно, чтобы она приняла решение сама и понимая, что делает. В конце концов, Рубеус - не ребенок, который не находит в себе сил расстаться с понравившейся игрушкой, он - взрослый разумный человек. Не совсем, правда, человек, но это детали. Несущественные, не заслуживающие внимания детали. И глупо уговаривать самого себя.

Рубеус вздохнул и, мысленно досчитав до трех, произнес:

- Коннован, мне нужно поговорить с тобой. Это серьезно.

Какие испуганные у нее глаза. И улыбка исчезла, а руки вцепились в некрасивую ткань платья-рубахи. Неужели знает? Нет, Карл обещал молчать, тогда…

- Я не хочу, - прошептала она. - Пожалуйста, я не хочу разговаривать об этом сейчас… потом, хорошо?

- Хорошо, - Рубеус согласился с немалым облегчением.

- Спасибо. Наверное, пора идти. Карл не любит, когда к столу опаздывают.

Коннован встала, угловатые детские контуры тела прорисовывались сквозь рубаху, в этом нелепом наряде она выглядела такой беззащитной, хрупкой и… и появившиеся мысли совершенно не соответствовали моменту.

- А лестница длинная? - поинтересовалась она, критически рассматривая свое отражение в зеркале. - Ну и страшилище.

- Нет. Точнее да. Ну, то есть, нет, ты не страшилище. Это пройдет. Ты же знаешь, на нас быстро все заживает.

- Ну да… я вообще живучая. - Странный взгляд, странное выражение лица и странное ощущение будто невидимая стена стала чуть выше.

- А лестница длинная, - Рубеус постарался выбросить мысли о стене, и те, другие, которые не о стене, тоже. - Давай, помогу.

Легкая. Нервная. Пугливо сжимается в дрожащий комок, но потом, точно опомнившись, обнимает за шею и, уткнувшись носом в грудь, невнятно шепчет.

- Прости. Ты не при чем, это воспоминания… не надо было их вытаскивать.

Ее страх причиняет боль, ее недоверие - унижает и бесит, но несмотря ни на что, он не отпустит Коннован. Почему - сам не знает. Нужна и все.

- Мы кого-то хороним? - Карл пил кофе мелкими глотками, чашка в его руках казалась игрушечной, но к процессу вице-диктатор относился со всей серьезностью.

Ужин подходил к концу, и честно говоря, Рубеус был рад. Взгляды, которыми обменивались эти двое, мимолетные улыбки, интонации, жесты - беседа на тайном языке, непосвященные не поймут.

Рубеус и не понимал. Чувствовал себя лишним и злился, и с каждой минутой злости становилось все больше и больше.

- Так как насчет бильярда?

Черт, кажется, он слишком ушел в себя и потерял нить беседы. Пришлось переспрашивать.

- Что?

- Бильярд, русский. Партия. А то, гляжу, тебе энергию некуда девать, снова вилки в штопора крутишь. Конни, ты как, не устала?

Он произнес это с такой заботой, что… вилка хрустнула в руке. Нужно взять себя в руки. Успокоиться.

- В бильярд? Идет. Три партии, зачет по последней. Ставка обычная.

Тяжелые шары слоновой кости белыми пятнами выделялись на темно-зеленом, почти черном сукне бильярдного стола. Коннован, устроившись в кресле, с молчаливым неодобрением наблюдала за происходящим. Карл подбросил монетку и, прихлопнув сверху ладонью, спросил.

- Орел или решка?

- Орел.

Решка. Разбивать выпало Карлу, следовательно, первую партию можно считать проигранной. Вице-диктатор долго, придирчиво подбирал кий, взвешивая, примеривая к руке, потом натирал мелом, отряхивал руки… ожидание бесит. Идиотская затея, лучше бы в Фехтовальный зал. Ей бы точно не понравилось. Интересно, за кого она сейчас боится: за него или за Карла?

Или за себя? Черт. Тысяча чертей. Обычная ставка - желание. Просьба. Приказ. Уступка. Выкуп.

Карл, выбрав позицию, бьет. Кажется, один есть. Нет, два. У дальней левой лузы будет третий, потом и четвертый, глядишь.

- Вот так они и разлетелись, - Карл не спешит, он вообще торопиться не будет.

- Кто они?

- Миры. Был один, стало два. Пожалуй, куб более подходящая аллегория. Представь два куба, совмещенных в четырех вершинах. Кубы вращаются, тогда как вершины неподвижны, более того, поскольку они совмещены, то являются общим элементом обоих миров. То есть на вершине в зависимости от везения или невезения можно попасть в тот или иной мир, - Карл прицелился.

- Они не могут вращаться при общих восьми вершинах.

- В классической геометрии не могут, но математика классической геометрией не исчерпывается, тем более, когда дело касается вещей столь неклассических. Восьмерка.

Шар послушно лег в угловую лузу. Карл же перешел на другой конец стола.

- Заодно допуская, что переходя из куба в куб спускаешься по грани, а даже в классической геометрии каждая грань ведет к четырем вершинам, становится понятен тот факт, почему ты, Конни, из Южного пятна вышла в Северное. Что до остального, то имеем Deus ex machina. Поздравляю, Коннован, весьма полезное знакомство.

- Она не бог, она - ребенок.

Взгляд блуждает по комнате, обминая бильярдный стол. И Карл, выцеливающий очередной шар, замирает.

- А с чего ты решила, что Бог не может быть ребенком? И знаешь, честно говоря, я рад, что она заперта там. Как-то не вдохновляет меня перспектива жить бок о бок с существом, чьи способности не поддаются анализу, а специфика возраста не позволяет надеяться, что у нее хватит ума их не использовать. Барьер, что бы он из себя не представлял, скорее во благо. Пятерка.

Удар, и плюс пять очков.

- Значит, экспедиций больше не будет? - спросила Коннован.

- Как по мне, то не хотелось бы. К подобным предупреждениям следует относиться более чем серьезно. Если столкнуть кубики, читай остановить вращение, то грани окажутся в одной плоскости времени и пространства, и тогда…две вещи не могут занимать одну и ту же точку одномоментно, какая-то из них исчезнет. Двойка.

Промах. Шар, ударившись о край бортика, откатился назад. Минус пять и довольно неплохие шансы уравнять счет.

- Советую попробовать с девяткой, ну или тройку. Тройка надежнее, но потом девятку не возьмешь. - Карл сел в кресло и, плеснув в бокал вина, поднял. - Ну, желаю удачи.

Девять. Три. Четыре. Одиннадцать. Пятнадцать. То ли пожелание легло, что называется в руку, то ли злость помогала, но партия осталась за ним. И следующая тоже. И последняя. А злость ушла.

- Поздравляю, успехи делаешь, - Карла проигрыш не огорчил, он спокойно собрал шары в ящик, обтер кий от мела и поставил на стойку. - Ладно, время позднее… или раннее, потом поговорим. Конни, солнце, тебе отдыхать пора.

Злость вспыхнула с новой силой. Какого черта?

- Какого черта ты ведешь себя, точно бык на корриде? Красной тряпкой перед носом помашут, ты и летишь, - Карл снова сидел в кресле перед камином, только на сей раз незажженным. Начищенная до блеска каминная решетка, выложенное кирпичом нутро и вылизанный огнем до черноты крюк.

- Что такое коррида?

- Коррида? Извини, постоянно забываю, что некоторые вещи здесь не известны. Коррида - это такое развлечение, когда два придурка - человек и бык - пытаются убить друг друга.

- Я не придурок.

- Да ну? А похоже, - Карл закрыл глаза. - Беспочвенная ревность, бессмысленная злость. Ради чего? Вернее, из-за кого?

- Она останется со мной.

- Так я разве был против?

- В Хельмсдорфе.

- Подожди еще неделю. Пусть она хотя бы постоять за себя сможет, если что. - Карл зевнул. - Полагаю, будет весело…

Коннован

Неделя, которую я почему-то непременно должна была провести в Саммуш-ун, оказалась на удивление долгой. Рубеус куда-то исчез, вернее, я знала, куда - у Хранителя много дел, тем более во время войны - но от знания легче не становилось. И связь между нами была какой-то ненадежной. Она стала похожа на растянутую веревку, провисшую, местами истертую до того, что малейшее усилие и разорвется.

Я не хотела разрыва и закрывала глаза, отворачиваясь от эмоций, повисших на истончившейся струне. Чувство вины? Рубеус точно не виноват в том, что со мной произошло. Злость? Обида? Не понимаю. Не берусь толковать. Прошу прощения и закрываюсь барьером. Я еще не готова к разговору.

И не поэтому ли молчание затягивается?

Карл заглядывал редко. И сегодняшнее приглашение на ужин стало приятной неожиданностью. Тем более, что еда на этот раз нормальная, а то от бульона с кашей меня уже мутит. В конце концов, чувствую я себя почти нормально.

- Ну, милая, должен тебя поздравить. Выглядишь ты, конечно, отвратительно, но зато жива, что странно. По всем показаниям выжить ты не должна была. Ты ешь, ешь, не стесняйся.

Ем. Горячее мясо, острый соус, терпкое вино приятно пощипывает губы. Карл сидит напротив, смотрит изучающе, словно не знает, что сказать дальше. Улыбается, только неискренне как-то. Странно, раньше я никогда не могла определить: искренне он улыбается или нет. Раньше я вообще не задумывалась о том, что Карл может быть неискренен.

- Еще вина? Попробуй с сыром, по-моему, вкусы великолепно дополняют друг друга.

Сам он ничего не ест. Хочет поговорить со мной. Откуда я это знаю? Просто знаю и все. У сыра теплый желтый цвет, кое-где разломанный зелеными нитями плесени.

Нити - Тора - База… задание, которое я не выполнила.

- Как самочувствие?

- Нормально. Гораздо лучше, чем пару дней назад. А шрамы скоро исчезнут?

- Шрамы… - Карл взял со стола белую салфетку и сложил пополам. - Не хотелось бы лгать, но… никто на моей памяти не получал ожоги настолько обширные и глубокие. Вернее, получать - получали. Сразу, когда появились первые… результаты, первая партия генмодифицированных солдат, выяснилось, что при всех видимых плюсах имеется один большой минус. Проект собирались закрыть. Кому нужны воины, которые боятся дневного света? Вот тогда и провели серию экспериментов, чтобы выяснить, насколько серьезна данная проблема. Так вот, Коннован, при световых ожогах, площадь которых превышает тридцать процентов площади тела, наступает шок и смерть.

- Сколько?

У меня кусок в горле застрял. Нет, я конечно знала и о проекте, и об экспериментах, но не точные цифры.

- Тридцать, - подтвердил Карл. - У тебя, насколько могу судить, около семидесяти - семидесяти пяти. Прибавь сюда повторный ожог, уже не солнечный, а температурный и длительный период голодания. Ты просто-напросто не могла выжить. Однако выжила. И я искренне рад.

Я ему поверила.

- …но организм твой находится на крайней степени истощения. Восстанавливаться придется долго, не день-два, как раньше, а год, или десять, или сто…

- Или вообще никогда.

- Вполне возможно и такое, - Карл отхлебнул прямо из бутылки. Прежде за ним подобных вольностей не водилось. - Но я склонен полагать, что со временем все наладится. И в конечном итоге, красавицей ты никогда не была.

- С-спасибо.

От подобного комплемента пропал аппетит. Я знаю, что была не слишком-то красива. Но ведь и не уродлива, как сейчас.

- Ты выжила, Коннован, а это главное. Остальное - не так и важно, поверь моему опыту. - Карл, откинувшись на спинку стула, зевнул. Вежливый намек на то, что тема закрыта. - Лучше скажи, что собираешься делать дальше? Знаю, ты приняла приглашение Рубеуса.

- Ты против?

- Да нет, в общем-то дело твое. Но ты уверена, что ты хочешь именно этого?

Чего он ждет? Сомнений? Отказа? Вежливого отступления: прежде я всегда отступало, стоило Карлу усомниться в правильности выбранного пути. Но «прежде» - это так давно.

- Он мне нужен. Я шла ради него. Тебе интересно, почему я выжила? Я хотела выжить, я хотела вернуться к нему. Я разговаривала с ним там, когда совсем тошно становилось. Когда оставалось одно желание - лечь и сдохнуть, я…

- Я понял. Не кричи, - Карл жестом обрывает монолог признаний. - И, поверь, мне жаль, что так получилось. Я просто надеюсь, он знает, что делает. Ладно, не бери в голову. Лучше попробуй белое, по-моему, чуток кисловато.

Странный разговор оставляет легкий привкус страха. А вино и вправду кисловато.

Глава 6

Фома

Печь пышет жаром, который стекает с выбеленных боков, расползаясь по комнате. Сидеть рядом с печью невозможно, и Фома отодвинул стол к окну. Тем более, что оттуда удобнее наблюдать за Ярви.

Смотреть на то, как она вышивает, приятно. Игла серебряной искрой мелькает в тонких пальцах, а длинная цветная нить ровными стежками оседает на жесткой мешковине. Нитки с иголкой принес Михель, и круглые, деревянные пяльцы, и пять метров жесткой ткани, вроде бы как в подарок от Гейне.

После визита Рубеуса Ярви стала спокойнее. Скарт носила не снимая, и даже решалась выходить на улицу, но только с Фомой. Ну или Михелем: вот уж кто принял решение Повелителя если не с радостью, то хотя бы с облегчением, которого и не пытался скрывать.

А еще Ярви стала улыбаться. Красивая. Слишком красивая для него. И снова ни одной мысли о работе, белый лист бумаги так же чист, как и час назад, но Фому это совершенно не расстраивает.

- А о чем ты сейчас пишешь?

- Да так… о людях. И не совсем людях. О том, что иногда люди не совсем люди и… я окно открою, а то жарко.

- Дом выстынет, да и сам застудишься, - Ярви отложила вышивку в сторону. - Михель утром приходил, говорил, что свинью бить пора, а батько занемог, так помочь надо бы. Я сказала, что поможем. Завтра.

Кровь на руке. Тонкая липкая пленка на пальцах и темная, почти черная капля, стекающая вниз по запястью. Запах дурманит, вызывает приступы тошноты.

- Что с тобой? - Ярви вытерла руки тряпкой. Та уже пропиталась кровью и воняет… как же избавиться от запаха. Хотя нет, он не плохой, запах, скорее непривычный, но приятный.

- Тебе плохо? Ты что, никогда не видел, как свиней бьют?

Свиней? Не видел. Как режут людей - видел, а вот свиней не доводилось. На самом деле ничего сложного. Узкий загон, взрытая черная земля, корыто с водой и пропитанные смолой факелы в углу. Михель стоит у корыта, а Фоме нужно открыть дверь хлева и выгнать свинью наружу. А она не выходила, только испуганно хрюкала, забиваясь в вонючую темноту хлева. Заходить внутрь было жутковато, но Фома зашел и хворостиной перетянул дрожащую жирную тучу.

Что было дальше - он не видел, специально задержался внутри, чтобы не смотреть. В хлеву пахло навозом и гниющей соломой, от которой подымался уютный пар. Сквозь тонкую стену было слышно, как тяжко дышит корова и блеют овцы. Истошный визг и тишина, можно выходить, но Фома медлил, выходит, что не зря.

- Попробуй, - Ярви протянула черный кусок печени, с которого перезревшими ягодами брусники скатывались капли крови. - Это вкусно.

Фома осторожно взял еще теплый, живой кусок. Свиная туша лежала тут же, воняла паленым волосом и мыльным раствором, правда, кровью все-таки больше. Опаливали свинью вдвоем с Михелем, потом Ярви и Гейне долго отмывали ее, соскребая грязь и черную обуглившуюся кожу. Потом пришло время разделывать, и к той, пролитой и аккуратно собранной Гейне крови, добавилась новая.

Да что с ним такое происходит?

- Да ты ешь, ешь, это вкусно.

На вкус сырая печень похожа… ни на что не похожа, первый рвотный позыв уходит, а вместо него появляется давно забытое ощущения тягучего, медового счастья. Кровь, ему нужна кровь… или мясо, разницы нет, главное, чтобы сырое и теплое.

Наваждение исчезает столь же внезапно, как и появляется. От сизо-лиловых свиных кишок подымаются облачка белого пара. Ярви деловито складывает требуху в ведро, а она выскальзывает, точно живая. Фома зажал себе рот, чтобы не стошнило.

Это с непривычки, он же никогда не видел прежде, как свиней бьют.

Вальрик

Новые казармы разительно отличались от привычных. Их даже казармами назвать нельзя было: отдельные комнаты, чистые, аккуратные, стерильные. Никаких запахов, никаких эмоций, ничего, за что можно было бы ухватиться. И распорядитель этого дома имел вид серо-бесцветный, под стать стенам.

- Тут жить станешь, - к появлению Вальрика распорядитель Юрм отнесся с полным равнодушием. - Завтрак, обед и ужин внизу. Личные вещи…

- Нету.

- Личные вещи оставлять в комнате. Иное имущество - в специально отведенном секторе.

- Какое «иное имущество»?

Вальрик огляделся, пожалуй, здесь ему нравилось еще меньше, чем в старых, пропитанных ненавистью казармах Деннара, или в агрессивно-чужих Иллара. Но ничего, со временем привыкнет.

- Женщина, - несколько раздраженно отозвался Юрм. - Иное имущество - в третьем секторе. Не стоит беспокоиться, условия хорошие. В случае смерти владельца имущество отходит к камраду Унду. Ну или можно завещание оставить, камрад Унд обычно прислушивается к пожеланиям. Камрад Унд ценит хороших бойцов.

- Я могу видеть Уллу?

- Да. Сегодня тренировок нет. Завтра будет составлен индивидуальный график, время встреч с женщинами будет установлено.

Н-да, мастер Фельче, конечно, предупреждал, что новый хозяин отличается почти маниакальной страстью к порядку, но все равно как-то не приятно.

- В комнате соблюдать чистоту, - предупредил Юрм и почти благожелательно поинтересовался. - Проводить в третий сектор?

Комната Джуллы почти ничем не отличалась от его собственной, только стены выкрашены не серой, а бежевой краской, и окна выходят на внутренний дворик. Ярко-зеленая трава, два невысоких деревца и низкий, неопрятно-лохматый кустарник, крупные листья которого отливают глянцем.

Джулла плакала, смахивая слезы ладошкой, ее сумка стояла на полу, возле кровати, а толстое меховое одеяло - прощальный подарок мастера Фельче - пыльным комом валялось в углу.

- Что случилось? Тебя кто-то обидел?

Джулла отрицательно замотала головой.

- Тогда почему ты плачешь? Хочешь назад? Я могу попросить и…

- Нет, - она поспешно вытерла слезы. - Назад - нет. С тобой.

- Тогда почему плачешь?

- Здесь… здесь… не есть хорошо… зло… тяжело… - она замолчала.

- Мне здесь тоже не нравится.

Вальрик провел рукой по волосам - мягкие. Наверное, впервые за долгое время он пожалел, что не в состоянии ощущать настоящие запахи. От Джуллы пахло бы… светом. Нет, светом от нее пахнет сейчас, ярким, успокаивающим, совершенно неподходящим этой чуждо-серой обстановке.

По какому праву он забрал ее сюда? Утешительный приз, как выразился мастер Фельче? Но ведь можно и нужно было отказаться. У Вальрика нет будущего, и Джулла заслуживает лучшего.

- Наверное, тебе лучше вернуться.

А ему останутся воспоминания, много света, белые волосы, карие, в черноту глаза и редкие робкие прикосновения.

- Нет, - Джулла обнимает его и, испуганно заглядывая в глаза, шепчет. - Нет. Здесь. С тобой.

К обеду он все-таки опоздал.

Но до чего же здесь любят серый цвет, будто других красок и не существует. Или просто этот цвет наиболее соответствует главному закону империи. Не выделяться. Даже если никто не видит.

Столовая в полуподвальном помещении, крошечные окна похожи на бойницы, света проникает мало, и тот какой-то мутноватый. Редкие солнечные пятна на потолке, бледные серо-зеленые стены, отвратительно голые, под стать полу. Длинный стол, люди. Человек десять. Нет, восемь, если с Вальриком считать, то девять.

- Опаздываешь, - недовольно заметил Юрм. - Опаздывать не принято. Нарушение режима может вызвать неприятные последствия.

- В первый и последний раз, - пообещал Вальрик. - Чем тут кормят?

Кормили прилично, вот только атмосфера равнодушного отстраненного молчания напрочь отбивала аппетит. Н-да, весело здесь будет…

Коннован

Черная громадина Хельмсдорфа вырастала плоть от плоти сколы. Причудливо изогнутые башни почти дотягивались до звезд, тогда как тяжелая ломаная линия стены нависала над пропастью. Раньше здесь все было иначе, не лучше, просто иначе.

Изнутри сложенная из крупных камней стена выглядела неприятно скользкой, она прижимала узкую подкову двора к черному боку замка. Здесь я буду жить… странно. Рука Рубеуса ободряюще сжимает ладонь. Все будет хорошо.

Семь ступенек. Черная, укрепленная железными полосами дверь, потом еще одна. Три ступеньки и сумрачная пустота холла. Красиво. Потолок где-то высоко-высоко, тонкие стебли колонн утопают в темноте, редкие светильники желтыми шарами зависли между полом и потолком.

Звук шагов мелкой дробью разносится по выложенному мраморными плитами полу. Звук чужих шагов. Частый цокот каблучков… сладкий запах духов, легкое дрожание огненного шелка… черные волосы… она красивая. И я ее знаю, точно знаю, но память упорно отказывается выдавать ее имя.

- Привет, - она смотрит не на меня, на Рубеуса, но я понимаю все и сразу. - Ты где так долго? Нет, Карл, конечно, говорил, что ты занят, но все равно с твоей стороны это крайне не вежливо.

Мика, ее зовут Мика.

Больно-то как… улыбаться, нужно улыбаться.

- Мика, это Коннован. Она будет жить здесь.

Мне стыдно за смущение в его голосе, и за то, как он смотрит на Мику, и за то, что я присутствую при этом разговоре, и за то, что я вообще существую. «Будет жить здесь»… наверное, следует читать «будет жить с нами». Чувство долга. Теперь я хотя бы понимаю, что означают эти слова.

- Коннован? Прости, не узнала.

Все-таки она очень красивая, Мика. И сильная. А я слабая и поэтому теперь больно. Но улыбаюсь. А она злиться.

- Господи, что это? Надеюсь, не заразно? И вообще зачем ты притащил ее сюда? - Мика рассматривала меня с нескрываемым отвращением. - Или Карл приказал? Ну да, конечно… извини, сразу не подумала. Мог бы и предупредить.

Поднявшись на цыпочки, Мика поцеловала Рубеуса в щеку.

- Нет, ну ты, конечно, как хочешь, но за один стол я с ней не сяду. Извини, Коннован, надеюсь, ты не против посидеть немного взаперти? На твоем месте я бы избегала общества…

Пусть она заткнется. Пусть она вообще исчезнет! Меня мутит от ее вида, запаха и самоуверенности. А сказать ничего не могу, и уйти не могу, потому что… потому что упавшее небо меня раздавило. Вот, значит о чем пытался предупредить Карл, а я - дура.

Дура, дура, дура…

Доверчивая мечтательная дура.

- Пойдем, - Рубеус тянет за собой, я послушно иду. Коридоры, ступеньки и снова коридоры. Комнаты какие-то. Зачем столько комнат? Пахнет свежим деревом и розами. Ненавижу розы, а Мика любит. Розы и еще красные платья, драгоценности и тягучие прилипчивые духи.

Хлопнувшая дверь сбивает с мыслей. О чем я думала? Не помню.

- Садись. - Рубеус толкает меня в кресло. Черная кожа и бронзовые ручки в виде когтистых львиных лап. Мягкое. Тону и не пытаюсь выплыть. Куда и зачем, все равно уже.

- Наверное, нужно было сказать.

- Наверное, - буду соглашаться. Соглашаться легко.

- Я просто не подумал, что… вернее, думал, но не знал, как сказать, боялся…

- Чего?

На столе бронзовый рыцарь сошелся в смертельной схватке с бронзовым драконом. Забавно.

- Тебя не было четыре года, Коннован.

- Знаю.

У дракона рваные крылья летучей мыши и грузное тело с кривыми лапами. Вряд ли он сумеет взлететь. Да и хорошо, что не сумеет, когда летаешь, падать больно.

Четыре года - это ведь не так много.

- Никто не думал, что ты вернешься. - Рубеус трет переносицу, в этом жесте и раздражение - ему не нравиться объясняться - и нетерпение - он хочет, чтобы этот неприятный разговор поскорее закончился, и здоровая злость. А самое смешное, что злится он на меня. Наверное, надо что-то ответить, пауза затянулась, но в голове пустота.

Почему с каждым разом становиться все больнее и больнее?

- Мика… ну просто так получилось, сначала она мне помогала, потом…

Главное влево не смотреть, там зеркало, большое такое, в красивой раме. Наверное, Микина идея, она всегда любила зеркала. А Рубеус говорит и говорит. Зачем? Кому эти слова нужны? Мне, например, нет, я и без слов все прекрасно поняла, ну или почти все, кроме одного момента:

- Зачем тебе я?

- Что?

- Ну ты забрал меня сюда… ну не забрал, а я не знаю, пригласил… потребовал, чтобы я жила здесь?

Рубеус

Она выжидающе смотрит, вроде бы и на него, и в то же время мимо, взгляд рассеянный, улыбка виноватая и какая-то неуверенная, а голос спокойный. Рубеус ждал чего угодно - истерики, обвинений, даже хорошей пощечины, но никак не этого спокойствия, граничащего с равнодушием.

- Так зачем? - Она рассеянно касается кончиками пальцев щеки и тут же одергивает руку. На запястье тоже язвы, но мелкие, похожи на винные пятна на белой скатерти.

- Не хочешь отвечать? Извини. Наверное, мне следует уйти… я не считаю тебя виноватым. Никто никому ничего не обещал. А четыре года - это долго для да-ори. Ну я хочу сказать, что мне просто не следовало принимать приглашение. Я сама виновата. Я во всем виновата сама.

Она произносила слова четко, будто доклад читала, но смотрела при этом не прямо, а куда-то в сторону. И закрылась к тому же, односторонняя связь - это нечестно.

- Ты ведь доставишь меня назад, правда? Я бы и сама, но не уверена, что сил хватит. Я потом как-нибудь зайду. И Мике привет, она обрадуется.

Коннован встала, движения неловкие, как у новорожденного жеребенка, который только-только становиться на ноги, и эта беспомощность не вызывает ничего, кроме глухой злости.

- Сядь.

Коннован садиться. Ну и какого она такая послушная? Почему не выскажет все, что думает о нем и о ситуации вообще?

- Ты останешься здесь.

Кивок.

- На Мику не обращай внимания.

Еще один кивок.

- Теперь твой дом здесь и…

И снова кивок. Белесые пряди прилипли ко лбу, на потрескавшихся губах проступили капельки крови, а глаза отливают лиловым. Неправильно, у всех да-ори глаза черные.

- Знаешь, - теперь ее голос печален. - А я тебя звала. Звала, звала, а ты не шел. Не слышал? Или просто она лучше?

Глава 7

Фома

Странные сны. Страшные сны. Красные капли крови, тяжелый запах и полузабытое ощущение счастья. Фома просыпался в холодном поту, и некоторое время пытался вообще не спать, но бессонница приводила к тому, что сны вырывались в действительность.

Красные стежки на ткани… красные ягоды подмороженной рябины… красные бусины на платье Ярви… ее тепло, пульс, живая птица, которую нужно выпустить наружу. Временами желание становилось настолько острым, что Фома окончательно переставал понимать, где находится. Если бы еще она держалась подальше, если бы не подходила, не дразнила нервно-трепетным стуком спрятанного сердца.

У ручья на краю деревни было безопасно, белый снег, серо-стальные разводы на поверхности льда, черные ветви безлистных по зиме лип и ни следа красного.

- Я схожу с ума? Скажи, я схожу с ума?

Треклятый голос исчез, когда появились сны, а он и только он знал, что происходит.

- Слышишь? Ты же слышишь, какого черта молчишь? Думаешь, отмолчаться? Черта с два. - Фома точно знал, что следует делать. - Я сегодня едва не убил ее, слышишь ты? Очнулся, а в руке нож. Как и когда взял - не помню. Зато помню, как думал, куда лучше воткнуть: в шею или в живот. Что со мной происходит?

Молчание. Снаружи встревоженный пересвист мелких птиц, сердитый сорочий стрекот, потрескивание льда и шелест сползающего с ветки снега, а внутри тишина.

- Знаешь, из всего этого есть очень простой выход. Если я здесь и сейчас не получу внятных объяснений, то… вены резать не буду, это глупо. Проще лезвие в живот загнать, или между ребер, слева. Оно длинное, до сердца достанет.

Лезвие и вправду длинное. Тот самый нож, которым Михель свинью забил. Как нож оказался в доме, Фома не знал, главное, что оружие подходящее. Немного страшно и тошно. Еще перед Ильясом неудобно: выходит, что зазря он на смерть пошел, зазря понадеялся, что с Фомы толк выйдет. Нету с него толку, одни проблемы. Теперь вот и с головой не в порядке.

- Молчишь? Ну твое дело, а я все решил, - вынув нож из кармана, Фома положил его рядом, на плоский, обточенный водой и временем камень. Куртку, наверное, тоже лучше снять, Ярви потом пригодится.

- Ее ж из деревни прогонят, - Голос был каким-то другим, про человека Фома бы сказал, что уставшим, а тут… как Голос может устать, если его нету? - Ты помрешь, а ее погонят.

- Зато живой останется. - Фома хорошо помнил то странное, болезненное желание впиться зубами в белую шею, перекусить тонкую синюю жилку, которая тихонечко вздрагивает в такт пульсу. Или нож воткнуть, чтобы на пол дождем капли-бусины, чтобы запах и вкус, горячий, солено-сладковатый, знакомый.

Без куртки холодно, мороз сегодня не сильный, но ощутимый. Отрезвляет. Под какое ребро лучше бить?

- Ни под какое. Успокойся, больше не повторится.

Лезвие впилось в кожу. Теперь ударить посильнее, лучше бы конечно упасть, но Фома не уверен, что сумеет упасть так, как надо. И что хватит решимости исправить ошибку. В прошлый раз было как-то проще, легче, а тут страшно.

- Прекрати истерику и послушай. Ты абсолютно нормален. Настолько, насколько может быть нормален возвращенный человек. - Голос почти шепчет, приходится прилагать усилия, чтобы услышать, точнее уловить слова, а это отвлекает. - Собрать личность можно лишь изнутри, а значит, останется что-то и от собиравшего.

- Это ты?

- Это я. Если точнее, я - часть поливалентной структуры, известной людям, как матка. Структурный элемент, внешний модуль - терминов много, вы вообще любите придумывать термины.

Рука устала, нож довольно тяжелый, да и сидеть в одной позе неудобно.

- Убери нож, - попросил Голос. - Мне не хочется, чтобы ты совершил глупость. Ты и так сделал их довольно много. Временами твое поведение поражало неадекватностью.

- И где ты сидишь? В голове? Или в груди? В животе?

- Нигде. Физически меня нет. Вернее есть, но… в вашем языке нет подходящих слов, чтобы описать. Я не клещ, который живет в тебе, питаясь твоей плотью или кровью. Я - некое дополнительное количество нервных узлов в коре головного мозга. Результат эксперимента по возможной частичной трансформации… Да, убив себя, ты уничтожишь и меня.

- Вот и хорошо.

- Стой.

Вместе с приказом накатила боль. Мышцы рванула судорога, бросила на землю, выбила нож… не дотянуться… Фома пытался сопротивляться, но до чего же здесь скользко…

- Видишь, я могу не только разговаривать. Неприятно, правда? К тому же кроме физических неудобств в некоторой степени разрушается нервная система… сбой сигнала, нарушение ритмики сердцебиения, дыхания, выпадение некоторых второстепенных функций. Мне не хочется уродовать твое тело, и не хочется причинять тебе ненужную боль. Но и допустить физического уничтожения тела я не могу.

- Почему.

Дышать тяжело, а пальцы левой руки сжались в кулак и задеревенели, ногти впились в кожу, а разогнуть никак.

- Не спеши, пройдет. Просто не делай глупостей. Что до вопроса - то в данный момент времени эксперимент достиг той стадии, когда прерывать его нецелесообразно. Да, случай с кровью несколько нарушил установившееся равновесие, но в дальнейшем ничего подобного не повторится, я тебе гарантирую.

- Думаешь, поверю?

Нож валяется здесь, совсем рядом, стоит протянуть руку и…

- Не надо, я все равно успею раньше. - Предупредил Голос. - Не делай себе больно. И пожалуйста, не думай, что Хранитель чем-то сумеет помочь. Стоит уничтожить меня, и твоя собственная личность разлетится на осколки.

- Я не против.

- Может быть. Но вряд ли тебе понравятся методы. Да-ори не убьют тебя просто так. Вряд ли им прежде попадалось нечто подобное… разработка экспериментальная. Значит, сначала изучат. А это процесс долгий и не слишком приятный для изучаемого. Лежать на операционном столе со вскрытой черепной коробкой, в которой кто-то копается, и при этом ты находишься в полном сознании, прекрасно понимая, что и как с тобой делают… если нажать на этот узел - дернется рука, на тот - нога… на третий - у пациента остановится сердце. Но это не страшно, медики они неплохие, запустят снова. И снова будут нажимать узлы-кнопочки, пока не выяснят все, что хотят. А хотят они много.

- Откуда тебе знать?

- Создать полноценную модель не так и просто… десятки лет работы… изучения… апробации. Ну а методы везде сходны.

- Он мой друг.

- Неужели? Подумай, Фома. А лучше возвращайся домой и убедись, что я держу слово. Снов больше не будет. И провалов тоже. Постарайся только не есть сырого мяса, хорошо?

Куртка замерзла, ну да, холодно ведь, зима, и вечереет. Сиреневые сумерки спускаются на землю, все вокруг становится таким зыбким, неправдоподобным, хрупким… главное, что красного нет. Нож из кармана выпадает, а пальцы на левой руке по-прежнему непослушны. Но это ерунда, главное, чтобы он или оно сдержало слово, чтобы сны не вернулись.

Ярви ждала на пороге, а увидев Фому, расплакалась. Какая же она красивая… ласковая. Красные бусы на шее… самые обычные бусы и даже не совсем красные, так розовато-оранжевые, ничего похожего на кровь.

Вальрик

Душно. Вентиляция работает, но все равно слишком душно. Рубашка прилипла к спине, а капли пота скатывались по лицу. В следующий раз нужно будет сделать такую же полотняную повязку, как у Ихора, чтобы пот глаза не заливал. И рубашку тоже к черту. Когда раздался удар гонга, Вальрик был уверен, что еще немного, и он сварится живьем. Сердце с непривычки колотилось о ребра, того и гляди станет.

- Нормально? - поинтересовался инструктор. - Руку.

Вальрик послушно протянул, железные пальцы сдавили запястье. Сам Ихор дышит нормально, хоть медно-красная кожа и блестит от пота.

- Пульс частый.

- Жарко чересчур. Дышать нечем.

- Привыкай, условия стандартные. Их оптимум.

Уточнять, кого Ихор имеет в виду, нет необходимости, но от понимания того факта, что треклятая жара и духота считаются нормальными условиями, легче не становится.

- Вдох, - командует Ихор, - считаешь до двадцати и выдох. На сегодня хватит, железо потаскай, чтобы не расслабляться. Ты с севера?

- Считалось, что там был юг, но если относительно Империи, то да, с севера.

- Рана не беспокоит?

- Нет.

- Хорошо, - Ихор выпустил руку. - Привыкать станешь постепенно, особо не торопись, до сезона еще полгода. Наш начинается позже обычного. Тренироваться будешь со мной. В качестве совета, если хочешь привыкнуть побыстрее, проводи в зоне больше времени. Бери свою женщину, и сюда. Но если сердце начнет как сейчас, то назад. И пока не перенапрягайся. Что еще? База у тебя неплохая, но есть пару спорных моментов… сам-то что скажешь?

- Не по руке, - Вальрик протянул саблю рукоятью вперед. - Длинная и легкая, мне бы чуть тяжелее и покороче, не сильно, примерно вот так.

- Завтра пойдешь в оружейную и выберешь. А вообще как тебе арена?

Тесная. Круг метров пяти в диаметре. Желтый песок, текучий и скользкий. Глухая стена, потолок с черной дырой вентиляции, в углах ослепительно-яркие глаза софитов. Неуютно.

Ихор ухмыльнулся и, вытерев пот полотенцем, сказал:

- Привыкай. Вот увидишь, не все так плохо, как кажется. Хороших бойцов ценят и берегут. Никакой мясорубки, где пятеро на одного, никаких животных, колесниц, сетей. Честный поединок.

Ата-кару. Круг. Да-ори… тангры… люди. Разницы никакой. А сердце почти успокоилось, и дышится вполне нормально, через забранное мелкой сеткой отверстие воздуха поступает вполне достаточно. Наверное, Ихор прав, нужно лишь привыкнуть.

Привыкнет. Со временем. В конце концов, в честном поединке у него неплохие шансы… но дойдет ли дело до поединка? Мастер Фельче дал полгода отсрочки, а потом… пожалуй, тот поединок никто не назовет честным. Заранее стыдно.

Шрам под рубашкой зачесался, отвлекая от ненужных мыслей. Да и время идет, пора в душ и на обед, опаздывать нельзя. Не принято.

Коннован

Зачем я осталась здесь? Не понимаю. Зачем он приказал остаться? Тоже не понимаю. Нужно уйти, но у меня не хватит сил удержать Ветер. Да и не послушает он меня, в замке Хранителя подчиняются Хранителю. Вообще здесь не так и плохо, главное, на Мику не нарываться. Вот уж кого бесит мое присутствие, хотя не понимаю, почему.

Нынешнее мое состояние располагает к размышлениям, но лень.

- Конни, милая, ты не можешь в следующий раз садиться подальше? Или вообще в комнате ужинать? - Сегодня Мика в желтом, вернее в темно-золотом. Мягкие складки, медовые капли топаза, белое золото…

Рубеус молчит. Он почти никогда не говорит, ни со мной, ни с ней.

- Нет, ну правда, я не понимаю, откуда такое упрямое желание видеть ее здесь?

- Не твоего ума дело.

- Конечно не моего, - охотно соглашается Мика. - А ты, Конни? Тебе самой не противно, когда в зеркало смотришься? С другой стороны, в уродах есть что-то притягательное, завораживающее. Хотя, наверное, это извращение, правда?

Не знаю, как получилось. Нож лежал здесь же, на столе. Не слишком острый, не слишком удобный, с закругленным лезвием и тяжелой костяной ручкой. Нормальный столовый нож, совершенно не приспособленный для метания. Но при всей своей неприспособленности спинку Микиного кресла пробил насквозь.

- Следующий - в глотку.

Это сказала не я, это сказал кто-то другой, но легче стало мне. Настолько легче, что и словами не выразить.

- Т-ты…

- Я, наверное, пойду, и в самом деле аппетита нет.

В комнате, которую мне отвели, довольно уютно и чисто, а главное тихо. Лечь на кровать и успокоиться… хотя, почему успокоиться? Я совершенно спокойна, давно настолько спокойной не была. Нужно будет подобрать нож в оружейной, что-нибудь по руке, а то как-то глупо столовым. И в фехтовальный зал стоит заглянуть.

- Ну и зачем ты это сделала? - Рубеус стоял в дверях, опершись на косяк. Злился. Ну и пускай. Мне все равно. Наверное. - Легче стало?

- Стало. А если еще раз раскроет рот, я ее убью.

- Это ее дом.

- Неужели?

Все-таки мне не все равно. Мне больно, до того больно, что хочется вцепиться зубами в руку и выть. А вместо этого пытаюсь улыбаться. Хельмсдорф - дом для Мики, всегда был домом, а я здесь лишняя. Не понятно только почему Рубеус не дает уйти.

- Послушай, Конни… - он присел рядом. Тон отвратительно-вежливый и совершенно чужой. Будто извиняется, а раньше он никогда ни перед кем не извинялся. - Я понимаю, что тебе неприятно ее присутствие, и ведет она себя отвратительно, но прогнать ее тоже не могу.

- Меня долго не было. А Мика была. Верно? И прогнать ее будет нечестно. Недостойно существа столь благородного, как ты? А я ведь пойму, ты объяснишь и пойму. Посочувствую. Приспособлюсь.

Господи, что я несу? И почему он не остановит? Он ведь пришел объяснить, а я… это потому, что больно. Рубеус молчит. По лицу ничего не понять, а нити меняют цвет слишком быстро. Да и я не так хорошо умею читать эмоции.

- Знаешь, наверное, ты права, - наконец ответил он. - Я слишком много хочу. Не умею расставлять приоритеты. И чувство долга иногда мешает. Просто учти, Конни, у вас с Микой равные права. И если ты тронешь ее, я вынужден буду тебя наказать. А мне бы не хотелось.

Наказать? Меня? Чувство долга? Вот, значит, что я для него - долг, который необходимо исполнить. Обязательства. Правила. И если я нарушу правила, то меня накажут.

В горле клокочет смех. Все лучше, чем слезы.

- Не обижайся. Я всего лишь хочу мира в доме.

- Я не обижаюсь.

Ложь. Я быстро научилась врать. А он верит, или делает вид, что верит. Ненавижу! И Мику, и его, и себя. Почему он не уходит? Или это не вежливо уходить сразу, этикет не позволяет?

Чувство долга?

- И… может, тебе и вправду лучше пока здесь… побыть.

- В смысле в комнате, да?

- Ну да. Я ведь вижу, что тебе неуютно вместе со всеми.

Неуютно. Но его предложение, просьба, больше похожая на приказ, оскорбительна. Он и сам не понимает, насколько оскорбительна. Или понимает? Чувство долга не распространяется настолько далеко, чтобы терпеть мое присутствие за общим столом. Главное не заплакать. Воины не плачут, а я воин.

Я, как верно заметил один человек, старая беззубая собака, которой нужно было бы сдохнуть в степях. Всех бы от проблем избавила. А я, дура, выжить пыталась.

- Все нормально?

Какой вежливый вопрос. Ну да, конечно все нормально. Все в полном порядке. Полнейшем. Что одна - так это даже хорошо. Будет время заняться собой. Я в фехтовальный зал собиралась. И оружие по руке подыскать.

- А где здесь оружейная?

- Оружейная? - переспросил Рубеус. - Зачем тебе? Конни, здесь как-то не принято с оружием. Что ты задумала?

- Ничего. Просто мне было бы спокойнее. Привыкла, знаешь ли. И еще. Ты говорил, что Фома где-то здесь живет? Повидаться бы.

Кивок.

- Еще момент. С обедами-ужинами мне теперь как? Сюда подадут, или мне на кухню спускаться? Если что я тоже не против… люди, они как-то человечнее.

Он дернулся, как от пощечины. Ненавижу.

Люблю. И реву, как дура, уткнувшись лицом в подушку. До чего же больно. И хорошо, что дверь закрыта, никто не услышит.

Рубеус

Как оказалось, для того, чтобы жизнь полетела в пропасть, нужно не так и много. Решение забрать Коннован в Хельмсдорф было ошибкой. Решение оставить в Хельмсдорфе Мику тоже было ошибкой, но вот как исправить эти ошибки, Рубеус не представлял.

Разговор с Коннован вышел совсем не таким, как хотелось бы. Он собирался сказать одно, а вышло, что сказал совершенно другое. И предложение это дурацкое, на которое она обиделась. Почему? Он же видел, как ей неудобно за общим столом, а стоило сказать, и обиделась. Оружие опять же. Зачем в Хельмсдорфе оружие? Не натворила бы беды.

Сволочь он все-таки. И Мике голову свернет. Какого черта она все затеяла?

Мику он нашел в одном из малых залов. Устроилась на низкой софе и лениво листала пыльный фолиант. Мягкие складки платья, белая звериная шкура на полу, изогнутые линии мебели. Красивая картинка.

- Мика, я хочу с тобой поговорить.

- Говори, - Мика закрыла книгу и отложила ее в сторону, жест вышел резким, значит, сердится. Рубеус снова почувствовал себя виноватым, на этот раз перед Микой.

- Ну, что же ты, говори. Или мне самой сказать? - Мика встала и подошла к окну. - Я груба, так? Я веду себя отвратительно? Я говорю гадости? Лезу не в свое дело? Что еще? Ах да, забыла, наверное, я ее обидела?

- Да.

- Вот и замечательно. Да, признаю, я делала это нарочно.

- Почему?

- Почему? Ты еще спрашиваешь, почему? - Черные глаза полыхнули яростью, а черные когти полоснули столик, оставляя на дереве глубокие царапины. - Ты притащил ее сюда, в мой дом. Ты сказал, что она останется, не потому, что приказ такой, а потому, что тебе этого захотелось.

- И что в этом плохого?

- Думаешь, я не вижу, как ты на нее смотришь? Я за все время не удостоилась ни одного подобного взгляда. А голос? А выражение лица? Ты даже не замечаешь, насколько она уродлива. Почему, Рубеус? Почему она, а не я? Чем она лучше? - Мика всхлипнула и вытерла нечаянную слезу ладонью. Снова она права. Черт побери, все вокруг правы, кроме него. Рубеус не представлял, что говорить дальше, и нужно ли вообще что-нибудь говорить. Успокоить? Но как? Мика сама обнимает его и торопливо, словно опасаясь, что он уйдет, не дослушав, шепчет.

- Я всего лишь хочу остаться здесь, с тобой, чтобы как раньше… - теплые ладони упираются в грудь.

- Мика, не надо…

- Не надо… видишь, я больше тебе не нужна. А что дальше? Что делают с вещами, в которых больше нет надобности? Правильно, выбрасывают. Сегодня ты просто смотришь на нее, а завтра… в Хельмсдорфе не так много места, как кажется. Либо она, либо я…

- Мика, ты не понимаешь…

- А я должна понимать? А если я не хочу понимать, что тогда? Почему вообще я должна ей уступать? Это мой дом. Я здесь живу! Я! Я его строила, вместе с тобой, между прочим. Без тебя. Тебе ведь было наплевать на то, в какой цвет будут выкрашены стены, где взять ковры, мебель, как провести освещение, отопление, канализацию. Ты поставил коробку и решил, что все сделано. Война ведь важнее.

- Я не просил.

- Конечно, не просил, - фыркнула Мика. - Но и не отказывался. Ты пользовался всем, в том числе и мною, потому что это было удобно. А теперь стало неудобно.

Острые когти гневно полоснули кожу, и Рубеус отстранился.

- Больно же.

- Знаю. Мне тоже больно. Пожалуйста, пока еще не поздно, отправь ее назад. Карл не откажется, он к ней привязан и…

- Коннован останется здесь, ясно?

Мика ударила по глазам, по-кошачьи хлестко, без предупреждения. Рубеус перехватил руку и сжал запястье. Зашипела, скорее от злости, чем от боли, а слезы высохли, точно их и не было. А может, и вправду не было, она ведь притворщица, только Рубеус постоянно забывает об этом.

- Коннован останется, и ты будешь вести себя вежливо, понятно? Очень вежливо. Что касается твоего вопроса, почему именно она, то отвечу - потому что Коннован - мой… моя, не знаю, как правильно, в общем, моя вали.

- Что? Ты шутишь?

- Нет, - Рубеус разжал руку и на всякий случай отодвинулся - не хотелось получить когтями по лицу. Но Мика отступила и, упала в кресло и забормотала:

- Она? Господи, да она же… невозможно. Она слабая, и вообще… ты обманываешь, да? Хотя ты никогда не лгал, значит и теперь тоже… тогда почему ты сразу не сказал? Почему молчал? Не доверял?

Вскочив, Мика заметалась по комнате. Прижатые к вискам ладони, растерянное выражение лица. Что ее так взволновало?

- Ты что, не понимаешь? Это же все меняет, совершенно все…

Глава 8.

Вальрик

Смуглая кожа, горячий песок. Светлые волосы ласкают пальцы, по шее скользит капелька пота. Коснуться губами, украсть дыхание. Сердце, застыв на секунду, падает вниз. А Джулла улыбается, за одну эту улыбку можно мир взорвать, или наоборот оставить его в покое. Зачем ему мир, когда рядом есть она?

Набрать полную горсть песка, текучего, как вода, и высыпать на плоский живот, и любоваться, как песчинки летят, катятся вниз, частично оседая на мокрой коже. Можно рисовать узоры, гладить, ощупывать, изучать. Можно просто лежать, глядя в черно-карие глаза и не думать ни о чем.

- Смешной, - она прикасается к щеке. - Колючий.

Смех. Счастье - это так просто.

- Страшно. За тебя.

- Не бойся. Со мной все будет в порядке. И с тобой тоже.

Она отворачивается, не верит. Вальрик и сам не верит.

- Здесь плохо, - Джулла перевернулась на живот. - Тебе плохо. Ты… тяжело? Улыбка нет? Думать. Мысли плохие.

Ей не хватало слов, но Вальрик понял.

- Сердишься.

- Нет.

Прилипший песок, золотая пыль на темной коже, уголки лопаток, плавная линия позвоночника. Время идет, времени мало, всегда мало. Отведенные расписанием полчаса. Час по выходным. Не выбиться из графика, иначе полный запрет. А ему мало, и получаса, и часа, более того, Вальрик ненавидел это чертово расписание всей душой. Какие полчаса, когда ему жизни мало, чтобы насмотреться.

Мало, месяца три осталось. А потом сезон и… за себя не страшно - за Джуллу. Что с ней будет? Мастер Фельче обещал позаботиться, но можно ли ему верить?

- Не сердись. Я молчу. С тобой хорошо, - Джулла ласково целует в шею. - Время?

Время.

К ужину успел вовремя. Без одной минуты половина восьмого. Чертово время. Есть не хочется совершенно. Душа еще не остыла от горячего песка и нежных прикосновений.

- Это ты Валко будешь? - На лавку бухнулся длинный удивительно нескладный на вид парень. Темные спутанные волосы собраны в хвост, левую щеку пересекает рваный шрам, а в ушах блестят золотые кольца. От него пахло мокрым железом - злость. Затаенная агрессия. Опасность. Сила.

- Глухой что ли? Или немой? Ты, что ли Валко?

- Ну я.

- Ага, говорить, значит, умеешь. Я - Эльхо, или Шрам. Шрам привычнее как-то… а чего не ешь, не вкусно?

- Нормально.

- Хорошо, что нормально… я про дело поговорить хотел. Девчонка из новеньких, светленькая такая, твоя?

- Да.

Шрам подвинулся чуть ближе и, широко улыбаясь, предложил:

- Дай попользоваться?

Вальрику показалось, что он ослышался.

- Что?

- Все-таки глухой. Контуженный небось? Попользоваться, говорю, дай. На недельку. А хочешь, махнемся? У меня девчонка тоже ничего, молоденькая и горячая, смуглянка…

Шрама спасла реакция: он легко опрокинулся назад, подныривая под удар. На пол с грохотом посыпались тарелки, вилки. Покатилась солонка, оставляя белый след. Черный сапог Эльхо вошел в ребра. Хруст. Ответить. В наглую оскаленную рожу. Снизу вверх, ломая нос. И второй удар вдогонку, ребром ладони в гортань. Ушел. Быстрый и ловкий. В руке Шрама оловянная вилка.

- Псих, да? Ну давай…

Бросок. Перехватить запястье и вывернуть, чтобы тоже захрустело. А пальцы разжались, выпуская нелепое оружие… Эльхо рычит, не сдается. Сильный.

- Отставить!

Голос-хлыст.

- Немедленно прекратить драку!

Пальцы-клещи впились в шею.

- Отпусти!

Приказ доходит медленно, Эльхо уже не рычит, а хрипит, закусив губу. Нужно отпустить. Пальцы разжать. Свело, точно судорогой.

- С-скотина… - Шрам ощупывает руку. - С-сукин сын… псих… я ж только спросил, а он сразу в морду. Я тебя все равно… и ее тоже… чтоб неповадно было.

- Заткнись, - приказал Ихор. - Всем разойтись, а вы двое со мной.

На полу осколки посуды, лужа сока и белая полоса соли с отпечатком рифленой подошвы. Взгляды сочувствующие. Эльхо ладонью зажимает разбитый нос и ворчит, наверное, угрожает… Плевать. По лицу течет что-то мокрое. Кровь? Когда же это задело? Снова не заметил, а это плохо. В кабинете Ихора тесно и окон нет, и стульев тоже, Вальрик оперся о стену.

- Ну? Из-за чего драка? - Почему-то Ихор смотрел на Шрама, а тот говорил, долго, сбивчиво, не совсем верно, но эмоционально. А руку придерживал, берег. Хороший захват был, еще немного и перелом.

- Свободен.

Шрам послушно ушел, и правильно, а то дышать нечем, будто в зверинце.

- Ты понимаешь, что спровоцировал драку?

- Я? Я не провоцировал.

- Ну да, ты просто ударил. Первым, заметь. На безобидное по сути предложение. Сядь.

Вальрик сел, перед глазами вспыхивали рыжие мошки, как огонь, злые, когда станет совсем много, он снова провалится в яму неконтролируемого гнева.

- Здесь принято так. Если ты не хотел меняться, нужно было просто сказать. Словами, а не кулаком.

- Джулла моя.

- Твоего здесь только шкура, остальное принадлежит Хозяину, который хоть и старается не вмешиваться во внутренние дела казармы, но иногда… боюсь, это именно тот случай. Мне придется доложить.

- И что будет?

- Не знаю, - честно ответил Ихор. - Надеюсь, что ничего серьезного. Пока две недели в спецзоне, а там посмотрим. В следующий раз захочешь кому-то в зубы дать, сначала подумай, к чему это приведет.

Рубеус

Она сидела во дворе, разговаривала с Фомой. Снежинки танцевали в воздухе, белые, как ее волосы. Фома стащил куртку и набросил на плечи Коннован, она же благодарно кивнула в ответ. Хрупкий профиль на фоне сине-черного неба, губы шевелятся, но до Рубеуса не долетает ни звука. Все, что ему остается, это смотреть, точнее подсматривать, потому что стоит Коннован увидеть его, и эта живая непринужденность исчезает, уступая место давешней стене. Гладкая, ни трещинки, ни шанса на прощение. Он и не пытается.

По стеклу разбегаются морозные узоры. Мешают смотреть, точно намекая, что есть в этом занятие нечто непристойное, унизительное.

Коннован взмахнула рукой, отгоняя назойливые снежинки, а Фома наклонился, близко, слишком близко, волосы касаются волос, жесткие, темно-русые, украшенные ранней сединой и неправдоподобно-белые. Коннован что-то сказала, рассмеялась и вытерла со щеки Фомы невидимое пятно. Жест настолько интимный, что… нужно себя контролировать. Успокоиться. Она имеет право, но тогда отчего так тянет разбить окно и выдрать наглому мальчишке горло.

- Ревнуешь, - с непонятным удовлетворением заметила Мика. Снова ей удалось поймать его за этим чертовым подсматриванием. Треклятая кошка.

- Наконец-то я вижу, как ты ревнуешь.

- И как, нравиться?

- Ага. Правда, погано, когда от тебя лично ничего не зависит? Когда хоть наизнанку вывернись, а легче не станет? - Микины руки назойливой лаской скользят по плечам. - Убьешь его?

- Нет.

- Правильно. Этого она точно не простит…либо отослать, либо терпеть. А терпеть чужое безразличие больно. - Микины губы касаются уха, Микины когти впиваются в шею, Микины слова источают яд.

- Знаешь, что на твоем месте сделал бы любой другой? Просто трахнул бы. Раз, другой, третий. Пока не надоест. А ты стоишь да наблюдаешь за тем, как ее собирается поиметь другой. В твоем же доме и при твоем непосредственном участии… Благородно.

Мика втянула когти и губами коснулась царапин.

- Думаешь, она тебя простит? Она тебя даже не замечает… особенно когда этот здесь. Хранитель… забавно, все остальные готовы душу продать, лишь бы угодить тебе, а она, единственная, чье мнение для тебя важно, не замечает. Обидчивая и мнительная. Недостаточно умна, чтобы понять, как много для тебя значит. И недостаточно стервозна, чтобы этим воспользоваться.

- Чего ты хочешь?

- Помочь. Отошли мальчишку, тебе самому легче станет. Отошли…

Фома

Странные дела творились в замке, вроде бы мир и покой, но Фому не отпускало ставшее привычным в последнее время ощущение грядущей беды. Но как он ни силился, определить, откуда исходит опасность, и кому она угрожает, не мог. Быть может, мешало беспокойство за Ярви, каждый день… да что там день, каждый час Фома думал о ней. Конечно, Рубеус обещал, что с Ярви все будет в порядке, но все-таки Фома предпочел бы находиться там, внизу.

- О ней думаешь? - спросила Коннован, стряхивая с ладоней мокрые капли растаявшего снега. - Завидую.

- Кому?

- Тебе. И ей. Хочешь, я попрошу, чтобы он отвез тебя назад? Я честно не думала, что так выйдет, просто… поговорить даже не с кем. Тюрьма. И Мика еще… вежливая до дрожи в коленях, только все равно ненавидит. А я рядом с ней задыхаюсь. В глаза посмотрю, и точно горло перехватывает. Дура я, Фома, просто сказочная дура…

Она рассмеялась, но как-то нарочито, словно желая показать, что на самом деле все в порядке. Жалко ее. Шрамы на лице чуть побледнели, да и язвы вроде бы затягиваются, но вид еще болезненный, беспомощный. Как у Ярви.

Ветер бросил в лицо горсть мелкого колючего снега, и Коннован поежилась.

- Замерзла? Может, в дом пойдем?

- Не хочу, там… тяжело.

- Ну да, - как ни странно, но Фома прекрасно понял, что она хотела сказать. Хельмсдорф не любит гостей, и многотонной серой глыбой давит. Пустота, принюхиваясь к людям, крадет запахи, а тишина бесконечно длинных, запутанных коридоров пугает. В Северном замке живут тени, шорохи и вампиры… правда, Коннован тоже вампир, но это место не для нее.

И Ярви бы здесь не понравилось.

Глупые мысли. С Ярви ничего не случится, а он завтра или послезавтра вернется в деревню, Коннован сдержит слово. Снега на ее волосах не видно, зато на коже мелкие капли, будто слезы. Дрожит, мелко-мелко, точно осиновый лист, а губы пожелтели, наверное, от холода.

- Возьми, - Фома стащил куртку, у него свитер толстый, как-нибудь не замерзнет.

- Спасибо.

- Лучше бы все-таки в дом.

Куртка ей велика, и рукава черными хвостами свисают вниз, почти касаясь земли.

- Ты останься еще на день-два, ладно? Пожалуйста… мне кажется, - Конни обернулась на замок и перешла на шепот. - Мне кажется, что она за мной следит.

- Кто?

Чтобы расслышать, что она говорит, приходится наклониться, а шепот становится еще тише.

- Мика. Я куда не пойду, ощущение такое, будто наблюдают. Даже сейчас. Неуютно, понимаешь? И по спине мурашки, а затылок колет. У тебя на щеке пятно. Да не дергайся, я только вытру. - Она потерла щеку и, посмотрев на пальцы, улыбнулась. - Чернила? Снова писать начал? О чем?

- Да так, обо всем понемногу… просто, чтобы… было, - говорить о ненаписанной книге неожиданно тяжело, к счастью Коннован сменила тему.

- Расскажи мне о девушке. Она красивая?

- Да, наверное. У нее русые волосы, а глаза зеленые, яркие-яркие и…

Коннован слушала и ловила снежинки, а они, соприкасаясь с кожей, таяли. Сидеть во дворе с каждой минутой становилось все холоднее и холоднее, но Фома терпел.

- Я отсюда уйду, пусть не сейчас. Сейчас мне сил не хватит ветер позвать, да и заблокировали… я же говорю тюрьма. Он перестал быть человеком. Не тогда, когда да-ори стал, а потом. Понимаешь?

Как ни странно, Фома понимал и не находил слов для утешения.

- Со тобой как с вещью. Со мной тоже. Но я потом, когда немного приду в себя, - она проводит ладонью по щеке, кончиками пальцев касаясь заживающей кожи. - Тогда ни одна сволочь меня здесь не удержит. Внизу не так и плохо… попрошу Карла, работа всегда найдется. А если не найдется, то… тоже что-нибудь придумаю. Все будет хорошо.

Фома ничего не ответил, потому как понятия не имел, что нужно говорить в подобных случаях. А она, весело рассмеявшись, предложила.

- Поужинаешь со мной? Приглашаю.

В ее комнате темно, прикрытые железными ставнями окна не пропускают ни свет, ни свежий воздух, тяжелая гроздь светящихся шаров под потолком лишь будоражит темноту, населяя ее смутными нервными тенями. В блеклом свете стены кажутся неровными, а массивная мебель гротескно-большой, и рядом с нею Коннован выглядит еще меньше. Она отчаянно не вписывается в обстановку комнаты, но сама словно и не замечает этого несоответствия.

- Ты садись куда удобнее, с мебелью тут пока не очень, ну да все лучше, чем в палатке. А задерживаться я не собираюсь.

Она села на пол, на мохнатую черную шкуру, от которой ощутимо пахло пылью и дымом.

- Мне так удобнее, а ты стул возьми… или вон кресло.

- Да нет, давай и я.

И стул, и кресло выглядели чересчур большими, чтобы быть удобными. А шкура мягкая, и запах уютный.

- Если бы еще камин… если когда-нибудь у меня будет свой дом, то обязательно с камином.

- А это разве не дом?

- Дом, - согласилась Коннован. - Но не мой. Я чужая здесь. И ты чужой, ты не можешь не чувствовать этого… а я еще сильнее. Две сотни чертовых комнат и все до одной пропахли Микой. Ее цвета, ее стиль, как отпечатки пальцев… клеймо. На нем тоже. А он не видит. Или видит, но нравится, она же красивая… Мика меня ненавидит. Странно, что до сих пор не убрала, чего ждет - не понятно.

- Может, тебе только кажется?

В дверь постучали, и молчаливая служанка, ни жестом, ни взглядом не выдавая удивления, поставила поднос на пол. Хлеб, жареное мясо, рыба, овощи, нарезанный тонкими ломтями сыр и графин с вином. Один бокал, одна тарелка…

- Вам тоже сюда подать? - голос у служанки хриплый, а взгляд холодный, будто Фома сделал что-то предосудительное.

- Да, сюда, - вместо него ответила Коннован. - И завтра тоже. Ты ведь не против?

- Нет.

Служанка вышла, а Конни, поддев когтем полупрозрачный ломтик сыра, сказала:

- Пошла доносить. Она тоже меня ненавидит, хотя нет, ненавидит - чересчур сильное слово, скорее недолюбливает, как и все остальные слуги. За что - понятия не имею, его обожают, а я здесь лишняя. Вина хочешь? Правда, бокал один, но как-нибудь поделимся.

Вино терпкое с легким привкусом горечи. Тусклый желтый свет тонет в бокале, опускаясь на дно клубком лохматой темноты. Разговаривать не о чем, но и молчание не тяготит.

- Иногда мне кажется, что всем было бы проще, если бы я умерла. Ведь ничего бы не изменилось, Рубеус был бы Хранителем, Мика жила бы спокойно, и ты тоже. И Карл, и весь чертов остальной мир, а я мешаю. И все вокруг словно задались целью показать, насколько я им мешаю. Но тогда почему он не разрешит мне уйти?

- А может у него есть на то причины?

- А может ему нужно научиться стучать? - огрызнулась Коннован. - Или теперь принято входить без стука?

- Хельмсдорф - мой замок, зачем стучать? - нимало не смутившись, ответил Рубеус. - Вот решил заглянуть, а вдруг тебе плохо стало.

- До того, как ты появился, было очень хорошо.

- Извини.

Ни тени раскаяния, а вот Фома по непонятной причине чувствовал себя виноватым. Он бы многое дал, чтобы оказаться сейчас где-нибудь в другом месте. Не дожидаясь приглашения, Рубеус сел на пол.

- Ничего, что без приглашения? - улыбка у него какая-то нервная, больше похожая на оскал. - А почему на полу?

Она не ответила, и Фома молчал, и Хранитель тоже. Но на этот раз молчание было враждебным, наполненным тщательно скрываемой, а оттого втройне болезненной, обидой. Первым не выдержал Рубеус, поднялся, стряхнул со штанов невидимую пыль и спокойно, даже вежливо, произнес:

- Прошу прощения, я наверное помешал… разговору, но Фома, можно тебя на минуту?

- Оставь его в покое! - взорвалась Коннован. - Мы просто разговаривали. Словами. Как нормальные люди. Или ты уже забыл, что такое нормальный разговор?

- Ну почему забыл? Я ведь тоже только поговорить. Всего несколько слов. По старой дружбе.

Он и в самом деле сказал всего несколько слов, но тон, каким они были произнесены, и выражение лица, оскаленные клыки, коготь, впившийся в шею совсем рядом с артерией заставляли отнестись к сказанному со всей серьезностью.

- Если ты… посмеешь… хоть в мыслях… убью.

Когда Фома вернулся в комнату, Коннован ни о чем не спросила, а если бы и спросила, то он вряд ли бы ответил. Жаль только, сумрачно-желтое очарование вечера поблекло. И вино приобрело неприятный полынный привкус.

- Извини, я не думала, что он придет. Зачем, если ему все равно?

- А может не все равно? - Фома пощупал шею и на всякий случай отодвинулся от Коннован чуть дальше, мало ли… она сделала вид, что не заметила. - Может, тебе просто кажется, что все равно?

Коннован

Глупая выходка, зачем я затеяла этот ужин в комнате?

Затем, что выть готова с тоски. Затем, что успела возненавидеть одиночество. Затем, что Фома - единственное существо в проклятом замке, которое мне хотелось видеть. Жаль, что вышло неудачно. Он ушел, а я лежала на полу и думала о том, что делать дальше. Понятно, что надо уходить из Хельмсдорфа, но вот куда? Это только на словах я смелая, на самом же деле страшно: вряд ли за стенами Северного замка мир отличается дружелюбием. Да и мира как состояния нет: война идет.

Ветер царапнул прикрывающий окно щит, будто в колокол ударили. Играет? Или тоже мною не доволен? В бурой лохматой шерсти застряла длинная красная нить. Красное прочно ассоциировалось с Микой, хотя сегодня, кажется, она в небесно-голубом.

Не хочу думать о Мике, неприятно и… просто не хочу. В бокале осталось еще вино, а на тарелке сыр.

Легкий запах лаванды… хотя это не лаванда, что-то другое, уютное и успокаивающее. Тянет в сон и с каждой минутой все сильнее. Ветер мурлычет за окном, точно колыбельную напевает, на часах без четверти пять, там, снаружи скоро рассвет, но я внутри.

Перебираюсь на кровать, не-лавандовый запах становится четче… еще немного и я узнаю его… проваливаюсь в сон.

Мягкое облако тепла… сочится сквозь пальцы, ускользает. Падаю вниз, крылья распахнуть и взлететь… проваливаюсь в обжигающе-яркую белизну. Поле. Степь. Рассвет. Солнце.

Умираю.

Свет и боль, запах жженого мяса. Я хочу убежать, но не в силах шелохнуться. Я хочу закричать, но белое-белое солнце выжигает голос. Я хочу умереть и избавиться, наконец, от боли, и просыпаюсь…

Я просыпаюсь, но сон продолжается. Упавшие щиты, тонкое стекло и свет. Много света, слишком много света… голова разрывается болью. Я слепну.

Бежать… куда? Куда-нибудь… нужно найти дверь… или создать.

Это просто, нужно лишь сосредоточиться и представить, куда я хочу попасть… куда? Туда, где темно. Дверь не вижу, но чувствую столь же явно, как чувствую приближение смерти, еще немного и…

Успеваю.

Темно. Воздух холодный, даже не холодный - ледяной. Измученное болью тело благодарностью отзывается на холод. Некоторое время стою, ни о чем не думая, просто дышу и успокаиваюсь. Под ногами журчит вода. Ступни тут же замерзают, но это ничего. Лучше холод, чем опаляющая ласка солнечного света. Откуда он вообще взялся?

Оттуда, откуда и всегда - снаружи. Ночь сменяется днем - это естественных ход вещей, но неестественно, что дневному свету удалось пробиться в мою комнату. Хотя почему неестественно? Там ведь были окна, красивые такие, высокие, от пола до потолка, с резными рамами и черно-белой мозаикой витражей. Снаружи окна закрывались щитами, но то, что можно закрыть, можно и открыть. Следом пришла простая и логичная мысль - меня хотели убить. Странно, но данный факт скорее удивил, нежели огорчил - в последнее время меня столько раз пытались убить, что я, кажется, начала привыкать, но… но чтобы в Хельмсдорфе?

Это Мика… конечно, Мика, больше некому. С-сука. Злость придает сил, нужно успокоиться и… где я? Не знаю. Темно и холодно. Зверски холодно, а темнота настолько плотная, что с трудом удается увидеть хоть что-то. Длинные ледяные иглы-сталактиты и иглы-сталагмиты, одинаково хрупкие, полупрозрачные. Черная гладь подземного озера, круглые камни на пологом берегу и тонкие нити, свисающие с потолка. Каждое мое движение наполняет застывший подземный мир звуками: капли воды, стекая с кожи, разбиваются с оглушительным звоном, мелкие камни шуршат под ногами, барабанной дробью стучат сердца, и тонко испуганно дребезжит игла, задетая случайно.

На берегу чуть теплее, дыхание вырывается белыми облачками пара, нужно выбираться отсюда, но куда… назад? А если снова солнце? Замечательный выбор: или изжариться или замерзнуть.

Похоже, что замерзнуть. Из пещеры нет выхода, точнее есть: маленькое, сантиметров пятнадцать в диаметре, отверстие, стыдливо спрятанное в дальнем углу. Придется все-таки строить дверь…

Дверь не строилась. Стена оставалась стеной, скользкой и холодной, каменной. Обыкновенной. Боль мешала сосредоточиться, в голове скакали образы, но ничего конкретного… коридор, ковер, гобелен… что на этом гобелене? Женщина? Или не гобелен, а зеркало? Не помню. Хельмсдорф ускользал, даже собственная комната. В комнату нельзя, там солнце и боль. Зал? Детали, нужна какая-нибудь деталь.

Рыцарь и дракон, рваные перепончатые крылья и протравленная кислотой чешуя. Оскаленная пасть и поднявшийся на дыбы конь. Копье, готовое вонзиться в мягкое драконье брюхо.

Дверь появилась резко, сразу, теплое дерево в обледеневшем камне. Кажется, получилось.

Получилось. Вот он, рыцарь, и вот дракон, светлый ковер, на котором темными уродливыми пятнами оседает пещерная грязь, и стол… кресло… Мика. Выражение ее лица, ее улыбка, растерянная и удивленная, сказали все, что я хотела знать. Эта сука пыталась меня убить. И ведь почти получилось.

- Конни? Боже, в каком ты виде… это просто неприлично. - Мика быстро справилась с собой. - Ты выглядишь так, будто…

Будто в пылающий костер засунули, причем сначала горячий, потом ледяной. А она улыбается. Скалит зубы. Вежливая.

- Ты бы пошла приоделась, что ли… - она коснулась моего плеча. Больно же! И ведь знает, что больно…

- Давай, Конни, иди, - когти вошли в обгоревшую кожу, и это стало последней каплей. Убью стерву. Руки сами вцепились в ее горло, белое, чистое. Теперь сжать покрепче. Пытается вырваться? Пусть. Хрипит. Отбивается, рвет мышцы, но новая боль растворяется в старой.

Убью суку.

- Коннован, отпусти ее! Немедленно отпусти. Слышишь?

Слышу. Не отпущу. Пусть она умрет.

Он сильнее меня. Он отбирает добычу и от обиды хочется плакать. Я должна ее убить, должна, иначе она убьет меня. Должна!

- Успокойся! - Слово-приказ. Я не хочу приказов, я хочу убивать! И чтобы медленно, чтобы по капле выдавить самодовольство и чтобы она боялась, как я сегодня. Она плачет, держится рукой за разодранное горло, такая бледная и несчастная… сука.

- Я все равно тебя убью.

Мика вздрагивает и… пощечина. Болезненно-резкая и обидная. За что? Я бы еще поняла, если бы Мика, но чтобы Рубеус?

- Успокойся, - уже тише повторяет Рубеус. - У тебя истерика.

Губа рассечена, немеет, наливаясь тяжестью, а он отворачивается.

- Извини, но тебе надо успокоиться.

- Я спокойна. Я совершенно спокойна. Она пыталась меня убить, но я совершенно спокойна.

К горлу подкатывает тошнота, и голова начинает кружиться, чтобы не упасть, сажусь в кресло. Прикосновение гладкой мягкой кожи порождает новую волну боли. Стоять тяжелее. Повторяю, цепляясь за слова.

- Она пыталась убить меня.

- Я не… пыталась. - Мике идут слезы, ей все идет, но сейчас, она умудряется выглядеть особенно беззащитной. Жаль нож остался в комнате, все-таки резать надежнее, чем душить.

- Щиты открылись. Рассвет. Огонь.

Я пытаюсь объяснить, но стоило вспомнить белое марево рассвета и память услужливо проснулась, выталкивая в прошлое, где тоже рассвет, и солнце, и мутный дождь. А Мика уже спешила оправдаться.

- Сбой в программе, Конни. Всего лишь сбой в программе. Вся восточная сторона упала, я не виновата, что так получилось… я и сама могла бы, если бы не задержалась внизу. Счастливая случайность, а тебе не повезло.

Тихий голос, ровные бисеринки слез на длинных ресницах. Не хочу больше разбираться, меня мутит от одного ее вида. А Рубеус верит, я вижу, что верит, но все равно на всякий случай уточняю:

- Ты ей веришь?

- Да, - и спешно добавляет: - Сбой в системе. Случайность, которую нельзя предусмотреть.

- Зато можно спровоцировать.

Зачем я спорю? Ведь знаю же, что глупо и бесполезно, он на стороне Мики и… и просто бесполезно.

- Мика не виновата. Это раз. Тема закрыта - это два. Тебе нужно в лазарет. Это три.

- Поздравляю, считать ты научился. Но неужели не видишь, какая она сука?

Мика вздыхает. Ну да, ее тонкая натура не выносит грубых слов. Она стоит близко, а на столе нож для бумаги, и почему я раньше не заметила? Он совсем рядом. Встаю, опираясь на стол, накрываю ладонью лезвие, не совсем удобное, но лучше, чем ничего. Мика близко, нагибается и с вежливой улыбкой говорит:

- А ты сумасшедшая, Конни. Ты неадекватна. Тебя взаперти держать надо, а не…

От первого удара она увернулась, а ударить второй раз мне не дали. Рубеус вывернул руку так, что пальцы сами разжались, расставаясь с оружием, и… еще одна пощечина.

Ублюдок.

- Сейчас ты идешь в лазарет и сидишь там. Ясно? И никаких истерик.

Я же говорю, ублюдок.

Глава 9.

Вальрик

По сути спецзона отличалась от зоны обыкновенной лишь названием и полной изолированностью от мира казарм. Если кто сюда и заходил, то только Ихор. Поесть приносил, а дня через два, когда зажили сломанные ребра, и тренировки возобновил. Правда, сам не заговаривал и вопросы Вальрика игнорировал, точно не слышал. Да и плевать, зачем слова, когда есть сабли, и арена, и ноющие от усталости мышцы, а потом, когда тишина и выключен свет, воспоминания.

Воспоминаний удивительно много, светлые, солнечные, живые. Улыбка, тень на щеке, песчинка в уголке губ, розовые лепестки ногтей и крошечный шрам под коленкой. Нужно купить ей кольцо, золото и медово-желтый камень. Или синий, как осколок горной вершины… зеленый тоже подойдет. Плохо, что священника не найти, чтобы все по обычаю, но Бог, он ведь должен видеть и понимать. Имперские же законы могут катиться в бездну. Джуллу он не отдаст. Никому и никогда.

После двух недель вынужденного одиночества столовая показалась непривычно шумной. Незаметные прежде звуки резали слух, звон посуды, поскрипывание лавок, тихий разговор. Все как обычно. Лучше, чем обычно, ведь сегодня он увидит Джуллу. Она обрадуется, она соскучилась…

… она умерла.

Нет, тело осталось, существовало, создавая иллюзию жизни. Если положить пальцы на запястье, можно услышать, как бьется пульс. Или вот дыхание, слабое, но ровное, теплая кожа и…все.

Вальрик сразу понял, что произошло, хотя она не сказала ни слова. Джулла вообще его не заметила. Обнять, коснуться волос, кожи - он мечтал об этом, но кто же знал, что мечты могут причинять такую боль.

- Убью. Я убью его, и мы уйдем отсюда, обещаю. Будут горы. Днем они нежно-голубые, прозрачные, а ночью белые, вершины блестят, точно посеребренные. Воздух чистый и светлый.

Мертвый взгляд, отстраненно-равнодушный, глаза - пустое зеркало, в которое можно лишь смотреться. Тень безумия в улыбке и холодные ладони. Она не сопротивляется, она позволяет прикасаться к себе, целовать, гладить, но она не живая. Солнце погасло.

На высокой скуле клеймом чужой руки желтое пятно. Не стирается.

- Ты все равно моя, слышишь? Никому не отдам. Я кольцо куплю, я не знаю обычаев твоего народа, и священника нету, но ты все равно моя, перед всеми богами, и плевать на Империю. В горах жить будем. Или в степи. Ты и я, больше никого, а потом дети, чтобы светлые как у тебя волосы и черные глаза. Ты самая красивая, слышишь, Джулла? Ты мне нужна. Ты мой свет, мое солнце. Что мне сделать, чтобы ты вернулась?

Ни слова, ни жеста в ответ.

- Ты поспи, хорошо? Проснешься, а я буду рядом. Только я и никого больше.

Она послушно закрыла глаза.

Ихор ждал за дверью и молча заступил дорогу.

- Пропусти, - тихо попросил Вальрик, но Ихор лишь покачал головой.

- Мне не хотелось бы убивать и тебя.

- Во-первых, у тебя вряд ли получится. Во-вторых, сначала давай побеседуем, а потом решишь, убивать меня или нет. - Ихор поправил перевязь с коротким мечом - намек на то, что Вальрик безоружен. А ему и не надо оружие, за Джуллу он голыми руками… кого угодно. Ихор усмехнулся:

- Если ты сейчас сделаешь то, что собираешься, девушка умрет.

- Вряд ли тебе это интересно, но я был против. Держи, - Ихор протянул стакан с мутноватой жидкостью. - Вообще-то пить запрещено, но тебе надо.

Вальрик послушно выпил, привычно отметив отсутствие вкуса.

- Закусил бы. Но как хочешь… в общем, что произошло, то произошло. Изменить прошлое невозможно, так что постарайся не испоганить будущее. Мастер Фельче передает привет. Он просил присматривать за тобой.

Вальрик кивнул. Выпитое жгло желудок, расползаясь волной одуряющего тепла. Свет резкий, а стена холодная. Ихор сидит напротив, с оружием не расстался, значит, не доверяет.

- Твоя выходка разозлила Хозяина. Шрам - один из фаворитов на предстоящих Играх, а тут драка, растяжение… еще немного и связки бы порвал. Шрам потребовал компенсации, Хозяин пошел навстречу. Я пытался повлиять, но… этому если что зайдет, то не выбьешь. Почувствовал себя оскорбленным и…

- Он - труп. - Вальрик попытался встать, чертово тепло плавило мышцы, и комната кружилась перед глазами. Серое… почему все вокруг такое серое?

- Сядь, - приказал Ихор. - Ты что, не понял? Тебя здесь никто не тронет, ну до определенного момента, конечно, а вот ее при малейшем подозрении на новый конфликт ликвидируют. У них своя логика, Валко. Она - не человек, а вещь, источник беспокойства, поэтому прежде чем что-то делать, подумай, к чему твои действия приведут. В качестве совета - забудь. Если тебе важна девушка, а не задетая гордость, то думай о девушке. Ей оттого, что ты убьешь Шрама, легче не станет.

Забыть? Вот просто взять и забыть? Невозможно. Но и Джуллой рисковать нельзя.

- Пусть Фельче заберет ее. Куда-нибудь, где безопасно. Подальше отсюда… от Империи. Если сумеет, то… я скажу куда.

- Не выйдет, - Ихор смотрел с какой-то непонятной жалостью, от которой в душе закипала злость. - Пойми, все здесь принадлежит Хозяину, а он не любит расставаться с имуществом. Проще сломать, чем отдать. Не знаю почему, но они все такие. Чем выше, тем сволочнее. Думаешь, ты первый? Единственный? - Ихор смахнул крошки со стола. - Ты лучше за ней пригляди. Время пройдет - успокоиться, главное, что живая, а там… отойдет, забудет.

- А у той, которая у тебя была, получилось забыть?

Ихор даже не вздрогнул. Запах… а какая разница, какой от него запах. Нету в них ни пользы, ни смысла.

- Догадливый. Нет, не получилось. У нее и шанса не было. Я не дал, нож в живот тому подонку, который осмелился. Потом карцер, а выйдя, узнал, что ее в Улей отдали. Думал, с ума сойду. Арена спасала, жил от боя до боя, чтобы кровь и убить. Потом и это перестало помогать, пошли врачи. Хозяин заботиться о тех, кто приносит деньги. Не знаю, что они там вылечили, но теперь мне все равно. Пусто, понимаешь? Правда, во сне она иногда приходит. Вот все думаю, а если бы чуть больше выдержки, если бы подождал… в конце концов, тот подонок не стоил ее жизни. Поэтому решай.

Она спала, трогательно-беззащитная, беспомощная, невыносимо дорогая. Вальрик сидел на полу, всматриваясь в черты ее лица. Времени осталось мало, несколько месяцев, а потом… что будет с ней?

- Прости…

Она вздрогнула и отвернулась к стене, волосы в редком лунном свете казались совсем белыми, а пятно на скуле исчезло. Он не позволит причинить ей боль, никогда ни за что… чего бы это не стоило.

Рубеус

Коннован вылетела из кабинета, хлопнув дверью. Она его ненавидит. Он и сам себя ненавидит, вместо того, чтобы помочь, ударил.

- Сумасшедшая, она настоящая сумасшедшая, - Мика подняла нож. - Ты же видел, что она сумасшедшая!

Видел. Не сумасшествие, а истерику, которую нужно было прекратить. Он просто не знал других способов, а теперь получается, что опять виноват. Конечно, виноват.

- Спасибо, - подойдя к зеркалу, Мика потрогала шею. - Нет, ты же видел? Она едва меня не задушила. Слушай, мне кажется или здесь действительно царапина? Вот сучка! Как ты думаешь, к вечеру заживет? Я открытое платье подготовила, а теперь придется менять… ненавижу.

Это Коннован ненавидит, и Мику, и его тоже.

- И здесь след, - Мика коснулась желтого пятнышка на шее. - Ну все, вечером буду выглядеть, как… как чучело. Надеюсь, ты объяснишь Карлу, что у его драгоценной валири плохо с головой? И запри ее куда-нибудь.

- Карлу? При чем здесь Карл? - вот кого сейчас Рубесу совершенно не хотелось видеть, так это Карла. Мика обернувшись, удивленно спросила:

- А ты что, забыл? Вы же договаривались о встрече, что-то там с Западной границей… кстати, ты не знаешь, почему Марек никого на Запад не ставит? Замок ведь пустой.

- Не знаю.

- Жаль. Ну и он не может ее не слышать. Специфика связи. Прилетит как миленький. Он всегда с ней носился, как дурак с писаной торбой. Слушай, как думаешь, если попросить Карла убрать ее отсюда? Да ладно, не злись, я же просто так спросила. Ты у нас на это не пойдешь, ты у нас благоро-о-одный…

А он - идиот. И Карлу придется что-то объяснять, если Конни не объяснит раньше.

Дверь лазарета заперта, не на ключ, но решительности, чтобы открыть, войти, поговорить, объясниться раз и навсегда, не достало. Возможно позже, пусть она успокоится.

- Значит, несчастный случай? Интересно.

- Она вбила себе в голову, что Мика пыталась ее убить, - Рубеус плеснул вина в бокал, руки слегка дрожали, и он очень надеялся, что Карл не заметит, или скорее, не обратит внимания на эту дрожь.

- И она права. Или ты и вправду решил, что это - несчастный случай?

Карл подошел к окну, потрогал раму, постучал по стеклу, провел пальцем по подоконнику и недовольно заметил.

- Пыльно, проследил бы затем, чтоб убрали? Что касается несчастного случая, то столько времени все было в полном порядке, а тут наружные ставни чудесным образом взяли и поднялись. Такая вот ошибка программирования. Надо сказать, весьма своевременная ошибка. Кто вообще следить за электроникой?

- Мика.

Карл развел руками, дескать, другого ответа и не ожидал. Черт, черт, черт… Рубеус залпом выпил вино. Какой же он идиот! Сначала допустил, чтобы случилось… такое. Потом, вместо того, чтобы спокойно разобраться в произошедшем, натворил еще больше глупостей.

- На самом деле в случаях, подобных этому, разобраться проще простого. Задаешь себе правильный вопрос и получаешь правильный ответ. Вопросов всего два: кому выгодно и кто имел возможность. В обоих случаях ответы совпадают - Мика. Да и, честно говоря, больше некому. Не тебя же подозревать, в самом-то деле.

Карл небрежен и насмешлив. Ему нравится демонстрировать превосходство, в чем бы оно не проявлялось.

- И что теперь?

- Ничего. Ты же во всеуслышание заявил, что Мика невиновна, а значит, так оно и есть. Пойти на попятную - значит расписаться в собственной глупости. А Хранитель границы по определению не имеет права быть глупым. Следовательно, назначив тебя на эту должность, я допустил ошибку, что в свою очередь, ставит вопрос о моей компетентности. Кстати, вино неплохое, конечно, до старых не дотягивает, но весьма и весьма…

- К черту вино! - В данный момент времени Рубеус меньше всего был настроен обсуждать качества вина.

- Вот видишь, снова эмоции, а они мешают думать. Сколько раз можно повторять, прежде, чем открываешь рот - думай!

- Хорошо. Ладно. Допустим, я не могу обвинить Мику в…

- Покушении на убийство, - подсказал Карл.

- Да, в покушении на убийство. Но ты-то можешь?

- Теоретически могу. Но практически, зачем мне, вице-диктатору, вмешиваться во внутренний конфликт дома? На каких основаниях? Покушение - еще не убийство. Мика станет отрицать, ссылаясь на твои же слова, и мне придется признать либо твою правоту, либо твою некомпетентность. Ясно?

- Вполне. Вмешиваться ты не будешь.

- Не буду. Таким образом, имеем официальную версию о несчастном случае, с которой всем остальным придется согласиться.

Согласиться? Рубеус представил, что скажет Коннован, услышав эту самую «официальную» версию. Да и захочет ли она вообще разговаривать? Вряд ли. Ко всему получается, Мика выйдет сухой из воды? И это благодаря его, Рубеуса, непроходимой тупости. Ну почему с женщинами так сложно?

- В общем-то, я здесь несколько по иному поводу. - Карл сел в кресло и скрестил руки на груди. - Возвращение Коннован многое изменило. Я, конечно, рад и все такое, но… Равновесие нарушено. И я не могу игнорировать нарушение одного из основополагающих законов. Точнее, мог и делал… но ты случайно не знаешь, кто донес Мареку о том, что связывает тебя и Коннован?

- Ближе к делу.

- Ближе? Куда уж ближе. В общем, валири не может занимать более высокое положение, чем вали, понимаешь? Честно говоря, я и сам не слишком-то рад подобному повороту дел. Рокировка вызовет проблемы. Но Dura lex, sed lex. Итак, ты не можешь больше называться Хранителем, равно как и хозяином замка. Всю документацию, печати и прочие атрибуты надлежит передать Коннован. Приказ. Не мой, а Марека. Он был очень… возмущен. Пока Конни не совсем… здорова, ты как валири имеешь право исполнять обязанности Хранителя, но между исполнять и быть существует разница.

Да, Рубеус понял. Строить замок, налаживать производство, поднимать регион, а потом просто отдать все это кому-то другому, пусть даже Коннован?! Она не справится, она же ни черта не соображает в делах! У нее ни знаний, ни опыта, а значит… значит, все, что он создавал, полетит к чертовой матери.

- Мика поэтому пыталась убить Коннован?

- Думаю, да. Сначала донесла, получила молчаливое согласие и, вероятно, некие гарантии. А я выговор и подозрения в нечестной игре. Предполагаю, Марек от души забавляется, наблюдая за возней, - Карл нервно вздрогнул, видимо, разговор с Диктатором был весьма неприятным. - Крысиные гонки, кто первый, тот и прав. Черт! Если бы ты знал, как меня достали эти игры в политику. Поневоле начинаешь думать, что лучше бы Коннован не возвращалась.

Впервые эта высказанная вслух мысль не вызвала внутреннего протеста. Цинично, но верно. От Хранителя слишком многое зависит, а Коннован не справится.

Коннован

Чем больше проходило времени, тем сильнее разгорались злость и обида. Он меня ударил! Он! Меня! Ударил! По лицу! Причем дважды! Скорее обидно, чем больно, но обожженая губа распухла, и царапина от перстня кровит. Эту рану я ощущаю как-то иначе, чем остальные. Она похожа на клеймо.

Правильно, клеймо и есть.

Сукин сын. Выходит, что Мика для него важнее. Конечно, она ведь красивая, а я? Зеркало с садистской аккуратностью отражает все мои шрамы, старые и новые, белые следы от старых ожогов и совершенно свежие, заработанные утром волдыри. Без слез не взглянешь, но плакать я не буду. Принципиально. Пусть катится к чертовой матери вместе с Микой, замком и самомнением…

Он ведь даже разобраться не захотел.

Холодная мазь слегка приглушает боль, плохо, что до спины не дотянутся. Хоть бы прислали кого помочь. Впрочем, обойдусь, ничего мне от них не надо. Ненавижу. Всех ненавижу. До того ненавижу, что сердце останавливается.

Медицинский отсек маленький, метров двадцать - двадцать пять. Стены то ли зеленые, то ли коричневые, пол выложен скользкой плиткой, а потолок темный, в цвет стен, создается ощущение, будто я в тесной темной норе. Зато здесь тихо. И подумать можно. Хотя, о чем мне думать? Собираться и уходить. Сегодня вряд ли получится, но завтра я уйду. Еще не знаю, куда, но непременно уйду, к той же Торе… или Карлу, если он согласиться принять.

Карлу все равно, как я выгляжу.

Лежать на обожженной спине больно, и я переворачиваюсь на живот, что, впрочем, не намного лучше.

- Коннован? Ты тут? - Конечно же, это Фома. Ему единственному не все равно, что со мной происходит. - Что случилось?

- Ничего.

- Вижу, - он присел рядом. - Опять? Где?

- Здесь.

Его присутствие успокаивало. Фома больше ни о чем не спросил, молча взял банку - мази осталось меньше половины и, чувствую, завтра мне будет не очень-то хорошо - принялся осторожно втирать в обожженные плечи. Прикосновения причиняли боль, но я терпела, лучше так, чем никак вообще.

- Ты злишься.

- Злюсь, - отрицать очевидное не имело смысла. Я злюсь, вернее, ненавижу.

- Почему ты не поговоришь с ним?

- С кем?

- С Рубеусом. Почему не расскажешь и… лежи смирно, - он нажимает на шею, - а то больно будет.

- Мне и так больно.

Вопрос я игнорирую, не хочу отвечать, потому что… потому что просто не хочу. Потому что это нечестно так со мной поступать, потому что нечестно бить меня, потому что нечестно выбирать кого-то другого.

Мику. За нее он заступился, за нее он испугался, а когда я звала, когда умирала и не знала, как выжить, он не пришел.

- Срезать нужно, иначе присохнет и тогда только с кожей.

Это Фома про майку.

- Надо, так срезай, ножницы где-то там.

Шевелиться неохота, и я лежу, думая о том, куда исчезнуть, чтобы никому не мешать. Ножницы щелкают. Холодные, но не больно, мазь действует одурманивающее, и я почти расслабляюсь. Настолько расслабляюсь, что задаю вопрос:

- Как ты думаешь, он любит ее?

- Кто? И кого? - Фома убирает жесткую ткань по кусочкам, старательно, пытаясь не причинять лишней боли, и я несказанно благодарна за такую заботу.

- Рубеус. Мику.

- Не знаю.

- Зато я знаю

Фома только хмыкнул и велел:

- Переворачивайся, спереди тоже срезать надо. Да и вообще нужно было снять, прежде, чем мазаться.

В этом плане он, конечно, прав, но шевелиться - значит причинять себе дополнительную боль - и я продолжаю лежать.

Я не слышала ни скрипа открывающейся двери, ни шагов, но когда в пределах видимости возникли щегольского вида светлые ботинки, не удивилась. Карл умеет передвигаться совершенно бесшумно.

- Ты иди погуляй. - это судя по всему адресовалось Фоме, и тот благоразумно последовал то ли совету, то ли приказу.

- Привет. Рада тебя видеть.

- Врать ты так и не научилась, - он снимает пиджак и закатывает рукава рубашки, на сей раз рубашка черная, а пиджак светлый. Ему идет. - Ну и что это была за истерика? Лежи, не дергайся, обгоревшую кожу лучше срезать. Будет больно.

- Знаю.

Я уже забыла, как это, когда не больно. Руки у Карла строгие, зато им можно верить.

- Мазь зря истратили. Чего еще ждать от человека? Кстати, ты не ответила. Что ты тут устроила?

- Мика пыталась меня убить.

- И что? Это еще не повод, чтобы вести себя подобным образом. - Карл подвигает поближе стол с инструментами, блестящие изогнутые иглы, причудливых форм ножи и ножницы напоминают пыточный инструмент. Смотреть на них неприятно, и я отворачиваюсь к стене. От неловкого движения кожа моментально натягивается и местами трескается. М-мать!

- А ты больше вертись, еще больнее будет, - тут же отзывается Карл.

- Дай наркоз. Ну пожалуйста, я больше не могу. Я устала, я не хочу боли, я не хочу видеть ни Мику, ни его… я хочу просто уснуть. Забери меня отсюда, ну пожалуйста, я не буду мешать, ты вообще не заметишь, что я есть и…

- Прекратить скулеж.

Холодная ладонь ложиться на лоб.

- Да ты вся горишь, милая моя. И бредишь. Ну-ка, дай руку, вот так, хорошо, так и держи. Можешь? Конечно, можешь, ты же у нас сильная девочка. А теперь давай, вслух до десяти. Повторяй - один…

- Один, два, три…

Под кожу проникает что-то холодное.

- Четыре, пять… - в голове туман, но приятный. Он вытесняет боль, и я с радостью окунаюсь в него с головой. Хорошо. Нужно считать дальше, но я забыла, на чем остановилась. Впрочем, какая теперь разница. В тумане ничего не имеет значения. В тумане можно только спать.

Проснувшись, вижу Карла. Сидит в кресле-качалке, читает что-то, оттуда, где я лежу, название не видно, но формат книги впечатляет.

- Очнулась? Как самочувствие? - Карл задает вопрос, не отрывая взгляд от книги.

- Погано.

- Признаться, не удивлен. Вот шевелиться не советую, пока обезболивающее действует, все будет нормально, но чем больше шевелишься, тем скорее действие закончится. И как тебя угораздило?

Рассказываю, точнее пытаюсь рассказать, но то ли от действия лекарства, то ли еще по какой причине, мысли путаются, и слов не хватает. А вокруг туман, который то становится плотнее, то почти исчезает, и тогда я вижу знакомое задумчивое выражение на лице Карла.

- Забери меня отсюда, пожалуйста. Если не в замок, то хоть куда-нибудь. Я не могу больше здесь.

- Тише, - он садится рядом и, проводит рукой по моим волосам, от этого нехарактерно ласкового прикосновения к горлу подступают слезы.

- Вот реветь не надо, - предупреждает Карл. - Ты же у меня сильная. Ты справишься. Это сначала больно, а со временем проходит. А забрать… еще пару дней назад забрал бы, теперь же не имею права.

- Почему?

Он объясняет. Он что-то не то объясняет. Я не могу быть Хранителем, у меня не получится. Наверное, я просто неправильно поняла.

- Главное, постарайся дров не наломать, ладно? И Рубеуса слушай. Или хотя бы прислушивайся.

Фома

За время его отсутствия в деревне ничего не изменилось. Впрочем, отсутствовал он не так и долго: какие-то две недели, даже меньше, а кажется, будто целая вечность прошла. Покатые крыши, беленые стены и резные ставни, ничего общего с унылой громадой Хельмсдорфа, воздух чистый, морозный до хрустального звона, на вдохе царапает горло, а на выдохе вырывается облачком белого пара.

Последний месяц зимы - самый холодный, это Михель сказал, и по всему выходило, что прав он. Правда, с этой правоты Фоме одни хлопоты, снова за дровами идти надобно, и стены конопатить, потому как тянет сквозняком, того и гляди застудиться можно. Но все равно хорошо, свободно. Вот только Коннован жаль, правда, Карл сказал, что выживет, ну так в этом Фома и не сомневался, она вообще сильная.

- О чем думаешь? - Холодные ладошки Ярви легли на плечи, как и всякий раз ее прикосновение пробуждало в теле нечто незнакомое, непонятное и оттого пугающее. Хотелось сразу и вырваться и замереть, чтобы не спугнуть ненароком. А она смеется, раскраснелась с мороза, глаза блестят, и черным пятнышком в уголке губ родинка.

- Расскажи, - Ярви садиться рядом, расстегивает шубу, от нее пахнет дымом и свежим, только-только из печи хлебом.

- О чем?

- Правда, что замок настолько большой, что выше горы? И можно целую жизнь бродить по комнатам и ни разу не зайти в одну дважды?

- Большой, - Фоме нестерпимо хочется потрогать родинку. - Но не такой большой, чтобы выше горы. Он почти на самой вершине стоит, сразу за стеной пропасть и добраться туда никак, только если ветер оседлать, но люди не умеют.

Ярви слушает, улыбается. У нее замечательная улыбка, а ладошки все еще холодные, вон как пальцы побелели, ногти так вообще в синеву. У нее рукавиц нету, надо бы купить, а то не дело, что мерзнет. И шубу нормальную, чтобы как у Михеля, до самых пят и теплая. И платьев.

- Лучше корову, - отвечает Ярви, и Фома снова чувствует себя донельзя глупо, потому как не понимает, чем корова лучше шубы. - А правда, что они в домовинах спят?

- Неправда. Они такие же, как люди, только…

- Кровь пьют, - подсказала она. - И вкусно же им…

Вкусно. Еще как вкусно. Горячая и живая. Неописуемо сладкая. Жизнь. Энергия. Существование вне времени. Сила. Слабый, едва различимый привкус соли, и острое чувство сожаления, когда она заканчивается…

- Что с тобой? - пальцы на щеках. Холод. Ярви. - Тебе плохо, да? Ты горишь, тебе нужно прилечь, давай, вставай.

Она тянет за руку, а Фома не в силах справиться с нарастающей слабостью. Перед глазами багряно-бордовый мир. И тошнит. Крови, хоть каплю, хоть немного… нет, он же человек, это видение, чужие воспоминания, чужие желания, как раньше. Нужно сосредоточиться на чем-нибудь.

- Давай, ложись. Знобит? Лихорадка… Михель баню затопит.

Зеленые глаза с редкими желтыми пятнышками, одуванчики на траве… одуванчик на черной подошве ботинка. Проект закрывается. Комната-клетка и темнота, с которой нужно разговаривать. Полоска света - небо между каменными стенами. Взрыв. Огонь. Прикормленный ветками костер, у костра жарко и жар проникает внутрь, перекрывая дыхание. Воспоминания корчатся, рассыпаясь пеплом, а жар остается.

Это потому что под шкурой горячо. Длинная спутанная шерсть чуть пованивает, а мокрая от пота рубаха прилипла к телу. Дышать тяжело, мерзкое ощущение слабости и во рту пересохло. Лежать было неудобно, и Фома, скинув шкуру, попытался встать. Но сил не хватило даже на то, чтобы сесть в постели. Что с ним произошло? Он помнил разговор, и родинку, которой любовался, вопросы и ответы, а что потом?

- Очнулся? - Ярви плачет, улыбается, а по лицу текут слезы. - Ты очнулся, ты… ты живой.

- Живой, - говорить неудобно, горло дерет и в груди что-то хлюпает.

- Ты когда упал, я испугалась. Лихорадка. Пять дней лихорадка, тебя даже герр Тумме благословил, сказал, что ты умрешь и нужно могилу копать. А Михель сказал, что не умрешь, потому что хоть болезнный, но живучий. И в полынье купал, а потом в баню. А как сюда принес, так ты бредить начал, про кровь говорил и прощения просил у кого-то… - Она вытирала слезы ладонями и все равно плакала. И улыбалась.

- Воспаление легких, - мрачно заметил Голос. - Дольше надо было на морозе сидеть, в замке ему, видите ли неуютно… Михелю своему спасибо скажи, и сердцу, что крепкое.

- Ты ведь не умрешь, правда?

- Не умру, - пообещал Фома. - Только не уходи, хорошо?

Глава 10.

Рубеус

Вино в бокале больше похоже на болотную воду. Есть не хочется, пить тоже, атмосфера в зале мрачная, почти траурная и это злит. На Мике черное платье с высоким воротом, розовый жемчуг и темная паутина вуали. Люк тоже мрачен, только Дик как ни в чем не бывало поглощает еду. Массивное кресло во главе стола пустует. Потерянный трон. Смешно, если бы не так серьезно. Нужно что-то сказать, успокоить, а в голове как назло ни одной дельной мысли, какая-то смесь беспокойства и раздражения.

- Во-первых, ничего страшного не произошло…

Люк отворачивается, Мика ехидно фыркает.

- Коннован не самая худшая кандидатура…

- Не самая вменяемая, не самая адекватная, не самая уравновешенная, а в остальном ничего. - Мика раздраженно сдернула шляпку, швырнув ее на пол.

- Во-вторых, я просил бы отнестись к Коннован с уважением. Думаю, у нее получится. - Рубеус и сам не верил в то, что говорил, но очень уж раздражала похоронная обстановка за столом. - И в-третьих, это еще не конец мира.

Мика молча вышла из-за стола. Господи, если бы кто знал, как ему надоели эти проблемы. Черная вуаль на полу… любопытная деталь картины.

Мику Рубеус нашел в ее будуаре. Алый и золотой, полированное дерево и зеркала… изящные изгибы мебели и томный запах духов. Рубеусу здесь было тесно и неуютно: слишком много всего, того и гляди разобьешь чего-нибудь, неловко повернувшись. Мика лежала на маленьком почти игрушечном диванчике и плакала, сжимая в руке мятый кружевной платок. Еще никогда она не выглядела настолько жалкой и беспомощной.

- Ты доволен? Ты должен быть доволен, - она нервно отбросила назад тяжелую волну волос. - Теперь она точно останется… а я? Что будет со мной, Рубеус? Куда она меня отправит? Вниз? Даже не в Бастион, а на передовую. А я не воин, я не умею… я не хочу воевать. Не хочу мерзнуть и думать, что будет завтра, выживу или нет. Не хочу сидеть на каком-нибудь провонявшем краской заводе, где каждый звук молотком по голове. Я не хочу медленно сходить с ума где-нибудь под землей, дышать отфильтрованным воздухом, пить отфильтрованную воду второго цикла переработки, и жрать консервы непонятного происхождения… и умирать тоже не хочу. Почему я должна уходить, а она оставаться?

- А с чего ты решила, что уйдешь.

- А разве нет? - она встала и, одернув мятый подол платья, поинтересовалась: - На что мне надеяться? Она же ненавидит меня. Да и ты будешь рад, если я исчезну. Это ведь так удобно. В очередной раз скажешь себе, что не мог ничего сделать. Решение не твое, значит, и вины нету. Совесть молчит и все довольны.

- Мика…

- Что Мика? Я знаю, чего говорю. Если бы ты не был настолько удручающе благородным, ты бы давно выставил меня вон, так почему бы не воспользоваться подходящим случаем? Я вообще не понимаю, зачем ты сюда пришел. Посочувствовать? Так вот, можешь засунуть свое сочувствие… - она всхлипнула и поспешно отвернулась, вытирая слезы. - Ты не думай, я все понимаю. Да-ори в принципе не сильно отличаются от людей, такие же скоты… было удобно - использовал. Стало не удобно - прочь, и плевать на все, что было раньше. Ты никогда не давал себе труда задуматься, чего мне стоило создать все это…

Мика коснулась низкого столика.

- Середина двадцатого века, Англия, натуральное дерево, авторская работа, консервация в двадцать втором для Национального музея. Оттуда и раскопали, на реконструкцию ушло три месяца. Это, - пальцы скользнули по спине белой фарфоровой лошади. - Восемнадцатый век, уцелела чудом. Гобелены в коридоре - третье-четвертое столетие после Катастрофы… не понимаешь, при чем здесь вещи? Ну да, ты же мужчина, а вы не обращаете внимания на детали, вы только и умеете, что пользоваться.

На фарфоровой гриве лошади блестели остатки позолоты. Семнадцатый век до катастрофы - это… это невообразимо давно.

- Хельмсдорф - это не только башни, это вещи, которые собирала я. По одной, по всему чертову миру, и не потому, что мне заняться было больше нечем, а потому, что считала Хельмсдорф домом. А теперь получается… - Мика провела ладонью по резной раме зеркала, точно пытаясь запомнить каждый завиток сложного рисунка. - Почему она, Рубеус? Мне было бы легче, если бы все здесь сгорело, чем отдавать… она не любит Хельмсдорф. Тебя - возможно, замок - нет. Когда мне собираться?

- Никогда. Ты останешься, слово даю.

Мика улыбнулась и пожала плечами:

- Спасибо, но вряд ли у тебя получится…

Белые пряди чуть завиваются у висков, длинные ресницы вздрагивают, видно что-то снится. Интересно было бы заглянуть в ее сны. Может быть, тогда удалось бы понять, что с ней произошло.

- И что ты здесь делаешь?

- За тобой присматриваю.

Коннован фыркнула. Сердится? Обижена? Или то и другое вместе? Рубеус совершенно не представлял, что говорить дальше. Или ничего не говорить? Ну почему с ней так сложно?

- Со мной все будет в порядке, можешь не волноваться.

- Ты это сейчас мне говоришь или себя убеждаешь?

- А какая разница? - осторожно опираясь забинтованными руками на кровать, Коннован села. - Главное, что нянечка мне не нужна. И вообще чувствую я себя нормально.

- Это пока обезболивающее действует.

- Ну, спасибо, успокоил. И долго я спала?

- Долго. Есть хочешь?

- Хочу. Наверное.

Забинтованными руками неудобно орудовать вилкой, но Коннован упрямо отказывается от помощи. Глаза подозрительно блестят, а на лбу проступают капли пота, похоже у нее снова температура. И чувство вины становится невыносимо острым.

- Больно, - она виновато улыбается и просит. - Пожалуйста, сделай укол.

Он бы с радостью, он бы сделал все, что угодно, лишь бы избавить ее от боли, но укол нельзя. Через два часа. По расписанию. Чаще опасно. Коннован кивает и ложиться в кровать, подтягивая колени к подбородку.

- Извини, что так получилось. Все было неожиданно. Сначала ты исчезаешь на два дня, потом появляешься и…

- Два дня? А мне казалось… не важно.

Уточнять, что именно не важно, Рубеус не стал, тем более, что она задала следующий вопрос.

- Почему ты меня ударил? Нет, ты не думай, что я обиделась и… Карл, он бывало тоже, когда злился. В общем-то я даже привыкла, просто от тебя не ждала. Вы стали похожи.

Лучше бы сдохнуть, чем слышать все это.

- Значит, я теперь Хранитель?

- Да.

Неприятная тема, сутки прошли, а он так и не привык к мысли, что больше не является хозяином замка.

- Передай Мике, чтобы убиралась к чертовой матери.

- Нет. Конни, ты, конечно, в своем праве и в теории я должен исполнить приказ, любой приказ, но здесь ее дом. Выгонять ее бесчеловечно.

- А я не человек, Рубеус. И ты тоже, и она… - Коннован закрыла глаза. - Какого черта здесь так жарко? Я не хочу, чтобы было так жарко, дышать же нечем.

- Это температура, лежи, тебе нельзя двигаться. Завтра все пройдет, вот увидишь.

Она мотает головой, стаскивая одеяло, которое тяжелой влажноватой грудой падает на пол. А Конни вытягивается на мятой простыне и, перевернувшись на живот, спрашивается.

- Ты ведь поможешь мне разобраться со всем этим? С замком и границей…

- Если Мика останется здесь.

- Условие?

- Да. Прости, но я дал слово. Я не могу поступить с ней так.

- А со мной? - Она внимательно смотрит в глаза. Потом вдруг улыбается и говорит. - Ладно. Пусть будет, как скажешь, только укол сделай, хорошо? И не надо здесь сидеть, я сама справлюсь.

Засыпает сразу. И жар постепенно спадает, а дыхание выравнивается. Наверное, можно уходить, но не хочется. Справится она. Смешно. Грустно. Но другого выхода все равно нет.

Вальрик

Темнота. Цепь. Тело выламывается вверх, за каждый вдох приходится бороться. Подтянуться на руках - вдохнуть, и снова вниз, потому что сил, чтобы задержаться наверху, не хватает. Да и стоит ли, зачем теперь жить?

Жарко. Тело исходит пСтом, и руки мокрые, с каждым разом подниматься для вдоха все тяжелее. Шкуры на ладонях, наверное, не осталось, и пальцы занемели.

Ну и хрен с ними… до чего же больно… и ей тоже. Нет, ей уже не больно, ей хорошо, она спит и далеко-далеко отсюда, там, где много солнца и света, и быть может горячий песок, который шершавой ладонью гладит кожу.

- Для степняков это позор, - сказал мастер Фельче, оборачивая тело куском холста. Ткань была жесткой и плотной, Вальрик даже испугался, что Джулла задохнется внутри этого искусственного кокона, но потом он вспомнил, что Джулла умерла. Разодрала простыню на полосы, свила петлю и повесилась.

Подтянуться и вдохнуть… ребра трещат, или это не ребра, а связки?

- У женщины может быть только один мужчина. По закону она должна была сразу, а чего-то ждала, наверное, боялась. - Мастер Фельче придерживал голову Джуллы, пока Вальрик расчесывал ей волосы, костяной гребень послушно скользил по волнам мертвого золота, отбирая остатки тепла.

Хорошо, что разрешили позвать мастера Фельче, один Вальрик бы не справился. А он и не справился, всего-то нужно было, что выпустить кишки шрамолицему ублюдку, а вместо этого…

Цепь выскальзывает, воздуха нет… может и вправду сдохнуть тут? Расслабиться, закрыть глаза и задохнуться? Нет. Нельзя умирать, не рассчитавшись по долгам. А он рассчитается, так рассчитается, что всем здесь тошно станет!

Без Джуллы нет света. Боль внутри, какая-то другая, непривычная, неправильная, выдирающая душу, жрет и жрет. Пусть бы сожрала совсем, чтоб и там не чувствовать.

Подтянуться.

Ихор принес кольцо на следующий вечер, золотой ободок с каплей застывшего синего света. Вальрик очень надеялся, что ей понравится, а она даже не заметила. Холодные пальцы, вялые руки, по-прежнему мертвый взгляд, и волосы спутаны. Светлые пряди казались сухими и ломкими, как сожженная солнцем трава. И прозрачно-синий камень погас. Безнадежная попытка что-то исправить.

Может быть, это чертово кольцо и подтолкнуло ее? Если бы знать, если бы вернуться в прошлое, хотя бы на минуту… Почему она решила умереть? Ну да, мастер Фельче ведь говорил… обещал похоронить по обычаям ее народа.

До пола всего-то пять сантиметров, и если расслабить мышцы, то пальцы ног почти дотягиваются до воды. Наверное, здесь холодно, но Вальрик не чувствует холода.

Вот бы вообще ничего не чувствовать… в комнате Джуллы воды не было. Тонкий ковер на полу, опрокинутая табуретка и босые ступни. Тело чуть покачивалось, и Вальрик совершенно ясно понял, что сходит с ума. Кажется, он кричал… и плакал… и не помнил, кто и как ее снял. Потом появился мастер Фельче.

Новый вдох дается с трудом. И сил почти не осталось, но он выживет, хотя бы для того, чтобы убедиться, что Шрам действительно сдох. Если не сдох, тоже хорошо. Будет возможность убить еще раз… и не только его. Шрам. Унд. Толстяк-распорядитель, который назвал Джуллу имуществом.

Ненависть придала сил. Подтянуться, вдохнуть и вниз, осторожно, чтобы не потерять завоеванный воздух.

Вальрик сам отнес завернутое в саван тело к повозке. А позже, когда ворота, выпустив ее наружу, закрылись, пошел в столовую, взял нож и… глупо было думать, что ему позволят довести дело до конца. И не в живот надо было бить, а по горлу. Короткий нож по самую рукоять ушел в брюхо, и крови было много, но в Империи хорошие медики, поэтому нет никакой гарантии, что Шрам умер. Ударить второй раз не дали.

И кольцо отобрали. Вальрик хотел оставить его Джулле, но мастер Фельче сказал, что кольцо скорее всего украдут, и лучше бы его оставить. Вальрик оставил, но его забрали. И тот, кто это сделал, тоже умрет. Никто не смеет трогать вещи Джуллы.

Пустой воздух давит на легкие. Выдох и снова вверх. Почему здесь настолько темно… хоть бы каплю солнца. Светлые волосы на красном песке и горячая кожа…

Дверь открывается с оглушающим скрежетом, впуская внутрь волну тяжелого душного воздуха.

- Живой? Ну что же ты натворил, а? Глупый мальчишка…

- Я не… - Вальрик закашлялся и потянулся вверх за новой порцией воздуха. Нельзя разговаривать. Даже с Ихором. Позже. Потом, когда его снимут с цепи. Цепь падает вниз и Вальрик вместе с ней, коленями о жесткий мокрый пол, наверное, должно быть больно. Рук вообще не чувствует.

- Давай, вставай, осторожно… вот так. На меня обопрись. Руки… руки отойдут, заживут со временем. Пойдем. На меня хоть бросаться не станешь? - Ихор держал крепко, тащил куда-то. Вальрик шел. Ему было все равно. Главное, выжить удалось, значит, получится и рассчитаться.

Потом. Позже.

Фома

Весна наступала постепенно, с мятым мокрым снегом, от которого стены дома блестели влагой, а на подоконнике скапливались пахнущие деревом и плесенью лужи. Лужи Ярви протирала, а они накапливались вновь. Сугробы снаружи оплывали, превращаясь в грязное кружево подтаявшего снега, сквозь которое просвечивала буро-черная земля.

Болезнь уходила медленно, и Фома почти смирился и с приступами тяжелого, удушающего кашля, и с регулярными головокружениями, и с тем, что теперь и пустое ведро до колодца донести тяжело, а полное так и вообще от земли оторвать невозможно. Пройдет, со временем пройдет.

Сегодня день выдался особенно теплым, пахнущим сырой землей и талым снегом. Долгополая овечья шуба тяжестью давит на плечи, расстегнуть бы, а еще лучше сбросить, да Ярви станет волноваться.

- Я между прочим, тоже. - Голос шелестит в голове, точно опасаясь причинить лишнюю боль. - Еще одного воспаления ты не перенесешь. И так чудом выжил.

Чудо - это Ярви, светлое, невероятное, непостижимое чудо.

- Всего лишь женщина. А ты давай, не сиди на одном месте.

- А что делать? - Солнце нагрело стену дома и лавку, мелкая дробь тающих сосулек и хрупкий зеленый стебелек, выбравшийся из земли.

- Сходи куда-нибудь, к тому же колодцу. Тебе надо больше двигаться.

Порой Голос ворчлив до занудства, но советы дает толковые. И Фома, переодевшись - все-таки в шубе было чересчур уж жарко - отправился к колодцу. Если наполнить ведро наполовину, то он, пожалуй, справиться.

В куртке легче, а свежий весенний воздух возвращает силы, во всяком случае, до колодца Фома дошел без остановок. В деревне снега почти не осталось, так, редкие светлые пятна в тени заборов. Омытая талой водой мостовая ловила солнечный свет, а из мутной лужи на обочине пила воду растрепанная ворона. Хорошо.

Фома вежливо поздоровался с собравшимися у колодца женщинами и, опершись на высокий бортик, стал ждать своей очереди. На ворот приходилось налегать всем весом, а ведро ползло вверх медленно, перелив же воду, Фома понял, что должен перевести дух. Руки дрожали, да и колени тоже, а в груди зарождался привычный тяжелый комок кашля.

Как-то особенно сильно на этот раз, легкие, казалось, слиплись вместе, а во рту появился неприятный, но знакомый привкус. Красные пятна крови на ладони - это что-то новое.

- Помрет все-таки… - сказал кто-то, незнакомый голос, незнакомое лицо, на котором сочувствие мешается с любопытством. - Раз кровью кашляет, то точно помрет… молодой… жалко.

Страшно. Страх иррациональный, он не хочет умирать, он ведь только-только начал понимать, что такое жизнь и теперь сразу смерть. Эта женщина ошибается, он ведь выздоровел, а что кровь на руке… ну губу где-то поранил, бывает. И кашель унялся, а ведро уже не кажется таким тяжелым.

- Не надорвись, - попросил Голос.

К черту советы. Он справится, он станет сильнее и выживет. У него есть Ярви, значит…

Второй приступ кашля настиг вечером, когда Фома почти успокоился. На этот раз кровь откашливалась долго, с трудом, а где-то внутри, под сердцем расползалось горячее пятно болезни.

Хорошо, Ярви не видела, испугалась бы.

- Я умру? - сейчас, когда за окном разливалась бархатно-черная ночь мысль о смерти больше не вызывала того ужаса, но ему нужно было знать.

- Скорее всего, - ответил Голос.

- И что это?

- Вероятно одна из мутировавших форма туберкулеза, которую ты подхватил еще в лагере, но проявилась только сейчас. Если бы не воспаление, все бы обошлось, а так… ну полгода у тебя есть. Обратишься к да-ори, срок увеличится, ненадолго, но пару месяцев сверху выцарапают.

Полгода… это не так и мало, целая весна и лето, а осенью умирать не страшно. Осенью все умирает, желтые листья в холодном дожде, ранние сумерки и жухлая трава.

- Есть, правда, еще один вариант… я могу кое-что изменить в тебе, и болезнь просто исчезнет.

- И кем я стану?

- Большей частью человеком, просто с некоторыми изменениями в анатомическом и физиологическом плане. Внешне ничего заметного. И кровь, если ты так боишься, не нужна будет… думаешь, мне в могилу хочется? - Голос замолчал. Горячее пятно в груди медленно остывало, но все-таки… все-таки полгода слишком мало. В подкрашенном темнотой окне отражается белое перекошенное лицо, а ведь будет только хуже, снова кровать, снова тулуп и полные беспокойства глаза, ощущение беспомощности и ожидание приближающейся смерти.

- Я согласен.

Коннован

Господи, помоги мне! Больше все равно обратиться не к кому. День ко дню, неделя к неделе, а я все так же удручающе беспомощна. Я не понимаю и десятой части того, что нужно делать. Я не справляюсь. Пытаюсь, но… слишком сложно, слишком много всего и никого рядом, кто бы помог. Рубеус только упрекает, Мика молчит и улыбается, но в ее улыбке я читаю презрение, и чувствую себя хуже.

Хотя куда уж хуже? Все валится из рук. Два месяца жизни на то, чтобы убедится в собственной никчемности. И вот мы снова ссорились. Точнее, Рубеус орал на меня, а я даже не понимала, что опять сделала не так. Глупая ситуация, последнее время я только и делаю, что попадаю в глупые ситуации.

- Ты даже не пытаешься вникнуть в суть вопроса! - Он с такой силой ударил кулаком по столу, что чашка с чаем жалобно звякнула и опрокинулась. По бумагам поплыло светло-коричневое сладкое море. Я хотела смахнуть его рукой, но только размазала.

- Коннован, что с тобой? Ты ведешь себя, как… как трехлетний ребенок!

Рука пахла чаем, а по запястью стекала темная капля, я слизнула - сладкая. И холодная. Пока мы тут ругались, чай совершенно остыл, а я горячий люблю.

- Ты должна более серьезно относиться к своим обязанностям! - Рубеус сгреб в охапку бумаги и задвинул их в дальний угол стола. - У тебя есть долг и…

- Я обязана его выполнить. Знаю, помню.

- Тогда почему ты делаешь все возможное, чтобы развалить то, что мы с Микой создавали на протяжении нескольких лет?

От этих слов меня корежит. «Мы с Микой». Я же существую отдельно от них. Я им мешаю, и вообще они были бы рады, если бы я не вернулась, если бы сдохла где-нибудь в Проклятых землях, это бы избавило их с Микой от многих проблем. Я сама жалею, что выжила, но вслух говорю какую-то совершеннейшую глупость:

- У Мики новое платье, она красивая, правда?

- Кто, Мика? - От подобного вопроса Рубеус несколько теряется. - Какое это имеет значение?

- Не знаю, наверное, никакого.

- Коннован, ты… ты невозможна. - Он опирается на стол и нависает надо мной, донельзя раздраженный и не скрывающий своего раздражения. - Ты думаешь совершенно не о том. Иногда я начинаю сомневаться в том, что ты вообще думаешь. Или Мика права и ты все делаешь нарочно? Просто, чтобы позлить меня?

Пожимаю плечами, под его взглядом неуютно, а упоминание о Мике моментально отбивает желание объяснять что-либо. Да и что мне объяснять? Что я ни черта не понимаю в управлении Директорией? И понятия не имею, как далеко распространяются мои права и в чем заключаются мои обязанности? Что Ветер не слишком охотно откликается на мой зов, а поток бумаг, ежедневно сваливающийся на мою голову, вызывает приступы паники? Что мне проще подчиняться, чем приказывать?

Наверное, раньше я бы попыталась рассказать ему об этом, но сейчас… зачем, когда они с Микой и так все решили, а я существую совершенно отдельно? Сама по себе?

А с Торой можно было играть в вопросы. И пить несуществующий час с клубничным вареньем. Или земляничным. Или, совсем редко, вишневым. Вишневое мы обе любим чуть меньше.

Из моего молчания Рубеус делает совершенно неправильный вывод.

- Значит, она права. Ты просто маленькая, обиженная на весь белый свет девчонка, которая пользуется случаем, чтобы напакостить как можно больше.

От девочек пахнет молоком и корицей. Косички-бантики и белые сандалеты. Девочки живут в сюрреалистичном мире, который я покинула по доброй воле. Променяла. На что?

- Неужели? А что еще она говорила?

- Что ты зря вернулась.

- А ты тоже так думаешь?

Хочется услышать «нет», но он говорит:

- Да.

Словесное фехтование не моя сильная сторона, но на удар отвечаю ударом.

- А человеком ты был лучше.

Рубеус вылетел из кабинета, напоследок хлопнув дверью.

Ну вот он и сказал то, о чем думал. И мне даже не больно, почти не больно, я ведь и так все знала заранее, я даже знаю, чем это все закончится, и ни о чем другом думать не могу.

Ладонь липкая. Наверное, бумаги тоже слипнуться в один сплошной бумажный комок, неудобочитаемый и бесполезный. Такой же бесполезный, как я. Обидно.

Глава 11.

Рубеус

Господи, ну кто его за язык тянул? Зачем было говорить это? У Коннован вдруг стало такое лицо, будто… будто он снова ее ударил. Твою мать! Он ведь хотел всего лишь разобраться, поговорить, но почему-то этот разговор, как и все предыдущие, плавно перешел в ссору.

Ну почему все получается настолько нелепо?

Мика ждала в гостиной, спокойная, элегантная, соответствующая обстановке. Она поняла все без слов, встала, подошла и, заглянув в глаза, тихо спросила.

- Опять? Поругались, да? Она не стала тебя слушать?

- Опять. Поругались.

От Мики пахло чем-то тяжелым и сладким, черные волосы уложены в аккуратную прическу, черное строгое платье подчеркивает плавные линии фигуры. Она и вправду красивая.

- Не переживай, ей просто нужно время, чтобы освоится… разобраться.

- Она даже не пытается разобраться! Она изменилась. Не слушает, что я говорю. Делает все по-своему. Ошибается и тут же повторяет ошибку.

- Она не привыкла управлять. Коннован никогда и ни за что не отвечала. - Мика расселась в кресле, закинув ногу за ногу. - Карл не слишком-то приветствовал инициативу. Он отдавал приказы, она выполняла. А вот самой что-то решать… выбирать… наверное, тяжело.

- Наверное.

- А сейчас еще ревность добавилась. Ладно, ладно, не хмурься, больше не слова. - Мика засмеялась. Мика ко всему относилась с потрясающей легкостью.

- Если серьезно, то у тебя два выхода. Первый - терпеть и исправлять ошибки, пытаться не позволить ей все окончательно развалить, отбиваясь при этом от обвинений в самоуправстве. существует определенная вероятность, что со временем она начнет прислушиваться к твоим советам. Или сама думать станет. Хотя… ты только не обижайся, но Коннован органически не способна думать.

Мика замолчала, ждет его реакции, а Рубеус понятия не имел, как реагировать. С одной стороны, она права, Коннован совершенно не годится на должность Хранителя. Ее ошибки дорого обходятся Хельмсдорфу и региону, а чем дальше, тем больше этих ошибок становится. С другой, Коннован тоже можно понять. Можно. Но он не понимает.

- Конечно, если ты отошлешь меня, она успокоится быстрее. Ты не подумай, я не стану обижаться, я все понимаю.

- Ждать нельзя.

А он и приблизительно не представляет, как с ней договорится. Как с ней вообще можно говорить? Она постоянно отвлекается на какую-то ерунду и никого, кроме себя не слышит. Закрылась в себе и точка.

Спряталась за стеной.

Мика слушала внимательно, пальцы задумчиво поглаживали золотую цепочку и, взбудораженные светом, на запястье алыми огоньками переливались рубины.

- В таком случае, - промурлыкала она, - у тебя остается второй выход. Вызови ее. Ата-Кару. Ты сильнее и быстрее, выносливее опять же. Ты победишь.

Вызвать Коннован? На поединок? Мысль была настолько нелепой, что Рубеус рассмеялся. А вот Мика ничего смешного не увидела, Мика была серьезна и сосредоточена.

- Сам посуди, во-первых, поединок решит проблему со статусом. Ты останешься Хранителем.

- А она?

- Ну… - Мика нервно дернула плечиком. - Стандартный при такой ставке финал тебя не устраивает? Нет? Подумай, ты ничем ей не обязан. Ты сильнее, умнее, но она не позволит тебе занять то место, которого ты заслуживаешь…

- Нет.

- Что нет? - Не поняла Мика.

- Я не стану убивать Коннован.

- Ну и дурак. Подожди, ну послушай меня, пожалуйста. Думаешь, раз ты такой благородный, то и все остальные тоже? Думаешь, Карл назначил ее и на этом все, да? Думаешь, если Хранитель, то в безопасности? Да она и года не продержится

- Почему?

- По кочану. Ты что, совсем ничего не понял? Каждый выживает сам. Каждый стоит за себя и только за себя. И каждый расчищает себе путь, с одной стороны, чем выше ты поднялся, тем безопаснее, с другой… Айша, Карл, Марек, Давид были из старых. Ты ведь тренируешься с Карлом, насколько он выше тебя? На голову? На две? Разница несоизмерима, поэтому редко кто осмеливался вызвать Хранителя. А теперь возьми Коннован. Она обычная, понимаешь? Такая как я, как ты, как все мы, а это дает шанс. Молчишь? Думаешь, что грозное имя вице-диктатора защитит ее? Не защитит. Никто, ни вице-диктатор, ни сам диктатор не станут вмешиваться в Ата-Кару и рушить традицию из-за существа, которое не в состоянии постоять за себя. Править должен сильнейший.

- И что ты предлагаешь?

Мика была права. Точнее, не лгала - это несколько разные вещи, и Рубеус уже научился разбираться в подобных нюансах. Здесь, наверху, нюансы имели большое значение. А еще власть и сила. Прежде всего власть и сила.

- Я уже предложила, - Мика отвернулась, будто бы потеряла интерес к разговору. - Ты убивать ее не станешь. Из замка, надо полагать, тоже не выгонишь… а вот кто-нибудь другой…

Кто-нибудь другой просто убьет Коннован, не потому, что испытывает личную неприязнь, а чтобы не создавать прецедента. Или все-таки Мика чего-то недоговаривает?

- Почему тогда меня до сих пор не вызвали?

- Ну… во-первых, ты здесь не так и давно. Во-вторых, Карл убил бы всякого, кто осмелился бы сорвать планы по восстановлению замка. В-третьих, все знают, что тебя тренирует он, и что ты - в первой пятерке мечников, она же и в десятку не входит.

- А ты?

- А я вообще не люблю драться.

- Ладно, допустим, ты сейчас сказала правду.

Мика фыркнула, показывая, где она видела все сомнения вкупе с сомневающимися.

- Допустим, правильно оценила ситуацию, но тогда почему Карл…

- Ничего не сделал? - На этот раз Мика не дала себе труда дослушать до конца. - А зачем? С какой стати ему вмешиваться в наши внутренние дела? Это не по правилам. Хранитель должен знать, что делает, и отвечать за свои поступки. Это раз. Вали всегда выше валири. Это два. И без поединка ты не докажешь свое право на самостоятельность. Это три. Но редко кто решается на поединок, я например, так и не решилась, не потому, что сильно любила Айшу, а потому, что она была сильнее. Коннован не бросала вызова Карлу, потому что это - глупо. Даже если бы нас не убили, то выкуп за жизнь был бы высок. Но у тебя другой случай, подумай, пока еще есть время. А я не буду мешать.

Мика вышла. Она была довольна - Рубеус уже научился улавливать оттенки эмоций по скользким складкам платьев, по легким движениям рук, по взмахам ресниц и едва заметному оттенку сытости в черных глазах. Она считала, что убедила его.

Или не считала, а убедила? Мысль о поединке Коннован вызывала отторжение. Мысль о поединке с Коннован причиняла боль. А мысль о том, как Коннован расценит брошенный вызов, и вовсе…

Вальрик

Во снах тепло. Запах цветущего вереска и мягкий ласковый свет, смоляные сосновые стволы и призрачное кружево ветвей, перекрывающих небо. Звуков нет. Джулла что-то говорит, а он не понимает, переспрашивает и снова не понимает. Тишина. Разрастается, пожирая запахи и цвета, гаснет солнце и небо падает вниз, придавливая истерзанную душу.

Пробуждение болезненно, та же тишина, но сытая и довольная. Потолок. Стена. Дверь. Чертова комната-клетка. Вальрик поднялся и, взяв со стола бутылку с водой, сделал несколько глотков. Легче не стало, теперь до утра не заснуть. Сегодня ему почти удалось коснуться ее волос, почему-то именно этот факт казался наиболее важным. А вдруг, дотронувшись до Джуллы, он бы понял, что она хочет сказать? Он ведь всегда понимал ее, так почему же теперь… тошно. Холодно. В комнате жара, а его бьет озноб, и простынь пропиталась испариной. Ложиться обратно в кровать противно, а стоя не заснешь.

Хотя и так теперь не заснешь. Вальрик походил по комнате, дернул дверь - закрыта, конечно, но попробовать стоило. Смешно, они полагают, что его можно остановить запертой дверью. Ждут, когда успокоится. А с чего ему успокаиваться, когда ее больше нет? И жизни нет, одно существование в вязкой серо-стерильной тишине.

И все-таки ближе к утру сознание отключилось, предоставляя телу отдых. Сон без снов, нервное забытье со смутными картинками-запахами, ускользающими из пальцев. Вырваться удается лишь благодаря Ихору. Принес еду: то ли завтрак, то ли обед, то ли ужин. Безвкусный хлеб с безвкусным мясом. Есть совершенно не хочется, а вот вода - это хорошо, жажда мучит постоянно.

- С тобой хочет побеседовать камрад Унд, - Ихор отводит взгляд, и хорошо, тень сочувствия в его запахе вызывает приступы раздражения. Вальрику не нужно сочувствие, вот оружие пригодилось бы, а сочувствие… какой с него толк.

- Это очень серьезно, парень. Если камрад Унд решит, что ты неадекватен, то…

- Ликвидирует? - после долгого молчания говорить неприятно. Глотку царапает, и язык непослушный.

- Сначала попробует лечить. Он за тебя деньги заплатил и немалые, а медицина в Империи на высоком уровне, и не таких поднимали. Обколют так, что имя собственное забудешь, но рефлексы останутся, выступать будешь… натаскают, как собаку, еще из шкуры лезть станешь, чтобы хозяйскую похвалу заслужить. - Ихор подвинул поднос и коротко приказал. - Ешь. Хочешь рассчитаться? Наберись терпения. Научись ждать и просчитывать шансы, выбирать момент. А ты, как дурак, лбом о стену.

Наверное, в словах Ихора был смысл, но вот доходили они как-то тяжело.

- Ешь давай, вот так. А то четвертый день на одной воде. Думаешь, какая мне выгода помогать?

Вальрик пожал плечами, он ничего не думал, он просто жевал, стараясь не подавиться. И слушал, потому что не слушать не было возможности.

- Выгоды никакой, разве что хочу твою голову спасти. Хороший ты боец, жалко, если такого в тупую тварь превратят. А Шрам давно нарывается… только он, знаешь ли, здоров. Даже к тренировкам вернулся.

- Я все равно его убью.

- Убьешь, - согласился Ихор, - но только если будешь помнить, что тебе нужно его убить. А для этого ты должен остаться при памяти. Нормальным, понимаешь? Или хотя бы казаться нормальным. Не выделяйся, Валко.

Не выделяйся… основной закон Империи, и как он мог забыть о нем? Просто с памятью что-то не то… или с жизнью.

- Поэтому давай, доедай, потом в душ. Одежду я принесу. А ты извинишься перед Хозяином за доставленные неудобства и свое неосмотрительное поведение. Скажешь, что все осознал и больше инцидент не повторится. Делай вид, Валко. Прими правила игры, без этого не выжить.

Света, хоть бы каплю солнечного света! Окон нет, ни в комнате, ни в коридорах, ни даже здесь, в кабинете камрада Унда. Тяжелые изгибы мебели, пыльное озеро зеркала в обрамлении темно-зеленых портьер и символами власти герб и флаг Империи. Камрад Унд был частью обстановки, живой, но тем не менее привязанной к этому кабинету. Строгий костюм, строгий взгляд, наверное, имперцы, попав сюда, трепещут, а Вальрик не испытывал ничего, кроме желания выпустить Хозяину кишки.

Руки предусмотрительно скованы за спиной. И оружия нет. Плохо. Но Ихор прав, нужно притворяться, выжить, выждать момент. На темном ковре кровь не будет видна, а жаль… вот если на паркете, чтобы черная лужа и испуг в глазах, чтобы медленно подыхал, чтобы…

- Мне не нравится твой взгляд, - сказал камрад Унд.

- Простите.

Вальрик решил смотреть на пол. Жесткий зеленый ворс, черные ботинки, слева, там где стол, на ковре круглое пятно выцветшей краски. Точно пролили что-то. Не надо думать о хозяине этого кабинета, лучше о ковре, это безопаснее… спокойнее, за этими мыслями можно спрятать другие, те, что про кровь.

Черная лужа расползается, захватывая лакированные деревянные дощечки одна за одной. Притворяться? Все в порядке. Ненависти нет. Ничего нет. Только зеленый ковер и черные ботинки.

- Это все, что ты хочешь сказать?

- Я… прошу прощения. Я понял, что был не прав. - Ложь приходилось выталкивать наружу. - Я больше… я буду вести себя в соответствии с принятыми правилами.

- Неужели? Ты здесь всего несколько месяцев и уже дважды нарушил порядок. Уровень твоей агрессивности неоправданно высок даже для бойца. Это доставляет определенные проблемы. С другой стороны эмоциональная неустойчивость делает тебя потенциально опасным существом, которое было бы разумнее ликвидировать. Но в то же время ликвидация повлечет за собой определенные финансовые потери, что весьма неприятно. Ты говоришь, что осознал, я полагаю - ты лжешь, но готов принять эту ложь. До начала Сезона осталось полтора месяца. На тебя поставлены деньги и многие серьезные люди огорчатся, если ты не выйдешь на арену. - Камрад Унд поднялся из-за стола и подошел вплотную, приподняв двумя пальцами подбородок, он заглянул в глаза. - Поэтому, Валко или Вальрик, мне все равно, как называть тебя, но на арену ты попадешь в любом случае. Но вот в каком состоянии - зависит лишь от тебя. Полагаю, Ихор просветил тебя относительно некоторых возможностей нашей медицины? В глаза смотри, Вальрик. Да, ты пока не боишься, но я надеюсь, на твое благоразумие. Или ты уже не способен думать?

Способен. Например, о том, что руки связаны. И оружия нет… можно, конечно, ногой в висок, но не факт, что получится… и если получится, то слишком быстро, а Унд будет умирать долго, кровь на паркете и ужас в глазах… или не ужас. Вальрик потом узнает, позже, в других условиях. А сейчас он будет как все.

Не выделяться.

Хороший закон.

Фома

Зябко. Мелкая дрожь и холодный пот по позвоночнику, и треклятый кашель, после которого во рту надолго поселялся солоноватый металлический привкус крови. И с каждым днем становилось все хуже, все чаще с кашлем отхаркивались черные кровяные сгустки, а воздух, казалось, разъедал легкие. И Ярви плакала. Пряталась так, чтобы Фома не видел, и плакала, а когда рядом с ним, то улыбалась, вот только улыбка эта была вымученной.

За окном дождь, первый весенний, еще холодный, но светлый. Пахнет смолисто-клейкими почками сирени . Крупные капли скользили по стеклу, и мир снаружи казался одним мутным дрожащим пятном. Интересно, получится ли до лета дожить? Голос обещал выздоровление, но, наверное, что-то не получилось и стало только хуже.

Лежать надоело, но стоило подняться с кровати, и скрутил новый приступ кашля, и долго пришлось отплевываться кровью. Когда же это закончится?

- Скоро, - пообещал Голос. - Терпи.

Фома терпел. Он не жаловался, просто было стыдно за собственную беспомощность и за ее слезы, которых он не заслуживал.

Куртка показалась тяжелой, почти неподъемной, и Фома даже решил было отказаться от мысли выйти наружу, в конце концов, дома тепло, зачем мокнуть? Но ведь дождь, весна, которую он, возможно, никогда больше не увидит. Снаружи сыро. Тонкие ручьи воды, стекая с черной, провисшей, точно лошадиное брюхо, крыши, мелкими брызгами разбивались о каменную кладку фундамента. А в сияющем чистотой небе солнце, смешиваясь с дождевой водой, разрасталось многоцветьем радуги.

Ярви сидела на вросшей в землю колоде и плакала, закрыв лицо руками. Первым побуждением было уйти обратно в дом. Она же не хочет, чтобы он видел слезы, оттого и прячется, но Фома остался. Капли воды бесцветным бисером запутались в ее волосах, а на одежде темные пятна, нужно подойти, успокоить, или лучше в дом увести, а то еще простудится. Но против всякой логики Фома продолжал стоять и смотреть. Старая липа во дворе выпустила первые клейкие листочки, которые нервно вздрагивали под дождем. Дрожат и плечи Ярви. Почему так больно смотреть на ее слезы?

- Дураком был, дураком и остался, - мрачно заявил Голос. - Либо делай что-нибудь, либо в дом возвращайся. Сыро здесь.

От порога до колоды, на которой сидит Ярви, ровно пять шагов. Черная грязь, редкая трава, длинные лужи, стекающие к забору… Она не услышала, только когда Фома коснулся плеча, испуганно вздрогнула и обернулась.

- Ты? Зачем ты вышел? Тебе нельзя, тебе…

- Все хорошо, - ее ладони в его руках такие маленькие, мокрые и холодные, на пальце царапина, а у самого запястья бьется, стучит теплом жилка. Глаза зеленые-зеленые, к зрачку чуть темнее, а у самого края радужки редкие желтые пятна. Припухший нос и плавная линия губ… что-то непонятное с ним творится.

- Не плачь, пожалуйста.

- Это дождь.

Щеки вспыхивают румянцем, а с ресниц скатывается предательница-слеза.

- Все будет хорошо.

Ярви кивает, капли-бисеринки сыплются вниз, черными точками расцветая на одежде.

- Вот увидишь, все будет хорошо. Мне уже лучше и намного, - под внимательным испытующим взглядом зеленых глаз тяжелый огонь в груди гаснет. - А скоро все пройдет и…

- Тумме сказал, что ты умрешь. И Гейне тоже, и Макши, они все говорят, что если кашель с кровью, то…

- Люди ошибаются.

Она не верит, хотя очень хочет поверить, по глазам видно. У нее замечательные глаза, и сама она - настоящее чудо, если ради кого и жить, то ради нее.

- Пойдем в дом?

Снова кивок. Отпускать ее руки не хочется, согрелись, прижились в его ладонях, но дальше стоять во дворе глупо, да и дождь холодный, заболеет ведь. Мокрый рукав съезжает вниз, Ярви спешит одернуть, но…

- Откуда это? - Фома перехватил руку, на коже раздавленными ягодами черники выделялись круглые синяки.

- Это… случайно, упала. - Ярви не пыталась вырваться, только ресницами моргала часто-часто, а по щекам летели не то слезы, не то капли дождя. - Пойдем в дом, тебе же нельзя на улице.

От разложенной на горячем печном боку одежды подымался пар, Ярви суетилась по дому, бестолково, беспокойно, точно опасаясь, что стоит присесть хотя бы на минуту, и он станет задавать вопросы. Упала… четыре пятна - четыре отпечатка, чьи-то пальцы, Фома пока не знает чьи, но обязательно выяснит. Хотя бы у Михеля спросит, благо тот через день заходит. Ну а когда выяснит, то… на самый крайний случай в сумке пистолет лежит.

- Вот тебе и человечность, - ехидно заметил Голос. - Как до личного дело дошло, так сразу и за оружие.

Пусть так, но обижать Ярви Фома не позволит.

Михель пришел, когда за окном совсем стемнело, мокрый и веселый, точно в радость ему было идти ночью в непогоду через всю деревню.

- Живой еще? - Михель ладонями сбил с волос воду. - Ты давай, подымайся, пахать скоро и дел невпроворот, а он болеть удумал. А у тебя чего глаза красные? Снова ревела? Ох уж эти бабы, только повода дай слезы полить. Давай, на стол накрывай, а то не ел еще. Чтоб ты знал, чего в лесу творится! Ни пройти, ни проехать, грязь сплошная. Но еще неделька и просохнет, а там только б заморозков не было, и отогреется земля. Весной помирать нельзя, не по божьей это воле. Все оживает, а ты в могилу.

- В могилу я пока не собираюсь.

- От и ладно, - Михель сел на лавку. Высокий и статный, он вызывал невольную зависть своей силой, да и здоровьем. Небось, если и приходилось когда лежать, страдая от слабости, то в далеком детстве. - А то и я говорю, что рано хоронят. Ярви, там мамка просила, чтоб ты к ней зашла, ты на стол поставь и иди, а мы тут посидим, поговорим…

- Может, завтра? Ночь уже, - Фоме как-то совершенно не хотелось отпускать ее в эту темноту.

- Так тут недалече, туда и назад, соскучиться не успеешь, правда, Ярви?

- Правда, - тихий голос, глаза в пол и бледное лицо с алыми пятнами лихорадочного румянца. Куртку на плечи и тенью за дверь, точно и не было ее тут. Михель крякнул и, почесав лапой бороду, сказал:

- Ты это, извини, что я так. Разговор есть… даж не знаю, с чего начать-то. Да ты ешь, а то остынет.

Горячая, только-только из печи каша одуряюще пахла травами. Тонкие волоконца мяса таяли во рту, и тело наполнялось спокойным, сытым теплом. Михель ел неспешно, аккуратно, и выглядел так, будто бы более важного дела, чем эта каша, не существовало.

- Помнишь, ты говорил, что клятва клятве рознь? И что не всем, кто спешит клясться, можно верить?

- Ну, наверное, - честно говоря, Фома не помнил ничего подобного, но раз Михель говорит, значит, так оно и есть. Тот же, смахнув прилипшие к бороде крупинки каши, продолжил.

- Я вот думал, что ты это так, сочиняешь, что она и тебя окрутила, вот и выгораживаешь. А сейчас гляжу, вроде как по-твоему выходит. А чего делать - не знаю. Он же дядька мне родный, да и она не чужая.

- Рассказывай.

Михель тяжко вздохнул и, поставив локти на стол, заговорил:

- Мне б раньше заметить, может, и не случилось бы ничего, ну да о прошлом-то чего теперь говорить. Ты как слег, так решили, будто все уже, конец. С горячки этакой мужики посильнее уходили. Тут дядька и говорит, что раз дело такое, то Ярви прощает и помочь хочет. Сюда засобирался, а она его и на порог не пустила. Потом еще приходил, и дочку младшую присылал… а как ты чуть поднялся, ну и Ярви к мамке захаживать стала, то и он к нам зачастил. Другим разом дурного не подумал бы, но как-то оно само что ли в глаза лезет. То он ее провожать собирается, хотя чего тут провожать, когда дома рядом? То просит в гости заходить, дескать, негоже родичам в ссоре жить. А она все сторонится, подальше сесть норовит…

- Откуда у нее синяки?

- Так вчера дядька за руку схватил, думал, нету рядом никого, ну и давай всякие глупости говорить. Дескать, ты помрешь от кровянки, а без тебя ее в деревне терпеть не станут, а если Ярви остаться хочет, то значится, думать должна, кого о заступничестве просить. А потом, как меня увидел, то быстро переменился, дескать, шутка у него такая.

- А ты?

- А что я? Не могу ж я ему в морду дать, дядька все ж таки… И она не чужая. Чего тут сделаешь? Так что ты помирать не спеши, ладно? - Михель сжал кулаки, получились внушительные, вот только кому он грозит - не понятно.

- Не помру, - пообещал Фома, - теперь уж точно не помру.

Коннован

Ночь сегодня холодная, седой налет инея на темных камнях, молочный блеск луны, и скользкие на вид вершины. Это место было чуждо, это место пугало, это место не желало признавать мою власть, и пусть сейчас Анке с собачьей преданностью ластится к ногам, но я чувствовала - стоит появиться на горизонте кому-нибудь сильнее… агрессивнее, и Анке охотно сменит хозяина. Северный Ветер расчетлив. Он не знает ни любви, ни привязанности, ни памяти.

Северный ветер играет со снежинками, а я наблюдаю за игрой и думаю. Или не думаю - лень - просто наблюдаю. Здесь по-своему красиво.

Двор усыпан мелкими, ровными камнями, которые в темноте отсвечивают зеленью. Башни-иглы подпирают небо, а серые тучи с удовольствием чешут пуховое брюхо об украшенные флюгерами шпили.

Зато здесь нельзя подкрасться незаметно - скользкая галька рассказывает обо всех, кто ступает на жесткий каменный ковер, на каждого из обитателей Хельмсдорфа у нее свои звуки. Мика - цокот, мелкий не то перестук, не то перезвон - металлические подковки причиняют камешкам боль. Карл - тихий, на грани восприятия, шелест и легкое поскрипывание раздавленных снежинок. А Рубеус - шуршание. Галька его любит. Да что там галька - его любит весь этот треклятый замок, вместе с двориком, башнями, флюгерами и узкими ступеньками, на которых я вечно поскальзываюсь.

- Привет. - Голос спокойный и умеренно-дружелюбный. Наверное, надо что-то ответить, но разговаривать лень, поэтому просто киваю.

- Не замерзла?

- Нет.

- Точно? Третий час сидишь. С тобой все в порядке?

- В полном.

На плечи рыжим облаком меха падает шуба. Мех пахнет духами и Микой, отчего возникает дикое желание разодрать шубу на клочки, хотя она-то ни в чем не виновата, да и в самом деле холодно.

- Я хотел поговорить.

- Говори.

- Скажу, только, пожалуйста, выслушай до конца, хорошо? Без истерики?

Истерика? А я что, закатывала когда-нибудь истерики? Наверное, раз он так говорит. Не помню. Со мной в последнее время вообще происходит что-то очень странное. Но сейчас мне хорошо, настолько хорошо, что даже приклеившийся к меху аромат духов почти не раздражает.

- Коннован, я очень хорошо к тебе отношусь, я благодарен за все то, что ты для меня сделала…

- Но…

- Что «но»?

- Ну, обычно после подобных панегириков следует «но».

Кажется, я догадываюсь, о чем пойдет речь, обидно и больно, хотя страдать мне до жути надоело… и вообще лень. Ну пусть говорит, помогать я не собираюсь, я вон лучше звезды посчитаю, на небе их целых семь - три в одном просвете между тучами, и четыре в другом. Не густо нынче со звездами.

Рубеус молчит, а Анке, тихо поскуливая, лежит у ног. Я нагибаюсь, чтобы погладить - шерсть из снега покалывает руку, и в этом чудится нечто неприятное, будто Анке не желает признавать меня.

Лишняя, я здесь совершенно лишняя, и нечего делать вид, что все в порядке. И время тянуть тоже нечего, рано или поздно, но… лучше рано. Чем раньше, тем меньше боли, это я уже усвоила, и потому беру инициативу в свои руки:

- Так что ты хотел?

Хорошо, что он не отводит взгляда и не ищет оправданий. В оправданиях есть нечто сродни обману, а мне надоело обманываться. И страдать надоело, но, кажется, я уже говорила об этом.

- Ты ведь хотел о чем-то поговорить, правда?

Про себя загадываю - если Рубеус сейчас промолчит, то все будет хорошо, если же скажет, то… додумать не успела.

- Я хотел, вернее, хочу вызвать тебя.

- Меня? - Ну не то, чтобы приступ глухоты, я услышала то, что ожидала услышать, но менее гадостно от этого не стало.

- Тебя. Пойми, лучше я, чем кто-нибудь другой. Ты ведь можешь отказаться, можешь просто отступить и все. Поединок как формальность. Просто, чтобы защитить тебя, понимаешь?

Неа, не понимаю, я в последнее время вообще резко поглупела. Да и с памятью что-то не то. Старею, наверное, хотя некоторые называют этот процесс взрослением. Ну да не в термине суть. Суть в том, что справедливости в мире все-таки не существует, что обидно.

А Рубеус продолжает говорить… может, послушать? Наверняка красивые слова, умные вещи, может быть где-то даже и правильные, но… лень. А количество звезд на небе увеличилось до восьми. Четыре на четыре - ничья.

- Значит, поединок?

Простой вопрос ставит Рубеуса в тупик, и это почти смешно, хотя с юмором, как и с памятью, у меня большие проблемы. На всякий случай уточняю.

- Ата-Кару? Круг?

- Да.

- Завтра?

- Да.

- Хорошо. Только мне секундант нужен, позаботишься? И о клинках тоже. Ну и обо всем остальном заодно, тебе ведь не сложно?

- Не сложно.

- И драться, чур, по-настоящему.

Прорехи в шкуре облаков затягиваются, и звезды, запутавшись в пышной седовато-синей шерсти, гаснут одна за одной… шесть, пять, четыре… Анке тычется бесплотной мордой в руки, требуя ласки, а Рубеус молчит. Неужели ждал, что я соглашусь на формальный поединок? Глупость какая. Да за всю историю Ата-Кару лишь дважды вызванный на бой отказывался принять вызов, признавая таким образом свое поражение. И мне что-то совершенно не хочется становиться третьей.

Но Рубеус не желает понимать, более того, со свойственной ему прямотой предупреждает:

- Ты же все равно проиграешь.

- Возможно.

- Но тогда зачем?

- Тебе лучше знать, это ведь ты меня вызвал.

Он молча разворачивается и уходит. Хоть бы «до свиданья» сказал, что ли. А облака постепенно рассеиваются, небо по-прежнему туманное, будто чай, разбавленный молоком, зато луна яркая. Если прищурить один глаз и долго-долго смотреть на луну, то их становиться две. Две луны на двенадцать башен - один к шести, неравное соотношение.

Нечестное.

Ужин проходил в обстановке торжественной, но слегка нервной. Рубеус молчал, Мика, наоборот, трещала без умолку, Дик вздыхал, а я… честно говоря, я испытывала удовольствие, мазохистское, щедро приправленное болью и обидой, но все-таки удовольствие.

Никогда раньше меня не воспринимали настолько всерьез, чтобы нервничать.

- Зима в этом году несколько затянулась, - Мика откидывается на спинку стула, позволяя остальным оценить красоту наряда. Главным образом, красота заключалась в глубоком, почти на грани приличий, декольте. Наверное, я просто ревную. Хотя кого, к кому и, самый интересный вопрос, зачем?

- Снаружи ужасно холодно.

- Неужели?

- А ты не заметила? - Удивляется Мика. - Ты ведь полночи во дворе просидела.

- И что?

- Ну… не знаю. Ничего, наверное, просто холодно и все. Даже здесь дует.

- А ты оденься потеплее.

- Как ты?

- А почему нет?

Мика брезгливо подживает губы, конечно, она у нас рождена для шелка и драгоценностей, а все остальные должны обеспечивать подходящие условия. Мое предложение оскорбительно для Мики, впрочем, это - ее личные проблемы.

Рубеус молчит, он намеренно меня игнорирует, а мне смешно, правда, у этого смеха легкий привкус истерики, ну да я просто не умею смеяться иначе.

- А тебе не страшно? - Все-таки Мика не выдерживает, касается запретной темы и Рубеус мрачнеет еще больше.

- Чего же мне бояться в моем замке?

Намеренно подчеркиваю «моем», хотя видит Бог, в Хельмсдорфе нет ничего моего. Я это понимаю, а Мика - нет, она с радостью заглатывает брошенный крючок, думая, что дразнит меня.

- Ну, например того, что замок скоро перестанет быть твоим… или того, что ты сама перестанешь быть. В физическом плане. Ты не боишься смерти?

- Нет. А ты?

Мика смеется, как-то чересчур нервно. Ну тема такая… специфическая. Отсмеявшись, она долго и задумчиво вертит в руках вилку - тонкие запястья, тонкие пальцы, тонкие золотые браслеты - и задает очередной вопрос.

- Дик не хочет быть твоим секундантом. Я, кстати, тоже, остаются люди. Ты же не против?

А это уже почти оскорбление, впрочем, теперь я намного проще отношусь к формальностям, и на оскорбление не оскорбляюсь.

- Конечно, нет. Пусть это будет Фома.

- Почему он? - В голосе Рубеуса звучит недовольство. - Почему опять Фома?

- А почему нет? Ему я хотя бы доверяю.

- А мне, значит, не доверяешь?

- Ну… как тебе сказать… не то, чтобы не доверяю, но в силу некоторых обстоятельств вынуждена относиться с определенным предубеждением. - Получилось красиво и вежливо, но Дик отчего-то поперхнулся соком, а Мика фыркнула, как кошка, упавшая в ванну с духами.

Впрочем, она и есть кошка, а судя по запаху, в ванну с духами падает регулярно.

- И, кроме того, Фоме я многим обязана. Мне бы не хотелось терять его из виду. В случае победы ты же не станешь убивать его?

- Сама знаешь, что нет.

- Не знаю. Ты же у нас стал настоящим да-ори. А они не склонны думать о ком бы то ни было, кроме себя. Вот я и беспокоюсь о хорошем человеке.

- Перестань. Конни… пожалуйста… - Рубеус хотел что-то сказать, но промолчал. А я сижу и думаю о том, что если бы знать… если бы поверить, что хоть что-то для него значу… да я бы уступила этот чертов замок вместе с башнями, шпилями, никчемушными флюгерами и двором, усыпанным мелкой зеленой галькой. Все, лишь бы только он не обрывал нить, существующую между нами. Без нее вернется темнота, холодная бездна и одиночество.

Я не сумею вынести одиночества.

Я хочу рассказать обо всем этом, но… не гордость, что-то совершенно другое, запрещает говорить. И Рубеус тоже молчит.

- А ты думала о том, что станешь делать после поединка? Ну, куда пойдешь и все такое… - Мике удается разрушить молчание и вместе с ним мою минутную слабость. Нечего плакать, все уже решено и как всегда, без моего участия.

- Не думала. - Вообще-то у меня два варианта: Тора и Карл, и оба мне не нравятся. Хотя есть еще третий. Тогда и идти никуда не понадобиться, и вообще все неприятности разрешатся одним махом, главное, все правильно рассчитать…

Идиотская мысль. Идиотская идея. Идиотский вечер.

- Ты ведь не планируешь остаться здесь?

- Почему?

- Ну… это как-то неприлично, ты не находишь?

- Мика, - Рубес говорит тихо, но настолько выразительно, что даже у меня возникает желание спрятаться под стол. - Сейчас ты замолчишь и выйдешь из-за стола. И сделаешь так, чтобы я тебе не видел. Сегодня, завтра и желательно послезавтра. Это первое. Второе, Коннован останется в замке. И третье, если кого-то что-то не устраивает, то… - выразительный кивок в сторону двери послужил хорошим завершением вечера. А Мика разозлилась, вернее, разобиделась - выпяченные губы, дрожащие ресницы и огненный шлейф оскорбленного шелка.

- Я, пожалуй, тоже пойду, - Дик подымается. - Спасибо за приятный вечер.

- Пожалуйста.

Пытаюсь быть вежливой, но взамен получаю лишь всполошенный взгляд. И кого он здесь боится? Меня? Мики? Рубеуса?

Кстати, о Рубеусе, теперь мы остались вдвоем, разделенные черной лентой стола.

- Выпьем?

Мое предложение не вызвало энтузиазма.

- Может не стоит?

- Почему?

- Завтра все ж таки… поединок.

- И что? Я же не собираюсь напиваться вдрызг. Нам это вообще сложно. Но по чуть-чуть, в память о прошлом, так сказать, прощальный вечер.

- И с кем прощаешься? - Рубеус поднялся и - о какое безобразное нарушение этикета - самовольно пересел. Теперь разделяющее нас пространство не составляло и полуметра. Пожалуй, чересчур близко, чтобы я чувствовала себя спокойно. И взгляд его мне не нравится… внимательный такой взгляд, подозрительный.

- Что ты задумала, Коннован Эрли Мария, Хранительница Северных границ?

- Я? - Врать, глядя в глаза, сложнее, чем просто врать.

- Ты, Конни, ты. Ты выглядишь чересчур уж довольной.

- А тебе хотелось бы, чтобы я выглядела несчастной?

- Нет.

- Тогда в чем проблема?

- Конни…

- Коннован.

- Коннован, - послушно исправляется он. - Пожалуйста, хотя бы попытайся подумать о том, что я тебе сказал. Пока я здесь, Хельмсдорф - твой дом. Что касается Мики, то… это же мелочи. Ну хочешь, я поклянусь всеми ветрами сразу, что она больше рта не откроет? Хочешь, я ее вообще отошлю?

Хочу, очень хочу, но существо, плотно засевшее внутри меня, нашептывает, что все обещания - ложь. Мне всегда врут, так почему этот случай должен быть исключением?

Существо внутри право, и пускай правота эта причиняет боль, но тем хуже для меня.

- Я не хочу драться с тобой, - говорит Рубеус.

- А я хочу. И буду. Завтра. Фоме привет, я буду очень рада увидеть его.

Глава 12.

Рубеус

Значит, Фому она будет рада увидеть, с Фомой она разговаривала нормально и даже иногда улыбалась. Фома - единственный, кому она улыбалась. Знать бы, что произошло на Проклятых землях… впрочем, вряд ли знание что-то изменит. Вызов брошен.

Рубеус почти не сомневался, что победит, и не из-за какого-то там мифического рейтинга, а потому, что Коннован пребывала в каком-то совершенно необъяснимом состоянии, где-то между депрессией и задумчивостью. Сначала Рубеусу казалось, что это со временем пройдет, но с каждым днем становилось лишь хуже. Теперь вот вызов.

Глупо, но правильно. Или все-таки не правильно? Мика что-то чересчур уж довольно, а Коннован улыбается так, будто все заранее просчитала.

- Так ты будешь пить? - Бокал в ее руку выглядел неестественно большим, а вино в бокале неестественно темным. Вино пахнет летом, а в горах вечная зима, приправленная мелким сыпучим снегом, низкими облаками и несбывшимися надеждами.

В такой вечер только и думать, что о надеждах.

Рубеус все-таки налил себе вина.

- За твое здоровье, - сказала Коннован, улыбаясь. - Честное слово, мне жаль, что так получилось.

- Мне тоже. - У вина резкий вкус, дисгармонирующий с запахом. У Коннован печальные черно-лиловые глаза, дисгармонирующие с улыбкой.

Рубеуса не отпускала мысль, что он снова что-то упустил.

Но что?

Зал для поединков в Хельмсдорфе в полной мере соответствовал канонам: гладкий пол, выложенный цветной мозаикой, узкие балкончики для секундантов и мощное освещение. Пожалуй, чересчур уж мощное. Рубеус сделал мысленную заметку на будущее - убавить яркость.

Мика все-таки пришла, деловой костюм, деловая прическа, деловое выражение лица. Значит, вчерашний приказ всерьез не приняла. Интересно, она вообще воспринимает его всерьез или просто делает вид, что подчиняется?

Отчего-то именно сегодня показное неповиновение вывело Рубеуса из себя.

- По-моему, я просил тебя не показываться на глаза.

- Неужели? - В глазах такое искреннее удивление, что Рубеусу даже становиться стыдно - ровно на секунду, он уже начал привыкать к Микиным фокусам.

- Вот именно. Твое присутствие здесь не уместно.

- Рубеус, милый, ты, наверное, запамятовал, что я - твой секундант, и поэтому мое присутствие здесь более, чем уместно, это первое. Хельмсдорф пока не еще не принадлежит тебе, а следовательно, и распоряжаться ты пока не можешь, это второе. Да и вообще не надо быть таким злопамятным, это третье.

Передразнивает. Неужели она настолько уверена в своем влиянии на него, что опустилась да откровенного хамства? И не боится, что после поединка Рубеус выгонит ее к чертовой матери?

Не боится.

- Кстати, ты не поздороваешься с нашим старым знакомым? - Мика смотрит куда-то через плечо и вежливо улыбается. Значит, Фома уже здесь. Выглядит совсем больным, желтая кожа, впавшие щеки, но глаза блестят и держится уверенно, хотя по всему видно, что болел и тяжело. Ну и леший с ним. Его место внизу и сам факт участия человека в Ата-Кару оскорбителен.

Внизу… человека… мысли достойные да-ори. Неуместные, несоответствующие моменту, следует сосредоточиться и выбросить всякие глупости из головы.

- А где Коннован? - Фома протягивает руку Рубеусу, а вежливое приветствие Мики игнорирует. - Что вообще здесь произошло?

Это Рубеус и сам хотел бы знать.

- С ней все в порядке?

- В полном, - отвечает Мика. - А если бы не ее упрямство, было бы еще лучше. Значит, это ты будешь секундантом? Смешно, ты вообще оружие в руках держать умеешь?

- Нет. Не умею. Я не люблю оружия.

- И в технике боя не разбираешься?

- Не разбираюсь.

- И тогда как же ты собираешься следить за чистотой поединка?

- Как-нибудь, - Фома неопределенно пожал плечами. - Так где же Коннован?

- Здесь, прошу прощения, немного проспала. - Коннован была свежа и довольна жизнью. - Привет, Фома, рада, что ты согласился. Ну если все в сборе… чем раньше, тем лучше. Фома, тебе вон туда, - Конни указала рукой на балкон, - а то еще заденем ненароком.

Мика фыркнула и с гордо-отстраненным видом направилась ко второму балкону.

- Дик, давай, начинай.

- Ну… - Дик выжидающе посмотрел на Рубеуса, и тихим, извиняющимся голосом, произнес: - Если все участники поединка собрались, то… начинаем?

- Начинаем, начинаем, давай, говори, что там по протоколу полагается. - Коннован аж пританцовывала от нетерпения. Не знай Рубеус ее настолько хорошо, решил бы, что пьяна. Но вчера она выпила лишь полбокала красного вина, того самого, дисгармоничного и невкусного, после чего ушла спать. А сегодня? В теории у нее было время напиться, но ни один да-ори не станет пить в преддверии Ата-Кару.

Стоп. Да-ори в принципе не способен напиться.

Но Коннован особенная.

Знать бы, что она действительно пьяна, то поединок можно было бы отложить.

Дик нудно и долго перечислял правила, обязательства и основные пункты Кодекса.

На шее Коннован блестят мелкие капельки пота, и на висках тоже, на лбу. Она больна? Или все-таки нервничает, а веселость и нетерпение - показные, чтобы скрыть нервозность?

Наверное. Белая рубашка почти сливается с белой кожей, белые волосы подвязаны кожаным шнурком, а черные глаза смотрят куда-то вверх. На потолок? Рубеус тоже посмотрел. Ничего нового - обычный потолок, утопающий в электрическом свете, вообще-то там звезды нарисованы, но лампы будут помощнее любых звезд и поэтому роспись удается рассмотреть лишь при выключенном свете.

- Прошу секундантов осмотреть оружие.

Мика деловито - имидж требует - вертит клинок в руках, а Фома долго не решается прикоснуться к бархатному футляру. А потом вынимает ятаган с опаской. Забавно, дуэльную пару подарил Карл, сказал, что пригодится, и снова оказался прав. Пригодились, только вот не для того боя, на который Рубеус рассчитывал.

- Претензий не имею. - Говорит Мика.

- Ну… я, наверное, тоже. - Фома робко улыбается и пожимает плечами. - Они ведь одинаковые, правда?

Ему не отвечают.

- В таком случае, если претензий к качеству оружия у секундантов нет, то считаю данную пару пригодной для проведения поединка. Дуэлянтов прошу принять оружие.

Они подходят одновременно, и Рубеус уступает право выбора Коннован. Она маленькая, едва-едва по плечо ему, а волосы слегка вьются. Раньше он этого не замечал.

В ее руке ятаган смотрится еще более нелепо, чем бокал с вином. А пара удобная, красивая, сизо-голубой булатный узор, изящный изгиб лезвия, длинная рукоять, обмотанная кожаным шнуром.

- Тяжеловат, - жалуется Коннован неизвестно кому и, пробуя пальцем лезвие, добавляет. - Острое, это хорошо.

- Для чего хорошо?

- Просто хорошо. Удачи тебе.

- И тебе.

Дик благоразумно отходит в сторону, но подавать сигнал к началу поединка, не спешит. Скорей бы… время разлетается пулеметной лентой секунд, которые замирают, не долетев до цели. Еще один мирный вдох.

Ата-кару… поединок равных. Бой ради боя… закрыть глаза, вдохнуть прохладный воздух, ощутить, как каждая клеточка тела наполняется силой. Ее не много и не мало, в самый раз, чтобы победить.

Он знает, что победит. И Коннован тоже это знает. Тогда почему?

Все мысли потом.

После боя.

Коннован

Вдох, выдох и между ними два удара: нет, не сердца - оно бьется само по себе - а дуэльных ятаганов. Сталь звенит, дрожит, возмущаясь непочтительным к себе отношением. Сталь поет и требует крови.

Ай, ни черта она не требует, это же просто кусок железа, на который я экстраполирую собственные эмоции. Экстраполирую - умное слово. И длинное. Еще на четыре удара, которые я едва-едва успеваю отбить.

Правильно, нечего думать о посторонних вещах во время поединка.

Ата-кару, единство духа и тело, предел сосредоточенности… нет у меня сосредоточенности. И духа нет. Что же касается тела, то оно действует совершенно самостоятельно, даже жутковато как-то.

У моего противника жесткая манера и еще более жесткий взгляд, которого я избегаю с тем же усердием, что и ятагана.

Похоже на танец. Раз - клинок-змея стремится к сердцу… два - отступаю, и змея жалит пустоту… три - атакую, но тут же отступаю снова. Со стороны, наверное, красиво, а я начинаю уставать, но нужно держаться, еще немного, совсем немного…

Раз - болезненная царапина на левом предплечье, я не успела уклониться.

Два - еще одна, на сей раз чуть повыше колена.

Три - пытаюсь ответить тем же, но мой противник уворачивается. Он ведь быстрый. И сильный. Я тоже так смогу, но не долго.

Раз-два-три - кровь шумит в ушах.

Раз-два… сердце захлебывается, еще немного и… ну же, быстрее, еще быстрее…

Раз и… еще один пропущенный удар и новая рана, я знаю, что она есть, хотя и не чувствую боли. Осталась за пределами круга. Мне нужно сосредоточится, очень нужно…

Сосредоточиться и прибавить скорость. Вдох. Еще один вдох. И еще… а теперь резкий выдох и сердце послушно останавливается.

Спасибо, маленькая Тора, за фокус. У меня есть пятнадцать секунд свободного полета в мире, лишенном времени.

Теперь вперед, быстро, сильно, чтобы по-настоящему, чтобы убить… отплатить… за все… атакую, снова атакую и опять, заставляя противника отступать. Шаг за шагом, удар за ударом. Ну же, соберись… вот так. Отвечай мне. Давай, та же скорость, та же сила, то же стремление убивать.

Ата-кару - бой равных.

Три секунды. Рубеус переходит от защиты к атаке. Защищаюсь и… две секунды. Клинок-змея, сверкнув серебряной чешуей, падает вниз - врешь, ты не станешь бить оттуда. А вот если снизу вверх да наискось. Подплужный отножной справа, никакой хитрости, одна сила. Отбить просто, но…

Одна. Широкое лезвие приближается медленно. Я вижу роспись по булату. И слепые блики на белом полу. И широкий перстень с черным камнем. Время накатывает валом, но я успеваю разжать пальцы.

Этого достаточно. Сталь, в очередной раз столкнувшаяся со сталью не встречает сопротивления. Моя сабля летит куда-то в сторону, а дальше… опять больно. Хорошо, что это - последняя боль в моей жизни.

В правильном исполнении подобный удар способен пробить кольчугу. У меня нет кольчуги, только рубашка, кожа, ребра и треклятые сердца, которые, наконец, перестанет ныть.

Молодец Рубеус, хорошо натренировался, до полного автоматизма… эфес торчит чуть ниже левой ключицы, а сама рана похожа на полумесяц. Красивый такой, длинный… полумесяц на глазах раскрывается, выпуская потоки жемчужно-белой крови.

Странно.

А свет здесь чересчур яркий… снова слепну… падаю, и раздраженное лезвие глубже впивается в тело… ну и пусть. Мне уже все равно…

Вот только света здесь слишком много. Неудобно умирать, когда вокруг столько света.

- Зачем ты это сделала? - спрашивает кто-то.

Затем, что устала. Но отвечать тяжело, и я закрываю глаза, а когда открываю снова, вижу Тору.

- Так нельзя, - говорит она. - Это не по правилам.

Свет сгущается, плотный и тяжелый, давит, ни вдохнуть, ни выдохнуть, когда сфера схлопнется, я умру.

- Раз, два, три, четыре, пять, вышел зайчик погулять… - сфера, сжавшись в одну ослепительную точку, гаснет, и я остаюсь в полной темноте… - Пиф-паф, ой-ой-ой, умирает зайчик мой… Говорю же, возвращайся…

Фома

Он сразу должен был понять, что задумала Коннован. По взгляду, по загадочной улыбке, по тому, как рассматривала, взвешивала клинок, будто прицениваясь.

Смерть выбирала. Когда-то давно в далекой жизни, запутавшись среди полузабытых обид, он тоже пытался решить проблемы подобным образом. Должен был понять, увидеть, почувствовать, но мешало беспокойство за Ярви, и мысль, что зря он согласился.

Только вот как отказаться было? Его ведь даже не спросили, Дик просто появился и передал «просьбу» явиться в Хельмсдорф, лишь во дворе замка Фоме объяснили, что от него потребуется. Секундант… Голос и тот удивленно присвистнул, отчего виски заломило знакомой болью. Из-за боли Фома и пропустил тот момент, когда еще можно было отказаться от чести столь высокой, чересчур высокой для обыкновенного человека.

Потом был зал и свет столь ослепительный, что вся вокруг - и потолок, и стены, и рисунок на полу - растворялись в нем; насмешливая Мика и тяжелый клинок, который норовил выскользнуть из пальцев. Кружевной платок измученным облаком опускающийся на пол, и тут же болезненный скрежет столкнувшихся сабель, полузвон-полуплач. Хотелось заткнуть уши, чтобы не слышать, и глаза закрыть, но Фома продолжал смотреть. Танец теней в потоке света, полет-паденье, остановившийся мир и тот единственный удар, который получилось увидеть. Даже не сам удар, а улыбку Коннован и то, как дрогнув, разжались пальцы, отпуская рукоять сабли. Замерший вместе с остальным миром клинок Рубеуса, выскользнув из безвременья, не встретил преграды.

Хруст. Вздох. Растерянные глаза и кровь изо рта, жемчужные пузыри на губах и руки, тянущиеся к рукояти. Паденье, лицом вниз на красно-желтую плитку и нелепо торчащее острие сабли. Бабочка на игле.

- Надо же, у нее получилось-таки уйти красиво, - Мика улыбается, она не удивлена, значит, ожидала чего-то подобного?

Ступать внутрь мозаичного круга немного страшно: не будет ли его поступок воспринят как оскорбление традиций да-ори, но и оставаться извне нельзя, это было бы предательством. Красно-желтая плитка складывается в сложный орнамент, на котором перламутровой радугой переливается кровь.

- Я не хотел убивать тебя, - Рубеус опустился на колени, вид у него растерянный, удивительно беспомощный, но по ту сторону света вряд ли видна эта растерянность. - Ты же видел, что я не хотел убивать ее.

- Нужно вынуть, - Фома и сам бы выдернул застрявшую в теле Коннован саблю, если бы сил хватило. И глаза закрыть, мертвым положено закрывать глаза. Повернуть голову, чтобы не лицом в пол, знакомые шрамы на щеке, разбитый нос и губы, на которых лопаются пузырьки крови. Дышит? Да невозможно с такой раной… но Коннован не человек! И пульс есть, слабый, затухающий, но все-таки есть.

Рубеус все понял с полуслова, подхватил на руки и…

- Вот идиот, - фыркнула Мика вслед, но как-то скорее с сожалением, чем злостью. - Все равно не выживет, так зачем медикаменты тратить?

- Знаете, иногда чужие похороны бывают чересчур поспешными, - Фома сам удивился собственной смелости и, подняв сабли с пола, протянул Мике. - Вы, наверное, знаете, что с ними делать.

- А сам?

- Я не люблю оружие, а оно меня.

- Надо же… - теперь Мика смотрела прямо в глаза. Улыбка-оскал, белые клыки и багряная краска на губах. Пугает, но Фоме не страшно. Коготь поднимает подбородок, скользит по горлу и, на мгновенье замерев у артерии, подымается к уху.

- И как же ты выжил? - мурлычет Мика, слизывая с пальцев красные капли.

- Люди помогли, - по шее что-то течет, вероятно, кровь, но все равно не страшно. - И… с ней тоже все будет хорошо. Коннован выживет, вот увидите.

- Увидим. Точнее посмотрим. У твоей крови странный вкус… неприятный. Считай, что тебе крупно повезло, мальчик, но будешь и дальше под ногами путаться, голову оторву.

- Я не хотел убивать, всего лишь выбить оружие. - Рубеус сидел возле прозрачной капсулы, внутрь которой тянулись гибкие трубки-жгуты. - Я не знаю, как вышло, что…

Белый дым мягким облаком обволакивает неподвижное тело, по экрану монитора ползут зеленые линии, верхняя ломаная, живая, а две нижние угрожающе гладкие. Что-то жужжит, стрекочет, пищит, тревожные звуки, неприятное место.

Рубеус положил обе руки на стекло, и Фома испугался, что сейчас оно треснет, тогда белый дым выльется наружу.

- Ты иди, нечего здесь делать… - Хранитель осекся на полуслове, но Фома понял, что он хотел сказать. Человеку действительно нечего делать в замке да-ори, но он же не сам сюда пришел.

В комнате все по-старому, вот только пыль появилась, а раньше убирали. За окном загорается рассвет, а сна ни в одном глазу. Зато в ящике стола целая стопка чистых листов.

Вальрик

Сложнее всего держать дыхание, чтобы ровное было и спокойное. Если не сохранять спокойствия, его запрут, а значит, шанса отомстить не будет. За ним наблюдают. Он ловит случайные взгляды, скользящие, расслабленные, но вместе с тем внимательные. Слишком уж внимательные. Ничего, пусть смотрят. Он такой же как все - серый.

Удобно. В сером легко спрятаться, растворившись в этом обманчивом пыльном умиротворении. Тень в тени… но держать дыхание тяжело, стоит чуть отвлечься и сбивается, скатывается в судорожные трепыхания легких. Кровь, недополучив кислорода, загорается яростью. Ярость - это легко, это когда перед глазами пелена, а в руках оружие… можно и без оружия, лишь бы противник, которого убить. Ярость - это чужая кровь, и пять секунд спокойствия, чтобы восстановить дыхание.

Ихор отказался тренировать. Боится. У страха запах холодного пота и цвет мокрого песка, кровь склеивает песчинки в мелкие комочки, которые, застыв, превращаются в камень, но стоит сдавить камень в пальцах, и тот рассыпается красно-бурой пылью.

До начала Игр десять дней, а там… будущее виделось мутным пятном привычного серого цвета, Вальрик не слишком задумывался, что ждет его впереди, но твердо знал имена тех, у кого будущего точно нет. Убивать просто; хуже, что во снах Джулла не возвращается. Солнечный свет скатывается по смолисто-янтарной коре сосен, по-над землей плывет сладкий аромат цветущего вереска и хрупкая бабочка желтым пятном сидит на ладони. Он бы хотел подарить бабочку Джулле, но теперь ее не было даже во снах.

На сегодняшней тренировке он снова перестал следить за дыханием, сорвался и…

- Ты псих, парень, ты полный псих, - Ихор, опустившись на песок, пытался нащупать пульс на шее наемного бойца. Зря, и так видно, что умер. Запоздалое сожаление кольнуло сердце, по сути человек этот был ни в чем не виноват, просто судьба такая. А песок хорошо кровь впитывает, и цвет почти не меняется, бледная кожа - видать, парень был родом с Севера - и соломенно-желтые волосы.

- Ну и зачем ты его убил, можешь объяснить? - Ихор закрыл мертвецу глаза. И хорошо, Вальрику было неуютно под этим обиженно-удивленным взглядом. А зачем убил? Он не знал, он даже не помнил, как это случилось. Вдох-выдох и темный провал, а потом, когда снова получилось дышать, вышло, что парень умер.

- Извини.

Вальрик и сам толком не знал, перед кем извиняется, мертвецы, они ведь не слышат. И не приходят, если бы Джулла хотя бы во снах возвращалась, кто знает, может ему было бы легче.

- Извини… - пробурчал Ихор, отряхиваясь от песка. - Нужны мне твои извинения. И ему тоже. Три минуты и труп. Ты ни малейшего шанса ему не оставил. Ты никому шанса не даешь, ты хоть сам понимаешь, во что превращаешься? Не корми зверя кровью.

- Какого зверя?

Песком удобно стирать кровь с сабли, зачерпнуть целую горсть, и на изогнутое лезвие, чтобы крупинки катились по расписной шкуре, сдирая липкую красную пленку. Ихор молча наблюдает, зачем тогда говорил, если отвечать не хочет?

- Там, откуда я родом, говорят, что у каждого человека свой зверь, который в клетке сидит. Он появляется одновременно с человеком, сначала маленький, но растет, питаясь обидами и злостью, взрослеет вместе с человеком, но когда зверя кормят очень хорошо, он ломает клетку.

- И что тогда?

- Зависит от человека, если сильный - загонит зверя обратно, слабый - зверь сожрет. - Ихор, зачерпнув горсть песка, принялся счищать кровь со второй сабли.

- Значит, жалко меня?

- И тебя, и этих, которые денег хотят заработать. Тысяча юаней за одну тренировку. В Черном городе это много, только вот никто пока не выжил, чтобы деньги получить. Скольких ты убил, можешь сосчитать?

Вальрик задумался, нет, пожалуй, не сосчитает, день похож на день, вот сны - это другое, они разные, но светлые, а здесь темно и серый цвет душит, даже если прятаться в нем, то все равно душит.

- Двадцать человек, Валко. Двадцать человек!

Двадцать… наверное, это много, только Вальрику как-то все равно, главное, что среди этих двадцати не было ни Шрама, ни Хозяина.

- Вижу, что разговаривать с тобой бесполезно. Бери его и неси в морг, давай, сам, своими руками, заодно и посмотришь, каково там. С такими темпами и сам скоро окажешься.

Если Ихор полагает, что таким образом наказал Вальрика, то глубоко ошибается. Тело тяжелое, нести на руках неудобно, и Вальрик перекинул через плечо, только зря рану потревожил - по коже моментально потекли редкие струйки крови. Ладно, потом отмоется.

Морг находился в подвале, это три уровня вниз и в самый дальний конец коридора, до выкрашенной в бурый цвет двери. Плечо затекло, и тело, пока нес, все норовило съехать. Неудобно.

За дверью просторное помещение, неожиданно-белое, стерильное, точно не морг вовсе, а лазарет в Саммуш-ун. И в самом деле похоже: скользкий пол, выложенные крупной лаково-блестящей плиткой стены, длинные столы вдоль стены.

- На крайний клади, - проскрипел голос сзади. - Еще один? Быстро же он работает… раз и все, нет человека… А ты клади, клади и на меня не гляди. Что, напугал?

- Нет.

Вальрик хотел было добавить, что вряд ли кто-то или что-то сможет его напугать, но передумал. Стоящий перед ним человек выглядел необычно, если точнее - необычно отталкивающе. Красная воспаленная кожа мягкими складками оплывала вниз, прикрывая рот и подбородок, широкие плечи бугрились мышцами, а спина, точно не в силах справится с весом, выгибалась уродливым горбом.

- Смелый значит, а многие с непривычки орут… уродом обзывают, а чего обзывать, когда сами уроды? Я хоть никого не убиваю. Да положи ж ты его в самом-то деле. И аккуратно давай, смерть, она почтения требует. Морг.

- Что? - Вальрик скинул ношу на ближайший стол. Почтение… да какой почтение, мертвым все равно, они ведь ничего не чувствуют, и не приходят.

- Зовут меня так, - пояснил горбун. - А ты кто будешь? Из новых? Раньше-то не заглядывал…

- Валко.

С одной стороны уходить пора, задание-то он выполнил, а с другой - спешить некуда, тренировка на сегодня закончена, и заняться совершенно нечем. Днем сон не приходит, и она тоже.

- Зверь, значит… - Морг подошел к телу, мощные руки почти с материнской нежностью ощупывали мертвеца, разминая каменеющие мышцы. - Сам пришел или Ихор отправил? Ну да не стой, раз явился, то помогай, раскаянья в тебе нет, то хоть уважение окажи.

- Кому?

- Ему. Мертвецы, они ведь тоже уважения требуют. Слабые они, что дети, всяк обидеть может. Иди в ведро воды набери, да теплой. И нож принеси.

Вальрик молча выполнил приказ, вода дымилась паром, а желтая ноздреватая губка была похожа на клубок волос.

- И глаза ему закрой, только сперва загляни, что видишь?

Ничего. Синяя радужка, белое пятно лампы, точно в зеркале, расширенный зрачок, красные сосуды, ресницы… обиженный какой-то взгляд. И Вальрик поспешно, стыдясь собственной слабости, закрыл глаза.

- То-то же, давай мыть помогай… и нечего морщиться, она всех уравнивает, успокаивает, утешает, ни боли, ни страданий, ни страхов, только вечный покой и вечный мир.

Розовая вода стекала на пол, унося с собой грязные кровяные пятна.

- Погляди, какое лицо спокойное, это душа отходит, бывает, что у некоторых сразу и быстро, искрой из костра, а у других медленно, что твоя бабочка из кокона. - Морг выполоскал в ведре губку. - А у иных еще при жизни, отпустят и все.

Вальрик отвернулся, чтобы горбун не заметил усмешки. Похоже, сегодня такой день, что все тут вздумали его учить. Душа… да нету у него больше души, умерла вместе с Джуллой, и пусть называют зверем, психом, убийцей - все равно.

- Смейся, смейся… все тут смеются над Моргом, говорят, головой болен, а не видят, что сами больны. Вот скажи, приходит она к тебе?

- Кто?

- Девочка твоя, из-за которой ты убиваешь, - Морг осторожно перевернул мертвеца на живот, одежда грязной мокрой кучей лежала на полу, и Вальрик, сам не понимая зачем, поднял.

- Ты на вопрос ответь-то… или не отвечай, вижу, что не приходит. Наверное, добрая была, светлая, а руки на себя по глупости наложила. Оттуда все иначе выглядит. Сначала, небось, приходила, да?

- Приходила.

Скользкая стена, мокрый пол, а в сосновом бору сухой мох и тишина, которая стирает слова, не позволяя ему понять, что же хотела сказать Джулла. И тропы нет, была бы тропа, он бы пошел следом, не важно куда: в сон или в смерть, лишь бы с нею.

- Боялась за тебя, и не зря боялась. Мертвым тяжелее, не скажут, чего хотят, а если и скажут, то живые вряд ли поймут.

- А ты понимаешь?

- Не все, но иногда получается, - Морг подошел к шкафу, двигался он неуклюже, тяжело переваливаясь с боку набок, но при этом довольно быстро. - Крови на тебе много, парень, а будет еще больше. Таких как ты смерть любит, бережет, потому как вы, сами того не ведая, ей служите.

- Так если любит, почему не вернет Джуллу?

- Сюда? И что тут хорошего, чтобы возвращаться? Погляди на этот мир, разве ж он стоит того, чтобы жить? - горбун раскладывал на столе одежду, чистая, выглаженная, из выбеленной ткани, из такой же мастер Фельче принес платье для Джуллы.

- Тогда выходит, что я ему помог… сбежать из этого мира.

- Выходит, что помог, - согласился Морг, - только самому ж тебе легче не стало, верно? По мне, если и служить Ей, то привратником. Вот обмою тело, одену хорошо, поговорю. Им и легче уходить… душе ведь тоже страшно бывает. А ты иди, спасибо, что помог. И за нее не волнуйся, ей там лучше, чем тут, спокойнее.

Зато Вальрику хуже, еще тяжелее, чем раньше. В дЩше долго пришлось смывать с себя кровь, а она, как назло, не смывалась, подсохла, прилипла к коже красно-бурой броней, которую если и содрать, то только со шкурой. Вальрик содрал, шкура правда осталась, распаренная, расцарапанная, и с виду воспаленная. Ну и черт с ней.

Ночью приснилась степь, узкая полоса серой травы, зажатая между кафельными стенами, а вместо солнца - белые полосы ламп. Давешний соперник сидел, поджав ноги, соломенно-желтые волосы, голубые глаза, рубаха из выбеленного льна и мокрое розовое пятно на месте раны.

- Держи, - он протянул Вальрику горсть сыпучего песка, - что ей передать?

- Передай, что я люблю ее. Я скоро приду.

Песчинки дождем просыпаются сквозь ладонь, оставляя на коже бурый след. Светловолосый качает головой.

- Тебе нельзя, тебя не пустят. Но я передам.

Трава поглотила песок, и парень исчез, оставив Вальрика наедине со степью, блестящей плиткой и искусственным светом. Пробуждение благословенно, Вальрик долго лежал, глядя на потолок. Там хорошо… упокоение от слова покой… в жизни нет смысла. В существовании этого мира нет смысла.

Так стоит ли?

Глава 13.

Рубеус

Белая капсула жизнеобеспечения слабо светится, и дым внутри переливается влажным блеском, скрадывает линии, стыдливо укрывая наготу той, что внутри. Пока нес, только и думал, чтобы успеть, удержать… странное ощущение, будто все уже было, и не так давно, размытые дождем горы и девушка на краю пропасти.

Не убий. Заповедь нарушенная сознательно.

Не умирай. Все, что угодно, только не умирай. Линия жизни зеленой нитью ползет по монитору, стоит отвести взгляд и нить оборвется. Не умирай… не убий. Равновесие.

- Продолжаешь скорбеть? - Мика замерла на пороге, не решаясь спуститься вниз. - От того, что ты здесь сидишь, ничего не изменится.

Изменится, может быть, она услышит и поймет, как нужна. Вернется.

- Кстати, у тебя проблемы, Карл… в общем, он тут и, кажется, отнюдь не с дружеским визитом. Ты бы вышел, встретил, объяснил…

Мягкий шлейф духов невидимой пылью осел на пол, идти надо, объяснять, но вот что и как.

- Вернись, пожалуйста…

Карл был зол. Настолько зол, что даже не потрудился переодеться, от кожаной куртки пахло дымом, мятая рубашка приобрела грязновато-серый оттенок, а на лице и руках вице-диктатора застыли темно-бурые пятна крови.

- И как это понимать? - Карл швырнул куртку в угол. - Стоит отлучиться ненадолго, как тут полный бардак! Какого черта ты затеял этот поединок? Так понравилось быть Хранителем?

Глянув на руки, Карл вытер их о рубашку.

- Это получилось случайно.

- Что получилось случайно? Твой вызов? Ты вообще разбрасываешься вызовами, как барышня обещаниями, то бишь, бестолково и не осознавая последствий. Выпить есть?

Рубеус налил из первой попавшейся бутылки.

- Виски? Хотя, какое к долбанной матери виски, настоящее виски осталось в прошлом, а это - самогон… Ну да по нынешнему времени и самогон - роскошь. А ты давай, рассказывай, герой, с чего все началось.

- Зачем?

Рубеус плеснул и себе. Желтоватого оттенка жидкость имела неприятный запах и ощутимо драла горло. Что рассказывать, если она умирает? Убегает, девушка-призрак, последняя надежда остаться человеком. Он сам, собственными руками убил, вернее, пока не убил, но это существование в капсуле жизнеобеспечения не похоже на жизнь. Сердца бьются, легкие снабжают тело кислородом, но рана по-прежнему сочится кровью, а разум спит, точно Коннован никак не может принять решение, уходить ей или остаться.

Пусть останется, он звал ее - не слышала, не ответила. Не поверила. Легче самому умереть, чем смотреть, как ускользает из рук нить ее жизни.

- Затем, - Карл залпом осушил стакан, фыркнул и, вытерев рукавом темный след на щеке, тихо произнес, - что я еще не решил, спустить с Мики шкуру или нет.

- А причем здесь Мика?

- Может, совершенно не при чем, но мне очень не нравится, когда меня пытаются выставить дураком. Итак, либо ты рассказываешь все, как есть, либо я начинаю разбираться сам. Но, поверь, этот вариант будет гораздо более болезненным.

Карл уселся на низкий диванчик, вытянул ноги и, скрестив руки на груди, произнес:

- Итак, я жду. Зачем нужен был этот поединок?

Рубеус попытался объяснить, но объяснения вышли какими-то скомканными. Выходит, снова ошибся.

- Значит, Коннован не справлялась, это раз, - Карл загнул палец. - Слушать советов не хотела, это два. Добровольно уступать место тоже, это три. Тебе стало невмоготу терпеть подобное положение, это четыре. Ну и ты стал опасаться, что ее вызовет кто-то другой, это пять. Правильно?

Пять причин, пять загнутых пальцев, в итоге - кулак. Красивый жест, вполне в духе Карла. Впрочем, если тот дошел до красивых жестов, значит, уже не так зол как вначале.

- А разобраться, в чем тут дело ты даже не пытался? Или просто поговорить? Нет, я понимаю, это безумно сложно просто взять и поговорить нормально. Ладно, я и сам-то… не думал, что все это настолько серьезно. - Карл потер переносицу. - Осталось решить, что делать дальше. С точки зрения логики, оптимальный вариант - она спокойно умирает. И не надо на меня смотреть глазами печального барана. Твоих, между прочим, рук дело. Поединок - дело такое, непредсказуемое. Итак, если Коннован умрет, то все вернется на круги своя. Если нет, тогда возникает ряд проблемы. Первая - считать ли ваш поединок завершенным. Согласно правилам соперник должен либо сдаться, либо умереть. Полагаю, Коннован выбрала второй вариант, а ты взял да помешал, спасать бросился, а это несколько… необычно. Теперь у тебя два выхода - либо заставить ее согласиться с поражением, причем официально, то есть в присутствии секундантов, либо добить.

- Добить? - Рубеусу показалось, что он ослышался, вряд ли Карл может говорить это всерьез, но вице-диктатор был серьезен как никогда.

- Добить. Сам или Мике поручи. Она ведь твой секундант. А ты что думал? Что это так просто? Когда вы, наконец, думать начнете, прежде чем делать что-то, а?

- А если она согласиться?

Карл потянулся так, что косточки захрустели.

- Сомневаюсь. Ну да ладно, допустим, она согласилась. Допустим, вопрос с выкупом тоже решен. Все получили желаемое - ты Хельмсдорф и Мику, я - порядок в регионе, а вот что будет делать Коннован?

- Здесь останется.

- И в качестве кого? Домашнее животное? Собачка, которую жалко на мороз выгонять? И сколько она продержится, прежде чем выбрать способ понадежнее?

- Ты тоже полагаешь, что это было самоубийство?

- А разве нет? Шансов на победу у нее не было, но вместе с тем она идет на заведомый проигрыш, а потом случается этакий… несчастный случай. Есть во что переодеться? Ненавижу грязные рубашки… Она тебя обманула, умная моя девочка. Одно не понятно, почему она до сих пор жива… - Карл поднялся и прошелся по комнате, по всему видно, его переполняла энергия, которой требовался выход. А вот у Рубеуса сил не осталось. И вниз пора, граница звенит. И страшно оставлять Коннован надолго одну, почему-то ему казалось, что стоит отлучиться на сколь бы то ни было долгое время, и произойдет нечто страшное.

Например, смерть.

Карл, остановившись у картины, щелкнул по носу полуобнаженную дамочку. Сказал:

- Ладно, если дня через три в себя не придет, отключай. Толку все равно не будет…

Коннован

Я не хотела возвращаться, но бело-желтая сфера сомкнулась и попросту вытолкнула меня из света в темноту.

- Возвращайся, - сказала Тора, но не сказала как. Я не видела дороги и не хотела ее искать. Я останусь здесь навсегда. Почему бы и нет? Тихо и уютно, как под пуховым одеялом. Раньше я часто пряталась под одеялом от ночных кошмаров, а потом перестала видеть сны. Совсем.

Обидно.

Не знаю, сколько времени я просидела, вслушиваясь в темноту, но постепенно она начала наполняться звуками. Шелест… то ли капли дождя запутавшиеся в тяжелой листве, то ли холодные руки воды двигающие камни. Стон… неоправданно-живой для этого места, исполненный такой неизбывной тоски, что сжимается сердце. Шаги… тихие, крадущиеся, опасные. Чье-то дыхание шевелит волосы на затылке, чьи-то руки почти касаются шеи. Я ощущаю исходящее от них тепло, но не само прикосновение.

- Вернись, - шепчет кто-то на ухо.

Закрываю уши ладонями. Ни за что. Не хочу. Не буду.

- Вернись.

Он настойчив, он не желает уступать.

- Вернись, вернись, вернись!

Я оборачиваюсь, чтобы посмотреть на него, но сзади никого нет.

- Вернись, - голос будоражит темноту, и она отзывается возмущенными волнами.

Да он просто издевается! Я встаю, чтобы найти его и сказать, что не вернусь, ни за что на свете не вернусь. Мне хорошо здесь, не больно и не страшно, а еще здесь я никому не мешаю и…

- Вернись! - голос отступает, я иду за ним. Тяжело, темнота сгущается, становится похожей на кисель, она пытается удержать, остановить, хватает за одежду и вязкой резиновой паутиной опутывает ноги.

И дышать тяжело. Почему она не хочет, чтобы я дышала?

- Вернись, - теперь голос не просит, он требует, он нагл и настойчив.

- Иди к черту! - кричу я в ответ и… просыпаюсь?

Я просыпаюсь? Это был всего лишь сон? Поединок, мир на кончике лезвия, замерзшее время, Тора и темнота, которая не хотела отпускать меня?

Здесь тоже темно, точнее сумрачно, длинные тени и знакомый низкий потолок отвратительного буро-зеленого цвета, плывет, плавится, а в глазах мушки. И дышать тяжело.

Если то, что случилось, - сон, то почему мне тяжело дышать?

Пытаюсь встать и не могу, вместо тела - комок ваты, а в голове неприятная легкость, от которой к горлу моментально подкатывает комок тошноты. А потолок кружится, по часовой стрелке, но если сильно присмотреться, то против.

Нелогично.

Закрываю глаза, но становится только хуже - бурая, расчерченная тенями юла пускается в пляс, и я понимаю, что еще немного и меня попросту вырвет. Стыдно.

Зато из кружения появляется мысль - если мне настолько плохо, значит, поединок состоялся, то есть первая часть сна - это не совсем, вернее совсем не сон. А дальше? Дальше не знаю. Снова ухожу.

Возвращаюсь.

Неудобно. Лежать в капсуле дьявольски неудобно, трубки в руках, трубки в носу, трубки в груди. Понимаю, что без них никак, но лучше бы никак, чем так. А еще Рубеус пришел. Мораль читать будет. Какого лешего? И без этих проповедей тошно.

- Ну и чего ты хотела добиться таким образом?

Я молчу, делая вид, что разглядываю стену. Голая и некрасивая, краска легла неровно, и кое-где образовались потеки. Мне хотелось пощупать темно-коричневые капельки, чтобы убедиться, что они и вправду застыли.

Что касается вопроса, то вряд ли мой ответ, что хотела я всего-навсего умереть, понравится Рубеусу. Он разорется, и я буду чувствовать себя еще более погано, чем сейчас. Хотя вряд ли такое возможно.

- И тебе не стыдно?

Стыдно, еще как стыдно. Но опять молчу. Капельки на стене обитают стаями, в одной семь, а в другой - целых девять особей. Или капли краски это не особи? Когда думаешь о чем-то постороннем, стыд исчезает.

- Значит, разговаривать со мной ты не желаешь?

Совершенно верно. Не желаю. Ни с тобой, ни с кем бы то ни было. Во-первых, сказать мне совершенно нечего, во-вторых, разговаривать тяжело.

- Ладно. Когда надумаешь - скажи.

Он уходит и я, наконец-то, получаю возможность поплакать вволю. И почему я неудачница? Но плакать тяжело, сразу начинаю задыхаться, и капсула автоматом подает успокоительное, от которого начинает кружиться голова.

Но Рубеус настойчив. Он возвращается, каждый день или ночь. И сегодня тоже.

- Поговори со мной, - Рубеус садится рядом, и я начинаю ощущать себя еще более беспомощной и больной, чем есть на самом деле. Темные волосы, черные глаза, высокие резко очерченные скулы, наверное, он красивый, но мне уже все равно. - Конни, пожалуйста, поговори со мной.

- О чем? - в горле першит, и лежать неудобно, без крышки капсула похожа на обыкновенную кровать, только жестче. Да и не бывает кроватей из прозрачного пластика.

- Например, о том, зачем ты это сделала? Тебе, что, так надоело жить? Настолько все плохо, что только умереть?

- Уснуть, и видеть сны. Быть может, вот в чем трудность: какие сны приснятся в смертном сне…

- Что?

- Шекспир. Поэт такой древний, - Господи, ну и чушь же я несу.

- Поэт, значит. Никогда не понимал смысла в стихах. Если гимн церковный, то еще ладно, но когда ни о чем… или о смерти… зачем писать стихи о смерти?

- Не знаю, но ведь красиво же.

- И ты тоже из-за красоты решила? Или другие причины были?

- Были, - все-таки неприятного разговора не избежать. Ненавижу объясняться, но он имеет право. Или не имеет? Или потребует объяснения вне зависимости от этого мифического права? Можно снова отвернуться и замолчать, тогда он уйдет. Но тогда одиночество, капли застывшей краски на стене, мерное тиканье приборов и размышления о смысле жизни? Уж лучше разговор, неприятный, но честный.

Рубеус ждет, не торопит, а я не представляю, с чего начать.

- Я поняла, что должна уйти и просто выбрала путь.

- Просто? Ты просто выбрала? - Он начинает злиться. - Взяла и выбрала, так? А обо мне ты подумала?

- А ты обо мне думал? Хотя бы раз все время? Ты стыдился меня. Пенял на мою неспособность вникать в дела. А мне плевать на дела. Мне нужно было, чтобы ты со мной поговорил. Нормально, без крика и Микиных советов. Не поверишь, но поначалу я на что-то надеялась, дура, да? А потом ты сказал, что лучше бы мне не возвращаться, и я поняла, что и в самом деле лучше. Причем для всех. Я лишняя здесь, в замке, в жизни этой. Так чего за нее цепляться? Обидно только, что могла бы раньше уйти, не так больно было бы.

Молчит. Точно подписывается под каждым сказанным словом. Правильно, а чего я ждала? Извинений?

- А чего ты ждала? - жесткий тон, жесткий взгляд, скрещенные на груди руки, когти черными мазками выделяются на белой плоскости халата. - Того, что будет как полтора века назад? Ты сама отгородилась от жизни, запершись в выдуманных обидах. Да мне некогда было разбираться с ними, я не умею и не хочу учиться, потому что бегать за существом, которое думает только о себе, глупо.

Существо… я не человек, и не да-ори, я - абстрактное существо, которое всем мешает. Главное, не заплакать, не здесь, не при нем. Потом, когда уйдет, чтобы никто не видел.

- Я не это хотел сказать, извини.

Легкое прикосновение заставляет вздрогнуть, и Рубеус убирает руку.

- Я просто не мог бросить все на самотек ради… - Рубеус осекся, ну да я и так поняла, где уж не понять, когда все сформулировано настолько ясно. Да и до разговора этого тоже все ясно было, мне остается лишь сохранить хорошую мину при плохой игре. Черт, до чего же сложно улыбаться… и губы потрескались. Отвечаю и сама удивляюсь, насколько спокоен и даже равнодушен голос.

- Ради меня? Да нет, Рубеус, я не настолько наивна, чтобы ожидать от кого бы то ни было подобного подвига. Да и вообще не понимаю, зачем ты здесь, ведь у Хранителя столько дел, ни минуты покоя. Война опять же. Мика.

Он поднялся и вышел, только у самого порога, обернувшись, бросил:

- Ты стала очень злой.

Злой? Я стала злой? Да, черт побери, я стала злой, потому что быть доброй - больно.

Мика пришла дня через два, и честно говоря, я даже обрадовалась ее визиту - лежать в полном одиночестве тоскливо.

- Привет, - сегодня на ней белый наряд, столь же изысканный сколь раздражающе роскошный. - Как самочувствие?

- Великолепно.

- Я рада, - Мика небрежным жестом поправляет волосы. Тонкие браслеты золотой волной скатываются к локтю, потом снова к запястью… красиво. - Знаешь, я так переживала…

- Не верю.

- Ну и правильно делаешь. Слушай, тебе не кажется, что здесь как-то мрачновато, а? Лично у меня в подобной обстановке возникают мысли отнюдь не о выздоровлении.

- А ты болела?

- Нет. Я как-то стараюсь избегать… травм. И тебе советую. - Она произнесла это с таким искренним участием, что я едва не прослезилась от умиления. Я вообще в последнее время какой-то слишком уж чувствительной стала.

- Спасибо.

- Я вообще-то поговорить хотела… надеюсь, ты не станешь ябедничать? А стены все-таки надо будет перекрасить… нежно-зеленый или бежевый? Тебе какой больше по вкусу?

- Бежевый.

- Значит, в зеленый. Прости, ничего личного, но Хельмсдорф - мой дом и я в нем хозяйка. Я помню такой, каким он был раньше, и вижу, каким стал теперь, не без моего, заметь участия. Я знаю здесь каждый камень. Я чувствую замок, его потребности, желания, саму его суть, а ты - чужая. Ты сама понимаешь, что чужая здесь, и останешься чужой. Я лично ничего против тебя не имею, но…

- Но мне лучше уйти, так?

- Да. Рубеус, конечно, предложит тебе остаться и, возможно, даже будет уговаривать. Я надеюсь, ты не согласишься.

- А почему нет? Места здесь много.

- Не для тебя. Ты мешаешь, Коннован.

- Кому, тебе?

- Мне. И Рубеусу. И Карлу, который вынужден отвлекаться на твои истерики, вместо того, чтобы уделять внимание делам гораздо более важным. Кстати, он дико зол.

Не сомневаюсь и не удивляюсь, как-то у меня не получается жить так, чтобы Карл не злился. Мика хмурится и поспешно, пока я не начала возражать, добавляет:

- Конечно, ты можешь воспользоваться ситуацией. Женщины вообще умеют внушать мужчинам чувство вины, я сама такая. Но Коннован, разве тебе не будет противно оставаться там, где твое присутствие, мягко говоря, не слишком уместно? - Она выжидающе смотрит в глаза. - Почему ты не умерла, Коннован? И почему вообще вернулась? Тебя никто не ждал и не ждет, ты никому здесь не нужна.

Украшенные перстнями пальцы касаются моей щеки. Неприятно. А Мика, наклонившись, шепчет.

- Почему ты так стремишься жить, когда вся твоя жизнь - сплошное недоразумение? Ты неудачница, Коннован, и если хочешь что-то исправить, то найди в себе силы и доведи начатое до конца.

Ее волосы щекочут кожу, ее губы почти касаются уха, а слова ядовитыми змеями вползают в душу.

- Я тебе даже помогу, вот держи, - Мика вкладывает что-то в руку. - Здесь столько всяких лекарств… главное выбрать правильное. Дозу рассчитать. Тебе хватит и четырех таблеток. На всякий случай можешь пять. Больно не будет. Ты ведь не обижаешься на меня, Коннован? Я всего-то сказала правду. Все милая, мне пора. И ты долго не тяни.

Она уходит, только запах духов и пять круглых таблеток на ладони напоминают о том, что недавно здесь была Мика. И еще боль. Почему с каждым днем мне становится только больнее? Почему они не хотят оставить меня в покое? Почему они вообще звали меня, если теперь жалеют, что я не умерла?

Таблетки без маркировки. Розовый цвет, успокаивающий, безопасный. Интересно, что это? Вряд ли прямой яд, скорее, лекарство, одно из тех, что имеются в лазарете, иначе потом будет сложно объяснить, откуда я его взяла. Хотя… вряд ли кто-то станет доискиваться причин. Кому я нужна?

Мика права - никому.

Так может, стоит последовать «дружескому» совету, я ведь пыталась уже, другое дело, что эта попытка провалилась. Сама виновата.

У кого спросить о смерти, о пяти розовых таблетках на ладони, проглотить и обрести обещанный покой, уснуть и видеть сны. Я согласна даже без снов, лишь бы избавиться от этого угнетающего осознания собственной никчемности.

Жить? Ради чего? Ради кого? Мифическая надежда, что все пройдет, забудется и станет как прежде? А как было прежде? Я не помню.

Таблетки ненадежно, лучше пистолет. Дуло в рот и до свиданья боль, некрасиво, но надежно. Мику что ли попросить? Она принесет, но… унизительно. Тогда она победит, а я не хочу расписываться в поражении, только не перед Микой. Кто-нибудь другой, но не она.

Таблетки пусть пока полежат, вдруг пригодятся.

Вальрик

У безумия мягкие лапы, легкие шаги, тенью на стене скользит. Чуть задумаешься, и оно уже здесь. Безумие - это когда окружающий мир распадается на отдельные цвета и запахи, их не много, но и имеющихся хватает, чтобы увидеть то, чего нет.

Боль. Страх. Насилие. Бессмысленность. Люди убивают людей, а песок стыдливо укрывает кровь, потом песок меняют, создавая иллюзию того, что ничего не было. Люди страшатся смерти, хотя на самом деле само их существование суть движение в никуда. Странные мысли появлялись в минуты между сном и пробуждением, когда разум, казалось, существовал сам по себе, свободный и от обманчивого мира иллюзий, и от реальности серой клетки. Постепенно Вальрику даже стало нравиться это ощущение невесомости. Не нужно было бояться, не нужно было ненавидеть. Ничего не нужно. Правда, какой-то частью сознания он понимал ненормальность происходящего, но не осталось причин возвращаться в так называемую нормальную жизнь.

- Ты не готов, - Ихор раздраженно швырнул сабли на песок. Стальная плоть клинков наполовину ушла в сыпучее тело. - Лучше бы ты и дальше убивал, чем такое… ну какой смысл выпускать на арену бойца, который не желает драться?

- Никакого.

Вальрик с ним согласен. Если лечь на песок, можно представить, что над головою небо, синее или бледно-голубое с редкими мазками облаков, или тяжелое, серо-лиловое, готовое разлиться грозой… интересно, в том мире, что за порогом, тоже есть небо? Или лампы? Бесконечные ряды длинных белых трубок, которые никогда не гаснут, никогда не меняются, всегда одинаково-спокойны.

Покойны.

- Мне не нужно было отправлять тебя в морг, - Ихор садится рядом. - Горбун слишком долго общается с мертвыми, чтобы понимать живых. Что он тебе внушил? Что там хорошо, а тут плохо? Ты понимаешь, что ляжешь в первом же бою? Да тебя порежут на части, как… как быка на бойне. Хотя бык и тот сопротивляется, а ты…

- Тебе не нравилось, каким я был, тебе не нравится, каким я стал. Что ты от меня хочешь?

Детали, в этом мире чересчур много мелких деталей. В длинных волосах Ихора тонкие пряди седины, повязка на лбу промокла от пота, а по коже разбегаются морщины. Как боец силен, но смерть уже рядом, буквально за спиной, а Ихор не ощущает ее присутствия. Или делает вид, что не ощущает. Песок норовит выскользнуть из ладони, сегодня чистый, без крови и не придется сдирать с кожи ссохшуюся бурую корку. Хорошо…

- Я хочу, чтобы ты выжил.

- Зачем?

Ихор молчит. Правильно, он тоже не знает, зачем жить. Никто не знает. Сначала была одна цель, потом другая, потом цель отошла на задний план и появилась Джулла. Джуллу отняли, но и цель не вернулась, точнее она существовала, но как бы сама по себе, отдельно от Вальрика.

- Зачем выжил ты? Зачем продолжаешь жить, учишь меня и других тоже? Зачем живет Шрам? Хозяин? Вся Империя? Какой в этом смысл?

Ихор встал, поднял клинки и со вздохом ответил:

- Дело не в смысле жизни, и не в горбуне, ты просто перегорел. Не вовремя, до чего же не вовремя… я должен буду принять меры, так что извини.

- Мне все равно.

На песке остаются следы, но достаточно провести рукой, и следы исчезают… похоже на жизнь.

Место Вальрика в столовой было занято. Как-то он привык садиться в самом дальнем углу, да и к тому, что желающих сесть рядом не находилось, поэтому и удивился.

- Да ты давай, садись, - Шрам любезно подвинулся. - Поговорим.

- О чем?

Вальрик сел, установившееся внутри мутное спокойствие слегка покачнулось, но… ненависть - часть жизни, тем, кто собирается уйти, не должно обращать внимание на подобные эмоции.

- О чем-нибудь, - Шрам улыбнулся, и спаянная рубцом губа некрасиво задралась, обнажая клык. Зубы у Шрама желтоватые, неровные, на щеках темная щетина, кадык нервно подрагивает. - Можно о погоде. Или о бабах… ты извини, что так получилось, я ж не хотел.

Солонка. Вилка. Тарелка. Едва заметная трещина на белом круге, если сосредоточится на деталях, для ненависти не останется места. Шрам сжимает вилку в кулаке, тонкие пальцы, квадратные ногти с темной каймой грязи, родимое пятно под косточкой мизинца.

- Кто ж знал, что так повернется, да и сама в петлю полезла. Я ж к ней сначала нормально, по-человечески, а она брыкаться. - Шрам вздохнул. - Ну а я ж человек вспыльчивый, вот и поучил маленько. Ты уж извини, если б знал, чем повернется, постарался б поласковее.

Вдох-выдох. Не отвлекаться. Дышать. Ровно. По счету. Главное, не соскользнуть: убить Шрама здесь не получится, значит… значит нужно выждать момент и убить его в другом месте, чтобы наверняка. С трудом завоеванное спокойствие расползалось гнилой тканью.

- Что-то ты побледнел, дружище. Переживаешь? - Шрам сочувственно похлопал по плечу. - Брось, была эта, будет другая… один хрен, а нервы беречь советую, иначе недолго протянешь. Ихор, конечно, надеется, что ты в этом сезоне победителем выйдешь, только зря, я уже третий год приз беру и уступать не собираюсь, особенно тебе.

Выдох затянулся. Легкие горят, требуя воздуха, но боль отрезвляет, помогает удержаться в сознании и Вальрик терпит.

- Так что ты постепенно привыкай к мысли о смерти. Хотя, кажется, ты уже привык. Ну да все равно удачи!

- Ну, с возвращением, - Ихор протянул саблю. - Пришел в себя?

Вальрик кивнул. Пришел, если, конечно, случившееся можно назвать возвращением. Был бы выбор, он бы остался в прежнем состоянии покоя, но здесь никому не было дела до его желаний. Клинки новые, отполированные до блеска, с перевитой кожаным шнуром рукоятью, которая удобно ложилась в руку. Почти подарок, но прежде, чем воспользоваться этим подарком, Вальрику нужно было выяснить одну деталь.

- Шрам с твоей подачи подошел?

К чести Ихора отнекиваться и отпираться он не стал.

- Тебе нужна была встряска. Пойми, все эти мысли о смерти не твои, это Морг так думает. Или слабак у которого не хватает духу идти дальше. Проще сказать, что жизнь лишена смысла, а значит, и стремится не к чему. Со временем ты бы сам все понял, но времени нет, поэтому, извини, но мне пришлось.

И снова не врет. Хотя значение правды во многом переоценили. Толку от нее.

- Я его ненавижу.

- Вот и держись за эту ненависть, - посоветовал Ихор. - Если, конечно, собираешься выжить. Или хотя бы отомстить. Помнишь, я тебе говорил о подходящем случае? Так вот, он у тебя будет. В Играх участвуют четыре Департамента, но победитель только один, трижды это был Шрам. Хочешь убить? Дойди до финала и шанс появится.

- А если его убьют раньше?

Ихор пожал плечами, и пугливый отблеск электрического света скользнул по влажной от пота коже.

- Значит, не судьба. Но ведь ты не собираешься отступать из-за такой малости? Мастер Фельче просил передать, что уважает твое желание и подождет…

Клинок с тонким свистом рассек воздух.

- Спасибо.

- Да не за что, - Ихор поправил повязку и, прочертил в воздухе сложную фигуру, указал на арену. - Но если ты пришел в себя, то может потратишь оставшееся время с толком? В технике Шрама есть несколько слабых моментов…

Фома

Фома не понимал, зачем и кому нужно его дальнейшее присутствие в Хельмсдорфе. К Коннован его все равно не пускали, в остальном да-ори с такой старательностью избегали его общества, что поневоле складывалось впечатление, что присутствие человека для них оскорбительно. Его существование ограничивалось стенами комнаты и другими - внутреннего двора. Правда, во двор Фома старался выходить как можно реже, чтобы не попадаться на глаза хозяевам замка. Да и холодный, несмотря на весну, горный воздух вызывал приступы кашля.

Сегодняшний вечер начался с хрустальных звонких сумерек, рассыпавших по двору длинные тени. Горные вершины выглядели расплывчатыми бело-голубыми пятнами на фоне стремительно чернеющего неба. Внизу, наверное, совсем тепло, апрельское солнце вылизало последние лужи. Земля, распарившись, выпустила на волю зеленые ростки молодой травы… Ярви скучает. Фоме хотелось, чтобы она скучала и ждала. И чтобы Михель, как и обещал, приглядел за нею, не допустил беды. А еще, чтоб закончилось непонятное ожидание и его, наконец, отпустили.

Темнота сгущалась, радуя глаз крупными яркими звездами, тонкий серп луны и мягкий успокаивающий свет. Отчего-то теперь ночью Фома ощущал себя не в пример спокойнее, чем днем, хоть и вероятность встречи с обитателями Хельмсдорфа возрастала. Дверь, слабо заскрипев, открылась, а шаги не слышны, они вообще двигаются очень тихо, как кошки в погребе. Мика или Рубеус? Впрочем, встречаться не хотелось ни с кем.

- На звезды любуешься?

Все-таки Рубеус. Ответа не дождался.

- Мне нужна твоя помощь. Я не знаю, что связывает тебя и Коннован, но вижу, что к твоим советам она прислушивается.

- Она жива?

- Пока да. И будет жить, если ты поможешь. - Рубеус стоит, скрестив руки на груди. Властный. Разучился разговаривать, хотя и раньше не умел. Ну да, зачем и о чем Хранителю говорить с человеком, когда достаточно приказать.

- Бой не закончен, пока она не признала проигрыш, вслух и в присутствии секундантов.

- А если нет?

- Тогда мне придется ее убить. И тебя тоже.

- И убьешь?

Рубеус не ответил, молча развернулся и ушел в дом. Нет, все-таки человеком быть проще… смерти Фома не боялся, просто… было в предложении Хранителя что-то от предательства. Зато с Конни разрешили встретиться, разговор вышел короткий, мятый и бестолковый, Фома пытался найти слова, чтобы объяснить то, чего сам не понимал.

- Передай, что я согласна, - видно было, что ей тяжело говорить, в странной кровати из прозрачного материала, опутанная проводами и трубками, она походила на гусеницу, запутавшуюся в паутине чужого кокона. - Извини, что втянула в историю. Скажи, чтобы сегодня, сейчас или позже. Главное, чтобы сегодня. И у меня есть условие. Тебя должны вернуть домой. Там ведь дом, правда?

- Правда.

- Хорошо, когда есть дом, - Коннован закрыла глаза. - Я в гости как-нибудь загляну, ладно?

- Буду рад видеть.

- Ну тогда иди, пусть поторопятся. Неприятные вещи лучше делать быстро. - Конни улыбнулась. - и удачи тебе…

Все было быстро и до невозможности официально. Холодно-отстраненный тон Рубеуса, неуместно-жизнерадостная улыбка Мики и его, Фомы, старания держаться от да-ори подальше. А Коннован улыбалась, нехорошо так улыбалась, совсем как перед боем.

- Не вмешивайся, - попросил Голос. - Сейчас тебе меньше всего нужно привлекать внимание.

Не вмешиваться? Наверное, к совету следует прислушаться. Да и что он может сделать? Ничего. Но и оставить все как есть, Фома не может. Это не по-человечески.

Глава 14.

Рубеус

Все, что у него осталось - это те короткие часы, когда она спит. Можно смотреть или прикоснуться, можно разговаривать, хотя Коннован все равно не услышит. Наверное, поэтому разговаривать легко, и вспоминать, и рассказывать, и просто сидеть, вслушиваясь в ровное дыхание.

Мика против этих посещений. Она считает их своего рода болезнью, легким безумием, а ему плевать. Времени мало и с каждым разом все меньше, доза снотворного постепенно уменьшается, а скоро надобность и вовсе отпадет. А без снотворного не будет глубокого сна, позволяющего быть рядом с ней.

Раз за разом Рубеус прокручивал в памяти события прошлых месяцев, пытаясь найти ошибки, и находил, и даже понимал, как следовало бы поступать, но… это «бы» принадлежало прошлому, а прошлое нельзя исправить.

- Знаешь, ты очень нужна мне. Я не представляю, как буду жить дальше, и не представляю, как тебя вернуть. Наверное, никак.

Коннован не отвечает, это хорошо, потому что когда она отвечала, разговора не получилось. Хотя, у него никогда не получалось разговаривать с ней нормально, командовать - да, орать - тоже да, а вот просто разговаривать - нет.

Ну вот, время на исходе - ресницы чуть дрогнули, скоро Конни очнется. Значит, пора уходить…

Под дверью кабинета ждал Фома. Надо же, сам пришел, а все эти дни избегал попадаться на глаза. И правильно, что избегал, задумчиво-печальный, почти скорбный вид мальчишки раздражал до невозможности. Рядом с ним Рубеус ощущал себя… грязным что ли?

- Можно? - он терпеливо ждал, пока Рубеус откроет дверь. Чистые глаза неприятно-светлого оттенка, отросшие волосы падают на лицо, и Фома постоянно убирает их. Постригся бы. - Я не надолго, извини, что отвлекаю, просто дело такое… безотлагательное.

- Чего надо?

Пожалуй, прозвучало чересчур грубо, но Рубеус сейчас не в том настроении, чтобы быть вежливым.

- Поговорить. - Фома, не дожидаясь приглашения, сел. - Она собирается повторить… это.

- Что?

- Она хочет убить себя. Я точно не знаю, как и когда, но способ найдет. Тот, кто хочет умереть, всегда находит способ. Это просто, решиться гораздо сложнее, но если она однажды решилась, то во второй раз будет проще.

Черт, черт, черт… только этого не хватало. Почему-то Рубеус сразу поверил мальчишке, наверное, оттого, что и сам чувствовал неладное. Слишком быстро она согласилась. Фома по-своему расценил молчание и, поежившись, сказал.

- Наверное, надо было раньше, тем более она не просила молчать, только мне казалось, что ей бы не хотелось… она ведь гордая, а тут… я ошибся. И даже не так, я взялся судить тебя и вообще…

- Ты знаешь, почему она решила умереть?

Мямлит. Если не поторопить, то окончательно увязнет в оправданиях. Нытик несчастный. Каким был, таким и остался.

- Из-за Мики и из-за того, что Конни хотела вернуться. Она выжила потому, что хотела вернуться. Никто не думал, что она выживет.

Фома замолчал, то ли обдумывая, что сказать дальше, то ли ожидая разрешения говорить. Испуганный человек в логове да-ори. Он ведь когда-то боялся. Вот именно, что когда-то. Теперь и следа от прежнего страха не осталось. Да, Фома выглядит потерянным, но отнюдь не испуганным.

Нужно отпустить его. Потом, когда расскажет. А он расскажет, даже если сейчас собирается молчать. В конце концов, у да-ори есть способы развязывать язык.

- Рассказывай.

- Мы нашли ее в дождь. В Проклятых землях он особый. Будто ныряешь в реку и водой дышишь. Сверху вода, снизу вода, всюду вода. Если бы не вода, она бы умерла. Я не знаю, кто это сделал, и как ему удалось, н-но когда мы наткнулись на нее, Коннован была больше мертвой, чем живой.

Фома перевел дух, было видно, что рассказ давался ему с трудом, вон, даже заикаться начал. Рубеус не торопил. Пусть говорит. Пусть хоть кто-то, наконец, расскажет, что там произошло.

- Ее порезали на куски и оставили умирать, н-но повезло. Дождь. И я тоже. Лекарств н-не было, а раны не заживали. Вернее те, которые от н-ножа заживали, а от солнца н-нет. Когда она б-без сознания лежала, еще н-ничего, а потом, когда в себя пришла, то… она н-не плакала. Я д-думаю, что если бы плакала, то было бы легче. А она только улыбалась и говорила, что воин н-не должен плакать из-за боли. Хотя я не представляю, как это можно было терпеть. Н-ни кусочка целой кожи, н-некоторые ожоги глубокие, до костей. Они г-гноиться начали. И волдыри п-появились. Их нужно было прокалывать, иначе тоже загнивали. Д-другой бы кричал, а она молча улыбалась. Т-только глаза з-закрывала, когда совсем б-больно.

Фома мятым платком вытер пот. Раскрасневшийся и взволнованный, он с каждым словом заикался все сильнее, и Рубеус едва сдерживался, чтобы не накричать. Почему этот горе-праведник пришел только теперь? Почему, когда поздно что-то менять?

А почему он сам не заметил? Карл обращал внимание на характер ран, но… снова был занят?

- Я про д-другое хотел сказать. Она звала тебя. Каждый день. Только когда в сознании, то молча. А когда засыпала, то говорила во сне. Все спрашивала, почему ты не приходишь, ведь слышишь же. И потом, уже здесь, она сказала, что ты не пришел, потому что тебе все равно было.

Сумбурный рассказ глупого человека, из-за упрямого молчания которого случилась беда. Э нет, не стоит врать себе: Фома не при чем. И не рассказал он ничего такого, чего бы Рубеус сам не знал. И нечего сваливать свою вину на кого-то другого, наверное, Фоме нужно сказать спасибо.

Все-таки странные у него глаза, несомненно, человеческие, но радужка… плывет, плавится непонятным цветом, перетекая из бледно-голубого в темно-серый и обратно. Или это просто чудится? Наверное, чудится, от усталости.

- Она потом перестала звать. И ждать тоже. Тренироваться начала, из лагеря ушла. Я хотел вместе с ней, потому что слабая была, еле-еле на ногах держалась. Куда ее отпускать? А она прогнала. Сказала, что сама справиться, а я ей мешать буду. Раздражать. Я не знаю, что было потом, она не говорила. А перед дуэлью… я должен был догадаться, потому что сам когда-то… наверное, не важно, просто нужно было предупредить, но…

- Нужно.

Фома кивнул.

- Я понимаю. Теперь. А тогда… она ведь права была. Ты изменился. Тебе стало все равно, что происходит. Только… она же спасла тебя когда-то, и хотя бы ради этого… ты же не позволишь ей умереть, правда?

Коннован

Зачем он снова пришел? Недостаточно было унижения? Улыбаться, нужно улыбаться, я не хочу выглядеть побежденной, пусть хотя бы эта иллюзия останется.

- Привет. Уже соскучился?

Рубеус улыбнулся и ответил.

- Соскучился. Давай поговорим?

- Не получается у нас разговаривать.

Неудобно лежать, но и двигаться нельзя. И не выйдет: чертовы провода держат так же надежно, как и наручники.

- А мы попробуем. Это ведь не сложно, правда? Или ты устала?

Устала. Жить устала, дышать устала, устала от боли и ощущения собственной лишнести.

- Нет.

Рубеус пожимает плечами, наверное, не поверил. Интересно, какой у нас выйдет разговор, если с самого начала я вру, а он не верит? Рубеус поставил стул возле кровати, есть в этой сцене нечто болезненно знакомое, но в Саммуш-ун у меня была надежда, а здесь лишь желание поскорее закончить с этим фарсом.

- Почему ты не рассказала сразу?

- Про что?

- Про то, что с тобой случилось, - он смотрит с сочувствием, а я не хочу сочувствия, и жалости не хочу. Все равно искренности в этом нету. От Рубеуса пахнет Микиными духами, и запах этот, в отличие от слов, говорит правду. Одного не пойму - зачем он меня вытаскивал - не запах, конечно, Рубеус. Зачем звал? Из чувства долга? Наверное.

Я молчу, он молчит. Глупая ситуация, когда пауза становится совсем невыносимой, я спрашиваю первое, что приходит в голову:

- Ты Фому домой отправил?

- Беспокоишься? Раньше за тобой не замечалось привязанности к людям. Не дергайся, завтра же он отправится в свою деревню, где и будет жить долго и счастливо.

- Надеюсь на это. Он хороший парень.

- Хороший, - соглашается Рубеус. И снова молчание. Рана жутко чешется, и спать охота. Почему мне постоянно хочется спать?

А взгляд у него внимательный, под этим взглядом я остро чувствую свою беспомощность. И шрамы, и грязные волосы, и бинты… зачем он так смотрит?

- Не надо… отвернись. Не смотри на меня так.

Он покачал головой.

- Я просто иногда не понимаю тебя. И тогда делаю то, что причиняет боль. А я не хочу, чтобы тебе было больно.

И снова ложь, упакованная в красивые слова. Мне так хочется поверить, заплакать, уткнувшись носом в подушку, придумать себе, что все услышанное правда, но… но это же всего-навсего слова, пусть они и кажутся искренними, но я-то знаю, сколь мало значения да-ори придают словам. А Рубеус стал настоящим да-ори.

Он говорит, а я слушаю. А слов слишком много для меня одной. И не желаю больше слушать - еще немного и я поддамся соблазну, поверю, а верить нельзя.

Я уже поверила ему однажды.

- Ты ведь не уйдешь? Ты останешься?

Молчу.

- Коннован, пожалуйста, ответь. Я хочу, чтобы осталась. Мне нужно, чтобы ты осталась.

- В качестве кого, Рубеус?

Секундная пауза, у него нервно дергается левый глаз, кажется, все-таки разозлился.

- Хорошо. Тогда… Коннован Эрли Мария, ты помнишь о том, что по праву победителя я могу выставить тебе… цену. - На этом слове он запнулся. - Ты никогда, ни при каких условиях не станешь причинять себе вред. Никаких попыток самоубийства, ни явных, ни закамуфлированных под вызов, бой или иное действие. Понятно?

Более чем понятно. Значит, его чувство долга по отношению ко мне распространяется достаточно далеко, чтобы выдвинуть условие столь идиотское.

- Мне клятву дать?

- Хватит и слова. Я тебе верю.

А я ему нет. Я больше никому не верю.

- Извини, - Рубеус поднимается. - Но я не могу допустить, чтобы ты сделала какую-нибудь глупость. И мне жаль, что так вышло…

- И ты извини. Я наверное, чересчур многого от тебя ждала и… даю слово. Только, если можно, не приходи сюда, ладно? Одной мне проще. К одиночеству вообще несложно привыкнуть.

Вот и конец разговора. И стало только хуже, хотя недавно мне казалось, что хуже быть не может. Оказывается, может.

Надоело плакать в подушку. Скорее бы чертова дыра затянулось достаточно для того, чтобы уйти отсюда, не важно куда, лишь бы подальше…

Слезы закончились с визитом Карла, я давно его ждала и, честно говоря, опасалась. Слишком хорошо его знаю, чтобы рассчитывать на снисхождение. Убьет. Впрочем, оно и к лучшему.

Он появился спустя три дня после нашего с Рубеусом разговора, когда рана затянулась настолько, что я могла сидеть, и даже подумывала о том, что еще через пару дней и вставать можно будет.

- Ну, здравствуй. - Светлый костюм, черный стетсон, букет цветов в руке. Кажется, все будет хуже, чем я предполагала. Ожидания оправдались в полной мере: поставив цветы в вазу, Карл наградил меня хорошей затрещиной.

- Это только начало, - пообещал он. - Это же надо было додуматься?! Помереть захотелось? Так пожалуйста, ноги в руки и на передовую, хоть польза какая-то будет. Истеричка.

- Я не истеричка.

Возражаю исключительно для поддержания беседы, потому что Карл прав. Вот все кругом правы, кроме меня.

- Истеричка и дура. Но везучая, еще бы немного и пришлось бы искать кого-нибудь на замену, хотя вторая такая идиотка вряд ли существует. И нечего реветь.

- Я не реву.

Слезы, готовые посыпаться из глаз, моментально высыхают. Ухмылка Карла вызывает приступ здоровой злости, ну почему я не осталась в Саммуш-ун? Дура, романтичная влюбленная дура. Карл понимает мои мысли, а я понимаю, что он понимает, от этого становится как-то легче.

- Значит так, во-первых, ставлю в известность, что со вчерашнего дня все дуэли запрещены до окончания военных действий. Мне грызня не нужна. Во-вторых, раз ты не способна ужиться здесь, то подлечившись, отправишься на пятый завод в Западной связке. Там на производстве толковый менеджер нужен. Это не про тебя, но поживешь пару-тройку лет на передовой, глядишь, в голове и прояснится. Возражения?

- Нет.

- В таком случае, до свидания. - На прощанье Карл целует меня в щеку. - И пожалуйста, хоть на этот раз сделай все как следует.

- Обещаю. Спасибо за цветы.

- Да не за что, поправляйся, горе… и не принимай разные глупости близко к сердцу.

Не буду. Обещаю самой себе, хотя видит Бог, понятия не имею, как выполнить это обещание. Рубеус ведь приходит, но только когда я сплю. Точнее, притворяюсь спящей, а он делает вид, что верит. А может и вправду верит? И если поймет, что не сплю, перестанет приходить? Мне же очень нужно его присутствие, пусть ничего не говорит, просто будет рядом, чтобы живое тепло и редкие вроде бы случайные прикосновения.

Ворованные минуты, ускользающие в невидимую воронку времени. Осталось недолго, неделя-другая, и я сама уйду отсюда. Почему все получилось так нелепо? Наверное, я слишком многого хотела, придумала себе несуществующую любовь, а ведь предупреждали же. Но зачем тогда он здесь? Всего-то и надо, что руку протянуть, дотронуться или просто сказать «здравствуй».

Молчу. Страшно рисковать, а если снова самообман? Новая боль и розовые капли таблеток в кулаке. Иногда, когда совсем тяжело, я смотрю на них, пересчитываю, гадая стоит попробовать или нет. Не знаю, почему до сих пор тянула, скорее всего потому, что боялась неудачи. Одна неудачная попытка самоубийства - это глупо, две - глупо вдвойне, а я и так наделала достаточно глупостей, поэтому если все-таки решу, то выберу что-нибудь понадежнее. Например, пистолет, дуло в рот, палец на спусковой крючок и на счет три. Некрасиво и пошло, но мне уже плевать на красоту.

Хотя я же обещала… слово дала.

Но ведь он тоже когда-то слово давал. Да-ори вообще к словам относятся небрежно. Так чем я хуже?

Фома

Весна, даже ночью тепло, и сама она светлая, будто разбавленная лунным молоком. А звезды мошкарой разлетелись по небосводу. Горы же стоят за спиной угрюмыми глыбами, с которых никогда не сползает снег, а впереди редкой россыпью огней лежит Кахеварденнен.

Интересно, почему Рубеус высадил его здесь, а не во дворе как в прошлый раз? Спешил? Или злился? Скорее второе, чем первое. Впрочем, особой вины за собой Фома не ощущал.

Дорога пошла резко вниз. По обе стороны ее костьми диковинных зверей белели камни, а трава на обочине казалась черной. И дома выглядели черными. И за стеклом темнота. Ярви спит? Она рано ложится спать, но нехорошее предчувствие кольнуло сердце.

Дверь открыта, половицы скрипят. На полу длинные полосы лунного света. Дрова сваленны грудой. Пустое ведро валяется под лавкой. Фома потрогал печь: холодная, видно, что несколько дней не протапливали. А еще этот запах сырости, что поселяется в заброшенных домах.

- Только спокойно, - попросил Голос. - Тебе сейчас не следует привлекать внимания.

От голоса Фома отмахнулся, черт с ним, со вниманием, ему нужно знать, где Ярви. И если с ней что-нибудь случилось… Пистолет удобно лег в руку, вспомнить бы еще как им пользоваться. Сначала зарядить, передернуть затвор, снять с предохранителя, прицелится и стрелять. Грохот прокатился по дому, а деревянная стена, возмущенно брызнув черными гнилыми щепками, проглотила пулю.

В доме старосты окна пропускали слабый желтый свет, а пес во дворе, завидев нежданного гостя, разразился лаем, который враз подхватили другие собаки. Но стучать пришлось долго, сначала кулаком, потом рукояткой пистолета, в другой раз Фома отступил бы - нехорошо людей в неурочный час беспокоить - но сейчас дело было чересчур важным. Наконец, протяжно заныв, дверь открылась, и на пороге появился Михель.

- Ты? Живой?

- Живой.

- Живой! - Михель обнял так, что кости затрещали. - Живой, сукин ты сын! А я и говорю, что вернется, что таких костлявых не то, что жрать - смотреть тошно! Давай в дом. Мамко! Батько!

От крика уши заложило, ребра после дружеских объятий ныли, но на душе было легко и приятно. Вот только один вопрос мучил, и Фома его задал:

- Ярви где?

- Да тут она, куда ж ей еще иди, - Михель враз помрачнел и тихо добавил. - Только тут дело такое… пошли в коровник, что ли, а то чего на улице разговаривать?

Темное приземистое здание занимало дальний угол двора и по размерам равнялось дому, а может и больше.

- Ты извини, что тута, - Михель отпирая замок, - в доме нормально поговорить не дадут, батько, он брату верит и ничего слушать не станет. А я супротив его не могу.

Под соломенной крышей обитало сыроватое пахнущее сеном тепло, дремали коровы, бестолково толклось в загоне овечье стадо, копошились во влажной грязи свиньи.

- Ты ж ничего толком и не сказал, куда уходишь, надолго ли, вернешься или нет. Я-то знал, что вернешься, но батько и слушать не захотел. Сказал, что раз нету тебя, то негоже бабе одной жить. И раз уж Ярви в деревне осталась, то пускай в дом и возвращается. Ну она-то, может, и не сильно хотела, но вернулась, потому как знает, что батьку перечить нельзя. А на второй день он ее Удольфу помогать отправил. У того жена болеет, а дочки с хозяйством и не справляются. Вот она и ходила, туда провожу, и назад тоже, но не могу ж я с нею целый день сидеть-то.

Корова, высунув морду в дыру помеж досок, шумно тянула воздух влажным носом, длинный розовый язык то и дело прочищал ноздри, то в одну залезет, то в другую.

- Ну сначала-то оно ничего было, видать, понял, что нехорошо сироту обижать. И Ярви возвращалась спокойная, а потом снова плакать начала. И синяки появились. А вчера и вовсе с лицом разбитым пришла. Упала, говорит, а где ж она упасть могла, когда никогда не падала? Я у дядьки выспросил, а он к батьку побежал. Дескать, стращаю и за ведьму заступаюсь, которая и меня совратить пытается, оттого и на добрых людей напраслину возводит. - Михель смущенно пожал плечами. - Ну а у батьки разговор короткий, ее выпорол, а мне со двора выходить запретил.

Корова вздохнула, точно сочувствовала хозяину, и поскребшись черно-белым боком о стену, отошла в другой конец загона. А Фоме вдруг подумалось, что Михель похож на эту корову, здоровый, сильный, а толку никакого. Отца он боится, дядька - родной человек… Ничего, Фоме не родной и бояться Фома никого не боится. И пистолет в кармане придает уверенности.

- Где живет?

- Кто? - Михель виновато улыбался.

- Дядька твой. Далеко?

- Да не, через три хаты к дороге ближе. А что ты делать собираешься?

- В гости сходить, - Фома почувствовал, что еще немного, и он всадит пулю между этих чистых незамутненных разумом глаз. Завидовал он. Было бы кому завидовать…

Квадраты окон на белой стене, покатая крыша, заботлива выстланная черепицей, и забор из уложенных волной досок. За забором хрупкая темнота весенней ночи, из которой скалится, рычит цепной пес. И хозяин, взбудораженный лаем, вышел-таки на крыльцо.

- Кого там принесло, на ночь глядя?

- Ты - Удольф? Который брат герра Тумме? - Фома вдруг понял, что не имеет представления о том, что говорить. Пистолет в кармане, но ведь просто войти и выстрелить нельзя.

- Ну я, - хозяин подошел к забору, был он высок, плечист, пожалуй, покрупнее Михеля будет. - А ты кто такой?

- Фома.

- Чужак, значит, - Удольф усмехнулся. - И зачем пришел?

- Поговорить.

- А не о чем мне с тобой разговаривать, - Удольф облокотился о забор и тот жалобно затрещал под весом могучего тела. - Иди, блаженный, пока я собаку не спустил.

Черная борода, сдобренная серебряными нитями седины, покатый лоб и широкий, бычий нос. Пожалуй, этого человека можно было бы испугаться, но вот Фома отчего-то страха не ощущал. Злость - да, желание убить - тоже, но вот страха не было.

- Иди, иди… а станешь языком трепать, то и на тебя управу найду. Чужаков тут не любят.

- А их нигде не любят, - Фома вытащил из кармана пистолет. - Вот только у чужаков преимущество есть. Знаешь какое? У них глаз незамыленный, а потому если видят подонка, то подонком и называют. Несмотря на все клятвы.

- Так значит… нашла благодарные уши… думаешь, раз ты с нелюдью на короткой ноге, то все можно? На моей стороне закон. - Удольф бухнул кулаком в грудь. - И люди тому свидетели. А потаскухе твоей в приличном доме не место! Пришла сюда и снова ко мне ластится, кошка блудливая! Да я завтра же к брату пойду, суда потребую… пусть как положено со шлюхой поступать, на цепь возле колодца, чтобы каждая честная баба в лицо плюнуть могла.

Фома совсем успокоился, даже если придется убить этого человека, совесть мучить не станет.

- До завтра ты не доживешь. Я тебя сегодня пристрелю.

- Да ну? - Удольф не поверил, усмехнулся, демонстрируя ровные белые зубы. - Вот так сразу и пристрелишь?

- Сначала попробую договориться, если не получится, то… - Фома повернулся и, не глядя, выстрелил туда, где раздавалось злое собачье ворчание, тут же сменившееся испуганным воем. Надо же, попал… он только напугать хотел и не думал, что попадет. Тут же стало жаль ни в чем неповинное животное.

- Вот как значит… - Удольф побледнел и на шаг отступил от забора. - Из-за какой-то потаскухи человека пристрелить готов?

- Во-первых, Ярви - не потаскуха, и ты это знаешь. Во-вторых, завтра же ты прилюдно раскаешься, расскажешь, как все было на самом деле. Ну а в-третьих, если ты хотя бы глянешь в ее сторону, то разговаривать я больше не стану. Пуля в лоб и все.

Визг сменился тонким поскуливанием, видать, собаку задело серьезно. Ну до чего нехорошо получилось, в следующий раз, если выпадет подобная ситуация, стрелять надо вверх.

- А сам что делать станешь? Думаешь, тут станут убийцу терпеть?

- Уйду. - Фома поставил пистолет на предохранитель, просто, чтобы еще кого случайно не ранить. - Мир большой, и это место ничем не хуже и не лучше любого иного. Так что ты подумай, Удольф, благо почти целая ночь впереди.

«Я не собирался изгонять его из деревни, более того, был весьма и весьма удивлен тем фактом, что Удольф предпочел бежать, бросив и жену, и детей, и нажитое имущество, но не допустить, чтобы другие увидели истинную его сущность. Теперь в деревне косо смотрят не только на Ярви, но и на меня, только в отличие от нее я к этим взглядам равнодушен, потому как понимаю правильность моего поступка и если за что себя корю, то лишь за то, что не сделал этого раньше».

- Они тебя не простят, - Ярви сидела в темном углу, вычесывая склоченную собачью шерсть, пес жмурился и терпел, только вздрагивал, когда пальцы девушки касались раненого места. - Сейчас говорят, что собаку ты пожалел, а человека нет.

Она ласково потрепала пса по загривку, тот, потянувшись, лизнул руку. А на Фому рычит, помнит, наверное, кто боль причинил. Собаку Фома нашел по другую сторону забора дома Удольфа, когда на следующее утро пришел за ответом. Зверь лежал, распластавшись в луже собственной крови и скулил, ослабевший и беспомощный. Тогда злость на Удольфа только усилилась, правда потом как-то так получилось, что злость исчезла вместе с Удольфом. А собака осталась. И Ярви осталась, пока не улыбается, но и не плачет больше, синяки скоро сойдут с лица, а в деревне не осталось никого, кто бы мог причинить ей вред.

- Это ты так думаешь, - встрял Голос, но Фома отмахнулся, у него было одно очень важное дело, и он понятия не имел, как к нему подступить. Поэтому сидел, делая вид, что пишет, а сам наблюдал за тем, как солнечный свет скатывается по волосам Ярви, солнечными зайчиками оседая на платье. Красивая, до чего же она красивая. Легкая светлая и чистая, и у него, конечно, мало шансов заручиться ее согласием, но попробовать стоило, и скрестив пальцы на удачу, Фома спросил:

- Ярви… ты выйдешь за меня замуж?

Вальрик

Желтый песок арены раскалился добела, а может, просто казалось, что раскалился. Босые ноги проваливались по щиколотку, а на коже моментально высыпали круглые капли пота. Его противнику проще, чернокожий, худой, словно высушенный искусственным солнцем, он двигался со звериной легкостью, и Вальрик ощущал себя неуклюжим.

Не думать ни о чем, кроме поединка. Вдох-выдох. В руке привычная тяжесть клинка. А песок не позволяет ногам скользить. Сближение. Темнокожий танцует. Шаг вперед - шаг назад и снова вперед. Тяжелый меч противника чуть описывает полукруг у самой земли, и мелкие песчинки взлетают облаком пыли… Когда расстояние, разделяющее их сокращается до нескольких шагов - плоский нос, желтое кольцо в ухе и шесть белых полос-шрамов на черном плече - темнокожий атакует.

Отбить - сабля, столкнувшись с тяжестью меча, жалобно стонет. Уйти и ответить. Острие радостно взрезает черную кожу. Царапина. Первая кровь возбуждает.

Вдох-выдох. Вальрик не хочет убивать этого человека. Победить - да. Убивать - нет.

Вдох. Атака, уйти от которой не получается. Навязанный рисунок боя. Темнокожий сильнее и выше. Бронзовый меч тяжестью сминает легкие сабельные удары, и Вальрику приходится отступать. И снова отступать. Вычерненное лезвие вспороло воздух у самого лица и…

Выдох. Провал беспамятства. Единственная мысль - убить.

Убить, убить, убить! Свист, стон, падение. Ноги поехали по песку, а клинок вырывается из пальцев. Вывернутое запястье теряет чувствительность и… преграда исчезает.

Убить. Запах чужого страха туманит остатки разума.

Убить?

Неподвижное тело. Ладони зарылись в желтую шубу песка. Серьга слабо поблескивала, а из широкой рубленой раны расползалось черной пятно крови. Меч лежал тут же, перерубленный пополам, будто сделан из крашеного воска, а не бронзы, на сабле зазубрины, но… невозможно перерубить меч саблей.

В глазах мертвеца чудилась обида, и, опустившись на колени, Вальрик закрыл глаза. Он не хотел убивать, он даже не помнит, как это произошло. Где-то высоко, на потолке заменяющем небо, одна за одной начали гаснуть лампы.

Собственная комната показалась еще более тесной и похожей на клетку, чем обычно. Раздеться, умыться и спать. Быть может, сегодня повезет и сон не будет просто сном, а будет светло-солнечный лес, напоенный ароматом цветущего вереска и янтарной смолы, хрупкий сухой мох, кружево ветвей и бурые лохмотья сосновой коры… и Джулла. Хотя бы там увидеть ее…

Усталость появилась внезапно, точно специально ждала, пока Вальрик расслабиться, чтобы предъявить права. Боли не было, но и сил тоже. Вальрик сел на кровать, прислонившись к стене, и закрыл глаза. Жаль, что так вышло сегодня, но если Бог есть, то он видит, что Вальрик не хотел убивать. Просто не справился с собой. И если выпадет снова драться, то снова не справится, заранее противно… но и по-другому никак.

Когда Вальрик почти собрался с силами, чтобы встать, появился Ихор, вошел без стука и, поставив на стол термос и весьма объемную на вид кружку, заметил:

- Хозяин доволен, - Ихор выглядел непривычно раздраженным, да и руки заметно дрожали. - Пей.

Он протянул кружку, в которой плескалось что-то бурое и весьма неприятное на вид. Вальрик послушно выпил, на душе было тошно, раз за разом он прокручивал утреннюю схватку, пытаясь уловить тот момент, когда в очередной раз потерял контроль. Момент не улавливался.

- Как это было? - Вальрик не сомневался, что Ихор наблюдал за схваткой, потому и спросил.

- Как? А тебе и вправду интересно? Бой перешедший в бойню, вот как это было. Сначала ты обезоружил противника, а потом убил, хотя он поднял руки, показывая, что признает поражение. Но тебе ведь плевать, ты же себя не контролируешь!

- А чего ты хотел? - к горлу подступило раздражение пополам с обидой. - Ты же знал, что остановиться я не могу. Пытаюсь, но не могу. Я не хотел участвовать в этих чертовых играх, мне надоело убивать, но ты сам напомнил, ради чего стоит жить. А теперь снова не доволен.

Голова неприятно кружилась, Вальрик попытался встать, но комната покачнулась.

- Успокойся. Ложись, вот так. Отдыхай, - Ихор помог раздеться. - Да не злюсь я, просто, тошно смотреть на то, что с тобой происходит.

- Что ты мне дал?

Сон наплывал теплыми волнами, хотелось закрыть глаза и с головой погрузиться в уютную дремоту, но Вальрик держался. Сначала договорить, а потом спать.

А о чем разговор? Он не помнил, ничего не помнил… и не надо, память причиняет боль, а во сне легко и спокойно… покойно… покой - это смерть, он не хочет умирать, у него есть еще здесь дела. Мысль принесла пробуждение.

- Очнулся? - Ихор все еще был здесь, сидя за столом, читал книгу. Откуда в казарме книги? Книги в библиотеке, а библиотеки в замках. Голова тяжелая, мысли ворочаются крупными булыжниками, царапая друг о друга каменные бока, и во рту неприятная сухость. Зато слабость прошла, вернее сменилась удивительной легкостью, Вальрик ясно ощущал каждую мышцу, и сердце, и эластичные трубки сосудов, и желтые ниточки нервов. Такого с ним еще не случалось.

- Чем ты меня напоил?

- Травяной настой, помогает расслабиться после боя, силы восстановить, вот только на тебя он как-то странно подействовал.

Вальрик попытался сесть. Эта непонятная легкость несколько мешала координации движений, но в целом нынешнее состояние ему нравилось. Еще бы воды выпить, но для этого придется вставать, Ихор не делает попыток помочь, сидит и смотрит, точно ждет чего-то.

- Я знаю, зачем ты нужен Фельче. И знаю, что он собирается сделать.

- И что? - Вальрик таки добрался до умывальника и, включив воду, сделал несколько жадных глотков. Стало чуть легче. Правда, вода теплая, вот бы родниковой или речной на худой конец, чтобы чистая, прозрачная, холодная до ломоты в зубах.

- У вас ничего не получится. Это глупый план, и ты глупец, если согласился. Думаешь, до нее так легко добраться? Да тебя на молекулы разложат, прежде чем улью допустить, а она - сердце улья.

- Возможно и так.

На тыльной стороне ладони кровь засохла, неприятно тянет кожу, и Вальрик принялся отскребать кровь ногтями. Она шелушилась мелкими бурыми чешуйками, которые норовили прилипнуть к коже. Кровь не желала смываться водой.

- Тебе действительно все равно, что с тобой будет? - поинтересовался Ихор.

- Наверное. Я об этом как-то не думал. Убью Шрама, а дальше…

Дальше он убьет Хозяина, ну а что будет потом, Вальрика интересовало мало. Кожа на руке покраснела, зато от крови не осталось и следа, равно как и от былой легкости.

- После боя у тебя будет несколько часов относительной свободы, я смогу вывести тебя за ворота, дам адрес. Деньги снимешь заранее. Если повезет…

- Не повезет, - перебил Вальрик. - Я по жизни невезучий, да и куда бежать? И зачем? Лучше расскажи, когда следующий бой и кто противник, не хотелось бы проиграть.

- Не проиграешь, - Ихор вылил остатки настоя в умывальник и тщательно сполоснул термос. - Главное, больше ничего сегодня не ешь, понял? Кашем, твой завтрашний противник, выступает от военных, считается фаворитом.

- А я?

- А ты - смертником. Ставки один к сорока пяти… - Ихор потер переносицу. - Кого другого против Кашема Хозяин не выставил бы. Но от тебя больше проблем, чем пользы, это я собственными ушами слышал. В общем, он ставил на Кашема, но я-то знаю, что ты слишком сильно хочешь добраться до Шрама, чтобы позволить себя убить. Этот бой ты выиграешь… главное, не ешь ничего сегодня, понятно?

На утро приятная легкость обернулась бурлящей энергией, которая норовила вырваться наружу. Сердце билось в сумасшедшем темпе, и Вальрику казалось, что стоит замереть, и оно лопнет от избытка энергии. Бой остался в памяти клубком событий, который невозможно было распутать. Она даже не запомнил, как выглядел его противник, доспех запомнил, шлем в форме львиной головы, красный султан перьев и красный же камень на эфесе сабли, а вот что касалось остального… тело унесли, а энергия иссякла, оставив после себя дикую усталость. Без помощи Ихора вряд ли бы хватило сил до кровати добраться. Тот молчал, и Вальрик молчал, правда, хватило ненадолго.

- Зачем ты это сделал?

Эта победа и эта смерть казались особенно подлыми. Ихор пожал плечами.

- Твой отвар, что это было?

- Допинг. Немного увеличил твои шансы. Завтра у тебя окно, отдыхай, а к следующему бою пройдет. Не хотел рисковать. Тем более, что Кашем тоже не брезговал. Все применяют, потому как жить хотят, это не запрещено. Пей.

- Нет.

Вальрик попытался отстранить руку, настолько беспомощным он ощущал себя последний раз после ранения. Ихор, усмехнувшись, заметил:

- Всего лишь чай. Сладкий. Давай, осторожно, не обожгись. Сейчас станет легче.

Стало, во всяком случае, настолько, чтобы держать ложку самому. Ихор сидел напротив, пил чай и молча наблюдал за Вальриком.

- Что?

- Интересно, о чем ты думаешь? Ненавидишь? Злишься? Или снова все равно?

- Скорее последнее.

Чувство голода нарастало, заставляя глотать горячую кашу, не пережевывая.

- Еще интересно. Ты упрекаешь меня за то, что убиваю, и сам же даешь что-то, отчего я окончательно теряю контроль. Как одно с другим сочетается?

- Наверное, никак. Просто мне хотелось, чтобы ты выжил. Ешь давай. И слушай. Насчет побега не передумал?

Вальрик мотнул головой, разговаривать с набитым ртом было неудобно.

- Ясно. Значит, бой послезавтра, ничего серьезного. Новичок из тех, кого берут, чтобы подогреть бойцов. Ты выиграешь.

Ихор оказался прав. Вальрик выиграл и в этом бою, и в следующих, которые слились в одну сплошную ленту из звенящей стали, крови и раскаленного песка. Лента свивалась в спираль дней, и Вальрик послушно следовал за каждым витком. Странным образом лента сдерживала пустоту внутри, примиряя с необходимостью жить дальше. А потом лента закончилась, просто однажды вечером Ихор принес знакомый термос и, плеснув в кружку бурую жидкость, приказал:

- Пей.

- Зачем? - Вальрик хорошо помнил и легкость, и бурлящую, рвущуюся наружу энергию, и следующую за ней слабость.

- Чтобы шансы уровнять. Будь уверен, Шрам тоже что-нибудь примет, сегодня или завтра, так что…

Вальрик в один глоток осушил кружку. Сон накатил тяжелой волной, совсем непохожей на предыдущую, смял, подавил, утянул в темноту, сознание то проваливалось, то выплывало…. да что с ним происходит?

- Прости, - голос Ихора долетел откуда-то издалека. - Приказ… победитель определен… ставки…

Какие ставки? Ему ведь обещали честный бой! Темнота окончательно сомкнулась над головой, хоть бы каплю света… совсем немного, просто, чтобы не так одиноко было.

Свет - это Джулла.

Джулла умерла, а его снова обманули.

Часть 2. Судить и осуждать

Глава 1.

Фома

Желтые капли лютиков в зеленом травяном ковре, душный запах цветущей черемухи, от реки тянет сыростью, а солнце щедро сыплет жаром. Пожалуй, даже чересчур щедро, кожа покраснела и начала чесаться, а любое прикосновение вызывало неприятное покалывание. Фома уже давно укрылся в тени старого дуба, раскинувшего тяжелую крону по-над водой, но все равно находиться на открытом воздухе было неприятно: дома куда как уютнее.

Вялые по жаре коровы лениво щипали траву или, развалившись в скользкой прибрежной грязи, пережевывали жвачку, изредка оглашая окрестности трубным мычанием. Было в этой картине некая сонная идиллия, и Фома то и дело проваливался в уютную горячую дремоту… солнце бы еще убрать и совсем хорошо будет.

- Хороша карьера, правда? Из повстанцев в пастухи… а мог бы в замке остаться. - Голос ввинчивался в плавное течение мыслей. - Жил бы нормально, кропал бы свою книгу, а тут…

- Мне хорошо, - Фома лежал, заложив руки за голову, вверху сквозь шелестящее облако листвы просвечивало ярко-синее небо, и запах черемухи не казался таким уж назойливым. Ведь действительно хорошо… мирно и спокойно, настоящее счастье. А пастух… ну так что сделаешь, если ни к какой иной работе он не пригоден. Тут же и сил много не надо, и умения особого, лежи себе, приглядывай за коровами.

Фома закрыл глаза и, наверное, заснул-таки, потому что оглушительно-болезненный удар по ребрам стал для него полной неожиданностью. Если бы не сон, он бы…

- Тоже ничего не сделал, - пробурчал голос. И наверное, был прав, против троих оборванцев, грязных, воняющих потом и мочой, у него не было шансов. Конечно, если бы пистолет… пистолет в сумке, а сумка лежит в яме между корней, вроде и недалеко, только руку протяни, но как тут протянешь, если прижали к земле да так, что и вдохнуть получается через раз.

- Подыми его, Харр, говорить буду, - хриплый голос, рыжая спутанная борода и глаз, перевязанный серой от грязи тряпицей.

- Чего уставился? - Одноглазый сплюнул под ноги.

- Да так, ничего.

Первая боль прошла, и Фома пытался восстановить дыхание. Держали его крепко, не вырвешься, да он и не пытался, что толку вырываться, если их трое, а он один и без оружия.

- Пастух, значит?

- Пастух.

А солнце-то к западу скатилось. Это ж сколько он проспал? Выходило, что долго. Ох и прав Михель, никакого с Фомы толку, даже пастуха и того не вышло… уведут стадо.

- Деревня где? - поинтересовался кто-то, кого Фома не видел, от человека разило чесноком и чем-то еще, гнилым и темным.

- Слышь, чего тебя спрашивают? Деревня где?

Фома молчал, судорожно соображая, чего делать дальше. Показывать путь к деревне нельзя, а вдруг здесь не трое, а больше? Какая-нибудь банда, оголодавшая и бесшабашно-отчаянная, которая не станет обращать внимание на то, что деревня находится под защитой Хранителя.

- Ну, где деревня? - тот же голос, и болезненный удар сзади, упасть не позволили, держали за шиворот, ожидая, пока Фома отдышится. А он вдруг понял, что его убьют, и не важно, расскажет он про Кахеварденнен или будет молчать дальше.

- Да чего ты с ним возишься, Харр, не видишь, у парня со страху речь отняло.

Смех. Одноглазый довольно щурится и нарочито медленно вытаскивает из-за пояса нож.

- Ну, не хочешь говорить, дело твое… давай, Ухо.

Тяжелые ладони ударили по плечам, заставляя опуститься на колени, но Фома выстоял… почему он такой бестолковый, в сумке ведь пистолет, а сумка у дерева, с голыми руками против троих не повоюешь.

- Ты это, расслабься, - посоветовал Харр, - больно не будет, раз и все.

Лезвие грязное, то ли ржавчина, то ли кровь. А страха нет, будто и надо так. Сердце бешено колотится, разгоняя кровь по телу, и странный туман в голове, чужие мысли, чужие желания, чужое стремление выжить во что бы то ни стало.

Ржаво-рыжее лезвие летит к горлу… Медленно, отчего все вокруг такое медленное, Фома успевает и вывернуться из чужих рук, и перехватить удар. Пальцы сжимаются на толстом запястье, тянут вперед, а тело уходит куда-то вбок. Нож на траву, снова медленно… воздух плотный, чей-то крик… резкая боль в боку… и до чего все странно.

Сознание отключилось.

Фома и сам не понял, как это у него получилось, он же совсем не умеет сражаться, а тут… два трупа и один раненый, лежит, прижимая руки к животу, а сквозь пальцы просачиваются темные струйки… кровь? Фому затошнило. Это не он! Он никого не убивал, он…

- Ты. Или я, если тебе так легче, - спокойно заметил Голос. - Вопрос выживания, либо ты убиваешь, либо тебя.

Фома вытер руки о траву, голова странно кружилась, а запах крови вызывал… тошнота прошла, зато появилось желание попробовать. Всего каплю, горячую, медово-сладкую капельку.

- Прекрати. - Фома зажмурился, пытаясь вернуть душевное равновесие, а оно не возвращалось. - Пожалуйста, прекрати, они же люди… и помочь надо.

- Себе помоги, - огрызнулся Голос. - У тебя нож в легком, а долго блокировать болевые центры я не могу.

Черная рукоять, сантиметра два блестящего лезвия, а остальное внутри, в теле. А Фома совсем не ощущает ни лезвия, ни раны, но смотреть неприятно. По рубахе расплывается пятно, теперь кровь не черная, как у раненого, а ярко-красная, будто вызревающая земляника.

- Я умру?

- Вероятно, да. Извини.

- Вытащить надо, - трогать нож страшно, и Фома долго не решается прикоснуться к рукояти, а землянично-кровяное пятно растет на глазах. Обидно умирать, когда солнце, лето и одуванчики… и жить только-только начал, Ярви опять же огорчиться. Как она здесь одна? Рукоять скользкая от крови, ничего, ухватить поудобнее, сжать и одним движением…

- Стой! Подожди… в общем, есть один вариант. Выжить - выживешь, только…. нужно кое-что сделать.

- Делай.

Фома опустился на траву, боль проступала постепенно, наполняя легкие жидким огнем.

- Тебе не понравится, - предупредил Голос. - Некоторые изменения обмена веществ усилят регенерационные способности, однако чтобы их запустить, необходим катализатор.

- Не понимаю.

- Кровь нужна. Человеческая. Всего несколько глотков.

- Нет.

Фома только представил и… тошноты не было, была чужая забытая жажда, выдранная из глубин памяти. Он не поддастся. Лучше уж человеком умереть, чем так.

- Лучше вообще не умирать. Подумал, что будет с ней? А вдруг Удольф вернется? Думаешь, простит и исправиться? А книга? Ты ведь не дописал книгу, обидно, правда? Этот все равно умрет, не от раны, так от перитонита. И ты следом. А кому нужно твое благородство?

Голос был прав, во всем прав, вот только Фома не мог поступить так, как хотел голос. Кровь - это…

- Это физика, биологи и биоэнергетика. Тебе нужно всего-то два глотка, а потом все будет как раньше… только в следующий раз пистолет держи при себе, хорошо?

Фома кивнул. Огонь внутри пожирал силы. Нужно решиться… или не решиться. Раненый рядом, уже не хрипит, но еще дышит, грудь мерно вздымается, а на темной шее тонкой полосой выделяется жилка. Два глотка… немного… зато он, Фома, останется жив. Ярви огорчится, если он умрет. Ярви не позволят остаться, и Удольф может вернуться. Нельзя умирать, значит…

- Молодец. Возьми нож, теперь можешь вынуть. - Голос шелестел в голове, прогоняя иные мысли.

Рука дрожит. И пальцы соскальзывают с липкой рукояти, выдернуть нож удалось не сразу, зато потом… как же больно… клинок длинный, в полторы ладони, и широкий, с остро заточенным краем и глубокой канавкой. Вниз стекают, летят капли крови, оседают на траве диковинными ягодами.

- Теперь быстро надо. Давай, к горлу, вот так… и резко в сторону, чтобы по артерии попал… пей, быстро.

Кровь хлынула мощным потоком, и Фома, прижавшись губами к ране, сделал глоток. Чуть не стошнило, теплая, солоновато-сладкая…

- Пей, давай, пока он живой, - Голос подхлестнул болью.

Еще глоток, и еще один. Только хуже. Огонь из раны расползается, вот-вот дойдет до сердца и тогда смерть. Зря он затеял, нужно было смелости набраться, умереть человеком. Фома пил, уже не ощущая ни вкуса, ни запаха, продолжал глотать, давился и тихо мечтал о том, чтобы потерять сознание. Желание исполнилось.

Коннован

На то, чтобы рана полностью затянулась, ушло три недели. Я не могу сейчас вспомнить, чем я занималась эти три недели, двадцать один день из памяти будто и не было.

А может, и не было. Время - странная вещь.

Внизу весна в разгаре, раньше я любила весну, роса на траве, цветущая черемуха и от расшитого запахами воздуха пьянеешь. Здесь же воздух пахнет пылью и порохом, на редких пучках травы не роса, а каменное крошево, оно же и в воздухе, забивается в легкие, оседает на одежде и волосах, режет глаза… желтые разводы на крыльях палатки - пыль. И внутри пахнет ею же. Ничего, в конце концов, пыль - это не так и страшно, переживу.

- Как самочувствие? - поинтересовался Карл и, не дожидаясь ответа, кивнул на кресло. - Садись. Надеюсь, чувствуешь ты себя лучше, чем выглядишь. Итак, завод…

Карл расстелил поверх бумаг довольно подробную карту региона.

- Самая большая проблема - это расположение. Смотри, с двух сторон горы, причем южный хребет подпирает ядерная пустыня, этакий своеобразный буфер, здесь, - палец Карла коснулся исчерченной бумаги, - земли Святого княжества, а здесь - Империи, формально граница проходит в пяти километрах от завода, что, как понимаешь, весьма раздражает имперцев. И не их одних. Предупреждая вопрос, когда начиналась строительство, граница проходила двумястами километрами восточнее.

Я кивала, хотя на самом деле мне было совершенно наплевать на завод, на границу, на территориальные конфликты да и вообще на все вокруг. Карта раздражала, лекция утомляла, мне хотелось вернуться в свою палатку, лечь, закрыть глаза и совершить очередную неудачную попытку вернуться в темноту.

- Отдать завод мы не можем, - продолжал тем временем Карл, - равно как и свернуть или перенести производство. Данная точка относится к разряду стратегически важных, поэтому… Коннован, ты меня вообще слушаешь?

- Слушаю.

Пытаюсь изобразить максимальную заинтересованность, а в голове только и мысли о том, что в темноте тихо и спокойно. Почему же они не позволили мне умереть? Вот просто взять и умереть, я бы… я бы была благодарна.

- Ясно, - Карл потер переносицу и, подперев руками подбородок, проникновенно так произнес. - Коннован, солнце ты мое незакатное, окажи любезность, послушай старика, потом помечтаешь.

- Извини.

- Извини… потом извиняться станешь, если выживешь, конечно.

Мне кажется, или в его голосе действительно прозвучало сожаление? Наверное, кажется, Карл и эмоции - вещи не совместимые. Карл, эмоции и я…

- А теперь давай серьезно. Из плюсов - основные линии изначально размещали под землей, на прямое попадание ядерной бомбы, конечно, не рассчитаны, но обычную бомбардировку выдержат. Из минусов - все транспортные и энергетические линии придется прокладывать заново, а на это уйдет недели две-три. Причем недели будут жаркие, потому как кандагарцы - далеко не идиоты, понимают, что стоит нам упрятать производство под землю и черта с два нас оттуда выкуришь, поэтому ближайшая задача - удержать ущелье, понятно?

Понятно, куда уж понятнее. Удержать ущелье.

- Если не передумала умирать, - добавляет Карл, - то, полагаю, подходящий случай подвернется. Хотя, конечно, мне будет тебя не хватать.

- Правда? - услышать подобное от Карл было несколько неожиданно.

- Правда. Привык, знаешь ли за столько-то лет.

Привык… почти комплемент.

- Коннован, все-таки ты постарайся особо не нарываться, хорошо?

- Хорошо.

Не нарываться… но темнота ждет, в ней спокойно, а мне так нужен покой. Впрочем, я ведь слово дала.

Узкая песчаная дорога, зажатая между каменными стенами и расчерченная окопами. Пара пулеметов, две сотни бойцов, вера в скорое подкрепление и слабая надежда на артиллерию, которая больше долбит стены, чем противника. Однажды нас вообще едва не засыпало, ну да лучше так, чем вообще без прикрытия.

Когда вокруг стреляют, начинаешь относиться к жизни как-то иначе, и мысли о самоубийстве кажутся не то, чтобы глупыми, но какими-то неуместными. Да и времени на них почти не оставалось, времени вообще ни на что не оставалось, уже и не помню, когда я в последний раз нормально спала, чтобы не двадцать-тридцать минут в перерыве между атаками, а хотя бы часа два. Или еда… нормальная горячая еда, а не чертовы консервы вприкуску с черствым хлебом.

Людям тяжелее, они здесь уже давно, устали и даже на артобстрелы не реагируют. В глазах - обреченность и тоска, они не верят, что это когда-нибудь закончится, и постепенно их настроение передается и мне. И не только мне - из да-ори на передовой еще Кельм и Брик - так эти двое ставки делают на то, как долго еще вытянут. Кельм рассчитывает на месяц, Брик более пессимистичен - две недели, одна из которых уже прошла. Мне дают три дня.

Белой звездой вспыхнула сигнальная ракета и я, запихав недоеденный бутерброд за щеку, скатилась на дно окопа. Белый цвет - сигнал артиллеристам, ну сейчас начнется… а говорили, будто их батареи выбили. Черта с два имперцев выбьешь. И границы нет, раньше хоть как-то сдерживала.

Хреново работаете, товарищ Хранитель.

Знакомый протяжный свист, зажимаю уши руками, но все равно глохну. Сверху накатывает волной песка, потом еще одной и еще… снаряды идут плотно. Наши вроде бы отвечают, но как-то вяло.

Зеленая ракета. Ну, веселье начинается, вытряхиваю песок из волос и подбираюсь поближе к пулемету. Хороший мой, теперь если кому и верить, то только ему. За все дни ни разу не подвел. Цинки с патронами тут же, ох и повеселимся…

Мощный посыл связи на миг выключает цвета, заставляя вытряхивать из ушей несуществующие пробки.

- Что?

Одновременно разворачиваю пулемет, который взрывной волной чуть сдвинуло в сторону - жутко неудобно. А никто из людей не делает попытки помочь.

- Конни, продержитесь час-полтора. Техвзрывчатку используй.

Карл исчезает прежде, чем успеваю ответить.

Полтора часа… Мы уже вторую неделю периметр держим, так что полтора часа - это не так и много. С другой стороны, если Карл просит, значит… значит Имперцы приготовили неприятный сюрприз.

Например, танки.

И протащили же! Не тупые болванки снарядов, в которых портится нечему, а этих монстров. Черная громада с торжествующим ревом выкатывает из темноты… за ней еще одна и еще… пока нас разделяет метров пятьсот, но даже с этого расстояния кандагарские звери выглядят внушительно. Низкие, приземистые, похожие на закованных в броню черепах, они движутся неспешно, точно знают, что противопоставить нам нечего.

Я видела танки на фотографиях, и на кадрах видеохроник, но чтобы живьем… лязг, грохот, земля ощутимо подрагивает, а ожившие куски железной скалы неотвратимо приближаются.

Твою мать!

Рация скрежещет. На сей раз Брик с закономерным вопросом что делать. А я откуда знаю, что? У меня из оружия - один пулемет! И десяток полос пластвзрывчатки… Технической. Карл сказал…

Карл ничего толком не сказал. Как ее использовать?

Обыкновенно. Размять. Скатать шар, сунуть капсюль, так, чтобы не совсем утонул. И куда-нибудь… куда? Черепахи приближаются. Шкура расшита пластинами брони, но гусеницы уязвимы, и пузыри топливных баков. И днище тоже.

- Подпускай поближе и взрывчаткой.

- Идиотский план, - ответил Брик, отключаясь. Ну какой уж есть, артиллеристов звать, так они скорее наши собственные окопы заровняют, чем в танки попадут.

Головная машина, замерев на месте, плюнула огнем. Снаряд разорвался где-то сзади, но все равно несколько неприятных мгновений я испытала. Подобраться бы к этим монстрам поближе…

А собственно говоря, что мне мешает? То же самоубийство, только, как и просил Карл, с пользой для общества. В запасе у меня пару минут. Танки движутся медленно, это плюс, но за ними пехота - это минус. Значит…

Две минуты плотного огня, патроны не жалею - если план удастся, имперцы отступят, если не удастся - мне будет все равно, сколько цинков осталось. Люди отходят, не дожидаясь приказа, похоже на бегство, но разбираться некогда… потом, если выживу.

А головная машина уже совсем близко, черный ствол нагло торчат вперед, широкие гусеницы вминают землю, а толстые полосы брони кажутся складками кожи на теле дивного зверя.

Примитив. Зато надежный. Тонкие штуки граница вырубит, а этого монстра… этого монстра вырублю я. Или наоборот.

Глубоко вдохнуть - самолепные гранаты на поясе, капсюли в кармане. Главное, самой не подорваться, очень уж дурацкая смерть выйдет. И… вперед.

Быстро. Ни о чем не думая. Упасть на землю - разгоряченное воняющее краской и железом брюхо проползает над головой - они меня даже не заметили. Дышать невозможно, а рев мотора сводит с ума, заставляя всем телом вжиматься в каменистую землю. Досчитать до трех и… бляшка пластита прикипает к брюху. Давлю пальцами капсюль. Теперь бы самой успеть до взрыва…

Не успеваю. Осколок царапает щеку, зато танк замирает грудой мертвого железа. А второй ползет прямо на меня… стреляют. Больно. О боли потом - взлететь на корпус, обжигающе-горячий, но за пластины брони удобно цепляться. Люк. Приоткрыт… наверное, внутри адски жарко. Ну, вот вам, ребята, подарок. От взрыва машина вздрагивает - будто в ведро камень бросили - и некоторое время продолжает двигаться.

Агония.

Еще три… один совсем близко, наползает бронированной тушей, смердит порохом и сгоревшей краской, за ним бегут, торопятся суетливые тени - пехота… выстрелов не слышу, только рев работающего мотора и скрежет сминаемых гусеницами камней. В пыль… и меня сейчас тоже в пыль. Бежать нужно, но отчего-то продолжаю стоять… два заряда осталось. Случайная пуля скользнула по щеке. Горячий поцелуй на прощанье. Страшно ждать? Тогда вперед, как с первым… раз, два…

На счет три по трубе ущелья прокатилась ледяная волна…

Рубеус

Он ее убьет. Собственными руками шею свернет, чтобы не мучила ни себя, ни его. Под танки полезла, идиотка чертова.

- Дура, ты понимаешь, что ты дура? - голос срывается на крик, и стыдно, и страшно, еще немного и опоздал бы. Она смотрит непонимающим взглядом и говорит:

- Привет. А ты откуда?

Вытирает лицо рукавом, на коже остаются темные полоски грязи. Свежие царапины, старые шрамы, форма на ней будто с чужого плеча. Злость постепенно успокаивалась.

- Ты же погибнуть могла. Ты слово давала, клялась, черт побери… - схватить бы ее, вернуть в замок, там безопасно. Там Мика, и приходится жить как прежде, а он разучился, он не помнит, как существовал без нее. Сказать? Да нет, глупо расписываться в собственной слабости, когда надежды.

- А что ты сделал?

Она подходит вплотную к замершей громаде танка, касается брони, настороженно, точно опасаясь, что прикосновение разбудит уснувшего зверя. Не разбудит. Мертв. И этот, и остальные, и пехота, и наверное дальше, до рубежа Имперцев, обозначенном ежами колючей проволоки.

- Это Анке, да?

- Да.

Северный ветер и его, Рубеуса, страх не успеть, он не думал, он сделал первое, что пришло в голову: просто направил всю имеющуюся в наличии энергию в ущелье, сам толком не понимая, что создает: щит или меч. Зато Анке понял. Заиндевевшие каменные стены, снежные узоры на броне и тела, похожие на оловянных солдатиков. Ледяных солдатиков. Скольких он сегодня убил? Несколько сотен? Несколько тысяч? Тоска наползала, порождая новую волну ярости.

- Они все равно умерли бы, - Коннован мягко касается руки. - Здесь больше нечего делать, кроме как убивать и умирать. Это война, Рубеус… и ты зря за меня беспокоился, я бы справилась, честно.

Конни смотрит снизу вверх, в лиловых глазах отражение неба… так близко, но все равно далеко. Зачем она дразнит, неужели не понимает, насколько тяжело быть рядом?

- Идем, - лед ее запястий обжигает пальцы, губами бы прикоснуться, поймать пульс… поймать душу, девушка-призрак, за что эта мука? Сжать руку, боль за боль… кто бы понял, насколько тяжело. Вечное небо над головой, уставшие крылья Северного Ветра. Некого винить, не у кого просить прощенья.

Незачем. Все равно безнадежно, так стоит ли унижаться.

- Отпусти, мне больно. - Не делает попыток вырваться, но просит. - Пожалуйста…

Разжать пальцы, добровольно выпустить? Убежит, но иначе нельзя… прижимает ладонь к плечу. Ранена? Господи, какой же он идиот, что не заметил. А Коннован почему молчала?

- Все в порядке. Нормально. Ничего страшного. - Она пыталась улыбаться, она пыталась убедить, что все в порядке, она сбежала сюда, где убивают, лишь бы не оставаться в Хельмсдорфе. Она настолько ненавидит его, что готова лезть под пули, лишь бы не возвращаться.

Нельзя показывать слабость. В конце концов, у него осталось еще чувство собственного достоинства, и Рубеус приказал:

- Идем.

Она подчинилась.

- Идиот, неизлечимый идиот. - Карл руками смахнул с мокрых волос воду. - Ты о чем думал, когда границу обрушил? Вот так, одна секунда и вся энергия в ущелье ушла. Выбил. Всех. Начисто.

В помещении воняло свежей краской. Бледно-зеленые стены с тяжелыми венами кабелей, белый потолок и заботливо укрытый простыней стол. На полотне россыпь круглых пятен, часть белые, часть зеленые, сквозь стены внутрь комнаты проникает нервное гудение работающих заводских линий, и приходится делать усилие, чтобы сосредоточится на деле.

- Думаешь, я не мог подобным образом? Да две секунды, концентрируешь всю имеющуюся в наличии энергию в одной точке и получаешь эффект полной стерилизации заданного квадрата.

Полотенце полетело на стол, не слишком чистое, но Карлу все равно. Да и Рубеус не отказался бы смыть въевшуюся в кожу пыль, всего-то час в ущелье, а ощущение, будто год в окопе проторчал.

- Зато граница голая. И надейся, что узлы просто отключились, иначе… это даже не идиотизм. Это хуже. Ну скажи, какого ты вмешался?

- Ты обещал поберечь ее, - Рубеус постарался говорить спокойно.

- Настолько, насколько это будет возможно, - уточнил Карл. - Тем более, что вы, Хранитель, в данном вопросе не имеете права голоса.

Жестко. Вежливо. На «вы» перешел, почти пощечина. Странно, он ведь должен ненавидеть Карла, а теперь злится из-за дурацкой показной вежливости.

- Ты сам от нее отказался.

Карл, натягивая рубашку, тихо добавил:

- Может быть потом, когда оба успокоитесь. Жизнь ведь длинная.

Длинная, только времени все равно мало. И комната эта вызывает отвращение. Лишенная окон, с очищенным вентиляцией воздухом… не комната, а…

Вальрик

Камера. Настолько тесная, что, кажется, стены вот-вот столкнуться друг с другом. Если встать в центре, то можно дотянуться руками серого бетона, причем не важно, слева ли, справа. А потолок высоко. Лампа забрана мелкой решеткой. Она разрезает свет на неровные квадраты, часть из которых желтыми пятнами расцвечивает тонкое покрывало, часть стекает со стен на пол. Иногда свет ярче, иногда почти гаснет, и камера погружается в тягучую унылую недотемноту.

Время сна.

Спать не хочется. Есть тоже, но Вальрик ест, потому что должен выжить и отомстить. Ненависть теперь совсем другая: тяжелая, давящая, требующая немедленных действий. Но как действовать, когда вокруг лишь стены, пол квадратами мутного света и железная дверь. Вальрик колотил в дверь пока сбитые в кровь пальцы не онемели, да без толку. Тем, кто снаружи, было наплевать на стук.

Предательство. Ставки, приказ и предательство, втройне подлое из-за того, что Ихор знал, насколько важен этот бой. Знал и не позволил… почему так? Вальрик честно попытался понять, вот только та тварь, что поселилась внутри него, мешала думать. Она требовала крови и мести, и Вальрик с радостью подчинился бы, но… вырваться отсюда невозможно, оставалось ждать.

Когда-нибудь его выпустят отсюда. Должны выпустить. Невозможно представить, чтобы эта клетка навсегда, и каждый раз, заслышав шаги с той стороны, Вальрик надеялся, что уж сегодня дверь откроют, именно дверь, а не узкое, в две ладони, окно, через которое передавали тарелки с едой. Он пытался говорить с теми, кто приходил, но его игнорировали.

Но за что с ним так? За то, что убивал? Или за то, что побеждал, хотя должен был умереть? За то, что Хозяин поставил на Шрама и испугался, что проиграет? Или за то, что поверил? Нельзя верить, никому нельзя верить. Джулла не обманывала, а остальные лгали. Всегда. Постоянно. Использовали, ломали его в угоду собственным потребностям, а он подчинялся.

Идиот. Трижды идиот, что слушал Ихора, а надо было… как хотел, нож в столовой и по горлу, там где пульс. Тогда бы Шрама ни один врач не спас. Честный бой… таких не бывает, у кого-то всегда преимущество. А он, Вальрик, забыл об этом.

Время честных поединков прошло.

Кровать жесткая, узкая. И сны тяжелые, серые, будто тюрьма продолжается даже там. Лучше сдохнуть, чем дальше так жить непонятно кем, а еще лучше убить того, по чьей вине Вальрик попал в эту клетку.

Быть может, завтра дверь откроют…

Открыли. Это было настолько неожиданно, что Вальрик растерялся. Ждал, надеялся, караулил, вслушиваясь в доносящиеся снаружи звуки, а теперь растерялся.

А ему приказали:

- Выходи.

Вальрик подчинился. За ним пришли четверо, болотно-зеленая форма, высокие шнурованные ботинки, автоматы…

- Встать. Лицом к стене. Руки за спину, - жесткий тон свидетельствовал о серьезности намерений, интересно, что будет, если он откажется выполнять приказ? Надоело быть послушным, и Вальрик, резко развернувшись, ударил ближайшего из конвоиров. Почти дотянулся, но… тот ушел в сторону и ответил. Удар прикладом по ребрам, и еще один, сзади, по шее. И по голове… вспышка и темнота…

Холодная вода привела в чувство, по полу растекалась розовая лужа, которая, добравшись до черной рифленой подошвы, нерешительно замерла.

- Подъем. - Скомандовал тот же голос. Вальрик попытался встать, качнуло. По лицу что-то течет, а вытереть никак - руки за спиной связаны.

- Давай, вставай, нечего тут… - его подняли вверх за ворот рубахи и недружелюбно подтолкнули в спину. - Иди. И без шуток, ясно? А то будет еще больнее.

Больнее? Боли нет, во всяком случае, Вальрик ее не ощущает. Дышать носом тяжело, наверное, сломали. Зуб шатается, и левым глазом почти ничего не видно. Пройдет. Вот наручники - куда более серьезная проблема. Плотно сидят. И ладони у него широкие, не пролезут, а силой - бесполезно, хотя Вальрик все равно попытался, но получил лишь прикладом между лопаток.

- Без шуток, - повторил конвоир.

Коридор выглядит продолжением камеры. Те же тянущиеся друг к другу стены, те же забранные сеткой лампы, нездоровый резкий свет, ровный пол, по которому ползут, вздрагивают, отзываясь на шаги, длинные тени. Одна его и еще четыре чужие. Тени добрались до решетки раньше людей и спокойно переползли на ту сторону, а людям пришлось возиться с замком, сначала открывать, потом закрывать… и снова коридор. Решетка-коридор, решетка-коридор, узкие длинные отсеки, разделенные стальными прутьями. Когда вместо решетки из-за поворота выглянула дверь, тяжелая, металлическая, с узкой прорезью смотрового окна, Вальрик понял, что путь окончен.

- К стене, - привычно скомандовал конвоир. С дверью он возился дольше, но, наконец, открылась и она.

- Вперед. Медленно. Резких движений не делать, при попытке побега или нападения стреляю.

- Спасибо, что предупредил, - разговаривать было неудобно, разбитые губы хоть и не болели, но и не слушались. Конвоир ничего не ответил. Плевать. И на предупреждение тоже.

После камеры эта комната казалась почти роскошной: ковер на полу, мебель и даже окно, пусть и за решеткой, но через прутья видно темно-синее небо.

- Вы бы его хоть помыли, что ли? - Человек брезгливо поморщился, он странным образом соответствовал этой комнате, точно являясь живым ее продолжением, невзрачно-серый, в мятом костюме, единственным ярким пятном - ослепительно-белая рубашка. Сросшиеся над переносицей брови, квадратный подбородок и мягкие, оплывающие щеки. От человека пахло раздражением и усталостью.

- Вон туда стул поставьте, не хватало, чтоб он мне ковер испачкал, - хозяин комнаты выбрался из-за стола, росту он оказался небольшого, но при этом умудрялся смотреть на Вальрика сверху вниз, не пытаясь даже маскировать свое презрение вежливостью.

- И в крови… что ж вы вечно спешите-то…

- Прошу прощения, камрад Олаф, но задержанный оказал сопротивление, - в голосе конвоира послышались извиняющиеся нотки. Надо же, а он боится этого толстяка.

- Ну тогда ладно, тогда прощаю… буйный, значит. Пристегните и свободны.

Олаф подошел в плотную и заглянул в глаза Вальрику. Неприятный у него взгляд, хочется отвернуться, лишь бы не глядеть в эти серовато-голубые холодные глаза, но отворачиваться Вальрик не стал, он не боится, ни толстяка, ни конвоиров… к Дьяволу всех вместе с Империей.

- Но…

- Ты что, думаешь, я с каким-то мальчишкой не управлюсь? Пристегни и свободен, если что - позову.

Чужое раздражение полоснуло по нервам, в камере Вальрик успел отвыкнуть от чужих эмоций, интересно, сколько он там провел?

- Два месяца, дорогой мой, два месяца… полагаю, достаточно, чтобы в голове прояснилось?

Олаф дружелюбно улыбнулся, только Вальрик довольно ясно видел, что стоит за этим дружелюбием. А пристегнули его хорошо, ноги к ножкам стула, руки к спинке, сидеть было неудобно, ну да вряд ли кого-нибудь здесь интересуют его удобства. Конвой вышел, а Олоф не торопился начать беседу, рассматривал Вальрика с пристальным вниманием и мурлыкал под нос песенку. Вальрик ждал, на всякий случай попробовал вытащить руку из стального кольца. Черта с два, плотно сидит.

- И не пытайся, - посоветовал Олаф, - ребята свое дело хорошо знают. Крепко они тебя отделали. Болит?

- Нет.

- Плохо. Боль, она, видишь ли, думать помогает… оценивать ситуацию, вот когда не болит, кажется, будто море по колено… а так и утонуть недолго. Значит, не боишься?

- Боюсь, - соврал Вальрик, просто так, для поддержания беседы, Олаф усмехнулся и, подняв пальцами подбородок, заглянул в глаза.

- Врешь. Я вижу, когда люди врут. И страх вижу. Иногда сидит тут весь из себя смелый, ругается, грозится отомстить, а в глаза заглянешь и ясно сразу - боится. Ох, чувствую, сложно с тобой будет… ну да мы как-нибудь управимся.

Управляться Вальрик не хотел. Убивать - да. Может быть даже этого толстяка с неприятным взглядом, конечно, пока тот лично Вальрику ничего плохого не сделал, но и хорошего ожидать не приходится.

- Ну, рассказывай что ли?

Олаф поставил свой стул напротив, сидел он вроде бы и близко, а дотянуться не дотянешься, наручники в Империи хорошие. И клетки тоже.

Уроды. Вальрик проглотил злость вместе с густой тягучей слюной и спокойно - во всяком случае ему хотелось думать, что спокойно - произнес.

- О чем рассказывать?

- О себе, для начала. Как зовут, откуда родом… родители кто. Родился когда…

- Зовут Вальриком, родом из Южного княжества, правда, его кажется уже не существует, но это же детали?

В крови забурлило хмельное веселье. Рассказывать? Он расскажет, он столько всего готов рассказать, что им здесь тошно станет, причем всем.

- Родители? Отец князем был, мать не помню, но говорили, будто рабыня. Родился я…давно. Лет этак сто шестьдесят получается, даже больше…

- Молодо выглядишь, - заметил Олаф, он сидел на стуле, подперев подбородок кулаком, и слушал.

- Так и я не старый, просто получилось так, вышли в одно время, а пришли в другое.

- И где ж это вы так долго ходили?

- В Проклятых землях, - честно ответил Вальрик, было смешно, ведь правду говорит, но никто в эту правду не поверит. Олаф только хмыкнул:

- Шутки шутишь? Это хорошо, когда у человека чувство юмора есть…с такими дело иметь приятнее.

Олаф, поднявшись, принялся расстегивать пуговицы пиджака, спокойно, неторопливо, даже как-то устало, точно снимать пиджак ему до жути не хотелось, но вот выхода другого не было. Пиджак он повесил на спинку стула, аккуратно расправив плечики, закатал рукава рубашки и положив руку Вальрику на плечо, дружелюбно сказал:

- Только, сдается мне, ты не понимаешь, во что влип.

- А ты объясни, - попросил Вальрик.

Очнулся он в камере, лампа, хоть и оставалась неподвижной, но отчего-то плавно покачивалась перед глазами. Хорошо хоть боли не ощущает… очень хорошо… замечательно… но смеяться все-таки не стоило - стошнило темными кровяными сгустками. Ну ублюдки… ничего, он рассчитается, со всеми рассчитает. А камера другая… наверное, для того, чтобы ходить недалеко было.

И зуб, который шатался выбили. Блевать кровью неприятно, а желание убивать разрослось… когда-нибудь ему повезет, обязательно повезет. До крана с водой пришлось добираться ползком.

Глава 2.

Фома

Тесно, темно и душно. Горячий воздух обнимает тело, не позволяя теплому комку боли покинуть легкие. Кажется, что стоит сделать вдох, и он умрет. И глаза открывать страшно, но Фома все равно открыл. Потемневшие от времени балки, рыжие шляпки проржавевших гвоздей, колючий мех душной шубой окутывает тело. Где он? Дома. А как попал сюда? Не понятно, в памяти пустота, пробиться сквозь которую не удавалось, да и Фома не очень-то старался.

На боку, там, где нож был, розовый шрам, похожий на присосавшуюся к коже гусеницу, Фома чуть надавил - не больно, рубец плотный, гладкий на ощупь, точно полированный. И встать получилось, в теле слабость, как после долгого сна, но и только, а что сразу боль в легких почудилась, так сейчас вроде как исчезла. За окном день, солнце заливает комнату ярким светом, приятно ступать по нагретым половицам, которые чуть слышно поскрипывают, принимая вес тела. Свет бы еще не такой яркий… пыль мошкарой пляшет в воздухе, от запаха свежего хлеба просыпается чувство голода. Как хорошо, что он жив.

Хлопнула входная дверь, и к старым запахам добавились новые - тягучий аромат черемухи, раздражающий - собачьей шерсти и тонкий, едва различимый, но смутно знакомый. Фома постарался запомнить этот запах, удивляясь, отчего раньше не обращал внимания на то, сколько вокруг запахов, с ними мир полнее, ярче…

- Очнулся? - Ярви остановилась на пороге. Не плачет, но смотрит так… как на чужого. И радости в глазах нет, скорее страх. Она боится? Но кого? А Клык ворчит, не зло, предупреждающе. Хотя пес и раньше Фому недолюбливал.

- Утро доброе, - Фома улыбнулся. Сейчас она улыбнется в ответ, и станет ругать, за то, что напугал… а она молчала, только рука вцепилась в собачий загривок, то ли придерживает, чтоб не бросился, то ли, наоборот, боится без защиты остаться. И Фома растерялся, наверное, от растерянности и задал совсем не тот вопрос, который хотел:

- А кто коров назад пригнал?

- Михель.

- Небось, снова сказал, что толку от меня никакого?

Она покачала головой, а Клык снова оскалился. Да что же тут такого произошло?

- Ты ведь не убьешь меня, правда? - тихо спросила Ярви, отступая к двери. - Не убивай, пожалуйста…

За окном темнота, Ярви спит, нервно вздрагивая во сне. Тени смягчают черты лица, гладят волосы, скользят по губам, спускаются по шее, чтобы клубком темноты свернуться меж ключиц. А ему только и остается, что смотреть и завидовать теням, которые не понимают, сколь много им дано.

На столе белый лист, писать не получается: мысли путанные и беспомощные, как мальки в ведре. Ярви его боится. Все в деревне его боятся, но Фоме нет дела до всех. Все - это слишком много, а вот Ярви… утром пришлось успокаивать, убеждать, уговаривать… она поверила, вроде бы поверила, но все равно старалась не подходить близко. Больно и несправедливо.

«Я не знаю, что именно привело Ярви в больший ужас: то, что я убил троих человек, или то, что я выжил, хотя должен был умереть. Из ее рассказа удалось узнать, что я пришел домой сам, весь в крови. Особенно Ярви испугал нож в моей руке, и то, что я пытался говорить».

Фома отложил ручку, не получалось, ничего не получалось. Он хорошо помнил и слабость, и боль, и дыру в боку, сквозь которую розовыми пузырями вытекала кровь. Запах помнил, темную шею раненого, и то, как давился, захлебываясь теплой солоноватой жидкостью, но глотал, потому что хотел выжить. Выжил, и еще утром радовался этому, а теперь… его боялись. И Ярви, и Михель, и остальные тоже - Фома сходил к колодцу, не столько за водой, сколько для того, чтобы убедится в своих опасениях.

Молчание. Любопытные взгляды, быстрые, скользящие, чтобы не дай бог не заметил этого неназойливого, приправленного страхом внимания.

«Неужели кому-то жаль этих троих? Ведь все же понимают, что окажись на моем месте кто-то другой, то деревня скорее всего лишилась бы и стада, и пастуха. Понимают, но продолжают жалеть их, возмущаясь тем, что я не только убил, но и выжил. Неужели моя смерть примирила бы их с фактом убийства? Не понимаю, хотя честно пытаюсь понять».

Круглое пятно света на столе, полупрозрачные восковые капли медленно ползут вниз по чуть искривленной колонне, если поднести ладонь к пляшущему на ее вершине пламени, можно ощутить тепло, неровное, живое, почти такое же живое, как то, что исходит от людей.

«Выжив, я словно бы нарушил некий неписанный закон, смысл которого неясен, и теперь само мое существование противоречит общественной морали. Однако не сомневаюсь, что в случае моей смерти, люди жалели бы меня не менее, а может и более, чем тех, кого схоронили на деревенском кладбище. Но в чем же разница? Почему живой, я - чудовище, тогда как будучи мертвым считался бы жертвой?»

Шрам на боку зачесался, прикасаться к нему было немного боязно, Фоме казалось, что стоит чуть надавить, и тонкая корочка молодой кожи треснет, разрастаясь новой раной. Но свербело неимоверно.

«И так же непонятно отношение Ярви. Неужели я когда-либо дал повод думать, что способен причинить ей вред? Она - самое дорогое, что есть у меня в этой жизни, мое тепло, мой свет и счастье. Она согласилась стать моей женой, разделить со мной жизнь, но теперь отвергает, оскорбляя недоверием. Не могу на нее сердиться, только больно очень, будто все, что сделано - зря».

И это еще хорошо, что никому и в голову не пришло, чем Фома заплатил за свою жизнь, догадайся кто, что он кровь пил, то… лучше не думать, лучше надеяться, что подобное больше никогда не случится, а Ярви поймет, увидит, что он совсем такой, как прежде, и успокоится. Она же его любит…

«Разумом я понимаю, что не в праве требовать от людей понимания или признания. Прежде меня самого страшило все неизвестное и непонятное, не укладывающееся в рамки привычного мира. Теперь, не столько повзрослев, сколько увидев многое, отчего будь у меня выбор, охотно отказался бы, прихожу к мысли, что жизнь чересчур сложна и запутанна, чтобы ограничиваться какими бы то ни было рамками. Ранее я называл себя человеком и делал многое, чего теперь стыжусь. Потом я был никем и ничего не делал, но все равно стыжусь. Теперь… я не знаю, кем я стал, но молюсь о том, чтобы позже, когда появится возможность оценить и осмыслить все совершенное и несовершенное, мне не было стыдно. Еще очень хотелось бы вернуть ее любовь, наверное, глупо, но ради этого я готов умереть».

Лист закончился, а оранжевый огонек норовил соскользнуть со свечного огарка. Сон Ярви спокоен и глубок, и Фома позволил себе коснуться ее волос. Быть может, завтра ему удастся отыскать нужные слова, чтобы объяснить - он не изменился.

Или почти не изменился.

Коннован

На цифровой панели без четверти пять. Утро. Или вечер. Здесь, под землей, сутки - понятие абстрактное. Производство идет круглосуточно, но мне, в отличие от завода, нужен отдых. Правда, несмотря на усталость, проснулась я до того, как сработал будильник. Значит, еще целых пятнадцать минут можно лежать, рассматривая… ну хотя бы потолок. Или стены. Больше в комнате смотреть не на что: шесть квадратных метров, плюс еще два на отдельный санузел - роскошь, доступная лишь старшему руководящему звену.

Пятерка на панели сменилась шестеркой, минус одна минута относительного покоя, осталось еще четырнадцать, но в конечном итоге придется вставать, умываться, одеваться и возвращаться к работе, не то, чтобы мне не хотелось, но…

Завод - это зверь, техномонстр, мышцы станков, кровеносные сосуды энергокабелей, тонкие нити-нервы телефонной связи, и люди, прочно обжившиеся внутри этого чудовища. Симбиоз. Люди кормят зверя, чистят, чинят, ухаживают, спешно ликвидируют очаги аварий, а он работает, обеспечивая суетливую человеческую армию порохом и взрывчаткой.

Мы с ним знакомились медленно. Я привыкала к запахам и звукам, а завод ко мне. Линии, цеха, смены, поставки-отгрузки, обеспечение, напряжение, натяжение… никогда не думала, что в моей голове способно уместиться столько вещей сразу. Но чем больше я вникала в суть производства, тем больше мне это нравилось. Я была нужна технозверю, я была частью его и частью жизненно необходимой, и от осознания этой необходимости даже дышать становилось легче. Наверное, это ненормально, но для меня Завод не был просто совокупностью технических процессов, обеспечивающих непрерывный производственный цикл.

Извращенная эмоциональность, так сказал бы Карл, узнай он о мыслях. Но Карл был далеко, а технозверь рядом. С ним можно было поговорить, прикоснуться к стене, ощущая, как вибрирует бесконечное тело-лабиринт, словно отзываясь на ласку, и представить, что случись мне уйти, завод будет скучать.

Глупости, но с ними легче. Завод не дает расслабиться, он требует внимания постоянно, зато некогда думать о проблемах личной жизни. Да и нет у меня никакой личной жизни. Завод есть, а жизни нет.

Десять минут, цифры на панели зеленые, раздражающе яркие. И стены в комнате зеленые, говорят, цвет успокаивающе действует на нервы людей, не знаю, лично у меня он вызывает стойкие ассоциации с болотом. Настоящая зелень там, наверху, в спутанной гриве деревьев, в хрупких стеблях травы и мутной воде зарастающего пруда.

Восемь минут до официального пробуждения. О том, что осталось снаружи, лучше не думать. Теперь мое место под землей, внутри технозверя, и рано или поздно я привыкну, ко всему ведь привыкают.

Только не к войне.

Мне часто снится бой в ущелье, черная громадина танка, рассыпающиеся пылью камни и ледяное дыхание Северного ветра. Я помню собственный страх и воцарившуюся спустя несколько мгновений тишину. Мертвые танки, мертвые пехотинцы, мертвое оружие и мертвые стены ущелья подпирают мертвое же небо. И собственное отражение в мертвых глазах того, кто даже во сне был неизъяснимо дорог. Каждый раз, просыпаясь, я соскальзывала в воспоминания, пытаясь понять, что же сделала не так. Почему Рубеус разговаривал со мной, словно я была виновата. Был приказ. Были танки. Был шанс остановить и… лед, тоскливый плач Северного ветра, жмущегося к промерзшим скалам и чувство вины, от которого я до сих пор не могла избавиться. А еще вопрос: кому нужна эта война?

Ущелье запечатали, не границей - просто несколько направленных взрывов, грохочущая лавина оседающих гор, и в результате насыпь-стена отделяющая нас от кандагарцев. Правда, имперцы с прежним упорством продолжают обстреливать завод, но толстая шкура технозверя, глубоко зарывшегося под землю, гасит взрывы, лишь иногда мелкой дрожью стен и белым мелом отслоившейся штукатурки доносится эхо.

К бомбардировке я привыкла. И к постоянному гулу, что проникает внутрь комнаты, несмотря на изоляцию, и к хлорированной воде, и к болтно-зеленым стенам, функционально-узким коридорам, в которые выходили такие же функционально-крошечные комнаты-камеры, и к очищенному воздуху, напрочь лишенному живых запахов…

Здесь неплохо. Неба иногда не хватает, пространства, но… но технозверь верит мне, а значит, я не могу уйти, бросив его. Или мне просто хочется быть нужной хоть кому-нибудь.

Пять утра, нудный писк будильника, попасть по кнопке, отключающей сигнал, получается не сразу, и в душе моментально вспыхивает раздражение. Слабый рокот за стеной, вода из крана оставляет на дне умывальника рыжий осадок, фильтры пора менять… я же вроде бы говорила интенданту, значит, еще раз напомнить. И с поваром пусть что-то решит, а то третий день кряду пересаливают. В голове привычно выстраивался список неотложных рабочих вопросов, вытесняя прочие проблемы. Впереди еще один день… чертов день на чертовом заводе. Погладив горячую стену, я привычно сказала:

- Привет.

Технозверь также привычно не ответил.

Рубеус

Со времени прошлого визита Орлиное гнездо неуловимо изменилось, пусть даже эти изменения и не заметны на первый взгляд. Башни по-прежнему гордо тянуться к небу, а горные вершины дремлют, безразличные ко всему, что творится вокруг, но сам замок… ощущение заброшенности, неустроенности. Тонкая пленка пыли на зеркале, чуть покосившаяся картина, черный волос трещины на стекле.

- Да что с ним творится? - Карл прикоснулся к стеклу и поспешно, точно опасаясь, что его заподозрят в излишней сентиментальности, одернул руку. - Какого черта он с замком сделал?

Рубеусу и самому хотелось бы узнать ответ. Да нет, не хотелось, ему было плевать и на Диктатора, и на замок, и на войну эту, он работал, но скорее по инерции. Хельмсдорф, граница, долг Хранителя - все это тяготило неимоверно.

- Мог бы приличия ради и выйти. - Карл остановился в центре зала. - Ненавижу игру в прятки.

- А мне казалось, что тебе нравятся игры, - откуда появился Диктатор, Рубеус не заметил, да признаться и не слишком-то всматривался. Он вообще не понимал, зачем его вызвали, хотя не только его: Карл тоже удивлен, хоть и пытается скрывать.

- Проходите, располагайтесь… присаживайтесь куда-нибудь. - Марек упал в тяжелое кресло с высокой спинкой и массивными подлокотниками в виде звериных голов. - Извините за беспорядок, прибираться некому… и некогда.

Карл занял другое кресло, почти точную копию первого, разве что немного ниже, Рубеусу остается диван, стоящий чуть в отдалении. Может, и к лучшему, не хотелось бы случайно оказаться между двумя врагами. Наблюдателем быть проще.

Черная рубашка Марека изрядно измята, рукава закатаны, точно для того, чтобы продемонстрировать глубокие шрамы на предплечье. Только-только заживать начали, затянулись слюдяной корочкой засохшей крови, и Марек поглаживает раненую руку, точно желая унять боль.

- Зачем звал? - Карл провел пальцем по подлокотнику кресла и недовольно поморщился. - Хотелось бы вернуться до рассвета.

- Вернетесь, - пообещал Марек. - А дело в общем довольно простое… перемирие заключать будем.

- Перемирие? - Карл даже привстал от удивления. - Какое к чертовой матери перемирие? Ты в своем уме?

- В своем, а ты, вице-диктатор, забываешься. - Ледяной тон, ледяная улыбка, вот теперь Марек стал похож на самого себя.

- Может, я и забываюсь, но заключив перемирие, мы проиграем, пусть не сейчас, но лет через сто-двести обязательно. Да они сочтут твое предложение признаком слабости, для вида, конечно, согласятся, выждут момент и ударят…

- Во-первых, предложение исходит от полномочного представителя Первого Улья, то есть от Верховной матери. Во-вторых, мне кажется, ты не совсем четко представляешь ситуацию. Ты ввязался в эту войну относительно недавно, а она длится полтора века. Полтора, Кар! Это сто пятьдесят лет и даже больше. Люди устали, даже я устал! Все, черт побери, устали!

- Предлагаешь отдохнуть?

Марек раздраженно стукнул кулаком по подлокотнику.

- Предлагаю прекратить этот бред. Девяносто два процента промышленности империи работают на военную отрасль, у них не хватает ресурсов, не хватает энергии, людей, денег, черт побери. Пока искусственно сдерживают инфляцию, но год-два и экономика рухнет.

- Так радоваться надо.

- Мы ляжем раньше. У нас в отличие от Империи нет возможностей контроля человеческой популяции. Святое княжество, если ты помнишь, независимое государство…

- Существование которого обеспечивается нашими знаниями и технологиями.

- Попроси себе за это памятник. - Марек вздохнул и, сбавив тон, продолжил. - Карл, пойми, люди больше не хотят воевать. Мне тебе рассказывать о крестьянских бунтах? О дезертирах? О саботажниках? О том, что нас воспринимают как тварей, которые чужой кровью выбивают себе жизнь. Мне эта война вот где сидит, - Марек рубанул ребром ладони по горлу. - Нужно пользоваться удобным моментом и прекратить это безумие.

- Единственный способ прекратить - уничтожить ульи. Иначе получим лишь отсрочку и новые проблемы в перспективе.

- Ясно, - Марек улыбнулся. - Ты у нас всегда отличался поразительным упрямством, порой доходящим до абсурда. А вот интересно услышать, что уважаемый Хранитель Севера думает по этому поводу.

Твою ж… впрочем, эти мысли озвучивать не стоило, а других как на зло не возникало. С одной стороны, мир, безусловно - хорошо, люди и в самом деле устали, да и не только люди. С другой, и в словах Карла есть резон.

- А Хранитель у нас, похоже, ничего не думает. Его чересчур занимают личные проблемы, настолько, что граница несколько суток оставалась открытой, поскольку вся имеющаяся энергия ушла… да в никуда ушла! - Марек сорвался на крик.

Рубеус молчал, оправдываться бесполезно, да и прав Диктатор, Хранитель не вправе жертвовать границей ради кого бы то ни было.

- Извините. Нервы сдают. Вы просто не видите, что творится на Юге. Там голод, там болезни, за последний год семь новых модификаций вирусов, против которых наши вакцины не действуют… это не имперцы виноваты, условия очень уж подходящие. Хоронить мертвецов некому да и некогда, в лучшем случае артиллерия приутюжит, но животные выкапывают, жрут, потом заражаются и разносят по окопам. У кандагарцев то же самое. За сутки семьсот человек умерли от «Алой смерти», твоя вакцина на этот штамм просто не подействовала. Еще три тысячи в том же регионе были ликвидированы как условный очаг заражения. А Имперцы разнесли один из своих же приграничных городов, звено вертолетов и бомбардировка, а снаружи оцепление, чтобы никто не ушел. Такой вот массовый психоз. Или тоже эпидемия?

- Симптомы?

- Не известны. Это только начало, Карл. Ты же знаешь, что дальше станет лишь хуже, что это как снежный ком, столкни и покатится… опять все восстанавливать, ходить по деревням, разгребая трупы, и гадать, все люди вымрут или кто-нибудь выживет. Жаль, что Хранитель этого времени не застал, весьма способствует пониманию нынешней ситуации…

Марек замолчал. Воцарившаяся тишина была чуждой и неприятной, Рубеус пытался осмыслить цифры… скорее всего случай не единичный, умирает гораздо больше, и от ран, и от пуль, и от голода. А ради чего?

- И каковы их условия? - поинтересовался Карл. - Предварительно, так сказать…

- Не веришь?

- Не верю. Но если все так, как ты говоришь, дело серьезно. Да и массовый психоз - не шутка, ты же первые десятилетия после Катастрофы не застал, хотя тоже полезно было бы посмотреть. Ад, причем и для них, и для нас. Рассказать? Вирусы мутировали и распространялись. Чтобы не заболеть люди убивали, сначала тех, кто приходит извне, просто расстреливали из-за забора, потом и тех, кто внутри, но чем-то отличался. Потом… кому-то в голову приходила мысль, что умирать от пули проще, и он щедро помогал остальным уйти без мучений. Почему ты сразу про эпидемии не сказал? Какого черта только теперь?

Марек не ответил, нежно баюкал руку и смотрел в пол. Потом тихо, будто и не срывался на крик, добавил:

- Имперцы предлагают совместную работу, обмен данными. У них неплохая база, свои разработки, тебе было бы интересно…

- Взамен что? - Карл встал, подошел к зеркалу и рукавом смахнул пыль. Потом долго и тщательно отряхивал рукав, на Диктатора он старался не смотреть, да и на Рубеуса тоже.

- Пока ничего… почти ничего. Жест доброй воли, они сдают своих агентов глубокого внедрения, включая модули, мы своих. Списки уже меня, некоторые пункты, полагаю, будут интересны.

- Ты уже дал согласие? - констатировал Карл. - Марек, ты сукин сын, ты ведь все решил уже, и советы тебе не нужны, и советчики тоже…

- Не нужны, - подтвердил Марек, сжимая руку, когти полоснули по звериной морде, награждая чудовище глубокими царапинами. - Ни советы, ни советчики. Мне данные нужны, по твоему, Карл, проекту, о котором ты отчего-то забыл меня проинформировать. Наверное, мне следовало бы задуматься, ты постоянно что-то умалчиваешь, а это не хорошо…

Марек поднялся. Движения медленные, текучие, напряжение расползалось, наполняя воцарившуюся тишину особым смыслом. Будет бой. Рубеус понял это столь же ясно, как и то, что Карлу не выиграть.

- Сначала я хотел убить тебя, потом понял, что другого специалиста такого класса мне не найти, ты нужен… пока. Я даже готов простить очередное недоразумение, но… Карл, это в последний раз, слышишь? И ты сдаешь мальчишку.

- Дай ему шанс, Марек. Пожалуйста.

- Шанс? Уничтожить матку? Да вы два идеалиста, или идиота, если точнее. Думаешь развал в Империи нам на руку? Да после сделанного возможности заключить мир не останется! Война на уничтожение, Карл. И я не могу гарантировать, что уничтожат не нас с тобой. - Диктатор толкнул Карла в грудь. - Ты сдашь мальчишку, Карл, это не просьба, это приказ! Все, начиная с медицинской карты, заканчивая психопрофилем. Сегодня же, слышишь. Сидеть!

Это уже адресовалось Рубеусу.

- Никогда не следует вмешиваться в чужие разговоры, Хранитель. - В голосе Марека насмешка, Карл молчит, только в молчании этом чудиться… слабость? - Если, конечно, ты желаешь остаться Хранителем… границу восстановил - молодец, но остальное… я недоволен. Я дьявольски недоволен вами обоими.

И ответить нечего, поскольку Марек имеет все основания для недовольства.

- С тобой, Хранитель, позже поговорим. Решим твою проблему. На самом деле все очень-очень просто… резать нужно, пока не загноилось. А сейчас, Карл, я надеюсь, ты понял, насколько все серьезно. Чем ты зарядил мальчишку? Не взрывчатка, не яд - чересчур просто для тебя. Вирус? Латентная форма, совместимая с ДНК? Самоактивация? Глубокое самовнушение и мыслекод? Угадал?

- В общих чертах, да.

- А более подробно документация расскажет, которую ты мне сегодня же предоставишь. Все, Карл, до последнего чертова файла, если же я вдруг узнаю, что по врожденной рассеянности либо по иной какой причине ты забыл…

- Ты меня убьешь.

- Верно. Кажется, все, что я хотел сказать… хотя нет, еще одно. Я не уверен, что сама идея перемирия будет воспринята адекватно, поэтому пока просил бы вас попридержать информацию, тем более не известно, выйдет ли что-нибудь из этой затеи. - Марек развел руками, словно извиняясь за причиненные неудобства.

- Тогда зачем сдавать…

- Затем, что я так сказал. И затем, что мне не нравится, когда что-то делают за моей спиной. Считай это платой за свою ошибку.

До рассвета несколько часов, темнота плотная, густая, с редкими пятнами звезд.

- Сукин сын! Ублюдочный сукин сын! - Карл остановился на самом краю площадки, внизу продолжением ночи - пропасть, один шаг и… и вряд ли вице-диктатор задумал свести счеты с жизнью, не тот характер.

- Ошибка… да единственная моя ошибка в том, что я когда-то поверил этому уроду! - Карл пнул камень и тот, сорвавшись с края, беззвучно рухнул вниз.

- Ты же не сдашь Вальрика?

- Сдам. Еще как сдам, со всеми чертовыми планами, медкартами, профилями и прочей хренотенью… а что ты предлагаешь? Драться? Вызвать его? И сдохнуть, радуясь тому, что я такой смелый и благородный? Видел шрамы? Пять параллельных полос на левом предплечье, похожи на то, будто кошка поцарапала? Конечно, видел, Марек специально напоказ выставил. Псих чертов… Слово «сидокан» ничего не говорит? Ну да, откуда тебе. «Сидокан» - система наностимурирования, разгоняет функции организма до максимума, эффект длится около полугода, потом падение и чтобы восстановится - очередная порция. Шрамы - следы подключения к материнскому организму, живая тварь, почти живая, почти разумная в тех пределах, которые отведены для работы. Совместима с основными физиологическими типами, позволяет повысить эффективность действия на шестьдесят процентов, из последних разработок… и в замке никого нет, для разгона энергия требуется. А потом эту энергию девать некуда… воспитывать он меня решил. Недовольство показать… перемирие…

Рубеус не ответил. Людям нужен мир. Да-ори нужен мир. Но цена…

- Он все равно умер бы. Просто шанс, один шанс из многих, я не мог проигнорировать. - Карл сел на краю пропасти. - Всего лишь мальчишка, человек… чего молчишь? Давай, скажи, что так поступать нельзя, что это подлость и предательство. Ты ж у нас специалист по морали.

Смотреть в пропасть, осознавая, что внизу тысячи метров пустоты, иглы-зубы, камень и верная смерть, жутковато, Рубеус терпеть не мог пропастей, провалов, обрывов, но… говорить в спину собеседнику неудобно.

- Я не давал слова, я не обещал ничего, кроме достойной смерти, я даже не знаю, жив ли он… а все равно тошно. Черт побери, отвык я от грязи.

- Мир нужен.

- Нужен, - согласился Карл. - И цена приемлема, вот только если за мир, а не за прихоть полубезумца, который просто желает продемонстрировать свою власть. Мира не будет, Рубеус. А если и будет, то мир - это наш с тобой приговор.

- Почему?

Анке легонько коснулся крыльями волос, ему не терпелось сорваться в полет.

- Потому, что пока да-ори заняты войной с Империей, им по сути все равно, кто у власти, но потом… за тобой многие пойдут.

- Я не собираюсь войну развязывать.

- Ну да, пока не собираешься. Только Марек не станет ждать, пока соберешься. Он у нас предусмотрительный. А парня жаль, но видать судьба у него такая… неудачная. - Карл поднялся, отряхнул с одежды невидимую пыль. - Главное, не слишком на перемирие рассчитывай. Лучше поставь дополнительные узлы на границе. И еще одно, у Марека талант находить слабые места. У тебя и искать не надо, на виду все… у истории с охотой есть все шансы повториться, только жертва будет другой. А отказ - это неповиновение.

Неповиновение - смерть, Карл не сказал это вслух, но в этом не было необходимости, и без того понятно. Нет, все-таки человеком быть проще.

Анке, точно почувствовав настроение Хранителя, ледяной стрелой рухнул в пропасть и, уже почти коснувшись каменистого дна ущелья, расправил крылья, взмывая вверх. Полет привычно отрезвил, очистил от мрачной болезненно ауры Орлиного гнезда. К предупреждению Карла следовало бы прислушаться. Да и границу проверить имело смысл, в последнее время Имперцы вели себя как-то слишком уж спокойно.

Вальрик

- Значит, боли ты действительно не ощущаешь?

Олаф скорее утверждал, чем спрашивал, но Вальрик все равно кивнул, не из страха, а чтобы поддержать беседу. Возвращаться в камеру не хотелось, там стены давят, и желтый свет под потолком раздражает глаза. Здесь хоть какое-то разнообразие, да и следователь, вроде, понял, что от побоев толку нет.

- Плохо, очень плохо… нет, конечно, у меня имелись данные, но согласись - любые данные нуждаются в проверке.

Вальрик послушно согласился.

- А что не спрашиваешь, в чем обвиняют? Все обычно кричат о невиновности, требуют разобраться… ошибка, дескать, а тебе выходит, не интересно?

- Интересно, - речь выходила невнятной, и Вальрик, облизнув разбитые губы, попытался говорить четче. - Время придет, сами расскажете.

- Наглый ты больно. Думаешь, что боль - это единственный метод? Действенный, да, но не единственный. - Олаф прошелся по комнате, выглянул в окно, точно рассчитывал увидеть там нечто новое. - Есть химические препараты… правда, говорят, что при неправильно рассчитанной дозе мозг разрушается, но всегда чем-то приходится жертвовать.

- Это на меня тоже не действует. Поверите или проверять станете?

- Конечно, стану. Сейчас доктор придет и проверим…

- А если просто поговорить? Задавайте вопросы, я отвечу. Честно отвечу без всякой химии.

- Ну, я бы, может, и рад был бы, только ж сам понимаешь, информация достоверной быть должна, а если я каждому на слово верить стану, то какая ж тут достоверность?

Долго ждать врача не пришлось. Он был деловит, серьезен и молчалив. Резиновый жгут на руку, вздувшаяся вена, тонкая игла, и волна теплого счастья, которым хотелось поделиться и немедленно. Рассказать, о том как хорошо… или еще о чем-нибудь, лишь бы говорить, не молчать, иначе его просто разорвет накопившаяся внутри энергия.

Молчать. К черту химию, она на него не действует, не должна действовать, нужно лишь переждать первые секунды, не поддаться и…

- Как тебя зовут? - участливый тон, дружеский. От друзей не бывает секретов… здесь нет друзей. Следует об этом помнить.

- Жарко, правда? Хочешь пить? Скажи и получишь.

В руке Олафа стакан с водой, и во рту мгновенно пересохло. Да, он хочет пить, он умрет, если не дадут воды, стоит только попросить, открыть рот и…

- Упрямый.

Олаф убрал воду, а жажда осталась, зато постепенно прояснялось в голове. Вдохнуть поглубже, задержать воздух в легких, и выдохнуть, остатки химического счастья растворяются. Воды бы, хотя бы пару глотков. Попросить? Молчать, если следователь поймет, как Вальрику хочется пить, то жажда не закончится никогда.

Ничего, он выдержит, он сильный, да и выхода другого нет.

- Дай ему еще дозу.

- Сердце не выдержит, - предупредил врач. - Пульс в полтора раза выше нормы. Зрачок… - пальцы оттянули веко, в глаз ударил пучок белого света. - Реакция замедлена… еще доза просто убьет его. Да и сомневаюсь, что толк будет.

Свет исчез, и Вальрик закрыл глаза, дожидаясь, пока успокоятся белые искры в глазах. Ну почему они так, ведь предлагал рассказать, сам, без химии.

- И боли, значит, не ощущает? - в голосе врача появилась заинтересованность. - Любопытно… боюсь, камрад Олаф, это дело не в вашей с нами компетенции, мне придется составить доклад о том, что реакции данного объекта выходят за пределы нормы.

- И что из этого?

Недовольство Олафа темно-бурое, с запахом старой кожи, от которого Вальрика едва не вывернуло. Чертова химия обострила восприятие. От врача тянет чем-то светло-серым, полированная сталь инструментов, ножи и зажимы, пятна крови на белом кафеле… нет, это уже было в Саммуш-ун, а теперь он просто вспомнил. Запах похож на… Вальрику не хватает слов, чтобы подобрать нужное определение, но все равно не нравиться.

- Седьмой пункт постановления, объекты, подлежащие сканированию памяти. Кстати, полагаю, таким образом будут получены ответы и на ваши вопросы… - чужие пальцы плотно обхватили запястье. - Ну вот, пульс почти в норме. Очень любопытно.

- К дьяволу… идите… вы все.

Говорить оказалось неимоверно сложно, но Вальрику очень хотелось, чтобы его, наконец, оставили в покое, позволили придти в себя, и… он всех убьет, в этой чертовой Империи нет никого, кто бы заслужил жизнь.

Спустя два дня его перевели. Конвой, стальные кольца на запястьях, коридор, железные двери, резкие, точно лай, команды. Крошечный пятачок двора, зажатый между серыми крыльями дома, во двор выходили редкие окна, забранные решеткой, а нависающие крыши почти смыкались, хотя еще можно было разглядеть узкую полоску бледно-голубого неба.

Вальрик разглядывал, пытаясь запомнить. Жаль, облаков нету, или солнца, тяжелый огненный шар на склоне небосвода, настоящий, живой, почти как в полузабытой жизни, где был пруд, камыш, и солнечные блики на зеленой воде… нестерпимо захотелось в прошлое.

- Двигайся! - Недовольный окрик привел в чувство. - В машину.

Забираться со скованными за спиной руками неудобно, железная будка грузовика в метре над землей, зацепиться не за что, а ноги соскальзывают с подножки, но никто не делает попыток помочь. С пятой попытки получилось. Дверь захлопнулась. Темно. Пробираться в этой темноте приходится на ощупь, а мотор урчит, значит, сейчас машина тронется. Вальрик, выбрав место у стены, присел. Металл горячий, воздух внутри спертый, но это мелочи…

Грузовик довольно-таки резко взял с места, наверное, там, за воротами, где больше пространства и не нависают черно-полированные крыши, небо совсем иное. Посмотреть бы…

Глава 3.

Фома

Костер, подкармливаемый смолистыми сосновыми шишками, весело трещал. Вообще-то в огне не было нужды, но без него в лесу совсем уж мрачно. Тонкие подкрашенные солнцем колонны сосен тянулись к небу, точно желали зацепить колючими ветвями рваные облака, и чуть поскрипывали, переговариваясь. Поначалу Фома только и слышал, что этот скрип, но постепенно лес, точно привыкая к постоянным визитам странного человека, наполнялся звуками. Возмущенный сорочий клекот, и в противовес деловитый мелкий стук дятла, пересвист-перекличка мелких пичуг и совсем изредка печальное мяуканье иволги.

Звуков в лесу много, запахов тоже, самой жизни, Фоме нравится сидеть, прислушиваясь, принюхиваясь к тому, что творится вокруг. Здесь нет нужды кому-то что-то объяснять, можно просто сидеть и дышать чистым, свободным от чужой ненависти воздухом.

Он так и не понял, когда она появилась впервые. Да, его боялись, избегали, когда пытался заговорить - по началу Фома еще надеялся, что происшествие забудется, все станет как было - слушали, кивая и поддакивая, но странное дело, от его попыток становилось только хуже. Его начали избегать, а слухи…

- Нет, я конечно не верю, - Михель смущенно отводил глаза, - это бабы шепчутся, будто ты одержимый, ну да поговорят и успокоятся.

Не успокоились. Сам Михель больше не заглядывал в гости, а когда выпадало встретиться на улице, у того же колодца, спешил уйти, отговариваясь срочной работой. Впрочем, эту внезапную всеобщую неприязнь Фома как-нибудь пережил бы, но Ярви… Она хоть и не сторонилась, не отталкивала, сносила его прикосновения с обреченностью приговоренной. Она и полагала себя приговоренной, обвенчанной с одержимым. Чудовищем. Если бы не долг и клятва перед Богом, ушла бы.

Пусть бы и уходила. Фома не находил в себе сил злиться и слов объяснить. Она не слушала слова, она смотрела на него, как на ниспосланное богом испытание, и несла свой крест терпеливо и покорно. А Фоме не нужна была покорность, он начинал ненавидеть это ее чувство долга, изуродовавшее его, Фомы, существование. Уйти честнее, чем вот так, через силу, оставаться рядом. Поэтому Фома уходил сам, сначала к пруду, но там он тоже мешал - стирать белье, купаться, ловить рыбу, а в лесу спокойно, лес достаточно велик, чтобы спрятаться от людей.

Вчера в него бросили камнем, Фома не стал оборачиваться, выяснять личность обидчика, в конечном итоге это не так и важно, главное, что скоро ненависти станет слишком много, чтобы люди сумели справиться с ней.

- Ну и уйдешь, тоже мне трагедию нашел, - Голос был раздражен. - Мир большой.

Большой, просто убегать надоело. И к дому он привык, к липе во дворе, к темным бревнам стен, к неровным ступенькам, и ощущению покоя. Какого черта он должен оставлять свой собственный дом?

- Такого, что если не уйдешь, они тебя убьют. Сегодня один камень, завтра два, послезавтра…

- Но я же ничего не сделал! Да каждый из них на моем месте поступил бы так же.

- Попытался бы, - уточнил Голос. - Трое наемников, дезертиров, опытных, знающих с какой стороны браться за нож, и один безоружный крестьянин? Шансов никаких. А ты, не сильный, не выносливый, только-только отошедший от серьезной болезни, считай, голыми руками всех троих.

- И что? - Фома подбросил в огонь пучок сухого мха, которым протирал мокрое бревно.

- И то, что это подозрительно. Ты несколько раз должен был умереть, но выживал. Ты чужак, ты пришел неизвестно откуда. Здесь закрытое сообщество, взять того же Михеля, его уважают не столько за силу, сколько потому, что он - часть деревни. Его родители родом отсюда, деды, прадеды и так далее, он сам рос на глазах, он знаком и понятен. Он соблюдает писанные и неписанные законы.

- А я?

- А ты в первые же дни показал свою инаковость, оспорил приговор, вынесенный старостой, принял в дом отверженную, женился на ней, а уважаемого человека изгнал из деревни. Кто ты после этого?

Фома не стал отвечать. Спорить с Голосом бесполезно, но поговорить все равно больше не с кем. А уходить… не станет он уходить. Только если она согласиться, не из чувства долга, а потому, что любит…

Голос фыркнул, а может, показалось, просто огонь выплюнул облако искр, растаявших в воздухе. Темнеет, сумрак мягкий, прозрачный, уютный, и пламя становится ярче, живее. Фома еще некоторое время сидел, оттягивая тот момент, когда придется вставать и идти. Тяжело возвращаться туда, где ненавидят, но больше идти некуда. И Фома решил, что сегодня же попытается поговорить с Ярви.

Она встретила привычным уже молчанием, резкий внимательный взгляд и кивок-приветствие. Фома аккуратно повесил куртку, отряхнул прилипшие к штанам сосновые иглы, пригладил волосы - все лишь бы оттянуть момент разговора.

Ярви накрыла на стол, а сама отошла в сторону.

- Поужинай со мной?

Послушно садится рядом, глаза отводит, ну да Фома и так ощущает ее страх и неуверенность. Руки подрагивают, а на щеке длинная тень, точно шрам. Фоме хочется прикоснуться, стереть это пятно-шрам, но… она зажмурится, как в ожидании удара, а он потом долго будет чувствовать себя виноватым. Нет, дальше так продолжаться не может. Не должно, это не правильно, и Фома попытается эту ошибку исправить.

- Я был, наверное, не самым лучшим мужем… - не то он говорит, совсем не то. - Вернее, я очень люблю тебя, именно поэтому я не хочу тебя мучить, понимаешь?

Молчание. На душе становится совсем тошно. Ну как она поймет, если он и сам не понимает, что именно пытается сказать?

- Если хочешь, ты можешь уйти. Сегодня, завтра, в любой момент, я дам тебе денег. Или, если хочешь, я сам уйду, завтра же… хотя тоже не лучший вариант. Мне бы хотелось быть уверенным, что тебя никто здесь не обидит.

Ну вот, он совсем запутался, и до слез довел, прозрачные капли катятся по щекам, а Ярви и не пытается их вытереть.

- Что мне сделать? Просто скажи, что сделать, чтобы ты не плакала. Я человек, Ярви, обычный человек. Я не одержимый, не сумасшедший, не убийца. Когда-то я был монахом, мечтал написать книгу, вернуть людям потерянные в Катастрофе знания, только не получилось. У меня никогда ничего не получалось так, как я хотел. Ну да, может, я и кажусь странным, но я человек, Ярви. И я хочу, чтобы ты любила меня, а не исполняла долг… ты никому ничего не должна. Проклятье!

Фома вышел во двор, больше всего это напоминало побег, но оставаться там, в вязком молчании, было невыносимо.

- Ну почему так получилось? Я ведь не то сказать хотел, совсем не то. - Фома присел на колоду, запутавшаяся в мелкой сети облаков луна смотрела с сочувствием. Ну да, только и остается, что с луной разговаривать. Или с Голосом, наверное, еще одни признак его, Фомы, одержимости, нормальные люди сами с собой не разговаривают.

Лунный свет скользит по стене, подбираясь к окну, вот-вот просочится сквозь стекло, ляжет белой дорожкой на полу и Ярви поспешит задернуть шторы. Луна в окне - к беде… куда уж больше.

Тихо хлопнула дверь. Неужели уходит? Хоть попрощается? Фома сжал руку, вдавливая в ладонь тонкий ободок кольца.

- Ты в дом иди, - рука осторожно коснулась шеи.

- Зачем?

Ярви не ответила. Ее пальчики легонько поглаживали кожу, скользили по волосам, разбирая на пряди, и Фома боялся шелохнуться, чтобы не спугнуть. Если она здесь, то не уйдет, не бросит и… может, наладится все?

- Ты хороший, даже если… - Ярви запнулась и спешно добавила. - В Нахваррен ведунья есть… герр Тумме сказал, что если ты согласишься, то… Михель привезет.

- Зачем?

- Пусть посмотрит, пусть всем скажет, что зла в тебе нету и… она опытная и старая, она многим помогла… - теплые ладони нежно массировали виски, прогоняя и боль, и обиду. Ведунья? Что ж, если Ярви так спокойнее, он согласен и на ведунью.

Рубеус

На первый взгляд вся эта затея с балом выглядела идиотской, впрочем, на второй тоже. И на третий. Можно подумать, ему заняться больше нечем, кроме как балы организовывать.

- А по-моему, очень мило, - Мика перечитала сообщение еще раз. - Между прочим, высокая честь, ты должен ценить.

Он ценит, правда, хотелось бы понять, что стоит за этой «высокой честью». Каприз? Желание убедиться, что приказы по-прежнему исполняются, вне зависимости от того, насколько нелепыми они выглядят?

- Определенно, это будет интересно, - Мика мечтательно закатила глаза. - Гостей немного, человек пятьсот… ты не представляешь, какие приемы устраивались в Хельмсдорфе…

- Не представляю и представлять не хочу.

Какого черта с ним обращаются подобным образом? Хотелось Мареку бала, пусть бы сам и устраивал, нет же, прислал бумагу, назначил дату, время и список тех, кому обязательно надлежало присутствовать. Как и следовало ожидать, первым номером в списке шел Карл.

- Ты такой забавный, когда сердишься. Ну не хочешь сам этим заниматься, позволь мне. В конце концов, это же моя работа, тебе помогать… - очередной намек, приправленный томным взглядом. А выражение лица самое невинное, ну уж нет, хватит с него этих игр. Правда, Мика никак не желает понимать, раз за разом повторяя попытки, иногда это смешило, но чаще раздражало.

В последнее время Рубеуса раздражало практически все. Единственная оставшаяся отдушина - еженедельные схватки с Карлом. Молчаливое спокойствие Фехтовального зала, звон стали и непередаваемое словами ощущение Поединка.

Кстати, возможно, Карл знает, что стоит за этой блажью Диктатора.

- Понятия не имею. Сабля? Палаш? Шпага? Рекомендую, новая пара, хорошая балансировка, интересная форма… обрати внимание на узор. - Карл протянул один из клинков. Форма действительно интересная, узкое четырехгранное у рукояти лезвие дальше расширялось, раскатывалось серо-стальным лепестком, по которому белой вязью шел сложнейший узор.

- На ятаган похож, хотя некоторые отличия все же имеются, - вице-диктатор провел когтем по острию клинка. - Рискнешь опробовать?

Вопрос более чем формальный, ятаган так ятаган.

Схватка привычно вымела из головы все мысли. Тело двигалось, поддерживая, помогая, направляя клинок… отступить, уклониться, ответить… ударом на удар… парировать… перейти в атаку… защита… атака… звон стали, редкая боль свежих ран… держать скорость… держать уровень.

Скрежет. Клинки гладят-кусают друг друга, дыхание соперника почти как свое собственное, тот же ритм, та же сила…

- На сегодня хватит, - Карл опустил ятаган, уходя от удара. - Все, слышишь?

Рубеус слышал, но остановиться… уже? Мало, он готов был продолжить схватку. Кровь кипела энергией, и следовало дать выход, иначе он просто свихнется. Но соперник бросил оружие на землю… момент? Черт побери, Карл слабее и отступил, чтобы скрыть эту слабость. Значит… воспользоваться случаем, раз и навсегда решить проблему… вызвать? К черту поединок. Поединок состоялся, пусть и без формальностей, но здесь и сейчас, и Рубеус победил, он имеет право решить судьбу побежденного.

Нет. Не так. Не здесь и не сейчас.

Сейчас успокоиться, бросить оружие - пальцы словно судорогой свело, но клинок живой серебряной рыбкой выскользнул из вспотевшей ладони.

- Знаешь, а я уж было подумал, что ты меня убьешь, - Карл поскреб ухо. - Поздравляю…

- С чем? - Рубеус сжал руки в кулаки, не так заметна предательская дрожь. Да что с ним такое?

- С тем, что не попался. Если тот, кто должен быть сильным, вдруг выказывает слабость, то в большинстве случаев это ловушка. - Легкое движение ногой и ятаган, лежавший на полу, взлетает, Карл без труда подхватывает оружие.

- Ты - хладнокровный сукин сын… ты знал, что…

- Не знал, поэтому и проверял. Извини.

- А если бы я поддался?

Карл пожал плечами и, подкинув ятаган в воздухе, весело ответил:

- Тогда урок получился бы несколько болезненным и, пожалуй, не таким запоминающимся. Но на сегодня и вправду все. Как насчет выпить? Заодно и новости обсудим.

Огонь в камине, шкура на полу, два кресла, которые, казалось, так и стоят с прошлого визита, в этом зале ничего не меняется, и честно говоря, подобное постоянство действует успокаивающе.

- Держи, - Карл протянул широкий стакан, в янтарной жидкости плавились кубики льда. - Бал… забавно. Знаешь, чем хороши такие мероприятия? Все нужные, да и не нужные в том числе, люди собираются в одном месте в одно время. Удобно.

- Перемирие?

- Может быть, - вице-диктатор задумчиво смотрел в огонь. - А может статься, что и наоборот. Обвинение в заговоре. Решение о радикальной смене внешней политики. Или внутренней. О чем угодно, я не в состоянии прогнозировать Марека.

- И что делать?

- Приглашения выписывать… Твое здоровье.

Вальрик

Новая тюрьма сияла белизной. Белый потолок, белый пол, белые стены и белое белье на кровати из белого пластика. Этот чертов белый умудрялся проникать даже во сны, придавая им оттенок той искусственной чистоты, что находится рядом с полной стерильностью. Вальрик пытался не спать, но рано или поздно усталость брала свое, и сознание проваливалось в пропасть все того же опостылевшего белого цвета.

В конечном итоге он успокоился, поняв, что разницы между сном и явью не существует, и то, и другое одинаково мучительно. Правда, во снах иногда приходила Джулла, но редко и далеко, точно за стеклом, которое невозможно разбить. Порой чистое, порой расцвеченное мелкими каплями дождя, порой совсем темное, будто по ту сторону плескалась ночь. И Вальрик во сне разбивал руки об это чертово стекло, в тщетной попытке прорваться в чужую, недоступную для него темноту. Лишь бы из белой тюрьмы…

Наяву руки тоже не успевали заживать, и молчаливыми свидетелями его упрямства на белой двери жили капли крови, отчего-то это очень раздражало его тюремщиков. Их двое - конвой не в счет, одинаково безликие оскорбительно бурые на фоне всеобщей белизны фигуры с автоматами казались слишком уж чуждыми этому месту. Правда, несмотря на чуждость с работой они справлялись, и все попытки прорваться заканчивались неудачей.

Единственное место, куда его выводили - лаборатория, здесь же, за первым поворотом и железной дверью. Высокий порог, скользкий пол, и столы как в морге, только покоя нет… зато ослепительно-яркий свет, от которого белизна вспыхивает, выжигая из памяти все иные цвета. Хоть бы полоска неба за окном. В лаборатории нет окон. Она существует словно бы сама по себе, в отдельном, запертом в кафельно-гладкую коробку мире, из которого невозможно вырваться, но Вальрик пытался. Раз за разом, неудача за неудачей.

- Ваша настойчивость вызывает удивление, - тюремщик номер один, имен Вальрик не знает, да и знать не хочет, ему бы выйти отсюда, только бы выйти… сбежать, не важно как. - Подобное упрямство нерационально. Сбежать невозможно. А ваши попытки приводят лишь к тому, что вы приносите вред себе же.

У тюремщика костлявое лицо, бледная кожа плотно обтягивает череп, любовно обрисовывая каждую складочку. Кадык нервно ходит вверх-вниз по тощей шее, и у Вальрика появляется дикое желание остановить это движение. Руками в глотку и…

- Неоправданная агрессия есть результат перенесенного психологического шока, - теперь тюремщик разговаривает не с Вальриком, он надиктовывает текст в черную пластмассовую коробку, которую сжимает в руке. - Неудовлетворенные желания в сочетании с нарушенными моральными принципами… рекомендованное в подобных случаях медикаментозное подавление агрессивности нарушит чистоту эксперимента. Попытки объяснить объекту несоответствие его поведения имеющимся нормам успеха не имели…

Объект - это Вальрик, сначала его дико злила эта привычка тюремщиков называть его объектом, а потом привык. Да и сделать ничего нельзя, его не слушали, вернее, слушали, но лишь когда он отвечал на вопросы, задаваемые тюремщиками.

- Что вы видите на этом рисунке?

Чернильное пятно… два чернильных пятна… три… вызывает ли красный цвет неприятие? Кто летает быстрее: пчела или комар. Почему жаба зеленая. Видите ли вы кошмары… знаете ли… помните ли…

Вопросов было много, и на второй день пребывания Вальрику надоело отвечать. Тюремщики разозлились, но и он был зол. Выбраться бы… содрать наручники, можно вместе с кожей, и чертов стул, к которому его прикручивают всякий раз, приводя в этот кафельно-белый ад. Стул он ненавидит немного сильнее, чем лабораторию и камеру, но не так сильно, как тюремщиков.

- Повышенное содержание адреналина. Гиперфункция надпочечников, но прочие физиологические параметры в норме, объект удивительно спокойно переносит длительный стресс. Ни малейших признаков дистрофии. К сожалению, дальнейшее изучение пока не представляется возможным в силу… - тюремщик покосился на Вальрика и замолчал. Жаль, интересно было бы узнать в силу каких причин его до сих пор не разрезали, чтобы посмотреть, как он внутри устроен. Тюремщик, присев на корточки, долго и пристально рассматривал Вальрика, точно впервые видел, потом, засунув черную коробочку в карман халата, печально произнес.

- Ну что, парень, давай прощаться, вряд ли еще встретимся. А был бы посговорчивее, подольше б протянул… хотя… конец все равно один, причем у всех. Этакая высшая справедливость… может, передумаешь? Поговорим пару деньков, там обоснование сделаю… ну чего тебе стоит на пару вопросов ответить?

Вальрик покачал головой, он не собирался идти на уступки, и на вопросы их идиотские отвечать тоже не собирался. Пусть убираются к дьяволу вместе со своими вопросами и лабораторией. Умереть? Замечательно. Поскорее бы.

- Ну, как знаешь, - тюремщик был разочарован. - Бывай тогда…

Конвой вернул Вальрика в камеру, значит, если и будут убивать, то не сегодня. Впрочем, какая разница? И растянувшись на полу, Вальрик закрыл глаза и принялся ждать.

Коннован

- А я не спрашиваю, хочешь ты или не хочешь, - Карл крутанулся на кресле. - Должна понимать, что все эти приглашения - не более, чем дань вежливости, но раз уж там написано явиться, значит надо явиться.

Вышеупомянутое приглашение лежало тут же, плотная бумага цвета слоновой кости, вычурный орнамент и серебряные буквы. Наверное, в целом красиво и элегантно, да и текст выдержан в духе изящной словесности, но у меня этот кусок бумаги вызывал лишь глухое раздражение. Какой, к чертовой матери бал? Тут проблемы с погрузкой, сырья прибыло тридцать процентов от плана, да и то сомнительного качества. На пятой линии где-то пробой в кабеле и вот-вот замкнет. Интендант говорит, что тушенки осталось на два дня, и если не подвезут, будем жрать пустое пшено. И люди волнуются, им не нравится под землей. Людям нужно небо и свежий воздух, а новая смена опять не готова и в ближайшие пару месяцев точно не появится…

- Конни, детка, - Карл вскинул руки, обрывая поток возражений. - Поверь, все это я знаю, не хуже тебя. С заменой проблема решится, потерпите неделю-другую. Продукты подвезут. Кабель, ну тут сами ройте. А вообще, милая моя, не собираешься же ты самолично искать этот самый пробой? Оставь распоряжения, назначь замов и вперед. За пару дней не развалится твое производство.

- А если развалится? - Я уже поняла, что сопротивляться бесполезно, и возражала исключительно из врожденного чувства противоречия.

- Тогда восстановишь. Все, тема закрыта. Жду тебя… какое там число? Десятое? Ну вот восьмого к рассвету чтоб была в Саммуш-ун.

Селектор на столе сердито мигал, привлекая внимание. Новые проблемы, каждый божий день новые проблемы, а я думаю о каких-то пустяках. Сверху ухнуло, и с потолка на стол посыпалась белая пыль. Ну вот опять документы в мелу будут, говорила же, что потолки лучше красить, чем белить. Карл, поморщившись, поинтересовался:

- Часто так?

- Бывает. В последнее время что-то попритихли, а раньше, случалось, что и сутками. Вообще не мешало бы перекрытия дополнительные поставить, а то люди нервничают, да и мне, честно говоря, как-то неуютно.

- Поставим. - Он рассматривал меня, склонив голову на бок, точно увидел впервые в жизни. Не знаю, понравилось ли ему увиденное, но я как-то сразу вспомнила и о мятой рубашке, и о жирных масляных пятнах на брюках, и о торчащих из кобуры на поясе пистолетах, которые, если разобраться, совершенно не нужны, просто без оружия я чувствовала себя неуютно.

- Знаешь, тебе на пользу пошло, - Карл потер пальцами подбородок. - На себя походить стала.

- А раньше на кого?

- Раньше? На истеричную стерву, которая сама не знала, чего хотела.

- Ну спасибо.

- Ну пожалуйста, - он поднялся. - Один вопрос, напоследок, так сказать. У тебя платье есть?

- Платье?

- Да, Конни, платье. Это такая вещь, которую девушки одевают на балы… ты, надеюсь, не собиралась явиться в этом? Будет чересчур уж экстравагантно.

Я молчу. И мысленно вспоминаю все ругательства, слышанные когда либо. Платье… нету у меня платья, ни одного. В шкафу - несколько пар брюк и стопка рубашек, грязную сдаю в прачечную, откуда одежда возвращается более-менее чистой и выглаженной. Здесь ведь все равно, что носить, лишь бы удобно было. Когда-то была одежда другая. Где она? Понятия не имею.

- Понятно, - Карл верно истолковал молчание. - Значит так, Конни, не восьмого, а седьмого. Что-нибудь да подберем…

- Спасибо.

- Да не за что, милая.

На прощанье Карл целует меня в щеку. Странно, раньше он никогда не позволял себе подобных нежностей. От нового взрыва стены идут крупной дрожью. Мел с потолка снова сыплется на папки с бумагами, сами бумаги и чертово приглашение, которое смотрится здесь совершенно неуместно.

«Имеем честь пригласить…»

Строгий черный шрифт и знакомая размашистая подпись внизу.

Имеем честь… а почему во множественном числе? Ах да, конечно, Мика… Рубеус с Микой имеют честь пригласить меня на бал. Что ж, наверное, следует отписать, что я с превеликим удовольствием приму приглашение. Или как там по этикету положено? Не помню. Здесь, на заводе, как-то не до этикета… и платья не нужны.

В назначенный час я стояла во дворе Восточного Замка, рассматривая Саммуш-ун. Этакая восточная роскошь и европейская тяга к монументализму. Наверное, Карлу здесь не слишком нравится, он предпочитает вещи простые и функциональные.

Заходить внутрь не хочется, здесь так… свободно. В своем подземелье я уже почти забыла, насколько красиво звездное небо. Горы тянутся вверх, ловя ледяными панцирями молочный лунный свет, а ночь многоглазой кошкой щурится с небосвода. Воздух пахнет… чистотой. Ни солярки, ни краски, ни дыма, ни пота…на ступеньках дворца скользкая корка инея. Холодный, совсем как воздух, но этот холод бодрит и очищает, изгоняя из тела накопившуюся усталость.

И я, чтобы дать распирающей меня энергии хоть какой-то выход, делаю колесо, прямо во дворе, холодные камешки царапают ладони, и это, черт побери, замечательно.

- Браво, вижу ты в хорошей форме.

Надо же, а я и не заметила, откуда появился Карл, немного стыдно за свое ребячество и в то же время распирает смех.

- Давай, заходи, а то замерзнешь.

Внутри Саммуш-ун - это бесконечная вереница залов, одинаково помпезных, отличающихся лишь оттенками сумрака, в них обитающего. Между залами узкие анфилады и тонкие, похожие на иглы колонны. Я не воспринимала Саммуш-ун как место, в котором можно жить. Обитать - да, временно, недолго, чтобы увидеть и восхититься монументальностью архитектуры и пышностью обстановки, но не жить. Отведенная комната давила на меня своей пустотой. Темно-синие стены с серебряным орнаментом, белый ковер на полу, неправдоподобно-хрупкая - прикоснуться страшно - мебель и хрустальная люстра.

Одно хорошо - окон здесь не было. Декоративные портьеры из белого, изломанного крупными складками атласа имелись, а окон не было. Не то, чтобы я боялась - Карлу незачем убивать меня, да и не будет он опускаться до подобной пакости, шею свернет и все - просто неудобно как-то здесь, особенно после той клетки в которой я жила последний год.

На низком столике стоит бутылка вина и бокал на тонкой ножке, пожалуй, именно то, что надо. Сто лет не пила хорошего вина. Темное, тягучее, с легким земляничным привкусом.

Тора любит земляничное варенье и пьет чай в огромной пустой комнате, почти такой, как эта. Я давно не вспоминала про Тору.

- Миледи желает принять ванну? - робко поинтересовалась девушка-служанка, а я и забыла про нее. Симпатичная, чистое личико и ясные глаза, во взгляде надлежащее почтение, но не испуг. О чем она меня спрашивала? Ах да, ванна.

- Да, пожалуйста.

Получасом спустя, лежа в горячей воде, я чувствовала себя бесконечно счастливой. Возможно, идея с балом не так и плоха. Потом столь же долго лежала в кровати, прислушиваясь к окружающей тишине. Непривычно. И воздух чистый, и пространство… после моей комнатушки вокруг чересчур много пространства. Может, пока не поздно, есть смысл вернуться назад? Карл будет недоволен…

- Я это не надену!

Застывший туман то отливает чернотой, то дерзко вспыхивает огнем холодных аметистов, то встревоженный порывом воздуха, растекается глубокой сапфировой синевой. Ткань живая, норовит соскользнуть с ладони… это не для меня, я никогда не надевала ничего подобного.

- По-моему будет мило. - Карл переводит придирчивый взгляд с меня на платье. Оценивает. Сейчас поймет, что подобные наряды совершенно мне не идут, я же воин. А в этом… я буду чувствовать себя голой.

- Королевой, солнце мой. В этом ты будешь чувствовать себя королевой… Повернись. Подбородок чуть выше… бриллианты? ПСшло. Рубины, изумруды тоже отпадают. А вот жемчуг… примерь.

- Что? - мне к этому сооружению из тумана и прикасаться страшно.

- Все, Конни, все. И пожалуйста, не возражай, слушайся меня и все будет хорошо… - Он был весел и доволен жизнью, а я чем меньше времени оставалось до этого треклятого бала, тем неувереннее себя ощущала. Куда я лезу? В Хельмсдорф? Мало было боли? Много, чересчур много, чтобы относиться к предстоящему мероприятию спокойно, но и перечить Карлу нельзя.

Платье льнет к телу, переливаясь всеми оттенками ночи.

- Замечательно, - Карл ловко защелкивает замок ожерелья. - Зеркало вон там, подойди… и перестань дрожать. Где твое самолюбие, Коннован? Кого ты там боишься?

Никого. Я никого не боюсь. И самолюбие у меня есть.

В зеркале незнакомка. Белые волосы, белая кожа, черные капли жемчуга и платье-туман… это не я, я не могу быть такой… красивой?

- И все-таки я - гений, - заметил Карл. - Главное, милая моя, меньше думай о том, что думают о тебе другие. В конечном итоге это не так и важно.

Глава 4.

Фома

- Шалым миром, талым словом, ветром темным… живи-живи, неси-неси ветер слово мое по-над водою, по-над землею, к птице вещее, зверю тихому… - завывала ведунья. Звенели серебряные запястья, тонко дребезжали вплетенные в длинные косы колокольчики, гулко ухал обтянутый кожей бубен.

- Перьями золотыми шерсть его, когтями серебряными лапы его, огнем красным глаза его… вином напою, зерном накормлю…

По полу туманными змеями расползалась вонь, и Фома, не удержавшись, чихнул. Глупо все, ну до того глупо, что смех разбирает. А засмейся - оскорбишь. По всему видать, что седовласая ведьма к уважению и почитанию привыкла, люди ее знают, верят, и от слова ее зависит дальнейшая судьба Фомы.

Михель сам запрягал в повозку коня, сам ездил в соседнюю деревню, сам уговаривал старуху помочь, и сам же о цене договорился. Две золотые монеты не так и много за всеобщее спокойствие и мир в доме. А ведьма… пускай шепчет свои заклинания.

- Зов мой ни ветру не растащить, ни воде размыть, ни огню пожечь, ни морозу заморозить… ни цепями, ни кнутами, ни железом каленым, кровью опоенным… словом зверя зову… - Руки взметнулись к темному потолку, а тяжелые браслеты вниз поехали, обнажая худые костлявые руки, медно-бронзовую кожу да темные, точно углем вычерченные вены.

Ведьма была стара и сурова. Въехала в деревню, восседая на копне сена, прикрытом лохматым Михелевым тулупом. Люди вышли встречать, молча кланялись, а она даже не соизволила кивнуть в ответ, будто не видела… а она и не видела, уже позже, когда герр Тумме привел старуху, Фома заметил блеклые, затянутые белесой пленкой глаза.

- А ты не гляди, что слепая, - сказала тогда ведьма, ледяной лапой ухватившись за руку, - порой меньше тут видишь, тем больше там открыто.

Фома не слишком-то в это поверил, однако покорно помог поставить в центре комнаты треногу, неимоверно грязную, закопченную, норовившую перекоситься на один бок. И углей из печки нагреб, и мешочки с травами раскладывал. Ведьма принимала помощь с полнейшим безразличием, будто привыкла. А может, и вправду привыкла.

В любом случае поскорей бы все это закончилось, Ярви, небось, изволновалась вся. Ради нее он согласился, ради нее терпит и будет терпеть столько, сколько надо.

- Шорохом-камышом, полынью-матушкой… сон-травой да крестом петровым… березою черной да белой ольхою… - ведьма на ощупь находила нужный мешочек, подкармливая рубиновые угли мелкой древесной трухой. Угли шипели, иногда брызгали мелкими искрами, а комната наполнялась удушливым черным дымом, в котором дробным серебром перекатывался звон колокольчиков.

Голова болит… отдышаться бы.

- Дыши, дыши, дыши… - завыла старуха, и Фома подчинился, вдохнув полные легкие дыма.

- Спи, спи, спи… - уговаривали колокольчики.

- Так-так-так… - поддерживал бубен. - Спать-спать-спать…

Нельзя. Он не знает, что с ним сделали, но спать нельзя, старуха может обидеться, если он заснет.

- Нет-нет-нет, - позвякивали браслеты на тощих запястьях. - Спи-спи-спи…

На голову ледяным кольцом легли руки, заставляя повернуться влево, и чей-то голос скомандовал.

- Погляди на меня…

Белая пленка лопнула, выпуская черноту, та расползалась, разлеталась, смешиваясь с дымом и звоном, и проникала внутрь, чернота глядела на Фому, и не было сил отвести взгляд… а потом все исчезло и тот же голос повелел:

- Спи… - и тихо добавил, - кто бы ты ни был…

Вальрик

Вывели как обычно, двое по бокам - благо коридор достаточно широк - двое сзади. Любое резкое движение и удар под колени, упадешь, а подняться не дадут. Точнее дадут, но в таком состоянии, когда и дышать самому тяжело, не то, что бегать.

Сегодня ведут не в лабораторию. Коридор, несколько поворотов, лестница. Новый конвой. Эти бьют сразу, просто на всякий случай. Пускай, ему все равно. Дверь. Комната. Разделена на две половины решеткой. Прутья толстые, не выдрать, а дверь, тоже железная? Ну хоть стула нет.

- Лицом к стене! - приказ из тех, перечить которым нет смысла. Вальрик подчиняется, но один из конвоиров прижимает шею резиновой дубинкой, да так, что вдохнуть нельзя. Зато наручники снимают… черт, неужели все и поэтому снимают наручники?

Сумасшедшая радость заставила забыть о благоразумии, Вальрик позволил себе пошевелиться, не дожидаясь приказа, но наказания не последовала, только старший тихо, но внятно предупредил:

- Попробуешь отлипнуть от стены раньше, чем выйдем, - ногу прострелю. Жди.

Ждать приходится недолго, дверь закрылась с громким лязгом, щелкнул, повернувшись, ключ в замке. В комнате почти пусто. По обе стороны решетки стоит по стулу. Да нет, не стоит - стулья намертво прикручены к полу, а стены обиты мягкой тканью. Вальрик ударил - не пробить, и звука нет, будто подушку пнул.

Дверь на другой половине комнаты открылась без единого звука, или он был слишком занят исследованием комнаты, а потому и не заметил? Главное, что когда раздался тихий спокойный голос, Вальрик вздрогнул от неожиданности.

- Человек. Здравствуй.

- Здравствуй.

Девушка. Совсем молодая, наверное лет пятнадцать, может, чуть старше, болезненно-хрупкая, полупрозрачная в этом нелепом балахоне. Кончики пальцев выглядывают из рукавов, а плечо-уголок норовит выскользнуть в чересчур широкий ворот.

- Не бойся, человек. Сядь, человек.

Волосы сбриты, из-за чего черты ее лица кажутся слишком резкими: узкий нос, четко очерченные губы, перевернутые треугольники скул и чуть раскосые внимательные глаза.

Совершенно нечеловеческие глаза.

- Сядь, человек. - Повторила девушка.

- Ты кто? - Вальрик опустился на стул, пытаясь сообразить, как поступать дальше.

- Внешний модуль контролирующей структуры, которая известна вам под звукокодом «Великая Мать» либо синонимичным названием «матка». Уточняю: ни один из терминов не отражает истинной сути контролирующей структуры, поэтому не является возможным для описания либо самоидентификации.

- Понятно, - Вальрик потер подбородок, щетина отросла, наверное, длиннее, чем волосы у этой… этого существа.

- Уточняю. Данный модуль является внешним и способен функционировать без физиологического включения в основную структуру.

- А…

- А также после контакта подлежит уничтожению, как представляющий биологическую опасность.

Бред. Или сон.

- Контакт представляется необходимым для выяснения степени достоверности полученной информации. Объект: представитель основной расы вида Homo sapiens, возраст двадцать два стандартных года, физическое состояние в пределах нормы, повреждения незначительны, получены… - существо вопросительно посмотрело на Вальрика.

- Споткнулся.

- Объект выдает заведомо ложную информацию. - Руки чуть приподнялись, точно она хотела коснуться стальных прутьев, но потом передумала.

- Как тебя зовут? - поинтересовался Вальрик, вопрос поставил девушку в тупик, несколько минут молчания, закрытые глаза, неестественно вывернутая на бок голова.

- Самоидентификация невозможна. Но объект может обращаться к модулю, используя звукоиндекс материнской структуры. Киа.

Киа… Великая мать Киа? Сама? Это то, чего он добивался? Осталось сделать последний шаг, сосредоточиться, вызывая в памяти последовательность символов, которая теоретически запустит некую химическую реакцию… цепь реакций, а в результате…

- Вирус «Allosto» смертелен для Третей расы. Однако физическая гибель внешнего модуля не повлияет на функционирование контролирующей структуры.

Она даже улыбнулась, почти по-человечески улыбнулась, будто могла оценить и прочувствовать всю глубину провала.

Неудачник, черт побери, какой же он неудачник! Вальрик рассмеялся…

Коннован

Темный шелк влажно поблескивал в свете ламп, ткань казалась почти живой, она нежно касалась кожи, точно уговаривала не бояться. А я и не боюсь, просто… непривычно и все. Неловкое движение и платье ожившей шелковой волной соскользнет вниз.

Позор.

Ну не умею я носить платья. И туфли тоже.

- Ровнее шаг, - Карл улыбается уголками губ. - И выше подбородок, смотреть вперед надо, а не в пол, в конце концов, Конни, ты же женщина, у тебя в крови это должно быть.

Не знаю, не хочу знать, каждый шаг дается с трудом, страшно оступиться, страшно зацепиться этим каблуком-кинжалом за ковер, страшно растянуться на ковре и опозориться.

- Вот так, спину прямо, и улыбайся, милая, улыбайся.

Улыбаюсь. Скулы сводит от напряжения, а глаза слезятся: свет здесь чересчур яркий для меня. Вокруг толпа, никогда прежде не видела столько да-ори в одном месте, в голове возникает крамольная мысль, что если сейчас взорвать замок, то Империя без особых потерь выиграет войну. Хотя, конечно, глупость, этот замок так просто не взорвешь…

И вообще зачем думать о войне, когда все вокруг такое… невоенное. По бледно-бежевым стенам причудливыми реками извиваются золотые узоры, куполообразный потолок, поддерживаемый белоснежными колоннами, кажется недостижимо высоким, почти как небо, он и похож на небо - темный, с серебряными звездами и узким серпом луны.

И засмотревшись на потолок, я споткнулась, к счастью не упала - Карл вовремя подхватил под локоть и укоризненно так прошептал на ухо:

- Кони, зайка моя, расслабиться, конечно, надо, но не до такой степени.

Послушно киваю, параллельно пытаюсь рассмотреть свое отражение в одном из многочисленных зеркал. Нет, это не я, я не могу быть настолько… красивой? Хочется ущипнуть себя, чтобы убедиться в реальности происходящего, а заодно стекло потрогать - вдруг зеркало ненастоящее…

- Коннован? Это ты, глазам своим не верю! - Мика в огненно-красном, ей идет. Черное и красное - выгодное сочетание.

- Ты так изменилась, - она вздыхает, словно сожалея об этих изменениях.

- А ты нет. Все такая же красивая.

Улыбаюсь, как и учил Карл, при этом стараюсь, чтобы улыбка выглядел как можно более искренней. В конце концов, я ведь не имею ничего, против Мики: она мила и приветлива. Стерва, конечно, ну так не мне же с ней жить.

- Ни за что не поверила бы, что ты можешь быть такой… женственной, - комплемент в ответ на комплемент, что ж, этикет - великая сила. - Честно говоря, я опасалась, что ты не придешь.

- Почему?

- Действительно, - бормочет Мика. - Ну… те давние события… ты была обижена… и потом Рубеус сомневался, а я как-то привыкла доверять его мнению. Но я бесконечно рада тебя видеть, надеюсь, тебе понравится.

- И я надеюсь.

Стоило ей упомянуть Рубеуса, как мое настроение моментально испортилось. Надо же, до сих пор болит.

- Давай я тебя познакомлю, - Мика берет меня за руку, как ребенка, внешне жест выглядит дружеским и безопасным, но мне неприятно, хочется вырваться, сбежать из-под этой навязанной опеки. Но вместо этого киваю и иду следом. Главное, не споткнуться, Мика - не Карл, поддерживать не станет.

Кстати, а где Карл? Куда он исчез? Впрочем, какая разница, я уже взрослая, сама должна проблемы решать…

Интересно, сырье доставили вовремя или снова, отговорившись бомбежкой, назад состав повернули? А если доставили, сумел ли Брик организовать разгрузку? Главное, чтобы он на людей не слишком наседал, те и так на пределе работают. Ничего, послезавтра вернусь и все узнаю, Карл прав, не рухнет же производство за какие-то несчастные четыре дня.

- А шрамы почти исчезли, - щебечет Мика, - вот на шее немного осталось и на правой щеке, но едва заметно. Хочешь, можно пудру подобрать в тон.

- Нет, спасибо, я уж как-нибудь без пудры обойдусь.

Мика смеется.

- А ты все такая же колючая… но платье великолепно. И жемчуг… - за этим вежливым восхищением прячется вопрос, что ж, можно и ответить.

- Карл подарил.

- Ах, Карл… тогда понятно… вы же с ним…

- Связаны.

Я не лгу. И Мика улыбается, так искренне, что начинаю сомневаться, а вправду ли она такая стерва, как я решила. Вообще Мика очень подходит этому месту: роскошная, изысканная. Мне такой не стать.

Ну и слава богу.

Мы о чем-то болтаем, Мика не отпускает меня ни на шаг, с кем-то знакомит, о ком-то рассказывает, о чем-то спрашивает, она вовсю старается быть гостеприимной хозяйкой, а я - благодарной гостьей.

Идиллия.

Идиллия длиться недолго, хотя я уже почти настроилась провести весь вечер в компании Мики.

- Милый, - Мика тянется вверх и кому-то машет. Не хочу даже оборачиваться, потому что знаю, кому она машет и кого называет «милым». Верхнее сердце тревожно сжимается, оно уже почти отвыкло от боли, а теперь…

- Коннован, неужели ты не хочешь поздороваться, это неприлично, - вот теперь ее улыбка по-настоящему искренна. Мика знает, что я не хочу с ним здороваться, я видеть его не хочу, но… оборачиваюсь. Вежливо киваю и замечаю.

- Тебе идет костюм. Здравствуй, Хранитель.

- Здравствуй.

Спиной ощущаю настороженный Микин взгляд. Кажется, она рассчитывала на другую реакцию, ну да к черту ее вместе со всеми расчетами.

Но почему он молчит? Неужели сказать нечего?

- Ты изменилась.

Это я уже слышала.

- О да, выглядит просто великолепно, - Мика ловко просачивается между нами, вижу перед носом завитки черных волос, и открытую спину с бледными острыми треугольниками лопаток, вижу несколько измятую красную ткань, и золотую цепочку, которая стекает вниз, по позвоночнику. А вот лица не вижу. Жаль.

Жалость мимолетна, мне нет дела до Мики… и до него тоже. Я сама по себе. Я просто отдыхаю.

Рубеус

Ее волосы, ее глаза, ее ресницы, светлые, почти белые. Ее манера смотреть чуть насмешливо, будто она знает о собеседнике что-то такое, что неизвестно больше никому. Он уже успел отвыкнуть от этого взгляда. И от нее самой.

Мика нервничает, ноздри гневно раздуваются, а пальцы поглаживают длинную ножку бокала. Коннован же улыбается.

- Как дела? - Вежливый вопрос, вежливый тон, вежливый взгляд, все такое… ненастоящее. А Рубеус даже не знает, что ответить. Как дела…

А действительно, как? Война. Огонь. Смерть и кровь.

Кажется, он что-то отвечает, какие-то глупости, а Мика поддакивает.

Так много нужно сказать, но… не здесь, не сейчас, слишком много вокруг любопытных глаз, да и обстановка не самая подходящая. А жемчужное ожерелье на шее Коннован похоже на ошейник. Аркан.

Думать об Аркане неприятно, а представлять Аркан на ее шее еще неприятнее.

К ее шее хочется прикоснуться губами, ощутить нервное биение пульса и… от подобных мыслей стало жарко, а Мика, видно почувствовав что-то неладное, вцепилась в рукав и ласково так сказала:

- Настоящая красавица, Карл может гордиться… и опасаться. После сегодняшнего вечера у него появятся соперники.

Карл? Соперники? От ревности темнеет в глазах. Какие, к дьяволу соперники, когда Коннован принадлежит только ему? Принадлежала. Был шанс, только Рубеус не воспользовался. У Мики подрагивают пальцы, и шампанское в высоком бокале расцветает тысячами пузырьков. А Коннован молчит.

- Потанцуем? - Микины пальцы на рукаве кажутся неуместными, стряхнуть, избавится, изгнать ее из замка… жизни… только бы не видеть и не слышать, но… не вежливо. Нельзя так поступать с женщиной, некрасиво, и Рубеус, мысленно проклиная себя за глупость, соглашается.

Он плохо танцует, во всяком случае, Мика хмурится. Или это не из-за танца?

- Она все еще нравится тебе.

- Коннован?

- А кто еще? - ее недовольство расчерчивает лоб морщинами, сближает брови и обрисовывает неприятные складки вокруг рта. - Ты все никак не успокоишься… ладно, если уж она так тебе нравится, то переспи. Раз, два, три… столько, сколько тебе надо… нельзя же душить свои желания. Только ради бога, назад в замок ее не тащи, ладно? Ну не место ей здесь. Мешает.

- Кому?

- Мне. Нам.

- Заткнись.

- Сердишься… нет, ну ты в своем праве, все-таки Хранитель, можешь оказывать знаки внимания… но хочу напомнить, что вряд ли это понравится Карлу. Ты же не хочешь ссориться с Карлом?

Конкретно в данный момент времени Рубеусу было глубоко плевать и на Карла, и на Микины рассуждения.

- Смотри, мое дело - предупредить. А вообще я не понимаю, что вы в ней нашли, подумаешь, принцесса… только и умеет, что…

- Если ты сейчас не замолчишь, то…

- То что? - Мика остановилась. - Ты меня ударишь? Поднимешь руку на женщину? Такой правильный и благородный? Или вышвырнешь вон из Замка? Повода не хватает, да? Ты ведь давно хочешь, я знаю. С самого начала, как она появилась, ты сразу все и решил, только смелости до конца пойти не хватило. Верно?

Музыка вдруг куда-то исчезло и резкие слова эхом повисли во внезапной тишине.

- Господа, рад видеть вас всех, - Марек стоял на ступеньках, засунув руки в карманы потертой кожаной куртки. - Прошу простить за опоздание и вид не совсем уместный в данных обстоятельствах…

Абсолютно сумасшедшая улыбка. На светлых волосах блестит вода, мятые брюки из плотной ткани синего цвета щеголяют рваной бахромой, а притороченные к поясу ножны выглядят совсем уж нелепо.

- Я ненадолго…

- Мы рады приветствовать вас, - Мика непостижимым образом умудрилась просочиться сквозь толпу. Какого лешего ей надо? Грациозный поклон, одновременно и выражение покорности и демонстрация собственной красоты, смотреть на это со стороны противно. Надо бы подойти, но…

- Мы? - переспросил Марек. - Царская привычка говорить о себе во множественном числе, впрочем, тебе простительно… красивым женщинам вообще многое прощается.

- Он любит дразнить, - тихо сказала Коннован. Когда она подошла? Не важно, главное, что здесь, рядом. - И на публику играть тоже любит.

- А еще искать слабые места.

Удивленный взгляд, легкое пожатие плечами. Треклятое платье скользит по телу, обрисовывая каждый изгиб. В этом зале не просто жарко, здесь дышать нечем…

- Бесконечно счастлив сообщить всем собравшимся… - Марек окинул взглядом зал. - Что в результате долгих двусторонних переговоров было достигнуто некое соглашение… о разделе сферы интересов и невмешательстве… или, говоря проще, о мире. Военные действия между Диктатурой, Святым Княжеством и Великой Империей Кандагар должны быть прекращены в течение трех месяцев начиная с сегодняшнего дня. А теперь, прошу прощения, но вынужден вас покинуть…

- Он серьезно это сказал? - в глазах Коннован вопрос, на который нет ответа. Серьезно? Скорее всего, да, с подобными вещами даже Марек не станет шутить.

- А условия?

Рубеусу тоже хотелось бы знать, и условия, и линии новых границ, и что делать с заводами, армией, возвращение которой к мирной жизни несет целый ворох проблем. Черт, ну неужели нельзя было иначе?

- Где здесь поговорить можно? - вместо приветствия Карл вежливо кивнул и, кивнув головой в сторону опустевших ступенек, поинтересовался. - Ну и как тебе этот балаган?

Никак. Совершенно никак. Ну не верится, что война может просто взять и закончится, мифические три месяцы, прекращение боев… да на западе кандагарцы в землю вросли вместе с окопами и техникой, на Волчьем перевале постоянные битвы, в Карше уже больше крови, чем воды …

В библиотеку не проникал шум из общего зала. Между стеллажей с книгами обитал сумрак, который после яркого света Большого зала казался весьма и весьма уютным.

- Я не понимаю, что происходит, - честно признался Рубеус, плотно прикрыв дверь. Разговор ожидался не самый приятный, не хватало еще, чтобы кто-нибудь подслушал. Длинная тень бесплотным сторожевым псом улеглась вдоль порога.

- Я ни черта не понимаю!

- Я тоже, - Карл не дожидаясь приглашения уселся в низкое кресло и, скрестив руки на груди, заговорил. - С одной стороны, так блефовать Марек не стал бы, с другой… взять и подписать мирный договор? Впрочем, с него станется. Великий, мать его, Диктатор. Только подписать - одно, а соблюдать другое. Увидишь, за эти три месяца прольется больше крови, чем за последние три года, и не потому, что люди не хотят мира. Хотят. Но сначала отомстить за друзей, за родных, за то, что которое поколение подряд воюют. Слишком долго они ненавидели… Проклятье. Пыльно у тебя здесь, а книги заботу любят.

Пыльно, некому заняться, некому следить, заброшенная комната. Интересно, сколько в Хельмсдорфе заброшенных комнат?

- Знаешь, что самое дерьмовое? - спросил Карл. - То, что Марек не соизволил предупредить ни тебя, ни меня… готовься, будет жарко.

Уже жарко. Треклятый галстук похож на удавку, кто только придумал наряд столь идиотский?

От него будут ждать ответа, Люк, Дик, Мареш, остальные тоже. А Рубеус понятия не имеет, что ответить. Карл снял с ближайшей полки толстый том и, сдув пыль, пролистнул желтые страницы.

- «Империи и войны двадцатого века», надо же… откуда? Кстати, полезная книга… про диктатуры и диктаторов. С другой стороны, выводы делать рано, может, все не так плохо. Просто не спеши делать корректировку, пусть все работает так, как раньше. За три месяца что-нибудь да прояснится.

- А теперь что?

- Отдыхать. - Карл зевнул. - Я тут посижу, не люблю, знаешь ли, лишнего шума. А ты иди, нехорошо, когда хозяин исчезает без видимой на то причины. Да и еще одно… маленькая просьба личного, так сказать, характера. Пригляди за Конни, просто постарайся не выпускать из виду, а то мало ли… черт, все-таки пыльно здесь.

Пыльно. Душно. От одной мысли о Коннован перехватывает дыхание. Ее взгляд, ее запах, звук ее голоса действовали на него… неправильно действовали. Он же взрослый человек, точнее не человек, но тем более должен контролировать себя, а не разрываться между ревностью и глухой тоской по женщине, на которую не имеет права.

- Если ты хочешь о чем-то спросить, то спрашивай, - заметил Карл, ослабляя узел галстука. - Хотя… и так вижу. Нет, она не моя любовница, я предпочитаю совершенно другой типаж, а Конни - просто хорошая девочка, к которой я привязался. А она умудрилась привязаться к такому идиоту, как ты. Кстати, пришли сюда еды. И выпить тоже, только не шампанское, ненавижу газировку.

Рубеус не знал, чего больше хочется, удушить этого ехидного сукина сына, или сказать спасибо. Поэтому просто прикрыл за собой дверь.

Глава 5.

Вальрик

- Реакция эмоционально не соответствует статусу полученной информации. - Заметила Киа. - что свидетельствует о глубоком личностном кризисе и нарушенном мировосприятии.

- У кого? У меня что ли?

По щекам текли слезы, от смеха, от безысходности и идиотизма ситуации. Все зря, три года жизни, игра в гладиаторов, кровь, которую он пролил, и что гораздо хуже - не успел пролить. Тошно, оказывается, умирать, понимая, что так ничего в этой жизни и не сделал.

Неудачник. С глубоким личностным кризисом и нарушенным мировосприятием. Чертовски хорошее определение, надо будет запомнить.

- Зачем ты здесь? Если знаете, почему просто не уничтожили?

- Объекты данного статуса являются носителями ценной информации. Уничтожение объекта ведет к потере информации. Предварительное изучение поведенческих особенностей объекта при прямом контакте повышает успех сканирования.

- Значит, ты меня изучаешь.

Киа кивнула. Нет, все-таки она не человек, движения чересчур плавные, тщательно выверенные. Она даже моргает медленно. И эти вывернутые тыльной стороной наружу ладони, кожа бледная, будто выцветшая от долгого нахождения в темноте, а зрачков почти не видно, черные неподвижные точки в глубине глаз.

- И что мне надо делать? Ходить? Прыгать? Отвечать на идиотские вопросы про пятна или про то, какой цвет мне нравится больше, синий или зеленый?!

Он срывался на крик, чувствовал, что срывается, и ничего не мог поделать.

Киа слушала, склонив голову на бок, наблюдала… изучала.

Сука.

Успокоиться, взять себя в руки, перестать орать и слезы… он не ребенок, чтобы плакать.

- Повышенная агрессивность и резкое неприятие любых установленных правил являются следствием социальной дезадаптации и в норме подлежат корректировке, - сообщила Киа и зачем-то добавила. - Ты можешь задавать вопросы. Беседа в достаточной мере информативна, чтобы заменить тесты.

- Какие вопросы?

- Любые.

- Кто меня сдал? Кто сообщил про вирус? Или в лаборатории выявили? - Вальрик машинально потер руку, с которой еще не сошли сине-зеленые пятна синяков. Крови из него выкачали не меряно, значит, могли и обнаружить.

- ДНК-тест не проводился вследствие недостаточного техногенного уровня лаборатории. Информация получена в рамках взаимодействия Империи и Диктатуры, предоставлена куратором проекта Карлом Эваном Тагоем Первым.

Карл его сдал. В рамках сотрудничества… добровольно… просто взял и перечеркнул все то, ради чего еще стоило жить дальше. Лучше бы убил. Сколько возможностей было сдохнуть, достойно, красиво, как подобает мужчина, а выжил. Какого дьявола?

- Уровень проекта вызвал интерес, а также подтвердил необходимость заключения мирного договора и по возможности проведения совместных программ в области биотехнологий, генной инженерии и евгеники. Данная особь да-ори обладает не только высоким личностным потенциалом, но также обширным запасом знаний и опытом, необходимым Империи.

- Ну да, просто клад…

И просто ублюдок. Один из многих.

- А если я все равно… возьму и выпущу, активирую, запущу цепочку. Что тогда?

Киа все с тем же неестественным спокойствием информировала:

- Модуль будет уничтожен в любом случае. Модуль не способен длительное время выдерживать поток психоэнергии при сканировании. Зараженность тела вирусом не будет иметь значения для контролирующей системы. Но сам механизм действия представляет интерес.

Это прозвучало почти как просьба.

Господи, если ты есть, объясни как жить дальше?! Какого дьявола он сидит и разговаривает… сдохнет? Ну и пусть, хоть одной тварью станет меньше.

- А тебе умирать не страшно?

Дурацкий вопрос.

- Страх - иррациональное понятие, в основе которого лежит инстинкт выживания. Особенности нейрофизиологического строения, постоянная психосвязь с контролирующей структурой в стадии активной фазы позволяет подавить личностное восприятие, в том числе и инстинкты.

- Умные… кругом умные люди или не-люди. Учат. Советы дают. Я вас ненавижу, причем всех, вне зависимости от расы, настоящее равноправие, правда?

- Ненависть иррациональна и неинформативна. Необходим разговор. Сфера интересов. - Киа очертила в воздухе окружность, точно пыталась объяснить понятие сферы. - Вопросы?

Вопросы… да какая в сущности разница, умрет он более информированным или менее? В живых не оставят, это было ясно с самого начала. Стул неудобный, жесткая металлические ребра впивались в спину, и Вальрик сел на пол, подумав, скрестил ноги, как когда-то кочевники. Тоже не слишком удобно, но зато создавалась иллюзия некой независимости.

- Если ты такая умная, то скажи, почему мне не позволили участвовать в поединке? Я бы победил.

Прежде чем ответить Киа, соскользнув со стула, тоже опустилась на пол, и ноги поджала, почти точное зеркальное отражение его собственной позы.

- Имеющаяся в наличии информация позволяет предположить, что непредсказуемость твоего поведения и частичная утрата первоначальной мотивации ставили под угрозу план, разработанный группой… социокомменсалов? - В голосе Киа прозвучали вопросительные нотки. - Терминология на данный момент не разработана. Существование организованной структуры, совершающей сознательные действия в целях укрепления позиций основной расы в империи, было в некоторой степени неожиданно. Мы обратили внимание на изменение процентного состава среднего управляющего звена в сторону увеличения человеческой расы, однако не предполагали возможностей самоорганизации.

- Вероятная гибель особи «Унд» вероятнее всего повлекла бы немедленную ликвидацию опасного объекта, вследствие чего дальнейшее проникновение в улей было бы невозможно. Кроме того, по ряду косвенных признаков, глава Департамента относится к той же группе, но к разряду наиболее ценных, потому глубоко законспирированных участников.

- Зачем ты мне все это рассказываешь? Чего хочешь?

- Разговор. Беседа. Получаемая в процессе беседы информация о психических реакциях объекта на раздражители в значительной мере облегчает дальнейший контакт, позволяя снизить повреждения до статистически возможного минимума. В данном случае объект представляет высокую ценность для исследования возможностей особей с измененной нейрофизиологией. Спрашивай.

Она ждала, терпеливая, спокойная… балахон задрался, обнажая бледные щиколотки со вспухшими венами. Пожалуй, ее можно было бы назвать красивой, но у Вальрика Киа вызывала глубокое непонятное чувство отторжения, думать о ней, как о женщине, было неприятно.

Обыкновенная тварь, которая мыслит логически и не боится смерти, потому что низкие инстинкты подавлены высоким разумом. Смешно.

Любопытно, если он и дальше будет молчать, что тогда? Насколько хватит ее ожидания? Отчего-то Вальрик не сомневался - надолго. Бесконечно долго. А он столько не выдержит, скорей бы Киа выяснила, что она там хотела выяснить, и убралась прочь, позволив ему, наконец, умереть.

- Что вы с ними сделаете? С Ундом, с мастером Фельче, с остальными? Уничтожите?

- Ликвидация является крайней мерой. В настоящий момент времени рассматривается проект возможного взаимовыгодного существования. Мы готовы предоставить людям те полномочия, к которым они стремятся, взамен возложив на них посреднические функции.

- А зачем тогда вы? Они будут управлять сами, - ноги затекли, и Вальрик вынужден был сменить позу, а Киа осталась неподвижной. - Сначала одни полномочия, потом другие, а потом…

- Согласно долгосрочному прогнозу вероятность развития событий по описанному тобой сценарию не превышает пятнадцати процентов. У нас есть способы воздействия и возможного влияния как на большие массы людей, так и на отдельно взятых особей. Первичный сбор данных закончен. - Проинформировала Киа. - Подойди сюда, человек.

- Иди в задницу.

Вальрик не шелохнулся, он не собирался подчиняться командам этого существа. Интересно, разозлится или нет?

Не разозлилась, только предупредила:

- Непосредственный физический контакт снимает некоторые неприятные побочные эффекты глубокого сканирования.

И потолок рухнул на голову… нет, потолок оставался, белый, расчерченный ровными квадратами светильников, Вальрик видел мельчайшие трещины, неровности, похожие на бугорки и ямки бритого черепа Киа, и тени, и желтые вязкие потоки электрического света…

- Сопротивление причиняет дополнительные неудобства и увеличивает количество повреждений.

Тяжело. Отчего так тяжело? Ребра трещат, раздавленные этой тяжестью, легкие слипаются, теряя остатки кислорода, который с кровью пузыриться на губах. Вальрик видит эту кровь, и себя видит, и понимает, что еще немного и умрет, раздавленный невидимой горой. А гора сжимается в раскаленную точку, иглой проникает под кожу, ввинчивается в череп и, добравшись до мозга, разливается жидким пламенем чужой воли.

Кажется, он кричит… слышно, словно со стороны… и не оторваться от тела. И умереть не позволяют. Чужая воля методично вытягивает память. Сопротивляться, до последнего… он может… соскальзывает в огненный круговорот.

- Не нужно, человек.

Голос холодным скальпелем срезает остатки сил. Сознание то гаснет, то вспыхивает, расставаясь с очередной порцией воспоминаний, которые уходят вникуда… лаборатория… тюремщики… разбитые в кровь руки… песок… Джулла… это он не отдаст, это принадлежит только ему и… воспоминание уходит, выскальзывая из рук прядью золотых волос. Тряская повозка… крепость… умиротворяющее великолепие Фехтовального зала… клинок в руке… Карл… Илия… Ватикан… проклятые земли… Дальше, дальше, дальше… до самого первого вдоха и… огонь иссяк, и его гибель причинило муку едва ли не большую, чем прикосновение.

По потолку расползались сине-красные тени, и Вальрик закрыл глаза, на что-то большее сил не осталось.

Коннован

Мир - это… это конец войне и ежедневным бомбардировкам, постоянному ожиданию того момента, когда перекрытия, наконец, не выдержат и обрушаться, похоронив заживо. Конец существованию в бетонной утробе технозверя, конец хлорированной воде и воздуху воняющему химией и пСтом…

Да я почти счастлива, но… сложно поверить, что все это правда. Сколько война длится? Без малого полтора века, и пусть я участвую в ней недавно, но уже успела привыкнуть, втянуться, поверить в то, что другой жизни просто не бывает.

Следом пришла другая мысль. Если наступит мир, то что делать мне? Завод остановят, или перепрофилируют, или сделают еще что-нибудь, чтобы оправдать существование этого зарывшегося под землю монстра, но будет ли на новом предприятии место для меня? И хочу ли я оставаться там?

Не хочу. Не из усталости, просто… тяжело в замкнутом пространстве. А кому я нужна вне его? Глупые мысли и несвоевременные, радоваться надо. Но все-таки неужели правда?

Музыка чуть приглушила шепот, отчего-то все стеснялись говорить громко, будто обсуждаемая проблема относилась к разряду неприличных. Душно здесь, запахов чересчур много, а искривленное зеркалами пространство вызывает головокружение, и обстановка кажется не столько роскошной, сколько вычурной. Карл куда-то пропал… и Рубеус.

Интересно, если я тихонько уйду, заметит ли кто-нибудь мое отсутствие? Вряд ли. А в комнате спокойнее, случайно или нет, но мне досталась имена та комната, в которой жила здесь раньше. Правда, всего на два дня, но ощущение было, словно я домой вернулась.

Иллюзия. Сколько можно жить иллюзиями?

На балкон я попала случайно, открыла очередную замаскированную под зеркало дверь и оказалась на крошечном каменном пятачке, приросшем к массивному телу башни. Кованая решетка изящным барьером ограждала от пропасти, на вид прочная, во всяком случае, мой вес выдержит… туфли бы еще снять, ноги совсем затекли.

Красиво. Ожерелье звезд на темном бархате, золотой медальон луны и колючий серебряный пух редкого снега. Даже летом здесь снег…

- Замерзнешь.

Я не слышала, как он подошел, и как дверь открылась, Хельмсдорф не оскорбит хозяина пошлым скрипом или скрежетом. А на балкончике стало тесно.

- Почему вы все любите высоту? - Поинтересовался Рубеус. Вниз он смотрел без страха, но видно, что созерцание бесконечной пустоты, окаймленной скалами, ему не доставляло удовольствия.

- Красиво.

- А не страшно?

- Нет.

Разве может быть страшно, когда есть Ветер? Анке не позволит разбиться, да и остальные тоже…

- Пойдем, - Рубеус протянул руку. Прикоснуться страшно, гораздо страшнее, чем сидеть на краю пропасти. Прикосновение нарушит хрупкое равновесие… перемирие.

А дальше что? Не знаю. Но все равно страшно. Снежинка на ладони превращается в каплю воды, а Северный ветер сыплет в пропасть новые и новые горсти серебра.

- Черт, ты же сейчас упадешь, - Рубеус подхватил меня на руки прежде, чем я успела возразить. Нельзя же так… так близко, ближе чем возможно. Надо сказать, чтобы отпустил, он послушает, он. Нежно касается губами уха и говорит:

- К дьяволу гостей.

В его глазах пляшут бесы и страх исчезает. К дьяволу, весь мир к дьяволу, лишь бы вот так, рядом, в его руках…

Бесшумные двери, пустые коридоры. Хельмсдорф по-прежнему заботился о хозяине, и мне перепала часть этой заботы. Хорошо. Мне не было так хорошо… и снова страх, давний, полузабытый и не правильный. Я пытаюсь прогнать, я выталкиваю его прочь из себя, а он возвращается.

Шкура-ковер, запах лаванды - кажется, духи разлила. Мне хорошо. Мне плохо, я боюсь того, что должно произойти, но я сильнее своего страха…

- Твои волосы пахнут инеем…

- Что?

- Ничего, - шепчет он, и от этого шепота по коже разлетаются горячие искры. Мне хорошо и вместе с тем страшно, потому что тело, глупое-глупое тело ищет в прикосновениях намеки на былую боль. Разумом я все понимаю, но…

- Тише, - слово-якорь, слово-успокоение на секунду отгоняет страх. - Не бойся.

Не боюсь. Почти не боюсь. Скользкий шелк платья доверчиво льнет к его рукам, а я чувствую эти прикосновения даже через ткань и окончательно цепенею.

Дышать не могу.

- Ну же, посмотри, это же я.

Я вижу. Я знаю. Я ничего не могу поделать с собой.

Кажется, я плачу.

- Черт. Конни, солнце, ну перестань… ну хочешь, я уйду?

- Нет. Не хочу. Не уходи, пожалуйста.

Теперь мне совсем плохо, искры на коже погасли, а липкий страх, смешанный со стыдом, остался. Он засел в душе рыболовным крючком, и мешал, напоминая про тот… случай. Если Рубеус уйдет, то… случится беда. Какая? Не знаю. Я вообще не в состоянии сейчас думать, только и могу, что слезы по лицу размазывать да повторять:

- Пожалуйста, не уходи… пожалуйста.

- Не уйду, - серьезно обещает он. - Расскажи мне.

- О чем?

- Обо всем.

Нет. Только не ему и… вообще никому. Слишком стыдно, слишком много грязи и того, о чем хотелось бы забыть, а не получается.

- Не доверяешь?

Доверяю. Больше чем кому бы то ни было. Но я снова запуталась в мыслях и эмоциях.

- Я слышал, как ты звала, я хотел придти…

- Тогда почему не пришел? Почему? Знаешь, как мне было…

Прикусываю губу, чтобы не наговорить лишнего, сильно, до крови, но лучше так, чем поссориться из-за прошлого, изменить которое невозможно. Я не хочу ссориться с Рубеусом, я хочу, чтобы он обнимал меня, вот так, как сейчас, и чтобы снова было спокойно и надежно, чтобы искры по коже и… а вместо этого говорю какие-то глупости.

Сумасшедшая.

Но на вопрос он не ответил. Отстранился, и выражение лица изменилось. Чужое и холодное… Сейчас он похож на Карла, и вообще на всех остальных.

- Прости, пожалуйста, я не… не это собиралась сказать. Я… мне…

Слова, фразы и мысли запутались в один огромный бесовский клубок, и я не представляла, как справится с ним, да и с собой тоже.

- Да нет, все правильно. - Рубеус аккуратно отнял мои ладони от пиджака. Вежливый жест, но совершенно неуместный.

- Это ты меня прости, Конни. И… оденься, а то дрожишь вся, нехорошо будет, если простудишься.

Он поцеловал меня в щеку - еще один вежливый жест - и ушел.

Скотина! Сволочь! Сукин сын!

Ну и пусть убирается, я как-нибудь справлюсь. Переживу. Сама виновата, нечего было подставляться. Любви мне захотелось… романтики… счастья. Вот оно, мое счастье, полное, такое, что и ни вдохнуть, ни выдохнуть от боли.

И плакать тоже не могу.

Ненавижу!

Платье это дурацкое ненавижу… туфли… жемчуг… ожерелье похоже на ошейник и так же душит. Пытаюсь расстегнуть, но треклятый замок выскальзывает из дрожащих пальцев, и, в конце концов, просто что есть сил дергаю нить. Подарок Карла жемчужным дождем рассыпается по комнате. Пускай.

Себя тоже ненавижу. За дурацкие иллюзии, за то, что не могу жить как другие, как та же Мика, которая просто плюнула бы на все и воспользовалась ситуацией в собственных интересах.

Следующая мысль обожгла хуже пощечины. Конечно, Мика… он сейчас пошел к Мике, и…

И все-таки плакать я могу, хотя легче от этого не становится.

Рубеус.

Твои волосы пахнут ладаном…

Какой к дьяволу, ладан, ее волосы пахли инеем. Легкий аромат мороза, серебра и радостной звенящей пустоты. Такого запаха не существовало, Рубеус сам придумал его, потому что не знал, как это описать.

И сама она сама как иней. Узоры по стеклу, хрупкое совершенство, к которому боязно прикоснуться, потому что растает, убежит сквозь пальцы холодной водой. А прикоснуться хотелось. И к волосам, и к белой-белой, словно свежевыпавший снег, коже.

Шелк скользит под ладонями, дразнит, испытывая терпение…

Ее лицо совсем близко, и Рубеус, не удержавшись, провел пальцами по губам. Еще немного, и он сойдет с ума. И будет совершенно счастлив при этом.

А потом он увидел ее страх и сперва даже не понял, чего или кого она боится. Длинные пепельные ресницы нервно подрагивали, и взгляд затравленный, как у зверя, который попал в ловушку и понимает, что никогда из нее не выберется.

Страх Коннован был оскорбителен, а слезы причиняли почти физическую боль, возникло трусливое желание сбежать, оставив ее наедине со своими проблемами, но это было бы неправильно. А как правильно, он не знал.

Найти бы этого ублюдка или хотя бы имя узнать, а уж с поисками Рубеус как-нибудь да справился. Она же дрожала, то ли от страха, то ли от отвращения… а может даже от ненависти. Коннован имеет полное право ненавидеть его.

- Тогда почему не пришел? Почему? Знаешь, как мне было… - спросила она.

Знает. Он ведь слышал и почти был там, только… только в то же самое время он был здесь, в замке, строил, возводил, управлял. Пытался одолеть Карла и остаться собой. Тысяча занятий, и все как одно важные.

Больше Конни не плачет, только смотрит выжидающе. Ответа ждет. А Рубеус понятия не имеет, что ей ответить, и говорит какие-то глупости…

Какие холодные у нее ладошки, и глаза не черные - лиловые. Неправильно, но красиво. Только он не имеет права на эту красоту. Он вообще ни на что не имеет права, и поэтому должен уйти. В конце концов, на это-то сил хватит.

И все-таки ее волосы пахнут инеем…

Дурацкая фраза привязалась. И душно. Почему в этом треклятом замке настолько душно? И тошно, но не в замке, а на душе, или что там у да-ори вместо души. Напиться бы, ну или попробовать… Идея выглядела замечательной, и Рубеус отправился в библиотеку: напиваться в обществе великих мыслителей прошлого интереснее, чем просто напиваться.

В библиотеке горел свет. И вице-диктатор, оторвавшись от толстенного тома в истертом сафьяне, поинтересовался:

- Так быстро? Признаться, удивлен. Раньше утра не ждал…

Отвечать Рубеус не стал. Ответ означает разговор, а разговаривать он в данный момент не в состоянии. На низком столике батарея бутылок и блюда с чем-то съедобным.

- Ты извини, что похозяйничал… Пить будешь? Или напиваться? - Поинтересовался Карл.

- А разница?

- Принципиальная. Выпить, я с тобой выпью. Для компании. Уважаю, знаешь ли, хорошую компанию. А напиться у тебя не получится. Особенности физиологии. Нет, ну если у тебя здесь найдется спирт, градусов этак девяносто, а лучше девяносто шесть, то цель вполне осуществима, иначе бесполезное занятие. Но все равно налей.

Рубеус налил. Кажется, коньяк. Или водка. Или еще что-нибудь. Вкус не ощущался совершенно.

- Давай, рассказывай, чего там у вас приключилось.

- Ничего.

- Обычно с «ничего» спят до утра, а не напиваются в неподходящей компании. Что она опять учудила?

- Не она.

Странно было пить коньяк - все-таки коньяк - точно воду, большими глотками, не обращая внимания ни на вкус, ни на аромат, ни на сложную гамму букета… какая, к Дьяволу, гамма, когда мир в одночасье ухнул вниз?

Впрочем, нет, мир-то как раз и остался, чего ему сделается. Толстые тома по-прежнему собирают пыль на полках, полки подпирают потолок, а тот в свою очередь опирается на стены. В стенах есть окна, за которыми ленивой кошкой мурлычет ночь. Мир по сути своей логичен, вот только Рубеусу что-то сегодня не до логики.

- Значит ты, - сделал вывод Карл. Совершенно верный, между прочим, вывод. Но на этом вице-диктатор не успокоился, чересчур любопытен. - Итак, сколь могу судить, имел место некий конфликт, уладить который на месте у тебя не получилось, и ты попросту сбежал.

- Заткнись, а?

- Ну уж нет. Твоя унылая физиономия портит все мне настроение. Да ты сел бы, в ногах правды нет…

- Еще одна старая пословица?

- Вроде того. - Карл пригубил коньяк, а Рубеус налил себе еще, до краев. Может, и вправду спирта поискать? И выслушать еще одно язвительное замечание? Или вообще уйти? Это снова будет похоже на побег…

- Не мучай себя, садись и пей, если думаешь, что это поможет. Твое здоровье! К слову, я вот о чем подумал: война идет полтора века…

- Знаю.

- Ну конечно, знаешь… все знают. И то, что вряд ли она остановится, тоже знаешь. Перемирие сказка для маленьких девочек и глупых мальчиков, но я не о том сказать хотел. Знаешь, мало кто дает себе труд задуматься над сутью этого слова. Война - это смерть. Сегодня чужая, завтра твоя.. или моя. А может и целого мира. С другой стороны, если меня не будет, то какая мне разница, что случится с миром?

- Ты эгоист.

Тема разговора выглядела достаточно нейтральной, чтобы принять в нем участие.

- Конечно, эгоист, - подтвердил Карл. - Все да-ори в большей или меньшей степени эгоисты, да и люди тоже. Но мы говорим не об эгоизме, а о войне. И остановился я, кажется, на том, что на войне убивают. А смерть - та самая последняя инстанция, которая выносит окончательный приговор. Ты можешь дойти до Бога… или Дьявола, но вернуть того, кто умер невозможно.

- Печально.

- Еще как печально. Вот взять, к примеру, Коннован. Праздник закончился, начинаются трудовые будни. Завтра на завод, а там постоянно что-то происходит. Нет, конечно, все под землей, а бункеры вроде бы как надежные… во всяком случае, неприятных инцидентов вроде обвалившейся крыши, пока не случалось. Ну так ведь и ежедневных бомбежек тоже. Так что пятьдесят на пятьдесят: или выдержит, или обвалится все к чертовой матери. Тогда потеряем и завод, и всех, кто на нем работает. Таким образом, возвращаясь к началу беседы, делаю вывод, что лично у Коннован довольно высокие шансы войну не пережить. Тем более, что если верить Мареку, осталось перетерпеть какие-то три месяца. Правда за эти месяцы кандагарцы постараются наверстать упущенное. Западная граница, завод… лакомый кусок. Если рванет, то можно будет написать в каком-нибудь отчете, что противнику нанесен существенный материальный ущерб… Молчишь? Ну молчи, и чем дольше, тем лучше. Времени осталось часов десять… вполне достаточно, чтобы придумать такую версию произошедшего, чтобы совесть заткнулась раз и навсегда. Кстати, будь добр, налей еще. Люблю, знаешь ли, скоротать время в приятной компании.

Рубеус налил, и ему, и себе - оказывается, бокал снова был пуст, а он и не заметил, когда выпил. Карл усмехается. Этот сукин сын все насквозь видит и понимает. Этот сукин сын понимает больше, чем кто бы то ни было.

Значит, десять часов, и Коннован уедет. Туда, где война и постоянные бомбардировки, из-за которых бункер может рухнуть, похоронив всех, и людей-рабочих, и да-ори, и Коннован. А смерть - это навсегда. Как там вице-диктатор соизволил выразиться? Последняя инстанция, чей приговор нельзя отменить? И все хорошее, что могло бы произойти, не произойдет никогда.

Хотя какого черта, Рубеус просто не позволит ей возвращаться. Не захочет оставаться в Хельмсдорфе, ну так есть еще Саммуш-ун…

- Ход твоих мыслей мне нравится, - Карл не отказал себе в удовольствии в очередной раз продемонстрировать, собственную проницательность. - Однако, боюсь, не выйдет. Во-первых, с заводом она справляется замечательно, и заменить ее будет довольно сложно. Во-вторых, не вижу смысла искать замену. Зачем разбивать наладившиеся связи? Это ударит по производству. А в данный момент производство мне важнее твоих личных симпатий. В-третьих, куда ее определить? Сюда? Или в Саммуш-ун? Чтобы снова появилось время пострадать, пожалеть себя, несчастную. И в конечном итоге, ее светлую голову посетит очередная гениальная идея, вроде той, с поединком. Работа - лучшее средство ото всех страданий. Ну и в-четвертых, - Карл извлек любимые часы не цепочке, - у тебя еще девять с половиной часов, а уж как ты ими распорядишься, твое личное дело. Но напиваться все-таки лучше спиртом.

Коннован лежала, свернувшись клубочком, и плакала. Только женщины умеют плакать так, будто весь мир провалился в преисподнюю, и при этом не издавать ни звука.

- Можно? - Рубеус понятия не имел, с чего начать разговор, равно как и о чем вообще разговаривать. А в голове вертелись проклятые девять часов.

Коннован всхлипнула и отвернулась. Понятно, видеть его не желает, но сказать об этом не в состоянии. Что ж придется сделать вид, что намек не понят.

Времени, времени слишком мало…

Мятый шелк похож на тряпку. Некрасивый и какой-то жалкий. А воздух пахнет лавандой, остро, почти неприятно, на ковре обиженными черными каплями поблескивают жемчужины. Рубеус поднял несколько. Теплые, почти живые, испуганно жмутся друг к другу круглыми боками.

- Ты потеряла, - Рубеус протянул бусины, но Коннован сердито тряхнула головой и попросила:

- Уйди. Пожалуйста, уйди.

- Нет.

- Я прошу…

- Не надо, Конни. - Прикасаться к ней страшно, а вдруг оттолкнет и на этот раз окончательно? Вдруг он ошибся, и исправлять что-то слишком поздно?

Не оттолкнула. Кожа холодная, а на длинных ресницах застыли слезы. Коннован моргает, и слезинка, не удержавшись, скатывается вниз.

Слезы чем-то похожи на жемчуг, который по-прежнему греет руку. Рубеус высыпал жемчужины в ладошку Коннован. Она не сопротивлялась, и эта покорность, совершенно нехарактерная ей, ранила почти так же сильно, как и слезы.

- Зачем ты вернулся?

В ее голосе нет ни злости, ни обиды, только усталость и еще, пожалуй, ожидание.

- Война, - ответил Рубеус. Невпопад, зато правда. - И времени мало. Вернее, времени почти не осталось, какие-то девять часов и даже меньше… А у тебя платье помялось, вот здесь.

Пальцы проваливаются в глубокую шелковую складку, из которой застывшей слезой выкатывается черная жемчужина, и выбираются, касаются щиколотки, скользят вверх, на секунду задержавшись на трогательной впадинке под коленом, и темный шелк послушно отступает. Ступня у нее узкая, маленькая, когти втянуты, но если легонько нажать на палец…

- Прекрати. Я щекотки боюсь.

- Если бы только щекотки.

- Ты просто невозможен!

У Коннован такое лицо, будто она до конца не решила окончательно, разозлиться ей или рассмеяться.

- У тебя волосы растрепались. А глаза лиловые. Раньше были черными, а теперь лиловые… красиво.

- Зачем ты вернулся?

- Хочу понять… - Рука забралась непозволительно высоко, и Коннован отодвигается. Но не настолько далеко, чтобы нельзя было дотянуться.

- Что понять?

- От кого или от чего ты бежишь.

Она не отвечает, молча отворачивается к стене, в очередной раз отгородившись молчанием. Не верит, что ж, он вполне заслужил это недоверие.

- Не убегай, пожалуйста.

Она молча кивает и позволяет обнять себя. Не отталкивает, но… все равно она не здесь, где-то далеко, в собственных мыслях и страхах, где он ничем не может помочь.

Коснуться губами волос, шеи… бешеный пульс на мгновенье замирает, или просто кажется… теперь ее кожа пахнет лавандой, а у слез горький привкус боли… утешить, успокоить…

Ее руки обвивают шею, а губы робко, нерешительно касаются его щеки и тут же, словно испуганная собственным поступком, Коннован пытается оттолкнуть его, но как-то нерешительно. От неловкого движения платье соскальзывает с плеч… и ниже…

Ключицы крыльями чайки сходятся вместе, и в ямке между ними живет все тот же сумасшедший пульс. Поймать, удержать…

Ее пальцы, путаясь в пуговицах, пытаются расстегнуть рубашку, случайные прикосновения дразнят, обжигают. К черту одежду. Кожа к коже, один огонь, один пульс, одно дыхание на двоих…

Ее тело выгибалось, плавилось и жгло руки раскаленным металлом. Ее кожа пахла назойливой лавандой, а губы имели привкус жженого сахара. Ее когти впивались в спину, причиняя боль, но никогда еще боль не была настолько желанной.

То ли вздох, то ли всхлип, широко распахнутые лилово-черные глаза, ломкие ресницы и тонкая прядка волос прилипшая ко лбу. Убрать губами… солоновато-горькие капли пота на языке, солоновато-горькие слезинки на пепельных ресницах. Страшно причинить боль неловким движением, но с каждым ударом сердца контролировать себя все сложнее.

Ее руки обвивают шею, ее клыки оставляют отметину на плече и… какой к демона контроль, когда она выгибается навстречу, требует, диктует. Подчиняется. Похоже на бой, вдох за вдох, поцелуй за поцелуй, стон за…

Потом, позже, когда сознание возвращается в одуревшее, утомленное тело, Рубеус долго не может понять, кто вышел победителем, да и была ли победа вообще.

Ничья.

Коннован ласково гладит плечи и виновато шепчет:

- Прости.

За что?

- Я испугалась, я не думала, что так… сильно. Тебе больно?

Больно? Глупость какая, но ее растерянный вид доставляет странное удовольствие.

- И здесь тоже, - ладонь касается длинной царапины на плече. - Это тоже я?

- Наверное, - перехватить руки и притянуть ее к себе, так, чтобы близко-близко, чтобы услышать нервное биение сердец и судорожное дыхание. Собственные мысли кажутся тяжелыми и какими-то хищными.

- Что ты делаешь? - ее слова согретым в легких воздухом скользят по коже.

- Ничего, смотрю на тебя.

- Зачем?

- Просто… нравится.

Смотреть, обонять, осязать. Пробовать на вкус и сходить с ума. Оказывается, это не так и страшно.

Фома

Стены пахли смолой. Теплые капли янтарной росой проступили в редких трещинах, точно пытаясь покрепче прилепить редкие оставшиеся куски коры. И этот смолисто-светлый запах перебивал даже кисловатую вонь подгнившей соломы. Сарай старый, сквозь щели в крыше пробивается солнце, разбавляя душный сумрак. Высоко, на толстой балке воркуют голуби, точно уговаривают успокоиться.

А как успокоится, когда все так… неправильно. Связанные за спиной руки совсем занемели, и пить хочется. В свином корыте поблескивает вода, но пить оттуда Фома не станет, лучше уж от жажды сдохнуть, чем так. Не сдохнет, завтра-послезавтра его убьют. Скорее всего, убьют.

- За что? - Он задавал этот вопрос и старосте, и Ярви, и чертовой старухе. Из-за нее все началось. Голос то ли шепот, то ли вой, звон серебряных колокольчиков, душный дым и чернота, которая обманом прокралась внутрь Фомы, заглянув в душу…

Что она там увидела? И увидела ли?

Хлопанье крыльев, мелкая соломенная труха дождем полетела вниз, и Фома зажмурился. Лучше бы он тогда зажмурился, не пустил ведьму внутрь себя, теперь остается сидеть и ждать, когда ж за ним придут.

Он очнулся в этом сарае и долго силился понять, что же произошло, голова разламывалась болью, а во рту пересохло да так, голос срывался до сипа. Последнее, что было в памяти - чернота и голос, приказавший спать. Потом, когда Фома совсем уж было отчаялся выяснить, как попал сюда, к нему пришли. Герр Тумме, печальный и важный, Михель и старуха. Сшитое из лоскутков платье в сумраке сарая казалось шкурой диковинного зверя, белые косы мертвыми змеями лежали вдоль груди, а треклятые колокольчики звенели так, что боль вспыхнула с новой силой.

- Пройдет, - ведьма говорила тихо, но каждое слово ударом молота отзывалось в черепе. - Ты сиди, не вставай.

Фома и не думал вставать, хотя и сидеть со связанными за спиной руками не удобно. И говорить, когда горло вот-вот треснет, точно иссушенная солнцем земля. Но на один вопрос сил хватило:

- За что?

Она ответила не сразу, долго вглядывалась слепыми глазами в сумрак, шевелила губами, точно заклинание шептала, и Фома чувствовал, как обида сменяется страхом.

- Не человек ты, - пробурчал Михель. - Как есть не человек.

И перекрестился. А старуха кивнула, подтверждая.

- Не человек. Человеком был рожден, человеком жил, человеком умер, а нелюдью ожил. Нету в тебе души, пусто здесь. - Старуха приложила руки к груди, потом коснулась головы. - А тут живет то, что тебя жить заставляет. Дай ему воды, Михель, негоже живое существо мучить. Он и так измучился весь. Смерти искал - не пустили умереть. Жить пытался, а не выходила жизнь. К людям тянется и людей боится. Вот любить умеет, да только будет ли добро от этой любви?

- Не тебе судить.

- Не мне, - согласилась старуха. - Ты пей, пей.

Фома пил, пытаясь не упустить ни капли ледяной колодезной воды. Михель держал кружку в вытянутой руке, боялся подойти близко, в глаза не смотрел, и на «спасибо» не ответил.

- Я не сужу, я говорю, что вижу, а решать людям. - Ведьма поглаживала руками косы. - У них свои законы, по ним и живут.

- Или убивают.

Отчего-то Фома сразу понял, что его убьют, не изгонят, не накажут поркой или штрафом, а именно убьют. Иначе зачем сарай и веревки? И разговор этот.

- Закон справедлив, - пробурчал герр Тумме. - Предками писан… и церковь положила нечисть истреблять. Огнем и железом каленым…

Вот что его ждет, огонь и железо. Железная клетка и огнемет. Нет, это было в другой жизни, в другом мире, а здесь вместо огнемета - вязанки хвороста, а клетку заменит врытый в землю столб, но в тот момент Фома меньше всего думал о казни.

- Что с Ярви?

За нее было страшно вдвойне, обещал защитить, спасти, а вместо этого подарит клеймо «повенчанной с нелюдью».

- Ничего, - ведьма поднялась, опираясь морщинистой лапой на Михасеву руку. - Она обычный человек, ни светлый, ни темный. Будет жить, как раньше жила. А чтобы беды не вышло какой, с собой возьму.

Пожалуй, за это Фома был благодарен старухе, она не злая… и не добрая. Правильно, обычный человек. А он сам кто тогда? Нежить? Но сердце бьется, и кровь красная, и любить он умеет, и боль чувствует точно так же, как другие люди. Вот она, в голове, пульсирует безустанно, и исчезать не собирается. Но тогда за что? Никому ж зла не делал, просто пытался жить. А что не ладилось, ну так и среди людей не у всех выходит.

Людей не убивают, а его завтра… или послезавтра. Голуби под крышей отозвались радостным воркованием, в солнечном свете пляшут пылинки, золотые и легкие, как пятнышки в глазах Ярви…

Глава 6.

Вальрик

Он плохо помнил, как приходил в себя. Отдельные картины из боли, унижения и жгуче-ярких цветов.

Алая бабочка крови в уголке бледно-розовых губ. Резко-багряные молнии лопнувших сосудов, черные пятна зрачков и круглый синяк на плече. Киа умерла, но продолжала сидеть прямо. Задранный подол, щиколотки. И снова кровь, уже на полу, у самого лица. Липкая и смешанная с чем-то… Вальрик не помнил с чем, не хотел помнить.

Его забрала охрана, тащили по коридору, потом по лестнице… то ли вверх, то ли вниз, а он пытался научиться дышать. Он забыл, как нужно, и поэтому, стоило отвлечься хоть ненадолго, легкие норовили слипнуться.

В камере его умыли, протирали лицо и тело влажной губкой, а у него не было сил даже на то, чтобы оттолкнуть навязчиво-заботливые руки. Или выдернуть прозрачную пуповину капельницы, подкармливавшую остатки жизни в беспомощном теле.

Не плохо, и не хорошо. Никак.

Он забыл, какого цвета бывают звезды. Желтые или белые? Отчего-то это казалось важным, бесконечно важным, и собственное имя нельзя забывать.

Почему? Вальрик не помнил.

К утру, он оправился в достаточной мере, чтобы выдрать из вены иглу, и некоторое время просто лежал, глядя, как медленно скатываются прозрачные капли. Заснуть не получалось.

На той стороне степь, бескрайняя, свободная от людей и боли, которую они причиняют. Растрепанные ветром косы ковыля и редкие перья облаков… синяя нить ручья и белая - выжженной солнцем травы. От подобных мыслей становилось немного легче, и Вальрик спешно, торопливо выискивал все новые и новые детали.

Мокрая лошадиная шкура, сине-лиловые глаза и спутанная грива. Круглый след от копыта и сухие стебли какого-то кустарника, кажется были колючки и мелкие темно-зеленые листья. Далекие горы гребнем сказочного зверя.

Почти получилось заснуть. Уйти туда, где мир и покой.

Резкий скрип двери, шаги, горячие потные руки на лице.

- Уже очнулся? Замечательно, великолепно… - мурлычущий голос заставляет исчезнуть созданную с таким трудом иллюзию. - И двигательная активность наличествует. А капельницу ты, конечно, зря снял, тебе ж легче было бы.

Вальрику не хочется отвечать, и шевелиться тоже.

- Ну, думаю, через недельку можно будет приступить… замечательно. Завтра датчики поставите и пусть отдыхает.

Руки убрались, и люди тоже, Вальрик, перевернувшись на живот, вытер наволочкой липкие следы чужого прикосновения. Закрыть глаза и вернуться в степь… или лучше в лес. Золотые колонны сосен и отблески солнечного света в колючем кружеве ветвей, тягучий аромат вереска и мягкий мох.

Почти счастье…

Рубеус

Коннован спала, теплое дыхание ласково щекотало кожу, и с каждой минутой лежать неподвижно становилось все сложнее.

- Что? - она спросила это, не открывая глаз. - Ты смотришь.

- Смотрю.

Чуть хриплый ото сна голос, спутанные волосы белым шелком скользят между пальцами, неожиданно-горячая кожа… смех-мурлыканье и маленькие ладошки упираются в грудь.

- Прекрати.

- Почему?

- Не знаю, - в глазах сгорают искры смеха.

- Уходить пора, время… и мне нужно возвращаться.

Выскальзывает из рук, маленькая рыбка, девушка-призрак, запах инея и лаванды.

- Я не отпущу тебя.

Плевать на Карла, плевать на то, что подумают, Рубеус просто не мог себе представить, как будет существовать дальше без нее. Наверное, никак.

- Отвернись, - попросила Коннован. Ни за что. Тогда отворачивается она, пытается быстро надеть платье и путается в шелковом тумане, который нарочито медленно стекает вниз, заботливо обнимая, обрисовывая каждый изгиб, каждую ямку… наверное, с ним что-то случилось этой ночью… да нет, ночь только-только началась и действительно пора вставать, хотя бы для того, чтобы не дать ей уйти.

Внизу пусто и тихо.

Почти пусто, Мика ждет, опираясь на стену…

- Вижу, воспользовался моим советом, - она вежливо улыбается. - Я же говорила, трахнешь, легче станет. Хотя и не думала, что она уступит так быстро. Что ж, остается поздравить тебя с победой.

С каждым словом выражение лица Коннован менялось.

Вот и все, теперь точно конец, даже если он сейчас собственными руками свернет Мике шею, это ничего не изменит.

От пощечины Рубеус уклоняться не стал. Черные когти, разодрав кожу на скуле, пробили щеку насквозь. Больно. Но ей еще больнее. Уходит. Быстро. Нужно остановить, объяснить… а он стоит и смотрит. Мятый шелк похож на черные крылья, рваные и беспомощные.

- Милая сцена, - Мика подошла сзади. - А я-то гадала, куда ты исчез… она хоть ничего? Или ничего особенного?

Убить. Сейчас и здесь. Вырвать горло этой суке, которая просто так… Мика отступает, чуть покачиваясь. Она же не в себе. Пьяна? Нет. Другое.

- Сходи, попроси прощения, объясни, что ты хороший, а я плохая. Она простит. Наверное. А может и нет. - Мика икнула и, зажав рот ладонью, пробормотала. - А мне, наверное, отдохнуть пора… всю ночь на ногах. Слушай, извини, у меня после травки в голове бардак, потом поговорим, ладно?

- Потом ты уйдешь отсюда. Не знаю куда, но уйдешь. Или я тебя убью.

Злость исчезла, Мика не виновата, она такая, как есть, и ему следовало бы предвидеть.

Снова не успел, не защитил.

Коннован

Унизительно. До чего же унизительно. Я чувствую себя так, будто искупалась в грязи. Я думала… надеялась, что значу для него хоть что-то. А выходит, Мика посоветовала переспать со мной, и Рубеус воспользовался советом.

Дура, дура, дура… сколько можно наступать на одни и те же грабли? Любовь… какая, к чертовой матери, любовь - случайное приключение. Всего лишь приключение. И плакать нет повода.

- Нет повода плакать. - Повторяю вслух, пытаясь справиться с собой. Холод, идущий от стены, проникает сквозь ткань. У Рубеуса теплые руки, которые…

Нельзя думать о руках. Нельзя думать о нем вообще, хватит… и боли хватит. Развалить эту чертову иллюзию влюбленности, чтобы ни следа, ни мысли, ни желания вернуться.

Клин клином. Идиотская мысль, не вызывает ничего, кроме тошноты, но потом будет легче. Главное, чтобы отступать некуда. Дверь в комнату Карла открылась бесшумно. Что я делаю? Будет только хуже. Хотя хуже, чем сейчас…

Спит. Есть еще возможность уйти…

Присаживаюсь на кровать. Разглядываю. Волосы темные, худой и жилистый, со спины похож на…

- И в чью пользу сравнение? - поинтересовался Карл. - Это первый вопрос, второй - какого черта ты тут делаешь? Неужто, соскучилась?

- Карл, ты можешь переспать со мной?

Ну вот, я сказала это. И от стыда не сгорела.

- В теории, конечно, да, - ответил Карл, не открывая глаз. - Но на практике не хотелось бы. И слезь с кровати, там где-то кресло имеется.

- Почему?

- Что почему? Почему кресло имеется? У Мики спроси или кто там обстановкой занимался.

При упоминании о Мике я все-таки расплакалась: в очередной раз обманули. Предали. Использовали.

- Так, появились слезы, значит, дело серьезное, - Карл широко зевнул. - Коннован, ну ты же знаешь, что я терпеть этого не могу, давай, успокаивайся и рассказывай, с чего это в твоей голове появилась такая… неожиданная мысль.

- Почему неожиданная?

Деловой, несколько раздраженный тон Карла действовал успокаивающе.

- Хотя бы потому, что при наших с тобой отношениях подобное предложение имеет некоторые оттенок инцеста, а меня это не вдохновляет. Я привык относиться к тебе… ну как к сестре. Хотя сестры у меня никогда и не было. Но на дочь ты тоже не тянешь. Впрочем, это детали, в любом случае, мыслей либо желаний сексуального плана ты не вызываешь.

Вот так. В другое время, услышав от Карла нечто подобное, я бы обрадовалась, но сейчас на душе было настолько тошно, что…

- Без обид? - Спросил Карл.

- Без обид.

- Ладно, радость моя, вижу, есть проблема. Посиди тут пару минут, я сейчас.

Отсутствовал он недолго. Вышел из душа, на ходу вытирая волосы полотенцем, которое небрежно бросил на кровать. В ту сторону я старалась не смотреть, господи, до чего стыдно. А если бы он согласился?

- Итак? - Карл стал, скрестив руки на груди. - Внимательно тебя слушаю.

- Не знаю, я наверное зря…

Последняя попытка сбежать. Почти получается. Карл позволил дойти до двери, а потом жестко приказал:

- Стой. Во-первых, «не знаю» меня не устраивает. Во-вторых, ты сейчас вернешься, сядешь и расскажешь, что у вас там снова приключилось. Как дети малые, ей богу.

Рассказать? Вот чего мне не хотелось, так это рассказывать. Обидно и унизительно. Меня снова использовали и по Микиной рекомендации. А она еще поздравляла его с быстрой победой.

Не плакать. Карл не любит слез, а я дура, что пришла сюда. Нужно было тихо вернуться на завод и никто бы ничего не понял.

- Успокойся. Давай, садись, - Карл почти нежно усадил меня на низкий диванчик, приткнувшийся у стены. - Никуда ты не пойдешь. У тебя сейчас два варианта. Первый: ты берешь себя в руки и внятно рассказываешь о том, что случилось. Второй: я все выясняю сам. Процедура считывания удовольствия мне не доставляет, но сама понимаешь, что я должен быть уверен в твоей адекватности. Ну так что выбираешь?

И я рассказала. Может, не слишком внятно, бестолково, путаясь в словах и все глубже проваливаясь в обиду, но рассказала же. Карл слушал внимательно, а когда я закончила, со вздохом произнес:

- Какой же ты еще ребенок.

- Я? Снова виновата я?

- Никто не виноват. В том-то и дело, что поиск вины и виноватых, как правило, усугубляет конфликт. - Карл сел рядом. - Завтракать будешь? Нет? Ну твое дело, тем более, что завтракать по ходу нечем. Кстати, рекомендовал бы переодеться. Твой наряд выглядит несколько… мятым.

- И что?

- И ничего. Вот ответь мне, Конни, неужели для тебя действительно важно то, что думает и говорит Мика? Пошли.

- Куда?

Не сопротивляюсь, мне почти все равно, что происходит или произойдет со мной. Карл же заставляет умыться и переодеться - в шкафу нашлась рубашка и брюки, чуть большеватые, но лучше чем в мятом шелке.

- Вот скажи мне, Конни, если сейчас я порекомендую тебе вернуться на завод, который соскучился по твоему мудрому руководству, однако ты и без моей рекомендации знаешь, что тебе делать. - Карл говорил тихо и медленно, точно опасаясь, что я не пойму. Я поняла, уже поняла, но…

- Но скажи мне, будет ли твое возвращение к работе результатом моих рекомендаций либо же твоего собственного решения?

- Не знаю.

- Не спешишь огрызаться, уже хорошо. Теперь касательно остального. Во-первых, неужели ты ждала, что Мика просто возьмет и стерпит унижение? Сначала она демонстрирует всем тот факт, что является здесь полноправной хозяйкой, и тут же попадает в неприятную ситуацию, когда ты и Рубеус исчезаете. Более чем понятно куда и с какой целью. Сядь и слушай! Приказ, если хочешь.

Сижу. Слушаю. Карл некоторое время молчит, то ли слова подбирает, то ли дает возможность переварить услышанное.

- Во-вторых, ты требуешь не то, чтобы невозможного. Как бы тебе объяснить… Любовь для нашего общего друга чересчур сложное понятие. Скажи, ты помнишь родителей?

- Да.

Более чем странный вопрос. При чем здесь мои родители?

- Они ведь любили друг друга, правда? И тебя любили, и братьев… дома ведь хорошо, живешь, понимая, что дорог и нужен. А потом первая любовь… полудетская и наивная. Р-романтика. Воспоминания до сих пор дороги, правда? Хотя бы тем фактом, что есть. У тебя есть.

На что он намекает?

- А у него нет. Лет с пяти Орлиное гнездо, казарма, правила, режим. Понимание, что выжить не удастся, и тщательно воспитываемая ненависть. Единственные, с кем приходилось общаться - это такие же обреченные, как он сам. Потом возвращение в деревню. Думаешь, оно там кого-то порадовало? Замкнутая социально неадаптированная личность, понятия не имеющая о том, как жить вне установленной системы. Да, пусть эту систему он ненавидел, но другого способа существования не знал.

Мне страшно представить то, о чем он говорит.

- С другой стороны представь обычных людей, вынужденых принять почти готового убийцу, который не понимает и не желает понимать их отношения ко мне. А они не понимают его ненависти. Родители? Они помнят маленького мальчика, которого забрали в замок, а вернувшийся же человек им незнаком и неприятен. Братьям и сестрам немного легче. Они не помнят, поэтому нет нужды продираться сквозь навязанные памятью стереотипы. Но если бы не существующие родственные связи, Рубеус вряд ли бы прижился в деревне, да и то я не уверен, что прижился, времени прошло слишком мало. Потом эта история с заражением, честно говоря, не самое приятное из моих воспоминаний. - Карл прошелся по комнате, сжимая и разжимая кулаки. - Наверное, можно было бы уничтожить очаг заражения иным способом, но на тот момент решение казалось правильным. Как сюзерен я в некоторой мере нес ответственность за инцидент, люди доверяли мне…

- А ты их убил.

- Конни, я был бы благодарен тебе, если бы ты сейчас помолчала. Убил. Собственными руками, всех, женщин, детей, стариков… о ком там еще мораль печется? О калеках и инвалидах? Не столь важно, суть в том, что я исполнил свой долг по отношению к этим людям. Прикрываться газом, ядом и прочими выдумками цивилизации гораздо более подло, начинаешь забывать, как выглядит смерть, а там недолго и богом себя возомнить. Но мы ведь разговариваем не обо мне, правда?

Я кивнула. Не о нем, хотя сейчас я узнала о Карле едва ли не больше, чем за все то время, что жила в Орлином гнезде.

- Итак, у него получается выжить, честно говоря, моя ошибка, слишком много крови за один день…

Разве он боится крови? Нет, это не страх - другое. Усталость?

- И не только выжить, но и спуститься с гор. О том, в каком состоянии находится психика, умолчу. Странно, что он окончательно не свихнулся, наверное, спасло именно то, что люди в деревне были, как бы объяснить, чужими. За год или полтора невозможно восполнить пробел в полтора десятка лет. Конечно, о том, что происходило дальше, могу лишь догадываться. Повезло попасть к монахам, более-менее привычная обстановка казармы и возможность истреблять нежить, то есть мстить. Он и мстил. И снова получаем довольно размеренную жизнь в ограниченном строгими правилами социуме. Мужском, заметь, а это накладывает свою специфику. Дружба - понятие ясное и усвоенное, долг, честь, что там еще? Высокая цель, в некоторой степени оправдывающая не совсем чистые средства. У инквизиции, как и прочих структур, занимающихся социальными чистками специфическая мораль. Вернее принцип разделения на тех, к кому можно и нужно применять принципы морали, и остальных. В данном случае в основу системы координат была положена религия и биологическое разделение на расы.

Карл любил и умел читать лекции, спокойный, почти равнодушный, он вместе с тем умудрялся излагать так, что… честно говоря слушать это было тяжело.

- Не нравится? А что ты хотела, солнце мое? Чтобы как в сказке красиво и просто? Так не бывает, - Карл остановился и, повернувшись спиной ко мне, продолжил.

- А дальше происходит следующее, ты берешь и переворачиваешь с трудом выстроенный мир с ног на голову. Полюса меняются. И если следовать формальной логике, принципам чести и законам инквизиции, он должен сам себя уничтожить. А это вступает в противоречие с инстинктом выживания, и в результате очередная ломка сознания. В теории подобные эксперименты ведут к полному разрушению личности или серьезному психозу. Вспомни Сержа - вот тебе наглядный пример того, что могло получиться.

Не могло. Нельзя их сравнивать. И разговор этот лишен смысла, если попросить Карла замолчать, он замолчит. Но тогда отчего я сижу и слушаю, внимательно, опасаясь упустить какую-нибудь мелкую, но чрезвычайно важную деталь.

- И в довершение всех неприятностей, Рубеусу приходится общаться со мной. С одной стороны - болезненно и унизительно зависеть от того, кого ненавидишь, с другой - весьма полезно в плане общего развития. Стимул, причем очень хороший стимул. И можешь мне поверить, без этой ненависти ему пришлось бы гораздо сложнее. В конечном итоге он адаптируется, подходящее занятие плюс возможность оправдать свое существование приносимой людям пользой. Равновесие. Только вот это равновесие вновь нарушается твоим возвращением.

- Предлагаешь извиниться?

Былая обида накрыла с головой. Да, я мешаю. Я уже и забыла, насколько я всем мешаю. Скорей бы разговор закончился и назад, к технозверю, к хлорированной воде, вибрирующим стенам, запахам и звукам, которые проникают сквозь сон. Я там нужна.

- Предлагаю успокоиться и заглянуть чуть дальше собственных обид. Попытайся проанализировать все, что я тут сказал. Или полагаешь, что ради собственного удовольствия битый час распинаюсь? Да, ты нарушила равновесие, ты не вписываешься в выстроенный им мир, который он охраняет весьма тщательно, поскольку знает, как хреново, когда этот мир рушится. Мика - такая же устоявшаяся часть мира, как Хельмсдорф, граница, обязанности, долг и прочая хренотень, за которую он цепляется и будет цепляться до последнего. Переломить или переделать не надейся, потому что еще одной ломки психика просто не выдержит.

- И что мне делать?

- Приспосабливаться. Терпеть. Учить.

- Чему?

Вопрос риторический, я не смогу, я не сумею, я сама сломаюсь, немного уже осталось. Мой мир тоже рухнул, и до сих пор больно оттого, что я помню его, и горы, и пещеры, и свободное падение, и надежные крылья ветра, и недостижимое теперь ощущение свободы.

- Всему, Коннован, - Карл присел на корточки перед диваном и приподнял пальцами подбородок. Глаза в глаза. А раньше я бы на такое не решилась. - Пойми же, он не знает, что с тобой делать. И с собой тоже. Разум говорит одно, эмоции другое, и никаких четких правил, инструкций. Этот опыт слишком индивидуален, чтобы передать кому-то. Ты не друг, не родственник, не соратник или коллега, но и не враг. Ты не вписываешься ни в одну из привычных категорий.

- Зато Мика вписывается.

- Вписывается, - согласился Карл. - Прекрасно вписывается. Опять же возвращаемся к пребыванию в ордене инквизиторов. При всех тех ограничениях, которые налагает Церковь, к некоторым слабостям человеческим она относится снисходительно. Брак - запрещен, на случайные связи посмотрят сквозь пальцы, лишь бы связи эти не мешали основной работе. Постепенно вырабатывается стереотип поведения - деньги-товар, услуги-товар, причем в подавляющем большинстве случаев инициатором сделки выступает женщина.

- Это мерзко.

- Это жизнь, милая моя. Обыкновенная человеческая жизнь. Мика проявила инициативу, предложив именно те отношения, к которым он привык. Правда, забыл одну мелочь: здесь уехать некуда, и деньгами расплатиться не выйдет. Он пропустил момент, когда можно было безболезненно отделаться от Мики. Когда появилась ты, Мика перестала быть просто женщиной, с которой он спит. Она перешла в категорию соратников, и выставить ее из замка означало предать. А к счастью или несчастью, на предательство он не способен.

- Не способен.

С этим нельзя было согласиться, но от согласия легче не стало, я просто в очередной раз убедилась, что мне здесь не место.

- Похоже, ты так ничего и не поняла. А может, я не умею объяснять? Некоторые вещи безумно сложно объяснить, - Карл сел на ковер и, положив руки на колени, продолжил. - Давай разбираться дальше. Ты закрылась, ты приняла ситуацию, не пытаясь ее изменить.

- А что мне нужно было делать? Что?!

- Выслушать, дать шанс, не замыкаться в себе. Одна выходка с самоубийством чего стоит, ты хотя бы подумала, как ему потом жить?

- Так же как раньше.

- Ты сердишься, а значит ты не прав… точнее, не права. Ты решила, что больно только тебе, отказав в той же способности испытывать эмоции ему. На причиняемую боль две реакции - ответить или уйти. Ответить он не может. Поэтому сто против одного, что найдет причину держаться от тебя подальше, что-нибудь выспаренно-благородное и донельзя глупое. Например, что не в праве силой удерживать тебя. Максимум, на что его хватит, это принесенные официальным тоном извинения, поэтому, милая моя, в данном случае решение за тобой. Сделаешь шаг навстречу, будет еще одна попытка. Оттолкнешь, тогда… вероятнее всего на этом история и закончится. Только если хватит смелости рискнуть, помни, что постелью жизнь не ограничивается, а вне ее просто не будет. Никогда не бывает, а в вашем случае… честно говоря, если тебе хватит терпения и готовности принимать его таким как есть, не пытаясь изменить, то рискни, почему бы и нет. Он парень неплохой.

Рискнуть. Принять не только Рубеуса, но и Мику, жить под вечным прицелом, постоянно подозревая… я не смогу. Меня не хватит. Я вспоминаю сегодняшнее утро, ощущение грязи, беспомощности и обиды, от которой я до сих пор не могу избавиться. Испытать еще раз? И не один раз? Только потому, что Мика друг и соратник, а я - временное затруднение?

Я не хочу. Я слишком устала, чтобы бороться.

- Помнишь, я тебя предупреждал, Коннован? Любовь - опасная игрушка. Но надеюсь, у тебя хватит духу сказать «до свиданья»?

Хватит. Хотя видит Бог, лучше бы я ушла тайком…

Фома

По небу перламутровыми реками растекались облака, а солнце замерло совсем низко, того и гляди упадет на почерневшую крышу дальнего дома. Трава блестит росой, мягким ковром пружинит под ногами, на заборе лениво жмурится рыжий кот. Неохота умирать, пусть бы еще день или два… Или до осени. Это ж не так и долго, всего-то два месяца осталось, а умирать под беспокойный шелест дождя было бы легче.

Страха нет, может, оттого, что Фома никак не поверит в реальность происходящего. Облака расползаются, выпуская на волю небо. Сине-лиловое, предрассветное, будто шелком вытканное, хочется замереть и смотреть, запоминая каждый стежок.

- Ты иди, иди, чего остановился, - Михель, подгоняя, пихнул в спину длинной рогатиной, будто медведя. Хотя с медведем они б помягче были, живой как-никак, божья тварь. А Фома - просто тварь, души у него нету. Но какое им дело до того? Он же никого не трогал, просто жил, как умел.

Забор поломали, хоть и старый, но все одно жалко, а окна в доме заколочены. Когда только успели? Вся деревня тут собралась, толпятся, перешептываются, однако же не смеют переступить незримую линию. Злые взгляды, злые слова. Что он им сделал такого, чтобы убивать?

Старуха сама дверь открыла и, точно ненароком коснувшись плеча, прошептала:

- Зла не держи. По закону тебя судить надобно.

Фома хотел было спросить, кто будет судить, и по какому закону вот так просто можно взять и осудить человека. А потом вспомнил, что для них он не человек, и смолчал.

- Ты это… внутрь иди.

Выстывший дом, холодная печь и белый лист бумаги на полу. Жалко, книгу дописать не успел, хотя если бы и успел, то где здесь найти человека, который прочел бы ее? Герр Тумме и Михель остановились на пороге, а старуха решилась зайти внутрь. Звук колокольчиков внутри комнаты был глухим и раздражающим. Ведьма подошла близко, при всей своей слепоте умудрившись не зацепиться за порог, и стул опрокинутый обошла, и вообще ступала уверенно, так, будто бы непостижимым образом видела сквозь затянувшую глаза пленку катаракты.

Морщинистые холодные руки ощупывали лицо, сначала Фома хотел отстраниться, прикосновение было неприятно, но потом заставил себя стоять. От старухи многое зависело, правда, он не совсем понимал, поможет она или навредит.

- Думала я много… раньше никогда не вмешивалась, потому что людям лучше знать, по какому закону жить, но тут случай особый, оттого и осталась.

От нее пахло травами, дымом и кислым молоком.

- Хоть и не человек ты, но и зла от тебя не было. Судить за преступления какие? Так ты не совершал. Оставить, как прежде - не возможно, люди не поймут. А где нет понимания, там и беда близко.

- И что будете делать? - поинтересовался Фома.

- Пусть судит тот, кто привел тебя сюда, - ответила ведьма, убирая руки. - А пока, чтобы по чести все было, тут поживешь, в доме.

- Все одно сносить потом, - пробурчал герр Тумме, выглядел он до крайности недовольным, но перечить не смел. И сплюнув на пол, добавил. - Проклятый…

- Ты уж прости старую. Не все, что видишь, рассказывать можно, да только и врать я не умею… хотя порой от правды больше вреда, нежели пользы.

Фома не ответил, он молчал и когда руки развязывали, и когда Михель медленно, боком отступал к двери, выставив перед собой все ту же рогатину, и когда старуха спешно перекрестилась перед тем как дверь запереть. Странное дело, он приготовился умереть, а выпало ожидание в пустом осиротевшем доме, который стал неожиданно дорогим.

Снесут. Не важно, что станет с Фомой, вряд ли Рубеус убьет его, но и здесь не оставит. Значит, скорее всего возвращение в Хельмсдорф, вечная зима и скользящее по ледяным вершинам солнце, каменная стена над пропастью и ощущение чуждости. А дом раскатят по бревнышку стены, разберут крышу, растащат нехитрую мебель. Жалко…

Сквозь заколоченные окна пробивались узкие полоски света, Фома присев на пол, коснулся желтого пятна на черной доске, дерево отозвалось теплом. От этой нечаянной ласки на душе стало горько-горько… в чем дом-то виноват?

В ящике стола обнаружилась стопка чистых листов, да и исписанные лежали там, куда Фома положил - на дне сумки, значит, вещи не обыскивали, а если и обыскивали, то не тронули.

«Единственное, что меня действительно беспокоит, так это судьба Ярви. Если бы знать, что все обернется подобным образом, то… ничего бы не изменилось. Ее любовь - это то, ради чего стоило жить, что оправдывает все, случившееся со мной. Осталось лишь понять, как оправдать себя в ее глазах и ту боль, которая ждет ее впереди. Гадать о произошедшем глупо. Единственное, на что у меня, возможно, хватило бы духу, так это позволить ей выбрать. Но вот сил и воли на то, чтобы смириться и принять ее выбор? Не знаю. И трусливо счастлив тем, что судьба не заставила меня испытать подобное».

Ждать пришлось неделю, даже больше. Дни в пустом доме были похожи друг на друга. Одиночество и тишина, нарушаемая редким скрипом половиц и невнятными шорохами, создававшими иллюзию жизни. Дом то ли сочувствовал, то ли боялся…

Фома привык к этому одиночеству, он не делал попыток сбежать, выломать окно или выбраться через крышу, мысли появлялись, но… надоело бегать. И бросить дом, пока все не разрешиться, было бы неправильно. Правда, когда дверь открылась, и в пыльную не слишком чистую комнату вошел Лют, Фома удивился.

- Весело тут. Привет, - Лют огляделся. - Собирайся.

- А Хранитель где?

- Занят… - на лице да-ори появилось совершенно нехарактерное для него виновато-растерянное выражение. - Ты собирайся и пойдем, а то… меня тут не слишком знают, и до Саммуш-ун еще добраться надо. Вещей у тебя немного?

- Немного. - Фома не стал расспрашивать дальше, наверное, Рубеус все еще злиться и не хочет видеть неприятного гостя в своем доме, вот и отослал куда-то. - Лют, послушай, мне бы со старостой поговорить… пара слов всего.

- Говори, надеюсь, он в живых после разговора останется? А то у меня и без этих разборок проблем хватает.

Герр Тумме ждал во дворе, а вот Михеля не было. Жаль, Фоме хотелось бы попрощаться.

- По закону все, - староста глядел в землю. - А раз уж они так сами решили, значится, пусть и будет… мы ж не при чем. По закону…

- По закону, - согласился Фома. - А где Ярви?

- Ну так… матушка с собой взяла, сказала, учить будет. Так и хорошо, при деле девка, матушку уважают, значится, никто тронуть не посмеет ни словом, ни делом. И вообще молодая еще, глядишь, и замуж выйти получится. - Герр Тумме говорил быстро, точно оправдываясь, а Фома слушал, пытаясь сдержать обиду.

- А тебе матушка велела передать, чтоб не искал, потому как… как… вот, - герр Тумме протянул, скатанный в трубочку лист бумаги. Чтобы прочитать написанное, пришлось вернуться в дом и зажечь свечу.

«Не стоит требовать от людей многого, равно как и пытаться заменить любовь уважением и благодарностью. Счастья не будет, потому как без любви, невозможно переступить через законы, установленные людьми, а не переступив, нельзя принят того, кто отличен от прочих».

Неровные буквы, практически вдавленные в бумагу. Жестокие слова, но правильные, до боли правильные. Лют, заглянув через плечо, прочитал и вздохнул:

- Знакомо. Ты хоть в запой не ударишься? Хотя, тебе-то можно… ну, пошли что ли?

Глава 7.

Вальрик

Длинный коридор, белые стены, белый пол, белый свет. Путь в никуда. Металл ощутимо давит на запястья, и пальцы постепенно немеют. Нужно бы сказать, но Вальрик совершенно точно знает - наручники не ослабят. Боятся. За прошедшие дни он восстановился в достаточной мере, чтобы его боялись…

Конвой в трех шагах сзади. От них тянет теплом и неуверенностью, многое бы отдали, чтобы поручить высокую честь кому-нибудь другому. Скрывают страх строевым шагом, звуки болезненно-чуждой волной несутся по коридору и, утомленные бегом, гаснут где-то вдалеке.

Стена или камера? Лучше бы стена, опереться, улыбнуться так небрежно и самому отдать команду. Черт, выскочило из памяти, как в Империи расстрелом командуют. Пли? Или огонь? Или за родину? Или никак не командуют, а дадут дубинкой по ногам, и в плечи добавят, чтобы на колени стал, потом ствол к затылку и вперед, здравствуй смерть. И Морга здесь нет, чтобы позаботился…

- Стой, - команда-окрик и нервное сопение - гадают, подчинится он или нет. Вальрик подчинился: оказывать сопротивление глупо, бежать некуда, да и желания особого нет. Дойти бы до конца этого чертового коридора, а там пусть будет, чему суждено.

Упокоение.

- Лицом к стене.

Сухая, горячая, словно греют с той стороны, и едва заметно вибрирует.

- Дернешься - пулю получишь, - предупредил конвоир. Вальрик не ответил, этим - бесполезно, только больше нервничать начнут, еще пристрелят раньше времени. Хотя… какая разница? Несколько минут ничего не изменят. Прикосновение влажных рук, щелчок и обманчивое ощущение свободы. Вальрик с трудом удержался, чтобы не растереть запястья.

- Не двигаться! - Чужая паника бьет по нервам. В этой белой бесконечности все чувства обострены до предела. - Считать до ста! Вслух.

- Один, два, три… - голос звучит глухо, а счет мешает сосредоточиться на происходящем вокруг. Правда, Вальрик все равно слышит шаги - охрана уходит, быстро, почти бегом, и это более чем странно. Вероятно на цифре «сто» он умрет.

- Шестьдесят восемь, шестьдесят… девять.

Вальрик запнулся. Как-то не очень тянуло отсчитывать последние секунды собственной жизни, но замолчать - значит проявить слабость. Стена ощутимо нагревалась. Значит, огонь. Зажарят как гуся в печи, главное, чтобы боль не вернулась, с болью умирать в огне страшно. И без боли тоже страшно.

Потянуло черным дымом. Бежать. Нужно бежать. Вперед, если быстро, есть шанс успеть до того, как стены вспыхнут…

- Восемьдесят два…

Краска вздулась пузырем и лопнула, выпуская желтоватые язычки пламени. Ну уж нет, бегать он не станет. Хотел умереть у стены - вот она. А пуля или огонь - разница не велика, особенно, если боли не чувствуешь. Вальрик провел ладонью по пока еще белой поверхности, и потревоженный движением огонь испуганно взметнулся вверх. Черные струйки дыма свивались в причудливые картины.

- Девяносто восемь… девяносто девять… - Вальрик закрыл глаза. - Сто.

Яркая вспышка, заставившая втянуть голову в плечи, и… ничего, лишь стена начала остывать.

Он жив? По всему выходило, что так. Секунда слабости, опуститься на пол, потрогать, убеждаясь, что тот по-прежнему холодный. И на руках ни следа от ожогов, а должны быть, ведь стена-то раскалилась, и краска лопнула.

Ровная, гладкая белизна, чуть поблескивающая в настойчиво-ярком свете. Никаких трещин, пузырей, выгоревших пятен. Обманули. Снова. Привели умирать, но оставили в живых, или это только пока? Но почему без наручников и охраны?

Идти? Но куда? Сзади охрана, а впереди? Скорее всего, тоже какая-нибудь пакость, но не оставаться же на месте. И размяв руки, Вальрик двинулся вперед, должен же этот коридор когда-нибудь закончиться.

Не должен. Бесконечность. Ослепительная однотонная бесконечность. Сколько времени прошло? Вальрик не помнил, он просто шел и шел. Вперед. Потом назад. И снова назад, чтобы уже вперед. И опять, в надежде отыскать выход из чертовой выбеленной трубы. Шел, и убедившись, что выхода нет, снова поворачивал… пытался делать метки на стенах, но они исчезали, точно просачивались сквозь краску. Как и следы мочи, рвоты и дерьма.

И дверь, через которую его сюда привели, тоже исчезла.

Проклятая бесконечность издевалась.

Они издевались. Нет, не так, следовало говорить, «они изучали», Вальрик весьма посредственно представлял себе, кто такие «они» и что именно они изучают, но от души ненавидел. Ненависть помогала двигаться, а движение позволяло жить.

Иногда в коридоре попадались ящики. Всегда по три, прозрачные, снабженные рисунками, но два запаяны намертво, а один открыт. В ящиках еда и вода. Оставить можно лишь один. Стоит прикоснуться к одному, и два других тут же исчезают. А выбранный может оказаться запертым. Открыть нечем. В первый раз, когда Вальрик ошибся, он долго долбил ящик о стену, прыгал на него и пинал, но на прозрачном боку не осталось и царапины. В следующий раз он выбирал очень осторожно.

Сукины дети! Лучше бы к стене и пулю, честнее, чем вот так. Унизительно. Невозможно для князя. Идти вперед. По стене. Последний раз ящики с едой попадались довольно давно. Синяя звезда, синий треугольник и красный ромб. Думать, думать, думать… от голода шумит в ушах и мысли путаются. Внутри бутыль с водой, курица, оранжевые шары апельсинов, ломти ноздреватого хлеба и хрупким зеленым кружевом листья салата.

Не отвлекаться, думать. Красный ромб… выделяется по цвету, но звезда - не геометрическая фигура… ромб или звезда? Ромб или… звезда, определенно звезда. Вальрик схватил ящик, сглатывая слюну, потянул за крышку. Повезло.

Заснул он здесь же, а проснулся от въедливого дребезжания невидимых колокольчиков, оно то нарастало, заполоняя узкую кишку коридора, то почти исчезало, чтобы с новой силой ударить по нервам. И свет. Свет! Выключил бы кто-нибудь этот свет…

Нужно двигаться. Вперед. Идти. Найти выход и перегрызть глотку той твари, что придумала подобную пытку. Вперед…

- Просто поразительно устойчивая психика, - голос ломился в виски, перебивая надоедливое дребезжание колокольчиков. - Двадцать четыре дня! Вы только вдумайтесь в эту цифру - двадцать четыре дня относительно адекватного поведения, когда объект не просто двигался вперед, но и производил осмысленные действия.

- Контейнер выбирал? Коллега, эти же действия и обезьяна произведет, если вы ее в подобные условия поставите. - Второй голос хрипел, и колокольчики послушно умолкали. Что-то сильное разодрало веки, впуская ослепительно-яркий свет. Он не хочет света, он устал, и голосов не хочет. Тишины бы, хоть ненадолго… - Зрачок реагирует. А вот болевые раздражители не воспринимаются.

- В этом и изюминка! Объект изначально обладал ярко выраженной невосприимчивостью к боли, полагаю, именно этот фактор и повлиял на выживаемость. Вот к примеру стандартный тест на экстремальную ситуацию, базовые инстинкты требовали спасаться бегством - датчики зафиксировали значительное изменение эмоционального фона, сопровождавшееся выбросом в кровь адреналина, но при всем этом объект продолжал оставаться на месте и более того, считал! - Голос разогнал колокольчики, и Вальрик был ему благодарен. Лежать хорошо, а когда свет убрали, позволив закрыть глаза, стало совсем… покойно.

- Показания датчиков свидетельствуют о глубоких патологических изменениях в психике объекта, - раздражение желтое, резкое, болезненное, отползти бы, но тело не движется. Что с ним произошло? В памяти белизна, бесконечная, уходящая вдаль белизна, и свет, и нудное, выматывающее дребезжание колокольчиков. - Ничего нового вы не открыли.

- Да, но обратите внимание на скорость этих изменений, в несколько раз медленнее, чем у обыкновенного человека.

Медленнее, правильно, он сходил с ума медленно, считая шаги в бесконечности коридора, почти как степь, только без травы и солнце искусственное. Главное, что заблудится невозможно, ведь направление одно - вперед, шаг за шагом туда, где ничего нет. Даже сна. Плохо не спать, а спать невозможно, стоило закрыть глаза, и звон разрастался, заполоняя собой узкую трубу искусственного мира, а свет начинал судорожно мигать.

- Экземпляр просто замечательный… полагаю, вы понимаете необходимость дальнейших исследований? Подобная психологическая устойчивость при явном психопатическом складе личности парадоксальна. Да, да, глюкозу вводите, нужно помочь организму… к сожалению, в последние четверо суток наблюдения объект напрочь игнорировал контейнеры с пищей, полагаю, вследствие нервного истощения. Но опять же не останавливался. Его целеустремленность поражала.

Руку сжимают. Неприятно. Вальрик хочет сказать, чтобы отстали, чтобы просто позволили ему полежать немного, но изо рта вырвался лишь сдавленный хрип.

- Признайтесь, коллега, идея замкнутого кольца при дополнительной оптико-голографической маскировке весьма остроумна, создается полная иллюзия бесконечности…

Иллюзия. Бесконечности. Кольцо. Слова сложились вместе породив понимание. Значит, вот в чем дело, кольцо… замкнутый круг… место, где нет ни начала, ни конца, но ведь коридор был прямым. Или только казался?

- Смотрите, коллега, есть реакция и какая! По-моему, он нас слышит и прекрасно понимает! - холодные пальцы ощупывают лицо, и от собственной беспомощности хочется выть.

- Рычит… надо же, какая поразительная живучесть, предполагаю, что через пару дней он восстановится в достаточной мере, чтобы продолжить.

- И что именно вы предполагаете? - В этом голосе сухость, раздражение и брезгливость белых перчаток, коснувшихся пыли.

- Локальная блокировка вестибуло-мозжечковых путей в сочетании с искусственным стимулированием проекционных полей коры. Любопытно будет посмотреть сможет ли надкорковое образование компенсировать нарушенное восприятие пространства…

- Любопытно? Не кажется ли вам, что для любопытства подобные эксперименты несколько… аморальны?

- Зато познавательны, коллега, весьма познавательны. Что мы знаем о сенсорах? Фактически ничего, и заполучить экземпляр, подобный этому, несказанная удача… - Рука почти нежно гладит волосы. От этого прикосновения тянет опасностью, и Вальрик упорно отталкивает наползающий сон. - А мораль - понятие ненаучное.

Сон похож на пропасть. В нем тихо, темно и спокойно…

Рубеус

В ее комнате пусто и холодно, а свежий воздух давно вымел запах лаванды. Плохо, до чего же плохо… пустота внутри жрет и днем и ночью, и хочется скорее сдохнуть, чтобы прекратить эту бесконечную муку.

Рубеус честно попытался поговорить, объяснить, хотя понимал, что ничего не выйдет. Оказался прав. Идиотская вышла сцена, бестолковая и нелепая. Сначала ожидание перед дверью, точно собака сторожил, гадая, куда пропала. Вернее, знал, куда, видел и хотел было пойти следом, но… не имел права. Единственное, что оставалось - ожидание, приправленное ревностью. Ее не было полтора часа, каждую минуту из которых Рубеус все ближе подползал к тонкой грани, за которой лежало безумие. Когда сил на ожидание почти не осталось, она спустилась вниз, села рядом и тихо, оправдываясь, сказала:

- Мы просто разговаривали, Карл и я. Разговаривали и все.

Тогда Рубеус поверил, что еще есть шанс все исправить… просто разговаривали… о чем? Не важно, главное, что просто разговаривали.

- Ты хороший, но… тебе будет лучше без меня. А мне лучше одной. Прости, что так получилось. Я… я не могу защитить себя, понимаешь?

- Подожди. Пожалуйста.

- Нет. - Она покачала головой, подымаясь. - Я знаю, что ты не виноват и Мика просто мстила, но все равно больно. Слишком больно, чтобы… дальше. Одной проще, а ты… ты убиваешь меня. Каждый раз потом мне так плохо, что лучше бы и вправду умереть. Я не хочу больше. Извини, что так получилось, но… по-другому мне не выжить.

А ему не выжить одному, понимание пришло сразу, но слишком поздно. Удержать? Силой? Наверное, можно, наверное, никто не осудит, и Карл, что бы он там не говорил, тоже поймет. Она, точно догадавшись о мыслях, отступила назад.

- Не надо. Ничего хорошего не получится. Извини.

Хлопнувшая дверь и чертова пустота, что в зАмке, что в душИ.

Странно, что хватило сил вежливо распрощаться с Карлом. Он не стал ничего говорить, и за это Рубеус был благодарен.

Скрипнувшая дверь, знакомый аромат, какого лешего ей нужно?

- Ну и долго собираешься лежать? - поинтересовалась Мика. - Все это, конечно, печально… трогательно даже, только глупо.

- Зачем ты это сделала?

Главное сейчас не смотреть Мике в глаза. Вообще на нее не смотреть, а лучше уйти куда-нибудь, где эта стерва не достанет. Еще немного и он просто убьет ее. Возьмет за шею и…

- Давай. Ты же хочешь этого, - она сама подошла. Нравится дразнить, неужели не понимает, чем это может закончиться. - Тебе ведь нужен кто-то, на кого можно переложить вину.

- Зачем тебе это было нужно?

Рубеус перехватил ее руку. Ледяное запястье, узкие ладони, широкие браслеты… сжать покрепче и согнуться, а кости затрещат.

- Зачем? Боль за боль. Никогда нельзя спускать обиды. Ты со временем поймешь. Ты такой же как я, как Карл, как остальные…

- Нет.

- Да, дорогой, да. Вспомни, сколько раз тебе приходилось принимать… неприятные решения, идущие несколько в разрез с моралью. Ты не думай, я не осуждаю. Мораль - оправдание для слабости. Ты оказался достаточно сильным, чтобы подняться вверх… да не без помощи Карла, - при упоминании вице-диктатора Мика скривилась. - Но удержался ты сам. Доказал, что можешь, что достоин… одной крови, Рубеус. Не отрицай и не пытайся переделать себя, позволь жить, так как хочешь, а не так, как принято.

- Уйди.

- Нет. Я не для того завела этот разговор, чтобы уйти сейчас. Война закончилась, понимаешь? Нет, не понимаешь… руку отпусти, больно же.

Рубеус послушно разжал пальцы, Микин голос гипнотизировал, неужели, она права? Одной крови…

- Ты и Карл, у вас двоих нет шансов выжить. Марек не потерпит столь серьезных противников… во всяком случае, двоих. Ударь первым. Убей Карла.

- В спину?

- А пусть так! Какая разница, куда и как бить? Главное, победа. Думаешь, он не думает о том же? Думает. Планирует. И Коннован под тебя подложил…

Все-таки Рубеус не сдержался. Пощечина получилась злой и сильной.

- Вот видишь. Ты такой же. Право сильного, и мораль не при чем. Чем раньше поймешь, тем легче нам будет разговаривать. Считай, я передаю тебе официальное предложение. Либо ты решаешь возникшую проблему, либо… со временем и сам станешь проблемой. А Марек не слишком-то задумывается над тем, что такое хорошо и что такое плохо.

- А ты поможешь.

- Если будет нужно.

Она вытерла кровь.

- Ты злишься, потому что понимаешь - я сказала правду. Карл просто пытается заручиться твоей поддержкой. Сделка. Обыкновенная сделка, условия которой ты принял. Но ведь условия можно изменить. Тебе нужна она? Получишь. По праву сильного, у нее все равно выбора не будет. Без Карла ей не выжить.

- Уйди. По-хорошему прошу, уйди.

- Уйду. Подумай, Рубеус, ситуация довольно однозначна, или ты, или Карл. А уж он, поверь, не станет искать причин, чтобы оставить тебя в живых. Твой единственный шанс ударить сейчас.

- Нет.

Решение далось неожиданно легко.

- Нет? Почему нет? - Мика склонила голову на бок, темные пряди падали на лицо, почти скрывая распухшую губу. Странно, что нет угрызений совести, может, оттого, что он перестал воспринимать Мику как женщину?

- Ты ведь ненавидишь Карла, я знаю, Марек знает… но при всем этом «нет». Почему?

- Не твое дело.

- Неужели? Или ты и вправду рассчитываешь на честный поединок? Благородно и глупо, честных поединков не бывает. У кого-то всегда преимущество. Дело, конечно, твое, но тогда ты проиграешь.

Наверное, она права. Все сказанное очень похоже на правду, но бить в спину он не станет. Отвечать не понадобилось, Мика все поняла, усмехнулась и, отбросив волосы назад, сказала.

- А ты, оказывается, слаб, Хранитель… а что до приказа уйти, то… я уйду тогда, когда сама этого захочу. Тебя хватает лишь на угрозы. Ты подумай, Рубеус. Просто подумай над тем, что я сказала. Мы одной крови. Только я сильнее.

А злости нет, только непонимание: неужели она и вправду рассчитывает убедить? Наверное, раньше у нее всегда получалось, правильные слова, правдивые и правдоподобные, все вместе, а разбираться было некогда. Это сейчас ему все равно. Жить, выживать, пытаться удержаться на призрачной вершине. Ради чего?

В комнате Коннован воздух больше не пахнет лавандой. В фарфоровом блюде темными виноградинами блестят жемчужины. Пусто. Холодно. Самое время напиться, может, хоть ненадолго станет легче.

Фома

Саммуш-ун произвел странное впечатление незавершенности, хотя Фома и сам не понимал, в чем это выражалось. Башни, двор… стены вот не было, и за низким каменным бордюром начиналась черная пропасть. Да-ори, стоявший на краю пропасти - то ли встречает, то ли просто любуется звездной ночью, был знаком, правда, имени Фома не помнил.

- Карл, - представился да-ори, протягивая руку. - Вице-диктатор, Хранитель Восточной границы. Лют, как там…

- Все так же. - Буркнул Лют, не пытаясь скрыть раздражения. - И я уже не знаю, что мне делать.

- Ждать.

Фома понимал, что данный разговор не имеет к нему отношения, однако продолжал прислушиваться.

- Сколько ждать? Вторая неделя пошла.

- Столько, сколько понадобиться. Просто пригляди, чтобы никуда не влип, и Мику держи подальше, а там… посмотрим.

Предложение Люту не понравилось, но и спорить он не стал, только, кивнув на Фому, проворчал:

- У этого тоже… проблемы.

- А у кого их нет, - философски ответил Карл.

Саммуш-ун не подавлял и не отторгал человека, внутри Фома чувствовал себя почти уютно. Мягкий сумрак, картины, вазы… потолок до того высок, что почти теряется в темноте.

- Все думаю перестроить, но руки не доходят. Тебя Фомой зовут? Жить… выбери себе комнату по вкусу, здесь много пустых. Завтракать-обедать будешь со мной, только придется на ночной образ жизни перейти, хотя тебе не впервой, верно?

- Верно.

- Вот и хорошо. По замку можешь передвигаться беспрепятственно, только в лаборатории попросил бы быть осторожнее, там приборы уникальные. Так что если вдруг станет любопытно, скажи, устрою экскурсию… запить не собираешься? Или другие какие глупости?

- Нет, - Фома покрепче прижал сумку, не из страха, просто на новом месте все вокруг выглядело до того незнакомым и чуждым, что становилось слегка не по себе. - А почему вы все об этом спрашиваете?

- Да так… имеется прецедент неадекватной реакции на несчастную любовь. Ладно, ты обживайся пока, после ужина нормально поговорим.

В выбранной комнате было немного пыльно. Светлые стены, темный ковер и огромные, во всю стену окна. Его не слишком чистая сумка и потертая куртка выглядели здесь неуместно. Возникла даже мысль подыскать место, более приличествующее человеку, но бродить по Замку, пусть и с разрешения хозяина, казалось не совсем правильным.

Дверь в комнату бесшумно приоткрылась:

- Привет, - любопытные синие глаза, русые волосы и полузажившие царапины на щеке. - Ты кто?

- Фома. А ты?

- Дэка, - представился мальчишка. - Слушай, можно я у тебя посижу?

- Посиди.

Фома был удивлен: увидеть ребенка в замке да-ори… возможно это сын Карла? Но у да-ори, кажется, не бывает детей. На вид мальчишке было лет пять, вел он себя с той непосредственностью, что свидетельствовало о свободе, которую предоставляли Дэке.

- А ты снизу? Честно? - он с ногами забрался на кровать и, оглядевшись вокруг, презрительно заявил. - Эта комната для женщин.

- Почему?

- Оружия нет. Там дальше по коридору другая есть, если хочешь, покажу.

- Спасибо, но мне и здесь нравится, тем более, что я, наверное, ненадолго. А тебя родители искать не будут?

Дэка возмущенно фыркнул и, вытерев нос ладонью, заявил:

- Я не хочу на кухню! И в комнате сидеть тоже не хочу, там скучно. А она думает, что я маленький.

- Кто?

- Мама. Только я не маленький, и Карл разрешил ходить, где захочется. Он говорит, что я достаточно взрослый, чтобы понимать, куда можно заходить, а куда нет. Я и понимаю.

- Тебе сколько лет, взрослый, - Фома сел на ковер и получилось, что оказался с нежданным знакомцем на одном уровне. Забавный мальчишка, кого-то напоминает, но… скорее всего просто чудится.

- Три, - ответил Дэка и, подумав, добавил. - В этом году будет. Но я уже читать умею… почти умею. Я быстро расту, это потому что гены такие.

- Карл говорит, - догадался Фома.

- Ага. А что у тебя в сумке? Оружие? Мне оружие пока нельзя, но со следующего года Карл пообещал учить, если я буду его слушаться. А я слушаюсь. Карл умный, не то, что мамка… она хочет, чтобы я в замке служил, а я не хочу. Я воином буду, как отец. Вот.

И тут Фома понял. Господи, да с самого начала заметно было! Эта манера смотреть сверху вниз, упрямый подбородок и не по-детски серьезный взгляд. И страсть к оружию, помнится, Вальрик тоже все стремился стать воином.

- А твоего отца, случайно, не Вальрик зовут?

- Князь Вальрик, - поправил Дэка. - А ты что, знаешь его? Откуда? Ты тоже воин? Или кто?

- Нет, боюсь, воина из меня не вышло… а кто я? Честно говоря, и сам не знаю. Но с… князем Вальриком мы были знакомы. Правда, недолго.

- Расскажешь, - приказал Дэка. - Но потом, сейчас идти пора, а то если мамка Карлу пожалуется, что я опять сбежал… я не боюсь, просто что я, маленький, чтобы он меня порол? А ты за ужином будешь? Мамка не любит ужинать наверху, а мне нравится. Когда я князем буду, я такой же замок построю, даже больше…

Обеденный зал Саммуш-ун отличался от такового в Хельмсдорфе более сложным, искривленным перегородками и колоннами пространством, которое, точно искусственным солнцем, освещалось огромной люстрой. Тени в углах, огромный стол, тяжелый хрусталь, золото… Фоме моментально стало стыдно за свой внешний вид, за мятую рубашку, вытертые на коленях до белизны брюки и старые, пусть и почищенные ботинки.

- Заходи, садись куда-нибудь, - Карл сидел во главе стола. - На обстановку не обращай внимания, сам знаю, что чересчур помпезная, но уж лучше здесь, чем в Большом зале.

Оказывается, есть еще и большой… Фома попытался представить, каков он из тебя, наверное, что-то неописуемо-огромное и роскошное, вроде Главного Храма в Ватикане.

- Давай, вон рядом с Илией, ей не так скучно будет, правда?

Девушка, с забранными в высокую прическу волосами, поспешно кивнула. На Карла она старалась не смотреть, а на приветствие Фомы ответил кроткой улыбкой. Дэка тут же, нахмурен и сердит, видать, без порки все-таки не обошлось.

Ужин шел медленно. Было заметно, что Илию тяготила необходимость присутствовать за столом, Карлу был погружен в собственные мысли, Дэка изо всех сил стремился подражать, сам же Фома ощущал себя лишним. Да и записка ведьмина из головы не шла.

Значит, не было любви, а что тогда? Благодарность? Желание быть как все? Неизъяснимо горько, до того, что хочется… действительно напиться. Может, позже, после разговора с Карлом, когда, наконец, проясниться дальнейшая Фомы судьба.

Разговаривать Карл отчего-то решил в лаборатории, белый кафель и яркий свет вызвали не самые приятные воспоминания, наверное, что-то такое отразилось на лице, потому что Карл сказал:

- Не бойся, особой боли не будет. Закатай рукав.

- Правая или левая? - Фома решил не спорить, глупо предполагать, что он сумеет оказать сопротивление да-ори.

- Без разницы. А вообще лучше сними рубашку. Илии скажешь, чтобы подобрала что-либо из одежды, - Карл ловко перетянул руку жгутом. Проступившие вены выглядели уродливо, и Фома отвернулся, правда, когда игла вошла под кожу, не выдержал и повернулся вновь. Как и обещал Карл, боли не было, прозрачный шприц медленно наполнялся кровью.

- Нормально?

- Да, - кровь почти черная, это неправильно, и чтобы отвлечься, Фома спросил: - Дэка - сын Вальрика?

- Похож, правда? Не по годам развитый мальчик, непосредственный, непоседливый, любознательный… порой слишком уж любознательный. Полагаю, вы скоро познакомитесь. Или уже?

- Уже, - признался Фома. - А Вальрик знает?

- Нет. К счастью, у Кхитара хватило ума сначала сообщить мне. Сожми руку в кулак.

Фома послушался, кровь почти заполнила прозрачное тело шприца.

- Роль, которая отводилась Вальрику, требовала свободы. И мне пришлось изолировать девушку, - Карл вынул иглу. - Надеюсь, вопросов о морали не возникнет? Данная новость принесла бы больше вреда, чем пользы. Голова не болит?

- Сейчас?

- Вообще.

- Иногда болит, вот здесь, - Фома коснулся висков. - В последнее время особенно сильно.

- Это после встречи с ведьмой? Тебе придется лечь вон туда, это не больно и бояться нечего, аппарат проводит глубокое сканирование…

- Не надо. Ну, объяснять незачем, делай, что надо. - Фома лег в полупрозрачную капсулу. - А где Вальрик? Ну, если мальчик спросит, что отвечать?

Тяжелая белая крышка, черные поры отверстий, слабое гудение и синий свет, моментально породивший головную боль. Сканирование длилось довольно долго, но никаких неприятных ощущений не принесло, если, конечно, не считать боли, но к ней Фома почти привык.

- Вальрик скорее всего мертв, - проинформировал Карл, помогая выбраться из капсулы. - Точнее, я очень надеюсь, что он мертв. А говорить лучше правду. Совсем плохо?

Фома кивнул, синий свет аппарата пульсировал в висках, выметая мысли прочь.

- Значит, на сегодня все. Пошли, доведу до комнаты.

- Там окна открыты, - предупредил Фома, придерживая голову руками. Казалось, стоит отпустить, и она расколется.

- Щиты опускаются автоматически. И вот еще, если все обстоит так, как я предполагаю, то тебе не следует выходить наружу. Лучше всего отдохни, вечером продолжим. А мальчишка, он любопытный. Главное, не позволяй на шею сесть.

Карл помог подняться, протянул рубашку и, поддерживая под локоть, повел к выходу из лаборатории. Свет пульсировал, мешая воспринимать пространство, и Фома был благодарен за поддержку. У двери вице-диктатор остановился и тихо, но жестко произнес.

- Еще один момент. Не знаю, как долго ты пробудешь здесь и с кем выпадет столкнуться, но Коннован о мальчике не знает и знать не должна.

- Почему?

- Во-первых, мне не слишком хочется отвечать на ее вопросы. Во-вторых, ей не слишком понравится то, что я сделал. Ну а в-третьих, просто помолчи, хорошо?

- Хорошо, - согласился Фома.

Добравшись до комнаты, он рухнул в кровать. Синий свет… боль… почему так больно, ведь обещал же… на подушке красное кровяное пятно, а встать нет сил. Фома перевернулся на спину, запрокинув голову. Странно, раньше из носу кровь не шла… и Голос пропал.

Коннован

Я ощущала себя предательницей. А еще сукой и стервой. Рубеус просил остаться, а я…

Потолок вздрогнул, расставаясь с очередной порцией штукатурки. Какое перемирие? Нас обстреливали, причем гораздо интенсивнее, чем прежде. И проблем стало гораздо больше. Во-первых, слух о перемирии непостижимым образом просочился к людям, и теперь я не знала, куда спрятаться от взглядов, полных надежды и ожидания. Во-вторых, я сама надеялась и ждала, а имперцы продолжали обстрел, день за днем… постоянно, каждый час, каждую чертову минуту, словно желая уничтожить саму надежду на мир.

И снова грохнуло. Белая пыль штукатурки на волосах почти на видна, но я ощущаю ее на своей коже столь явно, как и собственную подлость. Раз за разом приходится убеждать себя, что я бы не справилась, что сделала бы лишь хуже, но… но не могу забыть. Каждую минуту помню, каждое прикосновение. Руки, губы, шепот и искры на коже… больно засыпать одной, и больно просыпаться, понимая, что сама от него отказалась.

Нет шанса вернуться и исправить, только и осталось, что скрываться внутри технозверя, пытаясь сделать вид, будто жизнь продолжается. Не жизнь - существование, размеренное, определенное необходимостью поддерживать работу завода.

Вчера набралась смелости воспользоваться связью… ответила Мика.

Все, как прежде, только хуже.

И среди бумаг затесалась чья-то идиотская записка: «Привет. Скучала? Скоро встретимся». Ее я с раздражением швырнула в мусорное ведро. Чужие встречи заставляли острее ощутить собственное одиночество.

Глава 8.

Вальрик

Ремни держат крепко, и пальцем не шелохнуть, не то, что пошевелиться. А дышится легко. На лице прозрачная маска, воздух из которой странно пьянит, хочется закрыть глаза и уснуть.

Он проспал трое суток кряду, еще столько же просто отлеживался в углу комнаты, шепотом повторяя собственное имя, почему-то ему казалось, что если помнить имя, то остальное тоже не забудется. Вчера во сне пришла Джулла, села рядом и гладила по голове, напевая песенку, Вальрик не понял ни слова, но ему было хорошо, и он многое бы отдал, чтобы навсегда остаться в этом сне. А проснулся здесь, не в силах пошевелиться, только и можно, что дышать воздухом из прозрачной маски да разглядывать тени на стене.

Его убьют. Разрежут на части, чтобы посмотреть, почему он выжил в лабиринте, или еще по какой-либо другой причине. Вдох. Выдох. Слева черное поле по которому плавно перекатываются-ползут зеленые волны. Сзади свет ощутимо нагревает волосы, если скосить глаза, то можно рассмотреть смутные силуэты каких-то машин… людей…

- Где готово? Что здесь готово? Это что ли готово? - рывок за волосы. - И как мне здесь операцию делать? На ощупь?

Синий - раздражение, красный - гнев. Вальрик не понимает, чем этот гнев вызван, но голос ему не нравится.

- Успокойтесь, коллега, - обманчивая мягкость, кошачья лапа со спрятанными внутри когтями. - Моя недоработка, не оставил подробных инструкций, сейчас все будет исправлено.

- Да уж… кстати, камрад Юст, с вот этими тремя пунктами плана я категорически не согласен.

Жужжание, прикосновение холодного железа к голове, неприятно, но одернуться невозможно.

- Тщательнее, милая, тщательнее… и все здесь убрать… лучше доставить объект в третью операционную, там тоже условия подходящие.

- Но он же в сознании!

- И что? Введите еще дозу, сердце молодое, крепкое, выдержит.

Металл проникает под кожу, неприятно ощущать его внутри, но тут же по телу расползается тяжелая истома, перерастающая в сон. Он не хочет спать… не будет спать… и глаза не закроет… главное, имя не забыть…

Ничего не изменилось, те же ремни, тот же свет и даже голоса сзади.

- Сорок пять минут, а нормального человека на полтора часа вырубило бы, причем первая, не говоря уже о второй.

Камрад Юст. Правильно, голос зовут камрад Юст. Он мягкий и лжет, жаль лица не видать. Глаза слезятся и мышцы затекают, долго лежал в одной позе.

- И все-таки не понимаю, почему вы настаиваете, чтобы он находился в сознании? - снова раздражение, переливается темной радугой, то съеживаясь в точку, то расползаясь по необозримому пространству операционной. В Саммуш-ун тоже была операционная, там Карл лечил сломанную руку. Но сейчас-то у него ничего не сломано?

- Объект. Постарайтесь дистанцироваться от восприятия объекта как личности, увидите, станет легче работать. Что же касается вопроса, камрад Йори, то все более чем просто. Он должен и будет понимать, что с ним происходит. Надкорковое образование отвечает за действия разумные, осознанные, даже как бы сказать надосознанные, тогда как те участки мозга, которые вы разрушите, - за сугубо физиологические процессы, связь организма с миром на так сказать животном уровне. Таким образом, если объект после операции сумеет восстановить эту связь, будет раз и навсегда доказано, что разум способен обходится и без низкого восприятия…

О чем они разговаривают? Вальрик шкурой ощущал опасность, исходящую от людей, но сделать ничего не мог.

- Итак, мой юный друг, вы в сознании. Нет нужды закрывать глаза, притворяясь спящим, пульс, давление, частота и глубина дыхания… вы очнулись и вам страшно, поскольку вы не представляете, что с вами сделают.

Страшно. На арене страшно не было, и при встрече с маткой, и потом, позже, в камере, и даже в коридоре, когда Вальрик думал, что его расстреливать ведут. А теперь вдруг стало, тогда хоть руки свободны были, а теперь…

- Теперь мы с вами поговорим, увы, недолго, после разговора вам предстоит небольшая операция.

Розовое лицо с темными полосками бровей, белые зубы и ямочки на щеках. Темное пятно бородавки и чересчур крупный нос. Вальрик запоминал. Пусть пока он не может ответить, пусть руки намертво прикручены к столу, а надежды вырваться никакой, но он запомнит. Найдет. Убьет. Всех.

- Давайте поможем друг другу? Нам нужна некоторая информация, поверьте, если бы мы могли получить ее иным способом, то обошлись бы без крайних мер, но увы… зато в качестве компенсации могу гарантировать жизнь.

В лаборатории? Коридор-кольцо, бесконечный бег сумасшедшей крысы, свет и звук, контейнеры с едой? Лицо улыбается, а голос мурлычет лживыми обещаниями.

- Я говорю о нормальной жизни вне лаборатории. Считайте, что данный этап - последний, при удачном исходе мы получим исчерпывающую информацию… при неудачном - увы, вряд ли сумеем использовать вас дальше, но все-таки я рассчитываю на удачу. И вам советую.

Ложь, ложь, ложь… Вальрик не понимает, в чем именно, но чувствует ее столь же явно, как собственный страх.

- Если вкратце, то задача простая, всего-то добраться до двери. Она не будет заперта… - темные глаза, еще не ночь, но уже сумерки. Нельзя верить сумеркам, но и вырваться надежды нет. Ремни. Прикосновение к щеке, и тот же голос, не уговаривает, не приказывает - информирует о том, что ожидает впереди.

- Будут некоторые сложности. Меняющийся звук, свет, невозможность ориентироваться в пространстве… искусственные раздражители, все исчезнет, стоит переступить порог. Не так и сложно, правда? Начинайте, камрад.

Холодное лезвие коснулось лба, Вальрик рванулся было, но ремни не позволили сдвинуться и на миллиметр, только голос, не тот, что прежде, другой, велел:

- Спокойно. Боли не будет, но станешь дергаться, умрешь… или инвалидом останешься. Ты же не хочешь, чтобы тебя парализовало? Света дайте… больше… вот так.

Снова белизна. Тепло, выжигающее остатки памяти… Вальрик закрыл глаза, но свет упрямо пробивался сквозь веки. Не больно, но… он их убьет. Всех. Потом, когда ремни ослабнут. Что бы они там не сделали, он выживет. Ради мести.

Фома

Сегодняшний день отличался от прочих хотя бы тем, что Карл велел явиться в библиотеку, а не в лабораторию, которая изрядно надоела Фоме за эту неделю.

Он не жаловался, даже когда становилось больно, тем более, что боль, причиняемая Карлом, была скоротечна и поверхностна. Но была и другая, которая рождалась внутри головы, просачивалась в кровь и в результате каждый звук, запах, движение, свет обострялись до невозможности. От этой боли не было спасения, но Фома и не стремился спастись, поскольку вместе с участившимися приступами пришло понимание - он умрет и, судя по всему, скоро.

За резной дверью полузабытый мир, лабиринты стеллажей, разнокалиберные тома, нежный сумрак, запах пыли, слабый, скорее свидетельствующий о возрасте коллекции, нежели о том, что в библиотеке не убирали. Убирали - на светлом ковре ни пятнышка, а темная полировка столешницы блестит.

- Давай, заходи, - Карл сидел за столом, настраивая очередной прибор. - Садись куда-нибудь, лучше, если поближе.

Фома присел на стул. До невозможности хотелось пройтись, прикоснуться к стоящим на полках книгам, хрупкие листы и выцветшие чернила. Когда-то он мечтал оказаться в подобном месте, коснуться потерянных знаний, а теперь… не знания привлекали, но сама атмосфера покоя и уюта.

Черный экран прибора засветился изнутри, и спустя несколько секунд появилось объемное изображение - серо-стальной приплюстнутый шар, разделенный на две половины. Неровная поверхность испещрена извилистыми трещинами, чуть выше желтое созвездие огоньков, тонкие лучи которых иглами пронзали серую массу. И темно-красное пятно, ажурной паутиной зависшее между лучами.

- Не понимаешь? - поинтересовался Карл. - Это объемное изображение мозга, в данном случае твоего… лобные доли больших полушарий, а это, - указка коснулась желтых огоньков, - надкорковое образование искусственного происхождение. Понимаешь?

- Не очень

Фома на всякий случай еще раз внимательно посмотрел на экран. Это его… мозг? Такой вот неприглядный? Похожий на комок смерзшихся дождевых червей.

- Это и есть модуль, - пояснил Карл. - То, чего раньше, при рождении, не было. Пожалуй, это единственное, что я могу сказать. Раньше… до катастрофы, структура ульев была иной, не дифференцированной на модули. Развитие особи определялось степенью близости к матке, а теперь выходит… эволюция, следовало ожидать чего-то подобного. Правда, у солдат подобной структуры нет, предполагаю, что контролируется лишь незначительный процент особей, скажем, внешние модули и модули высшего уровня…

Карл замолчал, позволяя усвоить услышанное. Картинка на экране изменилась, сверху мозг выглядел еще более отвратительно, и форма не круглая, а скорее эллиптическая. Звезд стало больше, красная же паутина занимала почти четвертую часть площади.

- Интересно, что у сенсоров есть очень похожее образование, по количеству узлов и расположению сходство семьдесят два процента.

- Значит, я - сенсор?

Это единственное, что было более-менее понятно.

- Ну… в некоторой степени, - Карл присел и положил указку на стол. - Проблема немного в другом, во-первых, скорее всего модуль не только и не столько обеспечивал твое выживание, сколько передавал информацию.

- Какую?

Голова опять начала болеть, пока слабо, легкие вспышки тепла, даже не боль, скорее тень ее, предупреждающая, что еще немного и накроет волной ее. Но уходить нельзя, Фома чувствовал, что разговор этот важен в большей степени для него, чем дли вице-диктатора.

- Любую. Все что ты видел, слышал, ощущал. Вероятнее всего это был эксперимент, в ином случае не вижу смысла рисковать ценным материалом в лагере. А вот испытание в условиях реальной жизни, возможность социальной адаптации, причем в экстремальных группах, степень гибкости восприятия и границы… вполне укладывается. Дальше им повезло, что ты попал сюда, полагаю, узнали много нового… наша вина.

- Он хотел, чтобы я остался в Хельмсдорфе. Я нет. Он заставлял

Фома понял, что не сумеет объяснить этого давящего ощущения чужой воли, смешанной с чужим раздражением и обрывками чужих воспоминаний, но Карл понял.

- Вполне вероятно, что именно в тот момент нарушилось равновесие. Видишь, структура симметрична, вернее почти симметрична, но здесь, - указка коснулась явной дыры в созвездии, - отсутствуют три узла. Полагаю, не выдержали напряжения, что косвенным образом свидетельствует в пользу теории эксперимента, будь технология отработана, силу воздействия рассчитали бы. Но увы… ты как, еще не устал?

- Нет.

- Хорошо. Если станет плохо, говори сразу. Итак, возможно отсутствие узлов компенсировалось, поскольку ты до сих пор жив, да и изменения начались, правда, отчего-то замерли на состоянии первого цикла, что в принципе не возможно.

Фома потер виски, он не понимал, ни слова не понимал, точнее, слова-то как раз понятны, но общий смысл… узлы, изменения… как-то неправдоподобно звучит.

- Еще немного, хорошо? Или изменения опустим?

- Не надо, я буду слушать.

- Это хорошо, - серьезно сказал Карл. - Я постараюсь кратко. Переходных типов не существует, геном стабилен, либо человек, либо да-ори, либо тангр, а ты замер в самом начале превращения. При этом ДНК стопроцентно человеческое, а все изменения носят как бы внешний, искусственный характер. С этим еще предстоит разобраться. Ладно, давай к неприятному.

- А это было приятное?

Получилось улыбнуться, хотя огонь медленно расползался по крови.

- В целом да. Не знаю, в чем именно причина, в изменениях, которые стимулировались извне и потребовали большого количества энергии, или в той ведьме, что взломала сознание, но факт остается фактом, разрушение надкорковой структуры достигло критического уровня. Видишь красную зону?

Фома кивнул, говорить было невозможно, казалось, стоит открыть рот и боль выплеснется из головы, затопив весь мир.

- Вероятно структура пыталась самовосстановиться, однако в экстремальных условиях произошел неконтролируемый рост клеток, проще говоря, переродилась в опухоль.

- Умру?

Ответ был очевиден, слишком много красного на экране. И на этот раз Карл не стал пускаться в объяснения и коротко ответил:

- Да.

- И сколько осталось?

- Не знаю. Быстро развивается, в первый день помнишь томограмму делали? Площадь была около семи процентов, на вчерашний день уже двенадцать. Попробую химию, возможно, удастся чуть замедлить рост. Радикально было бы операцию сделать, но во-первых, я исследователь, а не нейрохирург, во-вторых, не уверен, что без надструктуры ты выживешь, ну а в-третьих, слишком поздно. Опухоль по лучам связи вглубь пошла, даже если срезать, то метастазы останутся, только хуже будет.

- Спасибо.

Фома смотрел на серо-желто-красную картинку, странно думать, что серое - это он, Фома, желтое - Голос, а красное - нечто иное, не имеющее разума и воли, но между тем способное убить и убивающее. Карл выключил экран и, присев напротив, тихо сказал:

- Мне действительно жаль, что так получилось, я бы хотел помочь тебе.

- Почему?

- Привык отдавать долги… пусть даже не свои. Единственное, что обещаю - боли не будет.

Карл сдержал обещание, от лекарств сознание падало в плотный туман. Он обитал в тонкостенных ампулах и уносил силы. После пробуждения Фома ощущал себя совершенно беспомощным. Ничего не хотелось делать. Даже есть было тяжело, поэтому Фома удивился, когда Карл принес стопку чистых листов и велел:

- Дописывай. Кхитар придумает что-нибудь со столиком, но просто лежать и умирать - это как-то тоскливо… да и книгу жаль, интересные мысли… новая библия нового времени.

Фома хотел сказать, что пишет он не библию, а просто о том, что в голову приходят, и вряд ли мысли эти кому-то интересны, но не сказал. Лень было. Шевелиться, дышать, есть… писать.

«Смерть, как прекращение земного существования, меня не пугает, скорее страшит то, какой она могла бы быть. Медленное угасание в мире, полным боли. Не знаю, можно ли это считать расплатой за совершенное мною зло, или просто неудачным завершением неудачной жизни, но и в первом и во втором случае итог один - я умру. Если верить старухе, утверждавшей, что души у меня нет, смерть эта будет окончательной. Жалею ли я о чем-либо? Пожалуй, нет. Мне стыдно за многие из совершенных мною поступков, равно и за многие из несовершенных, но я благодарен судьбе или Богу за то, что жил».

Подумав, Фома зачеркнул последнюю фразу, очень уж она напыщенной получилась. Почерк неровный, некрасивый, порой сложно прочитать, что написано, но работа странным образом придавала сил, вероятно, на это Карл и рассчитывал.

А насчет библии шутил… конечно, шутил.

Рубеус

Напиваться спиртом у Рубеуса не получалось, и он изобрел собственный рецепт. Спирт и шампанское, три к одному, не запивать, не закусывать, смешивать лучше всего в полторалитровом графине. Аккурат на пару часов забвения. К несчастью, алкоголь выветривался быстро, и постоянно приходилось смешивать новые и новые порции. А плевать, шампанского в Хельмсдорфе хватало, спирта тоже, вот чего не хватало - так это покоя.

Мика и Лют, Лют и Мика… иногда Дик… но чаще все-таки Мика. Уговаривает, требует, напоминает о каком-то долге, обязанностях… к Дьяволу обязанности, сами справятся. Они и раньше справились бы, ложь это все, что без него никак.

- Ты ведешь себя глупо. - Мика нервно расхаживает по комнате, взад-вперед, взад-вперед… каблуки стучат по паркету, и этот стук разрывает череп болью.

- Я еще понимаю день, ну два, ну три… но не месяц же! Ты меня слышишь? Ты понимаешь, что ты уже месяц, как в запое?

Месяц? Странно, ему казалось, что меньше… хотя какая разница. Месяц, так месяц, главное, что графин снова полон, пузырьки шампанского поднимаются вверх, а резкий запах спирта щекочет ноздри.

- Ты даже не ешь! Я не понимаю, как ты вообще жив до сих пор.

Он тоже не понимает, ни как, ни зачем. Ради чего ему жить?

- О себе не думаешь, так хотя бы о нас подумай.

Не хочет он думать. Устал. Вкус у коктейля специфический… как бы выразился Карл? Горчит слегка? Ну горечь Рубеус потерпит, главное, что после определенной дозы наступает блаженное забвение.

- Дай сюда, - Мика пытается отобрать графин. Черта с два.

- Послушай, - она садится рядом, взгляд сочувствующий, только это ложь. Она постоянно врет, все вокруг постоянно врут, а он верит. Верил, поправил сам себя Рубеус, но больше верить не будет.

- Я должна уйти.

- Неужели?

- Ага, значит, дара речи ты не потерял, уже хорошо. Да, я ухожу, вероятно, навсегда.

- Куда?

- Вест-ирген, Западный Замок. Там новый Хранитель… я говорила тебе.

- Не помню.

- Ну конечно, странно, что ты собственное имя помнишь. Серж предложил мне место личной помощницы, я согласилась. Не держи на меня зла, я всего лишь хотела жить нормально. - Мика поднялась и, подобрав с пола пустую бутылку из-под шампанского, сказала. - Сегодня Карл должен быть. Он просил, чтобы ты не сильно напивался, вроде бы как разговор предстоит серьезный.

Она ушла, и вместе с ней исчез яркий свет и раздражающий стук каблуков. Вест-Ирген, новый Хранитель… наверное, это важно, но Рубеусу все равно. Графин полон на треть, а легкие пузырьки шампанского уже почти погасли. Плохо. Добавить, что ли? Но тогда надо вставать и идти за новой бутылкой, а лень. И Рубеус выпил так. Если повезет, то визит Карла он проспит.

Не повезло. Вице-диктатор появился как раз тогда, когда Рубеус смешивал новую порцию.

- Спирт и шампанское? Сам додумался? - Карл был свеж, бодр и весел.

Сукин сын.

- Я? - переспросил Карл, отбирая графин. Оказывается, Рубеус произнес это вслух, но стыдно не было. Было все равно, вот графина жаль, теперь придется искать другую тару.

- Возможно я - сукин сын. А ты - щенок, издыхающий от жалости к самому себе.

Карл отхлебнул напитка и вынес вердикт.

- В целом неплохо, но классические пропорции данного коктейля один к одному, и шоколадная стружка нужна, красиво получается. Правда, чрезмерное увлечение чревато сильнейшим похмельем, ну да ничего, переживешь. Поговорим?

- Уходи.

- Позже. Сначала поговорим, - не дожидаясь приглашения Карл уселся в кресло, а графин поставил рядом. - Знаешь, долгая жизнь имеет ряд недостатков, одним из которых является скука. Время идет, а по сути ничего и не меняется. Техника - это да, но люди… или не-люди. Те же отношения, те же проблемы, те же ошибки. Постепенно это начинает раздражать. Молчишь? Ну молчи, твое дело. Слушай, у тебя здесь кроме шампанского и спирта что-нибудь имеется? Коньяк, вино, виски…

- Там. Должно быть. - Рубеус попытался встать, чтобы показать, где находится бар, но пол под ногами неожиданно качнулся вправо, потом влево…

- Да, смотрю, дела обстоят еще хуже, чем я предполагал. Лежи, лежи, я сам.

Из имеющихся в баре напитков - хотя Рубеус уже и не помнил, что именно там имелось - Карл выбрал белое вино.

- Неплохо. Откуда? Хотя ладно, не отвечай, все равно вряд ли вспомнишь. Итак, вернемся к нашим баранам, точнее к одному барану, который уперся лбом в бетонную стену и даже не пытается поискать ворота.

- Ты не понимаешь…

- Понимаю, очень даже понимаю. Великая трагедия, достойная Шекспира, потерянная любовь, разрушенная жизнь? Что еще забыл? Ах да, никто вокруг не в состоянии оценить глубины твоего горя. Кажется все. А теперь, рефлексирующий ублюдок, послушай меня, - неожиданно Карл оказался близко, настолько близко, что резкий, хищный запах его перебил вонь спирта. Холодная рука сдавила горло, перекрывая доступ воздуха. - Какого лешего я должен решать за тебя твои проблемы? Я что, на няньку похож? На фею-крестную?

Рубеус хотел ответить, но из горла вырвался сдавленный хрип.

- Молчать и слушать. Все делают ошибки, это нормально. Но в большинстве случаев люди их исправляют, а не лежат, изнывая от жалости к себе. Да, Мику я подсунул с умыслом. Слишком ты был одержим поисками. Да и твой монашеский образ жизни, признаться, несколько смущал, не хотелось, чтобы тебе на почве долгого воздержания крышу снесло. Что? Злишься? Правильно, злость неплохо мозги прочищает, если, конечно, они еще остались.

Карл чуть ослабил хватку, позволяя вдохнуть, а потом снова сжал руку.

- Будешь дергаться, горло вырву, - спокойно сказал он. - На этом мое вмешательство закончилось, все, что происходило дальше, на твоей совести. Я не стал возражать, когда ты решил забрать Конни сюда. Я наивно полагал, что тебе хватит ума сначала убрать Мику, но оказалось, что ты у нас чересчур благороден… Ну твое благородство тебе же боком и вылезло. Идем дальше. Кроме благородства у нас, как оказалось, и самолюбие имеется, которое очнулось, когда должность Хранителя у тебя отобрали. Обидно, правда? И куда делась все любовь? В высокие мотивы, побудившие тебя бросить вызов? А потом, когда я от греха подальше убрал Конни отсюда, ты снова решил, что жить без нее не можешь. Но при этом продолжал держать возле себе Мику. Несколько странно для влюбленного, а? Нет, я еще могу понять, что ты затащил Коннован в постель, но вот то, что ты творишь сейчас, выше моего разумения. - Карл разжал руку и брезгливо вытер ладонь платком. - Мне противно смотреть на тебя.

- Не смотри, - горло саднило неимоверно.

- К несчастью, вынужден. На, выпей, - Карл сунул в руку стакан с водой. - Во-первых, регион по прежнему зависит от тебя. Во-вторых, за прошедшие две недели ситуация несколько изменилась, поэтому будь добр, постарайся понять то, что я тебе сейчас скажу. Не выслушать, а именно понять. Мика говорила о том, что уходит?

- Да.

- И о новом Хранителе Западных границ тоже упоминала.

- Да.

- А о том, что Хранителя зовут Серж, и он является валири Диктатора, при этом отсутствовал довольно длительное время?

- Не знаю. Не помню.

Выпитая вода вызвала изжогу, которую весьма гармонично дополняли рвотные позывы. А в голове пустота, разговор с Микой определенно был, но в памяти остались отдельные обрывки. Карл усмехнулся и, пригубив вино, заметил:

- Ну да, конечно, с памятью у тебя проблемы. Бывает при чрезмерной увлеченности алкоголем.

Карл вернулся в кресло, поставил на широкий подлокотник бокал с остатками вина и, подперев голову кулаком, задумчиво произнес.

- А ты ведь знаком с Хранителем Западных границ… и Коннован знакома, очень даже близко. Правда, воспоминания об этом знакомстве у нее остались не самые приятные. Я не знаю, захочет ли он возобновить знакомство, скорее да, чем нет. И уж тогда доберется до Конни быстро. Тем паче, что завод формально относится к Западной Директории, поэтому если и действовать, то сейчас, пока он окончательно не разобрался в ситуации.

Каждое слово выбивало сознание из того хрупкого равновесия, которого удалось достигнуть, смешивая шампанское и спирт в неравных пропорциях.

- Вижу, начинаешь понимать, это радует. Предвосхищая вопрос - трогать его нельзя. Во всяком случае пока.

- Почему?

- Ну ты же не хочешь оскорбить Марека? Только не говори, что тебе плевать на Марека, я это и так вижу. Просто пойми, что убийство Сержа будет расценено как посягательство на власть Диктатора. А он в свою очередь уничтожит всех, меня, тебя, Коннован… так, на всякий случай.

- И что делать?

Рубеус попытался сесть. Тяжело. Любое движение вызывало приступы тошноты, не вырвало его лишь потому, что гордость не позволяла настолько низко пасть в глазах Карла. Тот же наблюдал за Рубеусом с откровенно насмешливой улыбкой.

- Прежде всего позаботится, чтобы Коннован не выкинула какую-нибудь глупость, к разряду коих будет относиться покушение на жизнь уважаемого Хранителя Западных границ. Подставит и себя, и меня. Поэтому в Саммуш-ун я ее не возьму. А вот у тебя образовалось свободное место. Вот распоряжение о переводе, - сложенная пополам бумага легла на стол, и Карл тихо добавил. - Правда, не знаю, как долго я смогу распоряжаться. Тут все зависит от тебя. Марек практичен, он не станет вмешиваться в дела региона без особых на то причин. До тех пор, пока ты держишь Север, Коннован в относительной безопасности.

- Она не вернется сюда.

- Вернется, есть приказ. Конни - девочка послушная. Что касается остального, то… действуй. Если хочешь совета, то расскажи ей правду, всю правду, тогда станет легче обоим. Да, и прежде чем куда-то идти, протрезвей окончательно, хорошо?

Рубеус кивнул, и моментально пожалел об этом, от резкого движения голова раскололась болью. Карл ушел, а графин оставил. Нет, хватит пить, пора придти в сознание и сделать что-нибудь, к примеру, душ принять.

После душа и горячего обеда Рубеус чувствовал себя почти нормально, Лют, если и удивился перемене столь внезапной, то виду не подал, за что Рубеус был несказанно ему благодарен. До рассвета оставалось три часа. Успеет. Вот только… если Коннован узнает правду, она возненавидит его и будет права. Он сам себя ненавидит, для того и пьет, чтобы забыть, какая он скотина.

Мысль показалась удачной, да, так будет проще. В плоскую флягу уместился почти литр коктейля. Напиваться Рубеус не собирался, всего лишь несколько глотков, для храбрости.

Анке, негодующе заклекотав, подставил-таки спину и резко, словно желая наказать не совсем трезвого седока, рухнул вниз.

Коннован

Чертово совещание затянулось. Не понимаю, зачем вообще оно нужно, можно подумать, кому-то станет легче, если я озвучу наши проблемы вслух, причем, первая из них - перемирие, объявленное и никак не наступающее. Бомбардировки убивали надежду, и люди злились, люди цеплялись, каждую чертову секунду прислушивались к тому, что происходило снаружи, любая пауза в обстреле - десять минут, пятнадцать, полчаса - воспринималась как подтверждение того, что вот сейчас все прекратиться.

Не прекращалось, взрыв, удар, судорожная дрожь слабеющих переборок и белая пыль штукатурки… давно ей пора было осыпаться, а она все падала и падала, раскаляя и без того раскаленные нервы. Сколько еще они выдержат? Недолго, максимум пару недель, а потом либо треклятое перемирие наступит, либо меня ждет бунт.

- А я считаю, что сворачивать нужно вторую и одиннадцатую линии, - старший мастер Шарох повторял эту фразу раз, наверное, десятый, не желая понимать, что ни вторую, ни одиннадцатую, ни какую-либо другую линию сворачивать я не собираюсь. Во всяком случае до тех пор, пока не получу соответствующий приказ.

- Или третью? Нет, начинать лучше всего со второй…

Умру. Сначала окончательно сойду с ума, а потом умру.

- Вы должны потребовать разъяснений…

Это я тоже слышала. Очередной взрыв, мелкая дрожь по стене, трещина в краске расползается, а на стол привычным дождем оседает мелкая белая пыль. Твою ж мать…

- Твою ж мать! - повторяет вслух Брик, отряхивая рубашку, чище не стало, этот жест - скорее дань накопившемуся внутри напряжению.

- Твою ж… - повторяет он, когда распахнувшаяся от мощного пинка дверь с грохотом ударяется о стену. - У кого там шило в ж…

Брик не договорил, а я поняла, что к уже существующим проблемам добавилась еще одна. Рубеус. Какого лешего он здесь делает?

- Всем п-привет… Коннован, я за тобой, собирайся.

- Куда?

- Туда, - он ткнул пальцем в потолок и пригнулся, когда технозверь вздрогнул, пропуская сквозь себя очередную взрывную волну. - Пошли.

Он же пьян… он до такой степени пьян, что на ногах с трудом держится. Взгляд блуждает по комнате, и чтобы не встречаться с этим взглядом, Брик почти сполз под стол, а люди уткнулись в бумаги.

- Это кто? - Рубеус оперся о дверной косяк. - Что они тут делают?

- Они тут работают.

- С тобой?

- Со мной… - черт, нужно увести этого идиота, пока беды не случилось. Только бы драку не затеял… - пойдем.

Я взяла его за руку, боже мой, насколько он изменился за этот месяц, да что там наверху происходит? Худой, изможденный, больно смотреть… улыбается. Сумасшедший.

- Я по тебе соскучился, - сказал сумасшедший, - ты не представляешь, насколько сильно я по тебе соскучился… ты пойдешь со мной? Карл сказал, что приказ выписан, но я не хочу, чтобы по приказу. Я хочу, чтобы ты просто, со мной. Ты жемчуг забыла.

Голову я забыла, вопрос только где.

В жилом секторе тихо и пусто, два поворота и на уровень вниз. Главное, Рубеусу в глаза не смотреть.

- Стой, - просит он, останавливаясь. - Не спеши, пожалуйста. Давай поговорим?

- О чем?

- Ты пойдешь со мной? Не по приказу, а сама? Я не хочу, чтобы силой. Ты мне нужна. - Рубеус виновато пожимает плечами, словно извиняется за подобную слабость. - Без тебя плохо.

Без тебя тоже, но молчу, потому что… я не сумею. Я сама обожглась слишком сильно, чтобы пытаться продолжить эту никому ненужную игру в любовь. Он поймет, быть может не сейчас, но позже… время есть. Только время и есть.

- Отказываешься, да? Ты молчишь, потому что не знаешь, как отказать? Ты боишься, что я снова сделаю больно? Я не хотел, Коннован, мне самому… иди сюда.

Рывок. Рубеус не дает упасть. Не объятия - захват. От него пахнет спиртом и дождем, на волосах блестят капли воды и… еще немного и я проиграю. Будет хорошо, а потом снова боль. Не хочу.

- Если ты сейчас же меня не отпустишь, я тебя ударю. - Глупая угроза, особенно с учетом того факта, что Рубеус держит меня, да так, что не вырвешься.

- Хорошо, - соглашается он, - от тебя все приму с радостью.

И отпускает. И принимает хорошую, звонкую пощечину. Может быть, хоть сейчас поймет, что я не желаю его видеть? Белая кровь стекает по щеке, наверное, больно, а он улыбается, берет осторожно ладонь и целует. Шепчет:

- Прости…

- Не могу.

- Тогда… убей, потому что иначе все равно… сейчас. Вот, давай прямо здесь.

Он вытащил из кобуры пистолет. Черный короткий ствол и удобная ребристая рукоять, как раз под мою руку. Пальцы ложатся на спусковой крючок, хочу оттолкнуть, но Рубеус накрывает сверху своей ладонью. Тянет вверх… ствол упирается в подбородок.

- Понимаешь, - доверительно говорит он, - мне уже как-то все равно, что будет дальше. А раз все равно, то зачем вообще жить? Тошно. Давай, это просто. Нажимаешь на спусковой крючок и все.

- Не надо…

- Надо. Удар у тебя слабый, а с пистолетом оно как-то надежнее.

Рубеус покачнулся и, пытаясь удержаться на ногах, невольно дернул руку. Ствол ушел влево, а мои пальцы соскользнули на спусковой крючок. Нажали. Выстрел прогремел буквально над ухом, но пуля, чертова пуля из чертова пистолета ушла в потолок.

- П-промахнулась. В другой раз нужно внимательнее, Коннован. Нельзя промахиваться дважды.

Этот псих-самоубийца еще и учить меня будет? Алкоголик несчастный! Идиот!

Не знаю, откуда взялись силы, наверное, я просто испугалась, что и вправду могу убить его, но пистолет я отобрала, и на всякий случай отшвырнула подальше.

- Значит, не хочешь помочь. - Он стоял, опираясь одной рукой на стену. - Нечестно, Коннован, я ведь помог тебе когда-то, хотя ты и не спросила, хочу ли… но я понимаю, самому легче, чем кого-то. Я больше не буду тебе мешать, чес-с-сное слово. Вот посижу немного и уйду. - Рубеус садится тут же, у стены. - Посиди со мной, пожалуйста. Недолго. Я скоро уйду.

- Куда уйдешь?

Сажусь, руки дрожат, колени дрожат, я вся трясусь, как осиновый лист. Он ведь не соображает, что чудом избежал смерти.

- Куда-нибудь. Ты хорошая, а я - идиот. Я все время пытался сделать так, чтобы всем было хорошо, а получалось только хуже и хуже. Сначала я тебя использовал. Молчи. Не перебивай, ты просто не знаешь. Я выкупил тобой собственную шкуру. Предал. И потом предавал снова и снова. Выбор был, и я выбирал. Только всякий раз почему-то мне казалось, что-то, другое, важнее, а ты и сама справишься. А потом как-то так получилось, что я перестал быть собой. Не уходи, я еще не договорил.

- Не ухожу. Больно?

- Это? Нет. - Он дотронулся до разодранной щеки, крови почти не было, но царапины выглядели угрожающе-глубокими. Неужели это я его? Конечно, я, кто ж еще, вон, на когтях тонкая пленка застывающей крови.

Твоя кровь похожа на жидкий жемчуг…

Круглые жемчужины драгоценным дождем сыплются на пол…

Ты потеряла, возьми…

Кто кого предал? Кто кого обманул и обманывал ли? Или я просто уже не в состоянии никому верить?

- Я ведь слышал, как ты звала. Только зов, он словно из ниоткуда шел. И мне говорили, что я не успею, что не найду, потому что Проклятые земли большие. Ну а вокруг столько дел, которые никто кроме меня не сделает… У меня обязанности, долг Хранителя, Хельмсдорф, регион… казалось, что это важно, хотя на самом деле теперь мне абсолютно наплевать, что станет и с регионом, и с Хельмсдорфом. На хрена они мне?

- Не знаю.

- И я не знаю.

Стена холодная, а пол жесткий. Рубеус держит меня за руку, и я не пытаюсь вырваться. Я думаю о том, что вероятно Карл прав, и мне пора повзрослеть. Хватит убегать, хватит прятаться, от себя ведь не убежишь. Белая пыль на темных волосах Рубеуса похожа на седину, смахнуть, прикоснуться… мне ведь нравится прикасаться к нему.

Ох и не следовало мне этого делать, резким рывком Рубеус притягивает меня к себе и, не обращая ни малейшего внимания на сопротивление, обнимает, крепко, не вырваться, не вдохнуть.

- Пусти, больно же!

- Прости, прости, прости… - лихорадочный шепот, горячие руки, то робкие, то наглые, жесткие обветренные губы, больные безумные глаза и запах спирта… он ведь даже не понимает, что делает.

Или понимает? А я боюсь. Не его - себя самой. Боюсь того, что он уйдет, и боюсь того, что останется. Боюсь оскорбить недоверием и боюсь поверить. А вдруг снова обман?

- Прости, пожалуйста…

Словно стою на самом краешке карниза, внизу пропасть, и нужно решиться, прыгнуть, как раньше, но раньше я верила Ветру, а теперь… верить больно.

- Прости.

Губы касаются губ, и сердце падает в ту самую чертову пропасть.

- Ты сумасшедший…

- Да.

- Ты пьяный.

- Да.

- Ты… невозможный. Но я, кажется, все равно тебя люблю…

- Да.

- Но если ты снова сделаешь мне больно, я убью тебя.

- Убей. Сейчас, потом… не важно, главное, не уходи.

Глава 9.

Вальрик

Звон, звон, звон… когда же он затихнет. Унылое дребезжание раскалывало череп, парализуя волю, а мир вокруг вертелся, то замирая на мгновенье - и тогда можно было рассмотреть комнату - то снова улетая в безумном круговороте. Закрытые глаза или открытые - разницы нет, это вращение жило где-то внутри, доставляя почти невыносимую муку. И чем дольше Вальрик лежал, тем хуже становилось. Нужно встать. Собраться с силами и встать. Или хотя бы сесть для начала.

Мир, совершив кувырок, застыл. Комната, обыкновенная привычно-серая, без окон и мебели - не считая кровати, на которой Вальрик сидел. Раздражающе белым пятном выделялась дверь. Если дойти до двери, то мучение прекратиться. До двери, нажать ручку, переступить порог… окунуться в блаженную тишину. Звон нарастает, сворачиваясь тугими спиралями, а от резких вспышек света мутит. Нужно дойти, просто дойти. Осторожно, по стеночке. Сведенные судорогой мышцы казались деревянными, но если медленно, не совершая резких движений, то… то мир снова принялся вращаться, сначала медленно, потом все быстрее и быстрее. Зато стена неподвижна. Шершавая поверхность под ладонями была успокоительно прохладна. Идти по стене, смотреть на стену, не слушать колокольчики. На третьем шаге Вальрика все-таки вырвало, но странное дело - стало легче, во всяком случае, звон исчез.

Уроды… какие же уроды, лучше бы сразу пристрелили, чем так. Вальрик не сомневался, что рано или поздно сдохнет, в этой ли комнате или в другой, или опять в бесконечном коридоре с белыми стенами, или на операционном столе во время очередного эксперимента. Цепляться за жизнь нет смысла, но и умирать подобным образом унизительно. Значит, опять нужно идти. К двери. Шесть шагов по полу, который то норовит упасть, то поднимается пластиковой волной. На самом деле комната неподвижна, просто с ним что-то сделали, отчего все вокруг такое…движущееся. Ничего, он сумеет, он доберется до двери… и дальше тоже… даже если там снова коридор, он сумеет. За коридором будет место, где собираются люди в белых халатах. Их нужно убить.

Руки упираются в косяк. Металлические петли, ровная поверхность и ручки нет. Дверь открывается вовнутрь и, значит, никаких шансов выбраться… Вальрик опустился на пол, обхватив раскалывающуюся голову руками, по пальцам текло что-то липкое. Кровь? Кровью можно рисовать. Неровные, смазанные линии… круг… квадрат… крест.

Бога нет. И милосердия нет. И любви тоже нет, она не способна выжить в этом мире. И чести нет. Только ложь и предательство. Все лгали, а он верил. Дверь заперта.

Это нечестно. Ладони ощупывали гладкую поверхность… толкнуть. Ударить. Бесполезно. Красные следы на белом пластике. Почему они не открывают? Они же видят. Не могут не видеть. Любой эксперимент требует наблюдения. Откуда ему это известно?

В памяти пусто. Звон, свет и движение. Пол белыми волнами подкатывается к ногам, потолок прогибается, но стена неподвижна. Опереться, встать - потолок замирает в нескольких миллиметрах от головы - вдохнуть поглубже и… сосредоточиться. Не думать ни о стенах, ни о потолке, ни о чем, кроме двери… должна быть ручка… возможность открыть… просто не видит… спрятали. Сосредоточиться и отыскать. Представить, что за дверью такое место, где людей нет, ни конвоиров, ни исследователей, ни таких же как сам Вальрик, обреченных на изучение… только покой, ему так нужно немного отдохнуть.

Вторая дверь проступила рядом с первой, медленно и постепенно, явно покалывая ладони холодом. Металл и иней. Почти красиво, белое кружево на серой стали, Вальрик и забыл, как выглядит кружево.

Замка нет, зато есть ручка. Нажать. Дверь открывается с протяжным скрипом. По босым ногам тянет прохладой, и темнота, заглядывая внутрь комнаты, дружелюбно улыбается, обещая долгожданный покой.

Не холодно и не жарко. Коридор с зелеными стенами, ровные шеренги одинаковых дверей, хрупкие трубки ламп, прилипшие к потолку. Тишина. Вальрик сразу и не поверил, что возможна такая блаженная успокаивающая тишина. И чтобы свет глаза не резал, и ни единого белого пятна вокруг. Он хотел засмеяться, а вместо этого заплакал.

Ерунда какая, он не должен плакать, причин ведь нет: все закончилось, Вальрик понимал каким-то десятым недовырезанным имперскими хирургами чувством. Здесь его не достанут, выяснить бы еще, где это «здесь» находится. Но потом, сначала отдохнуть, можно прямо тут, на полу, просто посидеть несколько минут, привыкая к тишине… и успокоиться.

Проснулся Вальрик от боли, но не той, искусственной, что сидела внутри черепа, а давно забытой, телесной. Саднили ободранные ладони, стонали от малейшего движения утомленные мышцы, жутко чесался под бинтами череп, а в глаза точно песку насыпали. Пахло пСтом, кровью, и еще чем-то назойливым, неприятным, прочно ассоциирующимся с лабораторией. Содрать бы этот запах, можно вместе с кожей, лишь бы избавиться, и от рубахи больничной, которая больше на рубище похожа. И от бинтов этих. Желание было столь острым, что Вальрик содрал повязку прямо в коридоре.

Зато за первой же дверью обнаружилась пустая комната с крохотной полупрозрачной кабинкой. Стоило ступить внутрь и с потолка полились струи расслабляюще-теплой воды. Вальрик стоял, не двигаясь, наслаждаясь нежным скользящим прикосновением капель к коже, их запахом, вкусом. Совсем не тот, каким он помнился.

Одежда нашлась в шкафу: просторные штаны, белая рубаха без рукавов и воротника со странным рисунком и куртка из жесткой ткани. Чуть великовато, и неудобно с непривычки, но лучше чем то, в чем он сюда пришел. И запахов никаких.

У зеркала Вальрик застыл надолго. В зеркале был призрак, не имеющий никакого отношения к отражению Вальрика. У призрака желтая кожа с отросшей щетиной и обритая голова, красные пятна лопнувших сосудов и совершенно безумный взгляд.

Джулла его не узнает… По шее багровой лентой скользнула капля крови… и еще одна. И еще. Нужно чем-то перевязать рану, но Вальрик просто прижал к затылку мокрое полотенце и лег на кровать, заново привыкая к ощущениям. Кровь соленая, а вода сладкая, содранная кожа саднит и кое-где жжет. Жаль, что запахов нет, было бы интересно…

Чем пахнет солнечный свет? Или волосы Джуллы… цветущий вереск, сосновая кора, подсвеченная каплями янтаря и кружевное небо. Второй раз он засыпал медленно, осознавая и наслаждаясь каждой секундой погружения в сон.

Она не пришла, но… быть может, завтра. Вальрик подождет.

Фома

Никогда прежде время не было таким медленным. Вдох-выдох и между ними минута, или даже две. Воспоминания и немного печали о том, что упущено. Разговоры с Карлом и Дэкой, который отчего-то решил, будто обязан навещать Фому, и приходил каждый день, хотя в лаборатории ему не нравилось.

Порой Фоме казалось, что лучше бы просто умереть. Пусть боль, но когда-нибудь она бы закончилась, а этому искусственному туману, в котором он обитает, не видно конца. И писать становится все тяжелее и тяжелее. Мысли путаются, а ручку приходится зажимать в кулаке, чтобы не выскальзывала, и буквы выходят корявыми, неровными.

- Зачем ты это делаешь? - Дэка сидел на кровати, мотая ногами в воздухе.

- Что делаю?

Трубки в носу не только не позволяли дышать нормально, но и придавали голосу неприятную сипоту.

- Пишешь зачем? В библиотеке книг много, может быть даже двести, а ты еще одну пишешь. - Дэка нагнулся, подымая с земли упавший лист, повертел в руках и, положив на тумбочку, повторил вопрос. - Ну так зачем?

- Не знаю. Просто пишу и все. Раньше хотелось сделать что-то такое… чтобы люди запомнили, вечное, как… как этот замок.

- Получилось?

- Нет. Я даже не знаю, что с той книгой стало. Да и не важно… глупая была. Неправильная. Хорошо, если потерялось.

- А теперь правильная? - Дэка пересел поближе.

- Теперь не знаю. Раньше я писал о том, что видел, теперь о том, что думаю, только и мысли, они ведь не всегда правильными бывают, понимаешь?

Дэка серьезно кивнул и, подумав, ответил:

- Это когда мама думает, что я вырасту и в замке останусь. Это неправильные мысли.

- Неправильно думать, что у других людей неправильные мысли.

Фома отложил бумаги и ручку, разминая сведенные внезапной судорогой пальцы.

- Люди разные и мысли разные, у каждого свои, и сравнивать нельзя. Свои, наверное, можно, те, которые были раньше и те, которые есть сейчас, и то я не уверен, что стал лучше. Другим - да, а вот судить… или осуждать. Извини, пожалуй, это не совсем подходящий разговор.

- Ничего, я понимаю. Карл говорит, чтобы я тебя слушал, потому что ты… это… забыл. Хороший, в общем. А маме не нравится. Только Карлу она перечить не станет, но деду жалуется, что я всякие глупости слушаю, а потом жизнь себе сломаю. Я не сломаю, я буду князем, как отец.

- Будешь, - подтвердил Фома, и Дэка радостно заулыбался, но спустя секунду-другую, помрачнев, спросил:

- А ты, правда, умрешь? Тебе не страшно? - шепотом интересуется Дэка. - Ну, умирать?

- Страшно. Только не умирать, а… меня учили, что после смерти человек попадает на суд, где придется ответить за все свои дела, хорошие и плохие, и я вот никак не могу решить, чего же больше.

- И в книге ты про это пишешь?

- И про это тоже.

«Задумался в чем же разница между судом и осуждением, и почему люди безоговорочно и слепо доверяют другим людям, позволяя им выносить решения и определять, что правильно, а что нет. И почему часто бывает так, что устанавливающие правила не торопятся этим правилам следовать? Я не знаю ответа и боюсь сам дойти до осуждения вещей, которых не понимаю.

Суд - надежда на справедливость, но образ мыслей того, кто просит о справедливости и того, кто судит, зачастую различается. И выходит так, что доверяя другому решение, мы выносим себе заведомо несправедливый приговор? Но в то же время хватит ли у меня смелости судить себя по своей же справедливости? Вряд ли.

Значит, существование судьи и суда необходимо, но в то же время нарушает саму идею справедливости. И еще одно: кто же будет судить самих судей?»

Перечитав, Фома решил, что эту часть выбросит, глупые, никому не интересные мысли. Единственная польза от книги - занятие, позволяющее отвлечься от факта собственной гибели. Уже совсем скоро он узнает, что за чертой… и есть ли у него душа, а в смерти справедливость.

Рубеус

Рубеус проснулся от головной боли и понял, что совершенно не представляет, где находится. Прямо перед глазами потолок с диагональной и незнакомая лампа в желтом пыльном абажуре. Рубеус закрыл глаза, сосредотачиваясь. Голова болит. Пить охота. Плечо онемело. На нем что-то лежит, вопрос что. Если повернуть голову на бок… не сильно, слегка, только чтобы посмотреть… главное, чтобы не стошнило. Это же надо было так нажраться… а все Карл с его советами.

Карл вчера точно был. А еще спирт, коньяк и шампанское. Или коньяк отдельно, а потом шампанское со спиртом? Память заканчивалась где-то после слов «закусывать надо», а он, выходит, не закусывал. Зря. Всем организмом Рубеус понимал, что нужно было вчера закусывать. Или позавчера? Нет, больше, намного больше, точнее дольше. К головной боли сумятица в памяти, он пил и пил долго, а вчера пришел Карл… был неприятный разговор. Черт, полный беспорядок. Воды бы. Придется вставать. Вот заодно и выяснит, где находится и какой сейчас день. И время. И почему плечо занемело?

Потому что Коннован использовала его вместо подушки.

Коннован? А она откуда взялась? Значит… черт, вспомнить бы, что вчера было…

Она спит. Белые волосы на макушке топорщатся, прядь прилипла к щеке, подкралась к самому уголку рта, и теперь дразнила белым завитком. Убрать? А если проснется? Ресницы легонько вздрагивают, а дыхание щекочет кожу. Смотреть на то, как она спит, можно бесконечно долго, и Рубеус чувствует себя почти счастливым…

- Привет, - голос у нее сонный, хрипловатый. Коннован по-кошачьи потягивается и совершенно по-детски, ладошкой, трет глаза. - Давно проснулся?

- Не знаю. Наверное.

- Голова болит?

- Болит, - признался Рубеус.

- Я думаю… столько пить.

Она села на кровати и, зевнув, помотала головой. Взъерошенная, теплая и близкая… как получилось, что она здесь и не сердится? Тот разговор касался Коннован, и приказ был… и полет, рваный неровный из резких падений и еще более резких взлетов. Фляжка была, а в ней спирт пополам с шампанским, и пьет он уже давно, с того самого дня, когда Коннован ушла.

- Только не говори, что ты ничего не помнишь, - она хмурится, и Рубеус поспешно отвечает.

- Помню.

Она не поверила, вот ничего не сказала, а Рубеус буквально кожей ощутил - не поверила, но не рассердилась, а пригладив волосы ладошкой, велела:

- Давай в душ, потом поговорим.

В душе хорошо, теплая, пусть и попахивающая хлоркой вода, смыла неприятные ощущения. И в голове прояснилось. И разговор вспомнился весь или почти весь, и то, как на завод прилетел, но вот что дальше было…

Рубашка кровью заляпана, а на щеке белые нити шрамов. Когда это он успел? И за что получил? Спросить? Стыдно. Вел себя, как… мальчишка. И сейчас тоже, стоит в душе, опасаясь выйти, потому что тогда придется что-то объяснять, а он понятия не имеет, что объяснять, да и вообще, что произошло.

На столе кружка с горячим кофе - на вкус разбавленное кипятком масло, правда сладкое. Коннован сидит напротив, подперев ладонью подбородок, смотрит выжидающе. Нужно говорить, вот только что…

- Ты ничего не помнишь, так? - Она смотрит прямо в глаза, и отвести взгляд никак невозможно, соврать тоже. - Господи, Рубеус, ты в самом деле ничего не помнишь…

- Я постараюсь… честно постараюсь вспомнить.

- Лучше не надо. - Она смеется и невозможно понять, то ли истерика, то ли ей и вправду весело. - Просто больше не напивайся…

- Извини.

Уйти. Все равно ничего хорошего не получится. У них с Коннован никогда ничего не получалось, даже поговорить, а уж после того, что он вчера учудил… знать бы еще, что именно. Но еще минуту или две, просто посмотреть на нее, запомнить.

Плотная ткань рубашки мнется крупными складками и обвисает бесформенным мешком, воротничок расстегнут на одну пуговицу и дико хочется расстегнуть вторую… третью… следом тени от уха к ключице, и ниже, пробуя на вкус, вспоминая…

- Не смотри так, пожалуйста, - Коннован чуть отодвигается. - Давай нормально поговорим?

- Давай.

- Тогда рассказывай. Ты вчера о приказе упоминал, только я не очень поняла. И я вернусь, Рубеус, не по приказу, а потому что ты сказал, что я тебе нужна. Но если ты снова сделаешь мне больно, я тебя убью. Это вкратце о том, что было вчера. Теперь давай сначала, только по порядку. Хорошо?

Хорошо. Замечательно. Великолепно. Настолько, что страшно поверить.

- С тобой все нормально?

Нормально. Почти нормально, немного сумасшествия и эйфории, а в целом более чем нормально. Подписанное Карлом распоряжение в кармане куртки, слегка измято. Коннован читает, нахмурив лоб, вникая в каждую строчку, потом, отложив лист, спрашивает:

- Значит, инициатива Карла, да? А он не сказал, почему? Нет, ты не думай, что я против, но… просто причины понять хочу. Это ведь не игра, Рубеус? Очередная комбинация. Я тебе верю, но… Карл, он иногда поступает… и я не знаю, кому можно верить.

- Мне. Пожалуйста, Коннован, я не знаю, игра это или нет, но обидеть тебя не позволю.

Никогда и никому, но это прозвучало бы несколько хвастливо. Кивок, улыбка, легкое пожатие плечами. Ее движения отвлекают… не сейчас, не о том мысли, совершенно не о том.

Думать о Карле, о вчерашнем разговоре, было же что-то важное, о чем нельзя молчать. Честный выбор, честная игра.

- Мне нужно пару недель. Ну, передать дела, думаю, Брик справится… если, конечно, сворачивать не начнут, тогда придется задержаться. Ты же понимаешь, что нельзя просто взять и бросить, - это уже почти извинение, и в другое время Рубеус принял бы, и пару недель, и пару месяцев. Черт побери, он ждал бы столько, сколько понадобится, но не сейчас.

- Пару недель - это же недолго…

- Долго. Конни, ты соберешь свои вещи и уйдешь со мной. Сегодня. Сейчас. Карл просил передать… точнее, спросить у тебя, кто такой Серж.

- Серж? Он… он вернулся, да?

Вопрос-утверждение. Черт побери, да что с ней произошло, одно слово, одно имя и нет больше улыбки, точнее есть, но… беспомощная, растерянная, испуганная.

Вот именно, страх. Явный, застарелый, берущий начало в Проклятых землях, в той боли, которую ей пришлось пережить. Дрожащие пальцы, дрожащие руки, дрожащие ресницы.

А он понятия не имеет, что сказать и успокоить.

- Почему он вернулся? И когда?

- Две недели назад. Конни, не надо…

- Бояться? Я не боюсь. Я останусь и убью его. Я должна его убить. - Она произнесла это с такой убежденностью, что стало по-настоящему жутко. - Почему ты не спрашиваешь, откуда эта ненависть? Или знаешь? Карл рассказал? Наверное, он должен был предупредить, с чем ты имеешь дело, он всегда предупреждает, объясняет… любит объяснять.

Всхлип. Твою мать…

- В Хельмсдорфе безопасно.

- Нет. Серж достанет. Не важно где, если жив, то достанет. Просто ждет, выбирает момент, чтобы подойти поближе. Но ты ведь защитишь меня, правда? Ты обещал защитить.

- От чего, Конни. Пожалуйста, расскажи, я должен знать, с чем, то есть с кем имею дело.

Идиотски звучит, не те слова, но другие на ум не приходят.

- Рассказать? - она вдруг оскалилась. - Что тебе рассказать? Как он меня насиловал? Или как шкуру сдирал и кости выламывал? Или как бросил подыхать, пришпилив саблей к земле, моей же саблей, как бабочку. Солнышко встает и поджаривает, медленно-медленно… воняет паленым, только не до запахов, потом что жить хочется. Очень хочется.

Коннован отвернулась.

- Дождь начался. Там другие дожди, вода повсюду и на небе тоже, солнце тонет и вроде бы есть шанс выжить. Только сначала нужно выдрать эту чертову саблю, а руки почти не слушаются, и пальцы тоже. Срастись не успели, а дышать больно и вода повсюду. Но если не выдрать, то дождь закончится и снова будет солнце и смерть. А когда она все-таки поддается, то понимаешь, что все равно сдохнешь, потому что ноги парализованы. Ползешь, рукой за траву, и подтянуться, потом снова… а она мокрая, выскальзывает, и грязь вокруг. Сознание же то проваливается в яму, то снова появляется, но вместе с ним - боль. Знаешь сколько я проползла? Двести метров, всего какие-то чертовы двести метров! И все равно сдохла бы, если б не Фома. Я боюсь, Рубеус. Раньше не боялась, даже хотела встретить этого подонка и рассчитаться, а теперь мне страшно. Почему?

- Не знаю, - обнять, успокоить, защитить. Она не сопротивляется, доверчиво кладет голову на плечо и просит:

- Убей его, пожалуйста.

Коннован

Зачем я рассказала ему? Дура, трижды дура. У Рубеуса такое лицо, что… мне страшно. Сейчас он уйдет, и я снова останусь одна. Я не хочу, я… пистолет где-то здесь валяется, будет не больно, дуло к виску и на спусковой крючок.

Почему он не уходит? Время тянет? Не решается сказать, что такая я не нужна, вещь, которую использовал кто-то другой. Наверное. А уйти самой не хватает сил. Сижу, ловлю секунды, если закрыть глаза, то можно представить, будто все так же хорошо, как и полчаса назад, в конце концов, полчаса - это же немного. От Рубеуса пахнет мылом и немного спиртом, волосы мокрые, а на щеке тонкие белые шрамы вчерашних царапин. Рубеус рассеянно касается губами виска и шепчет.

- Прости…

Против всякой логике холодный ком страха в груди разрастается, вытесняя все прочие чувства.

- В Хельмсдорфе он до тебя не доберется. Никто не доберется.

Наверное, Рубеус, прав, но страх живет сам по себе, отдельно от разума. Он питается тенями, шорохами, звуками, тяжелыми снами, в которых я снова задыхаюсь в грязи, или ползу, пытаясь убежать от неминуемой смерти. Засыпать страшно, и я не сплю. Страшно оставаться одной - хожу за Рубеусом по пятам, наверное, это его раздражает, но он молчит, а я стараюсь быть как можно незаметнее. Мне просто нужно, чтобы он был рядом, а у него столько дел и… и я ему больше не нужна. Он вежливый и чужой, он избегает прикасаться ко мне, и заговаривает только на отвлеченные темы. Добрый вечер… погода сегодня хорошая… замечательно выглядишь…

Какая милая ложь, и страх, укоренившийся где-то внутри, нашептывает, что когда-нибудь Рубеусу надоест быть вежливым, когда-нибудь я вынуждена буду уйти из Хельмсдорфа и тогда… пистолет проще. Быстрее. Милосерднее.

За окном ночь. Лето в разгаре и почти тепло, пахнет талым льдом и немного сеном, этот запах совершенно не соответствует снежно-голубому великолепию Альп, но странным образом успокаивает, убаюкивает… спать нельзя… нельзя спать. Если пересесть поближе к окну, то холод прогонит сон. И стул перетащить. Он неудобный, точно не засну. Рубеус с мрачным выражением лица наблюдает за моими действиями. Под его взглядом неуютно, и я задеваю низкий столик. Воздушно-стеклянное нечто - то ли ваза, то ли чаша - скатывается вниз, разлетаясь на тысячи цветных осколков. Рубеус молча встает и отбирает стул.

- Я уберу, сейчас…

Осколки стекла синими звездами блестят в густом ворсе ковра, какие же они мелкие… ничего, зато занятие будет.

- Сколько суток ты на ногах?

Не помню. Двое, трое, пятеро… какое это имеет значение? Главное, что стоит мне закрыть глаза, и я снова вернусь туда, а я не хочу. Я боюсь.

- Так нельзя, Конни. Тебе нужно поспать.

Не нужно, совсем не нужно. А голос у него ласковый, только это ложь, чтобы уговорить… ему просто надоело, что я хожу следом. И вазу разбила. Сев на пол, собираю стекло в ладонь, синего больше, но есть зеленое и желтое.

- Что ты делаешь?

- Убираю. Я случайно, я не хотела… я больше не буду мешать, честно.

Он сел рядом и, протянув руку, попросил.

- Дай их сюда.

В его ладони осколки кажутся маленькими и тусклыми.

- Все?

- Да.

- Хорошо, - Рубеус высыпал стекло обратно на ковер и, поднявшись, подхватил меня на руки. - Пойдем.

- Куда?

Он не ответил. Он принес меня в свою комнату. Темно и жарко, окна забраны щитами и кажется, будто комната и есть мир, точнее, нет мира за ее пределами. Хорошо. Мне нравится в этой уютной темноте, вот только тепло расслабляет, убаюкивает… нельзя спать.

Кровать огромная. Зачем ему такая кровать? И почему я раньше сюда не заходила? Пуховое одеяло неуловимо пахнет Рубеусом и хочется с головой спрятаться в этот теплый, успокаивающий запах.

- Давай, ложись… ботинки снимем. И рубашку… - он долго возится с пуговицами, а у меня нет сил ни на то, чтобы оттолкнуть, ни чтобы помочь.

- И штаны тоже… вот так, умница, а теперь давай под одеяло.

- Не уходи.

- Не уйду, - он ложится рядом, обнимает и приказывает: - Закрой глаза.

- Я не хочу спать. Я не буду спать! Я… ты не понимаешь, я снова буду там и снова… даже не уговаривай, спать я не буду.

- Не спи, - Рубеус соглашается как-то подозрительно легко. - Давай тогда поговорим.

- О чем?

- О чем-нибудь. Хочешь, о тебе. Знаешь, я раньше думал, что ты призрак. Из казармы виден карниз, а ты там часто сидела, то с книгой, то просто так. Сама белая и одежда тоже. А если не знать, что карниз есть, то можно подумать, будто в воздухе висишь. Я не умею рассказывать, да?

- Нет. Ты хорошо рассказываешь. А я не помню, точнее, не знала, что внизу что-то есть, Карл запретил ходить в ту часть замка, наверное, если бы и знала, то ничего не изменилось бы.

Разговор о прошлом столь отдаленном безопасен. Но спать нельзя, ни в коем случае нельзя спать.

- Потом ты мне помогла выбраться. Наверное, помогла, я до сих пор не уверен, что не бредил. Я потом, когда среди людей уже, все думал, существуешь ты или нет.

- И к какому выводу пришел?

В кольце его рук спокойно и тепло, и замираю, чтобы ненароком не разрушить это спокойствие.

- Что тебя нет и быть не может, и Морли говорил то же самое… спасаясь от одиночества и не такое придумаешь. А потом я увидел тебя в замке…

- И возненавидел.

- Я? - Рубеус засмеялся и покрепче обнял меня. - Ты бы себя видела: полтора метра надменности, и это несмотря на некоторые особенности твоего положения. Беспрецедентная наглость и полное отсутствие уважения к кому бы то ни было. Как такое ненавидеть? Мне было интересно, хотелось потрогать, например, уши… - Рубеус провел пальцем по краю уха, и я зажмурилась от удовольствия.

- Или пальцы, все время гадал, куда когти убираются, почему пальцы такие тонкие, а при этом когти довольно длинные. Или кожа… белая-белая, интересно же везде ли она такая белая, например, здесь… - рука скользнула под одеяла, палец коснулся соска.

- Или здесь… - вторая рука легла на живот, - или…

- Перестань.

- Совсем? - Рубеус целует в шею. - Не могу. Знаешь, каково было, когда разум говорит одно, а хочется совсем другого? Искушение. Я считал тебя посланницей Дьявола, который таким образом желал свернуть меня с пути истинного, и мужественно боролся с искушением.

- И каким же образом?

- Молитвой, - совершенно серьезно ответил он. - В то время я стал очень набожным. Даже Морли удивлялся. Мне было чертовски стыдно, это как найти в себе порок, о котором не подозревал. А ты все время с Вальриком возилась, то лечила, то тренировала, то просто вертелась рядом, и меня это злило. Я решил, что ты охотишься и за его душой, а сама понимаешь, допустить подобного я не мог.

- Мне просто было одиноко.

- Прости…

Его поглаживания становились все более настойчивыми, и не могу сказать, чтобы мне не нравилось.

- А потом вирус этот, болезнь и безумная идея Вальрика, на которую ты согласилась. Это же было опасно, ты вообще понимаешь, что могла умереть?

- Теперь да, тогда - нет, честно говоря, я довольно смутно представляла себе, что нужно делать.

- Пороть тебя некому.

- Кто бы говорил. Прекрати! Что ты делаешь… мы же разговариваем…

Тело тает в томной неге, тело тянется за его руками, не желая расставаться даже на долю секунды… хорошо…

- Разговариваем, - соглашается он, - потом… позже…

Позже я проваливаюсь в уютную дрему, сквозь которую продолжаю ощущать присутствие Рубеуса, оно успокаивает, позволяя думать, что теперь я в безопасности.

- Спишь…

Хочу ответить, что не сплю и проваливаюсь в мягкое тепло.

- Спи, я скоро вернусь, я ненадолго…

Ему нельзя уходить… я не помню почему, но знаю, что нельзя, но ласковые лапы сна отбрасывают тревогу прочь. Потом, позже… завтра.

Глава 10.

Вальрик

Коридоры, двери, комнаты. Редкие следы жизни и еще более редкие - запустения, вроде перегоревшей лампы или тонкого слоя пыли на черном экране. Где бы ни находилось это место, но оно замерло во времени, сохранив мгновенье агонии, когда и жизнь и смерть в равной степени далеки.

Кружка с горячим чаем, вяжущая горечь на губах, крошки печенья, белый кусок чего-то сладкого и тающего во рту. Портрет девушки, мятый халат, небрежно брошенный на кресло…

Вальрик переходил из комнаты в комнату, в одних задерживался, рассматривая предметы, обыскивая шкафы и ящики столов, в другие просто заглядывал. Оторванное от внешнего мира и времени существование убаюкивало. Еще бы солнца, хотя бы немного солнца даже пусть за стеклом, лишь бы настоящее, светло-теплое и живое.

Вальрик пытался найти выход из хитросплетенья коридоров, но потом бросил бесполезную затею. Это место существовало само по себе, а солнце принадлежало другому миру, тому, где люди и боль, которую они причиняют.

Правда, боль была и здесь, в содранной на запястьях коже, в ушибленном ненароком локте или в обожженной случайным прикосновением к какому-то прибору ладони. Вальрик и забыл, насколько разной она бывает.

Снова поворот. Ровный квадрат зала, запертый в зеркалах. Стекло под пыльным покровом почти дружелюбно. Тени отражений медленно переплывают с одной стены на другую, прячась за яркими пятнами света. Лампы здесь горят чуть ярче, и пол выложен черно-белой плиткой, рисунок тот же, что и на куртке.

Низкая мебель непривычных форм. Материал странный, похоже на отполированное до блеска черное дерево. Нет, здесь ему определенно не нравилось, и Вальрик повернулся, чтобы уйти куда-нибудь, где бы не настолько ощущалось присутствие смерти.

Девочка стояла у двери, внимательно наблюдая за ним. Простое платье, тонкие косички, белые сандалии… самый обыкновенный ребенок.

Если не считать того, что в этом месте нет жизни, и людей нет, и ее тоже быть не может. Вальрик закрыл глаза, сосчитав до десяти, если привиделось, то она исчезнет.

Не исчезла. Девочка улыбнулась и звонким голосом сказала:

- Привет. Я - Тора, а ты кто? У тебя кровь идет. Больно? Когда вся кровь вытечет, ты… выключишься, правильно говорить умрешь, если органическая материя.

- Ты кто? - Вальрик машинально вытер кровь. Наверное, он все-таки сошел с ума, откуда здесь взяться ребенку?

- Я - Тора, я же говорила, как меня зовут, а ты не сказал.

- Вальрик.

- Валь-рик… - Тора подошла ближе и требовательно дернула за рукав, - Наклонись. Взрослый, а глупый, кровь рукой не вытирают, платок должен быть. Или полотенце. Сядь, а то длинный слишком.

Вальрик послушно сел, даже если он и сумасшедший, а базы и девочки на самом деле не существует, то это очень уютное сумасшествие. Маленькие пальчики ощупывали рану, их прикосновение стирало последние следы привнесенной извне боли. Вальрик закрыл глаза.

- Если хочешь, то спи, - разрешила Тора. - Здесь безопасно.

Безопасно - значит тихо. Ни звона, ни гула, ни вялого раздражающего дребезжания невидимых колокольчиков. И свет мягкий, всегда один и тот же, без падения в темноту или взлета к ослепляющему сиянию.

- Спи, - детская ладошка погладила по щеке, - хочешь расскажу считалочку? Раз, два, три, четыре, пять… вышел зайчик погулять…

Вышел, это точно… погулять… в Империю… подвиг совершить. Ради чего? Ведь было же что-то, ради чего он решился на эту авантюру.

- Вдруг охотник выбегает, прямо в зайчика стреляет… - продолжила стишок Тора. - Пиф-паф, ой-ой-ой, умирает зайчик мой.

Умирает, только не сразу, сначала его изучают, долго-долго, выворачивая сознание, раздирая тело и то, что осталось от души, а потом, поманив возможностью прекратить пытку, заставляют ползти… и дверь без ручки - очередной обман.

- Больше крови не будет, - пообещала Тора, голос пробивается сквозь медленные полусонные мысли. Нужно вставать и… ничего не нужно. Здесь он свободен и можно просто сидеть, прислонившись к стене, и дремать… или спать.

Вальрик проснулся от страха. Просто где-то за гранью сна мелькнула мысль, что стоит открыть глаза и окажется, что база ненастоящая, и Тора тоже - очередной эксперимент.

- Нет, - ответила Тора, она сидела тут же, поджав ноги, и розовым гребешком расчесывала волосы. - Я существую. База существует. А что такое Империя? Хочешь поиграем в вопросы? Будет интересно.

- Давай. - Вальрик поднялся, ощупывая голову - кровь не шла, но и ставшей уже привычной темной пленки не было. Странное место, странный ребенок.

- Я - не ребенок, - ответила Тора, вставая с пола, и распущенные волосы сами свились в косички. - Я - Тора и я здесь живу. Лови!

Вальрик едва успел поймать сине-красно-желтый мяч, который появился… а черт его знает, откуда он появился.

- Что такое Империя?

- Империя - это… государство. Страна. Достаточно? - Вальрик не совсем понимал правила игры, но Тора кивнула.

- Теперь твоя очередь. Спрашивай.

Вальрик бросил мяч, немного страшно - Тора выглядела очень уж хрупкой, не ударить бы ненароком. Но мяч она поймала и обеими руками прижала к груди.

- Спрашивай!

- Где я нахожусь?

- База номер тринадцать. Полигон. Держи!

И снова получилось поймать, мяч стал чуть тяжелее и ощутимо нагрелся. Интересная ожидается игра, но вопрос Торы привел в замешательство.

- Зачем ты сюда пришел?

- Я? Не знаю… случайно наверное. Хотел попасть в такое место, где нет… звук, свет, мир вокруг меняется, мне сказали, что если дойду до двери, если открою, то все вернется, как прежде. Я дошел, только там ручки не было, поэтом я… нашел другую дверь. Я не знаю, как получилось… а ты давно здесь?

- Всегда, - ответила Тора, поймав мяч. - Я здесь всегда, наверное, нужно говорить, была, но я же есть и дальше тоже. А время… времени нету.

- Так не бывает.

- Бывает. - Она смотрела внимательно, и Вальрику в этом взгляде чудилось ожидание, но знать бы чего ждет это… существо. Слова всплыли в памяти случайно. Он и забыл, что должен помнить…

- Синий орел тонет…

Молчание. Сине-желто-красный мяч замер в воздухе, едва-едва касается ладоней. Остановиться? Фразы лишены смысла, но они жгут изнутри и, преодолевая внезапную робость, Вальрик четко и ясно произнес:

- Шерсть и шелк врут. Дверь открывается снизу.

Тора кивнула и, протянув ладошки, сказала:

- Пойдем.

- Куда?

- Туда, где мир лучше слышно. Только ты, наверное, совсем не отдохнул. Жаль.

- Меня? - ее ладонь была теплой и даже чуть мокрой от пота. Ребенок, обыкновенный ребенок, пусть и говорит немного непонятно. Вальрик поднял Тору на руки и она, обняв руками шею, тихо сказала:

- Когда они говорят, все и сразу, тяжело слушать. И еще иногда больно.

Пускай, к боли он привык, а слушать мир, наверное, интереснее, чем играть в мяч.

Коннован

Шорохи… разные… опавший лист касается земли, капля дождя шелестит, сползая по выщербленному камню, чей-то шепот на грани слышимости, шаги по ковру… шепот и шаги реальны, я понимаю это какой-то гранью сознания и успеваю проснуться за мгновенье до того, как жесткая ладонь закрывает рот.

- Здравствуй, кисуля. Вот и свиделись. Я тебе письмо отправлял. Получила?

Колено на груди, холодное дуло прижимается ко лбу.

- Не дергайся, а то мало ли, палец соскочит и все…

Не вижу его улыбки, но знаю, что улыбается, ему нравится причинять боль. Ненавижу! Боюсь. Страх парализовывает… Игла в шею. Яд? Вряд ли, слишком быстрая смерть. Сердца, проглотив содержимое шприца, замирают, легкие останавливаются… не дышать… не жить. Закрыть глаза и обратно в сон, пусть навсегда, но лишь бы подальше отсюда.

- Потерпи, - уговаривает Серж. - Скоро пройдет, и мы поговорим. Ты же понимаешь, что по-другому никак, ты бы снова попыталась убежать, обмануть или даже убить.

Убить… я никого не могу убить, я даже пошевелиться не могу, хоть сердца, послушные словам Сержа, переваривают лекарства. Бьются. Медленно, тяжело, будто на груди гора, а там не гора, всего лишь колено, прижимающее к кровати.

Серж, точно прочитав мысли, убирает колено, и я получаю возможность дышать. Похоже, просто умереть от недостатка воздуха не получится.

- Ну не надо плакать. На этот раз я буду нежен, обещаю. Почему ты не отвечаешь? Слишком большая доза? Не рассчитал? Прости, я не хотел… точнее, хотел, но не молчания. Но мы подождем, правда? Мы не будем спешить. Тебе удобно? Вряд ли, ты ведь не видишь меня, а это невежливо не смотреть на того, кто с тобой разговаривает.

Серж поворачивает голову на бок, аккуратно укладывая на подушке. Не знаю, что более отвратительно, его прикосновения или собственная беспомощность.

- Моргнула, видишь, не все так и страшно. Скоро ты сможешь разговаривать, а часа через два - двигаться.

Пистолет совсем рядом. Я вижу рифленую рукоять, чувствую запах оружейной смазки, но взять… в трех сантиметрах от моей ладони. Три сантиметра и складка на покрывале… почему Рубеус ушел, он ведь обещал не уходить и обманул. Снова обманул.

- Думаешь о том, как убить меня? Попробуй.

Серж подвигает пистолет ближе, так, чтобы пальцы коснулись металла. Холодный, но этот холод остается извне, я всего-то и могу, что ощущать его.

- Как ты выжила? Впрочем, это ведь не важно, как, главное, что ты здесь. Они подсунули мне другую, красивая, но… трогать нельзя. Она тоже не любит боли. Никто не любит. Скажи, ты ведь думала обо мне, правда? У тебя есть любовник, но думала ты только обо мне, потому что ласки, они забываются, а вот боль - никогда. Тело помнит, каждую минуту… - покрывало скользит вниз, издевательски медленно, позволяя сполна осознать собственную беспомощность. - Красивая… там ты была другой, но это к лучшему, правда?

- Уйди, пожалуйста…

Первые слова, которые удается произнести. Серж улыбается и, наклонившись, шепчет.

- Уйти? Кисуля, я только пришел, а ты уже гонишь прочь. А поговорить? Неужели не интересно, как я здесь очутился?

- Дверь.

- Правильно, дверь. Дверь построить просто, главное, чтобы вела она туда, куда надо.

- Проблемы. Будут.

- А у кого их нет?

Покрывало на полу мятой грудой, и темнота не в состоянии прикрыть мою наготу, темнота больше не друг - сторонний наблюдатель, место, где скрываются шорохи и чужие голоса… почему же я продолжаю вслушиваться? Помощи жду? От кого? Темнота рассказывает о том, что замок пуст и надеяться я могу лишь на себя. Нельзя было спать… нельзя было верить, а я поверила.

Пока не больно, только страшно. Серж не изменился, те же резкие черты лица, та же манера смотреть с насмешкой и вызовом, ввалившиеся щеки и чуть дергающийся левый глаз. Белый шрам пересекает бровь, шрама я не помню. И голос тот же, ласковый мурлычущий, совершенно неопасный.

- Но это не проблемы, неужели ты полагаешь, будто Хранители станут затевать ссору из-за тебя? Ставки не те, чтобы обращать внимание на мелкие детали… максимум, что меня ждет - официальные извинения. Неприятно, но не неприятность. Подумай, кисуля, сейчас очень неподходящий момент для разборок… перемирие, Империя… внутренние и внешние проблемы… сотни тысяч человеческих жизней и одна глупая девочка, у которой не достало ума использовать подходящий момент и сдохнуть. Ну вот, снова плачешь, я расстроил тебя, да?

Да. Тем, что был прав, от первого до последнего слова. Никто не станет нарушать хрупкое равновесие из-за меня, ни раньше, ни сейчас. Закрыть глаза, отвернуться, сделать вид, будто все так, как должно быть - высокое искусство политики.

- Ну, хватит плакать, - Серж, наклонившись, касается губами моих волос. - Нам с тобой будет хорошо. Обещаю, больше никакой боли… если будешь послушной девочкой. Сейчас мы пойдем в одно место, там спокойно и никто не помешает, только ты и я…

Глаза в глаза, тоска и безумие, отраженный страх. Зажмурится, отвернуться, чтобы не видеть. Не выходит. Ладонь на рукояти пистолета мертва. Я мертва, хотя продолжаю вдыхать воздух. И сердца почти в норме, стучат, разгоняя кровь по телу.

Моя кровь похожа на расплавленный жемчуг… моя кровь на его руках, на его губах, ласковый шепот и нож взрезающий тело, долгая смерть и крик которого никто не услышит.

- Не бойся, все будет хорошо… - обещает Серж. - Я буду любить тебя. Я буду беречь тебя, я не позволю тебе убежать.

Я зажмурилась, пытаясь провалиться в спасительную темноту, шорохи, звуки… мягкие лапы смерти ступают по ковру. Лист скребется о землю, скользят по стене капли дождя, заглушенные бешеным стуком в груди, от судорожного дыхания тянет страхом…

- Тихо, - шепчет Серж, поднимая меня с кровати, и пистолет потерянным якорем ускользает вниз. Темнота вздыхает и… разрывается огнем. Задыхаюсь под тяжестью мертвого тела и нервно сглатываю кровь.

Горькая… до чего же горькая у него кровь.

Наверное, расплавленный жемчуг другим не бывает. Слезы катятся из глаз, а я не могу вытереть. Ничего не могу, только лежать, плакать и слизывать с губ нечаянные капли чужого жемчуга.

Рубеус

- Почему ты ушел? Ты обещал, что не уйдешь, и снова обманул, - она спрашивала шепотом, снова спрашивала, и он снова не знал, что ответить. Только и мог, что обнять покрепче.

- А почему ты вернулся?

Потому что… он и сам не знал, почему. Ее страх заставил, такой явный, заставляющий нервно вздрагивать на любой шорох, ее ожившая боль и недоверие. Коннован не чувствовала себя в безопасности, почти не спала, почти ничего не ела, ходила по пятам больной тенью и как-то так получилось, что он тоже начал не то, чтобы бояться, скорее вслушиваться в Хельмсдорф, в ветер, в смутные ощущения на грани восприятия, которые упрямо твердили о приближающейся опасности. Но стоило ей заснуть, и все это сгинуло, вытесненное накопившимися делами, а в результате… еще немного… минута-другая и…

- У тебя руки дрожат.

Мягкий упрек, слезинка в уголке глаза, слипшиеся ресницы и желтоватые пятна свернувшейся крови. А если бы промахнулся? Черт, о чем он думал?

Да ни о чем, стоило увидеть этого ублюдка, как все до одной мысли исчезли, осталась только ярость и желание убить. Убил. Пуля в голову - грязно, но надежно. Плохо, что она испугалась.

- Скажи хоть что-нибудь. Пожалуйста.

- Я тебя люблю, - неподходящее место, неподходящее время, но других слов не осталось. - Если бы ты знала, как я тебя люблю.

Это даже не жизнь, нечто несоизмеримо большее, определяющее и оправдывающее все то, что было или будет в жизни. Наверное, просто вернулась потерянная душа.

- Не плачь, пожалуйста. Мне плохо, когда ты плачешь.

Теперь ее волосы пахнут порохом, а у слез горьковатый привкус крови. Пистолет запутался в простыне, тело на полу. Прикрыть бы, а то еще Коннован испугается.

- Рубеус, пожалуйста, если можно, я хочу убедиться, что он умер. Мне нужно, - взгляд прямой, серьезный. - Пожалуйста.

Поднять ее на руки - легкая и беспомощная, словно тряпичная кукла, мгновенный укол страха - а вдруг это навсегда.

- Пройдет. Он сказал, что это ненадолго, просто, чтобы не сопротивлялась. Сейчас не сопротивлялась, - уточняет Коннован, и тут же появляется желание всадить еще несколько пуль в лежащий на полу труп, так, на всякий случай.

Она смотрит долго, запоминая каждую деталь, и Рубеус вместе с ней. Лица почти не осталось, обломки кости, куски чего-то серого, слипшиеся волосы, нелепо вывернутая рука.

Одновременно приходит понимание грядущих проблем. Марек не простит. В лучшем случае выдвинет цену, наказывая за дерзость. Если наказание ограничится замком, или должностью, или его, Рубеуса, жизнью, то он готов, но… некстати вспомнилось предупреждение Карла: Диктатор умеет находить слабые места.

Марек потребует Коннован. Охота, поединок или как здесь, пуля в затылок, и заведомо безнадежный бой в попытке отстоять ее, да и свою тоже, жизнь. До чего все сложно и вместе с тем неимоверно просто.

- Знаешь, а мне все еще страшно… вдруг он жив? Вот сейчас глаза откроет и все.

Парализованные пальцы чуть дрогнули, наверное, действие лекарства ослабевает.

- Не откроет, обещаю.

- Верю. Ты только не уходи больше, хорошо? Хотя бы пока я такая… скоро пройдет, правда?

- Правда. - Поцеловать раскрытую ладошку, провести пальцем по хитросплетению линий, сжать запястье, нащупывая пульс… в этих действиях никакого смысла, кроме того, что он успел вернуться вовремя. На щеке пятно, а слезы высохли, и в раненый выстрелом сумрак комнаты вплетается едва различимый шепот.

- Я тоже тебя люблю, Хранитель.

Смешная шутка. Хранитель - тот, кто хранит. Что ж, сегодня он сохранил ее, но потерял все остальное. Выбор сделан и на этот раз правильный, значит, осталось коснуться губами волос, улыбнуться и соврать:

- В таком случае теперь точно все будет хорошо…

Фома

В последние несколько дней он чувствовал себя намного лучше. Настолько лучше, что мог самостоятельно встать и даже пробовал ходить по лаборатории, правда, дойти получалось лишь до стены - три шага, а потом снова до кровати - еще три, но эти шесть шагов поселили сумасшедшую надежду на выживание. Ремиссия - это сказал Карл, а Фома не стал спрашивать, что стоит за этим неприятным на слух словом. Жесткое, колючее, как смерзшийся снег.

Главное, что сегодня ему легче, настолько легче, что получается писать сидя, и пальцы почти слушаются, во всяком случае буквы выходят крупными и ровными.

«Все никак не могу выбросить мысли о суде и судьях. Есть люди, которые судят себя, а есть те, что судят других людей, не потому, что поставлены выше, а по собственному желанию и стремлению. Я не знаю, сколь прав буду, сказав, что для первых нет страшнее муки, чем судить, тогда как для вторых - быть судимыми. Я сам завис где-то посредине, поскольку в равной мере боюсь оказаться как на месте судьи, так и на месте подсудимого».

Дверь в лабораторию хлопнула неприлично громко, и Фома, вздрогнув от неожиданности, выпустил ручку, которая тут же укатилась куда-то под кровать. А Дэка вместо того, чтобы поздороваться, во весь голос завопил:

- Ты должен сказать ему! Он обещал! - Дэка вцепился в простыню обеими руками, по лицу градом катились слезы. - Он обещал научить меня драться! А теперь вниз, в деревню… это мамка все виновата!

- Успокойся и расскажи, что случилось.

- Карл сказал, чтобы все собирались и немедленно. Что он всех вниз спустит. В деревню. - Слова перемежались со всхлипами, Дэка постепенно успокаивался. - Что это временно. Только он врет, я точно знаю, я вижу, когда врут.

Дверь снова хлопнула, раздраженно, резко, и Дэка спешно заговорил дальше:

- Я не хочу в деревню и крестьянином, я буду воином и князем.

- Тогда наберись мужества принимать обстоятельства такими, каковы есть. - Карл смотрел сверху вниз, но разговаривал с Дэкой как с равным, и слезы моментально исчезли. - В данный момент ты ведешь себя не как князь, а как сопливый мальчишка, который при малейшей неприятности прячется за юбкой матери.

- И-извините.

- В данном случае извинения не уместны. У тебя было полчаса на то, чтобы собрать необходимые вещи. Десять минут ты потратил на жалобы и игру в прятки, и вместо того, чтобы заниматься делом. Твоя мать вынуждена была бегать за тобой. Поэтому извинения просить будешь у нее.

- Да, Карл. Я понял, - Дэка рукавом вытер нос. - Но ты же обещал…

Карл опустился на колени, так, чтобы глаза были на одном уровне, сказал:

- Если у меня получится выжить, то я исполню обещание. А если не получиться… выберешь себе другого учителя, только с умом выбирай и думай, чему хочешь научиться. И еще, у Кхитара будет копия одной книги, очень интересной книги, еще одну дам тебе, станешь старше - прочти обязательно.

- Обещаю. Карл… а ты тоже хороший.

И Дэка, вихрем сорвавшись с места, выбежал из лаборатории.

- Хороший… тоже мне, нашли фею… - Карл поднялся с пола, чересчур уж раздраженно отряхнул колени и сказал. - С этим разобрались. Теперь, что касается тебя, Фома. Спускать тебя вниз смысла нет, без капсулы и лекарств и двух дней не протянешь.

- А здесь?

- А здесь скоро будет жарко. Точнее, «здесь» скоро перестанет существовать. И ты вместе с ним, равно как и я, если останусь. Черт, больше двух тысяч лет прожил, а умирать все равно обидно. - Карл подошел к шкафчику и нарочито медленно принялся переставлять на стол запаянные колбы. - И дом терять тоже обидно, только-только привыкать начал. Мы вообще тяжело к чему-то привыкаем.

Выбрав одну с полупрозрачным содержимым цвета жидкого золота, он осторожно срезал когтем верхушку.

- Если объединимся, то шанс появится, хоть призрачный, но все-таки… Хельмсдорф крепче, да и Ветер признал Рубеуса, меня восточный так не слушается… новое поколение, мы приказывать привыкли, они разговаривают. Не понимаю.

Тонкая игла втягивала вязкую жидкость, заполняя прозрачное брюхо шприца золотом.

- Поэтому придется там стоять. Следовательно, Саммуш-ун скорее всего обречен. Ты извини, что так вышло, я надеялся их развести, удержать… хотя бы пару месяцев, чтобы нормально подготовиться. А он взял и прострелил голову. Не могу судить, сам бы с удовольствием, да Марек разозлиться.

Фома не понимал, о чем речь, но в медленных выверенных движениях Карла чудилась угроза.

- Ты один здесь останешься. Если повезет… очень сильно повезет, то Саммуш-ун не пострадает. А не повезет, тогда… с Мертвым ветром лучше не встречаться. Это, - заполненный тягучей желтой жидкостью шприц лег на исписанную стопку бумаг, - безболезненный уход. Уснешь и все. Куда колоть значения не имеет… жаль, что книгу дописать не успел, когда нет финала, всякий стремится по-своему сделать, но что готово, то я перепечатал, копии сделал.

- Зачем?

- Чтобы не пропало. Авось кто-нибудь и поймет что-нибудь. Ты извини, мне еще об остальных позаботиться надо, как-никак сюзерен. - Карл резко приложил правую ладонь к виску. - К пустой голове, конечно, не принято, но… за давностью лет. Удачи.

- И тебе тоже. - Фома попытался повторить жест, кажется, получилось, во всяком случае, Карл серьезно кивнул и ответил:

- Здравия желаю. Только… если поймешь, что конец, лучше яд, чем сайвы.

Шприц с полупрозрачным золотом остался лежать на тумбочке. А может прямо сейчас? Чего тянуть? Но Фома отогнал неприятную мысль и, взяв очередной чистый лист, написал:

«Близость смерти заставляет людей, да и не людей, иначе смотреть на жизнь. Или возможно, я лишь сейчас начинаю видеть то, что существовало всегда. У меня есть выбор и время. я счастливый человек, потому как у многих нет и этого».

Глава 11.

Вальрик

Снова зал. Стеклянный потолок и нервозная, переливающаяся многими оттенками темнота. То лиловая, то черная, то нежно-синяя, будто вот-вот растает, выпуская на волю солнца, и снова черная. Смотреть на эти переливы неприятно, моментально начинает кружиться голова.

Под стеклянным куполом та же растянувшаяся агония: пятна крови на полу, отпечаток ботинка, скомканная салфетка под стулом. На серых панелях созвездия огней, синие, желтые и красные… почти все красные. Тревожно.

В центре зала стеклянная труба и витая лестница, уходящая куда-то вверх, где в черно-лиловых переливах неба тускло поблескивала стальная паутина.

- Туда, - Тора указала на ступеньки. - Лифт не работает, но нужно наверх, там первый пост и… лучше слышно. Только я тебя здесь подожду.

- Почему?

- Больно слушать, как они все… даже через границу больно, а ты снимешь, - в словах Торы послушался упрек. - Зачем тебе туда?

Вальрик посадил Тору на кресло, серо-черная обивка, высокая круглая спинка и широкие подлокотники, обтянутые материей. Кресло чересчур велико для нее, и Тора выглядит совсем уж ребенком. Поправила съехавший носок, разгладила складки на подоле платья и только после этого сказала:

- Ты все сам поймешь, нужно только подняться, сесть и слушать.

- Долго?

- Как сумеешь. Они и здесь злые, но когда мало, то интересно, а там, извне, их много… наверное, как раньше, когда барьера не было, только я не знаю, кто их слушал. Я бы не смогла. И ты не сможешь. На.

В руках Торы появился мяч.

- Возьми.

Горячий и неимоверно тяжелый, с трудом получается удержать в руках, и на мяч не похож, скорее на звезду, раскаленную, ощетинившуюся синими лучами.

- Ты ведь оружие искал, - ответила Тора. - Бери. Только аккуратнее, оно нежное. И боли не любит.

- А как…

- Понятия не имею. - Тора соскользнула с кресла и, дернув себя за косичку, извиняющимся тоном произнесла. - Это наверху быть нужно, а я не могу.

Ступеньки чуть проседали под ногами, и поначалу Вальрику казалось, что нити, поддерживающие конструкцию, не выдержат его веса, и вся лестница рассыплется рваным ожерельем. Но ничего не происходило, виток за витком, для верности прижимаясь локтем к холодному стеклу цилиндра.

Звезда почти остыла. На руке следами прикосновения лучей остались пузыри ожогов и царапины. Правильно, любому оружию нужна кровь. Хотя, какое это оружие, синий сгусток света, который с каждым шагом теряет вес, того и гляди взлетит с ладони к бурлящему чернотой небу.

Осталось немного, тонкие нити паутины разлетались, разрастались, трансформируясь в воздушные мосты-галереи, и Вальрик остановился перевести дыхание.

- Раз, два, три, четыре, пять… - голос тонул в тишине, а зал - в сумраке. Сверху не рассмотреть, ждет ли его Тора или исчезла. Вернуться? Или дойти до конца.

Мост качнулся под ногами. А дальше куда? Вперед, к подсвеченной белыми огнями площадке.

Коннован

Я стояла под душем, глотая струи горячей воды, было ли жажда побочным действием препарата, или же перенесенного стресса, но пить хотелось неимоверно. И вымыться, лучше бы содрать шкуру, чтобы ни следа, ни запаха, ни памяти о чужих прикосновениях.

Ни вкуса крови на губах. Может, именно оттого, что помню, насколько горькая, и хочется пить. Лучше бы коньяк или что-нибудь покрепче, а я глотаю горячую воду, пытаясь унять запоздалую дрожь.

Теперь все будет в порядке. Серж умер, а я жива. И буду жить, буду счастлива и… просто буду счастлива. По запотевшему зеркалу катятся капли воды, и выходит, будто мое отражение, то, что под пленкой влаги, плачет. А я нет, больше не буду. Я выжила.

Стук дверь. Наверное, пора выходить, а выбираться из горячих лап водяного зверя немного страшно - вдруг не вся грязь смылась, не вся ушла? Мягкое полотенце успокаивает раздраженную кожу.

- Я одежду принес. И оружие.

У Рубеуса до того странное выражение лица, что мне становится не по себе. Зачем оружие?

- Ты… ты оденься сначала.

Одеваюсь. Прочные штаны из мягкой кожи, рубашка - ткань плотная, неприятно жесткая, а вместо пуговиц - завязки у ворота. Пояс со стальными заклепками, высокие сапоги и куртка. Самый обычный походный костюм, но я ведь не собираюсь никуда идти.

- Ты красивая, - говорит Рубеус. - Даже в этом ты красивая.

- Объясни.

В его ладонь въелись крупицы пороха, запах оружейной смазки и точильного камня. Коготь сколот и на запястье широкий след точно от ожога. Рубеус не пытается обнять, не пытается отстраниться, будто ему все равно… неправда, я вижу, что не все равно, наверное, просто не время сейчас.

- Не время, - соглашается он, прикасаясь губами к ладони. - Никогда не время и теперь тоже. Я вещи собрал, деньги, лекарства на всякий случай. Еды.

- Зря. Никуда я не пойду.

Его лицо сложено из резких прямых линий, их интересно изучать, линии-брови, линии-скулы, линия-подбородок, резкие, жесткие, того и гляди порезаться можно. А линии-губы мягкие…

Перехватывает руку, легонько сжимая в кулаке.

- Коннован, пожалуйста… тебе нужно уйти, здесь не безопасно.

- А ты?

- Я не могу, я - Хранитель, я отвечаю за замок и людей.

- И за меня.

- И за тебя, - соглашается он. - Поэтому ты должна уйти.

Где-то далеко хлопнула дверь. Не хочу уходить, мое место здесь, рядом с ним, чтобы рука к руке и как у людей - до последнего вместе, но как объяснить - не знаю.

- Это из-за меня все, так? Если бы ты не убил Сержа, то…

- То рано или поздно все равно пришлось бы выбирать, - Рубеус прижимается щекой к моей ладони. - Марек не потерпел бы конкурентов, просто немного раньше, чем планировалось… тебе нужно спрятаться.

- И желательно там, куда очень сложно добраться, - Карл вошел без стука. - Причем чем дольше вы разговариваете, тем меньше времени остается на подготовку. Конни, детка, давай объятья и прочую романтику отложим до другого раза. Если выживем, конечно. Милая, я совершенно серьезно говорю.

Не хочу подчиняться, понимаю, что Карл прав, но… не хочу. Ощущение грядущего одиночества разрушает с трудом завоеванный покой.

- Да очнитесь вы оба! - Карл рявкнул так, что люстра жалобно зазвенела. - Какого черта?! Да в любой момент… и всех накроет. Господи, во что я ввязался на старости лет?

Рубеус встал и, положив мне на плечо ладонь, повторил:

- Тебе нужно уходить и быстро. Я только не знаю, куда.

- А туда, куда кого попало не пускают, - Карл, подняв с пола рюкзак, протянул мне. - Тебя ведь приглашали вернуться, вот и вернешься. Чаю попьешь… с вареньем. А мы уж тут как-нибудь сами.

Рюкзак тяжелый. Закинуть на плечо получается не сразу, и Рубеус помогает. За эту помощь, в которой чудится стремление побыстрее от меня избавиться, я его почти ненавижу. Легкое прикосновение к затылку, холодные пальцы на шее - то ли извинение, то ли случайность.

- Конни, детка, все более чем серьезно, и лучшее, что ты можешь сделать, так это избавить нас от некоторой доли волнений.

Прямолинейность Карла граничит с жестокостью, но странным образом мне становится немного легче. Ножны креплю на поясе самостоятельно, и сабля больше не кажется врагом.

- Вот так намного лучше, - Карл улыбается, только улыбка немного кривоватой выходит. - Ты сильная девочка, прорвешься. И мы прорвемся, шансы есть.

- Честно?

- А разве я когда-нибудь врал тебе? Хотя нет, врал. Но на этот раз все честно. Ты дверь-то построить сумеешь?

- Постараюсь.

- Постарайся, девочка моя, постарайся…

Дальше… дальше было обычно, почти обыденно. Ладони на стене, попытка уловить нужное направление, мелкие детали, вроде белого фарфора и розовых бантов… кажется розовых. Нет, лучше стены вспоминать, буро-зеленые, покрытые ровным слоем краски, или потолок с длинными личинками ламп.

Дверь проступала медленно, очень медленно, а я все думала о том, что мы с Рубеусом даже не попрощались… смущенный взгляд, торопливое прикосновение губ и мягкий толчок в спину. Ни слов, ни обещаний…

Дверь открылась с тягучим скрипом, и, обернувшись в последний раз, я шагнула за порог.

Рубеус

- Вот такая вот хренотень, - сказал Карл, когда на стене растаяли остатки двери. Он даже подошел потрогал, чтобы убедиться, что стена осталась прежней.

- Нет, я конечно, надеялся, что получится, но увидеть собственными глазами… бред?

- Не знаю, - у Рубеуса не было ни малейшего желания разговаривать, тем более с Карлом.

- Понимаю, понимаю… пришел, испоганил прощание, слезы, объятья, поцелуи… обещания ждать вечно…

- Заткнись.

- И дай пострадать, - закончил фразу Карл. - Может позже? Во-первых, База - оптимальный вариант, с Империей война, в Княжестве он ее рано или поздно найдет, на Диких землях проблемы с выживанием…

Карл еще раз провел руками по стене и, прижавшись к каменной поверхности, постучал.

- Все равно не понимаю, как это получается… ну а во-вторых, у нас с тобой имеется проблема, от решения которой зависит то, встретишься ли ты с Коннован или… увы. Но в последнем случае страдать тебе будет некогда.

Карл сел на стол и положив рядом пистолет, крутанул его по часовой стрелке.

- Пока не началось, разговор к тебе. Серьезный. Ты все еще меня ненавидишь? - Карл остановил вращение пистолета и подвинул оружие к Рубеусу. - Давай, только честно.

Честно? Рубеус не знал. Раньше ненависть была чем-то определенным, стабильным и само собой разумеющимся. Она существовала всегда, помогая жить и выживать. Она определяла цель дальнейшего существования.

Карлу пауза в разговоре надоела, и он сам ответил на свой вопрос.

- Молчание. Ясно, значит, скорее нет, чем да. Это хорошо… видишь ли, ситуация такова, что я не могу позволить себе ненадежного компаньона. У тебя десять минут на то, чтобы подумать и принять решение, потом я жду либо вызов, либо… равноценное партнерство. Дружбы не требую.

С черных граней камня стекали капли света…

- Дружбы не будет. Партнерство - да. Только без этого, - Рубеус положил перстень на стол, и Карл, кивнув, накрыл ладонью передатчик.

- Что ж, верить тебе можно. В разумных пределах, конечно. Шанс один - объединиться, причем не столько физически, сколько… - Карл подбросил перстень на ладони. - Эта штука способна не только передавать информацию или следить. И то, и другое - энергия, а уж количество ее зависит от того, кто передает… и что передают. Теперь к вопросу «зачем». С Мертвым ветром вы сталкивались, хотя и не совсем поняли, что это такое. Определяющее слово «ветер» - мощная полуразумная энергия, которая, в отличие от обычного ветра, тяготеет к деструкции. Ну, к разрушению, если проще. Вообще процесс плохо изучен, сам понимаешь, желающих пообщаться не было, в целом могу сказать, идет преобразование органической и неорганической материи в энергию Ветра.

- То есть, чем больше поглощение, тем сильнее Ветер? - уточнил Рубеус, и без того не слишком оптимистичная перспектива ближайшего будущего приобрела оттенок безысходности.

- Примерно так. Но хаотичность структуры оставляет некоторый шанс. - Карл приложил руки к вискам, как обычно, когда пытался сформулировать мысль, но не получалось. - Мощный направленный поток энергии теоретически перегрузит активный центр ветра, что приведет не к постепенной трансформации, а к одномоментному выбросу энергии. Проще говоря, все тут на хрен взорвется. И замок, и мы с тобой и, с большой долей вероятности, эта чертова гора. Выжить… ну если сил хватит поставить экран, тогда выживешь.

- А ты?

Карл ответил на вопрос легким пожатием плеч.

- Дело не в моем благородстве. Если бы я был уверен, что у тебя достанет сил и умения передавать, расклад был бы иным. А так… хоть какой-то шанс на победу.

- Даже если умрешь?

- Ну, может еще и не умру… а вообще, оно того стоит. Наверное. Да и не люблю гадать, придет время, увидим. А пока налей чего-нибудь приличного. По такому-то случаю.

Перстень, пистолет, ожидание и слабая надежда выжить. Действительно хороший повод выпить… немного коньяка на дне бокала и хрупкая предрассветная тишина, осталось полчаса, может чуть больше, а там… ожидание затянется.

- А все-таки тоскливо ждать смерти, - заметил Карл, согревая в ладонях коньяк. - Начинаю завидовать людям. Боятся умереть, не понимая, что на самом деле бессмертны. Дети, внуки, правнуки - вот это настоящая нить вечности, у нас же в лучшем случае - иллюзия.

- Сожалеешь?

- Единственное, о чем я сожалею, так это о том, что не отрезал твою дурную голову, когда была такая возможность. Ну да с другой стороны, жить стало несколько веселее… ну, твое здоровье!

Карл отсалютовал бокалом. Рубеус ответил, ожидание не грозило быть таким уж тоскливым.

С тихим шелестом закрылись наружные щиты, ограждая обитателей замка от солнечного света. Еще несколько часов относительного покоя, коньяк и беседа ни о чем.

Фома

В замке пусто и тихо, кажется, что эта тишина скатывается в подвал, в безнадежной попытке спастись от одиночества. Сегодня получилось дойти умывальника, и Фома долго держал руки под тонкой струей воды, пытаясь запомнить ощущение тепла. А потом стало плохо. Боль накатила внезапно, мощно, как давно уже не было, и Фома сидел на полу, пытаясь справиться. Нельзя было отключать капельницу, но длины прозрачной трубки, по которой в кровь поступало лекарство, хватало лишь на три шага, а Фоме хотелось дальше, ведь легче же стало…

Не стало. В ушах гул, и даже если прижать ладони, то не исчезает, и мир перед глазами скачет. Нужно дойти и вернуть иглу на место, тогда придет туман и покой, но мышцы свело судорогой, и единственное, что оставалось - лежать, пережидая боль, и надеяться, что когда-нибудь она закончится.

Должна закончиться… красная капля крови разбилась о пол, и еще одна, и еще… Фома закрыл глаза, чтобы не видеть. Потом, когда он доберется до кровати, то напишет… о любви. Он писал обо всем, кроме любви, а это важно, очень важно.

«Тот, кто любит, и судья и подсудимый одновременно, доверяя себя другому, он во всем полагается на этого другого, и в мыслях не осмеливаясь усомниться в правильности вынесенного приговора…»

Не то, совершенно не то. Бумага на тумбочке и ручка тоже, а в голове сумбур, хотя когда думаешь о книге, становится немного легче. Лужа крови на полу расползается, пожирая все новые и новые капли. Умирать больно, да и не готов он умереть… до капельницы бы доползти, и лечь в кровать, позволяя тяжелому медикаментозному туману окутать сознание.

«Я не знаю, что написать о любви. Ее зовут Ярви, у нее длинные волосы и травяно-зеленые глаза, но вряд ли это интересно. Прежде мне казалось, что любовь чересчур большое чувство, чтобы отдавать его одному человеку, который может оказаться недостойным этой любви. Но теперь… это я оказался недостоин».

Почти получилось встать, если опираться рукой на стену… по периметру комнаты… сколько метров? Двадцать? Сорок? Слишком много, чтобы всерьез рассчитывать дойти. А вот если напрямую. Шаг… не упасть, держаться на ногах. Думать… о книге… подбирать слова. Еще шаг.

«Мне бы хотелось остаться рядом с ней, ради этого я готов отказаться от всего остального, но в то же время стоит представить, что Ярви пришлось бы видеть мою агонию, как появляется совершенно иррациональная радость оттого, что ее здесь нет».

До цели всего несколько шагов, а сил почти не осталось, и рубашка вся в крови.

«Я не знаю, что еще сказать? То, что ради нее я сумел бы переступить любой закон? Украсть, убить, предать? Или умереть, лишь бы ей было хорошо? Или мне просто кажется, что сумел бы? Продолжаю мучиться сомненьями…»

И головной болью. Накатывает, накатывает, волна за волной. Ни вдохнуть, ни выдохнуть… упасть в кровать, собрать остатки того, что зовут волей, и нащупать трубку с иглой. Пальцы не слушаются, гладкий пластик выскальзывает, роняя на простыню желтые капли лекарства. В самый последний момент, когда почти удается поймать иглу, кто-то аккуратно отодвигает трубку в сторону. Нежный шепот пробивается сквозь пелену боли.

- Здравствуй, Фома… тебя ведь Фомой зовут? Или правильнее сказать «звали»?

«Иногда любовь бывает разрушительной и жадной, почти не отличимой от ненависти…»

- Тебе плохо? - Мика встала так, чтобы он мог видеть ее. - Какая жалость, а я рассчитывала поговорить… сколько крови и вся такая горькая… я тебе помогу. Немного.

Она деловито вытерла кровь бумажным полотенцем и, поправив подушку, осведомилась:

- Больно?

- Б-больно, - разговаривать неимоверно тяжело, каждое слово эхом отдается в черепе.

- Бедный мой, - Мика провела рукой по щеке и тут же вытерла ладонь о простыню. - А здесь лекарство, верно? Несколько капель и никакой боли… долгий-долгий сон. Помочь?

- Помоги. Пожалуйста.

- Вежливый, - она наклонилась, заглянув в глаза. - Только глупый, неужели ты думаешь, что я и вправду пришла сюда тебе помочь?

- Убить?

Было сложно отвести взгляд, плотная чернота, длинные ресницы, на лбу шрамом темный локон. Мика красива, жаль, что в ней столько ненависти.

- Убивать? Зачем? - коготь скользнул по горлу. - Если бы ты был сильнее… я буду смотреть, просто смотреть. Но если попросишь, то… ведь не обязательно, чтобы смерть была болезненной.

- Иди к черту, - вот эти слова дались легко, а Мика засмеялась.

- Храбрый глупый человек… сколько ты выдержишь? Чем дальше, тем хуже, у нас с тобою есть время до заката, целых двенадцать часов. Подумай…

Лучше думать о книге, которую он никогда не допишет, а боль он как-нибудь потерпит. Во всяком случае постарается.

Глава 12.

Вальрик

На маленькой площадке стояло кресло, выгнутое, вытянутое, блестящее полированной чернотой. Высокие подлокотники, ремни, которые моментально воскресили неприятные воспоминания, и стальное кольцо короны.

Наверное, то, что лежало на кресле, на самом деле не имело ничего общего с короной, но выглядело почти точной копией отцовского венца, правда тот из золота был. Здесь же не сталь, и вообще на металл не похоже, равно как на дерево, стекло или камень. Две дуги, соединенные узлом-суставом, расходятся подобно капкану, демонстрируя неимоверно тонкие иглы. Вальрик прикоснулся к острию одной из них, и на коже моментально вспухла капля крови.

И что с этим делать? Корона и звезда… утерянный драгоценный камень. А почему бы и нет? Тем более, что в суставе имеется отверстие, подходящее по размеру.

Звезда не сопротивлялась, вошла в паз, наполнив иглы-зубы хрустально-синим светом, отчего те казались еще более длинными. И что дальше? Надеть? Самоубийство, но…

Закрыть глаза, собраться с духом, вдох-выдох, как раньше, перед боем. Поднести корону-капкан к голове, так, чтобы звезда над переносицей. Мечтал стать князем, а получилось королем. Иглы проникают под кожу, обжигая скорой болью, которая тут же гаснет, сменяясь почти уютным теплом. Дуги сходятся на затылке, легкий щелчок и сразу же знакомый круговорот… слабость.

На этом кресле не сидят - лежат, не в силах пошевелиться. А в голове шум, поначалу слабый, он нарастает, стремительно, бурно, заполоняя каждый клочок пространства. Голоса, голоса, голоса… сотни, тысячи, миллионы… шепот, говор, крик, все сливается, не разобрать ни слов, ни даже языка, только ненависть.

Господи, сколько же там ненависти. Первый удар ее оглушает, разрывая и выворачивая сознание, второй добивает то, что осталось, а третьего он просто не выдержит. Снять корону и как можно скорее, пока не сгорел в чужой ненависти.

Ждать. Терпеть. Слушать. Пальцами цепляться за скользкие от пота и крови подлокотники кресла, снова и снова запускать останавливающееся сердце и усилием воли проталкивать в легкие воздух.

Разделять голоса… образы… мысли… почему столько черноты, хотя бы каплю света… Джулла… хоть кто-нибудь, чтобы вытащить его из этого потока.

Дышать. Тот же бой, он выдержит, он сумеет, он… не справится, снова не справится, ненависти слишком много… и его собственная тоже там, в этом черно-живом клубке, среди голосов, требующих…

…пусть сдохнет, стерва… приворожила… отняла… отобрала… а говорил, что любит… он любит, верю, это все она, стервозина… Господи, если ты есть, пусть она сдохнет…

… и сегодня же… да, непременно сегодня, а то расскажет, выдаст, опозорит… а если узнает кто? Да нет, не узнают, мы ж тайком… камнем по голове и в чертову яму… Господи, только бы получилось…

… не получилось… рыжий, гад, сдал, точно он, больше некому… стукач чертов, заточку в горло и с концами… разбираться станут, опасно… тогда несчастный случай… из новеньких кого подписать, за полбуханки хлеба, дело-то плевое… ненавижу стукачей…

… и его тоже, Господи, избавь от постылого, не могу больше… ты же сам видишь, что не могу, устала, а ведь в женихах ходил добрый да ласковый… теперь и не глядит в мою сторону, а время-то идет…неужто доживать без любви-то? И бабою не забалуешь, вмиг донесут, а у вдовы житье вольное, сама себе хозяйка… прости, Господи, за грех мой, но не могу больше…

… и меньше тоже… раза в два меньше, а то и в три, отчего это одним сразу и все, а другие всю жизнь горбатится вынуждены? Видите ли у меня земля родит лучше, так что, раз лучше, значит давать меньше надо? Да пусть бы с мое погорбатились, чем чужое считать… а все старостин сын, связался с пришлым, теперече вона… ненавижу… чтоб он…

… умер…не понятно… лежит, лежит и не шевелится… умер… завтра закопают в землю и все? А дальше? Мама говорит, что в небе ангелы, но я не видел. Ворона есть, ангелов нету… и если закапывают в землю, то как он оттуда в небо попадет? Не понимаю. Но хорошо, что он лежит и не шевелится, он злой, и дрался, а теперь я заберу его нож и буду играть, а он пусть лежит под землей… но ведь получается, что если он умер, то и я тоже? И мама? И закопают? Я не хочу под землю, не хочу, не хочу… мама говорит, что Боженька забирает тех, кого любит? Не хочу, чтобы ты меня забрал! Я тебя ненавижу!

Детский крик разрывает пелену всеобщего шепота, и вместо того, чтобы захлебнуться, Вальрик приходит в себя… он тоже ненавидит, их всех и сразу… зачем они живут, заполоняя мир ядом… больно слушать… больно жить с этой тяжестью, содрать чертову корону и… нет. Ответить. Ударом на удар, как учили, болью за боль… ненавистью на ненависть.

Синий свет послушным потоком взрезал черноту. Правильно, вот так, больше и ярче. Всем ответить. Каждому по желаниям его.

Справедливо. Только больно очень, и свет отдается в висках эхом удара, пожирает сознание. Темнота. Покой.

Коннован

Знакомый коридор, свет и застывшее время. Иду вперед, хотя не слишком понимаю, куда и зачем. Просто иду, лямки рюкзака натирают плечо, а рубашка прилипает к вспотевшей спине. К дьяволу все, нужно вернуться и… и что? Мешать? Отвлекать, как сказал Карл. Разумом я понимаю, что он прав, только от этого легче не становится.

- Эй… Тора! Ты где?!

Не слишком рассчитываю на ответ, но она отзывается:

- Я здесь. Хорошо, что ты пришла. Нужно помочь, пойдем.

Идем, она спешит и я тоже ускоряю шаг, почти бежим, странно, Тора маленькая, а у меня все равно не получается догнать ее.

В этом зале вместо потолка живая ночь. Раненая темнота клубится, медленно спускаясь вниз, капли черного воска плавят стены, и отравленный вонью паленой пластмассы дым смешивается с воздухом.

- Он сумел ответить, - Тора смотрит вверх с растерянностью и страхом, честно говоря, и мне самой очень сильно не по себе. Кажется, здесь не так спокойно, как предполагал Карл.

- Те, кто приходил прежде, выключались, я думала и он тоже выключится, а он ответил. Правда, только раз, но если еще… я не могу подняться, больно очень. Барьера больше нету, и я все слышу. Я не хочу это слышать. Не хочу! - Тора кричит, зажимая уши руками. - Тебе нужно туда, ты не слышишь, ты сумеешь подняться… скажи, чтобы перестал!

Тора плачет. Темно-красные слезы, темно-красные дорожки на щеках, темно-красные струйки, вытекающие сквозь пальцы.

- Туда, лестница… вверх… я больше не могу… а ты… ты главное не слушай.

Подниматься? В кипящую разъяренную ночь? Скинуть рюкзак, ножны тоже к чертям собачьим, клинок в руку и вперед, точнее вверх по узким ступенькам, подвешенным на стальные тросы. Лестница змеей обвивает полый цилиндр, вероятно, когда-то служивший шахтой лифта. Лифт бы не помешал, очень уж быстро сползает по стенам чернота. Не успеваю. Даже если бежать, не успеваю. Ночь накрывает с головой, вязкая, плотная, уже не воздух, но еще и не вода, нечто среднее. Забивает нос и горло, пробираясь в легкие. Дышу. И глаза постепенно привыкают к темноте. Не так все и плохо… если не вслушиваться.

Шепот, шепот, шепот… наглый, липкий, отвратительный… главное, не слушать, не поддаваться, закрыть уши… сосредоточиться. Считать ступеньки… одна, две… пять… двадцать три… двадцать семь.

Лестница заканчивается и куда дальше? Впереди в клубящемся облаке слабо мерцают белые огни. С трудом нащупываю дорогу. Узкая тропа ограниченная двумя стальными канатами вместо перил. Знакомо… а шепот становится громче, превращаясь в сплошной гул.

Я иду, считая шаги, как считала ступени. Огни все ближе. И в какой-то момент ночь отступает, от резкой смены освещения ненадолго слепну.

Площадка в четыре квадратных метра. Темнота снаружи, точно сдерживаемая невидимым барьером. Низкое кресло и человек. То ли спит, то ли сознание потерял, то ли умер… нет, кажется, дышит, кожа теплая и на запястье прощупывается пульс. Лицо в крови, из носа, из ушей, из-под серо-стального обруча на голове, в центре которого синим пламенем полыхает звезда.

Тора просила помочь, сказать, чтобы человек перестал, но как сказать, если он не слышит. Нужно снять эту чертову корону, чем бы она ни была на самом деле. Но стоило прикоснуться к обручу, как скользкие от крови пальцы перехватили руку.

- Не надо, - он открыл глаза, полуслепые, расчерченные красными молниями лопнувших сосудов. - Это ты? Ты снова пришла спасти меня?

Рубеус

Затянувшееся ожидание, часы и нарочито медленно движение стрелок. Молчание. Говорить больше не о чем, а сидеть в тишине тошно. Но уже скоро, совсем скоро.

- Знаешь, - Карл сидел с закрытыми глазами. - Ты, конечно, не подарок, псих, социопат, параноик и просто запутавшийся между моралью и аморальностью сукин сын, но ты мне нравишься. Хорошо, что не пришлось убивать тебя.

- Одного понять не могу, зачем ты со мной возился?

Разговор обещал затронуть интересные темы. Жаль, что камина нет, в Саммуш-ун приятно было сидеть у камина. Карл некоторое время молчал, обдумывая ответ.

- Ну… со временем жить становится скучно. Все то же самое, день за днем… замок, граница, которая в то время и не нужна была… деревни, мелкие проблемы… обыденные. И представь себе, просыпаешься однажды с пониманием того, что уже все. Конец. Не жизни, а тому, чего ты можешь в ней достигнуть. Потолок. Твоя личная планка, через которую не перепрыгнуть. И даже Проект… думаешь, нельзя было начать на сто или двести лет раньше? Можно, только мне было все равно, а Марек не торопился.

- А я причем?

- Не при чем, наверное. Понимаешь, война - это тоже работа, которая отличается лишь тем, что количество обыденных проблем возрастает в разы, но при всем этом потолок не исчезает. Более того, становится хуже. Итак, скука и потолок. Два фактора, здорово мешающие нормальной жизни. А в результате либо существование по инерции, либо поиск иного увлечения. Физика с математикой меня не привлекают, гуманитарные науки тоже, а вот психология оказалась довольно любопытной областью, причем не столько в плане изучения, сколько в плане влияния на чужую психику.

- На мою, что ли?

Пальцы выбивают барабанную дробь по подлокотникам, запрокинутая голова упирается в спинку стула, локти прижаты. Поза выглядит неудобной, но менять Карл не спешит.

- В том числе. Любопытный материал, любопытный эксперимент. Результаты тоже… любопытные. Надеюсь, не в обиде?

- Ну что ты, как можно.

Карл рассмеялся а, отсмеявшись, заметил:

- У тебя даже чувство юмора появилось. Кстати, здорово помогает жить, это так, в качестве последнего совета. Черт, ненавижу ждать… на что спорим, Марек попытается договориться?

- Как обычно. Желание.

- Идет. - Карл сложил руки на груди. - Слушай, там коньяк еще остался?

Карл проиграл, Марек не стал договариваться, он ударил сразу, с ходу. Горячая волна смела стену и, докатившись до башен, отпрянула, сплавляя зеленые камни в сплошную пышущую жаром плиту. Хельмсдорф вздрогнул и протяжно застонал.

- Демонстрация силы, - спокойно отметил Карл. - А следом будет разговор.

- Но сначала удар. С тебя причитается.

Кровь бурлила в предвкушении боя, не страхом или ненавистью - желанием убить. Черт, следует успокоиться, предстоит даже не Ата-Кару, а кое-что гораздо более серьезное.

Марек сидел на уцелевшей чудесным образом лавочке. Все та же потертая куртка, бурые пятна на рубашке, серая грязь на брюках, спутанные волосы и впавшие щеки. Вид совершенно больной и вместе с тем сумасшедший.

- Ничего, что я без приглашения? - Марек поднялся, правда тут же, сел обратно, движения у него дерганые, неуверенные. - Извините, я уж лучше посижу, если вы, конечно, не против. Устал.

- Ну да, столько работать. Марек, к чему все это? - Карл осторожно ступал по остывающим камням. - Ты ж воевать пришел, а не разговаривать.

- Ну почему же? Повоевать мы успеем. А вообще я не с тобой поговорить хочу. Эй, Хранитель, у тебя хватит духу подойти поближе, или так и будем орать через весь двор?

- Хватит.

Жар проникает сквозь подошвы ботинок. Тогда, в ущелье, был холод, а здесь тепло… интересно, а на что похож удар Восточного ветра? Или нет, лучше не знать. Рубеус остановился в трех шагах от лавки.

- Ну, не совсем то, чего я ожидал, но тоже неплохо. - Марек все-таки поднялся. - Ты убил?

- Я.

- А зачем? Из-за девчонки? Ну и как, стоила она грядущих неприятностей? Из-за ерунды убить другого Хранителя, открыть границу, даже две границы… сколько людей погибло? А все потому, что два самца не поделили самку. Бред.

- Ты об этом поговорить хотел?

Чувство вины было несвоевременным. Какого черта, он сделал то, что должен был сделать.

- Да нет, не об этом, а о том, что дальше делать будем, - наклонившись, Марек пощупал землю. - Горячая. Хоть раз прогрелась, а то эта вечная зима меня достала. Я не хочу убивать тебя, Хранитель, но цена в данном случае одна: жизнь за жизнь.

- И только? Это хоть сейчас.

- Быстрый ты, однако. Молодой. Твоя жизнь мне еще нужна, поэтому на выбор, или девчонку, или вон его…

Карл фыркнул, демонстрируя отношение и к Диктатору, и к его предложению.

- Ну, так что? - Поинтересовался Марек. - Прежде, чем отказываться, подумай.

- Спасибо, но предложение неприемлемо.

- Преданность дорогого стоит, правда, Карл? Создание не способно уничтожить создателя, до чего знакомо и до чего глупо. Думаешь Дьявол восстал против Бога потому что завидовал, как считают там, внизу? Нет, не в зависти дело, а в том, что он хотел жить сам, без оглядки на благодарность! - последние слова Марек выкрикнул и тут же, точно стыдясь этого проявления эмоций, холодно заметил: - Подумай еще раз, Хранитель, и не спеши с ответом… мне и вправду не хочется тебя убивать, ты…

В воздухе, заглушая слова Диктатора, разлился тягучий звук, то ли стон, то ли вздох. Он длился бесконечно долго, нарастая, точно лавина, и выше, тоньше, через колокольный звон к крику разлетающегося брызгами стекла… невозможно слышать, слушать… стоять… жить. А потом звук исчез, и наступившая в один момент тишина была столь же тягостно-невыносима, как сам крик.

- Это то, о чем я подумал?

Тихо спросил Марек, с видимым усилием отнимая ладони от ушей. По шее полупрозрачным жемчугом катились капли крови.

Рубеус не знал, что ответить, он вообще не знал, сохранил ли способность говорить. Шевелиться. Черт, нужно встать. Он не заметил, как оказался на земле, и уши болят. Да все тело болит. Марек подал руку, помогая подняться.

- Карл, ты помнишь. Это Молот?

- Да, - Карл встал сам, опираясь на дверной косяк. - Поздравляю, господа, теперь с полной уверенностью можно сказать, что Молот Тора найден.

И сплюнув под ноги, вице-диктатор добавил.

- До волны у нас минут пятнадцать. Предлагаю на время забыть о разногласиях.

- Согласен, - Марек руками вытирал идущую из ушей кровь, а она все не останавливалась, видно было, что данное обстоятельство весьма раздражало Диктатора. - Цепь? Мертвый ветер, ваша подкачка до максимума…

- Смысл? Мы не знаем, откуда пойдет волна, - возразил Карл. - Да и вряд ли это остановит.

- Зато ослабит. Я изучал, пытался понять, что это было. В прошлый раз волна имела форму кольца, значит, есть шанс, что и сейчас ожидается примерно то же. Разрыв в одной точке приведет к дестабилизации всей структуры и частичному саморазрушению, что ослабит силу удара. И решать нужно сейчас.

Марек указал на стремительно изменяющееся небо. Черное покрывало ночи загоралось бледно-лиловыми трещинами молний, луна расплывалась облаком тумана, а звезды исчезали одна за одной, будто проваливались в те самые возникающие прямо на глазах трещины.

- Вы со мной? Х-хранители, - Марек улыбался, нервно и весело, будто речь не шла о катастрофе. И Карл мрачно ответил.

- С тобой, черт бы тебя подрал. Рубеус, запоминай, что делать… и постарайся ничего не перепутать.

Марек хмыкнул и, стащив куртку, бросил ее на скамью.

- Ну, господа, Рагнарёк наступил… будет…

Фома

Больно. Раньше он и предположить не мог, что боль бывает настолько разной и настолько сильной. Терпеть, считать минуты, думая о смерти, как о недостижимом и прекрасном, терять в сознание и тут же снова возвращаться в боль.

Мика не позволяла надолго ускользать в спасительное беспамятство, когда становилось совсем плохо, она подключала аппаратуру, но лишь для того, чтобы спустя полчаса снова выключить. Мике нравилось наблюдать за агонией.

- Ты милый. Нет, честно милый. Для человека. - Она заботливо вытирала кровь и пот, поила водой и разговаривала, когда боль утихала настолько, что Фома мог слышать и отвечать. - Но людям не место в Замках. Разве что прислуга, но ты не был прислугой…

- Зачем тебе… это?

- Ты был свидетелем моего унижения. Ты смеялся надо мной, обсуждал, наверное, сплетничал… а я буду свидетелем твоей смерти. Все честно. Ты только быстро не умирай. Тебе больно? Расскажи, какая она, боль?

Разная. На радугу похожа, синий лед на кончиках пальцев, прикоснись и разлетятся вдребезги. Красный огонь в мышцах, зеленый яд в крови, и желтый - в легких. Цветов много, они яркие и разрывают тело, воюя за каждый не разукрашенный болью участок.

- Бедный. Совсем плох. - Мика вставляет иглу в вену, позволяя туману чуть-чуть ослабить мучения. - Что же он не убил тебя, когда уходил? Или Карл и вправду так сентиментален, как говорят?

- Н-не знаю.

- Не знаешь. Никто не знает. И не узнает. Марек их убьет. Сначала стравит между собой, а потом убьет. Я предупреждала Рубеуса, предлагала вариант… кому другому и слова ни сказала бы - каждый выживает, как умеет. А его я любила.

- Это не любовь, - Фома подумал, что может быть, если она достаточно разозлиться, то убьет. - Это жадность.

- Пусть так, - согласилась Мика. - Жадность… неплохое определение, человек. Честнее, откровеннее, понятнее, а любовь придумали вы, чтобы оправдать собственные слабости. Я не хочу быть слабой и подставляться под чужие удары. Лучше бить самой, на упреждение… и не говори, что тебе меня жаль, что я просто не сумела переступить через свою ненависть. Слышала уже. И знаешь, чего не понимаю?

- Чего? - послушно спросил Фома. Лекарство почти полностью уняло боль, но если Мика сейчас вспомнит, отвлечется от беседы и вынет иглу, боль вернется.

- Почему я должна переступать? Прощать кого-то? Забывать о том, как жила и кем была? Проявлять милосердие, не ожидая ничего в ответ? Принципы самоубийцы. У выживания другие…

Мягкий звон просачивался сквозь толстые стены Саммуш-ун, сначала успокаивающе-ласковый, он нарастал с каждой секундой, заполоняя все пространство. Выше, выше, тоньше, до огненной иглы в ушах, до крови в горле, и темноты… накрыла, укутала… успокоила.

Глава 13.

Рубеус

Это походило на убийство, медленное и жестокое, Мертвый ветер охотно пожирал энергию, расправляя крылья, Анке слабел. Он не оказывал сопротивления, доверяя тому, кому привык верить, и оттого было тошно втройне. А потом пришла волна, и стало не до жалости: лишь бы выжить, выстоять, не позволить пройти дальше… этому не было названия. Сила против силы. Стена. Равновесие. Минута вечности, мгновенье тишины, четкие линии, яркие краски, словно специально для того, чтобы запомнить. Последние капли энергии, уже не Северного ветра, а своей собственной. Холод. Жажда. Смерть.

Взрыв.

Темнота собирала тени, смутные, расплывчатые, обожженные искусственным солнцем. Их движение вызывало боль и тошноту. Горячий камень. Рот полон крови, кажется, пары зубов не хватает, и со зрением что-то не то.

И с замком. Хельмсдорфа больше не существовало. Уцелела лишь одна из башен и часть двора.

- Жив? - Карл сидел, прислонившись к камню. - Поздравляю.

- Получилось?

Подняться на ноги не вышло, поэтому Рубеус последовал примеру Карла: сел, прислонившись к обугленному камню, стараясь не думать о том, чем это раньше было.

- В какой-то мере. Наверное. Волна пошла, но не сплошная, поэтому… - вице-диктатор облизал губы. - Будут разрушения, но без… глобального. Если… во второй раз… не ударит…

Карл закашлялся, резко, долго, почти складываясь от кашля пополам. Похоже, ему крепко досталось.

- А где Марек?

- Без понятия. Думаю… в аду. - Вице-диктатор поднял руку, демонстрируя пистолет. - Обидно… умирать… когда враг… выживает. Он, сука, специально… все вытянул… до капли… чтобы я сдох… получилось… только и у меня тоже. Пуля в голову… пока не очнулся…

Силы возвращались. Хватило на то, чтобы на четвереньках доползти до Карла. Тот, выронив пистолет, пробормотал:

- А мораль… засунь себе… в задницу. Я победил.

- Победил.

Карл улыбнулся и, облизав губы, сказал:

- Тебя тоже хотел… был бы у самого шанс выкарабкаться, ты бы не очнулся, а так… смысла нет… Марек - другое… старые счеты… так что, живи… Х-хранитель. - Карл начал заваливаться на бок, Рубеус едва успел подхватить его.

- Подожди, там аптечка должна быть… или еще что-нибудь.

Мысль о том, что вице-диктатор может просто взять и умереть, казалась почти кощунственной.

- Сиди… не поможет. Изнутри выжгло. И с головой что-то… посмотри… здесь.

Содранная кожа, слипшиеся волосы, серый осколок, каменной иглой пробивший череп, чтобы выйти чуть повыше виска. Карл на сообщение отреагировал спокойно, даже попытался плечами пожать.

- Случайность… блядская случайность. Не трогай, хуже будет… Саммуш-ун проверишь… хороший замок… Люту отдай, толковый… если жив еще. И там на северо-востоке… деревня… мальчишку найди… Дэка… интересный… случай.

- Эксперимент?

- Эк… сперимент, - подтвердил Карл. - П-присмотри. А жалость свою… туда же, куда и мораль…

Карл прожил еще час. Не то, чтобы он и вправду надеялся выжить, скорее уж врожденное упрямство не позволяло уйти без боя. Диктатора Рубеус нашел на краю площадки. Судя по виду Карл всадил в давнего врага полную обойму.

На черном небе медленно и робко, словно не до конца готовые поверить в тишину, проявлялись звезды. Анке доверчиво коснулся ладони… жив… хоть кто-то еще жив.

Фома

Он очнулся в темноте. Боли почти не было, и того чудовищно-высокого, разрушающего звука. Спертый воздух, запах каменной пыли и ощущение случившейся катастрофы.

- Ты жив, человек?

Мика наклонилась близко-близко. Резкий запах духов, мягкое дыхание, легкое прикосновение волос к коже.

- Ты жив, - на этот раз утвердительно. - Хорошо, что ты жив. А нас засыпало. Замок рухнул, и нас с тобой засыпало в этом подвале. Совсем засыпало, понимаешь?! Это конец и… мне страшно.

- Не бойся, - найти ее ладонь, разжать стиснутый кулак, стараясь не порезаться о когти. - Самое страшное уже закончилось, а завал… раскопают.

- И все-таки ты не понимаешь?! Несколько десятков тонн камня… и без помощи ветра… и после удара молота… кому будет дело до замка? Лет через сто, двести… я столько не протяну… я не хочу умирать, - Мика плакала. В темноте не видно ее лица, но Фома слышал всхлипы, и ладонь в его руке отзывалась дрожью. - Скажи, что я не умру.

- Не умрешь.

- Обман. Но все равно спасибо. Насколько здесь воздуха? День? Два? Ты раньше уйдешь, а я останусь, тут, одна и… - она всхлипывает совершенно по-детски. - Еще неделю если в сон уйти, но потом все равно смерть… или задохнусь, или от жажды… даже не знаю, от которой из них быстрее. Я не хочу снова в чулан…

У нее мягкие волосы и холодные губы.

- Не надо, - Фома отстранился.

- Я недостаточно красива, человек? - она обиделась, ощетинившись привычной злостью. И руку его не просто оттолкнула, а вывернула так, что кости затрещали.

- Ты очень красива. Просто это неправильно.

- Почему? Ты скоро умрешь, час, два… аппаратура не работает, значит, даже если захочу, не сумею помочь. Или у тебя не осталось сил? Бедный, - пальцы разжимаются, становятся ласковыми, ручными и даже когти царапают кожу нежно.

- Знаешь, я очень боюсь оставаться одна… и темноты. Не ночи, а именно такой вот темноты, когда нет ни света, ни надежды выбраться. Сейчас ты здесь и не страшно, а когда умрешь, что мне делать?

Она легла рядом, обнимая и позволяя обнять себя.

- Ты не умирай пока, хорошо?

- Не умру.

- А когда умрешь, я вместе с тобой. У меня есть пистолет, заряженный… к виску и нажать на спусковой крючок. Только смерти я боюсь почти также, как темноты. Это наказание, да?

- Нет. За что тебя наказывать?

Лежать в темноте было… странно. Мика больше не плакала, дышала ровно и спокойно.

- Ты чудной. Я тебе боль, а ты утешаешь… не понимаю. А поцелуй меня, пожалуйста. На прощанье, чтобы не одна. Ненавижу одиночество.

Поцелуй получился с привкусом крови, солоновато-горький и неправильный, как сама эта ситуация.

- Спасибо, человек, - Мика нежно коснулась губами щеки. - Прости, но я действительно не люблю одиночество…

Яркая вспышка огня и запах пороха… снова тишина. Ожидание. Шприц, оставленный Карлом, где-то в темноте, вряд ли получится найти. Зато Микин пистолет рядом, не выронила даже после смерти.

Уложить ее на кровать, прикрыв одеялом, и самому лечь рядом. Ждать. Быть может, думать о том, что не успел написать… или сделать. Если повезет, смерть явится раньше боли.

Вальрик

Он не помнил, как выплыл из этого бурлящего моря ненависти, как отбросил, отодвинул… выжил. Снова выжил, в очередной раз. Ее присутствие - растерянность и немного страха - Вальрик ощутил еще там, в темноте, а прикосновение холодных пальцев к руке определило точку возврата, позволив разделить два мира. Тот, в котором он умирал, захлебываясь чужой ненавистью, и тот, в котором существовал физически.

- Здравствуй, князь, - Коннован помогла сесть, и зачем-то долго вытирала лицо, Вальрик не сопротивлялся, прикосновения холодных ладоней да-ори успокаивали. - Опять влип в историю? Эта штука снимается?

- Наверное. Только не надо, я еще не закончил.

Еще осталась чернота. Выжечь всю, до капли и тогда можно будет отдохнуть.

- Ты уже и так натворил, - Коннован улыбается, а в глазах слезы. Странно, неужели и да-ори умеют плакать. - Что ты с собою сделал, глупый мальчишка?

- Не знаю, тварь.

Теперь от нее пахнет беспокойством. Только верить нельзя. Никому нельзя верить. Все предавали и она тоже… раньше, сейчас или в будущем. Это неизбежно.

Вальрик закрыл глаза, сейчас, он немного отдохнет, соберет остаток сил и доделает начатое. Коннован поняла и, присев рядом, попросила:

- Не надо.

- Почему?

- Мир умрет. - Она опасно близко, и с оружием… но Вальрику все равно. Он не боится смерти, в ней нет смысла, равно как и в жизни. Но разговаривать интересно, Коннован ведь оттуда, из прошлого, где он пытался что-то найти, ради чего-то жить… существовать. Может быть, она расскажет, ради чего. А мир… какая разница, сколько он просуществует, минутой меньше, минутой больше. Все решено.

Никто не уйдет от расплаты.

- А зачем ему жить? Ради чего?

- Просто дай шанс.

- Солнца нет. Холодно. Тебе не холодно?

- Нет.

- А мне холодно, и темно. Смысла нет. Мир… он жестокий. Даже когда боли не ощущаешь, люди все равно находят способ причинить.

Говорить приходится медленно, тщательно выговаривая каждый звук. Коннован слушает, а на куртке кровь, и руки в крови, красная, значит, человеческая, у да-ори кровь другого цвета…

- Они все ненавидят друг друга. Дети, старики, женщины, мужчины, люди и нелюди. Они похожи друг на друга в этой своей ненависти. Но сходства не видят, прячутся за законами, обычаями, правилами лишь бы оправдать боль, которую причиняют другим. Молятся, мечтая попасть в рай, и не замечают, что живут в аду. Так стоит ли его продолжать? Один удар и ничего не останется, ни ненависти, ни боли, ни страха…

- Ни жизни, - Коннован протягивает руку. - Дай мне это, Вальрик.

- Нет. Я сам решу.

- Сразу за всех?

- А почему нет? Ты боишься?

- Умереть? Нет. Жить страшнее, - Коннован кладет клинок на колени. Предупреждение? Если не остановится, то она его убьет? И ведь получится, у него едва-едва хватает сил, чтобы сидеть, а чертово кресло скользкое. И лечь бы, содрать венец, чтобы ничего не слышать, просто отдохнуть, хотя бы пять минут покоя.

- Но ты ведь не бог, чтобы… подумай, разве только темнота? Разве не было ничего, за что стоило бы простить? Дать шанс другим? И себе?

- И сколько было этих шансов? Ты лучше меня знаешь. Война, война, война… опять война… раньше и сейчас, и потом тоже. Я устал, Конни. В людях нет ничего, кроме ненависти. Стоишь на арене, а они давят, давят… жадные до крови, но трусливые. Слышишь их и сходишь с ума, в темноту ныряешь. Ненавижу темноту и еще серый, там было много серого, вроде как все равны, а на самом деле сволочи. Равные сволочи. Она была как солнце. Отобрали. Убили. Сказали, будет шанс рассчитаться, честный бой, и обманули.

- И поэтому ты считаешь, что в праве судить?

- А почему нет? Я ведь такой же, кровь от крови, дух от духа… по подсудимым и судья.

Она качает головой, не соглашается. Интересно, Коннован тоже умрет? Скорее всего. Жаль, она не заслужила смерти, в ней нет ненависти, но и света тоже не видно.

Понимание было внезапным.

Он просто не видит свет!

Слепой, барахтается в темноте, считая, что она и есть мир. А если ошибка? Если дело совсем не в мире, а в том, что он, Вальрик, просто не способен видеть ничего, кроме боли?!

Сломали? Там, в лаборатории, когда копались в черепе, или еще раньше, в белом-белом коридоре, когда он тупо шел вперед, пытаясь выжить. Или когда Джулла умерла? А может еще раньше? Когда на арену выходил, дурея от крови. Заразился ненавистью, как болезнью.

Нельзя ошибиться, а думать не выходит. Венец чересчур тяжелый… снять, хотя бы ненадолго. Не получается, иглы-зубы вросли в череп, а темнота снова клубиться, подступая ближе, и шепот, шепот… не слушать, не вслушиваться, не позволить одурманить себя.

Решай, Князь мира! Они ждут.

- Сними это, пожалуйста, Конни. Сними с меня это!

Не выходит. Правильно, нельзя быть Богом ненадолго, судья должен решить… но что решать, когда так больно.

- Тихо, все будет хорошо, князь. - Коннован обнимает, укладывает на кресло. - Скорее всего, ты сам должен. У тебя получится.

Должен. Только он не знает, что делать. Ее ладони сжимают руку, ее шепот успокаивает. Не так страшно. Закрыть глаза. Снять барьер, шагнуть навстречу. Первый шаг всегда сложно. А дальше?

Пить, глоток за глотком, содрогаясь от горечи. Невидимый яд сжигает изнутри. Еще немного. И еще. Ни тени не оставить на свободе. Все верно, тьма к темноте, ненависть к ненависти… быть может миру станет немного легче.

Видишь, кто бы ты ни был, приведший сюда. Чаша твоя пуста отныне.

Вальрик справился.

- Получилось, - ее голос возвращает. Открывать глаза тяжело. Дышать тяжело. Жить тяжело. То, что внутри, душит, пытаясь выбраться на свободу.

- Сейчас, я попробую снять эту штуку, и мы вернемся домой…

- Нет. Ты… должна… убить… так надо.

Коннован понимает с полуслова. Да, она и раньше была понятливой.

- Посмотри мне в глаза, Вальрик.

Лиловые. Раньше черными были. Длинные ресницы, почти как у Джуллы, только белые. Прозрачная слеза скользит по щеке. Медленно. Мир остановился.

- Извини, - шепчет Коннован и следом за словами приходит боль. Снова боль, на сей раз мягкая, успокаивающая, унимающая черноту внутри. Щелчок, и синяя звезда срывается в полет лишь для того, чтобы вонзить иглы в белую ладонь. И успокаивается, гаснет, обернувшись разноцветным мячом.

- Прости меня, пожалуйста.

Слова проникают сквозь боль, как кровь сквозь пальцы. Много… почему так много крови? Полукруглая гарда, длинная рукоять, а лезвия не видно. И тело немеет, это потому что сердце стало. Нужно вынуть. Руки в крови, скользят. Неудобно. И слабость непонятная.

- Помоги. Пожалуйста.

Коннован молча вытаскивает саблю. Но все равно больно, с каждой секундой все больнее. Мир кружится. Летит вниз.

Жесткий пол и ласковые руки, утешают, успокаивают, прогоняют боль, дарят солнце. Снова тепло и снова счастье. Длинные светлые волосы и черно-карие глаза, тень на щеке, песчинка в уголке рта. Улыбается. В ее улыбке потерянный свет.

- Спасибо…

Коннован

Ненавижу себя. Он умирал долго, медленно, хотя совсем не цеплялся за жизнь. Треклятый обруч раскрылся почти сразу, лежит на полу, скалится окровавленными зубами. И темнота исчезла, оставив после себя оплавленные стены зала и обыкновенную ночь за стеклянным потолком.

А Вальрик успел понять, что у него получилось? Наверное, иначе откуда улыбка? Закрыть глаза, стереть кровь с лица и отделаться от ощущения сотворенного предательства.

- Ты все сделала правильно, - Тора с опаской ступила на край платформы, посмотрела вверх, потом вниз.

- Теперь спокойно. Нету темноты и голосов тоже нету. Слушать не больно, - наклонившись, она потрогала кровяную лужу, затем вытерла пальцы о пол. Пять параллельных полос свежими шрамами расчертили серо-зеленую поверхность.

- Я могла попробовать вытащить его. Помочь. А вместо этого убила.

- Не могла, он сломался. Вот здесь, - Тора коснулась виска. - Запутался. Зато теперь тихо. И не больно.

- Не больно.

Мертвым больно не бывает, они вообще ничего не чувствуют, тогда какого черта мне настолько плохо? И он смотрит так… с упреком, что ли. А еще спасибо сказал. За что спасибо, за смерть?

Сколько ему? Двадцать два? Двадцать три? Мало, даже по человеческим меркам. Острые скулы, жесткая щетина и длинная царапина на виске, сухие чешуйки спекшейся крови и целая лужа свежей. От запаха этой крови меня мутит.

- Если хочешь, я включу его, - предлагает Тора. - Тогда ты не будешь плакать.

- Я не плачу. Это так… в глаз попало.

Вытираю слезы.

- Так включить? - Интересуется она, подбрасывая мячик вверх. Сине-красно-желтый шар на мгновенье зависает под потолком, потом послушно, медленно опускается в детские ладошки. Включить - это значит как внизу? Еще одна игрушка, только не для Торы, а для меня? Ну уж нет, Вальрик не заслужил такого.

- Сейчас получится иначе. Смотри, я поймала. Они плохо включались, потому что тогда я не умела ловить, а теперь поймала. Правда, оно немного поломалось, но потому что хрупкое.

«Оно» и вправду хрупкое. Белый клубок тумана на ладонях Торы.

- Когда выключился, улетело, - объясняет она. - Держи. Думаю, если с этим включить, то будет как раньше. Или почти как раньше.

Теплый. Чуть вздрагивает в такт биению невидимого сердца. Страшно. Нити такие тонкие, и… шанс. Исправить, вернуть, переиграть.

- Давай, решай, - Тора дергает себя за косичку.

Решать за кого-то сложно.

- Или возвращайся, пока можно. Но лучше останься здесь, будем чай пить. С ним тебе не будет так скучно. Ну так что ты решила?

- Сделай мне дверь.

- Там не получится, если включить, то только здесь, - предупреждает Тора. - Там оно улетит и насовсем.

- Хорошо. Сделай дверь. Пожалуйста.

Не было двери, был момент перехода, оставшийся в памяти резкой вспышкой света. И равнина, светло-серая, гладкая, точно залитая стеклом. Над редкими трещинами вился серый пух пепла, а обломанная с одного края луна скользила по стеклянным волнам.

Белая капля на ладони стремительно таяла. Пусть уходит, я не желала ему зла. Я просто хотела, чтобы у этого мира появился еще один шанс.

- Ты же понимаешь, что там, на базе, не было бы настоящей жизни? Еще одна тюрьма без надежды на побег. А тут… если есть душа, то должно быть место, куда она уходит. И если мир заслужил право на жизнь, то вы с ней непременно встретитесь.

До чего патетично. И до чего глупо разговаривать с куском тумана. Ласковая лапа Ветра взъерошила волосы. Нужно возвращаться. Если здесь есть куда вернуться.

Рубеус сидел на камне. Из восьми башен Хельмсдорфа уцелела лишь одна, выпиравшая из руин обломком гнилого зуба. Анке, стряхнув меня со спины, взобрался на развалины и, расправив крылья, заслонил черно-бархатное небо. Он какой-то иной, чем раньше.

- Долго я… - спрашивать о том, что здесь было, страшно. Рассказывать о том, что случилось со мной, тошно.

- Неделю. Коннован, тебя не было целую чертову неделю.

- Прости.

На его волосах каменная пыль, а во взгляде смертельная усталость. Прикоснуться, разгладить морщинки, которых прежде не было… но все, на что хватает смелости - сесть рядом. Плечо к плечу… соратники… не хочу так, а как по-другому не знаю.

- Я боялся, что ты не вернешься. - Он нарочно на меня не смотрит. - Все гадал, выжила или нет. И не знал, где искать. И ни о чем другом думать не мог… Замков не осталось. Ни одного. - Рубеус подбросил на ладони обугленный камень. - Всего-то и понадобилось, что один удар… Орлиное гнездо, Саммуш-ун, Западный Дворец и Хельмсдорф… в осколки. Как игрушечные. Замков нет, а Ветра живы… это неправильно. Империи больше нет, и Святого княжества… ничего не осталось. Почти все крупные города… чем больше, тем сильнее разрушения. А деревни почти не тронуло. Зато линию фронта выжгло. Никого живого.

И все-таки не выдерживаю, обнимаю.

- Еще немного и я бы умер, - тихо сказал Рубеус. От него пахнет кровью и дымом, но какая разница, мне все равно, лишь бы рядом. - А еще я ни черта не понимаю в этом мире. Он совсем не такой, как раньше.

Мелкий снег осколками сбитых звезд посыпался вниз. Не такой… возможно. Главное, чтобы ненависти чуть меньше, чем в прежнем, чтобы спустя годы не пришлось платить за еще один шанс.

Поваленные, сваленные бурей деревья.