Я поставила точку в сложных формулах и расчетах, позволяющих превратить любой живой организм в неодушевленную вещь с заданными параметрами, и потянулась. В шее что-то подозрительно хрустнуло. Это сколько же я здесь просидела?! Десять лет? Двадцать?! Я сверилась со своими внутренними биологическими часами и немного «выпала в осадок»… Мой очередной трудовой порыв затянулся почти на двести лет! Мама дорогая! Это на кого же я сейчас должна быть похожа?! Так, не паниковать! Судя по ощущениям, ела я всего пару дней назад, значит, в скелет не превратилась. Наверное, машинально себе еду наколдовала… Хороший рефлекс, просто замечательный! Я пару раз наклонила голову от одного плеча к другому, почувствовав, как качнулись пряди волос. Длинных! Ой, ой, ой! А где же моя удобная стрижечка?! Не паниковать! Я непроизвольно скосила взгляд влево, где у меня на стене висело зеркало, и облегченно вздохнула. Нет, не от того, что наконец рассмотрела себя и признала свой вид вполне приемлемым, а потому, что отражающая поверхность давным-давно покрылась толстым слоем пыли и грязи… Какое счастье! Замечательная вещь эта пыль! Иногда. Мое любопытство не приведет к инфаркту, хотя… грозит ли он мне вообще?

Я подняла руку и откинула со лба прядь волос. Хм… Скорее, колтун. Надеюсь, без вшей?! Не паниковать, Золия. Будь оптимисткой. Вот у тебя и объекты для проверки новых возможностей появятся. Если поймаю… Так, не думать о плохом! Никаких вшей. Предметы из них маленькие получатся, а микроскоп явно тоже зарос грязью. Я тяжело вздохнула и попыталась припомнить события, предшествовавшие моему трудовому порыву.

Так… родители — не помню. Место рождения — не помню, а год — и подавно. Замечательно! Значит, ничего существенно не изменилось. Я — это по-прежнему я! Называю себя Золией, хотя слуги втайне кличут Злыдней. Наивные… Нашли тайну! Их мысли для меня — как открытая книга! Хм… были. Все забываю, что двести лет прошло. Теперь меня так будут называть их потомки. Наверное. Если не разбежались. Ну ничего, поймаю и накажу, чтоб неповадно было! Я же их госпожа как-никак. Вряд ли они перестали меня бояться. У меня и более длительные рабочие порывы случались, и ничего — помнили. Как-то даже на триста лет расчетами увлеклась. Ничего, согну на глазах у людишек пару металлических прутьев, меч сломаю или кого-нибудь в живую статую превращу — сразу придут в себя! Не думаю, что за прошедшее время кто-то покусился на мои земли. Слишком недобрая слава ходит обо мне. Я — Великий Ужас этих земель!

Я снова не сдержалась и с любопытством покосилась в зеркало. Слава богам, пыль никуда не делась! А то великий ужас грозил бы не холопам, а мне. Лучше не видеть, в кого я превратилась за эти двести лет. Сердце, конечно, не екнет в груди (некоторые утверждают, что его у меня вовсе нет), кошмары мне тоже не грозят — я прекрасно обхожусь без сна, но неприятный осадок гарантирован.

Кряхтя, как древняя старуха, хотя, сколько себя помню, всегда выглядела не старше двадцати человеческих лет, я поднялась со стула. Ноги были как ватные и отказывались слушаться. Одежда тоже решила выразить свое «фи» и осыпалась трухой. То, что на мне осталось, постеснялся бы надеть самый распоследний нищий. Какое счастье, что меня никто не видит!

Медленно переставляя ноги, я поплелась в соседнюю комнату, где у меня была ванна. Хорошая такая. Трехметровый квадрат глубиной почти во весь мой рост. А ведь первоначально деревенские строители планировали придать ей форму куба. Хотели оправдать большую глубину эстетическими соображениями. Надеялись, что трех метров мне будет достаточно для того, чтобы однажды захлебнуться и уйти на дно. Зря я им сказала, что хорошо плаваю. Эти лентяи решили поберечь силы и отказались от своей затеи. Некоторым и такая ванна показалась бы несколько великоватой для пигалицы ростом чуть выше ста шестидесяти сантиметров, но разве меня интересует чье-то мнение? Перебьются! Нечего давать волю слугам.

В очередной раз вспомнив о челяди, я поморщилась. Это ж мне опять придется идти в Деревню и искать кого-то смышленого, не слишком трусливого, но и не наглеца с вызывающим взглядом, который каждый раз будет плевать в блюдо с едой, прежде чем подать мне. Ведь пока я была погружена в работу, прежние слуги давно передохли. Человеческая жизнь слишком коротка. Сколько им там отмеряно? Шестьдесят? Восемьдесят лет? Я не знаю точно свой возраст, но мне сейчас явно раз в двадцать больше. А может, и в сорок. Эх, если бы я еще помнила! Но мои воспоминания начинаются лишь с момента тысячелетней давности, когда я стояла у кромки леса на узкой дороге, почти тропинке, ведущей к небольшой деревеньке. Хотя ее жители почему-то считали, что живут в городке… Сейчас и тот лес, и деревня в окружении невысоких красивых гор принадлежат мне. Это целая провинция или даже небольшое королевство! Впрочем, с владельцами соседних держав у нас вооруженный нейтралитет. Был, по крайней мере, до того, как я погрузилась в работу.

Деревенские быстро признали во мне госпожу и отстроили замок, угодливо следуя моим пожеланиям. Еще бы! Ведь никто из них не мог, как я, с легкостью согнуть кочергу, поднять металлическую наковальню местного кузнеца, запросто сломать руку здоровенному мужику, отказывающемуся подчиняться. Они не могли одним взглядом превратить живое существо в неподвижную статую. Воздух вокруг них не начинал странно светиться, стоило им немного рассердиться. Хорошо еще, людишки не знают, что я читаю их мысли! В общем, сами напросились. Хотели обидеть сирую и убогую девицу, но не на ту напали! Военные действия закончились моей полной и безоговорочной победой. Пару смутьянов пришлось прилюдно казнить через повешение, кого-то выпороть, а остальные сами одумались. Да, я им тогда жестоко отомстила, спалив половину домов и оставив без крова накануне зимы. Так они ведь первые начали! В общем, пусть и дальше зовут Злыдней, лишь бы слушались! Последнее восстание деревенских случилось лет пятьсот назад, кажется. И сразу же было подавлено. Я тогда без всяких церемоний схватила старосту и, привязав к подъемной решетке замка, при помощи кипяточка быстро выяснила имена заговорщиков. Пусть людишки готовятся: их Великий Ужас, наконец, пришел в себя!

Я подошла к большому углублению в полу и по ступенькам спустилась на дно ванны, выложенное цветной мозаикой. Так, и где вода? Я раздраженно осмотрелась по сторонам. Опять механизм заклинило! Вода должна была начать поступать из горячего подземного источника, едва я поставила ногу на первую ступеньку. Выругавшись, я подошла к одной из заслонок в нижней части стенки и с силой пнула ее. Сработало! Вода полилась быстрым, горячим, но не обжигающим потоком. Вот так, хорошо. Сила всегда побеждает! Я села на дно бассейна, скрестив лодыжки перед собой. Надо расслабиться и перестать вглядываться в сияющую гладь воды, пытаясь уловить свое отражение. Лучше умерить пока любопытство, чтобы не шокировать себя. Вода вокруг почернела, насытившись пылью, въевшейся в кожу, волосы и остатки одежды. Так, Золия, спокойно, без нервов. Это вредно для здоровья.

Немного полежав в ванной, и я начала приводить себя в нормальный вид. Да, судя по всему, едой я в последнее время не особо баловалась. Под кожей проступали кости, а живот, казалось, прилип к позвоночнику. Неудивительно, если учесть, что из еды я могла наколдовать только хлеб, воду и картошку. Но последнюю — с большим трудом и сырую. Именно для того чтобы понять, как создают продукты, мне когда-то понадобилось триста лет напряженной работы мысли. Не давалась мне эта магия. Я как-то выловила в соседней державе колдунишку, чтобы он объяснил, что я делаю не так. Но то ли мне колдун бестолковый попался, то ли моя сила действительно не подчиняется человеческим заклинаниям… Ну и ладно, со мной и так никто не рискнет связываться. А еду у деревенских потребую. И про одежду надо не забыть — в создании тканей я пока не разобралась. Надо поискать в шкафу: должно же хоть одно платье сохраниться. Неудобно будет перед слугами в полуголом виде появиться. Хотя, хуже будет только им. Казню, если позволят себе насмешки.

Вымыв голову, я выбралась из бассейна и босиком побрела к шкафу, оставляя за собой большие лужи воды, так как вытереться было нечем. Слуги разбежались, не позаботившись обо мне. Хорошо хоть убить не пытались. Нет, я не боялась, но было бы неприятно очнуться в окружении безмолвных статуй, сотни лет сверлящих меня ненавидящими взглядами. Порывшись в шкафу, я обнаружила, что сохранились только предназначенные для верховой езды кожаные брюки свободного покроя и блузка, защищенная от ветхости эльфийской магией. В каждую штанину могло поместиться четыре моих ноги, зато блузка сидела почти в обтяжку. С обувью дело обстояло лучше. Оказалось даже три пары на выбор! Хоть одна радость за последние двести лет… Я надела высокие ботинки без каблуков и принялась искать оружие. Меч нашелся быстро. Я повесила его на столбик в изголовье своей огромной кровати. С кинжалом оказалось сложнее. Я никак не могла вспомнить, где его оставила. Поиски в спальне, кабинете и даже ванной заняли целых пятнадцать минут! Как ни странно, но именно в последнем помещении он нашел себе пристанище на столике с разными баночками с сомнительным содержимым. Что-то мне подсказывало, что лучше их даже не открывать…

Покончив с экипировкой, я подошла к зеркалу, протерла его краем вылинявшего гобелена и изучила свое отражение. Вид немного непривычный, но вполне приемлемый. Небольшая худоба меня не портила, наоборот, подчеркивала скулы, делая лицо более выразительным. Но вот волосы мне решительно не нравились. Они успели отрасти ниже поясницы и черной волной полностью прикрывали спину. Может, некоторые барышни и обрадовались бы такой густой копне, но я недовольно поморщилась и схватилась за кинжал. Заплетать волосы в косу, как какая-нибудь крестьянская девка, мне не хотелось. Мучиться со сложной прической — тоже не для меня. А распущенные — они будут явно мешать. Я взмахнула кинжалом, но смогла отхватить лишь небольшую прядку с виска. За двести лет кинжал затупился и не желал помогать мне в создании удобной стрижки. Придется потерпеть.

Я спустилась по пыльной лестнице в огромный холл замка и устремилась к выходу. За мной тянулась ровная дорожка темных следов. Никаких признаков разрушений заметно не было. Все вещи целехонькие стояли по своим местам, хотя время их не пожалело.

Я толкнула высокую дверь из граба и вдохнула чистый свежий воздух. Было светло, время, скорее всего, шло к обеду. Но вот сезон я определить пока затруднялась: то ли поздняя весна, то ли ранняя осень. Несколько деревьев, росших когда-то во дворе, уже давно рухнули от старости, и теперь их стволы гнили на земле. Новые высаживать было некому. Впрочем, это меня сейчас не волновало. Я подняла тяжелую чугунную решетку с помощью заржавевшего, но рабочего механизма и по узкому мосту перешла ров. Когда-то в нем плавали мелкие, очень кровожадные рыбки. А что в нем водится сейчас, неизвестно. Но купаться я бы лично не стала… Других — милости прошу! Жалко мне, что ли? А я лучше на бережке постою, понаблюдаю.

Думая о судьбе своих рыбок и об обновлении рва, я даже не сразу обратила внимание на странный звон неподалеку. Такое ощущение, что стучали молотками по металлу. Кто посмел шуметь возле моего замка?! Руки пообрываю!

Я подняла голову и пораженно застыла. Какие-то два рогатых кретина ломали статую, изображавшую меня в полный рост и установленную недалеко от рва! Убью!

На самом деле рога у мужиков были ненастоящие, а крепились на шлемах. Их тела были затянуты в кольчуги. И эти двое воинов тяжелыми молотами расплющивали золотое изваяние, узнать меня в котором теперь смог бы только человек с очень хорошим воображением. Однако среди моих подданных могли отыскаться и такие, кому мое перекошенное от бешенства лицо и смятый золотой лик показались бы зеркальным отражением друг друга.

— Стоять, мерзавцы! Вандалы! Дикари! — разразилась я гневной тирадой в адрес рогатых воинов. — Прочь от моего имущества!

Мужики как по команде остановились и повернули ко мне недоуменные лица.

— Что это тут за букашка пищит? — презрительно процедил один из них, окинув меня небрежным взглядом. — Иди отсюда, девка. Не ищи неприятностей на свой зад.

Я застыла не хуже статуи. Этот рогатый мужлан посмел обратиться ко мне, как к какой-то крестьянке! Что происходит на моих землях? Неужели повелители соседних держав вторглись и захватили власть? Вокруг меня замерцал вихрь разноцветных огоньков. Я еле сдерживала бешенство и готова была собственноручно свернуть обоим шеи! Но мой преобразившийся вид воинов, похоже, не напугал. Они с любопытством наблюдали, как я делаю шаг в их сторону. Сейчас я им покажу, как крушить мое имущество!

К сожалению, осуществить свое намерение я не смогла — отвлекли. Справа от нас раздался топот, крики и лязганье кольчуг. В следующий момент я разглядела мальчишку в синей тунике, удирающего от еще двоих рогатых воинов. Эта толпа неслась прямо в мою сторону. У меня даже закралось смутное подозрение, что мальчишка бежал целенаправленно ко мне! Добровольно?! Обычно народ предпочитает двигаться в противоположную от меня сторону. Да что здесь происходит?!

Белобрысый пацан лет шестнадцати на полной скорости залетел за мою спину и крикнул что есть мочи:

— Спасите меня, госпожа Злыдня! Ой, то есть госпожа Золия! Убейте их!

Я прямо-таки растерялась… Они что, измываются?! Руки у меня теперь зачесались в отношении всех пятерых — и воинов, и нахального мальчишки. И с кого начать? Безобразие!

— Вы же сильнее всех! Побейте их! — сбивающимся после бега голосом продолжал упрашивать резвый пацан.

И чего, спрашивается, разнылся? Куда же я денусь, если все четверо начали брать меня в кольцо? Воины действовали слаженно, словно не раз выполняли подобный маневр. У новоприбывших на поясе висели мечи, но вытаскивать их они не спешили.

Не дожидаясь, пока меня полностью окружат, я подскочила к ближайшему рогатому бойцу и изо всей силы двинула ему кулаком в живот.

Ой, как больно… Бедная моя ручка. Каменные эти воины, что ли?!

Мой противник и не подумал упасть, согнувшись пополам. Он даже не покачнулся! Воин смерил меня взглядом, полным превосходства, и демонстративно замахнулся ладонью. Предполагалась, что сейчас я осознаю всю глубину своей ошибки. Глаза рогатого налились кровью, а зрачки превратились в две узкие вертикальные полоски.

Заметив все это, я слегка запаниковала. Да что тут лукавить — я испугалась! Что за демоны хозяйничают на моих землях и ловят моих крестьян? Утешая себя, что это не трусливое бегство, а тактическое отступление, я понеслась к воротам замка. Белобрысый пацан, не будь дураком, пристроился за мной. Я слышала его легкий топот за спиной. Позади нас гремели воины.

Вбежав во двор, я дернула рычаг, поднимая мост и опуская решетку, которая едва не расплющила мальчишку. Успел-таки, постреленок! А вот воины, к счастью, остались на противоположной стороне глубокого рва.

По дороге к замку я мимоходом подняла с земли старую подкову и попыталась ее согнуть. Не вышло. Подкова разломилась на две половинки. Я отшвырнула ненужную рухлядь в сторону и открыла грабовую дверь. Слуги всегда нещадно коверкали название древесины. Они называли дверь не иначе как гробовой. Шутники, блин!

В прихожей мой взгляд наткнулся на массивный металлический крюк, торчащий из стены. Когда-то на нем висел светильник, ведь слуги, в отличие от меня, не видели в темноте. Я выдернула крюк вместе с куском камня и несколько раз разогнула и согнула обратно. Но на этом не остановилась. В холле замка я схватила лежащую возле камина кочергу и проделала с ней тот же самый фокус. Наверное, еще никто и никогда не смотрел на орудие для сгребания углей с таким обожанием и восторгом. Я не потеряла свою силу! Я по-прежнему сильнее любого человека!

От самовозвеличения меня отвлекло тихое нарочитое покашливание паренька. Я недовольно посмотрела на него, испытывая желание немедленно превратить его в статую за то, что он стал свидетелем моего позора. Хм… свидетелем? Да у меня же появился источник информации! Мой взгляд тут же потеплел, на губах появилась приторная улыбка.

— Я не металлический! — попятился от меня паренек. — Не надо меня сгибать! Хотите, я вам вилы для сена со двора принесу? Ой, то есть, нет! Может, лучше ложку? — с надеждой предложил он.

Я нахмурилась, слушая его сбивчивую речь.

— Понял, не дурак. Десять ложек! — поправился пацан, отступая в сторону кухни. — Или, хотите, целый сервиз? Там много всего можно погнуть или разбить!

Вот, хам малолетний! Он меня что, за буйнопомешанную принимает?! А ведь я его еще за Злыдню не простила. Воздух вокруг меня вспыхнул светящимися огоньками.

— Стой! — приказала я. — Тебе все равно не убежать из замка!

— Уже стою, — согласился пацан, вопреки своим словам сделав пару мелких шажочков назад.

Неужели на кухне от меня решил забаррикадироваться? Или всерьез рассчитывал откупиться сервизом? Моим же, между прочим! Интересно, а смогу ли я согнуть крышку от кастрюли?.. Так, Золия, не отвлекаться! Он же меня сейчас на «слабо» возьмет!

— Мне просто нужна информация о рогатых козлах, — попыталась я успокоить мальчишку. — Садись на диван и выкладывай! Я не буду к тебе приближаться. Тебя устроит, если я усядусь в кресло возле камина?

Пацан нерешительно кивнул. Похоже, и сам сообразил, что меня лучше не злить. Выход из замка на улицу один, и он мальчишке недоступен. А кухонная дверь для меня — не проблема. Выломаю! С опаской косясь в мою сторону, он отошел к дивану. Я же устроилась в удобном, но пыльном кресле.

— Чаще всего козлы бывают белые и с бородой, — послушно забубнил паренек с тоской в голосе. — Но встречаются и черные с волнистой шерстью. Жен козлов называют козами. Они немного меньшего размера.

— Какие козы? — возмущенно завопила я, вскакивая в ореоле светящегося воздуха. — Ты что несешь?! Издеваешься?! Я же просила рассказать, откуда взялись те козлы! — Я указала рукой в ту сторону, где за надежной чугунной решеткой и провалом рва остались четыре странных воина, обладающие нечеловеческой силой.

Парень изучил стенку в направлении моего жеста, недоуменно почесал затылок и примирительно сказал:

— Ладно, не буду про коз. Успокойтесь, тетенька. Козлы так козлы.

— В кольчугах, — на всякий случай уточнила я.

Лицо парнишки тут же осветилось пониманием. Так, о каких же именно козлах он снова собрался мне заливать? Я нахмурилась и уточнила еще раз:

— Можешь начать с истории вашей деревни за последние двести лет.

— Нашего города! — возмутился пацан. — У нас даже одно трехэтажное здание есть! — похвастался он и тут же по моему недовольному лицу понял, что сболтнул что-то лишнее.

Еще бы! У меня-то дворец всего двухэтажный! Кто осмелился на подобное хамство?! Чувствую, после своей затяжной работы я встала с левой ноги.

— После того как вы уснули, у нас, говорят, стало очень спокойно. Ой! — опять сообразил пацан, что неверно выразился. — Я хотел сказать: было тихо и скучно.

— Я не спала, а работала!!!

Парень скептически хмыкнул. Я изучала мысли, лихорадочно скачущие в его голове. Образ деревянной избы сменился мрачными подземельями, воины в рогатых шлемах — мною, причем в весьма экстравагантном виде. Ну, с тем, что мои волосы могут столь живописно торчать в разные стороны, я еще согласна, но с какой стати пацан наделил меня клыками?! Не хуже чем у вампира, честное слово! А ногти?! Такими когтищами зарезаться можно! Что за глупости лезут в голову этому малолетнему хаму?!

Я отключилась от мыслей паренька, решив, что от устного допроса проку будет больше. Он, глядя мне в глаза, явно думал не о том, о чем нужно.

— А рогатые типы когда появились? — поторопила я с ответом.

— Около года назад.

— Откуда они взялись? — продолжала я задавать наводящие вопросы. — На нас напала одна из соседних держав?

— С чего вы взяли? Карневии и Альтии сейчас не до нас. У них тоже хозяйничают эти, с рогами. — Пацан кивнул в сторону стены, за которой, по его прикидкам, могли находиться воины. — Их правители уже шесть раз к нам послов отряжали, чтобы аккуратненько выведать, не соизволили ли вы проснуться.

— Я работала! — в очередной раз возмутилась я.

— Да им без разницы, — пожал плечами паренек, явно нарываясь на взбучку. — Они надеялись, что вы сможете приструнить захватчиков, даже сулили отдать вам по деревеньке возле наших гор.

Я начинала нервничать. Кто же эти захватчики, если Альтия и Карневия согласны пойти на такие жертвы? До того как я засела за работу, у обеих держав были неплохие армии. Вся Карневия состоит из столицы, еще пяти городов и полтора десятка деревень, а в Альтии — четыре города и двадцать деревень. Это немного по местным меркам. И они добровольно хотели отдать Злыдне, то есть мне, такой солидный кусок своей территории?! Мой городок, затерянный в горах, когда-то тоже принадлежал Карневии и носил название Вальдерс. А ныне он стоит без имени, так как я этим не озаботилась. Я его называю просто и незатейливо — Деревня! Правитель Карневии так ничего и не смог с этим сделать, и вынужден был смириться. После того, конечно, как увез обратно в столицу половину своего войска в виде симпатичных статуэточек…

— Нам предлагали попробовать вас растолкать, — продолжил, между тем, пацан, — интересовались, а нельзя ли уронить возле вас груду металлических подносов, например. Да только никто из наших на такое не решился.

«Лучше знакомое лихо, — мелькнуло у него в мыслях. — Неизвестно теперь, что от этой кикиморы ждать…».

Снова разъярившись, я с силой сжала подлокотники кресла, почувствовав, как когда-то твердая древесина крошится под моими пальцами. Или деревенские в мое отсутствие совсем распустились, или мне повезло наткнуться на самого нахального их представителя! Я сделала несколько глубоких вдохов, пытаясь расслабиться. Глупо было бы накинуться сейчас на пацана и лишить себя единственного источника информации. Дыхательные упражнения не помогли — воздух все еще слабо светился вокруг меня, реагируя на злость. Тогда я прибегла к крайним мерам — отломала у кресла оба подлокотника и начала по кусочку растирать их пальцами в пыль.

— Продолжай, — с натянутой улыбкой попросила я паренька.

Он посмотрел на меня со смесью страха и… восхищения. Вот, крысеныш! Да он же начал мысленно прикидывать, смогу ли я без топора и пилы построить деревянный сруб! Р-р-р… Нет, он у меня точно напросится! Подлокотников для успокоения нервов мне надолго не хватит…

— Рогатые воины не претендуют на власть, не свергают правителей, не вводят законы, — ошарашил меня новостью мальчишка. — Они просто расселились по дворцам, домам и хижинам, выселив хозяев из спален в коридоры, кладовки и чуланы. Требуют их кормить, следить за одеждой, а сами всюду суют свой нос. Мы не знаем их языка, но они хорошо разговаривают по-нашему. Воины обыскивают все дома, прочесывают леса и горы. Они ищут что-то, именуемое Льерой. Это нечто незаурядное, раз вызывает у рогатых такой интерес.

— А что это за предмет? Как выглядит? Может, это название какого-нибудь трактата по магии или артефакт? — заинтересовалась я. Глядишь, и мне в хозяйстве пригодится…

— Не знаю. Нам не объяснили. Сказали, что если бы мы хоть раз увидели эту самую Льеру, то уже никогда не забыли бы и не задавали глупых вопросов.

— Занятные типы, — произнесла я, имея в виду воинов. — Нет бы немного раскошелиться и пообещать награду за доставку, а они сами маются. Да и возятся долго что-то. Мелкий, наверное, предмет, раз они его за год не отыскали.

Пацан неопределенно пожал плечами и украдкой подергал плоскую резную дощечку, венчающую мягкий подлокотник дивана, прикидывая, нельзя ли подсунуть ее мне. Решил, что такую нервную дамочку, как я, лучше заранее обеспечить материалом для поломки, чтобы свои кости сохранить.

— А кто командует этими козлами? Где их штаб? — спросила я.

— У нас в городе всем распоряжается воин с одним спиленным рогом на шлеме. А кто стоит над ним, я не знаю. Они устроили штаб в Дельноре — столице Карневии. Говорят, их командор живет во дворце тамошнего правителя.

— Помнится, двести лет назад Карневией управлял один страшно высокомерный остроухий тип. А кто там сейчас? Он или его потомок?

— Да разве ж я знаю? — с искренним недоумением в голосе ответил паренек. — Я с ним не встречался, чтобы о характере судить. Как того вашего эльфа звали?

Я задумчиво подергала себя за локон. Надо же — забыла имя! А ведь как я на этого эльфа тогда злилась! Вечно засылал ко мне своих послов с претензиями. И нет бы прямо писал, на что жалуется, так он на два листа растягивал витиеватые приветствия с завуалированными оскорблениями, черкал пару строк по делу и снова приступал к долгому прощанию, в котором явно проскальзывала мысль: «Когда же эту заразу пристукнут, чтобы я больше не видел ее и не слышал?!»

— Да ладно, какая разница, — отмахнулась я, дабы не признаваться, что моя память не совершенна. — А как, кстати, тебя кличут?

— Мерк, — представился пацан.

— А теперь, Мерк, самый главный вопрос: откуда эти рогатые взялись в наших землях и что они из себя представляют? У них зрачки вертикальные! И они очень сильные, — пожаловалась я, непроизвольно погладив левой рукой ушибленные костяшки пальцев. — Где их родина?

— Они нам не докладывали, — с ехидцей в голосе ответил пацан. — Если хотите, поинтересуйтесь. А нам своя шкура дороже. Деритесь с ними сами, а нам эти рогатые воины жить не мешают.

— То-то они тебе не мешали, когда ты просил за тебя заступиться! — поддела я парня.

Мерк насупился и пояснил:

— Просто я у одного из них рог на шлеме спилил. Соседские парни дразнили меня трусом и требовали доказать обратное. Ну, я это… и доказал. Но рогатые не должны были догадаться, кто это сделал. По сути, любой мог стянуть со скамьи в таверне шлем! Мальчишки говорили, что раз я прислуживаю рогатым, подаю им выпивку, значит, делаю это из страха. А это всего лишь моя работа! Я сирота.

Н-да… Упаси меня Всевышний от других таких же трусов. Они мне весь дворец по камешку разберут. Ладно, не это сейчас важно. Что делать с захватчиками? Я уже успела убедиться, что физически они сильнее меня. Можно, конечно, попытаться превратить их в милые статуи и расставить вдоль дороги, ведущей к моему замку… Но что-то подсказывает, что со всеми за один раз я не управлюсь. Реакция у воинов, должно быть, отменная. Пока я буду старательно пялиться на двоих, мне без всяких благородных жестов сзади дадут по голове. Тех нескольких секунд, что нужны для превращения, им хватит.

— Эй, Мерк, а сколько рогатых в Деревне вертится? — поинтересовалась я, мысленно строя планы. Надо освободить ее от этих нелюдей. Нет, не подумайте, что мне жалко живущих там крестьян и ремесленников. Плевать мне на их мучения и неудобства. Но только в том случае, если мучения и неудобства я им доставляю сама! Рогатые покусились на мое имущество!

— Три раза по пятьдесят, — ответил пацан.

Я мысленно присвистнула. Да, Деревня, конечно, не маленькая, но я не ожидала, что контролировать ее будет столько врагов! Нет, мне туда лучше не соваться. Это не крестьяне с вилами! Странно, что они еще не добрались до моего замка.

— Мерк, а почему нелюди до сих пор меня не потревожили? — заинтересовалась я. — Целый год мимо замка ходили! Не могли же они его не заметить!

— Напоследок решили оставить, ждут кого-то из штаба. Их командир с одним рогом на шлеме долго бродил вокруг, но так и не придумал, как залезть внутрь. Им ваш ров не понравился, — ухмыльнулся пацан.

— А что с ним не так? Уже давным-давно засыпали бы, — удивилась я. — Пригнали бы несколько селян с лопатами и за шесть часов управились. Я вообще не понимаю, почему мост оказался поднят, — нахмурилась я.

— Слуги двести лет назад постарались, — ответил Мерк.

А в его голове тем временем мелькнула мысль: «От греха подальше. Чтобы никто случайно не разбудил. Еще и таблички с надписью «Шуметь строго запрещается!» поставили. О! Надо не забыть их убрать! А то эта, — он исподлобья глянул на меня, — прочитает, запаришься потом объяснять. Да, влип так влип!»

Я скрипнула зубами, старательно пытаясь сохранить невозмутимый вид. Эти гады прямо карантинную зону вокруг замка установили!

— А ров наши жители по приказу рогатых не смогли засыпать и за сутки, — продолжил свой рассказ пацан. — Земля в воде куда-то бесследно исчезает. У вас что, ров какой-то магический, бесконечной глубины?

Я недоуменно потеребила прядь волос. И тут какие-то странности!

— Нормальный у меня ров, самый обычный! — возмутилась я. — Что ты выдумываешь?! Там воды-то всего в два человеческих роста. У меня там раньше очень опасные рыбки плавали. Питались всем, что к ним попадало. Я замучилась их кормить. Прожорливые, заразы!

— Вот они с голодухи, наверное, и решили землю пожевать, — хмыкнул пацан.

— Да ну, — недоверчиво отмахнулась я. А сама, между тем, вспомнила, как однажды опустила в воду железный прут, чтобы проверить, не заилился ли ров. В моих руках остался только огрызок, за который я держалась… Вся часть, оказавшаяся в воде, бесследно исчезла!

Рыбок мне откуда-то привез правитель Карневии в качестве платы за то, что я расколдовала его воинов, превращенных мною в живые статуи. Наверное, надеялся, что когда-нибудь я оступлюсь на узком мостике и сама искупаюсь во рву. С летальным исходом, естественно. Но я его надежды не оправдала. Интересно все же, а он еще жив?

Я прикинула, что у меня сейчас имеется два варианта возможных действий. Во-первых, я могу и дальше продолжать сидеть в замке на осадном положении. Но проблема в том, что здесь нет нормальной еды! С голода, конечно, не умру. Но в меню у меня будет только хлеб и картошка — жареная, печеная, вареная, а то и сырая! Я представила, как изо дня в день заталкиваю в себя постные клубни (соли-то у меня нет), закусывая хлебом, и содрогнулась. Сейчас, будучи в полном сознании, долго я на такой диете не выдержу, взвою!

Второй вариант заключался в том, чтобы выбраться из замка и попытаться что-то предпринять. В конце концов, можно найти эту самую Льеру, всучить главе рогатых типов и попросить взамен не лезть на мои земли! Если хотят, пусть идут в Карневию или Альтию. А еще лучше подкинуть идею с поисками Льеры правителям соседних держав. Чего самой напрягаться-то?

Надо сказать, оба варианта не вызывали у меня восторга. Каждый из них имел много минусов. Эх, ну и проблемы на мою голову!

Надежды на то, что рогатые обо мне забудут, не было никакой. Я прикинула и поняла, что вскоре могу оказаться в осаде. Придется все же искать эту самую Льеру. Но начать, пожалуй, стоит с визита в Карневию. Хоть обстановку разведаю.

— Злы… ой! Госпожа Золия! Помедленнее! Я не успеваю! — раздался отчаянный крик где-то за спиной. Я даже поморщилась от звона в ушах. Уж очень хорошо в подземельях замка распространялся звук.

Я чуть притормозила, дожидаясь, когда пацан меня догонит. Мне в замке ни к чему призрак этого нахаленка, заплутавшего в лабиринте коридоров. Я и сама здесь с трудом ориентируюсь. Хорошо еще, что темнота для меня — не помеха. Мерк, похоже, ориентируется только по звуку моих шагов, а я, пусть и нечетко, все различаю: и каменные стены, и плесень, и мои отметки на поворотах, и пауков… Последних предпочла бы не видеть вовсе! Я то и дело разрывала лицом их паутину.

— А ваш потайной выход уже скоро? — чуть дрожащим голосом поинтересовался из-за спины Мерк. — Зачем мы сюда вообще полезли? Вы же могли открыть ворота, превратить рогатых в статуи и спокойно пройти мимо!

Да… Похвальная вера в мои силы и возможности. Я свои шансы оценивала скромнее, особенно учитывая, что воины могли сбегать за командиром и подмогой…

— А мне захотелось проверить, не обвалился ли здесь потолок! И вообще отстань! Может, мне просто эти подземелья нравятся! — огрызнулась я в ответ, с омерзением отводя с прохода паутину с особо жирным пауком. — Мне по характеру должно здесь нравиться!

— А по голосу что-то незаметно, — проницательно сказал Мерк. — Я уже весь в паутине! И земляной пол кое-где размок, сплошная грязь!

— Не ной! Это мне, как даме, сейчас полагается вопить и жаловаться! Я, между прочим, только ванну приняла!

— Вы — не дама!

— Что?! — возмущенно развернулась я в сторону пацана, воздух вокруг меня заискрился, разогнав пауков.

— О! — непонятно чему обрадовался Мерк. — Позлитесь еще немного! Вы — точно не дама!

— А кто?!

— Ну, на данный момент вы хоть и плохонький, но фонарь! — честно ответил пацан.

Придушу гаденыша! Он меня опять оскорбил! Вот выберемся из подземелья — и точно придушу! А здесь оставаться одной что-то страшновато… Я стиснула кулаки и, злясь, пошла дальше, минут пятнадцать ярко освещая путь…

Мои метки на стенах успели покрыться плесенью, я с трудом разбирала, куда следует свернуть. Все же народ, возводивший лабиринт, хорошо постарался. А ведь я их просила сделать простой подземный ход! Зачем мне все эти бесполезные ответвления и тупики? Деревенские строители явно надеялись, что когда-нибудь я не туда сверну и сгину без вести.

Я с облегчением почувствовала, что воздух стал свежее. Значит, все же не заблудилась. А то, признаться честно, полной уверенности, что иду правильно, у меня не было…

— Там, впереди, свет! — обрадовался пацан. — Только почему-то очень низко.

— Все в порядке, — милостиво соизволила я ответить. — Выход представляет собой длинную трубу, выведенную на склон холма. Придется немного поползать. Труба довольно узкая, — предупредила я.

— А почему нельзя было поставить обычный люк, замаскировав его дерном и травой? — удивился Мерк. — Неужели вам нравится ползать?

— Нет, но зато я уверена, что воины не заберутся через этот вход в замок! Мужчина в трубу вряд ли пролезет. А в доспехах и с оружием вообще застрянет! Тут легко пройдут только женщина или ребенок.

— Я не ребенок! — возмутился белобрысый пацан. — Мне через месяц шестнадцать будет!

— Для твоего же блага советую считать себя если не ребенком, то хотя бы скелетом, — ухмыльнулась я. — Полезешь вторым! Не хватало еще, чтобы ты мне путь отрезал!

Я присела и заглянула в трубу. Вдали виднелся яркий свет, сияло солнце, маня погреться в теплых лучах. Я смахнула паутину с отверстия и печально вздохнула. Дно и стенки трубы были очень грязные, и не было никакого желания с ними соприкасаться. А сменной одежды у меня, кстати, нет.

Я неохотно просунула в трубу голову и вытянула вперед руки, чуть согнутые в локтях. Все это я проделала молча, чтобы не дать Мерку повода надо мной посмеяться. Хорошо еще, что он ничего не видит в темноте! А то здорово, наверное, выглядит Великий Ужас этих земель, наполовину торча из грязной трубы, причем, филейной частью к потолку. Я аккуратно вытянулась во весь рост, стараясь не задевать головой верх, и медленно поползла. Почти уткнувшись носом в дно трубы, я упорно следовала вперед. Передвигаться таким способом было тяжело. Плечи заныли, протестуя. Я сделала очередной рывок к выходу и неожиданно для себя врезалась во что-то лбом! Даже искры из глаз посыпались!

— Тьфу ты, Злыдня! — раздался бархатистый мужской голос прямо передо мной.

Я так поняла, что он меня отнюдь не узнал, просто привык пользоваться моим прозвищем в качестве ругательства.

- На что это я наткнулся? Лаз выглядел длиннее…

В первый момент я оторопела от осознания того факта, что столкнулась нос к носу в трубе с каким-то мужчиной. Ой, мы же сейчас здесь застрянем!

Тихой волной накатила паника, заставив меня содрогнуться. Я никогда не пробовала ползти назад!

— Вылазь обратно, рогатый! — не совладав со страхом, непроизвольно завопила я.

— О?! — удивился мужчина, поняв, что преграда на его пути — живая. — Только почему это я рогатый? Я еще не женат.

— Мне без разницы! Лезь обратно!

— Леди, может быть, лучше вы? Я, признаться честно, еле пролез сюда передом и не представляю, как в таких условиях двигаться назад. Вам наверняка удобнее — вы меньше.

— С чего ты взял?! — возмутилась я. — Ты моей комплекции не видел! Я больше тебя успела проползти! Мне возвращаться дальше! Двигайся, козел рогатый!

— Леди, вы, между прочим, оскорбляете особу королевской крови, — строго попенял мне голос.

— Да? — ехидно поинтересовалась я. — Подобные особы не ползают по грязным трубам, а сидят в собственных замках, где с них пылинки сдувают!

— Кто вы такая, чтобы рассуждать о занятиях правителя?! Как будто вы сотню особ королевской крови воочию видели! — насмешливо сказал мужчина.

— Я — хозяйка этого замка! — высокомерно заявила я. — Мне принадлежат все окрестные земли!

— Да ну? — засомневался голос. — Вот как раз хозяйка этого замка уж точно не стала бы сюда залазить! Вы ее явно не знаете!

Я только рот раскрыла от такой наглости. Что это тут за специалист по моей персоне ползает? Интересно, кто он такой. Я чуть приподняла голову и попыталась рассмотреть лицо неизвестного, но мой взгляд наткнулся только на плотный капюшон его плаща. Придется поумерить любопытство до лучших времен. Труба подземного хода — не совсем подходящее место для знакомства.

— Ладно, с этим я спорить пока не буду. Пятьтесь назад. Я возвращаться не собираюсь! — твердо заявила я.

— Тьфу ты, Злыдня! — опять выругался незнакомец. — Только из уважения к вашему полу я вам уступлю.

Пыхтя, как закипающий чайник, мужчина начал медленно выталкивать себя назад. Давалось это ему с трудом. Пару раз мне казалось, что он окончательно застрял, замуровав собою выход. Но, к счастью, обошлось. Хм… Надо взять на заметку и в будущем сменить трубу на более узкую. А то непорядок получается: заходи, кто хочет, убивай, кто может… Хорошо еще, что мало кто пожелает сюда залезть и к тому же сможет меня убить… Хотя рогатым воинам, кажется, это вполне удастся.

Выбравшись, незнакомец галантно подал мне руку и помог вылезти на склон холма. Я с удовольствием вдохнула полной грудью свежий воздух, улавливая легкий аромат каких-то полевых трав и хвои. Совсем рядом росла большая раскидистая ель, маскируя ветвями и опавшими иглами мой запасной выход. Я небрежно отряхнула безнадежно испорченную блузку и брюки, досадливо вздохнула и подняла глаза на незнакомца. То, что он не собирается бросаться на меня с кинжалом, было уже абсолютно ясно. Только интересно, а что же ему тогда понадобилось в замке?

Мужчина успел повернуться ко мне спиной и сейчас брезгливо отряхивал снятый с себя плащ, под которым обнаружилась простая черная рубашка и брюки. Судя по покрою, одежда не крестьянская, хотя для королевской особы, как он себя назвал, цвет мрачноват и украшений не хватает. Незнакомец скомкал плащ и швырнул под ель. Затем повернулся ко мне, и я с удивлением поняла, что передо мной эльф, о чем свидетельствовали чуть удлиненные уши. Пристально изучив симпатичное лицо с чуть насмешливым взглядом и темные волосы, рассыпавшиеся по плечам, я призадумалась. Хм, такое ощущение, что где-то я его уже видела.

Мужчина тем временем так же пристально рассматривал меня: заляпанную белую блузку, широкие брюки и длинные черные волосы, небрежно схваченные в хвост каким-то обрывком ткани. Особое внимание уделил пауку, нагло примостившемуся на вороте блузки. В ходе созерцания его лицо становилось все более задумчивым и озадаченным.

— Такое ощущение, что я тебя знаю! — высказал он вслух мысль, кружившуюся и в моей голове.

— Аналогично, — поддакнула я, брезгливо скидывая паука щелчком пальцев.

— Дейкон, правитель Карневии, — представился мужчина, заставив меня замереть соляным столбом. Это же он когда-то подарил мне странных рыбок и надоедал своими издевательскими письмами! Только что он здесь забыл? Ему сейчас полагается сидеть в своем дворце, лебезя перед командиром рогатых воинов!

— Золия, — скромно представилась я, ожидая его реакции.

— Злыдня? — недоверчиво переспросил он, округлив глаза. Похоже, Дейкон не ожидал меня встретить в грязной трубе. — А что это за пакля у тебя на голове?

Воздух вокруг меня слабо засветился. Чем ему не нравятся мои волосы?! Да, они сейчас грязноваты, так как у меня не было капюшона, но не такой же колтун, как до купания в бассейне! Или он просто привык, что я ношу короткую стрижку?

— Действительно ты, — выдохнул Дейкон, глядя на окружившее меня марево. — Я тебя просто еще ни разу не видел без этих искр в воздухе.

Ну да! Откуда же ему было увидеть, если он постоянно выводил меня из себя! Правитель Альтии был в сто раз вежливее Дейкона, хотя ему я тоже не нравилась.

— Меня зовут Золия, а не Злыдня! Заруби себе это на носу! — с нажимом заметила я. — И прекрати меня рассматривать!

— Злыд… Ой! Госпожа Золия! — раздался из трубы голос пацаненка. — Подождите меня! Я не могу один вернуться в город!

Дейкон громко хмыкнул, услышав оговорку Мерка. Воздух вокруг меня засветился чуть сильнее.

— Кто это у тебя там? — поинтересовался правитель Карневии.

— Всего лишь одна наглая деревенщина, постоянно нарывающаяся на трепку, — ответила я. — Его счастье, что он мне пока нужен в качестве источника информации. А то я, знаешь ли, немного не в курсе событий.

— А все-таки, почему ты не вышла через главные ворота? — задал Дейкон каверзный вопрос.

— А зачем ты тайком в замок полез? — не осталась я в долгу, прикидывая, о чем можно рассказать, а о чем лучше промолчать.

— Предлагаю дождаться твоего спутника и отправиться на поляну в мой лагерь, там и поговорим, — сказал Дейкон.

Я не возражала. Надо расспросить его о том, что творится в штабе захватчиков. Да и любопытно, что он здесь потерял. А по дороге на полянку у меня будет время обдумать подходящую версию произошедшего. Не хватало еще случайно проговориться, что я чувствую себя беспомощным котенком!

Грязный и раскрасневшийся от натуги пацан вылез минуты через две. Все это время мы с Дейконом стояли и исподтишка друг друга рассматривали. Непривычно было видеть правителя Карневии так близко и без целого штата слуг, лакеев и телохранителей.

Мерк окинул Дейкона настороженным взглядом и, не обнаружив рогатого шлема, успокоился. Хотя на всякий случай занял позицию за моей спиной. Увидев это, я фыркнула. Нашел у кого защиту искать! Это меня он должен бояться в первую очередь! Это я — Великий Ужас этих земель, а не Дейкон с железкой на поясе! Ну, меч, допустим, у него хороший, с клеймом известного эльфийского мастера, но сам-то он не слишком высокий и мускулистый! Я раз в пять сильнее него! Обидеться, что ли?

— Дамы — вперед, — сказал правитель Карневии и махнул рукой в ту сторону, куда нам предстояло двигаться.

Я подозрительно покосилась на Дейкона: с чего это он стал со мной таким вежливым и галантным? Опасается злить в отсутствие толпы своих телохранителей и магов? Но потом встретилась с ним взглядом и четко уловила мысль: «Топай, голубушка. Нечего тебе делать за моей спиной, абсолютно нечего».

Довольно улыбнувшись (хоть кто-то еще не утратил страх передо мной!), я пошла в указанном направлении. Мальчишка на удивление смело пристроился рядом, хотя и подобрал с земли какую-то корягу. Интересно, от кого он собрался отмахиваться — от меня или от Дейкона? Но лезть в его мысли я не стала: не очень хотелось видеть, каким он представляет мой облик сейчас. Нечего себе раньше времени инфаркт зарабатывать.

Идти пришлось недолго — буквально метров триста. По указанию Дейкона я завернула за развесистый колючий куст, и моему взору предстала небольшая тенистая поляна, чуть припорошенная облетевшими с деревьев ярко-желтыми листьями. Все-таки сейчас осень…

Поляна мне понравилась — довольно укромная, — но стоящая посредине человеческая фигура, с ног до головы замотанная в плащ с капюшоном, вызвала глухое раздражение. Судя по комплекции и противоестественному для этого места запаху жасмина, это была женщина! Нет, не подумайте, я ничего не имею против лиц моего пола, но только если в состоянии с ними конкурировать! А сейчас мой вид оставляет желать лучшего. И даже рядом с дурнушкой я буду выглядеть жалко.

Но прежде чем я успела выразить свое недовольство, Дейкон сделал несколько стремительных шагов и оказался между мной и женщиной. Это было сделано на тот случай, если одной взбалмошной особе, мне то бишь, придет в голову выкинуть что-то нехорошее.

— Золия, — обратился ко мне правитель Карневии, — познакомься, это моя сестра Илэр.

— Злыдня?! — удивленно выдохнула женщина, откидывая с головы капюшон. По человеческим меркам, сестра Дейкона выглядела лет на шестнадцать-восемнадцать и имела роскошную гриву темных, чуть вьющихся волос, очень похожих сейчас на мои. Уши у нее, естественно, были немного заостренные.

— Дейкон, что-то вы оба не смахиваете на особ королевской крови, — с ухмылкой заметила я. — Хотя то, что вы брат и сестра, я могла бы понять, даже не сравнивая вашу внешность.

— Почему? — удивился мужчина.

— А где ваше дипломатическое воспитание? Или оно только при мне испаряется? Увидев меня, вы оба издали один и тот же возглас! Интересно, Дейкон, когда к тебе прибывала делегация гномов, ты тоже на весь зал вопил: «Ой, смотрите, какие малютки! А бороды у них настоящие?»

Илэр звонко захихикала.

— Нет, — давясь смехом, опровергла она. — Братишка ждал, пока все разойдутся и только потом комментировал. Правда, у него получалось не так язвительно, как у вас.

— Илэр! — Скорчив грозную мину, Дейкон попытался приструнить сестру. — Ты чего меня позоришь! Золия, не обращай внимания на ее слова, она еще несовершеннолетняя. Ей всего двести сорок лет.

— А сам-то! — обиделась Илэр. — Ты всего четыре года назад стал совершеннолетним! Тебе пятьсот четыре, думаешь, я забыла?!

От этих слов я пришла в шок и едва успела поймать челюсть. Получается, что я вела холодную войну с ребенком?! Злилась на выходки дитяти в несколько раз моложе меня! Впору сгореть от стыда!

— Подождите, — попыталась я разобраться, — ведь у эльфов совершеннолетие наступает в двести лет?

— Так то у эльфов, — отмахнулся Дейкон с досадой в голосе. Похоже, свой возраст он предпочел бы скрыть.

Я недоуменно воззрилась на него, уделив особое внимание заостренным ушам. Рука, словно сама собой, метнулась и резко дернула за кончик правого уха. Осознав свой поступок, я даже немного порозовела от смущения и спрятала обе руки за спину.

— Ай! — завопил Дейкон. — Ты что творишь?!

— Всего лишь попыталась убедиться, что уши у тебя не накладные, — честно призналась я.

Дейкон побагровел, возмущенно сверля меня глазами, сжал руки в кулаки, но тронуть не посмел. Сбоку я услышала открытый звонкий смех Илэр.

— А ваше воспитание тоже оставляет желать лучшего, — с детской непосредственностью заметила она. — Вы таким способом проверяете всех бедняжек эльфов, имевших несчастье к вам прибыть, или все же верите своим глазам и посольским документам?

— Они ко мне вообще не приезжают, — буркнула я. — Им здесь делать нечего.

— Оно и видно, что эльфы предпочитают держаться от тебя подальше, — хмыкнул Дейкон. — Иначе ты бы уже знала, что у них не бывает черных, как смоль, волос.

— Я слышала об этом. Только откуда же мне знать, может, ты перекрасился? — попыталась я оправдаться. Наверное, лучше бы промолчала… Казалось, Дейкона сейчас хватит удар от злости.

Илэр продолжала хохотать, усевшись на пенек и схватившись за живот. Я ей бродячий цирк, что ли?

— Вы еще проверьте, может, у братишки парик, — со смехом предложила она.

Правитель Карневии бросил недовольный взгляд на сестру и на всякий случай отошел от меня на пару шагов.

«Кто эту сумасшедшую знает? Сейчас точно мне все волосы повыдергивает», — донеслась до меня его мысль.

— У меня все натуральное, — заверил он вслух. — И цвет волос в том числе! Просто я не эльф. Я — дроу!

— А какая разница? — пожала я плечами. — Ты все равно эльф, только темный. И нечего было мне голову морочить.

— Мы — разные народы! У нас абсолютно разные обычаи. Дроу живут среди людей, хотя и предпочитают держаться вместе, общинами, а эльфы — отшельники! У них свое государство, куда они мало кого пускают. Они терпеть не могут города, предпочитая природу. Эльф всегда предпочтет переночевать в чистом поле на травке, а дроу остановится на постоялом дворе, — объяснил Дейкон.

— Что-то по вам незаметно, — хмыкнула я. — Вы, вот, в лесочке устроились, вместо того чтобы сидеть в своем уютном дворце.

— Не такой уж он и уютный в последнее время, — передернула плечами Илэр. — Там повсюду захватчики шастают. По крайней мере, ходят такие слухи.

— Подожди, — недоуменно наморщила я лоб. — А почему только слухи?

— Один вредный маг в момент захвата дворца запихнул нас в древний стационарный телепорт! — возмущенно сказал Дейкон. — Выбросил где-то посреди леса на окраине страны и, небось, гордится, сидя в тепле, что спас правителя и принцессу! Придушу этого заботливого подлеца, вот только доберусь до дворца! Со стороны захватчиков нам ничего не грозило. А маг решил, что в лесу, кишащем хищниками и прочей дрянью, без еды и личных вещей нам будет безопаснее! Хорошо еще, что при мне оказался меч и кольца, которые можно продать.

— А что же вы обратно во дворец не пошли? — поинтересовалась я. — Дейкон, только не говори, что ты внезапно понял, как соскучился по мне, и решил навестить. Не поверю!

— Может, я тебя ограбить хотел, — язвительно ответил он. — А что? Денег у меня почти не осталась, а ты как раз спала…

— Я работала!!! — в очередной раз возмущенно завопила я. — К тому же что ты мог здесь стянуть? Немного паутины и пыль? Или нет, дай угадаю… Кусок стены? Золота и драгоценностей у меня отродясь не водилось!

— Братишка, да поговори ты с Золией спокойно, — попросила Илэр. — А то вы сейчас окончательно разругаетесь, и окажется, что мы напрасно сделали крюк до ее замка. И кто из нас после этого будет ребенком?

— Да хотя бы он! — Дейкон ткнул пальцем в белобрысого пацана, которого я ему так и не представила.

— Я не ребенок! — оскорбился Мерк. — Выкладывайте, что вам надо от Злы… госпожи Золии, и убирайтесь отсюда!

Мне опять пришлось сделать вид, что я не заметила его оговорку. Зато, в отличие от Дейкона, у меня сейчас имеется хоть какое-то подобие слуги.

Дроу поморщился, но стерпел неподобающее к себе обращение. Очевидно, он и в самом деле не хотел ругаться со мной. Эх, надо бы этим как-то воспользоваться, но, как назло, в голову ничего не приходит! А я ему еще за три письма с оскорблениями отомстить не успела… Или за два? Эх, ладно, чего мелочиться-то? Буду считать, что за четыре! То, что он стоит передо мной чистый, тогда как я с ног до головы покрыта грязью и паутиной, — тоже оскорбление!

— Дейкон, последний раз спрашиваю: зачем ты ко мне лез?

— Разбудить хотел! Что же тут непонятного? Если ты не заметила, в наших землях возникла проблемка. Рогатые вот уже год не уходят, всё что-то ищут. Я лишился из-за них собственной спальни, и чувствую, что обратно ее в ближайшее время не получу! Они эту самую Льеру могут искать еще пару сотен лет! Меня, знаешь ли, досада взяла, что пока я ищу выход из ситуации, ты спокойно сидишь в своем замке! Вспомни: рогатые вторглись и в твой город!

— Они мне пока не мешают, — как можно безразличнее сказала я. — Подумаешь, расселились в домах моих подданных. Деревенские потерпят!

— Так рогатые же вас теперь из-под земли достанут за тот удар, — сдал меня с потрохами Мерк. — Они сейчас наверняка всерьез займутся замком. По камешку его разберут! Это они раньше считали, что дворец давно заброшен и память о нем обросла суевериями.

Воздух вокруг меня вспыхнул тысячами мелких искр. Неужели пацан не мог промолчать?! Где его воспитание?! Вот так, запросто, встревать в беседу правителей!

— Мерк, заткнись! — сдавленным голосом сквозь стиснутые зубы попросила я. — Без моего дозволения рот не открывать. Это приказ!

— Нет, ну почему же… Мерк, а я тебе разрешаю говорить, — сказал дроу. — Вон, какие интересные сведения всплывают.

— Его госпожа — я! Ты не имеешь права что-то дозволять или запрещать ему!

— На данный момент мы оба — бесправные изгнанники. Все приказы сейчас отдаются захватчиками! — отрезал Дейкон. — Да, они не требуют налогов, не вводят законов, но попробуй оспорить их слова — тут же прихлопнут! Они не утруждают себя арестами, сразу хватаются за мечи или бьют, а поскольку сила у них нечеловеческая, то одного-двух ударов хватает для летального исхода.

— Да, — подтвердил Мерк. — Наш оружейных дел мастер не хотел пускать рогатых на постой к себе в дом и решил поспорить. Он думал, что при помощи кулаков и молота убедит их поискать себе другое пристанище. Так один из рогатых вступил с ним в схватку, с легкостью увернулся от всех ударов и прикончил мастера. А тот лучше всех в нашем городе умел драться!

— Вот видишь, Золия, страдают и твои подданные, — заметил Дейкон. — Ты должна помочь нам справиться с этими нелюдями!

— С целым войском? Да только в моей Деревне их больше сотни! — возмущенно ответила я.

— Помнится, когда-то мое войско тебя совсем не смутило. За несколько секунд ты превратила в статуи большинство солдат! Тебе и надо-то всего лишь немного напрячься и повторить это.

— Ладно, — милостиво кивнула я с ухмылкой на лице.? Но с одним условием.

— Конечно, — заверил дроу, неверно истолковав мои слова. — Ты получишь за это любую разумную оплату. Проси все, что захочешь. Может, тебе золото нужно?

— Нет, — отмахнулась я. — Мое условие другое. Я готова превратить в статуи хоть всех рогатых, но если вы будете поставлять мне их связанными и не больше, чем по трое!

— Издеваешься?! — ошалело посмотрел на меня Дейкон. — Если бы мы могли их связать, ты бы нам не понадобилась! Стал бы я тебя будить?! Скорее снотворных чар добавил бы!

— А я одна не собираюсь связываться с целым войском! Легче будет найти эту Льеру и отдать ее командиру! — подтолкнула я дроу к выгодному для себя решению. Признаваться, что не справлюсь даже с десятком рогатых, мне по-прежнему казалось опрометчивым.

— Тьфу ты, Злыдня! — то ли в очередной раз машинально выругался, то ли осознанно меня оскорбил Дейкон. — Правильно подданные отказывались тебя будить, толку все равно никакого. А ведь я собирался за оказание помощи отдать тебе целую деревеньку на сорок дворов!

— Мне и с одним городком проблем хватает, — постаралась как можно равнодушнее сказать я. — У меня еще налоги за двести лет не собраны.

При этих словах Мерк ошеломленно уставился на меня. Наверное, надеялся, что я пошутила. Зря, между прочим, надеялся. Мне тоже надо на что-то обновлять замок, покупать новую одежду, нанимать слуг…

— Госпожа Золия, да кто же вам отдаст деньги за двести лет? — искренне удивился пацан, так и не дождавшись опровержения из моих уст. — У нас во всем городе столько не наберется, сколько причитается с одного дома!

— Я не жадная, — усмехнулась я. — Возьму, у кого сколько есть, а остальное отработаете! При должном старании лет за сорок — шестьдесят рассчитаетесь! Мне и надо-то всего ничего: привести в порядок замок, пошить новую одежду и обувь, доставить еду…

— Подраться из-за всех этих заказов с рогатыми, — подхватил звонкий голосок Илэр. — Все мастера работают на них, а лишнего продовольствия вы нигде не найдете! Цены на еду подскочили в три раза!

— У тебя нет выхода, — сказал Дейкон, с интересом глядя на меня. — Хотя бы эту твою Деревню придется избавлять от рогатых тоже не буду.

— А мне не хочется. Я собираюсь попутешествовать, поискать Льеру, а то у меня спина от работы затекла.

— Ты готова на все, лишь бы это не было во благо народу! — возмутился дроу. — Вот уж действительно — Злыдня! Что же ты за правительница, если совсем не заботишься о благе своих людей?!

— Главное, что я забочусь о своем благе! А эти самые люди даже не потрудились с меня хоть раз пыль смахнуть! И конечно же не подумали осторожно меня растолкать и поинтересоваться, не хочу ли я есть!

— Тебя толкнешь! Ты бы приказала казнить их за такие вольности! — привел довод Дейкон.

— Еще чего! Максимум машинально превратила бы в статую, пока не осознала смысл слов. Думаешь, я бы отказалась от еды?!

— Дейкон! — позвала Илэр рассерженного и разочарованного в своих надеждах брата. — И что мы теперь будем делать, когда получили отказ? Двинемся в Дельнору, пока у нас все деньги не закончились?

— Нет! Я не собираюсь делить дворец еще с кем-то! — возразил дроу.

— Так попроси своих воинов и магов очистить его от рогатых, — посоветовала я. — Или подложи им яду в котел с едой! Неужели такой способ борьбы с захватчиками не сочетается с твоими моральными принципами?

Высказав идею, я задумалась, а не провернуть ли такое в Деревне. Все же напрягаться придется меньше, чем если искать неведомый мне предмет, спрятанный на территории одной их трех держав.

— У моих советников моральные принципы начисто отсутствуют, как и у тебя, — сообщил Дейкон. — Они уже попробовали такой вариант, только без толку. Ни у одного рогатого даже живот не прихватило!

— А ты откуда знаешь? — заинтересовалась я. — Сам же говорил, что ни дня не прожил с рогатыми в стенах дворца, так как тебя сразу выбросили в телепорт.

— Советник Тагерт иногда мне письма с новостями присылает, — неохотно признался Дейкон. — Только это односторонняя связь, я даже не могу ему никакого вопроса задать. Узнаю только то, что он считает нужным сообщить. Отдать тебе дервеньку в качестве вознаграждения — тоже идея магов и советников.

— Братишка волнуется, как бы они всю державу не разбазарили, пока он здесь ходит, — усмехнулась с пенька Илэр. — Видимо, здорово рогатые допекли. Они даже сломали бронзовую статую нашего деда перед дворцом!

— Мою статую из чистого золота они тоже испортили, — скривилась я, вспомнив недавние события.

— И ты не хочешь им отомстить? — удивился Дейкон. — Не верю, что ты так изменилась за двести лет сна!

— Она пыталась одного наказать, только рогатый ее удар даже не почувствовал, — сообщил Мерк. — У него лишь зрачки вытянулись в полоску от бешенства. — Выложив все это, пацан благоразумно отступил за спину дроу, подальше от меня. Правильно сделал, потому что я основательно разозлилась. Воздух снова заискрился тысячами мелких светлячков, заставив всех присутствующих на поляне прикрыть веки.

— Мерк, я же просила молчать! — завопила я. — Ты, как мой подданный, обязан подчиняться, ты живешь на моей земле!

— На данный момент не живу, а временно пребываю, — нагло заявил пацан. — У меня здесь не было своей крыши над головой, а теперь еще и работы не осталось. Может, я в Дельнору перееду…

Возмутиться и высказать все, что я думаю о подобном хамстве, мне не дал удивленный возглас дроу:

— Ты не справилась с рогатым?

— Не собираюсь отвечать на глупые вопросы. И в одиночку пытаться очистить Деревню от рогатых. Ты как хочешь, а я собираюсь поискать Льеру. Может, составишь конкуренцию? — предложила я, рассчитывая, вместо того чтобы стараться самой, проследить за Дейконом и выкрасть у него Льеру из-под носа.

— Это хорошая идея… — начала Илэр, но брат ее перебил, сказав скучающим голосом:

— Ты не будешь драться, а я не буду искать. Лучше за тобой понаблюдаю. К тому же мои советники так и не выяснили, что за предмет ищут рогатые, а ведь в их распоряжении архив и лучшая библиотека державы!

Я так поняла, что правитель Карневии разгадал мой замысел. Эх, неужели самой придется заниматься поисками? Нет, голубчик, ты у меня так просто не отделаешься…

— А у меня ведь тоже есть библиотека в подвале. — Я сделала вид, будто только что вспомнила об этом.

И дроу клюнул, судя по мгновенно загоревшимся глазам!

— Так пошли поищем сведения, — тут же предложил он, делая резвый шаг в сторону трубы, ведущей в подземелье замка.

— Я бы с радостью, но очень устала, — притворно вздохнула я. — Мне-то уже не пятьсот лет, а в десять раз больше! И не стыдно тебе пожилую женщину обратно в подвалы тащить?

Каюсь, я врала самым бессовестным образом. Вряд ли мне пять тысяч лет, да и беспомощной старухой себя не чувствую. И ревматизм мне не грозит.

Дейкон окинул меня недоуменным взглядом. Для дроу пять тысяч лет — это солидный возраст, но мой облик и отсутствие морщин его, очевидно, смущали. Он вопросительно посмотрел на Мерка, но тот только пожал плечами. Сколько мне лет и действительно ли я так стара, он не знал, а потому сообщить не мог. Вот ведь, гаденыши, спелись!

Я попыталась немного ссутулиться и придать выражению лица кристальную честность. Морщиться не решилась — выведут на чистую воду, разгадав мое притворство.

— Ты как-то чересчур хорошо сохранилась для старушки, — с сомнением произнес дроу.

За старушку он мне отдельно ответит! Так, какой там у нас был счет? Сколько еще раз я должна была ему отомстить? Пять? Будет семь! И не учите меня считать! Кто-то, может, и сочтет меня безграмотной, но что поделать… Я всегда предпочитаю ошибаться в свою пользу!

— Ты выглядишь ровесницей моей сестры, — между тем, продолжил сомневаться дроу.

Я непроизвольно улыбнулась и мысленно списала ему один балл. Ладно, пусть будет шесть. Заслужил.

— Маги всегда выглядят моложе своих лет, — нашла я вполне подходящее оправдание. — Давай я тебе начерчу карту подземелий и подожду здесь. Боюсь, у меня не хватит сил, чтобы еще раз проползти по трубе.

Дроу продолжал сверлить меня подозрительным взглядом, инстинктивно чувствуя какой-то подвох. В его голове крутились сомнения, которые он попытался или отбросить, или логически обосновать. Наконец Дейкон тяжело вздохнул и согласился:

— Ладно, черти свою карту. Только подробно!

Довод, что ради блага народа необходимо довериться врагу, победил.

— Э-э-э… А может, не надо? — снова встрял Мерк. — Там же целый лабиринт, заросший паутиной и мхом.

На лице дроу опять появилось сомнение. Ну нет, пацан мне все же не испортит развлечение!

— Дейкончик, ты что, паутины испугался? — ехидненько поинтересовалась я. — Или паучков? Или тебя тоже ревматизм мучает, в твои-то годы?!

— Черти! — твердо приказал он. — Только дай слово, что пока я буду ходить, ты не причинишь вреда моей сестре и не отойдешь от нее дальше, чем на двадцать шагов.

— Не трону я твою сестру, — проворчала я. — Не люблю связываться с детьми. Вон, один уже и так полдня у меня под ногами путается. Пользы никакой, только вред!

— Я не ребенок! — в очередной раз возмутился Мерк, но никто не обратил на его слова внимания.

Дроу продолжал напряженно смотреть на меня.

— Ты не бросишь Илэр? — поинтересовался он.

— А это тебе зачем? Какая разница, на сколько шагов я отойду?! Вдруг мне размяться захочется!

— Ты же устала — вот и посидишь на полянке!

Да, уел. Обратил против меня мои же слова. С ним нельзя расслабляться.

— Должен же кто-то охранять мою сестру от рогатых и других неожиданных опасностей, — привел дроу еще один аргумент.

— Что? Охранять? Да, чтоб ты знал, самая большая опасность здесь — это я! Тебе в Деревне каждый подтвердит! Я — Великий Ужас этих земель, как они меня прозвали!

— Должен тебя разочаровать, — нагло ухмыльнулся Дейкон. — Сейчас ты тысяча первая в очереди Великих Ужасов. Перед тобой еще уйма рогатых стоит! Я жду твое честное слово.

Я молча открывала и закрывала рот, как рыба, выброшенная на берег, не в силах что-либо сказать. Это я-то тысяча первая?! Это мне-то доверяют охранять девчонку?! Нет, ну до чего дожила! Удушу рогатых! Они мне репутацию портят!

— Ладно, посижу на полянке, — недовольно согласилась я. Первоначальный план пришлось изменить. Дроу все же не должен заблудиться в лабиринте, но поблуждать ему придется на славу! Не то придется до конца своих дней нянчиться с его сестрой, если он сгинет в подземелье. Дейкон у меня сейчас всю паутину со стен своей одеждой соскребет! Я подняла с земли палочку и принялась вести первую линию, но была остановлена. Дроу достал откуда-то из походной заплечной сумки мятый лист бумаги и грифель ядовито-зеленого цвета и бросил передо мной. А ведь таким вежливым был, пока я не представилась, на «вы» обращался!

Выводя четкие линии, я крепко сжала губы, чтобы они не расплывались в предвкушающей улыбке. Я страшно мухлевала, меняя масштаб коридоров, чтобы схема выглядела простой и четкой. Дейкон не должен заподозрить, что идет кругами, а не прямой дорогой.

— Разрешаю тебе хорошенько порыться в моей библиотеке, — напутствовала я его, отдавая листик со схемой.

А про себя ехидно подумала: «Только совочек не забудь. А то чем будешь разгребать труху?» — Мне действительно стало интересно, неужели Дейкон надеется что-то найти в подземелье? Да за двести лет все книги должны были сгнить! Или он думает, что библиотека была защищена специальным заклинанием? Мечтать, как говорится, не вредно. Я же не полноценный маг, мне даже невдомек, как работает моя магия. Нет, я, конечно, изучаю помаленьку свои способности, но такая ерунда, как защита груды ненужных бумажек, стоит в моем списке на последнем месте.

Дейкон удалился, а я бесцеремонно уселась на его заплечную сумку и попыталась оттереть о траву запачканные грифелем пальцы. Зеленый цвет исчезал неохотно, и у меня закралось подозрение, что сам дроу обычно пишет чем-то другим… Прикидывая, стоит ли за это мстить, как за намеренную пакость, я изредка бросала взгляды на Илэр и старалась прочесть ее мысли. Однако через пять минут у меня разболелась голова, и я засомневалась, что сестра правителя Карневии в своем уме. Она постоянно что-то напевала! Какое удовольствие в том, чтобы мурлыкать себе под нос глупую лирическую гадость о любви?!

Следующие полчаса я костерила про себя всех легкомысленных особ женского пола и их ненормальные пристрастия. Ну почему они не могут думать об оружии, укреплениях, о семейном бюджете, на худой конец! Голова у меня разболелась еще больше от всех этих сетований. Я затосковала и, с трудом поймав случайный взгляд Мерка, подпирающего дерево, всмотрелась в его мысли. Тьфу ты, гадость! И там женский пол! Пацан старательно рассматривал сестру Дейкона и сравнивал ее, похоже, со всеми знакомыми девчонками Деревни. Причем, вспоминались ему почему-то не только лица и уши…

Все сидели, погруженные в свои мысли и нехитрые занятия. Илэр напевала, я выдергивала небольшие пучки травы и старательно крошила их на мелкие части. В общем, пыталась убить время. Общаться с Илэр как-то не хотелось — и без того настроение плохое.

Еще через полчаса я начала жалеть, что отправила Дейкона чересчур кружным путем. Неужели ему бы не хватило двести метров коридора, чтобы основательно испачкаться? Еще пятнадцать минут спустя я отправила Мерка к входу в подземелье, чтобы встретил Дейкона. Он удалился не очень охотно, но быстро — искрящийся вокруг меня воздух стал весомым аргументом.

— Это она! — неожиданно раздался за моей спиной удивленный голос с оттенком удовольствия. — Та самая дамочка из замка!

Я резко повернула голову и увидела в двадцати шагах от себя двоих воинов в рогатых шлемах, стоящих в прорехе между кустов. Их кольчуги тускло блестели, а лица сияли вполне человеческими улыбками. Но я-то помнила о странных вертикальных зрачках! К тому же один из рогатых был мне знаком: это он совсем недавно с помощью молота крушил мою статую. Я и сама не заметила, как оказалась на ногах, но за мечом не потянулась. Что-то мне подсказывало, что лучше не связываться.

— Бежим! — крикнула я, рывком пытаясь поднять Илэр с пенька.

Она послушно встала, но тут же едва не упала, запутавшись в складках длинного платья и в плаще. Капюшон с ее головы слетел от резкого движения, а я снова услышала голос одного из рогатых, но на этот раз растерянный:

— Или эта? У той из замка были длинные черные волосы.

— А лицо? — поинтересовался второй, двигаясь в нашу сторону.

— Не рассматривал я! Хватай обеих для допроса!

Я почувствовала себя оскорбленной. Они меня даже не рассмотрели как следует! Меня, Великий Ужас этих земель! Но никакие переживания не могли заглушить моего желания бежать отсюда как можно дальше и как можно быстрее. Я еще раз дернула Илэр и потащила ее прочь. Девушка очень старалась двигаться живее, но было видно, что бег — отнюдь не ее любимое занятие. Бросить ее мне не позволяла совесть и слово, данное Дейкону. Естественно, что очень скоро нас все-таки поймали. Я почувствовала, как чья-то грубая рука схватила меня за хвост развевающихся волос. Не растерявшись, я обеими руками выхватила из ножен меч и резким движением назад впечатала рукоять прямо в шлем противника. Как бы силен он не был, перенести такое оказалось выше его возможностей. Все же и я — не обычная хрупкая барышня. Гремя кольчугой, рогатый грузно осел на землю, временно перестав воспринимать окружающий мир. Его глаза закатились.

Справа от себя я услышала громкий противный визг, от которого хотелось немедленно зажать уши и броситься прочь. Это вопила Илэр. Воин, схвативший ее за ткань плаща, опешил от такой бурной реакции. Неожиданно девушка развернулась и, как страстная возлюбленная, буквально прижалась к рогатому, оглушая визгом. Ее колено быстро и резко взлетело вверх, заставив противника с болезненным стоном согнуться и повалиться на землю.

Хм, похоже, физиология у рогатых не сильно отличается от человеческой.

Илэр с раскрасневшимся от бега и волнения лицом повернулась ко мне и завопила:

— Меч! Дай мне меч!

Слегка растерявшись от стремительно развивающихся событий, я неожиданно для себя покладисто протянула ей оружие. Девушка схватилась за рукоять и со стоном уронила меч на землю.

— Тяжелый! Стукни гада сама! Быстрее! — в панике, видя, что рогатый начал подниматься, попросила она.

Я не заставила себя долго упрашивать. С громким звоном меч плашмя опустился на голову начавшего приходить в себя воина. Охнув, он потерял сознание.

— Фух, — перевела дух Илэр. — Я из-за них чуть голос не сорвала!

— А зачем вообще надо было так вопить? — ворчливо поинтересовалась я. — Нельзя, что ли, пугаться молча?! Ты чуть голос не сорвала, а я чуть не оглохла! До сих пор в ушах звенит!

— Я не от страха, — обиженно пояснила Илэр. — Просто это хорошее средство дезориентировать противника. Специально целую неделю тренировалась на Дейконе.

«Бедняжка!» — мысленно ахнула я и тут же скинула с его счета одну месть.

— Не все же способны так запросто размахивать мечом, — пожаловалась Илэр. — Он у тебя тяжеленный! Как ты его вообще носишь?

— А коленом орудовать ты тоже на Дейконе училась? — вместо ответа поинтересовалась я, прикидывая, а не обнулить ли счет вообще.

— Нет, что ты, — хихикнула девушка. — Братец мне только теоретически объяснил, как действовать в случае неожиданного нападения. И, честно говоря, у меня до сегодняшнего дня не было возможности опробовать этот прием на практике.

Да, удивила меня сестра Дейкона. Вот уж не думала, что она почти без моего вмешательства справится с рогатым. Ей бы еще потренироваться удерживать меч и быстрее реагировать. В этот раз нам просто повезло, что рогатые совсем не ожидали сопротивления. Хотя, я тоже хороша! И чего, спрашивается, принялась улепетывать? Ведь было понятно, что это не самая хорошая идея, как и схватка врукопашную или на мечах. И чего я сразу не превратила рогатых в две нелепые и безвредные статуи?! Я подтащила одного из воинов поближе к товарищу и составила из них живописную композицию страстной, но не совсем братской любви, переплетя их руки и ноги и сблизив лица. Отойдя на два шага, полюбовалась на свою работу и решила, что в будущем такая скульптура будет хорошо смотреться во дворе моего замка. Как будут смущаться послы Карневии и Альтии! Да и на выражение лица самого Дейкона при виде этого безобразия я бы не отказалась посмотреть…

Я сосредоточила взгляд на двоих вражинах, стремясь с помощью своей странной магии превратить их в скульптуру. Мужчин охватило сияние… и погасло. Хм… Очевидно, у меня ничего не вышло! Не похоже, чтобы эти двое навечно застыли живыми изваяниями. Может, осечка случилась из-за волнения? Я подошла к воинам, поправила руку одного из них и снова сосредоточилась. Без толку. На этот раз даже воздух вокруг них светился менее интенсивно. Я опять поправила и немножко изменила композицию и, сев прямо на траву, предприняла очередную попытку.

Один из рогатых застонал и дернул ногой, лежащей на бедре товарища, его веки затрепетали и чуть приоткрылись. Я деловито подняла с земли меч, подошла и ударом по шлему вернула воина в бессознательное состояние. Краем глаза заметила, как Илэр поморщилась, сочувствуя нашим врагам. Да, признаться, била я основательно, без всяких поблажек и скидок. Правило «не бей лежачего» — не для меня. Дама я, в конце-то концов, или нет?! Вот глупые мужчины сами пусть и соблюдают свои благородные, но до ужаса непрактичные правила. К тому же я не сомневалась, что рогатые, когда преимущество на их стороне, навряд ли следуют рыцарским канонам.

Попытка создания скульптуры для дворика моего замка опять сорвалась. Я сдавленно выругалась, заставив Илэр слегка покраснеть, нахмурилась и поправила экспозицию. Минут пятнадцать я только тем и занималась, что злилась, переворачивала рогатых, изредка била их по голове и пристально смотрела, надеясь на успех. За этим занятием меня и застал взволнованный Дейкон.

— Что здесь происходит? Илэр, как ты? Злыдня, ты что творишь?!

— Да вот, дополняю образование твоей сестры: показываю ей, какие бывают виды любви, — скорее растерянно, нежели ехидно, как планировала, ответила я. Скульптура, несмотря на все мои старания, не желала замирать. Первый раз магия, безотказно служившая до этого, меня подводила.

— Ты же дала слово охранять мою сестру! — снова возмутился Дейкон, со злостью глядя в мою сторону.

— А я тем и занимаюсь! Вон, уже три раза дала по голове верхнему воину и, кажется, четыре — нижнему. Или наоборот? Не запомнила. Они твою сестру и пальцем не тронули, это мне чуть все волосы не повыдергивали! А лишние знания пока никому не вредили, — зачем-то добавила я. Не хватало еще начать оправдываться.

— Такие знания?! — дроу обличающе ткнул пальцем в мою несостоявшуюся скульптурку. — Моей сестре всего двести сорок лет!

— Да, чтоб ты знал, по человеческим меркам, ей уже и не такое должно быть известно! — огрызнулась я в ответ. — А тут все пристойно. Почти. Оба же одеты!

— Но Илэр — не человек, а дроу! Она, бедняжка, даже покраснела от твоей распущенности!

— Ха! Признайся лучше, что это ты смутился! А твоя сестра скоро бордовой станет, если не прекратит попыток втихаря поднять мой меч! Его и ты навряд ли сможешь удержать!

И тут в Дейконе взыграла мужская гордость. Он схватил меч с земли, куда я его бросила, и, не вынимая из ножен, сделал несколько широких взмахов. Дроу упер одну руку в бок, а вторую, с клинком, поднял над головой. Поза получилась очень эффектная, мышцы рельефно проступили сквозь рукав рубашки, рискуя его разорвать. Я залюбовалась, забыв о гневе и своих неудачах. Зная реальный вес меча, я была впечатлена. Красивая получилась картина, которую хотелось созерцать вечно…

Я проказливо улыбнулась, и в тот же момент Дейкона окутало золотистое сияние.

— Ура! Мне это удалось! — радостно завопила я, обозрев получившуюся «живую скульптуру» со злым укоризненным взглядом.

Мерк, все это время стоявший за спиной дроу, тут же догадливо скрылся за ближайшим деревом. Понял, зараза, что я могу и его превратить в изваяние, дабы убедиться, что моя магия по-прежнему работает. Но почему же у меня ничего не выходит с рогатыми?!

— Золия, что ты сделала с моим братом? — потребовала ответа Илэр, смело дернув меня за рукав. Хорошо хоть вопить не стала. Впрочем, проверить работу моей магии можно и на ней… Но девушку мне трогать почему-то не хотелось, да и Дейкону я обещала заботиться о ней, пока он не вернется и не примет эту обязанность обратно на себя. Илэр вполне заслужила мое одобрение в битве с рогатыми. Эх, и сильны, заразы! Хорошо, что они хотели нас просто задержать, а не убить.

— С Дейконом все в порядке, сейчас расколдую, — пообещала я девушке, еще раз полюбовавшись на получившуюся статую. Так, минуточку, а почему одежда дроу чистая? Где пыль?! Где паутина?! Я только сейчас заметила, что блуждание по лабиринту на нем никак не отразилось!

Огорченно вздохнув, я отошла подальше от правителя Карневии и сняла действие своей магии.

— Злыдня!!! — тут же раздался рассерженный вопль. — Что за эксперименты?! — Дейкон опустил меч, бросил его на землю и с угрожающим видом двинулся ко мне.

— Учти, чем меньше расстояние, тем проще колдовать, — предупредила я, заставив дроу остановиться на полпути.

— Нашла время развлекаться! — процедил Дейкон, глядя на меня, как волк на забравшегося на дерево охотника — и съесть хочется, и не достать. Он прекрасно понимал, что бессилен против магии. Раньше, помнится, у него была куча защитных амулетов, но сейчас все они перекочевали в сумку, так как давно успели разрядиться.

— Это было не развлечение, — притворно возразила я. — Мне надо было убедиться, что моя магия действительно работает против всех, кроме рогатых. Или ты хотел, чтобы я проверяла свои способности на твоей сестре? Нет, ну если желаешь, я могу использовать для этой цели ребенка. — Я махнула рукой в сторону спрятавшегося Мерка.

И, удивительное дело, пацан в первый раз не стал мне возражать! Он сделал вид, что вообще не слышит мои слова!

Злиться Дейкон не перестал, но претензий по поводу моего колдовства больше не предъявлял. Он сунул руку в поясной кошель и достал оттуда… небольшой металлический диск, в котором я с удивлением опознала пуговицу от своего очень старого любимого платья!

— Держи свою библиотеку, — ехидно сказал он, бросив мне находку.

Я машинально поймала пуговицу и с недоумением воззрилась на дроу.

— Хорошая у тебя библиотека, — протянул Дейкон. — Как раз под стать твоим мозгам! У других там, знаешь ли, книги хранятся, которые можно почитать. Но, видимо, целый том для тебя — это очень сложно, там же все буквы алфавита встречаются… Вот ты и решила ограничиться пуговицей с одной-единственной буквой «Л», чтобы часами перечитывать ее в тишине подземелий… Больше я там ничего не нашел!

— А… а где труха? — растерянно спросила я, но, осознав свою оплошность, тут же исправилась: — Это не я тупая, это ты слепой! Там около полутора сотен книг должно было храниться! Может, ты не там свернул?

— Нашла идиота! Я четко следовал твоей карте! А, понимаю, — с притворным сочувствием начал он, — вероятно, ты стала так стара, что не помнишь, где находится твоя библиотека. Тебя память подвела при вычерчивании схемы…

Рвущиеся возражения по поводу моего возраста пришлось проглотить. Не хватало еще сдуру признаться! Вместо этого я постаралась взять себя в руки и спокойно поинтересовалась:

— Ты полки видел?

Дроу хмуро кивнул.

— А пыль на них? Такие большие кучи должны быть.

— Пыли там везде хватает, — проворчал дроу.

— По тебе не видно. Те даже не испачкался! — с трагическим надрывом произнесла я. — У тебя на рубашке ни одного пятнышка.

— Я воспользовался плащом, — пояснил Дейкон. — Глупо было бы соваться в трубу без него. И так несколько раз чуть не застрял! Мне, конечно, приходилось ползать, когда этого требовал мой наставник по боевым искусствам, но я ни разу не использовал технику гусеницы! Странное у тебя представление о запасном выходе.

Я почувствовала слабое моральное удовлетворение и задумалась, считать ли это осуществленной местью или нет. Прийти к определенному выводу мне не дал встревоженный голос Илэр:

— Рогатые в себя приходят! Оба!

Я метнулась к мечу, но не успела — дроу оказался проворнее. Он основательно приложил обоих своим мечом по шлему, испортив при этом выстроенную мною композицию из их тел.

— Давно об этом мечтал, — признался Дейкон с довольным видом. — Но пока доводилось лишь обходить их десятой дорогой.

— Здорово ты их! — восхитился Мерк, показываясь из-за дерева. Наверное, решил, что ему больше ничего не угрожает. Интересно, с какой стати нахаленок обращается к правителю Карнелии на «ты»?

Дейкон улыбнулся пацану и ничего не ответил. Он молча вернул меч в ножны и посмотрел на меня.

— Я больше не полезу искать твои книги, — предупредил дроу. — Мне вполне хватило одной прогулки при тусклом свете самодельного факела. Обратно вообще шел на ощупь и до сих пор радуюсь, что не заблудился. Оказывается, вознамерившись проникнуть в замок, чтобы лично тебя разбудить, я плохо представлял себе, что меня ожидает.

— Злы… — привычно начал Мерк, но тут же поправился: — Госпожа Золия, а библиотека у вас была одна? И не защищенная магией?

Неужели догадался, что бумага истлела? Я заволновалась, а потому излишне резко рявкнула:

— Естественно! — И пусть сам разбирается, к какому из двух его вопросов относится мой ответ.

— У нас рассказывали, — сказал Мерк, — что много лет назад, когда вы… э-э-э… приступили к работе, слуги вынесли из замка несколько книг, посчитав, что вам они пока не пригодятся. Ну, почитать хотели на досуге.

— Я смотрю, королевский у них досуг! — притворно восхитилась я. — Да ни одна деревенщина за все свою жизнь не осилила бы все полторы сотни книг! У них не хватило бы ни времени, ни терпения, ни мозгов! А потому покушение на мои книги — это воровство!

— Считай, они взяли с тебя плату за обеспечение спокойной работы, — ухмыльнулся дроу.

О! Хорошо, что напомнил! Я подошла к неудачливым воинам в рогатых шлемах и тихонько забормотала сложное заклинание, делая легкие пассы руками. Только бы не сбиться! Мне представился прекрасный шанс опробовать результаты своей работы. Зря, что ли, старалась? Путем сложнейших вычислений я все-таки приспособила приемы человеческих магов под особенности своей магии и теперь могу живые организмы превращать в любые предметы.

Воинов окутало золотистое сияние, сделав контуры их тел зыбкими. В коконе света линии начали странно меняться, изгибаясь и сглаживаясь. Послышался чей-то тихий стон. Но я бы не взялась сказать, кому он принадлежит — рогатым или стоящим поблизости дроу и человеческому парнишке. На мгновение сияние меня ослепило, заставив прикрыть глаза, а когда я их открыла, на земле передо мной лежало тонкое одеяло стального цвета и такой же невзрачный плащ с капюшоном. Эх, забыла цвет представить! Ну, думаю, возможность потренироваться у меня еще будет…

— Что это? — тихо охнула сбоку от меня Илэр.

Дейкон высказался несколько агрессивнее:

— Это же были живые люди!.. Существа! Просто бесчеловечно превращать их в предметы! Расколдуй немедленно!

— Я не умею. И, значит, превращать рогатых в полезные вещи бесчеловечно, а в трупы — вполне гуманно?! — возмутилась я. — Если бы они на тебя напали, ты бы проткнул их мечом, не задумываясь! И куда ты вообще собирался деть этих двоих? С извинениями отвести под ручку обратно в Деревню?!

— Можно было бы связать их и оставить где-нибудь здесь! — не сдавался дроу.

— Связать?! У меня нет ни одного лишнего клочка ткани! Да и бесполезно их связывать! Помогли бы разве что тяжелые металлические кандалы, остальное они запросто разорвут!

— Откуда вы знаете? — насупившись, поинтересовался Мерк, решив оказать поддержку Дейкону, а не врагу в моем лице.

— По себе знаю, — буркнула я, злясь на всех за излишний гуманизм.

Пока я сворачивала плащ и одеяло, все стояли молча, и на том спасибо. Эта новая экипировка должна была облегчить мое путешествие в поисках Льеры. А то ведь я вышла из замка совсем налегке. Да у меня ничего и не было. Одежда истлела, а деньги или ценности искать бесполезно — это я знаю по опыту прошлых пробуждений. Слуги успевали растащить все, что могли, и сбежать в соседние державы. Вон, на этот раз даже лабиринт подземелий обыскать не побоялись… Хорошо еще, оружие у меня ни разу не пропадало — за такое сурово карали по законам всех земель. А может, мой меч и хотели утащить, но поднять не смогли. Кому его продавать, если орудовать им сможет один из тысячи?

— Надо отсюда уходить, — сказал дроу. — Этих воинов могут хватиться и начать искать. Подозреваю, что их послали побродить по окрестностям в призрачной надежде найти тайный вход в замок. Золия, не боишься, что рогатые залезут внутрь и растащат все ценное, что не заметили слуги?

— Самую большую ценность — себя — я уже оттуда забрала. Если они найдут что-то еще… что ж… могу их только поздравить: значит, они внимательнее меня. А уйти отсюда я пока не могу, надо тайком пробраться в Деревню и взять хотя бы чистую одежду. Меня же за бродяжку примут по дороге в Дельнору!

— Золия, а зачем ты идешь в нашу столицу? — удивленно поинтересовалась Илэр. — Уж там этой Льеры точно нет — рогатые успели каждый камушек изучить, ведь в городе расположены их основные силы и штаб!

— А может, я к вам в гости с ответным визитом собралась, — ехидно уведомила я. — Буду искать потайной ход в ваш замок, а то нечестно получается — вы-то мой знаете.

— Не смешно, — буркнул Дейкон.

— Я и не смеюсь. Мне действительно придется лезть в ваш замок.

— Зачем? — хором поинтересовались правитель Карневии и его сестра.

— Предпочитаю получить сведения о Льере из первых рук — от командира рогатых. Он наверняка лучше знает, что это за предмет, зачем он нужен, да и просто предварительные переговоры провести надо. Пусть подпишет документ о том, что обязуется освободить мои земли, если я предоставлю ему Льеру.

— Ха! — скептически хмыкнул Дейкон. — Ушам своим не верю! Неужели ты действительно надеешься, что они выполнят свои обязательства? Да на их месте ты бы и сама разорвала эту бумажку на клочки!

— Я бы, не напрягаясь, просто посоветовала, что им сделать с этим договором, — уточнила я. — Знаю, что честных отношений у нас не получится. Но вы думаете, что и я так просто отдам им Льеру?!

— Так зачем вам эта бумага? — недоуменно спросил Мерк, нагло влезая в беседу. Сразу видно, что воспитанием его не озаботились, забыв объяснить даже прописные истины. Например, что меня надо бояться! Да любой другой житель Деревни после встречи со мной целую неделю заикался бы и соблюдал дистанцию в милю!

— Это хорошая охранная грамота на время поисков. Мало ли куда меня занесет. Да никто из рогатых меня тронуть не посмеет, если будет знать, что я действую по заданию их командира! А так, без договора, каждый может напасть. Все крупные города придется обходить стороной.

— Нас как-то обыскали в одной крупной деревне, когда мы покупали еду и одежду, но убить, вроде, не пытались, — сказала Илэр. — Главное, ни в чем не перечить рогатым, а то они быстро выходят из себя.

— Я — тоже! Думаете, они не заметят, что вокруг меня, когда я злюсь, сверкают искры?! — В подтверждение моих слов воздух слабо засветился — я от этих объяснений и пререканий опять начала сердиться.

Дейкон вздохнул и обратился к сестре:

— Илэр, дай ей, что ли, запасное платье, пока она свои вещи не выстирает. Незачем зря соваться в город, даже если он называется Деревней. Золия нам пока нужна для поисков, к тому же есть надежда, что она не выдержит долгих блужданий и найдет способ избавиться от рогатых при помощи магии.

Девушка направилась на поляну к своей сумке, я пристроилась за ней. Покопавшись, Илэр достала ярко-розовое платье и протянула мне. Мое лицо непроизвольно скривилось. Никогда не надевала одежду подобного цвета! Хм… Великий Ужас в розовом, да еще с какой-то бахромой по краю подола — это же смехотворно и нелепо! Они что, решили поизмываться надо мной?! Теперь Дейкон может быть уверен точно — в таком виде я в Деревню не сунусь. И как на этом фоне будет смотреться меч?!

Переодевалась я долго, нервируя повелителя Карневии и Мерка, ожидающих за густым кустарником. С пониманием к этой процедуре отнеслась только Илэр: она воспользовалась моментом, чтобы расчесать свои длинные волосы и заплести их в толстую косу, которую спрятала под плащ.

Платье сидело почти идеально, разве что подол я бы предпочла немного подрезать, дабы случайно не наступить на бахрому. Да и рукава мне не нравились, так как сильно расширялись к запястью и страшно мешали. Попробуй с такими мечом помахать! Да они мне весь обзор закроют!

Чтобы не доставить дроу удовольствия отпустить едкий комментарий по поводу меня в розовом, я сразу же накинула серый плащ, завязав его на все положенные шнурки. Скатанное одеяло пришлось наискосок перекинуть через правое плечо и закрепить на поясе с левой стороны. Грязную одежду я свернула и оставила под кустом.

Я вышла на поляну и по разочарованному виду Мерка и Дейкона поняла, что испортила им развлечение. Они все это время явно готовились поупражняться в остроумии.

— Нам на запад, — сказал дроу, закидывая сумку за спину. — Мерк, ты домой?

— Не-а, — помотал головой пацан. — Я с вами. Мне нельзя возвращаться в город. Рогатые на меня малость сердятся, могут и убить, если поймают.

— Я тоже. Ты уже несколько раз умудрился меня оскорбить и ослушаться, — сообщила я мрачно.

— Правильно, — кивнул Мерк. — И вы мне пока ни разу даже подзатыльника не дали. А рогатые на меня мечом замахивались, хотя им я досадил всего один раз. Они страшнее.

Я рассерженно посмотрела на пацана, прикидывая, восстановится ли моя репутация, если он получит заслуженный подзатыльник. Но по всему выходило, что затраченные усилия не дадут должного результата. Да и слуга мне все же нужен, хотя убедить пацана смириться с его новым статусом будет сложно.

Я никого не отговаривала от похода со мной в Дельнору — пригодятся. Остается надеяться, что они примут активное участие в поисках, и постепенно это позволит мне ограничиться ролью простого наблюдателя. Глупо просто сидеть в замке и ждать, пока рогатые туда проникнут. Я не ожидала, что обычный ров с водой может доставить осаждающим столько проблем. Но замок — отнюдь не крепость, и уверенности в том, что рогатые не найдут возможности преодолеть препятствия, у меня не было.

Я поправила волосы, откинув хвост за спину, и легким шагом двинулась в противоположную от замка сторону. Не собираюсь позволить рогатым загнать меня в угол и схватить!

— Золия, — окликнула меня Илэр. — Там север!

Все может быть… Откуда же мне знать, где какая сторона света? Я даже карты этих мест не видела — не было необходимости. Границу своих владений я условно провела у подножия гор, окружающих мою долину и Деревню. Ладно, сделаю вид, что просто решила отломить себе ветку от дерева, чтобы сделать посох. Хотя, нет, направление я выбрала определенно не то: прямо по курсу куст какой-то чересчур колючий.

Я с невозмутимым видом свернула направо, решив не комментировать свои действия. А посох мне действительно не нужен.

— А там восток, — уточнил Мерк. — Вы что, совсем не умеете ориентироваться на местности?

— Я осматриваюсь, нет ли где в округе еще рогатых. Не хочу, чтобы они подкрались со спины, — с видом оскорбленного достоинства ответила я, развернувшись на запад. Теперь ошибка была просто исключена.

Спутники выстроились за мной цепочкой. Вперед никто не лез, предоставив мне право разведывать дорогу и притаптывать высокую траву. Илэр вообще предпочла идти последней.

Несмотря на неудобную одежду, темп я взяла довольно приличный, так как шла налегке. Подозреваю, что хуже всех пришлось Дейкону, вынужденному тащить сумку не только со своими вещами, но и с большей частью вещей сестры. Но жалеть его и сбавлять скорость или объявлять привал я не собиралась. Забавно было наблюдать, как дроу с мужественным видом двигается за мной, изнемогая под весом сумки. Впрочем, Илэр особой выносливостью тоже не отличалась. Вот ее мне действительно стало жалко. Я про себя решила, что еще пару часиков помучаю Дейкона, запишу в свой актив одну осуществленную месть и объявлю десятиминутную передышку. Правда, к этому моменту надо успеть придумать срочное дело для дроу, чтобы он не успел отдохнуть…

Один Мерк не выглядел уставшим и даже запыхавшимся. Наверное, его закалила работа в таверне — там тоже нет возможности отдохнуть и полентяйничать. За ним наблюдать не так интересно, как за дроу.

По дороге я нашла себе еще одно занятие: выискивала глазами редких насекомых и в качестве тренировки превращала их в мелкие слитки золота различной формы. Подбирать золотые комочки для меня согласился Мерк, но за процент — каждый десятый достается лично ему. Скрепя сердце, я согласилась, ведь слугам обычно полагается платить… Да ладно, не разорюсь же я!

Скоро у меня набралась приличная горсть золотых капелек размером с пол ногтя. Илэр, не дожидаясь просьбы, предложила мне свой мешочек из-под монет. Как она объяснила, ей все равно нечего туда положить. Я отказываться не стала и, ссыпав золото, подвесила мешочек к своему поясу на перевязь меча.

Я едва закончила преобразование очередной стрекозы в золото, когда Дейкон подал голос:

— Хоть бы тебе какой-нибудь кролик на глаза попался. А еще лучше — медведь!

— Ты что, проголодался? — поинтересовалась я, прикидывая, что в действительности и мне не помешает пообедать. Двести лет уже морю себя голодом. Вон, и желудок давно плюнул на меня, перестав сообщать о необходимости перекусить. Что толку, если я все равно не прислушиваюсь?

— Пока потерплю, — отозвался Дейкон. — Просто очень любопытно посмотреть, как ты будешь тащить золотого медведя. Здоровый слиточек должен получиться — как раз для тебя.

— В моих землях медведи не водятся! — возразила я. — Зато, учти, у меня на примете есть другая особа, которая, как мне кажется, хорошо будет смотреться в золоте… — Я выразительно посмотрела на Дейкона и поинтересовалась у Илэр: — Вам там статуя для дворцовой площади не нужна? Очень реалистичная, и на скульптора тратиться не придется.

— Золия, ты бы поаккуратнее со своей магией, — опасливо попросила Илэр, чересчур серьезно отнесшаяся к моим словам. — Сама же говорила, что расколдовать не сможешь. Не надо больше на братишке упражняться в магии.

— А я пока и не собиралась.

— Приятно слышать, что ты обладаешь хоть каплей здравого смысла, — похвалил Дейкон.

— Ага, обладаю, — подтвердила я, пакостно улыбнувшись. — Даже мне, сирой и убогой, понятно, что лучше предоставить будущей статуе возможность самой дойти до места установки, чем потом тащиться через пол державы!

— Золия, будь серьезнее! — возмутился Дейкон. — Ты взяла на себя ответственную миссию — найти Льеру и избавить наши земли от захватчиков!

— Ничего подобного! Я не обещала никого избавлять от рогатых. Мне хочется всего лишь найти Льеру и понять, что в ней такого есть. Может, это какой-то сильный артефакт!

— Тьфу ты, Злыдня! — выругался дроу. — Опять ты все сводишь к своим шкурным интересам! А о собственном народе позаботиться?!

— Так народ обо мне тоже не заботился! Только о моем имуществе, которое перешло в их карманы! И нечего меня воспитывать, об этом уже другие давным-давно побеспокоились! — заявила я.

— Как давно? — вопросительно простонала Илэр. — Ничего не понимаю: ты на тысячи лет старше меня, а идти больше не могу я! Ты уверена, что мы одинаково исчисляем годы?

Упс! Я и в самом деле слишком разогналась. Это ж надо было себе всю легенду испортить! Я-то планировала под предлогом своего преклонного возраста хорошенько погонять Дейкона. А теперь получается, что первый кандидат на собирание дров — я сама.

Пришлось с запозданием опустить плечи, согнуться и постараться дышать почаще, как будто мне не хватает воздуха. Правитель Карневии взглянул на меня подозрительно.

— Неубедительно! — вынес он суровый вердикт моему актерскому мастерству. — Так сколько, ты сказала, тебе лет?

Вопрос я нагло проигнорировала, продолжая двигаться вперед сквозь густую рощу лип. Нечего называть конкретные цифры: он-то их запомнит, а вот я в следующий раз могу и другие назвать по ошибке. Пришлось ограничиться высокомерным и не слишком правдивым ответом:

— Меня поддерживает магия!

Дейкон не нашел, что возразить, хотя, судя по всему, сомнения его не оставили. Вероятно, этому немало способствовал тот факт, что я, не снижая темпа, начала подниматься по крутому земляному холму, поросшему травой. На его вершине росла раскидистая сосна, распространяя в воздухе вокруг себя слабый аромат хвои. Я молча сняла с плеча скатанное одеяло и бросила его поближе к стволу. Это место я наметила для привала. К тому же, по моим прикидкам, через полчасика солнце должно начать садиться. Пора устраиваться на ночлег. Бродить по рощам и холмам в темноте — занятие неблагодарное даже для меня. Врезаться в дерево мне, конечно, не грозит, а вот наткнуться на засаду разбойников или рогатых — запросто. Все-таки ночью я вижу намного хуже, чем днем. И если мой организм не требует сна, то это не значит, что остальные обойдутся без отдыха.

— Привал, — объявила я своим спутникам, отдувающимся после тяжелого подъема на холм.

— Не здесь же, — возразил дроу. — Надо спрятаться в какой-нибудь низине, чтобы погоня, если она будет, нас не заметила. Нельзя устраиваться на ночлег на холме, если тебя не окружает целая армия союзников.

Да, об этом я не подумала. Откуда мне знать, как разбивать лагерь, если раньше этого делать не приходилось? Но отступать от своего решения я не хотела. В данном случае это означает утратить авторитет и уступить право командования дроу. А я не привыкла доверять принятие решений кому бы то ни было.

— Погони за нами нет, — самоуверенно заявила я. — Вниз спускаться не буду! Я устала, да и запас поддерживающей меня магии подходит к концу… — Мой взгляд был кристально честным. Во всяком случае, хотелось так думать.

Дейкон внимательно осмотрел окрестности с холма и досадливо вздохнул. Он явно не представлял, что делать с моим упрямством. Скинув на землю сумку, дроу начал вынимать вещи. На свет появилась пара одеял, небольшой котелок и свертки с едой, к которым помимо воли прилип мой взгляд.

Я расстелила одеяло и села на него, приготовившись начать жалобно причитать о своей усталости. Место на холме я выбрала с единственной целью — посмотреть, как бедный дроу будет затаскивать сюда дрова. Ходки три-четыре ему явно придется сделать. Буду делать упор на его воспитание и на мою принадлежность к слабому полу. Хотя, нет, лучше просто говорить, что мне, как даме, такую работу выполнять не положено. В слабость он вряд ли поверит, скорее, рассмеется в лицо.

— Костер здесь разжигать не будем, — твердо заявил Дейкон, сорвав все мои планы. Его подбородок напрягся и окаменел. Правитель Карневии явно приготовился отмести все мои доводы.

«Мало того что огонь могут заметить, так я еще и надорвусь сушняк сюда таскать», — четко донеслась до меня мысль Дейкона, когда наши взгляды встретились в молчаливом противостоянии.

— У Мерка одеяла нет, — привела я веский довод.

— Своим поделюсь, — не сдался дроу. — Мы с сестрой вполне можем укрыться одним.

Я решила подступиться с другой стороны. Не пропадать же хорошо продуманной возможности отомстить.

— Мерк, бегом за дровами, — скомандовала я. — Это никуда не годится, чтобы ты притеснял особу королевской крови.

Но пацан сделал вид, что не понял меня. Он на всякий случай переместился за ствол дерева и ответил:

— Я никого не притесняю. Места здесь много.

На мгновение воздух вокруг меня засветился, но скоро погас. Превратить, что ли, Мерка в статую на время, чтобы он вспомнил, кто его госпожа?

Обстановку разрядила Илэр, которая протянула мне черствую ржаную лепешку, завернутую в тряпичную салфетку, кусок сыра и яблоко. Не пир, конечно, но отказываться я не собиралась. Пусть Дейкон даже не надеется. Хотя он с подозрительно хитрой физиономией забрал у сестры фляжку с водой и пристроил возле себя… Надеется, что попрошу? Ха!

Я быстро расправилась со своей порцией, не побрезговав даже семечками в яблоке. Затем сложила ладони чашечкой и зашептала слова, представляя себе чистый горный ручей. Руки обожгло прохладой, несколько капель просочилось и упало на ткань платья. Пока вода не расплескалась, я поднесла ладони к губам и жадно выпила все без остатка.

За мной с любопытством наблюдало три пары глаз. Удивительно, как я не поперхнулась при таком внимании.

— Так ты любые продукты можешь создать? — поинтересовалась Илэр.

Незачем им знать все мои возможности…

— Только воду, — не моргнув глазом, соврала я.

— Жалко, — вздохнула девушка. — У нас еда скоро закончится, мы с братишкой не рассчитывали на двоих попутчиков.

— Через пару дней садимся на диету, — не очень оптимистичным голосом произнес дроу. — Придется немного поголодать. Если будем двигаться в том же темпе, как сейчас, то к ближайшей деревеньке на территории Карневии выйдем через трое суток.

— Да, при подъеме по горной тропе еда у нас будет, а дальше, на спуске, уж как-нибудь, — вздохнула Илэр. Было видно, что мысль о диете ее не прельщает. Дома она явно не привыкла голодать.

Чтобы не выдать себя улыбкой или гримасой, я завернулась в одеяло и сделала вид, что начинаю засыпать. Не среагировала даже, когда Дейкон с Мерком громко начали распределять часы ночной охраны нашего лагеря. Поспорив, они оставили мне предрассветную часть ночи, хотя дроу настаивал на том, чтобы выделить вторую, самую сложную очередь. Спасибо Мерку, не ожидала от нахаленка такой заботы о моей персоне. Дейкону придется разбить свой ночной сон на две части. Так ему и надо! Илэр, как даму, он к дежурству не привлек, а меня, значит, можно?! Не буду признаваться, что вполне обхожусь без сна. Мне хватает и пару ночей в году.

Усилием воли я все же заставила себя заснуть, так что на раздраженный шепот Дейкона отреагировала не сразу. Свои слова дроу сопроводил не слишком нежным толчком в плечо. Выглядел он уставшим и немного замерзшим. Температура воздуха за ночь упала на несколько градусов, так что вылезать из-под одеяла совсем не хотелось. Я приняла оптимальное решение: встала, но оставила расправленное одеяло болтаться на плечах в качестве накидки. Уклониться от дежурства не посмела. А то с Дейкона станется в отместку, например, отказаться меня кормить. С голода не умру, но хлеб и картошка успели осточертеть за много лет, хочется какого-то разнообразия, пусть даже и скудного.

В общем, положенные три часа я исправно просидела с открытыми глазами, разглядывая окрестности. Признаюсь, не слишком внимательно. Моя философия заключалась в том, что если на нас нападут рогатые, то без разницы, заметим мы их заранее или нет. Они все равно сильнее. А бандиты, если они здесь водятся, в такое время наверняка уже спят, отдыхая после неправедных ночных трудов.

Я вообще сомневаюсь, что рогатые нас ищут. Они, небось, еще не хватились своих товарищей. Скорее всего, бродят сейчас вокруг замка, строя планы проникновения внутрь. Я-то им не сообщала, что временно оттуда ухожу… по делу, между прочим! И это вовсе не было паническим бегством…

Дейкона я мстительно разбудила на пятнадцать минут раньше. И пусть попробует доказать, что это нарочно! Часов-то солнечных в округе не наблюдается, да и рано еще — тени не появились, так что отмерять время можно только по своим внутренним часам. У людей это не получается, а вот у долгожителей вроде эльфов, дроу или меня — вполне.

Странно, но ворчать правитель Карневии не стал. Наверное, понял, что бесполезно. Хотя остался недоволен пробуждением. Встретившись с ним взглядами, я четко уловила его мысль: «Так… если утро начинается со Злыдни, то оно явно не очень доброе. Но вставать надо. Эх, лучше бы она осталась в моем ночном кошмаре. Как же я не выспался…» Контакт прервался, когда дроу зевнул, деликатно прикрыв рот ладонью.

Ну, стать ночным кошмаром не обещаю, но днем помучиться заставлю. Надо будет двигаться живее. Глядишь, и Илэр повиснет на брате наряду с сумкой… Нечего ее жалеть, пусть укрепляется.

Остальных дроу будил сам и точно в положенный срок. Мерка, естественно, первого. Как будто Илэр очень помогут дополнительные тридцать секунд сна! А дальше пошел произвол. Дейкон отменил завтрак для экономии провизии! Недовольным милостиво разрешил залезть на сосну и пожевать орехи из шишки. Нашел дуру! Даже я знаю, что они у сосны несъедобные. Но, по-видимому, дроу очень надеялся понаблюдать акробатический номер в моем исполнении, так как весь его вид выразил разочарование.

Как и планировала, темп я взяла хороший. Правда, при спуске с земляного холма поскользнулась пару раз, но это мелочи. Дейкону спуск дался гораздо тяжелее. Я то и дело слышала за спиной его негромкие ругательства: «Тьфу ты, Злыдня!» Странно, что после всего этого на меня икота не напала…

До обеда шли молча, видимо, на всех подействовало отсутствие завтрака. Я опять развлекалась, подкарауливая несчастных насекомых и пополняя свой кошелек. Мерк неохотно, но приносил слитки. Целых одиннадцать штук! А после скромного быстрого обеда начались ссоры и прения. Естественно, главными противоборствующими сторонами стали я и Дейкон. Илэр пожаловалась брату на усталость и начала отставать, после чего дроу налетел на меня с претензиями. И нет бы просто обвинить в том, что я хочу уморить его сестру, так он намекнул, что у некоторых не хватает женственности, чтобы самой вовремя почувствовать усталость! Как результат, я опять вспылила и превратила Дейкона в живую статую. Причем, отнюдь не на пять минут, а на целый час! Именно столько времени понадобилось Илэр, чтобы отдышаться и прийти в себя. Девушка, конечно, поворчала на меня за подобное обращение с братишкой, но ругаться и устраивать истерику не стала. Удивительное здравомыслие. А может, простая женская солидарность…

Илэр сидела на одеяле, вытянув ноги, и бездумно ощипывала колосок, наслаждаясь отдыхом. Я неподалеку от нее разбирала содержимое своего кошелька, сортируя слитки по форме: кубические, шаровидные и даже пирамидальные. Объем каждого был равен объему преобразованного существа. Масса, естественно, была чуть больше. Самый крупный слиток получился из ящерки, которую мне повезло заметить.

И только Мерк, очевидно, из мужской солидарности, решил остаться на ногах, курсируя вокруг живой статуи и бросая на меня настороженные взгляды. Он предусмотрительно старался держаться за спиной Дейкона, не желая разделить его участь.

— Эх, хорошо, — вздохнула Илэр, подставляя лицо теплым солнечным лучам. — Погода чудесная. Жалко, что мы так торопимся. Сейчас бы устроить пикник на травке, ведь после нашего скудного обеда прошло уже два часа.

— Так кто тебе мешает? — поинтересовалась я, не отрываясь от сортировки золотых слиточков.

— Лишней провизии у нас нет. А то, что есть, твоими стараниями превратилось вместе с Дейконом в скульптурную композицию, — пожаловалась девушка.

И тут я совершила необдуманный поступок. Глупо было с моей стороны, но все произошло на уровне рефлекса: я наколдовала круглый каравай и пару картофелин.

Илэр восторженно ахнула, даже Мерк заинтересовался и соизволил подойти поближе, чтобы посмотреть на это маленькое чудо.

— Он настоящий? — ткнула Илэр пальцем в сторону румяного каравая, не решаясь дотронуться до него. Сырая картошка ее не очень заинтересовала, хотя, на мой взгляд, она получилась довольно красивая — правильной формы, с небольшими красноватыми глазками.

— Угу, — неразборчиво буркнула я, досадуя на свой промах. Надо же было так себя выдать! Хм… и статуя Дейкона, как назло, стоит лицом в нашу сторону. Чувствую, у него теперь есть прекрасный повод для ворчания до самой ночи.

Дальше Илэр, не церемонясь, отломила себе приличный кусок хлеба. Я тоже решила перекусить, раз уж так получилось. Мерк хватанул горбушку и удалился с ней на безопасное, как ему казалось, расстояние. Я не собиралась ему сообщать, что ближе, чем в сорока шагах от меня, стоять опасно.

Остаток хлеба Илэр аккуратно завернула в салфетку, извлеченную из заплечной сумки.

— Дейкону, — коротко пояснила она. — Может, ты его уже расколдуешь? Он целый час так простоял! Вполне достаточно для нанесенного тебе оскорбления.

Я кивнула, сгребла обратно в кошель золото и неохотно поднялась на ноги. Осмотревшись, начала медленно подниматься на один из крутых холмиков, которые встречались все чаще из-за близости гор.

— Эй, куда?! — завопила Илэр. — А Дейкон?

— Сейчас. Не могу же я его расколдовывать, стоя вплотную!

— А что, для подобного рода магии необходима дистанция? — заинтересовалась девушка.

— Ага, дистанция, продиктованная инстинктом самосохранения, — хохотнула я.

Остановиться пришлось на середине склона. Илэр и Мерк выжидающе смотрели на меня. Я неохотно сосредоточилась на статуе, возвращая дроу подвижность. Буквально тут же тишину природы прорезал сердитый крик:

— Злыдня, ты что творишь?! — И Дейкон начал резво штурмовать склон — даже тяжелая сумка за спиной ему не мешала.

Естественно, я не стала ждать, пока он до меня доберется, а поспешила увеличить дистанцию. Вслед за дроу кинулись Илэр с Мерком. Надеюсь, просто так, а не с целью помочь расправиться со мной.

— Стой, Злыдня! Это трусость удирать от меня! — иногда раздавалось за моей спиной. Надо признать, бегал Дейкон неплохо. Не ожидала от него такой прыти, ведь за плечами дроу болталась тяжелая сумка. Расстояние между нами стремительно сокращалось. Мерк и Илэр давно отстали, потерявшись за гребнем очередного холма.

Вскоре я почувствовала, как рука дроу рванула меня за плащ, пытаясь остановить. Мы как раз взбегали на очередной земляной холм, так что я, не удержав равновесия, завалилась назад, прямо на Дейкона. В следующее мгновение мы, кувыркаясь, покатились по склону. Хорошо хоть, не слишком высоко успели забраться.

Приземление получилось не очень удачным. Я оказалась на спине, а сверху всем весом навалился Дейкон, тяжело дыша после погони. Его сумка откатилась в сторону.

Первая мысль после кувырканья по склону оказалась на редкость глупой: «Ситуация довольно двусмысленная…»

Кажется, у Дейкона в голове мелькнуло нечто подобное. Я не смотрела ему в глаза, а потому не могла сказать точно, но выражение его лица было смущенное и ошарашенное. Тем более что верхние шнурки плаща разорвались… Я заметила, что Дейкон напрягся. Он попытался опереться руками о землю и приподняться. Но из вредности характера я не смогла ему позволить сделать это так легко. Я крепко обвила руками его шею, не давая встать.

— Что же ты не предупредил, с какой целью меня ловишь? — мурлыкнула я. — Быстрее бы догнал. Уж я бы позаботилась.

— Убери руки, — заволновался дроу. — Сейчас Илэр может появиться! Я вовсе не за этим тебя ловил! — Он вывернулся и поспешно вскочил на ноги. — Я просто хотел потребовать, чтобы ты больше не превращала меня в статую!

— И стоило ради этого устраивать погоню?! — в притворном разочаровании вздохнула я. — Твои слова были бы прекрасно слышны издалека.

— Я при этом хотел потрясти тебя как липку, — буркнул Дейкон, стараясь не смотреть на меня.

— Приступай, — мурлыкнула я, поднимаясь на ноги и становясь перед ним.

— Не могу. Я про твой возраст вспомнил, — ухмыльнулся дроу, уже приходя в себя. — Нехорошо трясти старушек, даже если они нагло наврали, что не могут наколдовать еду.

Эх, все веселье испортил. Я начала колебаться. Может, сказать ему, что немного преувеличила свой возраст?

Однако, пока я думала, на вершине холма, который мы с Дейконом благополучно преодолели, появились раскрасневшиеся Мерк и Илэр. Девушка держалась рукой за бок. Пацан выглядел менее уставшим, но, видимо, счел невозможным бросить девицу одну и догонять нас. Илэр сделала несколько шагов вниз по склону, заметила меня и брата и остановилась как вкопанная.

— Что здесь произошло? — удивленно спросила она, обозрев примятую траву, брошенную сумку и нашу растрепанную одежду.

Я повернулась к ней и с невозмутимым выражением лица ответила:

— Мы с Дейконом малость подрались.

Дроу недовольно на меня посмотрел. В его взгляде явно читалось сомнение в моих умственных способностях. Вот и делай после этого людям добро! Сам же просил не развращать сестру…

— Не может быть! — воскликнула Илэр. — Братишка не стал бы тебя бить!

Тьфу! Опять забыла про все эти благородные заскоки. Не учла, что драться с дамой правитель Карневии не стал бы.

— Это не Дейкон меня бил, а я его! — решила я немного подправить версию.

Дроу смерил меня взбешенным взглядом. Почему-то такой вариант не устроил его еще больше.

— Это не так! — воскликнул он. — У Злыдни сил не хватит драться со мной врукопашную!

— Что?! — не поверила я своим ушам. — Думай, про кого говоришь! Я твой меч могу бантиком завязать и тебя вместе с ним!

Дроу нагло проигнорировал мои слова. Что это — самоуверенность или бахвальство — я не могла понять.

— Мы просто поскользнулись и упали со склона! — между тем, пояснил Дейкон сестре.

Взгляд Илэр остановился на порванных завязках моего плаща.

— Странно вы падали, — протянула она. — И прямо одновременно умудрились поскользнуться?

— Сестренка, Золия мне в прабабушки годится! — открестился дроу, заставив меня скрипнуть зубами. Он подобрал сумку и отряхнул одежду, всем своим видом показывая, что инцидент исчерпан. — Вот они, издержки твоего «образовательного» представления на поляне, — прошипел Дейкон, проходя мимо меня.

Нет, я еще и виновата! Сам двести сорок лет воспитывал сестру, а обвиняет меня! Лучше бы не возражал против того, что мы подрались!

С гордым видом я приподняла подол платья и края плаща и ринулась штурмовать холм, с которого недавно скатилась. Сзади я расслышала сопение Мерка и несчастный вздох уставшей Илэр. Дейкон, очевидно, пристроился последним. Но я даже не оглянулась, чтобы в этом убедиться. До сумерек старательно делала вид, что ничего не вижу и не слышу. Я им покажу, как умеют ходить прабабушки! Хм… А может, скостить себе пару тысяч лет? А то выгоды от возраста никакой, одно расстройство!

На ужин, мучимая угрызениями совести перед Илэр, падающей с ног от усталости, я сотворила картошку и буханку хлеба. Правда, причин своего поступка никому объяснять не стала. Незачем Дейкону знать, что я не совсем бессовестная особа. Картофельные клубни удалось всучить Мерку, пока Дейкон собирал дрова. Пацан попытался возразить, что готовка — это женское занятие, но я не поддалась на провокацию. Надо же приучать его к роли слуги.

— Ты сам говорил, что я не дама, — лукаво заметила я. — Так уж и быть, фонариком могу поработать, а то темнеет.

— Воздух вокруг вас уже два часа, как не светится, — ворчливо заметил Мерк.

— Ничего, сейчас придет Дейкон с хворостом и все исправит, — напророчила я.

И дроу действительно исправил. Вернувшись, он объявил приказным тоном, что этой ночью моя очередь дежурить второй — между ним и Мерком. Мне-то все равно, я накануне выспалась на год вперед, но уступить так просто не могла. В итоге, пока Мерк разводил костер и пек картошку, держа ее над огнем на вертелах из прутьев, мы с дроу обменивались язвительными замечаниями. Илэр не вмешивалась. Она безучастно лежала на одеяле, наблюдая, как разгораются звезды.

Ужин не улучшил нашего с Дейконом настроения. Картошка у Мерка получилась подгоревшей сверху и не пропеченной внутри. Хоть хлеб не испортил! И яблоки, которые Илэр извлекла из сумки брата. Для себя я решила, что служить на кухню пацана лучше не отправлять.

Устраиваясь спать, Илэр нашла нитки и иглу и протянула мне. Она что, думает, я умею шить?

— Ты дежуришь после Дейкона, так что у тебя наверняка будет хорошее освещение для починки плаща, — сказала Илэр. — Хотя тебе надо учиться сдерживаться. Когда мы доберемся до Карневии, свечение вокруг тебя будет привлекать слишком много внимания. Ни один рогатый мимо не пройдет. Подумай, как мы будем пробираться по столице — нас тут же схватят!

— Знаю, — согласилась я. — Только ты лучше братцу и Мерку объясни, что в Дельноре злить меня нельзя ни в коем случае.

Дейкон хмыкнул и высказал свое мнение:

— Как будто мы единственные, кто способен разгневать твою персону! Да сами рогатые и спровоцируют искры в воздухе, когда не уступят дорогу или грубо толкнут!

— Считай до ста, когда почувствуешь, что начинаешь злиться, — посоветовала Илэр и с блаженным видом замоталась в одеяло. Буквально через несколько секунд она уже спала.

Мерк последовал ее примеру, устроившись по другую сторону от догорающего костра. Наглежь! А мне даже места не оставили! Ладно Илэр, мы с ней почти равны по статусу, но пацан-то — мой слуга! Убедить бы его в этом…

С недовольством я расстелила одеяло возле девушки, положила руку под голову и попыталась уснуть. Но не тут-то было! Сон не шел. Организм бунтовал, не понимая, с какой стати я тут развалилась.

Промучившись целый час в полном сознании, но без движения, чтобы не насторожить Дейкона, я смирилась и села. Лучше пока попытаться пришить завязки плаща. Подозреваю, что этого занятия мне хватит на целую ночь.

— Ты чего? — тут же среагировал дроу, тихонько обходящий лагерь по кругу, чтобы его не сморил сон.

Эх, придется, наверное, объяснить. Не могу же я мучиться всю дорогу до Дельноры, заставляя себя неподвижно лежать часами!

Сочувствия к моей проблеме дроу не выразил, скорее наоборот — обрадовался, что охрану лагеря теперь можно скинуть единолично на меня. Помимо новой обязанности, я удостоилась еще и пятнадцатиминутного порицания за свою скрытность. Говорил Дейкон многословно и вдохновенно, обвиняя в том, что я над ним специально измывалась, лишая сна. К концу его речи воздух вокруг меня ярко сиял, рассеивая ночной сумрак. Даже Мерк от этого проснулся и пробормотал:

— Неужели рассвет? Я проспал свою смену? — Он неохотно приоткрыл глаза, рассмотрел, откуда исходит свечение и по примеру Дейкона выругался: — Тьфу ты, Злыдня! Разбудите, когда будет моя очередь.

— Обязательно, — язвительно пообещала я.

— Золия, не смей! Пусть отдохнет! Разбудишь его утром. Нехорошо измываться над ребенком!

— А учить его ругаться, поминая меня, хорошо? — возмутилась я. — Он, между прочим, мой подданный!

— Ты тоже влияешь на образование моей сестры не в лучшую сторону! — парировал дроу. — Еще три дня назад ей бы и в голову не пришло таким невероятным образом расценить ситуацию у холма!

– Сомневаюсь, — тихо произнесла я, приблизившись к нему почти вплотную.

Как и ожидалось, дроу занервничал, уставился на порванные шнурки плаща и розовое платье под ним и срочно отступил на пару шагов назад. Он поспешил убедиться, что Илэр и Мерк спят и не видели этой сцены.

Я еле сдержала улыбку, наблюдая за действиями Дейкона. Зря он, голубчик, так засуетился… Теперь знаю, чем его можно будет доставать по дороге в Дельнору — двусмысленными словами и жестами! Вспомнить бы только, сколько раз еще я должна ему отомстить за оскорбления. Хотя, если собьюсь со счета и немного переборщу, тоже не расстроюсь.

Посмотрев на Дейкона, я случайно встретилась с ним взглядом и прочитала: «Спокойно, это же Злыдня! Она мне в прабабушки годится. Это всего лишь старушка. Да что за мысли мне сегодня лезут в голову?!»

Мне бы тоже было интересно узнать поподробнее, что это за мысли. Но, увы… Дейкон не посчитался с моим желанием и удалился спать. Я же принялась осваивать новый для себя инструмент — иглу. Для поддержания нормального освещения дроу рядом не было, но он и не понадобился. Так как игла у меня все время втыкалась не туда, куда нужно (чаще всего — в пальцы), а нитки странным образом путались, я прекрасно обошлась без Дейкона.

Результат моей починки оставлял желать лучшего, но вряд ли кто-то будет рассматривать неровные стежки на темной ткани с близкого расстояния. Зато ночь скоротала, совсем не заметила, как она пролетела! Даже Дейкона разбудила на десять минут позже положенного срока. И он от этого вовсе не рассердился и не сделал мне замечание.

Позавтракав хлебом, яблоками и водой, мы снова отправились в дорогу. На смену земляным холмам пришли настоящие горы, но, к счастью, не очень высокие и крутые. Хотя подниматься было тяжело даже по протоптанной дороге. Она вилась и петляла по склонам.

Первую половину дня я молчала и тренировалась считать до ста на каждое ворчание дроу и наглость мальчишки, отказавшегося принести мне слиточек, сотворенный из очередной твари. Они оба очень радовались, что могут теперь спокойно спать по ночам. Меня бы еще спросили, согласна ли я их охранять. А вскоре после обеда на меня нахлынула усталость, так что я была не в состоянии даже злиться, просто машинально передвигала ноги. Передвигаться в горах оказалось сложнее, чем я думала. Сама бы, как Илэр, с удовольствием повисла на Дейконе, и отнюдь не для того, чтобы ему досадить…

Ночевать в горах оказалось холодно, так что я не только бодрствовала, но еще и патрулировала наш лагерь, причем с приличной скоростью, проявляя завидное рвение. Наутро Мерк сказал, что из-за моего постоянного топота он не выспался. Но я подозреваю совсем иное, так как шаг у меня легкий. Скорее всего, он тоже мерз, кутаясь в отданное ему Дейконом одеяло. Правителю Карневии с сестрой было немного лучше, ведь они спали рядом, согревая друг друга. В общем, утром все спускались по склонам гор с большим энтузиазмом и без дополнительного понукания с моей стороны. Пацан так вообще чуть с ног меня не сбивал, особенно поначалу, пока не выглянуло солнце. Я так и не отдохнула после подъема, так что вскоре незаметно для себя оказалась в конце процессии. Меня это вполне устраивало, а вот Дейкона — нет. Ведь в качестве развлечения я начала пинать ему под ноги мелкие камушки, попадающиеся на дороге. Но каждый раз, злобно оборачиваясь ко мне, дроу встречал преувеличенно невинный взгляд, полный недоумения.

На обед и ужин я создавала картофель, а Дейкон пек его в углях, больше не доверяя это дело Мерку. И правильно. Пацану можно поручить приготовление еды только для врагов и военнопленных, у которых особого выбора нет. Или это он специально для меня так старался? Но ведь сам давился точно такой же картошкой! Даже если Мерк считает врагом меня, зачем же он так мучает свой желудок!

— Дожили, — ворчал дроу. — Правитель вынужден сам готовить еду!

— Ну пусть Илэр поработает, — отмахивалась я, слишком усталая, чтобы жалеть девушку. К тому же я имела весьма смутное представление о готовке. Не думаю, что справилась бы лучше, чем Мерк. Хотя и Илэр, наверное, была не слишком частым гостем на кухне…

К счастью, Дейкон не настаивал на моей кандидатуре в качестве кухарки. Очевидно, боялся, что я могу отказаться снабжать наш отряд едой.

Частокол, окружающий деревеньку Предгорную, мы заметили на горизонте только к полудню следующего дня. И тут же выяснилось, что Дейкон не видит надобности к ней сворачивать. Он явно надеялся, что я и дальше буду снабжать нас провиантом. Но тут я заартачилась, выразив желание посмотреть на поведение рогатых и их отношение к местному населению. Надо бы проверить, как они ко мне отнесутся, не вызову ли я у них подозрений и повышенного внимания. Заодно потренируюсь держать себя в руках, считая до ста, чтобы в буквальном смысле не светиться в толпе. К тому же не помешает зайти в лавку и купить кое-какие мелочи для личного обихода. У меня даже расчески нет!

Все свои доводы в пользу того, чтобы свернуть в Предгорную, я лавиной выплеснула на дроу. И если от покупок он отмахнулся, то с идеей проверить, сможем ли мы остаться незамеченными, посчитался. Так что к большому неудовольствию Мерка, мы свернули прямо к широко распахнутым воротам деревеньки.

— Дейкон, нам же надо тебя загримировать! — запоздало заволновалась я, когда до въезда осталось всего несколько десятков метров.

— Зачем? — удивился дроу.

— Так тебя же узнают местные жители! Среди них наверняка найдется тот, кто сдаст тебя рогатым.

— Вряд ли, — отмахнулся правитель Карневии. — Нет, указать на меня рогатым, конечно, могут, если опознают. Но ты что думаешь, меня все в лицо знают? Я в этих краях давно не был. Вот в Дельноре — другое дело.

Возле ворот нас никто не встречал. В деревнях не было обычая взимать въездную пошлину, как в городах. Даже местные жители куда-то подевались. Мы прошли несколько дворов, но так и не обнаружили никаких признаков живых существ. Хотя я изредка слышала вдалеке квохтанье, блеяние и мычание домашней скотины. И еще ветер доносил некоторые специфические запахи, присущие хозяйственным дворам, свинарникам и конюшням.

Непроизвольно мы замедлили шаг и стали внимательнее оглядываться по сторонам. Обстановка настораживала.

Неожиданно мы услышали топот чьих-то ног и бряцанье железа. Звуки торопливых шагов посреди безмолвия нас не только не насторожили, но и обрадовали. Значит, кто-то живой здесь все же есть! Но вскоре мы поняли, что рано обрадовались. Это были рогатые! Они вылетели из-за угла и тут же рванули к нам, обнажая на ходу оружие. Я приготовилась дать им достойный отпор, но меня попросту грубо и небрежно отпихнули с дороги! Илэр так вообще упала на тротуар, не сумев удержаться на ногах после такого же толчка. Мерк отлетел к стене одного из домов и хорошенько приложился к ней спиной. Пока не пострадал только Дейкон, который почему-то и вызвал повышенный интерес рогатых. Они плотно окружили его, ощетинившись оружием — кинжалами и мечами с острыми краями лезвий. Бедный дроу даже не пытался достать свой меч. Это было бы для него равносильно самоубийству. Я бы тоже навряд ли смогла вырваться из окружения дюжины рогатых. Лучше не провоцировать противников на прямую схватку.

— Черноволосый! — радостно осклабился один из воинов. — Как и искали. Это он!

— Нет, Найрон, — засомневался второй. — У того уши вроде были нормальные, а у этого — странные.

— Может, накладные? — предположил кто-то.

Естественно, это тут же попытались проверить. Первый воин с одним рогом на шлеме, якобы опознавший Дейкона, бесцеремонно дернул дроу за кончик уха, за что был одарен яростным взглядом. На большее правитель Карневии в его положении не решился.

— Нет, уши настоящие, — с сожалением сказал рогатый. — Найрон, это явно один из тех мутантов, которые, как нам говорили, часто встречаются в крупных городах. У нас в Предгорной такие не водятся.

Дейкон, казалось, сейчас взорвется от возмущения. На скулах у него заходили желваки, подбородок напрягся и окаменел. Я, мысленно считая до ста, попыталась незаметно отступить подальше. Не хватало еще самой отхватить оскорбление, которое я не смогу проигнорировать.

На меня не обращали внимания, словно я была пустым местом. В другой ситуации я бы смертельно оскорбилась таким пренебрежением к своей персоне, но сейчас была только рада.

Илэр почти ползком переместилась ко мне поближе, не пытаясь на этот раз с визгом броситься на воинов, окруживших ее брата. Похоже, понимала всю безнадежность и глупость такого поступка. Мерк возле стены не подавал признаков жизни — то ли действительно потерял сознание, то ли притворялся на всякий случай. Мы все пока выжидали, как дальше повернутся события.

— Ты откуда здесь взялся? — тем временем поинтересовался у Дейкона Найрон — воин с одним спиленным рогом на шлеме, что, как я поняла, означало его более высокий статус по сравнению с остальными.

— Через ворота зашел, — сквозь стиснутые зубы процедил дроу, чуть отклоняясь, чтобы меч одного из наиболее ретивых воинов оказался подальше от его шеи.

— Не трепыхайся! — сурово приказал Найрон, уверенный в своих силах. Он выглядел лет на тридцать по человеческим меркам и отличался мощным телосложением даже на фоне своих не хилых коллег. В его кольчугу можно было впихнуть пару человек, подобных Дейкону, или три-четыре девушки вроде меня. — Как давно ты сюда проник? — продолжил допрос однорогий.

— Я просто вошел. Через ворота, — раздельно и четко проговорил дроу. — Меньше получаса тому назад.

— Найрон, наш-то еще ночью объявился, — напомнил командиру кто-то из подчиненных. — Да и без баб он был.

Взгляд однорогого обратился в нашу с Илэр сторону. Эх, и чего же мы не уползли потихоньку, пока была возможность! Но сожалеть об упущенном шансе было уже поздно.

— Подвести! — коротко приказал Найрон.

Тут же четверо отделились от группы и четко в ногу шагнули к нам. Конечно, можно было еще успеть убежать, если не тащить с собой сестру Дейкона, но гордость и любопытство — опасная смесь. Улепетывать на глазах у правителя Карневии не хотелось. Да что бы ни говорили об отсутствии у меня совести, но бросить Илэр, которая отнеслась ко мне без предубеждения, в отличие от остальных, я не могла. Вот если бы на ее месте оказался кто-то из моих так называемых подданных…

Подталкиваемая мечами, я послушно сделала несколько шагов в сторону однорогого. Илэр последовала моему примеру, хотя и постаралась пристроиться за моей спиной. Наверное, ее напугало то, что зрачки Найрона периодически становились вертикальными, вытягиваясь в две узкие полоски, четко заметные на фоне небесно-голубой радужки. Эти глаза можно было бы назвать красивыми, если бы не их чужеродность и опасный блеск. Я засмотрелась, жутко завидуя. У меня глаза были обычного невзрачного коричневого цвета.

Однорогий тоже смотрел прямо на меня, и по ходу странной игры в «гляделки» его лицо становилось все более мрачным и задумчивым. Так, не поняла, чем я ему не понравилась?! Задавшись вопросом, я естественно постаралась найти на него ответ, привычно проникнув в мысли оппонента. Но не тут-то было! На меня обрушилась тишина, ни одного образа не промелькнуло в голове. Такое ощущение, что в уши набилась вата, а на глаза упала белая пелена. Наверное, мое лицо стало зеркальным отражением лица однорогого.

— Ничего, — тихо прошептал Найрон. — Не может быть! Даже самая пустоголовая баба обязана о чем-то думать! — Он схватил меня за плечи и, грубо задрав мой подбородок, еще раз внимательно всмотрелся в глаза.

Я не отводила взгляд, тоже пытаясь пробиться к его мыслям. При этом не забывала медленно считать до ста, четко проговаривая про себя каждую цифру. Если бы не это, то в ответ на «бабу» воздух вокруг меня давно бы начал светиться. Судя по всему, рогатые тоже умеют читать мысли!

Оставив безуспешные попытки проникнуть в мое сознание и, очевидно, рассердившись, однорогий отвесил мне тяжелую пощечину, от которой голова непроизвольно мотнулась куда-то назад. Пожалуй, постаравшись, я могла бы увернуться, но не стала. У меня был выбор: избежать удара и засиять ослепляющим светом или тупо считать до ста, убеждая себя, что ничего особенного не происходит. Я с трудом заставила мозг сосредоточиться на цифрах.

Странно, но краем глаза я заметила, что Дейкон дернулся в мою сторону. Где-то за спиной послышались тихие всхлипывания Илэр.

Найрон отпихнул меня в сторону, и я едва не упала на меч одного из воинов. Хорошо, что у них быстрая реакция… Приказа убивать меня или калечить пока не было. Однорогий шагнул к Илэр и резко приказал:

— Посмотри мне в глаза!

Девушка ойкнула, но ослушаться не посмела и робко подняла на воина свои глаза цвета лесной зелени. Она понимала, что удара по лицу может не пережить, так как рогатые не соизмеряли свою силу. Дейкон снова дернулся вперед, но напоролся шеей на один из клинков. По его коже заструилась тонкая струйка крови, скрываясь за воротником. Очевидно, боль немного отрезвила дроу и заставила усмирить себя. Мертвым он сестре ничем не поможет.

Однорогий всмотрелся в глаза Илэр, а затем, морщась, отвернулся.

— Тьфу, — сплюнул он на землю. — Сплошная паника, аж голова закружилась. Связать всех! Разберусь с ними в более спокойной обстановке. Поаккуратнее с бабами, ребята. Они здесь мрут как мухи от одного легкого тычка.

— Черноволосого тоже связать? — уточнил кто-то из рогатых. — Он же не тот преступник, которого мы ищем.

— Вяжите, потом разберемся, что с ним делать. Отведете в погреб и продолжите поиски. Наш бандит без своего медальона вряд ли покинет деревню, уж очень он волновался, когда лишился его. — С этими словами Найрон похлопал себя по груди, где поверх кольчуги поблескивал небольшой невзрачный круг, явно не из драгоценного металла, довольно старый, затертый, с рельефной головой какого-то ящера. Звенья тонкой цепочки, к которой он крепился, в нескольких местах были смяты. Мало кто покусился бы на медальон в качестве трофея, но, к несчастью для разыскиваемого, Найрон относился именно к этому меньшинству.

— Он мог удрать и без своей побрякушки, решив, что жизнь дороже, — заметил кто-то из рогатых. — Мы уже два раза прочесали всю деревню. Нет его здесь!

— А вы в домах лучше ищите! — рявкнул Найрон, злясь. — Кто-то из нашего стада землекопателей мог укрыть его у себя.

— Сомневаюсь, что в деревне остались такие дураки, — сказал еще один воин. Но, чтобы не злить командира еще сильнее, повернулся и первым пошел обыскивать ближайший дом. — Сейчас веревки принесу! — крикнул он на ходу.

Подойдя к двери, рогатый резко стукнул пару раз так, что дерево затрещало. Ему тут же открыли, словно караулили в сенях. На крыльцо выскочил суетливый человечек и, угодливо согнувшись, поинтересовался, чем обязан чести лицезреть в своем жилище столь могучего воина. Деревенские жители были научены горьким опытом, что грубить или проявлять неучтивость чревато для них самих и их семей. Рогатый потребовал принести ему веревки и нетерпеливо притопнул ногой. Правильно истолковав его жест, мужичок стремглав бросился в дом и буквально через пару секунд вынес моток толстых канатиков, на какие обычно подвешивались колодезные бадьи. Рогатый забрал у него бечеву и, не выразив никакой благодарности, пошел прочь. Впрочем, деревенский и не ждал слов. Он на всякий случай поклонился спине нелюдя и суетливо, бочком протиснулся обратно в дом, дверь за его спиной быстро захлопнулась, подталкиваемая дрожащими руками.

Пока рогатый бегал за веревками ни я, ни Дейкон, ни Илэр старались не двигаться. Весомым аргументом служили клинки, приставленные к нашим шеям. Для себя я решила, что легко смогу сбежать из погреба, причем без всякого риска. Связанные руки меня не остановят, а двери, если они, конечно, не цельнометаллические, тоже не преграда.

Тем временем один из рогатых небрежно поднял Мерка за ворот рубахи и встряхнул. Пацан так и не открыл глаза, но, судя по судорожному движению кадыка на сдавленной шее, я поняла, что он в сознании. Мерка подтащили к нам и бросили на землю, как куль. Возиться и проверять, что с мальчишкой, рогатый не счел нужным. Вместо этого он принялся помогать двум приятелям опутывать веревками самого опасного, по их мнению, пленника из нашей компании — Дейкона. Тот не сопротивлялся, позволив связать руки за спиной и примотать их к туловищу. Воины также сочли необходимым стянуть его ноги в районе коленей таким образом, чтобы пленник мог только семенить.

Вслед за дроу настала моя очередь подставлять запястья. Скидок на пол рогатые не делали. Веревок ушло не меньше, чем на Дейкона, и затянуты они были столь же крепко. Оружие у нас с дроу отобрали. Я немного разозлилась, когда рогатые, еле распутав ремешки, отстегнули от моего пояса даже тупой кинжал. Но увидев, как они обыскивают Илэр, сразу взяла себя в руки и порадовалась, что у меня оружие висело на виду. Воины прощупали каждую складку платья и плаща девушки, не желая верить, что у нее не припрятано ничего острого. Глаза Дейкона засверкали гневом, когда он увидел, как лапают его сестру, он несколько раз дернулся, напрягая плечи, но веревки держали крепко. Ему оставалось бессильно наблюдать, как руки рогатых беззастенчиво шарят по ногам, бедрам и лифу платья девушки. Дроу до крови закусил нижнюю губу, изо всех сил пытаясь сдержаться и не вспылить.

По щеке Илэр мягко скользнула одинокая слезинка, оставив после себя влажный блестящий шлейф. Девушка во время процедуры обыска не поднимала глаз от земли. На брата она старалась не смотреть, чтобы не спровоцировать на более решительные действия.

Я в свою очередь медленно и четко продолжала считать, после каждой последующей цифры добавляя ругательство. Не знаю кому как, а мне помогло — воздух не вспыхнул искрами, хотя я ощущала себя настоящим вулканом.

— Кончайте с девчонкой! — раздраженно окликнул подчиненных Найрон, непроизвольно заслужив от меня мысленную благодарность, ведь я могла взорваться в любой момент.

— Но мы еще не нашли оружия, — попробовал возразить один из рогатых, окруживших Илэр.

— Значит, его нет! — отрезал однорогий командир. — В этом мире бабы редко таскают на себе острое железо. Беритесь за мальчишку.

— Вставай, щенок! — Один из воинов толкнул Мерка ногой в бок.

Пацан благоразумно подскочил, не дожидаясь, пока его пнут сильнее. Сообразил, что ему мимоходом все ребра переломают, если не отреагировать.

Воины небрежно похлопали Мерка по бокам и быстро связали, затратив минимум времени.

Нас согнали в одну кучу, заставив обступить Дейкона, и под конвоем повели к погребу. Однорогий командир возглавил процессию. Он настороженно зыркал по сторонам, выслеживая, очевидно, неизвестного нам беглого преступника. Разделяться на две группы рогатые не стали. Хотелось надеяться, что причиной этому была высокая степень опасности наших персон, но факты подсказывали, что Найрон больше опасался кое-кого другого. Мужчины. Одного! Нет, я решительно встала после работы не с той ноги! Моя слава Великого Ужаса летит в тартарары! Мало мне было рогатых, так теперь еще неизвестно кто объявился!

В погреб, расположенный в доме деревенского старосты, я спускалась в весьма подавленном и задумчивом настроении.

Едва над головой затихли тяжелые шаги нелюдей, как я принялась напрягать руки и плечи, чтобы разорвать путы. Веревки поддавались очень неохотно, лопаясь с тихим треском по одной. Ха! Нашли, чем меня связать! Хорошо, что у них под рукой не оказалось кандалов и цепей, способных меня удержать. Я отшвырнула от себя ошметки пут и потянулась всем телом, приветствуя свободу. Хорошо-то как! А то уже, признаться честно, руки начали затекать.

Я решила осмотреться. Подозреваю, что из нашей компании только я вижу в темноте. Эх, опять придется раскрыть Дейкону свои карты. Но делать нечего. Даже если я буду молчать, рано или поздно Мерк все равно меня выдаст по простоте душевной.

В паре шагов от меня виднелась размытая фигура Дейкона, старательно извивающегося в попытках освободиться. Он производил больше всех шума. Рядом с ним пристроилась Илэр, с безучастным видом вглядывающаяся в темноту широко раскрытыми глазами. Она и не пыталась воевать с веревками, сознавая, что ее сил на это не хватит. Мерк, сидя чуть в стороне на земляном полу, пытался перепилить один из витков каната монеткой, зажатой в пальцах. Судя по тому, как у него продвигались дела и каких усилий ему это стоило, данное занятие могло скрасить пацану часов десять заточения в погребе. Но все равно похвальная инициатива с его стороны.

Прежде чем идти освобождать коллег по несчастью, я внимательно изучила необычно высокий потолок и люк в нем. В погреб нас просто побросали как котят, не заботясь о мягком приземлении. Убедившись, что люк заметен с нашей стороны, я подошла к дроу. Тот немедленно затих, насторожился и напряженно спросил:

— Золия, ты?

— А кто же еще! Или ты бы предпочел, чтобы это были крысы? Извини, их здесь, похоже, нет.

— Я был бы рад рассмотреть вообще хоть что-нибудь! — проворчал дроу. — Вот уж не думал, что нас схватят в первом же населенном пункте. Я так и не понял, какое отношение мы имеем к неизвестному преступнику. За что нас?

— За твою шевелюру! Был бы блондином, на нас бы внимания не обратили!

— Но в итоге их больше заинтересовала ты, — заметил Дейкон. — Что у вас там за обмен взглядами был? Почему нелюдь не смог прочитать твои мысли? У тебя какой-то особый блок?

— Ага, счет до ста называется, — слукавила я. Ведь однорогий явно не увидел вообще ничего. — Мне Илэр посоветовала, чтобы я меньше раздражалась.

— Надо бы тоже попробовать, — сказал Дейкон, возобновив свою возню с веревками. — Но лучше сбежать до допроса, а то мало ли что они выяснят, покопавшись у нас в головах. Золия, попытайся разорвать веревки, ты же говорила, что можешь.

— Так я уже свободна. Вас только жду, — ехидно сообщила я.

— Шутишь?

Вместо ответа я подцепила веревки, опутывающие дроу, и по одной начала рвать. Затем наступила очередь Илэр и Мерка. Они осторожно принялись разминать затекшие конечности. Дейкон помог сестре растереть запястья, а пацан тем временем исследовал подпол, меряя его шагами.

— Неплохо было бы освещение устроить, — с намеком сказал Мерк. — Злы… госпожа Золия, посветите, а то ничего не видно.

— Действительно, хорошо бы рассмотреть, куда мы попали, — согласился дроу. — Золия, где там твои искры?

— Нету! Я для этого должна хотя бы рассердиться.

— Так чего проще? Тебя же взяли в плен, связали, отобрали кошель и оружие… — перечислил Дейкон. — Поводов много.

— Не могу я злиться по заказу! Не хочется! В плен я сама сдалась, вещи рогатые свалили прямо над нами в доме старосты, так что обратно заберу…

— Нет, как без повода злиться, так ты первая, а как по уважительной причине и большой необходимости, так не дождешься! — возмутился дроу. — Самой же люк искать в темноте придется!

— Я предоставлю тебе такую возможность. Не делать же мне одной всю работу. Твоя очередь, — сказала я и устроилась поудобнее, облокотившись о бутовую, не оштукатуренную стенку подпола. — Приступай.

Следующие полчаса я радостно наблюдала, как дроу подпрыгивает то в одном, то в другом месте, пытаясь за краткие мгновения нащупать в потолке люк. Получалось у него плохо. Прыгать приходилось невысоко, но часто. Он весь запыхался, но не проверил даже половины площади.

— Э-эх! — в очередной раз подпрыгнул Дейкон, и снова без толку. — Золия, может, вы с Мерком тоже поработаете? За нами скоро явиться могут! Сама должна понимать, что шансов вырваться отсюда с боем у нас абсолютно нет. Илэр, ты как? Пришла в себя? Может, я тебя подниму, а ты ощупаешь потолок? Золию я на себе таскать не собираюсь!

— Не больно-то и хотелось. Еще уронишь, — проворчала я, слегка обидевшись.

— Первый раз встречаю женщину, честно признающуюся в своем непомерном весе, — насмешливо сказал Дейкон.

— А я довольно часто вижу мужчин, не способных удержать в руках ничего тяжелее ложки, — в тон ему ответила я, прекрасно зная, что во мне нет ни одного лишнего грамма.

— Ты что, не разозлилась? — разочарованно поинтересовался Дейкон. — Прекращай считать! Я тут стараюсь освещение получить, а ты не реагируешь!

— Нахал! Другие пламя с помощью огнива добывают! Ты лучше прыгай старательнее! Мерк, составь ему компанию, — из вредности приказала я.

— Не хочу. Может, вы напряжете зрение и поищете люк сами? Помнится, в подземельях замка вы прекрасно обходились без света, — заметил пацан, благоразумно отходя от того места, где я стояла. Он меня не видел, но направление звука определил очень точно. Инстинкт самосохранения помог.

Воздух вокруг меня слегка засветился, разогнав темноту. Опять сдал с потрохами! Нет, это не подданный, а прямо вредитель какой-то! Никакой преданности госпоже!

— Золия! — рявкнул тем временем Дейкон. — Это правда?! Зачем же я тут прыгаю?

— А мне откуда знать, вдруг ты размяться решил, — ехидно предположила я. — Но если тебе надоело, то прыгай на полметра левее и немного вперед, люк должен быть там.

— Тьфу ты, Злыдня! — ругнулся Дейкон, занимая позицию в указанном месте. — А ну, иди сюда, ломать засов будешь!

Я подчинилась, так как понимала, что выбираться отсюда уже действительно пора. Рогатые наверняка успели удалиться на другой конец Предгорной и увлечься обыском домов.

Услышав возле себя шаги, Дейкон тут же протянул руки. Но то ли он неправильно прикинул мой рост, то ли специально ошибся …

— Талия выше, — зашипела я на него.

Руки дроу чуть передвинулись, не отрываясь от тела.

— А теперь ниже!

— Госпожа Золия, а чем вы там, в темноте, занимаетесь? — раздался заинтересованный голос Мерка.

— На практике выясняем, за что меня лучше не хватать, чтобы не превратиться в статую! — прошипела я, сама перекладывая руки Дейкона на талию. — Поднимай уже.

Правитель Карневии тут же с готовностью выполнил команду, резко оторвав меня от пола. Я, не успев поднять руки, слегка приложилась головой о крышку люка. Шишки не заработала, но слегка разозлилась, осветив помещение.

— Извини, — без должного раскаяния в голосе сказал Дейкон. Уголки его губ слегка подрагивали, пытаясь растянуться в ухмылке. — Я думал, ты собираешься выбить люк головой…

Он явно мстил за свои прыжки по полу.

Ругнувшись, я одним ударом кулака в щепки разнесла бедную деревянную крышку люка. Обломки посыпались и на меня, и на дроу, еле успевшего прикрыть глаза и опустить лицо вниз. Ухватившись за края проема, я подтянулась и мигом выбралась из подпола в дом. Но, видимо, была не слишком проворна, так как Дейкон успел напутствовать меня шлепком по пятой точке. Убью заразу!

На ноги я поднялась со зверским выражением лица, до смерти перепугав старосту Предгорной. Он заверещал высоким голосом. И прежде чем я успела что-либо предпринять, этот нервный субъект вылетел за дверь, едва не снеся ее с петель. Наверное, решил, что за неимением рогатых мы начнем с него.

— Ничего тебе доверить нельзя! — раздосадовано сказал дроу. Он уже поднялся наверх и подал руку сестре. — Надо было остановить старосту. Он же сейчас панику поднимет!

Пока Дейкон ворчал и помогал выбираться Илэр и Мерку, я пристроила свой меч, обнаруженный на лавке возле стены, обратно в ножны и пристегнула к поясу кинжал. Дроу последовал моему примеру. Он закинул за спину свою сумку, а вторую протянул не сестре, а мне. Вредничать я не стала и взяла поклажу. Илэр и так не слишком хорошо бегает. Сейчас слишком многое зависит от нашей скорости, чтобы проявлять свой норов.

— Бежим к воротам! — скомандовал Дейкон.

— Там нас могут ждать, — заартачилась я, вслед за ним вылетая на крыльцо.

— Если поторопимся, то успеем проскочить. А через изгородь тебе и самой в платье сложно будет перебраться! Ее еще и магией могли защитить!

Учтя эти доводы, я послушно побежала к воротам. Сзади слышалось сопение Мерка и затрудненное дыхание Илэр, путающейся в подоле. Я бы с удовольствием укоротила свое платье для удобства, но вынуждена была терпеть, так как переодеться будет не во что. Увлекшись борьбой с длинной одеждой, я неожиданно для себя врезалась в спину дроу. Послышался тихий вскрик Илэр.

— Назад! — громко скомандовал Дейкон и, не дожидаясь выполнения приказа, сам нетерпеливо развернул меня. За краткий миг я увидела, что прямо на нас вдоль улицы несется целый отряд рогатых. Опережая их, бежал черноволосый парень в коричневой рубашке и такого же цвета брюках. Оружия у него, похоже, не было. На груди незнакомца в такт движениям слегка подпрыгивал круглый медальон, которым еще недавно хвастался Найрон.

Этого зрелища мне вполне хватило, чтобы на порядок увеличить скорость. Я легко обогнала Дейкона, который, вцепившись за руки Илэр и Мерка, пытался их поторопить.

— Пропустите! — как гром среди ясного неба раздался незнакомый голос за спиной. Сбоку мелькнула тень, меня кто-то слегка толкнул в плечо, послышалось извинение: — Простите, учитесь быстрее бегать.

Я не нашлась, что на это ответить, да и дыхание сбилось, так что лучше было молчать. Силы уже были на исходе. А незнакомец, между тем, дышал легко, как будто шел шагом! Мои глаза сосредоточились на его широкой спине, взяв ее за ориентир. Мысли временно отключились, так что вслед за незнакомцем я влетела в чей-то двор через широко распахнутую калитку, не сообразив, что это тупик.

Огромный цепной пес, привязанный к будке, надсадно залаял на чужаков, вторгшихся на его территорию. Цепь натянулась до предела, как струна, грозя вот-вот лопнуть. Но черноволосый незнакомец понесся прямо на зверя, странно размахивая на бегу руками. Над псом появилось облако, раздался жуткий треск, пробравший до костей. Звук был такой, словно внезапно обрушилась вся деревня. Облако сгустилось, образовав черный непроглядный провал. Именно в него на полном ходу прыгнул незнакомец, тут же исчезнув из вида. Было впечатление, что его засосала трясина, чмокнув от удовольствия.

Пес от ужаса присел на задние лапы и жалобно заскулил. Он не понимал, что происходит. Только что на него летел человек, а в следующее мгновение, когда казалось, что он должен приземлиться прямо ему на голову, исчез!

Мне тоже сделалось жутко. Темный провал притягивал взгляд и страшил одновременно. Я оглянулась назад, надеясь найти выход из сложившейся ситуации. Но обстановка была неутешительная — сзади в калитку влетали рогатые с мечами наголо. По бокам возвышался забор, на преодоление которого нужно время, а вот его-то у нас и не было! Сжав зубы, чтобы, как тот пес, не заскулить от страха, я прыгнула прямо в провал, непроизвольно закрыв глаза. И буквально тут же для меня исчезли не только все образы, но и все звуки мира, поглощенные тишиной.

Я уже не видела, как Дейкон швырнул в провал Илэр и Мерка, как сам последовал за ними, в порыве бесшабашного озорства мимоходом щелкнув пса по носу, как рогатые отчаянно попытались его перехватить, но поймали только пустоту. Поглотив дроу, провал просто исчез, схлопнувшись с ужасающим звуком. Рогатые остались наедине с огромным псом, который, наконец, пришел в себя и тут же постарался покарать нарушителей границы его территории. Не посчитавшись с их грозной славой, он просто вцепился в филейную часть одного из воинов.

Я пришла в себя, лежа на земле, придавленная сверху чем-то тяжелым. В спину врезались острые камушки, да и голова странно гудела. Морщась от неприятных ощущений, я приоткрыла глаза и самым внимательным образом изучила золотисто-желтую листву нависающей надо мной кроны огромного платана. Моя макушка упиралась в его ствол — похоже, я об него хорошенько приложилась в полете.

Надо мной послышался жалобный стон. Голос явно принадлежал Илэр. Я скосила глаза и обнаружила, что именно она распласталась на мне, вжимая в землю. Ее голова покоилась в непосредственной близости от моего подбородка. Сфокусировав взгляд, я обнаружила, что и девушку в свою очередь придавило тело Мерка. Поверх всех устроился Дейкон. Хорошо еще, что он упал поперек.

— Слезьте с меня! — хриплым голосом попросила я. — Нашли матрац! Мне-то падать было не на кого!

Илэр пошевелила рукой, с трудом вытащила ее и дернула брата за ухо. Она тоже хотела как можно скорее избавиться от лишнего веса. Раздался глубокий вдох. Это Дейкон начал приходить в себя. Лежать ему, по-видимому, было не очень удобно, так как он касался земли только лбом и ногами. Дроу сполз на траву и сел, схватившись руками за голову. Глаза он так и не открыл. Мерка я сама ухватила за тунику, не дожидаясь, пока он придет в сознание. Илэр скатилась с меня, не найдя сил встать. Я наконец-то вздохнула полной грудью и попыталась сесть. В голове глухо застучали молоточки, мышцы заныли, напомнив о гонке в Предгорной.

Я осмотрелась. Вокруг была ровная поляна, окруженная плотными зарослями кустарника, с единственным могучим деревом в центре. Я абсолютно не знала, куда нас занесло, хотя и поняла, что мы прошли через пространственный портал. Черноволосого незнакомца поблизости не наблюдалось.

— Где мы? — растерянно поинтересовалась Илэр, отвлекая меня от созерцания местности.

— Самой интересно, — ответила я. — Кусты весь обзор закрывают. Но судя по тому, что высажены они по ровной линии, это явно не дикая местность. Может, чей-то парк или сад.

— Если бы, — с глубокой печалью в голосе отозвался Дейкон и замолк, подлец. Только разволновал зря!

— Это что, любимая лужайка рогатых? — предположила я самое скверное.

— Хуже, — буркнул Дейкон, пытаясь привести в чувство Мерка. Он слегка потряс пацана и похлопал по щекам. Его действия возымели эффект — Мерк сел и тоже начал растерянно озираться.

— Ну? — нетерпеливо поторопила брата Илэр. — Куда мы попали?

— Здесь полно рогатых? — с опаской поинтересовался Мерк, включаясь в разговор.

— Ни души на мили вокруг, — опять соизволил открыть рот Дейкон.

Нет, нам что, его пытать надо?! Не может сразу все выложить?

Воздух вокруг слегка заискрился, выдавая мое настроение. Пришлось досчитать до двадцати, сверля дроу взглядом. Мерк и Илэр тоже неотрывно на него смотрели.

А Дейкон еще раз внимательно оглядел местность и только тогда начал объяснять:

— Это отнюдь не любимая лужайка рогатых. Это так называемый парк недалеко от Дельноры. Подарок эльфов, — добавил он с кислой миной.

— Ну и замечательно, мы же почти в вашей столице, — обрадовался Мерк. — Значит, скоро доберемся! Мы почти вдвое сократили дорогу!

— Или, наоборот, увеличили, — не согласился Дейкон. — Эльфам было скучно создавать обычный парк, поэтому они вырастили лабиринт и преподнесли мне. Начертить карту, естественно, забыли или не посчитали нужным. Угробить они меня хотели, что ли? Еще милостиво пообещали устроить нечто подобное в дворцовом парке, если мне понравится.

— Какое счастье, что эльфы не нанесли дружеского визита в мои земли, — хохотнула я. — Выходит, что с ними лучше соблюдать военный нейтралитет, чем пытаться найти общий язык. Ну и подарочки у них, прямо как у моих подданных… или у тебя.

— Что это я тебе дарил?! — возмутился Дейкон. — Ты от меня вообще ничего, кроме писем, не получала!

— А рыбок?! Приглашаю поплавать во рву. Увидишь, какие они милые и неопасные, — ехидно сказала я. — Не дай боги, кто покусится на их драгоценную воду и что-то туда опустит…

— Да, хорошо бы рогатые решили там дружно искупаться, — вздохнул Мерк. — Жалко, что им ров тоже не нравится.

— Так он, чай, не плавательный бассейн! — заметила я. — И вообще, пусть рогатые держатся подальше от моего замка! Не хватало еще, чтобы они там что-то разрушили! Пусть лучше, вон, Деревню ломают!

— Золия, — укоризненно заметила Илэр, — нельзя желать своим подданным лишиться крыши над головой.

— Лучше они, чем я, — вырвался у меня честный ответ.

Девушка печально вздохнула и сделала вид, что не расслышала. Она поправила капюшон плаща, подняла с земли свою сумку и, достав оттуда гребешок, стала расчесываться.

Я тоже пригладила стянутые в хвост волосы. Все никак не получалось их обрезать — ни времени, ни инструмента. Не тупым же кинжалом пилить! Чуть ли не с ужасом я обнаружила, что несколько завязок плаща снова оборвались. Неужели придется еще раз подвергнуть себя этой пытке с иголкой?!

Перехватив мой взгляд и правильно его истолковав, дроу насмешливо улыбнулся.

— Давайте пообедаем и начнем искать выход отсюда, — предложил он. — Золия, выкладывай еду.

— Нашли добрую фею или безразмерную кладовую, — проворчала я, привычно создавая румяный каравай и большие клубни картофеля.

— Не волнуйтесь, с доброй феей вас никто не спутает, — хмыкнул Мерк, явно нарываясь на грубость.

Эх, надо было превратить его разок в живую статую! Авось, научился бы вежливости. Хотя, как говорится, мечтать не вредно…

— А ты можешь создать еще что-нибудь для разнообразия? — сморщила нос Илэр. — Мы уже несколько дней только этим и питаемся. Извини, я не хочу тебя обидеть, но нам, в отличие от тебя, совсем не безразлично наше меню. Я бы фруктов съела.

— Я бы тоже, — буркнула я. — Только с принципами их создания пока не разобралась. Для разнообразия могу предложить только черствый или подгорелый хлеб. Хотите?

— Правильно вас прозвали Великим Ужасом, — вздохнул Мерк. — Любого уморите своей едой. Наверняка из одной только вредности не научились создавать более разнообразные продукты.

Я возмущенно открыла рот. Меня еще ни разу не обвиняли в том, что я хочу уморить кого-то едой, а не голодом!

Дейкон захохотал, немного разрядив обстановку, и принялся разламывать хлеб. Картофель он отодвинул в сторону.

— Печь его не на чем, — пояснил он. — Сушняка поблизости не наблюдается, а ломать ветки в лабиринте я бы никому не советовал. Уж очень трепетно эльфы относятся к каждому листочку.

— Совсем на хлеб и воду посадили, — опять пожаловался Мерк. — Даже в некоторых темницах кормят разнообразнее!

— А ты, я смотрю, у нас большой специалист! И во многих побывал? — ехидно поинтересовалась я.

Пацан не нашелся, что сказать. Вместо ответа он начал сосредоточенно жевать свою порцию хлеба. Выбора у него все равно не было.

Дейкон протянул мне флягу, и я без пререканий наполнила ее водой, не заставив себя долго упрашивать. Все напились и начали подниматься с густой травы. Странно, но в эльфийском лабиринте царило почти лето. Не смотря на желтую листву, здесь было намного теплее, чем в Предгорной. А может, играла роль высота, на которой находится местность. В горах и у подножия зачастую холоднее.

От боли в натруженных ногах все кряхтели, как старики. Я исключением не стала. Но по этому поводу никто даже не съязвил. Дейкон неохотно поднял сумку, поправил ножны с мечом и покрутился на месте, выбирая направление.

— Там что-то написано! — внезапно воскликнула Илэр, показывая на мощный, чуть трещиноватый серебристо-серый ствол. — Может, указания от эльфов?

Забыв про усталость, мы наперегонки бросились к дереву. На уровне груди на коре действительно имелись свежие бороздки, проделанные ножом или кинжалом.

— Ничего не пойму, — пожаловалась я. — Какие-то закорючки в рамочке. Полудурки эти эльфы! Кто же так пишет важную информацию?!

— Очень важную, — кисло улыбнулся дроу, иронизируя. — Писали, конечно, по-эльфийски, но, похоже, не сами остроухие выскочки. Они бы не стали повреждать ствол, так небрежно выводить символы, да и царапины появились совсем недавно, сок еще не успел застыть.

— А что там? — дернула Илэр брата за рукав. Ее глаза сверкнули любопытством.

— Ничего полезного для нас.

— И все же? — потребовала я ответ. — Может, это какая-то эльфийская загадка?

— Тут лишь одна загадка: как это эльфы до сих пор не надрали уши неизвестному автору послания! А надпись вполне банальная: «Здесь был Кейн».

— Наверняка черноволосый бандит постарался, — высказал догадку Мерк.

— Какой же он бандит, если нас спас? — встала на защиту незнакомца Илэр. — А ведь мог сразу за собой закрыть телепорт, оставив нас на растерзание рогатым.

— Если бы он еще проявил любезность, написав, куда нам идти… — протянул Дейкон. — А так он, возможно, и не бандит, но явно садист! Смылся, а нам теперь самим придется искать выход из эльфийского лабиринта, простирающегося почти на двадцать тысяч акров.

— На сколько? — внезапно севшим голосом переспросила я, осознав наконец всю величину эльфийской подлянки. — Зачем ты им такую огромную территорию выделил?!

— А они меня спрашивали?! Просто поставили перед фактом, что определенный участок моего королевства превратился неизвестно во что. Для создания этого сюрприза им всего сутки потребовались. Мне даже доложить ничего не успели. Не мог же я потребовать, чтобы эльфы убрали эти заросли! Я бы их кровно обидел. А войну с эльфами ни одна держава не выиграет. Сама бы, небось, тоже любезно скалилась, убеждая послов, что иллюминация вокруг тебя возникла от радости.

— Только статуям было бы уже все равно, — сказала я. — Нечаянно превратила бы. Вероятно, поэтому они до сих пор ко мне не сунулись…

— Везет, — буркнул Дейкон, пятерней пригладив темные волосы.

Мне в голову неожиданно пришла мысль, что в последнее время вокруг крутится чересчур много черноволосых особ. А ведь это редкий цвет шевелюры. Причем, всех этих особ можно сравнить с черными котами — общение с ними неизбежно ведет к неприятностям. Хм, попытаться предложить им в целях маскировки перекраситься, что ли? Всем, кроме себя, естественно. Если я и предвещаю несчастье, то это в порядке вещей. Больше бояться будут.

Задумавшись, я не сразу поняла, что ко мне обращается дроу:

— Золия! Золия, выбирай направление, в котором мы пойдем. От поляны расходится несколько гравийных дорожек. Какая из них тебе больше нравиться?

— А почему мне? — подозрительно поинтересовалась я. — С каких это пор ты руководствуешься моим мнением? Почему не спрашиваешь, вон, Мерка, например?

— Так не он же превратит меня в статую, если окажется, что дорожка тупиковая. Максимум поворчит и пожалуется на усталость.

— Минуточку, это же получится, что повод поругаться будет у тебя? А я и возразить ничего не смогу! Нет, так не пойдет. Ты лучше знаешь эльфов, вот и веди. И желательно к выходу, а не кругами. Не до зимы же здесь бродить.

— Нам бы хоть кругами выбраться, — вздохнул Дейкон. — А из эльфов я знаком только с эльфийским послом. Но в его мысли не заглядывал. Могу подробно описать внешность, и тогда ты будешь знать ровно столько же, сколько известно мне.

— Пусть лучше Илэр выберет путь, — предложила я компромиссный вариант. — К ней претензий будет меньше.

Правитель Карневии согласился и предоставил сестре решать, куда мы направимся. Илэр внимательно изучила подходы к каждой дорожке, но никаких отличительных знаков не обнаружила. Остроухие любители природы не озаботились установкой маршрутных стрелочек и иных указателей. Да и ориентиров, кроме возвышающегося в центре поляны платана, больше не было. Везде, куда не кинь взгляд, раскинулись разнообразные кустарники, вымахавшие выше человеческого роста и не знающие, что такое ножницы садовника. Уродовать природный вид кустов, придавая им искусственную форму, эльфы никому бы не позволили. Впрочем, ни один садовник и не порывался править их шедевр.

Илэр нерешительно ступила на самую широкую дорожку, просматривающуюся вдаль, наверное, на четверть мили. Она рассчитывала, что эльфы были логичны и специально решили привлечь внимание путников к этому направлению. Мы последовали за Илэр. Тем более, идти здесь было удобнее, чем, скажем, протискиваться в тридцатисантиметровый проход между вечнозелеными кустарниками на другом конце поляны. Такое ощущение, что ту дорожку эльфы создавали для миниатюрных гномов.

Но вскоре выяснилось, что у нас с остроухими разное понятие о логике. Минут через двадцать ходьбы кусты почти сомкнулись, остался просвет в половину первоначальной ширины. А еще через некоторое время обнаружилась развилка. И ладно бы ответвлений было всего два, но их оказалось целых пять! Растерянно помявшись, Илэр выбрала самую крайнюю правую дорожку. С ней никто не спорил, предпочитая помалкивать, тем самым снимая с себя ответственность. Даже Мерк прикусил язык и довольствовался ролью ведомого.

Не знаю как остальные, но я очень скоро поняла, что мое поведение было правильным. Нет, мы не вышли из лабиринта, просто проход начал часто вилять, меняя направление, и раздваиваться. Крона платана виднелась то с одного бока, то с другого, а иногда и вовсе оказывалась прямо по курсу. Но даже в те моменты, когда дерево обнаруживалось за спиной, воодушевления это не вызывало.

Уже начало понемногу темнеть, когда мы услышали голос Илэр:

— Может, разобьем лагерь? Здесь на дороге даже хворост имеется! Как раз хватит, чтобы запечь картошку.

— Где хворост? — хриплым от долгого молчания голосом с недоверием поинтересовался Дейкон. В лабиринте нам еще ни разу не встретились даже сухие, отмершие ветки. Дроу обогнал меня и поторопился убедиться собственными глазами.

Ветки на дороге действительно были. Правда, на роль хвороста они не тянули, так как щеголяли зелеными или золотисто-желтыми, а то и багряными подвявшими листочками. Очевидно, их не так давно обломили с ближайших кустов.

— Это опять эльфийские символы, — сказал Дейкон.

— И что здесь написано? — поинтересовался Мерк, вглядываясь в сложное переплетение веток.

— «Кейн», — озвучил дроу с непонятным выражением лица.

Я была склонна предположить, что ему очень хотелось почесать кулаки о физиономию неизвестного черноволосого благодетеля. Тем более что указаний, куда нам двигаться дальше, он, как и эльфы, не оставил. А нам вообще-то не жарко и не холодно от того факта, что он здесь был.

Дейкон бережно собрал ветки в один пучок. Внимательно наблюдая за дроу, я решила, что он собрался устроить этим жалким сучкам торжественное захоронение с прочувственной прощальной речью. Неужели действительно боится поссориться с эльфами из-за такой дребедени? Хотя, кто знает, может, я на его месте еще и ритуальный плач по этим сучкам устроила бы. Связываться с остроухими любителями природы себе дороже. Хорошо, что они редко покидают свои леса.

— Для костра приберегу, — буркнул дроу, перехватив мой взгляд.

— Для погребального? — с невинным видом поинтересовалась я. — Не забудь веточкам еще прощальные дары в дорогу положить, а то их мечущиеся души будут преследовать тебя всю жизнь.

— Меня-то за что? — ухмыльнулся Дейкон. — Это пусть некий Кейн беспокоится за свой спокойный сон. А в качестве прощальных даров могу предложить только картофель.

— Давайте все же поужинаем, — встрял Мерк. — Я, конечно, люблю природу, но не до такой же степени! Хватит уже сидеть на хлебе и воде. Первый раз оказываюсь в ситуации, когда в кармане перекатываются золотые слитки, но нет никакой возможности их использовать!

— Дейкон, а мы привал устраивать не будем? — поинтересовалась Илэр у брата. Ее силы были на исходе.

— Потерпи еще чуть-чуть, — попросил дроу. — Сейчас найдем место попросторнее и расположимся на ночлег. Кстати, сегодня даже Золия может поспать — здесь некому на нас нападать.

Мы пошли дальше в сгущающихся сумерках. Кусты даже для меня начали сливаться в сплошную серую массу, так как я не давала себя труда напрягать зрение. День действительно был очень утомительный. Я даже начала задумываться, а не последовать ли совету дроу и не попытаться ли уснуть. Организм настоятельно требовал отдыха, и бездумным изучением звездного неба здесь не отделаешься.

Мы все так устали, что очередную кучу веток на дороге заметили, только когда под ногами раздался хруст и шелест. Дейкон для порядка отогнал нас в сторону, приказав выше поднимать ноги, чтобы окончательно не уничтожить надпись, и склонился к земле. Как и ожидалось, это опять оказался автограф незнакомого нам Кейна. Он абсолютно не испытывал почтения к эльфийскому произведению искусства.

Дейкон сгреб новые ветки в кучу и объявил долгожданный привал. Весь отряд буквально рухнул, растянувшись цепочкой вдоль дороги. Об ужине, для которого дроу, собственно, и собирал хворост, никто даже не заикнулся. Илэр сразу же уснула на своем одеяле. Дейкон буркнул, что тоже полежит пять минут, пристроился под бок к сестре и отключился. Мерк сел и начал пристально сверлить меня взглядом. Его растущий организм требовал питания. Он явно рассчитывал на меня, так как реально оценивал свои поварские способности. Чтобы выбить из головы пацана мысль о том, что я, его госпожа, буду готовить ужин, мне пришлось тоже лечь, а для надежности — и глаза закрыть. Как провалилась в сон, сама не заметила. Последнее, что слышала, — обиженное сопение Мерка, плавно переходящее в размеренное глубокое дыхание.

Утро началось для нас с чьего-то радостного крика:

— Ура! Люди! Живые существа! Эльфы!!!

Спросонья подпрыгнув на одеяле и по-солдатски вскочив на ноги, я оторопело встретилась со счастливым взглядом черноволосого парня, за которым вчера гонялись рогатые в Предгорной. Незнакомец прямо светился от счастья. Он с ужасающей непосредственностью сгреб в охапку бедного Дейкона, едва поднявшегося и продравшего глаза, и начал тискать, приговаривая:

— Эльфик ты мой ненаглядный! Я тебя уже люблю! Как я счастлив с тобой познакомиться!

Дейкон уперся руками в грудь незнакомца, оказавшегося выше него на полголовы, и попытался вырваться, но не тут-то было. Черноволосый с легкостью его удерживал, похоже, даже не заметив сопротивления! Хотя атлетом этот Кейн не выглядел. Обычный долговязый жилистый парень лет двадцати в коричневой одежде простого покроя. Без меча, без сумки, даже без скатанного одеяла. Его единственное имущество — старый медальон с рептилией и крохотный перочинный нож, которым никого не напугаешь.

— Уберите от меня этого сумасшедшего! — сдавленным голосом попросил Дейкон, напрягая все свои силы. — Золия! Я ошибся, сказав, что в лабиринте нам ничто не угрожает.

Бежать спасать правителя Карневии я не собиралась, пока не проясню для себя ситуацию. Если черноволосый не уступает в силе рогатым, то все мои усилия окажутся тщетными.

— Я в здравом уме, — уточнил Кейн. — Просто очень рад познакомиться с натуральным эльфом. Мне о них пока только читать приходилось.

— Дурак! — вспылил Дейкон. — Я не эльф, а дроу, пусти меня! Давай я тебя лучше познакомлю с эльфийским послом, когда мы выберемся отсюда. С удовольствием понаблюдаю, как ты будешь изливать свою радость на эту заразу остроухую!

Видимо, осознав, как выглядят со стороны его действия, Кейн смущенно выпустил Дейкона из объятий.

– А почему у тебя уши заостренные, если ты не эльф? — подозрительно поинтересовался черноволосый. — Это ведь не муляж? — И запросто дернул дроу за кончик уха, не дожидаясь ответа.

Дейкон сердито ругнулся и отошел от нахала подальше.

— Ведешь себя совсем как… как Золия! — нашел сравнение он. — И чего вы все руки тянете к моим ушам?! Дикари! Эльфа от дроу отличить не можете!

— Так, — неожиданно нахмурился Кейн, — только не говори, что ты не знаешь, где выход из этого дурацкого лабиринта! Весь день вчера блуждал — все без толку. Постоянно упираюсь в тупики или наступаю на собственные знаки, свидетельствующие о том, что я уже проходил по этой дорожке.

— Могу и не говорить, — согласился Дейкон. — Я лучше красноречиво промолчу, предоставив тебе возможность догадаться самому.

Лицо Кейна разочарованно вытянулось. Мне его даже жалко стало, хотя правильнее было бы пожалеть нас всех.

— Минуточку, — сказала я, привлекая к себе внимание. — А зачем ты создал телепорт именно до лабиринта? Угробить нас здесь хотел?

— Почему именно вас? — удивился Кейн. — Я ведь тоже здесь.

— А что тебе мешает создать еще один телепорт, чтобы убраться отсюда? Ты же в любой момент можешь перенестись куда угодно.

— Не могу. Мне теперь месяц силы копить надо. А телепорт я пробивал наугад. Просто задал в качестве точки выхода самое безопасное место на данный момент. Кто же знал, что оно окажется в этом дурацком эльфийском лабиринте?! Какой ненормальный его проектировал?

— Я тебя с ним обязательно познакомлю, — пообещал Дейкон с мечтательной улыбкой палача. — Сможешь лично вынести ему благодарность за это чудесное творение. И не сдерживай себя, пусть он прочувствует всю глубину твоего восхищения, — посоветовал дроу. — А сейчас, может, представишься, как положено? Кто ты, откуда? Куда направляешься?

— Меня зовут Кейн, — сказал черноволосый то, что мы уже и так знали. — Кто я и откуда — неважно. Вам эта информация ничего не даст. А шел я в горы. Я должен опередить воинов Тавроса и первым найти Льеру, чтобы вернуть ее на родину.

— Кто этот Таврос? — подала голос Илэр, услышав незнакомое имя.

— Ему подчиняются все воины, которые захватили власть в ваших городах, — пояснил Кейн. — А сам он обосновался в Дельноре в замке местного правителя, который, говорят, сбежал.

Дейкон насупился, всем своим видом выражая недовольство. Дроу явно не понравилось, что ему приписали трусость. Он мрачно пояснил Кейну, чуть переиначив факты:

— Не сбежал, а усилиями собственных подданных был отправлен искать помощи. Не мог же правитель остаться во дворце и вести партизанскую войну, натягивая канаты поперек коридоров и поливая лестницу маслом!

Я усмехнулась и просветила черноволосого паренька:

— Этот возмущенный субъект и есть властитель Карневии Дейкон. Рядом — его сестра Илэр. Их обоих выставили из дворца, чтобы сохранить им жизнь.

— А ты? — запросто поинтересовался Кейн. — Любимая фрейлина?

— Что?! — Поразившись подобной наглости, я начала мысленно считать до десяти. Помогло. Воздух не засиял. — Конечно, нет! Я Золия — повелительница и Великий Ужас межгорных земель и города, расположенного на этой территории. — Когда мне было выгодно, я с легкостью признавала за Деревней данный статус.

— И кто там тебя боится? — с искренним недоумением в голосе спросил Кейн. — Почему «ужас»? Разве что местные парни трясутся, опасаясь быть окольцованными тобою без учета их мнения.

Считать мне пришлось до пятидесяти. Медленно и вдумчиво, чтобы не вспылить. Этот незнакомец не слышал про мою репутацию! Я посмотрела на ухмыляющуюся физиономию Дейкона и мысленно приплюсовала одну месть на его счет. С Кейном, пока он не научит меня создавать телепорты, ругаться не хотелось.

Следующим представился Мерк, ничего не сказав о своем подданстве. Я решила оставить это без внимания. Пока что.

Было ясно, что Кейн знает о рогатых и Льере больше, чем все жители наших краев вместе взятые. Надо как следует его расспросить.

— А что такое Льера? — опередил меня с вопросом Дейкон.

Кейн смерил нас внимательным взглядом и сообщил:

— Лучше вам не знать. Если об этом станет известно, поднимется паника, все захотят внести свою лепту, чтобы поскорее выставить воинов Тавроса из своих домов. Люди начнут фабриковать улики и доказательства, мешая поискам и всех запутывая. Я и так безрезультатно брожу здесь целых полгода, а воины — и того дольше.

— Мы никому не скажем, — пообещал Мерк.

— Я тоже, — подмигнул ему Кейн. — Вдруг ваше население выдаст Льеру Тавросу и я не успею до нее добраться?

По упрямо сжатым губам и вздернутому подбородку черноволосого парня мы поняли, что действительно ничего не узнаем. С разочарованным видом я наколдовала наш завтрак — каравай и картошку.

— О! Еда! — обрадовался Кейн. — Со вчерашнего дня ничего не ел.

Мерк, Илэр и Дейкон его восторга не разделили, окинув угощение кислыми взглядами.

— Еда, — грустно согласилась Илэр. — Братишка, разводи костер.

Но первым ее просьбу кинулся выполнять Кейн. Он же взял на себя роль главного повара. Нехватку дров парень легко компенсировал, наломав веток с ближайшего куста. Дейкон поморщился, но промолчал. А вот если бы я сломала хоть одну веточку…

Кейн оказался неутомимым и оптимистичным попутчиком, но дорогу не запоминал совершенно. Складывалось впечатление, что он может заблудиться и в небольшой рощице, так как парень сначала действовал, а потом уже думал и взвешивал, выясняя свои ошибки. По-моему, все время, пока он возглавлял отряд, мы элементарно ходили кругами. Во всяком случае, следы от костра я видела не менее трех раз.

Наступив на угли в четвертый раз, Дейкон взбунтовался:

— Кейн, сколько можно?! Мы не сдвинулись с места! Все, дальше отряд поведу я!

— Пожалуйста, — уступил Кейн. — Не нервничай. Месяц так походим, а там, глядишь, я и телепорт смогу создать, — с оптимизмом сказал он.

Мы с Дейконом чуть на землю не сели от такого заявления. В наши планы не входила столь длительная прогулка по лабиринту.

Возле очередной развилки дроу безжалостно обломал несколько мелких веточек и выложил из них стрелку в том направлении, куда решил вести отряд. Так же он действовал и в дальнейшем. Хм, а я смотрю, Дейкон начал избавляться от неуместных предрассудков. Но для меня на повестке дня все равно стоял вопрос: записывать ли на его счет одну месть, если он нас так никуда и не выведет?

До темноты мы исследовали различные коридоры из зелени. Куда-то мы определенно двигались. Надеюсь, в нужном направлении.

Разбивая лагерь, Дейкон подозрительно ласково поинтересовался:

— Золия, солнышко, ты спать хочешь?

Я прислушалась к своим ощущениям и с опаской ответила правду:

— Нет. Абсолютно.

И чего я такая дура? Лучше бы соврала!

— Отлично, — просиял Дейкон, подходя ко мне, держа в руках большую катушку швейных ниток. Сквозь нее была продета длинная тряпичная полоса, которую он деловито завязал вокруг моей талии, пока я хлопала глазами. Катушка оказалась прикреплена ко мне таким образом, чтобы она свободно разматывалась. Конец швейной нити дроу намотал на свою руку.

Кейн с любопытством наблюдал за этим процессом стоя, так как пристроиться ему можно было только на голой земле ввиду отсутствия у него одеяла. Даже непонятно, как он провел прошлую ночь.

— Золия, тебе все равно заняться нечем, так что походи по лабиринту, исследуй его, — попросил Дейкон. — Ты же не хочешь провести здесь целый месяц?

Я действительно этого не хотела, а потому, скрепя сердце, согласилась. Счет дроу пополнился еще одной неосуществленной местью.

— Может, еще кто не хочет спать? — с надеждой поинтересовался Дейкон, задержав взгляд на Мерке и Кейне.

Оба синхронно замотали головами. Кейн задумчиво изучил нитки на моей талии, посмотрел на три неизведанных ответвления лабиринта, и на миг его лицо отразило колебание. Но победила лень. Он еще раз отрицательно мотнул головой и отступил подальше.

У меня сложилось впечатление, что он тоже не особо хотел спать. Но мое мнение — не доказательство для Дейкона, поэтому пришлось промолчать, сделав себе заметку на будущее. Надо выяснить, какими качествами, помимо недюжинной физической силы, обладает Кейн. Весь день меня преследовала мысль, что он принадлежит к тому же народу, что и рогатые. Но я ни разу не заметила, чтобы его зрачки превратились в узкие вертикальные щелки. Радужка тоже была обычная — коричневая, без аномалий. К тому же мне несколько раз удалось перехватить его бесхитростные мысли. Другое дело, что они постоянно перескакивали с предмета на предмет, не останавливаясь ни на чем конкретном и полезном для меня. Это звучало примерно так: «Теплая погода, зеленая ветка над дорогой, осень, поворот, колючий куст». Странно было воспринимать всю эту чепуху, но, возможно, его сознание отличалось от нашего.

— Золия, оставь Кейну одеяло, — попросил Дейкон, заваливаясь спать. Его безупречное воспитание и благородство почему-то распространялось на всех, кроме меня.

Я скинула одеяло на землю и неохотно начала удаляться от лагеря. В голову пришло нелестное сравнение с послушной комнатной собачкой на поводке. Нет, ну до чего я докатилась! Никогда бы раньше не подумала, что буду выполнять просьбу правителя Карневии! Я пару раз злобно дернула нитку, но, сообразив, что если ее порву, то обратно не вернусь и буду бродить в гордом одиночестве, успокоилась.

Почти до самого рассвета я бегала, награждая эльфов нелестными эпитетами и прокладывая дорожки из нитей. Кое-где они пересекались, накладываясь друг на друга, словно специально дразнясь и выводя меня из себя. Выхода все не было. Разочарованная, я развернулась и побрела обратно, медленно сматывая катушку. В одном месте нить зацепилась за ветку, и мне пришлось остановиться. Я наклонилась, чтобы распутать узел, и тут же заметила в просвете листвы чистое поле! Оно было так близко и прямо манило к себе. Я на всякий случай огляделась по сторонам, дабы убедиться, что поблизости не объявились эльфы в самый неподходящий момент, и достала меч. Пусть дураки ищут выход, а я его сейчас сама проделаю!

— Извини, понимаю, что ты не топор, — вслух повинилась я перед мечом.

В следующую минуту в стороны полетели ветки и тихо шелестящая листва. Меч отлично справлялся с несвойственной ему работой. Вырубив под корень чуть ли не половину куста, я с удовольствием осмотрела чистый горизонт. Ура, свобода!

Я сделала, было, шаг вперед, на волю, но крутнувшаяся катушка напомнила мне о спутниках. И ладно бы там остались только Дейкон с Мерком, но ведь сейчас есть еще и Кейн! А он мне может пригодиться. Да и Илэр жалко… Эх, придется возвращаться. Кинув последний взор на расстилающиеся просторы, я поспешила назад, предварительно отвязав катушку и бросив ее на землю.

Надо заранее приготовиться к тому, что Дейкон, увидев обрубки, будет сверлить меня укоризненным взглядом.

Услышав про выход из лабиринта, мои спутники даже про завтрак не вспомнили. Хорошо хоть, вещи не забыли собрать. Они рванули по нитяной дорожке с такой скоростью, словно выход мог исчезнуть — как будто его кто-то замурует!

При виде чистого поля все, не сдержав эмоций, издали радостные крики, едва не оглушив меня, и ринулись вперед. Сначала проскочили Мерк и Илэр, спотыкаясь о ветки и шурша подвявшими листьями, затем попытался выбраться Дейкон, но застрял.

— Могла бы пошире проход сделать! — попенял он мне, ломясь на свободу.

Правитель Карневии выбрался, а я осталась стоять с отвисшей челюстью. И кто это недавно запрещал даже веточку обломить с эльфийского шедевра?!

— И все же интересно, как здесь надо было ориентироваться? — проронил Кейн, ужом выскальзывая в проход.

В поле дул сильный, пронизывающий ветер, от которого даже плащ не спасал. Я куталась плотнее, втягивала голову в плечи и периодически отогревала ладони дыханием. На просторах четко ощущалось, что уже не лето. Я даже посочувствовала Мерку, Кейну и Дейкону, у которых плащей не было. Они мужественно терпели, не жалуясь, но клацающие зубы их выдавали. Наконец, Илэр не выдержала и посоветовала брату накинуть на плечи одеяло. Мерк последовал примеру правителя Карневии, а Кейн уставился на меня жалостливым взглядом. Пришлось снова одолжить ему свое одеяло. Но ночью я планировала получить его в единоличное пользование!

Пока мы шли, погода все портилась. В небе сгущались тучи, стало значительно темнее. Мне невольно вспомнилась уютная теплая ванна-бассейн в замке, и я вздохнула. Неожиданно захотелось обратно в безветренный лабиринт, над которым, казалось, вечно сияет солнце. Я не привыкла встречать ненастье под открытым небом, без надежной крыши над головой. Мне ни разу не доводилось настолько удаляться от замка.

Дейкон и Илэр тоже нервно поглядывали на небо. Им совершенно не хотелось мокнуть под дождем. Мерк был привычный к подобным неприятностям, хотя и ему мысль о предстоящем ненастье не доставляла удовольствия. Один только Кейн, согревшись в одеяле, шел, весело насвистывая и раздражая всех своей беззаботностью.

— Давайте быстрее! — поторопил нас Дейкон. — Скоро должна показаться деревня Хмельная. Надо успеть до нее добраться, прежде чем пойдет ливень.

— Думаешь, туда стоит заходить? — с опаской поинтересовалась я. — Там же наверняка рогатые хозяйничают.

— Ну и пусть, — отмахнулся дроу. — Вряд ли в этой деревне тоже ловят некоего черноволосого бандита. Авось на нас и внимания не обратят, мало ли путников ходит по дорогам Карневии. Кейн, ты ведь в Хмельной еще не побывал?

Парень задумчиво почесал кончик носа и неуверенно пожал плечами.

Да, не очень обнадеживающе…

— А почему тебя рогатые разыскивали? — поинтересовалась Илэр. — Что ты натворил?

— Мимо шел, — буркнул Кейн. — Им и повода особого не надо, чтобы напасть. Кому-то просто не понравилось, что я не отлетел на пару метров с дороги, когда меня толкнули. Рогатые, как вы их называете, посчитали это личным оскорблением.

— Кейн, когда придем в деревню, ты уж постарайся, если тебя толкнут, отлететь подальше, — попросил Дейкон. — Золия, тебя это тоже касается. Ни в коем случае не стой как вкопанная.

— Я им не нанималась улицы собой вытирать! — огрызнулась я в ответ. — А ты, если хочешь, можешь хоть ползком передвигаться.

— Золия, пожалуйста, — попросила Илэр. — Нас же опять в темницу запрут.

— Выберемся, — отмахнулась я. — Но в столице обещаю вести себя как примерная горожанка.

Дейкон скептически хмыкнул. Он не верил, что я на такое способна. Сама я тоже, честно говоря, не была уверена насчет своей выдержки.

Когда мы протискивались в чуть приоткрытую створку ворот Хмельной, на землю упали первые крупные капли, а затем начался настоящий ливень. Одежда стремительно промокла и неприятно липла к телу. Только Кейн оставался сухим — вода обтекала его, не доставая, как будто вокруг парня был невидимый купол. Я попыталась пристроиться рядом, надеясь, что тоже не буду мокнуть, но это оказалось бесполезно. Меня купол проигнорировал, отказавшись защищать, зато Кейн недовольно проворчал:

— Отодвинься! Я не полотенце, чтобы об меня вытираться. Свое же одеяло, между прочим, намочишь!

И почему я колдовать как следует не умею? Сейчас бы шла себе в тепле и уюте. Но, боюсь, моего внимания требуют куда более важные проблемы, так что разбираться с защитой от дождя мне недосуг.

— Кейн, а Кейн, — дернула я его за рукав, — объясни мне, как ты от ливня защитился. Может, и я смогу.

Парень хмыкнул и ответил:

— Проще научить тебя строить хижину из буханок хлеба. У меня магия особая, природная, применяемая без всяких заклинаний и жестов. Тебе не подойдет. Я просто не хочу мокнуть, вот вода меня и обходит.

— Я, вот, тоже не хочу, но весь промок! — пожаловался Дейкон, вмешиваясь в наш разговор. Он вбежал на крыльцо ближайшего дома и застучал в дверь, надеясь, что нас пустят обсохнуть.

Дверь открыли быстро. На пороге стоял крепенький старичок с короткой седой бородкой и хитринкой в глазах. Серая льняная рубаха, подпоясанная простой бечевкой, доходила ему до середины бедер. Темные потертые брюки были вытянуты на коленях. Старик был босым. В морщинистых руках он держал пустой половник. Очевидно, стук застал его на кухне за приготовлением обеда.

— Добрый день, — поздоровался Дейкон.

Ох, уж эта его пресловутая вежливость! Мог бы сразу начать с дела! Мокнем же! Он бы еще о погоде речь завел! Я даже зашипела сквозь зубы.

Как будто угадав мои мысли, Мерк, стоящий рядом, тихо произнес с философским видом:

– А, ладно, все равно уже мокрые. Две минуты роли не сыграют.

— Не согласитесь ли вы принять нас под свой кров, дабы мы могли обсохнуть? — витиевато попросил старика Дейкон. — Мы — мирные путники, идем в столицу.

Он бы еще свою родословную начал пересказывать! Между прочим, на улице суше не становиться, и дождь не утихает. Я уже на облезлую кошку стала похожа. Теперь точно могу называть себя Великим Ужасом ночных кошмаров. Надеюсь, хоть старик окажется благоразумнее дроу!

— Может, и добрый, — ответил хозяин дома на приветствие Дейкона, — коли среди вас нет блондинов.

Ужас! Еще один сумасшедший на мою голову! Лучше бы мы пошли в сарай на сеновал. И на такое уже согласна. С сеном договориться проще — оно молчит и со всем соглашается. И цветом волос не интересуется.

— Один есть, — сказал Дейкон. — Мерк, иди сюда.

Пацан, стуча зубами от сырости и холода, резво подскочил к правителю Карневии. На его плечах мокрой тряпкой висело одеяло. Белокурые волосы облепили голову, даже привычный хохолок с макушки исчез.

Старик кинул на Мерка внимательный взгляд и со словами: «Я смотрю, он еще совсем ребенок», — посторонился, давая нам возможность пройти внутрь.

Никто из нас не понял, при чем тут возраст пацана. Даже Дейкон уточнять не стал. Скорее всего, просто не успел.

Мерк быстро скользнул в дом вперед всех, хотя сам уверял, что лишняя пара минут роли не играет. Дальше Дейкон отодвинулся и пропустил Илэр, подтолкнув ее в спину. С нарочито недовольным видом дал войти мне, и только потом сам переступил порог. Кейн оказался последним.

Вода с нашей одежды ручьями текла на теплый деревянный пол, образуя лужи. Плотно пригнанные доски не давали влаге уходить в подпол. Сени были тесноваты для нашей компании.

— В кухню идите, — позвал старик. — Там возле печи обогреетесь, у меня и каша скоро поспеет. Только оружие в сенях оставьте. И в комнату лучше не суйтесь, благородные господа будут недовольны.

— Кто? — не поняла я.

— Да бандюги эти рогатые! — понизив голос до тихого шепота, пояснил старик. — У меня двое уже год, почитай, как живут. А я все на кухоньке больше кручусь, там и сплю на печи. Слава богам, хоть из дома не выселили, как бедного ткача.

Путаясь в складках мокрого платья и плаща, я с трудом проковыляла на кухню. Там оказалось намного теплее, над огнем в печи что-то весело булькало, создавая ощущение уюта. Комнатка была маленькая, довольно темная, но чистая. Пока мы не вошли, разумеется. Мы с Илэр заняли оба имеющихся на кухне стула. Остальным пришлось стоять.

Старик начал суетиться возле печи, помешивая жидкую кашу половником. Если бы он ранее не уточнил, что это, я могла бы принять варево за суп. Хотя, откуда мне знать, как выглядит каша в недоваренном виде? Наблюдать за процессом на кухне мне ни разу не доводилось.

— Сухой одежды и одеял у меня нет, извините, — сказал старик. — С этим туго стало, после того как ткач уехал. Иногда к нам завозят готовые вещи из столицы, так ведь просят за них слишком много. У нас, почитай, один только кузнец может позволить себе обновку. Благородные господа иногда ему приплачивают за хорошую работу, не то что нам, горемычным. Даже не за спасибо у нас столуются. Еще и розгами прикажут отходить, ежели, не дай боги, еда им не по нраву придется. Я-то своих уже накормил, теперь себе варю что попроще. Уж не побрезгуйте, гости дорогие. Каша, может, и неказистая на вид, но вкусная. — С этими словами хозяин начал выставлять на стол деревянные миски, кое-где потрескавшиеся и рассохшиеся от времени. Ложки тоже нашлись на всех.

Старик до краев наполнил миски кашей. Отказываться от его угощения никто не стал. Кто сидя, кто стоя, мы приступили к трапезе.

Если бы в последнее время нам не пришлось сидеть на хлебе и воде, я бы, пожалуй, сочла кашу абсолютно несъедобной, а так бодро стучала ложкой по дну, выскребая остатки. Пшенка оказалась жидкой, немного комковатой, но в меру подсоленной. Эх, мой бывший повар впал бы в шок, если бы увидел меня сейчас.

Самым привередливым оказался, как ни странно, Кейн. Он долго ковырял свою порцию и ел без аппетита. Мерк, не отрываясь, наблюдал за его страданиями, чтобы в подходящий момент предложить их прервать. И действительно, Кейн без сожаления отдал миску Мерку.

Тем временем вскипела вода для чая. Только, к сожалению, кружек у старика оказалось всего три. Небольшие, глиняные, слегка перекошенные — явно самодельные. Старик заливал зеленые, чуть подсохшие чайные листочки кипятком, когда в сенях раздался громкий топот шагов. Хозяин дома сразу напрягся, задеревенел, явно не ожидая ничего хорошего от предстоящей встречи.

— Блондин! — взревел один из рогатых, оказавшись на пороге кухни.

— Молод больно, — спокойно констатировал второй, более пожилой на вид. — Да и уши у него нормальные, человеческие. Наш-то эльф.

— Так тут еще один есть, как раз с острыми ушами! Вон, смотри, черноволосый.

— Предлагаешь сдать их обоих по частям? — хмыкнул воин.

— А может, у черноволосого парик?! Зато возраст подходит! — возразил рогатый коллеге.

На лице дроу появилась мученическая гримаса. Очевидно, ему надоело, что все цепляются к его ушам и цвету волос, но он сдерживался, рассчитывая на мирное разрешение проблемы.

— Подойди сюда! — небрежно приказал Дейкону пожилой воин.

Правитель Карневии, усмирив гневные искорки в глазах, сделал пару шагов в сторону рогатых и остановился перед дверным проемом. Воин, что помоложе, тут же вцепился дроу в волосы и с силой дернул. Дейкон зашипел и, не сдержав эмоций, коротко ударил наглеца в живот.

Хм… А еще меня просил терпеть выходки рогатых и смиренно прикидываться убогой горожанкой. У самого, вон, тоже гордость взыграла. Не захотел прогибаться перед захватчиками своих земель.

Рогатый от удара дроу даже не пошатнулся, только его лицо перекосила злобная гримаса. Этих нелюдей, похоже, только наковальней можно свалить.

— Убью! — прошипел рогатый, делая неожиданный выпад кулаком в сторону Дейкона.

Дроу увернулся и, нырнув под руку противнику, проскочил в сени. Он, видимо, не хотел, чтобы драка произошла Ведь в тесном помещении могут случайно пострадать Илэр и хозяин дома. Навряд ли дроу заботился и о моей персоне.

— Хватай меч! — вдогонку Дейкону крикнул Кейн. — Не играй в благородство! Даже я двоих не одолею!

Его последняя фраза мне совсем не понравилась. Я ведь надеялась, что он дерется не хуже рогатых, а то и лучше. Размечталась!

Послышался шелест извлекаемых из ножен мечей. Хлопнула входная дверь, на мгновение впустив барабанную дробь ливня по крыльцу. Потянуло сыростью и холодом. Затем с улицы раздался чистый звон оружия. Этот звук ни с чем не спутаешь.

Та-ак… А откуда же рогатый взял меч?! Во время диалога оба воина были с пустыми руками. Я заволновалась, вспомнив, что не только дроу повесил свой меч в сенях…

Одновременно со мной на улицу рванули все, кроме хозяина. Старик с фаталистическим выражением лица остался пить чай. В дверях победила сила, помноженная на коварство — с помощью одного легкого тычка (Мерку), подножки (Кейну) и ловкому захвату Илэр за край плаща, я прорвалась на крыльцо первая. По голове и плечам тут же забарабанили холодные капли дождя, заставив непроизвольно поежиться. Звон мечей стал более громким.

Перед домом Дейкон ловко увертывался от выпадов рогатого, орудующего моим мечом. Второй воин наблюдал, стоя в стороне. Дроу старался только отводить удары своим клинком, не решаясь нападать напрямую. Он морщился, чувствуя силу противника. На лице дроу читалось: «Пусть я умру, но не сдамся тебе, вражина! Пусть это дело безнадежное, но я буду бороться до конца».

Я залюбовалась боем. Никогда бы не подумала, что кто-то может так долго держаться против титанической силы рогатых. От каждого удара нелюдя у Дейкона наверняка немела рука. Странно, как он еще меч не выпустил. Я залюбовалась боем. Никогда бы не подумала, что кто-то может так долго держаться против титанической силы рогатых.

Неожиданно Дейкон сделал выпад и ткнул рогатого прямо в шею. Мое сердце замерло. Я ожидала, что сейчас хлынет кровь, смешиваясь со струями дождя, и воин упадет. Но кожа на шее рогатого мгновенно превратилась в серебристо-зеленую чешую, и кончик меча дроу лишь слегка по ней скользнул. Глаза воина вспыхнули от ярости, налились краснотой, зрачки трансформировались в узкие, нечеловеческие, вертикальные щели. При взгляде на него становилось жутко.

Второй, более опытный воин, до этого спокойно стоящий в стороне, решил вмешаться в поединок. Он начал заходить Дейкону со спины.

Я услышала рядом с собой обреченный вздох, и высокая жилистая фигура Кейна бросилась рогатому наперерез. Оба упали в грязь, не удержавшись на ногах. Завязалась рукопашная схватка. Их тела перекатывались по земле, каждый старался подмять противника под себя. Их руки тянулись к горлу друг друга, перехватывали запястья, сплетались, меряясь силой. Было видно, что Кейн здорово уступает рогатому. Ему не хватало навыков.

Дейкон еще пару раз изловчился ткнуть молодого воина мечом — в бедро и в предплечье. Но все бесполезно. Лишь одежду прорезал, не причинив никакого вреда. Только окончательно вывел из себя.

Стало понятно, что победа рогатых — это вопрос времени. Дейкон рано или поздно вымотается или просто не успеет скользящим движением отвести тяжелый меч противника. Мой меч! Кейн из последних сил пытался выкарабкаться из-под мощного тела опытного воина.

— Золия, сделай же что-нибудь! — завопила Илэр, удерживая Мерка, рвущегося вмешаться в схватку. Она почти повисла на пацане, понимая, что иначе его ждет смерть.

Интересно, а что я могу сделать? Завизжать или с ангельским выражением лица попросить рогатого вернуть мой меч? В неподвижные статуи они не превращаются, а для преобразования живой материи в предмет с заданными параметрами необходимо, чтобы воины хоть тридцать секунд постояли спокойно. Весь обзор мне постоянно перекрывает то Дейкон, то Кейн, который опять умудрился перекатиться наверх. Вряд ли Илэр понравится, если я превращу в предметы всех четверых. Обратно ведь не расколдую… Да мне и самой такой вариант не нравится!

Я сбежала с крыльца и бросилась к Кейну. Ему приходилось пока тяжелее, чем Дейкону. Он лежал сверху на рогатом и пытался отодрать его руки от своего горла. Невыгодное положение ничуть не мешало нелюдю душить парня. Я попыталась перекатить этих двоих так, чтобы рогатый оказался сверху. Кейн возмущенно захрипел, явно не понимая моей задумки и не одобряя действий. Впрочем, рогатый тоже не принял неожиданной помощи. Перекатившись, он отшвырнул от себя Кейна, вскочил на ноги и резко ударил меня по лицу. Вся левая сторона взорвалась болью. Я отлетела на пару метров и сильно ударилась лопатками о край деревянного колодца. В глазах потемнело, но сознание меня не покинуло.

Да, драться врукопашную я не умела, не сочла нужным научиться в свое время. Ведь удары простых людей были для меня все равно что дружеские похлопывания. А теперь мне наглядно продемонстрировали, что и я не гранитная.

Воин шел прямо на меня, собираясь прикончить. Зрачки-щелки настороженно следили за каждым моим движением. Он весь подобрался, ожидая любой уловки с моей стороны. Ослепляющей ярости в нем не ощущалось, только холодный расчет. Он уже протянул ко мне руки, когда сзади ему на спину бросился Кейн, обхватив горло сгибом руки. Рогатый резко наклонился и перекинул парня вперед.

Прямо под ногами Кейна оказался широкий зев колодца. Он попытался удержаться руками за нелюдя, сжав пальцы на предплечьях. Его тело извивалось, пытаясь нащупать опору. Осознавая, что одерживает верх, рогатый начал по одному разжимать пальцы Кейна, холодно глядя на него.

Оба противника почти нависали надо мной. Ноги нелюдя вообще стояли вплотную к моему боку. Сил, чтобы подняться и помочь Кейну, не было. Глаза все еще застилала мутная пелена, голова гудела от полученного удара. Я сделала то единственное, что могла в данной ситуации — сосредоточила взгляд на противнике. Заклинание вспомнилось с трудом. Запинаясь, я медленно произносила слова одними губами. В мыслях мелькал образ безобидного розового покрывала. Этот цвет я выбрала машинально, так как последние пару минут в поле зрения было мое платье под распахнувшимся плащом с порванными завязками.

Через пару секунд в колодце послышался громкий всплеск. Это обессилевший Кейн, так и не сумев ни за что зацепиться, все же рухнул вниз. А рядом со мной на раскисшую землю мягко спланировало серое в черное пятнышко одеяло. Цвет отличался от задуманного, зато давал представление о разводах, плывущих перед моими глазами.

Звон мечей все еще слышался в воздухе. Я поняла, что Дейкон жив и по-прежнему сопротивляется. Надо бы и его противника превратить в какой-нибудь коврик для ног. Я с трудом начала подниматься, цепляясь за деревянные стенки колодца. Лицо горело даже под холодными струями дождя, в спине ощущалась тупая боль.

— Кейн, ты жив? — крикнула я, надеясь на положительный ответ.

— Кажется, — раздался снизу глухой слабый голос.

Рассудив, что парень пока может потерпеть, я направилась к месту поединка. Все, что грозит Кейну в настоящий момент — это простуда после купания в холодной воде. А вот Дейкона могут убить.

Дроу утомился, а потому старался увертываться от меча противника и избегать необходимости меряться силой, парируя удары. Вокруг сражающихся ходили Мерк с Илэр, держа в руках длинные жердины и стараясь ткнуть врага под колено или в затылок. Их действия отвлекали нелюдя, давая возможность Дейкону атаковать. Иногда Илэр или Мерк не успевали убрать жердину, и она укорачивалась, срезаемая мечом.

Вдруг рогатый поскользнулся на одном из таких обрубков. Он бы, наверное, удержался на ногах, но Мерк очень вовремя ткнул его под коленку. Воин грузно осел в грязь. Дейкон, очень рискуя, подскочил почти вплотную и рукоятью своего меча резко ударил рогатого по затылку. Сознание покинуло нелюдя, глаза с красными радужками закрылись. Скорее всего, сейчас его можно было убить, но дроу медлил, держа меч у сердца поверженного противника.

Вовремя я, однако! А то Дейкон дождется, что рогатый придет в себя. Я представила мысленно серо-зеленый плащ и забормотала заклинание, не сводя глаз с объекта. На этот раз дело пошло живее. Увидев сияние вокруг нелюдя, дроу оглянулся на меня, убрал свой меч и отошел, от греха подальше, на два шага в сторону. Едва он это сделал, как заклинание рассеялось. В грязной луже вместо воина остался лежать и мокнуть заказанный плащ.

— Где Кейн? — тяжело дыша после трудного боя, спросил Дейкон.

Мерк и Илэр с волнением посмотрели на меня, ожидая ответа. Помогая дроу, они тоже не заметили, куда делся парень.

— Надо вытащить его из колодца, пока он не утонул, — сказала я.

— Так чего ты стоишь?! — возмутилась Илэр. — Он в любой момент может уйти на дно! Там негде даже развернуться, а Кейн в одежде!

Понимая, что девушка права, я поспешила обратно к колодцу. Дождь наконец-то утих. Я подняла с земли ведро, привязанное к лебедке, выплеснула из него скопившуюся воду и начала медленно, чтобы не попасть Кейну по голове, опускать в колодец.

Послышался тихий шлепок — дно ведра соприкоснулось с поверхностью воды. Я придержала лебедку и крикнула:

— Кейн, забирайся! Веревка должна выдержать!

— А вот мои руки — нет! — раздалось снизу.

— Почему? — искренне удивилась я. — Ты сильнее меня, а здесь и надо-то всего с десяток раз подтянуться.

— Веревка мокрая, руки скользят, — терпеливо объяснил Кейн, устраиваясь на ведре. — Не ленись, тащи сама!

— Я — слабая женщина! — возмутилась я, крепче перехватывая ручку лебедки.

— Ты?! — ехидно переспросил голос снизу. — Если бы это было так, я бы с тобой сейчас не разговаривал. Не знаю, кто ты, но явно не обычный человек и тем более не слабая женщина. К какому народу ты принадлежишь?

— А ты? — вопросом на вопрос ответила я, надеясь удовлетворить свое любопытство. Под моим натиском веревка начала сматываться, а Кейн — двигаться вверх.

— Не могу сказать.

— И я не могу. — Уточнять, что и сама не знаю, я не стала.

Вскоре над колодезным срубом показалась голова Кейна. Стуча зубами от холода, он встал на ноги и тут же потянул руку к моему лицу.

— Ого, как тебя отделали! — посочувствовал он. — Пол-лица распухло и, кажется, глаз не до конца открывается. Смотреть страшно!

— Ты еще свою шею и челюсть не видел, — расстроенно буркнула я. Не очень приятно, когда оправдываются твои худшие опасения. Я все же надеялась, что со стороны выгляжу лучше, чем себя ощущаю.

Кейн аккуратно дотронулся до головы и болезненно поморщился.

— Дейкон, а ты как? — поинтересовался он, осматривая дроу на предмет возможных ранений.

— Устал, но ни царапины, — коротко доложил правитель Карневии. Он подошел к нам, сунул в руки Кейну оба меча, плащ и столкнул ведро обратно в колодец. Взявшись за ручку лебедки, дроу вытащил полное ведро воды, пока я поднимала серое в черное пятнышко одеяло. Пригодится, когда обсохнет.

Я ничего не успела сообразить и тем более предпринять, когда на меня неожиданно обрушился холодный поток. Дроу стоял передо мной с пустым ведром в руках и чуть заметно улыбался.

— У тебя весь плащ сзади был грязный, — пояснил он с озорными искорками в глазах. — Стирать нам негде, переодеться не во что… К тому же ты и так была вся мокрая, так что еще немного воды тебе ничуть не повредило.

— Вот, зараза! — не сдержалась я. — А если тебя этим ведром стукнуть?! Вреда тоже не будет — ты и так на голову стукнутый! Вода же ледяная! — Но вместо того, чтобы исполнять угрозу, я вырвала из рук дроу ведро, бросила его в колодец и взялась за ручку лебедки.

Дейкон разгадал мой замысел и поспешил удалиться к крыльцу дома, не дожидаясь мести.

— Стой, трус! — прокричала я ему вслед.

— Я не трус! Я просто теплолюбивый дроу! Предпочитаю горячую ванну, а не колодезную воду! Лучше покрывало постирай!

— Моими предпочтениями он почему-то не поинтересовался, — пожаловалась я Кейну, забирая у него мечи и проверяя, не выщербилась ли где кромка.

— Утешь себя тем, что тебе не одной досталось, — вздохнул парень, зябко поеживаясь. Он сам разложил новый плащ и одеяло на колодезном срубе, щедро облил водой и выжал.

Пока он этим занимался, продрогшие Мерк и Илэр тоже удалились в дом старика, чтобы обсохнуть и погреться. Мне хотелось как можно скорее попасть в тепло, но я терпеливо ждала Кейна. Не могла бросить его одного. Я просто-таки с умилением смотрела на парня. Он — первое и единственное пока живое существо, попытавшееся меня спасти, а не угробить! Для меня это было в новинку. Я посчитала, что теперь в долгу перед ним, и не только за спасение моей жизни, но и за хорошее отношение.

Мы с Кейном вошли в теплые сени, и наши лица расплылись в одинаковых блаженных улыбках. Но не успели мы согреться, как на пороге кухни показался Дейкон. У дроу был очень серьезный и озабоченный вид.

— У меня к вам предложение, — сказал он. — Надо пройтись по деревенским домам и превратить остальных рогатых во что-нибудь безобидное. Они расселились по двое. Наш хозяин волнуется, что, обнаружив пропажу своих товарищей, нелюди начнут мстить местному населению. Крестьяне не смогут защитить себя. Золия, приготовься колдовать. Кейн возьмет твой меч и поможет мне отвлечь рогатых. Но лучше сделать все по-тихому, не вступая в схватку.

— Я с вами! — раздался из кухни звонкий голос Мерка.

— Нет! — отрезал Дейкон. — На дело идут только совершеннолетние особы!

— Так я тоже не совсем… — смущенно прошептал Кейн.

Мы с Дейконом с недоумением посмотрели на него. Выглядел он не моложе восемнадцати-двадцати человеческих лет. Неужели просто хочет отвертеться от опасной миссии?

— Тебе сколько лет? — подозрительно поинтересовался дроу.

— Тысяча сто семьдесят пять, — честно ответил Кейн, немало нас удивив. На долгожителей — эльфов, дроу, гномов или орков — он был не похож. А человеческий маг в таком возрасте давно считается совершеннолетним.

Хотя, я-то чему удивляюсь? У меня у самой ни острых ушей, ни красной кожи, ни гномьей бороды, колдовать нормально не умею, но живу ведь как-то до сих пор…

— Ну и сколько же лет нам придется подождать, чтобы с чистой совестью взять тебя на дело? — настойчиво продолжил расспросы Дейкон.

— Триста двадцать пять, — шокировал нас Кейн. — Считается, что пока у меня вспыльчивый, неуравновешенный характер и за мной нужно присматривать. Только я все равно вполне самостоятельный… человек!

Дроу оказался перед дилеммой: брать или не брать парня с собой? Для меня ответ на подобный вопрос был очевиден. Я не слишком заморачивалась с возрастом… когда мне это было выгодно. Эдак они вдвоем сейчас дорассуждаются до того, что решат отправить меня одну! Хм… скостить себе пару-тройку тысяч лет, что ли? От Дейкона все равно не добьешься почтительного отношения к моим мнимым годам.

— В общем, сражаться с рогатыми идут все, кому за триста! — заявила я, вручая Кейну свой меч. — Возражения не принимаются, а то понижу планку до двухсот! В одиночку рисковать своей жизнью ради незнакомых людей, не сделавших мне ничего хорошего, я не собираюсь!

— Ладно, — согласился Дейкон, пристегивая свой меч к поясу. — В Хмельной осталось восемь нелюдей. Двое поселились через пять домов отсюда, к остальным идти немного дальше. Мне объяснили, где их искать, пока вы дышали воздухом у колодца. — При этих словах дроу ухмыльнулся.

— Только давайте сначала обсохнем, — попросила я. — В таком виде с места не тронусь!

— Смотри, дождешься, пока рогатые соберутся вместе, — предупредил Дейкон.

Его довод показался мне вполне убедительным. Нет гарантии, что теперь, когда дождь закончился, нелюди будут сидеть по домам. Я удрученно вздохнула и повернулась к выходу.

— Только плащ сними! — посоветовал Дейкон. — Будешь изображать крестьянку. И не говори, что тебе в нем сейчас теплее — не поверю!

— Что это за крестьянка с распухшим лицом?! — возмутилась я.

— Самая обыкновенная! Так даже лучше. Рогатые решат, что у тебя были маленькие семейные разборки, в результате которых твое лицо изменилось до неузнаваемости, — ухмыляясь, пояснил дроу. — Но лучше, чтобы они тебя совсем не заметили. Сможешь колдовать, глядя на них в окно или замочную скважину?

— Да, — буркнула я. — А крестьянка может быть и в плаще!

— Нет, в нем ты на крестьянку не тянешь, — поддержал дроу Кейн. — Снимай!

И оба выжидательно уставились на меня.

Я взвесила все «за» и «против». С одной стороны, мне грозило еще больше испортить свою репутацию Великого Ужаса, а с другой стороны, перед рогатыми лучше выглядеть как можно безобиднее. Для второй цели вполне подойдет розовый цвет и рюшечки. А Дейкона я потом для профилактики в живую статую на часок превращу.

Решившись, я сбросила с себя плащ.

— А ничего так, живенько, — с широкой усмешкой заметил Дейкон, рассматривая меня, как лошадь на торгах. Впору было смутиться и покраснеть. — Даже на обычного человека стала похожа.

— Но на крестьянку все равно не тянет, — вставил свой комментарий Кейн. — Золия, попробуй немного ссутулиться и смотреть в пол. И не ищи ты на поясе рукоять меча! Руки опусти!

Чтобы не рассердиться от этих наставлений мне снова пришлось считать до двадцати. Я выскочила за дверь и первая пошла искать рогатых. Сейчас они у меня заплатят за все муки, что я вынуждена терпеть по их милости!

— Вон тот дом, не проскочи, — подал голос Дейкон откуда-то сзади. — Сворачивай к окну.

— Высоковато, — пожаловалась я. — Подоконник как раз на уровне моих глаз. Или поднимайте меня, или обездвиживайте рогатых сами. В дом я заходить не хочу, коллекционировать синяки не собираюсь!

Как и ожидалось, первым среагировал дроу. Он согнулся, обхватил меня за колени и посадил себе на плечо. Все это было проделано с такой легкостью, что я в очередной раз пожалела о двухсотлетней голодовке. Знала бы, что ожидается такое событие, — специально бы запаслась продуктами покалорийнее!

Понимая, что рогатые могут легко меня заметить, я сразу приступила к делу. Заглянув в окно, я рассмотрела происходящее в полумраке комнаты. Двое рогатых удачно устроились друг напротив друга за столом и играли в кости, так что преобразовывать я начала сразу их обоих. Фигуры замерцали, расплылись и быстро опали, превратившись в неряшливо скомканные одеяла. Пригодятся в дороге. Сейчас войду в дом и заберу свое законное имущество. Только еще посижу немножко…

Я покосилась на невозмутимое лицо Дейкона, на Кейна и принялась выписывать руками замысловатые пассы, увидев которые, любой маг рассмеялся бы. Таким способом проще было вывихнуть руку, чем кого-то заколдовать. Но дроу, думаю, мои усилия должны впечатлить.

Сидеть было приятно. Меня еще никогда не носили на руках, так что быстро и добровольно я спускаться не собиралась. Даже холод и сырость отступили на задний план.

— Ну? — нетерпеливым шепотом поинтересовался дроу, как бы случайно положив руку мне на бедро, чтобы удобнее было держать.

— Левее, — попросила я.

Рука Дейкона осторожно передвинулась по моему бедру и сжала ногу.

— Ты что творишь?! — взвизгнула я и шлепнула его по руке. В другой раз, может, я бы не обратила внимания на выходку дроу, но под взглядом Кейна немного смутилась. — Тебе надо было просто сделать шаг влево!

— Ты же не уточнила, — заухмылялся Дейкон. — Неужели я неправильно понял? — с невинным видом удивился он.

Рядом хохотнул Кейн. Поймав мой взгляд, он покрутил кистями рук и озорно мне подмигнул. Мои пассы его явно не обманули.

— Вы мешаете мне работать, — пожаловалась я.

— Мы спасаем тебя от вывиха, — уточнил Дейкон. — Что я, раньше магов не видел, что ли?

Я поспешно спрыгнула с плеча дроу, едва не разбив себе нос о подоконник. Нет, этот подлец в последнее время совсем перестал меня бояться! Он просто потешается за мой счет! Не надо было соглашаться путешествовать с ним…

Строя планы мести и восстановления репутации Великого Ужаса, я вместе с Дейконом плелась к следующей партии рогатых. Кейн обещал нас догнать, как только объяснит хозяевам дома ситуацию и заберет одеяла.

На улицах по-прежнему было пустынно. Люди не торопились покидать свои дома и месить грязь на не вымощенных камнем дорожках и дворах. Подол моего платья испачкался, и я злорадствовала, представляя, каково теперь дроу будет держать меня. Только бы он опять не решил мне помочь смыть грязь, выплеснув ведро воды. И так уже зуб на зуб не попадает! На всякий случай я старательно обходила колодцы по дуге.

Кейн с двумя одеялами, накинутыми на плечи, догнал нас почти у следующей цели. Он блаженно щурился, чем вызвал у меня острый приступ зависти. Я потянула одно одеяло на себя, но парень вцепился в него, как утопающий — за соломинку.

— Ты в нем будешь на пугало похожа, а не на крестьянку, — уперся Кейн. — Не выходи из образа.

— А я и не выхожу, — настойчиво тянула я на себя край одеяла. — Образ пугала мне ближе. Какая из меня крестьянка? И кто меня вообще рассматривать будет? — Я легонько треснула парня по уху. Злиться на него почему-то не получалось. В целом, Кейн мне нравился. Как и я, он думал в первую очередь о себе и не обращал внимания на общепринятые нормы морали. Несколько сотен лет назад я вела себя столь же свободно и действовала так же импульсивно. Это в последнее время начала задумываться, строить планы и, вон, даже считать до ста, чтобы не разозлиться! Хм… Неужели действительно постарела?!

Кейн с задумчивым видом продолжал тянуть одеяло на себя. Нет, ну так неинтересно… Еще раз ему по уху дать, чтобы пришел в себя, что ли? Все развлечение мне портит.

Дейкон в стороне хмыкнул.

— Как-то вы неправильно ссоритесь, — заметил он. — Без воодушевления. Прямо как я с Илэр.

— Почему неправильно? — встрепенулся Кейн.

— Если бы вы тягали одеяло с чувством, то давно бы его разорвали! А так — прямо детская забава получается! Кейн ведь с самого начала собирался поделиться с тобой одним одеялом, даже углы под подбородком не завязал, как на втором. Но чтобы его не заподозрили в таком великодушном поступке, решил сначала поспорить. А ты, Золия, просто приняла правила игры. Оказывается, вам нравится строить из себя злодеев!

— Я на самом деле злая! У моих подданных спроси! Я когда-то пол-Деревни сожгла! Лет пятьсот назад по моему приказу казнили нескольких человек, поднявших восстание.

— А лет двести назад? — приподняв одну бровь, с любопытством поинтересовался Дейкон. — Что ты совершила тогда?

Я лихорадочно рылась в памяти, пытаясь найти какое-нибудь впечатляющее злодейство. Заставила повара самого съесть подгоревшего гуся? Нет, мелко. О! Собрала налоги, невзирая на жалобы, что десятая часть доходов — это многовато! Так, стоп. Мне говорили, что в Альтии платят восьмую часть… Дейкон не впечатлится. Сломала руку кузнецу, который плохо наточил мой кинжал, оставив на нем зазубрины? Нет, по хорошему, за порчу оружия ему и вторую следовало сломать… Поколотила слуг за то, что они разбежались по домам во время моего трехдневного погружения в работу? Хм…

— Я на виду у всей Деревни снесла голову ювелиру, когда тот преподнес мне блюдо с угощениями. А его имущество забрала себе.

Дейкон помрачнел и пытливо посмотрел на меня, пытаясь найти на моем лице следы угрызений совести.

Я его ничем подобным не порадовала. Еще бы! Чего мне зря терзаться, зная, что все блюда с яствами были отравлены? Хорошо, что яды меня не берут, да и подслушанные мысли выдали задумку ювелира. Уж очень он не хотел платить налоги. Главное, не объяснять этого дроу. Подданным я тогда тоже ничего рассказывать не стала. Пусть боятся! Зато спорить больше никто не посмел — живо всё заплатили. Держать подданных в страхе — лучший способ добиться повиновения и порядка. У меня ведь нет войска для подавления беспорядков, а снова сражаться одной против всех — нет уж, увольте. Предвидя жестокую расправу, мало кто рискнет выступить против меня. События тысячелетней давности, когда я впервые попала в Деревню, до сих пор кажутся кошмаром. Охватившая меня тогда необузданная паника и дикая злость затуманивали мозг. Нет, больше я не хочу чувствовать себя уязвимой.

— А я-то думал, Злыдней тебя называют по старой памяти, — протянул Дейкон, отвлекая меня от грустных мыслей о прошлом. — Хотя лет двести назад был абсолютно уверен, что ты убиваешь направо и налево без всякой причины.

— Только через раз, — сказала я, постаравшись вложить в голос толику ехидства. — И сейчас — очередь рогатых, — вмешался Кейн, добровольно расставаясь с одним из одеял. — Иди, колдуй!

Превращение нелюдей в плащи и костюм для верховой езды персонально для меня прошло очень легко. По уже отработанному плану мы подкрадывались к окну, я магичила, сидя на плече у Дейкона, а Кейн забирал вещи. Небольшая проблемка возникла только в последнем доме, хозяину которого очень понравились… кожаные брюки, в которые был превращен один из нелюдей!

— Это не ваш фасон, — уговаривал его Дейкон. — Брюки — женские!

— На меня тоже налезут, — спорил упрямый крестьянин. — Это что ж, выходит, я кормил рогатых бесплатно?

— Посмотрите на эту убогую даму с изукрашенным лицом, вы хотите лишить ее последнего шанса на мужское внимание? Кто на нее в этом мокром рубище посмотрит? — убеждал мужика Дейкон, еле сдерживая смех.

— Гриня Косой, что на окраине живет, примет ее в дом и такую, лишь бы готовить умела.

— Увы, — вздохнул дроу, — не умеет. Смотрите, как она нас уморила. — И оттянул ремень брюк, предварительно втянув и без того плоский живот. — Но ест за четверых.

Я собралась было высказать все, что думаю о завравшемся дроу, но Кейн зажал мне рот ладонью. Он сам подрагивал от рвавшегося наружу смеха.

Перебрав всех кривых, косых и хромых женихов в деревне, крестьянин и Дейкон, наконец, пришли к единому мнению, что без приданого в виде замечательных кожаных брюк такая неумелая хозяйка с распухшим лицом и непомерным аппетитом никому не нужна. Изредка дроу бросал на меня настороженные взгляды, проверяя, не выпустил ли меня Кейн.

— Не нервничай, — успокаивал меня парень, хихикая, уткнувшись в мой затылок. — Я лично позабочусь о твоем приданом — даже писаный красавец не сможет от такого отказаться. Кого хочешь: блондина или брюнета? — Он чуть отстранил руку, которой зажимал мой рот, и с интересом ждал ответа.

— Некоего черноволосого дроу, чтобы изводить его и морить голодом всю жизнь, — прошипела я. Слова были вызваны злостью, реально выходить замуж я не собиралась. Да и кто в здравом уме обратит внимание на тысячелетнюю мутантку неизвестных кровей?!

— Ну, хорошо, — задумчиво протянул Кейн без всякого юмора в голосе. — Попробую найти. Хотя сам не понимаю, зачем даю такое обещание.

В дом приютившего нас старика мы возвращались с моим новым костюмом для верховой езды, парой одеял и четырьмя плащами практичных серых тонов. Кейн старался держаться между мной и Дейконом, чтобы не допустить ссоры. Но я дулась на дроу молча, жалея, что не окрасила все плащи в розовый цвет. Хорошо бы напялить на правителя Карневии нечто подобное! Посмотрела бы я, как он в таком виде пройдется по улицам Дельноры.

Взволнованные Мерк и Илэр встретили нас в сенях. Они успокоились только тогда, когда убедились, что на нас ни царапины. Девушка тут же повисла на шее у брата, радуясь благополучному исходу дела. Мне даже завидно стало, ведь семьи у меня никогда не было.

На гомон из кухни выглянул старик и поинтересовался, как все прошло. Пока Дейкон рассказывал, я удалилась в комнату, которую раньше занимали рогатые, и переоделась в костюм. Платье отнесла на кухню и перекинула через спинку стула, подвинув его поближе к печи. Илэр, Мерк и Дейкон тоже решили воспользоваться возможностью высушить мокрую одежду, временно закутавшись в плащи.

На улице снова гремел гром. А я, обмениваясь с Кейном заговорщицкими взглядами, двигалась след в след за Дейконом, пытаясь «случайно» наступить на край его плаща. Еще ни одна кошка так настойчиво не охотилась на мышь, как я — на этот несчастный кусок ткани. Собственных лап у плаща не было, но он убегал от меня так, как будто их сто! Я сосредоточилась, стараясь его догнать. Весь мир для меня сузился до размеров края длинного плаща, чуть волочащегося по ровным плотно пригнанным доскам. И почему плотник не додумался оставить какой-нибудь сучок, за который ткань могла бы зацепиться?! Я еще не отомстила дроу за наглое сегодняшнее сватовство. До сих пор лицо от возмущения горит!

Дейкон внезапно остановился посреди комнаты, и я с разгону врезалась в его спину. Он повернулся ко мне и окинул подозрительным взглядом.

— Что это ты тут ходишь? — поинтересовался дроу и внимательно оглядел мою ногу в ботинке на низком каблуке, стоящую на его плаще. Судя по ехидной улыбочке, Дейкон мои намерения разгадал.

Признаваться в задуманной шалости я, естественно, не стала. Вместо этого нагло заявила:

— Я замерзла и, чтобы согреться, расхаживаю по кухне. Кто же виноват, что здесь так тесно?

— Ты лучше у Дейкона плащик вежливо попроси, — хохотнул Кейн. — Может, он с ним добровольно расстанется. Как воспитанный аристократ, он просто не имеет права позволить даме замерзнуть.

— Точно, — согласился правитель Карневии и, прежде чем я успела сообразить, обмотал вокруг меня два новых одеяла. Руки оказались плотно прижаты к бокам, как связанные, а ноги практически свободны.

Я тут же отбежала в дальний угол кухни, встав за стулом, на котором сидел хозяин дома.

— Уже согрелась? — делано удивился Дейкон. — А я только хотел предложить тебе забраться на печь.

— Только если ты составишь мне компанию, — мурлыкнула я.

От моих слов Илэр покраснела.

— Увы, — с притворным огорчением вздохнул дроу, — в качестве приданого правителю Карневии одних ношеных кожаных брюк маловато. Советники не поймут. Но ты можешь попробовать заслужить мою благосклонность, подарив мне Деревню.

— Я лучше еще немного попристаю к тебе без одобрения Советников, — подхватила я шутливый тон Дейкона. — Авось ты сам захочешь откупиться от меня городком, а то и двумя.

— Боюсь тебя огорчить, но их у меня и так мало. В качестве откупа могу предложить только прекрасные палаты прямо под моим замком. Они, правда, малость сыроваты и темноваты, зато имеются даже четырехкомнатные! Метр на метр каждая, — с ухмылкой уточнил дроу.

— Какая щедрость, — умилилась я. — Обязательно приглашу тебя поплавать в моем круглом бассейне в благодарность за предложение. Заодно и рыбок своих проведаешь.

— Ребята, и часто вы так общаетесь? — поинтересовался Кейн, настороженно следивший за нашей пикировкой. — Мне казалось, что вы неплохо ладите. Надеюсь, вы драться не собираетесь?

— Собираемся! — хором подтвердили мы его опасения.

— Не обращай внимания, — посоветовал Кейну Мерк. — Госпожа Золия говорила, что это их обычная манера общения. По крайней мере, сегодня дело точно не дойдет до драки, а собираться они могут еще полтысячелетия. Успеешь за это время убежать на другой конец света. Главное, достигнув долины в горах, держись подальше от замка возле Деревни. А то и тебе объявят войну…

— Я решил пойти с вами и пообщаться с Тавросом, раз уж к Дельноре оказался ближе, чем к горам, — сказал Кейн, помогая мне размотать одеяла и свернуть их. — Надо узнать, какие края он уже успел обыскать. А то у меня сведения очень расплывчатые. Я один не успею осмотреть несколько держав.

— Вот так запросто пойдешь и спросишь? — недоверчиво поинтересовался Дейкон. — Ты не упоминал, что вы так близко знакомы…

— Я Тавроса мельком пару раз видел. Скажу честно: если он меня узнает, мне не поздоровится. Но я ведь планирую не об аудиенции просить, а где-нибудь в темном переулочке встретиться…

— Тогда становись в очередь, — усмехнулась я. — Мы планировали то же самое.

Кейн спорить не стал. Он, видимо, понял, что вместе с нами поймать Тавроса будет легче. Дейкон знает город лучше, чем кто-либо другой.

Мы решили отправиться в дорогу утром следующего дня. Старик согласился устроить нас на ночлег в своем доме, в комнате, где раньше обитали рогатые. И даже завтраком вызвался накормить, но Дейкон заупрямился. Ему неудобно было уничтожать запасы и без того небогатого одинокого крестьянина, у которого весь последний год жили двое нахлебников.

— Не по-людски это — отпускать вас в путь на голодный желудок, — убеждал старик. — Не позорьте мои седины. Еды пока хватает, а потом заработаю.

— Так не пойдет, — уперся дроу. — В вашем возрасте батрачить тяжело. Я не могу этого допустить!

Они спорили минут двадцать, пока мне это не надоело. Я достала из кошеля пригоршню золотых слиточков и высыпала их на стол перед стариком. Мне они в таком количестве все равно ни к чему.

— Это вам в благодарность за приют, — заявила я.

— Как можно? — всплеснул руками старик. — Это же целое состояние! Я не могу принять золото, госпожа.

— А если моя сестра и Мерк поживут у вас пару недель? — поинтересовался дроу. — Будем считать это платой за постой. Я не хочу вести их в столицу, там слишком опасно.

Старик склонил голову в знак согласия. Такой вариант его устраивал. Он по-хозяйски сгреб кучку слитков.

Зато сами Мерк и Илэр заартачились, не желая оставаться. Но Дейкон был непреклонен. Он пригрозил связать их и запереть в погребе на пару дней. Для их же блага.

Утро началось для меня с того, что я нежданно-негаданно обрела семью. Временно, конечно. К тому же, глава этой самой «семьи» не вызывал у меня никаких иных чувств, кроме желания его придушить. Дейкон сразу начал с претензий и распоряжений. Так как я должна буду изображать его сестру, мне категорически запретили надевать костюм для верховой езды в дорогу, меч попросили отдать Кейну и отобрали ножницы, когда, пользуясь возможностью, я попыталась обрезать волосы. Ими надлежало тщательно прикрывать уши, чтобы не испортить легенду.

Дроу решил не скрывать в столице своего имени, все равно узнают. Авось, рогатые его не тронут, ведь не убили же правителя Альтии! Илэр менее известна публике, пожалуй, только во дворце ее знают в лицо. Так что я, выдавая себя за сестру Дейкона, ничем не рискую. Скорее, заинтересуются загадочной владелицей неприступного замка в горах. Дроу запретил мне произносить свое имя вслух, так как его знает вся Карневия. Не зря же мы столько лет вели «холодную» войну! Легенду для Кейна придумать не смогли. Он заявил, что если им заинтересуются, то никакая выдуманная история не поможет. Но пояснить подробнее, почему, отказался.

Я неохотно снова натянула на себя розовое платье с бахромой. Оно еще не успело полностью просохнуть, и было чуть влажным. Эх, на что меня Дейкон обрекает?! Двухслойная юбка моего платья оказалась самой мокрой из всех вещей. Я улучила момент, когда все вышли из кухни, и мстительно вылила на одежду дроу кружку воды. Пусть тоже помучается. Со спокойной совестью я отправилась собирать вещи, сожалея, что не увижу лица Дейкона во время переодевания.

Когда отправились в путь, у правителя Карневии был весьма задумчивый вид. Он украдкой потрогал рукав рубашки Кейна и нахмурился. Я еле сдержала ухмылку. Ничего не понимает, голубчик! Прекрасно. Это ему за «убогую даму с изукрашенным лицом».

Приблизившись ко мне, Дейкон провел ладонью по рукаву платья, сделав вид, что случайно задел меня во время ходьбы. Я промолчала, невозмутимо рассматривая пейзаж вдали. Широкий рукав, как и двухслойная юбка, был влажный. Дроу немного успокоился, но не до конца. Он снова вернулся к Кейну и потрогал второй его рукав, затем складку на спине, потом брюки…

— Я не Золия! — завопил Кейн, не выдержав.

— Знаю, — не понял его дроу.

— В таком случае, зачем ты меня лапаешь?! — возмутился парень. — Нечего меня за задницу хватать!

— Я только за одежду, — смутился Дейкон. — Она у тебя почему-то сухая, а у нас с Золией — мокрая. Но ткань-то на рубашке у меня еще тоньше, чем твоя! И висели мои вещи ближе к печи. Опять твои фокусы?

— Нет, — честно ответил Кейн и из интереса ощупал одежду дроу.

— По вам и не скажешь, что вы мальчиками не интересуетесь, — ехидно захихикала я.

На этот раз смутились оба и, отскочив друг от друга подальше, смерили меня убийственными взглядами.

— Что-то захотелось кое-кого придушить, — пожаловался Кейн Дейкону.

— У меня на это больше прав, я с ней дольше враждую, — проворчал дроу в ответ. — Но пока она нам нужна для борьбы с рогатыми. Какая жалость.

— А ты по-другому отомсти, — посоветовал Кейн.

— Как? — заинтересовался Дейкон.

— Облапай и ее в отместку, — с ухмылкой предложил парень, подмигнув мне.

Я поймала его взгляд и прочитала мысли: «Хм… Надеюсь, это удачное начало сватовства. Никогда ничем подобным не занимался. А ведь Золия заказывала в мужья именно черноволосого дроу. Где я еще такого возьму? Надо ловить момент, пока они рядом. Авось, выполню свое обещание».

Я растерянно похлопала ресницами. Только сводничества со стороны Кейна мне не хватало! Да мы же с Дейконом всю жизнь упражняемся в ехидстве друг на друге! Что, вокруг других дроу нет?! Я же пошутила насчет кандидатуры в мужья! Может, еще не поздно сказать Кейну, что я предпочитаю блондинов? Или нет. Их в городе тоже много. Эдак парень будет всех по очереди ко мне таскать в надежде поскорее выполнить случайно вырвавшееся обещание. Я так поняла, Кейн чересчур серьезно отнесся к своим словам… Заказать лысого? Так побреет кого-нибудь от отчаяния! Уж больно он рисковый и не привык долго раздумывать. Хотя, если парень начнет с ближайшего окружения и ночью тайком побреет Дейкона, я буду рада на такое полюбоваться…

У меня на лице появилась мечтательная улыбка, когда я представила злого, сконфуженного дроу с лысой головой.

Кейн мою мимику расшифровал по-своему. Он плечом подтолкнул Дейкона и заявил:

— Вот, видишь, девушка совсем не против, так что не упускай момент.

К счастью для меня, дроу на провокацию не поддался. Хотя следующие его слова заставили меня почувствовать себя оскорбленной.

— Я старушками не интересуюсь, — заявил правитель Карневии.

На лице Кейна появилось изумление и растерянность. Он посмотрел на меня, и я опять поймала его взгляд.

«Если Золия — старушка, — подумал парень, — тогда какого же возраста жену он хочет?! Двенадцатилетнего ребенка?! Неужели у всех дроу такие запросы? Если да, то у меня, похоже, проблемка. — Он озадаченно провел рукой по лбу. — Что-то я пока в этом мире не все понимаю. Мне показалось, что Золия почти моя ровесница!»

Задача избавиться от неожиданного сводничества Кейна отошла для меня на задний план. Я с удивлением поняла, что парень, похоже, не из нашего мира! Я уставилась на Кейна, пытаясь найти в его облике нечто необычное.

На этот раз пришла очередь дроу строить догадки.

— Похоже, Золия предпочитает тебя, — заметил Дейкон парню. — Взгляд от тебя отвести не может!

Я громко фыркнула, выражая свое отношение к этим словам. Оправдываться мне совершенно не хотелось. Не хватало еще выдать дроу, что я умею читать мысли! Он и так за последнюю неделю узнал обо мне больше, чем за предыдущие пятьсот лет. Раньше Дейкон опасался ко мне подходить, будучи увешанным амулетами и в окружении гвардейцев, а теперь еще и дразнить пытается! Да мне понадобится эликсир бессмертия, чтобы успеть отомстить Дейкону за все, что он успел натворить за последнее время! Надо срочно восстанавливать свою репутацию.

Но за те сутки, что мы добирались до Дельноры, шанса мне не представилось. Я успела только немного поворчать, когда, располагаясь на ночевку, Дейкон назначил меня одну охранять лагерь. Впрочем, я даже не разозлилась. Мои догадки насчет Кейна полностью подтвердились — он тоже привык обходиться без сна. Покрутившись пару часов на одеяле, Кейн перестал изображать из себя спящего и присоединился ко мне у весело полыхающего костерка. Специально накануне заставила обоих парней натаскать побольше дров. Дейкон, конечно, пытался отправить меня саму за сушняком, но я отвертелась, приведя аргумент, что свою сестру он бы не привлек к этой работе, так чем я хуже, раз ее изображаю?!

— Не могу! — горестно сказал Кейн, принимая сидячее положение на одеяле. — Я не привык дрыхнуть каждую ночь! Чувствую себя, как проклятый, в вашем мире! Приходится подстраиваться, чтобы не пугать народ. Золия, хоть ты должна меня понимать.

— Еще как понимаю, — согласилась я. — Слуги вечно шептались, что только нежить и нечисть поганая не нуждается в отдыхе. Иногда и хочется, как все нормальные люди, уснуть, но — не могу!

— Точно, — вздохнул Кейн.

— Нельзя ли страдать потише? — подал недовольный голос Дейкон, которого мы, похоже, разбудили. — Я-то, в отличие от вас, даже очень хочу спать!

— Вставай, ты остался в меньшинстве, — хохотнула я. — Общим голосованием решено, что мы вполне можем отправиться в путь.

Дейкон проигнорировал призыв и молча повернулся на другой бок, на всякий случай, натянув на ухо одеяло.

— Ладно, пусть поспит. Уморим же беднягу, — со смехом вступился за дроу Кейн. — Все равно путешествовать ночью не слишком удобно. Да и Дельнора уже недалеко. Дейкон говорил, что за пару часов дойдем. Не бродить же под воротами до рассвета, нервируя гвардейцев. Еще подумают, что невидимое войско решило осадить город. А что? После воинов Тавроса ваши люди в любые небылицы поверят.

— А ты и правда не из нашего мира? — в лоб задала я интересующий меня вопрос.

— Угу, — не слишком охотно подтвердил Кейн.

— А какой он, твой мир? — подсела я к парню и подергала его за рукав.

— Наверное, лучше не рассказывать, — пробормотал он.

Я попыталась поймать его взгляд и, как днем, уловить хоть какую-то мысль, но снова наткнулась на поток чепухи. Этим он меня изрядно озадачил. Интересно, каким образом его сознание так меняется. Или я чего-то не понимаю?

Я до рассвета засыпала Кейна всевозможными вопросами, пытаясь выведать информацию. Правда, и парень не зевал, переводя разговор на меня. Мы, как заправские дуэлянты, фехтовали словами, стараясь пробить брешь в защите оппонента и не открыться самому. Силы оказались примерно равны. Оба привыкли скрытничать.

Ничего нового я так и не узнала, только устала от умственного напряжения, придумывая увертки и хитрые вопросы, облеченные в безобидную форму. Кейн тоже не выглядел довольным. Ха! Так ведь и он остался с носом!

На рассвете поднялся не отдохнувший толком и злой Дейкон. Не знаю, чего он пытался добиться своим взглядом — испепелить нас на месте или устыдить, но ни то, ни другое ему не удалось. Моя совесть спала самым наглым образом, и просыпаться не желала. У Кейна, похоже, дела обстояли так же.

— Оставишь нас в отместку без завтрака? — поймав взгляд Дейкона, поинтересовалась я.

— Еще чего! Я не враг себе. Не собираюсь мучиться вместе с вами. Хватит и того, что мне поспать не дали, всю ночь ваше бормотание слушал! И откуда вы оба на мою голову свалились?

Этот вопрос так и остался без ответа.

К северным воротам Дельноры мы приблизились в гордом одиночестве. После появления рогатых количество людей, желающих попасть в столицу, резко сократилось. Даже вездесущие купцы предпочли наладить торговлю в других городах, обходя Дельнору стороной. Ввозить товары стало попросту опасно. Нелюди забирали все, что им нравилось. После их ревизии, понятное дело, купцам и продать-то было нечего.

Дейкон злобным взглядом изучал пустую дорогу перед воротами, где когда-то было не протолкнуться. Он непроизвольно сжал ладонь на рукояти меча. А еще предупреждал, чтобы я себя сдерживала! Да он первый найдет неприятности на наши головы!

Сразу за воротами, створки которых были широко распахнуты, нас встретил целый строй гвардейцев с обнаженными мечами. Они стояли двумя длинными параллельными цепочками, образуя коридор. Кончики лезвий их оружия смыкались в воздухе над проходом.

Я немного занервничала. Вдруг меня кто-то узнает? С Карневией я никогда не ладила…

Убедить себя, что за двести лет все, кто меня видел, исчезли с лица земли, удавалось с трудом. Мало ли какой дроу или иной долгожитель затесался в эти ряды…

— Э-э, Дейкон, а у некоторых гвардейцев руки сильно дрожат. Может, обойдем их от греха подальше? А то еще меч на нас уронят, — обратилась я к правителю Карневии в надежде, что удастся сменить маршрут и поберечь свои нервы.

— Не положено. Эта торжественная встреча организована специально для меня.

— Так и иди сам. А мы с Кейном сбоку где-нибудь протиснемся. — Я поспешно шагнула в сторону.

Но Дейкон не зевал. Он мертвой хваткой вцепился в мой локоть и потащил вперед. Над головой завибрировали остро наточенные мечи. Я искренне порадовалась, что ростом ниже дроу, сглотнула подступивший к горлу комок и постаралась смотреть в землю. Для надежности превратить встречающих в статуи, что ли?

— А какое наказание грозит гвардейцу, выронившему меч? — еле слышным шепотом поинтересовалась я у Дейкона.

— Если уронит на правителя — смерть, а так — строгое дисциплинарное взыскание, — раздраженно ответил Дейкон, старательно удерживая на лице благодушное, улыбчивое выражение.

Обрадовал! Это же получается, что прецеденты уже были! Я чуть ускорила темп ходьбы, слегка обогнав дроу. Вырваться дальше мне не давала его рука, стискивающая мой локоть.

Когда коридор из гвардейцев закончился, я облегченно вздохнула. Странно, но рядом мне послышался синхронный вздох. Неужели Дейкон? Я подозрительно покосилась на маску невозмутимости, сковавшую лицо правителя Карневии. Нет, ну как деревянный истукан! На ногу ему наступить, чтобы он очнулся, что ли? Я как-то плохо представляю, как мне себя вести, изображая его сестру. Хоть бы подсказывал!

На лице дроу внезапно появилась улыбка. Я бы назвала ее радостной и дружелюбной, если бы за время путешествия не узнала Дейкона чуть лучше.

— Советник Тагерт! — воскликнул дроу. — Как я счастлив вас снова видеть после до-олгой дороги. Мы с сестрой очень скучали по дому. Правда, Илэр? — Он чуть сжал мой локоть, предлагая подтвердить его слова.

Я поспешно кивнула и только после этого подняла глаза на человека, к которому обращался Дейкон. Сказать, что он выглядел ошеломленным, значит допустить явное преуменьшение. Советник был просто в шоке! Он нервно теребил на груди медальон, указывающий на принадлежность его обладателя к сословию магов. Серебряный диск со странным иероглифом того и гляди грозил оборваться с массивной цепочки.

Рассмотрев лицо, чуть подернутое сеточкой морщин, абсолютно седые волосы и короткую, ровно подстриженную бородку, я сообразила, что когда-то видела этого человека. Он слегка располнел, но годы на нем больше никак не отразились. Магу по-прежнему можно было дать и тридцать пять, и шестьдесят в зависимости от обстоятельств. Я же прикинула, что ему должно быть около семисот. Он возглавлял посольство ко мне еще при отце Дейкона. Было видно, что советник тоже меня узнал. Я напряглась и приготовилась защищаться, превращая всех в живые статуи.

— Дейкон, — нервно сглотнул Тагерт, — может, ты не будешь столь крепко обнимать на людях… э-э… сестру? Где твои амулеты? Надень их, пожалуйста, а потом заново представь мне своих спутников.

Маг явно счел, что я околдовала правителя, внушив ему ложную информацию. Теперь советнику надо было аккуратно нас разлучить, чтобы попытаться привести дроу в чувство. Но меня больше интересовал вопрос, как Тагерт собирается поступить со мной. Мы оба прекрасно знали, что я его превращу в живую статую быстрее, чем он успеет применить ко мне любое заклинание. Ведь благородные поступки не в моем характере. Я не дам магу фору — отреагирую немедленно на любые подозрительные пассы руками в мою сторону.

Воспользовавшись ситуацией, я крепче прижалась к Дейкону и нагло улыбнулась советнику. Мое лицо просто светилось от счастья. Ура! Меня все еще боятся!

— Не нервничайте, Тагерт, — посоветовал дроу. — Говорят, от этого морщины появляются. Я же не нервничал, когда в моих амулетах закончился заряд. Их, знаете ли, иногда подзаряжать надо. Да и еда в дороге никогда не бывает лишней. А еще, не мешало бы спросить у правителя, согласен ли он прыгать в телепорт, прежде чем его туда швырять! — повысил голос Дейкон.

— Я хотел как лучше, — повинился маг с искренним раскаянием в голосе. — В столице действительно царит не слишком здоровая атмосфера. Я уже три раза лечил себе переломы ребер, пять раз — перелом руки и один раз — ноги. Хотя теперь понимаю, что твоей сестре здесь было бы безопаснее. — Голос Тагерта внезапно сорвался.

Видя, что маг искренне волнуется за Илэр, Дейкон наконец решил сменить гнев на милость.

— А сестра и в путешествии не пострадала, — сообщил дроу. — И в данный момент она в полной безопасности. Переломы ей не грозят. — Выражением лица Дейкон постарался дать понять Тагерту, что его слова имеют тайный смысл.

Советник, судя по всему, его понял. Но сверлить меня враждебным взглядом, в котором сквозило подозрение во всех известных грехах, не перестал. Он достал из кармана горсть цепочек и амулетов-ниточек с нанизанными на них камнями и скрученными засушенными растениями и, не обращая внимания, что многие из них женские, нацепил на шею дроу. Смотрелись они на правителе, мягко говоря, неуместно.

Дейкон поднес к глазам золотое украшение в форме сердечка с изображением распустившей розы, поморщился и мстительно заявил:

— Тагерт, приятно слышать, что ты волновался за мою сестру. Можешь с ней обняться. Она росла на твоих лазах, не чужая все же.

Та-ак… А меня за что? Я-то с какой стати должна обниматься с враждебно настроенным магом?! Ну, дроу, удружил!

Увернуться я не успела, так как Дейкон заботливо подтолкнул меня к советнику. Нет, можно было, конечно, устроить драку и скандал… Но такие действия в мои планы пока не входили.

— Тронешь парня — убью! — прошипел мне на ухо Тагерт, прижав к своей груди и хлопнув ладонью по спине. Этот с виду безобидный шлепок с помощью магии превратился в крепкий удар. Илэр от такого точно осела бы на землю.

— Прикоснешься ко мне хоть пальцем — сломаю! — сквозь стиснутые зубы тоже сочла нужным предупредить я. — Не палец — шею.

С оскалами, которые должны были изображать радостные улыбки, мы отстранились друг от друга, и оба, не сговариваясь, укоризненно посмотрели на Дейкона, который решил повеселиться за наш счет.

— А это Кейн, — наконец догадался дроу представить нашего загадочного спутника. — Он тоже немного колдует. Мы его в Предгорной встретили.

Услышав, что ко мне парень не имеет никакого отношения, Тагерт благосклонно кивнул Кейну.

— Вы собираетесь устроиться во дворце? — поинтересовался маг у правителя. — Учтите, там сейчас немного… э-э… травмоопасная ситуация. Половина советников предпочла разместиться на окраине города и оттуда поддерживает порядок. Насколько это возможно, конечно. Может, и вы тоже…

— Нет! — отрезал Дейкон. — Население и без того считает, что я струсил и сбежал! Я не намерен больше удирать и прятаться. Народ должен знать, что правитель по-прежнему о нем заботится. Пытается, по крайней мере. Идем во дворец. Буду знакомиться с Тавросом.

— Для Илэр, как я понимаю, это знакомство особо важно? — поинтересовался маг, стараясь, чтобы для постороннего человека вопрос прозвучал совсем невинно.

— Нет, ей и Кейну лучше пока держаться в стороне, — ответил правитель и, подхватив под руку советника, двинулся в центр столицы во дворец. Следом пристроились мы с Кейном. Шествие замыкал отряд гвардейцев, вложивших, наконец, мечи в ножны. Но я бы предпочла, чтобы они возглавили шествие, прокладывая дорогу между редкими прохожими, и без того жмущимися к стенам домов. Потенциальные враги за спиной заставляли меня нервничать.

Я заметила, что жители Дельноры искренне радуются возвращению своего правителя. Они почтительно склоняли головы и сверкали улыбками. Многие из них пристраивались за нами, дабы убедиться, что Дейкон действительно войдет во дворец.

Многие лавки, встречающиеся по пути, были закрыты. Кое-где были заметны следы начавшегося упадка — потрескавшиеся фасады, выбитые окна, покосившиеся вывески. Некоторые дома оказались заколочены досками — их хозяева решили перебраться в более безопасное место, нежели столица.

Дейкон живо расспрашивал Тагерта о происшествиях, стараясь войти в курс дел. Утешительная новость была только одна: все соседние державы, забыв про распри, сплотились и теперь совместными усилиями пытались решить проблему. Установились на редкость мирные отношения. Посольства, едва вернувшись на родину и смыв дорожную пыль, снова отправлялись с миссиями к соседям, чтобы согласовать действия и обменяться новыми предложениями. В том, что начинать открытую битву с рогатыми невыгодно, были убеждены абсолютно все. Даже объединенных войск держав не хватит, чтобы изгнать невероятно сильных воинов.

Чем ближе мы подходили к высокому, массивному зданию дворца, тем ниже склонял голову Кейн, стараясь казаться незаметнее. Я так поняла, он боится, что его узнают. Вполне разделяю его чувства. Но если для Кейна опасность представляют только рогатые, то мне нельзя сталкиваться еще и с магами, которые помнят меня со времен их последней попытки вернуть Деревню в состав Карневии.

— Иллюзию на себя наложи и не мучайся, — посоветовала я Кейну.

— Не умею, — огорченно признался парень. — Это не мой профиль. Могу только лицо скривить без всякой магии. — Он продемонстрировал мне надутые щеки, выпяченную нижнюю губу и поднятые вверх брови.

— Нет, — хихикнула я, — так ты привлечешь внимание не только Тавроса, но и всех его коллег. Расслабься. Вряд ли он собственной персоной выйдет нас встречать. А в трехэтажном дворце шансы столкнуться с ним очень невелики. Если ты, конечно, не будешь соваться в тронный зал и бывшую комнату Дейкона.

Кейн согласно кивнул, но голову так и не поднял, продолжая исподлобья зыркать по сторонам. Свой простенький медальон он убрал под рубашку и тщательно проверил, чтобы тот не вывалился при наклоне.

В двух кварталах от дворца мы наткнулись на первую группу рогатых. Их было около десятка. Они торопились по своим делам и, естественно, даже не подумали уступить нам дорогу.

Дейкон жестом приказал всем прижаться к стенам домов, чтобы напрасно не ссориться с рогатыми. Но отряд нелюдей затормозил аккурат рядом со мной, Кейном и Дейконом, проигнорировав гвардейцев.

— Кто такие? — требовательно поинтересовался воин с одним рогом на шлеме, видимо, главный.

За Дейкона ответил маг:

— Правитель Карневии с сестрой вернулся из путешествия. Я с отрядом гвардейцев встречал их у ворот. — Судя по виду Тагерта, ему не нравилось отчитываться перед наглыми нелюдями, но выбора не было. Это не те враги, которых можно попытаться испепелить на месте заклинанием.

— А это что за баба? — кивнул воин на меня.

Я вспыхнула, хотя контроль над собой не утратила. Лицо покраснело, но воздух вокруг не засветился. Однако удержаться от возмущенного возгласа я все же не смогла:

— Я не баба, грубияны! Я…

Воин раздраженно толкнул меня в плечо, недвусмысленно предлагая этим жестом захлопнуть рот. Силу рогатый, как всегда, не рассчитал. Но я не была уверена, сбил бы он с ног таким толчком хрупкую девушку вроде Илэр или нет. Падать на дорогу мне не хотелось. Стена дома, покрытая шероховатой штукатуркой, тоже не подходила, чтобы в нее врезаться. В растерянности я повернула голову к Дейкону и попыталась задать вопрос:

— А мне обязательно…

Дроу, не дожидаясь окончания фразы, с силой дернул меня за руку на себя. Сочтя за лучшее обойтись без сопротивления, я упала ему на грудь.

— Осторожнее… Илэр! — с притворной заботой воскликнул Дейкон. — Как ты?

Рогатый окинул нас подозрительным взглядом. Ему показалось, что я уж больно долго удерживалась на ногах. Рывка дроу он не заметил.

— Простите, моя сестра немного несдержанна на язык, — поторопился сказать дроу, предупреждающе сжимая мой локоть. Он не хотел, чтобы я какой-нибудь выходкой снова нарвалась на скандал.

Я послушно потупила взгляд. С десятком все равно не справлюсь, так что лучше мне не выступать.

Нелюдь с одним рогом на шлеме, похоже, потерял ко мне интерес. Его взгляд скользнул по всей нашей шеренге и остановился на Кейне.

— Кто такой? — продолжил он вести дознание.

— Прохожий, — пробормотал парень, уставившись в землю.

— На меня, бестолочь, смотри, когда отвечаешь! — с силой толкнул Кейна однорогий. Наверное, решил отыграться за странную ситуацию со мной.

Я заметила, как парень быстро стрельнул глазами по сторонам. Грязный тротуар, похоже, ему не очень понравился, как и мне. Кейн на мгновение замер, а потом начал заваливаться… на советника. Причем, вопреки логике, в ту же сторону, откуда последовал удар рогатого!

Тагерт с озадаченным лицом подхватил парня. Он, как и рогатые, ничего не мог понять. Хотя, надо отдать ему должное, вслух выражать свои сомнения не стал.

— Это друг правителя, — с предельно честным выражением лица поспешно пояснил маг нелюдям. — Они вместе путешествовали.

Рогатый раздраженно сплюнул на тротуар и отвернулся. Странностей было много, но повода для драки он так и не усмотрел. Отряд нелюдей отправился дальше, а мы смогли перевести дыхание.

— Вы что вытворяете? — Дроу окинул нас с Кейном возмущенным взглядом. — Я же просил падать, когда вас толкают! Вести себя, как обычные горожане!

— Так мы и упали, — пожал плечами Кейн.

— Да, — поддержала я. — А что, надо было еще стенаниями разразиться? Тогда ты мне лучше слова запиши, я по бумажке прочитаю.

Дейкон с досадой отмахнулся. Мы продолжили путь, растянувшись колонной. Гвардейцы сохраняли невозмутимый вид. Приказа нападать на рогатых им никто не отдавал, непосредственной угрозы правителю не было, а сами вступать в неравный и безнадежный бой для защиты достоинства спутников Дейкона они не собирались. Впрочем, дроу претензий не выдвигал. Он прекрасно все понимал.

Еще дважды нам повстречались большие отряды нелюдей. Первый отряд не обратил на нас никакого внимания, а второй устроил небольшой допрос Тагерту, лицо которого показалось однорогому командиру знакомым. Маг с привычной уже преувеличенной любезностью ответил на все вопросы, хотя и приврал немного. В глаза нелюдям советник не смотрел — то ли знал о способности рогатых читать мысли, то ли просто не хотел выдать взглядом всю ярость, бушевавшую у него в душе. И правильно, между прочим, делал. Я тоже старательно рассматривала собственные ботинки. Кейн сосредоточенно изучал ремень своих брюк. Один Дейкон непредусмотрительно зыркал по сторонам.

— Послушай, Тагерт, — обратилась я к советнику, как только рогатые отошли от нас на достаточное расстояние, — ты не будешь возражать, если Дейкон пока походит с повязкой на глазах? Объяснишь нелюдям, что у правителя обнаружилась, скажем, неизлечимая болезнь.

— С какой стати?! — возмутился дроу.

— Действительно, это вызовет ненужные слухи и ажиотаж, — возразил маг. — Зачем правителю повязка?

— Да не спрашивай ты их, — усмехнулся Кейн. — Давай подобьем Дейкону оба глаза — и болезнь выдумывать не надо. Ты — правый, я — левый. Или, хочешь, наоборот? — великодушно уступил он. — Главное, через заплывшие щелки воины Тавроса не смогут прочитать его мысли.

— Вот, изверги! — возмутился Дейкон. — А выглядите, как вполне цивилизованные люди. Я помню о возможностях рогатых и в их присутствии постоянно считаю! Ничего они не прочтут.

— А вдруг? — засомневалась я. Мне понравилась идея подбить дроу оба глаза.

— Да ладно, я пошутил, — сказал Кейн, разрушив мои коварные планы. — Но не забывайте при воинах Тавроса думать о какой-нибудь чепухе, можете даже песню вспомнить. И желательно продумать этот вопрос заранее.

Не знаю, как мои спутники, а я выдумывать ничего не стала, поскольку помнила, что рогатые не смогли прочесть в моей голове ни слова. Пока мы пересекали дворцовую площадь, я с интересом озиралась. Не функционирующий большой фонтан, мраморная скульптура Дейкона в натуральную величину, стеклянные витражи над входом… Вокруг дворца не было ни рва с водой, ни высокой стены.

Нелюди не озаботились выставить возле двери караульного, поэтому впустили нас без проблем и вопросов. Вход охраняли обычные гвардейцы, которые радостно отсалютовали своему вернувшемуся правителю. На меня и Кейна не обратили внимания. Они же не знали, что я изображаю Илэр, а потому меня тоже необходимо встречать с почестями.

Постоянно встречаясь с нелюдями, уступая им дорогу и называя себя, мы все-таки добрались до второго этажа, где Тагерт показал нам одну свободную комнату. Больше жилого пространства во дворце не осталось. Разве что коридор. Он смущенно сообщил об этом, пояснив, что и сам живет вместе с тремя коллегами.

— Ладно, не до шика сейчас, — отмахнулся Дейкон. Хотя, судя по виду, его не слишком обрадовала эта новость. — Я могу устроиться на кровати, а Кейн и Золия в сне все равно не нуждаются. Им кресел хватит.

— Мог бы уступить кровать единственной даме, — для порядка проворчала я.

— Да? Чтобы потом, мучаясь в кресле в попытках уснуть, наблюдать, как ты прыгаешь всю ночь на мягкой удобной кровати? Ща-аз! Скажите спасибо, что я вас в коридоре не оставляю!

— Дейкон, может, не стоит ссориться с Золией? — забеспокоился маг. Он нащупал в кармане еще один миниатюрный амулет и поспешно повесил на шею правителю.

Дроу скосил глаза на голубую ленточку с небольшим колокольчиком и возмутился:

— Тагерт, прекрати! Это уже на издевательство похоже! Ты меня всего увешал непонятными побрякушками, причем, большей частью женскими! Если уж так волнуешься, то можешь подзарядить мои старые амулеты. Они где-то в сумке должны быть. Но, по-моему, это необязательно. Я прекрасно и без них полгода обходился. От нелюдей амулеты не помогают, а у народа хватает других забот, так что устраивать переворот и смену власти никто не планирует.

— Но, Дейкон! Здесь же Злы… — Советник смешался и замолк, не договорив. Сообразил, что не стоит меня называть, а в особенности так.

— И что с того? Максимум, что мне нужно, это амулет, заглушающий ночью посторонние звуки, чтобы я смог нормально выспаться под их с Кейном болтовню!

— Она же может тебя заколдовать или отравить! — сдавленным шепотом просветил Тагерт непонятливого правителя. — Ты хочешь отдать ей всю Карневию?!

— Да зачем она мне нужна! — нагло вмешалась я. — Мне и с Деревней проблем хватает. А заколдовать вашего обожаемого правителя я могу со всеми его амулетами. Хоть горкой навалите их сверху на Дейкона! Но пока у вас хозяйничают рогатые, можете не волноваться за здоровье этого остроухого. Считайте, что мы с ним заключили временное перемирие.

— Дейкон, ты уверен, что подобному заявлению можно верить? — продолжал волноваться советник. — Зачем ты вообще привел ее сюда? Этим должны были заняться наши послы. Ты хочешь объявить Тавросу войну?

— Наши послы еще целый год ходили бы вокруг ее замка! — вспылил дроу. — Я сам пришел к Золии, потому что не мог больше скитаться по стране, обходя города стороной! Надо что-то делать! Вот найдем Льеру, и можно будет поторговаться с Тавросом!

— Зачем? А Злы… то есть Золия не может просто уничтожить рогатых? — поинтересовался маг. — Мы ведь именно на такое решение проблемы рассчитывали.

— Она не всесильна! — отрезал Дейкон, заставив меня досадливо скривиться, а Тагерта — поднять брови в изумлении. — Надо искать Льеру!

— Только Тавросу вы ее не отдадите, — вмешался Кейн. — Я не позволю! Выкручивайтесь как-нибудь без обмена. Хотя, если вы найдете Льеру, то, возможно, все само образуется.

Спорить с Кейном ни я, ни Дейкон пока не стали. Что толку, если загадочный предмет не в наших руках. Вместо этого мы скинули дорожные плащи, готовясь предстать перед Тавросом. Нелюдю, скорее всего, уже доложили о нашем прибытии. Он просто не мог не заинтересоваться сбежавшим правителем. Мечи пришлось оставить в комнате, чтобы зря не нарываться.

У Тагерта чуть глаза на лоб не полезли, когда он увидел на мне розовое платье Илэр. Он благоразумно промолчал, но я все равно отметила для себя, что неплохо будет для профилактики подержать его денек в виде статуи.

Маг лично проводил нас к тронному залу, где в данное время устроился Таврос, выслушивая доклады своих воинов. Встречающиеся в коридорах нелюди даже не пытались нас обогнуть — упрямо перли вперед и, казалось, пытались пройти насквозь, как будто мы привидения. У Дейкона от бешенства свело челюсть. Я успокаивала себя тем, что не по моему замку топчутся толпы нелюдей, для которых мы — пустое место.

Дверь в тронный зал оказалась распахнутой настежь, ее никто не охранял. В отсутствие правителя гвардейцы не стали утруждать себя несением почетного караула, а рогатым до этого просто не было дела. Сразу от дверей была раскинута красная ковровая дорожка, на которой… росли ели! Высокие такие, до самого потолка. Они совершенно не вписывались в интерьер, перекрывая обзор на трон.

Я на всякий случай протерла глаза, но вечнозеленые деревья с разлапистыми колючими ветками никуда не делись. Не ожидала от дроу такой экстравагантности. Дейкон в точности повторил мой жест, хотя он-то здесь явно не первый раз.

— Э-э… мило, — произнесла я. — Пикничок можно организовать, почти не сходя с рабочего места. Два шага от трона — и ты на природе. Интересно, а где корни? И как вы их поливаете? Земли что-то не видно.

— Прекрати издеваться! — резко одернул меня дроу.

Ну вот, ему комплимент делаешь, а он злится. Даже я бы не додумалась до такого необычного оформления тронного зала (его у меня попросту нет). Все визитеры, должно быть, рты раскрывают от удивления.

— Что это? — Схватив Тагерта за воротник, дроу ткнул пальцем в расположившееся прямо по курсу дерево.

— Ель, — хмуро просветил правителя советник.

Дроу чуть побагровел, начав закипать. И кому после этого полезнее считать до ста?

— Эльфийский посол изволил разозлиться на… э-э… наших гостей, — пояснил Тагерт, благоразумно избегая произносить вслух прозвище нелюдей. — Ингрем сбежал из дворца, попутно украсив деревьями и кустарниками еще несколько комнат и коридоров. Его сейчас ищут все кому не лень. За его голову назначено солидное вознаграждение. Не из нашей казны, — поспешил добавить советник, чтобы окончательно не добить своего правителя.

Дейкон страдальчески вздохнул. Он совсем не хотел, чтобы эльфийский Лес объявил нам войну. Оставалось надеяться на благоразумие эльфов и их понимание сложившейся ситуации. Да и новое украшение Дейкону явно не пришлось по вкусу.

— Ели ведь можно будет вырубить? — поинтересовался дроу. — Если… наши гости не против, то можно начать прямо сейчас.

— Они не против, — сообщил советник. — Даже сами пытались. Только деревья за считанные минуты вырастают вновь.

Новость совсем не обрадовала дроу. Выходит, с эльфами придется помириться, причем в кратчайшие сроки. И, конечно же, переговоры лягут на его плечи.

— А ты предложи эльфам в качестве наказания лишить вас чудесного лабиринта недалеко от Дельноры, — ухмыляясь, предложила я Дейкону. — Замечательный получится ход.

— Если бы они еще на такое согласились, — мечтательно произнес правитель. — А то, как бы в знак перемирия еще один лабиринт не организовали.

— Прямо во дворце, — хихикнула я.

Дейкон и Тагерт недовольно посмотрели на меня и, сойдя с ковровой дорожки на левую половину зала, мимо елей направились в сторону трона. Пришлось срочно их догонять. Надо же полюбоваться на командира рогатых нелюдей. Хоть не спутаю его ни с кем, когда буду караулить с дубинкой в темном коридоре.

Таврос, небрежно развалившись, сидел на троне. Он выглядел как мужчина лет тридцати. Широкие плечи облегала крепкая кольчуга, которая казалась невесомой. Меч нелюдь прислонил к трону так, чтобы рукоять находилась недалеко от правой руки. Шлема на нем не было — голова сияла гладко выбритой кожей, чуть золотистой от загара.

Да… Я смотрю, идея отвлечь Кейна на поиски лысого жениха тоже не слишком удачная. Пусть уж лучше и дальше мается, выискивая мне черноволосого дроу. Авось надоест, и он бросит свою затею.

Советник Тагерт нерешительно кашлянул, когда наша группа выстроилась в нескольких шагах от трона, левее ковровой дорожки. Встать по центру мешала ель, а справа толпились нелюди. Командир рогатых воинов задумчиво осмотрел потолок, потянулся всем телом и только через минуту соизволил повернуть голову в нашу сторону. Было видно, что он наслаждается своей властью.

— Та-ак, — протянул Таврос. — И кого это сюда принесло? Неужели перелом руки у кого-то уже сросся?

— Я привел правителя Карневии с сестрой, чтобы представить вам, — скрипнув зубами, ответил маг. — Они вернулись в столицу… из путешествия.

Таврос мягко, с кошачьей грацией, встал и с заинтересованным видом приблизился к нам. Его взгляд приковали к себе уши бедного дроу. Я предвкушающе мысленно хихикнула, ожидая, что и нелюдь не удержится от соблазна подергать их. Воин действительно протянул руку, но в последний момент передумал и потянул не за кончик уха, а за прядь волос.

Дейкон еле заметно дернулся, но стерпел.

— Не блондин, — с некоторой долей разочарования констатировал Таврос. — Волосы натуральные.

— Дейкон — не эльф, — мягко напомнил нелюдю советник. — Он не имеет никакого отношения к деревьям. Сам от них не в восторге.

— Так пусть срубит, — с подлой улыбочкой предложил Таврос. — Парни, дайте кто-нибудь меч этому остроухому!

— Лучше топор, — предложил один из рогатых. — Лесорубу благородное оружие не полагается. Пусть простым инструментом помашет!

Дейкон закусил губу, чтобы не сорваться и не ответить на это оскорбление. С его статусом правителя державы считаться никто не пожелал. Наоборот, решили унизить. Вот когда, наконец, понимаешь, что лучше бы рогатые и дальше нас игнорировали.

Сами рогатые, естественно, искать топор не пошли. Вместо этого они выразительно уставились на советника, низводя его до роли лакея. Спорить было бесполезно, это все понимали. Если Тагерт откажется, его просто убьют, накинувшись толпой. И никакая магия не поможет. К тому же в тронном зале сейчас собрались нелюди с одним рогом на шлеме, то есть не простые рядовые воины. На шее у каждого болталась связка защитных амулетов, препятствующих злонамеренным магическим воздействиям.

Тагерт послушно побежал за топором, а Таврос тем временем сосредоточил свой взгляд на мне. Я тут же почувствовала себя не очень уютно. Меня начали разрывать желания: одновременно захотелось спрятаться за ель и убедиться, что зрачки у командира нелюдей вертикальные. Но вместо этого я с мнимым спокойствием и скромностью рассматривала пол, подол собственного платья и выглядывающие из-под него кончики походных ботинок, которые при моем наряде были явно неуместны.

— Черноволосая, — задумчиво констатировал Таврос.

— Я тоже дроу! — поспешила сказать я. — Но топор не подниму!

— Вот в этом никто не сомневается, — презрительно усмехнулся командир рогатых. — Бабам в этом мире ничего тяжелого в руки давать нельзя — уронят, причем, тебе же на ногу.

Хм… он что, уже проверял? Почему меня не дождался?! Я тоже хочу уронить на него что-нибудь тяжелое. Хорошо бы даже наковальню. Хотя, после того как я ее подниму, никто не поверит, что я слабая дама.

Таврос еще раз придирчиво меня осмотрел. Похоже, он действительно решил, что я не гожусь для серьезной работы. Рост-то у меня отнюдь не богатырский, да и мускулы не выпирают. Моя сила сродни магии. Но совсем оставить меня в покое, ничем не унизив, властолюбивый воин не мог. Как-никак сестра правителя Карневии. Его взгляд упал на медный поднос с едой, стоящий на крошечном столике возле трона. Таврос взял поднос двумя пальцами и покачал в воздухе так, что чуть не перевернул на себя хрустальный графин.

Я уже представила, как «случайно» оступлюсь и опрокину на нелюдя блюда с едой. Желательно швырнуть поднос так, чтобы круглый толстый блинчик подпрыгнул в воздухе и приземлился Тавросу на лысину. А зелененькие листы салата будут хорошо смотреться на его плечах. Я прикинула траекторию полета, но Таврос не дал мне возможности исполнить задумку.

— Наверное, тяжелый, — констатировал он. — Сестра правителя — это не крестьянская девка и не привычная к труду служанка. Только и научилась, что перед зеркалами вертеться, собой любоваться.

— Так пусть теперь все наши на нее полюбуются, — подал голос один из прихвостней Тавроса. — Можно установить ее в качестве украшения на площади возле дворца. Мы там как раз памятник снесли, а постамент оставили. Аккурат напротив статуи нынешнего остроухого правителя.

Таврос улыбнулся, кивком поблагодарил своего подчиненного за идею и распорядился:

— Выделите нашей будущей скульптуре двоих охранников. Пусть устроятся где-нибудь неподалеку и проследят, чтобы она отстояла всю свою смену до темноты. — Командир рогатых еще раз взглянул на меня и изменил свое решение: — Да ей и одного стража с лихвой хватит!

Я растерянно моргнула. Надо мной еще никто так не измывался, тем более безнаказанно. Проблема в том, что сейчас я ничего не могу сделать. Их больше, и они сильнее. В том, что я не Илэр, признаваться ни в коем случае нельзя. Если из Деревни пришел доклад, то к таинственной хозяйке неприступного замка возникнет чересчур много вопросов, на которые даже я сама не смогу ответить. А если выдумать новое имя и биографию к нему, то рогатые наверняка захотят попробовать для проверки сведений прочитать мои мысли. И в том, и в другом случае проблем возникнет еще больше, чем в сложившейся ситуации.

Я мысленно досчитала до сорока, уговаривая себя, что быть памятником — это почетно, а не унизительно. Значит, есть, чем любоваться. Помогало плохо. Но хоть воздух вокруг меня не вспыхнул тысячами мелких ослепительных искр. Ничего, я еще встречу этого Тавроса в узком темном коридоре…

От Дейкона сочувствия и защиты я так и не дождалась. Он сам уныло изучал высоченные ели, которые, по словам советника, просто невозможно было вырубить. Так что махать топором ему придется бесконечно долго. Особенно настораживал тот факт, что в тронном зале стемнеет, только когда Таврос соизволит отсюда выйти и прикажет потушить все светильники. Эдак до изнеможения работать придется, пока топор не выпадет из негнущихся пальцев.

Конвоира мне нашли быстро, стоило только однорогому воину высунуться в коридор. Вслед за нелюдем я побрела на улицу, стараясь шагать как можно медленнее, чтобы потянуть время. Последнее, что я увидела, оглянувшись через плечо, был Тагерт, протягивающий Дейкону старенький топор с отшлифованным чужими ладонями и временем обухом. Таврос довольно улыбался.

На площади перед дворцом было довольно людно: спешили по своим делам слуги, деловито шли куда-то рогатые, крутились наиболее смелые и любопытные горожане. Стоял обычный для крупного города шум. Да, многовато у меня будет зрителей. Хорошо еще, если во мне не опознают Злыдню. Надеюсь, дроу и маги в Карневии достаточно умны, чтобы держаться подальше от штаба рогатых. Я окинула толпу настороженным взглядом, мечтая превратить всех скопом в безмолвные предметы своего гардероба. Жалко, что это неосуществимо. Я смогу сосредоточить взгляд максимум на четверых-шестерых ближайших ко мне нелюдях. Но пока я буду ими заниматься, мне сзади успеют дать по голове. Это живые статуи получаются у меня практически мгновенно, только успевай крутиться и зыркать по сторонам, а для преобразования в предметы нужно время.

Воин в рогатом шлеме отконвоировал меня к пустому постаменту и жестом приказал взобраться. Гранитная плоскость находилась на уровне чуть выше моей талии. Путаясь в длинном подоле и ругая нелюдей последними словами, — мысленно, естественно, — я вскарабкалась на постамент и села, поджав под себя ноги. Рогатый недовольно нахмурился. На статую я сейчас походила мало, скорее, на уставшую горожанку, присевшую отдохнуть.

— Встань! — коротко и грозно скомандовал нелюдь. Несколько его товарищей тут же повернули головы на этот окрик, интересуясь, кто вызвал неудовольствие их собрата.

Под перекрестными взглядами десятка рогатых мне пришлось подняться на ноги. Если они надеялись, что я приму эффектную позу, то зря. Им назло я замерла, с раздраженным видом скрестив руки на груди. Мой конвоир с недовольным выражением лица обошел постамент, сплюнул и направился к деревянной скамье в десятке шагов от меня. То, что она уже занята горожанами, его не смутило. Народ сам разбежался, едва рогатый приблизился. Самый нерасторопный получил сильный тычок в спину и улетел в толпу, попутно сбив с ног еще двоих. Нелюдь удобно растянулся на скамье и вперил в меня неподвижный взгляд.

Ну нет, мы так не договаривались. На мне цветы не растут, и узоров нет! Я ведь даже не могу так же нагло уставиться на конвоира в ответ! Почувствовав, что закипаю, я срочно прибегла к проверенному средству — мысленному счету. Для морального удовлетворения после каждой цифры пришлось добавлять ругательство. Жалко, что словарный запас у меня оказался не так велик, как я думала. Так что где-то после пятидесяти я поняла, что повторяюсь.

Меня привел в чувство легкий шлепок чуть пониже поясницы. Я недоуменно моргнула и сбилась на шести тысячах с хвостиком. Не знаю, может, статуям и не положено крутиться, но я повернула голову. Сзади, нагло ухмыляясь, стоял типичный разбогатевший представитель торговой гильдии из тех, что приспособятся при любом режиме и при любой власти. Одет он был с претензией на аристократизм. Выпирающее брюшко опоясывала перевязь с легкой, я бы сказала, декоративной шпагой, которой только мух отгонять. В левой руке мужчинка сжимал изящную тросточку, а правой готовился повторить шлепок. Ну правильно, на мне же не написано, что я сестра Дейкона.

— Произведения искусства не лапают! — рявкнула я. Правда, этим замечанием дело не ограничилось. Нагнувшись, я выхватила у мужичка трость и для доходчивости треснула его по голове. Не сильно, так, для острастки. И не потому, что пожалела торгаша, просто не захотела ломать красивую тросточку. Она мне могла еще пригодиться.

Как и ожидалось, мужчинка охнул и схватился за голову. Его лицо побагровело от гнева.

— Статуя охраняется новой властью, — поспешно сказала я. — Вон, видишь, страж на скамейке сидит?

Торгаш посмотрел в указанном направлении. Рогатый, правда, уже не сидел, он успел вскочить на ноги. Вряд ли, конечно, для защиты моей чести и достоинства. Скорее, чтобы запретить мне самовольно двигаться. Но торговец-то об этом не догадывался. Судя по виду, он здорово струхнул.

— Отдай! — Мужчинка протянул руку к своей трости, приготовившись улепетывать.

Вот ведь, жлоб! Рискует попасться в лапы нелюдю, но имущество не бросает. Точно, торгаш!

— Она мне нужна для законченности образа! — заявила я, демонстративно отворачиваясь и опираясь на трость.

Рогатый был уже почти рядом, так что торгашу пришлось врезаться в толпу с пустыми руками. Мне было хорошо видно с высоты постамента, как он орудует локтями, прокладывая себе дорогу. Моего стража его побег не расстроил. Рогатый, нахмурившись, обошел вокруг, но придраться было уже не к чему. Я застыла с довольной улыбкой на губах. Наверное, статуя из меня теперь получилась более эффектная, так как нелюдь смолчал и, повернувшись спиной, пошел на место. Пока он не видел, я выхватила у стоящего рядом пацана яркий мелок и размашисто вывела на постаменте: «Руками не трогать! Статуя дерется!»

Когда рогатый страж удобно устроился на скамейке и посмотрел в мою сторону, я уже неподвижно замерла с самым невинным видом. Горожане косились в мою сторону, но больше не подходили. То ли надпись возымела свое действие, то ли вид трости в моих руках, то ли горящий предвкушением взгляд… В общем, больше смельчаков не нашлось. Сначала я радовалась этому обстоятельству, а через пару часов заскучала. К тому же окружающая суета и шум действовали мне на нервы. Я привыкла к уединению своего замка, где слуги боялись мне лишний раз на глаза попасться. Именно раздражение и скука толкнули меня на следующие действия.

Я выбрала в толпе крепкого лакея на пути одного из рогатых и буквально на пять секунд превратила его в живую статую. Этого как раз хватило, чтобы нелюдь налетел на парня и с силой оттолкнул прочь, злясь на его нерасторопность. Лакей сбил с ног еще одного человека и с растерянным видом растянулся на земле. Он не понимал, что с ним случилось. На всякий случай парень поторопился убраться прочь с площади.

— Чертовщина! — громко возвестил он напоследок.

Через пару секунд я повторила свой трюк на другом конце площади. Эффект был тот же самый. Снова и снова я заставляла людей замирать на пути движения рогатых. Так что после десятого случая в толпе началось перешептывание, площадь постепенно пустела. Теперь только рогатые, не понимающие, в чем дело, вольготно курсировали взад-вперед.

Кто-то из нелюдей забеспокоился и сбегал за командиром с одним рогом на шлеме. Глупо было с его стороны. Вот он первый и подвергся допросу с пристрастием. Однорогий настойчиво и нетерпеливо задавал вопросы, пытаясь найти причину странного поведения людей. Неужели им хотят дать отпор? Он никак не мог понять, как реагировать на ситуацию и к чему готовиться. Настораживал тот факт, что именно сегодня в город вернулся правитель Карневии. Однорогий выстроил всех подчиненных, имевших несчастье находиться на площади, в одну шеренгу и по очереди допросил каждого.

Я, как причина этого переполоха, с гордым видом и улыбкой на губах наблюдала за происходящим с постамента. На меня смотрели, но ни в чем заподозрить не могли. Я была сама старательность и прилежание.

Однорогий выяснил, что его воины сбили с ног десяток человек, не забыв дополнительно всыпать некоторым из них и оставить на память о себе кучу синяков, а возможно, и переломов. В общем, действовали грубо, как всегда. Командир прошелся перед шеренгой и приказал:

— Всем ходить по площади медленнее! Можете и дальше не замечать местное население, но учитывайте их в качестве возможного препятствия! В предгорьях видели шпиона Дома, так что бунт в столице и лишние проблемы нам сейчас ни к чему. Еще и эльф этот… — С этими словами однорогий развернулся и ушел обратно во дворец.

Так, а вот про шпиона мог бы и поподробнее. Мне же интересно! Тавросу случайно статуя возле трона на военном совещании не нужна? Могу изобразить…

В комнату я вернулась поздно вечером, с трудом переставляя ноющие ноги и тяжело наваливаясь на трость. Неподвижно стоять несколько часов оказалось тяжелее, чем весь день подниматься в гору. Кейн уже извелся, ожидая нас с Дейконом.

— Где вы были? — встревоженным голосом спросил он, меряя комнату шагами.

Я молча прошла к креслу, с блаженным вздохом опустилась в него и лишь тогда ответила:

— Таврос нам занятия нашел. А Дейкон до сих пор не появился? Все еще деревья рубит в тронном зале?

— Золия, тебя сегодня никто по голове не бил? — осторожно спросил Кейн и потрогал зачем-то мой лоб.

Ответить мне помешал звук открывающейся двери. На пороге показался правитель Карневии. Он с отсутствующим видом пересек комнату и как подкошенный тяжело рухнул на кровать.

— Дровами весь дворец теперь до конца зимы обеспечен, — хмуро сообщил он. — А ели в тронном зале все еще растут.

— Ясно, вас били по очереди, — констатировал Кейн. Он подошел к Дейкону, легко приподнял его за ворот рубахи и, тряхнув, попросил:

— Приди в себя! В тронных залах ели не растут! Максимум — кадка с папоротником!

— Растут! — заявили мы с дроу хором.

— У-у-у! — отчаянно взвыл Кейн, отпустив Дейкона и приближаясь ко мне. — Может, вас еще раз по голове треснуть? Говорят же, что клин клином вышибают.

— Даже не смотри в мою сторону! — тут же подскочила я, вспомнив, что рука у парня еще тяжелее, чем у меня. — Если хочешь, вон, с Дейкона начни. Врежь ему! А я, так и быть, после этого соглашусь признать, что никаких елей в глаза не видела.

Кейн задумчиво посмотрел на правителя Карневии. Этот взгляд заставил Дейкона заволноваться.

— Ели вырастил эльфийский посол! — быстро пояснил Дейкон, откатываясь на противоположный край широкой кровати. — Тагерт может подтвердить, что это не наша выдумка. Кейн, спокойнее. Пойди лучше Тавроса стукни, а то я без сил.

— Да, этот козел безрогий решил над нами поизмываться, — пожаловалась я. — И ведь теперь явно не оставит в покое. Я больше не хочу изображать статую!

— Давай поменяемся, — хмуро предложил Дейкон. — Будешь деревья рубить.

— Э, нет! На площади уже одна твоя статуя есть — и хватит! — тут же пошла я на попятную.

— А что там снаружи за переполох поднялся? — поинтересовался дроу, медленно начиная приходить в себя.

Про свое небольшое развлечение я, естественно, предпочла смолчать, а потому пояснила просто:

— У меня вышло небольшое разногласие с одним ценителем искусства по поводу того, как надо изучать отдельные экспонаты…

— А какие тут могут быть разногласия? — пожал плечами Кейн. — Предметы искусства надо созерцать!

— Вот! А этот тип думал, что изучать их лучше всего с помощью рук…

— Убью! — подскочил Дейкон, забыв про усталость.

— Ты чего? — удивилась я.

— Э-э-э, — смутился правитель. — Ведь ты же изображала мою сестру!

— Ладно, раз вы уже отдохнули, идем ловить Тавроса, — тут же поспешил Кейн перевести нашу энергию в нужное русло. — Чего ждать-то, рискуя быть разоблаченными? Лучше сегодня же убраться из дворца. Или еще поработать хотите? Смотрите сами — не освоенных вами профессий еще много: посудомойка, прачка, поваренок…

Мы с Дейконом как по команде приняли вертикальное положение. Дроу пристегнул к поясу свой меч, Кейн схватился было за мой, но я отобрала и вместо оружия всучила тросточку. Парень с недоумением покрутил ее в руках, двумя пальцами переломил пополам и взял кочергу, лежащую возле камина.

— Надо кандалы найти, — напомнила я. — Веревками Тавроса во время допроса не удержать.

— Я помню, — ответил Дейкон. — Тагерт обещал найти что-нибудь и оставить в стенной нише неподалеку от моей комнаты.

— Бывшей твоей, — поддела я его.

Мы тихо выскользнули в коридор, поручив дроу вести нас за собой. По дороге то там, то тут попадались различные деревья и кустарники. Кое-где пришлось протискиваться мимо них бочком. Рассерженный эльф явно перестарался с благоустройством дворца. Причем, больше всего пострадала жилая часть.

Нападения изнутри дворца рогатые, похоже, не опасались. Своих караульных они не выставили. Да и гвардейцы давно покинули свои посты. А кого им охранять? Не нелюдей же от простого населения.

В общем, о жизни и здоровье рогатых подданные Дейкона заботиться не собирались. Коридоры были совершенно пусты и безмолвны. Только у дверей бывшей комнаты правителя нас ожидал сюрприз — двое нелюдей на посту, соляными столбами замершие возле небольшого деревца в кадке.

— Хочу меч, свой собственный, — намекнул Кейн. — И нож к нему не помешает. Только не шпага и не дубинка.

— Золия, сможешь их аккуратно превратить? — поинтересовался дроу.

Вместо ответа я пригнулась и выглянула из-за угла коридора, забормотав заклинание. Перед моим мысленным взором возникло два одинаковых клинка, похожие на мой. Представить одновременно меч и кинжал оказалось для меня трудновато. Но ничего, Кейну не грозит надорваться под весом подобных клинков.

Рогатых охватило сияние, смазавшее очертания их фигур. Может, они и пытались кричать, но нам не было этого слышно. Заклинание поглотило все звуки, лишив нелюдей голоса, и трансформировало их тела. Вскоре с ужасающим звоном в пол вонзились два громадных тяжелых меча, испортив красивый декоративный паркет.

— Тьфу ты, Злыдня! — уже не скрываясь, выругался Дейкон. А чего таиться, если шум не услышал бы только мертвый? Дроу вырвал из ножен свой меч, готовясь отражать возможную атаку.

Кейн едва успел вытащить из паркета новые клинки, когда дверь комнаты распахнулась и на пороге показался Таврос. Он был бос, без рубашки и кольчуги. На мощной рельефной груди болталось только несколько цепочек разной толщины. Десяток секунд воин потратил только на то, чтобы натянуть брюки и прихватить меч.

Даже без полного облачения Таврос выглядел опасным, а не сонным и встревоженным. Под его кожей перекатывались мускулы, на торсе не было ни грамма лишнего жира. Может, во дворце воин и расслабился немного, упиваясь властью, но на его физической форме это никак не отразилось. Он выглядел хищником, на которого внезапно решило напасть стадо овечек. Вступать в битву на мечах с Тавросом совсем не хотелось, так как шансов на победу не было. Я помнила, что он сильнее, опытнее и у него непробиваемая чешуя, как и у остальных нелюдей. Последнее обстоятельство вообще наводило на мысль, что лучше убежать. Никто не узнает, что Великий Ужас Межгорья сам кого-то испугался. Если дроу меня не сдаст. Хотя трупы обычно молчат.

Когда дверь открылась, Кейн автоматически отпрыгнул подальше, чтобы не попасть под руку противнику. Он принял боевую стойку и приготовился защищаться. При этом оптимизма на его лице я не увидела.

Таврос мельком посмотрел на нас с Дейконом, задержав взгляд на Кейне.

— Ты?! — изумленно воскликнул он. Его темные брови сошлись над переносицей.

Мне стало ясно, что воин узнал Кейна. Интересно, а как они умудрились познакомиться?

— Что тебе здесь надо, щенок? — Таврос тут же перешел в нападение. Хорошо, что пока только словесное. — Я смотрю, Фарг здорово ослабил поводок, раз ты сюда полез. Зря ты вмешался в его дела, шкура была бы целее! — С этими словами воин сделал выпад в сторону Кейна, не дожидаясь оправданий.

В пустынном коридоре с оглушительно громким звоном скрестились мечи, противники пробовали друг друга на крепость. Таврос уверенно улыбался, нападая. Кейн сосредоточился на блоках, его лицо выражало смятение. Он совсем не хотел вступать в открытую схватку со своими соотечественниками.

— Золия, помоги ему, а я пока открою потайной ход! — крикнул Дейкон, принимаясь нащупывать что-то на стене. — Надо срочно отсюда убираться, пока подмога не подоспела.

Я встала плечом к плечу с Кейном, стараясь принять половину ударов на себя, отвлечь внимание Тавроса и дать возможность парню сделать хоть один атакующий выпад. Мы отлично дополняли друг друга, так что улыбаться воин вскоре перестал. Но победа все же нам не светила.

— Где Льера? — напряженно спросил Кейн. — Где вы ее еще не искали? Я должен первый добраться до нее!

— Попробуй! — ехидно улыбнулся Таврос. — Мои воины везде! О ней никто не слышал!

— Вы хоть скажите, что это такое! — не выдержав, подала я голос, рискуя сбить дыхание. — Полезная хоть вещь?

Таврос захохотал, не забывая, однако, орудовать мечом. Веселился он, похоже, искренне. Для него владение оружием было столь же естественным, как дыхание.

Где-то за спиной вдруг раздался скрежет. От неожиданности я вздрогнула, а Кейн опасливо скосил глаза в ту сторону, за что сразу же поплатился. Широкое лезвие вражеского меча легко вошло ему в грудь, чуть выше сердца. Парень еле слышно охнул, отступив за мою спину.

«А-а-а!» — мысленно завопила я. У меня-то чешуи тоже нет! Я одна против Тавроса долго не выстою!

Утешало одно: воин о чем-то задумался и о решительной атаке пока не помышлял. Таврос с каким-то непонятным интересом оглядывал меня с головы до ног. Словно в первый раз увидел! Вот и доказывай рогатым, что на мне узоров нет! Неприличное предложение хочет сделать, что ли? Так пусть поторопится, пока я еще цела и могу это предложение принять! Умирать почему-то, ох, как не хотелось.

— Золия, я втащил Кейна в потайной ход. Заканчивай и ныряй сюда же, — раздался сзади голос Дейкона. — Быстрее! Я уже слышу топот чьих-то ног! Сюда бегут!

Интересно, и каким же способом я должна закончить эту битву?! Убить Тавроса я не могу — не хватит умения. А в ответ на предложение взять пятиминутную передышку, боюсь, могу такое услышать… Мои нежные уши этого не переживут. Я готова была отчаяться, но меня спасла вовремя подоспевшая помощь.

Внезапно кадка с деревом, до этого стоящая чуть правее двери в комнату Тавроса, ожила, приняв очертания человеческой фигуры. За спиной предводителя рогатых материализовался белокурый мужчина в зеленом камзоле. Он держал в руках увесистый горшок с декоративным миниатюрным деревцем. Оружия при нем не было. Но оно блондину и не понадобилось. Мужчина с тонкими, аристократическими чертами лица с силой опустил тяжелый горшок на голову Тавросу. Удар был такой, что горшок треснул, обсыпав воина землей. Глаза командира рогатых начали закатываться. Он выпустил из рук меч, который со звоном упал на паркет. Таврос медленно осел на пол, теряя сознание.

Это было подло, но я решила напоследок ткнуть в него мечом и избавить себя в будущем от проблем. Утешением служило то, что передо мной лежал жестокий, наглый, самоуверенный враг, использующий свою природу против населения нашего мира. Впрочем, я переживала несильно (моя совесть решила взять выходной) и недолго — меч неожиданно врезался в твердую чешую вместо того, чтобы мягко войти в мышцы.

Повторить попытку мне не дал беловолосый мужчина, оглушивший Тавроса. Блондин обхватил меня за талию и настойчиво потянул к темнеющей в стене дыре потайного хода. Да я уже и сама поняла, что пора делать ноги — приспешники Тавроса, в полуголом виде, но с полным набором оружия в руках, были уже в десятке шагов от нас. Хорошо еще, что бывшая спальня Дейкона находилась в стороне от остальных комнат — она была единственная в этом ответвлении коридора.

Часть стены встала на место прямо перед самым носом нелюдей. Мы очутились в кромешной темноте. Хотя нет. Это Дейкон, наверное, ничего не видел, а вот я вполне различала стены и человеческие фигуры.

— Надо отсюда уходить, рогатые очень скоро раздолбят стену, — «обрадовал» нас дроу.

— Что с Кейном? — с тревогой спросила я, увидев парня на полу прислоненным к стенке.

— Пока жив, но рана опасная. Если не найдем лекаря, ему конец.

— Я мог бы попытаться, — подал голос блондин.

— А ты кто такой? — поинтересовалась я. — Как ты очутился возле покоев Тавроса?

— Золия! — зашипел на меня Дейкон, как будто я задала неприличный вопрос. Нет, спасибо, конечно, что блондин мне помог, но не кланяться же ему теперь до конца жизни!

— Ингрем, — коротко представился мужчина. Второй мой вопрос он проигнорировал, склонившись над Кейном.

— Знакомое имечко, — нахмурилась я. — Где-то я его уже слышала.

Тем временем Ингрем быстро, но аккуратно расстегнул рубашку парня, обнажив рану. Он поднес руки к кровоточащим краям и что-то неразборчиво зашептал. Между его ладонями и раной начали проскакивать зеленоватые искры. Кейн, так и не потерявший сознание, во все глаза наблюдал за процессом лечения. Его лицо постепенно разглаживалось, освобождаясь от болезненной гримасы. Рана затягивалась и уменьшалась в размерах, пока на ее месте не остался тонкий белый рубец. Искры вокруг ладоней Ингрема немедленно потухли, и потайной коридор снова погрузился в мрачную темноту.

Буквально тут же мы вздрогнули от неожиданности — стену сотряс первый удар ужасающей силы. Кейн попытался подняться на ноги, но его качнуло. Он явно чувствовал слабость от потери крови. Да и в сознании были еще свежи симптомы, сопровождающие рану, и это не позволяло почувствовать мгновенное улучшение.

— Ему бы полежать, — недовольно сказал Ингрем. — Сейчас все лечение пойдет насмарку.

— Не думаю, что у Дейкона комфортабельные темницы и мне понравится там находиться, — хохотнул Кейн, выпрямляясь. — Идемте отсюда, кажется, стена долго не выдержит.

Я на всякий случай обхватила Кейна руками и предложила:

— Обопрись на меня. Не бойся.

Уговаривать себя парень не заставил. За время нашего путешествия он успел понять, что я не надорвусь от его веса.

— Может, лучше я поведу раненого? — предложил Ингрем. — А то нагружать даму…

— Дама не рассыпалась бы, если бы и Тавроса захватила! — отрезал дроу. — Золия, почему ты оставила его в коридоре? А как же допрос? Второго шанса попасть во дворец и застать командира рогатых в одиночестве нам не представится. — С этими словами дроу начал двигаться вглубь потайного хода, ведя правой ладонью по стене. Шел он не очень уверенно, хотя и старался поторапливаться.

Ингрем все же подхватил Кейна под второе плечо, и мы направились вслед за дроу. Но я бы сказала, что это не блондин вел раненого, а наоборот. Кейн уверенно двигался по центру потайного коридора, и мне было ясно, что он, как и я, видит, куда идет. Сзади стена продолжала трещать под мощными ударами рогатых.

— Тьфу ты, Злыдня! — раздался впереди голос Дейкона.

— Ну чего опять? — ворчливо поинтересовалась я. — Что я, по-твоему, не так сделала?

— А, нет, ничего, — немного смущенным голосом успокоил меня дроу. — Я просто споткнулся, ты здесь не при чем.

— Удивительно, что ты это признаешь, — язвительно ответила я. — А то ведь мог бы заявить, что это я тебе кинула камешек под ноги. Специально для такого случая в кармане носила!

— Извини, — неожиданно повинился Дейкон. — Я просто расстроен провалом всех наших планов. Мы опять оказались в полном тупике без всякой надежды найти выход.

— Нет, ну почему же, — задумчиво сказала я. — Тавроса, конечно, допросить не получилось, но у нас есть еще один источник информации.

— Я почти ничего не знаю об этих варварах, — поспешно открестился Ингрем. — Мне мало что удалось подслушать. Я замаскировался, спроецировав изображение деревца на себя, но передвигаться-то свободно не мог! Даже эти чуждые нам создания с вертикальными зрачками понимают, что деревья ходить не способны!

— Не волнуйся, я имела в виду не тебя, — успокоила я Ингрема. — Думаю, Кейн должен знать гораздо больше. Главное, убедить его, что в одиночку, не зная нашего мира, он будет еще долго бродить без всякого толку.

— А кто он? — заинтересовался блондин. — При лечении я почувствовал в нем чуждое, но потом решил, что померещилось.

— А кто ты? — перевел стрелки Кейн. — Дроу, как наш Дейкон? У тебя уши тоже заостренные.

Я как-то не обратила раньше на это внимания, но теперь пригляделась получше. Белокурые длинные волосы, собранные сзади в не тугой хвост, прикрывали кончики ушей от моего нескромного взгляда. И когда только Кейн успел рассмотреть?

— Я — эльф! — возмущенно сказал Ингрем, высокомерно вздернув нос. — Перепутать меня с каким-то…

Дейкон впереди заинтересованно затормозил. Когда еще представится возможность поймать дипломатического посланника на вопиющей грубости в свой адрес и, воспользовавшись этим, изобразить из себя жутко оскорбленного! Польза налицо.

Но Ингрем вовремя прикусил язык. Его лицо выразило досаду на самого себя.

Да, здорово же его все допекло… Обычно эльфы — очень сдержанный народ. Вечно ходят, как каменные истуканы. А этот даже на человека стал похож. Или это он просто расслабился, думая, что в темноте его лица никто не видит? Так и тянет сообщить, что он ошибается!

— Это же тебя по всей столице и окрестностям разыскивают! — сообразил Кейн. — Рогатые думают, что ты уже давным-давно выбрался из дворца и направляешься в Лес.

— Каким образом? — недовольно поинтересовался Ингрем. — В Дельноре на один квадратный метр нелюдей больше, чем растительности! Мне по дороге даже спрятаться было негде. Я могу наложить на себя иллюзию, замаскировавшись под любое дерево, но, согласитесь, оно будет несколько странно смотреться посреди голой дороги в четверти мили от газона! Эх, займусь я этим городом, если рогатые его когда-нибудь покинут!

При этих словах идущий впереди Дейкон сдавленно застонал. Наверняка представил себе лабиринты кустарников, сквозь которые придется пройти, чтобы добраться хотя бы до противоположного края улицы.

— Дейкон, что с тобой? — участливо поинтересовался Ингрем. — Опять споткнулся?

— Нет, он чуть не упал, — хихикнула я, не уточнив, правда, из-за чего именно. Сногсшибательное обещание дал эльф.

– А я ведь не ослышался, правитель назвал вас … э-э… — немного замялся Ингрем, не решаясь сказать. — …Злыдней? Это вам принадлежит Межгорье с единственным там городом?

– Угу, — коротко подтвердила я. Сейчас эльф наверняка пожалеет, что помог мне в драке с Тавросом. Блондин явно обо мне слышал. Главное, чтобы не вздумал вызвать на бой, мстя за весь род людской.

– О! — воскликнул Ингрем. — А я у вас еще не был. Надо бы завернуть как-нибудь, посмотреть на природу. С вами, оказывается, вполне можно иметь дело, а то до Леса доходили жуткие сухи, что вы — чуть ли не монстр! А вы, вон, за парня переживаете. Хотите я вам парк перед замком разобью в качестве дипломатического подарка?

Я икнула от неожиданности и с ужасом представила, что в Деревню смогу попасть только через несколько суток блуждания между деревьями и кустарниками. Эдак мне и вовсе расхочется собирать налоги! Мой бедный замок станет совсем неприступным помимо моей воли. Как будто мне странных рыбок во рву не хватало!

Я почувствовала, как тело Кейна начало мелко подрагивать от еле сдерживаемого смеха. Впереди беззвучно трясся Дейкон, зажимая себе рот ладонью. Левой. Так как правую не мог оторвать от стены, чтобы не пропустить поворот и не утратить ориентацию в пространстве.

— Парень, что с тобой? — забеспокоился Ингрем за Кейна. — Вроде лечение не должно давать таких побочных эффектов. У тебя озноб?

— Это мне кашлять захотелось, — слукавил Кейн. — От пыли. Очевидно, здесь уже лет десять никто не ходил.

— Ничего, скоро сюда завалит такая толпа… — мрачно спрогнозировал Дейкон, пытаясь ускорить шаг. Проблема была в том, что в полу часто встречались неожиданные перепады и ступеньки, что затрудняло движение. Дроу абсолютно не видел, куда наступает. Хорошо еще, что у потайного хода не имелось множества развилок и заблудиться в нем было довольно сложно.

Никакого лабиринта и никакой паутины. Красота-а. Для меня. Дейкон вряд ли оценит свое счастье. Хотя у меня-то в подземельях он был…

Сзади все еще слышались глухие удары. Это рогатые все не оставляли попыток достать нас. Странно даже, что стена до сих пор не рухнула. По моим расчетам, это должно было случиться еще десять минут назад. Кстати, что-то дроу не сильно паникует и не пытается бежать.

— Дейкон, а у тебя над стеной, перекрывающей этот коридор, маг поработал, что ли? — опередил мой вопрос Кейн. — Уж больно долго прихвостни Тавроса стараются.

— Нет, просто там цельная гранитная плита стоит, — пояснил правитель. — Даже нелюдям придется сильно постараться, чтобы ее разбить.

— А выход близко? — поинтересовался Ингрем. — Неуютно как-то в этом каменном мешке. Я бы занялся его озеленением, да сил потратил много в последнее время.

Голос эльфа звучал ровно, без эмоций, но я заметила в нем скрытое напряжение. Ингрему явно здесь не нравилось. Эльфы и обычные каменные дома не любят, а тут узкий темный коридор, куда не проникает ни одного солнечного лучика.

— Почти дошли, если я правильно посчитал шаги, — с сочувствием в голосе ответил Дейкон. Он наверняка лучше понимал Ингрема, так как дольше был с ним знаком.

И действительно, буквально через пару десятков шагов я рассмотрела впереди массивную дверь, перегораживающую коридор. Дубовые створки для надежности были обшиты по краям металлом. С нашей стороны на дверях имелся огромный засов из металлического бруса. Ручка отсутствовала.

Дейкон быстро преодолел расстояние до двери и звучно впечатался лбом в правую створку.

— Тьфу ты, Злыдня! — непроизвольно выругался он.

Странно, как мне все эти годы не икалось от столь частого упоминания моего прозвища?

— Что, просчитался? — усмехнулся Кейн.

— Нет. Кажется, у кого-то из моих предков просто ноги короче были или шаг меньше, — проворчал дроу, потирая лоб. — Здесь где-то должен быть засов.

— Золия, открой лучше ты, — попросил Кейн. — А то, пока Дейкон будет искать засов, мы уйму времени потеряем.

— А чего его искать, — сказала я, отпуская парня, висящего на мне, и делая шаг к двери. Правителя Карневии я оттеснила плечом подальше.

Брус оказался тяжеловат даже для меня. Наверное, неизвестный создатель потайного хода таким образом позаботился о том, чтобы армия неприятеля не смогла так легко ворваться во дворец, если вдруг узнает про дверь. Подозреваю, что и без магии с этой стороны не обошлось.

Я прислонила снятую перекладину засова к стене и толкнула створку. В первое мгновение яркий свет буквально ослепил меня. На улице еще стояла ночь, но выход оказался как раз под двумя мощными светильниками. Тихо ругнувшись, я поспешила юркнуть в тень. Мало ли, вдруг кому-то из рогатых не сидится дома.

— Называется, спрятали дверь, — ехидно протянула я. — Да пол-улицы может заметить, что отсюда кто-то выходит! И почему ход ведет не за пределы города?

— Я им никогда не пользовался, — начал оправдываться Дейкон. — Кто же знал, что здесь фонари повесят?! А пройти прямо от моей комнаты за городскую стену невозможно. Предки такого не предусмотрели. Это же через всю столицу подкапываться надо!

— Не разорился бы, если бы сам построил, — проворчала я. — Только не говори, что тебе денег на это не хватило.

— Мне места не хватило! — мрачно буркнул дроу. — В последнюю войну с орками купцы под городом себе таких тоннелей нарыли, что между ними протиснуться нереально! Но так как торговцы знают, что подземные ходы — не тайна, они мне честно платят пошлины со всего и не скрывают доходы. У каждого из них даже карта подземелий есть! Но еще со времени моего деда тоннели купцов значатся как частная собственность, с которой, правда, полагается солидный ежегодный налог.

— Как все запущено, — вздохнула я. — Давай веди к ближайшему дому какого-нибудь купца. Будем напрашиваться в гости в его, так сказать, частную собственность. Надо срочно выбираться из города. Удара по голове Таврос нам не простит.

И надо же было случиться такому закону подлости: из всех купцов города Дейкон привел нас именно к тому, у которого совсем недавно я отобрала тросточку на площади. Он, видите ли, живет ближе остальных! Даже не знаю, кому больше не повезло: мне, так как снова пришлось любоваться его брюшком и маслеными глазками, или ему — ведь я на него все еще злилась, а память у меня в таких случаях хорошая…

Увидев меня на пороге своего дома, купец немного спал с лица и попятился вовнутрь. Неужели решил, что вслед за нами сейчас ворвется отряд рогатых и отомстит ему за облапывание «памятника»? Давненько при виде меня так не бледнели… Я постаралась улыбнуться как можно пакостнее и сделать зверское выражение лица. Главное, не переборщить, а то вдруг у купчишки нервы сдадут, сердце откажет. Лазай потом по всему двухэтажному домине и ищи замаскированный вход в подземелье. Кто знает, может, у этого торгаша проблемы с логикой и потайную дверь он сделал не в подвале, а на втором этаже? Появление Дейкона на крыльце ему почему-то тоже не понравилось, хотя улыбка дроу была вполне искренней и дружелюбной.

— Доброе утро, — поздоровался правитель, мило упустив из виду, что до рассвета еще три часа, и нормальные люди в это время еще спят. Вот и купец, очевидно, поднялся из постели, только чтобы открыть нам дверь. На нем был мятый шелковый халат, из-под которого торчали голые волосатые лодыжки. Слуги то ли жили отдельно и приходили позже, то ли купец жадничал и вообще не держал прислугу.

— Доброе, — чуть заикаясь, ответил хозяин, с сомнением посмотрев на небо поверх наших голов. Спорить с правителем и доказывать, что на дворе ночь, он не решился.

— Надеюсь, вы меня узнали? — поинтересовался дроу. — Извините, что без предупреждения, но мне срочно надо воспользоваться вашим подземным ходом с целью покинуть город. И еще: я ведь могу рассчитывать на ваше молчание? Лучше никому не знать, что мы заходили к вам. Для вашего же блага.

Купец занервничал. Любой дурак на его месте понял бы, что его втягивают в авантюру. Скорее всего, в планы рогатых не входит выпускать правителя из столицы.

«Если они узнают, то меня забьют, как быка на скотобойне, — проскочила мысль в голове у купца. — Хотя отказывать правителю тоже чревато последствиями. Вдруг нелюди когда-нибудь уйдут из наших земель? И так, и эдак неприятности! А если впустить Дейкона в тоннель и сообщить об этом иноземным воинам?»

Купец отвел глаза, и контакт прервался. Я больше не смогла увидеть его мысли, но и этого обрывка вполне хватило, чтобы заставить меня насторожиться. Мужчина суетливым жестом предложил нам войти в дом, посторонившись с дороги.

— Может, чаю? — предложил он с фальшивой улыбкой.

Явно время тянет. Интересно, этот торгаш хоть знает, с какой стороны браться за чайник? Ведь не сам же он себе готовит, с такими-то аристократическими замашками. Если не держит слуг, значит, питается в ближайшей таверне. Он, как и я, заварку от приправы не отличит!

Глазки у купца бегали, выдавая крайнюю степень волнения. Он нервно теребил пояс халата. Существовал огромный риск, что эта тонкая полоска ткани не выдержит и порвется, халат распахнется, и нашим взорам откроется жуткое зрелище. Если купец не желает проявлять заботу о моих чувствах, то хоть бы правителя пожалел.

— Не надо, — отказался дроу от чая. — Быстрее ведите нас к тоннелю!

Вслед за купцом мы направились по коридору вглубь дома. Дейкон шел впереди. Мы с Ингремом все еще поддерживали Кейна, чтобы тот не свалился от слабости.

— Он нас предаст, — тихо прошептал мне на ухо парень. — Я перехватил пару его мыслей. Откроет нам вход, а сам побежит докладывать рогатым!

— Знаю, — успокоила я Кейна. — Предоставь это дело мне. Если торгаш куда и доползет, то явно не дальше порога и не раньше, чем через пару часов.

— Давайте я его просто свяжу лианой? — миролюбиво предложил Ингрем, вмешиваясь в диалог. Мы явно не учли чуткость его заостренных ушей.

— Нет, — отказалась я. — У меня с ним небольшие личные счеты. Предпочитаю задержать этого товарища антигуманным способом.

— Золия, а как ты догадалась, что он собирается сдать нас наемникам Тавроса? — внезапно заинтересовался Кейн. — Ты не говорила, что тоже умеешь читать мысли…

— И не говорю! — испугалась я, что меня раскрыли. — У меня просто большой жизненный опыт! Подлая натура этого купца написана на его лице!

— А-а, — разочарованно протянул Кейн. — Но ведь так и ошибиться можно! А что, например, сейчас думает Ингрем? Попробуй, угадай.

— Страдает, что снова придется лезть в тесный голый тоннель, — рискнула предположить я и не прогадала.

— Как вы можете чувствовать себя комфортно, будучи окруженными мертвым камнем? — холодно проронил эльф. — Да, я действительно не хочу спускаться в эти подземные норы! Но неужели вас туда тянет?

— Мне вообще спать хочется, — пожаловался Кейн. — Но делать нечего. Надо убираться из города. Я ведь не смогу изобразить из себя безобидную березку или осинку, не то что некоторые.

— Кстати, а почему ты не хочешь еще раз спрятаться? — поинтересовалась я у эльфа.

— В отличие от березок и осинок я не могу питаться только дождевой водой, — язвительно просветил нас Ингрем. — К тому же, вы когда-нибудь пробовали неподвижно простоять на одном месте несколько часов?

— Жуть, — согласилась я, вспомнив свой опыт изображения статуи. — Вся столица сбежится посмотреть на перемещающееся дерево.

— А драться с рогатыми в городе один, без поддержки сородичей, я не сумею. Сил не хватит. Вот если бы вокруг был лес или поле…

В следующий момент мы остановились возле узкой двери, выходящей в коридор. Купец открыл ее, просто повернув ручку. Ни замка, ни засова там не было. За дверью обнаружилась кладовка с несколькими пустыми, не заколоченными досками ящиками на полу. Они выстроились пирамидкой в дальнем углу. Пол небольшой комнатки был выложен разноцветными прямоугольными плитками. Стены выглядели идеально ровными. Сколько я не всматривалась, заметить хоть малейшую щель, намекающую на присутствие замаскированной двери, не смогла. А между тем, руки так и чесались, желая немедленно приступить к обездвиживанию предателя.

Это желание, похоже, легко читалось на лице, так как Кейн предостерегающе сжал мои запястья. Хватка была несильная: захотела бы — вырвалась. Но я и сама понимала, что действовать пока рано.

— И где дверь? — спросил Дейкон у купца. — За ящиками?

— Нет. Эта комната — своеобразный подъемник, связывающий дом с подземными ходами, — ответил купец. — Встаньте все на синие плитки пола, и я активирую механизм.

— Здесь их всего три, — тут же заметил дроу. — А нас четверо. Вы — пятый.

— Уж постарайтесь уместиться, — елейным голосом попросил купец. — Я не рассчитывал сразу на такую толпу. Мне место оставлять не обязательно.

— Но товары-то вы ставите на пол, то есть нагружаете и другие плитки. Это ведь никак не влияет на срабатывание механизма? — не понял необходимости Кейн. — Почему мы не можем разместиться в произвольном порядке?

— Это вам надо спросить у того мага, который настраивал подъемник, — с еле заметным раздражением в голосе пояснил купец. Он явно хотел побыстрее сплавить нас в подземные тоннели и бежать предупреждать рогатых. Пытаться угодить обеим сторонам, правящим в Карневии, оказалось занятием нервным.

Я помогла Кейну устроиться на одной из синих плиток, расположенных в глубине кладовки. Размеров плитки едва хватило, чтобы парень с трудом поставил на нее обе ноги. С одного бока от его ступни оставалась только небольшая полоска в палец шириной. Там даже на носочках не поместишься. Да и опора из Кейна сейчас не слишком надежная, держаться за него нельзя.

Когда я обернулась, оказалось, что все места уже заняты. Ингрем и Дейкон, воспользовавшись моей заминкой, встали на плитки. Рядом с ними я бы тоже не поместилась. Легонько пнув ящики и уперев руки в бока, я потребовала:

— Встаньте кто-нибудь на одну ногу! Авось не свалитесь за пару минут. Я хоть и умею немного колдовать, но парить в воздухе еще не научилась. Ингрем, Дейкон, имейте совесть!

— Я тебя подержу, — успокоил меня дроу. — И нечего сразу начинать орать. Все рассчитано.

— Так я тоже могу тебя подержать, — из вредности буркнула я, с готовностью подходя к правителю. Особо возражать я не собиралась.

Услышав мою реплику, Ингрем от неожиданности и удивления закашлялся. Чтобы дама держала мужчину — с таким он еще не сталкивался. Он вообще не понимал, почему я это сказала с серьезным выражением лица.

Дейкон с легкостью приподнял меня над полом, прижав к своей груди. Его руки образовали стальной хомут на моей талии. Ноги болтались на высоте где-то одной ступни от пола.

— Запускайте механизм, — обратился дроу к купцу. — Надеюсь, так он сработает?

Хозяин дома кивнул и резво, выдавая свое нетерпение, начал наступать на оставшиеся цветные плитки, соблюдая, очевидно, какую-то особую последовательность. Иногда он делал совсем мелкие шажочки, но случалось, длины его шага едва хватало, чтобы покрыть необходимое расстояние. Купец вертелся вокруг нас, словно исполняя какой-то странный и неведомый танец, для надежности притоптывая на некоторых плитках.

Я настороженно следила за ним, ловя момент. Дверь кладовки купец оставил открытой, и мне не хотелось бы, чтобы он успел неожиданно выскочить. Но я видела, что меня страхуют. Кейн тоже не спускал с мужчины глаз. Из крепко стиснутого кулака Ингрема выглядывал кончик невесть откуда взявшейся гибкой зеленой лианы. Эльф вполне серьезно отнесся к словам Кейна насчет перехваченных мыслей купца. Сейчас он видел в нас союзников, а потому был готов помогать. Надеюсь, Ингрем никогда не узнает, кто внес разруху в его лабиринт…

Купец притопнул на ярко-красном прямоугольнике пола возле двери и занес ногу через порог, собираясь выйти. Ехать вниз вместе с нами он, очевидно, не хотел.

— Через полминуты начнете опускаться, — бросил он.

— Золия! — крикнул Кейн, напоминая о необходимости оглушить купца. Сам он стоял слишком далеко от двери.

Надеясь, что дроу меня не уронит, я быстро ударила купца кулаком по шее. Мужчина, даже не вскрикнув, повалился на пол коридора. Мне хотелось для надежности добавить ему еще, но теперь я не могла его достать, не встав на пол. К счастью, Дейкон все же не разжал руки.

— Не упади! — коротко и тревожно предупредил меня Ингрем. Была опасность, что подъемник не сработает как надо, если мы сойдем с синих плиток.

Я замерла, сосредоточив на купце взгляд и чувствуя, что меня трясет. Нет, не от злости или нервов. И не потому, что у Дейкона задрожали руки — его хватка по-прежнему была крепкой. Просто пол кладовой начал подрагивать, а затем медленно опускаться вниз по каменной шахте. Пока остальные отвлеклись, привыкая к новым ощущениям и рассматривая стык пола и стен, я быстро превратила купца в живую статую. В таком виде он точно не сможет доложить рогатым о месте нашего пребывания!

Короткое бледное сияние, которое можно было принять за оптический обман, заметил разве что Дейкон, который вместе со мной стоял ближе всех к дверям. Остальные увидели разве что обычную человеческую фигуру, все более удаляющуюся от нас по мере нашего спуска. Вряд ли кто-то сможет отличить мою живую статую от обычного бессознательного тела и понять, что оно уже никогда не поднимется. Если я его не расколдую, естественно.

— И что все это значит? — холодно поинтересовался дроу, обращаясь к нам троим. — Что это за заговор? Золия, объясни мне!

Нашел крайнюю… Нет, ну почему он не спрашивает Кейна или Ингрема? Почему объяснять должна именно я?!

Ссылаясь на слова Кейна, пришлось доложить дроу о намерениях купца. Это немного утихомирило Дейкона. Он выдохнул и расслабился. Мне даже пришлось напомнить, чтобы он посильнее напряг руки, а то я начала съезжать вниз.

Подъемник медленно опускался. На одной из стен рядом с полом появилась щель, которая постепенно росла, удлиняясь. Это был выход из шахты в подземный тоннель. Когда подъемник остановился, дроу первый ступил на каменный пол коридора.

По мне, здесь было очень даже просторно, сухо и уютно. На стенах висели ковры и картины, кое-где красовались кадки с экзотическими растениями, вдоль стен коридора стояла пара диванов. В общем, с подземельями моего замка лучше даже не сравнивать! Но эльф все равно побелел, как полотно. Закусив губу и безуспешно пытаясь принять невозмутимый вид, Ингрем шел за нами. Кейна поддерживала я одна.

— Бедняга, мне его жаль, — прошептал мне на ухо парень, имея в виду эльфа.

Я хмыкнула и так же тихо заявила:

— А мне — нет! Ты вспомни, что по его милости мы могли еще полгода в растительном лабиринте бродить!

— Да, действительно. Думаешь, надо попросить Дейкона, чтобы шел медленнее? — шутливо предложил Кейн.

— Рогатым ты тоже предложишь начать поиски на полчаса позже? — подхватила я его тон. — Может, и согласятся. Ингрем успел им здорово насолить.

— Эх, — опечалился Кейн, вспомнив о наших преследователях, — теперь Таврос знает, что я где-то в этом мире и наверняка сообщит об этом Фаргу.

— А кто этот Фарг? — поинтересовалась я. — Какая разница, сообщат ему или нет? Что он может тебе сделать?

— Фарг — мой дядя и опекун, — поморщившись, пояснил Кейн. — Я должен ему во всем подчиняться. Разрешения переместиться в ваш мир он мне не давал, да и не знал, честно говоря, что я на это способен. Создать межмировой портал очень сложно, к тому же дело весьма энергоемкое. А мне никто не объяснял этот процесс. Меня вообще не особо учили пользоваться магией и владеть мечом. Слабейший наемник Тавроса наверняка дерется лучше, чем я. А ведь мне уже за тысячу!

— Знал бы ты, сколько мне, — вздохнула я. — Нормальные люди столько не живут. Причем, точный свой возраст я и сама не знаю.

— А примерно? — заинтересовался парень.

Я подняла взгляд к полукруглому своду, вспоминая. Краем глаза мне удалось заметить, что Дейкон притормозил. Хм… Похоже, любопытно стало не только Кейну, но и дроу. Это что же, он нас слышит?! Неужели мы недооценили чуткость заостренных ушей? Я нервно оглянулась назад, проверяя, а не прислушивается ли к нашему разговору еще и эльф. Но нет. Ингрему было не до нас. Он сосредоточенно рассматривал узоры на ковре под ногами и не поднимал глаз, чтобы не видеть стен. Губы эльфа беззвучно двигались. То ли он молился, то ли ругался — не поймешь.

Успокоившись, я вновь повернула лицо к Кейну. Он все еще ждал от меня ответа.

— Даме всегда столько лет, на сколько она выглядит, — со смехом сказала я фразу, к которой обычно прибегают человеческие женщины.

— Тогда ты младше меня, — усмехнулся Кейн. — Хотя я всегда стремлюсь выглядеть старше своих лет. Фарг совсем не считался с моим мнением и серьезно не воспринимал. Все видят во мне никчемного, плохо обученного мальчишку, даже враги Фарга. А ведь они должны были приглядеться ко мне получше, так как я мог стать для них хорошим союзником против узурпатора. Мне теперь ни в коем случае нельзя попадаться в лапы Тавроса. Мне теперь ни в коем случае нельзя попадаться в лапы Тавросу.

— Нам тоже, — буркнул Дейкон, останавливаясь возле широкой винтовой лестницы, ведущей наверх. Он осмотрел всех нас и предложил:

— Ингрем, может, ты пойдешь первым?

Эльф не заставил себя уговаривать и буквально взлетел по лестнице, перешагивая через ступеньку. Ему хотелось как можно скорее выйти на волю, под чистое небо вместо мрачного каменного свода. Конец лестницы упирался в довольно большой люк на петлях. Ингрему откинул его наружу. Справившись с этой преградой, эльф замер, разглядывая нечто, открывшееся ему в проеме.

— А где небо? — растерянно спросил он.

Я быстро прислонила Кейна к Дейкону и скользнула вперед, бесцеремонно отодвинув эльфа с дороги. Моим глазам предстало довольно внушительное помещение, пол которого, казалось, состоял из сплошных люков. В стенах тоже не было ни одного значительных размеров ровного участка без дверей. Я поднялась в помещение и приоткрыла ближайший люк. Под ним оказалась винтовая лестница, подобная той, с которой я только что сошла. Из интереса проверила еще парочку — картина идентичная. Я, как и эльф, замерла соляным столбом, раздумывая. И куда нам теперь?!

Выбравшиеся из люка Кейн и Дейкон дружно присвистнули от удивления.

— Тьфу ты, Злыдня! — непроизвольно в сердцах выругался дроу. — И где выход?

— Прекрати на меня плеваться! — возмутилась я, начиная нервничать от неопределенности ситуации. Количество люков и дверей не радовало, так как их проверка может занять уйму времени. Да и заблудиться немудрено.

— Я же фигурально, — примирительно улыбнулся дроу. — Случайно вырвалось.

— Лучше бы рогатых нелюдей поминал! А то, получается, я теперь не первая в списке великих ужасов этого мира, но всегда крайняя!

— Нет, — усмехнулся дроу, — я же не обвиняю тебя в том, что ты не знаешь, где здесь выход. Значит, ты не всегда крайняя.

— Ага. Иногда еще и предпоследняя бываю! — съязвила я.

— Давайте сначала найдем нужную дверь, а потом вы продолжите спорить, — предложил эльф. Цвет его лица был уже не белый, а какой-то зеленый.

Дейкон выбрал для проверки одну стену, я — вторую, а Кейна и Ингрема для моральной и физической поддержки друг друга отправили вместе исследовать люки. Для ускорения процесса решили осматривать только первые сто метров каждого хода и в случае неудачи возвращаться. Не сумасшедшие же эти купцы, чтобы подобно моим подданным устраивать целые лабиринты!

Начались лихорадочные поиски. Я передвигалась почти бегом — оно и понятно, при таком-то объеме работы. После десятой двери с однообразным коридором за ней я уже не меньше эльфа затосковала по небу и солнышку. Одна стенка сменилась другой. Дейкон тоже перешел к новому ряду дверей. Кейн и Ингрем, опираясь друг на друга, продолжали нырять в люки.

С тоскою в сердце я вошла в очередной подземный коридор. Похоже, в зале, куда мы в итоге попали, соединялись все ходы купцов. Это было общее пространство, тамбур, откуда должен быть один выход. Ведь не могли же они нарыть вокруг Дельноры сотню выходов!

Мой коридор постоянно петлял, поворачивая то влево, то вправо. Картины и ковры вокруг уже давно перестали интересовать и восхищать. Я их теперь просто не замечала, безразлично скользя взглядом.

Сама не понимаю, как я умудрилась не заметить вовремя рогатых. Они просто выскочили из-за очередного поворота, потрясая мечами, гремя кольчугами. И где были мои уши?! Остается только гадать. Шумели воины вполне прилично, чтобы их можно было услышать. Правда, прятаться от них все равно было негде. Нет, опыт по изображению из себя статуи у меня был… но, вы думаете, они поверят?!

Не надеясь на снисходительность рогатых к моему искусству маскировки, я попросту развернулась и кинулась бежать. Меч в ножнах, раскачиваясь, бил меня сбоку по ноге. Но обнажить его и вступить в схватку я не решилась. Нелюдей было с десяток, и они сильнее.

Далеко убежать мне не дали. Я почувствовала сильный рывок назад за плечо, а потом оглушающий удар по затылку. Сознание начало меркнуть, погружаясь в небытие. Последняя мысль была: «Бегаю я, оказывается, тоже плохо».

Первое, что я почувствовала, придя в себя, — боль. Она пойманной птицей билась в затылке, растекалась к вискам, отдавалась в основании шеи. Я непроизвольно застонала и попыталась поднять руку, чтобы прижать ее к раскалывающейся голове. Что-то тихо звякнуло, невыносимым грузом повиснув на запястье и не давая свободно двинуться. Что такое?! С огромным трудом я разлепила веки и тут же поспешно зажмурилась: яркий свет причинял боль.

— Очнулась? Нет? — раздался рядом со мной заинтересованный голос. У его обладателя не хватило терпения дождаться ответа — крепкая ладонь хлестнула меня по щеке, заставив голову мотнуться назад и чуть в сторону. В затылке, казалось, взорвался фаербол.

— Найджел, не переборщи, — раздался второй голос, спокойный и уже знакомый, явно принадлежащий Тавросу. — Она пока нужна живой.

После такого вступления я почла за лучшее повторно попытаться открыть глаза. Если меня еще раз стукнут, третья попытка дастся значительно труднее.

Сфокусировать взгляд удалось не сразу. Свет слепил, контуры предметов расплывались. Я сморгнула и, наконец, различила над собой суровое лицо нелюдя. Он не был мне знаком. Скорее всего, это и есть Найджел, в списке достоинств которого не значится терпение. Высокий, крепкий, черноволосый, с прямым носом, тонкими губами и ярко выраженными вертикальными зрачками. По его подбородку тонкой белой нитью тянулся шрам. Поверх кольчуги на груди висели цепочки и медальоны, слегка неуместно смотрящиеся на воине. Но я сразу поняла, что это не его прихоть, а защита от магии здешнего мира, необходимая для того, кто не хочет стать беспечной жертвой притесняемых народов.

Таврос собственной персоной сидел на стуле довольно далеко от меня. На этот раз он был полностью одет, в кольчуге и при оружии. На поясе красовалась пара ножей, меч прислонен к ноге. Перехватив мой взгляд, он криво улыбнулся и потер свой выбритый затылок. Так и хотелось малодушно завопить, что била его не я, а эльф! Нечего отыгрываться теперь на мне. Но я промолчала. Игрем помогал мне, а сама я, если бы смогла, не только ударила Тавроса, но и проткнула мечом.

Я опустила взгляд на свои руки и увидела, что запястья плотно обхвачены тяжелыми металлическими браслетами кандалов. От них цепь шла куда-то вниз, к моим ногам. Попробовав двинуться, я поняла, что лодыжки тоже скованы между собой. Понятно, что в таком виде встать можно только согнувшись, как старушка, а о том, чтобы сделать пару шагов, вообще лучше не думать. Металл, из которого изготовили кандалы, был мне незнаком. Он тускло отливал синевой и казался очень тяжелым. О том, чтобы попытаться разорвать цепь наручников, не могло быть и речи. Это не обычная веревка, которой меня пытались связать в Предгорной.

Я сидела на стуле. Но не деревянном, как я понадеялась, а на металлическом, без обивки. Наверняка стул изначально был предназначен для допроса опасных личностей вроде меня. Ну, удружил Дейкон! Зачем он хранит в своем замке подобные вещи?! Не притащили же рогатые эту штуку с собой! Ох, и выскажу я дроу по этому поводу! Если жива останусь…

Найджел рядом со мной нетерпеливо переступил с ноги на ногу и оглянулся на Тавроса, испрашивая разрешения продолжить допрос. Я дернулась, чтобы воспользоваться моментом, приподняться и ударить воина головой в живот. Но под насмешливым взглядом командира рогатых сникла. Вспомнилось, что голова у меня не железная и сегодня и так уже достаточно пострадала. К тому же Найджела я, может, и ударю неожиданно, а самого Тавроса? Глупо надеяться, что он не будет защищаться. После этого мне еще и достанется за лишние телодвижения. У них будет прекрасный повод помахать кулаками.

— Мог бы отвернуться и сделать вид, что не заметил ее движения, — укоризненно сказал Найджел Тавросу.

Я так поняла, что о моих намерениях воин знал и ждал, когда я попытаюсь их осуществить.

— Да? — лениво поинтересовался Таврос. — Чтобы она потом еще час в отключке провалялась? Как бы ты ее стал допрашивать в бессознательном состоянии?

— Так у нас второй кандидат в рассказчики имеется, — усмехнулся Найджел, заставив мое сердце екнуть. Кого они еще захватили? Дейкона? Или Кейна? А может, всех…

Черноволосый воин посмотрел куда-то за мою спину. Я поняла, что второй пленник находится в той части довольно большой, но пустой комнаты, которую я не вижу. Поворот шеи отозвался пульсирующей болью в затылке. Я попыталась рассмотреть, кому еще не повезло попасться в лапы к нелюдям. Но любопытство так и осталось неудовлетворенным. Увидеть удалось только голую стенку справа от себя с рядом зарешеченных окон на высоте около трех человеческих ростов.

Хоть бы голос подал, гад, если в себя пришел! Припомню я кому-то эту подлую молчанку! Нет, ну честное слово, хоть просись поучаствовать в допросе этого партизана! Однако и Кейна, и Дейкона бить мне было бы жалко…

— Попробуй установить контроль над ее мыслями, — посоветовал Таврос Найджелу. — Хотелось бы узнать, если она начнет врать.

Воин схватил меня за подбородок и грубо развернул к себе. Из вредности я скосила глаза в сторону. Терзали сомнения, действительно ли нелюди не смогут прочитать мои мысли. А то вдруг у Найрона из Предгорной просто способности слабые были? Честно говоря, я терялась в догадках, чего рогатым от меня нужно. Но просто так сдаваться не собиралась. Это не в моем характере. Мне почти нечего было скрывать, сама мало что знаю после двухсотлетнего погружения в работу, но перечить рогатым хотелось из принципа. Достали они меня! Из-за них я получила только кучу проблем вместо горячей ванны, новой одежды и хорошей еды.

Найджел не поленился сам наклониться и заглянуть в мои глаза. Я напряглась, завороженно наблюдая, как пульсируют узкие щелочки зрачков на фоне золотисто-коричневой радужки, то сужаясь, то расширяясь. Хватка на моем подбородке ослабла. Воин убрал руку и повернулся к Тавросу, который предпочитал сейчас играть роль наблюдателя.

— Пусто, — доложил Найджел. — Я ничего не смог прочитать. Значит, она та, кто нам нужен?

— Возможно, — кивнул Таврос. — Надо только выяснить, какое отношение она имеет к Льере.

— Никакого! — поспешно выложила я. — Даже не знаю, что это такое!

На лицах Найджела и Тавроса одинаково отразилось недоверие. Мои слова их не убедили. Я даже пожалела, что они действительно не могут прочитать мои мысли. И как их теперь заставить поверить, дабы дело не дошло до пыток?

За спиной раздался тихий стон. А потом слабый голос тихо протянул с мучением:

— Ух ты ж, Злыдня…

Я поняла, что в плену у нелюдей компанию мне составляет Дейкон. Попался. И судя по стонам, при захвате досталось не только мне. Небось, тоже хорошенько получил по голове. Похоже, он только-только пришел в себя. И опять я у него крайняя!

— Вот и второй очнулся, — довольно сказал Найджел, предвкушая развлечение. Садист!

— Я думаю, он достаточно хорошо воспитан, чтобы предоставить даме возможность первой помучиться над нашими вопросами, — усмехнулся Таврос. — Хотя, если он будет дополнять, я не против. Слышишь меня, остроухий?

Дроу что-то промычал в ответ. Это можно было истолковать как согласие. Но лично я уверена, что он просто ругнулся.

Найджел вынул из чехла на поясе нож, и я заволновалась. Это еще зачем?! Сидели же, мило беседовали… Я и так все скажу! Не собираюсь строить из себя героиню! Воин провел ножом по кончику своего пальца, как будто проверяя заточку. Раздался тихий скрип, когда лезвие чиркнуло по чешуе, мгновенно проступившей из-под кожи. Я нервно сглотнула и настороженно посмотрела, как Найджел любуется бликами света на острой кромке. Надеюсь, они не собираются без всякого повода пускать оружие в ход?!

Мозг затопила паника. Я пару раз дернула руками в бесплодной попытке порвать кандалы. Мое состояние не ускользнуло от внимания Найджела, которому это, очевидно, доставило удовольствие. Он еще раз провел ножом по пальцу и наклонился ко мне.

— Где Льера? — задушевным голосом поинтересовался воин.

Я сглотнула. Говорить то, что собиралась, не хотелось. Попробуй им докажи, что не врешь! Вряд ли они так просто поверят в клятвы и заверения.

— Не знаю. Честно! — воскликнула я, нервно косясь на нож в руках воина.

— Возможно, — задумчиво сказал Найджел. — В таком случае сформулирую вопрос немного по-другому. Где ты видела Льеру в последний раз и когда?

Отвечать на этот вопрос хотелось еще меньше, чем на предыдущий. Хотя молчание тоже ни к чему хорошему не приведет. И чего они пристали ко мне с этой Льерой? Сами же знают больше меня! Нет бы спросить что попроще!

— Ни разу не видела, — тихо произнесла я.

— Что?! — воскликнул допрашивающий меня воин.

Я так и не поняла, то ли он возмутился, то ли просто не расслышал моего ответа. Может, повторить? А не сочтет ли он, что я таким образом пытаюсь дерзить? Первый раз в жизни я абсолютно не знала, как лучше поступить.

— Вы бы объяснили сначала, что такое эта самая Льера и как выглядит, — вмешался Дейкон, приходя мне на помощь. В его голосе слышалось напряжение.

Найджел со слегка растерянным взглядом обернулся к Тавросу. Он не мог понять, издеваются над ним пленники или действительно ничего не знают.

— Объясни, — махнул рукой Таврос. — Попробуем им подыграть и будем надеяться на их благоразумие. Должны же они, наконец, осознать, что деваться им некуда. Гораздо разумнее сотрудничать с нами, а не злить напрасным упрямством.

Да кто их злит-то?! Я бы и рада показать им свое благоразумие, только как?! Да они меня тотчас за упрямую дуру примут!

— Льера — это девушка, — монотонным голосом принялся объяснять Найджел. — Черноволосая. Переместилась в ваш мир через телепорт тысяча сто шестьдесят восемь лет назад. Мы примерно определили, что точка выхода была на территории одной из трех ближайших держав. Скорее всего, в Карневии. Льера отличалась неуравновешенным характером, так что ее должны были заметить и запомнить. Она была просто обязана назвать кому-то свое имя, попросить о помощи, наконец!

— Очнулись, — ехидно произнесла я, не сумев вовремя обуздать себя. — Вы бы еще пару тысяч лет подождали, прежде чем начать искать. А что, нельзя было последовать за ней в тот же день? Или вы так долго в дорогу собирались, сумки паковали? Копуши!

— Золия! — предостерегающе крикнул Дейкон, намекая, что мне неплохо бы закрыть рот и притвориться бессловесной мебелью.

— Раньше мессиру Фаргу было не до Льеры, — сообщил Найджел, изучая меня сузившимися от злости глазами. — А теперь вы выдадите ее нам как миленькие!

— А почему именно мы? — выразила я искреннее недоумение.

— Ее потомкам лучше знать, где их родственница, — прошипел воин.

— Дейкон, о чем это он? — не поняла я. — У меня нет никаких черноволосых родственниц! Эта Льера не может быть ни моей матерью, ни бабушкой! Да она младше меня!

— Сейчас проверим, — с гадкой улыбочкой сообщил воин, нависая надо мной.

— Найджел! — крикнул Таврос, пытаясь остановить подчиненного. Очевидно, следующие действия Найджела не входили в планы командира.

Но было уже поздно. Резко, не примериваясь, воин воткнул мне нож в правое плечо. Я услышала, как острый кончик царапнул металлическую спинку стула. Расширенными глазами я посмотрела на рукоять и сжимающую ее крепкую кисть. А затем накатила боль. Плечо обожгло, как огнем. На платье диковинной розой начало расплываться ярко-красное пятно, быстро пропитывая ткань.

Найджел замер, как будто сам оторопел от подобного зрелища. Его ладонь, обхватывающая нож, разжалась. Он несколько раз моргнул, затем ткнул пальцем в пятно над раной. Такое ощущение, что проверял, не привиделось ли оно ему.

Я взвыла и разразилась потоком брани и проклятий. Столь серьезную рану я получила впервые в жизни. Обычно все обходилось простыми синяками.

— Да чтоб у тебя вся чешуя повылазила! — завывала я. — Чтоб тебе все пальцы переломали! Садист! Я вам уже полчаса пытаюсь объяснить, что не знаю никакой Льеры! И потыкав в меня ножом, вы ничего не добьетесь! Между первым и вторым ударом я с ней никак не познакомлюсь! Тупицы!

На этот раз Дейкон не пытался помешать мне выражать свои чувства. Наоборот, сам присовокупил к моим словам несколько крепких выражений.

— Врешь! — не слишком уверенно заявил черноволосый воин и, ухватившись за рукоять, вытащил нож из раны.

Кровь хлынула с новой силой. Я опять завопила, чувствуя, что в глазах темнеет. Меня, наконец, озарило, что при подобных обстоятельствах люди могут потерять сознание. Но спасительное беспамятство не торопилось прийти на помощь и избавить от боли. Тогда я самостоятельно закрыла глаза и постаралась как можно правдоподобнее обмякнуть на стуле. Попробую потянуть время и как можно позже «прийти в себя».

Рану мне вылечили, хотя большая потеря крови давала о себе знать. Я напрасно надеялась, что с меня снимут кандалы. Никто не потрудился даже придать моему телу горизонтальное положение. Рогатые так и оставили меня сидеть на жестком металлическом стуле, без возможности встать и вытянуться во весь рост. Дейкон страдал по соседству. Мерка и Илэр, как не слишком опасных, заперли в одной из соседних комнат. За мной и правителем оставили присматривать Найджела и еще двоих воинов, поэтому я не торопилась «приходить в сознание». Впрочем, никто и не настаивал на том, чтобы я открыла глаза. Таврос бросился собираться в дорогу.

Я не знала, то ли мне благодарить дроу за то, что избавил меня от дальнейшего допроса, то ли собственноручно придушить, как только представится такая возможность. Мне совсем не хотелось, чтобы огромная толпа рогатых ворвалась в мой замок и разобрала его по камушку в поисках какой-то несовершеннолетней девчонки. Хотя меня очень смущал тот факт, что пуговица, которая так заинтересовала Тавроса, все же принадлежала мне. Я смутно, но помню платье, на котором она была пришита. Это наводило на некоторые мысли. Правда, я предпочитала не заострять на них внимания.

— Золия, — попытался позвать Дейкон. — Ты меня слышишь?

Может, и слышу… Но пусть не надеется, что отвечу, пусть рогатые и дальше считают, что я без сознания. Нет, ну должны же они когда-нибудь меня освободить от кандалов? Сидеть неподвижно становится все труднее и невыносимее.

— Золия, — не успокоился правитель, — как ты себя чувствуешь?

Хм… А как он думает?! Нож ведь насквозь прошел! А сразу перевязать меня не соизволили! Теперь я лучше понимаю Кейна, который мешком висел на мне и Ингреме. И странно, что их здесь нет. Неужели все-таки успели спрятаться? Может, эльф превратил и себя, и парня в куст? Лишь бы не навсегда.

— Злыдня! — немного вышел из себя дроу, так как я упорно продолжала молчать. Впору было и мне начать злиться из-за его настойчивости. — Если ты меня слышишь, то вспоминай, откуда в твоем замке могла взяться пуговица! Они ведь не успокоятся, пока не обыщут все подземелье.

Ха! Да пусть себе ищут под замком на здоровье, главное, чтобы наверх не лезли. В тех подземельях плохо ориентируюсь даже я. Лишь бы Дейкон из благородства не предупредил их о лабиринте и не посоветовал взять с собой побольше еды. Деревенские строители когда-то постарались на славу. В общем, любителям побродить по темным узким коридорам или поплавать я препятствовать не собираюсь. Только бы самой успеть сбежать до того момента, когда меня попытаются затолкать в лабиринт за компанию.

Пока я размышляла, дверь открылась, и вошло около двадцати воинов, экипированных небольшими заплечными сумками, кольчугами и оружием. Вслед за ними прошли трое начальников в однорогих шлемах. Вся эта компания стройными рядами обосновалась вдоль стен и от безделья начала рассматривать нас. Я тоже наблюдала за ними из-под чуть приоткрытых век. Странно, что они собрались здесь вместо того, чтобы выйти на улицу и седлать лошадей.

Через минуту в комнату втолкнули Мерка и Илэр и внесли подозрительно квелого советника Тагерта. Их поставили рядом со мной с левой стороны. К правому боку подтащили стул с Дейконом. Мне все больше хотелось распахнуть глаза и понять, что здесь происходит. Как-то странно они готовятся к путешествию. Они меня освобождать собираются? Или хотят прикрутить к лошади вместе со стулом?! Боюсь, возражать буду не только я, но и лошадь!

— Нас всем составом хотят погрузить на телегу, что ли? — недоуменно пробормотал дроу.

— Нет, — тихо ответил ему Тагерт. — Они всего лишь откроют телепорт.

Я чуть не взвыла вслух. Нелюди не оставили мне никакой возможности сбежать по дороге в Межгорье!

— Ты можешь с помощью магии открыть замок кандалов? — еле слышно поинтересовался Дейкон у советника.

— Нет, — огорчил его Тагерт. — Их сплав не поддается никакому воздействию.

Внести еще какое-нибудь предложение правителю не позволило появление Тавроса. Главный нелюдь тоже собрал небольшую сумку и обвешал себя оружием. Было видно, что он привык к походной жизни и, как бы ему ни нравилась роскошь, воин без нее прекрасно обойдется.

Я пригляделась к Тавросу из-под прикрытых век и с рычанием распахнула глаза во всю ширь. Автоматически начала мысленно считать. На поясе у командира рогатых висел мой меч!

— О! Очнулась, — подозрительно обрадовался Найджел.

— Вопросы будем задавать по прибытии на место, — разочаровал его Таврос. — Я начинаю создавать телепорт.

Может, у Тавроса и больше опыта, чем у Кейна, но шуму он наделал не меньше. Казалось, потолок сейчас рухнет на голову. Я даже не могла прикрыть уши от ужасающего треска. Черное марево телепорта разрасталось прямо передо мной. Нырять в него абсолютно не хотелось, наоборот, я бы предпочла отодвинуться еще дальше.

Таврос закончил бормотать себе под нос непонятные слова и приказал:

— Швыряйте в телепорт хозяйку Межгорья. Быстрее! А за ней правителя и остальных. Путы развязать не успеют, а благодаря этой компании перемещение будет более точным. Они место видели.

Воины схватились за ножки моего стула и подняли его в воздух.

— Нет! — завопила я, представив, каково мне будет, если сверху приземлится Дейкон. Собственно, против него одного я бы не возражала, но вот металлический стул… мягко выражаясь, смущал.

Но разве ж меня кто-то послушал? Воины и не подумали остановиться. Наоборот, они лихо раскачали (!) стул и отправили меня вместе с ним в полет. Расширившимися от ужаса глазами я наблюдала за приближением черного марева. Потеря сознания стала для меня просто счастьем.

Не знаю, долго ли пробыла в беспамятстве, но лучше бы мне и дальше не приходить в себя. Очнулась я, когда сверху на меня приземлилось нечто тяжелое, издающее металлический звон. На Дейкона было не похоже. Я ощутила, что мой стул почти перевернулся навзничь и сейчас балансирует на двух задних ножках, опираясь на что-то спинкой. Иначе объяснить мое странное положение в пространстве было просто невозможно.

Тело сверху зашевелилось, попытавшись приподняться, и я, наконец, догадалась открыть глаза. Первое, что увидела — сконфуженное злое лицо Тавроса совсем близко от себя. Он явно не ожидал такой посадки при выходе из телепорта.

— Ты мне должен, — заявила я, нагло глядя в желтовато-коричневые глаза с пульсирующими вертикальными зрачками.

Таврос, не поняв, о чем это я, моргнул. Перемещение он явно перенес лучше меня, но ясность мыслей все равно утратил.

— За что? — догадался поинтересоваться командир рогатых.

— А за мягкую посадку! Обеспечила-то ее тебе я, а не эти вояки. Даже не догадались матрасик подстелить. И торжественную встречу с ковровой дорожкой не организовали. — Я откровенно издевалась, мстя за пережитый ужас.

— Золия, — простонал где-то неподалеку Дейкон. — Вспомни о гостеприимстве. Срочно!

Ага! Вот упадет на него подобный боров в металле, я посмотрю, как он будет изображать радушную улыбку! Лично я сейчас только покусать кого-нибудь способна. В правилах хороших манер нет пункта, гласящего, что гостеприимная хозяйка должна работать ковриком для вытирания ног! Да и армия нелюдей не слишком похожа на обычных гостей…

Таврос тем временем поднялся на ноги, тряхнул бритой головой, чтобы окончательно прийти в себя, и приказал наемникам построиться. Он окинул взглядом пространство, изучая место, где мы оказались. С его лица не сходила недовольная гримаса. Очевидно, он рассчитывал сразу попасть в подземелья или замок, а не оказался на широкой площади перед главными воротами.

Я примерно сориентировалась и поняла, что за спиной у меня должен находиться постамент испорченной золотой статуи. Эх, неудачная вышла посадка. Лучше бы я приземлилась на стену замка, а рогатые попадали в ров. И чего мне так не повезло?

— Предлагаю дорогим гостям первым делом умыться с дороги, — с приторной улыбкой предложила я. — У меня для этой цели во рву имеется чистейшая вода.

Странно, но Дейкон промолчал, не торопясь лезть с советами. Неужто здравый смысл, наконец, взял верх над благородным воспитанием? Ни на меня не шикнул, ни рогатых отговаривать не стал.

— Только дамы — вперед, — с ухмылкой сказал Таврос, и я поняла, что моя затея провалилась. Похоже, он знает об опасности, поджидающей того, кто покусится на воду во рву. И кто ему успел доложить?

— Мне вредно купаться. Моя магия против такого возражает, — нагло заявила я, стараясь сохранить невозмутимое выражение лица.

— А у нас кольчуги ржавеют, — заржал Найджел, и нелюди поддержали его нестройным хором. У некоторых после телепорта до сих пор был отсутствующий вид. Но все находились в полном сознании.

— Найджел! — окликнул Таврос помощника. — Займись лучше выяснением способа открыть ворота и пошли кого-нибудь к Керку.

Один из воинов был отправлен с посланием в Деревню по вытоптанной от площади тропе из оголившейся, сухой, потрескавшейся земли. В свое время я не озаботилась тем, чтобы проложить и замостить нормальные дороги вокруг замка, мне они были ни к чему. И сейчас с нарочито безразличным видом наблюдала, как рогатый бодро удаляется… в противоположную от Деревни сторону. Скатертью дорожка. А что? Меня никто не спрашивал, а сама я не обязана сообщать, что сюда обычно забредают только случайные путники, а местные обходят замок стороной. Тропе между замком и Деревней просто неоткуда возникнуть! Зря, что ли, мои обожаемые подданные (как я прочитала в мыслях у Мерка) таблички предупреждающие ставили?

Сам Мерк, к счастью, очень удачно валялся на земле без сознания после очередного непривычного для него перемещения с помощью телепортации. Рядом с ним на траве раскинулась Илэр, она тоже пока не открывала глаз. Дейкон оказался самым устойчивым и легко перенес перемещение.

Я мирно рассматривала плывущие по небу облака, пока надо мной не нависла массивная фигура Найджела, перекрыв весь вид. Пришлось и ему уделить внимание. Он поправил стул, опустив его на все четыре ножки, и опять вытащил нож. Ну сколько можно?! А по-хорошему спросить? А поуговаривать? Было мало надежды, что квелый, полудохлый советник Тагерт, отдыхающий на травке в плену веревок и цепей, проявит готовность и желание меня вылечить. У него сейчас взгляд отсутствующий. Он как-то не проявляет интереса к окружающему миру, да и вообще не пылает любовью к моей персоне.

— Не маши ножом! — опасливо попросила я Найджела. — Лучше так скажи, чего тебе надо.

— Ворота открыть! — рявкнул в ответ воин. — Говори, как это сделать!

Да-а… Мне в очередной раз расхотелось открывать рот. Ведь разозлится же, хотя я вполне могу себе позволить сказать правду.

— Надо изнутри рычаг крутануть, — хмуро ответила я, настороженно и обреченно глядя на нож. И чего Таврос поручил допрос именно этому психу? Ведь убьет же ненароком. И выговор, который ему устроят, станет для покойной меня слабым утешением.

— Прикажи опустить мост и открыть ворота! — убедительно попросил Найджел, водя ножом возле моего горла.

Очень надеюсь, что в его восьмитысячном возрасте руки не дрожат…

— Это невозможно, — тихо сказала я, напряженно удерживая голову и подбородок в одном положении. — В замке никого не осталось, чтобы повернуть рычаг. Придется сразу идти через подземелье.

— Сейчас ты у меня быстро признаешься, где вход туда! — воскликнул Найджел с азартным блеском в глазах и далеко идущими планами относительно пыток моего измученного тела.

— Там, — махнула я закованными руками в нужную сторону.

Воин с подозрением вгляделся в мое лицо, удивляясь подобной покладистости.

— Врет? — неуверенно предположил он.

— Нет! — подтвердил Дейкон.

— Хватайте пленников и выступаем, — приказал Таврос своим воинам, так и не дав Найджелу порезвиться.

Я приготовилась к тому, что нелюди величественно пронесут меня над головами, держа стул за ножки. Однако у них оказались иные планы, которые мне абсолютно не понравились! Не мудрствуя, один нелюдь ухватился за спинку, второй — за передние ножки. Они перевернули меня навзничь и потащили, немилосердно тряся. Дейкону повезло ничуть не больше. Мерка и Илэр просто перекинули через плечо. А Тагерта пинком заставили встать и двигаться самостоятельно.

Всю дорогу я стреляла глазами по сторонам, опасаясь, что подданные увидят меня в таком положении. К счастью, окрестности были абсолютно пустынны. Наверняка рогатые, пытавшиеся после моего исчезновения взять замок штурмом, распугали даже наиболее рисковых любителей погулять на природе.

Настроение у меня было подавленное. Очень хотелось совершить несвойственный мне поступок — разрыдаться. Я чувствовала себя совсем беспомощной в лапах рогатых. Они по всем показателям сильнее меня, и их больше. А я как-то уже привыкла иметь дело со слабыми противниками. Да и моя особая магия впервые меня подвела. Я не представляла способа выкрутиться из сложившейся ситуации. Как назло, в голову ничего не приходило. У меня была только одна надежда: что Дейкон или Тагерт что-нибудь придумают и не забудут обо мне.

— Стойте! — скомандовала я, с трудом разглядев из неудобного положения памятную ель, нависающую над входом в подземелья замка. — Мы пришли.

Нелюди начали озираться в поисках люка или иного входа, но ничего подходящего не заметили. Найджел опять вытащил нож.

— Под той елью, — быстро уточнила я, не дав ему времени приблизиться.

Наша процессия подошла ближе, забравшись на холм. Таврос первым обнаружил узкое отверстие трубы и с недоверием принялся его рассматривать.

— Это что? — с зарождающейся в голосе злостью спросил он. — Вентиляция? Да в подобную дыру только дистрофик пролезет!

— Почему это? — неожиданно обиделся Дейкон. — Труба достаточно широкая, чтобы в нее пролез нормальный мужчина. Не раскормленный бугай вроде твоих парней, конечно. Ты их на диете недельку подержи. Правда, если лезть в кольчуге, то для надежности голодать лучше месяц.

Нелюди, разозлившись, без приказа выпустили из рук спинку стула, к которому был прикован дроу. Дейкон хорошенько приложился затылком о землю и зашипел сквозь стиснутые зубы.

— Отставить! — коротко успокоил своих воинов Таврос. — Не сверните ему шею. Поставьте всех пленников нормально.

Его приказ выполнили. Мой стул опустили на четыре ножки. Мерка и Илэр скинули на траву, а Тагерта толкнули… ко мне на колени! Больше они места не нашли, что ли?! Почему не к Дейкону?! Это его маг! Я возмущенно выругалась и взбрыкнула, пытаясь скинуть Тагерта. Не развалится, если тоже на травке полежит!

Таврос криво ухмыльнулся, наблюдая, как я кручусь и подпрыгиваю на стуле. Но исправлять выходку своих наемников, нагло хохочущих надо мной, и не подумал. Вместо этого он уточнил:

— Это действительно не вентиляционная труба? Что-то не верится, чтобы хозяйка подобного замка выбиралась через такую дыру.

— Могу продемонстрировать, если раскуешь, — с невинным видом предложила я. — Давайте я даже первая полезу.

Найджел напрягся. Мой вид его не обманул.

— Сбежит, — предупредил он командира.

— Знаю, — отмахнулся Таврос. — Я и не собираюсь в ближайшее время снимать с нее кандалы. Слишком много странностей связано с ней.

Я разочарованно прикусила губу.

А Таврос тем временем обвел взглядом всех членов своего отряда, уделяя особое внимание самым худым. Вот только проблема заключалась в том, что с собой он взял самых крепких и проверенных воинов. Назвать кого-то худым можно было только относительно и с большой натяжкой. У каждого под кольчугой угадывалась груда мышц, мощные плечи поражали своим размахом.

Взгляд Тавроса начал скакать от наемников на свое тело и обратно. По мере изучения его лицо вытягивалось. Он все четче понимал, что самая худощавая фигура именно у него. Довыбирался… Но признаваться Таврос, естественно, не стал.

— Найджел, разведай дорогу, — вкрадчиво попросил он. — Ты вроде по комплекции меньше остальных.

Помощник выразительно посмотрел на командира, но возразить не посмел. Согнувшись, он попытался просунуть голову в трубу.

— Сними кольчугу и оружие, — посоветовал Таврос.

Ответный взгляд Найджела был далек от благодарного. Он начал неохотно раздеваться, со злостью сверкая на меня глазами.

Не поняла, я-то здесь при чем? Не я же приказала ему лезть в узкую трубу! Я вообще молчала и даже намеком не попросила Тавроса отправить в подземные лабиринты именно этого садиста. Хотя особых возражений против его кандидатуры у меня нет. Правда, жалко будет, если он застрянет. Не его, конечно. Я буду жалеть свой запасной выход, свой замок, в который по его вине не попаду в ближайшее время. Но ничего, новый можно будет отстроить, если выберусь из этой переделки. Попробовать, что ли, угостить Найджела на дорожку буханочкой румяного хлеба? От сердца оторву, но для этого гада не пожалею!

Пока я размышляла, ненавистный мне воин опустился на корточки и, брезгливо поджав губы, просунул обе руки в трубу. Следом нырнула голова, а вот с плечами вышла заминка. Он буквально по миллиметру затаскивал себя внутрь, кряхтя, как старый дед. Это занятие ему явно не нравилось.

Таврос наблюдал за процессом с большим интересом. На его лице ясно читалось, что сам бы он туда не полез. Но он и не думал останавливать Найджела. Наоборот, кивнул одному из наемников, чтобы помог первопроходцу, подтолкнул его как-нибудь.

На моих губах играла легкая злорадная улыбка. Наслаждаясь картиной, я даже оставила попытки скинуть Тагерта с колен. Зато сам маг решил с меня встать, но грузно шлепнулся обратно. Да что с ним? Невероятно, но я искренне хотела, чтобы советник был здоров. Для организации побега нормальный маг никогда не помешает. Тагерт сделал еще две попытки подняться, но не преуспел.

— Сиди уж, — буркнула я. — Мне из-за твоих прыжков плохо видно вход в подземелья.

— Спасибо, Льера, — прошептал в ответ советник.

Не поняла. Он что, бредит? Или решил вспомнить нашу вражду и подставить перед рогатыми? Да нет. Тогда бы он говорил громче. И что все это значит? У него еще не тот возраст, чтобы забыть мое имя. Хотя я могу и напомнить. Лучше пусть зовет Золией, как все. Да хоть Злыдней!

— Еще раз так меня назовешь… укушу за ухо! — нашла я приемлемую угрозу при скованных руках и ногах.

Советник хмыкнул, ничуть не испугавшись и не впечатлившись.

— Дейкона, — уточнила я, чтобы его добить.

Тагерт замер, а сам дроу возмутился:

— И чего тебе мои уши покоя не дают?! Пользовалась бы моментом, пока Тагерт магически истощен, и кусала бы его!

Я заинтересованно посмотрела на советника. С одной стороны, действительно радует, когда давний враг пребывает в беспомощном состоянии, но, с другой стороны, не в тот же момент, когда он временно является союзником! Это просто расстраивает!

— Зачем ты ей сказал?! — возмутился маг. — Она же теперь наверняка попытается меня убить!

— Занимай очередь, — криво усмехнулся дроу. — Она сейчас и до рогатых добраться не может, а ведь они наверняка идут у нее первыми в списке лиц, которых надо уничтожить.

— Ага, — подтвердила я. — Первыми тремя пунктами у меня идут обезглавливание, четвертование и кремация Найджела. Правда, это в том случае, если он не застрянет в моем подземелье. Что-то он подозрительно кряхтит последние пару минут и, кажется, пытается сопротивляться дальнейшему запихиванию своей туши в трубу.

— Стойте! — глухо звучал голос Найджела. — Я дальше не пролезу. Я окончательно застрял! А край трубы так и не нащупал.

— Продвинься вперед еще немножечко, — попытался уговорить его Таврос.

— Сколько? — поинтересовался Найджел. — Если пару ладоней, то можно попытаться.

Таврос переадресовал вопрос воина мне. Нож он не доставал, но так сверкнул на меня глазами, что соврать я не решилась.

— Осталось проползти всего ничего — около четверти мили, — скромно потупилась я, пытаясь скрыть злорадство.

— Вытаскивайте его! — засуетился Таврос. — Хватайте за ноги и тяните! Лучше отправим туда кого-то ненужного. Белобрысого пацана, например.

Найджела с трудом вытащили. Помятый, грязный и злой, он тут же схватился за свой нож. Даже пальцы побелели от того, с какой силой он его сжал. Но лучше уж нож, чем мою шею.

— Спокойно, — попросил его Таврос. — Можешь лично затолкать в трубу пацана.

— А вернется? — засомневался Найджел. — Он может и не открыть ворота.

— На этот случай у нас еще сестра правителя есть. Она точно откроет, — усмехнулся Таврос.

— Так давай сразу ее отправим. Или подождем Керка. Может, у него найдется кто-то подходящий для подобной миссии. Не хочется лишиться кого-то из пленников по глупости.

— Пацан нам все равно не нужен, — равнодушно пожал плечами Таврос. — Он ничего не знает и не является ничьим родственником. А так от него хоть польза будет. К тому же он пришел в сознание, а сестра правителя, если не притворяется, все еще в обмороке.

Найджел поднял Мерка за ворот рубахи и парой четких движений разрезал на нем веревку. Он не стал утруждать себя развязыванием шнурков плаща, просто сорвал его и швырнул на землю, посчитав лишним. С силой толкнув пацана к трубе, Найджел для ускорения добавил ему пинка.

Мерк растянулся в паре шагов от входа в подземелье. Он с трудом поднялся на ноги, подгибающиеся после длительной неподвижности. Из носа, разбитого о твердую землю, капнула кровь. Пацан без понуканий приблизился к отверстию трубы и полез внутрь.

— Ворота откроешь, если хочешь увидеть в живых кого-то из присутствующих здесь! — крикнул ему вдогонку Найджел.

Да… Мерк, может, и открыл бы ворота ради Илэр или Дейкона, только же ему их надо еще найти! Нелюди хоть бы поинтересовались, куда выходит труба. Пацан же элементарно заблудится, если попытается самостоятельно пробраться к воротам. И чего он туда добровольно рванул? Надеюсь, ему хватит мозгов пересидеть возле противоположного конца трубы, пока рогатые не уйдут, а потом выбраться. Не хочу видеть его нахальный призрак в моем замке!

— Через две минуты по трубе пойдет огненный шар, — крикнул Найджел Мерку. А затем повернулся к Тагерту и приказал: — Давай, поторопи его.

— У меня сейчас сил не хватит, — запротестовал советник.

— А у меня может не хватить терпения, — намекнул на последствия Найджел. Он рывком приподнял Тагерта за веревки, опутывающие плечи, и на вытянутой руке донес до трубы. Судя по всему, это не потребовало от него больших усилий.

— Я не могу колдовать со скованными руками, — вновь подал голос советник.

Найджел молча снял с него кандалы и демонстративно погладил связку амулетов на груди. Тагерт не стал делать глупостей и применять магию против рогатых. Он, как и требовалось, запустил в трубу небольшой огненный шарик и грузно осел на землю от истощения.

— Теперь надо подождать, — произнес Найджел, шагнув в сторону Тавроса.

Он не заметил, а потому не успел среагировать, когда советник внезапно приподнялся и резво ужом скользнул в трубу. С рычанием воин бросился наперехват, но было поздно. Даже ботинки мага уже скрылись из виду.

Та-ак… Нашли проходной двор! Только мага в подземельях замка мне не хватало! И как он пролез? Вот, змеюка! Причем, в прямом и в переносном смысле слова! Нет, трубу надо делать значительно уже! Только ведь не хочется потом морить себя голодом, чтобы самой пройти…

Найджел развернул перекошенную от бешенства физиономию в нашу с Дейконом сторону и стал медленно приближаться, желая насладиться паникой беспомощных жертв. Таврос не стал его останавливать. И я бы обязательно испугалась, если бы в тот момент не почувствовала, что мой стул начал проваливаться в землю, как в зыбучий песок. Правые ножки погрузились чуть глубже левых, создав легкий крен. Я охнула и беспомощно перевела взгляд на Дейкона. Он тоже выглядел растерянным и рассматривал землю под своим стулом, не обращая внимания на приближающегося Найджела. Неужели это какая-то магия нелюдей? Взбешенный воин решил заживо закопать нас вместо того, чтобы придушить собственными руками?!

Мои ноги, прикованные к стулу, по щиколотку погрузились в землю. Рядом панически задергался Дейкон, выкрикивая имя сестры. Илэр, все еще без сознания, уже наполовину была скрыта необычным покрывалом. Я посмотрела на Тавроса расширившимися глазами и завопила:

— Я лично открою ворота! Обещаю! Только прикажи Найджелу остановить его колдовство! Куда он нас тащит?! Это не по-человечески!

В данный момент я не помнила о том, что воины не являются людьми. Я готова была пообещать все, что угодно. Даже назваться Льерой.

Земля рывком затянула меня по самое горло, сковав тело. Перед глазами закачались тонкие узкие стебли овсяницы. Рядом примостился куст подорожника, на котором я четко рассмотрела крохотного муравья. Восприятие мира обострилось. Умирать жутко не хотелось. О своем возрасте я и не вспоминала. Он все равно ничтожен по сравнению с вечностью. В поле моего зрения появился большой кожаный ботинок с чуть сбитым носом. Я почувствовала, как сильная рука вцепилась мне в волосы и потянула вверх. От боли из глаз хлынули слезы. Очевидно, Найджел решил напоследок оставить себе на память мой скальп. Больше никаких оправданий для его действий я не видела. Рядом раздался болезненный вскрик Дейкона:

— Уши! Оторвешь, зараза!

Нет, эти рогатые — точно маньяки! Они решили коллекционировать не только скальпы, но и эльфийские уши?!

Больше я не успела ни о чем подумать, так как с головой погрузилась под землю. Наверное, первый раз в жизни я потеряла сознание от страха. Дыхание автоматически остановилось. Организм приготовился к быстрой и неизбежной смерти от удушья.

Шлеп! Я почувствовала на своей щеке сильный удар пощечины и судорожно втянула воздух.

Шлеп! Моя голова мотнулась в сторону так резко, что в области шеи что-то хрустнуло.

— Не переусердствуй! — раздался надо мной заботливый голос Ингрема. — Ты должен привести ее в сознание, а не окончательно его лишить!

— Я стараюсь! — ворчливо отозвался Кейн. — Только не пойму, что это с ними обоими? И Золия, и Дейкон в глубоком обмороке! Ты же их вылечил! У них что, какая-то особая непереносимость обычных телепортов? Хорошо хоть Илэр почти сразу пришла в себя. Правда, она объяснить ничего не может.

Шлеп! — еще раз приложился Кейн к моей щеке своей ладонью.

Нет, надо хоть попытаться голос подать, иначе, если я все же жива, это, очевидно, ненадолго. От таких ударов и околеть можно. К тому же интересно, что он там про телепорты говорил?

— Прекрати, — хрипло прокаркала я, обращаясь к Кейну, если его голос мне, конечно, не чудился.

— О! — обрадовался Ингрем. — Наконец-то! А что там с Дейконом?

— Не трогайте его! — поспешила сказать я, движимая сочувствием к дроу. Мало нам земляной ловушки было, так еще и увесистые удары Кейна терпеть. Дейкон от них запросто мог снова потерять сознание, так как даже я была к этому близка.

Я чуть приоткрыла глаза и смогла наблюдать, как Кейн, вопреки просьбе, еще раз для профилактики встряхнул Дейкона. Правитель лежал недалеко от меня на ворсистом темно-бордовом ковре в незнакомой, роскошно, но безвкусно обставленной комнате. Даже в моем замке меблировка была проще.

— Ух ты ж, Злыдня, — простонал дроу, открывая глаза.

Ну вот, как всегда, я у него крайняя! Не надо было мешать Кейну…

— Дейкон! — с радостным воплем бросилась к брату Илэр. — Ты жив!

— Пока не знаю, — с сомнением произнес дроу. — Последнее, что я помню, — это как меня заживо поглотила земля. Наверное, нелюди постарались. — Он аккуратно ощупал горящие, багровые уши, распухшие от попадания в чьи-то цепкие руки.

Пользуясь случаем, я тоже проинспектировала свою шевелюру и выяснила, что мои волосы значительно укоротились, как будто их неровно отхватили ножом или кинжалом. Черные пряди теперь едва прикрывали плечи. Подозреваю, остальная масса осталась в руках Найджела, и хорошо, что без моего скальпа в придачу.

— Это не нелюди постарались, — тем временем обиженно произнес эльф.

— Да, — радостно подтвердил Кейн. — Это мы! Я уговорил Ингрема забрать вас у врагов с помощью телепорта. Благо, рогатые не заперли вас в каменном подвале, а вывели куда-то на природу в обширное поле. В маленьком городском скверике Ингрем не смог бы такое проделать. Правда у него хороший телепорт, такой бесшумный и удобный? — восторженно поинтересовался Кейн, не замечая, как мы с Дейконом, не сговариваясь, заходим с обеих сторон от него, окружая.

В следующий момент и я, и дроу сомкнули руки на шее парня и чуть сдавили с мстительными гримасами. Мы ничуть не помешали друг другу.

— Вы чего? — прохрипел Кейн. — Убьете! И где ваша благодарность за спасение?!

— За попытку убийства ты хотел сказать? — иронично произнес Дейкон. — Ты не подумал, как для непосвященных выглядит эльфийский телепорт со стороны? По-моему, даже рогатые испугались! А у нас с Золией чуть инфаркт не случился!

— Я же хотел как лучше. Я же не мог вас предупредить, — повинился Кейн.

— Знаем, — сказала я, разжимая руки. — Именно поэтому и не душим по-настоящему! Рассказывай давай, как вам удалось скрыться от рогатых и избежать плена.

— Все очень просто, — подал голос Ингрем. — Нам повезло найти выход на поверхность, а обнаружить эльфа на природе, если он сам этого не захочет, еще никто не сумел. Чем больше вокруг простора и растительности, тем выше моя сила. Это в городе рогатые могли меня скрутить. И сейчас могут, — не очень радостным тоном добавил эльф.

— А где мы? — заинтересовалась я.

— Все в том же доме купца. Мы сюда вернулись, как только закончилась облава, — сообщил Кейн. — Вас искали, пока не поняли, что к чему. Нелюди поставили вокруг столицы окружение и до сих пор не сняли его. Так что придется пока посидеть здесь и подождать. Ингрем полностью исчерпал силы, и больше ничем помочь не сможет. А что у вас происходило? Обнаружилось что-то интересное в Межгорье, куда вас затащили?

— Ага, — хмыкнул Дейкон. — Например, то, что отборный отряд Тавроса малость толстоват и перекачан, чтобы пройти через запасной выход замка Золии. Чувствую, они там надолго встали, если Мерк, конечно, действительно не откроет им ворота. — При воспоминании о пацане лицо дроу помрачнело. Он осознал, во что тот влип. И ведь карты у него с собой не было.

— Может, твой советник поможет ему выбраться из лабиринта, — обнадежила я Дейкона.

— Конечно, — вздохнул дроу. — Если ему самому кто-то поможет…

— А где хозяин дома? — огляделась по сторонам Илэр. — Он предоставил нам одну комнату?

— Наемники Тавроса зачем-то превратили его в статую, — пожал плечами Кейн. — Видно, кто-то из молодняка сгоряча постарался, так как ткани тела только затвердели, а не преобразовались в камень.

— Это не рогатые, это Золия упражнялась, — сдал меня с потрохами Дейкон.

— Что?! — Глаза Кейна полезли на лоб от такого сообщения. — Ты уверен?! Только выходцы из моего мира умеют проделывать такое! Ты точно все видел?

— Да! Я и сам один раз по милости Золии простоял подобной статуей целый час! — подтвердил дроу.

— Льера? — неуверенно обратился ко мне Кейн. — Неужели это ты? Пожалуйста, признайся! Я очень долго тебя ищу, сестренка.

— Что?! Неужели у меня действительно объявился родственник? Я — Льера?! Это что же получается, мне всего полторы тысячи лет? Это меня ищет целая армия враждебно настроенных нелюдей? Стоп! Нелюдей?! А кто же тогда я? Ой, мамочки! Что я за мутант?! Ни разу не замечала за собой умения отращивать чешую, да и зрачки, вроде, всегда нормальные были. Или я редко в зеркало смотрелась?!

Я запаниковала, ощупала себя с ног до головы под удивленными взглядами всех присутствующих, а потом жалобно попросила у Дейкона зеркало. Хотя логичнее было бы обратиться к Илэр. Дроу махнул в сторону стенки, даже не возмутившись. Я тут же подскочила к зеркалу и, приблизив лицо, начала внимательно изучать собственные зрачки. Круглые. На невыразительном коричневом фоне с золотистыми прожилочками. У меня непроизвольно вырвался вздох облегчения. Может, ищут все же не меня…

— Льера? — опять неуверенно позвал Кейн.

— Кажется, нет, — улыбнулась я ему. С одной стороны, очень хотелось обрести хотя бы единственного родственника, но, с другой, не радовала перспектива получить в довесок еще кучу врагов. Я не знала, как реагировать: радоваться или огорчаться, что я, скорее всего, не та, кого ищут.

Кейн печально понурился, видимо, теряя надежду. Его взгляд погас. Он тяжело опустился на край софы и вздохнул.

— А почему это «кажется»? — пристал ко мне Дейкон. — И что такое особенное ты пыталась высмотреть в зеркале? Ты ведешь себя так, как будто сомневаешься в собственной личности, как будто допускаешь возможность того, что тебя зовут Льера!

Я немного смутилась. Признавать свою неуверенность не хотелось. Только не перед правителем Карневии! Хотя, наверное, лучше сказать правду. Загадка собственного происхождения всегда меня интересовала, а Кейн может что-то знать о расе, представители которой умеют превращать людей в статуи и имеют при этом обычную внешность.

— Имя «Золия» я придумала себе сама чуть больше тысячи лет назад, — все же призналась я вслух.

Илэр изумленно охнула, а Кейн с Дейконом в напряжении молча ждали продолжения. Лица у всех были заинтересованные.

— Я не помню ни детства, ни родителей. Для меня ранние годы жизни полностью покрыты мраком. В памяти не всплывает ни одного образа. Просто однажды я обнаружила себя стоящей на дороге, ведущей в Деревню. В общем, свое настоящее имя я не помню, но точно не Льера! У меня зрачки вполне нормальные и чешуи нет!

Когда я закончила говорить и оторвала взгляд от пола, то обнаружила, что Кейн улыбается от уха до уха. И чего радуется? Ему же ясно сказали, что я не Льера!

— А тебе пока и не положена чешуя! — радостно заявил Кейн. — Тебе еще месяц до нее расти. Но она обязательно появится, не волнуйся, — утешил он меня. — Все представители нашего народа до совершеннолетия больше походят на обычных людей со странными магическими способностями. Да и во сне почти не нуждается только наш род и наиболее именитые лорды Домов.

Я почувствовала, как у меня подкашиваются ноги. Неужели это правда?! Я монстр или…

— Кейн, а как называется твой… нет, наш народ, — севшим голосом поинтересовалась я. — Мы что, какие-то мутанты?

— Мы — василиски! — с гордостью заявил он.

— Но это же такие мелкие ящерицы с немигающим взглядом, — растерялась я. — Они даже у меня в горах иногда встречаются!

— Сама ты ящерица, — ухмыльнулся Кейн и сжал меня в объятиях так, что, казалось, кости затрещат. — Как же ты умудрилась потерять память? Этого не должно было случиться при простом перемещении в другой мир. Зато мне теперь понятно, почему воины Тавроса уже целый год не могут найти ни одного упоминания о тебе. Теперь все становится на свои места. Они просто не знают, что надо искать не Льеру, а Золию. Сестренка, как я рад, что нашел тебя!

— Ты действительно мой брат? — боясь поверить до конца в свое счастье, спросила я. — Родной, единокровный?

— Да, — сияя, подтвердил Кейн.

— А наши родители? Кто они и где сейчас находятся? Почему не ищут меня?

Кейн немного помрачнел. Он усадил меня на край софы и пристроился рядом. Такое вступление мне не слишком понравилось…

Илэр, Дейкон и Ингрем расселись неподалеку и внимательно прислушивались к нашему диалогу. Они понимали, что их вмешательство и вопросы пока неуместны. Нам с Кейном для начала надо разобраться во всем самим.

— С родителями произошел несчастный случай, — сообщил мне брат. — Но это по официальной версии, в которую, честно говоря, мне не верится. Я думал, ты больше знаешь о случившемся. Ты была с родителями во время охоты, когда на них напала стая грифонов. До сих пор не пойму, зачем их так неожиданно понесло в горы в сопровождении всего лишь десятка василисков!

— Минуточку! — остановила я Кейна. — Но на мне тогда было надето платье! Я что, отправилась на охоту, да еще и в горы, в таком нелепом виде? Ведь в твоем… в нашем мире, — поправилась я, — дамам тоже полагается какая-то более удобная одежда для таких случаев?

— Самому подозрительно, что ты не облачилась в свой любимый кожаный наряд, — развел руками Кейн. — С той охоты живым вернулся только дядюшка Фарг. Он-то и рассказал о нападении грифонов и жуткой бойне, не забыв упомянуть, что почивший на его руках брат передал ему корону до твоего совершеннолетия и назначил опекуном. Дядя объявил, что ты решила отправиться в другой мир, чтобы восстановить душевное равновесие после случившегося. Тела остальных доставили в город и погребли по всем правилам. Странно, что он и тебя не назвал в числе погибших. Наверное, решил не рисковать разоблачением, ведь маги после его слов проверили, жива ли ты. Но Фарг никому не дал повода в чем-то себя заподозрить. Он не врал без нужды. А сейчас, если что и выплывет, то никто и слова ему не скажет. Дядюшка набрал себе отличную армию. Воины Тавроса — это только четвертая ее часть.

— Но почему меня взялись искать сейчас? Столько лет я никому не была нужна, и вдруг понадобилась! Ведь Фаргу выгоднее будет, если я никогда не вернусь! — воскликнула я.

— Наверное, он испугался, что, став совершеннолетней, ты внезапно вернешься и потребуешь законный трон. Народ может тебя поддержать. И лорды помогут войсками. Мало кто доволен властью дядюшки. Он довел до разорения полстраны! Столица жирует, а в нескольких милях от нее население голодает. Многие очень надеются на твое возвращение. Берегись, сестренка, Фарг вряд ли намерен сохранить тебе жизнь. Он не расстроится, если его наемники и меня убьют в этом мире, хотя я для него пока не представляю угрозу. Всем известно, что родители называли наследницей власти тебя.

— Но почему Фарг сразу не последовал за мной и не довел дело до конца? Почему не послал кого-нибудь тысячу лет назад?

— Тогда у него было мало преданных василисков. Ну, может, с десяток набралось бы. Но глупо было отправлять всех в другой мир, когда собственное положение ненадежно. Ты и тогда была не совсем беззащитной — отец научил тебя отлично фехтовать, — так что Фарг не хотел рисковать доверенными лицами.

— А как же ты пошел против дяди, если он тебя воспитывал все эти годы? — удивилась я. — Как осмелился сбежать сюда?

Кейн фыркнул и заявил:

— Фарг не обременял меня своим воспитанием, а воспринимал, скорее, как предмет меблировки. Нет, его прихвостни, конечно, за мной следили, но в основном ограждали от нежелательных знакомств и оружия, а не от библиотеки. А там иногда встречались очень хорошие книги с заклинаниями. Хотя среди василисков мало тех, кто способен воспользоваться магией. Единицы. В основном нам доступен только окаменяющий взгляд, но это не магия, а защитное свойство организма. Принцип создания межмирового портала я нашел в библиотеке.

— Хорошо хоть не эльфийского, — тихо пробормотал себе под нос Дейкон. — Их вообще лучше предать забвению или запретить.

Я была с ним абсолютно согласна. Даже не верилось, что в кои-то веки наши мнения не разошлись. Эльфийский телепорт — жуткая вещь. Надеюсь, больше не придется им воспользоваться. Удушу любого эльфа, который любезно предложит переместить меня подобным образом. Их раса теперь стоит для меня на втором месте по степени опасности. Правда, если с воинами Тавроса опасно воевать, то с эльфами опасно… дружить! Вот выберусь из этой передряги и постараюсь надежно с кем-нибудь из них поссориться. Например, невзначай признаюсь тому же Ингрему, что испортила его лабиринт.

— А как же ты понял, что происходит вокруг? Откуда узнал о сестре, ведь если я правильно подсчитала, тебе было не больше семи лет? — поинтересовалась Илэр. — Для тебя прошлое должно было представляться, как полузабытый кошмар!

— Кое-что я действительно помнил. Например, то, что у меня были родители и сестра. А в остальном… мне ведь никто не удосужился объяснить, что подслушивать беседы взрослых нехорошо, — усмехнулся Кейн. — Ускользнуть от навязчивых воспитателей было парой пустяков. Они почему-то считали, что я должен любить дядю и быть благодарен ему за заботу, раз уж он остался единственным моим родственником. Чаще всего меня просто не замечали и не принимали в расчет! Ни дядя, ни его враги! Я успел хорошо покопаться в семейных архивах и подслушать много интересного. Приходилось скрывать от дяди свою неприязнь и осведомленность и искать способы разоблачить его. Когда начались поиски тебя, Льера, я сразу решил, что должен принять в них участие. Огорчало только одно — я совершено не помнил, как ты выглядишь, во дворце даже портрета твоего не осталось.

— Это же надо было позировать, — протянула я, догадываясь, что и в далеком, забытом мною прошлом не могла выстоять спокойно даже несколько часов, чтобы позволить художнику нормально поработать. Глупо все это и неинтересно. Я бы, пожалуй, и сейчас такой пытки не выдержала.

— Обязательно найду хорошего художника-портретиста, если удастся разобраться с дядюшкой, — огорошил меня Кейн.

Я с жалостливым видом посмотрела на брата, но он на провокацию не поддался и обратно свое новое обещание не взял.

— О! — хохотнул Дейкон, внимательно наблюдавший за мной. — Тогда и я пришлю художника. Надо же запечатлеть для предков первейшего врага Карневии и Великий Ужас Межгорья.

— Не надо! Я все равно сейчас тысяча первая! — открестилась я. — А тебе портрет Тавроса получить не хочется?

— И кто тебя мог бояться? — удивился Кейн. — Разве что последний трус!

— Тем не менее — боятся! Боялись, — поправилась я, опуская плечи. — Пока все эти василиски не набежали. Народ очень пугался, когда вокруг меня вспыхивал воздух и когда я превращала людей в статуи. Не пойму только, почему на василисков окаменение не действует.

— Так свои же, — развел руками Кейн. — Тем более что мы — народ вспыльчивый. Если бы подобное было возможно, то половина жителей нашей страны давно стояли бы скульптурами в домах тех, с кем решили поспорить, хотя нас и учат выдержке с детства. Если бы ты не потеряла память, то, наверное, не пугала бы никого искрящимся воздухом. Так открыто свой гнев или страх выражают только дети и подростки.

При этих словах Дейкон бросил на меня насмешливый взгляд, а я непроизвольно покраснела. Да, имидж солидной старушки таял на глазах… Чувствую, дроу мне еще припомнит все замечания насчет его возраста. Но ничего, сейчас я его обрадую.

— А почему я не могу прочесть мысли василисков, но легко вижу мысли Дейкона, Илэр или твои? — поинтересовалась я, наблюдая, как вытягивается лицо правителя Карневии. Он мгновенно отвел от меня взгляд и с преувеличенным вниманием начал изучать стенку.

— Так я же твой родственник, — усмехнулся Кейн. — Тут все просто. Старшие члены семьи всегда могут прочесть мысли младших. Так сказать, в воспитательных целях. Так что я — открытая книга для тебя и, к сожалению, для дядюшки Фарга.

— Да? — засомневалась я. — А отчего в твоей голове я вижу лишь бессмысленный набор слов? Сплошную чепуху!

Кейн радостно рассмеялся, потер руки и лукаво мне подмигнул.

— Здорово, да? — спросил он и добавил, гордо выпятив грудь: — Мое изобретение! Десяток лет тренировался шифроваться от дядюшки. Очень сложно разделить подобным образом два потока сознания. Вернее даже не так. Просто сиюминутное восприятие мира, выраженное на сознательном уровне, маскирует более глубокие мысли, приближенные к подсознанию. Только чертовски сложно все это проделывать! Нужна постоянная практика, да и голова частенько болит от такого. К сожалению, тебя, Льера, обучить данному приему в ближайшее время не удастся.

— Ничего страшного, — горячо заверила я брата. У меня и от теории голова уже пошла кругом, никакой необходимости в подобном обучении я не видела.

— Как сказать, — пришла очередь Кейна выразить сомнение. — Если ты когда-нибудь попадешься на глаза дядюшке Фаргу, тебе несладко придется. Он намного старше тебя. Через месяц, когда станешь совершеннолетней, тебе все равно придется переместиться в наш мир и посмотреть в глаза дядюшке, пока он не короновал себя. Хотя тут есть еще одна маленькая проблемка, — замялся Кейн.

— Выкладывай уж, — вздохнула я. Открывающиеся перспективы не радовали. Мне не хотелось ни сражаться, ни править. Если жители одного города умудрялись доводить меня до белого каления своими выходками, то каково же будет с целой страной?! Даже не знаю, кто от кого первый попытается удрать…

— Перемещение обратно в наш мир сейчас блокируется мощным артефактом, находящимся где-то на территории дворца Тавроса.

— Моего дворца! — возмущенно уточнил Дейкон.

— Наверное, это что-то крупное, раз Таврос не взял его с собой, — как ни в чем не бывало продолжил Кейн. — В общем, я не знаю, как выглядит артефакт, но его надо найти и дезактивировать. При прикосновении к этому предмету воздух вокруг каждого василиска должен ярко вспыхнуть.

— Хорошенькое дельце, — скривилась я. — Это что ж, нам придется всю мебель и вещи там облапать?! И как ты себе это представляешь? Как мы вообще попадем во дворец, где нас только и ждут?

— Переоденемся горничными! — пришла в голову Илэр «гениальная» идея, и девушка с огромным рвением принялась претворять ее в жизнь, пока мы обсуждали другие варианты.

Раскопав в кладовых купца пару тюков с товарами, Илэр вернулась к нам в комнату жутко довольная, нагруженная ворохом тряпья и с мешком позвякивающих флаконов. Она сгрузила все это на пол, взяла парик из длинных белокурых волос и, не обращая внимания на протесты, натянула его мне на голову. Светлые пряди свесились до самого пояса, пышная челка закрыла лоб и глаза. Я раздраженно подула вверх и тряхнула головой. Парик тут же съехал набок, еще больше перекрыв мне обзор.

— Ну, мы его как-нибудь закрепим, — успокоила меня девушка. — Главное, он тебе прекрасно подходит. И сразу меняет весь твой облик.

— Ага, — ухмыляясь, подтвердил Дейкон. — Ты в нем на растрепанную кикимору стала больше похожа, чем на себя.

Илэр бросила на брата укоризненный взгляд и поправила на мне парик.

— Зато половина лица закрыта! — припечатала она. — Золия, то есть Льера, мы же не на бал идем, так что можно и потерпеть! Я сейчас еще платье с передником тебе дам.

Девушка развернулась к куче барахла на полу и извлекла из нее бледно-розовое простенькое платье и белый кружевной фартук.

— Опять! — простонала я.

Илэр подняла на меня недоуменный взгляд.

— Не хочу розовое! Я это не надену! Сколько можно?! — разошлась я. — В мире что, других цветов больше нет?!

— Так красиво же, — пробормотала себе в оправдание Илэр. — Не нервничай! Хочешь канареечно-желтое?

— За что мне это?! — простонала я, навзничь падая на софу. Парик опять съехал со своего законного места куда-то на затылок.

Дейкон нагло расхохотался и вытащил из кучи одежды на ковре малиновое платье с ненавистными мне оборочками.

— А может, это? — с невинным видом поинтересовался он.

— Придушу! — прошипела я.

— Не получится, — хмыкнул дроу.

— Попрошу Ингрема телепортировать тебя в соседнюю комнату! — пригрозила я.

— О! Это уже угроза посерьезнее, — согласился Дейкон. — Ингрем, ты не обижайся, но ваши телепорты — это нечто! Нечто такое, что простой организм, отличающийся от эльфийского, вынести не может! — уточнил он.

— Ты сначала уши спрячь, а потом бросайся такими заявлениями, — заметил ему Кейн.

— Да что все ко мне с этими ушами цепляются? — поморщился дроу. — Рогатые их уже и так чуть не открутили. Еще и вы… Садисты! Золия, я же не виноват, что у вас с моей сестрой разные вкусы. Надо было тебе самой что-то выбрать, раз решила изображать горничную.

— А что делать, — вздохнула я. — В обычном виде мне теперь даже в город высунуться нельзя. Лучше действительно замаскироваться. Хотя я бы предпочла каштановый парик и черное платье.

Но лично перерыв все кладовые запасливого купца, я была вынуждена констатировать, что его вкус во многом сходится со вкусом Илэр. Платья для продажи он закупал только кричащих расцветок, а парики вообще все оказались блондинистые! Даже рыжего для разнообразия не нашлось. Я уже и на седой была согласна! В комнату, где наша компания устроила штаб, я вернулась мрачная и злая. Если бы не выдержка, выработанная мною с помощью счета до ста, я бы уже давно сияла, как комета. Эх, расколдовать, что ли, купца и дать ему в нос? Мелочно, но оч-чень хочется!

Я бросила на софу травянисто-зеленое платье, передник, чепчик и парик какого-то ненатурального светло-пшеничного цвета. В таком облачении хоть за кадку с папоротником спрятаться можно будет. Во всяком случае, я на это очень надеялась. Все же лучше, чем сверкать аляповатым малиновым пятном на фоне солидной, умеренной окраски стен. В таком случае проще было бы повесить на себя табличку с жалобной просьбой: «Не замечайте меня, пожалуйста, я невидимка», — чем реально спрятаться.

— А я тогда в розовом! — обрадовалась Илэр.

— Тебе во дворце вообще нечего делать, — сурово свел брови к переносице Дейкон. — Ты все равно не поймешь, где там артефакт. Это Золие, то есть Льере, и Кейну надо туда идти.

— Минуточку, — спохватился Кейн. — А мне каким образом маскироваться? Я-то на горничную не потяну.

— Если хорошо подобрать платье и парик и наложить грим — потянешь, — уверенно сказала Илэр. — Хочешь малиновое?

— У-у-у! — взвыл Кейн, старательно изображая обморок, хотя прежде чем падать, не забыл убедиться, что за спиной стоит софа. Приземлился он, естественно, на выбранное мною платье.

— Эй, помнешь ведь! — возмутилась я. — Смотри, гладить сам будешь! Заодно и потренируешься исполнять обязанности горничной, — усмехнулась я.

— Может, я лучше гвардейцем переоденусь? — приподнял голову Кейн.

— Ты не находишь, что на гвардейце странно будет смотреться парик и грим? — усмехнулся Дейкон. — А без маскировки к дворцу тебе лучше и не приближаться.

— А сам-то ты как пойдешь? — поинтересовался в ответ Кейн. — Или будешь здесь прятаться? Но кто тогда предупредит слуг в замке, чтобы они нас не выдали? Да и не патриотично это.

Дейкон помрачнел, затравленно посмотрел на парики и кучу одежды и ласковым голосом сообщил:

— Золия, солнышко, а тебе зеленый цвет не идет…

— Даже не надейся, не отдам! — разгадала я его ход. — Выбирай из того, что осталось!

В итоге через пару часов по улицам Дельноры к дворцу направлялись четыре блондинки, две из которых, несмотря на усилия Илэр, выглядели, на мой взгляд, неказистыми. На Дейконе и Кейне платья болтались, как на сиротках, одетых с чужого плеча. Оба смущенно горбились, постоянно одергивали подол и раздраженно откидывали лезущие в лицо пряди волос. С их стороны то и дело слышались тяжелые вздохи. Свое преображение парни переносили плохо.

— Это издевательство! — тихо возмутился Кейн. — Просто ужас! Я в первый раз воспользовался помадой и румянами!

— Я тоже, — проворчала я. — Самой не нравится. — Мой вздох присоединился к двум другим.

Одна Илэр ничуть не переживала и сияла улыбкой, а мне даже позлорадствовать над мучениями Дейкона не хотелось! Наоборот, было жалко его, бедняжку! Чтобы я, и упустила случай сделать ему какую-нибудь гадость?! Странно все это и неправильно…

Мы старательно шарахались от каждого василиска. Интереса к нам рогатые не проявляли, зато всех замеченных черноволосых дроу подвергали немедленному тщательному сканированию мыслей.

Ингрем с нами не пошел. Он решил выбраться по тоннелям купца за город и, очутившись на просторе, телепортироваться в свои Леса, как только это станет возможным. Пригрозил, что посетит нас с Дейконом, когда рогатые покинут наши владения. Ну, вернее, он просто пообещал нас навестить. Это уже мы записали его обещание в угрозы. Мне вполне хватает лабиринта под замком, не хочу получить еще один на поверхности! Дроу тоже не лучился восторгом. Нет, мы, безусловно, были благодарны Ингрему за то, что он задержался и вытащил нас из лап Тавроса, но не могли не напрягаться при мысли о способах эльфийских благодеяний.

Вход во дворец поражал тишиной и безлюдностью. Даже гвардейцы, которым по долгу службы полагалось здесь стоять, отсутствовали. Нам не пришлось никому представляться, раскрывая истинные сущности, некому было потребовать разрешение на вход. Василиски тоже самоуверенно пренебрегли мерами безопасности, сочтя их излишними. Да и кто из местного населения в здравом уме добровольно полезет во дворец, где рогатых больше, чем деревьев в городе? На наш визит, похоже, тоже никто не рассчитывал.

Дейкон провел нас в хозяйственную часть замка, нашел главного распорядителя над слугами и быстро с ним переговорил. Дворецкий, мягко говоря, был сильно удивлен, поняв, кто перед ним. Он постоянно нервно сглатывал и кривил лицо в странных гримасах. На всякий случай я ухитрилась прочесть его мысли и поняла, что он боится не за себя в случае нашего разоблачения, а за правителя с сестрой. И еще дворецкому очень хотелось рассмеяться над видом Дейкона, но он не осмеливался. Он пообещал поддержать нас, хотя в поисках артефакта участвовать отказался. Странно будет, если дворецкий лично начнет бродить по комнатам, хотя раньше этого никогда не делал. Помочь нам советом распорядитель так и не смог. Он не заметил ничего необычного, у него не было никаких догадок насчет того, где василиски могут хранить артефакт. Ни одну комнату тщательно не охраняли от постороннего внимания, слуг для уборки и обслуживания пускали всюду без исключений, еще и подгоняли окриками, тычками и пинками. Рук у дворецкого не хватало. Многие слуги оказались нетрудоспособными вследствие травм разной тяжести. Наемники даже не старались соизмерять силу, чтобы избежать этого. Для них все обитатели дворца были расходным материалом, который легко заменить.

Мы покинули дворецкого и отправились в жилую часть замка, одолжив перед этим необходимый инвентарь — тряпки и метелки для смахивания пыли, веники, совки, ведра и даже один утюг. Интересно, что Кейн собрался им гладить? Ковры? Так ведь в него еще угли надо загрузить. Пусть потом сам убеждает рогатых, что это новая модель, которую не надо нагревать. Хотя подозреваю, что в случае чего братец предпочтет убеждать не словесно, а утюгом по морде, чтобы в следующий раз держали свое любопытство при себе. С ролью горничной он, как и Дейкон, так и не смирился. Да и мне неловко было идти с вениками в обеих руках. Дроу сказал, что мой образ хорошо бы дополнила метелка с длинным помелом, но за неимением таковой придется обходиться вениками. Эх, была бы настоящей горничной, все волосы бы ему повыдергала, а так… Может, заговорщицким тоном сказать какому-нибудь воину, что эта нескладная дылда (дроу то есть) в него влюбилась, и попросить быть смелее с бедной девушкой? А что? Если рогатый испугается такой «красотки» и сбежит, нам же лучше будет. Можно будет взять этот прием на вооружение.

Эх, неуютно мне здесь как-то без меча. Я с вожделением покосилась на металлическую швабру в руках дроу. Какое-никакое, а оружие…

— Не отдам! — правильно истолковал мой взгляд дроу.

— Ты же все равно пол мыть не будешь! — возмутилась я. — Не королевское это дело! А у меня владения поменьше твоего, всего один город.

— Кхм, — кашлянул Кейн, напоминая о существовании державы василисков.

— Пока один! — настойчиво заявила я. — Отдай швабру для моего морального спокойствия, а то если меня заподозрят…

— Ваши василиски быстрее мной заинтересуются, — возразил Дейкон. — Так что мне этот инструмент нужнее. Будет хоть, чем отбиться. А ты, главное, шагай помедленнее и поженственнее и падай вовремя, если тебя толкнут.

— Только не забудь убедиться, что рядом имеется кресло или ковер, — заботливым шепотом подсказал Кейн.

— Дейкон, ты лучше на свою походку посмотри! — возмутилась я. — Да и голос не мешало бы изменить. Тренируйся уже сейчас. Кейн, тебя это тоже касается.

Братишка в ужасе посмотрел на меня и заявил, что он лучше изобразит глухонемую, чем будет так кривляться. Дроу выразил полную с ним солидарность.

Добравшись до жилой части дворца, мы замолкли, чтобы не привлекать к себе внимание. Воины то и дело шныряли мимо нас, сверля подозрительными взглядами. Нечасто встретишь группу из четырех блондинок.

Волею случая свою «уборку» мы начали с комнаты Илэр. Я, заткнув веники за пояс передника, пошла от двери против часовой стрелки, хватаясь за все предметы, попадающиеся на пути. Кейн совершал обход с противоположной стороны, зажав утюг под мышкой. Дейкон, чтобы нам не мешать, встал в центре комнаты под люстрой и, входя в образ, начал возить сухой тряпкой по ковру. Как объяснил дроу, на голом полу по периметру комнаты, куда не достает ковер, он будет мешать нам совершать обход. А до маразма, чтобы на полном серьезе мыть ковер вместо пола, он еще не дошел. И только Илэр прилежно и старательно стирала пыль с мебели и предметов.

— Не трудись ты так облагодетельствовать этих наемников! — шикнул на нее Кейн. — Если совсем уж нечем заняться, вон, чью-то кольчугу мокрой тряпкой протри! Конечно, не возьмусь утверждать, что ты дождешься за это благодарности от василиска… зато доставишь удовольствие нам! — усмехнулся Кейн.

— Не могу же я оставить свои вещи в таком состоянии! Здесь, наверное, уже месяц не убирали! — ужаснулась Илэр, продолжая свое занятие.

Зато предложением Кейна очень заинтересовался Дейкон. Он подошел к небрежно брошенной в кресле кольчуге и слегка встряхнул ее, расправляя.

— Значит, ты говоришь, она ржавеет? — вкрадчиво уточнил он, приподнимая ведро с водой и примериваясь.

— Да! — радостно подтвердил Кейн, отвлекаясь от перебирания какой-то связки амулетов на столике.

Дейкон с улыбкой щедро выплеснул на кольчугу треть ведра. Вот, называется, и совершили незаметный обыск… Нет, я, конечно, могла его вовремя остановить… Но знаете, что-то не хотелось! Я бы, наоборот, еще водички добавила.

— Что так мало? — озвучил мою мысль Кейн. — Вылил бы уж все! Воды, что ли, жалко?

— Так у нас другие комнаты имеются, — веско объяснил свою идею Дейкон. — Мне и так всего на три кольчуги хватит! Ведро не безразмерное.

— А ты экономнее, экономнее, — посоветовала я. — Меняй квалификацию горничной на прачку. Макай кольчуги в ведро! Так на все хватит!

Обрадованный дроу от избытка чувств схватил меня в охапку, приподнял над землей и чмокнул в щеку. Именно этот момент один из наемников Тавроса выбрал для того, чтобы заглянуть в комнату.

— Золи… — вовремя проглотил дроу последние звуки и, писклявя так, что я скривилась, продолжил: — Лови быстрее веником того паука, пока я тебя держу.

Еле сдерживая хихиканье, я неловко начала вытаскивать из-за пояса передника веник. В моем положении сделать это было трудновато, да и настороженный взгляд василиска отвлекал. Я чувствовала, что плечи у меня все же немного подрагивают от еле сдерживаемого смеха, но ничего с собой поделать не могла.

— У тебя руки дрожат! — свалила я все на Дейкона. — Поставь на пол, уронишь! Кажется, в нашей компании, наконец, появился настоящий мужчина, способный удержать девушку, — в упор посмотрела я на воина.

В ответ тот смачно сплюнул на ковер и захлопнул дверь. Илэр при виде такого безобразия горестно вскрикнула. Нет, она жалела не об уходе наемника, а о порче своего ковра.

— Я тебе новый куплю, — успокоил ее Дейкон, разжимая руки, так что я грузно приземлилась на пол. Звук, наверное, был прекрасно слышен в коридоре.

— Аккуратнее! — возмутилась я. — Мог бы и нормально меня поставить!

— Считай, что я тебя просто уронил, — буркнул дроу.

Обиделся, что ли, на заявление о появлении настоящего мужчины? Извиняться и оправдываться не буду! Надеюсь, Кейн тоже не принял все близко к сердцу? Я, сделав вид, что ничего не произошло, продолжила перебирать предметы в комнате. Скорее всего, большая часть статуэток и украшений, найденных на крышке бюро, принадлежала Илэр, но и эти предметы не избежали проверки. Лучше сразу перестраховаться, а то, боюсь, второго дня у нас не будет. Артефакт необходимо найти именно сегодня и как можно скорее. Хорошо еще, что в отсутствие Тавроса его воины, похоже, расслабились и не ждут во дворце незваных гостей.

Мы закончили обыск в комнате Илэр и переместились в следующую. К большому сожалению Дейкона, кольчуги в ней не оказалось.

— Нет, ну кто же в мирном городе постоянно таскает кольчугу на себе?! — возмутился дроу. Он даже не поленился открыть шкаф и посмотреть там. Шваброй подвигал вешалки с рубашками, но не счел их подходящими для купания в ведре. Большого вреда от этого не будет. Он смирно сел в кресло и ждал, пока мы обследуем все предметы. Их здесь оказалось великое множество — от различных ремней, свисающих со спинки роскошной кровати, до коллекции деревянных и металлических фигурок воинов, расставленных повсеместно в имитации битвы.

Надолго терпения дроу не хватило. Он вскочил и попытался вытащить из-под подмышки Кейна утюг.

— Дай, поглажу! — попросил Дейкон. — Вы тут уже час возитесь, а не перебрали еще и половины вещей. Мне надоело сидеть просто так. Это Илэр как-то умудрилась уснуть в кресле.

Кейн, поглощенный проверкой, не стал возражать и легко отдал утюг. Даже не спросил, что именно дроу собрался гладить.

Краем глаза я наблюдала, как Дейкон подошел к догорающему камину и кочергой нагреб оттуда углей в утюг. При этом его не очень расстроило, что немного просыпалось на пол, образовав горелое пятно. Он вытащил из шкафа ворох рубашек, явно принадлежащих василиску, комком скинул их на ковер и начал водить сверху утюгом.

Да… А я-то, наивная, думала, что когда гладят одежду, то сначала ее расправляют… Но в данном случае способ дроу мне нравился больше!

Все фигурки мы так и не обследовали. По обоюдному согласию решили перейти в другую комнату, сойдясь во мнении, что миниатюрные воины вряд ли являются артефактом. Громче всех вопила наша лень и опасение, что не хватит времени.

Поиск в комнате Дейкона, где ныне поселился Таврос, тоже ничего не дал. Кейн не побрезговал проверить даже подштанники! Хотя надо иметь уж слишком большое воображение, чтобы сделать из них артефакт. Вещей у Тавроса оказалось на удивление мало. Мы справились буквально за десять минут, хотя Кейн отвлекался еще и на то, чтобы оторвать с каждой рубашки дядюшкиного прихвостня по несколько пуговиц, думая, что я не замечаю.

Настроение у нас резко упало. Каждый все же надеялся, что Таврос хранит артефакт у себя. Остальные комнаты до этого мы проверяли просто для надежности. А теперь страшно подумать, где спрятали артефакт. Помещений во дворце великое множество. Для проверки только жилых комнат нам понадобится несколько дней, а мы уже успели напакостить…

— А пойдемте в тронный зал? — предложила Илэр. — Таврос, наверное, и там проводил много времени.

Прячась за елками, щедро высаженными нашим знакомым эльфом посреди коридоров, мы крадучись отправились осматривать вещи возле трона. От взглядов василисков мы, конечно, не укрылись. Уж очень наши яркие платья выделялись и бросались в глаза. Но воины безразлично отворачивались. Скорее всего, приняли наше шараханье за проявление обычного страха перед ними. Гораздо больший интерес у рогатых вызвал уборочный инвентарь. Такое ощущение, что они нечасто его видели в руках слуг.

Со времени нашего последнего визита в тронном зале ничего не изменилось. Ели все так же незыблемо загораживали проход, вызвав у Дейкона зубовный скрежет. Правильно, он же в течение нескольких часов пытался их вырубить, но не преуспел. А по мне, так очень оригинальный интерьер. Наглядно демонстрирует, что лучший способ общения с эльфом — это любование его статуей.

В огромном зале никого не было. Ну, разве что парочка пауков завелась. Наемники, похоже, считали, что это территория Тавроса, а потому не совались сюда даже в его отсутствие. Сейчас нам это было на руку. Дейкон, движимый ностальгией, тут же устроился на троне. Швабру из рук он так и не выпустил, держа ее вместо скипетра. Ведро примостилось рядом. Я бы сказала, что в духе картины оно бы лучше смотрелось у дроу на голове, но приходилось учитывать швабру. Она как-никак длинная и увесистая, а я стою всего лишь в шаге от трона…

Илэр зачарованно ходила вокруг елей, восторгаясь могучими деревьями. Она явно не разделяла недовольство брата. Мы с Кейном занимались ощупыванием ваз и подносов, расставленных на столике сбоку от трона. Также там завалялось несколько колец, десяток драгоценных камней, три кинжала, пара метательных ножей и фибула от плаща.

Дейкон внимательно наблюдал за нашими действиями, подсказывая, что из вещей он раньше видел во дворце.

— Вот когда не надо было, ты целыми днями светилась и сияла, — проворчал он. — Не трожь вазу! Это из старого семейного сервиза.

— Не вопи! — поморщилась я. — Орешь, как будто она отравленная. Я из-за тебя чуть заикаться не начала! Ничего бы не случилось, если бы я ее потрогала. И вообще, я устала, у меня еще слабость после ранения не прошла. Встань с трона, дай хоть немного посидеть. Я и в таком положении могу продолжить поиск артефакта.

— И не стыдно столь юной несовершеннолетней особе отбирать стул у старичка? — усмехнулся дроу.

— Ты младше меня! — возмутилась я.

— Зато совершеннолетний, — самодовольно ответил Дейкон.

Кейн, вместо того чтобы меня подержать, громко хмыкнул. Нет, определенно стоит заняться его воспитанием. К тому же он-то совершенно точно младше меня! С чего бы начать?

— Братишка, хихикать в присутствии королевской особы — дурной тон. По этикету полагается сохранять невозмутимое выражение лица, — наставительно произнесла я, стараясь выглядеть серьезной. — Как старшая, я просто обязана проследить за твоим поведением.

Лицо Кейна вытянулось, он икнул от неожиданности и с ужасом посмотрел на меня.

— Льера, а может, не надо? Я слишком взрослый для воспитания. Мне уже за тысячу!

— Вот! Про свой возраст ты почему-то помнишь, а про мой сказать Дейкону забыл, — заметила я.

— Он и так знает, — заверил меня Кейн.

— Ты не учитываешь, что некоторые старички страдают склерозом, — протянула я.

— Дейкон, уступи ей, пожалуйста, трон, — попросил Кейн. — Она же нам сейчас житья не даст.

— Трон не уступлю, но присесть позволю, — усмехнулся дроу, намекая, что Карневию он мне при этом не отдает.

Дейкон поднялся и, подхватив ведро, отошел на пару шагов, а я тут же плюхнулась на его место. Твердую деревянную поверхность трона чуть смягчал потертый коврик ручного плетения. Я блаженно вздохнула и устало закрыла глаза, обещая себе, что через полминуты обязательно продолжу поиски.

— Не двигайся! — напряженным голосом попросил меня Кейн. — Что у тебя в руках?

Я замерла, встревоженная его тоном, и честно ответила:

— В одной — веник, в другой — пусто.

— Тогда с чего ты злишься на Дейкона? — продолжил задавать странные вопросы Кейн.

— И не думала, — проворчала я, догадавшись, наконец, открыть глаза. — Ой! А почему я свечусь? Артефакт заделали в трон?

— Сейчас проверим. Вставай, — попросил Кейн. — Надо его обследовать.

Я поднялась на ноги, чувствуя, как меня охватывает возбуждение. Не терпелось увидеть сам артефакт. Я схватила с трона плетеный коврик, чтобы не мешал, и нервно потянула за угол. Сказалась привычка теребить что-то в руках, пытаясь успокоиться. Раздался тихий треск — коврик порвался почти пополам, — а потом звук перерос в оглушающий грохот. А вроде грозы на улице не намечалось. Или это рогатые получили приказ разрушить дворец?

Правды я так и не узнала, так как по непонятной причине потеряла сознание. Было ощущение, что мне на голову рухнул потолок.

Я вам говорила, что не люблю эльфийские телепорты? Говорила? Да? Так вот, небольшая поправочка: я ненавижу ВСЕ телепорты! Странные, неприятные ощущения, как после похмелья и как будто при этом тебя еще и избили, были мне печально знакомы по предыдущему опыту и прекрасно объяснили причину грохота во дворце. Придя в сознание, я еще пару минут полежала с закрытыми глазами, ожидая, пока полегчает. В голове гудело. Лежать было очень удобно. Мягко. Я прислушалась к ощущениям и поняла, что это не трава, а шелковая обивка. Неужели мне в кои-то веки повезло приземлиться на кровать или диванчик? Какое счастье! Я блаженно расслабилась, решив, что проблемы подождут еще пару минут.

— Льера, вставай! — нарушил мой отдых голос Кейна.

— Отстань, — отмахнулась я.

— Вставай! — настойчиво повторил братец.

И в кого он такой вредный? Я уже и не помню, когда в последний раз нормально отдыхала после появления василисков.

— Мне и тут хорошо, — отозвалась я. — Дай немного полежать.

Дейкон как-то странно сдавленно кашлянул и заявил:

— Нет, я, конечно, долго мечтал увидеть тебя в таком виде… но чтобы добровольно…

Та-ак… А что с моим видом? Телепорт перенес меня без платья? Нет, судя по ощущениям, я одета. Тогда что им не нравится? Я лениво открыла глаза и еще раз убедилась, что выгляжу вполне пристойно, одежда на мне. И порванный коврик на груди лежит. По бокам обнаружились небольшие стеночки, оббитые белым шелком. Странный диван. Узкий. Странная у василисков мебель. Я даже заинтересовалась новой для меня конструкцией и села.

— Хм… Этот диван очень напоминает вытянутый ящик, — вынесла я вердикт.

— Потому что это гроб, Льера, — серьезно сообщил Кейн.

Ой, зараза! Я немедленно подскочила и сама не заметила, как оказалась на ногах.

— Вы чего мне сразу не сказали?! — возмутилась я. — Надо было поднять меня оттуда.

— Мы пытались, — захохотал Дейкон.

Вот, скотина ушастая! Еще припомню ему, в каком виде он хотел меня видеть. Я привидений боюсь! И мумий. Я с облегчением убедилась, что костей в гробу нет, только забытый мною веник. Второй все еще торчал из-за пояса моего передника. Видимо, когда-то в поисках ценных вещей расколотили гроб, а заодно выкинули скелет. Не повезло бедолаге. Я с любопытством наклонилась к крышке, лежащей на полу, и прочла витиеватую надпись, выполненную позолотой: «Здесь покоится некоронованная дщерь народа василисков. Мир твоему праху, Льера».

Охнув, я села прямо на пол, продолжая ошалевшим взглядом изучать крышку.

— Что там? — заинтересовался Дейкон. Он тоже прочел надпись и присвистнул: — Метко ты попала.

— Извини, сестренка, — сказал Кейн, заботливо поднимая меня с пола. — Это, наверное, дядюшкина заготовка. Он спит и видит, как бы тебя половчее сюда засунуть.

— Кажется, его мечта только что наполовину сбылась, — глухим голосом произнесла я, все еще пребывая в шоке. А такой удобный диванчик был… пока я глаза не открыла. Заботливый, я смотрю, у меня дядюшка. Не поскупился на обивочку. Непроизвольно я снова схватилась за коврик ручного плетения, вылетевший из гроба вместе со мной, и принялась выдергивать из него нитки. Обрывки беззвучно падали на пол, выложенный неровными базальтовыми камнями, которым так и не потрудились до конца придать правильную форму.

— Золия, — привычно обратилась ко мне Илэр встревоженным голосом, — может, ты больше не будешь так трепать артефакт?

Сообразив, я замерла и настороженно уставилась на потрепанный, коврик, порванные половинки которого держались чуть ли не на одной ниточке. А ну, как он опять сработает и переместит меня куда-нибудь? Я перехватила артефакт двумя пальцами, преувеличенно аккуратно уложила его на бортик гроба и отошла назад, спрятавшись за Кейна.

— Что уж теперь, — вздохнул мой новообретенный родственник. — Судя по всему, артефакт скончался в неравной битве с тобой. Можешь положить его поглубже в гроб, сестренка. Поздравляю с внеплановым перемещением в свой родной мир. — Радости в его голосе не слышалось.

— Э-э, что-то здесь немного мрачновато, — пожаловалась я. — Кейн, верни нас во дворец Дейкона. У меня и оружия с собой нет, чтобы на равных поговорить с Фаргом. Не веником же мне от него отмахиваться!

— Мы в родовом склепе, — пояснил Кейн. — Тут иллюминации и гобеленов не полагается. Нам еще повезло, что сейчас вообще горят факелы, иначе картина была бы еще мрачнее. Значит, кто-то был здесь совсем недавно, гробом любовался. Я тоже не горю желанием прогуляться по родному дому в женском платье, но вернуть нас не могу! Сил не хватит, — пожаловался он. — Я еще не восстановился после телепорта от Предгорной до эльфийского лабиринта.

— И что нам теперь делать? — поинтересовалась я. — Может, выбраться из склепа и где-нибудь спрятаться до моего совершеннолетия? Заодно мир немного изучу.

Мое предложение было единогласно поддержано. Все равно деваться некуда. Не сидеть же месяц в холодном склепе. Кейн выразил надежду, что мы сможем неузнанными пробраться в его комнату, взять нормальную одежду, оружие и деньги и выйти за ворота замка, пока Фарг не поднял тревогу. Наемники уже должны были связаться с Тавросом и доложить ему об открытии телепорта. Такой грохот просто невозможно было не услышать. Таврос же, в свою очередь, постарается срочно во всем разобраться и сообщить нанимателю. Мы посчитали, что полтора — два часа форы у нас все же есть.

Кейн целеустремленно повел нас к выходу. Единственное, что ему не нравилось: по традиции дверь отсюда вела прямиком в тронный зал, где в это время мог кто-нибудь находиться. Но мы, подхватив свои «орудия труда» и выстроившись цепочкой, все равно двигались туда, надеясь на удачу.

Не понимаю я такой планировки. Править в непосредственной близости от могил предков… Такое ощущение, что это для удобства мятежников. Чтобы им труп предыдущего правителя было удобнее прятать! Только Кейн, похоже, не видел ничего особенного в близости склепа. Он пояснил, что в их мире почти под каждым домом предусмотрена усыпальница. Да, не привыкла я к такому. О каких традициях я еще не помню? Мне жутко захотелось обратно в свой тихий, до боли родной замок, где все давно изучено и знакомо, где единственной проблемой было состроить гримасу позлобнее, чтобы беспрепятственно собрать налоги с Деревни или припугнуть слуг. Здесь же, боюсь, искрящийся воздух вокруг меня вызовет не страх, а издевательский хохот или презрительное замечание, что за полторы тысячи лет можно было научиться себя контролировать.

Чувствовала я себя очень неуверенно. Я привыкла, что физическая сила всегда на моей стороне, вкупе со странной магией, от которой никто не может защититься. А здесь мне предстояло оказаться даже не среди равных. Почти любой мужчина-василиск будет заведомо сильнее меня. Одна надежда, что мечом я все же машу лучше. Да и приемы фехтования, выученные за тысячелетие в другом мире, смею надеяться, здесь никто не знает. С профессионалом вроде Тавроса, конечно, не справлюсь, но и совсем беспомощной не окажусь.

Каждый шаг приближал меня к окончанию привычной размеренной жизни. И я ведь совсем не представляю себе политического расклада в родном мире. Да что там говорить, я и себя, оказывается, еще плохо знаю! И что я буду делать с чешуей? Интересно, василиски скидывают кожу, как ящерицы?

Спокойно, Золия. Ну, или Льера. Нет, все же имя «Золия» как-то привычнее звучит. Какие глупости лезут тебе в голову от нервов! Не иначе как веселенькая обстановочка этому способствует. Хорошо еще, что гробы нам больше не попадаются. Все они, по объяснению Кейна, остались в противоположной стороне, а мы идем по резервной анфиладе помещений, предназначенные для будущих обитателей. Жуткая мысль… Нет, и как эти сумасшедшие василиски живут на могильниках?! Я так не хочу! Лучше уж я и дальше буду жаловаться на запутанный, но абсолютно пустой, если не считать пауков, лабиринт. Может, ну его, этот трон? Отсижусь здесь месяц, пока Кейн не восстановит силы, а потом удеру вместе с Дейконом и Илэр? А подданные, ввергнутые в нищету… Ведь утверждают же, что у меня нет совести! Ну, добавится еще несколько тысяч голосов. Молчать, совесть! Тебя нет!

А вот брат есть. Эх, он ведь наверняка не поймет, реши я отсюда удрать и кинуть наш народ. Интересно, а я до потери памяти очень хотела стать правительницей? Спросить у Кейна, что ли? Ладно, если удастся совладать с дядей, то, возможно, сама не замечу, как войду во вкус власти и еще земель захочу. Хотя раньше мои амбиции ограничивались одним городом. Да если бы карневийцы периодически не нападали, желая изничтожить узурпаторшу и Великий Ужас Межгорья, то сама я о них и не вспомнила бы! Это же в большом государстве надо вводить законы и руководствоваться ими. У меня все было значительно проще. Главный закон — мое слово, подкрепленное окаменяющим взглядом и кулаками! Боюсь, что здесь такое не пройдет. Вот ведь «счастье» привалило! И ведь никто не поверит, что я не хочу бороться за власть. Сама неоднократно намекала карневийцам и Дейкону в частности, что не против захватить их державу. Так ведь то были просто слова. Интересно, а дроу в отместку не хочет захватить мои владения? Я даже сопротивляться не буду! Разве что чуть-чуть, для вида… чтобы победитель ничего не заподозрил. А то еще сбежит!

— Льера, осторожно, здесь лестница начинается, — вывел меня из раздумий голос Кейна. — Наверху уже дверь будет, готовьтесь. Веники и ведра лучше оставить здесь, чтобы не привлекать лишнего внимания.

— А что, у нас так редко убирают? — заинтересовалась я. — Это у нас такая расовая особенность — любовь к грязи? Я заметила, что и во дворце Дейкона василиски не очень ратовали за чистоту.

— Вот еще! — немного обиженно воскликнул Кейн. — Просто у нас убирают с помощью магии. А во дворце Дейкона в избытке грязи виноваты слуги, которые, похоже, слишком трепетно к ней относятся.

— Это происходит из-за того, что слуги страшатся лишний раз попасться на глаза вашим извергам, — поправила я.

Брат подал пример, аккуратно поставив утюг на первую ступеньку. Я легко скинула на пол веник. Все равно им только от пауков, которых я не боюсь, отмахиваться. Илэр оставила свои тряпки еще под елью во время перемещения. А дроу опустил на базальтовые плиты почти пустое ведро. Зато со шваброй расставаться отказался наотрез. Он, видите ли, здесь без нее будет неуютно себя чувствовать. Ха! Нашел оружие. Я окинула его презрительным взглядом. Хотя и сама не отказалась бы от подобной швабры…

Кейн поморщился и попросил Дейкона:

— Тогда держи ее, как трость, хотя бы. Глаза от пола не поднимай. И ни в коем случае не сдвигай парик! У нас эльфов не водится — ни светлых, ни темных.

— А какие еще народы живут в вашем государстве? — поинтересовалась Илэр. — Есть люди или гномы?

— Только василиски! Соседний народ — драконы — живет далеко на юге от нас. Сюда они забредают в основном в составе дипломатических представительств. Наш климат для них холодноват. С драконами, как и с вашими эльфами, лучше без нужды не связываться, — просветил нас Кейн.

— Хотелось бы сделать статую настоящего дракона и поставить ее во дворце, — мечтательно сказала я. — Красиво, наверное, получится. Интересно, а она во двор поместится?

— Кхм, — недовольный моими планами, нахмурился брат. — Не знаю, как дракон, а твоя горстка пепла в совочек точно поместится! Даже не пытайся применять против них наш взгляд. Драконы, знаешь ли, тоже, может, мечтают о вазочке с прахом василиска для украшения прикроватной тумбочки.

— А против кого же вы тогда применяете магию? Этот самый окаменяющий взгляд? — недовольно поинтересовалась я. — Против своих он не работает, а драконов трогать нельзя.

— Так на зверушках тренироваться никто не запрещал, — сказал Кейн.

— Это что, жучки, паучки и кролики? — поморщилась я. — Захочешь, так не найдешь и не разглядишь, чтобы превратить в статую.

— А ты выбирай что-нибудь покрупнее, — усмехнулся Кейн. — Думаю, грифоны и скорпикоры тебя вполне устроят. Их при всем своем желании не заметить просто нельзя. Я помню, ты и раньше любила охотиться на них. Всегда напрашивалась с родителями, а меня вы не брали с собой ни разу. — Весь вид Кейна говорил о том, что в детстве он на это очень обижался.

— А у вас во дворце живая статуя хоть одного грифона есть? — заинтересовалась я. — Хотелось бы заранее посмотреть, на что эта тварь похожа и чего от нее ожидать.

— Почему живая? Каменная! Не забывай, что после того как мы достигаем совершеннолетия, все живые существа под воздействием нашего взгляда необратимо становятся мраморными, гранитными, базальтовыми или хрустальными, но последнее — очень редко.

— А какие статуи будут получаться у вас с Льерой? Это как-то зависит от наследственности? — спросил Дейкон, первым начав восхождение по лестнице.

Кейн пристроился рядом с ним, благо, ширина ступеней позволяла. Хоть в ряд иди! Очевидно, лестницу возводили с учетом многолюдного торжественного прощания с почившим правителем. Мы с Илэр пошли сзади.

— Заранее узнать вид камня нельзя. Исходя из наследственности, ничего не просчитывается, — охотно продолжил делиться информацией Кейн. — Все выясняется только в день совершеннолетия на торжестве. Для этой цели имениннику специально готовят клетку с заранее отловленным животным. Правда, большинство отдает предпочтение мелким зверушкам. Особой популярностью пользуются грызуны. Они и не опасны, как грифоны и скорпикоры, и не вызывают умиления у особо впечатлительных девушек, как кролики и белки. А то по причине жалости к бедным пушистым существам сорвалось уже не одно торжество. Сестренка, ты уж предупреди заранее, кого хочешь получить. Сразу говорю, дракон и Дейкон исключаются!

— Жалко, — в притворной печали вздохнула я. А потом, чуть смущаясь, попросила: — Но кроликов и белок ты тоже исключи из списка.

Дейкон обернулся и сверкнул на меня насмешливой улыбкой.

— Не подозревал, что отбивать у тебя Деревню надо было с помощью армии кроликов, — ехидно заметил он. — Наш Великий Ужас, оказывается, очень жалостливая особа.

— Просто животных люблю, — проворчала я и одарила дроу высокомерной улыбкой.

За такой беседой мы незаметно для себя поднялись по довольно длинной лестнице и очутились перед двустворчатой дверью. Кейн взялся за ручку и медленно ее повернул.

— Тихо! — шепотом предупредил он, хотя особой нужды в этом не было. Мы и сами не горели желанием привлечь внимание василисков, так как ни убежать, ни отбиться не сможем.

Кейн приоткрыл дверь буквально на ширину пальца и приник к щели, изучая обстановку. Он поворачивал голову в разные стороны, стараясь взглядом охватить как можно больше пространства.

— Вроде чисто, — тихо сообщил братец.

— Вроде или ты уверен? — не удовлетворился ответом Дейкон, пытаясь удобнее перехватить швабру. Он явно чувствовал себя в этом мире не очень уверенно. Впрочем, как и мы все. У меня даже мысли не возникло высмеять его импровизированное оружие. Я очень жалела, что не захватила с собой хотя бы кинжал. А о мече сейчас вспоминала с особым вожделением. Хотя для себя решила, что первый же дядюшкин прихвостень станет вполне подходящим материалом для создания оружия, и почему-то была уверена, что никто из моих спутников возражать не станет.

— Колонны мешают, — проворчал тем временем Кейн. — Выходим по одному и надеемся на лучшее.

Он раскрыл дверь пошире и вступил в тронный зал. Из-за его плеча я рассмотрела справа далеко от нас пустующий в данный момент помост. Похоже, Фарг сейчас находится в другом помещении, а может, в отъезде. Мало ли дел бывает у правителя огромной державы.

Сам зал меня не впечатлил. Мрачный какой-то. Небольшие окошечки высоко под сводчатым потолком были забраны цветными витражами с преобладанием черных, серых и сиреневых тонов. Нет, я, конечно, понимаю, что василиски видят в темноте, но зачем же впадать в крайности? Мне, например, вполне нравится солнечный свет. Так что я не видела необходимости в столь скудном освещении. Остальной интерьер тоже не поражал яркостью. Это все больше походило на логово жуткого злодея-одиночки, чем на тронный зал, предназначенный для собрания правителя и многочисленной аристократии. Наверное, в воображении жителей Деревни мой замок рисовался именно таким.

— Хм… — Я тихо попыталась привлечь внимание Кейна. — А здесь всегда была такая обстановка? Или Фарг, придя к власти, все перестроил?

— А что тебе не нравится? — с недоуменным лицом поинтересовался братец. — По-моему, замечательный зал. Сколько себя помню, он всегда был таким.

Ну-ну… Похоже, вкусы у нас совсем разные. Неужели так повлияла жизнь в другом мире? Интересно, а как я раньше относилась к обстановке тронного зала? Эх, как назло, в голове не просыпается ни одного воспоминания. Так и буду постоянно мучиться от любопытства, не в силах его удовлетворить. Что же такое произошло, спровоцировав потерю памяти? На банальный удар по голове не похоже. Шишки у меня вроде не было, ничего не болело. Так, мутило немного. Но это, скорее всего, последствия телепортации.

Кейн повел нас вдоль стенки к величественным дверям в противоположной от помоста стороне. Двигался он тихо, прислушиваясь к малейшему звуку. Ему ни в коем случае нельзя было попасться Фаргу на глаза.

— Ведите себя естественно, — предупредил он, прежде чем открыть дверь.

По просторному коридору в обоих направлениях двигались василиски. Одеты они были по-разному: кто-то в форменные ливреи, кто-то в богатые туалеты, расшитые драгоценностями. Среди них я заметила даже несколько дам в длинных платьях, похожих на наши. Только на них почему-то так не смотрели…

Мы сделали буквально десяток шагов по коридору, когда начали замечать на себе заинтересованные взгляды. На нас оборачивались буквально все, только что пальцами не тыкали. Я занервничала. Насчет своей внешности я не обольщалась. Нет, не уродина, конечно, но и не писаная красавица. Никогда раньше не замечала такого внимания к своей особе. К тому же василиски в равной степени рассматривали и меня, и Илэр, и Дейкона с Кейном. Последних двух назвать покорительницами мужских сердец как-то даже язык не поворачивался.

— Балда! — тихо, с ноткой трагизма в голосе прошептал Кейн, хватаясь за руку дроу.

— Я? — удивился Дейкон. — Да они на мою швабру и не смотрят!

— Еще бы! Балда — это я, — пояснил Кейн. — После пребывания в вашем мире я привык к тому, что цвет волос бывает самым разнообразным. А ведь василисков-блондинов не существует! Только драконы. Надо было в тронном зале парики сбросить, хотя тогда наша маскировка все равно полетела бы коту под хвост! И дело даже не в незнании языка — при телепортации в другой мир языковые навыки закладываются в память автоматически, — а в необычных ушах дроу и в том, что меня с Льерой могут узнать.

— Ничего страшного ведь не произошло, — попыталась убедить моего братца Илэр. — Пока побудем драконихами. Хотя все равно странно, что нас так пристально разглядывают. Подумаешь, цвет волос другой!

— Никто никогда не встречал в столице женщин-драконов. Их вообще видели только путешественники, побывавшие в соседней державе, — пояснил Кейн, одаривая злым взглядом одного из зевак, который даже и не подумал смущенно потупиться.

— Надо срочно убираться из дворца, — правильно оценил обстановку дроу. — Давай к выходу! О нормальной одежде подумаем потом.

Кейн уже и сам понял, куда лучше идти. Он ускорил шаг, показывая дорогу по анфиладам залов и коридоров. Мы успели преодолеть приличное расстояние от тронного зала, когда нам навстречу вылетел не очень высокий мужчина с коротко стрижеными волосами пшеничного цвета. Увидев его, Кейн встал как вкопанный и затравленно осмотрелся по сторонам. Вот мы и познакомились с драконом…

— Что за… — эмоционально начал мужчина.

— Дорогой, какая встреча! — фальцетом пропел дроу, сориентировавшись быстрее всех. Он моментально сграбастал дракона в объятия, прочно прижав его лицо к своей груди. Дроу возвышался над представителем соседнего народа на целую голову, а потому выглядело это немного… необычно.

Дракон рыпнулся, пытаясь выбраться из цепких рук Дейкона. Он был явно ошеломлен подобной встречей и не понимал, что происходит.

— Пустите! — невнятно проговорил мужчина, не решаясь пока грубо оттолкнуть странную даму.

Дроу еле справился с порывом дракона, не выпустив его из объятий.

— Ты, кажется, хотела статую? — сквозь усилия проговорил он, обращаясь ко мне. Похоже, слабые трепыхания дракона отнюдь не казались таковыми дроу.

Я моментально сообразила, чего он от меня хочет, и сосредоточила взгляд на затылке русоволосого мужчины. Конечно, поза статуи оставляла желать лучшего, но выбора у меня не было. Дейкон с облегчением расслабил руки, позволяя Кейну подхватить замершего дракона. Я пристроилась с другого бока, оттеснив дроу и давая ему возможность отдохнуть. Мы с братом, полуобняв мужчину, потащили его дальше, стараясь создать впечатление, что он идет сам с нами за компанию. Картина получилась, на мой взгляд, не очень убедительная, так как дракон не мог переставлять ноги. Но, к счастью, встреченные нами василиски просто-таки прилипали взглядами к нашим длинным белокурым локонам, игнорируя мужчину. Он их не интересовал.

Илэр старалась, как могла, отвлечь от нас внимание, для этого одаривая встречных полными очарования улыбками и томными взглядами из-под опущенных ресниц. Дроу шипел на сестру за эти фокусы и бросал злые взоры… на меня. Нет, он что думает, это я научила Илэр подобному?! Да как он себе представляет этот урок? Дроу хоть раз видел подобные улыбочки в моем исполнении?! Опять я у него крайняя!

Кейн быстро завел нас в какое-то небольшое помещение, заставленное коробками, облегченно прислонил дракона к стенке и запер дверь.

— Все, я больше не могу, — тяжело вздохнул он.

— Да, — со стоном подхватила я. — Такой небольшой на вид мужчинка, а весит, как бочка с жиром!

— Тс-с! — раздраженно зашипел на меня Кейн. — Он же все слышит!

— А мне-то что?! — фыркнула я, будучи на взводе. — Пусть знает, что ему пора садиться на диету! Чуть не надорвалась, пока его тащила! И вынесло же его на нашу голову!

— Льера, у него нормальный вес, — успокоил меня брат.

— То-то ты весь запыхался, — насмешливо улыбнулась я.

— Все драконы весят намного больше, чем обычный человек или василиск их сложения, — терпеливо пояснил Кейн, разминая руки. — Это как-то связано с их второй ипостасью. Нельзя же такими заявлениями портить дипломатические отношения!

Дейкон громко хмыкнул:

— Кейн, а тебе не кажется, что об этом думать немого поздновато? Уверяю тебя, оказаться в роли статуи намного оскорбительнее, чем получить словесное замечание.

— Да… натворил я дел, — печально вздохнул мой брат. — Если и отвоюем трон у дяди, то окажемся втянутыми в новую битву.

— А может, этого дракона… — Я немного замялась, не зная, как остальные отреагируют на мое предложение. Но все почему-то решили, что я имею в виду физическое устранение. Наверное, вспомнили о моем прозвище. Недаром же меня окрестили Злыдней. А я всего лишь имела в виду, что дракона надо оставить в виде статуи! Хотя в этом случае тоже есть риск.

— Ты что?! — с возмущением и испугом в голосе воскликнула Илэр. — Никаких убийств!

Дейкон и Кейн не были так категоричны. Они воздержались от криков, очевидно, взвешивая все «за» и «против». В политике излишний гуманизм не всегда бывает правильным решением. Надо думать не об одной жизни, а о тысячах граждан, которые погибнут в военном противостоянии. Но дроу все равно выглядел недовольным перспективой устранения.

— А кто будет… кхм… — замялся Кейн.

— «Кхм» — точно не я! — передразнила я братца с ехидной улыбкой на губах. — Среди моих прозвищ «Палач» не значится. Я просто предлагала оставить дракона здесь, у стеночки. Ведь даже если его найдут, то без меня расколдовать не сумеют. Может, решат, что это шалости какого-нибудь молодого василиска из здешних, и будут безуспешно его искать.

Все с облегчением вздохнули, осознав, что им не предлагали убийство ни в чем не повинного существа. Интересно, а у самого дракона ноги не подкосились? Я внимательно всмотрелась в застывшие черты представителя соседнего народа. К сожалению, узнать о его реакции не представлялось возможным. Зеленые глаза с вертикальными щелями зрачков неподвижно смотрели в пространство.

— Льера, — позвал меня Кейн, — зачем ты к нему наклонилась? Такое ощущение, что ты с этим драконом целоваться собралась! Что интересного в нем нашла? Обычный дракон. Правда, в человеческой ипостаси ростом не вышел. Давай ты не будешь менять требования к жениху? — жалобно попросил он. — Где я тебе такого блондина возьму? Драконы отказываются родниться с василисками.

— Какие именно требования? — заинтересовался Дейкон. — Она уже целый список успела составить с тех пор, как выяснила свой реальный возраст? Быстро, я смотрю, наша Злыдня ориентируется.

— А тебе-то что?! — огрызнулась я в ответ. — Хочешь перекрасить волосы, чтобы ничем не соответствовать?

— Зачем же, — улыбнулся Дейкон. — Может, я хочу полностью подстроиться под эти требования и следующую тысячу лет развлекаться, наблюдая, как Кейн безуспешно пытается сплавить тебя мне, — подмигнул он.

— Нужен больно! — фыркнула я, обидевшись. — Если Кейн спросит мое мнение, то я и сама откажусь от такого жениха! А у дракона просто глаза интересные — красивые и завораживающие. Вот бы еще чешую увидеть!

— Нашла время проявлять любопытство, — проворчал Кейн. — Лучше подумай, как мы из дворца выбираться будем. Я опасаюсь, что в таком виде выйти нам все же не удастся, а парик я, например, снять не могу. Узнают — еще хуже будет. Вряд ли дядю порадовало мое бегство.

— А давайте спрячемся в комнате этого дракона? — предложила Илэр. — Там можно месяц пересидеть. Все же лучше, чем в склепе. А едой, надеюсь, Золия нас обеспечит.

— Льера, — поправил ее Кейн.

— Меня устраивают оба варианта, — успокоила я их. — Хотя привычнее слышать «Золия», да и безопаснее в этом мире. А с предложением Илэр я полностью согласна. Так будет лучше.

— Остается узнать, где комната дракона, — заметил Дейкон, ставя нас перед новой проблемой.

Как бы мы не хотели этого избежать, а через несколько минут дискуссий было решено, что живую статую надо расколдовать и допросить. Может, дракон и новости какие-нибудь интересные знает, а то все сведения Кейна устарели почти на полгода. За это время тут запросто и переворот мог произойти. Хотя на подобное не было почти никакой надежды.

Все отошли от пленного как можно дальше, чтобы не попасться под горячую руку. Меня несколько раз предупредили, что я должна быть готова заколдовать дракона снова, если он попытается поднять шум или напасть на нас. И почему дроу с сестрой не лезли с подобными замечаниями к Кейну? Он ведь тоже может превращать в статуи, хотя пока ни разу не демонстрировал нам это умение. Надеются на его сообразительность? Не доверяют моей реакции? Или просто не воспринимают пока Кейна как василиска, обладающего даром? Решили свалить всю ответственность на меня?

Я встала справа от дракона, чтобы первой не попасть в поле его зрения. А то мало ли… Даже боюсь спрашивать у Кейна, могут ли драконы в человеческой ипостаси выдыхать огонь. Лучше и дальше оставаться в счастливом неведении.

— Расколдовывай! — скомандовал дроу, как только мы выстроились полукругом. Он перехватил металлическую швабру на манер дубинки и замер в ожидании.

Я не заставила себя ждать. А чего зря тянуть и нервничать?

Фигура дракона на секунду оказалась в ореоле света и тут же обрела подвижность. Русоволосый мужчина встряхнул головой и, будто издеваясь, медленно и лениво потянулся всем телом. Он нас просто проигнорировал! Не обращая на нас внимания, он начал разглаживать складки на камзоле, поправлять манжеты и воротник, разминать шею.

— Кхм-кхм, — кашлянул Дейкон, которому надоела вся эта комедия. — Мы вам случайно не мешаем?

— А если я скажу «да», это что-то изменит? — с сарказмом поинтересовался мужчина, сохраняя внешнее спокойствие. Он обвел всех нас внимательным взором, задержавшись на париках. Швабру в руках дроу он удостоил отдельным взглядом. Очевидно, это приспособление для мытья полов было ему знакомо по визитам в какой-то иной мир, так как дракон поморщился и не удержался от комментария:

— Да… Вы бы мне мухобойкой еще попробовали угрожать.

Если он надеялся таким образом смутить Дейкона — зря. Дроу и не подумал опустить швабру или убрать ее за спину.

— Это смотря какой величины мухобойка, уважаемый, — усмехнулся в ответ правитель Карневии. — У вас ведь, говорят, тоже крылышки имеются.

Очень дипломатично со стороны дроу начать с дурацких угроз. Нет, ну кто его учил так вести переговоры или допросы? Надо сразу или пытаться склонить пленного к мирному сотрудничеству, или показать, что не шутишь. Обмен язвительными замечаниями, как правило, ни к чему хорошему не ведет. Я сердито посмотрела на правителя Карневии и непроизвольно шагнула вперед, желая вмешаться.

Дракон повернул голову в мою сторону.

— Это и есть ваша сбежавшая правительница? — поинтересовался он. — Только, судя по тому, что я слышал, она не слишком много знает о своем народе. Так и не усвоила, что нельзя при первом дипломатическом контакте превращать драконов в статуи. Мы ведь и обидеться можем.

— Зато мы не забыли поздороваться и заключить вас в дружеские объятия, — с ухмылкой вмешался дроу.

— И без этого бы обошелся, — фыркнул дракон. — Я с мужчинами не обнимаюсь! Вы же не дама, я прав? Своим видом вы просто оскорбляете прекрасных представительниц нашего народа.

— Извините, у нас не было выбора, — вежливо и спокойно вмешался Кейн. — Нам срочно требовалось замаскироваться, а под рукой были только светлые парики.

— Ты же Кейн, племянник наместника Фарга? — наморщил лоб дракон.

— Да, — растерянно признался мой братец. — А как вы узнали? Под гримом даже лицо нельзя рассмотреть!

— Предположил, — усмехнулся дракон, по-видимому, ничуть не обеспокоенный своей судьбой. Он вел себя так, словно мы не захватили его в плен, а вежливо пригласили для дружеской беседы. Если он и злился, то вполне успешно это скрывал, так как ни в глазах, ни в жестах не было гнева или угрозы. — А если честно, я слышал, как вас называли спутники. Да и для простого василиска вы слишком переживаете за добрососедские отношения наших народов. Ваш дядюшка в этом вопросе и то не так щепетилен. В вашей столице уже двое наших послов исчезло! Вернее, один пропал без вести, а второй был убит якобы при ограблении. Подозрительно все это. К тому же, если учесть, что оба интересовались местопребыванием Льеры, ее коронацией и скорой передачей трона законной правительнице, то подозрительно вдвойне. Нам не нравится, что Фарг за время своего наместничества собрал громадную армию — и это вместо того, чтобы позаботиться об экономике и торговле. Буду честен: его войско по численности сейчас в два раза превосходит наше. Тем не менее, Фарг все еще продолжает набор и обучение воинов. Вы и сами, наверное, знаете, что здесь на одного крестьянина или ремесленника приходится по два-три наемника?

Кейн, может, и знал, а вот для меня это стало неприятным сюрпризом. Мне что, предлагается одной биться с половиной державы? Нет, мы так не договаривались. Я прекрасно осознаю, что и с парочкой не справлюсь. Эх, как же необычно и страшно это понимать! Прямо в озноб бросает. Зачем я вообще ввязалась в эту авантюру? Мне и Деревни вполне хватало. Я лучше десяток раз сражусь с Карневией, чем один — с воинами собственного народа. Как бы только по дипломатичнее объяснить Кейну, чтобы он не счел меня предательницей? Вот же, свалился на мою голову братец-патриот! Ведь искренне переживает! Только обидно немного, что не за разрушение моей налаженной жизни, а за народ. И кто его таким правильным воспитал? Не дядя же! В очередной раз убеждаюсь, что благородные порывы никого до добра не доводят. И ладно бы Кейн страдал сам от последствий своего поведения, а то ведь и мне достается!

— Сочувствую, — вклинился в мои мысли голос Кейна. — Я не знал про ваших послов. Меня полгода не было в этом мире. А увеличение войска во вред благосостоянию остального народа мне и самому не нравится. Дядя любой ценой хочет удержать власть. Он достаточно умен и изворотлив, чтобы все продумать и правильно подобрать союзников. В столице никто и не заикнется о его смещении с трона. Но, я думаю, нападать на ваш народ он пока не собирается. Просто страхуется на тот случай, если вдруг у Льеры окажется свое войско, собранное в другом мире.

— В том-то и дело, что Фарг пока не собирается на нас нападать, — выразил волнение дракон. — А что будет через сотню-другую лет, когда ваша экономика рухнет окончательно, держава обнищает, а по соседству окажемся мы? Я готов вам даже простить свое превращение в статую, если мы сможем договориться о сотрудничестве. Открытую помощь от лица своего народа обещать не могу, но возражать против вашего восхождения на престол вместо дяди точно никто не будет. От вас требуется только пообещать сократить войско до разумного предела и вести по отношению к нам мирную политику. Ну и еще один малюсенький обет лично мне, — прищурился дракон.

— Вы хотите, чтобы я извинилась? Или мы все по очереди? — высказала я свои догадки с кислым выражением лица. Второй вариант меня устраивал больше. Еще никогда не приходилось просить прощения у кого бы то ни было. Да от меня и не ждали подобных слов. Подданных удар бы хватил, случись такое. Они бы наверняка подумали, что я затеяла большую пакость. К тому же извиняются обычно перед друзьями, родственниками, перед теми, с кем не хотят портить отношения. Мое привычное окружение в замке в этот список не входило. Тем более, мне необходимо было помнить о своей репутации Великого Ужаса и Злыдни и всячески ее поддерживать, не давая никому повода почувствовать слабинку. Ведь войско-то я так и не смогла собрать…

— Нужны мне ваши извинения, — фыркнул в ответ дракон, изрядно меня удивив. — Лучше пообещайте, что больше никогда, подчеркиваю — никогда в жизни, не превратите меня в статую! Мне еще три столетия полагается отслужить послом в вашей державе.

Дейкон и Кейн не удержались от очень не дипломатических смешков. Да что греха таить: я и сама не смогла справиться с уголками губ, непроизвольно поползшими вверх. Умный мне посол попался. Практичный. Сразу видно, что не идеалист. С таким, думаю, сработаемся! Если бы он начал строить из себя оскорбленное достоинство и требовать земных поклонов и коленопреклоненной мольбы о прощении, то точно попал бы в мой «черный список». Вот, как Дейкон, например. Но я же тогда не знала, что имею дело с несовершеннолетним юнцом, получившим великосветское воспитание, который не успел еще по обтесаться о суровые будни действительности. Это сейчас любо-дорого смотреть, как дроу иногда наступает на горло благородным порывам, учитывая жизненные обстоятельства. Давно уже понял, что с врагами не раскланиваются, не предупреждают их о своих намерениях и ловушках, а стремятся к победе всеми правдами и неправдами. Ибо мир несовершенен. Историю пишут победители. И если победителю будет угодно, потомки услышат о благородной и честной битве вместо военной хитрости и коварства.

Я с легкостью дала дракону обещание, что сокращу войско до минимума, если мне удастся прийти к власти. А чего упираться, если свои шансы занять трон я оценивала как близкие к нулю? Вот личная просьба этого посла обеспокоила меня гораздо больше. Как-то не хотелось отказываться от своего самого быстродействующего и надежного оружия, но пришлось. Повинуясь нетерпеливым тычкам Кейна, я пообещала не делать больше из дракона живую статую.

— А каменную? — с настороженным видом уточнил посол.

— Каменную тоже, обещаю, — печально вздохнув, сказала я. Ничего, если очень приспичит, можно использовать человеческую магию и превратить его в какой-нибудь безобидный предмет. Хорошо, что об этой моей способности бедняга не знает.

— Благодарю, — сказал дракон. — Меня, кстати, зовут Арвис. Можете пройти в предоставленную мне во дворце комнату, но, в случае чего, я о вас ничего не знаю и вы угрозами заставили меня открыть вам дверь. В общем, врите что-нибудь. Надеюсь, вы подготовлены и умеете ставить мысленные блоки. И не смейте больше высовываться в коридор в этих ужасных париках!

— Мы только дойдем до комнаты и сразу их снимем, — постарался успокоить дракона Кейн. — А пока лучше придумать для Фарга объяснение, кто мы такие.

— Я же сказал, что открыто помогать не буду! — уперся Арвис. — Если меня спросят о четырех блондинках, я скажу, что ничего не видел и не знаю! Предположу, что кто-то из ваших дам решил или по озорничать, или ввести новую моду. Даже драконье пламя не спасет меня от группы хорошо организованных и вооруженных василисков при очередном «неудачном ограблении»! У меня ведь нет гвардии личных телохранителей. Я один. Находясь в городе, не могу даже нормально осмотреться и оторвать взгляд от тротуара, так как любой житель может влезть в мои мысли. Я и не замечу засады!

— Что же вас сюда одного и без должной подготовки отправили, — посочувствовал Кейн. — Надо было потренироваться ставить мысленный блок.

— Времени не было. Никто не предполагал, что за полгода придется сменить двух послов. Мое назначение было большой неожиданностью. А дать мне отряд охраны сочли неразумным, так как это может спровоцировать Фарга на открытые военные действия. Мы и так ходим по лезвию ножа. Неизвестно, в каком настроении и с какими намерениями ваш дядя встанет утром следующего дня. Войну начать недолго. Обидно, но мой народ не может себе позволить искренне высказать Фаргу все, что думает о нем и его политике. Мы стали больше внимания уделять воинскому искусству, но рушить налаженную жизнь и экономику и поднимать все население не хотелось бы.

Было видно, что Арвис искренне переживает за свой народ. Если бы не это, гордый дракон вряд ли пошел бы на сговор с нами после истории со статуей.

— Илэр, Льера, вы, наверное, можете снять парики, — сказал Кейн. — А мы с Дейконом постараемся как-нибудь пригнуться и по стеночке проскочить через многолюдные коридоры. Как вы думаете, передник можно будет приспособить в виде косынки?

Дейкон с ужасом посмотрел на парня. Мало было платья, так теперь Кейн предлагает еще одно издевательство!

Мой братец, похоже, более склонный к авантюрам, начал развязывать передник. Я с интересом следила за его действиями, предвкушая хорошее представление. Будет, чем прищучить Кейна и Дейкона, если я выберусь живой из этой передряги. Оба у меня по струнке ходить будут.

Все испортил дракон. Нет, ну как бы хорошо он смотрелся в виде молчаливой чешуйчатой шкурки возле камина, раз уж статую из него сделать нельзя. И кто его за язык тянул? С чего это он вздумал помогать представителям враждебного народа?!

— Не надо косынок, — вздохнул Арвис. — Я вас телепортирую в комнату. У нас, драконов, с пространственной магией дела всегда обстояли неплохо. Сил тратится тоже довольно прилично, но хоть портал открывается без громких спецэффектов. Никто не должен ничего заметить.

Дейкон и Кейн просияли, а я громко возразила:

— Нет! Я лучше сама по коридорам дойду. Начертите мне план, куда сворачивать, и можете отправляться.

— Льера, сестренка, не сходи с ума, телепортом быстрее и безопаснее, — мягко начал увещевать Кейн. — Ты и не почувствуешь ничего.

— Конечно! Потому что снова потеряю сознание! Я еще не отошла после перемещения в этот мир, до сих пор в голове стучит и желудок бунтует, а ты уговариваешь меня повторно подвергнуться этой пытке!

— Да, Кейн, хватит, — сказал дроу. — Не надо ее уговаривать.

Я бросила на Дейкона благодарный взгляд.

— Лучше сразу хватай ее в охапку и тащи в телепорт, — продолжил дроу, усмехаясь.

Он сам подал пример, вцепившись в мое левое предплечье. Братец пристроился справа. Я и охнуть не успела, как они четко и слаженно втолкнули меня в телепорт, без промедления открытый Арвисом. Спелись за моей спиной! Ладно дракон мстит мне за превращение в живую статую, ладно Дейкон, который столько лет был моим врагом. Но Кейн-то за что?! Нет, возьмусь я за его воспитание.

— Льера, может, ты, наконец, откроешь глаза? — раздался слева от меня голос дроу. — Давай. А то я не пойму, в сознании ты или стоишь чисто рефлекторно.

Так, и что произошло? В голове не шумит, тошноты нет. Странно… Телепорт у дракона не сработал, или меня до него не дотянули? Спокойно, Золия, спокойно. Я не позволю еще раз толкнуть себя в сторону телепорта. Хватит с меня!

Я осторожно приоткрыла глаза и с удивлением осмотрелась. Обстановка вокруг ясно указывала на то, что мы уже не в кладовой. Комната была гораздо больше, хотя освещение тоже оставляло желать лучшего. Окошечки находились хоть и невысоко над полом, но света давали мало, так были слишком заужены. Человек бочком, может, и пройдет… если пару дней поголодает. Но хоть стекла обычные, не витражные. Но все же окна больше похожи на бойницы! Это дядя специально подобрал такую комнату, чтобы при необходимости ее легче было превратить в комфортабельную тюремную камеру, или подобное творится везде? Да и обстановочка странноватая. Ладно, кровать вижу, но где кресла, стулья, ковер?! Что это за песочек под ногами, из которого торчат валуны разной формы? За ними что, прятаться от незваных гостей нужно?! Или их сюда приволокли специально для дракона, чтобы вечером в темноте он наткнулся на камень и упал? Сам себе шею свернет, и не придется тратиться на наемных убийц и инсценировку ограбления.

— Льера, похоже, все это время была в сознании, — порадовалась за меня Илэр. — Драконьи телепорты переносятся значительно легче, чем те, что доставили нас в эльфийский лабиринт и в этот мир.

— Да? — засомневался Кейн. — А чего же она тогда так ошарашенно озирается?

— Подобное творится во всех комнатах? — решила я подать голос.

— Что именно? — нахмурился Кейн, не понимая вопроса. Он сам покрутил головой по сторонам, пытаясь разобраться.

— Узкие окна, слой песка на полу, камни, — перечислила я, для наглядности тыкая пальцем в предметы. — А на чем, кроме кровати, да и то больше похожей на высокий матрас в деревянной загородке, здесь можно посидеть?

— Так вот же, — расплылся в улыбке Кейн, указывая на валун. — Очень удобно. Попробуй!

Я с сомнением посмотрела на камень неправильной формы, достающий мне чуть выше колен, и попробовала примоститься на его краешке. Мне это вполне удалось. Сидеть действительно можно. Первые пару минут… Твердо, и спину прислонить не к чему! На таком «стуле» не расслабишься, если не хочешь свалиться.

— Ну как? — с интересом спросил братец.

— Не очень, — честно призналась я. — Надеюсь, обычные стулья во дворце тоже водятся?

Кейн закусил губу, растерянно взлохматил пятерней волосы и сообщил:

— Вряд ли во всем мире найдется хоть один. У нас их не используют!

— Как?! — возмутилась я. — А диваны, ковры?!

— Только естественные камни и песок! — отрезал Кейн, начисто убив мою надежду на уютное существование в родном мире.

— Вот же, чокнутые натуралисты! — пробормотал себе под нос дроу, очевидно, тоже пребывая не в восторге от обстановки.

Мысленно я его полностью поддержала. Не хотелось расстраивать брата, но за последнюю тысячу лет я привыкла к другой мебели.

— Льера, может, ты еще посидишь, попробуешь войти во вкус? — жалобно попросил Кейн. — Не вставай пока! Посиди хоть до прихода Арвиса. Он не вошел с нами в телепорт, а отправился за последними новостями. Все василиски и драконы пользуются валунами. Мы с детства к ним привыкаем. Дейкон, Илэр, садитесь. На кровать без приглашения хозяина комнаты — нельзя. Это смертельное оскорбление. Садитесь или на камень, или на песок. И разуйтесь! — Кейн подал личный пример, скинув ботинки.

Для меня все это было немного диковато. Я неохотно разулась, чуть не соскользнув при этом с камня, и неуверенно поставила босые ноги на песок. Эх, и где мои любимые пушистые коврики?

Дейкон и Илэр с заминкой последовали нашему примеру. Кейн подхватил нашу обувь и отнес к входным дверям. Дроу с сестрой тем временем попытались освоить технику сидения на камнях.

— Учись ткать ковры, пока не поздно, — громким шепотом с ухмылкой поддел меня Дейкон.

— Я умею, — без всякого выражения сказала я, прислушиваясь к своим внутренним ощущениям. Неужели раньше и я так жила?!

— Правда? — удивился дроу. — Ты в самом деле умеешь создавать ковры? — Он никак не мог в такое поверить.

— Угу, — пробурчала я. — Из любого живого существа. Сейчас подумываю, а не слишком ли колючий половичек выйдет из тебя…

— Тьфу ты, Злыдня! — по старой памяти ругнулся дроу. — А я уже, было, почти поверил!

— Вспомни, как Льера с иглой обращалась, — улыбнулась Илэр, ерзая на камне. — Ты слишком поторопился с выводами.

— Льера, ковры вместо очищенного песка у нас используют только нищие, — напряженно предупредил меня Кейн. — Подданные тебя не поймут!

— Они меня и так никогда не понимали, — пробурчала я, вспомнив жителей Деревни. Меня все больше одолевала ностальгия по родному замку, по злобствующей державе Дейкона по соседству…

Я честно сидела на валуне и пыталась войти во вкус, но получалось плохо. Мой изнеженный зад привык к мягким обивкам стульев, а спина — к поддерживающим опорам. В районе поясницы протестующе заныли мышцы. Я бросила жалобный взгляд на Кейна, но он сделал вид, что ничего не заметил. Сам он, казалось, без всякого напряжения устроился на самом высоком камне в комнате. Да-а, влипла ты, Золия, так влипла. Это же надо было родиться наследницей целой державы извергов и мазохистов? Сами страдают, и я теперь из-за них должна! Не хочется огорчать только что обретенного брата, но долго я их традиции не выдержу! Даже жители Деревни при всей своей враждебности не додумались сделать мне неудобную твердую мебель. Нет, честно, я их уже почти люблю по сравнению с моими нынешними номинальными подданными. Точно говорят, что все познается в сравнении!

Илэр и Дейкон вскоре поднялись на ноги и принялись ходить вдоль узких окон, делая вид, что заинтересовались виднеющимся пейзажем. При каждом их шаге в воздух вздымался небольшой шлейф из мелкого золотисто-желтого песка. Следов и углублений практически не оставалось.

Я, замерев, с грустью следила за ними, как за песочными часами. С каждым их шагом близилось время прихода Арвиса и конец моих мучений. И где этого дракона носит?! Не знаю даже, то ли мне расцеловать его при появлении, то ли за задержку превратить в кресло и нагло сесть в него у всех на глазах.

Я так и не решила для себя этот вопрос, когда, наконец, дверь комнаты без стука осторожно приоткрылась. Из коридора донесся громкий, якобы непроизвольный кашель, и лишь после этого звукового предупреждения на порог ступил посол. Вряд ли он таким способом спасал наши нервы от расстройства, скорее, опасался, что мы примем его за нежданного посетителя и угостим магией или тяжелым предметом. Он не обольщался, что мы расслабимся и из боязни причинить вред лично ему беспечно отнесемся к ломящимся в дверь лицам.

Арвис медленно вошел, закрыл дверь и аккуратно разулся, поставив свою обувь рядом с нашей. Я при этом отметила, что существа в нарядных камзолах довольно странно смотрятся босиком. Интересно, я тоже так глупо выгляжу? О Кейне и Дейконе вообще молчу. С их нелепо сидящими платьями и напудренными лицами такая мелочь, как снятая обувь, роли не играет.

Пока дракон не смотрел на нас, я поспешила вынуть из парика шпильки, которыми искусственные локоны крепились к моим волосам. Остальные занялись тем же. Ведя неприметную борьбу с камнями, я совсем забыла о парике и теперь срочно от него избавлялась. Илэр накладные волосы, похоже, тоже не сильно мешали, раз она так долго мешкала. А Кейн с Дейкон, наверное, волновались, что их застанут здесь без париков и грима. Первого знали все обитатели дворца, а второй слишком выделялся своими ушами. Вряд ли василиски оставят такое без внимания.

Стереть грим парни не успели, а переодеться им было просто не во что. Обоим и в голову не пришло «одолжить» что-нибудь у хозяина комнаты, пока его не было. Кейн изящно поднялся на ноги, не обращая внимания на свой вид. Даже взгляд не бросил в сторону зеркала. Он не привык заботиться о мнении окружающих. Дейкон сложил руки на груди и выпятил челюсть, всем своим видом намекая, что делать ему замечания и смеяться над ним чревато последствиями.

Я с кряхтением слезла с камня и принялась тереть поясницу. И плевать мне на мнение дракона!

Но посол, как истинный дипломат, сохранил невозмутимое выражение лица, глядя на нашу живописную группу. Он вообще предпочел больше внимания уделить песку. Целее мысли и личные переживания будут.

— Вас ищут, — сухо сообщил Арвис. — Не четырех блондинок, а именно Льеру, Кейна и черноволосого парня с заостренными кончиками ушей. Второй вашей спутницей не интересуются. Ситуация не афишируется, но стражники болтают между собой и присматриваются к похожим личностям. Когда я осторожно спросил у Фарга, что за переполох во дворце, то он, лицемерно морщась, пояснил, что племянник с двумя своими приятелями-иномирянами стащил у него ценный медальон и теперь где-то скрывается. Он, дескать, должен найти парня и по-родственному пожурить. Сказал, что это всего лишь небольшие семейные разборки. Но ищут не только во дворце, но и по всему городу.

— Ничего я у него не крал! — возмутился Кейн. — Разве что забрал из его комнаты медальон, принадлежащий нашим с Льерой родителям! Мама, будучи еще простой бедной горожанкой, подарила его отцу. На более дорогую вещь у нее не было тогда денег. Мне рассказывали, что Фарг возражал против неравного брака наших родителей. Но отец не послушал младшего брата. Я не знаю, зачем дяде понадобился простой медальон, но мне он дорог как память о родителях! У меня и Льеры больше прав на него!

— Не горячитесь, молодой человек, — примирительно сказал Арвис. — Лично я вас ни в чем не обвиняю. А для Фарга медальон — всего лишь предлог, оправдывающий столь масштабный поиск. К тому же у меня есть и худшая новость.

— Куда уж хуже, — проворчал Кейн. — Выкладывайте давайте.

— Минутку, — попросил дракон и, ничуть не смущаясь, отошел от нас как можно дальше, встав за крупным валуном. — Да вы лучше садитесь, — предложил он.

Кейн не заставил себя упрашивать. Дейкон и Илэр вежливо примостились рядом с ним на том же камне, благо, площадь его поверхности худо-бедно такое позволяла. А вот я упрямо помотала головой, сложила руки на груди и уставилась на посла. Арвис в свою очередь нервно покосился на меня. Под его кожей выступили контуры не до конца оформившейся чешуи. Эк, его пробирает! Хотя он, бедняга, наверное, не знает, что я не из-за плохой новости так вредничаю и вовсе не собираюсь бросаться на него с кулаками, просто больше не хочу садиться на этот пыточный станок! Интересно, с моей стороны не будет бестактно попросить разрешения сесть на кровать? Кейн от моей наглости не покраснеет?

— Льера, может, вы все же сделаете мне одолжение? Выбирайте любое место, — попросил дракон.

Я с неудовольствием посмотрела на камень рядом с ним.

— Только подальше от меня, — оговорился Арвис.

Ладно, любое так любое. Буду считать, что разрешение я получила. Не мучиться же мне месяц стоя!

Я быстрым шагом приблизилась к кровати и с блаженством опустилась на нее. Какое счастье — мягкая! А то я начала уже подумывать о доставке сюда моего личного гроба. Имею право на свое имущество!

— Льера, ты села на кровать неженатого мужчины! — возмутился братец. — Так не принято! Встань!

Нет, я, конечно, пытаюсь сделать Кейну приятное и вести себя как полагается, но сейчас к такой жертве не готова!

— Кровати женатого мужчины здесь нет, — отмахнулась я. — Так что за неимением таковой… Арвис, ты против? Мне пересесть на камешек — хотя бы вон на тот, рядом с тобой?

— Нет, нет! — замотал головой дракон. — Сидите! Я об этом никому не скажу. Не могу отказать в небольшом капризе моему политическому союзнику.

Вот и славненько. Я смотрю, этот дракон — неплохой парень… если понять, как надавить. Великим Ужасом для всего соседнего народа вряд ли смогу стать, но лично для него — запросто. Первый шаг сделан. Или второй? В статую-то он больше не хочет превратиться. У меня даже настроение улучшилось. Не люблю чувствовать себя самой слабой. Хоть морально, но все же я умею подавлять.

— Так что еще случилось? — спросил у Арвиса Кейн.

— Ваш дядя объявил дату своей коронации!

— Это он, конечно, малость поторопился, — поморщился мой братец. — Но если Фарг хочет приготовить все заранее, за месяц до события, запретить ему никто не может. Официально, по крайней мере. А тайно его осудят многие из тех, кто ждет возвращения Льеры.

— Вы немного не поняли, — заметил дракон. — Фарг отнюдь не собирается растягивать удовольствие от приготовлений на месяц. Коронация через три дня!

— Как?! — подскочил Кейн. — Он не имеет права так поступать до совершеннолетия Льеры! Столица этого не должна допустить! Фарг должен соблюдать хотя бы видимость законности. Он ждал тысячу лет, так неужели один месяц играет такую большую роль?!

— Он убедил всех, что день рождения Льеры как раз через три дня. Число совпадает, а тех, кто помнил месяц, уже почти не осталось. За годы правления Фарга многие погибли в результате несчастных случаев. Кто-то просто молчит, а кто-то сомневается. За тысячу лет не мудрено забыть, когда родилась исчезнувшая правительница.

Кейн принялся нервно ходить по комнате, распространяя вокруг слабое сияние. Его самоконтроль явно ослаб.

— Коронацию нельзя допустить! — заявил он твердо. — Льера, ты должна помешать дяде!

Ага. Как?! Заявиться в тронный зал и громко напомнить о своих правах на престол, понадеявшись, что Фарг умрет от смеха?! Или выйти на главную площадь и вызвать на дуэль всех дядюшкиных наемников? Да меня просто никто не воспримет всерьез! Фарг с помощью угроз легко убедит всех, что я — самозванка, которую Кейн-авантюрист притащил сюда, чтобы сыграла роль его сестры. Да и чем я могу доказать свое происхождение? Чтение мыслей не предъявишь! Дядя скажет, что он ничего не слышит, а остальные решат, что мысли Кейна я выдумываю. Я же ничего не помню ни об этом мире, ни о себе! Дядюшке, чтобы отклонить мои претензии, всего-то и надо, что прилюдно задать любой вопрос и попросить ответа.

— А мой день рождения точно через месяц? Ты ничего не путаешь? — на всякий случай поинтересовалась я у брата.

— Льера, как ты можешь сомневаться? Конечно! Ты же и сама должна знать, — произнес он и осекся. — Извини, я опять забыл о твоем склерозе.

— Это называется потеря памяти! Амнезия! — возмущенно поправила я его. — Склероз будет у тебя через десяток тысячелетий!

— Еще раз извини. Не нервничай, а то светиться начнешь. Я, конечно, понимаю, как ты переживаешь, что дядя пытается узурпировать трон, но надо сдерживаться и мыслить конструктивно, — произнес Кейн, сияя не хуже фонарика.

И зря он так хорошо обо мне думает. Я переживаю отнюдь не за трон и не за обнищалый народ, страдающий под дядиной властью. Буду я волноваться за толпу незнакомцев, которые даже день моего рождения вспомнить не могут! Гораздо больше меня тревожит собственная судьба и безопасность. Братец из чувства долга и справедливости втянул меня в жуткую авантюру!

— Готовьтесь доказывать свое происхождение, — здраво заметил Арвис, рискнув для удобства подойти поближе. — Бумаги, семейные реликвии, детские воспоминания, тайные подслушанные разговоры… Если ничего из этого не предоставить, то останется только одно средство — суд оружия. Кейн, ваш дядя хорошо владеет мечом?

— Не знаю, — растерялся братец. — Я ни разу не видел его с оружием и не слышал о тренировках. В свободных хламидах Фарга, может, скрывается не один кинжал, но меча на поясе точно нет.

— Льера, а как у вас обстоят дела с мечом? — продолжил допытываться Арвис. — Как вы оцениваете свои шансы на победу в поединке с довольно крупным мужчиной?

Я пожала плечами, не зная, что ответить. Все зависит от мастерства этого мужчины. С типами вроде Тавроса, например, мне лучше не связываться. Мои попытки потрепыхаться будут недолгими, а конец — печальным.

— Лучше не доводить дело до поединка, — рассудительно посоветовал Дейкон. — Возможностей Фарга вы не знаете. Да и действовать надо наверняка, не надеясь на судьбу.

— Но дядя — довольно полный мужчина, — сказал Кейн, не отказываясь до конца от мысли о суде оружия.

— У него может оказаться хорошо подготовленный двойник, — предупредил Арвис. — Сами должны знать, что ума и хитрости Фаргу не занимать. После вызова на поединок отказываться и доказывать что-либо будет уже поздно.

— Кейн, придумай другой способ доказать мое происхождение, — попросила я. — Возможно, есть особый артефакт, который признает только меня? Как я понимаю, медальон родителей на твоей шее нам ничем не поможет? После кучи вопросов, если ты ответишь более-менее правильно, лорды, возглавляющие Дома василисков, тебя признают. Процесс будет медленным и гласным, но абсолютно безопасным. Главное, успеть обратиться к главам Домов до того, как нас поймают.

— Остается только понять, как можно восстановить мою память, — вздохнула я.

Такой способ доказательства своих прав на престол устраивал меня гораздо больше. Что я, не сумею поймать в коридорах дворца пару-тройку разодетых аристократишек, лордов этих самых? Да если понадобится, я ими комнату забью! И пусть пеняют на себя за то, что не вовремя встретились на моем пути и вообще не нашли и не подержали, когда это было нужно — тысячу сто шестьдесят восемь лет назад.

— А удар по голове не поможет? — тихо и скромно спросила Илэр.

Нет, вот от нее подобного предложения я не ожидала! От кого угодно, только не от Илэр!

— Вряд ли, — сказал Арвис. — Лучше не пробовать, если не хотите снова спровоцировать потерю памяти и уложить Льеру с сотрясением мозга до того, как состоится коронация Фарга.

Он — лапочка! Я уже люблю этого дракона! Я его точно поцелую, несмотря на недовольные взгляды Кейна! Он хоть, в отличие от братца, о моем здоровье думает. Вот назло Кейну и поцелую!

Я быстро подошла к Арвису, крепко обхватила его за плечи и приблизила к себе. Попутно обнаружилось, что он на пару пальцев ниже меня! От неожиданности посол не успел вовремя воспротивиться и оказался крепко прижатым ко мне. Я чуть наклонила голову и звонко поцеловала его в нос, после чего с чувством выполненного долга отпустила, разжав руки. Что сейчас будет!

Арвис ошеломленно замер не хуже живой статуи. Только пусть не надеется, вслух я этого не признаю. Замер-то он не от моего специфического взгляда! Дракон потрогал нос рукой, как будто боялся, что я его откусила, и попятился назад. Да… Я, оказывается, только что изобрела новый способ пугать народ. Я — точно Великий Ужас! А Кейн еще сомневался!

— Это оскорбление! — неуверенно заявил Арвис.

— А мне казалось — простое проявление дружеских чувств и симпатии, — ухмыльнулась я, совсем не раскаиваясь в содеянном. — Только не говорите потом соплеменникам, из-за чего рассердились на меня — засмеют!

— Я не сержусь, я… э-э… — не нашел подходящих слов дракон. Он случайно посмотрел мне в глаза, и я поймала мысль: «Просто теперь я буду держаться подальше от такой сумасшедшей василиски! Психованная! Она же запросто может опозорить меня и при всем народе!»

— Льера, так нельзя с послами! — укорил меня Кейн. — Если ты будешь такое вытворять, от тебя все подданные на всякий случай шарахаться будут. А ты должна вызывать у них уважение, а не страх.

И с каких это пор мой братец стал таким рассудительным и занудливым? Ну не представляю я, как надо общаться с послами и править! К тому же я как-то отвыкла делать то, что от меня ожидают, зато привыкла руководствоваться собственными желаниями и прихотями. Воспитание и этикет полностью выветрились из моей головы.

— Зато теперь я точно знаю, что встреча с Верилайном тебе не повредит, — вздохнул Кейн.

— Кто это? — поинтересовалась я, услышав незнакомое имя.

— Наш главный специалист по магии. Никто не помнит, сколько ему лет, а сам он не говорит. Может, тоже забыл. Он очень стар и, наверное, поэтому отличается эксцентричным и странным поведением. Верилайн издавна живет в одной из угловых башен, и никто не рискует лишний раз к нему сунуться. Вполне в его духе опробовать новое экспериментальное заклинание на ком-нибудь из посетителей. Собственно говоря, оставаться сухим во время дождя я научился у него, но именно таким способом… В общем, Верилайн очень хороший специалист по магии и способен помочь. И, что хорошо, ему нет дела до политики. Он никому не проговорится о твоем визите и не побежит докладывать Фаргу. С более молодыми магами-учеными в этом плане связываться опасно. Я не гарантирую, что они будут молчать.

— Ладно, тогда я рискну сходить к нему. Не слишком приятно знать о своем родном мире и о собственном детстве с чужих слов, — посетовала я.

— Только, извини, сестренка, но я с тобой в башню не сунусь, — предупредил Кейн. — Вряд ли Верилайн тебя помнит и узнает, но в помощи не откажет, так как это — вызов его способностям. Дейкона и Илэр брать с собой тоже не советую — обратно он их так просто не отпустит, пока не исследует досконально.

— Как мне пройти в башню? — поинтересовалась я, решив, что время тянуть ни к чему.

— Одна ты, пожалуй, заблудишься, — сказал Кейн. — Арвис, проводите Льеру? Это вполне безопасно, если не наткнетесь на дядюшку. А обращаться к сестренке можете пока по имени «Золия», она возражать не будет.

Дракон скривился, но отказываться не стал. Он направился к двери и начал обуваться. Я развязала передник, бросила на кровать и последовала примеру Арвиса.

Зашнуровав ботинки, я с раздражением поняла, что внутрь попал песок, но вытряхивать не стала — бесполезно. Неужели все василиски так ходят? Или у них в обуви предусмотрены специальные отверстия для вытряхивания песка? Я присмотрелась к обуви посла, но меня ждало разочарование: дракон носил сандалии на широких кожаных ремешках.

Арвис открыл дверь, пропуская меня вперед. Но, чувствую, это была не дань вежливости, а здравый смысл, советующий своему обладателю держать опасного противника перед глазами, а не за спиной.

Шел посол не слишком быстро, делая вид, что прогуливается по дворцу со своей знакомой. Если бы при этом он еще так не старался соблюдать дистанцию, было бы совсем достоверно.

Пока мы шли, я обнаружила, что мои ботинки во дворце действительно несколько неуместны. Все встреченные нами василиски носили открытую обувь. Даже стража щеголяла сандалиями, хотя в коридорах песка не было, а заходить в жилые комнаты им не положено.

Дракон без приключений довел меня до небольшой дверки в узком темном коридоре, за которой начиналась почерневшая от времени деревянная винтовая лестница. Даже обидно, что посол чужой державы ориентируется в замке, где прошло мое детство и часть юности, лучше, чем я сама!

— Вам наверх, — указал Арвис.

— Точно? — подозрительно поинтересовалась я. — Что-то непохоже, чтобы по этой винтовой лестнице часто ходили. Она же в аварийном состоянии! Некоторые ступеньки, вон, покосились, и на них слой пыли! Подниматься высоко придется? Эта башня здесь одна? — решила я уточнить заранее.

Выражение лица посла выдало его колебание. Он подозрительно задумчиво наморщил лоб и украдкой оглянулся.

— Башен всего четыре. Они расположены по углам замка и, судя по внешнему виду, весьма высоки, — честно ответил Арвис. — Верилайн, кажется, все же живет в этой. Хотя я вполне мог немного напутать и не в ту сторону свернуть, так как сам в гостях у мага ни разу не был и дорогу знаю только со слов других.

— Так не пойдет! — решительно заявила я. — Не собираюсь в одиночестве карабкаться по кособокой лестнице и выяснить в итоге, что башня — не та! Иди вперед, проводишь меня, пока не убедимся, что ты не ошибся. К магу, так и быть, можешь не заходить, но до двери поднимешься, — запросто, без всяких вежливых реверансов, приказала я. Не то что мне тяжело было бы взобраться даже на обе башни за короткое время, но надо же как-то проверить крепость ступенек. Не собою же рисковать! Это тот случай, когда я лично готова напомнить любому, что народу нужна живая и невредимая правительница. И пусть сколько угодно зовут Злыдней!

— Золия, когда мы успели перейти на «ты»? — поинтересовался Арвис. — К тому же я вполне могу подождать вас внизу и проводить к противоположной башне, если память меня подвела и Верилайна здесь нет.

— Ну нет! Хотите, чтобы Фарг потом лицемерно обвинил вас в убийстве любимой племянницы и наследницы престола?

— Эх, — вздохнул дракон, признавая мою правоту. Под этим предлогом Фарг и войну с его народом может развязать. Арвис тоже не обольщался насчет крепости лестницы, так что медленно, но начал подниматься, пробуя ногой каждую ступеньку.

Я медленно последовала за ним, чувствуя себя немного неуютно. С одной стороны от меня возвышалась темная стена из выщербленных кое-где камней, с другой — зияла небольшая круглая дыра. Перил не было. Ступеньки в виде сегментов консольно крепились по кругу к стене и от ветхости часто кренились свободным концом вниз. Не сговариваясь, мы с драконом держались подальше от сквозной дыры в центре, хотя она была всего около пары локтей в диаметре. Чем выше мы поднимались, тем неохотнее передвигали ноги. И усталость здесь была абсолютно не при чем.

Счетчик в моей голове не то чтобы прибавлял метры над землей, он их еще и умножать на два не забывал! Правильно говорят, что у страха глаза велики. Думать о том, что будет, если ступенька обвалиться, абсолютно не хотелось, хотя подобная мысль самовольно с упорством маньяка лезла в голову. И, думаю, не мне одной. Арвис даже колени до конца не разгибал и, не оглядываясь на меня, совал пальцы в каждую щель, нащупанную в старой неровной кладке. Украдкой я начала действовать так же.

Подъем показался мне бесконечным. То ли башня действительно была уж очень высокой, то ли просто казалось от страха. Я почему-то склонялась ко второму варианту. Трехсотметровых башен, наверное, не бывает даже у василисков.

— Почти дошли, — напряженным голосом сообщил мне Арвис. — Я уже вижу площадку и дверь.

— А почему таким нерадостным тоном? — подозрительно осведомилась я.

— Увидишь — поймешь, — коротко ответил дракон.

Неужели все же ошибся башней? Да я ему сейчас сама, и без помощи дядюшки, несчастный случай организую! Может, мне зачтется, если меня поймают. Выделят сухую, просторную камеру без выхода. Поторопилась я похвастаться сама себе, что мне любая лестница нипочем. Хоть селись теперь в этой башне на всю оставшуюся жизнь! Спуск я могу и не пережить.

Вслед за драконом я ступила на небольшую полукруглую площадку, венчающую винтовую лестницу. Доски под ногами подозрительно скрипнули. Спокойно, Золия. Они крепкие, проверенные веками… наверное. Только бы не зубами термитов! И какой гад оставил между досками такие широкие щели?! Руки ему пообрывать надо! Еще и Арвис первым нагло вцепился в ручку двери и пытается перевести дыхание и успокоиться. А мне за что держаться?!

Я осторожно сделала шаг, стараясь наступать в центр доски, и тоже обхватила ручку двери поверх руки Арвиса.

— Отойди, — попросила я. — Это мне к магу надо! Дай хоть комнату проверить.

— Угу, — промычал посол, но руку не убрал. — Только я тоже в гости к Верилайну хочу. Лучше там тебя подожду. Один на этой площадке я не останусь и сам спускаться не буду! Подо мной доска подозрительно шатается!

Мы одновременно повернули ручку и толкнули дверь, вваливаясь в комнату.

— О! Гости! — радостно встретил нас невысокий полненький старичок с белоснежными, заплетенными в косу волосами и морщинистым лицом. — Давненько у меня никого не было! Да вы не смущайтесь, проходите. Может, чаю? Я мигом телепортирую что-нибудь из кухни.

Мы с Арвисом отошли от двери по крепкому полу и одинаково радостно улыбнулись старичку. Каким счастьем было встретить такое радушие и гостеприимство после жуткого подъема! Верилайн указал нам на два ветхих ящика, заменяющие ему стулья, принятые в мире Дейкона и Илэр, и валуны, использующиеся здесь. Сам старик взгромоздился прямо на стол.

Не желая его обижать, мы сели. Тем более что ноги нас не держали после опасного и долгого подъема. Я украдкой осмотрелась. Комната имела странную форму — она узким кольцом закручивалась вокруг винтовой лестницы. На внешней стене с определенным шагом шел ряд узких окон, похожих на бойницы. Вся мебель, попавшая в поле моего зрения, была очень старая. И нигде никаких колб с пробирками, которые я ожидала здесь увидеть. Обычная обветшалая комната без всякого песка на полу, а не лаборатория. Ни книг, ни диковинных предметов. Только пара толстых потрепанных блокнотов для записей на столе.

Верилайн взмахнул рукой, и на столешнице с легким треском материализовалась кастрюлька супа и три изящных хрустальных бокала на витой ножке. Маг задумчиво потеребил перекинутую на плечо косу и чуть виновато пожал плечами.

— Это даже лучше, чем чай, — попытался убедить он нас. — Сытнее! Давненько я супом не баловался. Все каши да чай попадаются. — Верилайн ловко зачерпнул суп хрустальным бокалом и изучил его на свет. Как вино, честное слово! — С укропчиком! — издал маг восторженный вопль и пригубил бокал.

Мы с Арвисом тревожно переглянулись. Хозяин комнаты начал нас настораживать своими странными манерами. И это самый опытный маг василисков?! Что-то я засомневалась в целесообразности доверять ему восстановление моих воспоминаний.

— Вкусно, — причмокнул губами Верилайн. — Присоединяйтесь, здесь на всех хватит! — Он зачерпнул очередную порцию.

— Спасибо, мы не голодны, — отказался за обоих дракон.

— Ну, как хотите, — неразборчиво сказал маг, жадно глотая суп. — Посидите здесь с мое, так не будете столь щепетильны к неподобающим столовым приборам.

— Но мы ненадолго, — мягко заметил Арвис.

— Ну-ну, — усмехнулся старик. — Посмотрим, как вы спускаться будете. Тем более что ступеньки видны только при подъеме. Кто-то из предков знатно пошутил!

Арвис встревоженно вскочил, бросился к двери, открыл ее и выглянул наружу. Его пальцы, сжимающие ручку, побелели. Он непроизвольно отшатнулся назад от лестницы и с растерянным видом обернулся к нам. Мне даже расхотелось идти самой проверять слова мага.

— Там только пол виден, — хрипло сказал мне дракон. — Далеко-о…

— А ступеньки нащупываются? — спросила я.

— Хочешь, сама попробуй! — отозвался посол, от шока перейдя на «ты».

— Да вы не волнуйтесь, — успокоил нас старик. — Если надо, я вам помогу спуститься. Можете пока об этом и не думать. Льера, девочка моя, ты же знаешь, что я всегда тебе помогу, хоть ты уже давненько и не навещала старика.

— Вы меня помните?! — удивилась и обрадовалась я, перестав тревожиться за спуск.

— Конечно! Ты единственная всегда разделяла мои интересы и пыталась разобраться в магии сверх обычного, общепринятого уровня. Ты одна не боялась невидимой лестницы.

Да… Вот это я бы хотела вспомнить отдельно! А то у меня до сих пор ноги подкашиваются. И куда делись мои стальные нервы?! А старичок, конечно, с причудами, но опасным, как расписывал Кейн, пока не выглядит.

Приняв решение, я начала коротко и четко рассказывать Верилайну о потере памяти и обстоятельствах, при которых, предположительно, это произошло. В подробности о жизни в другом мире не вдавалась, так как эта история не предназначалась для ушей посла. Маг слушал внимательно, лишь изредка перебивая уточняющими вопросами. К делу он приступил серьезно и с большим желанием помочь. Хотя было бы лучше, если бы он совсем не отвлекался на суп. Когда же эта кастрюля закончится?! Хоть бы у дракона аппетит проснулся!

— Твоя потеря памяти — это вовсе не следствие удара по голове, — вынес вердикт Верилайн.

Я считала так же, а потому мне нечего было возразить.

— Скорее всего, это из-за телепорта или шока от убийства родителей. А может, свою роль сыграла совокупность этих факторов, — начал рассуждать маг. — Ты всегда плохо переносила телепорты, а ведь в то время строила только учебные, на небольшие расстояния. Вообще не пойму, как ты решилась переместиться в другой мир, да еще без подготовки.

— Мои воспоминания можно восстановить? — нетерпеливо задала я самый главный, волнующий меня, вопрос.

— Скорее всего, да, — сказал Верилайн, вскакивая со стола и отставляя недопитый бокал с супом в сторону. — У меня есть одно особое заклинание. Только постарайся расслабиться и ни о чем не думать.

Я кивнула, соглашаясь на эксперимент. Маг встал передо мной и положил руку мне на лоб.

— Закрой глаза, — попросил он.

Я подчинилась, а Верилайн тихо забормотал себе под нос что-то вроде глупого стишка, в котором уговаривал память вернуться. Слова были тихие, но разборчивые. Я максимально расслабилась, позволив мыслям произвольно перескакивать с предмета на предмет. Наверное, так прошла пара минут, пока маг не сообщил, убирая ладонь:

— Все, Льера. Ну как? Вспомнила что-нибудь? Хотя бы визиты ко мне?

Я устроила ревизию своим воспоминаниям. Та-ак. День рождения — не помню. Ну и ладно, никогда не любила забивать голову лишними цифрами и датами. На календаре можно будет в кружочек обвести и написать приметку. Родители… хм… странно, тоже ничего не помню. Ни их внешности, ни наших отношений. Я с ними так редко общалась? Хотя, да, у них же было много государственных дел. Что там еще могло быть в моей жизни? А! Магия и метод создания этих отвратительных телепортов. Их захочешь, да не забудешь! Только, наверное, я уж очень хотела… Знаний о создании телепортов обнаружилось ровно столько же, сколько желания ими пользоваться — ноль. Не поняла, а что вообще я тогда вспомнила? Любимые наряды? Обстановку комнаты? Удачную охоту? Нет, даже дядю, вражину эдакую, описать не могу.

Так что же выходит, я зря лезла на эту башню по жуткой лестнице? Чтоб ее создателю икалось! Заклинание Верилайна почему-то не подействовало!

— Льера, ты все вспомнила? — вновь поинтересовался маг, нетерпеливо дожидающийся конца моего самоанализа.

— Как вам сказать… — почесала я кончик носа. — Только основное: то, что магия может решить не все вопросы.

— Неужели не помогло? — Лицо Верилайна вытянулось. Такого досадного промаха он не ожидал.

— Может, вы пропустили какое-то слово? — осторожно поинтересовалась я. — Ну забыли, с кем не бывает!

— Только не я! — все равно немного обиделся маг. — В отличие от тебя, склерозом не страдаю!

— У меня не склероз, а амнезия! — завопила я.

— Да без разницы, — отмахнулся маг. — Вообще странный случай. Хочешь, оставайся у меня. Я вплотную займусь твоей проблемой, постараюсь найти способ восстановить память. Нужно просто провести ряд опытов, — возбужденно заходил по комнате Верилайн.

Я трусливо подскочила с ящика и попятилась подальше от него, к наружной стене. Состояние мага было мне слишком хорошо знакомо. Я выглядела точно так же, когда увлекалась какой-либо загадкой. Только, вот незадача, становиться объектом чужих опытов мне совершенно не хотелось. Не факт, что после них я останусь живой и в здравом рассудке.

Дракон, хоть он и не интересовал мага, на всякий случай тоже перебрался к стене, поближе ко мне. Логичнее, конечно, было двигаться к выходу, но он нам обоим страшно не нравился. Уж насколько страшно было видеть темные, покосившиеся деревянные ступеньки, которые, казалось, вот-вот вылетят из стены, обломятся или просто рассыплются под ногами, но не видеть их — будет еще более жутко!

Маг остановился и посмотрел на нас.

— Да вы садитесь. Чего вскочили? — сказал он.

— Спасибо, но нам пора, — за обоих ответила я. — Нас Кейн ждет. Извините, но погостить у вас я не смогу.

— Уже уходите? — заметно огорчился Верилайн. — Льера, мы же так долго ничего не исследовали вместе!

— Нам действительно пора, — подал голос дракон. — И, помнится, вы нам обещали помочь спуститься? — Арвис явно надеялся, что это была не шутка.

— А, да, действительно, — сказал маг, пододвигая ящик поближе к столу и усаживаясь на него. Он открыл один из своих блокнотов, снял крышечку с чернильницы и взялся за перо. Было похоже, что его целиком захватила какая-то идея. Не иначе как задумался о другом способе восстановления памяти.

— Ну? — коротко поторопил Арвис мага, явно страшась невидимой лестницы.

Маг, не поднимая головы от блокнота, левой рукой сухо щелкнул пальцами и небрежно повел плечом в нашу сторону. Такие простые и безобидные жесты, а эффект…

Я почувствовала, что под влиянием сильного воздушного потока начала заваливаться назад. Рядом от неожиданности вскрикнул дракон. Он тоже не смог удержаться на ногах. Я думала, что стена спасет нас от окончательного заваливания навзничь, но ее не было! Целый кусок стены за нашими спинами бесследно испарился! Караул!!! Мы же падаем!!!

Разыгравшееся воображение мысленно еще раз вдвое увеличило высоту башни. Организм таким образом полностью снимал с себя ответственность за последствия падения. Он как бы намекал: «Извини, хозяйка, нам и триста метров — не сахар, а уж шестьсот… сама понимаешь». И я действительно прекрасно понимала, летя вниз. Мимо мелькала выщербленная временем и ветрами наружная стена башни, в ушах свистел воздух. Я и сама не заметила, как начала вопить. Рядом не хуже и не тише верещал дракон, поспешно меняя форму. Он обрастал чешуей и увеличивался в размерах, расправляя крылья.

В другой раз я бы нашла это зрелище очень любопытным и заслуживающим вдумчивого и подробного изучения, но сейчас желала, чтобы Арвис оборачивался живее! Сама бы приняла в этом активное участие, если бы знала, за что надо дернуть или куда его пнуть.

Земля, представляющая собой скалистый массив, кое-где покрытый пятнами зеленой травы, приближалась с огромной скоростью. В данный момент я бы с удовольствием и на телепорт согласилась, если бы мне кто-нибудь его предложил. Но таких доброхотов в округе не наблюдалось. Зато рядом падал, лихорадочно махая крыльями, настоящий чешуйчатый дракон, размером где-то с одноэтажный дом. Я изловчилась и в полете намертво вцепилась в небольшой гребень на его голове.

Не поняла, а чего мы так быстро падаем? Какое-то бракованное летательное средство мне досталось!

— Ты крыльями-то махай! — во все горло завопила я.

Собственно говоря, Арвис и так вовсю старался, но, очевидно, сказывалось отсутствие опыта. Как я поняла, ни драконы, ни василиски не могут долго находиться в своей второй ипостаси. Зачастую они применяют частичную трансформацию, необходимую в определенный момент. И если с чешуей, наверное, проблем не возникало ни у кого, то крылья не имели широкого распространения. Вряд ли драконы прыгают со скал, чтобы посмотреть, а смогут ли они ими воспользоваться. Я бы такого любопытного субъекта назвала не иначе как психом. Хотя могу сказать, что сейчас падать с таким было бы значительно приятнее…

Мощные и частые взмахи крыльев создавали сильные воздушные потоки, едва не отрывающие меня от гребня. Стиснув зубы, я терпела, чувствуя, как немеют руки. Во мне все еще теплилась надежда на то, что Арвис, наконец, поймет, как надо двигаться, и замедлит падение. Сердце громко билось в груди, кровь стучала в висках. Я с отчаянием наблюдала, как приближается земля.

Сознание отстраненно зафиксировало, что падать осталось всего лишь три этажа — как раз от уровня крыши замка. Прямо под моими руками дракон начал трансформироваться обратно в человеческую ипостась. То ли положенное время вышло, то ли за счет уменьшения размеров надеялся позже упасть — его лапы и хвост находились значительно ниже меня. Я почувствовала, что изо всех сил сжимаю уже не гребень, а роскошную блондинистую шевелюру Арвиса, но руки не разжала. Времени осталось только на то, чтобы крепко зажмуриться.

Таким образом, чтобы не видеть место предполагаемого приземления, я пролетела еще немного и вдруг почувствовала, что просто зависла в воздухе! Боясь, что органы чувств коварно меня обманывают, я повисела так пару минут, и лишь тогда решилась приоткрыть глаза. Зеленая травка приветливо колыхалась примерно на расстоянии в полтора человеческих роста от моих ног.

Я открыла глаза пошире и потянулась к земле, но мои усилия оказались тщетными. Воздух вокруг меня как будто загустел и уплотнился, не давая свершиться окончательному приземлению. Рядом задергался Арвис, столкнувшийся с точно такой же проблемой.

— Хоть волосы отпусти! — взвыл посол.

— А ты думаешь, что это я тебя за них держу и не даю встать на травку?! — огрызнулась я в ответ, пытаясь разжать затекшие пальцы, которые слушались с большим трудом.

— Ты, наверное, половину повыдергала, — со стоном обвинил меня Арвис. — Чтобы я еще раз сделал одолжение тебе или твоему брату…

— А при чем здесь мы? Сам же настойчиво просил Верилайна помочь тебе спуститься! Вот он и, это, помог. Как счел нужным.

— Да кто же знал, что он псих?! Кажется, спуститься по невидимой лестнице и то было безопаснее для моих нервов! Нет, куда меня отравили любимые сородичи?! С кем я связался?! Всю вашу семейку хлебом не корми, дай только уморить какого-нибудь дракона!

— Это я сейчас должна злиться, что из-за твоей глупой настойчивости нам таким вот способом помогли попасть вниз, не предупредив! А о том, что Верилайн немного не в себе, еще Кейн говорил. Ты сам решил составить мне компанию и зайти к магу!

— Еще бы! Можно подумать, ты мечтала еще постоять на хлипкой лестнице! Сама ведь на нее меня затащила! — не остался в долгу посол, временно забывший про всякую дипломатию.

— Как затаскивала-то? Силком, на себе, перекинув через плечо?! — хмыкнула я.

Арвис от злости покраснел и начал открывать рот, как рыба, выброшенная из воды. Озвучить вслух все то, что он хотел сказать, ему не позволяло воспитание. Я тоже молчала, ожидая, пока посол перегорит и немного успокоится. Ругаться больше не хотелось. Я чувствовала огромную легкость на душе, смешанную с легкой ноткой апатии после всего пережитого. Одновременно хотелось прыгать от радости в честь несостоявшейся кончины и просто лечь, закрыть глаза и отдохнуть, прийти в себя. Тело требовало покоя и расслабления, а душа — праздника. Не знаю как через три дня, а сегодня у меня точно еще один день рождения!

— Спускай нас! — попросил посол минуты через две.

— Опять? — вяло отозвалась я.

— Что? — не понял Арвис.

— Нервничаешь, торопишься, требуешь спустить… А между тем, маньяк над нами никуда не делся и сейчас может подслушивать. Хочешь, чтобы он опять неправильно понял?

Дракон сглотнул, задрал голову и с опаской посмотрел на массивную верхушку башни, венчающую ее, как шляпка — ножку гриба.

— У-у-у! — непроизвольно вырвалось у него, когда он оценил, сколько пролетел. — Я, оказывается, боюсь высоты.

Не он один. Вслух я не призналась, но обнаружила, что и сама теперь очень хорошо подумаю, прежде чем забираться куда-то выше третьего этажа. Страх оказался заразной штукой. И если кто-то считает, что такого не может быть, пусть обращается ко мне! Я ему наглядно продемонстрирую заразность этой фобии, отправив в гости к Верилайну. Тогда и поговорим еще раз!

Арвис положил руку мне на плечо и с силой надавил, толкая к земле. Я зашипела от боли, перехватила его запястье и дернула вниз. Пусть отведает свой же метод грубой физической силы! Неожиданно для меня посол не удержался на ногах и начал заваливаться на бок. Я думала, что воздушная преграда под нами его все равно остановит, но оказалась неправа. Дракону не повезло. В лежачем положении он с глухим ударом встретился с землей. Сознание Арвис не потерял, но и удовольствия явно не получил.

Я почувствовала, что и сама начинаю падать, больше не поддерживаемая воздухом, и попыталась нацелиться на посла. Приземляться на него мягче, чем на травку. Но дракон дураком не был, а потому живо перекатился подальше от меня. Встать он не успел. С болезненным стоном я на полусогнутых ногах приземлилась рядом с Арвисом и, не удержавшись, упала. Перелом не заработала, но встряску получила конкретную. Мне даже стало жалко посла, который не успел, как я, сгруппироваться.

Мы лежали рядышком и безучастно рассматривали голубое небо без единого облачка. Небольшой интерес у меня вызвал тот факт, что я вижу два солнца — одно побольше, а другое поменьше, совсем близко к первому, — но мозг зафиксировал этот факт и отложил разборки и вопросы на потом.

— Встаем? — вяло поинтересовался посол. Судя по голосу, ему этого совсем не хотелось, и он надеялся, что я покажу героический пример.

— Ага, — из вредности согласилась я. — Подай даме руку.

— На, — продолжая вяло лежать на травке, протянул мне дракон свою конечность.

— А-а… э-э… Не поняла? Я же просила помочь мне встать!

— Нет, я четко слышал, — отозвался Арвис.

— Но ты же понял, что я имела в виду!

— Ну и что? Я мог и ошибиться…

Нет, этот дракон издевается! Мне все больше хочется получить чешуйчатую шкурку для камина!

Я с кряхтением села, ощупала ноги и поясницу и только потом решилась встать. Во всем теле чувствовалась слабость после нервного потрясения.

— Эй, а меня поднять! — попросил дракон.

Я шагнула и медленно отвела ногу для хорошего пинка, целясь в бедро. Калечить Арвиса я не собиралась. Ему и так сильно досталось. Если он чувствует себя хотя бы наполовину так же, как я, то уже достоин жалости.

Посол, видя такое дело, живо вскочил и возмутился:

— Ты что?! Я же просто попросил помочь мне встать, а не пинать!

— Так я и помогла. Что, скажешь, не подействовало? — усмехнулась я.

— Злыдня! — тихо, но с чувством обозвал меня дракон.

Знакомое имечко! Знал бы, что не он первый так меня назвал. Думает, оскорбил? Ха! Как же я рада слышать свое старое и такое привычное прозвище, напоминающее о беззаботных временах, когда от меня никто ничего не ждал! Хорошего, по крайней мере. Я очень рада нашедшемуся брату, но как же не хочется его разочаровывать, когда он поймет, что я — не героиня! Никто так и не вбил в мою голову идеи о чести, долге, благородстве… И умирать в безнадежной борьбе с дядюшкиными прихвостнями, ой, как не хочется!

— Дай я тебя обниму, — проворковала я Арвису с искренней улыбкой на лице.

Дракон в ответ на свои слова явно такого не ожидал. Он шарахнулся в сторону, с подозрением косясь на меня. «Точно, сумасшедшая, как и тот старик», — мелькнула у него в голове мысль.

Нервный он какой-то. Не собиралась я его душить под предлогом объятий. Ну, может, повисела бы чуток на шее… метров пятьдесят. До дверей. Авось не развалился бы! Как же все болит после падения! Если после такого меня еще попытаются усадить на камень — в пыль измельчу этот пыточный станок! Дикари эти василиски! Сами себе в элементарных удобствах отказывают. А вон еще два странных типа в форме у дверей замка. Чего, спрашивается, улыбаются? Неужели всех гостей так встречают?

— Тьфу! — рядом некультурно сплюнул дракон. — Эти истуканы все видели. Завтра история о том, как посол учился летать, обойдет замок. Да и Фарг не замедлит поддеть и поинтересоваться, что я забыл у Верилайна. Василиски к нему лишний раз не суются.

Но меня это совсем не волновало. В данный момент я больше тревожилась, впустят ли меня в замок и не попробуют ли выяснить мою личность.

Посол уверенно и без колебаний пер к дверям. Что ж, ему должно быть виднее. Хотя зачем делать такую зверскую рожу, я все равно не понимаю. Он же не штурмом замок брать собирался.

— Кто? — привычно поинтересовались караульные у двери. По уставу положено, вот они и спрашивают.

— Птички! — раздраженно буркнул посол. — А то вы не видели! Еще документы потребуйте!

Ой, дурак. И чего он огрызается? Откуда я документ на вход во дворец возьму? Сама нарисую?! Зачем Арвис нарывается?

— Вам разве не объясняли, что при выходе из замка все бумаги лучше брать с собой? — наставительно сказал один, более серьезный и рассудительный караульный.

— Так то при выходе, — не дожидаясь ответа дракона, усмехнулся второй караульный. — А наш посол вылетел! Опять Верилайн постарался. И повезло, что в нашу смену.

Посол скривился. Ему было абсолютно ясно, что молчать караульные не будут, обязательно похвастаются тем, что стали свидетелями занимательного зрелища. Но хоть еще больше измываться над драконом не стали — на предъявлении документов не настаивали. Знали ведь, что у Арвиса нет их с собой.

Я прошла в замок вместе с ним в качестве тихого, незаметного приложения. Хотя логика в действиях караульных была: если я до этого беспрепятственно находилась во дворце, значит, там мне самое место, значит, документы у меня в порядке. Ведь до вылета из башни я как-то попала внутрь.

Посол кипел и сверлил всех злым взглядом, ясно говорившим, что лучше держаться подальше. Василиски благоразумно расступались, не зная, в чем провинились. Вряд ли до них уже дошел слух о нашем визите к Верилайну, так что у Арвиса не было причин так нервировать народ. Но сказать ему об этом вслух я не захотела — все равно бесполезно.

Вот уже второй день подряд Кейн настойчиво пичкал меня своими детскими воспоминаниями и самыми разнообразными сведениями о жизни василисков. Сначала я внимательно слушала — мне было интересно, но вскоре захотелось взвыть и чем-нибудь заткнуть братцу рот. От обилия высыпавшейся на меня информации болела голова, протестуя. Я никак не могла запомнить и половины из того, что рассказывал Кейн. Он злился и повторял.

Да. Я знала, что от того, как я усвою эти сведения, зависит очень многое, но ничего поделать не могла. Краткий обзор по географии мира смешался у меня с этикетом, биографиями высокородных аристократов, описанием мест, где я когда-то бывала, и простейшими общеизвестными законами.

На общем собрании было решено вернуться к первоначальному плану и, ворвавшись в зал во время коронации, потребовать обратно трон. Главное, успеть попросить нескольких аристократов, которые меня знали, засвидетельствовать мои права. Эх, хоть бы не ошибиться и обратиться к нужным людям. Нет, Кейн мне, конечно, их описал… Только когда это словесный портрет являлся хорошим подспорьем к опознанию?!

Братец очень огорчился, что мою память так и не удалось восстановить, но поделать с этим ничего не мог. Даже он не решился настаивать на повторном визите к магу в башню, особенно после красочного описания Арвисом всех наших мытарств. Я предпочла скромно промолчать.

Мы очень рисковали, вступая в игру. Все понимали, что сведения Кейна не гарантируют благосклонное отношение ко мне аристократов. Мой братец многого не знал, ведь у нас была значительная разница в возрасте. О моем детстве он почти ничего не мог сказать. Однако это не заставило Кейна умерить пыл и отказаться от плана. Он рвался во что бы то ни стало спасти свой народ и сохранить мир с драконами. К тому же братец популярно объяснил, что Фарг, официально закрепив свою власть над василисками, ринется завоевывать другие земли, ведь огромную армию надо на что-то содержать, а собственная казна скоро окончательно опустеет. Сначала он уничтожит драконов, а потом и за поиск нерадивых племянников возьмется. Да и куда нам деваться? Ставший для меня родным за тысячелетие мир все равно частично захвачен приспешником дядюшки, этим самым Тавросом, и тщательно им контролируется. Не у эльфов же убежища просить. Нельзя прожить всю жизнь, прячась и убегая, выгоднее заручиться поддержкой аристократии и попытаться свергнуть дядю, пока это возможно. Кейн объяснил, что если мое происхождение официально признают, то многие наемники перейдут на мою сторону. Хочется, чтобы он оказался прав, но все равно безопаснее от этого наша затея не становится. Кто знает, какие вопросы могут прийти в голову этим аристократам. Вдруг их заинтересует цвет моей любимой распашонки?

В эти дни мы с Кейном по вечерам неплохо заменяли собой магические светильники. Оба злились друг на друга, нервничали и в очередной раз выясняли, что я не запомнила и половины фактов, рассказанных братом. Ну да, каюсь, при первом изложении как-то не обращала внимания, например, на то, что у одного лорда борода клинышком, а у другого — неаккуратной лопаткой, или на то, что перед моим исчезновением в галерее дворца было именно три скульптуры грифонов и всего две мантикоры.

Илэр с Дейконом тоже нервничали. Не желая оставаться одни в незнакомом мире, они собирались пойти с нами в тронный зал. Специально по этому случаю Арвис с недовольным видом отдал правителю Карневии брюки и одну из своих рубашек. Все камзолы дракона были прекрасно известны Фаргу, а потому ими он не поделился. К тому же, если свободно болтающаяся на Арвисе рубашка еще налезла на Дейкона, плотно облепив торс, то брюки явно были немного коротковаты. Илэр пришлось нашить на них манжеты, вырезанные из того платья, в котором дроу сюда прибыл. Получилось не очень элегантно, но на тот момент выбора не было. Острые кончики ушей решили спрятать с помощью зачесанных на них волос. Только предупредили дроу, чтобы меньше крутил головой.

Дракон уже был не рад, что с нами связался. Идя по дворцу, он краем глаза постоянно ловил на себе насмешливые улыбки василисков. Все перешептывались за его спиной, рассказывая, как он учился летать из башни Верилайна. Фарг вполне удовольствовался объяснением, что одна из придворных дам, благосклонности которой Арвис добивался, очень просила проводить ее к магу. Но все равно от шпилек в адрес посла дядя удержаться не мог. Хорошо еще, что подробно разбираться в случившемся не стал.

Но это была только одна из причин недовольства Арвиса. Вторая заключалась в том, что Кейн отрядил его в свою комнату за одеждой и оружием. И это после того, как он пожертвовал дроу брюки и рубашку! За четыре ходки дракон незаметно пронес в свою комнату три меча и… одну вазу. «За моральный ущерб», — пояснил он нам и поставил ее возле кровати.

Какой такой ущерб? — спросите вы. Да хотя бы такой, что я захватила кровать дракона в единоличное пользование и уступать законному владельцу отказалась. Он все равно во сне тоже не особо нуждается, как и василиски аристократического происхождения. Хватит с меня того, что я хожу по этому вездесущему песку, кажется, килограммами проникающему в мои ботинки. Еще и спать на нем — увольте! А то в связи с постоянным напряжением этих дней в сон клонило и меня, и Кейна, и дракона. Можно было, конечно, потерпеть, но не хотелось. Перегруженный информацией мозг и натянутые нервы требовали отдыха. Интересной задачи, чтобы впасть в рабочий транс, не было. Да и коронацию я в таком случае пропущу. После некоторых колебаний я уступила краешек кровати Илэр. Кейн, Дейкон и Арвис вынуждены были устроиться на полу. Причем, одеяло у них было одно на троих…

— Кейн, будь человеком, не подпихивай край одеяла под себя! — слышался на рассвете в день коронации возмущенный голос Дейкона на полу. — Вы меня совсем раздели!

— Я василиск, — сонно отмахивался мой братец.

— Арвис, а ты чего молчишь? — никак не успокаивался дроу.

— Так мне одеяла пока хватает, — бормотал дракон, устроившийся в серединке.

С пола послышался шорох ворочающегося тела, а потом два возмущенных голоса в унисон зашипели:

— Кейн!!!

Эх, ведь не дают поспать, заразы! Хоть немного еще забыться и не вспоминать о предстоящем испытании. Последний беззаботный день моей жизни… или просто последний день.

— А теперь? — ехидно поинтересовался Дейкон у Арвиса.

— Сам видишь! — буркнул дракон недовольно.

— Кейн, будь хорошим василиском! Зачем тебе два витка одеяла вокруг себя?

— Я хозяйственный, — проворчал Кейн, но просьбе, похоже, уступил.

Минут на десять установилась полная тишина, нарушаемая только размеренным дыханием спящих мужчин. Мое сознание плавно начало погружаться обратно в объятия сна. Организм таким образом увиливал от мыслей о проблемах. В общем, я даже немного еще поспала. Секунд тридцать.

— Дейкон! — раздался с пола недовольный голос моего брата. — Садись на диету!

— Зачем? — вместо дроу поинтересовался Арвис, которого эти слова, сказанные в непосредственной близости от его ушей, похоже, разбудили.

— Затем, что трети одеяла этой туше почему-то уже не хватает! — гневался Кейн. — Дейкон, будь человеком!

— Я дроу, не человек и не эльф, — пробормотал правитель Карневии сонно.

— Арвис, тяни одеяло в мою сторону, — попросил Кейн. — Или хотя бы отпусти край, чтобы я мог ухватиться.

— Держи, — согласился дракон. — Только перетягивайте вместе с Дейконом одеяло так, чтобы середина всегда была надо мной. А я пока посплю-у, — зевнул посол.

Пару минут было тихо, потом послышалось краткое шебуршание и сердитый дуэт:

— Кейн!!!

— Гусеница ты, а не василиск! — возмутился дроу. — А ну, живо разматывайся!

— В следующий раз буду на стороне Дейкона, — пригрозил Арвис. — Он мне хоть краешек оставляет.

— В следующий раз?! — не выдержав, закричала я. — Ребята, вы что, издеваетесь или стресс так снимаете?! Я спать хочу! У меня сегодня ответственный день! А я от нервов и усталости могу половину информации забыть! Еще один вопль с вашей стороны — и я конфискую одеяло… в пользу Илэр! Вы же не полезете разбираться с бедной девочкой?

На полу воцарилось молчание, которое, как известно, означает согласие. Но я и без слов знала, что стягивать единственное в комнате одеяло с Илэр, рискуя ее разбудить, они не посмеют. Вот с меня — всегда пожалуйста. Еще и посоревнуются, кто первый.

Не слишком справедливо, особенно учитывая тот факт, что «бедная девочка» спокойно спала всю ночь, несмотря на громкий дележ одеяла. Как будто и не боится вовсе идти со всеми на коронацию!

Часов в семь утра мой организм решил, что отдохнул достаточно. Я проснулась, с удовольствием потянулась всем телом, села на кровати и тут же наткнулась на две пары глаз, сверлящих мою персону раздраженными взглядами. Дейкон и Арвис, очевидно, давно уже не спали, вместо этого гипнотизируя меня. Думаю, получалось у них плохо. Оба сидели на песчаном полу, в то время как счастливый Кейн, замотавшись в одеяло, спал сном праведника. Обобрал-таки дракона и дроу! Стянуть одеяло у моего братца, не подняв при этом шума, они, наверное, не смогли.

— Доброе утро, — поприветствовала я двоих страдальцев.

— Угу… утро, — мрачно сказал Дейкон.

Арвис в ответ вообще предпочел промолчать. Он не был готов признать ни тот факт, что уже утро, ни то, что оно доброе.

— Коронация через три часа, — напомнил дроу. — Будем собираться? Я бужу Кейна.

— Не надо! Пусть еще поспит! — быстро возразила я, сообразив, что как только братец откроет глаза, так тут же начнет очередной опрос, чтобы проверить, не забыла ли я чего. — Он умаялся, бедняга!

— Это мы умаялись, отбирая у него одеяло, — возразил Арвис и, не слушая меня, пихнул Кейна в бок.

Реакции не последовало, и за дело взялся Дейкон. Он рьяно потряс парня за плечо и даже перевернул с бока на спину. Кейн недовольно открыл глаза.

— Уже коронация? — сонно спросил он.

— Начнется через три часа, — доложил ему дракон.

— Надо еще позаниматься с Льерой, — решил братец, садясь и разматывая одеяло. Он поднялся на ноги, стряхнул с одежды и волос налипший песок и попросил меня перебраться на один из валунов рядом с ним, чтобы не будить раньше времени Илэр.

Мои страдания начали приобретать двойственный характер. Мало того что придется опять напрягать мозги, так еще при этом мучиться на твердом неудобном камне! Но деваться некуда. Ставка слишком высока, чтобы сейчас начать капризничать. Я послушно примостилась на камне и приготовилась слушать и отвечать. Перед началом экзекуции я заметила, как Дейкон подобрал одеяло. Они с Арвисом переглянулись и снова улеглись на песок. Одеяло поделили по-братски: каждый придавил собой свой край — и быстро уснули, стремясь еще хоть ненадолго ускользнуть от реальности. Это они таким способом готовятся к коронации?! Теперь понятно, почему оба так охотно принялись будить Кейна, будто мы опаздываем!

Братец остался не слишком доволен моими ответами. Кое-что я опять умудрилась перепутать или забыть. Особую проблему вызывали названия культивируемых в державе растений. Нет, крестьяне их точно помнят. Только с чего Кейн взял, что их надо учить мне?! Ну и что с того, что эти продукты идут на экспорт драконам? Пусть учатся картошку выращивать и не морочат мне голову! Согласна даже образец им предоставить! С растущим ужасом я понимала, что к испытанию не готова. Но будем надеяться, что аристократия не слишком довольна правлением Фарга, а потому не станет придираться, предпочтя сомнительную наследницу некомпетентному в экономике тирану. Должны же они осознать выгоду для себя и страны! Попробовать им сразу же пообещать, что тот, кто не усомнится в моем происхождении (то есть не задаст ни одного вопроса), станет при мне первым советником?

Чем ближе к десяти часам, тем больше я нервничала. Да и Кейн, судя по слабому свечению вокруг тела, тоже не остался спокоен, как он пытался изобразить.

Дейкон и Арвис встали около девяти и принялись приводить себя в порядок. Под порядком они подразумевали попытку затолкать под одежду как можно больше колюще-режущих предметов. Дракон ограничился легкой, положенной ему по статусу шпагой, открыто подвешенной на пояс, и двумя кинжалами, спрятанными в рукав и под широкую брючину. Он пояснил, что не собирается участвовать в перевороте и открыто нас поддерживать, просто ему так спокойнее.

Дроу был более ограничен в выборе оружия. Шпаги у него не имелось, да и все равно свой статус аристократа он ничем не мог подтвердить, его никто не знал (что, впрочем, к лучшему). Так что Арвис помог Дейкону закрепить меч на спине под рубашкой и прикрыть коротким, до пояса, плащом-накидкой, с печальным вздохом извлеченным из собственного гардероба. В рукав дроу спрятал столовый нож, хоть и небольшой, но острый. На поясе разместил набор швейных игл, на время конфискованных у Илэр. Сами по себе большого вреда иглы причинить не могли, но как отвлекающий маневр вполне подходили. Если, конечно, отвлекать, например, любимого дядюшкиного спаниеля…

Я уж промолчала и не стала убивать их энтузиазм своими комментариями. Только с чего они взяли, что Фарга будут охранять исключительно несовершеннолетние юнцы, не способные к трансформации тела?

Я прекрасно осознавала, что все попытки проткнуть мечом кого-то из дядюшкиных приспешников разобьются о твердую чешую, но пойти безоружной тоже не могла. Ножей или кинжалов дроу и дракон мне уже не оставили. Я, колеблясь, покосилась на ножницы Илэр для рукоделия.

— Льера, не смей! — остановил меня Кейн. — Это будет несолидно! Мы с тобой должны выглядеть не разбойниками с большой дороги, вооруженными чем попало, а уверенными в себе наследниками престола, желающими заявить о своих правах.

— Что, и меч не брать? — испугалась я, так как идти на коронацию совсем с пустыми руками не желала. Неуютно мне без оружия. — Зачем тогда Арвис принес три меча? Давай я свой, как и Дейкон, под одежду спрячу?

— Я сам понесу оба оставшихся меча, — успокоил меня братец. — Лучше это сделать открыто. Членам правящей династии разрешено не ограничиваться шпагами. Хотя оружие в тронном зале не приветствуется. Страже это, конечно, не понравится, но они меня знают в лицо и задерживать в толпе без личного указания Фарга не посмеют. Нам и надо-то всего остаться незамеченными по дороге в тронный зал. А там, наоборот, чем больше внимания мы привлечем, тем лучше.

Кейн повесил два меча к поясу, расположив их по бокам. Его стараниями я осталась с пустыми руками и совсем не радовалась тому факту, что пойду налегке.

— Я отправлюсь пораньше минут на пятнадцать, — сказал дракон. — Так меня точно никто не заподозрит в знакомстве с вами. И еще надо в соответствии с дипломатическими предписаниями успеть поздравить Фарга и по сокрушаться, что его племянница оказалась безответственной особой, не пожелавшей взять на себя ответственность за народ. Ведь по традиции, день рождения Льеры должны были отпраздновать в эту ночь, и наутро оно бы плавно перешло в коронацию.

— Никто из подданных даже не предложил меня подождать, — чуть обиделась я. — Вообще, что за дурацкая традиция праздновать совершеннолетие ночью?! А если бы гости засиделись или я малость перебрала напитков, как бы меня короновали в бессознательном состоянии? Или наследникам правителей уж и расслабиться нельзя?

— Можно, — успокоил меня Кейн. — Дядя действительно слишком торопится. Хоть бы ради приличия назначил коронацию на вечер, сделав вид, что с нетерпением ждал племянницу и был глубоко разочарован, когда она не явилась. Но и ты пойми безропотность василисков. От тебя уже тысячу лет нет никаких вестей! Мало кто до сих пор верит, что ты жива. Как бы ни было глубоко твое горе, но за столько лет ты должна была смириться со смертью родителей и связаться с родственниками, друзьями, поинтересоваться делами в державе. Вряд ли кто-то из аристократии обладает столь изощренной фантазией, чтобы догадаться, что ты потеряла память. А если основная объявленная наследница не явилась, то вполне законно короновать старшего родича…

— Ладно, я уже пойду, — перебил Кейна Арвис.

— Дейкона и Илэр с собой захвати, — попросила я. — Не думаю, что их кто-то узнает. Ты почти не рискуешь, и им с тобой безопаснее будет.

В восторг от этой идеи дракон не пришел, но просьбу мою выполнил. Мы с Кейном остались в комнате одни. Я нервно теребила рукав платья, пока он, к моей досаде, не порвался.

— Льера, соберись и не нервничай, — попросил братец. — Бери пример с меня. Видишь, я почти спокоен.

Угу. Кейн думает, я не заметила, как он погнул три металлические пуговицы камзола? Или братец хочет меня убедить, что это сейчас модно, и он всего лишь исправлял упущение портного?!

В напряженном молчании мы просидели пятнадцать минут и ровно в десять часов вышли в коридор. Выходить раньше было опасно. А сейчас вся стража дворца столпилась вокруг тронного зала, очистив коридоры от своего присутствия. Они призваны наблюдать за порядком на церемонии и принести присягу следом за аристократией. Все, что нам необходимо, это пробраться незамеченными за спины стражников и как можно громче заявить о своих правах. А прямая обязанность аристократов — разобраться в их законности и провести опознание.

На словах все выходило просто, а вот как пройдет на деле…

Кругом не было ни души. Дворец как будто вымер. Даже слуги не сновали по коридорам, занятые подготовкой к грандиозному торжеству или, наверняка, наблюдая за всем из укромных уголков. Нас с Кейном никто не остановил и не окликнул. Я шла рядом с братом, с вожделением глядя на меч на его боку. Руки, чтобы еще чего не порвать или не поломать, сжала в кулаки и вытянула вдоль тела. Анфилады коридоров и комнат проносились мимо меня, не производя никакого впечатления. Я не запоминала, где именно мы шли, и вряд ли самостоятельно нашла бы дорогу обратно к комнате Арвиса. В голове крутилась только одна мысль: «Почему мне не сиделось спокойно в своем замке?! Там тихо, безопасно». Если бы мое возвращение и попытка занять трон нужны были только народу василисков, я бы сейчас легко отказалась от этой авантюры и пошла на попятную. Однако разочаровать Кейна — единственного появившегося у меня близкого человека, я не могла. Поэтому упрямо двигалась вперед, несмотря на страх.

Как в тумане, вслед за Кейном я прошла в маленькую, узкую дверку, открывшуюся в стене при нажатии на какой-то скрытый рычаг, спустилась вниз и очутилась в склепе. Вот сюда я хотела соваться в последнюю очередь!

— Так мы можем обойти стражников у входа в тронный зал, — пояснил братец. — Я выведу нас к той лестнице, что и в прошлый раз. Правда, мы сейчас находимся в противоположном конце, возле древних захоронений. И хоть у нас не положено тревожить покой давно умерших, я думаю, они нам простят. Только постарайся ничего не трогать.

Об этом мог бы и не просить. Я и так со страхом смотрела на полуразрушенный каменный саркофаг в центре комнаты и фрагменты костей, разбросанные вдоль стен.

— Слуги, — коротко пояснил Кейн, проследив направление моего взгляда. Сам он, похоже, чувствовал себя здесь вполне хорошо и ничуть не боялся атмосферы этого места.

Еще полчаса назад ни за что не поверила бы, что буду страстно желать попасть в тронный зал и радоваться предстоящей встрече с дядей и его людьми. Но они хоть живые! Мой страх перед испытанием и возможной жестокой казнью, если аристократы встанут на сторону Фарга, полностью прошел, утонув в панике от пребывания в склепе. Интересно, а здесь привидения водятся?

Спокойно, Золия. Что за глупости опять лезут в твою голову?! Тебе предстоит бросить вызов целой армии, прекрасно владеющей оружием, а ты каких-то бесплотных духов испугалась! Ой, мама, а что такое справа светится?!

— А сейчас мы идем по склепу древних предков-магов. Говорят, эти светящиеся силуэты в воздухе — их бессмертные души, которые никак не могут обрести покой, — спокойным тоном экскурсовода подтвердил мои страхи Кейн.

Садист! Чурбан бесчувственный!

— Эй, Льера, ты куда?! Не беги так! — раздался сзади голос братца. — Мы еще не опаздываем! У нас одна только торжественная речь на полчаса рассчитана. Подожди меня хотя бы в той комнате с ходящими вокруг саркофага скелетами!

Где?!

Я резко затормозила, чувствуя, как волосы на голове встают дыбом, создавая отнюдь не модную, зато актуальную прическу.

— Не бойся, — успокоил меня подоспевший Кейн. — Нас, как потомков усопшего правителя, скелеты не тронут, а вот другим может не поздоровиться. Не зря же там несколько неучтенных мумий валяется.

— А в обход никак нельзя? — дрожащим голосом поинтересовалась я.

— Нет. Льера, отчего ты так побледнела? Здесь мы в полной безопасности. Я в детстве часто прятался от дяди и его прихвостней в этих помещениях. Очень интересное место. И меня ни разу не нашли, никто не решился потревожить покой древних правителей, только до новых захоронений доходили.

Да я лучше еще раз лабиринт эльфов посещу! А в подвалах я привыкла видеть кладовые или пыточные, на худой конец, но никак не склепы! Ненормальные порядочки у этих василисков! Как они здесь живут?!

Я вцепилась в руку Кейна, прижалась к его боку и дальше шла, не поднимая глаз от земли, хотя по сторонам часто что-то лязгало, громыхало, светилось и стонало. Братец, очевидно, поняв мое состояние, больше комментариев не делал.

Чем дальше мы шли, тем тише становилось вокруг. Я начала успокаиваться, а Кейн, наоборот, заволновался. Живые воины, похоже, пугали его куда больше.

Пол стал чуть ровнее, вселив надежду, что выход близок. А как я обрадовалась, когда споткнулась об утюг! Вы спросите, что хорошего в том, что я ушибла об него ногу? Так он свой, родной, знакомый, оставленный здесь нами при первом визите. Ура, выход!

Перепрыгивая через ступеньку, я очень быстро поднялась к двери, ведущей в тронный зал. За ней слышался приглушенный гул голосов. Слов я разобрать не могла, но было понятно, что коронация идет своим чередом.

— Льера, вдохни поглубже и открывай дверь, — сказал Кейн. — Никто не должен догадаться, что ты боишься. И удачи тебе, сестренка.

Боюсь? Их? Ха! Да после экскурсии Кейна они у меня точно страха не вызывают! Эта армия и Фарг — вторые в очереди после меня! Я сама — Великий Ужас, и скоро они должны будут это признать. Возвращаться в склеп мне не хотелось ни в живом, ни, тем более, в мертвом виде.

Я решительно толкнула створки дверей, которые резко распахнулись и врезались в стену по бокам от проема, привлекая ко мне внимание. Головы разодетой толпы как по команде развернулись в мою сторону. И не беда, что я оказалась за спинами каких-то василисков и была видна не всем. Кто не увидит, тот точно должен услышать!

— Ой, я вам помешала? Да?! — воскликнула я в притворном смущении, с которым, наверное, слабо вязалось наглое осматривание мною зала.

Ответа не последовало, так как народ немного растерялся. Впрочем, ответа я и не ждала, а сразу продолжила свою речь:

— Надеюсь, что да! Потому что короновать сейчас нужно меня, а не дядю, Я — Льера, ваша законная правительница, и тот, кто меня до сих пор помнит, вполне может стать советником.

— Это самозванка! — прозвучал спокойный голос, заглушив удивленный ропот толпы. — Можете ткнуть ее мечом и убедиться, что она еще даже не совершеннолетняя! Это подруга Льеры, я ее хорошо помню.

— Я несовершеннолетняя, потому что ты наврал насчет даты моего рождения! — поспешила вставить я, так как пара стоящих рядом со мной вельмож схватилась за шпаги, чтобы последовать совету Фарга и проверить его слова весьма жестким, но действенным способом. У меня не было никакого желания уворачиваться от легких, но острых клинков.

— Господа лорды, кто-нибудь из вас может это сделать? Кто общался с Льерой в эти годы? — спокойно, с легкой усмешкой в голосе поинтересовался Фарг.

Чтобы меня было лучше видно, я сделала десяток шагов вперед и встала на открытое пространство в центре зала. Аристократы пропустили меня, не смея препятствовать. Я напряженно осмотрелась вокруг, выискивая свидетелей-добровольцев, но толпа замерла. На некоторых лицах отразилась напряженная работа мысли. Василиски прикидывали, как им лучше поступить и чем они рискуют в случае признания или отвержения моей особы. Многие бросали оценивающие взгляды на отряд королевской стражи, выстроившейся вдоль дальней от трона стенки. Они явно вспоминали громадную армию наместника.

— Ну, так что? — насмешливо осведомился Фарг — мужчина лет сорока пяти — пятидесяти по человеческим меркам, поднимаясь с камня возле трона, где он ждал окончания торжественной речи.

Стараясь не думать о том, что будет, если все промолчат, я сосредоточилась на изучении дяди. Он был довольно высок, примерно одного роста с Кейном. Но телосложением отнюдь не напоминал моего худого, жилистого братца, застывшего на пороге у дверей склепа. Фарг был довольно плотным, я бы даже назвала его толстым. Свободные серебристо-стальные брюки и широкий, длинный, ничем не подпоясанный камзол еще больше склоняли к подобному мнению. На боку не было даже шпаги, как и говорил Кейн. Фарг как будто специально подчеркивал свою безобидность. Квадратное лицо с мягкой, уверенной улыбкой закрепляло впечатление. На роль злодея и узурпатора он никак не тянул. Даже черные волосы, едва касающиеся плеч, не добавляли ему мрачности. Ну точно добрый и заботливый дядюшка!

У меня за спиной кто-то неуверенно откашлялся.

— Да-да, лорд Эйн из Дома Белого мрамора, вы что-то хотели сказать? — вежливо и с предельным вниманием осведомился Фарг, как будто боялся, что названный василиск передумает и промолчит.

Ситуация абсолютно перестала мне нравиться. Что-то никто не торопился с моей помощью избавляться от тирана, даже предложенный пост советника их не вдохновил. Хм… Надо было предложить пост казначея?

— Я хорошо знал Льеру до ее исчезновения, — сказал пожилой лорд Эйн, делая шаг вперед из собравшейся толпы аристократов.

Фарг едва заметно напрягся, но продолжил спрашивать все тем же тоном благодушного дядюшки:

— Вы ее узнаете? За тысячу сто шестьдесят восемь лет ее облик мог немного поблекнуть в вашей памяти. Да, эта девица тоже черноволоса и невысока ростом, как и моя исчезнувшая племянница, но только где доказательства ее происхождения? Слово Кейна? — хмыкнул он, предвосхищая события. — Так открою вам нашу маленькую семейную тайну. Я плохо лажу с племянником и недавно уличил его в воровстве одной важной для меня вещи… Нет, не поймите меня превратно, я понимаю, что вина за его воспитание полностью лежит на мне, и постараюсь что-то предпринять. Но пока бедный мальчик просто не хочет, чтобы я законно занял место его трагически погибших родителей и тянет время, надеясь на чудо — возвращение сестры. А ведь у меня есть свидетели, которые подтвердят вам, многоуважаемые лорды, что настоящая Льера погибла в захолустном мирке сразу после телепортации! Я могу пригласить сюда моего дорогого друга Тавроса, которого я отрядил на поиски племянницы, чтобы помочь ей благополучно вернуться и занять свое законное место.

Ага, в мягком гробу! К тому же его «дорогой друг» только по чистой случайности является командиром нескольких тысяч беспринципных головорезов-наемников, которых он ну никак не мог оставить дома. И мечи у них с собой оказались только для того, чтобы предложить мне выбрать для себя один из понравившихся. И кого волнует, что подавать оружие будут не медленно, рукояткой вперед, а резко и со стороны клинка? Это так… деталька, на которой внимание лордов не стоит заострять.

— Вы врете, дядя! — раздался возмущенный голос Кейна. — Я у вас ничего не крал! И это действительно моя сестра, законная правительница. Вы пытались ее убить!

— Я?! — удивился Фарг, играя на публику. — Да я с нетерпением ждал возвращения моей дорогой девочки, чтобы передать ей заботы о державе, которые мне, старику, уже не под силу. Но эта черноволосая особа, которую ты нагло притащил в наш тронный зал — не Льера! Что я, свою племянницу не узнаю?! Это ее подруга. Как же ее?.. Золия!

— Вы врете! — импульсивно закричал Кейн, вокруг которого ярко заискрился воздух от неудержимого гнева. Вся его рассудительность, с которой он действовал последние три дня, куда-то испарилась. — И у моей сестры не было подруги с таким именем! Это Льера! Лорд Эйн, неужели вы не можете поговорить с моей сестрой, задать ей несколько вопросов и во всем убедиться?

— Могу, конечно, — заверил Кейна пожилой лорд. — Это моя прямая обязанность: установить истину. Надеюсь, лорды других Домов мне помогут.

— Я не возражаю против этого допроса, — милостиво разрешил Фарг. — Только ведь, дорогие лорды Верховных Домов, прошу учесть, что подруга Льеры может знать очень многое о ее жизни. Сами должны понимать. Она даже смогла убедить в своей правоте моего племянника! Хотя, конечно же, Кейн был слишком мал, когда Льера исчезла, чтобы хорошо ее запомнить. Мальчику едва исполнилось семь лет!

Лицо лорда Эйна выразило растерянность и сомнение. Слова Фарга достигли своей цели и заставили его заколебаться. В толпе аристократов поднялся шум, возникли яростные споры. Кто-то не желал видеть на троне тирана и согласен был на любую замену, кто-то защищал Фарга, надеясь, что ему это зачтется, а кто-то желал справедливости и законности.

— Но как же нам тогда провести опознание?! — воскликнул лорд Эйн, заставив всех немного угомониться и прислушаться к его словам.

— Мессир Фарг, а вы слышите мысли этой дамы? — выступил вперед василиск средних лет.

Он что, дурак? Или действительно такой наивный? Думает, дядя ему так просто признается?! К тому же мы еще ни разу не посмотрели друг другу в глаза.

— Нет, — последовал закономерный ответ Фарга.

— Зато я читаю мысли Кейна! — громко доложила я. — И такая проверка попросту глупа! Мое слово против слова дяди!

— Тогда остается единственно верное решение! — выступил вперед черноволосый парень лет двадцати пяти по человеческим меркам.

Фарг бросил на него недовольный взгляд и поинтересовался:

— Отпрыск Дома Гранитной скалы, а вы не рановато вмешиваетесь в дела опытных лордов? Может, вам лучше помолчать?

Было видно, что этот василиск давно раздражает дядю и мешает, как кость в горле.

— Я совершеннолетний и имею право голоса! — нагло заявил парень в ответ. — Нельзя просто так арестовать и казнить девушку, как самозванку! Все сомнения должны быть разрешены сейчас, до коронации! Я предлагаю поединок!

Ой, что-то мне не нравится довольная улыбка дяди…

— Наконец-то я дождался от вас хоть одного толкового предложения, — похвалил Фарг парня из Дома Гранитной скалы, вызвав этим всеобщее удивление. — Лорд Эйн, вы же проследите, чтобы все условности были соблюдены? — продолжая улыбаться, попросил он.

— Да-да, конечно, — засуетился старичок. — Прошу обе стороны предъявить мне свое оружие, дабы я мог его освидетельствовать и убедиться в отсутствии магии и проклятий. Победа должна быть честной и выразить волю предков. Надеюсь, все многоуважаемые лорды Домов согласны с моей кандидатурой в качестве судьи?

Послышались подтверждающие выкрики. Никто не захотел оспаривать сомнительную честь стать арбитром в предстоящем поединке.

Фарг махнул рукой куда-то в сторону, и богато одетый василиск, в котором угадывалась сила и грация опытного воина, немедленно поднес ему длинный полуторный меч с простой потертой рукояткой и обычными, ничем не украшенными ножнами. Как будто заранее ждал этого сигнала.

У меня появилось нехорошее предчувствие, что все начало развиваться отнюдь не по нашему плану. Я готовилась отражать словесные выпады, а не физические. Уж больно уверенно и спокойно ведет себя Фарг. Еле скрывая внутреннее волнение, я приняла из рук Кейна один из мечей. Брат выбрал для меня тот, что подлиннее, хотя по весу до дядиного он явно не дотягивал.

Я поднесла меч лорду Эйну и медленно высвободила его из ножен, подав рукоятью вперед. Проверка прошла довольно быстро. Старик сделал пару взмахов, поводил руками вдоль лезвия и вернул меч обратно.

— Все в порядке, — объявил он. — Мессир Фарг, теперь ваша очередь.

Я посторонилась, пропуская дядю. Вблизи он оказался еще массивнее, чем я восприняла его первоначально. Я зашарила взглядом по его одежде, выискивая спрятанные кинжалы, но ничего подобного не обнаруживалось. Фарг подал лорду Эйну свой меч и спокойно отвернулся, ожидая результата. На меня он принципиально не обращал внимания, игнорируя, как пыль под ногами.

— Возьмите, — обратился к нему лорд. — Можно выйти во двор и начать поединок.

— Нет! — быстро возразил парень из Дома Гранитной скалы. — Лучше всего провести бой здесь! Мало ли что может произойти по дороге…

— Интересно, на что это вы намекаете? — с опасным блеском в глазах поинтересовался Фарг, чуть выходя из образа доброго дядюшки.

— Я? — удивился парень с предельно честным видом, но взгляд его все равно выдал. Наивной невинностью там и не пахло. — Просто забочусь об удобстве и экономии времени, дабы быстрее провести коронацию. Здесь уже выстроились все необходимые свидетели, чтобы подтвердить честность поединка. Вон, даже посол дружественной нам державы на переднем плане присутствует.

И действительно, я, наконец, заметила в толпе невысокую фигуру Арвиса, а за ним — Дейкона. Голова Илэр где-то потерялась за высокорослыми василисками.

— Я не возражаю, чтобы поединок прошел здесь, — сказал лорд Эйн. — Признаю, что представителям Домов будет лучше видно, да и дорога до двора долгая.

— Это вы о чем? — вкрадчиво поинтересовался Фарг. Странно, но расстроенным он не выглядел. Как же он собирается меняться местами с двойником или доставать другой меч?

— Аристократы ведь — не солдаты, быстро во дворе построиться не смогут, — выкрутился старик. — Так что готовьтесь вести бой здесь, я даю вам на разминку и прощание с родными и друзьями ровно три минуты. Сами знаете, что после суда чести в живых должен остаться только один участник.

Лорд Эйн отошел, освободив нам место для поединка в центре зала. Но он ни на секунду не выпускал нас из своего поля зрения. Хотя все больше поглядывал в сторону Фарга.

Я вынула меч из ножен, сделала ложный выпад в воздух и решила, что длинные рукава мне будут мешать. Сейчас не до красоты. Я с силой рванула манжеты, избавляясь от рукавов. Один из них оторвался по шву на плече, а второй — у локтя, но симметрия меня не волновала. Подол, вроде, не мешал двигаться, а потому я его оставила.

— Льера, — позвал откуда-то сбоку хриплый от переживания голос Кейна. — Удачи тебе. Будь осторожнее, я не хочу тебя потерять, сестренка. Помни, ты нужна нашему народу живой. И мне. — С подозрительно блестящими глазами он крепко меня обнял, быстро надел на шею медальон родителей и отступил, чтобы не мешать. Воздух вокруг него переливался яркими огнями, выдавая волнение и страх. Но попрекать его этим откровенным проявлением чувств ко мне никто не стал.

Решив, что готова к поединку, я с обнаженным оружием в руках застыла на месте и подняла взгляд на дядю. Что он мог задумать?

Фарг как будто знал, когда я обращу на него внимание. Он бережно положил меч на пол и выпрямился. Его руки потянулись к воротнику камзола и крепко ухватились за ткань. Одним небрежным рывком Фарг разорвал камзол надвое, и я поняла, что крепко влипла.

Наверное, многие ожидали, что увидят складки жира на боках и огромное брюшко. Я, естественно, исключением в этих ожиданиях тоже не стала. Но живота-то как раз и не было! Вместо этого перед глазами всей знати державы предстал бугрящийся мышцами торс воина. Фарг ехидно улыбнулся, услышав удивленное перешептывание народа, одним неуловимым движением ноги заставил меч взлететь в воздух и крепко схватился за рукоять.

Я почувствовала, как у меня начали подгибаться колени. Увидеть перед собой такого противника я не ожидала. До меня дошло, что к этому поединку дядя тщательно готовился все тысячу сто шестьдесят восемь лет. Хитростей, кинжалов в рукавах или магии не будет. Будет действительно честный бой, если так можно назвать схватку высокого, мощного, матерого воина, защищенного чешуей, и миниатюрной несовершеннолетней девчонки, которой и одно касание меча может нанести смертельную рану. Мне надо целиться только в глаза, в то время как у Фарга абсолютная свобода выбора.

— Так нечестно! — озвучив мои мысли, раздался одинокий возмущенный возглас. Но кричал не Кейн, а василиск из Дома Гранитной скалы.

Судя по ропоту в тронном зале, многие были с ним согласны. Они заранее определили для себя победителя в этой схватке.

— Суд чести всегда справедлив, — усмехнулся Фарг. — Или кто-то хочет поспорить с заветами предков?

— Нет, — покачал головой лорд Эйн. — Я верю, что победит правый.

Мне бы его уверенность! Так, спокойно, Золия, ничего страшного не случилось. Просто противник оказался несколько крупнее, чем ты рассчитывала и, похоже, владеет мечом лучше многих. Караул! Зачем я вообще вышла из рабочего транса?! Зачем меня понесло искать Льеру? Саму себя, получается! Артефакт мне, видите ли, понадобился. А если бы луна с неба? Нет, надо быть осторожнее в своих желаниях и поступках. Если выживу, буду все раз по десять обдумывать! А лучше сначала превращать всех в статуи в радиусе мили, а уж потом подключать голову. Чтобы совесть не успела влезть. Спокойно, Золия, если совсем прижмет, можно превратить дядюшку в какой-нибудь симпатичный половичок и бежать. Только куда? Как создать телепорт, я так и не вспомнила, а без него остается только один вариант — склеп.

— Встаньте друг против друга, — раздался голос лорда Эйна, ворвавшийся в вихрь моих панических мыслей. — Я объявлю начало поединка.

Опять церемонии… Наверное, наши предки тоже не могли надышаться перед смертью, а потому пытались выдумать, как потянуть время. Только почему они перед этим поединком не ввели какой-нибудь «период духовного очищения» длиной в месяц — полтора?! Глядишь, и у меня чешуя появилась бы!

— Величайшие предки Домов, — начал лорд Эйн, — я взываю к вам с нижайшей просьбой рассудить ваших потомков. Даруйте свою силу, ловкость и мудрость правому, сдержите руку, направленную случаем. Избавьте присутствующих здесь от искушения магией, дабы до момента победы никто не мог ее применить.

Э-э-э! Мы так не договаривались!

Я почему-то сразу и безоговорочно поверила, что воспользоваться магией не смогу. Уж очень красноречив был невесть откуда взявшийся в зале холодный сквозняк. Даже дядюшка, почувствовав воздушный поток, перестал улыбаться.

— Мы верим, что вы не дадите свершиться несправедливости, — продолжил лорд Эйн. — Правда восторжествует! И да начнется сейчас честный бой!

Едва отзвучал последний слог, как Фарг сделал стремительный выпад, целясь мне прямо в сердце. Он не стал утруждать себя пробными ударами, чтобы проверить мои способности и определиться со стратегией. Я едва успела отклонить тяжелый клинок своим мечом и отскочить в сторону. Такой мгновенной прыти я не ожидала. Тем более что, в отличие от дяди, заранее не знала, когда и какими словами лорд из Дома Белого мрамора закончит свою речь.

Фарг обрушил на меня град ударов, от парирования которых заныла рука. Может, другого противника вес и длина клинка сделала бы медлительным и неуклюжим, но только не дядю! Он вращал меч, как пушинку, словно не ощущая его тяжести. Шаг за шагом я вынуждена была плавно отступать, спасаясь от острого жалящего лезвия. Первым пострадало платье. Я и сама не заметила, как на нем появилось несколько прорех. Выбиваясь из сил, я пыталась отбить все атаки, но не всегда успевала. Фарг, как будто забавляясь, отхватывал то клочок ткани, то темную прядь моих волос. Это было глупо, но волосы мне было безумно жаль. Сердце обливалось кровью по каждому локону, падающему на пол. Хотя я сама же совсем недавно хотела по привычке коротко подстричься.

А вот оплакать собственную голову я могу и не успеть…

Дядя еще больше нарастил темп ударов, хотя, по-моему, это было просто выше любых человеческих сил. Я и до этого еле успевала. Как в замедленной съемке, я увидела, что меч Фарга нырнул под мой и вонзился в бедро. Физической боли я почти не ощутила. Только быстро расплывающееся багровое пятно стало свидетелем этой раны.

Дядя выдернул клинок и замахнулся для очередного удара. Его лицо осветилось жестоким торжеством. Сил для сопротивления у меня почти не осталось. Отступить с траектории меча я никак не успевала. Правая нога сделалась как ватная. Я обреченно наблюдала, как хищное острие все ближе подлетает к сердцу, пропустившему несколько ударов.

Сильный, сбивающий с ног толчок под колени стал для меня полной неожиданностью. Тем более что все мои чувства вопили, что в радиусе нескольких шагов нет ни одной живой души, способной на такое. Я резко упала на пол как подкошенная и услышала свист меча над головой. Дядя с удивленным видом поразил пустоту. Он непроизвольно сделал шаг вперед и, споткнувшись об меня, полетел на пол. Приземление показалось мне оглушительно громким.

Неужели предки вмешались таким образом? Только интересно, чего они хотят: спасти меня или под предлогом боя чести хорошенько отмутузить, возя по полу и сообщая, что потерявшей память выскочке нечего было соваться сюда со своими претензиями?

Неведомая сила откатила меня, как бочонок, подальше от дяди. Я застонала, почувствовав, наконец, боль в растревоженной ране, и с трудом поднялась на ноги. Умирать, скуля и катаясь по полу, мне не позволяла гордость. Тело слушалось плохо. Перед глазами плыли черные пятна, накатывающая слабость не давала крепко сжать ладонь на рукояти меча. О том, чтобы им взмахнуть, я уже и не помышляла. Оставшийся здравый смысл подсказывал, что участь моя предрешена. Надо только найти способ умереть красиво.

Фарг прыжком из неудобного положения поднялся на ноги, перекинул меч из правой руки в левую и шагнул ко мне. То, что произошло дальше, могло привидеться только в страшном сне. Дядя яростно, как мельница, замахивался и тыкал в меня мечом, а я, каждый раз ожидая, что этот удар последний, отшатывалась то в одну, то в другую сторону. Даже пьяный сапожник никогда не смог бы повторить тех кренделей, что я выписывала по залу. А все потому, что уклонялась я не сама. Меня, как игрушку, толкало из стороны в сторону, лишая свободы самой распоряжаться своим телом. И вы думаете, я была благодарна за такое этим неведомым силам? Как бы ни так! Я чувствовала, что от подобного самоуправства меня все больше охватывает бешенство. Хотя сил оно, увы, мне не прибавляло. С каждой каплей вытекшей крови, с каждым подневольным движением я становилась все слабее.

Наконец дядя исхитрился выбить из моей руки и без того бесполезный меч. Я была почти благодарна ему за это, за избавление от необходимости держать такую тяжесть. Меч, вращаясь, полетел куда-то вверх, под потолок. Фарг схватил меня за плечо и резко дернул на себя, подтаскивая поближе.

— Надеюсь, я был твоим самым большим кошмаром, племянница, — почти интимно прошептал он мне.

И этот лезет в первые ряды списка?! Я захлебнулась от возмущения, услышав, что у меня отнимают не только трон, но и родной, тешащий меня на протяжении тысячи лет титул Великого Ужаса, которым я гордилась втайне от всех. Я сама создала себе репутацию и поддерживала ее тщательно продуманными способами.

У меня возникло неимоверное желание хоть немного испортить дяде триумф от победы. Решение пришло спонтанно, вынырнув из последних воспоминаний, бешено проносящихся перед мысленным взором. Я подняла голову и во всю силу своих легких завизжала дяде прямо в опущенное лицо. От неожиданности его хватка на моем плече немного ослабла. А я не остановилась на достигнутом. Как когда-то сделала Илэр, я резко подняла вверх согнутое колено здоровой ноги, цепляясь за Фарга, как за опору. Он приглушенно охнул и отшвырнул меня от себя на добрый десяток шагов. Уже в полете я увидела, как Фарг, скрючившись, упал на пол. И что-то мне подсказывало, что не от той боли, что я ему причинила. Скорее всего, ему помогли те же силы, что мотали из стороны в сторону меня. Фарг зачем-то перекатился на спину. Теряя сознание при приземлении, я увидела, как ему прямо в глазницу воткнулся мой меч. Ну да, надо же было ему когда-то приземлиться. Удивиться той безошибочной точности, с которой его притянуло к земле именно в этом месте, я не успела.

— Кейн, ну ты и изверг! — раздался где-то неподалеку возмущенный голос Дейкона. — Врагу не пожелаешь такого брата, как ты! Какая коронация послезавтра?! Она не успела даже в себя прийти! Золия свалится посреди тронного зала под весом этой короны. Дай ей хоть немного окрепнуть.

— И так уже два дня прошло! Дейкон, — жалобным голосом попросил Кейн, — может, ты ее немножко подержишь в вертикальном положении, а мы с лордом Эйном быстренько наденем на нее корону? Обойдемся даже без положенной торжественной речи глав Домов. Народ уже прослушал ее два дня назад, а Льере все равно это вряд ли будет интересно.

— Кейн, она же еще несовершеннолетняя! — попыталась урезонить моего брата Илэр.

— Так об этом точно знаем только мы! — заявил Кейн. — Часть дядиных войск осадила дворец и рвется внутрь, они предлагают короновать своего ставленника, раз законного правителя не осталось. Силами королевского отряда стражи мы не продержимся, они же погибнут! В стране вспыхнула междоусобица, и только законная правительница способна ее остановить. Другая часть дядиных войск пока выжидает, но обязательно встанет на сторону коронованной особы, если аристократия принесет ей присягу.

Вот, патриотичный идиот! Зла на него не хватает! Иногда. Опять пытается втянуть мою бессознательную тушку в ужасную неприятность. Остается в очередной раз удивляться его воспитанию. В кого он только пошел? Явно не в меня. Из-за него теперь даже глаза не откроешь, чтобы осмотреться и оценить причиненный мне ущерб. Ведь Кейн сразу потащит в тронный зал, и я, как дура, опять не смогу отказать единственному родственнику! Да и младшенький он.

— Неужели и я был таким правильным, ответственным дураком в его возрасте? — простонал Дейкон, ни к кому конкретно не обращаясь.

Даже жаль, что я не могу сейчас подать голос и подтвердить этот факт. Инстинкт самосохранения решил взять реванш и вовремя заткнуть мне рот. А с королевским отрядом, если никто не будет высовываться за ворота, ничего за пару дней не станется. Случайных жертв не избежать, но это реалии любой войны. И как братец не понимает такой простой истины?

— Ты еще даже не дожил до моего возраста! — возмутился тем временем Кейн. — Ты в два раза младше меня. Сравни: пятьсот или тысяча!

— Ой, ли? У нас даже светлые и темные эльфы никогда не сравнивают возраст в цифрах. У каждого народа сознание взрослеет по-разному.

— А я — уникум! — хохотнул Кейн.

— Угу, — согласился дроу.

С чего это такая покладистость? Я возражаю! Только спокойно, Золия, возражать придется молча. Не буду доставлять радость этому малолетнему садисту, по недоразумению оказавшемуся моим братом.

— Твоя уникальность в том, что совершеннолетие у тебя наступит в полтора раз позже, чем у остальных! — продолжил Дейкон.

Его слова несказанно меня обрадовали.

— Да я тебя… — начал Кейн.

— Подушкой стукнешь? — невежливо перебил его дроу. — Или уши оборвешь?

— Нет, уши и волосы трогать не буду. Они ни в коем случае не должны пострадать. Твои уши меня вполне устраивают, так что готовь нарядный костюм.

— Зачем? — удивился дроу. — В последний путь отправить хочешь, а совесть не позволяет затолкать в усыпальницу тело в обносках? Тебе надо, чтобы было торжественно и по всем правилам?

— Да по мне, ты можешь хоть в женское платье одеться! Только, боюсь, сестренка не поймет, если я ей притащу жениха в таком виде. А у меня вторым пунктом после коронации Льеры и наведения в стране порядка стоит выдача сестры замуж! Надо же ее как-то пристроить. Я обещал! Это моя прямая обязанность.

Караул! Помогите!!! Лично придушу того, кто вбил в голову Кейна эти обязанности! Я еще не готова терять свободу. Я уже начинаю бояться его навязчивых идей. Я сопротивляться буду! И если Дейкон мне настоящий друг, то должен в этом помочь. Хотя, нет, он-то мне все-таки враг, с которым мы заключили временное перемирие. В общем, сама запуталась в наших отношениях! И чего мне от него теперь ожидать? Если будет вести себя как плохой враг, вот, возьму и соглашусь с Кейном на такую кандидатуру жениха. Сам будет виноват! Тьфу! Какие мысли лезут в голову! Меня же вроде ничем тяжелым по голове не били? Хм… А может, просто уронили при переноске? Да, наверное, уронили. И причем, не один раз, если я серьезно рассматриваю кандидатуру Дейкона на роль жениха. Да я с ним столько лет воюю!

— Даже не знаю, поздравить вас с Дейконом заранее или посочувствовать, — хихикнула совсем рядом со мной Илэр. — У тебя очень упертый брат, Золия. И если ты не хочешь уже сегодня начать претворять в жизнь первый пункт его планов, то расслабься и прекрати сжимать край одеяла, словно чью-то шею.

— Спасибо за предупреждение, — тихо, одними губами поблагодарила я и поспешила внять совету.

— Кейн, значит, в качестве обязательного условия Золии затребовала заостренные уши и черные волосы? — с любопытством поинтересовался Дейкон. — Даже не василиск?

— В принципе, когда Льера выдвигала требования, о существовании василисков она не знала, — задумался мой братец. — Все наемники Тавроса были для нее врагами. Но просить сестренку подумать и изменить характеристики я не буду.

— Почему это? — удивился дроу. — Я думал, ты будешь настаивать на кандидатуре из вашего мира.

— Ага, чтобы ей просто из вредности дракона захотелось?! Она у меня под этим предлогом может отвертеться от положенного каждому правителю брака и рождения наследника!

— Золия, оставь в покое одеяло, — опять тихо попросила Илэр.

Да запросто! А вот шею Кейна я бы сейчас ни за что не выпустила. Ишь, что удумал, за меня все распланировать! Конечно, он делает это из лучших побуждений, но я все равно против! Лучше бы он с таким рвением вместо меня начал государственные вопросы решать, а то я не представляю, как это делается.

— Дейкон, Кейн, — окликнула их Илэр, — может, вы поговорите где-нибудь в другом месте? А то Золию разбудите. Или хотя бы помолчите! Кто вас учил спорить возле постели больной?

— Мы молча посидим, — недовольно согласился Кейн, устраиваясь на краю кровати.

Вот, засада! Он меня караулить собирается? Напомните кто-нибудь братишке, что он не получал разрешения здесь сидеть! Он сам говорил, что это не положено. Или членов семьи правило не касается? Вот о подобных нюансах Кейн просветить меня забыл, так как не думал, что кто-то из аристократов задаст такой вопрос.

Как назло, спать сейчас совсем не хотелось. Накануне событий выспалась. А неподвижно лежать с закрытыми глазами несколько часов затруднительно. Все тело уже задеревенело! И как подвигаться хочется…

Я понимаю, что Илэр пыталась мне помочь, но лучше бы Кейн и дроу и дальше спорили, не замечая меня. Раз, два…

— Дейкон, да ты присаживайся тоже, не мельтеши по комнате, — сказал Кейн. — На этой кровати еще трое поместятся. Я же знаю, что вы с Илэр не любите наши валуны.

Матрас с левого бока дрогнул и прогнулся.

…Десять, одиннадцать. И кто решил, что кровать широкая? Что-то мне так не кажется. Двенадцать, тринадцать, четырнадцать. А почему неженатому мужчине разрешается не только сидеть, но, похоже, и лежать на моей кровати? Что за вольная интерпретация традиций со стороны Кейна? И какого… они все здесь собрались?! Нет, я так больше не могу!

Я решительно открыла глаза и окинула раздраженным взглядом сначала Дейкона, устроившегося слева, а потом Кейна, развалившегося справа. Ну точно как тюремный караул!

— Льера, ты пришла в себя! — обрадованно подскочил Кейн. — Я так счастлив, что ты смогла победить дядю и серьезно при этом не пострадала! Лекари говорят, что рана уже почти затянулась и не опасна. Через день-другой и шрам должен исчезнуть. Как ты себя чувствуешь? Хочешь попробовать встать и пройтись?

— И идти, как я подозреваю, придется в сторону тронного зала. Кейн, имей совесть! — воскликнула я.

— А что такого? — как ни в чем не бывало, пожал плечами братишка. — Совместим приятное с полезным.

— Где тут польза я, предположим, понимаю, — подал голос дроу. — Но, Кейн, в чем же приятность этой прогулки для Золии?

Я не дала брату возможности ответить. Все равно он только глупые догадки может строить и предполагать, а точно не знает.

— А вот лично я даже пользу углядеть не могу! Причем, не только для себя, но и для государства, — заявила я. — Организм нуждается в отдыхе, а эти земли — в опытном правителе. А я только налоги умею собирать!

— Сестренка, я знаю, что ты нервничаешь, но не наговаривай на себя. Межгорьем-то ты как-то правила все эти годы. Люди как-то там жили. Ведь не разбежались же все куда глаза глядят, лишь бы подальше от тебя.

— Ага, потому что я почти не лезла в их дела. В основном мы общались, когда народ, по традиции, решал устроить очередное восстание с целью свержения тиранши, отбирающей их нажитое честным трудом имущество!

— Значит, законы хорошо работали и не требовали твоего вмешательства, — успокаивающе погладил меня по плечу Кейн.

Дейкон, знавший истинное положение дел, громко фыркнул.

— Да не вводила я ни одного закона! Не было у меня их! Совсем. Я просто жила рядом с Деревней и иногда требовала от жителей уплату налогов, некоторые услуги или вещи. Бесплатно, естественно.

— Да-а… — растерянно протянул Кейн. — Меня тоже не готовили к управлению государством. Но ты не волнуйся, Льера, у тебя будут хорошие советники. Лорд Эйн, например. А хочешь, так повесь это дело на мужа. Мы его быстренько тебе подыщем, — хитро прищурился брат.

Но я на провокацию не поддалась и заявила:

— Можно набрать десяток советников и наделить их широкими полномочиями. А ты будешь за ними присматривать.

— Я?! — прозвучало удивленно-возмущенное восклицание Кейна. — Мне нельзя, я еще несовершеннолетний. И в законах тоже не разбираюсь!

— Зато знаешь, что вообще делается в этом мире, — не дала я ему уклониться от ответственности.

— Ладно, Льера, ты еще полежишь или будешь вставать? — поубавил энтузиазм Кейн. На немедленной прогулке он уже так не настаивал.

— Вставать, — тяжело вздохнув, сообщила я. Как не тяни и не увиливай, а рано или поздно придется приступить к исполнению своих обязанностей. Главное, все правильно организовать.

Я попыталась откинуть одеяло, чтобы осуществить свое намерение, но Кейн не дал, вцепившись в него мертвой хваткой. Сначала мне пришла в голову мысль о бешенстве и очередной глупой традиции, по которой, например, в присутствии более чем одного человека подниматься с кровати нельзя. Но потом, когда одеяло под моими усилиями сползло-таки с плеч, сообразила, что просто лежу голая! Да-а… Вот добровольный стриптиз для Дейкона в мои планы пока не входил. Я поспешно закуталась по шею и выразительно посмотрела на брата. Предупреждать же надо! Чего это он позорит меня перед врагами?!

— Выйдете все, — раздраженно буркнула я. — Мне одеться надо.

— Илэр тебе поможет, — сказал Кейн, выставляя правителя Карневии за дверь. — А то, боюсь, ты с непривычки не разберешься.

Так платье — не головоломка. Чего с ним разбираться? Сейчас быстренько натяну и схожу посмотрю, как там осада протекает. Вот в чем я точно разбираюсь, так это в военных действиях, особенно если противник количеством в несколько раз превосходит мои силы. Всю жизнь так воевала. И если эта настырная бунтующая часть войск Фарга не успокоится в ближайшее время, то я их всех с высоты стены постепенно превращу во что-то симпатичненькое. В новый гардероб, например.

Всю актуальность этой мысли я поняла именно тогда, когда Илэр заботливо подала мне платье. Воздушное и снежно-белое, с множеством странных крючочков, завязочек и бантиков.

— Это что? — с недоумением спросила я.

— Платье, — просияла Илэр. — Правда, хорошенькое? И не розовое, я же помню, что ты не любишь этот цвет. Мы с Кейном его специально для тебя выбрали, ведь твоя старая одежда давно истлела в шкафах.

Да кто им сказал, что я люблю белый цвет?! Нет, конечно, лучше, чем розовый, но неужели не было ничего черного?! Что вообще происходит в этой вселенной, если я уже месяц одеваюсь по чьей-то указке? Придушу Кейна, если это он позаботился о таком фасоне с целью обеспечить правительнице достойный вид. Это у него, похоже, навязчивая идея! И как мне в таком виде разговаривать с парламентерами осаждающего войска? Это же просто смешно, если ультиматум тебе ставит миниатюрная девчонка в белом! А как же моя репутация Великого Ужаса?!

Одевалась я долго и с самым недовольным видом, который только могло принять мое лицо. Посмотреться в зеркало так и не решилась. Только провела рукой по волосам, убедившись, что они, хоть и обкромсаны неровными прядями, но все еще достают до плеч. Вместо ботинок на выходе из комнаты с песчаным покрытием пола меня ожидала пара открытых сандалий. Естественно, тоже белых.

Ладно, я их надену, только пусть и не мечтают, что от такого обрамления у меня и характер станет белым и пушистым. Не дождутся! Я и в подобном облике постараюсь построить их таким образом, чтобы они осуществляли управление государством без меня. А то сами докатились до нищенской жизни, заработали себе кучу проблем и теперь пытаются заставить меня разгребать их!

Кейн и Дейкон благоразумно промолчали насчет моего облика, хотя беззастенчиво рассмотрели со всех сторон.

— Куда идти? — мрачно поинтересовалась я. — Ведите. И, Кейн, запомни, пожалуйста, что я люблю черный цвет!

— Так я тебе не запрещаю, — усмехнулся братец. — Люби. Только при этом не забывай одеваться в белое! Некоронованной правительнице во дворце положен только этот цвет. Хочешь немного разнообразить гамму перед переговорами с осаждающими? — хитро прищурился он.

Естественно, отказаться я не смогла, и меня повели в тронный зал. Одно хорошо: на этот раз дорога пролегала исключительно по первому этажу и не предполагала спуска в склеп. Рана на бедре абсолютно не болела, только зудела, это свидетельствовало о том, что рубец действительно скоро исчезнет. Хорошие здесь лекари, хотя я и раньше не жаловалась на регенерацию.

— Льера, я так и не понял, что за тактику ты выбрала для сражения с дядей, — нарушил молчание Кейн. — Странный какой-то способ. Ты как будто на ногах удержаться не могла, и этим очень сбивала с толку Фарга.

— Меня саму сбивали, — проворчала я.

Судя по всему, ни Кейн, ни Дейкон ничего не поняли. Они ждали моих объяснений. Так что пришлось им выложить про заботливых предков, решивших посоревноваться, кто лучше собьет меня с ног.

— Так это же здорово, что они встали на твою сторону! — восхитился Кейн. — У нас говорят, что в подобных поединках побеждает не сильнейший, а тот, кто прав. Признаться честно, до этого я как-то сомневался, ведь поединков чести не проводили давным-давно. А оказывается, это действительно так! Я не ожидал, что Фарг находится в такой великолепной физической форме. Он сражался не хуже Тавроса.

— А его войска еще не переместились в наш мир? — поинтересовалась я.

— Нет. Может, до них еще не дошли последние новости. Или Таврос мог все скрыть от своих людей и продолжить мнимые поиски, боясь, что часть войска дезертирует и принесет тебе присягу. С властью всегда сложно расставаться.

— Только я что-то пока не вижу даже маленькой очереди из желающих признать законную власть, — вздохнула я.

— Не переживай. После коронации набегут, — успокоил меня Кейн. — И еще, Льера, извини, но твой гроб и твоя комната в склепе теперь занята Фаргом. Мы только надпись изменили. Надеюсь, ты не будешь на нас сердиться? Ведь гроб же был именной, — с виноватым видом сообщил братец.

Он реально думает, что я могу обидеться из-за такой вещи? Думает, я влюбилась в этот гроб и считаю его своим имуществом?! Мне его что, вместо кровати полагалось использовать?! Нет уж, я на такое не пойду даже для укрепления славы Великого Ужаса! Не готова к такой жертве. Да и нервы у меня не стальные, зато воображение хорошее…

— Предпочитаю коллекционировать именные сервизы. На худой конец, пуговицы! — заявила я. — Уж без именного гроба как-нибудь обойдусь! Он вообще показался мне малость узковатым.

— Только попроси, и мои подданные сколотят что-нибудь пошире, — усмехнулся Дейкон.

— А мои и просьбу не дослушают — всей Деревней сколачивать ринутся, — сообщила я с ностальгией. — В итоге там человек десять поместиться смогут.

— Смотри не заикнись о подобной просьбе, — предупредил Кейн. — Куда ты это чудовище потом денешь? Оно и в родовой склеп не поместится!

— Кейн, мне о гробах вообще пока рановато думать. А если деревенские когда-нибудь преподнесут мне такой подарочек, то есть очень простой способ от него избавиться. Скажу, что раз он такой огромный, то мне в нем необходима компания, и попрошу желающих в добровольно-принудительном порядке выстраиваться в очередь, — хихикнула я.

— Ну, ты и злыдня! — усмехнулся Кейн. — Это же надо так над собственными подданными измываться.

— В Межгорье всегда жили люди с характером, — сообщил Дейкон. — Судя по записям, они не реже одного раза в год поднимали восстание против наместников. Вечно половина карневийской армии из-за этого возле гор торчала. То им налоги не нравились, то новый закон не угодил. А все мой дед, который придумал выселять в уединенную долину преступников.

Вот и выясняется после тысячи лет правления… И ведь, как чувствовала, что что-то не так! Я возмущенно посмотрела на дроу и заявила:

— Так вы мне, оказывается, еще и приплачивать должны были за то, что я вам восстания подавляю! Хотя при мне деревенские не каждый год решались на такое.

— Мы бы платили, если бы ты налоги нам переправляла, скажем, сотую часть.

— Что?!

— Много? Так и думал, — в притворной досаде покачал головой Дейкон. — Тысячная в самый раз будет.

— Согласна на тысячную, — мило улыбнулась я. — Но в придачу с живой статуей правителя! В прихожей поставлю в качестве вешалки для плащей.

— Золия! — настала очередь Дейкона возмущаться.

— Да, пожалуй, ты прав. Много плащей на тебе не поместится. Лучше в качестве объемного коврика для ног или низкой лавочки.

— Все, прекращайте, — хохоча, попросил Кейн. — За углом уже дверь в тронный зал будет, а мы так несолидно выглядим.

— Действительно, — согласилась я, бросив недовольный взгляд на свое платье. Оно мне солидности нисколько не добавляло. И без разницы, что Кейн имел в виду наши далекие от невозмутимости лица!

В тронном зале неожиданно для меня оказалось довольно много народу. Лорды и другая аристократия Домов кучками стояли по всей площади и вели неспешные беседы. Из-за осадившего замок войска они так и не смогли отправиться по домам и до сих пор пользовались вынужденным гостеприимством. Меня они заметили не сразу, хотя больше дам среди них не было. Обидно, но в первую очередь их привлекли… уши дроу.

— Смотри, острые! — толкнул один василиск средних лет другого. — Это те… существа, что пришли с племянником Фарга.

— Да, а вон и сам Кейн, — поддакнул второй. Благодаря высокому росту мой братец отлично бросался в глаза.

— А рядом с ним… — прищурился первый василиск. — Ой! Караул! Ты хоть лицом к правительнице развернись!

Так как с перепуга сказано это было довольно громко, в мою сторону повернулись многие. Тут же откуда-то из толпы вынырнул лорд Эйн с радостной улыбкой на губах.

— Вы уже пришли в себя? Как замечательно! — воскликнул он. — А у нас как раз все готово для коронации!

— Но я…

— Не беспокойтесь! Официально ваш день рождения мы уже отпраздновали. Но если вам через месяц придет в голову маленький каприз, то, думаю, никто против не будет, — хитро прищурился Эйн.

— Льера, встань возле трона, — подтолкнул меня Кейн. — Только не садись! Тебе пока нельзя. Ты не будешь возражать, если церемонию проведет лорд Эйн?

Впрочем, вопрос был формальностью и ответа от меня не ждали. Да и кого я могла предложить вместо лорда Эйна, если я никого не знаю? Главное, братец ему доверяет. Так что я без слов заняла указанное место и любовно начала осматривать трон. Откуда такое трепетное к нему отношение, если я не хочу править, спросите вы? Так это единственный стул во всем дворце! Больше мне на глаза ничего похожего не попалось.

Василиски, как никогда, выстроились вдоль стен, освободив центр зала и подступы к трону. От памятного для меня дня картину отличал только другой ракурс зрения и отсутствие королевского отряда стражи. Их не стали отзывать от крепостной стены, решив, что присягу они могут принести позже. А проще говоря, не стражники пойдут ко мне, а я к ним. Безобразие!

Две знатные особы торжественно внесли в зал довольно широкий золотой обруч, украшенный единственным ярко-красным камнем, который должен был оказаться как раз надо лбом. Поднос с короной передали Кейну, а братец вместе с ним устроился позади меня. Слева встал лорд Эйн и откашлялся, призывая всех к тишине.

— Сегодня для василисков наступил торжественный день, — начал старичок. — Наш народ, наконец, обретает законную правительницу, получившую благословение предков.

Ну, если считать все толчки, пинки и подсечки, которые я от них получила, то — да, они меня благословили. Даже, по-моему, чересчур. Очнулась бы раньше, наверняка обнаружила бы кучу болезненных синяков по всему телу.

— Поединок доказал, что перед нами наследница престола Льера, дочь рано почившей четы Айрис и Лоена, внучка Феды и Диара, правнучка…

А-а-а! Мне же обещали обойтись без торжественной речи! А это тогда что такое?! Они собираются перечислять всех моих предков, когда-либо живших на этом свете? Пусть не стараются, все равно не запомню! Мне, пожалуйста, весь список в письменном виде и разборчивым почерком. Только учить его на досуге я все равно не собираюсь. Понадобится — по бумажке прочту! Если ее найду…

А тем временем лорд Эйн закончил по памяти перечислять всех предков и перешел к подробному пересказу обстоятельств моего появления в зале. Как будто присутствующие здесь не видели этого собственными глазами! Сколько можно?

Я с жалобным видом попыталась повернуть голову к Кейну, но он меня остановил.

— Не крутись! — шикнул братец. — Дождись, пока я надену на тебя корону.

Пришлось неподвижно замереть и слушать дальше. Хоть бы присесть для начала дали, изверги! Только, ведь, в себя пришла после ранения. Пока лорд что-то нудно бормотал, я решила получше рассмотреть своих подданных. Все они выглядели, как самые настоящие люди, одетые с разной степенью пышности. На вид возраст собравшихся (по привычным для меня меркам) колебался от двадцати и выше. Детей не было. Я так поняла, все эти василиски уже достигли совершеннолетия и должны принести мне присягу. Среди собравшихся особо выделялись седоволосые старики благородного вида. На груди у каждого из них висело по внушительному куску камня на тонкой цепочке. Вспомнив сведения, которые щедро вывалил на меня Кейн в период подготовки к опознанию моей личности, я поняла, что это так называемые лорды Домов. Идентифицировать их точнее я не могла, так как не увлекалась геологией и не в состоянии была определить породу камня в подвесках. Разве что хрусталь опознала. Значит, его носитель — лорд Дома Хрустальной слезы. Но я лучше поостерегусь пока обращаться к ним по полному титулу, а то вдруг породы мрамора, например, перепутаю. Хотя и по имени называть их опасно. Ни в коем случае не признаюсь в этом Кейну, но половину я уже успела забыть. Имена у них чуждые для моего слуха, часто — труднопроизносимые. Лучше обращаться проще: «Дорогой лорд». Нет, не звучит. «Уважаемый»? Тоже не в моем стиле. Вот еще одна проблема на мою голову! Лучше бы таблички с именами на груди носили вместо камней!

Принадлежность остальной аристократии к определенным Домам я тоже затруднилась определить. У них и опознавательных знаков никаких не было. Не заставлять же каждого воспользоваться при мне окаменяющим взглядом. Я так для них зверушек не напасусь. Впрочем, главное, что лорды знают, кто входит в их Дом и за кого они несут ответственность. Вскоре и мне предстоит попасть под формальную опеку кого-то из лордов. Такова традиция. Реальной власти надо мной это никому не даст. Кейн сообщил, что это просто почетно — иметь правительницу в составе своего Дома. У них там чуть ли не соревнование издревле происходит, кто больше царственных имен соберет. Но лидеров он мне не назвал. Уж такую информацию я бы точно не забыла.

В одном из дальних углов зала я рассмотрела скромно примостившегося у стеночки посла драконов. Если бы не светлые волосы, вовек бы не заметила с его-то ростом. Брал бы пример с Дейкона и Илэр, которые подобрались почти к самому помосту с троном.

Увлекшись рассматриванием собравшихся, я и не заметила, как лорд Эйн закончил свою речь, только внезапно почувствовала, что на голову опустилось нечто увесистое и твердое. Надеюсь, корона не предназначена для постоянного ношения. Ой! Я же забыла спросить об этом у Кейна! А то вдруг сейчас выяснится, что в ней и спать положено. От этой мысли я просто в ужас пришла.

— Льера, — тихо прошептал Кейн, — сделай лицо попроще и улыбнись. Это же не церемония последнего прощания!

Я приподняла уголки губ в ненатуральной улыбке, а зал разразился приветственными возгласами. Кто-то радовался искренне, кто-то играл на публику, так как прекрасно устроился и при Фарге. Я попыталась запомнить самые недовольные лица с искусственными, как у меня, улыбками на губах. Василисков десять набралось. Уж такое выражение лица я научилась распознавать в Межгорье безошибочно. Хотя там при этом я еще мысленные ругательства слышала.

— Прошу занять принадлежащий вам по праву рождения трон, — провозгласил лорд Эйн.

— Садись, сестренка, — с улыбкой громко произнес Кейн.

Наконец-то! Я опустилась на подозрительно твердую и холодную поверхность и откинулась назад. От конфуза меня спас только вовремя подоспевший Кейн. Спинки у трона не оказалось! Что за черт?! Я же собственными глазами ее видела! И, тем не менее, если бы братец не схватил меня за плечо, я бы при всех подданных перевернулась вверх тормашками.

— Кейн, а где… — растерянно начала я.

— Нету! — не дослушал меня братец. — Я же говорил, что в нашем мире стульев нет! Ни одного!

— Но я же его видела.

— Вполне возможно. Каждый василиск видит трон по-своему — как самый удобный и желанный для себя вид мебели для работы и отдыха. Я, например, воспринимаю его как массивный многоугольный хрустальный кристалл правильной формы. Причем, и на ощупь тоже.

— Так почему же я ощущаю простой камень, да еще и без спинки?!

— Предки, накладывая магию, не рассчитывали, что кому-то из потомков захочется видеть стул! — ухмыльнулся Кейн. — Такую возможность просто не предусмотрели. В твоем случае магия зашла в тупик, не зная, как подстроиться под твое желание. Так что выпрями спину и не расслабляйся! Сейчас присяга начнется. И, Льера, я тебя умоляю — улыбайся!

Легко ему сказать! Не его же усадили на неудобный камень в стесняющем движения платье, да еще и короной сверху пригрузили! Я так не смогу долго сидеть. Вот, свалюсь и опозорюсь при всем народе. Жалко, что братец не может превратить меня на часок в живую статую. Я уже и на такое согласна, лишь бы не мучиться, напрягая спину.

— Миледи, — тронул меня за руки лорд Эйн, — вы же знаете о ритуале доверия и не будете дергаться? Я, конечно, понимаю, что без чешуи вам будет неуютно. Обычно правители знают, что даже если среди присягающих подданных затешется предатель, им ничего не грозит, а в вашем случае опасность реальная. Но будем надеяться, что все пройдет нормально и сумасшедших среди нас нет.

Сказав все это, лорд Эйн отошел от меня на несколько шагов, оставив в полном недоумении. Что еще за ритуал? Какая опасность?

— Льера, — толкнул меня сзади Кейн, устроившийся за правым плечом, — народ ждет. Пригласи к присяге первый Дом. Давай вызывай кого-нибудь из лордов.

Вот, засада! Да не помню я имен и точных названий всех Домов! Лишь бы Кейн об этом не догадался, а то не избежать еще одной лекции с последующей проверкой знаний. Ладно, буду изображать из себя заботливую правительницу. Не мое амплуа, конечно, но что делать.

— Уважаемые лорды, я не имею чести знать вас всех лично, а потому и не мне судить, кто заслуживает права первым принести присягу. Пусть вас рассудит возраст. Пожалуйста, подходите в порядке старшинства.

Надеюсь, они еще помнят свой возраст, а то сейчас конфуз получится. Ну да ладно! Краснеть-то не мне!

От толпы отделился высокий худой старичок с горделивой осанкой и уверенно шагнул ко мне. На его шее покачивался кусок розового мрамора. На ходу он привычным движением, отточенным годами практики, вынул из ножен на поясе шпагу и ткнул ею в мою сторону.

Удержали меня только руки братца на плечах и сердитый шепот:

— Спокойно! Не дергайся!

Кончик шпаги замер в миллиметре от моей груди, там, где находилось сердце. Лорд сделал вид, что не заметил моей попытки удрать от направления выпада. И не такая уж эта шпага декоративная при более близком рассмотрении…

— Предки свидетели, я буду верен! — отчетливо произнес лорд и отошел, убирая шпагу и уступая место другим членам своего Дома. По старшинству, естественно.

И все эти маньяки по очереди начали тыкать в меня своими шпагами. Произносимая ими при этом фраза была стандартной. Не знаю, моих или своих предков они призывали в свидетели, но я была точно уверена, что нарушить клятву присягнувшие не захотят. А если и попробуют, то я им не завидую. Если бы еще все василиски сначала клялись, а потом вынимали оружие, было бы совсем замечательно.

Непрерывной цепочкой аристократы двигались ко мне. Все происходило достаточно быстро, но к концу третьего десятка от нервного и физического напряжения у меня разболелось все тело. Сердце испуганной птицей замирало в груди каждый раз, когда острые, хищные кончики шпаг устремлялись ко мне. Неужели я добровольно на это пошла?!

Одни лица сменялись другими. В глазах отражалась то радость, то смирение с судьбой, то философское равнодушие, то скрытое недовольство. Но как бы искренне не улыбался приближающийся василиск, я все рано не расслаблялась, готовая в любой момент отпрянуть. У предательства необязательно должно быть злое лицо. Воспользоваться магией для превращения недостойного аристократа в предмет я не успею, ведь заклинание не прочтешь в один миг.

Немного расслабиться и отдышаться удалось, только когда пришла очередь лорда Эйна и знакомого парня из Дома Гранитной скалы приблизить клинки к моей груди. Так, кажется, с главным советником и его первым помощником я определилась. Ну и братец, естественно, не останется без работы и обязанностей, раз уж он втянул меня во все это.

Изнывая от боли в спине и пояснице, я с нетерпением и радостью ожидала, когда последние трое юношей из Дома Гранитной скалы принесут присягу. Ура, конец моим мучениям близок! Парень с темно-каштановыми волосами и каким-то нарочито равнодушным выражением лица сделал шаг ко мне, обнажая шпагу.

— Предки свидетели… — начал он звонким голосом.

Закончить ему не дали. Неведомая сила переломила пополам его клинок на подлете к моей груди, а самого василиска отшвырнула куда-то на середину зала. Я почувствовала внезапный озноб. Мне на колени упал обломок шпаги, вторая ее часть со звоном приземлилась у моих ног. Гарда даже немного по пальцу попала.

— Предатель! — выскочил вперед Кейн. — Ты хотел убить мою сестру!

— Но он же еще не успел присягнуть, — удивился кто-то в толпе. Кажется, этот василиск был из Дома Белого мрамора, но точной уверенности не было. — Может, это не предки вмешались, а чья-то магия? Его могли подставить!

Мужчина едва успел договорить, как его голова с силой мотнулась в сторону от невидимой оплеухи.

Узнаю этот стиль воздействия. Лично у меня подозрения на магические фокусы злоумышленников отпали мгновенно. Но если кто-то еще хочет по сомневаться, я не против. Интересно будет понаблюдать.

— Верю. Не магия, — тут же согласился мужчина, получивший оплеуху. Очевидно, добавки он не хотел.

— Уже много тысячелетий никто не взывал к предкам. Наверное, они соскучились по вмешательству в дела живых и решили после суда чести до конца проследить за коронацией, — предположил лорд Эйн.

Он выделил пару василисков из своего Дома и приказал им отнести потерявшего сознание предателя в тюремную камеру. Конечно, это была обязанность королевского отряда стражи, но он весь, в полном составе дежурил у стены. Кто-то слишком испугался осаждающей армии и в связи с этим, не подумав, не оставил во дворце даже пары стражников.

Обломки шпаги забрал братец. Он вернулся на место за моей спиной и принялся сверлить подозрительным взглядом двоих оставшихся василисков, не успевших присягнуть. Оба имели довольно бледный и испуганный вид.

— Продолжаем! — приказала я, чувствуя, как меня покидает напряжение. Я немного откинулась на камне назад, ощутила за спиной надежное тело Кейна и, наглея окончательно, оперлась на него. Хорошо… Жизнь налаживается. Даже спинка для трона нашлась. Издать, что ли, указ, обязывающий Кейна всегда там стоять, или достаточно будет личной просьбы?

Дрожащей рукой очередной присягающий василиск вынул шпагу из ножен и нерешительно подставил ее к моей груди. Но я больше не нервничала, чувствуя себя под надежной защитой.

— Предки свидетели… — дрожащим голосом произнес молодой парень и осекся. Ничего сверхъестественного после его слов не произошло, и он решился: — Предки свидетели, я буду верен! — твердо сказал василиск. Даже самый недоверчивый четко понял, что да, будет. Мысль о предательстве своей правительницы никогда не придет в его голову.

Последний василиск присягал со всем пылом юности. Он мне напомнил шестнадцатилетнего человеческого паренька из мира, где я жила в последнее время, а не достигшего полуторатысячелетия нелюдя.

Церемония благополучно завершилась, что вызвало всеобщий вздох облегчения. Теперь аристократия державы действительно стала опорой трона. Не будет ни интриг, ни заговоров, ни тайных планов смещения и узурпации власти. Присяга связывала всех по рукам и ногам. Искренне ли, вынужденно ли, но Дома василисков душой и телом будут преданы законной власти и не посмеют нарушить ни одного распоряжения.

— Вы возьмете сопровождение, чтобы пройти к стене и принять присягу у стражи? — поинтересовался лорд Эйн. — Или будут еще какие-нибудь пожелания?

— Да. Я пока плохо разбираюсь в делах державы из-за многолетнего отсутствия, а потому мне требуются надежные советники и помощники в каждой сфере жизни. У них будут довольно широкие полномочия, но они обязаны еженедельно отчитываться передо мной или Кейном, — сказала я, предусмотрительно умолчав, что не собираюсь досконально входить в курс всех дел и в будущем взваливать управление державой на себя. Если что, ответственность за неправильную политику будет лежать не на мне, а на ком-нибудь другом. А то я сама натворю такого, что потомки придут в ужас. Не учили меня писать законы!

— Сестренка, — тихо обратился Кейн, — а это обязательно делать сейчас? Ты же никого не знаешь и можешь ошибиться в выборе! И я не могу никого посоветовать.

— Не мешай, прорвемся! — оптимистично сообщила я брату и громко добавила для всех остальных: — Выстройтесь, пожалуйста, вдоль стен зала. Я сейчас буду оглашать кандидатуры.

— Ты же имен не знаешь! — зашипел сзади Кейн. — Пальцем в них тыкать будешь, что ли? И как это будет выглядеть?! Вон, ты, высокий, в зеленом камзоле, будешь отвечать за сельское хозяйство?! Или каждого пятого в строю хочешь наделить полномочиями? Кому повезет удачно встать.

— Не нервничай, — пихнула я его плечом. — У меня есть великолепная идея. Все равно нельзя оттягивать принятие государственно важных решений до тех пор, пока я не познакомлюсь с присутствующими поближе. На это уйдет не одна неделя.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — вздохнул Кейн. — Хотя, в одном ты права: государственные дела не будут ждать.

Знатные василиски неровным строем встали в два ряда вдоль стен тронного зала. При этом возникла небольшая давка и борьба за места поближе ко мне. Зря старались, между прочим. Получить хоть кусочек власти это им не поможет. Более умные должны понимать, что я дам им не только права, но и обязанности и заставлю отчитаться передо мной и народом.

— Первое назначение касается моего брата, — громко произнесла я. — Он будет отвечать за войско, стражу и порядок в стране.

— Льера, я же плохо держу оружие в руках, — простонал Кейн сзади.

— Научишься! Да и никто не заставляет тебя лично строить солдат и производить аресты. Ты пойми, что, кроме тебя, мне некому больше доверить управление армией. А небольшое послабление в ближайшие годы воинам не повредит, только на пользу пойдет.

Кейн понял, что я права, а потому пререкаться больше не стал. Он — единственный мужчина-василиск в моем окружении, кому я могу полностью доверять. Присяга присягой, но так надежнее.

— Главным советником, чьей обязанностью будет следить за работой остальных и вносить необходимые коррективы, назначается лорд Эйн, — уверенно сказала я. Думаю, неожиданностью это ни для кого не стало. — Но поскольку у него, как у главы Дома, есть и другие обязанности, ему дается помощник и заместитель.

Зал напряженно замер, ожидая моего решения.

— Этот парень не побоялся вступить в пререкания с Фаргом и поддержать стремление лорда Эйна к выяснению истины, — начала я с намека.

Впрочем, все и так догадались. Головы начали поворачиваться в нужную сторону. Фух! А то я сама никак не могла обнаружить парня в толпе. Теперь знаю хоть, куда мне следует смотреть при оглашении.

— Хороший выбор, — снова подал голос Кейн. — Кажется, мы с ним найдем общий язык.

А то я не знаю! Лучше бы имя подсказал! Впрочем, и без имени пока обойтись можно, авось, парень сам догадается, что к нему обращаюсь. Глупый советник мне ни к чему.

— Отпрыск Дома Гранитной скалы, вы поступаете в распоряжение главного советника.

Названный василиск сделал пару шагов вперед, изящно мне поклонился и пересек зал, устраиваясь возле лорда Эйна. Они тут же тихо начали что-то обсуждать. Я так поняла, что не планы празднования.

Больше проверенных кандидатур у меня не было, и собравшиеся это понимали. Они подобострастно смотрели на меня. Я издала тихий смешок. Мне пришло в голову, что никто из них не обидится, даже если я действительно буду вульгарно тыкать в них пальцем, а не называть по имени. Спиной я почувствовала, как Кейн напрягся. Дейкон, Илэр и Арвис с интересом ждали моих слов на помосте слева от меня, куда они отошли во время присяги. Только они, как простые зрители, не волновались. Все остальные в зале затаили дыхание.

Сейчас они у меня вообще забудут, как надо дышать! Я, наслаждаясь моментом, улыбнулась и произнесла:

— Духи предков, надеюсь и уповаю на вашу помощь. Кому я могу доверить ответственность за систему налогообложения и распределение средств на нужды державы?

Видно, предки действительно горели желанием хоть как-то развеяться после долгих лет покоя и невмешательства в дела живых. Я едва успела договорить, как в зале раздался удивленно-испуганный возглас и неведомая сила вытолкнула из толпы не очень крепкого мужчину в летах. И хоть с кандидатурой на пост советника духи, как и со мной, не церемонились, но упасть ему не дали. Даже развернули ко мне лицом.

— Представьтесь, — попросила я.

Мужчина назвал длинное труднопроизносимое имя. Такое лучше и не пытаться запомнить, а сразу записывать на бумажке. Ладно, как-нибудь потом разберусь. Он назвал также Дом Не ограненного хрусталя и номер в каком-то реестре. Даже спрашивать не буду, что это такое. С Кейна станется засадить меня учить весь этот реестр наизусть для общего развития. Не буду нарываться.

— Лорд Эйн, с вас приказ о его назначении, — попросила я. — Как только удастся приступить к делу, сформулируйте, пожалуйста, бумаги и несите на подпись. Для последующих тоже. Думаю, секретаря вы найдете себе сами.

Дальше дело пошло живее. Я называла сферу деятельности, а духи, не церемонясь, выпихивали в центр зала подходящего василиска. Впрочем, сопротивления никто не оказывал и оспаривать их кандидатуры никто не лез. В итоге всего получилось одиннадцать советников, не считая Кейна.

— Всё! — радостно объявила я. — Надеюсь, обязанности всем ясны, так что расходитесь и начинайте работать. Я понимаю, что ограничение свободы передвижения по городу и державе немного мешает некоторым оценить обстановку в своей отрасли, но вы пока теорией займитесь. К практическому осуществлению своих планов приступите после снятия осады. Расходитесь по комнатам, нечего толкаться в тронном зале!

Василиски послушно потянулись к дверям, ослушаться прямого приказа они не смели. Вскоре в зале остались только я, Кейн, Илэр, Дейкон и Арвис. Причем, последнему полагалось тоже удалиться, но он решил, что может рассчитывать на некоторые поблажки для себя. В принципе посол мне не мешал. Он и так уже довольно много знает и является союзником, так что при нем разговаривать можно почти свободно. Да и не собиралась я обсуждать ничего важного. Вернее, ответ на вопрос, который я планировала задать Кейну, был важен исключительно для меня. Другие решили бы, что волноваться из-за такого пустяка просто глупо.

Я поднялась с трона, сделала несколько наклонов в разные стороны, чтобы размять затекшую спину, и выжидательно посмотрела на братца.

— Теперь я могу переодеться? — поинтересовалась я вслух, видя, что он не понимает моей пантомимы. От брата мне нужны были сведения, где я могу достать нормальное платье, не прибегая к крайним мерам — превращению в одежду кого-то из подданных.

— Можешь, — усмехнулся Кейн. — Но не в черное!

— Почему?!

— Не положено! С этого момента, кроме белого, можешь носить красный, желтый, голубой и… розовый.

— Как?! А хотя бы коричневый? А серый?

— Нельзя.

— Жулик! — рассердилась я. — Ты ведь знал, что эти цвета мне тоже не понравятся!

— Предполагал, — согласился братец, нагло посмеиваясь. — Но ведь ничего конкретного я и не обещал. Зато коронация прошла быстро и на добровольных началах.

— Вот возьму и отрекусь в твою пользу! — пригрозила я.

— Тоже не положено. Только по завещанию, о котором тебе еще рано думать. И вообще, чего ты злишься? И так благополучно избавилась от всех обязанностей, а подписи с печатями поставить недолго. И ведь твоих советников можно почти не контролировать, если предки за них поручились. Работа досталась всем, кроме тебя!

— С меня довольно и того, что в этих державных цветах я буду служить шутом! Да и не собираюсь я жить во дворце. Мрачно здесь, песок под ногами, и стульев нет. У меня свой дом имеется, комфортнее этого. А печати и ты иногда поставить можешь. Буду сюда раз в неделю наведываться, чтобы бумаги просмотреть, тебя навестить и подданных постращать. Так и быть, помучаюсь с телепортами, благо, они хоть не эльфийскими будут. Арвис, ты ведь не откажешь даме в маленькой просьбе, заключающейся в переброске раз в неделю из одного мира в другой?

— Маленькой?! Да это же на целую должность телепортиста тянет! — возмутился дракон. — Я посол, а не твой подданный! Найди себе другого мага!

— Я не знаю, кто из василисков, кроме Кейна и Верилайна, умеет создавать телепорты. И не нравятся они мне, у тебя лучше выходит!

— Сам знаю! Но это не повод взваливать на меня чужие обязанности! Ты меня не заставишь!

— А если я попрошу Верилайна раз в неделю приглашать тебя ко мне в гости? И если он поймет мою просьбу немного не так… Я ведь буду не при чем, — хитро прищурилась я.

Дракон вздохнул с несчастным видом и согласился со своей долей. Сразу бы так. Не знаю, какая из меня получится правительница, а мастер по угрозам из меня хороший. Проверено опытом и годами борьбы с упертыми жителями Деревни.

— Льера, а ты не забыла, что в Межгорье хозяйничают наемники Тавроса? — напомнила Илэр. — Наверняка твой дядя отправил туда самых беспринципных, и им не будет никакого дела, коронована ты или нет. Да и армия здесь, под стенами, еще никуда не делась.

— Помню. Сейчас приму присягу у королевского отряда стражи и пойду пополнять свой гардероб. Так уж и быть, синими платьями.

— А при чем здесь твой гардероб? — не понял Арвис. — Тут столицу осаждают, а ты о тряпках думаешь!

— Увидишь, — пообещала я. — Подозреваю, что осаждающих прекрасно будет видно с крепостной стены.

Кейн и Дейкон улыбнулись, поняв мою мысль.

На улице оказалось довольно ветрено, но не холодно. Небо радовало привычным мне видом единственного солнца. Подозреваю, что второе, более мелкое, просто заволокло многочисленными тучами. Но дождя в ближайшее время, думаю, можно не ожидать. Сильные порывы ветра разметали мои волосы, испортив и без того не идеальную прическу. Воздушная ткань платья трепыхалась на ветру. Я с удовольствием поняла, что на аккуратненькую фею в белоснежном наряде вряд ли сейчас похожа. Вот и замечательно!

Кейн показывал дорогу к крепостной стене, уверенно двигаясь по каменистой поверхности куда-то вдоль хозяйственных построек. Замок стоял на неприступной скале, по краю которой еще и стену для надежности и защиты лучников возвели. Только благодаря такой предусмотрительности войска не смогли сюда ворваться и были вынуждены встать окружением. Единственную длинную лестницу, вырубленную в скальном массиве, королевский отряд стражи, пожалуй, смог бы защищать, даже не закрыв ворота. Если со скалы и был еще один, тайный спуск вниз, то братец мне об этом не сообщил. Но пусть не думает, что я и не спрошу!

Размеренные удары тарана по воротам я услышала издалека. Стучали явно без воодушевления, не вкладывая большой силы. В общем, штурмующая армия ломилась внутрь как-то неубедительно. Подойдя ближе, я увидела подтверждение своих мыслей — створки ворот почти не дергались. Может, таран просто являлся отвлекающим маневром от чего-то другого, а может, солдатам надоело пытаться проломить литые, толстые листы метала, скрепленные мощным брусом засова.

Перед воротами дежурила группа королевской стражи примерно из трех десятков василисков. Они, как могли, коротали время. Кто-то метал ножи в специальную мишень, закрепленную на стене, кто-то мастерил стрелы, крепя наконечники к только что выструганным древкам, кто-то точил мечи. Надо отдать им должное, все были заняты чем-то полезным, никак не игрой в кости.

Меня стража заметила довольно быстро и корону на голове, похоже, тоже. Не успела я и глазом моргнуть, как они повскакивали с мест и выстроились четкой шеренгой.

— Списочный состав с номера двадцатого по пятьдесят третий построен для принесения присяги! — доложил один из стражников.

Это он о чем? Я скосила глаза на брата, но спрашивать при всех не стала, что за номера такие. Сама как-нибудь разберусь по ходу дела. Тем более, меня сейчас волновал другой, куда более серьезный вопрос. Это теперь профессиональные воины с отменной выучкой, скоростью и реакцией будут тыкать в меня оружием?! Да еще и не тонкими шпагами, а мощными мечами. Хотя при попадании в сердце, в принципе, не будет никакой разницы. Я немного задумалась, рассматривая огромные двуручники и полуторники в ножнах на поясе или за спиной.

— Разреши им начать церемонию, — нетерпеливо толкнул меня сзади Кейн.

Эх, была не была!

— Приступайте! — не скомандовала, а, скорее, просто выдохнула я.

Но все оказалось не так страшно, как я предполагала. Первый стражник опустился на одно колено и объявил:

— Двадцатый в списке. Предки свидетели, я буду верой и правдой служить вам!

Хоть какое-то разнообразие в словах. Но все равно у меня уже голова гудит от подобных заверений. Еще и эти дятлы в ворота долбятся! Если не прекратят сейчас, станут домашними тапочками. Розовыми, и с помпонами! Не для меня, не подумайте. Илэр подарю!

— Двадцать первый в списке, — опустился на колено следующий василиск.

Как по заказу, стук тарана затих и за воротами воцарилась заинтересованная тишина. Громкую, четкую присягу стражника, наконец, расслышали и там.

Ко мне двинулся следующий василиск, надо полагать, двадцать второй по списку. А его предыдущий коллега тем временем со всех ног бросился куда-то вдоль стены. Так оно и пошло дальше. Одни подходили, другие убегали, чтобы сменить коллег на посту вдоль стены и дать им возможность предстать передо мной. Так получилось, что номера запыхавшиеся стражники называли вразброс, не по порядку, но в итоге я все равно поняла, что их ровно сто. А Кейн соизволил объяснить, что чем меньше номер, тем выше ранг, оплата и полномочия. Фух, разобралась!

— Какие будут указания? — поинтересовался у меня подтянутый василиск, кажется, первый в списке, хотя полной уверенности в этом не было.

— Стяните полсотни стражников к воротам, — приказала я. — Остальным быть готовыми их сменить.

— Льера, что ты собираешься делать? — поинтересовался Кейн. — Надеюсь, ты не хочешь с такими силами устраивать вылазку наружу? Вы и сопротивления достойного оказать не сможете.

— Не бойся. Я всего лишь хочу открыть ворота.

— Войска попытаются прорваться внутрь, — предупредил братец. — Зачем тебе это?

— Буду производить сортировку. Издалека это сделать сложно. Тех, кто выразит желание принести присягу, по одному будут запускать внутрь, а остальных стража свяжет у ворот боем. Освобожусь — сделаю из них что-нибудь симпатичное. Хотя мне не очень нравится идея принимать клятву от каждого воина по отдельности. Это ж сколько времени понадобится! В один заход не управлюсь.

— А ты оптимистка, — усмехнулся Дейкон. — Думаешь, тебя многие так просто признают?

— Надеюсь, что нет.

— Почему? — непроизвольно вырвалось у стражника под номером один.

— Мне легче заколдовать осаждающих небольшими партиями, чем выслушать каждого, — честно призналась я. — Это потребует от меня меньших усилий и займет меньше времени.

— Знали бы бедные бунтовщики, что ты задумала, начали бы сдаваться уже сейчас, — заявила Илэр.

— Нет, они пока возможностей и фантазии нашей Злыдни не видели, — хмыкнул дроу. — Но вскоре все изменится. Золия, если хочешь собрать себе гардероб побольше, то советую читать заклинание быстрее, скороговоркой. А то в твоих шкафах три несчастных платья будут смотреться сиротливо.

Было видно, что первому стражнику страшно хочется узнать, о чем мы говорим, но он молчал. За его спиной начал собираться отряд. И я бы сказала, что василисков не пугала, а, скорее, радовала перспектива открыть ворота и немного размяться. Они были уверены в своих силах и в том, что смогут удержать натиск наступающих. Учитывая то, что оборонять надо всего лишь проем в три, максимум четыре, метра шириной, к которому и не подойдешь большой толпой, я тоже считала свою затею безопасной.

— Кейн, поднимись на стену над воротами и предлагай принести присягу, — попросила я.

— А я? — вмешался Арвис.

— А ты не мой подданный, так что поручений для тебя у меня нет. Пока что. Постой в сторонке с Илэр и Дейконом.

— Как заставлять меня работать извозчиком по мирам, так не волновало мое подданство, а как интересное развлечение появилось, так сразу вспомнила!

— Где ты видишь развлечение? — не поняла я. Этим мужчинам лишь бы подраться! — Это война!

— Где война? — настала очередь дракона недоумевать. — Война была бы, если бы вы решили выйти. А так, это вполне безопасное развлечение. В общем, парень, — обратился он к начальнику стражи, — считай, что я пятьдесят первый! Временно, конечно.

— А я тогда пятьдесят второй! — заявил Дейкон.

— Тебе нельзя! Ты вообще Илэр должен охранять! — воскликнула я.

— Так как моя сестра сейчас вернется во дворец — ей не место рядом с полем боя, — то охранять мне будет некого. Только себя.

— У тебя чешуи нет! Это опасно!

— Возмущаешься так, как будто это вовсе не ты всю жизнь только и мечтала о том, чтобы захватить мою Карневию. С чего такая забота обо мне?

— Не хочу править еще и Карневией, — запаниковала я. — Подозреваю, мне и одной державы с лихвой хватит!

— Это значит, ты вернешь мне Деревню?

— Разбежался! Деревня — не лишняя территория правления, это — дом!

— У тебя замок есть. Ты же не на городской площади все это время жила!

— Ладно, исправляюсь: Деревня — это возможность для моего нормального существования дома: бесплатная рабочая сила, деньги… Так что мечтай о ней дальше, но близко не суйся! Особенно сейчас, когда жители должны мне выплатить налоги за двести лет. Хоть десятую часть, но выбью!

— Золия, не жадничай! — возмутился дроу. — Ты же можешь наделать себе сколько угодно золота. А мои подданные этого не умеют.

— И не проси! Номер пятидесятый, — обратилась я в пространство, так как не знала, где его искать, — найди этому остроухому кольчугу! И Арвису заодно.

— Зачем?! — в унисон возмутились парни.

— Ворота не открою, пока не наденете, — пригрозила я.

Так что дроу и дракон вынуждены были неохотно облачиться в кольчуги. Это принуждение они компенсировали тем, что нагло потеснили стражу и заняли позиции непосредственно возле ворот. Протест со стороны временного начальника парни нагло проигнорировали. Вот тебе и пятьдесят первый с пятьдесят вторым!

— Кейн, а ты пригнись и не высовывайся из-за зубцов стены! — грозным тоном попросила я. — Видеть тебя осаждающим необязательно!

Братец с мученическим видом закатил глаза. Ему мое распоряжение совсем не понравилось.

— Заботливая Злыдня — это что-то новенькое, — тихо пробормотал Дейкон. — И не уверен, что мне это нравится.

А я только во вкус начала входить. Выяснилось, что некоторых личностей может пугать и излишняя забота. Но, чувствую, опыта у меня в этой сфере еще маловато, надо бы потренироваться. Тем более, подходящие подопытные кандидатуры появились…

— Открывайте ворота! — громко скомандовала я. — Всем приготовиться!

Едва был сброшен засов, как створки начали распахиваться, причем, без помощи моих стражников. Всю работу за них проделали осаждающие, с нетерпением ждавшие возможности прорваться в замок. Я вроде просила подготовиться только своих подданных, но воины с той стороны ворот выполнили эту команду не менее охотно. Звякнули в первом касании мечи, пробуя на крепость оружие противника, раздался чей-то подбадривающий рык. Две противоборствующие группы столкнулись на границе территории замка под высокой аркой ворот. Воздух наполнился громким непрерывным звоном металла. Вот этого я совсем не учла! Видимо, плохой из меня полководец. Вряд ли кто-то расслышит голос Кейна при таком шуме. Хотя первыми наверняка шли непримиримые фанатики, которых не убедить никакими увещеваниями и рассуждениями о законности власти. Интересно, а таких много?

— Дай мне меч, — попросила я одного стражника, стоящего далеко от ворот, а потому еще не втянутого в бой.

— Вам нельзя рисковать! — заупрямился он.

— Но мне надо подойти к воротам! Я же не могу соваться туда с голыми руками!

— Вам туда нельзя! Если я вас пропущу, начальник мне голову оторвет! У нас только, наконец, правительница появилась. Меня же казнят как предателя!

Р-р-р! Оказывается, это действительно бесит, когда о тебе проявляют излишнюю заботу! И вообще, почему меня называют правительницей, а приказы не выполняют?

Я попыталась прорваться к воротам с пустыми руками сквозь строй своих подданных, но меня не пустили. Стражники намертво сомкнули плечи, не оставив даже маленького зазора. Они стояли неприступной стеной. Хоть подкоп под ними рой!

Воздух вокруг меня вспыхнул и заискрился. И плевать, что это всем видно. Пусть знают, что я сердита!

Я еще немного попрыгала за спинами мощных, рослых стражников и вынуждена была признать, что мимо них не пройду. Даже Дейкон буркнул что-то вроде: «Не женское это дело», — и отпихнул меня подальше. От него я такого просто не ожидала! Я и сообразить ничего не успела, как оказалась совсем вытолкнутой из толпы. А как же мой план?!

Пришлось, поминутно оглядываясь на стражников, тайком красться на стену к Кейну. Я ожидала застать его, бедняжку, уже охрипшим от попыток перекричать звон, предлагая принести присягу коронованной правительнице, но не тут-то было. Вместо этого братец, свесившись со стены, азартно лупил нападающих по рогатым шлемам с помощью длинного копья! Мне чуть плохо не стало, когда рядом с его головой в зубец стены воткнулся арбалетный болт, а он даже ухом не повел! Сияние вокруг меня стало ярче. Я и сама перегнулась через стену и быстро превратила чуть ли не дюжину врагов… в розовые тапочки с помпонами. От злости и волнения хорошо представить смогла только это, так как имела в голове подобный образ еще до битвы.

Мои стражники замерли с недоуменными лицами, а потом для надежности потыкали в тапочки мечами, не понимая, что это за фокусы. Разобраться им не дали, так как хлынула вторая волна нападающих, подталкиваемых напирающими сзади коллегами, желающими сойти с лестницы на ровную площадку.

— Спрячься, тут опасно! — завопил мне Кейн. — Пока уговорам никто не поддастся. Жди вторую сотню, там уже должны начать задумываться. Я тебя позову.

— А что же ты сразу не сказал, как все будет?! Пусти, я еще одну партию превращу!

— У ворот действуй, здесь иногда арбалетчики обстреливают! Там колдовать будет безопаснее.

В подтверждение его слов рядом с моим плечом пронесся тяжелый болт, следом что-то свистнуло над головой.

— Меня к воротам не пускают, — пожаловалась я.

Кейн захохотал, вместо того чтобы посочувствовать. Он просто согнулся пополам, к досаде арбалетчиков, метящих в его голову.

— Этого следовало ожидать, — выдавил он из себя, затаскивая меня за зубец стены. — У нас женщины вообще редко допускаются к битве, а тут новоявленная правительница рвется! Скажи спасибо, что в склепе не заперли!

— Зачем?! — испугалась я. Этого места я боялась, так как там встречались мумии, скелеты и привидения. Одно дело взывать к духам предков днем, при свете солнца, в полном зале, и совсем другое — спуститься в усыпальницу!

— Это самое безопасное место. И предки тебя в обиду не дадут.

Смотря для кого безопасное. Да я там с ума сойду! Вид скелетов и светящихся призрачных силуэтов убьет меня скорее, чем вражеский болт.

— Напирайте! Сильнее! — послышался снизу чей-то командный голос.

Неужели главный зачинщик осады собственной персоной?! Решил возглавить штурм? Я высунулась из-за зубца, но рассмотреть командующего не смогла. Хотя попутно превратила пятерку нападавших в какие-то однотипные платья голубых тонов. Эх, их же затопчут и порвут. Тем более что бунтовщики все напирали, демонстрируя твердое желание прорваться внутрь. Не похоже, чтобы они подумывали о безнадежности штурма и о капитуляции. Даже превращение коллег в тапочки и платья их не напугало.

Под стеной слышались крики, звон мечей не прекращался, становясь все более яростным. Нападавшие хотели задавить стражников массой, оттеснить их во двор, чтобы очистить ворота для свободного доступа. Рано или поздно мой отряд устанет, и тогда у мятежников есть все шансы.

Я еще раз высунулась за стену, пробормотала заклинание и превратила в нечто сине-серое четверых. Но в суматохе боя никто из штурмующих не обратил на это внимания! Другое дело, когда над моей головой раздался взбудораженный голос, усиленный магией, чтобы перекрыть шум:

— Я тоже хочу научиться такому заклинанию! Льера, девочка моя, как ты это сделала? Покажи старику! Полвойска тебе, а остальные — мне. Не жадничай!

Над стеной, левитируя, завис маг Верилайн собственной персоной. Его глаза возбужденно блестели, как у ребенка при виде новой игрушки. Несколько арбалетных болтов, пущенных в него, зависли на подлете и бессильно упали вниз, едва не попав Кейну по голове. Обманчиво безобидный вид старика никого не ввел в заблуждение. Древнего мага опознали все: то ли видели его портрет, то ли просто догадались. А кем он еще мог быть? Даже я видела столь свободную левитацию первый раз в жизни. На моей памяти, маги едва только ноги могли оторвать от земли!

Строй нападающих дрогнул. Василиски начали медленно пятиться назад. Они не ждали ничего хорошего от сильнейшего мага державы, о котором ходила слава сумасшедшего. Если у них в войске и было несколько магов, то им не тягаться со стариком.

— Объясняй! — потребовал Верилайн, приземляясь на зубец. — Быстрее, пока все подопытные не убежали! Мне же и потренироваться будет не на ком, — чуть ли не со слезами на глазах пожаловался маг.

Это окончательно проняло нападавших. Забыв о своих планах, они развернулись к нам спинами и бросились вниз по лестнице, расталкивая менее расторопных коллег.

Кажется, я догадываюсь, кто сыграл не последнюю роль в моем воспитании…

— Поздно, — развела я руками в притворном огорчении. — Желающих поучаствовать в эксперименте не осталось.

Старик недоверчиво осмотрел быстро опустевшую площадку перед воротами, с сомнением изучил занервничавший отряд королевской стражи и печально вздохнул.

— Но ты же объяснишь мне это заклинание? — с надеждой спросил он.

— Да, — с несчастным видом пообещала я. — Обязательно.

— Как выдастся свободная минутка, заходи! — пригласил меня Верилайн, взмывая со стены и плавно удаляясь в сторону башни. — А я пока еще над восстановлением памяти подумаю!

— Зайдет, я напомню и прослежу! — крикнул вдогонку магу Арвис. Не иначе за телепорты таким образом решил отомстить.

Мы с Кейном как раз успели спуститься со стены к отряду стражи, когда над лестницей за воротами робко показался мотающийся из стороны в сторону белый флаг, нацепленный на древко копья.

— Правительница, к вам делегация от вражеских войск, — обратил мое внимание начальник стражи, щеголявший разодранным в десятке мест камзолом. Видно, он не отсиживался за спинами сослуживцев, а рвался в гущу боя. Не за красивые глаза получил свой первый номер.

— Делегация, говоришь? — пробормотала я, рассматривая единственного пацана, который, по моим прикидкам, даже до человеческого совершеннолетия не дожил. Сущего ребенка прислали! Смельчаки! Да парень под порывами ветра даже свой импровизированный флаг удержать не может, а они его в войну втянули.

Стражники подвели парламентера ко мне, внимательно наблюдая за каждым его действием. Сжимающие древко пальцы паренька побелели. Копье со спешно обломанным наконечником и венчавшей его теперь тряпкой, заметно качалось. Того и гляди, на голову случайно упадет! Я поморщилась и приказала:

— Возьмите у него кто-нибудь флаг.

— Нет! — испуганно завопил паренек, обнимая палку. — Не губите! Не забирайте белый флаг!

— Да никто не собирается тебя убивать, — раздраженно сказала я. — Просто без него тебе же удобнее стоять будет. Уронишь ведь! И хорошо, если не на меня!

Парень упрямо помотал головой и крепче прижал к себе флаг. Ну и ладно, я хотела как лучше. Сам виноват.

— Выкладывай, что там у тебя, — приказала я.

— Наш командор согласен капитулировать, признать вас законной правительницей и принести присягу, если вы пощадите его и остальных. Просит назначить разумную сумму откупных. Что вы хотите: деньги, драгоценности, оружие?

Я задумалась. А какую сумму обычно требуют?

— Только много денег наши все равно не наскребут, — шмыгнув носом и вжав голову в плечи, сообщил паренек. — Сами знаете, кризис. Говорят, даже у мессира Фарга золотого запаса не было.

— Плохо, — поморщился рядом Кейн. — Но хотя бы по десять золотых с носа ты должна потребовать. Нечего их жалеть!

Парень испуганно округлил глаза. По его лицу я поняла, что собрать постольку с каждого мне не светит. Да и вряд ли простых воинов в последнее время баловали хорошим жалованием.

— Эх, ладно, — вздохнула я. — Передай своему командору, чтобы собрал по пять золотых с каждого василиска и… дай подумать. — Хотелось как-то наказать бунтовщиков, чтобы неповадно было. Но как? Взгляд зацепился за голубую тряпку, втоптанную в землю, и мое лицо осветилось предвкушением. Кажется, это восстание они запомнят надолго.

— Что ты там еще придумала? — ворчливо поторопил меня Кейн.

— С каждого десятка капитулирующих воинов полагается по одному платью белого, голубого, красного или желтого цвета, сшитому собственными руками! И если я только замечу, что стежки кривые…

— Ты точно Злыдня! — захохотал Дейкон, вспомнив мои опыты по обращению с иглой.

— Сестренка, может, не надо так жестоко? — поинтересовался Кейн, тоже смеясь. — Хотя я не возражаю.

— Надо. Шить будут под присмотром кого-нибудь из стражи, чтобы не халтурили! Образцы, вон, валяются. Все понял? — посмотрела я на парламентера.

Парень кивнул.

— Тогда беги и докладывай командору мои условия и зови его на принятие присяги. Предпочитаю все решить сегодня.

Парень развернулся и понесся к лестнице. По дороге он успел подобрать несколько затоптанных платьев и откинуть в сторону копье.

Мои условия были приняты. Кто-то счел их милосердными, кто-то возмутительными, но от присяги не отказался ни один. Воины группами опускались на одно колено и клялись.

Из вредности они так орут, что ли? Я теперь знаю, какая самая жуткая пытка, придуманная живыми существами. Принятие присяги называется!

— Держись, Льера, — подбадривал меня брат. — Скажи спасибо, что не по одному клянутся. Еще совсем немного осталось.

— Фух, вроде действительно последние полсотни василисков.

— Не совсем, — отвел глаза в сторону Кейн.

— Пятьдесят один? — уточнила я.

— Чуточку больше, — улыбнулся братец. — Тут еще та часть, которая не принимала участия в восстании, просила разрешения присягнуть правительнице…

Я взвыла. Но деваться было некуда. Пришлось стоять, как памятник, и слушать, слушать, слушать…

Пытка длилась полночи, остаток которой я проспала мертвым сном, а наутро решила, что пора уносить отсюда ноги.

— Льера, может, все-таки останешься еще на два-три дня? — в очередной раз поинтересовался Кейн. — Ты же и осмотреться толком не успела! Я так много тебе не показал.

— Даже не уговаривай, — твердо сказала я. — Во-первых, тут скопилось слишком много проблем, об устранении которых со мной захочет поговорить уйма народу. Но я-то не смогу им ничего посоветовать! Не объяснять же каждому, что у меня амнезия. Пусть мои новые советники все решают сами, им лучше знать, как поступить. Пусть считают, что мое отсутствие — это их проверка на профпригодность. Тебе, кстати, тоже придумать надо, как безболезненно сократить войско до приемлемых размеров. Несколько тысяч я возьму с собой для борьбы с Тавросом, но оставлять их в моем мире не собираюсь! Там каждый из них может вообразить себя великим диктатором и измываться над людьми, которые ни мысли прикрыть, ни сражаться с ними наравне не смогут.

— К чему такая забота? — недоверчиво поинтересовался Дейкон.

— Конкурентов плодить не хочу, — усмехнулась я. — Великий Ужас, знающий все помыслы каждого, у народа должен быть один!

— А что там во-вторых? — напомнила Илэр о том, что я перечислила не все причины, заставляющие меня торопиться с отбытием из родного мира.

— Не хочу снова подниматься в башню Верилайна! — вырвался у меня крик души. — Если маг спросит, то у меня срочные, просто неотложные дела: наказание бунтующей части армии. Только наводку для телепорта в тот мир ему не давайте! Кейн, ты отобрал мне василисков для сопровождения?

— Да, они ждут тебя перед замком. Все — опытные воины в нескольких поколениях, прекрасно вооружены и готовы выполнять твои приказы. Сотники предупреждены о том, куда им предстоит отправиться.

— Сотники?

— Если по-твоему, то однорогие. Только вслух их так не назови, — взмолился Кейн. — В каждой сотне такая же структура, как в королевской страже, так что разберешься.

— Сотник — это первый номер по списку? — на всякий случай уточнила я.

— Нет, они идут отдельной категорией. У сотников есть свой список. Ты уже решила, куда хочешь переместить войско?

— Естественно, сначала ко мне, в Межгорье. Надо замок освободить, чтобы можно было начать его реставрацию. Как раз, пока я пробегусь до Дельноры, чтобы разобраться с Тавросом, деревенские закончат. А где я Арвиса сейчас могу найти?

— Хочешь попрощаться и вопросы дипломатии напоследок обсудить, — понятливо кивнул братец.

— Ты слишком хорошо обо мне думаешь, — усмехнулась я. — Просто хочу заставить его открыть мне телепорт! Извини, Кейн, но через твой мне добираться не хочется.

Брат не обиделся на это заявление, а просто пошел искать дракона. Ему же лучше, что не придется тратить силы. Подозреваю, Кейну и так не сладко придется в ближайшее время, но, думаю, общение с суровыми воинами должно пойти ему на пользу. Заодно научится лучше владеть оружием и драться, чтобы завоевать их уважение.

Мне очень не хотелось так быстро расставаться с братом, но я понимала, что для общения у нас впереди еще тысячи лет. Так что, когда пришло время, я посмотрела Кейну в глаза, тепло улыбнулась на прощание и без колебаний шагнула в телепорт, с ворчанием открытый Арвисом. Меня ненадолго окутала тьма. А когда она рассеялась, моему взору предстала родная, до боли знакомая рощица недалеко от замка. Я дома! Пусть в том мире моя родина, сородичи, брат, но этот край мне милее и понятнее.

За мной из телепорта, держась за руки, появились Дейкон и Илэр. Следом показался нескончаемый поток рослых суровых воинов, возглавляемых сотниками. Их я отправляла в горы на границу с Карневией и Альтией, разделив на две равные части. Одну возглавлю сама, а вторая и без меня справится. Главное, доходчиво объяснить первому сотнику, что Альтию надо освободить от наемников Тавроса, а не захватить для меня! А то будет еще одна беда на мою голову. Непосредственно в Межгорье я оставила только три сотни. Надеюсь, этих сил хватит, чтобы освободить замок и Деревню.

Но у меня возникла та же проблема, что недавно стояла перед Тавросом. Открыть ворота и опустить мост через ров было просто некому! Придется пробираться через тайный ход, за которым в последнее время прочно закрепился статус основного. История повторялась. Я окинула печальным взглядом ряды высоких плечистых воинов, отобранных Кейном, и поняла, что посылать их в трубу бесполезно — застрянут. Поэтому все три сотни были отправлены ждать к воротам. В роще недалеко от входа остались только я, Илэр и Дейкон.

— Даже и не думай! — поспешил сказать дроу. — Дамы вперед! Я вообще лучше с твоим войском перед воротами подожду. У меня после прошлого раза сохранились не очень приятные воспоминания. Несколько раз думал, что застрял намертво!

— А я хочу попробовать пролезть, — просительно посмотрела Илэр на брата. — Мне интересно.

— Прекрасно. Золия тебя проводит и проследит, чтобы ты нигде не заблудилась.

— Может, еще и пауков с дороги отгонять? — ехидно поинтересовалась я. — Ты что, отпустишь сестру вместе со мной?! Я же ее и забыть могу в одном из ответвлений…

— Только не в своем замке. Ты призраков боишься, — усмехнулся дроу, успевший прознать о моих страхах.

Неужели ему Кейн проболтался? Или я сама слишком часто интересовалась, сколько может продержаться без еды и воды маг уровня Тагерта? Нет, все же с Дейконом мне было бы как-то спокойнее. А вдруг призрачный маг уже бродит на пару с Мерком по закуткам замка? Но и от общества Илэр я не откажусь. Все не одной бродить, шарахаясь от каждой тени.

— Одеждой придется пожертвовать, — предупредила я девушку, снимая плащ. — Пролезть, не перемазавшись, не удастся.

— У Дейкона в сумке запасное платье есть, — отмахнулась Илэр. — Он мне его в вашей столице купил.

А вот у меня запасного платья не было. Дожила! Как была во время коронации и принятия присяги в белом наряде, так и отправилась. Ни о еде, ни о сменной одежде не вспомнила. Спасибо, что хоть Кейн собрал для меня сумку с продуктами. Впрочем, если платье запачкается и приобретет неравномерный грязно-серый цвет, то я огорчена не буду, да и нервы подданных это сбережет. А потом в Деревне можно будет одолжить что-то из одежды… в счет будущих налогов.

За время походной жизни располнеть мне не удалось, так что в трубу я по-прежнему влезла легко, хотя и неохотно. Чуда, естественно, не случилось — чище она не стала. Я лезла, собирая на себя, казалось, всю паутину и пауков, которые там поселились. Лишь редкие вскрики Илэр убеждали, что я немного неправа и что-то еще оставалось и после меня. Девушка побаивалась, но упорно двигалась вслед за мной. Мне очень нравилось в ней это качество: она не становилась рабой своего страха и готова была бороться.

Я выбралась из трубы, встала на пол подземелья и помогла Илэр. Девушка плохо видела в темноте, но идти совсем вслепую ей и не пришлось бы, так как воздух вокруг меня слабо замерцал. Даже не знаю, кто из нас двоих больше трусил. Я боялась встретиться с призраками Тагерта и Мерка, но ради попутчицы даже не пыталась совладать со своими эмоциями, ведь иначе Илэр лишилась бы освещения.

Следуя указаниям видимых только мне меток, я шла по грязным коридорам вперед, попутно смахивая паутину. Недовольные пауки падали на пол и разбегались в разные стороны. Поворот следовал за поворотом. Я начала немного успокаиваться. Скоро выход на первый этаж, а призраков все еще нет! Действительно, с чего я решила, что души Мерка и Тагерта не смогут обрести покой?

Радуясь возвращению в родные стены, я поднялась по узкой каменной лестнице, открыла потайную дверь и вышла прямо в один из закутков огромной гостиной. Дом, милый дом. Я с любовью посмотрела на старенькую мебель, обводя комнату взглядом, и заметила их. Две бледные, худые фигуры, замотанные в белые саваны из каких-то жалких обрывков, от камина повернулись в мою сторону.

— А-а-а! — испуганно завопила я, чувствуя, как волосы на голове встают дыбом. Воздух вокруг тела вспыхнул еще ярче. Отшатнувшись, я перекрыла собой дверь, загородив проход Илэр. И, как бы поясняя свое поведение, громко воскликнула:

— Призраки! А-а-а!

Мне показалось, или закутанные в саваны бледные фигуры тоже испугались? Они шарахнулись куда-то за остатки дивана и издали ответный вопль:

— Призрак!

— А-а-а! — добавил при этом призрак Мерка, едва меня не оглушив.

— Не подходи! — замахнулось на меня прихваченной от камина кочергой привидение советника. — Изыди, призрак!

— Сам изыди! — обиделась и разозлилась я. Дожила! Призраки из собственного дома выгоняют! Ишь, наглые какие пошли!

— К-кто там? — заикаясь, робко спросила Илэр из-за моей спины.

Ее голос немного отрезвил меня. Я даже соображать начала, что сейчас вообще-то день, в окна светит солнце и потусторонним силам без пентаграммы и специального ритуала тут не место. Да и кочерга среди любимых причиндалов призраков никогда не значилась.

На лице советника тоже отразилась работа мысли. Он перевел взгляд с меня на одно из окон и обратно.

— Илэр, ты там? — поинтересовался Тагерт напряженно.

— Да! — воскликнула девушка, отодвигая меня и врываясь в комнату. — Советник, это вы?! Живой?!

— Да, — заулыбался маг.

Илэр бросилась к нему и крепко обняла. Причем, Тагерт не сопротивлялся. И, что совсем обидно, ее изгнать не пытался.

— А Злыдня, — осторожно кивнул он в мою сторону, — она точно не призрак?

— Точно, — подтвердила девушка.

— А чего она белая и мерцает? — засомневался Мерк. — Платье на ней очень похоже на грязный саван.

— На себя бы посмотрели, — буркнула я, подходя к ним. — Откуда вы вообще эти лохмотья взяли?! На вас же была нормальная одежда, когда вы ныряли в потайной ход!

— Так она запачкалась… — начал советник.

— И мы решили ее постирать, — подхватил Мерк. — Только не учли, что сушить одежду над зажженной кухонной плитой, плохо при этом закрепив, чревато последствиями. Так что прикрылись, чем могли. Мы тут у вас кладовую с ветхим постельным бельем нашли.

— И ни одного мужского костюма, — пожаловался Тагерт, стараясь даже в столь плачевном виде держаться гордо.

Чего захотел! Это мой дом, а не магазин готового платья!

— А еще у вас в комнате обнаружился засохший хлеб и несколько заплесневелых сырых картофелин в ящиках стола! Правда, некоторые из них были надкусаны, — доложил Мерк.

Они еще и в моих вещах рылись! Хотя, а много ли там вещей осталось? Меня больше шокировало то, что я, погруженная в работу, пыталась жевать сырой картофель! Хорошо хоть, вовремя соображала, очевидно, что он несъедобен, и откладывала в сторону.

— Но колодец у тебя неплохой, — отвлек меня голос Тагерта.

— Минуточку, а как вы вообще сюда попали по лабиринту? Я там сама с трудом ориентируюсь! У вас с собой и карты никакой не было, — запоздало удивилась я.

— Тагерт сделал освещение, и мы смотрели, где меньше паутины, — отчитался Мерк. — А кое-где даже следы на сырой земле еще остались. Пару раз, правда, ошиблись с оценкой количества паутины, но вовремя сообразили и вернулись назад. Так что мы живы, но от еды бы не отказались. — Пацан в ожидании вперил в меня немигающий взгляд.

— У меня только хлеб, — напомнила я.

— Согласен и на это, — с таким видом, словно делает мне величайшее одолжение, сказал Мерк.

Я создала на всякий случай четыре каравая, попросила Илэр позаботиться пока об этих оголодавших страдальцах и пошла открывать ворота. Войска, наверное, уже заждались, а Дейкон устал волноваться за сестру. Я так понимаю, Таврос внутрь все же не попал.

О душевном состоянии дроу я волновалась зря. Обеспокоенным он не выглядел. Правитель Карневии вовсю развлекался, экспериментируя с моим рвом. Он аккуратно опускал в воду ветки, стебли травы, камни и наблюдал, как они исчезают. Дейкон очень обрадовался новости, что его советник и Мерк остались живы, и пошел предложить им что-то из собранного в дорогу провианта. Заодно дроу отдал магу свою запасную рубашку и брюки. Одежду для Мерка пришлось одолжить у воинов и хорошенько закрепить ремнями. Естественно, все ему было велико и болталось. Теперь вместо привидения он стал напоминать огородное пугало. И хорошо, уж их-то я точно не боюсь!

Двадцать воинов я оставила охранять замок, хотя, пожалуй, с количеством переборщила. Там и двух-трех с лихвой хватило бы. Если поднять мост, мое жилище становится почти неприступным. Уж одну дверь, выходящую из лабиринта, как-то можно проконтролировать. В общем, главной задачей двадцати василисков было опустить мост, когда я вернусь домой.

Остальное войско вместе со мной двинулось к Деревне с освободительной миссией, но, как оказалось, мы немного опоздали. Я недооценила тот шум, который производят несколько тысяч марширующих василисков. Перед ними же не стояло задачи красться мимо города, так что их заметили, оценили, быстро провели переговоры о целях и задачах, и почли за лучшее сдаться. Первая победа для нас стала абсолютно бескровной. С одной стороны, это хорошо, но, с другой, пленников теперь надо кормить и следить, чтобы не сбежали, как только на горизонте покажутся крупные силы Тавроса. Впрочем, ладно, это задача сотников, а не моя.

— Дейкон, ты в своем уме? — ворчал по дороге к горам советник Тагерт. — Подумай! Ты сам ведешь Злыдню во главе армии к столице своей державы! Думаешь, она потом так просто уйдет из Дельноры и оставит тебе трон?

Если он считал, что подобные слова заставят Дейкона хотя бы насторожиться — зря. Вместо этого дроу ухмылялся, посматривая на меня, и приставал с дурацкими вопросами типа: «Золия, а Золия, сколько еще городов ты хочешь? Ты их по одному добавлять к Межгорью собираешься, или сразу скопом?»

И ведь знает же, что они мне даром не нужны, но таким образом дразнит и меня, и Тагерта! Развлекается он, зараза ушастая! Даже не позаботился объяснить магу ситуацию. Так только, в общих чертах поведал, что я действительно Льера, которую искали наемники Тавроса, и что являюсь правительницей народа василисков из другого мира. Впрочем, Мерк и Тагерт сами не настаивали на подробном пересказе наших приключений. Все их силы уходили на то, чтобы заставить ослабевшие тела двигаться наравне со всеми и сверлить меня подозрительными взглядами. А что им еще оставалось делать, если остановить войско они не могли?

Горы встретили нас весьма ощутимой стужей. Я куталась в плащ и с легкой мечтательностью во взоре следила за пленниками. Моя голова, как флюгер, постоянно непроизвольно поворачивалась в их сторону. Пленным мое внимание поначалу льстило, пока добрый и заботливый дроу не объяснил им подоплеку этого интереса. Разок даже с надеждой поинтересовался, не хочет ли кто-то из них попробовать бежать к своим. И зачем рот открывал? Ведь и сам мерзнет! После этого пленники всем составом ходили за моими сотниками как привязанные, опасаясь, что любой шаг в сторону могут приравнять к попытке побега. Они даже торжественно поклялись не участвовать в предстоящей войне.

Утром после первой же ночевки в горах мы проснулись от сильного грохота. Не знаю, были ли это происки врагов или каприз природы, но дорогу за нами полностью завалило камнями. К счастью, мы устроились в полумиле от того места, и никто не пострадал. Этот обвал отрезал от нас дорогу обратно в Деревню, хотя поворачивать мы и не собирались.

— Эх, — вздохнул Дейкон, — несколько дней придется расчищать путь, и хорошо, что не мне. У твоих вояк это быстрее получится.

— Минуточку, — остановила я дроу. — Почему работать должны мои подданные? Это же твоя территория!

— Вот еще! Горы принадлежат тебе. Зачем они мне сдались? Ни поохотиться нормально, ни земледелием заняться, только проблемы лишние.

— Моя граница проходит у подножия!

— А где это зафиксировано? — усмехнулся дроу. — Карту покажешь?

— Ты же знаешь, что ее у меня нет! Само собой подразумевается, что если я не претендую на горы, значит, они твои! Тут вечно то разбойники, то тролли заводятся. Следи за горами сам! — возмущенно высказалась я. — Тагерт, хоть вы вразумите своего правителя! Чего он государственное добро разбазаривает?!

— Да, Дейкон, ты горячку-то не пори, — ворчливо отозвался советник. — Уточни для Злыдни, что восточные склоны наши, там пастбища хорошие, а все остальное — ее! Не хочет добровольно признавать свои границы, так пусть считает горы нашим благодарственным подарком за будущую помощь в избавлении от врагов. Нам здесь армию держать ни к чему. Да и форт неподалеку от Предгорной развалился лет двести тому назад, так как войска для подавления бунта здесь уже давно не дежурят.

— А меня караулить?! Как это вы довели форт до такого состояния? — продолжила я возмущаться.

— Сама ты все равно на нас никогда не нападала, — пожал плечами Тагерт. — Зачем надо было за тобой следить? Больно много чести: сотня воинов будет наблюдать за действиями одной особы. Тут для них прямо курорт был. Выгоднее посты на границе с орками усилить.

— А если бы я все же напала?!

— Сотня тебя все равно не остановила бы. А с мирным населением, если оно не нарывается, ты почти не связываешься. Чего зря силы распылять? Лучше присоединить их к основной армии и выставить против тебя, — пожал плечами Тагерт.

— Все равно после устранения Тавроса вам придется отстроить форт, — не сдавалась я. — У меня же теперь огромное войско, к тому же всегда под рукой!

— А смысл? — вздохнул советник. — Вся наша армия сможет обеспечить одной твоей сотне лишь легкую разминку, а не напряженный, кровопролитный бой. Нелюди вообще передерутся между собой за право расправиться с фортом, так как у запоздавших уже не будет необходимости вынимать меч. В общем, охраняй горы сама. Да и заваленная дорога ведет к тебе. Что мы там забыли?

Такое положение вещей меня совсем не устраивало, поскольку всех до единого василисков я собиралась выслать из этого мира домой. Но с другой стороны, стояли же эти горы без охраны столько лет, значит, и еще постоят. Разберу завал, и никаких проблем. Наверное. Но лучше я потом подстрахуюсь и выправлю карту, на которой проложу свою границу у подножия. Главное, вовремя успеть. А то вдруг разразится какая-нибудь особо безнадежная война, например, с орками или эльфами, и окажется, что я обязана защищать всю державу Дейкона, поскольку она относится к Межгорью! Кто знает этих карневийцев, как они используют отсутствие четких границ между нами. Эх, так ведь и править реально заставят, законы вводить. Не желаю!

— Кстати, хочешь, в дополнение к горам я тебе подарю четверть мили прекрасных полей на другом конце Карневии? — ласково поинтересовался Дейкон.

Тагерт удивленно посмотрел на дроу. «А это уже точно разбазаривание! — уловила я мысль мага. — Что он творит? Что за глупая благотворительность?!»

Но я радоваться не торопилась. Дроу тоже не дурак, и своей выгоды не упустит.

— А в чем подвох? — подозрительно поинтересовалась я. — Они не пригодны под посевы? Или ты мне еще болота решил сплавить?

— Обижаешь, — сказал Дейкон. — Прекрасные поля. Там все что угодно выращивать можно. Ну как, берешь? Решайся!

— А где они находятся? — не успокоилась я.

— На протяжении всей границы с орками, — усмехнулся Дейкон.

— Зараза остроухая, — обиделась я. — Ты же надо мной просто измываешься!

— Не совсем. Просто блюду интересы своей державы, — подмигнул мне дроу. — Ну что тебе стоило согласиться, а потом уже уточнять? Великий Ужас орков, — с пафосом сказал он, — разве не звучит?

— Боюсь, что тогда бы меня назвали несколько иначе, — проворчала я. — Великая дура, например!

«Эх, — мысленно вздохнул Тагерт, не сводя с меня глаз, — а у парня такая замечательная идея была. Но к этой теме мы еще вернемся».

Пусть мечтает, если ему так хочется! Я теперь все бумаги, приходящие от них, буду внимательно просматривать! Ой, это же и страницу витиеватых приветствий придется читать… Нет, они точно надо мной измываются! На войну нарываются! Только мне с ними воевать нельзя, а то выиграешь и еще больше проблем заработаешь. Дейкон таким способом, зная о моем нежелании править, просто к стенке меня припер! Мне теперь в сторону их Карневии и кулаком погрозить опасно! Они мне в качестве отступных эти четверть мили на границе вручить удумают! И ведь все по закону. Эльфы это подтвердят, так как орки частенько шастают по этому маленькому клочку земель Карневии и нападают на Лес.

В Предгорной воинов Тавроса уже не оказалось, они каким-то образом узнали о нашем приближении и оставили деревню, отступив в сторону Дельноры. Мои сотни высказали мысль, что теперь командир враждебно настроенных василисков все свои силы попытается стянуть поближе к столице. У него есть только два варианта возможных действий: сбежать или собрать войска вместе и дать нам бой. Но так как трусостью Таврос не отличается, то на первую возможность лучше не рассчитывать.

Отсутствие наемников Тавроса в других городах и деревнях, встречающихся нам на пути, доказывало, что главная битва ждет нас, скорее всего, возле столицы. Мою армию везде встречали с опаской, но, как ни странно, увидев в первых рядах Дейкона и узнав его, население успокаивалось. Да и чего волноваться, если лагерь мы всегда разбивали в чистом поле, не претендуя на место в только-только освободившихся домах.

Василиски шли пешком, так как в моем мире никаких ездовых животных вроде лошадей не было и воины не умели держаться в седле. Нет, может быть, они научились бы за пару часов, но я с пафосом заявила, что не буду требовать от них такой жертвы. Хе-хе. Ведь жертва, скорее, была бы с моей стороны. Я тоже не умею ездить верхом! А командующая армией, идущая пешком, когда простые воины скачут на лошадях, смотрится как-то несолидно. Так что я, переодевшись в недавно купленный коричневый кожаный наряд, состоящий из просторных брюк и рубахи на шнуровке, и закутавшись в плащ (холодно все-таки!), двигалась к Дельноре на своих двоих. Единственный, кто был недоволен таким способом перемещения — советник Тагерт. Он постоянно намекал то на покупку нескольких лошадей, то на телепорт. От осуществления его второго предложения я бы и сама не отказалась. Но Кейна с нами не было, сам советник телепорты создавать не умел, а Таврос не спешил вызваться подкинуть нас к своему войску, чтобы побыстрее выяснить отношения. Искусством создавать телепорты в этом мире обладали немногие маги-дроу, эльфы и, теоретически, я. Но так как рискнуть попробовать переместиться в пространстве своими силами я не хотела, то пешая ходьба меня вполне устраивала.

Дейкон лично прокладывал нам дорогу, советуя, куда лучше свернуть и где пройти. Он хотел провести нас мимо эльфийского лабиринта и Хмельной, как мы и шли в прошлый раз. Я не возражала. Меня вполне устраивало путешествие по знакомой местности. Заходить в города, петляя, мы перестали, решив, что это бесполезная трата времени.

Недалеко от лабиринта нас опять застала осенняя гроза, хотя дождь на этот раз был не очень сильный. Однако плащи и одеяла все равно промокли. Мы были вынуждены еще засветло встать лагерем, чтобы развести костры и обсохнуть. Мне даже страшно было спрашивать у своих воинов, где они взяли столько дров. Так как леса поблизости не было, только эльфийский лабиринт, то вывод напрашивался сам собой.

— Золия, костер уже почти прогорел, твои вояки не хотят еще сбегать за дровами? — предложил Дейкон, подкладывая в огонь последнюю ветку.

Я с удивлением посмотрела на него. Он что, так ничего и не понял?! Сообщать ему или нет, вот в чем вопрос.

— Дейкон, — осторожно обратилась я к дроу, — а ты не догадываешься, куда они пойдут за дровами?

— Я не догадываюсь, я знаю точно, — шепотом ответил дроу, подмигивая мне. — Но ты не кричи об этом громко, чтобы не шокировать Тагерта. Ну что тебе стоит еще пару раз отправить воинов за дровами и избавить меня от этой эльфийской пакости?

— Вряд ли этого хватит, чтобы полностью вырубить лабиринт. Да и не нужно нам столько дров. Уже почти все высохло. Если что, возле соседнего костра, где собрались мои сотники, еще гора веток лежит.

— Эх, — вздохнул дроу, поднимаясь и отправляясь в указанном направлении. Он все-таки решил спалить как можно больше дров.

Как только Дейкон ушел, ко мне поближе подсел советник Тагерт. Неужели он что-то слышал? Но я все равно буду делать вид, что не знаю, откуда дрова. Сейчас как заладит о дипломатических отношениях, не хуже Кейна, озабоченного благом народа. Я заранее приготовилась давать отпор.

— Золия, — тихо обратился ко мне советник, — а ты не можешь приказать своим воинам еще раза три-четыре сгонять за дровами?

— Зачем вам? Вы же еще час назад с помощью магии высушили все свои вещи и одежду!

— Да что-то мне кажется, в окрестностях слишком много сушняка валяется, — с честным видом, но предусмотрительно глядя в землю, а не в глаза, сказал советник.

Так бы и говорил, что тоже хочет моими руками избавиться от лабиринта! Я не смогла сдержаться и ехидно ухмыльнулась. Рядом захихикали Мерк и Илэр, слышавшие наш разговор. Тагерт понял, что его раскусили, и насупился.

— Только Дейкону не говорите, что я предлагал это сделать, — попросил он. — Парень меня осудит, решив, что я поступаю подло по отношению к эльфам. Как же, их подарок! Я до сих пор раздумываю, что бы им такое в ответ преподнести… — Глаза у мага заблестели от предвкушения мести.

— Брусчатку для мощения дороги, — посоветовала я. — Эльфы тоже будут в восторге.

— В восторге от чего? — раздался у меня за спиной заинтересованный голос, заставив подпрыгнуть и резко обернуться.

Сзади стоял Ингрем, спокойно ожидая ответа. Оружия при себе у него не было. Эльф был одет в тонкую зеленую рубашку и брюки, ни плаща, ни одеяла, соответствующих погоде и обстановке.

— Откуда ты тут взялся? — удивилась я. Прокрасться незаметно сквозь ряды окружающей меня армии было абсолютно нереально. И ведь никто ничего не заметил и не заподозрил, я не слышала никакой суматохи.

— Через телепорт переместился, прямо из Лесов, — ответил Ингрем, притопнув ногой, стряхивая налипшую на короткие сапожки землю. — Меня отправили проследить за ходом намечающейся войны. Надеюсь, вы не будете возражать, если дальше я пойду с вами?

— Не будем, — сказал Дейкон, приближаясь к нам и поспешно ссыпая принесенные ветки за спину советника, пока они не попались на глаза эльфу.

— Рад вас видеть живыми и здоровыми, — улыбнулся Ингрем. — Нашли артефакт, который искали? А куда вы Кейна дели?

Я посмотрела на дроу, чтобы определиться, кто будет рассказывать, встретилась с ним взглядом и четко уловила мысль: «Отвлеки его от костров! Срочно! Я хоть ветки за пределы видимости унесу!»

Пришлось начать короткий, тщательно отредактированный пересказ событий, постоянно прерываясь на расспросы о делах и здоровье эльфа. Посвящать Тагерта и Ингрема во все подробности, открывая свои тайны, не хотелось. Ингрему отвлеченные вопросы не нравились, но из вежливости он отвечал. Как только Дейкон вернулся к костру, я объявила, что очень устала и хочу спать, закруглив таким образом рассказ.

Всю ночь я неподвижно пролежала на одеяле с закрытыми глазами. Воины, может, и удивились этому, так как все знали, что правители почти не спят, но виду не подали. Их больше заинтересовал эльф. Ингрем спал, наполовину погрузившись в землю, как в пух. Причем, это не мешало ему переворачиваться с боку на бок! Земля мягко укутывала его, как покрывало. Наблюдая это занимательное зрелище, даже Дейкон, Тагерт и Илэр не сразу уснули. У меня же вид эльфа будил неприятные воспоминания о жутком телепорте.

Сразу с рассветом поход продолжился. Заботу об Ингреме взял на себя советник, пытающийся узнать хоть что-то об эльфийской магии. Он так и мучил Ингрема те пару дней, что мы добирались до стен столицы.

Как мы и ожидали, ворота оказались закрыты. На стене суетились воины, но арбалетчиков среди них видно не было. Подозреваю, что Таврос, набирая войско, не счел необходимым включать в него стрелков, так как не рассчитывал на дистанционный бой. Для опроса населения и поисков племянницы Фарга больше подходили мечники.

— Стену придется ломать, — сообщила я Дейкону, изучив обстановку.

— Только не всю! — предупредил дроу. — Можно начать с западного участка. Там давно уже следовало все сломать и отстроить заново.

— А не попробовать ли через тоннели купцов? — предложил Тагерт. — О них мало кто знает.

— Нет, — вместо меня ответил Дейкон. Именно там нас и схватили прошлый раз. Мы не пробьемся через тоннели, если Таврос разместил там своих наемников. А он не дурак, чтобы забыть о них.

— Попробуем сначала через ворота, — решила я, подзывая одного из сотников и приказывая ему раздобыть что-то подходящее на роль тарана.

Мои воины притащили из рощицы неподалеку толстый ствол дерева, с которого наспех отсекли ветки. Эльф, увидев такой вандализм, поморщился и сделал недовольное лицо. Ух… Чувствую, он потом отыграется, засадив здесь все лесами. Шесть василисков обхватили ствол, нацелив один его конец в сторону ворот, и взяли разбег, чтобы удар был мощнее. Их не обстреливали. Таран без помех врезался в еле заметную щель между створками. Ворота легко распахнулись, и мои воины по инерции вбежали в город. Их пронзили мечами, прежде чем они успели что-то сообразить и покрыться чешуей.

Так нас, оказывается, ждали! Таврос даже ворота не потрудился укрепить, только створки прикрыл. Понимал, что василиски, если понадобится, и всю стену снесут. Что им какие-то ворота?

— Вперед! — скомандовала я и махнула рукой, давая знак своему войску атаковать.

— Стой! — закричал Дейкон, но было поздно.

Василиски уже сорвались с места и неукротимой лавиной понеслись к городу.

— Ты хотел быть первым? — не поняла я. — Или за население волнуешься? Так у войска приказ местных не трогать.

— Нет! Я за твою армию переживаю! Ты поняла, что натворила? — налетел на меня дроу.

Судя по всему, этого не поняли даже Тагерт, Илэр и Ингрем. Они тоже растерянно хлопали глазами, воззрившись на правителя Карневии.

— Как воины будут отличать своих от врагов?! По какому принципу ты будешь определять, где свой, где чужой?! — ошеломил меня вопросами дроу. — Только не говори, что ты всех в лицо знаешь!

Я охнула, представив, чем все это грозит. Не имело смысла утверждать, что я отличу врагов от своих подданных. Все же командовать армией я, оказывается, тоже не умею. Я привыкла брать наглостью и нахрапом вместо того, чтобы тщательно планировать действия. Не женское это дело!

— И что нам теперь делать? — поинтересовалась Илэр.

— Тебе — стоять в сторонке с Ингремом и Мерком и ни во что не вмешиваться! — сурово приказал сестре дроу. — К городу не приближаться! А я пойду Тавроса поищу.

— Я с тобой, — быстро произнес Тагерт.

— Вы не справитесь, он слишком хорошо владеет мечом, — запаниковала я. — Его надо ловить отрядом из нескольких великолепных мечников. Надо собрать василисков. Только я не помню в лицо даже всех сотников, — со стыдом призналась я.

— Сами постараемся справиться, — сказал правитель Карневии. — Твои воины, надеюсь, тоже сами разберутся, где враги. Лучше не лезь, можешь только хуже сделать. Думаю, воины хотя бы свою сотню в лицо помнят, и если будут держаться вместе, то без труда вычислят чужаков. Но советую ни к кому не поворачиваться спиной.

— Зря вы кольчугу не надели, — подал голос Мерк.

Без его комментариев знаю! Но исправлять что-либо уже поздно.

— Ингрем, ты же позаботишься пока об Илэр и Мерке? — на всякий случай уточнил дроу.

— При малейшей опасности телепортирую их подальше, — успокоил его эльф. — Например, в лабиринт.

Я содрогнулась, представив, что им предстоит пережить, если Ингрем выполнит обещание. Надо бы убраться отсюда подальше. А то вдруг эльф решит, что и мне, как женщине, здесь не место! Я быстро рванула к воротам, придерживая на боку ножны с новеньким мечом, подобранным мне Кейном. По обеим сторонам от меня пристроились Дейкон и советник. Дроу заранее обнажил меч, у Тагерта оружия не было, так как он всю жизнь надеялся только на свою магию. Советник на бегу умудрился достать из кармана амулет на витом шнурке и повесить его не шею правителю. И откуда он их вечно берет?! Все амулеты должны были сгинуть вместе с сожженным на моей кухне камзолом. Шнурок-то вполне поддается горению!

Я удивилась еще больше, когда маг полез в другой карман, вынул еще один шнурок с нанизанными на него деревянными плашками и щепками и накинул на шею… мне. Очень захотелось возмутиться и спросить, зачем он нужен, но я и так начала задыхаться от бега.

Мы беспрепятственно достигли ворот. За ними полным ходом шел бой. Одни василиски в кольчугах и рогатых шлемах сражались с другими. Мне было непонятно, как они определяют, на кого замахнуться мечом, а к кому при этом повернуться спиной. Впрочем, присмотревшись, я поняла, что воины держатся группками.

— Обходим их, не ввязываемся в драку! — сказал дроу приказным тоном.

Но у воинов были другие планы. На меня сбоку тут же налетело двое василисков. Действовали они очень слаженно и ничуть не мешали друг другу — очевидно, не раз таким образом сражались вместе. Наверное, это наемники Тавроса, раз они на меня напали. Во всяком случае, надеюсь, что мои воины запомнили меня лучше, чем я их.

Дейкон тоже был вынужден парировать чей-то удар, а заодно оттолкнуть советника за свою спину. Он быстро выбил меч у одного противника и сам атаковал второго. Я не успела заметить, что сделал дроу, только через секунду воин, пронзенный мечом в глазницу, рухнул нам под ноги. Мне со своими противниками справиться так легко не удалось. Их опыт превосходил мое умение.

Тагерт швырнул в одного из василисков сгусток огня. Я почувствовала, как пламя, пролетая мимо, опалило мне волосы. Если выживу, придется все-таки подстричься! А вот воин, которому шар предназначался, ничуть не пострадал. Огонь приблизился к нему почти вплотную и бессильно потух, столкнувшись с защитным полем амулета, открыто болтающегося на его шее. Тагерт и сам сообразил, что применять магию против этого воина бесполезно. Огненный шар полетел в другого. К счастью, на этот раз на расстоянии от меня. Но, похоже, и у этого василиска был амулет, только спрятанный под кольчугу. Я услышала за спиной рассерженные ругательства мага, а потом один из моих противников внезапно вспыхнул, как факел, и мгновенно превратился в пепел. От него не осталось ни меча, ни кольчуги. Хоть одну цель Тагерт себе нашел. Но мое положение от этого не улучшилось, так как на место погибшего встал его товарищ. Чей-то меч чиркнул меня по руке, нанеся не опасную, но кровоточащую царапину. От другого выпада я еле успела уклониться, пожертвовав только плащом. Ситуация мне абсолютно не нравилась. Отражая атаки, я прошептала заклинание и превратила ближайших двоих (хотя хотела четверых) василисков в туго скатанные рулоны ковров однотонного серого цвета.

Сбоку незамысловато, но с чувством ругнулся Дейкон.

— Золия, а если тебе на ногу уронить ковер?! Придумай что-нибудь полегче, — бросил он мне.

Сама еле увернулась. Так что мог бы и не предупреждать. Только, как назло, в голову лезли образы валунов для сидения и саркофаги. Не думаю, что ногам дроу они больше понравятся. Да и вид гробов энтузиазма не добавит. Махая мечом, я пыталась придумать вещь, о которую сама же потом не споткнусь.

— На счет «три» я наложу на нас заклинание невидимости! — крикнул Тагерт, врываясь в мои мысли. — Отходим отсюда куда-нибудь! Друг друга мы будем видеть.

Он начал отсчет. Между единицей и двойкой оказалась большая пауза, в которую я успела получить царапину на бедре и безуспешно ткнуть василиска в чешую на груди. Мой меч пробил только кольчугу. Попасть в глаз я не могла, так как воины были прекрасно осведомлены о своем слабом месте и часто пренебрегали защитой торса в пользу лица.

Занятая парированием ударов, цифру «три» я не расслышала. О том, что магия Тагерта сработала, поняла только по реакции противников. Они начали как-то растерянно и беспорядочно тыкать мечами по сторонам. Но напасть на них, пользуясь невидимостью, я не рискнула. Вместо этого начала лавировать между сражающимися, чтобы выбраться на свободный участок улицы. И, как позже объяснил мне маг, правильно сделала. Оказывается, заклинание действует только до тех пор, пока с его помощью не пытаются причинить вред носителям амулетов.

Никем не видимые, мы двинулись в сторону дворца. На улицах кипел бой. Приходилось обходить какие-то баррикады и кварталы, где сквозь толпу сражающихся василисков было не протолкнуться. Часто я не понимала, где мои, а где чужие воины. Тагерт попросил нас соблюдать тишину, хотя в шуме и суматохе вряд ли можно было что-то расслышать и понять, откуда исходят голоса.

Сама бы я давно уже заблудилась в переплетении улиц или увязла где-нибудь в тупике возле баррикады. Дейкон вел нас через дворики домов и узкие улочки, которых, наверное, даже на плане города не было. Они больше походили просто на небольшие разрывы между домами.

Очень часто нам на глаза попадались статуи: мраморные, гранитные, даже хрустальные. Только я знала, что в этом виновата не любовь жителей столицы к скульптуре, а василиски. Простых людей, попавшихся им на глаза, они без колебаний навечно обращали в камень. Не все увиденные нами статуи были целы, некоторые из них лежали случайно или специально разбитыми на куски, с отломанными конечностями или головой.

Ближе к центру столицы сражающихся групп стало меньше. Мои воины просто не успели туда пробиться, завязнув большей частью в районе ворот и близлежащих улицах и кварталах.

Тавроса мы заметили издалека на дворцовой площади в окружении своего отборного отряда. Он ни от кого не прятался, просто ждал, когда настанет подходящий момент вступить в бой. Страшнее всего было то, что он не нервничал, не злился, а просто наслаждался войной. Его глаза горели предвкушением сражения, на губах блуждала улыбка.

Я схватила Дейкона за плечо, останавливая, и поинтересовалась:

— Может, не будем с ним связываться? Он сильнее Фарга и лучше владеет мечом. К тому же его отряд тоже не будет стоять в бездействии. Один Найджел чего стоит!

— Правильно, вы с Тагертом отвлечете простых воинов, а я займусь Тавросом. Мне твои стражники пару приемов показали, надо их опробовать. Смерть Тавроса должна остановить сражение, а иначе победа дастся нам слишком большой ценой. В моем городе не останется ни одного жителя! Да, твои воины стараются не трогать мирное население, но ведь по ходу битвы они вламываются в дома, устраивают там засады, прячутся, рушат стены, лишая дельнорцев защиты. От вас с советником сейчас не требуется сражаться со всем отрядом отборных наемников Тавроса, просто отвлеките их внимание и побегайте пока вокруг площади. Если что, Тагерт снова сделает вас невидимыми. Это вполне безопасно.

— Ты уверен, что Таврос отпустит от себя своих воинов? — засомневалась я.

— Да. Ему сейчас ничего не грозит. А искушение поймать тебя окажется слишком сильным. Тагерт, снимай невидимость!

Моего окончательного решения никто не спросил. Я и слова сказать не успела, как почувствовала, что меня внимательно рассматривают. До отряда воинов было не более одного квартала, на фоне пустых улиц мы слишком бросались в глаза. Естественно, нас узнали.

— Найджел, поймай их! Все в погоню! — громко скомандовал Таврос. Он тоже сообразил, что для победы ему будет достаточно разобраться со мной. — Живыми можете не брать!

При этих словах я схватила мага за руку и бегом потащила прочь. Наверное, без него я смогла бы передвигаться быстрее, но с ним было безопаснее. Во-первых, почти все воины в любом случае кинутся за мной, а во-вторых, заклинания невидимости в моем арсенале нет. В общем, я ничего не выиграю, если немного обгоню мага или попытаюсь с ним разделиться.

Обернувшись назад на перекрестке, я увидела, как наемники, возглавляемые Найджелом, всей толпой пробежали мимо невидимого для них Дейкона. Конечно, следовало чувствовать себя польщенной тем, что целых двадцать василисков не сочли зазорным посоревноваться со мной в прыти, но ничего подобного я не испытывала. Скорее, находилась в легкой панике.

Мы с советником не хуже породистых лошадей взяли препятствие в виде двух опрокинутых на мостовую статуй, когда-то бывших людьми, и понеслись дальше. Топот и звон кольчуг сзади сильно нас подгоняли. Меч путался в ногах, бил по бедру, мешая бежать. Я мысленно четырхалась и ругала весь свет. Надо отдать должное магу: может, он и не умел фехтовать на достойном уровне, но бегал отменно. И когда только успел научиться, к тому же умудрился не потерять форму при дворцовой-то жизни? Не иначе как во время чтения заклинаний, убегая от противников, тренировался. Все-таки окаменяющий взгляд василисков действует на порядок быстрее.

От дворца мы далеко не удалялись, а фактически бегали кругами, чтобы не наткнуться на баррикаду или очаг сражения. Шум битвы мы прекрасно слышали, но сюда моя армия еще не прорвалась. Ни у меня, ни у Тавроса не было магов, способных переломить ход событий. Я сама не знала, что использовать. Таврос или тоже находился в затруднении, или надеялся на чистую победу за счет физического превосходства. Кроме Тагерта, из магов этого мира в наши разборки никто не лез, а если и вмешались, то сейчас наверняка стоят где-нибудь, изображая статуи. Странно, что Найджел с компанией до сих пор не опробовал окаменяющий взгляд на советнике Дейкона. Наверное, надеется добраться до нас обоих одновременно.

На третьем круге я почувствовала, что начинаю задыхаться. В боку появилась колющая боль. Судя по хрипам, советнику тоже приходилось нелегко.

Спокойно, Золия, спокойно. Еще квартальчик ты осилишь. И как намекнуть Тагерту, что пора бы наложить заклинание невидимости, если я в состоянии открывать рот, только чтобы дышать?! Опять условный сигнал не обсудили! А маг тоже хорош, мог бы и догадаться, что пора закруглять соревнования в беге! Сам скоро свалится, судя по его виду! Оглядываться на Найджела с воинами даже не хочу. Если они выглядят свежими и полными сил, это меня убьет безо всякого меча. Мне показалось, что звяканье кольчуг стало ближе.

Я бежала уже из последних сил, когда в небе раздался тихий гром. Только дождя мне не хватало для полного счастья!

Но все оказалось гораздо хуже, чем банальный дождичек.

— Льера! — раздался над головой знакомый голос Верилайна. — Я новое заклинание для восстановления памяти придумал! Давай попробуем!

Как бы ему потактичнее объяснить, что я сейчас малость занята?! Нас же догоняют! И как маг меня нашел?! Неужели Кейн дал координаты? Или Арвис?

— Льера, не беги, остановись на минутку! Я не могу так быстро левитировать!

А я уже не могу так быстро бежать, но ведь бегу! Спокойно, Золия. Спокойно. Дыши, и не отвлекайся. Верилайн сам отстанет. Вот бы он еще на голову Найджелу свалился! Но мечтать, как говорится, не вредно.

— Да стой же ты! — рассерженно рявкнул над ухом старичок-маг. Я почувствовала, как его рука вцепилась в мое плечо мертвой хваткой, одновременно он сам приземлился где-то сзади, плюхнувшись на мостовую. Вывернуться не удалось. Рядом затрепыхался Тагерт.

— Дого-о-онят, — задыхаясь, выдавил из себя советник, пытаясь вырваться.

— Чего? — не понял Верилайн.

Советник показал рукой нам за спину. Найджел с воинами был уже в десятке шагов от нас. Весь его отряд, готовясь, как по команде обнажил оружие. Даже дурак бы понял, что намерения у них отнюдь не мирные и дружелюбные.

Мы с Тагертом рванулись на пару, чтобы убежать, но у мага оказалась на удивление крепкая хватка. Несмотря на возраст, он обладал недюжинной силой.

— Владея магией, глупо убегать! — заявил Верилайн укоризненно, так и не разжав рук.

О чем он? На воинах же амулеты! Выпустите меня! Я не хочу так глупо умереть!

Дрожащими после долгого бега руками я вынула из ножен меч и едва успела парировать выпад Найджела, нацеленный в горло.

— Льера, ты что, размяться решила? — удивился Верилайн. — Сначала бег, теперь фехтование?

В это время кто-то из воинов замахнулся мечом на Тагерта. Оружия у советника не было, воспользоваться магией не давали амулеты василисков, поэтому он просто нырнул за Верилайна, как за живой щит. Меч со звоном врезался в прочную чешую старого мага.

Отвлекшись на всю эту сцену, я едва не пропустила низкий замах Найджела, которым он намеревался подрубить мне ногу. Отбить его я уже не успевала — мой меч был поднят на уровень груди, поэтому пришлось отпрыгнуть в сторону. Так как отряд враждебно настроенных воинов начал нас окружать, то самым безопасным мне показалось место за спиной Верилайна. Я столкнулась с Тагертом, и мы оба осели на дорогу.

Я скорее услышала, чем успела заметить, как еще три меча звякнули о чешую старого мага.

— Стойте! — приказал Верилайн.

Слушать его никто не стал. Воины окружили нас, уверенные в том, что деваться нам уже некуда. В руках у каждого хищно блестел меч.

— Попались! — издал победный крик Найджел.

Это послужило командой для всех. Не меньше дюжины мечей жалящими движениями устремились к нам. Я зажмурилась, приготовившись к краткому мгновению боли.

Горячая пыль, брошенная мне в лицо, стала полной неожиданностью. В довершение к этому я получила слабый удар чем-то по лбу. Было не больно, но обидно, что перед смертью меня решили еще и оскорбить. Мне под ноги что-то упало с металлическим звоном. Я непроизвольно открыла глаза и рассмотрела рукоятку от меча. Вся улица вокруг оказалась засыпана тонким слоем пепла. Воинов и Найджела видно не было.

— Извини, что испортил твою тренировку, — раздался голос Верилайна над головой. — Но, Льера, девочка, эти изверги проткнули мой новый плащ! Какая невоспитанная молодежь пошла! Невежливо с их стороны не слушаться старших. Я же попросил их остановиться, я к тебе буквально на минутку заскочил. — С этими словами маг приложил мне руку ко лбу и неразборчиво забормотал заклинание.

Я ему не мешала, так как до сих пор не могла прийти в себя и понять, что здесь произошло. Я уже поверила, что смерть неизбежна.

Так, Золия, дыши глубже. Вроде ты пока цела. Относительно, конечно. Не считать же царапины и синяки. Понять бы еще, что случилось! Ой, как руки дрожат…

— Льера, — потряс меня за плечо Верилайн, — ну как? Ты вспомнила?

Ах, да, что я там должна была вспомнить? Дата рождения… ладно, не сильна я в цифрах. Знаю, что через три дня праздновать буду. Родители, семья, друзья? Ну, брата, разумеется, помню, его жизнь. Стоп! Это как? Меня же рядом с ним не было! Ясно, я его биографию наизусть заучила. А кроме Кейна… нет, никого. Опять не подействовало! А так хотелось бы заклинание по созданию телепорта вспомнить, чтобы в случае необходимости, как сейчас, например, можно было удрать.

— Льера! — поторопил меня с ответом Верилайн.

— Ничего не получилось, — сообщила я, не особо расстроившись. Все огорчения перевешивала радость от осознания того факта, что я вообще жива.

— Эх, — тяжело вздохнул старый василиск. — Пойду еще поработаю. Как освободишься, не забудь зайти. Впрочем, я и сам тебя везде найду по медальону, если понадобится.

С едва слышно загремевшим громом перед Верилайном открылся телепорт. Видимо, звук варьировался в зависимости от мастерства мага. Не прощаясь, Верилайн шагнул в черную воронку и скрылся из виду.

— Кто это был? — дернул меня за рукав Тагерт.

— Мой придворный маг.

— Да… надо запомнить, что с ним лучше не ссориться, не забывать здороваться и вообще желательно не двигаться в его присутствии. Как он воинов одним небрежным щелчком пальцев испепелил!

— На них же амулеты были, — удивилась я.

— Так они защищают от магии нашего мира.

— Вовремя Верилайн свою новую формулу опробовать решил. Если бы не он… Тагерт, почему вы заклинание невидимости не накладывали?!

— Думал сделать это еще через квартал, там прятаться удобнее в мелких постройках. А потом нас остановил старичок и стало поздно. Да и, честно говоря, дыхания не хватало, не ожидал подобной прыти от таких тяжеловесов.

— И дерутся они чересчур хорошо. В честном бою на мечах я бы вряд ли одолела Найджела, — призналась я. — У него за плечами опыт восьми тысяч лет. Я даже не расстроена, что лично не смогла отомстить ему за ножевое ранение.

— Ой, а как же там Дейкон! — спохватился Тагерт. Он всплеснул руками и, держась за бок, быстрым шагом, иногда переходящим в бег, поспешил в сторону дворцовой площади.

Я сама не поняла, откуда взялись силы и каким образом я обогнала советника. В голове билась мысль, что именно в этот момент Дейкона, может, убивают. Я не могу себе позволить опоздать! Мне не будет тогда прощения. Погрузившись в переживания, я забыла, что и сама не смогу ничего предпринять против Тавроса. Разве что умереть раньше дроу, пытаясь ему помочь.

Со стороны площади не доносилось ни звука, и это заставило меня еще больше заволноваться за судьбу дроу. Он же не в шахматы сразиться собрался с Тавросом! Я еще больше ускорилась, выскочила на край площади, даже не подумав о возможной засаде, и лихорадочно осмотрелась. Нигде не было признаков живых существ. Впрочем, трупов тоже не было. Я принялась бегать кругами в поисках пятен крови и других следов, способных пролить свет на происшедшее, но неудачно споткнулась о какой-то обломок и упала. Что за булыжники тут разбросаны?! Присмотревшись, я с ужасом поняла, что вижу перед собой окаменевшую кисть руки. К горлу подкатил комок, сердце пропустило один удар. Я подобралась поближе к большому камню, изображающему человеческую фигуру, и повернула к себе лицом. Это был дроу!

Спокойно, Золия, спокойно. Не реви! Подумаешь, какого-то правителя превратили в статую. Он же твой враг! Был им… лет двести назад.

Самовнушение не помогло, по моим щекам покатились слезы. За последние недели я слишком привязалась к ехидному, вечно пытающемуся командовать дроу и теперь не могла поверить, что он навечно стал камнем. Не надо было мне соглашаться на его план! Ведь знала же, что ни у кого из нас в честном бою нет шансов против Тавроса, но глупо надеялась.

Я аккуратно приставила осколок руки к статуе и смахнула слезы со щек. Чуда не случилось. Обломок не прирос обратно.

Спокойно, Золия. Дейкону ведь теперь все равно. Не реви! Хороша командующая армией!

Но слезы сплошным потоком продолжали литься из глаз, застилая взгляд. Я уже давно перестала воспринимать Дейкона как врага, которого не стоит жалеть. Оставить его статую валяться здесь для меня было немыслимо, ведь сражение скоро докатится и досюда. Пришлось осторожно придать мраморному изваянию горизонтальное положение. Я взяла обломок в руки, статую взвалила на плечо и направилась к дверям во дворец. Поставлю пока в укромный уголок и пойду искать Тавроса. Я сейчас готова его без всякого окаменения на кусочки порвать!

— Золия! — окликнул меня сзади Тагерт. — Ты куда статую поперла? Зачем? Где Дейкон и Таврос?

Показывать ему свои слезы не хотелось, поэтому я не обернулась. Великий Ужас не плачет, не должен плакать! Но ничего с собой поделать я не могла.

Тихо, Золия. У тебя нет ни чувств, ни совести, ты не способна плакать! Ох, да что это со мной?! Я же не ревела ни разу за тысячу лет своего одинокого существования!

Я была не в силах сказать Тагерту, что осталось от его воспитанника, являвшегося правителем Карневии. Пусть маг считает, что я просто для развлечения тащу какую-то статую в замок. Тренируюсь, как сказал Верилайн.

— Золия! — еще раз позвал советник. — Что здесь произошло?

Я сглотнула, избавляясь от комка в горле, и хриплым голосом произнесла:

— Не знаю.

Надеюсь, маг решит, что это последствия забега. Ну почему он не может оставить меня в покое?! Я не в том настроении, чтобы общаться! Словами, по крайней мере. А вот поговорить с Тавросом и его наемниками на языке оружия совсем не против. Только бы никого не упустить! Попадись они мне, я им докажу, что меня не совсем зря прозвали Великим Ужасом!

— Я почему-то не могу поймать сигнал ни по одному из амулетов Дейкона, чтобы определить его местоположение, — пожаловался Тагерт. — Они не могли все одновременно выйти из строя. Их на правителе было не меньше двадцати! От тебя, например, сигнал поступает исправно. Я смогу найти тебя в любом конце города, как бы далеко ты не удалилась. Таврос случайно не переместил Дейкона вместе с собой в другой мир?

— Он не мог так быстро накопить силы после переброски своего отряда в Межгорье.

— Тебе виднее, — произнес советник, делая глубокий вдох, чтобы успокоиться и окончательно восстановить дыхание после бега. — Надо бы обыскать близлежащие кварталы и дворец, так что бросай статую и пошли.

— Карневийцами так командуй, а не мной! — немного вышла из себя я. — Ты не имеешь права мне приказывать!

— Я просто прошу, — сказал Тагерт, делая несколько шагов ко мне. — Тебе все равно надо убедиться, что Таврос мертв, а не затаился где-нибудь.

Приближение мага мне не понравилось. Я отступила немного назад, украдкой вытерла слезы и постаралась развернуть статую затылком к Тагерту.

— Брось ты ее, — еще раз попросил маг и, выдернув из моих рук обломок, замахнулся, чтобы отшвырнуть его подальше. Но он успел рассмотреть пальцы и край рукава, осознал, что держит, и остановился. Тагерт покрутил мраморную конечность и заинтересовался самой скульптурой. Лицо мага быстро превратилось из румяного в мертвенно-бледное. Отсутствием воображения и логического мышления он не страдал, так что начал догадываться, что у меня в руках.

— Это же Дейкон? — хрипло поинтересовался он бесцветным голосом.

Не в силах объяснять словами, я просто сняла статую с плеча и поставила перед ним. Пусть сам убедится.

— А расколдовать нельзя? — с надеждой поинтересовался Тагерт. — Может, есть какой-то способ? Ты же свои живые статуи легко восстанавливаешь.

— Это необратимо.

Советник сморгнул. У него на глазах появились слезы, которые он не смущался демонстрировать мне. Мое мнение о подобной слабости Тагерта не заботило. Он с болью во взгляде нерешительно провел тыльной стороной ладони по щеке дроу.

Я не смогла сдержаться и тихонько всхлипнула. Плакать при Тагерте я не могла, просто не привыкла показывать кому-то свою слабость.

— Давай отнесем его в тронный зал, — предложил советник. — Только осторожно! Я тебе не прощу, если ты отобьешь хоть один кусочек. Ты возьмись за плечи, а я за ноги. Неужели я даже не смогу нормально его похоронить по заветам предков?!

Я вспомнила склеп в своем родном мире и подумала, что, наверное, это даже к лучшему. Правда, не знаю, как решил бы сам дроу. Да и у них, кажется, положено сжигать тела на костре и развеивать прах, а не возводить помпезную усыпальницу.

Мы с Тагертом осторожно понесли статую во дворец, стараясь не задеть ею о какой-нибудь косяк. Маг показывал дорогу. По его щекам продолжали скатываться слезинки, на которые он не обращал внимания. Мы донесли скульптуру до тронного зала, обошли ряд елей на дорожке, ведущей к трону, и осмотрелись, выбирая место.

— Давай на помост? — предложил Тагерт.

— Только усадить его не удастся.

— Ничего, хоть перед троном поставим.

Маг поставил ноги статуи на пол, выровнял ее положение и осторожно отпустил. Обломанную кисть он положил рядом.

— Вам что, заняться больше нечем?! — раздался откуда-то из-за ели возмущенный голос. — Войско Тавроса еще не капитулировало, а вы тут развлекаетесь, перестановки какие-то делаете! К тому же не уверен, что они мне нравятся! А если я сесть захочу?!

— Дейкон? — недоверчиво поинтересовался Тагерт.

— Ну не привидение же!

— А ты уверен? — опасливо поинтересовалась я.

— Да!

— Не торопись утверждать так категорично, пройди сквозь ель, например, — предложила я. — Главное, не нервничай. Просто пойми, что ты не можешь быть жив, раз твое тело стоит тут.

Дейкон совету не внял. Ель он просто обошел сбоку и показался нам на глаза.

— Где там мое так называемое тело? — ехидно поинтересовался он.

Рассматривая дроу, мы с магом в полном молчании синхронно ткнули пальцами в сторону немного поврежденной скульптуры. Надо сразу расставить все точки над «ё».

Вместо того чтобы расстроиться, Дейкон нагло расхохотался. Он зажал рукой окровавленный бок, немного скривился, но остановиться не смог.

— Ой, не могу! Кому рассказать — не поверят! Тагерт, я понимаю, почему Золия приняла это за мое тело, но ты?.. Ведь каждый день по площади мимо этой скульптуры ходил! Но надо признать, мастер постарался на славу, я как живой получился.

— Не рассматривал я эту скульптуру, — заметно смутился Тагерт, опуская взгляд в пол. — Зачем мне было любоваться на мраморное изваяние, если ты живой у меня под носом крутился?

— Оно и видно! А ну, марш сражаться! Населению Дельноры туго приходится.

— Стой! А что с Тавросом? Тебе удалось его победить? — недоверчиво поинтересовалась я.

— Не совсем, — поморщился дроу. — Он меня ранил, срезал с шеи почти все амулеты, а потом вздумал испепелить каким-то магическим потоком огня. В общем, оставшиеся цепочки и подвески после такого удара рассыпались. Таврос сражался отнюдь не честно, хотя я вызвал его на поединок один на один. Превратить меня в камень он почему-то не пытался. Признаю, я очень переоценил свои силы, думая, что смогу с ним тягаться. Нет, если бы не его нечеловеческая сила и магия, то наши шансы были бы примерно равны, но об этом оставалось только мечтать.

— А как же ты выжил? — заинтересовался Тагерт. Но на всякий случай он подошел к дроу и потрогал его за плечо, замаскировав все под легкое и неуместное похлопывание.

— За спиной Тавроса внезапно открылся телепорт, и чей-то голос властно произнес: «Парящий, ты мне нужен!» После этого командир рогатых просто сбежал!

— Парящий? — удивилась я. — Но ведь так могут обращаться к дракону, но никак не к василиску. Мы летать не умеем. Да и драконы, честно говоря, не все обладают данной способностью! Что-то мне это обращение напомнило… Но Кейн вывалил на меня столько информации, что в голове образовалась полная каша. Даже не знаю, смогу ли вспомнить без посторонней помощи.

— А ведь чешуя и вертикальные зрачки действительно свойственны не только василискам, — задумался дроу. — Да и огненный поток, которым он пытался меня убить, мало походил на обычный фаербол или плеть, используемые простыми магами. Это же какая мощная магия огня должна быть, чтобы все амулеты рассыпались!

— И цвет волос Тавроса никто не видел, ведь он бритый! — дополнила я картину. — Не понимаю, а как же он тогда работал на Фарга? Не мог дядя нанять дракона, доверив ему часть своей армии! И чего добивался Таврос? Только ли волю Фарга он исполнял?

— Думаю, ты недолго будешь оставаться в неведении, — сделал Тагерт мрачный прогноз.

И я так поняла, что насладиться мирным существованием мне не дадут. Эту битву я, может, выиграю, но она будет не последней в моей жизни. Вспомнить бы, что Кейн рассказывал мне о драконах. Нет, тут уж точно не амнезия, а просто склероз! Интересно, а заклинание Верилайна мне не поможет? Ведь спросить у брата — это означает опять выслушать целую лекцию. Ладно, об этом буду думать потом, а сейчас…

— Никто не хочет пойти и немного проредить ряды наемников Тавроса? — поинтересовалась я.

— Не хотим, — вздохнул дроу.

Я удивленно посмотрела на него. Он что, так серьезно ранен?

— Но придется, — продолжил Дейкон, вынимая меч и направляясь к дверям.

Я быстро его нагнала, сняла со своей шеи амулет и надела на него. Пусть лучше дроу носит. Мне как-то спокойнее будет. Интересно, а у Тагерта еще десятка для надежности не найдется?

— Золия! — воскликнул Дейкон. — И ты туда же! Вечно меня хотят увешать с ног до головы побрякушками, как кокетливую барышню! Тебе-то какая разница, если меня убьют!

Так я ему и призналась честно!

— Не хочется взваливать на себя управление твоей державой, — отводя взгляд, сказала я. — В общем, считай, что я пекусь не о твоем здоровье, а о своем. Не хочу лишних проблем.

И ведь не соврала же. Действительно мое душевное спокойствие напрямую зависит от дроу. Еще раз пережить шок при виде его неподвижного тела мне не хочется. Надо бы и защиту от окаменяющего взгляда для него придумать. А пока придется просто держаться рядом и быть начеку.

Битва закончилась моей полной и безоговорочной победой. Смущал только тот факт, что не было ни одного пленного, только трупы и мои живые воины, но в значительно урезанном составе. Некоторые сотни были полностью уничтожены, от других осталась едва ли половина. Я понимала, что войн без сдавшихся и пленных просто не бывает, но сделать ничего не могла. В один прекрасный миг на улицах просто не осталось противников и побежденных, одни победители. Подозреваю, что остатки войск Тавроса просто переметнулись на мою сторону, видя, что проигрывают. Но вывести их на чистую воду мне было не под силу. Я не знала, как отличить присягнувших от врагов. Они вполне могли замаскироваться под отдельную сотню или присоединиться к той, где убили сотника, знавшего всех в лицо.

Это был еще один повод держаться настороже. Любой воин мог оказаться хранящим верность не мне, а все еще живому и опасному Тавросу. Теперь уж я точно не имею права никого оставлять в этом мире. Всех надо срочно отправить домой. Нельзя оставлять врагов в тылу. Но телепорт в тот мир откроется только через три дня, когда Арвис должен будет переместить меня для празднования совершеннолетия.

Я приказала собрать тела погибших василисков за городской стеной и самим встать лагерем неподалеку от Дельноры. Мне не хотелось, чтобы уцелевшие жители сочли, что я захватила их державу. Не дождутся!

— Надо собрать выживших гвардейцев, советников и магов здесь, на площади, и оценить ущерб, нанесенный городу и населению, — тяжело вздохнул Дейкон. — А где Ингрем с моей сестрой? Они все еще возле города стоят?

— Нет, — сообщил Тагерт. — Я почувствовал пару часов назад применение сильной магии, после чего сигнал от амулетов Илэр очень ослаб. Скорее всего, Ингрем переместил ее и Мерка куда-то в безопасное место. Я им сейчас письмо отправлю.

Тагерт послал кого-то из оставшихся в живых слуг за бумагой и чернилами. Ждать пришлось довольно долго, так что он начал немного выходить из себя и нетерпеливо притоптывать. Когда ему принесли требуемое, он написал буквально два слова: «Мы выиграли», — свернул бумагу в свиток и создал какое-то миниатюрное слабое подобие телепорта. Диаметра черной воронки едва хватило для отправки письма. Впрочем, главное не процесс, а результат. Его мы вскоре смогли наблюдать собственными глазами.

Минут через двадцать на дворцовую площадь вышли Мерк и Илэр, сопровождаемые эльфом. У всех на лицах читалось потрясение от увиденных разрушений, а может, еще и телепорт сыграл свою роль. Девушка, не скрываясь, плакала.

— В этом городе даже нормального парка нет, куда можно вывести телепорт, — поджав губы, сообщил Ингрем. — Пришлось опять за городом выходить. Нет, Дейкон, так жить нельзя. Я решительно не понимаю, как вы обходитесь без растительных оазисов в этом нагромождении камней. Но не волнуйся, я обязательно займусь этим вопросом, как только вы приведете столицу в порядок.

Эти слова отнюдь не успокоили и не обрадовали дроу. Я бы сказала, что он, наоборот, начал нервничать. Подобное обещание Ингрема вполне можно было расценить как угрозу. А если еще вспомнить, что многие дома оказались разрушены и их придется снести… Эльф может решить, что на их месте уместнее будет смотреться парк. Ему и в голову не придет спросить, что по этому поводу думает правитель Карневии, ведь от дипломатических подарков не принято отказываться. Я поняла, что искренне сочувствую Дейкону. Нет, все же от эльфов выгоднее держаться подальше, не претендуя на их дружбу. Они никогда не спрашивают, нужны ли кому-то их деревья в таком количестве, а просто делают! Причем, считают это одолжением со своей стороны!

— Я не против небольшой рощицы за городом, — выдавил из себя Дейкон. — Но, может, ты уберешь деревья из тронного зала? Пожалуйста… Им там действительно не место.

— Понимаю. Я абсолютно согласен, что не дело, когда ели растут в душном зале, где нет даже горстки земли и не хватает простора. Я их лучше вокруг дворца высажу, — улыбнулся Ингрем, довольный своей идеей.

Дроу с ужасом посмотрел на эльфа, представив частокол из колючих деревьев. Ведь тремя экземплярами дело не ограничится. Когда вопрос касается озеленения, эльфы всегда мыслят масштабно и чересчур творчески, их не волнует, что кустарники, например, могут перегородить дорогу, вынуждая кого-то идти в обход. У Дейкона был такой вид, что я не удержалась и хихикнула.

— О! — воскликнул эльф. — Совсем забыл, я же хотел посмотреть на Межгорье. Золия, ты не волнуйся, как только закончу здесь, обязательно тебя навещу.

Караул! Не засыпаемый ров у меня уже есть, почти непроходимый лабиринт подземелий тоже имеется, так теперь еще и непроходимая чаща вокруг замка будет! Спокойно, Золия, спокойно. Может, удастся сговориться на десяток деревьев. Да, только что-то мне и самой в это не верится. Вон, как у эльфа глаза энтузиазмом горят! Надо срочно все исправлять.

— Я не заслуживаю ваших трудов, — с притворным огорчением сказала я. — Мне надо было сознаться вам еще перед боем. Я и мои воины испортили ваш чудесный лабиринт.

Фух! Уж это должно его пронять. Если он меня сейчас не превратит в кактус, то в ближайшие сто-двести лет от эльфийских посольств я застрахована. Ради этого и рискнуть не жалко.

— На самом деле Золия пытается взять на себя мою вину, — неожиданно подал голос Дейкон. И что-то не верится, что его слова были продиктованы рыцарской попыткой выгородить меня, скорее, он решил воспользоваться моей идеей для спасения своей державы от тотального озеленения. — Это я предложил вырубить участок лабиринта, когда мы не смогли найти выход из него, и позже не воспрепятствовал василискам, когда они пустили кустарники на дрова.

— Вранье! — возмутилась я. — С какой стати мне бы понадобилось тебя выгораживать?! Это я вырубила первый куст, прокладывая дорогу! Да ты чуть ли не над каждым листиком трясся, пока шел по лабиринту.

— Неправда! Рубил я!

— Нечего брать на себя мою вину!

— Ингрем, не слушай ее! Мы с ней враги, так неужели ты считаешь, что я стал бы ее оправдывать?

— В этом вопросе мы точно враги, — прошипела я.

— Не ссорьтесь! — воскликнул эльф. — Я понимаю, что война и обстоятельства немного вывели вас из себя и заставили забыть о любви к прекрасному, об уважении к природе. Но я не сержусь. Лабиринт наполовину восстановился сам, а я этому сейчас поспособствовал и даже расширил его немного.

Дроу с несчастным видом посмотрел на меня. «Ты уверена, что он сознательно не мстит нам подобным образом?» — прочла я мысленный вопрос.

А кто ж его знает? Не сильна я в эльфийской психологии. Не уверена, что эльф не подозревает о нашем страхе перед его творческими порывами. Я уже ни в чем не уверена! Даже в том, что меня и дальше следует называть Великим Ужасом. Я поняла, что значительно проигрываю в способности сеять страх по сравнению с другими. Вот, например, один реальный ужас стоит сейчас прямо передо мной и хлопает ресницами преувеличенно невинных глаз.

Но ничего, мы еще поборемся! Против него, против затаившихся воинов и неведомых врагов, да хоть против всего мира! Ведь теперь я знаю, ради чего стоит дальше жить!