Вайолет Гарди сидела за столом и недоумевала, почему она так трепетно относится к своей работе. Ее босс, Блэйк Кемп, совсем не ценит ее. Заменив его обычный кофе на кофе без кофеина, она лишь хотела защитить его от преждевременного инфаркта. В награду за свою заботу она получила самое ужасное для себя оскорбление. И от кого? От человека, которого любила больше всех на свете. Вайолет знала, что ее коллеги тоже очень расстроились. Они были сама доброта. Но какое это имеет значение, если Блэйк Кемп считает ее толстой.
Посмотрев на свое фиолетовое платье с глухим воротничком, лифом с оборками и прямой юбкой, она поняла, что фасон не скрывает ее полноты. И надо же было надеть его именно сегодня! Говорила ей мама, что пышногрудым не идут оборки. Мало того, узкая юбка только подчеркивает ее широкие бедра.
Вайолет из кожи вон лезла, чтобы похудеть. Она не ела сладостей, ходила в спортзал и готовила диетические блюда для себя и своей пожилой матери, у которой было больное сердце. Ее отец умер год назад от инфаркта. Но совсем недавно поползли слухи, что в его внезапной смерти была виновна мачеха ее коллеги Либби Коллинз. Джанет Коллинз подозревали в том, что она отравила мистера Гарди, получив от него крупную сумму денег. Незадолго до его смерти их видели вместе в номере мотеля. Но миссис Гарди было уже поздно приостанавливать выплату по чеку, потому что пропажу денег она обнаружила не сразу.
После его смерти финансовое положение Вайолет и ее матери стало просто катастрофическим. Они потеряли свои сбережения, дом, машину. И все из-за женщины, которая убедила мистера Гарди дать ей четверть миллиона долларов и расплачивалась его кредитками в ювелирных магазинах. После его похорон у миссис Гарди случился первый инфаркт. Наследства Вайолет хватило им лишь на несколько месяцев. К счастью, она не послушалась отца, который уверял ее, что ей никогда не придется работать, и прошла бизнес-курс.
Вайолет нравилось работать в офисе Кемпа, она была хорошим секретарем. Но босс не ценил ее. Сегодня она лишний раз в этом убедилась. В течение пяти минут она изливала душу коллегам и проговорилась о чувствах, которые испытывала к своему молчаливому боссу.
— Не принимай это так близко к сердцу, дорогая, — посочувствовала ей Мейбл. — У всех бывают плохие дни.
— Он считает меня толстой, — жалобно ответила Вайолет.
— Он это не сказал.
— Зато так посмотрел на меня…
Мейбл состроила гримасу.
— У него тоже плохой день.
Либби Коллинз потрепала ее по плечу.
— Потерпи, Вайолет. Вот увидишь, через пару дней он извинится.
Но Вайолет не была в этом уверена.
— Посмотрим, — ответила она, садясь за свой стол.
Откинув назад свои длинные черные волосы, она готова была расплакаться. Дело в том, что, изливая душу коллегам, она забыла отключить селекторную связь. Кемп все слышал. Как ей теперь смотреть ему в глаза?
Ее худшие опасения оправдались. Каждый раз, когда Блэйк заходил к ней, он смотрел на нее так, будто считал ее виновной во всех смертных грехах. Слыша в коридоре его шаги, она съеживалась.
К концу дня Вайолет поняла, что не может больше здесь оставаться. Это было слишком унизительно. Ей придется уйти.
Либби и Мейбл заметили, как она с серьезным видом распечатала что-то на принтере и, вздохнув, вошла в кабинет Кемпа.
Через несколько секунд послышался его голос:
— Какого черта?…
После этого Вайолет с красным лицом выскочила из кабинета. Следом за ней появился разъяренный Кемп с листом бумаги в руках.
— Вы не можете известить меня об этом всего за день! — взревел он. — Вы должны разослать уведомления клиентам.
Она повернулась.
— Вся информация есть в компьютере вместе с номерами телефонов. Либби знает, что делать. Она уже занималась этим, когда я ухаживала за мамой после инфаркта. Только не говорите, что будет некому печатать и отвечать на звонки! Я ухожу к Дюку Райту!
Кемп внезапно замолчал.
— Значит, переходите к моему врагу, мисс Гарди?
— Мистер Райт не такой раздражительный, как вы, сэр. Он не будет устраивать сцен из-за кофе, — дерзко ответила Вайолет.
Не найдя подходящего ответа, Кемп поджал свои чувственные губы, пробурчал что-то себе под нос и хлопнул дверью.
Либби и Мейбл еле удержались от смеха. За последний месяц мистер Кемп выгнал уже двоих. С каждым днем его настроение все ухудшалось, и бедная Вайолет попала под горячую руку. Когда она уйдет, без нее будет скучно, подумала Либби. К тому же ее собственный объем работы удвоится.
Причину своего ухода Вайолет объяснила тем, что больше не может работать в такой обстановке. В конце рабочего дня она выключила компьютер и начала собирать вещи. Либби уже согласилась закончить два дела, которые Кемп должен был представить на следующий день. Поначалу Вайолет хотела сама заняться этим. У бедной Либби своих проблем хватало. Ее мачеха пыталась продать дом Коллинзов. Но Либби не отказалась помочь подруге.
Надевая длинный вязаный жакет, Вайолет заметила, как Кемп вышел из своего кабинета. Было видно, что он все еще злился. Его бледно-голубые глаза блестели за стеклами очков, худое лицо было напряжено, темные волнистые волосы растрепались.
Остановившись, он посмотрел на нее.
— Надеюсь, насчет кофе я ясно выразился? — грубовато сказал он. — Кстати, вы не передумали увольняться?
Она сглотнула, выпрямилась и смело посмотрела ему в глаза.
— Нет, не передумала. Я уйду, как только вы найдете мне замену, мистер Кемп.
Его брови взметнулись вверх.
— Убегаете, мисс Гарди? — саркастичеким тоном спросил он.
— Понимайте, как хотите, — дерзко ответила она.
Его глаза засверкали от злости.
— В таком случае, считайте, что это ваш последний день здесь. Либби завершит вашу работу. Расчет получите по почте. Вас это устроит?
Не обращая внимания на его насмешливый тон, Вайолет твердо сказала:
— Да, мистер Кемп. Спасибо.
Ее спокойствие выводило его из себя.
— Очень хорошо. Верните, пожалуйста, ваш ключ от офиса.
Достав из кармана связку ключей, Вайолет аккуратно передала ее ему, чтобы их пальцы не соприкоснулись. Ее сердце разрывалось от боли, но она была слишком горда, чтобы показывать это.
Посмотрев на ее темные волосы, Блэйк испытал неприятное чувство потери. Он не мог понять, почему. В последнее время он мало общался с женщинами, хотя ему было всего тридцать шесть. Много лет назад он потерял ту, которую любил, и решил больше не рисковать.
Вайолет, однако, представляла угрозу его свободе. Больше всего его волновала в ней ее способность сопереживать другим. Она была очень ранима. Блэйк видел, что, выгоняя ее из своей жизни, он причиняет ей сильную боль. Но он должен позволить ей уйти. Она подошла слишком близко. Ему больше не хотелось испытать боль от потери любимой женщины. Его невеста умерла. С любовью покончено. Вайолет должна уйти.
Так будет лучше, твердо сказал он себе. Она лишь увлечена им. Это пройдет. Блэйк подумал о том, сколько она потеряла за последний год: отца, дом, привычный образ жизни. Ей приходится заботиться о матери-инвалиде, но она без единой жалобы взвалила на себя это бремя. Теперь она лишилась еще и работы. Блэйк поморщился, представив себе, как ей сейчас больно.
— Так будет лучше, — неловко пробормотал он.
Она взглянула на него своими большими печальными глазами.
— Лучше?
Его лицо напряглось.
— Вы запутались в своих чувствах. Это только увлечение, Вайолет, — сказал он как можно мягче, видя, как она краснеет. — Это не любовь. Вокруг много достойных парней. Вы справитесь.
Губы Вайолет дрожали, когда она пыталась найти подходящие слова. Она предполагала, что он мог подслушать ее признание в любви. Теперь она в этом не сомневалась. Вайолет была готова сквозь землю провалиться от унижения.
— Да, сэр, — отрезала она, отвернувшись. — Я справлюсь.
Взяв свои вещи, девушка направилась к выходу. Как истинный джентльмен, Блэйк открыл ей дверь.
— Спасибо, — сдавленно произнесла она, не глядя на него.
— Вы уверены, что Дюк Райт возьмет вас на работу? — резко спросил Блэйк.
Вайолет даже не удостоила его взглядом.
— А вам не все равно, мистер Кемп? — жалко сказала она.
С тяжелым сердцем Вайолет направилась к своей машине. За ее спиной стоял высокий мужчина и смотрел, как она уходит из его жизни.
Миссис Гарди лежала на диване и смотрела мыльную оперу.
— Привет, дорогая, — с улыбкой сказала она. — Как прошел день?
— Очень хорошо, — солгала Вайолет, улыбнувшись в ответ. — А у тебя?
— Тоже неплохо. Я приготовила ужин.
— Мама, тебе нельзя напрягаться, — стиснув зубы, возразила Вайолет.
— Какое там напряжение. Я люблю готовить, — ответила пожилая женщина.
Ее голубые глаза, такие же, как у Вайолет, искрились от удовольствия.
— Может, поедим здесь? — предложила дочь.
— Давай. Заодно посмотрим новости.
Вайолет состроила гримасу.
— Только не новости, — простонала она. — Давай лучше что-нибудь приятное.
— У нас целая куча дисков. Выбирай.
Вайолет выбрала комедию про крокодила, который поедал людей, живущих у озера.
Мать как-то странно посмотрела на нее.
— Обычно ты смотришь этот фильм после ссоры с мистером Кемпом.
Вайолет откашлялась.
— Мы немного поцапались, — призналась она, не осмеливаясь сказать матери, что кормилица семьи временно осталась без работы.
— Это пройдет, — пообещала миссис Гарди. — У него тяжелый характер, но вспомни, как он был добр к нам. Когда я попала в больницу, он отвез тебя туда и даже посидел с тобой, пока у меня не миновал кризис.
— Да, я знаю, — ответила Вайолет.
Мистер Кемп сделал бы это для любого. Это ничего не значило, кроме того, что у него доброе сердце.
— А потом он прислал нам к Рождеству огромную корзину фруктов.
Вайолет пошла в свою комнату, чтобы переодеться. Как она устроится на новую работу без рекомендаций Кемпа? Он мог бы ей их дать, но она ни за что не будет его об этом просить. Она солгала коллегам и Кемпу, чтобы сохранить достоинство.
— Ты пойдешь в спортзал? — спросила мать.
— Сегодня нет, — с улыбкой ответила Вайолет.
Может, больше никогда, подумала она. Зачем продолжать истязать себя, если она больше никогда не увидит Кемпа?
Позже она рыдала в подушку, ненавидя себя за слабость. К счастью, этого никто не увидит. Когда рассвело, Вайолет, полная решимости, встала, оделась и накрасилась. Она получит новую работу. У нее есть навыки. Она старательный работник, находка для любого перспективного начальника, убеждала себя Вайолет, теша задетое самолюбие. Она еще покажет мистеру Кемпу. Она получит любую работу, какую только пожелает!
Но в действительности все обстояло иначе. Джекобсвилл — маленький городок, и найти работу в офисе здесь не так-то просто. Большинство людей до самой пенсии работали на одном месте.
Впрочем, один шанс у Вайолет был. Дюк Райт, местный фермер, не мог найти себе подходящего секретаря. Он был очень требовательным. Говорили, что он довел до слез не одну секретаршу. Жена бросила его и, забрав их маленького сына, подала на развод. Дюк наотрез отказался подписывать бумаги, и это стало причиной их яростной стычки с Блэйком Кемпом. Драка продолжалсь до тех пор, пока не вмешался начальник полиции Кэш Грир. Не заметив Кэша, Дюк сильно ударил Блэйка и очутился в участке. Поэтому Дюк Райт и Блэйк Кемп недолюбливали друг друга.
Собравшись с духом, Вайолет позвонила ему утром, пока мать еще спала. Как только Дюк заговорил, она сразу узнала его низкий голос.
— Мистер… Мистер Райт? — запиналась она. — Это Вайолет Гарди.
Пауза.
— Да, мисс Гарди? — удивленно сказал Дюк.
— Я хотела бы узнать, вам случайно не нужен секретарь? — смущенно спросила Вайолет.
После небольшого промедления послышался смех.
— Вы что, распрощались с Кемпом?
Вайолет почувствовала, как у нее горят щеки.
— Да, — невыразительно ответила она. — Я ушла от него.
— Здорово!
— Простите? — удивленно пробормотала она.
— Мне нужна секретарша, которая не рассматривала бы меня в качестве потенциального мужа.
— Обещаю, что не буду, — ответила она, не раздумывая.
— Сколько времени у вас уйдет на дорогу?
— Пятнадцать минут.
— Вы приняты. Приступайте прямо сейчас. Только сообщите Кэмпу, на кого вы работаете, — добавил он. — Сегодня явно мой день!
Вайолет рассмеялась.
— Да, сэр. И большое вам спасибо! Я согласна работать сверхурочно, в общем, делать все, что вы захотите. В разумных пределах, разумеется.
— Можете не беспокоиться. Я сыт женщинами по горло, — грубо ответил Райт. — Увидимся, Вайолет.
Прежде чем она смогла что-то сказать в ответ, он повесил трубку. У нее есть работа! Ей не придется говорить матери, что она потеряла работу. Она сможет оплатить ренту и страховку за машину. Девушка испытала такое облегчение, что в течение нескольких минут сидела, тупо уставившись на телефон.
— Я вернусь в начале шестого, мама, — сказала она, целуя мать в лоб.
Он был влажным, и Вайолет нахмурилась.
— Ты хорошо себя чувствуешь?
Миссис Гарди открыла свои голубые глаза и улыбнулась.
— У меня просто немного болит голова, дочка. Тебе не о чем беспокоиться.
Вайолет немного успокоилась. Она любила свою мать. Миссис Гарди была единственным в целом мире человеком, который любил ее. Вайолет жила в постоянном страхе, что может ее потерять.
— Со мной все в порядке! — подтвердила пожилая женщина.
— Сегодня ты останешься в постели и не будешь готовить ужин. Договорились?
Миссис Гарди взяла дочь за руку.
— Я не хочу быть для тебя обузой, дорогая, — мягко сказала она.
— Ты не виновата, что у тебя больное сердце, — уверила ее Вайолет.
— Ах, если б это было не так! Может, тогда бы твой отец не ушел к другой женщине… и был бы жив…
У нее на глаза навернулись слезы.
— Мама, не вини себя в том, что ты не могла изменить.
Ее отец никогда по-настоящему не любил ее мать, и это видели все, за исключением миссис Гарди. Она всегда была занята тем, что помогала другим. До болезни она вела активную общественную жизнь, помогала малоимущим, устраивала благотворительные аукционы. Ее муж, очень успешный бухгалтер, приходил с работы домой и смотрел телевизор. У него не было никаких других интересов, а также чувства сострадания. Фактически он думал только о себе. Они с Вайолет никогда не были близки, хотя он был неплохим отцом.
Но она не могла сказать все это матери. Вместо этого она нагнулась и поцеловала ее в висок.
— Я люблю тебя. Ты вовсе не обуза для меня, — добавила она.
— Скажи мистеру Кемпу, что я очень горжусь тем, что ты у него работаешь. Не знаю, что бы мы делали…
Вайолет села рядом с матерью.
— Послушай, мне нужно тебе кое-что сказать.
— Ты выходишь замуж? — с надеждой спросила пожилая женщина и улыбнулась. — Он наконец-то понял, что ты любишь его?
— Да, он это понял, — сухо ответила Вайолет. — И сказал, что я быстрее это переживу, если буду работать на кого-нибудь другого.
У матери отвисла челюсть.
— А он казался таким милым! — воскликнула она.
Вайолет крепко взяла ее за руку.
— Я нашла новую работу, — поспешно добавила она, прежде чем ее мать начала беспокоиться. — Я приступаю прямо сегодня, — она улыбнулась. — Это будет здорово!
— На кого ты будешь работать?
— На Дюка Райта.
Брови миссис Гарди взметнулись вверх, в глазах появился блеск.
— Он не жалует мистера Кемпа.
— У них это взаимно, — твердо сказала Вайолет. — Он будет платить столько же, сколько мистер Кемп, — продолжила она, мысленно скрестив пальцы, — и не будет жаловаться на то, что я плохо готовлю кофе.
— Что?
Вайолет прокашлялась.
— Ничего, мама. Все будет хорошо. Мистер Райт мне понравился.
Миссис Гарди сжала ее руку.
— Ну, раз ты так говоришь… Извини, дорогая. Я знаю, что ты испытываешь к Кемпу.
— Так как он не разделяет моих чувств, будет лучше, если я уйду от него и перестану себя изводить, — трезво сказала Вайолет. — Полагаю, я еще встречу человека, который не будет считать меня толстой…
Она остановилась и покраснела.
Мать с яростью посмотрела на нее.
— Ты не толстая! Я не могу поверить, что у мистера Кемпа хватило наглости сказать такое!
— Он и не говорил, — ответила девушка, — а просто… намекнул на это, — она вздохнула. — Он прав. Я толстая. Но я ведь так стараюсь похудеть!
Миссис Гарди сильнее сжала ее руку.
— Послушай меня, дорогая, — мягко сказала она. — Человек, который по-настоящему полюбит тебя, не будет обращать внимания на твои недостатки. Знаешь, твой отец указывал мне на то же самое, — неожиданно добавила она. — Он заявил мне, что уходит к другой женщине, потому что она стройная и ухоженная.
— Так и сказал?
На лице пожилой женщины появилась гримаса.
— Мне следовало рассказать тебе это раньше. Твой отец никогда не любил меня, Вайолет. Он был влюблен в мою лучшую подругу, а она вышла замуж за другого. Тогда назло ей он женился на мне. Через два месяца он захотел развестись, но я была беременна тобой. Так мы остались вместе и попытались дать тебе семью. Оглядываясь назад, — устало произнесла она, откидываясь на подушки, — я думаю, что совершила ошибку. Ты ведь не знаешь, что такое хороший брак. Мы с твоим отцом редко что-то делали вместе, даже когда ты была маленькой.
Вайолет погладила мать по голове.
— Я так тебя люблю, — сказала она ей. — Ты особенная. Жаль, что отец этого не замечал.
— По крайней мере, у меня была ты. Я тоже люблю тебя, дорогая.
Вайолет с трудом удержалась от слез.
— Мне пора. Я не могу себе позволить потерять работу, не успев приступить к ней.
Миссис Гарди рассмеялась.
— Мистер Райт уже развелся с женой? — поинтересовалась она.
— Нет, он отказался подписать бумаги о разводе. Они до сих пор спорят об опеке над сыном.
— Бедный малыш.
— Да, прежде всего, нужно думать о детях, — убежденно заявила Вайолет. — Детей нельзя заводить случайно.
— Я всегда это говорила. Удачного дня, дорогая.
— Тебе тоже. Телефон здесь. Я запишу номер мистера Райта на случай, если я тебе понадоблюсь, — сказала она, взяв карандаш.
Дюк Райт жил в большом доме в викторианском стиле. Ходили слухи, что его жена Бека, жившая в бедном квартале Джекобсвилла, с самого детства мечтала об этом доме. Прямо со школьной скамьи она вышла замуж за Дюка и сразу после медового месяца поступила в университет. Бека выбрала юриспруденцию, и Дюк поддержал ее, уверенный, что она никогда не захочет уезжать из Джекобсвилла. Но Бека почувствовала вкус городской жизни и осталась работать в Сан-Антонио.
Никто не мог понять, почему в первый год ее практики они решили завести ребенка. Миссис Райт, казалось, не очень обрадовалась его появлению. Пришлось нанять няню, потому что она почти все время проводила на работе. Два года спустя ей предложили место в известной юридической фирме, и она воспользовалась этой возможностью. Дюк всячески пытался отговорить ее, но ему это не удалось. В порыве гнева миссис Райт забрала сына и подала на развод. Через некоторое время она потребовала от него отказаться от опеки над ребенком. Дюк сходил с ума.
Вайолет он показался хладнокровным и самоуверенным. Загорелое лицо с волевым подбородком и глубоко посаженными темными глазами свидетельствовало о сильном характере. Внешне он напоминал звезду родео. Таким он и был до того, как решил заняться скотоводством. Он разводил чистокровных животных, которые получали высшие награды на сельскохозяйственных выставках. У него было самое современное оборудование, включая новейшие компьютеры со специальными программами, в которых хранилась подробная информация о каждом животном. Последним его достижением было создание веб-сайта, где можно было купить высококачественную мясную продукцию.
Вайолет была потрясена видом такого огромного количества высокотехнологичного оборудования
— Испугались? — улыбнулся Дюк. — Не волнуйтесь, они только с виду такие страшные.
— А вы сами умеете пользоваться всем этим? — удивленно спросила она.
Дюк пожал плечами.
— Учитывая то, что секретари у меня надолго не задерживаются, приходится многое делать самому.
Он пристально посмотрел на нее и засунул руки в карманы джинсов.
— Вайолет, я требовательный начальник, — признался он. — У меня временами бывают вспышки гнева. Вам понадобятся стальные нервы, если вы собираетесь работать здесь.
Ее брови взметнулись вверх.
— Я целый год была секретарем у Блэйка Кемпа.
Дюк понимающе улыбнулся.
— Говорят, он даже хуже меня, — сказал он. — Итак, если вы готовы, можете приступать. Ах да, — спохватился он, — я буду платить вам больше, чем Кемп.
Он назвал такую цифру, что Вайолет на мгновение потеряла дар речи.
— Даю вам две недели, чтобы решить, стоит ли работать за такие деньги, — улыбнулся он. — Пойдемте, я покажу вам оборудование.
Изучая сельскохозяйственные программы мистера Райта, Вайолет не заметила, как прошел день. Несмотря на свою плохую репутацию, мистер Райт ей понравился. У него было много хороших качеств.
Весь день до возвращения домой она ни разу не вспомнила о Кемпе.
— Ну, рассказывай, как все прошло, — спросила миссис Гарди, оторвавшись от телевизора.
— Мне там очень понравилось, — с улыбкой ответила Вайолет. — К тому же я буду получать намного больше, и мы наконец сможем купить посудомоечную машину!
— Это было бы замечательно! — воскликнула миссис Гарди.
Вайолет сняла ботинки и забралась в кресло-качалку.
— Я так устала. Я немного отдохну и займусь ужином.
— Кстати, дорогая. Несколько минут назад заходил мистер Кемп.
Вайолет показалось, что мир перевернулся. Она надеялась, что никогда больше не услышит это имя.
— Чего он хотел?
Пожилая женщина протянула ей белый конверт.
— Передать тебе это.
— Наверное, это мой расчет, — предположила Вайолет
Миссис Гарди выключила звук телевизора.
— Почему бы тебе не открыть и не посмотреть?
Вайолет не хотелось делать этого, но мать выжидательно смотрела на нее. Надорвав конверт, она достала из него лист бумаги и с замирающим сердцем медленно развернула его.
— Что там? — нетерпеливо спросила миссис Гарди.
Вайолет уставилась на листок, не веря своим глазам.
— Ну, не тяни.
Вайолет глубоко вдохнула.
— Рекомендательное письмо, — хрипло ответила она.
— Я не могу в это поверить, — прошептала Вайолет. — Я же его не просила.
— Мистер Кемп сказал, что после твоего ухода у него на душе остался неприятный осадок. Он надеется, что тебе будет хорошо на новой работе.
Вайолет посмотрела на свою мать, ненавидя себя за то, что так радуется этим крохам внимания со стороны Кемпа.
— Правда? А ты сказала ему, где я теперь работаю?
— Он выглядел таким радостным, и мы мило побеседовали. Ну, я и подумала, зачем его расстраивать.
Вайолет рассмеялась
— И что ты ему сказала?
— Что ты работаешь на человека, который занимается статистикой, — смеясь, ответила миссис Гарди. — Когда он начал меня расспрашивать, я перевела разговор на другую тему. Либби и Мейбл поделили твою работу, пока Кемп ищет новую секретаршу, — добавила она.
Вайолет вздохнула.
— Надеюсь, он будет ею доволен.
— Я тебе не верю. Я знаю, тебе не хотелось оттуда уходить. Но, дорогая, раз он не разделяет твоих чувств, так будет лучше, — мудро заметила мать. — Нечего изводить себя.
— Именно об этом я и подумала, когда уходила от него, — согласилась Вайолет. — Пойду что-нибудь приготовлю, — сказала она, убирая письмо обратно в конверт.
— Свари кофе, — попросила миссис Гарди. Вайолет неодобрительно посмотрела на нее.
— Тебе нельзя злоупотреблять кофеином.
— А разве у нас нет кофе без кофеина?
Это напомнило Вайолет о ее бывшем боссе, и она погрустнела.
— Пойду сварю, — вымученно улыбнулась она, оставляя мать смотреть очередную мыльную оперу.
Следующие несколько дней были для Вайолет самыми тяжелыми. Она не могла забыть, с каким нетерпением она прежде ждала нового рабочего дня, чтобы увидеть Кемпа, как ее сердце подпрыгивало при звуке его голоса. Его улыбка была для нее лучшей благодарностью за выполнение трудной работы. Даже запах определенного мужского одеколона пробуждал в ней воспоминания, потому что им пользовался Кемп. Вайолет испытывала чувство потери, оттого что она больше никогда не увидит своего босса. Теперь она работала на его злейшего врага, и было маловероятно, что Кемп в ближайшем или отдаленном будущем появится на ранчо Райта.
Но с течением времени девушка привыкла к новой работе. Выучив значения терминов, она быстро разобралась в программах табличных вычислений. Дюк Райт был доволен своим новым секретарем.
Ее работа была однообразной, но Вайолет получала приличную зарплату и нашла общий язык с новыми коллегами. Помимо пастухов и ветеринара, на Дюка работали несколько человек, которые занимались только его веб-сайтом.
Вайолет познакомилась с биологом Дилин Крейн, молодой женщиной со своеобразным чувством юмора. Многие знакомства были шапочными, потому что на общение с коллегами у нее не хватало времени. Весной жизнь на ранчо шла в бурном ритме.
Однажды после работы Вайолет по дороге домой заскочила на почту, чтобы отправить корреспонденцию Райта.
И как назло, войдя в вестибюль, столкнулась с Кемпом. Увидев Вайолет, он резко остановился и осуждающе посмотрел на нее своими бледно-голубыми глазами. Девушка знала, что от помады на ее губах не осталось и следа, а коса растрепалась. Ну не могла она натолкнуться на него, когда выглядела более презентабельно! В довершение всего на ней были слишком узкие белые джинсы и красная блузка с кружевными оборками.
— Мистер Кемп, — произнесла она, стиснув зубы.
Он подошел к ней.
— Что с вами делает Райт? От вас остались кожа да кости.
Ее тонкие брови взметнулись вверх, когда она заметила искреннюю озабоченность на его лице.
— Клеймение скота, — прокашлявшись, ответила она.
Кемп понимающе кивнул.
— Харты тоже работают не покладая рук, — произнес он, улыбаясь. — У них возникли какие-то проблемы с экспортом в Японию. Полагаю, разведение скота — занятие не для слабонервных.
Она застенчиво улыбнулась.
— Нужно записать всю необходимую информацию о каждом новорожденном теленке, их у нас много.
— Я слышал, он открыл в городе магазин мясной продукции.
— Да, и у него есть также свой веб-сайт.
Вайолет помедлила. От его взгляда у нее бешено колотилось сердце и подгибались колени. Ей так его не хватало…
— Как… как дела у Либби и Мейбл?
— Они скучают по вас, — укоризненно произнес он, словно она бросила его в беде.
Девушка переминалась с ноги на ногу. Она бы непременно возмутилась его тоном, будь они здесь одни.
— Спасибо за рекомендательное письмо.
Кемп пожал плечами.
— Я сомневался, что Райт вас возьмет, — честно сказал он. — Не секрет, что после развода он не выносит присутствия женщин на ранчо.
— На него работает Дилин Крейн, — удивленно заметила Вайолет. — Она ведь женщина.
— Они с Дилин знакомы еще со времен университета. Он не смотрит на нее как на женщину.
Вайолет удивилась, потому что Дилин с ее рыжими волосами и зелеными глазами была отнюдь не дурнушкой. Она постоянно отваживала ковбоев, бросавших на нее похотливые взгляды. С Дюком у нее были чисто деловые отношения. Интересно, почему Дилин испытывает дискомфорт в мужском обществе?
— Как поживает ваша мама? — резко спросил Кемп.
Вайолет пожала плечами.
— Она упорно продолжает делать то, что ей нельзя, — пожаловалась девушка. — Врачи сказали, что, несмотря на применение препаратов, разжижающих кровь, есть опасность образования тромбов. Они не говорят, но я знаю, что если у человека уже было несколько инфарктов, то он не застрахован от дальнейших.
Кемп кивнул.
— Но ведь сейчас есть хорошие лекарства. Я уверен, что ваш доктор хорошо о ней заботится.
— Да, — согласилась Вайолет.
— Ваша мама особенная.
Она улыбнулась.
— Я тоже так думаю.
Кемп посмотрел в сторону.
— Кажется, надвигаются тучи. Отправляйте быстрее ваши письма, а то вас застигнет дождь.
— Да, — она посмотрела на него полными боли глазами.
Она любила его. Самое ужасное было то, что он знал об этом и жалел ее. Девушка покраснела и отвернулась.
— Да, я лучше пойду.
Неожиданно Кемп протянул руку и заправил ей за ухо прядь волос, выбившуюся из косы. Казалось, он слышал, как бьется ее сердце, видел, как у нее от его прикосновения перехватило дыхание. Кемп почувствовал себя виноватым. Он мог бы быть к ней немного подобрее. Ей и так нелегко. Она любила его. Это проявлялось во многом, когда она работала в его офисе. Ему не хотелось давать ей ложную надежду, но она выглядела такой несчастной.
— Берегите себя, — тихо сказал Кемп.
Она сглотнула.
— Вы тоже, сэр.
Когда Вайолет проходила мимо него, его ноздри уловили аромат роз. Удивительно, но ему так не хватало этого запаха. За прошедший год он привык к ней. Вайолет стала для него чем-то вроде мебели. Но в то же время она вызывала у него какое-то странное, нежное, доселе неизведанное чувство. Ее образ ассоциировался у него с теплом домашнего очага. Ее отсутствие напомнило ему, как он одинок.
Опуская письма в ящик, Вайолет не знала, что Кемп пристально смотрит на нее. Когда она обернулась, он уже садился в свой «мерседес». Вайолет проводила его взглядом и лишь затем вышла из здания почты. Пошел дождь. Она промокнет, но ей было все равно. Эта странная встреча взволновала ее. Воспоминания о ней будут согревать ее одинокую жизнь.
Исчезновение Джанет Коллинз стало главным предметом для сплетен в городе. Это затронуло Либби и ее брата Керта. Джордана Пауэлла видели с Либби, но никто не воспринял это серьезно. На одном из приемов он был также замечен в компании Джули, дочери старого сенатора Меррилла. Чувствовала ли Либби себя такой же отвергнутой, как она? — размышляла Вайолет. В последнее время ее подруга сходила с ума по Джордану, но, похоже, это чувство не было взаимным.
Казалось, что миссис Гарди слабела с каждым днем. Даже за работой Вайолет не переставала беспокоиться о ней. Теперь девушка проводила в спортзале лишь полчаса, купила сотовый телефон и стала повсюду носить его с собой, чтобы мать в случае необходимости могла сразу до нее дозвониться.
Вайолет подстригла свои длинные волосы и проконсультировалась у владелицы местного магазина одежды, какая одежда лучше подходит для ее полной фигуры. Она узнала, что блузки с низким вырезом зрительно уменьшают большую грудь, длинные жакеты скрывают полные бедра, а в одежде прямого покроя она будет казаться выше. Вайолет экспериментировала с прическами, пока не нашла такую, которая подчеркивала достоинства ее лица. Она научилась подбирать косметику и накладывать макияж так, чтобы он выглядел естесственно. Девушка менялась, взрослела, становилась более стройной. Но она была вынуждена признаться, что все это лишь средства для достижения цели. Ей хотелось, чтобы Кемп скучал по ней, желал ее, но это было лишь несбыточной мечтой.
Между тем Кемп стал много времени проводить дома, думая над тем, как заставить Вайолет вернуться.
Он лежал на диване из бургундской кожи в компании своих сиамских кошек Ми и Йау и смотрел метеорологический канал. Ми, крупная кошка кремового окраса, редко устраивалась рядом с ним. Йау, голубая, прыгала к нему на колени сразу же, как он только садился. Кемп чувствовал свое родство с животными, которые стали членами его семьи. Они дремали рядом с ним, когда он вечером смотрел телевизор, сворачивались калачиком на дубовом столе, когда он работал за компьютером. Ночью они забирались к нему под одеяло, убаюкивая своим мурлыканьем.
Харты считали, что он помешался на кошках. Но ведь все они, за исключением Кэг и Тесс, были равнодушны к этим животным. Они в основном подбирали бездомных кошек. Ми и Йау, напротив, были чистокровными. Блэйк купил этих двух котят в разорившемся зоомагазине, где они несколько недель просидели за стеклом. Он помог им, а они — ему. Кошки — тонкие психологи. Блэйк удивлялся, как им удается угадывать его настроение. За четыре года он многому у них научился.
Кемп вспомнил, что у миссис Гарди была аллергия на шерсть. Вайолет любила животных. У нее на столе стояли маленькие статуэтки в виде кошек. Он никогда не приглашал ее к себе, но был уверен, что она полюбила бы Ми и Йау. Он представил себе, как она возится с телятами Дюка Райта.
Одна мысль о том, что Вайолет может находиться в компании другого мужчины, была невыносима. Райт тяжело переживал развод и судебный процесс. Он во всем винил Кемпа, но Кемп делал лишь то, что на его месте обязан был делать любой адвокат. Если миссис Райт решила делать карьеру в Нью-Йорке, в Джекобсвилл она вряд ли вернется. Она, как и Дюк, любила их маленького сына, но не хотела, чтобы он разрывался между ними. Кемп не был с этим согласен. У ребенка должно быть двое родителей. Если ему запрещать видеться с одним из них, он будет страдать.
Кемп покачал головой. Почему люди заводят детей, не задумываясь о последствиях? Дети не могут спасти плохой брак. Кемп каждый раз убеждался в этом, когда разбирал дела о разводе. Дети всегда страдали больше всех.
Хотя Бека Райт никогда не признавалась в этом, ходили слухи, будто Дюк нарочно прятал ее противозачаточные таблетки, надеясь, что, родив ребенка, она избавится от амбиций. Но этого не произошло. Дюк принадлежал к тем властным мужчинам, которые ожидают от женщины беспрекословного повиновения. Его отец был таким же. Однажды зимой, пока ее муж был в отъезде, мать Дюка, больная пневмонией, предприняла отчаянную попытку сбежать. Смерть избавила ее от дальнейших страданий. Дюк, перенявший от отца его отношение к женщинам, убедился на горьком опыте, что брак невозможен без компромисса.
Лежа на диване, Кемп, как всегда, наслаждался тишиной после напряженного рабочего дня. Его взгляд блуждал по мебели из дуба и вишневого дерева, по коричневым коврам и шторам. Интересно, как бы отнеслась женщина к подобному интерьеру?
Ми вонзила когти ему в руку. Он поморщился и немного отодвинул ее. Кошка спала, но, почувствовав его прикосновение, снова прижалась к нему и замурлыкала.
Кемп тихо рассмеялся. Нет, он не из тех, кто женится. Он отлично готовит, сам стирает белье и выполняет работу по дому, может сам пришить пуговицу и застелить постель. Как все офицеры спецслужб, Кемп был самодостаточным и независимым. После первой войны в Ираке он демобилизовался в звании капитана. Находясь в запасе, он успел окончить университет и открыть собственную практику в Джекобсвилле. Затем его снова призвали. Они с Кэгом Хартом служили в одной механизированной дивизии. Об этом знали немногие, потому что они не любили афишировать свои боевые заслуги. Между ними установилась особая связь, понятная лишь тем, кто служил в вооруженных силах.
Кемп взял пульт дистанционного управления и включил телевизор. Прослушав прогноз погоды, он переключил его на свой любимый исторический канал. Ему не раз приходила в голову мысль, что, если он встретит женщину, которая, так же как и он, интересуется военной историей, его отношение к женитьбе может измениться.
Но затем он снова вспомнил о той, которую потерял, и мучительная боль вернулась. Сделав погромче звук, он мысленно перенесся в триста тридцать первый год до нашей эры к последнему походу Александра Великого против персидского царя Дария.
Когда в пятницу Вайолет пришла домой с работы, миссис Гарди обеспокоенно посмотрела на нее.
— Вайолет, ты уверена, что тебе нравится работать на Дюка Райта? — спросила она, когда они сели ужинать.
— Конечно, нравится, — невозмутимо ответила дочь.
— Думаю, мистер Кемп был бы рад, если бы ты вернулась к нему.
Вайолет уставилась на нее с ложкой супа в руках.
— С чего ты это взяла, мама?
— Ко мне на ланч заезжала Мейбл. Она сказала, что Кемп находится в таком ужасном расположении духа, что с ним невозможно работать. Ей показалось, что ему не хватает тебя.
Сердце Вайолет подпрыгнуло.
— Что-то я этого не заметила, когда на днях столкнулась с ним на почте, — сказала она. — Но он вел себя… как-то странно.
Пожилая женщина улыбнулась.
— Часто люди не ценят то, что у них есть, пока они это не потеряют.
Вайолет улыбнулась в ответ.
— Итак, дорогая, тебе нравится твоя новая работа? — спросила миссис Гарди.
Девушка кивнула.
— Да, я думаю, она перспективная, кроме того мне не приходится иметь дело со злыми, несчастными людьми, у которых вся жизнь разбита. До того, как я поменяла работу, я не осознавала, какой гнетущей может быть работа в юридической конторе. У тебя на глазах происходят трагедии, разваливаются семьи.
— Полагаю, работать на ранчо — это совсем другое дело.
— Мне еще многому нужно научиться, — призналась Вайолет. — Это так сложно. На качество мяса влияет слишком много факторов. Раньше я считала, что самое главное в этом деле — вывести бычков и телок вместе на хорошее пастбище, а там уж природа возьмет свое.
— А разве этого не достаточно? — удивилась пожилая женщина.
Вайолет ухмыльнулась.
— Конечно.
Следующие полчаса Вайолет рассказывала матери о том, чем занимался Дюк Райт.
— Так что мне приходится иметь дело со сложными программами и…
Речь Вайолет прервал телефонный звонок. Она нахмурилась.
— Наверное, опять кто-то что-то продает, — пробурчала она. — Жаль, что мы не можем себе позволить купить телефон с автоответчиком и определителем номера.
— А вдруг однажды у нас на пороге появится миллионер с хрустальной туфелькой и обручальным кольцом, — озорно сказала миссис Гарди.
Вайолет рассмеялась и подошла к телефону.
— Дом Гарди, — приветливо произнесла она в трубку.
— Вайолет?
Это был Кемп! У нее перехватило дыхание.
— Да, сэр?
Он медлил.
— Мне нужно поговорить с вами и вашей матерью. Это очень важно. Могу я заехать?
В доме полный беспорядок — первое, что пришло ей в голову. Да и сама она выглядит не лучшим образом. На ней джинсы и блузка, которые никак не сочетаются друг с другом. Ей нужно помыть голову!..
— Кто это, дорогая? — спросила миссис Гарди
— Мистер Кемп. Он хочет поговорить с нами.
— У нас как раз остался пирог, — обрадовалась мать. — Скажи ему, что он может приехать прямо сейчас.
Вайолет стиснула зубы.
— Хорошо, — ответила она Кемпу.
— Прекрасно. Буду через пятнадцать минут.
Прежде чем она успела уточнить цель его визита, он положил трубку.
Вайолет обеспокоенно посмотрела на мать.
— Ты думаешь, он хочет предложить мне снова у него работать?
— Кто знает? Тебе надо помыть голову, дорогая. Ты как раз успеешь.
— Лучше я пропылесошу в гостиной.
— Вайолет, уборка может подождать, а ты — нет. Давай, девочка моя!
К тому времени, когда Кемп подъехал к их дому, на ней уже была голубая кофточка с низким вырезом и модные белые джинсы. Волосы она распустила, потому что у нее не было времени заплести косу.
Когда она открыла дверь, Кемп оглядел ее с головы до ног, но ничего не сказал насчет ее внешности.
— Мне нужно сказать вам кое-что, но я не хочу расстраивать вашу мать, — с хмурым видом начал он.
Взял он ее обратно, как же!
— Что? — спросила она.
Кемп глубоко вдохнул.
— Вайолет, спокойно, я предлагаю эксгумировать тело вашего отца, так как считаю, что его убила Джанет Коллинз.
Вайолет не верила своим ушам. Джанет Коллинз! Недавно Керт заезжал к Дюку с письмом от своего босса Джордана Пауэлла. Тогда он сказал Вайолет, что они с Либби собираются эксгумировать тело своего отца, так как подозревают в его убийстве свою мачеху. Она отравила, по крайней мере, еще одного пожилого мужчину. Вайолет и ее мать знали об официантке, которой увлекся мистер Гарди, но они никогда не сомневались в причине его смерти. Они даже не знали имени этой женщины. Сейчас Вайолет получила ответы на все эти вопросы. Вайолет глубоко вздохнула.
— О господи.
Кемп приподнял ее подбородок.
— Есть подозрение, что вашего отца убили. Вы же не хотите, чтобы виновница осталась безнаказанной, — мягко сказал он.
— Нет, — согласилась она. — Но как же мама?
Кемп сделал глубокий вдох.
— Мне нужна ее подпись. Одной вашей будет недостаточно.
Они обменялись обеспокоенными взглядами.
Его глаза изучали ее лицо в обрамлении темных волос. Кроме розовой помады, на нем не было никакой косметики. А эта кофточка… Его взгляд скользнул по ее груди. Какая у нее красивая пышная грудь и при этом узкая талия. Тесные джинсы подчеркивают плавные изгибы бедер.
— Я похудела! — выпалила она.
— Больше не надо, — рассеянно пробормотал Кемп. — У вас идеальная фигура.
Ее брови взметнулись вверх.
— Сэр?
— Если бы я не был закоренелым холостяком, у меня бы при виде вас слюнки потекли, — тихо ответил он, поймав ее взгляд.
Ее сердце бешено заколотилось. Ноги стали ватными. Кемп очень наблюдательный и в любой момент может заметить ее имульсивную реакцию.
— Но я закоренелый холостяк, — напомнил Кемп скорее себе, чем Вайолет. — В любом случае сейчас не самое подходящее время для подобного разговора. Можно войти?
— Конечно, — ответила она, закрывая за ним дверь.
— Я собирался заехать к вам на работу, чтобы подготовить вас, но в последний момент меня задержал клиент. — Он посмотрел на дверь гостиной. — Как она?
Вайолет закусила нижнюю губу.
— На этой неделе ей было немного хуже, — обеспокоенно сказала она. — Мама думает, что она сильная, но на самом деле это не так. Измена и смерть отца подкосили ее.
— Может, нам следует пригласить доктора? — предложил Кемп.
Вайолет устало вздохнула.
— Не думаю, — она посмотрела на него. — Она должна знать. Я не хочу, чтобы Джанет Коллинз осталась безнаказанной. И она тоже. Мы обе по-своему любили отца.
— Тогда пойдемте.
Кемп пропустил ее вперед себя, и они вошли в гостиную.
— Мистер Кемп! Как я рада видеть вас снова! — с улыбкой сказала миссис Гарди.
Кемп улыбнулся и нежно пожал ее руку.
— Я тоже рад вас видеть, миссис Гарди. Но боюсь, у меня для вас не очень приятные новости.
Она отложила вязание и пристально посмотрела на него.
— Моя дочь думает, что я сахарная, — пожилая женщина озорно посмотрела на Вайолет, — но не бойтесь, я не растаю. Я крепче, чем это кажется, — она твердо сжала губы. — Вы просто скажите то, что я должна знать, а там я решу, что делать.
Голубые глаза Кемпа заблестели.
— Вы крепкий орешек, правда?
— Еще бы! Ну, выкладывайте, — улыбнулась она ему.
Когда миссис Гарди улыбалась, она выглядела намного моложе.
— Должно быть, это что-то плохое, раз вы оба боитесь, что со мной может случиться удар. Это ведь касается Джанет Коллинз, правда?
Вайолет вздохнула. Брови Кемпа поднялись вверх.
— Я хожу в парикмахерскую, к доктору, встречаюсь со многими людьми, — сообщила им миссис Гарди. — Я знаю, что у Либби и Керта куча проблем из-за их мачехи. Ходят слухи, что она причастна к убийству пожилого мужчины из частной клиники. Говорят, что она забрала у него все деньги. Затем она выманила у бедного Артура все наши сбережения — четверть миллиона долларов. Впрочем, ее вина не доказана.
— Есть свидетельница, которая видела Джанет Коллинз в отеле вместе с Артуром в последний день его жизни. Это было как раз до того, как его увезла «скорая». Та женщина видела, как Джанет выбегала из отеля. В больнице доктор констатировал смерть вашего мужа от инфаркта. Вскрытия не было.
— Я знаю, — миссис Гарди проницательно посмотрела на Кемпа. — Вы предполагаете, что это она его убила, не так ли?
Кемп был поражен.
— Да, — признался он.
— Мне не хотелось об этом говорить, но у меня были кое-какие сомнения. У мужа никогда не было проблем с сердцем. Однажды в клинике что-то напутали, и Артуру пришлось сделать незапланированную кардиограмму. Она показала, что его сердце и сосуды в полном порядке. Все очень удивились, когда всего месяц спустя он умер от сердечного приступа. Но я была слишком расстроена его изменой и внезапной смертью и не могла думать ни о чем другом.
— Если это послужит вам утешением, то всем известно, что Джанет Коллинз знает, как расположить к себе мужчин, — сказал Кемп. — Она хорошо выглядит, умеет польстить, и мужчины теряют голову.
Интересно, с Кемпом бы это сработало, подумала Вайолет, но тут же отмела эту мысль.
— Артур и раньше мне изменял, — неожиданно заявила миссис Гарди, бросив извиняющийся взгляд на дочь. — Он был красив и полон жизни, а я всегда была тихой, застенчивой, в общем, вполне заурядной.
— Ты не заурядная, — возразила Вайолет.
— Мои родители были очень богаты, дорогая. А Артур был честолюбив. Он хотел открыть собственную бухгалтерскую фирму, и я помогла ему. Хотя он много трудился, ему не удалось бы сделать это без моей поддержки. Это задевало его гордость. Может быть, изменяя мне, он пытался доказать самому себе, что даже с годами он не перестает нравиться красивым женщинам. Извини, Вайолет, — добавила она, похлопав дочь по плечу, — но родители ведь тоже люди. Артур любил тебя и старался быть хорошим отцом, даже если он и не был хорошим мужем.
Вайолет стиснула зубы. Ей даже представить было трудно, что пережила ее мать.
— К тому времени, когда я узнала, что Артур мне изменяет, — продолжала миссис Гарди, — я была слишком слаба, чтобы уйти от него. Вайолет нужна была полноценная семья, а я больше не могла сама о себе заботиться. Артур дорого заплатил за то, чтобы остаться со мной, и я не виню его за то, что он делал.
По ее лицу было видно, что это неправда, и Вайолет обняла мать.
— А я виню, — произнесла она.
— И я тоже, — решительно сказал Кемп. — Любой порядочный мужчина, прежде чем связаться с другой женщиной, попросил бы развод.
— Вы прямо святой, — пошутила миссис Гарди.
Сложив руки на коленях, она произнесла:
— Итак, мы выяснили, что в смерти Артура может быть виновна Джанет Коллинз. Но без эксгумации и вскрытия мы не сможем это доказать. Вы ведь за этим пришли, мистер Кемп?
— Вы удивительная, миссис Гарди, — ответил Кемп, восхищенно глядя на нее своими бледно-голубыми глазами.
— Я проницательна. Спросите Вайолет. Когда вы хотите сделать это? — спросила она уже без улыбки.
— Как можно скорее. Вам лишь нужно будет подписать бумаги. Об остальном позабочусь я.
— Мы сделаем это, — уверила его миссис Гарди.
— Очень хорошо, — ответил Кемп, пожимая ей руку. — Как только все будет готово, я свяжусь с вами. Вы хорошо держались, миссис Гарди.
— А вы сомневались?
— Признаюсь, я был приятно удивлен, — с улыбкой ответил Кемп. — Проводите меня до двери, — сказал он Вайолет.
Она встала и последовала за ним. У двери Кемп остановился и пристально посмотрел на нее.
— Когда я свяжусь с властями, я сообщу вам все подробности, — сказал он. — Вы считаете, она выдержит все это?
— Да, — уверенно ответила Вайолет, нежно глядя на него. — Как дела у вас на работе?
Он усмехнулся.
— Мне приходится варить кофе самому. Мейбл и Либби делают его недостаточно крепким. Мейбл носится как белка в. колесе. Думаю, нам придется искать нового секретаря.
Вайолет не смотрела на него, но ей показалось, что он ее упрекает.
— Я уверена, что вы найдете подходящего человека, — нарочито вежливо сказала она, расправив плечи.
Кемп рывком открыл дверь и, не оглядываясь, произнес:
— Я с вами свяжусь.
Вайолет закрыла за ним дверь, едва удержавшись от искушения проводить его взглядом.
А она так надеялась, что он предложит ей вернуться!
Кемп сел в машину, возмущенный безучастностью Вайолет. Ведь он фактически предложил ей занять прежнее место. Дюк Райт недурен собой и знает толк в красивых женщинах. Вайолет тоже весьма привлекательна. Кемп надеялся, что Райт не вскружит ей голову. Этого нельзя допустить. Ради, Вайолет, конечно. Его самого она не интересует.
Вдруг его мысли вернулись на восемь лет назад к единственной женщине, которую он любил. В тот год, когда они начали встречаться, Шеннон Калбертсон было восемнадцать. Они влюбились друг в друга с первого взгляда. Кемп, которому тогда было двадцать восемь, уже закончил колледж и работал у ее дяди. Они познакомились в его офисе. Уже через месяц они были уверены, что когда-нибудь обязательно поженятся. Однажды Шеннон пошла с подружкой на вечеринку к Джули Меррилл. Никто не мог понять, почему Джули пригласила Шеннон, которую ненавидела. Шеннон решила, что Джули хочет помириться и положить конец их извечному соперничеству. Как оказалось, это была ловушка. Шеннон подсыпали что-то в напиток, и она умерла от сердечной недостаточности.
Кемпу до сих пор было больно вспоминать, что было потом. Долгие месяцы он оплакивал Шеннон. Он пытался доказать вину Джули, упрятать ее за решетку. Но ее отец был сенатором штата. Несмотря на все старания Кемпа, дело так и не дошло до суда.
Он все еще ненавидел Мерриллов и тосковал по Шеннон. Но с того дня, как в его офисе появилась Вайолет, он стал все реже вспоминать прошлое. Каждое утро он с нетерпением ждал встречи с ней. Он боялся того чувства, которое испытывал всякий раз, когда Вайолет по долгу службы ухаживала за ним. Боялся снова кого-то полюбить. Вся его жизнь была сплошной трагедией. Когда он учился в выпускном классе, утонула его сестра Долорес. Вскоре после этого от рака умерла его мать. Так он остался совсем один. Его отца пригласили на работу в одну из нефтяных компаний на Ближнем Востоке, когда он был еще ребенком. Там он влюбился в какую-то француженку и развелся с матерью Блэйка. С тех пор Блэйк не общался с отцом. Они стали чужими.
На горьком опыте Блэйк убедился, что любить опасно. Когда ему стало известно, что Вайолет была увлечена им, он уверил себя, что у нее это скоро пройдет. Лучше позволить ей уйти. Вайолет молода и впечатлительна. Она найдет себе кого-то еще. Возможно, это будет Дюк Райт…
Он стиснул зубы. Мысль о том, что Вайолет может оказаться в объятиях другого мужчины, была ему неприятна.
Однажды утром Вайолет отвлек от работы знакомый голос. Подняв голову, она увидела рядом со своим столом Керта Коллинза, брата Либби.
— Теперь Керт будет работать с нами, Вайолет, — объяснил ей Дюк Райт. — Мы украли его у Джордана Пауэлла.
— Ну, не совсем украли, — ухмыльнулся Керт. — Я уволился. Джордан внезапно так переменился.
— Керт поможет нам клеймить скот, — сказал Дюк Вайолет. — Если ему будет что-то непонятно, объясни ему сама, — с улыбкой добавил он.
— Хорошо, — согласилась девушка.
— Пошли, Керт, я введу тебя в курс дела, — позвал его Дюк.
— Увидимся позже, Вайолет, — произнес Керт.
Вайолет, нахмурившись, смотрела им вслед. Либби сходила с ума по Джордану Пауэллу, а Керт долгие годы работал на него. Что же происходит?
Керт вернулся, когда Вайолет уже заканчивала работу.
— Полагаю, ты хочешь узнать, как я оказался здесь.
Она кивнула.
— Да, это было так неожиданно.
— Ты разговаривала с Кемпом?
При упоминании его имени ее сердце подпрыгнуло.
— Нет, я уже недели две не видела его.
— Либби и Джули Меррилл кое-что не поделили.
— Я не знала, что они знакомы, — удивилась Вайолет.
— Джули хочет заполучить Джордана, а Либби встала у нее на пути.
— Понятно.
— Короче, Джули набросилась на Либби, а Джордан даже не заступился за нее.
Он пожал плечами.
— Я не собираюсь работать на человека, который так поступил с моей сестрой.
— Я тебе не виню. Бедная Либби!
— Она с этим справится, — сказал Керт. — Но самое страшное, что Джули зашла к кому-то из своих друзей в офис Кемпа, когда там была Либби.
— Ну и что из этого, я не понимаю.
Он улыбнулся.
— Ты что, не знаешь? Кемп ненавидит Джули. Восемь лет назад она пригласила к себе на вечеринку Шеннон Калбертсон, невесту Кемпа. В школе Шеннон и Джули соперничали, кому быть президентом класса. Как рассказывают, на вечеринке кто-то что-то подсыпал в напиток Шеннон, и она умерла. Президентом класса стала Джули.
— Ее отравили? — воскликнула Вайолет. Значит, вот почему Кемп избегает женщин. Он до сих пор хранит верность памяти Шеннон. Вайолет загрустила.
— Нет. Говорят, у нее был скрытый порок сердца, — поправил Керт. — Но Кемп никогда не смирится с ее смертью. Он сделал все возможное, чтобы Джули за это ответила, но у ее отца куча денег и связей. Никому ничего не объяснив, дело закрыли под предлогом того, что это был несчастный случай. Если бы дело дошло до суда, Кемп надолго упрятал бы упрятал Джули за решетку. — Керт наклонился. — Пусть это останется между нами, но недавно сенатора Меррилла арестовали за ведение машины в нетрезвом состоянии. Сейчас он вместе со своим племянником, мэром, пытается уволить задержавших его полицейских, а заодно и Кэша Грира.
Реакция Вайолет была явно замедленной. Тайное прошлое Кемпа не давало ей покоя.
— Не думаю, что Грир так легко сдастся, — наконец сказала она.
— Мы все так считаем. Грир — непримиримый борец с наркоторговлей. В связи с этим не могу не упомянуть еще об одном слухе. Джули замешана в распространении белого порошка.
Вайолет присвистнула.
— Вот это да!
— Только никому об этом не говори, — предостерег Керт. — Ну, так вот, я остался без работы, и Дюк предложил мне место. Кстати, ты ведь оказалась в подобной ситуации. Либби сказала мне, что у тебя была стычка с Кемпом. Но я это слышал еще от трех человек. В таком городке, как Джекобсвилл, ничего не утаишь. Мы все как одна большая семья и все друг о друге знаем.
Вайолет улыбнулась.
— Это точно.
— Как твоя мама отнеслась к эксгумации?
— Я знаю, что ее это беспокоит, хотя она не подает виду. В таких вещах она очень старомодна.
Керт помрачнел.
— Мы чувствуем то же самое. Но мы должны пережить это. Нельзя допускать, чтобы еще одно убийство сошло Джанет с рук.
— Мы с мамой тоже так считаем, — согласилась Вайолет. — Но все это очень тяжело. Ты уже что-нибудь слышал?
Он покачал головой.
— Мне сказали, что нужно подождать. Криминалисты завалены работой. Так что время работает против нас, — угрюмо добавил Керт
Вайолет кивнула.
— Но мы с этим справимся, — решительно сказала она.
— Конечно, — улыбнулся он.
Блэйк Кемп кипел от ярости. Он был так занят работой, что забыл об эксгумации, пока Либби не напомнила ему об этом. Он же обещал, что сам всем займется. Но сейчас голова у него была забита совсем другим. Ему стало известно, что Керт Коллинз и Вайолет отправлялись в субботу на ранчо Кэлхана Бэлленджера, чтобы присутствовать на собрании.
Сначала его беспокоило то, что Дюк Райт может вскружить Вайолет голову, а теперь она идет на свидание с порядочным молодым человеком из уважаемой семьи. Сам Кемп не мог похвастаться родством с Джоном Джекобсом, чье имя носил их городок. Керт достойный юноша, ну чем он не пара Вайолет?
Так почему же одна мысль об этом приводит его в ярость? Ведь Вайолет ничего для него не значит. Она всего лишь его бывшая секретарша. Какое он имеет право вмешиваться в ее жизнь?
Но он больше не мог бездействовать. Кемп уже много лет вел дела Кэлхана Бэлленджера и уважал его. Почему бы ему самому не приехать на собрание, чтобы убедиться, что Вайолет не натворит глупостей и при первой же возможности не бросится в объятия Керта? Он обязан защитить ее. Кемп поднял трубку и набрал номер Кэлхана, стараясь не думать о мотивах, которые побудили его к этому.
Собрание, проходившее в большой комнате отдыха, было шумным. Некоторых людей Кемп не видел уже много лет, присутствие других было полной неожиданностью. В переднем ряду сидели два виднейших в округе представителя республиканской партии.
— Интересно, правда? — заметил Кэш Грир. — Кто бы мог подумать, что однажды мальчишка из бедной семьи станет миллионером и будет вращаться в высших кругах. Я слышал, что Бэлленджер добился всего этого честным путем.
— Да, — ответил Кемп. — Кэлхан и его брат Джастин нажили свое состояние честным трудом. Кстати, они оба удачно женились. Их жены — прямые потомки Джона Джекобса. У обоих по трое сыновей и ни одной дочери.
При упоминании о детях Грир замолчал. Они с Типпи Мур, подающей надежды кинозвездой, потеряли ребенка. Бульварные газетенки раздули вокруг этого целую историю. Это произошло незадолго до похищения ее младшего брата. Типпи предложила в заложники себя вместо брата, и Грир до сих пор восхищался ее смелым поступком.
— Извини, — пробурчал Кемп. — Мне не следовало говорить об этом.
Грир глубоко вздохнул.
- До того ужасного дня я и не подозревал, что так хочу иметь детей, — тихо ответил он, не глядя на Кемпа. — Я никому бы такого не пожелал.
— Все образуется, — философски заметил Кемп. — В жизни каждого поровну хороших и плохих дней.
Грир ухмыльнулся.
— Значит, впереди меня ждут почти два года хорошей жизни.
Кемп как-то невесело рассмеялся.
— А меня целых восемь.
Вдруг внимание Грира привлек кто-то за спиной Кемпа. Он поджал губы.
— Твоя бывшая секретарша сильно изменилась.
У Кемпа от этих слов подпрыгнуло сердце. Он повернул голову и увидел Вайолет. Она правда стала совсем другой. В короткой черной юбке и синей кофточке с низким вырезом она выглядела намного стройнее.
При виде Кемпа у Вайолет бешено заколотилось сердце. Они молча уставились друг на друга, и эта немая сцена позабавила Керта.
— Мне нужно кое с кем поговорить, — сказал он Вайолет. — Побудешь без меня несколько минут?
— Да! — радостно воскликнула она. — Я хотела сказать, что ты можешь идти, Керт.
Он засмеялся, подмигнул ей и скрылся в толпе. Не успела она и глазом моргнуть, как к ней подошел Кемп. На нем была рубашка с открытым воротом и темно-синие слаксы. Он выглядел так сексуально, что Вайолет не могла оторвать от него глаз.
Кемп столкнулся с похожей проблемой. В последнее время он слишком много думал о Вайолет. После прощальной сцены на пороге ее дома у него на душе остался неприятный осадок.
— Вы все еще работаете на Дюка? — сухо спросил он.
Вайолет пожала плечами.
— Да, а что в этом такого?
Его брови взметнулись вверх.
— Вам идет эта прическа, — сказал Кемп, протянув руку, чтобы намотать на палец прядь ее волос. — О, да вы еще больше похудели.
— Нет, хотя с виду так может показаться. Я просто научилась использовать оптимальным образом то, что мне дано.
Их взгляды встретились.
— В этом вся жизнь, Вайолет. Вам больше не надо худеть. Вы отлично выглядите.
Девушка покраснела и лучезарно улыбнулась.
— Вы… правда, так считаете?
Он подошел ближе и спросил:
— Вы любите форель?
Какой странный вопрос.
— Форель? — удивилась она. — Да, а что?
— Почему бы вам завтра не заехать ко мне на ленч? Я пожарю форель и приготовлю салат.
Вайолет с раскрытым ртом уставилась на него. Это правда или у нее галлюцинации?
Ее молчание сбило его с толку. Он думал, что она ухватится за эту возможность.
— Что такое? — язвительно спросил Кемп. — Боитесь остаться со мной наедине?
— Я… нет. Не думаю… — Вайолет прокашлялась. — Я люблю форель.
Его глаза заблестели. Значит, он прав. Она по-прежнему любит его.
— И я тоже, — ответил он. — Я пожарю ее в масле со специями.
— Звучит очень аппетитно, — затаив дыхание, проронила Вайолет.
Его пальцы все еще ласково поглаживали ее волосы.
— Вы любите кошек?
Она кивнула.
— Сначала у вас могут возникнуть проблемы с Ми и Йау, но со временем они к вам привыкнут.
Вайолет чувствовала себя так, словно она шагнула в пропасть и познала, что такое свободный полет. Она ликовала.
— Кошки — красивые животные.
— Мои — сиамские. Они особенные.
Вайолет улыбнулась.
— Я буду рада с ними познакомиться.
Кемп отпустил ее волосы и дотронулся кончиками пальцев до ее щеки. У нее зазвенело в ушах.
— Завтра в час вас устроит?
Она молча кивнула.
— Вы знаете, где я живу?
— Да, — ответила девушка, досадуя на себя за то, что ее голос звучит слишком радостно.
Кемп знал, что поступает неправильно. Он не хотел давать Вайолет ложных надежд. Ему не нужны обязательства. Но она такая замечательная девушка. Что плохого в том, что он пригласил ее к себе на ленч? У нее было такое восторженное лицо. С ней он чувствовал себя так, словно ему принадлежит весь мир. Впервые в жизни он сделал что-то, не думая о последствиях.
— Тогда я вас жду, — с улыбкой добавил он.
Видя, как Вайолет покраснела, он перестал улыбаться, чтобы не смущать ее.
— Кемп! Как я рад тебя видеть!
К ним подошел высокий красивый Кэлхан Бэлленджер и пожал Кемпу руку.
— Блэйк, я хочу кое-кому тебя представить. Вайолет, вы не возражаете?
— Нет, что вы, — солгала она.
— Завтра в час, — напомнил ей Кемп.
Керту пришлось спрашивать Вайолет дважды, готова ли она уйти. Больше она не видела Кемпа, потому что ему нужно было срочно уехать. На прощание он так посмотрел на нее своими бледно-голубыми глазами, что она чуть не растаяла.
— Что? — резко спросила она.
Керт ухмыльнулся, и она покраснела.
— Извини, — сказала девушка.
— Да за что? — рассмеялся он. — Я рад видеть, что твой бывший босс наконец понял, что он потерял.
Она покраснела еще сильнее.
— Это не то, о чем ты подумал.
— Я мужчина, Вайолет, — напомнил он ей, когда они шли к его машине. — Думаешь, я не вижу, как Кемп смотрит на тебя? Он только с виду такой неприступный. На самом деле он очень раним, так что тебе надо действовать осторожно.
— Спасибо за совет, Керт.
Он пожал плечами.
— Да не за что. Я уже привык к роли старшего брата.
Вайолет улыбнулась.
— Ты однажды встретишь хорошую девушку, — пообещала она.
Он улыбнулся в ответ.
— Надеюсь, у меня есть в запасе еще несколько лет. Я не больше, чем Кемп, горю желанием обзавестись семьей. У него, по крайней мере, есть профессия. Я же все еще в поисках.
— Либби говорила, что ты хочешь открыть магазин по продаже кормов.
— Да, это мечта всей моей жизни.
— Надеюсь, что у тебя это получится, Керт.
Он открыл ей дверцу.
— Спасибо. — Он завел машину. — Кэлхан собрал сегодня много богатых и влиятельных людей. Думаю, он может победить на выборах сенатора Меррилла.
— Я бы ничуть не удивилась.
Этой ночью Вайолет не могла уснуть. Она видела его глаза, слышала его голос, чувствовала прикосновение его рук. Утром она перемеряла весь свой гардероб, пока не остановилась на голубом джемпере, белых бриджах и вышитой джинсовой куртке. Волосы она оставила распущенными.
Кемп встречал ее на парадном крыльце своего дома. Это был огромный белый дом в викторианском стиле с башенкой и плетеными креслами на крыльце. Повсюду висели кормушки для птиц. В саду набирали бутоны розовые кусты.
— Вы любите птиц! — воскликнула она.
Кемп рассмеялся. На нем были слаксы цвета хаки и рубашка под цвет глаз.
— Да, люблю. Ми и Йау тоже их любят, поэтому, прежде чем наполнить кормушки, я загоняю их в дом, — усмехнулся он.
— Вы нанимаете садовника или сами ухаживаете за садом? — спросила она, восхищенная многообразием цветов.
— Я сам. Это успокаивает.
— Да, садоводство — лучшее средство от стресса, — согласилась Вайолет. — Я тоже много времени провожу в саду. Я выращиваю овощи и замораживаю их на зиму.
Вдруг она смутилась и замолчала. Она занималась огородом потому, что они с матерью были вынуждены экономить. Вряд ли Кемпу приходилось когда-либо сводить концы с концами.
— Овощи я не выращиваю, — признался он. — Только кошачью мяту и некоторые пряные травы. Я люблю готовить.
— Я тоже.
— Надеюсь, вы проголодались.
— Я даже не завтракала, — улыбнулась она.
— Тогда пойдемте. Все уже готово.
Кемп открыл дверь и пропустил Вайолет вперед. Она очутилась в просторном холле, по обеим сторонам которого располагались комнаты. Холл был выдержан в холодных тонах. На полу лежал бледно-голубой ковер.
— Если вы думаете, что его тяжело чистить, вы правы, — заметил Кемп.
— Мне очень нравится цвет, — ответила Вайолет. — Напоминает цвет океана.
Кемп рассмеялся.
— Это цвет глаз Йау, и она об этом знает. Она любит растянуться на ковре. Ми предпочитает спать на диване или на моей кровати.
Оказавшись в столовой, Вайолет затаила дыхание. Посередине стоял стол из вишневого дерева, уставленный фарфором и хрусталем. За дверью находилась кухня со всевозможными удобствами и огромным разделочным столом. Над раковиной было большое окно с видом на пастбища и лес.
— Готова поспорить, что вы любите здесь готовить, — сказала Вайолет.
— Да. Мне нужен простор для действий. Ненавижу маленькие кухни.
— Я тоже. Всякий раз, когда хочешь развернуться, натыкаешься на холодильник или плиту.
— Если хотите пить, — сказал Кемп, открывая холодильник, — у меня есть безалкогольные напитки, чай со льдом и кофе.
— Кофе, если вас это не затруднит.
Кемп ухмыльнулся.
— Он горячий.
Он принес две чашки с блюдцами и налил в них кофе. Затем они уселись за стол, на котором стояли тарелки с рыбой, овощами, булочками и даже пирогом.
— Все выглядит просто превосходно! — воскликнула девушка.
— Я рассчитывал на вашу пунктуальность. Вы ведь никогда не опаздываете.
Кемп улыбнулся.
— Угощайтесь.
Вайолет положила себе рыбу и картофельную запеканку.
— Где кошки?
— Ми и Йау стесняются незнакомых людей, — небрежно заметил Кемп. — Они появятся, когда я буду резать пирог. Они всегда выпрашивают кусочек.
— Вы, наверное, шутите?
Он рассмеялся.
— Увидите сами.
За едой они обсуждали предстоящие выборы. Вайолет по достоинству оценила кулинарные способности Кемпа.
— Вы всегда умели готовить? — полюбопытствовала она.
— Я служил в вооруженных силах, — просто ответил он. — Мне пришлось научиться готовить.
— Вы были в дивизии Кэга Харта, ведь так?
Он кивнул.
— Как и Мэтт Колдвелл. Многие из здешних ребят служили там.
Вайолет решила больше не задавать вопросов. Кто-то говорил ей, что Кемп не любит распространяться о своем участии в первой войне в Ираке.
Когда он начал разрезать пирог, послышались кошачьи голоса.
— Видите?
Кошки терлись о его ноги и протяжно мяукали, подняв свои мордочки.
— Их голоса отличаются от голосов обычных кошек, — заметила Вайолет.
— Да. Кстати, у сиамских кошек есть еще одна особенность: они могут достать зубами до задней части шеи. Они не раздумывая пускают в ход когти, — предупредил он. — Идите медленно, и все будет в порядке.
— Вы дадите им пирог? — спросила она.
Кемп рассмеялся
— Совсем немного. Я не хочу, чтобы они растолстели.
Вайолет покраснела.
Кемп стиснул зубы и мягко посмотрел на нее.
— Я не думал, что вы так это воспримете, Вайолет. Я не считаю вас толстой. Вы выглядите так, как и должна выглядеть женщина.
— Но вы ведь сказали…
— В тот день я сорвал на вас зло и очень об этом сожалею. Я не хотел, чтобы вы увольнялись.
Вайолет восторженно посмотрела на Кемпа, и у него полегчало на душе. Один лишь ее вид возбуждал его. Ему хотелось заняться с ней любовью. При этой мысли он содрогнулся.
От его пристального взгляда Вайолет покраснела еще сильнее. Сердце учащенно забилось, губы приоткрылись.
— Все дело было в вашем гардеробе. Мешковатые платья и блузки не подходят женщинам с пышными формами. Зато новая одежда вам очень идет.
Кемп смотрел на нее так, словно хотел поцеловать, и Вайолет приняла вызов, бросив на него взгляд, полный желания.
Хотя Кемп уже давно не встречался с женщинами, он не забыл, как смотрит женщина, когда хочет, чтобы ее поцеловали. Положив руку на спинку стула Вайолет, он наклонился к ней. Немного помедлив, он приподнял ее подбородок.
— Не смотри на меня так, — прошептал он. — Я знаю, ты так же хочешь поцеловать меня, как и я тебя.
— Правда? — проронила Вайолет.
Кемп нежно улыбнулся.
— Правда.
Он провел кончиком языка по ее губам, будто пробуя их на вкус, затем начал нежно покусывать губами ее верхнюю губу. Вайолет задрожала. Такого она не испытывала никогда. Конечно, раньше ей приходилось встречаться с молодыми людьми, но физически она их не привлекала. На этот раз все было по-другому. Ей хотелось, чтобы это длилось вечно.
Блэйк поднял голову и увидел, что глаза девушки полны восторга. Ее грудь вздымалась и опускалась, как у бегуна после марафона. Он думал, что у нее есть небольшой опыт, но, видимо, заблуждался.
Коснувшись большим пальцем ее нижней губы, он прошептал:
— Начнем?
Застонав, Вайолет вцепилась пальцами в его мускулистые руки. Их взгляды встретились. Его глаза потемнели от желания.
— Не… останавливайся, — умоляла она прерывистым шепотом.
На его щеке дернулся мускул.
— Вайолет…
На этот раз в его поцелуе не было нежности. Его рот жадно впился в ее мягкие губы. Застонав, она обняла его за шею. Его рот становился все настойчивее.
Послышался еще один вздох, но на этот раз в нем не было страсти, затем последовало шипение. Вайолет отскочила и схватилась за лодыжку. Рядом с ней Блэйк увидел разъяренную Йау.
— Йау! — крикнул он, чтобы прогнать кошку, затем опустился на колени, чтобы осмотреть ногу Вайолет.
Рана кровоточила.
— Мне так жаль. Я не должен был этого допускать.
— Наверное, я наступила бедняжке на хвост, — пробормотала Вайолет.
Ей понравилось целоваться с Блэйком, но видеть, как он беспокоится за нее, было еще приятней.
— Мы целовались. Кошки ревнуют, когда я уделяю внимание другим, — объяснил он.
— Такое уже случалось раньше?
— Да, то есть не совсем. Однажды, когда мы пили кофе с Каем Парксом, Ми укусила его.
— Понятно.
Кемп озорно улыбнулся.
— Но с ним я не целовался.
Вайолет рассмеялась.
Кемп встал и помог ей подняться. Внезапно она снова оказалась в его объятиях.
— Нужно обработать рану, — сказал он и понес Вайолет в ванную.
— Я слишком тяжелая! — протестовала она.
— Совсем нет, — уверил ее Кемп.
Ее близость волновала. Ему хотелось поцеловать ее снова, но сейчас было не время. Усадив ее на туалетный столик, он достал аптечку и начал обрабатывать рану.
В дверях показалась треугольная мордочка Йау.
— Сегодня вы не получите тунца, юная леди, — твердо сказал Кемп.
Кошка прижала уши и зашипела на Вайолет.
— И завтра тоже, — добавил он.
Йау повернулась и демонстративно удалилась. Ми с любопытством наблюдала из-за двери за всем происходящим, затем, примирительно мурлыкая, вошла в ванную.
— Хорошая девочка, — произнесла Вайолет, опустив руку.
Кошка понюхала ее и начала тереться о ноги девушки.
— А ты получишь тунца, — улыбнулся Кемп.
Кошка заурчала еще громче.
Вайолет гладила Ми, но все ее внимание было поглощено Блэйком, который заклеивал пластырем царапину.
— Все будет в порядке, — сказал он.
— Конечно, — улыбнулась она. — Спасибо.
— Мне, правда, очень жаль, — произнес Кемп, убирая аптечку. — Йау избалованна.
— Я люблю кошек, — ответила Вайолет, все еще гладя Ми. — Я бы с удовольствием завела кошку, но у мамы аллергия на шерсть.
— Не знаю, что бы я без них делал, хотя иногда меня так и подмывает…
Эти слова были обращены к Йау, которая вновь появилась в дверях.
— Ты живешь один. Понятно, почему они не любят чужих.
Кемп наклонился и помог Вайолет подняться.
— Ты не чужая, — хрипло произнес он. — И никогда не была чужой.
Ее сердце наполнилось такой радостью, что у нее перехватило дыхание. Всего несколько недель назад они были заклятыми врагами и вдруг сблизились. Это было так неожиданно и так… великолепно.
— Твои глаза не умеют лгать, — прошептал Блэйк, снова подняв ее на руки.
Вайолет обняла его за шею, и он нежно коснулся губами ее губ. Затем он начал покусывать ее верхнюю губу, пока она не приоткрыла рот. Когда ее большая мягкая грудь прижалась к его мускулистой груди, он застонал.
Поцелуй становился все настойчивей, все жарче. Все тело Вайолет словно разлетелось на части…
Вдруг Блэйк поднял голову и прислушался. Нет, это не его воображение. Что-то действительно разбилось.
— Йау! — взревел Блэйк.
Опустив Вайолет, он устремился в столовую. Войдя туда, он увидел, что Йау ест на полу кусок пирога, а вокруг разбросаны осколки блюдца.
— Йау!
Пятясь назад, кошка зашипела на Блэйка, а затем выбежала из комнаты. Ми, увидев пирог, подошла к хозяину и стала тереться о его ноги. Пока Блэйк собирал осколки блюдца, Ми стащила пирог и убежала.
— У, чертовка, — пробурчал он.
Вайолет смеялась. Она уже давно не чувствовала себя такой счастливой. Сегодня она впервые познакомилась с частной жизнью Блэйка, и то, что она увидела, ей понравилось.
— Они такие разные, правда? — спросила она, наблюдая за тем, как он пытается отобрать у Ми пирог.
— Иногда они сущее наказание, — пробурчал Кемп, понимая, что его попытка не увенчалась успехом.
Вайолет вся сияла. Почему он раньше не замечал, какая она красивая?
Их взгляды встретились, и время остановилось.
— Мне понравился твой дом, — неловко сказала Вайолет, чтобы нарушить молчание.
— Я рад, — улыбнулся Блэйк.
— Кошки, несмотря ни на что, мне тоже понравились, — добавила она.
— Придется поработать над манерами Йау. Наверное, все дело в компании. Может, мне стоит завести собаку? — Блэйк озорно посмотрел на нее. — Большую, страшную и злую собаку.
— Тогда тебе придется впервые предстать перед судом в роли ответчика.
— Не думаю, что Йау сможет оплатить судебные издержки.
Вайолет рассмеялась. Как ей удается быть непринужденной с мужчиной, которого она боялась с самой первой встречи? Вне офиса он оказался абсолютно другим человеком.
— Кстати, пирог еще остался. Может, все же попробуем его, пока у нас есть такая возможность?
Вайолет кивнула и села за стол. Кемп принес другое блюдце взамен разбитого.
Пока они пили кофе с пирогом, Блэйк не спускал глаз с двери.
После ленча они вышли на крыльцо и сели на качели.
— До того, как мы все потеряли, у нас тоже были качели, — сказала Вайолет — Я любила сидеть на них, особенно летом и весной. У нас был большой сад с плодовыми деревьями. Мама выращивала цветы.
Блэйк запустил руку в ее густые волосы.
— Вам обеим, наверное, было очень тяжело.
— Потихоньку все налаживается. Конечно, я скучаю по папе. Такая ужасная смерть… — Она посмотрела на него. — Что-нибудь уже известно насчет вскрытия?
— Может, на следующей неделе. Я сообщу вам сразу же, как узнаю.
— Это очень мило с твоей стороны.
Он наклонился и коснулся губами ее лба.
— Правда, я очень милый? Я даже не бью кошек, когда они этого заслуживают, — усмехнулся он.
Вайолет улыбнулась и прильнула к нему. Ей нравилось находиться рядом с Блэйком, чувствовать тепло его дыхания на своей щеке.
Блэйк удивлялся тому, с каким трепетом ее тело отзывалось на его прикосновения, но не мог пока разобраться в своих чувствах к Вайолет. Было еще слишком рано. Но ей удалось разжечь в нем огонь желания, который, казалось, погас после смерти Шеннон.
Шеннон… Он замолчал и, погрузившись в воспоминания, пристально уставился вдаль.
Вайолет вдруг почувствовала, что он вновь отдаляется от нее. Может, он сожалеет о том, что произошло?
Почувствовав на себе ее пристальный взгляд, Блэйк повернул голову и посмотрел на девушку.
— Что-то не так? — спросила она.
Он коснулся ее подбородка.
— Наверное, я трушу.
— Я тебя не понимаю.
— Все произошло так быстро, — пробормотал он, глубоко вздохнув. — Я сам не знаю, готов ли я к этому?
— К тому, чтобы накормить меня форелью?
Он покачал головой.
— Нет… Вот к этому.
Кемп наклонился и нежно поцеловал девушку.
— Мне нравится целовать тебя, но пойми, я не хочу жениться.
Вайолет выглядела такой потерянной, что Блэйк смутился.
— Забудь об этом, — пробормотал он. — Я сам не знаю, что говорю.
— Я знаю о ней, — вдруг сказала девушка.
Блэйк нахмурился.
— О ней?
— Да, о Шеннон Калбертсон, — ответила она, избегая его взгляда. — Я сожалею, что все так вышло.
Обычно Кемпу было тяжело говорить о Шеннон, но Вайолет была такой отзывчивой. Он жаждал утешения и обрел его, увидев в ее глазах сострадание.
— Она была красива, молода и жизнерадостна, — начал он. — Я безумно любил Шеннон. Думал, что не смогу дальше жить без нее.
— Но ты смог, — сказала Вайолет. — Ты сильнее, чем ты думаешь.
— Ты имеешь на меня какое-то странное влияние.
— Какое? — спросила она.
Одно его плечо поднялось и опустилось. Уставившись вдаль, он начал тихонько раскачивать качели.
— Я уже давно ни с кем о ней не говорил.
Вайолет вздохнула и положила голову ему на плечо.
— Прошлое нельзя похоронить, — рассеянно произнесла она. — Оно всегда с нами.
Блэйк нахмурился.
— Ты тоже кого-то потеряла?
Она рассмеялась.
— Я? Когда я училась в школе, я весила даже больше, чем сейчас. Родители отослали меня в частную школу, думая, что там меня не будут дразнить. Но они ошибались. Всегда найдутся люди, которые считают, что у них есть право унижать менее привлекательных. Я ненавидела школу.
— Вайолет, поверь, с внешностью у тебя все в порядке.
Она бросила на него пытливый взгляд. Блэйк был очень красив. Она была в восторге от того, что он смотрел на нее так, будто и впрямь считал красивой. Девушка улыбнулась.
— Не смотри на меня так, иначе у тебя будут неприятности, — хрипло сказал Блэйк.
— Правда? — с надеждой спросила Вайолет.
Блэйк не заставил себя долго упрашивать. Посмотрев на ее полные чувственные губы, он ощутил сильный голод. Внутренний голос призывал его проявлять сдержанность, но он властно притянул Вайолет к себе. Его твердый рот коснулся ее мягких губ, пальцы запутались в шелковистых волосах.
Она напряглась, но он не отпустил ее. Раздвинув ее губы, его язык жадно проник вглубь ее рта, и все ее тело как-то странно налилось. Когда его ладонь скользнула под ее одежду и коснулась затвердевшего соска, Вайолет приглушенно застонала. Обвив руками его шею, она наслаждалась этой лаской, все еще с трудом веря, что он желает ее.
Поцелуй стал более настойчивым, требовательным. Вдруг она как-то неясно почувствовала, что Блэйк поднял ее. Послышался стук закрывающейся двери.
Он хотел отнести ее в спальню, но все его тело мучилось от неутоленной жажды. Долгие годы воздержания сделали его беззащитным перед чувственной красотой этой женщины. Он отнес ее в гостиную, но диван был слишком узок для двоих. Тогда, не в силах больше ждать ни секунды, он опустил ее на ковер.
Его сильные руки качали ее на волнах наслаждения, и она хотела, чтобы это никогда не кончалось. Прежде ей не доводилось испытывать подобного удовольствия.
Блэйк чувствовал то же самое. Даже Шеннон не удавалось разжечь в нем такой огонь. Она была более сдержанной. Вайолет, наоборот, была сама чувственность. Ему нравилось, как ее тело отвечало на его малейшее прикосновение, его восхищали тихие стоны удовольствия, срывающиеся с ее губ.
Почувствовав холод у себя на груди, Вайолет открыла глаза. Ее одежда была разбросана по полу. На нее смотрели глаза Блэйка, потемневшие от страсти. Он наклонился и вобрал в рот затвердевший сосок. Она выгнулась дугой и затрепетала.
— Да… да!
В этот момент остатки самообладания покинули их. Она хотела близости не меньше, чем он. Было уже слишком поздно думать о последствиях.
Умелые руки Блэйка в считаные секунды устранили материальные барьеры, его рот проторил дорожку поцелуев вниз по ее мягкому животу.
О таком Вайолет читала только в романах. Она любила его. Он хотел ее. Она становилась женщиной. Сейчас ей хотелось лишь раствориться в его объятиях. Ей и в голову не приходило, что в первый раз она может испытать дискомфорт, что он мог не знать о ее девственности. Большинство женщин в ее возрасте уже опытны.
Вдруг она вскрикнула и замерла от пронзительной боли. Ее ногти вонзились в его обнаженную спину.
Дрожа от переполнявшего его возбуждения, Блэйк с трудом поднял голову и заглянул в ее испуганные глаза.
Он замер. Ну почему все оказалось так сложно! Страсть лишила его рассудка, он уже не мог остановиться. Несмотря на ее немой протест, он задвигался все быстрее и быстрее, и боль в ее глазах уступила место наслаждению. С каждым ритмичным движением его бедер ее дрожь все усиливалась. Ее ноги раздвинулись, и она выгнулась навстречу ему.
Это был самый удивительный сексуальный опыт в его жизни. Обычно он занимался любовью ночью в темной комнате, а сейчас вид ее непорочной наготы возбуждал его как никогда.
— Я никогда не занимался этим днем, — хрипло произнес он, глядя в ее голубые глаза.
Из ее горла вырвался приглушенный стон.
— Я… никогда, — прошептала она.
— Я знаю, — простонал Блэйк, — но не могу остановиться.
Вайолет и сама понимала, что назад дороги нет. Она прильнула губами к его плечу, а потом вцепилась в него зубами. По мере того как нарастало удовольствие, Вайолет поднималась все выше, пропуская Блэйка в самую глубину своего тела.
— Блэйк! — воскликнула она, то ли моля о пощаде, то ли прося о продолжении.
Вдруг он тоже вскрикнул, судорожно дернулся, и Вайолет вслед за ним вознеслась на пик наивысшего блаженства.
Прошло некоторое время, прежде чем Блэйк в изнеможении рухнул прямо на нее. На его горле пульсировала жилка. Он дрожал. Вайолет чувствовала, как внутри нее все еще разливается тепло.
— Когда я увидел боль в твоих глазах, я был готов застрелиться, — тихо произнес он. — Я понял, что ты девственница, но словно обезумел.
Ее руки поглаживали его мягкие темные волосы. Глядя в потолок, она слышала, как по комнате ходят кошки, видела, как ветерок колышет занавески. Она узнала, что значит быть женщиной. Она и мечтать не могла, что именно Блэйк научит ее заниматься любовью.
Наконец он оторвался от нее, и, когда его рука скользнула по ее бедру, он спохватился и ошарашенно уставился на нее. До него кое-что дошло…
Вайолет покраснела и отвела взгляд.
— Прости… я потерял самообладание и забыл, что следует предохраняться, — проронил Блэйк.
Вайолет не знала, что и сказать. Она словно находилась в другой реальности.
Блэйк поднял ее на руки и посадил на диван. Видя, как она смущенно прикрывает обнаженную грудь, он мягко сказал:
— Пойду приготовлю кофе.
Собирая разбросанную одежду, Вайолет заметила на себе пытливые взгляды Ми и Йау, будто их удивило странное поведение хозяина. Ей почему-то стало неловко.
Когда Блэйк вернулся с подносом в руках, глаза девушки были полны слез. Достав из кармана пиджака, висевшего на стуле, носовой палаток, он вытер их с нежностью, которая была красноречивее всяких слов.
— Я уже два года не был с женщиной, — тупо произнес он. — Прости меня. Я потерял над собой контроль в тот момент, когда начал тебя целовать.
— Все в порядке, — ответила Вайолет, потягивая кофе. — Рано или поздно это должно, было со мной произойти.
По ее щекам вновь потекли слезы. Блэйк забрал у нее чашку и крепко прижал девушку к себе. Он баюкал ее, пока она не выплакалась. Блэйк уже давно не испытывал подобного удовлетворения. Ему было так спокойно, так хорошо. Он чувствовал себя молодым, полным жизненных сил.
— Извини, — проронила Вайолет. — Я веду себя, как ребенок.
Блэйк поцеловал ее мокрые веки.
— В первый раз всегда больно, — пробормотал он.
— Тебе тоже было больно? — спросила она.
Он рассмеялся.
— Впервые я попытался заняться сексом, когда мне было семнадцать. Я пригласил на свидание девушку, которая была старше меня, и мы уединились на заднем сиденье машины моих родителей, — вспоминал Блэйк. — В самый ответственный момент у меня заело молнию на джинсах. Я не мог их снять. Если бы я сломал молнию, мама непременно бы это заметила, — он покачал головой. — Моя девушка, которая была опытней меня, разозлилась. Она обозвала меня неуклюжим дураком и сказала, что не понимает, почему девчонки ходят со мной на свидания. Я отвез ее домой и больше никогда ей не звонил. Меня утешало лишь то, что она не поняла, что я девственник.
— Не могу представить тебя неуклюжим.
Блэйк поцеловал ее в кончик носа.
— Мы все когда-нибудь начинаем, — усмехнулся он. — Но ты была первой девственницей, с которой я занимался любовью. Это было незабываемо.
— Правда?
Он кивнул и, откинув назад ее растрепанные волосы, поцеловал их.
— Прости, что причинил тебе боль, но этого нельзя было избежать.
— Я знаю.
Они долго смотрели друг на друга и потеряли счет времени.
— Ничего себе, — удивленно воскликнула Вайолет, обнаружив, что за окном зажглись фонари. — Мне пора домой, а то мама будет беспокоиться.
Вспомнив о том, что произошло между ней и Кемпом, Вайолет почувствовала себя неловко.
Кемп видел это, но не знал, что нужно говорить в таких случаях.
— Если что-нибудь случится, мы с этим справимся, — мягко сказал он. — Только не нервничай, хорошо?
Мы с этим справимся. Неужели он женится на ней? Вайолет почувствовала, как у нее внутри все упало. О чем она думает? Она только что занималась сексом со своим бывшим боссом, а он был не из тех, кто женится. Если она забеременела, он предложит другое, более практичное решение. Но она на это не пойдет.
— Я знаю, что у тебя на уме, Вайолет, — резко сказал Блэйк. — Давай не будем думать о проблемах, пока они не возникнут.
Вайолет сглотнула.
— Ты прав.
Она встала и нетвердой походкой подошла к окну.
— Хочешь, я провожу тебя? — предложил Кемп, поднявшись.
— Зачем?
Кемп нахмурился.
— Тебе приходилось водить машину так поздно? Вечером на дороге полно пьяных водителей.
— Со мной ничего не случится, — пообещала она.
— Если не считать возможных последствий того, что произошло здесь.
Девушка повернулась и посмотрела на него.
— Ты настоящая пуританка, Вайолет, — добавил он, засунув руки в карманы. — Ты же не случайно оказалась девственницей.
Она вспыхнула.
— Я не хожу на свидания.
— Ты любишь меня. Я всегда это знал. Нет другой причины, по которой ты отдалась бы мужчине, не будучи его женой.
Вайолет пристально посмотрела на Кемпа, ненавидя его за эту проницательность.
Кемп подошел к ней и нежно обнял за плечи.
— Ты будешь работать на меня, пока все не выяснится.
— Мне не следовало…
Не дав ей договорить, Блэйк поцеловал ее.
— Мы оба живые люди.
Он посмотрел ей в глаза.
— Мне понравилось заниматься с тобой любовью, — хрипло сказал он. — Это было самое волнующее впечатление в моей жизни, Вайолет.
— Но я такая неопытная, — возразила она.
— В этом деле главную роль играет инстинкт, — Кемп наклонился и снова поцеловал ее. — Не надо стыдиться прекрасного. У нас с тобой много общего. И с каждым днем мы лучше узнаем друг друга.
Вайолет не могла в это поверить и, словно заколдованная, уставилась на него.
— Мне было хорошо одному, пока в моей жизни не появилась ты, — рассеянно сказал Блэйк. — Назад дороги нет.
— Нет?
Он поднес ее ладонь к губам и нежно поцеловал.
— На днях мы поедем выбирать кольца, — внезапно заявил он.
На его высоких скулах заиграл румянец.
— Кольца?
Когда он коснулся ее безымянного пальца, Вайолет потеряла дар речи.
Его голубые глаза потемнели.
— То, что произошло сегодня, — это лишь начало, а не конец.
Она смотрела на него, непроизвольно открыв рот. Ее глаза светились любовью. Блэйк чувствовал себя покоренным. Он еще никогда не занимался любовью с женщиной, которая бы так сильно любила его. Вайолет будоражила его кровь. Такого не случалось даже с Шеннон.
— Ты — часть меня, а я — часть тебя, — прошептал он. — Поцелуй меня…
Поцелуй был долгим и страстным. Когда наконец он отпустил ее, она вся дрожала.
— Тебе пора домой, — твердо сказал Кемп, подав ей сумочку.
— Ты меня прогоняешь? — поддразнила его Вайолет.
Кемп рассмеялся.
— Я тебя спасаю, — озорно ответил он. — Мне понадобится холодный душ.
Преисполненная новыми ощущениями, Вайолет коснулась его груди.
— Я знаю, что тебе это уже известно, но я люблю тебя.
Блэйк провел кончиком пальца по ее губам. Эти слова мучили его, заставляли чувствовать себя виноватым. Он хотел Вайолет, но это еще не значит, что любил. Пока так.
— Осторожней на дороге, — улыбнулся он. — Когда приедешь домой, позвони мне.
Хотя он не сказал, что тоже любит ее, Вайолет была уверена, что он испытывает к ней нежные чувства. Она ослепительно улыбнулась.
— Хорошо. Спокойной ночи.
— Спокойной ночи, ангелочек, — нежно сказал Кемп, провожая ее взглядом.
Оставшись один, Блэйк понял, что достоин презрения. Он воспользовался ее чувствами к нему, потерял контроль над собой и подверг ее риску. Что ж, если выяснится, что Вайолет беременна, он женится на ней, чтобы спасти ее репутацию. Несмотря на полученное удовольствие, это была не самая удачная ночь в его жизни.
Вайолет удалось проскользнуть в дом незаметно. Ее одежда была помята, волосы взъерошены. Ее мать не слепа и не глупа. Чтобы избежать неприятных расспросов, она направилась прямиком в свою комнату. Приведя себя в порядок, Вайолет пошла готовить завтрак.
Миссис Гарди сидела за столом и пила кофе.
— Моя дорогая кошечка, у тебя такой вид, будто ты птичку слопала, — пожурила она. — Что происходит между тобой и этим красавцем мужчиной?
Скрывать что-то от матери было бесполезно. Вайолет покраснела и улыбнулась:
— Босс поговаривает о кольцах.
Миссис Гарди открыла рот от удивления.
— Дорогая!
Вайолет рассмеялась.
— Трудно в это поверить. Еще на прошлой неделе мы ссорились друг с другом.
— Раньше он не знал тебя, дорогая. Ты слишком стеснялась Кемпа, чтобы быть с ним самой собой.
— Да, — согласилась Вайолет, стыдясь того, что произошло.
— Вы уже назначили дату?
Вайолет покачала головой.
Миссис Гарди улыбалась. Она знала, что если зашел разговор о кольцах, дело идет к свадьбе.
— Когда ты выйдешь замуж, я смогу спокойно умереть, — рассеянно сказала она.
— Не говори так! Ты еще долго проживешь. Я не смогу жить без тебя! — воскликнула Вайолет.
— Чепуха, — пробурчала пожилая женщина. — У тебя есть своя собственная жизнь. Моя же подходит к концу.
— Не говори так. У тебя еще многое впереди.
— Например? — пессимистично спросила она.
— Внуки! — ответила Вайолет и покраснела.
Возможно, она уже беременна.
Пожилая женщина на мгновение затихла.
— Внуки. Как я раньше об этом не подумала… — она посмотрела на Вайолет. — Значит, он хочет детей?
— Конечно, — с улыбкой ответила Вайолет.
— Тогда он, должно быть, передумал, — удивилась миссис Гарди.
У Вайолет внутри все оборвалось.
— О чем ты?
— В тот день, когда Кемп заходил сюда, он сказал, что у него никогда не будет детей.
Вайолет стало нехорошо.
— Так и сказал?
— Мужчины часто так думают, пока у них не рождается ребенок, но он говорил очень уверенно.
— Хотела бы я знать, почему, — неловко пробормотала Вайолет.
Мать обеспокоенно посмотрела на нее.
— Я расскажу тебе, но обещай, что будешь молчать.
— Прошу тебя, не тяни, — умоляла Вайолет.
— Это сейчас мистер Кемп образумился, но в молодости он был довольно безответственным. Я кое-что узнала от знакомой медсестры о мисс Калбертсон. Когда я спросила об этом Кемпа, он был поражен. Шеннон носила его ребенка. Он не знал об этом, иначе женился бы на ней раньше. Следователь скрыл беременность девушки, чтобы не расстраивать ее родителей. Эта новость ужаснула Кемпа. Ведь он потерял не только невесту, но и своего ребенка, Он сказал, что мысль об этом не дает ему покоя.
Вайолет села. Все оказалось даже хуже, чем она ожидала. Блэйк не хотел детей. Они потеряли контроль над собой и забыли, что следует предохраняться. Кемп никогда не говорил, что любит ее. Он лишь сказал, что все уладит, если она окажется беременной. Означает ли это, что он не хочет ребенка?
Ей стало не по себе. Что же делать?
— Дорогая, что-то не так? — взволнованно спросила миссис Гарди.
Вайолет выдавила из себя улыбку.
— Ничего. Я просто ревную его к умершей невесте, вот и все, — солгала она.
Миссис Гарди успокоилась.
— Не мучай себя, дорогая. Все будет хорошо.
Вайолет перевела разговор на другую тему. Но этой ночью она так и не смогла уснуть. У нее было неспокойно на душе. Как она могла быть такой слепой? За один час страсти ей, возможно, придется заплатить слишком дорогую цену. Вчера она думала, что они будут вместе, что бы ни случилось, но сейчас такой уверенности не было.
В понедельник утром Вайолет, все еще взбудораженная произошедшим, отправилась на работу. Ей не терпелось поскорее встретиться с Блэйком, и в то же время она боялась этой встречи. Она надеялась, что он хотя бы позвонит ей. Ведь они теперь любовники. Но он так и не позвонил. Она чуть сама не набрала номер его офиса, но вовремя остановилась. Ей не хотелось, чтобы все думали, что она за ним бегает. Возможно, ему просто понадобилась небольшая передышка, чтобы привыкнуть к их новым отношениям.
К концу дня она пала духом. Вдруг Блэйк звонил, пока она ездила на почту за письмом для Райта? У нее появилась возможность спросить его об этом лично, когда он зашел к ней в кабинет с конвертом в руках.
— Вайолет, не могли бы вы снова заскочить на почту по дороге домой? — спросил он.
— Конечно.
Она поставила на конверт печать и застенчиво посмотрела на босса.
— Э-э… когда я отлучалась, меня никто не спрашивал? — промямлила она.
Он поднял бровь и улыбнулся.
— Вы имеете в виду вашего бывшего босса?
Девушка покраснела.
— Ну…
— Вы рискуете, Вайолет. Сильно рискуете.
— Сэр?
— Весь город знает о том, что вы ездили к нему домой, — непринужденно сказал он. — Слухи распространяются здесь со сверхъестественной быстротой. Я слышал, что его кошки не очень любят гостей.
— Это точно, — подвердила Вайолет, доставая свою сумочку.
Они попрощались, и она ушла.
Может, Блэйк не звонил, чтобы не дать лишний повод для сплетен? Безусловно, он сожалеет о том, что потерял над собой контроль. Она сама испытывала подобное чувство. Ее оправдывало лишь то, что она любила его. К несчастью, она не могла сказать того же о Блэйке. Желание обладать женщиной — это еще не любовь.
На следующее утро Блэйк Кемп вызвал к себе Либби Коллинз и сообщил ей, что результаты вскрытия ее отца не подтвердили насильственную смерть. Девушка испытала облегчение.
— Но с отцом Вайолет дело обстоит иначе. Только не говорите ей об этом. Я сам съезжу на ранчо Райта и лично сообщу ей о результатах эксгумации. Для нее и миссис Гарди это будет суровое испытание. Если нам удастся поймать Джанет, мы предъявим ей обвинение в убийстве. Вайолет и ее матери придется давать показания. Надеюсь, что сердце миссис Гарди не подведет.
— Бедная Вайолет, — печально сказала Либби. — Скажите ей, что она может на меня рассчитывать.
— Думаю, она это знает.
По дороге на ранчо Дюка Райта Блэйк беспокоился о том, как отреагирует Вайолет на последние новости. Ему было неловко снова встречаться с этой робкой, замкнутой девушкой, не имеющей опыта в отношениях с мужчинами. Он воспользовался этим, и она, должно быть, его за это ненавидит. Он должен сделать все возможное для Вайолет и ее матери. Им будет нелегко примириться с тем, что мистера Гарди убили.
Вайолет как раз заканчивала работу, когда на лестнице послышались шаги. Увидев Блэйка, она не могла скрыть своего волнения. Он выглядел очень элегантно в своем сером костюме, из прически не выбивался ни один волосок. Его голубые глаза были полны сострадания, когда он посмотрел на нее.
— Что-то случилось? — спросила она.
— Да, Вайолет. Мы должны поговорить с твоей матерью. Ты можешь попросить мистера Райта, чтобы он отпустил тебя пораньше?
— Его сегодня здесь нет, — сказала Вайолет, вставая. — Что произошло?
— Мы только что получили результаты вскрытия твоего отца. Он умер не своей смертью. Это было убийство.
— Эта женщина, — воскликнула она, — эта корыстная женщина убила моего отца!
Блэйк подошел к ней и крепко обнял. Она вся дрожала.
— Все хорошо, — прошептал он ей на ухо. — Клянусь, мы заставим ее заплатить за это.
Сначала она испытала потрясение, затем злость. Но это было ничто по сравнению с горьким чувством невосполнимой утраты. Несмотря ни на что, она любила отца.
— Это убьет маму, — тяжело дыша, сказала Вайолет, обнимая Блэйка за талию.
— Нет, — уверил он ее. — Она сильнее, чем кажется. Я думаю, что мы вместе должны сообщить ей обо всем.
— Да. Спасибо тебе, — запоздало добавила она. Блэйк глубоко вдохнул. Обнимать ее было так естественно. Он мечтал об этом несколько дней. Это было похоже на возвращение домой.
В его объятиях Вайолет чувствовала себя защищенной. Кроме матери, в ее жизни было мало настоящих привязанностей. Было так приятно таять в его руках и чувствовать, как все ее печали и страхи уходят.
Увидев, что Вайолет вернулась не одна, а с Кемпом, миссис Гарди выжидательно посмотрела на них. У обоих был мрачный вид.
— Вы получили результаты вскрытия, — сказала она, приподнимаясь в постели. — Эта шлюха отравила моего мужа, ведь так?
Ее глаза заблестели.
— Я хочу, чтобы ее четвертовали.
Блэйк улыбнулся Вайолет.
— Разве я тебе не говорил?
Вайолет кивнула и села рядом с матерью.
— Мы найдем ее и надолго упрячем за решетку, — пообещала она ей. — Нужно только раздобыть улики.
— Да, улики — это самое главное, — согласился Кемп. — К счастью, криминалисты, работавшие на месте преступления, постарались на славу. Они не сомневаются, что это убийство, и сняли отпечатки пальцев. Если Джанет была в том номере, мы сможем это доказать. Есть также свидетельница, которая видела, как миссис Коллинз выходила оттуда незадолго до того, как был обнаружен труп вашего мужа, — добавил он.
— Да, но мы не знаем, где ее искать, — заметила Вайолет.
— О, это всего лишь вопрос времени, — небрежно произнес Кемп. — Для этого я нанял частного детектива.
— Ты ничего об этом не говорил, — сказала Вайолет.
— Либби и Керту необходимо найти Джанет, если они хотят сохранить свое ранчо, — мрачно заметил он. — Джанет сделала все возможное, чтобы отобрать его у них. Она скрылась со всеми деньгами, и они едва сводят концы с концами. Чем дольше все это продлится, тем хуже для всех вас.
— Как только человек может быть таким безжалостным? — произнесла миссис Гарди. — Как будто деньги — это главное в жизни.
— Для некоторых это главное, — ответил Блэйк. — Я видел людей, которые получали пожизненное заключение из-за того, что украли меньше двадцати долларов. Вор, как правило, не знает, сколько денег с собой у жертвы. Иногда она оказывает сопротивление и погибает, а вор довольствуется мелочью и получает пожизненный срок. Алчность уже сама по себе наказание.
— Надеюсь, Джанет Коллинз получит свое, — тихо ответила Вайолет, обнимая мать.
Она посмотрела на Блэйка.
— Полагаю, это появится во всех газетах?
— Несомненно, — согласился он, садясь в кресло. — Личные драмы, как правило, становятся предметом обсуждения для публики. Вот вам и журналистская этика.
— Как выдумаете, куда отправилась Джанет? — вдруг спросила миссис Гарди.
Блэйк откинулся на спинку кресла и вытянул ноги.
— Мне кажется, она где-то рядом. Ей не хочется потерять ранчо. Либби и Керту угрожали по ее подстрекательству.
— Мне так жаль их, — сказала Вайолет. — Либби — моя лучшая подруга.
— Я не сдамся, пока не найду Джанет, — уверил ее Блэйк. — Я нанял лучших сыщиков.
Миссис Гарди вытерла глаза. Гнев уступил место горю.
— Я удивилась, когда следователь сообщил, что Артур умер от инфаркта. Обследование показало, что у него не было никаких проблем с сердцем.
— Медэксперты сказали, что этот яд парализует сердце. Поскольку никто не подозревал, что это убийство, вскрытие не проводилось.
Вайолет обняла мать.
— Все будет хорошо, — сказала она, хотя сама не была в этом уверена. — Мы обязательно найдем Джанет, и она за все ответит.
— Блэйк, спасибо вам за то, что поддержали нас с Вайолет, — поблагодарила миссис Гарди. — Не желаете пообедать с нами?
Вайолет покраснела. Лучше бы ее мать не пыталась играть роль свахи. Девушка почувствовала себя неловко. Она не знала, как ей себя вести, на что рассчитывает Блэйк.
Увидев ее нерешительность, Блэйк сказал:
— Спасибо, но меня ждет клиент.
— Может, как-нибудь в другой раз? — предложила миссис Гарди.
— Да, в другой раз, — согласился Кемп. — Ну, я поехал. Если я понадоблюсь вам, звоните, — обратился он к Вайолет.
— Конечно, — не глядя на него, ответила она.
— Моя временная секретарша выходит замуж, — заметил он. — Может, вернешься? Либби и Мейбл по тебе скучают.
Вайолет была удивлена, потому что после того ленча они не виделись. Она даже не знала, что он нанял временного секретаря. Это прозвучало так, будто он и вправду хотел, чтобы она вернулась.
Вайолет скучала по нему. Она сама обрекла себя на это, нанявшись на работу к Дюку Райту.
— Хотя бы подумай над этим, — спокойно добавил Кемп.
— Ладно, я подумаю, — ответила она.
Несколько секунд Блэйк внимательно изучал ее. Он все еще винил себя в том, что произошло у него дома. Вайолет могла забеременеть. Он не отдалится от нее, пока не убедится в обратном. Эта девушка так неопытна. Ей нужна поддержка. Если она ждет его ребенка…
Мысль об этом привела его в ужас. Нет, об этом лучше не думать. Он должен быть оптимистом. Он не готов к тому, чтобы жениться и завести семью. И, возможно, никогда не будет. Вайолет вряд ли подходит на роль его будущей жены. Она добра, отзывчива, но не уверена в себе. Их многое разделяет, но ей этого не понять.
Нужно подождать, пока не выяснится, беременна ли Вайолет. Ее вины в этом не было. Он соблазнил ее, чтобы удовлетворить свое желание. Он и сейчас желал Вайолет, поэтому и избегал ее все эти дни, надеясь, что ему удастся обуздать свою страсть. Но этого не произошло. Когда он смотрит на нее, все его тело напрягается, как струна. Блэйк знал, что если он прикоснется к ней, то уже не сможет остановиться.
— Вайолет, пойди проводи Блэйка, — сказала миссис Гарди.
— Я сам найду дорогу, — ответил Блэйк, видя нерешительность Вайолет. — Подумай насчет работы. Мы ведь отличная команда… ты, я, Либби и Мейбл, — добавил он, чтобы она не подумала, будто он говорит о них двоих.
Вайолет кивнула.
— Я свяжусь с тобой, — вместо прощания сказал он и ушел.
— Видишь, дорогая, он скучает по тебе! — воскликнула миссис Гарди. — Он хочет, чтобы ты вернулась! Ты это сделаешь, правда?
— Мне нужно переодеться и приготовить ужин, — ответила Вайолет, не обращая внимания на ее слова. — Чего бы ты хотела? Как насчет оладий?
— Оладьи? На ужин? — удивилась пожилая женщина.
— А почему нет? Ты ведь их любишь.
Миссис Гарди улыбнулась.
— Хорошо, тогда оладьи и кофе.
Это напомнило ей о Блэйке, и она погрустнела. Из-за кофе она потеряла работу.
— Тебе тоже без кофеина? — многозначительно спросила она и пошла переодеваться.
Блэйк работал все выходные, пытаясь выбросить из головы мысли о Вайолет. В понедельник утром частный детектив сообщил ему хорошие новости для Либби и Керта. Бесценная коллекция монет, принадлежавшая их отцу, находится у одного торговца монетами в Сан-Антонио вместе с копией нового завещания, насчет которого у Блэйка возникли подозрения. Блэйк позвонил ему и предупредил, что заедет во вторник и по просьбе своей клиентки заберет монеты и документы.
Он не знал, известно ли Джанет Коллинз о местонахождении коллекции монет, и решил, что ему может понадобиться дубликат.
Блэйк позвонил Кэшу Гриру, и тот согласился поехать вместе с ним. Затем он сообщил Либби о поездке и попросил ее заехать к Вайолет и рассказать, как им сейчас тяжело, потому что Джесси, их временный секретарь, уволилась. Либби, смеясь, согласилась.
Когда после работы Либби заехала к Вайолет, то удивилась ее нервозности. Она уже давно была знакома с Вайолет, и та всегда была спокойной и уравновешенной.
— Мистер Кемп попросил меня сказать тебе, как всем нам тебя не хватает, — насмешливо произнесла она.
Вайолет рассмеялась.
— Это правда или вы просто испытываете недостаток в рабочей силе после того, как уволилась Джесси?
Глаза Либби расширились от удивления
— Откуда ты об этом знаешь?
— От миссис Лэндерз, главной сплетницы Джекобсвилла. Она посчитала своим долгом сообщить мне, что мистеру Кемпу нужен секретарь. Джесси сказала ей, что уходит раньше времени, потому что мистер Кемп рассчитывает на возвращение своего прежнего секретаря.
— Вот это да! — воскликнула Либби, вытаскивая коробку. — Впрочем, все это правда. Я привезла вам пиццу.
— Очень мило с твоей стороны. Оставайся ужинать с нами, — сказала Вайолет, обнимая подругу. — У нас с мамой был трудный день.
— Мистер Кемп говорил мне об этом, — ответила Либби. — Мне очень жаль. Во всем виновата моя мачеха. Как бы мы с Кертом хотели добраться до нее!
— Становитесь в очередь, — мрачно пошутила Вайолет. — Пойдем на кухню. Мама, здесь Либби. Она принесла пиццу, — крикнула она матери.
— Здравствуй, Либби, — отозвалась миссис Гарди. — Это очень мило с твоей стороны.
Они прошли на кухню.
— Моя мачеха натворила много дел, но она просчиталась, — мрачно сказала Либби.
— Как?
— Отец что-то подозревал, раз он составил новое завещание и оставил его на хранение у торговца монетами вместе со своей коллекцией. Мистер Кемп сказал, что мы с Кертом сможем выкупить закладную и вернуть наш скот.
— Либби, это же замечательно! — воскликнула Вайолет.
— Да. Но в последнее время Джули Меррилл отравляет мне жизнь. Она вцепилась в Джордана и не собирается его отпускать. Он думает, что я просто ревную и хочу расстроить их отношения. Но дело не только в этом. Джули опасна. Она распространяет различного рода слухи о Кэлхане Бэлленджере. Он собирается подать на нее в суд за клевету.
— И правильно сделает!
Либби разложила куски пиццы по тарелкам.
— Я думала, что Джордан меня любит, — печально произнесла она. — Но с тех пор, как появилась Джули, он не обращает на меня внимания. Он даже позволил ей оскорбить меня, не сказав ни слова в мою защиту.
— Мне очень жаль, — сказала Вайолет. — Я думала, что Джордан достаточно умен, чтобы раскусить ее.
— Она красива, умна и богата, — пробормотала Либби.
— А ты чем хуже? — пожурила ее Вайолет. — Ты потомок Джона Джекобса, у тебя юридическое образование. Ты тоже красива. В общем, ты стоишь двух таких, как Джули Меррилл.
Теперь уже Либби выглядела не такой подавленной. Она улыбнулась.
— Спасибо, Вайолет. Мне действительно очень тебя не хватает. Кроме брата, мне не с кем поговорить, но ему я не могу рассказать о своих чувствах к Джордану.
— Вот увидишь, однажды Джули попадется в собственую ловушку, — пообещала ей Вайолет.
Она немного помедлила, вспомнив, о чем ей рассказала Либби.
— Надеюсь, мистер Кемп не поедет туда один? Возможно, у Джанет есть сообщник…
— С ним едет Кэш Грир.
Вайолет рассмеялась.
— Тогда можно не беспокоиться. Никто не захочет связываться с нашим начальником полиции.
— Это точно, — согласилась Либби. — Впрочем, не забывай, что мистер Кемп — бывший военный, а не кисейная барышня.
Вайолет улыбнулась.
— Да уж. Помнишь тех двоих ребят, которых он вышвырнул из нашего офиса?
— Такое не забудешь.
И обе девушки рассмеялись.
Пицца оказалась очень вкусной. Вайолет вышла проводить Либби.
— Так ты вернешься? — серьезно спросила Либби.
— Да, — ответила Вайолет. — Вот только я боюсь сказать об этом мистеру Райту. Он был очень добр ко мне.
— Дюк хороший. Он не будет возражать. Возможно, он недолюбливает мистера Кемпа, но ты ему нравишься. Думаю, он даже не заставит тебя отрабатывать две недели.
— Было бы здорово, — Вайолет поежилась от холода. — Это правда, что Кемп по мне скучает?
Либби улыбнулась.
— Да. Иначе, почему он стал таким раздражительным и нетерпеливым? Думаю, Джесси ушла, потому что у нее лонуло терпение. Она ни в чем не могла угодить боссу. Нам с Мейбл показалось, что мистер Кемп сам вынудил ее уйти.
Вайолет восторженно улыбнулась.
— Я тоже по нему скучаю, — призналась она.
Либби обняла ее.
— Мы знаем, что ты чувствуешь к нему. Думаю, у тебя хорошие шансы. Я бы не стала уговаривать тебя вернуться, если бы не была в этом уверена. Я слишком хорошо знаю, что такое неразделенная любовь.
— У вас с Джорданом тоже все получится, — утешила Вайолет подругу.
— Мне бы твою уверенность, — вздохнула Либби. — Думаю, мне пора домой. Керт пошел куда-то с друзьями, так что мне не придется готовить ужин.
— Твой брат замечательный человек.
— Правда? — ухмыльнулась Либби. — Я была бы рада, если бы ты стала моей невесткой. Но ты не можешь переступить через любовь. Я знаю это по себе.
— Спасибо за пиццу и за компанию.
— Не за что.
— Я сейчас же позвоню мистеру Райту, — возбужденно сказала Вайолет.
— Мы с нетерпением будем ждать твоего возвращения.
Вайолет позвонила Дюку Райту, он все понял и сказал, что ей не обязательно отрабатывать две недели. Ему жаль расставаться с ней, но он ведь не слепой. Еще он добавил, что Кемп не заслуживает ее, и повесил трубку. Завтра утром она уже будет сидеть за своим столом в офисе Кемпа. Будет интересно посмотреть на выражение его лица, когда он увидит ее.
Кемп и Кэш Грир возвращались из Сан-Антонио. Кемп спас большую часть имущества Риддла Коллинза и помог Либби и Керту избежать банкротства. Они смогут погасить ссуду, и у них еще останутся деньги, чтобы положить в банк. Коллекция монет их отца сама по себе стоила целое состояние. Кроме того, Кемп обнаружил два депозитных счета и новое завещание мистера Коллинза. Очевидно, он не доверял своей жене Джанет и сделал так, чтобы после его смерти его дети не остались без гроша.
— Алчность — поразительная вещь, — заметил Кемп.
— Да, — ответил Грир. — Я никогда этого не понимал. Как можно пойти на такое, чтобы разбогатеть?
— Я тоже, — ответил Кемп, как-то странно глядя на Грира
— Тебя что-то тревожит?
— Меня поражает твое спокойствие. Весь город говорит о том, как ты защищаешь своих ребят, которых мэр пытается уволить.
— Я не позволю ему уволить хороших полицейских только за то, что они честно выполняли свою работу.
— Ты охотишься за наркоторговцами, будоражишь наше маленькое сообщество. Как и многие другие, я восхищаюсь тобой.
— Я рад, но я не собираюсь претендовать на титул самого популярного человека в городе, — он вздохнул. — Я устал от такой бурной жизни, — признался он, глядя в окно автомобиля. — Возраст дает о себе знать. Думаю, мне пора пустить корни.
— С Типпи? — спросил Кемп.
Он ожидал, что Грир набросится на него, но этого не произошло.
— Она не такая, какой кажется, — нахмурившись, ответил Грир. — Я сильно заблуждался насчет нее. Я не знаю, примет ли она меня сейчас, когда она снова встала на ноги и вернулась к работе. В любом случае я не буду упускать ее из виду до тех пор, пока третий похититель не окажется за решеткой, — хладнокровно добавил он. — Если он вздумает появиться в Джекобсвилле и подобраться к ней, ему несдобровать.
— Кстати, если хочешь, я буду защищать в суде твоих ребят, — предложил Кемп.
— Спасибо, — сказал ему Грир. — Но я сомневаюсь, что дело дойдет до суда.
— Я забыл. Ты родственник братьев Хартов, ведь так?
Грир ухмыльнулся.
— Они мои кузены.
— А Саймон Харт — главный прокурор штата, — со смехом добавил Кемп. — Тогда ты не нуждаешься в моих услугах.
Грир лениво потянулся.
— Мне нужно немного отдохнуть. После выборов я возьму отпуск. Скоро приезжает младший брат Типпи. Он любит ходить на рыбалку. Может, мы посидим несколько часов на берегу и принесем домой немного рыбы, чтобы Типпи приготовила ее на ужин.
— Она умеет готовить? — удивился Кемп.
— Конечно, умеет. Ты поразишься, когда увидишь, какая она хорошая хозяйка, — мягко ответил Грир. — Кухня — ее стихия. Я готов к тому, чтобы каждый день видеть ее на своей кухне.
Кемп почувствовал себя неловко. Грир, который был еще более одинок, чем он, готов разделить свое будущее с женщиной. Кемпу же одна лишь мысль о браке внушала ужас.
— А я не собираюсь жениться, — сказал он. — Я слишком люблю независимость.
Грир ухмыльнулся.
— Я тоже так считал, пока одна-единственная женщина не заставила меня передумать.
Кемп пожал плечами.
— Это не для меня. Со мной однажды такое уже случалось. Я не хочу снова пережить нечто подобное.
— Холостяком быть не так уж плохо, — сказал Грир. — До недавнего времени я сам так думал.
— Типпи красотка.
— Она умна и, не раздумывая, придет на помощь в трудную минуту. Дело вовсе не в ее внешности.
— Прости, — запоздало произнес Кемп. — Я просто думал вслух.
— Я слышал, что твоя секретарша уволилась.
— Она делала столько ошибок, — пробурчал Кемп. — Невелика потеря.
— И ты опять загрузишь Либби и Мейбл работой?
— Вайолет может вернуться.
Грир скривил губы.
— Я думал, она точит на тебя зуб.
Кемп пожал плечами.
— Мы помирились.
Он не хотел рассказывать Гриру о том, что произошло между ним и Вайолет.
— Я всегда могу найти другого секретаря, — упрямо добавил он.
— А в кадровом агентстве об этом знают?
Кемп сердито посмотрел на него.
— То, что они затянули с выполнением моей просьбы, еще не говорит об отказе.
— Ладно, проехали.
— В любом случае, если Вайолет вернется, все мои проблемы будут решены. Когда я передам Либби и Керту то, что находится в этом чемодане, они смогут заплатить долги и вернуться в свой дом, — добавил Кемп.
— Джули Меррилл это не понравится. Она гоняется за деньгами Джордана Пауэлла. Бедная Либби.
— Бедная Джули, если она по нашей милости окажется там, где ей место.
— Я работаю над этим, — уверил его Грир. — Так или иначе, но я собираюсь покончить с наркоторговлей в Джекобсвилле.
— Благословляю тебя, друг мой, — с улыбкой ответил Кемп.
Придя на следующий день в офис, Кемп передал Либби чемодан. Она была тронута таким проявлением любви со стороны своего отца. Через несколько минут Кемп отправился в здание суда, чтобы зарегистрировать новое завещание мистера Коллинза. Выйдя из своего кабинета, он увидел Вайолет, сидяшую за своим столом.
Выражение его лица было для нее как бальзам на душу. Девушка покраснела и ослепительно улыбнулась ему.
— Ты сказал, что я могу вернуться, — напомнила она ему.
— Да, — с улыбкой ответил Блэйк. — Ты остаешься?
Она кивнула.
— Как насчет того, чтобы сварить кофе? — спросил он.
— Как обычно?
— Пополам, — ответил он, отводя взгляд. — Слишком много кофеина вредно.
Он вышел, оставив Вайолет недоумевать.
— Я же говорила, что он по тебе скучал, — прошептала Либби, выходя следом за боссом.
Весь день Кемп искал предлог, чтобы выйти в приемную. Он уже выпил два кофейника кофе. На Вайолет было сегодня синее платье с низким вырезом, подчеркивающее изгибы ее фигуры. С новой прической и таким макияжем она могла вскружить голову любому мужчине.
Либби и Мейбл еле сдерживала улыбки, наблюдая за ними, чтобы не смущать Вайолет, которая краснела всякий раз при появлении босса.
В конце рабочего дня Вайолет немного задержалась. Она разбирала документы на своем столе, когда Кемп вышел из кабинета. Засунув руки в карманы, он стоял в дверях и как-то странно на нее смотрел своими бледно-голубыми глазами сквозь стекла дорогих очков.
— Ты не торопишься? Может, позвонишь своей маме и скажешь, что немного задержишься? — наконец спросил он.
— Да… конечно, — смутилась она.
От этих слов по всему ее телу прошла волна возбуждения. Вайолет поднесла к уху трубку и набрала номер, бросая взгляды на своего потрясающе красивого босса.
Положив на стул свитер и сумочку, она последовала за Блэйком в его кабинет. Он закрыл дверь и жадно заключил ее в объятия. Вайолет застонала от удовольствия, когда его твердый рот завладел ее губами.
— Я так по тебе соскучился, — сказал Блэйк, оторвавшись от ее губ.
— Я тоже по тебе скучала, — прошептала Вайолет.
— Поехали ко мне, — хриплым голосом предложил он.
Вайолет понимала, что он предлагает на самом деле. Ей так хотелось поехать с ним, но она колебалась.
Ее нерешительность не укрылась от Кемпа. В его глазах по-прежнему была страсть.
— Ну что?
Она сглотнула. Ее взгляд задержался на уровне его широкой груди, потому что она не смогла бы отказать ему, глядя прямо в глаза.
— Что ты мне предлагаешь, Блэйк? — спокойно спросила она.
Он нахмурился.
— Заняться сексом.
Ошеломленная, она уставилась на него.
— И это все, что тебе от меня нужно?
Блэйк смутился. Обычно хладнокровный и рассудительный, сейчас он чувствовал себя, словно мальчишка перед первым свиданием.
— Я не хочу жениться, Вайолет, — мягко сказал он. — И ты это знаешь.
Вайолет снова сглотнула.
— Да, ты уже это говорил. Но я не хочу быть твоей любовницей.
Его лицо напряглось.
— Не помню, чтобы я просил тебя об этом.
— Тогда как, по-твоему, это называется? — язвительно спросила она. — Ты ведь хочешь спать со мной без всяких обязательств, разве не так?
В ответ послышался лишь глубокий вздох.
— Моя мама, возможно, старомодна, — продолжила она. — Но она воспитала во мне убеждение, что секс неотделим от любви и брака. Ее сердце не выдержит, если она узнает, что я согласилась быть чьей-то любовницей, особенно твоей, — она печально посмотрела на него. — Джекобсвилл — маленький городок, Блэйк. Здесь все обо всем знают.
— Мне плевать на общественное мнение, — бросил Кемп, чувствуя, что уступает.
— А мне нет, — холодно ответила Вайолет, сделав шаг назад.
Разве этого она ожидала, когда он звал ее сюда? Она надеялась, что со временем он полюбит ее. У него дома они были так близки, а сейчас стали совсем чужими.
Кемп был одновременно взбешен и сбит с толку. Целых восемь лет никто так не бередил его душу. Он дорожил своей свободой, но в то же время мысль о том, что он может потерять Вайолет, пугала его.
— Вайолет, — медленно начал он. — Однажды я уже был помолвлен. Я любил ее больше жизни. Когда я ее потерял, то думал, что не смогу дальше жить, — он нахмурился. — Я… не могу снова пройти через это.
Вайолет заглянула в его беспокойные глаза.
— Тебе это не грозит. Ты ведь не любишь меня, — печально произнесла она, — а только хочешь.
Она развернулась и направилась к выходу. Прежде чем она смогла открыть дверь, Кемп поймал ее руку.
— Подожди.
— Мне не следовало возвращаться сюда, — сказала Вайолет. — Я снова ухожу к мистеру Райту. Можешь искать себе другого секретаря.
— Нет!
На ее глаза навернулись слезы. Она никогда еще не чувствовала себя такой несчастной.
— Пожалуйста, дай мне уйти!
Блэйк убрал свою руку, и через несколько секунд она выскочила за дверь. Он остался один в своем кабинете, чувствуя пустоту и безысходность в душе. Она хотела от него того, чего он не мог ей дать. Почему женщины не могут, подобно мужчинам, наслаждаться настоящим, не требуя клятв в вечной любви, раздраженно подумал он.
Приехав домой, он приготовил ужин себе и кошкам. Они как-то странно смотрели на него, словно чувствовали, что творится у него на душе.
— Почему вы не едите? — спросил он.
Ми начала тереться о его ноги. Йау укоризненно посмотрела на него своими голубыми глазами.
— Отлично, — пробормотал он. — Я уже дошел до того, что разговариваю с кошками!
Закончив свой скудный ужин, Блэйк включил телевизор, но его тело скучало по Вайолет. Но он не сдастся. Если Вайолет считает, что, отказывая ему, заставит его жениться на ней, она заблуждается.
Он не мог забыть их единственной ночи любви, красоту ее тела, радость обладания ею.
Затем он вспомнил кое-что еще, о чем даже думать не хотелось. Что, если Вайолет беременна?
Что тогда делать? Он знал наверняка, что Вайолет не согласится на аборт. Мысль о ребенке приводила его в ужас. Он никогда не примирится с тем, что вместе с Шеннон он потерял и ребенка. С тех пор любое упоминание о ребенке возвращало к жизни кошмар восьмилетней давности. Вайолет не поймет этого. Все, что ему нужно от нее, это утолить его физический голод.
Но если она беременна, он не может бросить ее. Это было бы недостойно честного человека, негативно повлияло бы на репутацию их обоих и убило бы миссис Гарди.
Он выругался себе под нос. Если бы он не пригласил Вайолет к себе, ничего бы не случилось. Почему он не дал ей уйти? Его безудержная страсть может оказаться роковой для них обоих. Вайолет не виновата. Он не может бросить ее хотя бы до тех пор, пока все не выяснится.
Блэйк поднял трубку и стал набирать ее номер.
Вайолет удалось скрыть свои страдания от матери. Она знала, что Блэйк не станет возражать, если она снова уволится. Возможно, для него это будет настоящее облегчение. Он, бесспорно, хотел ее, но ей не нужны такие отношения. Наверное, будет проще, если она вернется на ранчо Дюка. Надо позвонить ему. Прямо сейчас…
Неожиданно зазвонил телефон, и Вайолет услышала до боли знакомый голос.
— Не увольняйся, — спокойно сказал Блэйк.
Сердце как-то странно подпрыгнуло у нее в груди.
— Что т-ты сказал? — промямлила она.
— Ты нужна мне, Вайолет.
Это прозвучало так, словно он говорил не только о работе. Вайолет вмиг почувствовала себя счастливой. Ее душа словно воспарила ввысь. Радости ее не было предела.
— Хорошо, я останусь.
За последнюю неделю Блэйк сильно изменился. Он не только не кричал на сотрудников, но во всех делах и отношениях проявлял терпение и исключительную вежливость. Казалось, он стал совсем другим человеком.
Вайолет нравилась его мягкость в обращении с ней. Он не повышал голоса и не делал саркастических замечаний в ее адрес. В то же время он не прикасался к ней и вел себя как-то нерешительно, словно чего-то ждал.
Джули Меррилл была арестована за попытку поджога дома Коллинзов. Кэш Грир приготовил настоящий сюрприз к заседанию муниципального совета. Его офицеры были оправданы, а сенатору Мерриллу придется понести наказание за вождение в нетрезвом состоянии.
Во вторник состоялись предварительные выборы. Кэлхан Бэлленджер выиграл право выставления кандидата от демократической партии у сенатора Меррилла. На выборах мэра победил бывший мэр Эдди Кейн. Это был знаменительный день для Джекобсвилла.
В среду утром Блэйку стало известно, что Вайолет стало дурно, и у нее была рвота после завтрака.
Ему стало не по себе. Он нашел единственное объяснение этому — беременность.
Это была катастрофа. Весь день Блэйк ходил как во сне. Вайолет тоже. Он слышал, как Мейбл и Либби шептались о причине ее тошноты и предстоящем осмотре у врача. Когда вошел Блэйк, они резко замолчали. Нетрудно догадаться, кто отец ребенка, если окажется, что она беременна. По кому она сходила с ума последний год? С кем ее видели недавно?
Ответ очевиден.
После того, как Вайолет вырвало, она в панике позвонила доктору Лу Колтрейн и записалась на прием. Девушка опасалась, что Либби и Мейбл могли это слышать. Она сказала им, что, скорее всего, это отравление. Но, кажется, они в это не поверили.
После работы Вайолет поехала в клинику к Лу. Она заставила доктора Колтрейн поклясться, что та сохранит все в тайне. Забирая у Вайолет кровь на анализ, Лу обеспокоенно посмотрела на нее.
— Это было всего один раз, — чуть не плача проронила Вайолет, когда через несколько минут стали известны результаты теста.
— Одного раза вполне достаточно, — печально сказала Лу. — О, Вайолет.
— Что мне делать? — простонала девушка, закрыв лицо руками.
Доктор сочувственно потрепала ее по плечу.
— Я уверена, что, когда Блэйк узнает…
Вайолет покраснела.
— А кто еще это может быть? Ты сохнешь по нему целый год и провела полдня в его доме, — добавила она. — Зато мы сможем точно определить срок.
— Блэйк не хочет иметь детей. Ему не нужны обязательства. Он сам так сказал!
— Не паникуй раньше времени, — сказала Лу, взяв ее за руку.
— У мамы уже был инфаркт! Она воспитывала во мне скромность.
— Все мы люди, — успокоила ее Лу. — Твоя мама не отречется от тебя и не выгонит тебя из дома.
— Надеюсь, — вздохнула Вайолет. — Я могла бы переехать в Сан-Антонио.
— Так было бы еще хуже, — уверила ее Лу. — Блэйку пришлось бы одному за все расплачиваться.
Она поджала губы, и ее темные глаза вспыхнули.
— Впрочем, может, это не так уж и плохо. Я думала о нем лучше. По-моему, он достаточно разумный человек и должен знать, что нужно предохраняться. Не мог же он думать, что ты сама об этом позаботилась. Ты ведь неопытна.
Вайолет покраснела еще сильнее.
— У меня что, на лице написано?
— Это маленький городок, и все всё друг о друге знают, — заметила Лу.
Вайолет снова вздохнула.
— Я не знаю, что мне делать.
— Иди домой и хорошо поешь. Я выпишу тебе витамины. Могу порекомендовать хорошего врача из Виктории, — добавила Лу.
Вайолет стиснула зубы.
— В мои планы это не входило.
— Жизнь вносит свои коррективы. Ты должна смириться этим, — мудро сказала Лу. — Из тебя выйдет отличная мать.
Мать! Она только сейчас осознала, что носит под сердцем маленькую копию себя или Блэйка. Это было так… странно. Она изумленно провела рукой по животу. У нее внутри ребенок!
— Ну, теперь ты поняла? — улыбнулась Лу. — Ничто не может сравниться с чувством женщины, когда она узнает, что внутри нее зарождается маленькая жизнь. Когда я была беременна, я с трудом могла в это поверить. Сначала я удивилась, затем испугалась, — ее глаза затуманились. — Это были самые счастливые девять месяцев в моей жизни.
Вайолет улыбнулась в ответ.
— Я всегда хотела иметь детей, но я рассчитывала для начала выйти замуж.
— Расскажи Блэйку, и он женится на тебе, — предположила Лу.
Вайолет покачала головой.
— Я не могу. По крайней мере, не сейчас.
— Он обязан помогать тебе содержать ребенка, — твердо сказала Лу. — Ты же не сама по себе забеременела. К тому же в таком городке, как наш, тебе не удастся скрыть это от него. Когда ты пойдешь в аптеку с этим рецептом, все узнают о твоей беременности, — заметила она, выписывая рецепт.
— Я могу съездить за этими витаминами в Викторию, — упрямо сказала Вайолет.
— Не прячь, как страус, голову в песок, — усмехнулась Лу. — А главное — не поднимай тяжестей и как можно больше спи.
— Хорошо, — пробормотала Вайолет, предчувствуя, что отныне бессонным ночам не будет конца и края.
Лу потрепала ее по плечу.
— Можешь мне не верить, но через пять-шесть месяцев ты вспомнишь этот день и улыбнешься.
Блэйк знал, что Вайолет была на осмотре у доктора Лу Колтрейн. Он видел, как она выходила из клиники. Когда девушка на следующий день пришла на работу, ее затравленный взгляд рассеял все сомнения. Блэйк проклинал самого себя. Если бы он не потерял голову, если бы не забыл, что нужно в таких случаях предохраняться, если бы, если бы, если бы!.. Теперь он станет отцом, и ему придется жениться на матери его ребенка, если он не хочет опозорить себя, Вайолет и миссис Гарди. В его планы не входило расстаться со своей свободой и иметь детей.
Но он был ответственным человеком и не мог допустить, чтобы Вайолет совершила какой-нибудь отчаянный поступок.
Если он скажет ей, что знает о ее положении, она поймет, что он женится на ней только из чувства долга, и откажется. Значит, ему придется скрыть свои истинные чувства и на время притвориться влюбленным. В конце концов, разве у него есть другой выбор?
Когда рабочий день подошел к концу, он, собравшись с мыслями, вышел в приемную.
— Вайолет, как насчет того, чтобы поужинать в кафе Барбары? — небрежно спросил он.
Заговорщически улыбаясь, Либби и Мейбл удалились, чтобы оставить Блэйка и Вайолет наедине. Вайолет удивленно уставилась на босса.
— Поужинать? С тобой?
Он вымученно улыбнулся.
— Да. Ты готова рискнуть?
— Люди будут говорить.
Он пожал плечами.
— Ну?
Вайолет почувствовала себя немного лучше. По крайней мере, он не боится выходить с ней на люди. Может, еще не все потеряно?
— С удовольствием, — улыбнулась она.
По окончании рабочего дня кафе Барбары всегда было переполнено. Сегодняшний день не стал исключением. Когда вошли Блэйк и Вайолет, разговоры тут же умолкли и все взгляды обратились в их сторону.
Они заказали стейк и салат, причем Вайолет настояла на том, чтобы самой оплатить свой заказ.
— Меня так мама воспитала, — просто сказала он. — Она говорила, что мы должны полагаться только на самих себя и не навязываться другим.
— Никогда не думал, что принимать угощение, значит быть навязчивым.
Она рассмеялась.
— В любом случае спасибо за предложение.
Блэйк заметил, что ни он, ни Вайолет не употребляют приправу.
— Какую музыку ты любишь? — вдруг спросил он.
Вилка с кусочком стейка застыла в ее руке.
— Классическую, кантри. И немного тяжелый рок, — шаловливо добавила она.
Блэйк рассмеялся.
— Прямо как я.
— Ты любишь читать?
Он кивнул.
— Мне нравятся книги по истории древнего мира и биографии.
Вайолет робко улыбнулась.
— А я люблю женские романы и книги о садоводстве и кулинарии.
— Твоя мама говорила, что тебе нравится астрономия.
— Да, но я не могу себе позволить купить телескоп.
Он наклонился вперед.
— У меня есть двенадцатидюймовый телескоп.
— Правда? — удивилась она.
Блэйк рассмеялся.
— Готова поспорить, что ты видел лунные кратеры.
— И не только, — заговорчески произнес он.
Вайолет тихо присвистнула.
— Я бы хотела в него посмотреть.
— Думаю, это можно устроить, если ты не боишься двух воинственных сиамских кошек.
— Мне нравятся Ми и Йау, — ответила она.
Блэйк уставился в свою тарелку.
— Я много думал о нашей ситуации, — наконец сказал он. — Когда ты ушла к Райту, мои приоритеты поменялись. Я уже не так счастлив один, как раньше.
Вайолет отложила вилку и пристально посмотрела на него. Ее сердце бешено колотилось. Неужели он имеет в виду…
Их взгляды встретились.
— Я говорил, что я не из тех, кто женится. Раньше я верил в это, но мне хорошо, когда ты рядом.
Его глаза потемнели.
— Мне бы хотелось общаться с тобой не только на работе.
— Я не понимаю, — проронила она.
Блэйк взял ее за руку. Их пальцы переплелись. Он словно тонул в ее голубых глазах.
— Думаю, мы должны обручиться, — произнес Блэйк, с трудом подбирая слова.
— Ты и я? — переспросила Вайолет, не веря своим ушам.
— Ты и я, — подтвердил он. — Вайолет, у нас много общего. Мы подходим друг другу физически.
Вайолет вспыхнула.
— Но ты ведь говорил, что не хочешь жениться и заводить детей.
— Человек, боящийся менять привычный уклад жизни, может наговорить много глупостей, — ответил Блэйк.
— Ты меня не любишь.
Он не мог притворяться. Вайолет очень проницательна.
— Дружба и привязанность со временем могут перерасти в более глубокое чувство, — мягко сказал он. — Я, конечно, не могу этого гарантировать, но обещаю, что буду всегда относиться к тебе с уважением. Остальное приложится. Я в этом уверен. Давай рискнем. Скажи «да».
Вайолет колебалась. Блэйк был не до конца искренен с ней. Он не притворялся, что безумно ее любит, и ничего не обещал. Зачем выходить замуж ради дружбы и привязанности? Для этого можно завести кошку или собаку. Ей хотелось большего. Он испытывал к ней страсть, но все говорят, что страсть быстро проходит. И что тогда останется?
— Послушай меня, — продолжил Блэйк. — Я устал быть один. Я готов попробовать, если ты согласна. Если у нас не получится, ничего страшного. Ты пойдешь своим путем, я — своим.
Он продумал все наперед. Если окажется, что она не беременна, зачем продолжать весь этот фарс. Но он не собирался ей в этом признаваться.
— Ты имеешь в виду развод? — спросила она.
Блэйк пожал плечами.
— В жизни не всегда все получается. Я не утверждаю, что у нас ничего не получится, а просто на всякий случай предлагаю выход.
— Какой ты предусмотрительный, — усмехнулась она.
Блэйк мягко посмотрел на нее.
— Давай соглашайся. Ты можешь выбрать любое обручальное кольцо, какое захочешь. Затем ты подпишешь соглашение, что больше никогда не уволишься
— Зачем мне это надо? — воскликнула она.
— Ради моего душевного спокойствия, — сухо ответил Блэйк. — Ты ведь хочешь, чтобы я был счастлив, не так ли?
Вайолет перестала что-либо понимать и рассмеялась.
— Это ужасно.
— Я обещаю, что не буду бросаться в тебя словарями.
— Ты никогда этого и не делал. — Она помолчала. — Неужели ты швырнул словарем в Джесси?
— Он был тонкий, — оправдывался Блэйк. — В мягкой обложке.
Вайолет разразилась смехом.
— Неудивительно, что она уволилась!
— Да это не из-за словаря, — непринужденно сказал Блэйк. — Я пролил кофе на документ, который она напечатала.
Вайолет вопросительно посмотрела на него.
— Там было по две ошибки в каждой строке. Я просто пытался дать ей понять, что его нужно перепечатать.
— А ты не мог попросить ее?
— Это было бы слишком унизительно, — произнес он. — Мой способ сработал лучше.
— Ты же заставил ее уволиться!
— Чтобы ты могла вернуться. Она бы не уволилась, если бы я просто попросил ее перепечатать документ.
Он ей нравился. Было просто удивительно, как непринужденно она чувствовала себя рядом с ним, даже несмотря на то, что ее влекло к нему. Выйти за него замуж было рискованно, но ей не хватало силы воли, чтобы отказаться. Если постараться, можно научить его любить себя. В этот миг она почувствовала, что может свернуть горы.
Она взяла его за руку.
— Я должна спасти от тебя других женщин, — шутливо заметила она. — Поэтому я выйду за тебя замуж.
У Блэйка словно камень свалился с плеч. Он женится на ней из чувства долга, но она об этом не узнает. Когда она согласилась, он словно воспарил ввысь. Почувствовал себя самым счастливым человеком на свете. Это было нелепо. Он понимал, что не любит ее, а лишь хочет обладать ею. Внезапно он вспомнил, как их тела сплелись на ковре в его гостиной, и на его щеках вспыхнул румянец.
— Что такое? — поинтересовалась Вайолет.
— Я вспомнил о своем ковре.
Когда она сообразила, что он имел в виду, ее лицо залила краска.
Блэйк озорно засмеялся.
— По крайней мере, в этом отношении мы идеально подходим друг другу, — поддразнил он.
Она оглянулась, боясь, что кто-нибудь может их подслушать.
— Все в порядке. Нас никто не слышит, — уверил ее Блэйк. — Как ты относишься к линолеуму? — спросил он, бросив взгляд на пол.
— Блэйк Кемп! — воскликнула она, ущипнув его за руку.
Он улыбнулся. Это была искренняя улыбка. Он никогда не испытывал такого удовольствия в обществе женщины. Только с Шеннон. При мысли о Шеннон его лицо вдруг стало серьезным.
Вайолет заметила это.
— Что-то не так, правда?
Он не мог сказать ей правду.
— Я думал о твоей матери, — солгал Блэйк.
— Дорогой!
Она закусила губу.
— Блэйк, я не могу оставить ее одну.
— А как бы ты отнеслась к тому, чтобы нанять для нее сиделку?
— Я не знаю…
— Мы ведь не собираемся жениться прямо сейчас, — рассудительно заметил Блэйк. — У нас будет много времени, чтобы все обдумать.
— Да, — пробормотала Вайолет.
Много времени? Что-то не похоже, что ему не терпится на ней жениться.
Он отпустил ее руку и потянулся за чашкой кофе.
— Не паникуй раньше времени, — пожурил он ее. — Все образуется.
— Да, конечно.
— Хочешь десерт? — спросил Блэйк.
Вайолет состроила гримасу.
— Нет. Я боюсь снова растолстеть.
Затем она вспомнила, что ей предстоит набрать несколько килограммов, и пала духом.
Действие гормонов уже начало сказываться на ее фигуре.
— Мне нравится твоя внешность, — мягко сказал он.
— Правда?
Он кивнул.
— Мне рассказать обо всем маме? — спросила Вайолет.
Блэйк помедлил. Он никак не мог привыкнуть к мысли о женитьбе.
— Давай подождем несколько дней, — предложила она.
— Ты, правда, этого хочешь? — удивился Блэйк.
— Да, Мне нужно время, чтобы свыкнуться с этой мыслью, — застенчиво призналась Вайолет.
Она не была уверена, что он действительно хочет на ней жениться, и боялась расстроить мать. Вдруг Блэйк сделал ей предложение под влиянием какого-то порыва и уже жалеет об этом?
— Ну, если ты так хочешь, — согласился он.
Всю оставшуюся часть недели у Вайолет не выходила из головы мысль о том, что Блэйк никому не сообщил об их помолвке и как-то странно себя вел. Она была подавлена, и Блэйк это заметил. В пятницу вечером после ухода Либби и Мейбл он пригласил ее в свой кабинет и запер дверь.
Иногда без маленькой жертвы не обойтись, сказал он себе, заключая Вайолет в объятия и страстно целуя.
Но в то мгновение, когда он коснулся губами ее мягких губ, это перестало быть жертвой. Все его тело напряглось, как струна. Он словно оказался под действием чар и напрочь забыл о притворстве. Единственной его мыслью было как можно скорее удовлетворить свое желание.
— Блэйк, мы… не должны, — попыталась возразить Вайолет, когда он положил ее на диван.
Его жадный рот заглушил ее несмелый протест, руки расстегивали бюстгальтер. Через несколько секунд ее обнаженная грудь уже прижималась к его груди. Это было так восхитительно, что она даже не пыталась сопротивляться, когда он задрал ей юбку.
— Прости, Вайолет, — простонал он, расстегивая брюки, — я больше не могу сдерживаться.
Он потерял над собой контроль и ворвался в нее, подобно завоевателю, прорвавшему осаду вражеской крепости. И Вайолет, издав протяжный стон, покорно сдалась на милость победителя.
В выходные они с Блэйком не виделись. Он даже не позвонил. В субботу утром Вайолет съездила в аптеку за витаминами, а оставшееся время провела в обществе матери. Она была уверена, что Блэйк хотя бы позвонит.
К вечеру воскресенья она совсем отчаялась. Почему он сделал ей предложение? Он не мог знать, что она беременна.
Утром в понедельник Вайолет пошла в кабинет Блэйка, чтобы передать ему телефонограмму. Блэйк в тот момент разговаривал по другой линии, и ей не хотелось прерывать его.
Дверь в кабинет была приоткрыта. То, что она услышала, разбило ее сердце. Листок с сообщением выпал из дрожащих рук.
— А что еще мне оставалось? — мрачно спросил он кого-то. — У ее матери очень слабое здоровье. Если она узнает, что Вайолет забеременела вне брака, это может ее убить. Кроме того, наш городок слишком маленький, все нас знают. На аборт Вайолет ни за что не согласится, так что брак — это единственный выход.
Помолчав несколько секунд, он снова заговорил.
— Я понимаю, — устало сказал он. — Понимаю. Но она никогда об этом не узнает. Я не скажу ей. Я могу дать Вайолет достаточно, чтобы сделать ее счастливой. Они с миссис Гарди больше ни в чем не будут нуждаться. Когда родится ребенок, мы решим, что нам делать дальше. В любом случае я буду заботиться о ней и о ребенке. Да. Да, я знаю.
Вайолет нагнулась, чтобы поднять листок, затем вернулась в приемную. Сев за компьютер, она положила листок с сообщением на стопку бумаг рядом с принтером и вдруг поняла, что потеряла способность ясно мыслить и лишилась дара речи. Это было очень кстати, потому что, когда к ней вернется способность соображать, с ней может случиться истерика.
Открылась дверь и вошла Либби.
— С тобой все в порядке? — спросила она подругу. — Ты бледная как полотно.
Вайолет сглотнула.
— У меня немного кружится голова, — призналась она. — На улице так шумно.
— Может, тебе что-нибудь принести? — участливо спросила Либби.
— Что-нибудь случилось? — поинтересовался Блэйк, выйдя из своего кабинета.
— Вайолет плохо себя чувствует, — ответила Либби. — Может, тебе лучше поехать домой? — спросила она подругу.
— Неплохая идея, — согласился Блэйк. — Ты хочешь, чтобы я отвез тебя домой?
— Я сама могу доехать, — не глядя на него, спокойно ответила Вайолет. — У меня лишь немного кружится голова.
Блэйк помог ей подняться, и они вышли на улицу.
— Позвони мне, когда приедешь домой, — он немного помедлил. — Может, мне все же отвезти тебя?
— Не нужно. Со мной все в порядке, — повторила она. — Мне просто нужно прилечь.
Блэйк нахмурился.
— Ты очень бледная.
У нее была на это причина, но она не могла ему признаться, что все слышала.
— Вайолет… — мягко начал он.
— Увидимся завтра, босс, — перебила она со слабой улыбкой и ушла.
Блэйк смотрел ей вслед со странным чувством вины. Если бы он был настоящим женихом, то отвез бы ее домой и остался с ней. За прошедшую неделю ему так и не удалось разобраться в своих чувствах. Его возмущало, что Вайолет беременна, и это удерживало его от того, чтобы позвонить ей. Вся его жизнь из-за этого перевернулась с ног на голову, но разве Вайолет виновата?
Он вел себя как эгоист. Вайолет плохо себя чувствовала, и заботиться о ней теперь его обязанность. Что ему делать дальше?
Блэйк повернулся и решительно зашагал к ее машине, но она уже выезжала со стоянки. Какой же он негодяй! Вайолет нездоровится, а он отпустил ее одну.
Блэйк уже собрался ехать следом за ней, как вдруг появилась Либби и сказала, что он должен срочно подойти к телефону. Одного из его клиентов арестовали. Ничего не поделаешь. Судьба сама сделала за него следующий шаг.
Всю дорогу домой Вайолет проплакала. Она надеялась, что небезразлична Блэйку, что он будет взволнован, когда узнает о ребенке. Но он уже обо всем знал и собирался жениться на ней только ради соблюдения приличий. Для нее это был тяжелый удар.
Вайолет оставалась в машине, пока не выплакалась. Она не хотела тревожить мать. В одном Блэйк был прав: миссис Гарди придет в ужас, когда узнает о ребенке.
С натянутой улыбкой она заглянула в комнату матери. Та, оторвавшись от мыльной оперы, рассеянно помахала ей рукой и снова переключила свое внимание на экран.
Испытав временное облегчение, Вайолет пошла к себе и переоделась. Ей нужно как можно быстрее что-то решить. Они с матерью не могут уехать из города, пока убийца ее отца на свободе. К тому же ее матери будет тяжело расставаться с Джекобсвиллом. Значит, у нее остается единственный выход — снова уйти из офиса Кемпа. Ей было неудобно звонить Дюку Райту и просить взять ее обратно, но других вариантов не было. Она не сможет долго скрывать свою беременность, но у нее еще есть в запасе немного времени, чтобы принять решение.
Она взяла трубку и позвонила бывшему боссу. Райт так и не нашел ей замену и очень обрадовался, услышав о ее возвращении. Теперь ей предстоит объяснить Блэйку причину своего внезапного увольнения. При этой мысли ей стало не по себе.
Поговорив с клиентом, Блэйк тут же позвонил Вайолет. К телефону продошла миссис Гарди и сказала, что у Вайолет болит голова, и она отдыхает.
Всю ночь ему не давали покоя угрызения совести. Вайолет любит его. Вряд ли ему удастся когда-нибудь встретить женщину, которая была хотя бы вполовину так честна, как она. С самого первого дня Вайолет заботилась о нем. Он знал, что кроме него для нее не существовало других мужчин. Его тело днем и ночью тосковало по ней. Сейчас она ждет его ребенка. А он после всего этого женится на ней только из чувства долга.
Теперь, когда к нему вернулась способность ясно мыслить, он, наконец, осознал, как ему повезло. Почему ему понадобилось так много времени, чтобы понять это?
Блэйк встал на рассвете и приготовил завтрак. Он собирался поехать в дорогой ювелирный магазин и купить кольцо с большим бриллиантом. Он сделает все, чтобы Вайолет поверила, что она самая счастливая женщина на земле, он будет покупать ей цветы, водить ее в театр, заваливать подарками.
Блэйк посмеялся над собственной беззаботностью. Он никогда еще не чувствовал себя таким счастливым.
В следующий понедельник Вайолет с мрачным видом сидела за своим рабочим столом. Ее поведение настораживало Либби и Мейбл.
Когда Блэйк, улыбаясь, вошел в приемную, Вайолет как-то странно посмотрела на него.
— Что ты делаешь? — вдруг спросил он, увидев, как она собирает свои вещи и укладывает их в коробку.
— Я возвращаюсь к Дюку Райту, — спокойно ответила она.
Блэйк застыл на месте и непонимающе уставился на нее.
— Ты снова увольняешься?
— Да, — твердо сказала Вайолет.
Мейбл и Либби переглянулись и одновременно встали.
— Мы пошли за булочками.
— Ты же только что вернулась! — воскликнул он, не замечая их ухода.
— Вернулась и снова ухожу, — отрезала она, швыряя на стол степлер.
— Почему?
— Почему? — разозлилась девушка. — И у тебя хватает наглости меня об этом спрашивать? Ты ведь женишься на мне только из-за ребенка!
Его сдержанный вздох был красноречивее всяких слов.
— Да, — холодно сказала она, глядя на него полными боли глазами. — Я знаю, Блэйк. Я слышала, как ты разговаривал об этом по телефону.
Разговаривал по телефону… Он уставился на нее с раскрытым ртом и густо покраснел. Почему случилось так, что она подслушала его деликатную беседу с доктором Лу Колтрейн? Почему он не закрыл дверь? Глядя на его виноватое лицо, Вайолет почувствовала, как последняя надежда покидает ее. Блэйк даже не пытается отпираться. Он собирается на ней жениться, чтобы дать имя ребенку и спасти ее мать от инфаркта.
— Многие люди, вступающие в брак, даже не имеют того, что есть у нас, — произнес Блэйк, тщательно подбирая слова.
— Но у нас нет самого главного, — возразила она. — Любви.
У него чуть не сорвалось с губ, что она любит его, но это было бы последней каплей. Блэйк глубоко вдохнул.
— Я не буду останавливать тебя, — спокойно произнес он. — Поступай так, как считаешь нужным. Но я хочу, чтобы ты передумала.
Вайолет покачала головой.
— Я не хочу, чтобы все обсуждали наши отношения.
— Думаешь, если ты уйдешь, этого не будет? — нетерпеливо спросил Блэйк.
Она отвернулась.
— Я не могу остаться.
— Не жди, что я буду пытаться остановить тебя! — яростно воскликнул он. — Если ты хочешь сообщить всему миру, что беременна и не собираешься выходить замуж за отца своего ребенка, милости прошу.
— Именно из-за этого я и ухожу! — вспылила она. — Я тебе безразлична. Ты беспокоишься лишь о том, что подумают люди. От этого может пострадать твоя репутация, так ведь? Ты можешь потерять клиентов!
Его глаза сверкнули.
— А как же мама, Вайолет?
Она поморщилась, и Блэйк понял, что попал прямо в цель.
— Что с ней будет, когда она узнает о твоей беременности?
Вайолет закусила губу.
— Мама поймет.
— Ты так думаешь? — с сарказмом спросил он. — А как насчет Дюка Райта?
— Я не понимаю.
— Когда твой живот станет заметен, что он подумает? А его служащие, его бывшая жена? Все подумают, что это его ребенок.
— Этого… не случится, — тяжело дыша, ответила Вайолет.
— Не говори глупости!
Она пристально посмотрела на него. За что ей все это? Она не хотела верить в то, что он сказал, но это была правда.
Взгляд Блэйка задержался на ее располневшей талии, и выражение его лица изменилось. Он никогда не думал о детях. По крайней мере, после смерти Шеннон. Интересно, на кого будет похож их ребенок? Будет это мальчик или девочка?
— Что это с тобой? — заметила Вайолет.
— Я думал о ребенке, — рассеянно ответил он, не сводя глаз с ее талии. — Я никогда не думал о детях. Большую часть моей взрослой жизни я был одинок.
— Я тоже, — призналась Вайолет.
Блэйк подошел ближе.
— Кого бы ты хотела, мальчика или девочку?
Вайолет чувствовала, что не в силах противостоять его обаянию.
— Девочку. Я люблю вязать. Я могла бы научить ее.
У Блэйка перехватило дыхание. Маленькая девочка. Он подумал о дочке Рэя Харта. Однажды Рэй и его жена Мередит пришли к нему по какому-то делу и взяли с собой Селину. Шестимесячная темноволосая малышка очаровала Блэйка. Он заметил, что Рэй души не чаял в дочке. То же самое можно было сказать о близнецах Джадда — Данна и Кристабель. Держа на руках своих малышей, неукротимый Джадд становился кротким, как ягненок.
— Маленькие девочки очень милы, — согласился он.
— Но я не стала бы возражать, если бы это был мальчик. Я умею играть в бейсбол.
— Я тоже, — улыбнулся он.
— Но ты же не хочешь ребенка, Блэйк, — грустно сказала она. — Ты поступаешь правильно, предлагая мне выйти за тебя, но из этого ничего не выйдет.
— Откуда ты знаешь?
Вайолет печально вздохнула.
— Ты чувствуешь себя так, будто связан по рукам и ногам.
Он пожал плечами.
— Признаюсь, так и есть. Но все может измениться. Мне нужно лишь немного времени, Вайолет.
— Мне тоже.
Она положила в коробку оставшиеся вещи.
— Дюк берет меня обратно. Я ухожу. Через несколько недель мы можем поговорить, если захочешь.
— Через несколько недель твой живот уже будет заметен, — ответил Блэйк.
— Вряд ли, я полная, — заявила она. — Никто ничего не заметит.
— Полная, — нежно улыбнулся Блэйк. — По-моему, слово «женственная» подходит тебе куда больше. Ты отлично выглядишь.
Ее брови взметнулись.
— Я не пытаюсь добиться твоего расположения, Вайолет. Я, правда, так считаю. Мне многое в тебе нравится. Кроме того, ты нравишься моим кошкам.
— Это так важно?
Он засмеялся.
— Они мало кого любят. Однажды они напали на разносчика пиццы. Обе вмиг взобрались ему на плечи и изрядно поцарапали руки и ноги. С тех пор, когда он приезжает, я всегда их запираю.
Вайолет улыбнулась.
— Хорошо, если ты хочешь уйти, я не буду тебе мешать. Но помни: прежде всего, мы должны думать о ребенке, который сам не может о себе позаботиться.
Она состроила гримасу.
— Я забыла про… меры предосторожности.
Блэйк улыбнулся.
— Мы вместе забыли. Оба раза.
Вайолет вспыхнула.
— Это было восхитительно, — сказал Блэйк. — Я мог бы искать всю оставшуюся жизнь, но вряд ли нашел бы женщину, которая подходила бы мне лучше, чем ты. По крайней мере, физически.
Она пожала плечами.
— Я думала, что мужчина может получить удовольствие с любой женщиной.
— Так говорят, но ко мне это не относится.
От его взгляда у нее по спине побежали мурашки. Кажется, Блэйк был искренен в своих чувствах. Но он не любит ее. У них ничего не выйдет.
— Я буду тебе звонить, — заявил он. — Не думай, что я отказался от тебя.
Ее глаза расширились.
— О…
— Только пока не говори ничего матери. Ее нельзя расстраивать.
— Я ничего ей не скажу, — пообещала Вайолет.
— Ходят слухи, что приезжает жена Дюка. Может, это из-за развода, но я думаю, она узнала о том, что Дилин Крейн работает на Райта.
Ее глаза сверкнули.
— Она ревнует?
— Кто знает? Но было бы замечательно, если бы они смогли уладить их разногласия. Ребенку нужны двое родителей, — твердо добавил Блэйк, и Вайолет показалось, что он говорит не только о Райтах.
— Ты прав, — согласилась она.
Блэйк поднял ее коробку.
— Я должен был отвезти тебя домой, когда тебе было нехорошо, — неожиданно сказал он. — Я уже собирался поехать следом за тобой, но мне позвонил клиент.
— Правда? — удивилась она.
— Да. Открой дверь.
Вайолет открыла ему, и они вышли на улицу.
Свое возвращение к Дюку Райту Вайолет объяснила матери тем, что она не хочет отвлекать Блэйка от работы. Когда они поженятся, то смогут вволю насладиться обществом друг друга. Миссис Гарди как-то странно посмотрела на дочь, но ничего не сказала.
В подтверждение своих слов Блэйк звонил ей каждый день. Он рассказывал ей обо всем, что происходит в офисе, передавал приветы от Либби и Мейбл, чтобы она не чувствовала себя одинокой.
Скоро в Сан-Антонио была арестована Джанет Коллинз по подозрению в убийстве мистера Гарди. Узнав об этом, Блэйк не стал звонить Вайолет, а отправился прямиком на ранчо Дюка Райта, чтобы сообщить ей обо всем лично.
— И что теперь? — спросила Вайолет с непроницаемым лицом.
— Ее обвиняют в убийстве первой степени. В понедельник ее будут судить в Сан-Антонио.
— Нам с мамой нужно присутствовать на суде? — спросила она, надеясь, что нет.
Встретиться с женщиной, убившей ее отца, было бы для нее суровым испытанием.
— Это не обязательно, — ответил Блэйк. — Хотя, возможно, твоей матери придется давать показания.
— Какая от этого польза? — возразила Вайолет. — Это только расстроит ее. Так или иначе, но она никогда не видела Джанет вместе с моим отцом.
— Боюсь, что видела. Она никогда не говорила тебе, но она застала их в мотеле незадолго до того, как у твоего отца случился приступ.
— Так вот кто навел полицию на мысль об отравлении, — задумчиво произнесла Вайолет, потрясенная скрытностью матери.
— Ее появление в мотеле сыграло нам на руку, потому что, увидев миссис Гарди, Джанет струсила и сбежала. Впопыхах она забыла избавиться от бокала, в котором был яд. На нем эксперты обнаружили отпечатки ее пальцев. Но это не единственная улика против нее. Твоя мать может назвать мотив убийства, рассказав о том, что произошло с банковским счетом мистера Гарди. Против Джанет даст показания еще один свидетель. Это сын того пожилого мужчины из частной клиники, который оставил ей все свое имущество.
— Ты хорошо поработал, — похвалила Вайолет.
— Я старался, — ответил Блэйк с улыбкой, от которой у Вайолет потеплело на душе.
Их разговор был прерван появлением Дюка Райта и Харли Фаулера. Увидев Блэйка, Дюк сжал руки в кулаки.
— Что ты здесь делаешь? — прорычал он.
Блэйк печально улыбнулся.
— Разговариваю с матерью моего ребенка.
Оба мужчины были одиноки, и он решил убить одним выстрелом двух зайцев. Нельзя же допускать, чтобы кто-то околачивался рядом с его Вайолет.
Если Блэйк был доволен собой, то Вайолет испытывала прямо противоположное чувство.
— Как ты посмел! — закричала она на него, вскочив со стула.
Это была ее ошибка. Воздействие беременности и недостаток сна взяли свое. Она начала падать. Блэйк молнией метнулся к Вайолет и поднял ее на руки.
— Больше не делай таких резких движений, — нежно сказал он. — Ты могла упасть.
Вайолет яростно уставилась на Блэйка. Дюк тоже как-то странно смотрел на него.
— Это твой ребенок? — спросил он Блэйка.
Тот бросил на него красноречивый взгляд.
— Как ты посмел! — повторил Блэйк слова Вайолет.
Его лицо выражало негодование.
— Кто она, по-твоему?
Дюк откашлялся.
— Простите.
Вайолет едва удержалась от улыбки, видя, как рьяно Блэйк бросился ее защищать.
Блэйк немного успокоился, но не отпустил Вайолет.
— Ты должен давать ей почаще отдыхать, чтобы она не переутомлялась, — сказал он Дюку. — Я буду заезжать за ней каждый день во время ленча и возить ее в ресторан. Вайолет нужно есть только натуральную пищу. Мы должны думать о ребенке.
— Блэйк! — воскликнул она, толкнув его в плечо.
— Кроме того, ей нельзя много работать, — заявил Блэйк.
Дюку не удалось удержаться от улыбки.
— Хорошо, — радушно сказал он.
Харли был ошеломлен. Ему нравилась Вайолет, но Блэйк смотрел на нее так, что искренность его чувств не вызывала сомнений. К тому же она была беременна. Харли задумчиво вздохнул. Ему не везло с женщинами, несмотря на то, что он помог полиции обезвредить банду наркоторговцев.
Блэйк посмотрел на Вайолет.
— Ты хорошо себя чувствуешь? — спросил он, улыбаясь.
Ей хотелось поцеловать его, но здесь было не место и не время.
— Мне намного лучше, — сухо ответила она. — Может, ты все-таки меня отпустишь?
Он подчинился и опустил ее на пол.
— Мы должны рассказать все твоей матери.
— О ребенке? — удивился Дюк.
— Об аресте Джанет Коллинз, — ответил Блэйк. — Она обвиняется в убийстве отца Вайолет.
Дюк и Харли присвистнули.
— Мне очень жаль, Вайолет, — мягко сказал Дюк. — Если тебе нужно уйти пораньше, пожалуйста.
— Нет, не стоит лишний раз беспокоить маму. Я поговорю с ней после работы.
— Я поеду с тобой, — предложил Блэйк.
Их взгляды встретились. Это было подобно вспышке молнии.
Вайолет прокашлялась.
— Спасибо.
Дюк толкнул Харли кулаком в плечо.
— Нам нужно перевозить скот, — он посмотрел на Блэйка. — Я не понял, с какой целью ты приехал сюда. Извини за прием.
Блэйк пожал плечами.
— Ничего страшного.
Дюк помедлил.
— Я сам прослежу за тем, чтобы Вайолет больше отдыхала, — добавил он. — Я помню, какой была моя жена, когда ждала нашего сына.
— Мы слышали, что она собирается приехать, — произнес Блэйк.
Лицо Дюка стало непроницаемым.
— Мы планируем пересмотреть вопрос об опеке. Она целыми днями торчит на работе, оставляя сына с няней.
Его глаза вспыхнули от гнева.
— Я хочу, чтобы он жил здесь, со мной.
— Думаешь, она на это согласится? — спросила Вайолет.
— Наш развод был скандальным, — ответил он. — Но я начинаю понимать, что сам был во многом виноват. Я выгнал ее, — он пожал плечами. — Может, сейчас нам удастся все уладить.
Дюк пристально посмотрел на Блэйка.
— Ты пытался мне это сказать, а я ударил тебя.
Блэйк рассмеялся.
— Ничего страшного. Я ведь дал тебе сдачи.
Дюк улыбнулся.
— Ты знаешь, что он был солдатом спецподразделения? — спросил он Вайолет. — Они служили вместе с Кэгом Хартом.
— Я не люблю говорить об этом, — отрезал Блэйк.
— Тогда прошу прощения, — непринужденно произнес Дюк. — Думаю, когда-нибудь он расскажет тебе об этом, — сказал он Вайолет. — Или даже покажет свои медали.
Глаза Блэйка метали молнии.
— Я ухожу! — сказал Дюк, примирительно поднимая ладони. — Пошли, Харли. Мы должны погрузить быка, который нужен твоему боссу.
— Да, сэр, — ответил Харли, подмигнув Вайолет.
Блэйк сердито уставился на него. Харли захихикал и вышел вслед за Дюком.
Проводив их взглядом, Вайолет посмотрела на Блэйка. Он самодовольно ухмылялся, засунув руки в карманы. Блэйк был не из тех, кто много улыбается. Вайолет заметила, что в последнее время он стал более улыбчивым.
— Как видишь, я не такой уж плохой, выйдешь за меня? — спросил он, поджав губы.
Вайолет прищурилась.
— Но это же нечестно.
Его глаза сверкнули.
— Имей в виду, женщина, носящая под сердцем моего ребенка, не должна улыбаться другим мужчинам. Особенно Харли Фаулеру, — добавил он для ясности.
Вайолет нахмурилась.
— Меня не интересует Харли Фаулер.
— Зато ты его интересуешь.
— Ты, наверное, шутишь.
— Нет, я говорю серьезно.
Улыбка действительно исчезла с его лица.
— У тебя плохое представление о самой себе. В этом есть и моя вина. Я плохо влиял на тебя, не оказал необходимой поддержки. Теперь все изменится.
— Ты хорошо себя чувствуешь? — осторожно спросила Вайолет.
— С самого первого дня, когда ты пришла ко мне на работу, я все время критиковал тебя. От тебя же я видел лишь добро, и это меня возмущало. Думаю, я с самого начала знал, что ты мне небезразлична, но боялся самому себе в этом признаться.
— Может, это из-за ребенка?
— Не только, — улыбнулся он. — Я заеду к тебе после работы, и мы вместе поговорим с миссис Гарди.
— Мама крепкая. Она лишь с виду кажется слабой, но у нее железная выдержка.
— Как и у тебя. Боюсь, она тебе понадобится, когда начнется судебный процесс. Вам обеим придется заново все пережить.
— Хуже уже быть не может, — печально произнесла Вайолет. — По крайней мере, мы получим хоть какое-то удовлетворение, когда убийца отца предстанет перед судом. Надеюсь, ее упекут за решетку.
— Я тоже надеюсь, но трудно предвидеть решение присяжных. Поэтому необходимо предоставить прокурору как можно больше улик. Я не хочу, чтобы она ускользнула от нас.
— Я так тебе благодарна, — улыбнулась она.
— Увидимся в пять.
Он подмигнул ей и ушел. Вайолет долго смотрела на дверь, пока не осознала, что ей нужно работать.
Когда к дому подъехали две машины и из них вышли Вайолет и Блэйк, миссис Гарди поняла, что предстоит разговор серьезный. Она села в кресло и сложила руки на коленях.
— Что случилось? — спросила она, глядя на их мрачные лица. — Вы оба приехали сюда после работы. Наверное, это что-то важное.
— Ну… — начала Вайолет
Блэйк подошел поближе к миссис Гарди.
— Джанет Коллинз поймали. Она в тюрьме в Сан-Антонио.
— Слава богу! — воскликнула пожилая женщина.
Вайолет и Блэйк озадаченно переглянулись.
— По-вашему, я должна была упасть в обморок? — спросила она. — Я очень рада, что ее поймали, и с удовольствием дам против нее показания.
— Нам придется заново пережить весь этот стресс, — сказала Вайолет.
Миссис Гарди серьезно посмотрела на Блэйка.
— Раз уж мы заговорили о стрессе, когда вы поженитесь?
Блэйк раскрыл рот от удивления.
— Думаю, вам нечего с этим тянуть, — произнесла миссис Гарди. — Я не хочу, чтобы моя дочь шла к алтарю в платье для беременных.
— Мама! — в ужасе воскликнула Вайолет.
— Она думает, что я глухая, — сказала миссис Гарди Блэйку. — Думает, я не слышу, как ее рвет по утрам, — она с вызовом посмотрела на него. — Ну что?
Блэйк рассмеялся.
— Я только что сообщил ее новому боссу о ребенке.
— Будет настоящий скандал! — завопила миссис Гарди.
— Будет ребенок, — поправил ее Блэйк, нежно улыбаясь Вайолет. — У двух любящих родителей, которые с нетерпением ждут его появления на свет.
— Это правда, — подтвердила Вайолет, улыбаясь ему в ответ.
— Итак? — настаивала миссис Гарди. — Когда?
— Думаю, если поспешим, мы сможем пожениться на следующей неделе, — сказал Блэйк. — При данных обстоятельствах чем раньше, тем лучше. Но это будет скромная свадьба. У меня есть неотложные дела, так что медовый месяц придется отложить.
— Медовый месяц важнее всяких дел, — заявила миссис Гарди. — Вам нужно узаконить моего внука.
— Я сделаю все приготовления, — произнес Блэйк. — Вайолет сама выберет платье, а я закажу цветы и организую прием.
— А как насчет священника? — поинтересовалась миссис Гарди.
— Нас может поженить мировой судья, — взволнованно пролепетала Вайолет.
— Нет, Вайолет, — вмешался Блэйк, — мы будем венчаться. Я не хочу, чтобы все выглядело так, будто это вынужденный брак, — он посмотрел на миссис Гарди и прокашлялся. — Ну, в каком-то смысле, мы вынуждены поторопиться. Но если мы хотим, чтобы брак был удачным, для него нужно хорошее основание.
— Мне будет неловко в церкви, — пробормотала она.
— Даже пуритане не воздерживаются после помолвки, — сказал Блэйк. — К всеобщему счастью, Бог прощает нам наши маленькие несовершенства.
— Люди будут говорить, — недовольно пробурчала миссис Гарди.
— Они уже говорят, — усмехнулся он. — Это секрет Полишинеля. Все лишь гадают, когда мы поженимся.
— Полагаю, в этом и заключается прелесть маленьких городков, — согласилась Вайолет. — Здесь ничего друг от друга не скроешь. Мы все как одна большая семья.
— Точно, — ответил Блэйк. — А теперь перейдем к следующему важному вопросу.
Женщины внимательно посмотрели на него.
— Может, сделаем заказ в китайском ресторане?
Пока Блэйк ездил за заказом, Вайолет и миссис Гарди накрыли на стол. За ужином они обсуждали арест Джанет Коллинз и предстоящую свадьбу. К тому времени, когда Блэйк собрался уезжать, между ним и миссис Гарди уже не было никаких разногласий.
Когда Вайолет вышла проводить его до машины, на небе мерцали звезды. Воздух был пропитан ароматом роз, которые миссис Гарди выращивала в своем маленьком саду.
Миссис Гарди наотрез отказалась жить вместе с молодоженами, а особенно с двумя злобными сиамскими кошками. Было решено нанять для нее сиделку.
— Здесь маме будет намного лучше, — подытожила Вайолет. — Она любит заниматься своими розами. Мы будем часто навещать ее.
— Видишь, как просто сбывается то, чему суждено сбыться?
Вайолет подошла ближе и спокойно посмотрела на него.
— Ты по-прежнему негодуешь на ребенка за то, что из-за него тебе придется на мне жениться?
Блэйк обнял ее за талию и прижал к себе.
— Если бы ты была мне безразлична, я бы материально обеспечил тебя и ребенка, но жениться не стал бы, — неожиднно сказал он. — Я противник разводов. После этого на душе остается неприятный осадок. У нас с тобой много общего. Мы придерживаемся одних взглядов, любим детей и животных. Для начала этого достаточно. К тому же мы отлично подходим друг другу физически. Я хочу жениться на тебе, а ребенок станет для нас наградой.
На ее глаза навернулись слезы.
— Ты много над этим думал?
— Да. Прости меня за то, что ты услышала в тот злополучный день, — добавил он. — Тогда я был в растерянности, но сейчас я твердо решил.
— Ты в этом уверен? — мягко спросила она.
Он кивнул и провел пальцем по ее щеке.
— Я слишком долго был один и устал от этого. Уверен, мы оба быстро привыкнем к совместной жизни…
Вайолет кивнула, но ее лицо по-прежнему было напряжено.
— Что тебя тревожит? — спросил Блэйк.
— Я боюсь.
— Выходить замуж? — спросил он с лукавой улыбкой.
— Ребенка. Новорожденные такие маленькие, такие хрупкие… Что я буду делать?
Блэйк беззвучно рассмеялся и прижал ее к себе.
— Все боятся становиться родителями. Но дети крепче, чем это кажется, и потом, всегда можно обратиться к Лу Колтрейн. Она опытный врач, к тому же у нее есть хорошая акушерка.
— Я слышала.
— Не волнуйся. Мы вместе пройдем через это.
— Кстати, мы не одни женимся. Джордан Пауэлл сделал Либби предложение.
Блэйк ухмыльнулся.
— Неудивительно. Он долго бегал за ней хвостом, умоляя простить его.
— Пусть впредь ему это послужит уроком.
Блэйк наклонился и поцеловал ее. Тепло его рук согревало ее в вечерней прохладе. Она вздохнула и ответила на его поцелуй.
— Иди в дом, а то простудишься, — сказал Блэйк.
— Мне не холодно, на улице, кажется, уже весна.
— Подумай о нашем ребенке…
Он осекся.
О
Блэйк посмотрел на живот Вайолет и почувствовал себя как-то… странно. После смерти Шеннон и их неродившегося ребенка он не хотел иметь детей. Но сейчас…
— Ты чем-то расстроен? — участливо спросила Вайолет.
Он выглядел обеспокоенным.
— Я говорил тебе, что не хотел иметь детей, но не думаю, что ты знаешь, по какой причине.
Ее сердце упало. Как она могла забыть?
— Некоторые мужчины просто не любят детей, — начала она.
Блэйк прижал указательный палец к ее губам.
— Когда Шеннон умерла, она была беременна, — тупо сказал он. — Это был мой ребенок.
Он ожидал, что Вайолет будет потрясена, но этого не случилось. Он в недоумении нахмурился.
— Ты это знала?
Она кивнула.
— Маленький городок, — объяснила она. — Здесь все обо всем знают. Мне жаль, что все так вышло.
Блэйк глубоко вдохнул.
— Да. Мне тоже. Это был удар, от которого я никогда не оправлюсь. Всякий раз, когда я вижу Джули Меррилл, я словно заново переживаю все это. Она хладнокровно убила человека лишь для того, чтобы стать президентом класса.
— К сожалению, бывают такие бесчувственные люди. Но я уверена, однажды она заплатит за все то зло, которое она причинила.
— Чем раньше, тем лучше, — ответил Блэйк.
Вайолет коснулась его щеки.
— Ты знал о ребенке?
Его лицо напряглось.
— Нет. Шеннон, наверное, было неловко говорить мне об этом. Восемь лет назад я был еще большим противником брака, чем сейчас. Это только усилило мою вину. Я не знаю, мучила ли ее мысль о том, что я могу не захотеть иметь детей. Этого я никогда не узнаю, — печально произнес он.
— А Джули знала о ребенке? — спросила Вайолет.
— Я никогда ее об этом не спрашивал. Сейчас это не имеет никакого значения. Но я хочу, чтобы она ответила за содеянное. Нельзя допускать, чтобы ей это сошло с рук.
— Людям ничего не сходит с рук, Блэйк, — мудро заметила Вайолет, глядя на него. — Могут пройти годы, даже целая жизнь, но, в конце концов, зло, причиненное другим, вернется к тебе.
Блэйк нежно коснулся губами ее губ. Он, бывший капитан спецподразделения, закаленный войной, чувствовал себя слабым рядом с этой женщиной. Интересно, она догадывается об этом? Его чувство к Вайолет было сродни тому, что он испытывал к Шеннон много лет назад. Шеннон. Перед его внутренним взором снова предстало ее бледное лицо в гробу с закрытыми навеки глазами, и сердце защемило от тоски.
Поймав растерянный взгляд Вайолет, он почувствовал себя еще хуже. Блэйк наклонился и поцеловал ее. Он страдал, но не хотел, чтобы она считала себя виновницей его страданий. Ему нужно как можно скорее уехать отсюда, чтобы остаться наедине со своим прошлым.
— Отдыхай. Завтра я тебе позвоню, — сказал он.
Он пообещал заехать за ней к ленчу, но разговор о Шеннон выбил его из колеи. Вайолет лишь улыбнулась.
— Буду с нетерпением ждать. Будь осторожнее на дороге.
Блэйк рассеянно кивнул и пошел к своей машине. Он ни разу не обернулся.
Вайолет еще немного постояла на крыльце. Она была спокойна. Кажется, Блэйк и вправду хотел ребенка. Но ему нужно время, чтобы примириться с прошлым, и она даст ему такую возможность.
Почему-то она была уверена в нем.
Вайолет рано легла спать. Ей снился ребенок. Он проснулась, переполненная радостью оттого, что подарит миру новую маленькую жизнь. Ей было все равно, будет это мальчик или девочка. Самое главное, чтобы ребенок родился здоровым.
Интересно, она сможет одновременно работать и воспитывать ребенка? Она любила свою работу, но ей бы очень хотелось видеть, как растет ее малыш, играть с ним, читать ему книжки. Ее мать бросила работу, чтобы воспитывать ее и никогда об этом не жалела. Если бы Блэйк был простым рабочим, и ей пришлось бы помогать ему зарабатывать на жизнь, она бы справилась.
Придя утром на работу, она заметила, что ее босс чем-то обеспокоен. Он взглянул на нее и даже не улыбнулся.
— Я сделала что-то не так? — неловко спросила она.
Дюк покачал головой.
— Сюда едет Бека.
— Прости?
— Бека. Моя… почти бывшая жена с нашим сыном.
— О… Я могу чем-нибудь тебе помочь?
— Думаю, что нет.
Он отошел от стола и засунул руки в карманы джинсов.
— Я надеюсь, что она не изменит своего решения и оставит Трента со мной.
— Вот увидишь, так и будет, — ответила Вайолет, стараясь, чтобы это прозвучало обнадеживающе.
Дюк пожал плечами.
— Если Бека узнает, что у меня в лаборатории работает Дилин, она может передумать.
— Они знакомы? — поинтересовалась Вайолет.
Его лицо исказила гримаса.
— Они виделись однажды на встрече выпускников. Дилин она не понравилась. Это было заметно. Видишь ли, Бека тогда только закончила школу. Дилин же, как и я, уже закончила университет. Она была самой умной в нашей группе.
Он немного помедлил.
— Если Бека подумает, что у меня роман с Дилин, она может забрать Трента. Что мне делать? Я не могу уволить своего лучшего биолога.
Вайолет задумалась.
— Ты можешь послать ее в Колорадо, — предложила она.
Дюк тупо уставился на нее.
— В Колорадо?
— Ты забыл, что на этой неделе Национальная ассоциация скотоводов проводит лекцию, посвященную вопросам искусственного осеменения?
Он поджал губы.
— Точно. Они же на прошлой неделе прислали нам буклет.
Вайолет посмотрела на часы.
— Она успеет на самолет, если ты поспешишь.
Дюк улыбнулся.
— Вайолет, ты просто чудо.
— Я лишь хотела напомнила о лекции… — начала она, но босс уже исчез за дверью.
Через два часа, когда Вайолет заносила в компьютер показатели ежедневной прибавки в весе, открылась дверь и в комнату вошла высокая блондинка с маленьким мальчиком. Увидев Вайолет, она резко остановилась и недоверчиво посмотрела на Вайолет.
— Простите, мы знакомы?
— Вы миссис Райт? — вежливо спросила Вайолет
— Да. Я Бека Райт, — ответила женщина. — Вы новенькая?
— Да, мэм. Я работаю у мистера Райта совсем недавно.
— А где мой муж… э-э… мой бывший муж? — поправилась она.
— Думаю, он повез мисс Крейн в аэропорт, — не подумав, ответила Вайолет.
— Дилин Крейн? Что она здесь делает? — рассердилась Бека.
— Дилин поехала на конференцию в Колорадо. Она биолог.
Вайолет не осмелилась добавить, что Дилин работала на мистера Райта. Бека немного успокоилась.
— Мисс Крейн много времени проводит здесь? — подозрительно спросила она.
— Нет, не очень.
Вайолет надеялась, что не попадет в переплет из-за этой лжи.
— Хорошо. Мне не хотелось бы, чтобы она находилась рядом с моим сыном, — объяснила Бека. — У нее проблемы с общением. Когда вернется Дюк?
— В любую минуту, — пробормотала Вайолет, увидев стоящего в дверях босса.
Его лицо было непроницаемым, но, когда он увидел белокурого мальчугана, оно осветилось лучезарной улыбкой.
Дай-то бог, чтобы они все уладили, подумала Вайолет.
Блэйк вернулся домой в ужасном настроении. Он не мог стереть из памяти образ Шеннон, лежащей в белом гробу. Долгие годы он мучился вопросом, мог бы он ее спасти, если бы пошел вместе с ней на ту злополучную вечеринку. Он хотел туда пойти, потому что уже тогда не доверял Джули Меррилл.
Но на следующее утро было назначено слушание дела одного из его клиентов, и ему нужно было время, чтобы подготоиться к защите.
Когда Блэйк составлял план своей речи, Шеннон пила тот злополучный напиток. Он узнал обо всем только утром, когда ее мать позвонила ему из больницы.
Неделю за неделей Блэйк жил как во сне. Убитый горем, он не мог ни думать, ни, тем более, работать. В тысяча девятьсот девяносто первом году американское правительство проводило операцию «Буря в пустыне» по освобождению Кувейта. Не раздумывая, Блэйк записался добровольцем. Однажды во время перестрелки он повел свой танк прямо в центр вражеской позиции и протаранил пулеметное гнездо. Его наградили «Серебряной звездой» за отвагу и «Пурпурным сердцем» за ранение в бою. Об этом знали немногие. Он ни с кем не говорил о своей военной службе, кроме Кэга Харта, разумеется. Говорили, что Кэш Грир тоже воевал в Ираке, но на эту тему Кэш не распространялся. Он был еще более скрытным, чем Блэйк, и это говорило о многом.
Он проворочался до самого рассвета, затем встал и сварил кофе. Шеннон, война… все это в прошлом. А прошлого не вернешь. Несмотря на глубокую привязанность к Шеннон, между ними никогда не было той стихийной страсти, которую он познал в объятиях Вайолет.
Блэйк допил свой кофе и потянулся. Кошки сидели рядом и пристально смотрели на него.
— Я не мог уснуть. Разве с вами не бывает такого? — спросил он у своих подружек.
Ми и Йау прищурились. Кажется, они слушают его. До этого он замечал, что они смотрят телевизор. Очевидно, отсутствие сна сказалось на его рассудке.
— Я собираюсь жениться на Вайолет, — сказал он. — А через несколько месяцев здесь появится еще одно крошечное человеческое существо, так что вам обеим придется с этим смириться.
Ми и Йау снова прищурились, но на этот раз они сначала переглянулись.
Блэйк покачал головой. Он снова разговаривает с кошками. Присутствие Вайолет и ребенка будет полезно для его психического здоровья.
Он встал и подошел к раковине. Не успел он открыть кран, как острые зубы вонзились в обе его лодыжки.
— Черт! — выругался он.
Две кошки, прижав уши, разбежались в разные стороны.
— Вам придется привыкать. Никуда вы не денетесь, — произнес Блэйк, потирая царапины.
Он не будет рассказывать об этом Вайолет, а то она испугается.
Когда Блэйк заехал за Вайолет на ранчо Райта, ни Дюка, ни его жены с ребенком там не было.
— Она уже уехала? — спросил он Вайолет.
Она покачала головой.
— Они присматриваются друг к другу, как борцы перед схваткой.
Блэйк вздохнул и повел ее к своей машине.
— Жаль только, что в этой схватке больше всех пострадает их ребенок, — задумчиво произнес он.
— Дюк очень обрадовался, когда увидел своего сына. Он любит его и хочет, чтобы мальчик остался с ним.
— Я тоже буду любить нашего малыша, — улыбнулся Блэйк.
Задев ногой дверцу машины, Блэйк поморщился.
— Ты ударился? — спросила Вайолет.
Он помедлил.
— Ты не хочешь мне сказать?
— Я боюсь, что ты запрешь меня на замок, когда я тебе скажу, что произошло, — усмехнулся Блэйк.
— Значит, трусишь?
Он рассмеялся.
— Я сказал кошкам, что в нашей семье ожидается прибавление и им придется привыкать, а они как будто сговорились и обе вцепились мне в ноги.
Вайолет ничего не сказала, лишь как-то странно посмотрела на него.
— Я же говорил, что ты захочешь меня запереть.
— Они любят тунца?
Блэйк покачал головой.
— Нет, они без ума от лосося.
— Я знаю, где можно купить свежего лосося, — сказала Вайолет.
— Думаешь, это сработает?
— Посмотрим.
— Тогда давай сразу после ленча.
Когда они приехали в кафе Барбары, там были Кэш Грир и Лео Харт. Поставив Вайолет в очередь, Блэйк подошел к их столику.
— Я так понял, что-то происходит? — спросил он.
— Да, что-то очень важное, — согласился Грир. — У Саймона, брата Лео, есть новости о Джули Меррилл. Помнишь того наркобарона, который пытался основаться в Джекобсвилле?
— Еще бы, — ответил Блэйк. — Он был настоящей головной болью для полиции.
— Так вот, его место заняла женщина. Мы думаем, что Джули Меррилл работает на нее. Я следил за одним загородным домом, который раньше был убежищем наркоторговцев. Кажется, они возобновили свою деятельность. Я думаю, что, кроме Джули, к этому причастны некоторые местные политики.
Кемп присвистнул.
— Ты ее арестовал?
— А что толку? Она вышла под залог и через пару дней исчезла.
— Я знаю одного хорошего частного сыщика.
— Спасибо, но, думаю, мои связи будут получше твоих, — ухмыльнулся Грир. — Мне нужно обсудить с тобой один деликатный вопрос, — серьезно добавил он.
— О Шеннон Калбертсон? — спросил Блэйк.
Грир кивнул.
— Джули подсыпала что-то в ее бокал, и она умерла, но я, как ни старался, так и не смог ничего доказать.
— Если у тебя есть записи, касающиеся этого дела, я бы хотел на них взглянуть, если, конечно, это не конфиденциально.
— Приезжай завтра утром ко мне в офис, и я дам их тебе. Больше всего на свете я хочу увидеть Джули Меррилл за решеткой, — серьезно сказал Блэйк.
— Я тоже, — согласился Грир.
Взглянув на Вайолет, которая смотрела на Блэйка любящими глазами, он ухмыльнулся.
— Должен сказать, ты знаешь толк в женщинах.
— Еще бы, — самодовольно произнес Блэйк, улыбаясь Вайолет.
— Я слышал, она принимает витамины для беременных, — сказал Грир, не переставая ухмыляться.
Блэйк не стал отпираться. Он от души рассмеялся.
— Причем в больших количествах, иначе она будет клевать носом в тарелку.
Он перевел взгляд с Кэша Грира на Лео Харта.
— Кстати, я приглашаю вас обоих на свадьбу. Мы дадим объявление в газету. Нет времени рассылать приглашения, иначе миссис Гарди меня пристрелит.
— А еще говорил, что закоренелый холостяк, — пожурил его Лео.
Блэйк улыбнулся.
— Я никогда не думал, что женюсь, еще меньше, что стану отцом. Но все это, похоже, чертовски здорово.
— А твой кошачий гарем не будет ревновать? — пошутил Грир.
— Вайолет собирается подкупить его свежим лососем, — ответил Блэйк.
— Желаем удачи.
Блэйк улыбнулся и пошел к Вайолет.
На обратном пути Блэйк передал Вайолет свой разговор с Гриром. Она с сочувствием посмотрела на него.
— Тебе, наверное, тяжело ворошить прошлое? — мягко спросила она. — Шеннон много для тебя значила.
Он серьезно кивнул.
— Да, но это было в прошлой жизни, Вайолет. Я совершил много ошибок, пытаясь жить прошлым. Шеннон была очень доброй. Она бы не захотела, чтобы я всю оставшуюся жизнь оплакивал ее.
Вайолет улыбнулась.
— Тебе было больно, — сказала она. — Нужно много времени, чтобы смириться с потерей близкого человека. Я знаю это по себе. Мне до сих пор не хватает папы.
— Мне не хватает обоих родителей, — неожиданно начал Блэйк. — Отец уехал работать за границу, когда я был еще ребенком, и женился на француженке. Хотя мы отдалились друг от друга, я все равно по нему скучаю. Когда я учился в выпускном классе школы, утонула моя сестра Долорес. Мама умерла от рака вскоре после того, как я закончил университет. Шеннон поддержала меня в тот момент, когда я чуть не обезумел от горя. Через несколько месяцев я потерял и ее, — он посмотрел на Вайолет. — Думаю, все эти восемь лет я прятался от жизни, но впредь я не собираюсь этого делать.
Его голос был полон оптимизма.
— Кстати, Кэш Грир тоже решил расстаться с холостяцкой жизнью.
— Думаешь, Типпи сможет жить в маленьком городке?
— Что ты меня спрашиваешь? Ты же сама видела их вместе.
Вайолет вздохнула.
— Очевидно, что они не могут жить друг без друга, но оба слишком упрямы, чтобы признать это.
— Прямо как я, — заметил Блэйк, припарковывая машину у рыбного рынка.
Когда они подъехали к дому Блэйка, обе кошки сидели на окне.
— Это странно, — заметил Блэйк. — Они ждут меня, только когда я езжу за покупками.
— Может, они учуяли запах лосося, — пошутила Вайолет.
Она взяла рыбу, и они вошли в дом.
— Привет, малютки, — произнесла она, размахивая у них над головой рыбой. — Вы, наверное, проголодались?
Ми и Йау завопили, как капризные дети, и, встав на задние лапы, попытались вырвать сверток у нее из рук.
— Кажется, это хороший знак, — сказала Вайолет Блэйку.
— Посмотрим. Пошли, девочки, — позвал он кошек, проходя вместе с Вайолет в просторную кухню. — А ну-ка, где ваши миски?
Он достал их из сушки и поставил на стол. Вайолет развернула сверток и разрезала рыбу пополам. Кошки в нетерпении чуть не прыгали на стол.
— Можете приступать, — сказала Вайолет, поставив миски на пол.
Едва удостоив ее взглядами, Ми и Йау набросились на рыбу. Они издавали рычащие звуки и искоса посматривали друг на друга, Словно желая убедиться, что обе получили равные порции.
Блэйк и Вайолет с улыбкой наблюдали за ними. Это продолжалось недолго. Доев рыбу, кошки начали умываться, не обращая никакого внимания на хозяев.
— Неблагодарные твари, — усмехнулся Блэйк, ставя миски в раковину.
Вайолет села на корточки рядом с кошками.
— Красивые девочки, — мягко сказала она. — Вы у меня регулярно будете получать лосося, если будете хорошо себя вести.
Они перестали умываться и посмотрели на нее своими пронзительными голубыми глазами.
— Правда, — добавила Вайолет.
Ми замурлыкала, подошла ближе и стала тереться о ее колени. Йау прищурилась, немного помедлила, но все же подошла ближе и ткнулась головой ей в бедро.
Вайолет посмотрела на Блэйка.
— Это только начало, — с оптимизмом произнесла она.
Блэйк улыбался во весь рот.
В ожидании начала церемонии Вайолет нервно огляделась по сторонам. В церкви собралась добрая половина Джекобсвилла. На передней скамье сидела ее мать. Среди гостей были Либби Коллинз с Джорданом Пауэллом, Мейбл Хенри, Дюк Райт с Дилин Крейн и своим сыном Трентом, Кэш Грир с Типпи Мур и многие другие. Кэг Харт будет шафером Блэйка. Но ее саму было некому вести к алтарю. Неужели придется нарушить древний обычай?
Вайолет неловким движением разгладила складку на лифе своего атласного платья, надеясь, что небольшая выпуклость живота не будет заметна. Хотя какая разница. Большинство людей уже знали, что она беременна. Девушка улыбнулась. Они с Блэйком будут любить своего ребенка. В этом не было никаких сомнений.
Заиграл орган, и Вайолет перенеслась из счастливого будущего в не менее счастливое настоящее. Прижимая к груди букет из белых роз и ландышей, она глубоко вздохнула и сделала шаг вперед. Вдруг чья-то сильная рука взяла ее под локоть.
Она испуганно оглянулась и уставилась в улыбающиеся зеленые глаза.
— Я недостаточно стар, чтобы быть твоим отцом, — прошептал Кай Парке, — но Блэйк сказал, что не возражает.
Вайолет улыбнулась.
— Я тоже не возражаю, мистер Парке. Спасибо вам.
Он хотел что-то сказать, но зазвучал «Свадебный марш».
Кай взял ее под руку и повел к алтарю, где уже стоял Блэйк. Вайолет была так прекрасна в белом платье из атласа и кружев, все это отметили, а его сердце чуть не выпрыгнуло из груди от счастья.
Церемония была короткой, трогательной и прекрасной. Когда Блэйк приподнял вуаль, чтобы поцеловать невесту, ее голубые глаза были полны слез — от радости.
Выйдя из церкви, они попали под дождь из конфет и риса.
— Рис для плодовитости, — громким шепотом произнесла Либби.
— Мы и без него обошлись, — озорно подмигнув ей, прошептал Блэйк.
Вайолет замахнулась на него букетом и улыбнулась Либби.
Затем новобрачные сели в белый лимузин и поехали в дом Блэйка, чтобы переодеться для предстоящего приема.
— Если бы прием затянулся хотя бы на час, я бы этого не вынес, — сказал Блэйк, входя в спальню. — Мне не терпится сделать тебе свадебный подарок.
Вайолет удивленно посмотрела на него.
— Что это?
Он притянул ее к себе и поцеловал.
— Джанет Коллинз признала себя виновной, так что суда не будет. Вам с матерью не придется заново переживать весь этот кошмар.
— О, Блэйк! — она нежно поцеловала его. — Ты ведь имеешь к этому отношение, правда?
Он скромно улыбнулся.
— Это было известно еще вчера, но я решил сделать тебе сюрприз в день свадьбы.
— Спасибо тебе, дорогой.
— Отныне я должен заботиться о своей любимой жене и матери моего будущего ребенка, — торжественно произнес Блэйк.
Он впервые назвал ее любимой, и она чуть не задохнулась от блаженства, охватившего все ее существо.
На свете есть немало разновидностей счастья, какие-то из них ей уже были известны, другие только предстояло узнать. Но, несомненно, самая высшая награда — это любить, быть любимой и начинать новую жизнь вместе с любимым.