Сергей Бадей СНОВА В ПОЛЕТ

ГЛАВА 1

Я невидяще смотрю на экран монитора, вяло огрызаясь на глупые месседжи вконец обнаглевших юзеров. Я не вижу, что там, на экране. Перед глазами постоянно маячит картина: широкие крылья с золотистым отливом уносят вдаль изящную фигурку девушки. От меня уносят!

Эта картина навязчиво преследует меня вот уже шестой месяц. С того самого дня, когда я ее увидел.

Нас вернули домой. Вернули в тот день и час, когда мы провалились в мир Катрины. Как это получилось — не знаю. Эльфы — мастера на такие трюки. Да, честно говоря, меня это и не очень-то волнует. А волнует меня совсем другое.

Этак и шизу какую-нибудь эксклюзивную недолго заполучить. Надо что-то делать! А что?

Есть у меня мысль. Но я не могу ее реализовать один. А пойду, пожалуй, я сегодня к Семену. Пойду и начну его уговаривать отправиться следующим летом в Карпаты. Я найду те слова, которые его убедят в необходимости этого. У меня они есть. У меня есть очень много доводов! Я найду Катрину! Я скажу ей то, что должен сказать. Но скажу ей это в своем истинном облике. Тем более что Сема вроде бы и сам не против туда вернуться.

Мы вернемся в тот мир, но это будет уже совсем другая история… Вернемся? Да — вернемся!

Это решение вдруг четко обозначилось в голове. Да что же это такое? Когда это я уступал обстоятельствам?

Я резко вскочил из кресла, грозно рыкнул на менеджера Петренко, сунувшегося ко мне с очередным вопросом по базе данных клиентов, и нашел взглядом часы. О нет! Всего три часа дня! Я же не доживу до окончания рабочего дня! Тем более что я знаю наверняка, что Семен сейчас дома. Это через пару дней он собирается ехать на семинар… Или когда? Что-то совсем память дырявая стала в последнее время.

Я быстро набрал номер телефона Семы. Нетерпеливо выбивая дробь пальцами по столу, переждал музыкальную паузу из «Щелкунчика» и с радостью услышал Семино какое-то усталое «да».

«Есть разговор. Будь дома. Я скоро буду», — телеграфным текстом отбарабанил я и чуть было не добавил: «тчк».

Снова посмотрел на часы, напрягая извилины, решая, как же сорваться с работы. О! Идея! Я гений, и это без ложной скромности.

Решительно подойдя к начальнику отдела, я оперся обеими руками на его стол и наклонился. Иван Леонтьевич, слегка опешивший от проявления такой активности с моей стороны, вздрогнул и испытующе уставился на меня. Он-то уже привык за прошедшие полгода (к хорошему привыкают быстро), что я покорно выслушиваю все его замечания, не огрызаюсь и не показываю ему, что он полный чайник в деле компьютеризации всей страны. Поэтому мой полный внутреннего огня взгляд заставил его поднапрячься. Ничего! На то и сисадмины, чтобы юзер не дремал!

— Есть новый патч на бесплатный сервер с ВОВ, — конспиративным голосом сообщил я Ивану Леонтьевичу. — Но надо ехать сейчас, иначе чел исчезнет.

Начальник отдела — фанат «WarCraft». Причем, как новообращенный, отдающий этой игре все свободное время. Каюсь, это я его подсадил на эту игру еще в начале года, за что заработал стойкую неприязнь со стороны его жены. Я для Ивана Леонтьевича стал непререкаемым авторитетом в области ВОВ, так как к тому времени я уже раскачал двух персов до максимального уровня и качал третьего. Начальник отдела постоянно намекал мне, что не хотел бы платить за официальный сервер.

— А успеешь? — так же метнув взгляд на часы, спросил Иван Леонтьевич.

— Если поеду сейчас, то да, — не моргнув глазом, соврал я.

— Владислав, — громко сказал Иван Леонтьевич, обращаясь скорее к отделу, чем ко мне, — срочно мчись! Если накроется процессор, то я за себя не ручаюсь. Я также не ручаюсь и за твою премию в этом случае. Ты меня хорошо понял?

— Так точно! Разрешите бегом? — браво гаркнул я, щелкнув каблуками.

— А, это ты. — Семен повернулся и пошлепал на кухню, не закрыв входную дверь. — Кофе будешь?

Я аккуратно прикрыл дверь, щелкнул замком и, снимая дубленку, заявил:

— Это когда я отказывался от кофе? Да еще в твоем исполнении.

С удовольствием делая маленькие глотки, я решил сразу брать рога за быка, то есть… быка за рога. Тем более что Сема как-то не торопился проявлять активность в завязке разговора.

— Я вот тут подумал… — начал я.

— Ты подумал? — удивленно перебил меня Семен. — Я знал, что ты в последнее время сильно сдал. Но чтобы до такой степени, что начал думать… — Сема удрученно покачал головой.

— А по наглой эльфийской морде? — хмуро поинтересовался я.

— Увы, по эльфийской не получится, — печально поникнув головой, посетовал Сема. — Нет эльфийской. Эх, хорошие были времена!

— А вернуть их не хочешь?

— Это как? — вскинулся Семен.

— За мной должок? Это поправимо. Вернем.

— Я знал, что ты в последнее время сильно сдал. Но чтобы до такой степени, что перестал думать… — удрученно покачал головой я.

— А по… — Сема запнулся.

— Вот-вот! Именно это я и имел в виду, — закрепил успех я.

— Ну что же, — усмехнулся мой друг. — Один-один. Так что ты там надумал?

— Я решил, что нам надо вернуться туда. Так что, как только сойдет снег, сразу выезжаем в Карпаты, — решительно сказал я. — Я так точно поеду. Если хочешь, присоединяйся. Если нет, то хоть дорогу покажи.

— Подожди, подожди! А при чем тут мир Эорлии и Карпаты?

— Сема, ты меня удивляешь! — даже закатив глаза к потолку, вздохнул я. — Потому что единственный известный вход в тот мир находится в пещере. Кстати, не знал, что он называется… Как ты там сказал? Эорлия?

— Мир Эорлии! — педантично поправил меня Семен. — Во всяком случае, так его называют эльфы. Знаешь, мне не очень нравится такой способ. Мало того, что мы можем переломать руки и ноги, сигая с такой высоты, но еще не факт, что этот вход все еще существует. Скорее всего, его там уже нет.

— Не попробуешь — не узнаешь, — философски сказал я, пожав плечами. — Я хочу туда попасть!

— Вообще-то, — осторожно сказал Сема, — Мармиэль… ну, ты же помнишь тамошнего главного мага? Так вот, он дал мне инструкции, как это можно сделать по-другому.

— И ты молчал?! — возмущенно выдохнул я.

— А ты спрашивал? — фыркнул в ответ Семен.

— Урою, зараза ушастая! — зарычал я.

— Узнаю своего друга Влада, — с удовольствием изрек Семен.

Я тоже с удовлетворением видел, как изменился облик моего друга. Семен расправил плечи, в глазах загорелся знакомый мне блеск исследователя подземных глубин.

— Я не знаю, сработает ли это здесь, на Земле, но попробовать можно.

— А как тут с магией? — осторожно поинтересовался я.

Вместо ответа Сема встал и подошел к кустообразному растению, росшему в горшке. Он притронулся к веточке, зажмурился и прошептал какое-то слово. От веточки вдруг потянулся тонкий прямой отросток. Я узнал древко для стрелы, первый из изученных Семой магических фокусов. Кажется, ура!

— И я точно знаю, когда мне начинают врать, — вздохнул Семен. — Хотя не скажу, что это сильно мне облегчило жизнь. Ведь вижу, что врет, а сделать ничего не могу!

— Надо в дюндель! — решительно рубанул я.

— Здесь? — хмыкнул Сема.

— М-да, — пришлось согласиться мне. — Так что за способ?

— Для этого нужна ровная поверхность, специальный мел, некоторые травы и точное соблюдение ритуала, — вздохнул Семен.

— Это реально? — строго спросил я. — Учти, если нет, то я все равно отправлюсь в Карпаты. Сил моих больше нет переносить местную жизнь. Как вспомню лихие эскапады по лесам и окрестностям!..

— Так чего ж ты сюда запросился? И меня же приволок? — удивился Сема.

— А я тогда слегка не в себе был, — пришлось оправдываться мне. — Прикинь, любимая девушка — и вдруг! — отращивает крылья и превращается в птичку.

— Ну вот. Два раза увиделись, и уже любимая, — издевательски прищурился этот тип.

— Бывает, что и одного раза достаточно, — вздохнул я. — Так ты не ответил, мел и травки — реально в наших условиях?

— Можно подумать, что я каждый день прыгаю туда и обратно, — огрызнулся Сема. — Откуда я знаю? Мел я вроде бы сделать могу. Собрать травы и отлить свечи — тоже. Ритуал помню — как «Отче наш». А вот сработает ли все вместе, сказать не могу.

— Хорошо, что ты не некромант какой, — задумчиво сказал я.

— Это еще почему? — вскинулся Сема. — Ты чего это некромантию сюда приплел?

— Да все больно просто! А там еще надо было бы полить что-нибудь кровью девственницы. Да не простой! А вышедшей в четверг в ночь на полнолуние на крыльцо перекурить. И хотя у нас «вышедших» полно, но девственниц среди них нет. По определению! Вот эта задачка была бы неразрешимой.

— Ты мне это прекрати! — строго сказал Семен. — Ну, так что? Не передумаешь? Точно решил туда отправиться?

— Точно! — твердо ответил я.

— Тогда ждем весны, готовимся и пробуем, — наметил план действий мой друг.

— Так это когда еще будет! — взвыл я. — До весны вон еще сколько ждать! А сейчас чего?

— Я травку на полу пока еще выращивать не умею, — отрезал Семен. — Да и навыки надо возобновить. Я вот приметил недалеко секцию стрельбы из лука…

— «Секцию стрельбы из лука», — горько сказал я. — А мне как быть? Я же тут порубаю всех, если пойду в свой клуб.

— Сдерживайся! — посоветовал Сема. — Надо! Слыхал такое слово? Потерпи! Всего три-четыре месяца, и золотой ключик у нас в кармане. Если что-то получится, конечно.

Александр Павлович, руководитель секции исторического реконструирования «Княжич», для своих Алпав, сидел в своем кабинетике и хмуро рассматривал меня, скромно пристроившегося на табурете у входа.

— Явился, пропажа! Где это тебя носило так долго? — сварливо спросил он.

— Да так, — уклончиво ответил я. — То тут, то там. Поверите, просто не было возможности приходить.

— Не поверю! — отрубил Александр Павлович. — Ты, скорее, счел, что это баловство и для современного мужчины занятие неподходящее. Эх, мельчает народ! Благородство и достоинство сходят на нет!

— Не счел! — возмутился я. — А даже как бы наоборот! Честное слово, я активно тренировался!

— Он, видите ли, активно тренировался, — скривился Алпав. — И где же это ты тренировался? Не в «Латнике», случайно?

Надо сказать, что члены «Латника» были всегда соперниками «Княжича». Каждый считал, что его школа самая правильная, а все остальное профанация. Естественно, что руководители ревниво следили за успехами своих оппонентов. Были даже некрасивые попытки переманить наиболее умелых бойцов друг у друга. Иногда устраивались показательные бои, на которые стекалась охочая до таких зрелищ публика. Помнится, в «Латнике» очень болезненно восприняли визит японцев, которые посетили только нас, а к ним даже не заглянули. На Валерку, лучшего бойца нашей секции, устроили форменную охоту. Чего ему только не предлагали за переход в «Латник»! Но Валерка был патриотом, и все искушения отверг недрогнувшей рукой.

— Какой «Латник»?! — Я возмущенно вскинул голову. — Я в другом месте тренировался. Не беспокойтесь, там о нашем клубе и не слыхивали.

— Что?! — взревел Алпав. — Как это не слыхивали? Если о нем даже в Японии знают!

— Да так. Место уж больно глухое. Могу с уверенностью сказать, что там и о Японии тоже не слыхивали.

Александр Павлович замер, пытаясь сообразить, где же такое место может быть, что там и о Японии не знают. Умственные потуги не дали результата, и он это дело бросил как заведомо безнадежное.

— Ну-ну! Сейчас мы проверим, что ты там, в своем глухом месте, натренировал. Меч принес?

Я кивком указал на футляр с бастардом, стоящий у моих ног.

— Наверняка нечищеный и с зазубринами, — страдающе предрек Алпав.

— Обижаете!

Я открыл футляр и извлек оттуда клинок. Уж что-что, а ухаживать за своим оружием я за это время научился. От клинка зависела моя жизнь, а уж подтверждение этого я получал во многих случаях, и эти случаи набегали толпой.

Алпав недоверчиво осмотрел полотно меча. Несколько раз поворачивал клинок к свету, чтобы хоть так найти нечищеное место. Я спокойно наблюдал за его манипуляциями.

— Ну, вроде бы нормально, — вынужден был сказать Александр Павлович. — Хоть что-то ты научился делать добросовестно. Сейчас мы проверим все остальное…

Алпав встал и открыл свой шкафчик-сейф. Там он хранил некоторые клинки, которые использовал для учебных поединков.

На свет был извлечен идеально начищенный полуторник.

— Вот как оружие должно содержаться! — назидательно и гордо сказал сакраментальную фразу Алпав. — Пошли на ристалище! Только доспехи надень!

Мы облачились в то, что гордо наименовалось доспехами, а на самом деле это были толстые куски войлока, сшитые пусть и не ровно, но надежно между собой. Надо сказать, что держались они крепко и не раз уже спасали наших «княжичей» от травм.

Мы вышли в зал. Несколько новобранцев, до того неумело размахивающих своими железяками, гордо именующимися мечами, поспешно уступили нам место.

Мы поприветствовали друг друга салютами и встали в стойку. Алпав красиво крутанул своим клинком и резко нанес первый удар. Я спокойно парировал. Удар, так сказать, был пробным. Скорее для того, чтобы проверить реакцию и насколько я готов к поединку. Потом последовала излюбленная связка Алпава — две «обманки» и удар. Раньше она неизменно проходила. Мой уровень был настолько низким, что я тогда просто-напросто не был готов к таким вещам. Но не сейчас! Лязгнул при отбитии меч, и я провел контратаку, которую уже сам Александр Павлович отбил с большим трудом.

— Ого! — вырвалось у него. — Это было очень неплохо! Этому тебя там научили?

Я только кивнул, настороженно следя за его действиями. Видимо, Алпав решил все же поставить меня на место. Я понял это по тому, как он вдруг сосредоточился. Сейчас последует новая связка, заканчивающаяся коронным ударом. Отразить его никто еще не мог. Секрета не знал даже Валерка, который считался лучшим бойцом в пределах Украины. Как-то Алпав пообещал ему раскрыть этот прием, но только позже. Где ему научился Александр Павлович? Ну, надо сказать, что Алпав изъездил много стран, где неизменно проведывал клубы, культивирующие владение холодным оружием. Говорят, что этот прием он изучил в Тайване. Как местные монахи согласились ему его открыть, остается загадкой. Но факт налицо! Изучил, овладел и бессовестно, в данном конкретном случае, им пользуется.

И вот сейчас прием должен был последовать. Я, даже сам того не ожидая, внезапно вошел в транс. Движения вокруг замедлились, стали тягучими, звуки перешли на октаву ниже и превратились в низкий гул.

Алпав начал первые движения. Медленные. Очень медленные! Я мог с точностью рассмотреть каждый момент. Шаг назад, уход с траектории, еще шаг… Ага! Вот оно что! Действительно, от такого в нормальном состоянии уйти практически невозможно! Но я-то — в ненормальном! Я вообще в последнее время ненормальный! Резкий отбивающий удар моим клинком вниз и — сразу же — переход в атаку. Мощный удар снизу вверх. Лишь в последний момент я смог удержать завершение атаки. Иначе — была бы трагедия. От такого не спасли бы и металлические доспехи!

Алпав резко разорвал дистанцию. Его лицо было перекошено изумлением. Он недоверчиво смотрел на меня. Я вывалился в нормальное состояние.

— Это что?.. Это как? — хрипло вырвалось у Александра Павловича. — Этого не может быть!

Я лишь виновато улыбнулся и развел руками:

— Сам удивляюсь. Наверное, съел чего-нибудь.

ГЛАВА 2

— Всем привет!

В проеме двери стоял Валера, рассматривая нашу живописную композицию.

Алпав повернул голову и некоторое время так рассматривал Валерку, как будто видел его в первый раз. Потом в глазах его что-то мелькнуло, нехорошее что-то.

— Привет. Иди переоденься! Ты мне сейчас будешь нужен.

— Вообще-то у меня были некоторые планы на сегодняшний день, — сообщил Валера, пожимая всем присутствующим руки.

— Планы потом! — отрубил Алпав. — Ты что это, с тренером спорить?

— Ладно, ладно, — успокаивающе поднял руки Валера. — Что надо-то?

— Надо тренировочный поединок вот с этим молодым человеком провести, — ткнул в меня пальцем Александр Павлович. — А я вот на этот поединок со стороны хочу посмотреть. Полюбоваться, так сказать, твоим мастерством.

Валера посмотрел на Алпава, потом на меня. Я с пофигистским видом пожал плечами.

— Но, Александр Павлович, — осторожно сказал он, — вы же знаете, что, при всем моем уважении к Владу, он пока еще слабоват для меня. И потом у него же был большой перерыв в практике.

— Вот слова «пока еще слабоват» я бы убрал, — язвительно отреагировал Алпав. — Да и перерыв в практике вызывает сомнения. И с каких это пор ты начинаешь спорить со мной? «Звездочку» поймал?

— Ну, зачем же так? — примиряюще заговорил Валерка. — Раз вы просите, почему бы и нет? Сейчас переоденусь!

Он заскочил в раздевалку.

— Ну-ну. — Александр Павлович повернулся ко мне. — Я уже староват стал. А ты вот попробуй с ним. Валера сейчас в очень хорошей форме. На прошлой неделе так Андрюху из «Латника» разделал, что любо-дорого поглядеть было! Конфетка!

Я вместо ответа крутанул мечом. Три оборота вперед, три — назад. Шмыгнул носом и пренебрежительно сказал:

— Так то же «латники». Амбиций много, а техники никакой.

— Верно говоришь! — Алпав одобрительно покивал. — Возможно, ты еще не безнадежен.

Появился Валера. Он был облачен в свои персональные тренировочные доспехи, сделанные по его заказу каким-то умельцем. По сравнению с ними наши, войлочные, казались громоздкими и неуклюжими. Валерка провел несколько тренировочных, разминающих связок. Движения его были выверенными, легкими, перетекающими друг в друга очень органично.

«Да, такому и проиграть не стыдно!» — подумал я, но тут же отогнал эту мысль. Орантоэль, мой учитель в Светлом лесу, вдалбливал постоянно мне в голову одну незамысловатую истину: «Если поверил, что твой противник сильнее тебя, то ты уже проиграл!» Правда, там была и вторая часть: «Но не дай самонадеянности ослепить и расслабить тебя!»

Мы отсалютовали друг другу мечами и заняли место в противоположных концах площадки. При воспоминании об Орантоэле меня начала наполнять какая-то необычная легкость. Я встал в эльфийскую стойку. Это когда левая нога отодвинута немного назад, а клинок опущен к ней по направлению к носку. Очень удобно отвечать на любой удар, откуда бы он ни последовал.

— Это еще что за стойка? — сразу же последовал сердитый окрик Алпава. — Я тебя что, этому учил?

— Вы же собирались только наблюдать, а не командовать! — огрызнулся я. — Не беспокойтесь! Этому вы меня точно не учили.

— Не отвлекаемся! — строго сказал Валерка, начиная движение.

Он, не торопясь, двинулся вправо, внимательно присматриваясь ко мне. Я не двигался, периферийным зрением отслеживая его перемещения. Внезапно Валера сократил дистанцию и нанес пробный удар. Я вовремя среагировал, экономно, но жестко отбив его. Сразу после этого я снова ушел в стойку. В углу крякнул Алпав. Опять со стороны Валеры последовало несколько разведывательных попыток. С моей стороны — скупые четкие ответы.

Взгляд Валерки изменился. Если сначала он был несколько пренебрежительным, нет, скорее, покровительственным, то сейчас в нем сквозило удивление и появилось что-то похожее на уважение.

Валера посуровел и перешел к своей излюбленной манере боя. Его меч запорхал в «сече Радогора» (и где он ее умудрился выучить? Алпав так точно в этом вопросе слабее Валерки). Ну, это уже нам знакомо. Я столько раз это делал под чутким руководством Орантоэля. Я запустил встречный механизм, усовершенствованный за время, проведенное в Светлом лесу. Тело реагировало автоматически на все выпады.

Валерка нахмурился и увеличил темп. Я послушно ускорился. Наши мечи выписывали вязь в воздухе, отмечая коротким лязгом точки встреч. Напряжение в поединке нарастало. На все попытки моего визави следовал с моей стороны достойный ответ. Но и мои старания поразить друга не приносили успеха. Все-таки не зря он считался лучшим бойцом. Мы крутились по площадке уже довольно долго. По-моему, Валера стал уставать. Я почувствовал, что его движения стали несколько замедленнее. Странно! Я-то как раз усталости и не чувствовал. Это понял не только я, но и мой противник. Валера предпринял отчаянную попытку достать меня. Он сделал несколько отвлекающих движений, нырнул под моим мечом и в падении резко выбросил руку вперед, нацелившись острием мне в грудь.

Время внезапно как будто остановилось. Я четко видел приближающееся к моей груди острие меча. Пришло понимание, что отбить я его не успеваю.

Тут же произошло еще одно изменение — мир смазался на мгновение. И вот Валера лежит на полу, вытянув руку с мечом вперед, а я — стою над ним, уперев кончик своего клинка ему в спину. Я услышал, как приглушенно ахнул Александр Павлович, как возбужденно загомонили новобранцы.

— Стоп! — гаркнул Алпав. — Поединок закончен! Вы, оба, ко мне в кабинет, а все остальные — на сегодня свободны!

Я протянул руку, помогая ошеломленному Валере подняться.

— Как ты это сделал? — потрясенно спросил он меня. — Я же был уверен, что достану, я чувствовал это!

— В кабинет! — рыкнул Алпав, для убедительности еще раз ткнув рукой в том направлении.

В кабинете царила напряженная атмосфера. Алпав ходил из конца в конец. Не больно-то много. Три шага в одну сторону, три шага — в другую. Он сопел, хмурил брови и время от времени бросал то на меня, то на Валерку пытливые взоры. Короче, шел активный процесс анализа сложившейся ситуации.

— А теперь признавайся! — внезапно остановился передо мной тренер. — Откуда это все появилось?

И что я ему могу сказать?

— А вы уверены, что готовы услышать правду? — медленно и осторожно спросил я.

— А ты уверен, что готов ее нам сказать? — внезапно поинтересовался Валера.

— Наверное, его завербовали спецслужбы, — трагическим тоном сказал Алпав.

— Ну да! Специально, чтобы поразить нас техникой Влада! — хмыкнул Валера. — Так бы они и разрешили ему светиться тут.

— А может, они и не разрешали, — задумчиво протянул Александр Павлович, подозрительно меня рассматривая. — Просто Влад такой разгильдяй, что сам тут решил повыпендриваться. По собственной, так сказать, инициативе.

— Таких не берут в космонавты! — буркнул Валерка. — Боже! Что мы несем? Влад, ты чего молчишь?

— А чего говорить? — лениво спросил я. — Я вот лучше вас послушаю. Вы мне сейчас быстренько слепите какую-нибудь легенду. Сами в нее и поверите. А мне останется только кивнуть, досадливо поцыкать зубом и голосом выразить полное согласие с вашими выводами.

— То есть правду ты рассказывать не собираешься? — опасным голосом осведомился Валера.

— Ты в чудеса веришь? — задал я контрвопрос.

— После сегодняшнего боя начинаю верить, — отозвался наш чемпион.

— Я тоже! — присоединился к нему Алпав. — Ты же под конец перешел на сверхскорость! Я такое только у японцев видел! Всего один раз, да и то — под большим секретом. Они мне показывали свое мастерство. Это искусство называется «нинь-дзюцу».

— Только учтите, если что, то я буду все отрицать, — решился я. — Я вам ничего не говорил. И доказательств, кроме виденного вами, у меня нет. Да и не собираюсь я вам ничего доказывать. Хотите — верьте, хотите — нет.

— Ты давай рассказывай! — распорядился Александр Павлович. — А мы уж сами решим.

— Ну, хорошо! — вздохнул я. — Как вы относитесь к параллельным мирам?

— Мы к ним не относимся, — отрезал Алпав. — Дальше!

— Можно подумать, я отношусь! — огрызнулся я. — Я говорю, вы слышали когда-нибудь теорию о том, что существуют параллельные миры?

— Ну.

— Так вот. Эта теория верна. Я в этом сам убедился.

— Ты хочешь сказать, что побывал там? — прищурился Валерка.

— Угадал.

— Ну и что там? Монстры о шести головах? Бегают и обучают пришельцев мечами махаться?

— Будешь язвить, перестану рассказывать, — сердито отреагировал я.

— Все! Молчу, Марьванна, молчу!

— Ну, монстры там таки есть. Упыри, к примеру.

— И оборотни имеются. А еще там есть другие разумные расы.

— А?.. — задал умный вопрос Алпав.

— Магия и меч, — ответил я. — Цивилизация основана на этих китах. Сами понимаете, что магия заменяет технологический прогресс, а меч является решающим фактором в возникающих спорах.

— Ты хочешь сказать, что именно там тебя обучили им владеть? — спросил Валера.

— Ты уловил, — кивнул ему я.

— А я так — нет, — заметил Алпав. — С какой стати тебя, вместо того чтобы прибить, учить начали? Ты что, дочку вельможи какого-нибудь соблазнил? Или коня взбесившегося на скаку остановил, на котором, оказывается, местный король восседал?

— Ни то ни другое, — ответил я. — Мы с самого начала к эльфам попали. Вот они и научили.

— Вот ты и прокололся! — с удовольствием сообщил Александр Павлович. — Всем известно, что эльфы — мастера в стрельбе из лука. Мечами они не пользуются. И еще: кто это «мы»? Ты что, там был не один?

— Да. Не один. С другом. А вот что касается мечей… Услышал бы вас мой тамошний тренер Орантоэль, — отозвался я, — он бы вам в два счета доказал, что эльфы мечами очень даже пользуются. Хотя и о луках не забывают.

— Класс! — выдохнул Валерка. — Я уже туда хочу!

По его загоревшимся глазам, по выражению лица я понял, что он поверил мне. Поверил безоговорочно. Я, кстати, несколько раз замечал у него в сумке книги, по которым можно было понять, что Валера — поклонник литературы подобного рода.

— Не спеши! — хмыкнул я. — У этого мира есть одна неприятная особенность.

— Какая? — насторожился тот.

— Есть опасность в кого-нибудь превратиться. Мой друг превратился в эльфа. Вот именно поэтому нас и приняли, и приютили, и обучили. Иначе и не знаю, как бы мы там выжили.

— И что? — нетерпеливо спросил Валерка. — Он так эльфом и остался?

— Да нет! — улыбнулся я, вспоминая, как Сема мудрил с прической, чтобы волосы скрывали его остроконечные уши. — Как только нас назад отправили, он снова принял человеческий вид.

— Так это эльфы вас назад отправили? — уточнил Алпав.

— Ну да! Кто же еще? — отозвался я.

— Нет! Это просто бред какой-то! — воскликнул Александр Павлович, потирая лоб. — Ты ведь нас разводишь! Правда?

Я пожал плечами, показывая, что другого объяснения они от меня не дождутся.

— Александр Павлович! — вмешался Валера. — Но вы же сами видели, как он работает с мечом!

— Видел! — поморщился Алпав. — И увидел то, на что кто-нибудь другой и не обратил бы внимания. Есть специфическая моторика, которая используется теми, кто рубится в реале. Тебе ведь трудно было сдерживать удары? — внезапно вскинув на меня глаза, поинтересовался Алпав. — Чтобы не нанести завершающий — смертельный?

— Ну да, — пожал плечами я. — Было пару раз. Трудно было сдержаться, но я справился.

— Я заметил, — кивнул Александр Павлович. — Ну что теперь делать будем?

— Свидетели есть, — озабоченно нахмурился Валерка. — Они видели этот наш бой.

— За это не беспокойся! — прихлопнул ладонью по столу Алпав. — Видели — еще не значит, что поняли. Чайники! Для них это было в порядке вещей.

— А вы туда еще раз собираетесь идти? — заинтересованно спросил Валера.

— Не вздумай! — грозно приказал Алпав. — У нас турнир четырех городов на носу! На тебя все наши надежды! Ты, Влад, кстати, тоже кандидат в команду. Уже кандидат.

— Не знаю, — чистосердечно признался я.

— Не вздумайте! — еще раз грозно повторил Алпав. — Скорее всего — это просто сказка, чтобы мы не задавали лишних вопросов. Но умения Влада мы можем и должны использовать на благо «Княжича»!

— Очень не хотелось бы, чтобы это было сказкой, — тихонько пробурчал себе под нос Валера.

Но я его услышал.

ГЛАВА 3

Валерка, сославшись на какие-то неотложные дела, быстро переоделся и испарился. Перед выходом он остановился и кинул на меня долгий взгляд. По нему я понял, что в душе у нашего чемпиона идет какая-то внутренняя борьба.

Алпав еще минут десять заставил меня изображать разные удары, внимательно следя за моими движениями. Он кивал, что-то бормотал и непрестанно черкал у себя в блокнотике. Этот блокнотик был покрыт мраком тайн и легенд местного розлива. Алпав с ним никогда не расставался и никому не давал читать, предоставляя тем самым нам полный простор фантазии.

Поклявшись самой страшной клятвой, что буду теперь ходить на тренировки регулярно, по крайней мере, в ближайшие полгода, я, наконец, покинул стены нашего клуба.

Первое, что бросилось мне в глаза на выходе… вернее, первый кто, — это был Валерка собственной персоной. Одетый не по погоде легко, он маялся на противоположной стороне улицы, явно поджидая меня. Ну, кто бы сомневался!

— Что-то случилось? — поинтересовался я.

— А то нет? — отозвался Валера, пристраиваясь рядом. — Он еще спрашивает!

Я пожал плечами, направляясь по дороге домой.

— Не знаю почему, но я тебе верю, — сказал Валера. — Знаю, что этого не может быть, но верю!

Я, молча только снова пожал плечами. Через несколько шагов Валера снова заговорил:

— Влад!

— Что?

Валерка остановился. Я вынужден был остановиться тоже.

— Ты ведь хочешь туда вернуться. Я вижу!

— Да, — обернулся я к нему. — Хочу. И, быть может, вернусь! Постараюсь, по крайней мере, это сделать. Тебе-то что до этого?

— Возьми меня с собой!

Я внимательно посмотрел на этого типа. Он что, не понимает, о чем просит? Мало того что, как мальчишка, поверил в явную для нормального человека сказку, так еще и сам лезет в это приключение?

— Валера, есть несколько проблем, которые еще предстоит решить. И к тому же это ведь может оказаться совсем не тем, о чем ты думаешь.

— Откуда ты знаешь, о чем я думаю? — огрызнулся Валерка. — Ну не могу я тут жить! Понимаешь? Не мое это время! Душа чего-то такого просит! Ну, как тебе сказать?..

— Пошли ко мне! Поговорим! — решительно приказал я. — А потом уже и будешь принимать решение.

Первую чашку горячего чая мы выпили молча. Пыхтя и отдуваясь, хрустя сушками из вазочки. Я всегда что-нибудь такое покупаю. Люблю, понимаете ли, чаек погонять зимой. А что? За окном мороз, снег, вьюга. Ну, или противный, холодный дождь, что как раз в большинстве случаев и происходит. А я вот тут, в тепле и уюте, чаек попиваю и в окно на тех, кому не повезло дома уже сидеть, посматриваю. Лепота! Я поглядывал на Валеру. С одной стороны, понятно. Ну, какая романтика в нашем насквозь прозаическом и практичном мире? А у него, быть может, душа рвется и этой самой романтики требует. А с другой стороны… Я бы, к примеру, не отказался бы от такого бойца. Почти готовый воин. Может, действительно?

— Теперь о проблемах, — наконец решившись, заговорил я. — Есть человек, от которого тоже зависит решение. Он может быть несогласным.

— Это тот твой друг, с которым ты там оказался? — уточнил Валерка.

— Угадал, — кивнул я. — Как ты понимаешь, к его мнению я должен прислушиваться. Тем более что именно от него зависит многое в решении проблемы перехода. Но это еще не всё.

— Что еще?

— Ты невнимательно слушал! — рассердился я. — Я уже говорил, что есть еще одна опасность. Ты можешь превратиться в кого-нибудь.

— В эльфа? — обрадовано спросил Валера.

— В гоблина! Вернее… — Я оценивающе кинул взгляд на крепкую фигуру нашего чемпиона. — В орка. Для эльфа, ты уж извини, у тебя комплекция не та.

Видать, Валерке очень хотелось со мной. Он сдержал готовую сорваться с его губ ответную едкую фразу. Но, видимо, все-таки мой комментарий его задел.

— Я что, так похож на орка? — обиженно спросил он.

— Не знаю, — безмятежно ответил я. — Я их никогда не видел, но на эльфа ты похож еще меньше. Я уже не говорю о гномах.

— А в кого там превратился ты? — внезапно задал коварный вопрос Валера.

— Ни в кого. Я как был, так и остался человеком. Но это не гарантия, что ты тоже не изменишься.

— Мне все же кажется, что я не изменюсь, — решительно сказал Валерка. — Во всяком случае, я готов рискнуть.

— Тут уже возникает другой вопрос: готовы ли рискнуть эльфы? — хмыкнул я. — И захотят ли? У них, знаешь ли, есть нехорошая привычка. Каждого встречного орка они сначала превращают в ежика, а потом уже начинают решать: готовы ли они рисковать или нет.

— Ежика? — несколько ошарашено переспросил Валера.

— Ну да, — подтвердил я. — Правда, насколько я помню, в натурального ежа они превращать не умеют, но очень стараются. Они истыкивают объект стрелами и ждут, когда он сам превратится.

— Остряк-самоучка! — с отвращением буркнул кандидат в члены команды, уразумев, что это юмор у меня такой.

— Ну почему же? Я просто излагаю один из возможных сценариев развития событий. Ну и, наконец, еще не известно, сможем ли мы осуществить сам процесс перехода. Мой друг должен создать мел, который и не мел вовсе, а что-то похожее на него, найти кучу каких-то травок, сварганить из них какие-то свечи. И все это — под речитатив заклинаний — попытаться активировать. Улавливаешь мысль?

Валерка уныло кивнул.

— Поэтому я пока тебе бы не советовал слишком рассчитывать на это путешествие.

— Неужели Алпав прав и ты нас разводил? — прищурился он.

Вместо ответа я взял мобильник и набрал Сему.

— Семен! Это я. Привет! Тут возникло еще одно обстоятельство. Поездку предлагаю сообразить на троих… Нет, я не идиот… Нет, я все не выкладывал. Кое-что оставил на закуску… Я знаю, что может и не получиться… Да нормальный мужик! Мечом владеет так, что мама не горюй!.. А какой тебе показатель еще нужен?.. Сам посмотришь? Все-все! Больше никому!.. Ни сном, ни духом!.. Да, до завтра!.. Пока!

— …Вот в таком вот аспекте. — Я положил телефон. — Завтра он сам на тебя посмотрит. Готовься.

— Меч брать? — спросил Валерка.

— Эй! Я сказал «посмотрит», а не поедем. Разницу уловил? Завтра, в три часа дня, быть у меня! Если не передумаешь, конечно.

Валерка не передумал. Когда я подходил к своему дому, он уже торчал у парадного. Естественно, замерзший, как цуцик. Не лето на дворе!

— Ты потеплее одеться не сообразил? — вместо приветствия выпалил я.

— Я закаляюсь, — посиневшими от холода губами выговорил этот «морж».

— Ну, еще пару дней такой закалки, и кандидат отсеется, — выдал прогноз на будущее я. — Пошли… вернее, побежали!

Дверь открылась, и Семен пристально уставился на Валерку. Потом медленно перевел взгляд на меня.

— И за что мне такое наказание? — страдальческим голосом вопросил он. — Нет, чтобы привести родственную душу, с которой я бы чувствовал себя не таким одиноким, так этот варвар приводит еще одного варвара!

— Спокойно! — решительно сказал я, проталкивая Валерку в дверь. — Одно уточнение! Это и есть родственная душа, с которой я буду чувствовать себя не таким одиноким, но там у тебя будет целая куча родственных душ, ты только постарайся.

— Пошли на кухню, там поговорим! — ворчливым тоном распорядился Сема, проходя по коридору. — Влад, на твоей совести кофе! Готовь, ты сегодня провинился.

Пока я священнодействовал над туркой (а иначе этот процесс, если ты хочешь приготовить настоящий кофе, назвать нельзя), Сема продолжил пристальный осмотр кандидата в состав экспедиции.

— Ну, знакомь, что ли, — наконец, изрек он.

— Да это же Валера Коваль! Я тебе о нем столько рассказывал, — отозвался я.

— Рассказывал, но не показывал, — педантично уточнил Семен. — У него на лбу нет соответствующей надписи. А я — Семен, — кивнул он Валерке, — имеющий несчастье быть другом этого обормота.

— Очень приятно, — нерешительно проговорил Валерка, несколько смущенный ухватками Семы.

— А уж как мне приятно! — иронично сказал Семен. — Он тебе уже все растрепал?

— Нет, — мотнул головой Валера. — Он только обозначил узловые моменты.

— Ну, если тебя вдруг охватило такое страстное желание отправиться с нами, то не только узловые, а? — хмыкнул Сема, прищурив глаз.

— Давай ты будешь рассказывать! — попросил я, снимая турку с огня. — У тебя лучше получается.

Весь вечер мы просидели у Семена. А что? Меня дома не ждут. Мои старики еще летом переехали в село, да там и остались. Решив предоставить своему отпрыску, то есть мне, самостоятельность, лелея в душе надежду, что я, наконец, смогу познакомиться с девушкой, ну и все такое прочее. А у Семена родители уехали за границу. Они там несколько лет будут работать по контракту. Семен весь в отца. Не голова, а Верховный Совет! Только, в отличие от Семы, его отец дурью не мается, а делает дело и деньги.

Пока Сема рассказывал, мы пили кофе, рассуждали, спорили, снова пили кофе. За это время Валерка как-то незаметно стал уже своим. Вопрос о том, брать его с собой или не брать, уже не поднимался. По поведению своего друга я понял, что он уже считает кандидата — депутатом… то есть членом нашего отряда.

— Да, — подвел итог Валера. — Обалдеть, что за история! Я не понимаю, чего вы вернулись? У вас же такие перспективы открывались! Да за такое надо хвататься обеими руками и держать мертвой хваткой!

— Ну, тут имеются некоторые моменты, — задумчиво сказал я, переживая заново то, что уже казалось прочно забытым. — Вот ты этого хочешь и к этому осознанно стремишься. Для тебя, когда ты туда попадешь, все это не будет неожиданностью. А с нами немного иначе. Мы этого не ожидали и ко всему этому не были готовы.

— Да и не нужно нам было такое приключение в тот момент, — поддакнул Сема.

— Ты пойми, — продолжил я. — Это только кажется, что все так захватывающе и романтично. Когда попадаешь туда, многое из разряда романтики переходит в разряд прозы жизни и воспринимается совсем по-другому.

— Зато там жизнь кипит! — горячо заговорил Валерка. — Не то, что здесь! Каждый день одно и то же. Аж скулы сводит от монотонности и скуки.

— Эй! Не забывай о том, что туда ты попадаешь со всем тем, что тебе дала природа, — отозвался Сема. — Ты не становишься героем, которому не надо есть, спать и справлять естественные нужды. Вот я, когда вернулся домой и сел на унитаз, почувствовал себя счастливым. Там таких вещей пока просто не существует! Да и с «кипением жизни» ты слегка погорячился. Там тоже бывают моменты, когда ничего не происходит.

Валерка возмущенно повернулся к моему другу, но достойных слов для ответа по существу не смог найти.

— Не говоря уже о том, что там если уж хотят тебя убить, то сразу переходят к делу, не обременяя себя раздумьями о соответствующей статье УК.

— У меня, кстати, тут тоже небольшое приключение произошло, — проинформировал Сема после небольшой паузы.

— Ну-ну! Давай излагай! — немедленно отозвался я, чувствуя некоторую неловкость за то, что подвел друга и проговорился Валерке.

— Я же тебе рассказывал, что нашел тут недалеко секцию по стрельбе из лука, — напомнил мне Сема.

Я кивнул, показывая, что отлично это помню.

— Так вот. Пошел я туда. Сначала меня долго убеждали, что я слишком стар для того, чтобы начинать заниматься таким видом спорта. Это я-то стар?!

— Гы! — прокомментировал я, зная мерки возрастных оценок у эльфов.

— Ну, мне не потребовалось много времени для доказательства ошибочности такого подхода, — самодовольно сказал Сема. — Они, для того чтобы от меня избавиться, дали мне такой лук!.. Я, будь моя воля, руки тому, кто его делал, оторвал бы! Заодно и тому, кто этим луком пользовался до меня. Я говорю: «Что вы мне дали? Дайте нормальный лук!» Так этот мужик мне отвечает, что у них все луки такие. Знаю же, врет!

— Откуда ты знаешь? — заинтересовался Валера.

— Я — знаю! — твердо сказал Семен.

— Он — знает! — подтвердил я в ответ на недоуменный взгляд Валерки. — Вот ты мужик грамотный. Вон буквы даже знаешь! Умные книги всякие там читаешь. Причем именно по этой тематике. Я же видел! Должен знать, что эти остроухие по совместительству могут работать детекторами лжи. Особенность организма у них такая.

— Что, и здесь такая особенность осталась? — недоверчиво изумился Валерка.

— Ну да! — кивнул я, игнорируя гневный взгляд Семы, которому очень не понравился намек на особенности его ушей.

— Это же надо! И что?

— Короче, — хмыкнул Семен. — Признано, что я неплохо стреляю, хотя техники — никакой!

— Неплохо? — Я чуть не поперхнулся печенюшкой. — Техники никакой? Они что, сбрендили? Или ты специально мазал?

— Ничего я не мазал! — возмутился Сема. — Все десять стрел в очко вогнал. Просто не принята у нас двух-пальцевая манера стрельбы. Но, судя по тому, как тот мужик многозначительно потирал большим пальцем по указательному… В общем, дело было совсем не в этом. Недаром мне говорили, что занятия спортом сейчас обходятся очень дорого.

— Быть того не может! — помотал головой я. — Да он же на тебе мог заработать в несколько раз больше на соревнованиях!

— Ну, я ему высказал, что думаю по этому поводу, — смутился Семен. — После этого продолжать разговор о тренировках было просто бессмысленно…

— Да, ты же не рассказал мне, как вы вернулись, — Валерка горящими глазами требовательно смотрел на Семена.

— Как вернулись, как вернулись… Все мне самому пришлось устраивать, — Семен с досадой посмотрел на меня. — Этот экземпляр был полным дауном в тот момент.

— Почему?

— Да угораздило же его влюбиться, — хихикнул Сема. — Только сидел и с тоской пялился на небо. Что, собственно, и неудивительно. Ведь его любовь оказалась крылатой. Причем в буквальном смысле этого слова.

— Что? — Валерка с веселым любопытством посмотрел на меня.

— Но теперь он вроде бы отошел, — поспешно сказал Сема, оценив мой многозначительно сжатый кулак. — А это значит, что нам придется смотреть в оба. Это здесь он тихий и смирный. А там, чуть что, сразу начинает махать своим мечом. Только и успевай уклоняться и трупы оттаскивать!

— Сема, а в репу? — ласково поинтересовался я.

— А кто тогда нас туда будет отправлять? — вопросом на вопрос ответил мой ехидный друг.

— Не насмерть, товарищи, не насмерть, — улыбнулся я.

— Вот видишь, с кем мне приходится иметь дело? — пожаловался Сема Валерке.

— А у него ты сочувствия не ищи, — посоветовал я. — Этот тип такой же, как и я. Мы оба черствые и драчливые.

— Это точно! — поддакнул Валера. — Потому что у одного и того же тренера выучку проходили.

Сема в ответ только тяжело вздохнул. Где-то и в чем-то я его понимаю. Вот только сочувствия не испытываю. Почему бы это?

ГЛАВА 4

Иван Леонтьевич, мой начальник, не мог нарадоваться на меня. Я ревностно исполнял свои обязанности. Юзера ходили по струнке. Сервер не сбоил. А сам И. Л. обзавелся аккаунтом на бесплатный сервер «варкрафта». Я не говорю уже о том, что под моим мудрым руководством его перс сильно прибавил и уже не выглядел немочью бледной. Вы спросите: «А откуда такая перемена? Неужели совесть проснулась?» Ну, проснулась немного. Чего уж там. Все-таки я собирался втихаря покинуть этот мир. Тем самым, бросив всех на произвол судьбы. Тем более что я не был уверен в том, что захочу вернуться сюда снова.

Мы приехали с турнира четырех городов почти счастливые. Мы победили! Никто не смог выставить на ратный поединок такую пару, как наша с Валеркой. Я уже не говорю об одиночных схватках. Полный доспех росского благородного воина нам обеспечил Алпав, обладающий, как оказалось, немалыми связями. Где он это добро раздобыл, так и осталось покрыто для меня мраком тайны.

Схватки проходили по разряду «фулл-контакт». Ну, или почти по нему. Конечно же, жесткие ограничения существовали. Никому убийств не нужно. Но зато покалечить могли качественно. Такова суровая жизнь тех, кто выбрал это искусство! На всякий случай в течение всего турнира у ристалища дежурили кареты «скорой помощи».

Только одно событие омрачило нам настроение и не дало сделать победу полной. В номинации «строй на строй» нам накостыляли крепко. Нам, но не мне! Но один в поле не воин. Хоть я и прошел сквозь строй противника, как ледокол по тонкому льду, остальных парней из нашей команды москвичи разнесли в пух и прах. А потом и меня задавили всей массой. Надо еще сказать, что поединки проходили под открытым небом, и погода не особо баловала нас. Только показательные бои перенесли в закрытый комплекс. Вот там, перед награждением, мы с Валерой показали, на что способны.

Этот поединок был тщательно спланирован и отрепетирован самим Алпавом. Великим докой в подобных делах. Зал, который совершенно для нас неожиданно был заполнен полностью, ревел и аплодировал. А сама церемония награждения была обставлена по высшему разряду. Остается только удивляться тому, откуда у вечно нищих энтузиастов в этот раз взялись деньги на устройство такого шоу. Впрочем, не моего ума это дело.

Я как раз закончил разговор с Семеном по телефону, когда в мою квартиру ввалился Валерка. Он только заскочил домой, чтобы оставить там свои вещи. За три месяца мы достаточно крепко сдружились с ним. И теперь втроем проводили большую часть свободного времени.

— Не раздевайся! — скомандовал я, — Сема звонил. У него что-то есть такое, что он нам хочет показать.

Захватив с собой кубок победы в одиночных схватках, мы бодрой рысью отправились в «берлогу» Семена. А его квартира в последнее время стала сильно напоминать этот гостиничный номер для медведя. Или, скорее, лабораторию средневекового алхимика. Сема очень серьезно взялся за проблему переноса. Он вечно добывал какие-то реактивы, вытяжки, растворы. Для этого он бессовестно задействовал все связи своего отца. На кухне уже нельзя было посидеть, как встарь. Там властвовали реторты, колбы и тигли. Питаться Семен приходил ко мне. Дома этого он сделать не мог. Сказать, что он обрадовался нашему приходу, это значит, что ничего не сказать.

Как только мы явились, Семен, даже не дав нам раздеться, сразу потащил нас в комнату.

— Ты представляешь, Влад, у меня получилось!.. Привет, Валер!.. Представляешь? И совсем не сложно оказалось! Этого добра в любой аптеке как собак нерезаных!.. Да, кубок красивый… Мел совсем как школьный, только немного зеленоватый.

— Какой мел? — озадаченно спросил я. — Зачем нам мел?

Сема остановился, вперив в меня возмущенный взгляд.

— Ты склерозом страдаешь? Не рановато ли? Я же тебе рассказывал технологию!

— Ладно! — вмешался Валерка. — Мне ты ее не рассказывал. Поэтому считай, что этот вопрос задал я.

— Мелом наносится рисунок круга переноса! Неужели трудно догадаться?

— Тогда давай рисуй! — Я указал на свободный от барахла участок комнаты.

— Нет! Эта профанация доведет меня до дурдома! — закатил глаза под лоб Семен. — Ты головой думать, когда научишься? Во-первых, это необходимое, но недостаточное условие переноса. Во-вторых: ты что, вот так и отправляться собрался? Подготовиться надо, дылда стоеросовая!

— Ты чего меня оскорбляешь?! — возмутился я. — Смотри, уши не станут острыми!

— Это еще почему? — подозрительно спросил Сема.

— За оскорбления дам разок в лоб, уши и отвалятся.

— Остыньте! — рявкнул Валерка. — Как дети малые! Семен, что еще нужно для переноса?

— Ну, свечи еще нужно сделать. Заклинание надо будет отрепетировать! Там одно слово перепутаешь, может занести туда, куда Макар и телят не гонял!

— Не перепутай, Кутузов! — подсунул я кулак под нос Семе. — Один раз нас уже занесло! Ты уж постарайся, ладно?

— Сам нэ хачу, слюшай! — поморщился Семен. — Поэтому и указал на такую подробность.

— Хорошо! А что ты имеешь в виду под словом «подготовиться»? Ты что, хочешь туда контрабандой какую-нибудь технологию протащить?

— Э-э-э… — протянул Сема. — Ну не то что бы технологию.

Он полез в ящик стола и, покопавшись там, вытянул книгу. На обложке была надпись: «Современные технологии, используемые при создании спортивных луков».

— Вот, — как бы оправдываясь, произнес Семен. — Может, Орантоэлю пригодится…

— Сема! — вздохнув, сказал я. — Ты на первую часть названия внимание обратил? Что там написано? Откуда у них возьмутся «современные технологии»? И зачем им спортивные луки, скажи на милость?

Сема покраснел. Даже кончики ушей зарделись.

— Ну, что ты еще подготовил? — прокурорским тоном спросил я. — Давай колись!

Сема тихо сказал:

— Я хотел еще Владыке и Мармиэлю часы купить. Чтобы гномы от зависти удавились.

— Часы? — Валерка обалдело смотрел на Сему. — Какие часы? У них что, там такое же время, как и у нас? Они что, его по часам сверяют?

— Совсем практичность у него отбило, — покачал головой я, — Сема, давай забудем эту затею с подарками. Давай примем за основу идею, что лучший их подарочек — это мы.

— Давай, — уныло согласился Семен. — Только боюсь, что вы — тот еще подарочек!

— Нет! — не согласился со мной Валера. — Совсем без подарка нехорошо являться.

Некоторое время все молчали, обдумывая вопрос подношения. Мой взгляд сфокусировался на кактусе в маленьком горшочке, который по традиции торчал возле монитора Семиного компьютера.

— Есть идея! — воскликнул я. — Вот подарок!

— Зачем эльфам кактус? — отозвался Семен, подозрительно рассматривая мою честную физиономию.

— Ну, во-первых, дорог не подарок, а дорого внимание. Во-вторых, у них такого чуда я что-то не видел. В-третьих, может быть, от него будет какая-то польза.

— Что ты несешь? Какая польза от кактуса? — уцепился за мою последнюю фразу Семен.

— Откуда я знаю? — огрызнулся я. — Мне думать не положено! Я, как ты уже неоднократно заявлял, варвар. Мне положено как раз отделять то, чем думают, от всего остального.

— Ну что за незадача! — пожаловался Сема. — Одно подарить не можем потому, что такое не нужно. А другое потому, что там есть даже лучше.

Мы снова замолчали. Потом меня осенило.

— Подождите! А почему подарок должен быть обязательно материальным?

На меня выжидательно уставились две пары глаз.

— Сема! В чем эльфы хранят информацию?

— В голове и свитках, — осторожно ответил Семен, подозревая очередную каверзу с моей стороны.

— Вот! — торжественно сказал я. — Книг я что-то у них не замечал. Так?

— Ты хочешь подарить им книги?

— Я хочу подарить им идею книги.

— Молодец! — с чувством произнес Сема. — Вот это другое дело! Мне самому надо было это придумать!

— И кактус! — быстро добавил Валерка. — Все-таки экзотика. Ты у них кактусы видел?

— Да дался тебе этот кактус! — сказал Сема, на всякий случай отодвигая горшочек с зеленым колючим шариком подальше от загребущих Валеркиных лап.

— И вот, кстати, — продолжил я, — у меня есть одна книга. Название интригующее: «Тактика действий диверсионных групп в условиях леса». Твоим сородичам это может очень пригодиться. Там описываются различные методы. И даны выкладки по плюсам и минусам таких методов.

— Так! — решительно поднялся Сема. — Задача на ближайшее время: всем пересмотреть свои домашние библиотеки и книжные магазины поблизости от дома. Брать все, что может пригодиться в тамошних условиях. Спасибо, Влад! Ты гляди, одна извилина, а работает, сердешная!

Через секунду Сема активно пыхтел, пытаясь вырваться из моего захвата. Я же тыкал его лицом в подушку и учил не подкалывать людей, которые его сильнее и лучше его владеют приемами рукопашного боя.

— Давайте еще бутылочку коньяка прихватим! — вдохновенно предложил Валерка. — Хорошего. Армянского. Звездочек этак на пять.

Кактус был им перемещен и уютно покоился рядом с его локтем.

— Что? — сел на диване взъерошенный Семен. — Ты хочешь, чтобы эльфы повторили судьбу индейцев и эскимосов? Не позволю!

— Да, — философски заметил я, — если бы индейцы и эскимосы на тот момент знали историю индейцев и эскимосов, то шансов споить эти народы у проклятых захватчиков не было бы! Не парься, Валера! У них есть такое вино… Закачаешься!

— Мое дело предложить, — пожал плечами Валерка, провожая взглядом многострадальную колючку, которую Сема, от греха подальше, переставил на подоконник. — Теперь об оружии. Что с собой взять? Мой клинок, между прочим, из толедской стали.

— Забудь! — великодушно разрешил я. — Там таких клинков навалом. Тебе мастер Орантоэль любой отдаст, кроме «Кленового Листа», разумеется.

— «Кленовый Лист»? — заинтересовался Валерка. — Что за клинок такой?

— О-о-о! — протянул я, восхищенно прищелкнув языком. — Это, брат, клинок! Но в любые руки не дается! Выворачивается он, понимаешь, как угорь из таких рук. Да еще и порезать эти руки норовит. Зараза!

— Ух, ты! — даже подскочил на месте Валера. — Покажешь?

— Эй! Очнись! Клинок-то не мой, — охладил я пыл друга. — Но я думаю, что с оружием проблем быть не должно.

— Все равно! Я его возьму. Привык я к нему, понимаешь ли. Давай все остальное делай! — обратился Валера к Семе. — И отправимся.

— Не спеши ты так! — огрызнулся Семен. — Это тебе не автомобиль, в который сел — и поехали. Вот все подготовлю, тогда и будем пробовать. Только я за успех ручаться не буду. Не знаю, сработает ли.

— Сработает! — оптимистично предрек Валерка.

— И все же мы еще не совсем готовы, — заметил я.

— Да?

— Да!

Я серьезно посмотрел в глаза Валеры.

— Настало время побороться с рефлексом «последнего удара».

— Не понимаю, — пробормотал тот.

Я сейчас вспомнил, что, когда Орантоэль муштровал нас, нам пришлось изрядно попотеть над этим ударом.

— Да толком объясни! Что ты имеешь в виду?

— Понимаешь, ты фехтуешь замечательно, да. Но вспомни, ведь последний удар, который должен стать смертельным, ты только намечаешь. Не так ли?

Валера задумчиво кивнул.

— У тебя большая практика. Но она-то и может стать преградой. Ты много сражался, но ни разу не убивал. А там, куда мы отправляемся, надо убивать… Придется убивать! Ты со своим рефлексом можешь очень быстро превратиться в покойничка. Там схватки не носят спортивного интереса и выигравшему — достается жизнь.

ГЛАВА 5

— Ну? И что это ты изобразил? — ехидно поинтересовался я.

Валерка смущенно сопел, избегая встретиться со мной глазами.

— Где удар? — продолжал наседать я. — Все хорошо! Даже изумительно! Но где удар?

— Да не могу я так! — взмолился Валера. — В меня столько лет вколачивали запрет, что преодолеть его не могу.

— А придется! Я понимаю тебя. Мне тоже пришлось ломать это в себе. Тебе, конечно, это намного сложнее. Семе в этом отношении было гораздо легче. Представил себе, что мишени нарисованные, и садил туда стрелы. Но пойми: если ты не сможешь преодолеть запрет, мы не сможем тебя с собой взять. Нам не нужен там друг-покойник. Совесть заест и, что характерно, даже не поморщится.

Я поправил защитный доспех, выпрошенный мною у Алпава под предлогом починки и подгонки.

— Давай еще раз! Проверни тот удар с подкрутки. И не жалей! Ничего со мной не случится.

Конечно, не случится! Вы думаете, что рубка шла на настоящих мечах? Ну не совсем же мы дураки. Мечами были тщательно подогнанные модели. Вес, баланс, длина — все соответствовало оригиналам, только убойная сила не та. Повозиться, конечно, пришлось… Я сделал расчет — чего, куда и сколько. Это исходя из данных на наши клинки. Электронный расчет-модель. Поиск композитов. Морока еще та. И это в условиях жесточайшего дефицита времени! Валерка задействовал все связи и понажимал на все рычаги. Пришлось основательно потрясти и Семена. Некоторые вещи иначе сделать было бы просто нереально. А уж как Сема при этом шипел и ругался!.. Он уже собирал свой «гульбарий». Меня беспокоило, как бы он чего не забыл и не перепутал. Хотя должен признать, что память у Семы феноменальная. Но, даже зная это, я все равно беспокоился.

Валерка взвился в воздух и со всей дури перетянул меня по хребту.

— Уй! Йо!.. Вот это другое дело! — прошипел я, прогнувшись от удара. — Вот видишь! Можешь же, если захочешь!

— Я представил, что ты — макивара, — застенчиво улыбнулся Валерка.

— Ну, погоди! Сейчас макивара тебе даст достойный ответ, — процедил я, переходя в атаку.

В кастрюльке, поставленной на огонь, побулькивало варево. Семен, что-то бормоча себе под нос, тщательно взвешивал различные компоненты. Это были растолченные в мелкую пыль высушенные травы. Шел процесс приготовления свечей. Фитили уже лежали в формочках. Мы с Валеркой, затаив дыхание, наблюдали за священнодействием. Кухня Семена, как никогда ранее, напоминала лабораторию средневекового алхимика. Только, в отличие от тех профанов, здесь происходило настоящее волшебство.

Сема сунул нос в кастрюльку, удовлетворенно хмыкнул и высыпал туда первую порцию. Над варевом поднялось облачко синего цвета.

— Символы воздуха, — пояснил для непонимающих Сема.

Он взял серебряный половничек и тщательно перемешал варево.

— Ждем три цикла перемещений, — продолжил комментарий наш друг.

— Каких перемещений? — жадно поинтересовался Валерка, наморщив нос.

Да, запашок был не из лучших.

— Компоненты должны переместиться. — Семен досадливо посмотрел на Валерку.

— А цикл? — продолжил тот.

— А цикл — и есть цикл! — рыкнул Сема. — Не мешай творчеству своими вопросами!

Я дернул Валерку за штаны, заставив того плюхнуться на табурет. Семен внимательно всматривался в то, что булькало в кастрюльке. Вот он подхватил вторую порцию и аккуратно вывалил ее в варево. Над кастрюлькой вспухло зеленое облако.

— Ну? — не вытерпел Валера.

— Что? — не отрывая взгляда от происходящего, спросил Семен.

— А это какие символы?

— Символы природы! Ты что, по цвету не видишь?

— Дальтоник он, — хмыкнул я. — Ему вон даже права не дают. Говорят: «Ты, парень, сначала научись цвета разбирать, а потом приходи».

— Неправда! — запротестовал Валера. — У меня просто денег на машину не хватает. Я прекрасно видел, что облако зеленое. Просто не знал символов.

— Вот видишь, — печально сказал я. — Точно дальтоник! Где же это видано — зеленые облака?

Валерка взглядом поискал, чем бы в меня швырнуть. Сема, так же взглядом, обеспокоено следил за его поисками.

— Ну-ка! Оба вон из кухни! — резко приказал он. — Если по вашей милости что-то не получится, я за себя не ручаюсь.

— Ты слышал? — спросил я у Валерки. — А если Семен за себя не ручается, то я тем более за него ручаться не буду. Сядь! И не мешай магистру!

Новая порция порошков отправилась в кастрюлю. Последовал новый взрыв пара красного цвета.

— Символы вулканов? — попробовал догадаться Валерка.

— Сам ты вулкан, — буркнул Сема. — Это символы пространства. Так. А теперь всем молчать и по возможности не дышать. Я буду читать заклинание. Если собьете, то вот вам мое слово: вылью все это на того, кто меня собьет! Понятно?

Мы оба кивнули. Чего уж тут не понять? Всем известно, что маги при работе обращают окружающих во всякие бессловесные существа, чтобы не мешали. Так что Сема еще отличался большим гуманизмом.

Семен прикрыл глаза и начал что-то быстрым шепотом бормотать. При этом он не переставал помешивать бульон и добавлять в него ингредиенты по вкусу. Один за другим туда последовали порошки, вызвавшие желтые, коричневые и фиолетовые вспышки испарений.

Валерка захлопнул свой рот ладонью и выпучил глаза, сдерживая готовые прорваться вопросы. Я, боясь того же, молча сунул ему под нос кулак. Валера узрел в пространстве новый фактор и возмущенно округлил на меня глаза.

Семен произнес последнее слово и резко перекрыл газ. Быстро ухватил кастрюльку и аккуратно разлил получившийся раствор по формам.

— Сейчас будет ясно, — хрипло сказал он. — Получилось или нет.

Мы с Валеркой тоже впились взглядами в формы. Некоторое время ничего не происходило. Но потом что-то щелкнуло, и раствор мгновенно затвердел. Воздух в кухне стал неожиданно очень холодным.

Сема облегченно вздохнул.

— Свечи готовы! — торжествующе сообщил он.

— И что? — ежась от холода, поинтересовался Валера.

— И все, — придирчиво осматривая плоды своих трудов, заключил Семен.

— Что все? Можно отправляться?

Сема выпрямился и уничижающе посмотрел на нас.

— Влад, вот теперь я окончательно убедился, что ты нашел именно себе родственную душу. Надо обладать поистине железным терпением, чтобы вас выдержать. Сколько раз требуется объяснять одно и то же?

— Между прочим, — заметил я, — я тебе вопросов не задавал. А нетерпение молодого человека вполне оправданно. Он-то, простая душа, там еще не был. Вот и грезит романтическими кущами, где из-под каждой веточки выглядывают симпатичные мордашки всяких там фей и эльфиечек. Вот и не терпится ему присоединиться к этому празднику жизни.

Я вздохнул и дружески положил ладонь на плечо Валерки:

— Потерпи, малыш! Недолго осталось.

Валера, не находя слов от возмущения, только открывал и закрывал рот.

— Ага! Недолго, — хихикнул Сема. — Начать и кончить.

— То есть? — обернулся к нему я.

— Осталось самое сложное, — проинформировал Семен. — Найти площадку, правильно нарисовать узор перемещения и прочитать заклинание, тоже очень сложное, между прочим. И площадку надо найти такую, чтобы ее никто не увидел.

— Не вижу проблемы, — Валерка стряхнул мою руку с плеча. — Надо нарисовать узор рано утром, когда еще никого нет. Кто сможет что-то понять? Подумают, что очередные сектанты порезвились. Без заклинания, что они смогут сделать?

— Вот это уже слова не мальчика, но мужа! — одобрительно сказал я. — Понял схему действий?

— М-да, — печально заметил Сема. — Бедные эльфы! Я им такую свинью готовлюсь подложить.

— Ничего, ничего! На то и щука в омуте, чтобы ушастые караси не дремали.

— Даже не свинью, — продолжил Семен мысль. — А двух здоровенных хряков.

Площадку нашел все-таки Валерка. Он прибежал ко мне домой и таинственным шепотом сообщил о своей находке.

— А почему шепотом? — удивленно спросил я.

— А потому, что сейчас и стены имеют уши, — печально, явно осуждая стены за такой недостаток, пояснил Валерка.

— Ты мои стены не трогай, — посоветовал я. — Не завидую тому умельцу, который попробует моим стенам уши приделать. Особенно тогда, когда я по утрам моюсь.

— А что происходит, когда ты моешься? — немедленно заинтересовался Валера.

— А помнишь ежеутренний переполох в гостинице, когда мы были на турнире?

— Да. Еще говорили, что там кого-то убивали особо зверским образом. Даже милицию хотели вызвать.

— Вот это я и мылся, — доверительно сообщил я. — Моюсь-то я холодной водой. А я ее терпеть не могу. Так что же ты нашел?

— Нормальное местечко! Там здоровенная бетонная плита. Ровная. И посторонних практически не бывает. Со всех сторон закрытая.

— Молодец! — Я энергично встал с кресла, в котором было, умостился. — Надо Семена туда провести, чтобы он оценил.

Тут в дверь позвонили. Легок на помине! За дверью оказался Сема со свертком в руках. Я его мгновенно втянул в квартиру. Помня о Валеркином предупреждении, обозрел безлюдную лестничную клетку, заглянул вниз за перила и тщательно закрыл за собой дверь. Сема с недоумением следил за моими действиями.

— Все ясно! — наконец констатировал он. — Острый приступ паранойи.

— Враг не дремлет! — строго сказал я, подняв палец. — Вот и товарищи со мной согласны.

— Привет! — Сема помахал рукой Валерке. — А кто у нас враг?

— Да кто ж его знает, — пожал плечами я. — Реалии нашей жизни таковы, что мы видим, как лишаемся друзей, но не видим, как приобретаем врагов.

— Хотел бы я посмотреть на того идиота… Разве что твои соседи.

— Ты моих соседей не трогай! — с достоинством ответил я. — Милейшие люди. Двадцать шесть лет меня терпят и никому не жалуются.

— Угу, — кивнул Семен. — Жить-то хочется. А ты на жалобу, конечно, отреагируешь оперативнее, чем местное руководство.

— Ну не без этого, — скромно кивнул я.

— Я вот свечу готовую принес. — Сема положил на стол сверток. — Посмотрите, что получилось!

Да. То, что Сема всегда ответственно относится к делу, подтвердилось и на этот раз. Ровная, витая, слегка сужающаяся кверху, свеча радовала взгляд. Салатного цвета с зелеными прожилками. При повороте свечи по всей поверхности вспыхивали разноцветные искорки.

— Класс! — выдохнул Валерка. — А я место нашел! Пошли покажу!

— Э-э-э! Нет, — покачал головой Сема. — Я сначала сбегаю домой, прихвачу некоторые приборы, а потом — пойдем. Тут не всякое место подойдет. Надо его досконально обследовать.

— Да чего тут обследовать? — возмутился Валера. — Ровное, безлюдное и закрытое со всех сторон. Чего тебе еще надо?

— Чего еще? — Сема сурово посмотрел на Валерку. — Для магических действий этого мало! Это светлая магия, а значит, там не должно быть и намека на темные силы. Есть еще некоторые требования. Не все так просто! Короче, заходим ко мне, а потом идем на твое место.

Да. Местечко нормальное! Я осмотрелся по сторонам. Не ошибся Валера. Семен сразу приступил к своему изучению. Для начала он вышел на середину плиты и застыл, прикрыв глаза. Мы терпеливо ждали.

— Тьмы не чувствую, — изрек Сема через некоторое время. — Так. Дальше… Угу! Справа вода, а слева лес.

Я посмотрел вправо, на неказистый ручеек. Я из такого пить не рискнул бы. Слева стояло несколько тощих березок, которые на лес ну никак не тянули. Свои наблюдения я не замедлил выложить обществу.

— Это так, — отмахнулся Семен, — нужна вода и древесина. Вода нужна справа, а древесина слева. В зависимости от этого и будем ориентировать.

Семен достал блокнотик, калькулятор и ручку. Что-то подсчитал, записал и придирчиво осмотрел поверхность плиты.

— Вот тут у нас будет центр! — решил он и, нагнувшись, мелом поставил точку на поверхности.

Дальше Семен расстегнул футляр, содержимое которого вызывало у нас с Валерой живейшее любопытство. Там оказался большой циркуль. Семен его раздвинул, вставил мел в зажим и тщательно нарисовал круг с центром в отмеченной им точке.

— Прекрасно! — отступив на шаг, оценил он плоды своего труда. — Ну что? Рискнем?

— Что, прямо сейчас? — оторопело спросил Валера.

— Ты его на ай-кью проверял? — обратился ко мне Семен. — Когда он научится различать значения слов «рискнем» и «сейчас»?

— Ну, ты же сказал, что давай рискнем! — возмутился Валерка.

— Ты что тут видишь? — строго спросил Семен.

— Ну, круг вижу…

— А должен быть рисунок переноса, олух! А рисунок еще надо нарисовать, установить и зажечь свечи. В общем, завтра, в пять утра, здесь! Если кто не успеет, — при этом Семен со значением покосился на Валерку, — уйдем без него.

ГЛАВА 6

Валерка ночевал у меня. Он неожиданно решил, что мы его не возьмем с собой, а отправимся сами. Или вдруг он сам проспит, такое тоже случалось. Это он поведал, уговаривая меня на ночевку в его обществе.

— Но учти! Я тебе не будильник, — соглашаясь, предупредил я. — Если с первого раза не встанешь, то проснешься в ванне с холодной водой.

— А перед этим этой ванной попользуешься ты? — уточнил Валера.

— Ну да! Я ее всегда с вечера наполняю.

— Тогда проснусь! — облегченно сказал этот тип. — Вой, который ты при этом испускаешь, разве что мертвого не поднимет. Хотя тут я ручаться не могу. Реаниматоры до тебя еще не добрались.

Валерка быстро смотался домой и потом завалился ко мне со своими вещами. В длинном чехле, заботливо укутанном спальником, находился его меч из толедской стали. Предмет его гордости и зависти многих парней из «Княжича». Также Валерка приволок несколько книг, очень нужных в хозяйстве у эльфов. К примеру, «Выращивание злаков в условиях лесостепной зоны черноземья».

Я тоже приготовил несколько экземпляров книг. Вот мне очень понравилась одна из них. Написал ее некий Инесасипов И. В., кандидат каких-то исторических наук. Назвал он ее: «Эльфы — мифы и реальность». В увесистом томике этот автор с железной логикой доказывал, что эльфов в реальности никогда не существовало и существовать не могло. Все свои доводы он подкреплял результатами археологических исследований, им же проведенных, а также выдержками из своих же многочисленных трудов, непонятно кем и за чей счет изданных.

Я с немалым злорадством представлял лица Мармиэля и Орантоэля, когда они будут знакомиться с содержанием этого бесценного тома. Да, ребятам предстоит узнать, что они не могут существовать потому, что И. В. это доказал и написал в подтверждение этого труд.

Я, когда читал (а надо сказать, что это было нелегкое дело из-за обилия научной терминологии), ржал до слез, встречая перлы размышлений автора, которые разительно расходились с фактами, известными мне. Но если такое издается, то это кому-то нужно?

Также я купил несколько зубных щеток и тюбиков с зубной пастой. Помнится, меня страшно доставало то, что приходилось чистить зубы пальцем. Ну и зажигалка с баллончиком сжиженного газа. Это так, на всякий случай. Если Семы под рукой не окажется, а огонь развести будет надо. Пара маек и трусов, да еще рубашки. Вот, в общем-то, и все.

Проснулся я от пронзительного воя мобильного телефона, используемого мной в качестве будильника.

Немного побив рукой по тумбочке у головы, я вспомнил, что телефон находится на подоконнике. Я так поступаю, помня о безвременной кончине нескольких будильников, которые по неосторожности ставил рядом.

Резко сел на кровати. Нажатием кнопки прервал вой и ощутил возбуждение, хлынувшее в душу. Сегодня! Сегодня я снова смогу увидеть те картины, которые запали в душу и сердце. Есть возможность оказаться в мире, который соответствует моему вкусу. В котором нет места тем типам, которые заполонили мир Земли. Сытым и наглым, которые считают, что деньги решают все. Там эти расчеты очень качественно можно оборвать одним росчерком меча.

Рухнул в ванну, издав при этом крик Тарзана во время охоты, или когда он там издавался? Не могу сказать, что я тренировал этот вопль. Он как-то сам получается. Попробуйте резко оказаться в ванне с холодной водой. Думаю, что и у вас получится, а может, даже вы и превзойдете меня.

Энергично обтираясь полотенцем, заглянул в комнату, в которой ночевал Валера. Тот сидел на кровати с закрытыми глазами и шарил вокруг руками, пытаясь что-то найти.

— Открой глаза! — скомандовал я. — Так легче искать будет.

Валерка с трудом разлепил глаза и укоризненно посмотрел в мою сторону.

— Я подозревал, что необходимость ночевать с тобой в одном помещении может вредно отразиться на психике. Но действительность оказалась еще хуже!

— Нечего рассиживаться! Сейчас по кофейку — и в дорогу. Стенд ап, май френд!

Сема оказался на месте раньше нас. Когда мы подошли, круг уже был нарисован специальным мелом и разделен на восемь секторов. Сема аккуратно пристраивал последнюю подставочку со свечей.

— А, проснулись, наконец! — соизволил заметить нас Семен. — Доброе утро!

— И тебе привет! Ты что, ночевал здесь? — ответил я.

— Нет. Просто не спалось чего-то. Так. А теперь не мешайте! Тут нужна точность.

Семен снова извлек циркуль, вставил мел и сделал циркулем еще одну окружность, в центре первой, но меньшего диаметра. Мы, выпучив глаза, увидели, что линии, пересекавшие центр, исчезли, как только круг был замкнут.

— Сработало! — с явным удовлетворением сообщил Сема.

— Еще бы! Чтобы у тебя и не сработало! — льстиво поддакнул Валерка.

Дальше в каждом секторе, сверяясь по своему блокнотику, Сема тщательно вывел по руне. Не берусь сказать, что это были за руны. Я в этих закорючках ничего не понимаю. В центре Семен изобразил несколько узоров, все так же заглядывая в свои записи.

— Вот! — отойдя на пару шагов и любуясь своим творением, наконец, вздохнул Семен. — Готово!

— И что дальше? — полюбопытствовал Валера.

— А дальше берешь вещи и осторожненько, не повредив ни одной линии, на цыпочках, пробираешься в центр! — распорядился наш маг. — Тебя, Влад, это тоже касается!

Мне вдруг стало немного не по себе. Мы с Валеркой переглянулись. В его глазах я заметил те же чувства. Но, раз назвался эльфом — отращивай уши! Я решительно выдохнул, подхватил свою котомку и в два приема оказался в центре круга. Валерка не намного от меня отстал. Семен подобрал свою поклажу, осмотрелся на предмет забытых вещей и присоединился к нам.

— Ну что? — возбужденно спросил Валерка. — Как эта штука действовать будет? Ты же свечи не зажег!

— Влад! — вместо ответа резко сказал Семен. — Проследи, чтобы этот орел, пока я буду читать заклинание, не пикнул! И сам молчи! Риск слишком велик.

— Угу! — кивнул я, — Валера, если ты издашь хоть один звук, то первое, что я сделаю, когда это закончится, — устрою твою безвременную кончину. Уловил? И я не шучу!

— Все. Молчу, молчу и молчу! — быстро сказал Валера.

— Начинайте, магистр! — сказал я, выдержав внушительную паузу, во время которой пронзал взглядом побледневшее лицо Валерки.

Семен закрыл глаза и каким-то незнакомым голосом начал чеканить непонятные слова. В них чувствовался какой-то ритм, завораживающий и вводящий меня в странный транс. Я все видел и чувствовал, но пошевелиться и что-то сделать мне было бы очень трудно. Я заметил, как в какой-то момент вспыхнула ярким синим огнем свеча, стоящая прямо передо мною. Потом загорелась вторая. На этот раз огонь был алым. Третья — зеленый цвет. Вокруг нас сгустился и заклубился серый туман. Он был настолько плотен, что все очертания местности исчезли. На миг нахлынуло легкое головокружение и так же мгновенно схлынуло. А Семен продолжал, не сбиваясь и не прерываясь ни на секунду, взрывать мой слух своим речитативом.

Я не могу сказать, сколько это продолжалось. Время потеряло свой смысл и движение. Себя и окружающее я осознал скачком, когда смолкло последнее слово.

Вокруг нас стеной стоял лес. Ну да! Лес. Это было хорошо! Вот если бы это была степь или оживленная улица города, то это было бы плохо.

— У меня есть нехорошее предчувствие, — пробормотал Семен, — что мы попали туда… куда целились.

Я оглянулся на Валерку. Тот застывшим взглядом уставился на Семена. Взглянул и я. Понятно! Уши нашего мага трансформировались прямо на глазах. В прошлый раз ему понадобилось гораздо больше времени для изменения. Ушные раковины вытягивались, и уже обозначились острые верхушки. Я удовлетворенно кивнул.

— Предчувствие тебя не обманывает, мой друг. А для меня вернейшим признаком являются твои уши.

Сема поднял руку и осторожно пощупал этот вернейший признак. Я тем временем обратил свой испытующий взор на Валерку. Тот самым нахальным образом трансформироваться не пожелал. Как был, так и остался. Может, потом? Семен тоже не сразу проявил свою эльфийскую сущность, когда мы тут появились в первый раз.

— Чего на меня уставился? — нервно поинтересовался Валера.

— Да вот жду. Может быть, ты все-таки обернешься в орка. Тогда бы я тебя быстренько зарубил и получил бы бонус от наших друзей, местных эльфов.

— Разогнался! — сердито огрызнулся Валерка. — Между прочим, как ты это собираешься сделать? Меч-то у меня!

— Ты так думаешь? — мило улыбнулся я. — Ну-ну!

Я стряхнул спальник с лезвия и оценивающе взглянул вдоль клинка.

— Эй! А ну отдай! — заволновался Валера. — Влад, тебе вором не приходилось бывать? Когда это ты успел?

— А это мое эксклюзивное свойство — всегда успевать! — усмехнулся я, отдавая меч Валерке. — Это я сделал на всякий случай. Сема, а ведь нас отправляли на Землю как-то иначе. Ты не находишь?

— Да потому что здесь средоточие силы, — отозвался мой друг, внимательно всматриваясь в заросли кустарника. — Отсюда отправить проще, чем сюда попасть. И потом, нас отсюда отправляли силами семи магов, если ты помнишь.

— Не помню, — безмятежно отозвался я. — Я тогда был несколько не в себе. Да, кстати, а почему я не вижу комитета по встрече? Где твои сородичи?

— А они уже здесь, — спокойно отозвался Семен (или уже Семенэль?).

Я услышал, как рядом изумленно охнул Валера. Мгновенно включилась защитная программа моего организма. Клинок в нижней позиции, острие указывает на носок левой ноги, чуть отодвинутой назад. Упор на правую ногу. Хотя это, наверное, не поможет, принимая во внимание количество и расположение взявших нас на прицел.

— Эй! А ведь они же в нас целятся! — сообщил Валерка, видимо решив, что мы этого не заметили.

— Я тебе больше скажу, — процедил я, рассматривая диспозицию. — Они целятся конкретно в меня с тобой. Сему они не тронут.

— Мы рады видеть тебя, брат! — вдруг услышал я знакомый голос.

Сквозь строй лучников, не спеша, шел, улыбаясь, Мармиэль. За ним, чуть отстав, следовал и Орантоэль. Вот уж не думал, что так обрадуюсь, увидев их. Но, тем не менее, какое-то теплое чувство все-таки всколыхнулось в моей душе. Неужели я становлюсь сентиментальным? Не замечал за собой такого!

Семен в несколько шагов оказался рядом с ними и (ну, никогда бы не поверил, если бы не видел) начал обниматься с Мармиэлем. Быть может, я бы и умилился, если бы не ощущал всей поверхностью кожи направленные на меня стрелы.

— Орантоэль! — окликнул я, впрочем, не двигаясь с места. — Мне тоже хочется принять участие в вашем празднике обнимания, но ваши лучники меня напрягают! Подозреваю, что они могут мне существенно испортить организм, если я брошусь к вам для проявлений своей искренней радости от встречи.

— Узнаю голос! — откликнулся Мармиэль, высвобождаясь из объятий Семы. — Единственный голос в своем роде. Вот что значит дружба!

Орантоэль сделал знак, от которого лучники опустили луки, а мы с Валеркой облегченно вздохнули, и приблизился ко мне.

— Владиэль! А знаешь, я даже рад, что и ты к нам пожаловал. Но кого это вы взяли с собой?

Я оглянулся на третьего участника нашей группы. Вот такое лицо становится типичным для человека, попавшего в город за границей. Языка не знаем, но поговорить хочется. Валерка напряженно прислушивался к нашему непринужденному общению, пытаясь уловить хоть что-то знакомое. Так, ситуацию надо исправлять. Я посмотрел на Мармиэля. Тот что-то оживленно говорил Семену, положив руку ему на плечо.

— Мармиэль! Если вы уже закончили обниматься, то нельзя ли тебя отвлечь на секунду?

— Все такой же, да? — Мармиэль повернул ко мне голову. — Я уж думал, что то состояние, в котором ты пребывал, когда уезжал от нас, и которое бальзамом проливалось на мою душу, поселилось в твоем сознании прочно и надолго. Чего тебе сейчас от меня надобно?

— Надобно! — кивнул я и ткнул пальцем в Валерку. — Но не мне, а ему.

— Да? И что же ему требуется? — спросил Мармиэль, тоже подходя к нам в сопровождении Семы.

— Понимания! — вздохнул я. — Понимания хотя бы того, о чем мы говорим. Ты что, забыл, что и мы не знали вашего языка, когда здесь появились?

— Признаться, забыл, — ехидно хмыкнул местный маг.

— Склероз, батенька? — так же ехидно осведомился я.

Валерка, услышав слово «батенька», встрепенулся. Хоть что-то знакомое!

— Все так же нагл! — восхищенно среагировал Мармиэль. — Но мне это, пожалуй, нравится. Скажи ему, чтобы он не дергался, пока я буду это делать! Меч в его руке меня не вдохновляет.

— Валера! — повернулся я к другу. — Сейчас тебя экспресс-методом обучат местному наречию. Для этого тебе вот этот ушастый положит ладонь на лоб. Ты не дергайся, ладно? И клинок одень!

Валерка обалдело кивнул, загоняя меч в ножны. Мармиэль наложил длань на лоб Валерки и вдохновлено возвел глаза к кронам окружающих нас деревьев.

— Ты понимаешь меня? — спросил он через некоторое время.

— Ух, ты! — выдохнул Валера.

— Я, когда это происходило со мной, сказал примерно то же самое, — сообщил я доверительно. — Но учти, те слова, для которых нет аналогов в местном лексиконе, звучат в первозданном виде. Это касается нашей гордости, а именно — русского мата.

— Значит, если я буду ругаться, то они меня не поймут? — уточнил Валерка.

— Поймем! — невозмутимо отреагировал Орантоэль. — Твой друг провел у нас достаточно времени, чтобы мы узнали много нового. Владиэль, так кто это? И почему он прибыл с вами?

ГЛАВА 7

Я взглянул на Семена, который вдруг плутовато подмигнул мне, и понял, что настало время для вдохновенного монолога.

— А знаешь ли ты, Орантоэль, что у нас самое лучшее число — три? Ну, семь — это тоже неплохо, но три все же лучше. Легче собрать и сообразить.

— Что собрать и сообразить? — не понял Орантоэль.

— Не что, а на кого, — уточнил я. — Мы, люди, очень часто там, на Земле, используем это очень хорошее число — три. Тройка вороных, три богатыря, три товарища и, наконец, «третьим будешь?». Так вот, мы как раз из трех товарищей и частично из трех богатырей. Это наш третий друг — Валерий.

— И что? — прищурился на нашего друга Орантоэль.

— А вот «что», я пока сказать не могу, — улыбнулся я. — Но мечник он не из последних.

— Да? — Правая бровь наставника поползла вверх. — Посмотрим.

Ох, как мне знаком этот тон!

— Валера! — задушевно обратился я к другу. — Учти, транс — это когда тебя не могут пнуть ногой. Если пнули, то это уже не транс, а сон.

— Хорошо, — нетерпеливо сказал Орантоэль. — Но зачем вы его посвятили в это дело и взяли с собой?

Я вздохнул и, прихватив эльфа под локоток, отошел с ним на несколько шагов.

— Ты знаешь, что такое «живет со сказкой в душе»? — тихо спросил я.

— Для начала, — задумчиво сказал Орантоэль, — ты мне поясни, что такое «сказка»?

— Вот так-так! Это для меня ново!

— Ну, у вас же дети есть?

— А при чем тут наши дети?

— Вы им, для того чтобы они уснули, что рассказываете?

Орантоэль в затруднении пожал плечами:

— Я ничего не рассказывал. Как-то не было еще такого случая. Но лет пять назад у прекрасной Халии появился малыш. Я могу спросить.

Я нервно оглянулся на друзей. Валера напряженно смотрел на нас, а рядом кис от еле сдерживаемого смеха Сема. Ну да! Сема-то эльф! Слышит все, что надо и что не надо!

— А тебе что, ничего не рассказывали? — сделал еще одну попытку я.

Орантоэль нахмурил брови, честно пытаясь вспомнить.

— О! — наконец выдал он. — Мне великий Аландроэль рассказывал о наших героях и их подвигах.

— Вот! — обрадовался я. — И, конечно же, герои все, как один, были крутыми перцами и валили врагов пачками!

— Что?! — Глаза Орантоэля попытались сойтись к переносице.

— Все ваши герои были великими воинами и побеждали всех своих врагов, — пришлось растолковать мне.

— Да! — согласился Орантоэль. — Но это действительно так! Это правда.

— Правда, — кивнул я. — Вот и у нас тоже рассказывают такие вещи детям, но я не уверен, что это правда. Поэтому это называют сказками.

— Ну а при чем тут твой друг? — продолжал непонимающе глядеть на меня Орантоэль.

— Он до сих пор верит в это, — вздохнул я.

— Сколько ему лет?

— Вроде бы двадцать два или двадцать три. Точно не помню.

— А! — понимающе кивнул мастер. — Тогда понятно. Ничего, лет через пять-десять это пройдет.

— Да. Но мы-то сюда собрались сейчас.

— Он человек?

— А что, есть сомнения?

Орантоэль пожал плечами:

— Я могу только сказать, что он не эльф. Остальное уже в ведении Мармиэля.

Семен уже активно копался в наших вещах, извлекая на свет приготовленные нами подарки.

Книги вызвали у эльфов живейший интерес. Конечно, их заинтересовало, как скрепили такое количество листов. Но больше всего эльфов поразило, как можно было так ровно и одинаково эти листки покрыть мелкими козявками, имеется в виду буквами. Содержимое книг было воспринято по-разному. Некоторые книги были пренебрежительно отодвинуты в сторону, а некоторые вызвали искренний интерес. К примеру, бестселлером стала книга под названием «Когда жены нет дома, а кушать хочется, или Сто кулинарных рецептов для одиноких мужчин». Моей «тактикой диверсионных групп» сразу же завладел Орантоэль. По тому, как он многозначительно на меня поглядывал, я понял, что переводчиком придется подрабатывать мне. Клинок Валерки мастер осмотрел очень внимательно, но особого восхищения не высказал, что меня, собственно, и не удивило.

Наконец был извлечен и кактус. Его Валерка установил в стеклянной банке со всем прилежанием. Теперь-то понятно, почему Валера так бережно носил свои пожитки.

Все присутствующие на встрече собрались у этого колючего комочка и внимательно его рассматривали.

— Это что? — прервал осмотр Мармиэль.

— Как-тус, — гордо, по слогам, пояснил Валера.

Причем слог «как» прозвучал в эльфийском варианте.

— Как что? — поднял брови маг.

— Да нет! Это у него название такое — кактус.

— А зачем ты ему такие колючки вырастил? — продолжал допытываться Мармиэль.

— Ничего я ему не выращивал. Они сами так растут.

— Не понимаю. — Эльф задумчиво обхватил ладонью подбородок. — Почему этот кактус растет из этой коробки и весь покрыт колючками?

— Ну, вообще-то кактусы растут в пустыне, — разъяснил Семен. — Тут они хранят влагу, а колючки для того, чтобы другие этой влагой не могли воспользоваться.

— А зачем тогда вы его воткнули в коробку? — продолжал допытываться Мармиэль.

— Потому что у нас под боком пустыни нет, — отрезал я. — Ты что, не видишь, что он из почвы растет?

— Все равно не понимаю! — покачал головой Мармиэль. — Ну, хочешь на него посмотреть, пойди и смотри. Зачем его с собой носить?

— Чтобы вам показать! — не выдержал я. — Вы же таких растений раньше и не видели, село темное!

— Влад! Уймись! — сердито одернул меня Семен.

— Ну, никакого уважения к старшим! — вздохнул Мармиэль. — Так зачем вы снова к нам пожаловали?

— А нравится нам у вас тут, — отозвался я. — Не скучно. Ну и кое-какие проблемы личного плана решить хотим.

— И опять за наш счет? — саркастично заметил Мармиэль.

— А говорили, что это гномы скупые, — как бы, между прочим, заметил я.

— Мы не скупые, — поспешил заступиться за свой народ Мармиэль. — Но и так просто средства отдавать не намерены. Вот с Семенэлем все ясно. Он один из нас, и его место среди нас. А что с вами двоими? Зачем вы нам?

Я смотрел на его лицо и понимал, что где-то он прав. Ничего эльфы нам не должны, и мы, соответственно, им не нужны. Тем более что это напрямую связано с тратой каких-то средств. Я уж не говорю о нервах. Как поступить в такой ситуации? По лицу Валерки поползли красные пятна. Это верный признак того, что он начинает сердиться. Надо срочно решать этот вопрос, иначе… Ключевой вопрос: зачем мы им? Если найти ответ, то остальное уже можно будет решить. Ответ: мы можем принести им какую-то пользу. Если это так, то наше пребывание здесь уже оправдано и оправданы средства на наше содержание. Чем мы можем быть полезны? Исходить надо из того, что я и Валера умеем и знаем. Надо думать. Но что придумаешь быстро, когда этот ушастый смотрит на тебя и ждет ответа? А ведь мы можем быть им полезны! Только надо хорошенько обдумать этот вопрос.

— Я так понимаю, что, если мы принесем реальную пользу твоему народу, мы сможем рассчитывать на некоторое изменение отношения к нам?

Теперь настала очередь задуматься уже Мармиэлю.

— А какую пользу вы нам можете принести?

— Технологии! — вклинился Семен, который сразу же понял ход моих мыслей. — Технологии, не требующие магии. Влад — инженер, а Валерий заканчивает архитектурный. К тому же он параллельно учится и на юрфаке. Но это тут нам, пожалуй, не пригодится. Да и я специалист не из последних! Ведь вы всегда ревниво относились к успехам гномов. Вот шанс немного их заткнуть! Геолог, инженер и архитектор! Подумай, Мармиэль!

— И мне почему-то кажется, что появление этих людей среди нас имеет какое-то значение, — задумчиво изрек Орантоэль. — Ты знаешь, что каждое событие имеет связи, порой невидимые нам, но от этого не менее значимые.

— Да? — Мармиэль не сводил с нас пытливого взгляда. — Хорошо. Я навещу вас вечером. И вы расскажете мне, в чем будет заключаться ваша польза для моего народа. А пока вас проводят к предназначенному вам жилищу. Там вы сможете все хорошенько обдумать.

— Ну что, мужики? Какие есть соображения? — Я уныло взглянул на Сему и Валерку.

Сема хмурил брови, а Валерка с интересом осматривал интерьер хижины на дереве. Ну да! Он же здесь впервые.

— Итак! — начал Семен. — В чем сильны гномы? Ответ ясен. Это геология, сталеплавильные технологии, изобретательство. Что можно им противопоставить? Вот в чем вопрос.

— Не забывай, что они живут среди этой геологии черт знает сколько времени, — хмуро напомнил я. — Она у них уже в крови. Так что тут твои знания бесполезны.

— Э нет! — хитро улыбнулся Семен. — Они чувствуют, а я знаю! Сопутствующие, композитные и что с чем. В некоторых вопросах гномы сильны, но этого не скажешь об эльфах. Подтянуть их немного до уровня — уже будет неплохо. Каков твой конек?

— Комплексная механизация и автоматизация, — хмыкнул я. — Но придется разрабатывать все это исходя из местных реалий, то есть с чистого листа. Ладно, алгоритмы я прикину. Пару решений вижу уже сейчас. Что у тебя, Валер?

— Есть некоторые мысли относительно деталей построек, — отвлекся от созерцания Валерка. — Опять же дизайн и внутренний интерьер можно совершенствовать до опупения. Есть целый комплекс небольших прибамбасов, которые можно ввести уже сейчас, и они не требуют особых ухищрений. Вот если бы…

Валерка замолчал, сосредоточенно что-то обдумывая. Потом его лицо расползлось в улыбке.

— Вот слушал я нас, слушал и понял: ну и дураки же мы все!

— Эй! Ты за всех не расписывайся! — хмуро отозвался Семен. — Если ты и дурак, то при чем тут мы?

— Объясняю! — Глаза Валерки опасно блеснули. — А не приходит ли вам в головы, что мы можем дать возможность эльфам получить доступ к информации целой планеты? Мотнулись на Землю, зашли в Интернет, скачали все на твой, Влад, ноут и снова сюда. Прикинь, сколько всего на него влезет! Да они, — пренебрежительный взмах рукой в сторону Семы, — пылинки с нас сдувать должны!

Со стороны Семена послышалось сдавленное шипение. А что, железно! Вот только идея с моим note-book меня не очень вдохновляет. А почему, собственно, именно с моим?

— И ты хочешь ради того, чтобы этот ящик поработал тут полчаса, организовывать дорогостоящую экспедицию на Землю? — возмущенно спросил Семен.

— Во-первых: не ящик, а современная оргтехника. Во-вторых: не полчаса, а сорок минут, — педантично заметил я. — Батарея в последнее время стала слабовата. Но это не проблема! Колесо вон на ту речушку, генератор, трансформатор и выходное напряжение двести двадцать. Да тогда это кино можно будет сутками крутить. А если при этом кого-нибудь из этих ушастых током шарахнет, так вообще милое дело. Практицизм в них, видите ли, проснулся! А мои нервы? Я же весь испереживался!

— Что-то мне подсказывает, что твои нервы им дорого обойдутся, — заметил Сема.

— Да уж, не продешевлю! — многообещающе улыбнулся я.

Когда вечером к нам наведался Мармиэль в сопровождении Орантоэля, у нас уже был готов стройный план внедрения технологий в средневековое общество. По мере нашего рассказа лица двоих эльфов постепенно вытягивались. Орантоэль с лихорадочным блеском в глазах начал выспрашивать, сможем ли мы обеспечить его земными техниками боя. И какими именно. Мармиэль пораженно выслушал мои соображения по оптимизации заклинаний при помощи программирования. Валерка распинался о новых архитектурных формах и расписывал планы мегаполиса, который он берется тут воздвигнуть. Надо отдать должное эльфам. Они быстро поняли, что мы им предлагаем. Упустить шанс овладения информацией они не могли. То, что мы им рассказывали, не вызвало особого удивления. Видимо, мир, в котором есть магия, более спокойно воспринимает то, что похоже на чудеса. Осталось только согласовать этот план с местным правителем Нортоноэлем Светлым. В том, что он не будет против, никто не сомневался. Экспедицию на Землю Мармиэль пообещал устроить, как только мы будем готовы к ней.

ГЛАВА 8

Нет! Этого я не могу пропустить! И не уговаривайте! На дорожке Орантоэль, сборная Светлого леса, и Валерий, сборная Земли. Межмировой поединок! Фанаты Земли, в моем лице, готовы выкрикивать слоганы, кричать: «Шайбу!», «Гол!» и просто: «Да дай ему по хребту, заразе!» Болельщики Эорлии, мира, в котором мы сейчас пребывали, хоть и более многочисленны, но с новейшими достижениями фанов не знакомы. Видимо, именно поэтому около меня образовалось пустое пространство. Можно будет поорать, попрыгать и поразмахивать руками. ОМОНа с резиновыми дубинками тут не имеется, а значит, помешать не сможет!

Орантоэль сбросил свой сюртук и разминает кисти рук. Полуторник лежит перед ним на траве. Он решил для этого боя избрать именно такой тип клинка. Валерка, не сводя взгляда со своего противника, делает мягкие махи своим похожим на катану мечом.

Наконец разминка закончена. Орантоэль подобрал свой клинок и вкрадчиво сделал несколько шагов к Валере. Тот насторожился, движения мечом прекратились, но стойка осталась обманчиво расслабленной.

Орантоэль сделал пробный выпад. Высверк меча Валеры, короткий лязг и — переход в контратаку. Все-таки Валерка — мастер! Вязь движений клинка, не дающая противнику ни малейшего шанса на успех. «Сеча Радогора» во всем блеске! Я не знаю, где мой друг этому обучился. Да разве это важно? Но Орантоэль тоже знает эту технику. Пусть не так, пусть со своими эльфийскими примочками, но это для него уже знакомое дело.

Вот тут я был не прав. Это я думал, что знаю эту технику. А Орантоэль получил от меня только то, что знал я. А знал-то я, оказывается, только ничтожную часть из богатейшего арсенала русской сечи. А мой друг никогда не показывал всего, на что способен. Он делал ровно столько, сколько требуется для победы. Но не в этом случае! Я-то ему рассказывал об Орантоэле. Валерка знал, какой противник ему достался. Орантоэль же имел о Валере весьма смутное представление. И то, что развернулось на поляне, было для него неожиданным.

Мой друг показал этим ушастым, с какого конца репку чистят! Ускоряться-то Орантоэль не мог. Бой был не насмерть, а тренировочным. Показательным, так сказать. А техника у моего друга была изумительной. На какие только хитрости ни пускался эльфийский мастер, но на все находился ответ. Да, Валерка очень серьезно отнесся к моим рассказам. Готовился. И вот наступил тот миг, когда он скрестил клинки с мастером боя. И что? А ничего! Выглядит очень достойно! Некоторые движения были новыми и для меня. Противники все же пару раз зацепили друг друга. Если бы не защитные доспехи, были бы раны. Но незначительные. Все-таки к жизненно важным органам никто друг друга не допускал.

Я машинально двигал руками, переживая за Валерку. Типа парировал удары, делал выпады и ставил блоки. Какой-то неосторожный эльф, попавший под мой импровизированный бой с тенью, улетел в кусты и затих там, не рискуя вылезти и снова попасть под раздачу. Я вскрикивал, подбадривал и переживал за друга. Сема, стоя на безопасном расстоянии, пытался меня успокоить. Как будто он надеялся, что я обращаю на него внимание. Эту картинку я уловил краем взгляда и только потом понял, что он пытался утихомирить мое эго болельщика.

Но все хорошее когда-нибудь заканчивается. Закончился и этот бой. Закончился вничью. Наверное, эти двое могли бы еще долго плясать под лязг клинков. Или нет? Дыхание моего земляка все же стало чаще. Вполне вероятно, что Орантоэль мог взять Валеру измором. Странно. Я, бывало, и дольше махался на тренировках, которые мне устраивал этот садист. И ничего! Дыхание оставалось более-менее нормальным.

— Твоя техника, Валери, мне очень понравилась! — Орантоэль благосклонно покивал Валерке. — Есть некоторые моменты, которые стоит подтянуть. Но это мелочи. Важнее другое. Это единственное, чем ты владеешь, или у тебя есть еще какие-то навыки?

— В смысле? — Валера удивленно смотрел на Орантоэля.

— Вот Влад еще умеет метать ножи, да и в бое без оружия не потеряется. К тому же я его обучил противостоять различным техникам боя, которые практикуются в нашем мире.

Вместо ответа Валера пожал плечами.

— Все ясно! — констатировал Орантоэль и многозначительно посмотрел на меня. — Надо будет этого обучать так же, как и Влада.

— А что, местные люди тоже владеют несколькими навыками? — хмуро поинтересовался Валера.

— Меня не интересуют навыки местных людей, — сухо ответил Орантоэль. — Просто прими к сведению простую истину: чем больше ты умеешь, тем меньше шансов у твоих врагов. Я жив до сих пор не потому, что у моих врагов было мало желания отправить меня в мир иной.

Это пришло в голову мне (что само по себе удивительно), но решить это надо было коллегиально. И решить до встречи с Нортоноэлем Светлым.

— В каком объеме и в каких областях будем давать данные? — сразу спросил я, как только убедился, что поблизости от нашего жилища нет никого, кто смог бы подслушивать наш междусобойчик.

— Во всем и во всех! — бодро отозвался Сема.

— Счассс! Размечтался! Только прогрессорства мне и не хватало!

— Так, — прокурорским тоном изрек Семен, — предлагал, значит, горы, а как пришло время расплачиваться, так в кусты?

— Влад прав! — заметил Валерка, внимательно рассматривая мой пояс с метательными ножами. — Только эльфов, грозящих миру «ядерной дубинкой», нам и не хватало!

Сема метнул раздраженный взгляд на Валеру, на что тот ответил ясной улыбкой.

— Ты не горячись, а выслушай мои соображения, — примирительно сказал я.

— Ну, выкладывай свои соображения, философ, — наконец согласился Сема, долго пред этим сверливший меня взглядом.

— Во-первых, — я начал загибать пальцы. — Эльфы как нельзя более подходят для такого рода занятий.

— Ну? — подозрительно поторопил меня Семен.

— …Не перебивай! Почему? Потому что то, что делается в середине их народа, не выходит за его пределы. Чужие земли им не нужны, а посягнувший на их лес окажется в дерьме по самое «не могу». Значит, оружие им, в общем-то, не требуется.

— Вон у гномов уже пушки есть, — напомнил Сема.

— Если надо будет, то дадим вам информацию по пушкам. Можно будет сделать такие, чтобы стреляли лучше. Более метко и дальше. Но не более!

— Пусть кактусами стреляют! — подкинул идею Валерка. — Пока гномы будут выковыривать колючки из всех частей тела, можно будет взять их тепленькими.

— Давай конкретнее! — потребовал Сема. — Что ты предлагаешь им дать?

— Вам дать! — со значением подчеркнул я.

— Не играй словами! — рыкнул Семен. — Пока вы тут и рядом, я — один из вас.

— Хорошо! — быстро согласился я, понимая, что Семен закипает. — Если ты один из нас, то это даже очень неплохо! Тогда ты сам должен понимать, что весь объем знаний человечества эльфам как зайцу стоп-сигнал. Предлагаю сформировать два пакета. Один на ближайшее время. Он должен включать в себя всевозможные данные по улучшению бытовых условий.

Я осторожно сел в плетеное кресло и недоверчиво покосился вниз. Опять скрипит! Того и гляди развалится. А ведь я не так уж и тяжел! Вот еще одна область, которой должно коснуться наше вмешательство.

— И все? — недоверчиво спросил Семен.

— Нет, конечно, — вернулся к теме я. — Все, что касается металлургии: литья, ковки, присадок, закалки. Короче, сталелитейное производство и геология. Насколько я знаю, эльфы в этом достаточно сильно зависят от гномов. При наличии заклинаний, которые вплетаются в клинки и наконечники для стрел, эльфы вырвутся вперед в этой области. Но я не вижу необходимости в знаниях по биологии. Ваш народ любому биологу может дать сто очков вперед. Физика и химия тоже пока вам без надобности.

— А второй пакет? — не отставал Сема.

— А во второй пакет можно включить военные вопросы. Но тщательно их просеять. И то только на случай нападения заведомо сильного врага.

— Дроу?

— Кого? — недоуменно поднял голову Валерка.

— Темных эльфов, — пояснил Семен. — Имеются тут и такие. Практикуют магию Хаоса и очень недоброжелательно настроены против нас. Впрочем, как и против всех остальных.

— М-да! — почесал я затылок. — Дело может оказаться более сложным, чем я представлял. Для того чтобы что-то противопоставить магии, надо знать, что эта магия из себя представляет.

— Я расспрошу Мармиэля, — пообещал Семен. — А теперь несколько вопросов, которые интересуют меня.

— Валяй! — согласился я, наливая в бокал эльфийского вина.

Классная штука! Бьет в голову, а не к утру по голове.

— А что мешает эльфам самим приобрести все знания?

— Каким образом? — недоуменно поднял я правую бровь.

— Координаты они уже знают. Мотнулись на Землю, и всех дел!

— Шутишь? Координаты они знают! Да появись они на Земле, то они бы дальше в лучшем случае местного краеведческого музея, а в худшем случае — специализированной лаборатории не прошли. С такой-то внешностью!

— А что внешность? — вскинулся Семен. — Может, они бы стали людьми, попав к нам туда. Я же вон стал!

— Это еще вопрос. Стали бы или нет. Ты все-таки тамошний, а они тутошние.

— Ну, хорошо. Они бы смогли использовать меня. Я, как ты сказал, тамошний и в реалиях хорошо разбираюсь.

— Эй! — остановил я друга. — У меня, конечно, слух не такой классный, как у тебя. Но это сказано было громко и при свидетеле.

Я ткнул пальцем в Валерку.

— Кто-то только что произнес коронную фразу: «Пока вы тут и рядом, я — один из вас». Я ничего не перепутал?

Семен нехотя мотнул головой.

— А что касается возможностей эльфов самим заняться сбором информации, то я тебе это поясню при помощи аналогии, перемешанной с аллегорией. Может, это и не так называется, но ты поймешь. Представь себе, что ты неожиданно оказался в стране, ну скажем, Кения. Причем не в столице, а в местных Карпатах. Твои действия? При условии, что ты ни фига не знаешь о местной обстановке. У твоих сородичей есть координаты Карпат, и только. Ну, попадут они туда, а дальше? Не сомневаюсь, что при переходе и у нас возникнут сложности. Денег-то мы не взяли! Как мы будем домой добираться?

— Можно сделать пересчет, — задумчиво сказал Семен. — Расстояние-то от места переноса до дома мы знаем. Примерно, конечно. Но это уже не проблема.

— А вот это уже будет неразумно! — вклинился Валерка. — Таким образом, мы сами дадим им новую точку выхода.

— А дальше? — снова спросил я. — Без знаний местных условий, без знания технологии, без гарантии, что они поменяют облик с эльфийского на людской?

Сема пожал плечами.

— Вот! — с удовольствием сказал я. — Именно так они и сделают. Пожмут плечами и поручат нам все это дело провернуть.

Мы еще некоторое время просидели в спорах, что можно, а чего нельзя давать из информации. Наметили круг вопросов, по которым можно поторговаться. Но, в общем, к беседе с Нортоноэлем был уже готов пакет предложений.

До чего же здорово ощущать на себе свое вооружение! Я снова при мече, ножах и в кольчуге. Орантоэль самолично прикрепил к моему наплечнику замысловатый знак эльфийского мечника. Тем самым, признавая, что я достиг некоторых высот. Правда, перед этим он таки здорово меня погонял в тренировочном бое. Мы даже умудрились сражаться на ветвях деревьев, окружающих поляну. К чести сказать, ни я, ни он не повредили ни одной веточки! Правда, мне казалось, что деревья сами подставляют свои ветви мне под ноги при прыжках. Во всяком случае, я приземлялся на ветвь очень точно. После такого поединка Валерка смотрел на меня круглыми от изумления глазами. Работали-то мы на сверхскоростях! И порой мы просто размазывались в воздухе, с точки зрения стороннего наблюдателя.

Семен же страдальчески морщится. На него напялили эту ритуальную накидку, в которой его принимали в эльфы и делали совершеннолетним. Конечно, она на нем сидит, как на корове седло. В довершение ко всему, Сему обвешали оружием, как новогоднюю елку. Из всего того, что на нем висит, он умеет пользоваться только луком.

Валера с завистью на нас поглядывает. Его пока еще не приняли равноправным членом нашей команды. Больше всего меня волновало, что он в кого-нибудь превратится. Но, кажется, обошлось. Он успешно переночевал, и к утру новых деталей в его внешности нами замечено не было. Да и придирчивый осмотр эльфов он прошел успешно.

ГЛАВА 9

Нортоноэль Светлый, молодой, не по годам, правитель, прогрессивно скомкал протокольную часть представления нас ему. Действительно! Чего нас с Семеном представлять? Он нас и так уже знает. Валеру он принял благосклонно, только спросил, зачем он за нами увязался. Пришлось Валерке снова приводить веский довод — за жизнь постылую.

Сразу же после этого было собрано представительное собрание, на котором и решались все возникшие в связи с нашим появлением вопросы.

Первым слово взял Мармиэль и изложил свои соображения. Они сводились к тому, что мы, конечно, ребята неплохие и предложение наше тоже интересно, но это все идет вразрез с устоявшимися нормами и традициями. Этак и до бардака докатиться недолго.

Орантоэль сказал, что ему дела нет до политики и традиций. Светлый, конечно, может и отправить нас домой. Это его право — решать. Но если что, то он, Орантоэль, берется сделать из нас с Валерой воинов высокого класса.

И тут настала моя очередь высказаться. Во всяком случае, именно так я истолковал благосклонный кивок Нортоноэля в мою сторону.

— Уважаемое собрание! Доводы Светлого Мармиэля, конечно же, существенны. Базара нет! Традиции, я бы даже сказал — устоявшиеся традиции, нарушаются. Но я хочу спросить: что вы, вот так и будете жить дальше, придерживаясь традиций и не обращая внимания на жизнь вокруг? А ведь мир не застыл! Мир меняется. И то, что раньше было благом, может стать злом. И наоборот. А ведь, к примеру, люди уже развиваются. Они уже придумали арбалеты. Я лично видел уже даже многозарядные арбалеты. Они придумали некоторые новшества и в других областях. А гномы? Эти бородатые недоростки изобрели пушки. Мало того! Они уже делают оружие, которое благородному эльфу и в руки взять невозможно. Причем буквально! Вот Семенэль может подтвердить.

Сема согласно покивал.

— Это называется — прогресс, — продолжал тем временем я. — И я предвижу, что в будущем эти народы уйдут по пути прогресса вперед, оставив далеко позади закостенелый в своих традициях народ эльфов. Уже они будут называть вас отсталыми!

Я переждал возмущенный гул собрания.

— А ведь мы не предлагаем вам отказаться от всех традиций. Мы предлагаем вам только пересмотреть те, которые устарели.

— И какие же? — негромко спросил Нортоноэль.

— К примеру: запрет на пребывание некоторых представителей человечества среди ваших поселений. Тем более что он как бы уже нарушен. Запрет на принятие помощи со стороны. Если помощь полезна, так зачем же от нее отказываться? Это просто неразумно!

— И какую именно помощь вы хотите нам предложить? — осведомился Нортоноэль.

— Мы предлагаем помощь по нескольким направлениям. В первую очередь — бытовую. Удобные, функциональные и легко изготовляемые вещи. Магию в них уже можете добавлять по вкусу. Мы думаем, что некоторые технологии могут заинтересовать ваших кузнецов. Есть также и предложения для портных. Есть и для стеклодувов. Зная вашу любовь к природе, мы можем предложить несколько экзотических видов цветов, которые тут неизвестны. Короче, во всех областях, касающихся вашей повседневной жизни, есть определенные облегчения и обновления. Я не сомневаюсь в том, что благородные эльфы — великие воины. Но на тот случай, если вдруг появится враг сильный, есть наши военные предложения. Они позволят избежать потерь и победить. Но это уже на крайний случай. Повторюсь, выбор за вами. Мы можем предложить достижения нашего народа в тех областях, которые вас заинтересуют. Это, конечно, не касается магии. Тут мы вам ничем помочь не можем. Чего нет — того нет.

Нортоноэль задумчиво постучал пальцами по столику.

— Мне кажется, — наконец заговорил он, — что такой возможностью пренебрегать не стоит. Но что вы желаете получить за это? Я, уж простите, прожил достаточно долго и перестал верить в человеческую благотворительность. Короче. Изложи условия, на которых вы можете предоставить нам информацию.

Я пожал плечами:

— Условия простые. Разрешить нам жить здесь и предоставить равноправный статус.

Снова поднялся шум.

— Но это же нарушение всех норм и традиций! — прозвучал возмущенный голос. — Пичуга требует, чтобы ее считали орлом! Какая наглость!

Я повернулся и внимательно посмотрел на произнесшего эту фразу светловолосого эльфа.

— Я так понимаю, что орлом ты считаешь себя? — с интересом спросил я. — А мне отвел роль пичуги? А как насчет ответить за свои слова с оружием в руках?

— Этот человек, Роентэль, всегда отличался непочтительностью, — вставил свои пять копеек Мармиэль. — И что интересно, это ему пока сходило с рук.

— Я не советовал бы тебе соглашаться на поединок с ним, — улыбнулся Орантоэль. — Это я могу заявить с полной ответственностью, ведь я сам обучал его.

— Но за меня — лес! — высокомерно заявил тот, кого назвали Роентэлем.

— Это тебе не очень поможет, — усмехнулся мой учитель. — Лес принял этого молодого нахала и неплохо с ним ладит.

Снова поднялся шум, на этот раз изумленный.

— Этого не может быть!

— Желаешь проверить? — Я с вызовом смотрел на этого поборника традиций.

— Я попросил бы унять страсти! — негромко сказал Нортоноэль.

Сказал-то он негромко, но был услышан всеми. Шум мгновенно утих.

— Прошу также учесть, что эти люди — мои друзья, и я не смогу остаться здесь без них, — твердо прозвучали в наступившей тишине произнесенные Семеном слова.

— Да, — с непонятным выражением сказал Мармиэль. — Если эльф дружит, то он дружит!

— Традиции традициями, — задумчиво сказал Нортоноэль. — Но тут мы имеем особый случай. Именно поэтому я и собрал вас здесь. Влад уже побывал среди нас, и ничего плохого не произошло. Более того, был дан толчок для нового прорыва. Не так ли, Мармиэль?

Мармиэль вынужденно утвердительно кивнул.

— Вы же понимаете, что они не местные и отличаются от остальных. К тому же они предлагают интересные идеи… Кстати, насколько они интересны? Кузнечных дел мастер? Насколько я знаю, ты уже ознакомился с некоторыми?

Поднялся крепкий эльф. О! Да я же его знаю! Именно он преподнес мне набор метательных ножей! А вчера он очень долго разговаривал с Семой.

— Я ознакомился в общих чертах, предводитель. Но уже сейчас могу сказать, что они способны сильно продвинуть нас вперед. Некоторые идеи витали в воздухе, но именно люди того мира смогли их ухватить и реализовать. Я за то, чтобы принять их помощь.

— Мы тоже считаем, что надо принять условия, — вклинился худощавый эльф, в котором я узнал Партнориэля.

Этот тип сшил одеяния для Семы на ритуал принятия в эльфы.

— Эта идея со «швейной машинкой» нам очень интересна!

— И сведения о боевых действиях в условиях леса не стоит сбрасывать со счетов, — негромко заметил капитан «Зеленой стражи».

— Ну, с Семенэлем понятно, — покивал Мармиэль. — Он почувствовал связь со своим народом, стал одним из нас. Он вернулся к нам. А вам-то зачем?

— А может, мы тоже почувствовали связь! — возмущенно воскликнул Валерка. — И нас тоже тянет. Этого вы предположить не можете?

— Связь с кем? — спросил светловолосый, подозрительно присматриваясь к Валерке.

— Как это с кем? — ошарашено воскликнул Валера и повернулся к нему.

— Валер! Вынужден тебе напомнить, что тут несколько народов, — невесело улыбнулся я. — Этот тип хочет намекнуть, что ты можешь превратиться в одного из недругов эльфов. Я правильно понимаю?

Да. Я нарывался. Уж очень меня этот светловолосый эльф раздражал своим высокомерием. Я всегда предпочитаю ставить точки над «ё», а также — ставить всех на свое место. А тому, кто не послушается, — по сопатке, во избежание! Как в переносном, так и в прямом смысле.

Но эльф попался вредный. Очень уж не вовремя прозвучал комментарий Орантоэля. Светловолосый Роентэль на конфликт не «повелся». Судя по лицам остальных присутствовавших, это обстоятельство их несколько разочаровало.

— Но уже прошло три дня! — горячо откликнулся Валера. — Что, я в чем-то изменился? И почему обязательно я должен превратиться в недруга?

— Успокойся! — попросил я. — Превращаться или не превращаться в кого-нибудь — это личное дело каждого. Мы с тобой остались верны своему народу. Семенэль предпочел более перспективный путь. Только и всего.

— Так! — Нортоноэль легко прихлопнул ладонью по столу. — Давайте свои предложения. Мы их просмотрим и оценим. Мармиэль, когда ты можешь переправить наших гостей?

— Тут возникли некоторые сложности, — смущенно поднялся Мармиэль. — Выяснилось, что по тем координатам, которые есть у нас, мы отправить наших гостей не можем. Это достаточно далеко от места, которое им необходимо. Нужен перерасчет. Этим мы сейчас и занимаемся. Также требуется обеспечить возврат сюда. По моей просьбе травница Флариэль готовит необходимые ингредиенты. Придется немного подождать.

— Немного — это сколько? — подозрительно спросил я. — Если лет пятьдесят — сто, то я не согласен.

Рядом слабо икнул Валерка.

— Да что вы! — даже замахал руками Мармиэль. — Совсем немного! Седьмица, полторы от силы!

— Это сколько? — затребовал объяснений Валера.

— Это дней семь-десять, — пояснил я.

Шатаюсь по городу эльфов. Маюсь от безделья. Ну не то чтобы совсем делать нечего. Кое-что все-таки тут происходит. Но в данный конкретный момент делать нечего.

Заглянул к Семе. Его натаскивает Мармиэль. Прислушался к их разговору… Мама родная! Речь о каких-то потоках, узлах силы, векторах применения… Всего трех-четырех минут прослушивания хватило для того, чтобы я стал зевать с риском вывихнуть челюсть. Вот уж не думал, что магия — это такое безнадежно скучное дело! Надо будет еще и диктофон прихватить. Записать парочку лекций. Самое то, если мучает бессонница.

На «ласковый» взгляд Мармиэля пробормотал: «Уже ухожу! Задержался я что-то у вас». Пошел искать Валерку.

Того взял в работу Орантоэль. К своему заявлению, что он сделает из Валеры бойца, мастер отнесся очень серьезно. Теперь целыми днями он его гоняет до седьмого пота. Меня он, было, тоже попытался погонять, но получилось как бы наоборот. Я «гоняться» как-то не захотел. Поднаторев на тренировках в своем мире и подготовившись к появлению здесь, я сам хорошо погонял Орантоэля. Причем гонял я его не только по земле, но и по ветвям растущих по краю поляны деревьев. После такой разминки Орантоэль смотрел на меня круглыми глазами и утверждал, что такого прогресса он даже во сне предвидеть не мог. Работали мы на сверхскоростях, причем я был быстрее. На утверждение Орантоэля, что это невозможно, я только пожал плечами и предложил попробовать еще разок. Наверное, я зря так. Вот теперь и маюсь от безделья.

Ну да! Вон Орантоэль что-то втолковывает Валерке, показывая по ходу дела отдельные движения. Тот не совсем согласен и демонстрирует свое видение данного элемента.

— Возьмите меня в партизаны!

— Что? — Орантоэль нетерпеливо обернулся ко мне.

— Ну, я тоже хочу что-то потренировать!

— Так тренируй! Вон ножи в манекен покидай!

— Влад, мы тут немного заняты.

Сдуреть можно! Они тут заняты, а я от скуки помирай! Я чего сюда переместился? Я хочу эту девчонку найти! Я хочу предстать перед ней в своем истинном виде. Может, она тогда по-другому отнесется ко мне? Не знаю — почему, но мне очень надо ее найти. Это мне кажется очень важным. Ну и что, что она с крыльями и летать может? Я тоже не лыком шит!

Решено! Как только мы исполним свою часть договора, я отправлюсь на Заброшенный рудник, который на самом деле оказался не таким уж и заброшенным. Неважно, поедут ли со мной ребята! И я Катрину найду, чего бы мне это ни стоило! Я с ней поговорю. И она поймет, что я тот, кто ей нужен. А если нет, то я с корнем вырву все воспоминания о ней и буду странствовать по этому миру, совершать подвиги и, наконец, добьюсь того, что она таки обратит на меня внимание!

Я с такой силой метнул нож, что он прошил насквозь манекен и вонзился в ствол дерева, росшего за ним на расстоянии нескольких метров. Орантоэль в этот момент дернулся и укоризненно покачал головой. Извините! Погорячился!

ГЛАВА 10

Джупан, вороной эльфийский скакун, услышав мой голос, поднял морду от травы, которую пощипывал, и некоторое время вглядывался в меня, прядая ушами. Потом до него дошло, что я — это действительно я! Дробный топот копыт, и эта туша несется на меня с приличной скоростью. Появившийся было рядом со мной эльф резво упорхнул за дерево. Чувство самосохранения сработало! Я остался стоять, твердо глядя на своего товарища по путешествию и транспортное средство одновременно. Мне ли не знать его привычки!

Джупан не подвел! Он резко остановился в метре от меня.

— Ну, привет, дружище! — тихо сказал я, протягивая руку.

Конь пригнул голову, пофыркивая, обнюхал мое лицо и вдруг ухватил зубами за плечо. Нет, не больно! Ласково! Типа: «Это действительно ты? Ты на самом деле?»

Да я это, я! Ощущение теплых бархатных губ на ладони. Кусок кленового сахара аккуратно снят с нее. Я обнял Джупана за шею и прижался к ней лицом.

— А ведь он никого не захотел возить после вашего путешествия. — Эльф снова подошел к нам. — Он признал тебя своим всадником, человек.

Эльф недоуменно покачал головой и тоже протянул руку, намереваясь погладить Джупана, но резко ее отдернул, когда тот лязгнул на руку зубами.

— А что тут ненормального? — удивился я.

— В нем кровь эльфийских скакунов, — пояснил эльф. — А они никогда не могли признать человеков своими всадниками.

— Протри глаза! — посоветовал я. — А это что перед тобой стоит и твою руку откусить собирается?

— Меня зовут Лонтоэль. Я тут занимаюсь медитацией, — представился эльф. — Вот это-то меня и удивляет. Наши скакуны очень тонко чувствуют разницу. К примеру, когда Орантоэль вчера приводил твоего товарища Валери, то его не подпустил к себе ни один из наших коней. Я специально ездил на заставу и купил ему человеческого скакуна.

Лонтоэль махнул рукой в сторону. Там действительно стоял гнедой конь и боязливо поглядывал на остальных пасшихся на поляне коней.

— Ну и что это значит? — недовольно спросил я. — Ты хочешь сказать, что я не человек, а кто-то другой?

Лонтоэль пожал плечами.

— Я только изложил свои наблюдения, — сообщил он. — Делать выводы — это не мое дело.

Это меня начало несколько раздражать.

— Если ты говоришь, что ваши кони признают только эльфов, то, по-твоему, я скрытый эльф? Вот только уши обрезал, и глаза у пластического хирурга подправил, да?

— У кого подправил? — ошарашено спросил этот недоделанный медитатор.

— Неважно! Ты что, считаешь, что я эльф? — резко ответил я.

— Я не говорил, что наши скакуны признают только эльфов, — покачал головой Лонтоэль. — Я говорил, что они не признают людей. Это все-таки разница, ты не находишь?

— Ну и кто же я тогда, по-твоему? — поинтересовался я.

— Не знаю, — вздохнул Лонтоэль. — Одно могу сказать: ты не оборотень и не темный. Иначе тебя бы давно уже раскусили.

— Да меня, если хочешь знать, тут кусают с самого начала. Как только я тут появился, так сразу и принялись кусать. Уж не волнуйся! Если бы что-то и было, то Мармиэль об этом уже голосил бы на весь лес.

— Я только изложил свои наблюдения, — упрямо покачал головой Лонтоэль.

Возвращаясь домой, я невольно задумался. Вообще-то я не склонен был относить свои способности к чему-то нечеловеческому. А действительно! Ну что у меня есть? Ночное зрение? Так такие же способности есть и у многих людей. Более того, их ночное зрение работает постоянно, а не периодами, как у меня. Лес меня принял? Ха! Да у нас на Земле таких гавриков хоть пруд пруди! Тоже проходят по лесу, и веточка не затрещит, и листик не шелохнется. Что еще? Ах да, транс. По-моему, это на Земле называется «темп», и ему обучают всех этих ниндзя. Так что? Собрать их кучей и выпустить в лесу? Пусть теперь скрытыми эльфами называются? Или вот то, что я якобы вижу магию. Угу! Ведь вижу же, а не делаю! Да у нас, если верить всем телевизионщикам, такое могут очень многие. Каждый уважающий себя экстрасенс все это видит и может рассказать, что было, что не было и чем сердце успокоится. Да так целая армия скрытых эльфов набирается! Гоблинов и искать не надо! Каждый второй! Чуть что не так, сразу: «Ну, ты, гоблин!» Только оборотни у нас все почему-то в погонах. Это, видать, в процессе эволюции выработалось. Как бородавки у жаб.

— Ну, где ты бродишь? — Семен, уже в человеческом костюме, нетерпеливо приплясывал около нашего жилища. — Все уже готово к переходу, а он шляется непонятно где! Быстро переодевайся!

— А вы точно все правильно рассчитали? — обеспокоено спросил я, быстро вскарабкиваясь в наше бунгало. — Ведь если мы внезапно появимся среди толпы, нас могут неправильно понять. А это, в свою очередь, может негативно отразиться на нашей миссии.

— Мы появимся в лесу, — проинформировал меня Сема. — И сначала это место будет изучено визуально. Мармиэль такое умеет. Только когда он убедится, что рядом никого нет, тогда и пропустит нас. По нашим расчетам, это будет недалеко от города. Так что мы сможем легко добраться до твоего дома.

— Тогда надо быстрее! — сказал я, натягивая джинсы. — Я за домашний Интернет не заплатил. Вот отключат, что мы тогда делать будем?

— Вот неуч ты! Как неучем был, так неучем и остался, — хмыкнул Семен. — Появимся-то мы через пару секунд после того, как отправились сюда. Тебе что, за пару секунд Интернет могли отключить?

— Ты не знаешь моего провайдера! — вздохнул я. — Они за пару секунд могут такое сотворить, что тебе и не снилось! Где Валерка?

— Уже торчит в точке перехода. Только тебя и ждем! Ты готов?

— Всегда! — отрапортовал я, вываливаясь из хижины.

— Тогда ноги в руки и за мной!

Мое появление было встречено недовольным ворчанием со стороны Мармиэля. Эх, если бы не переправа, я бы ему достойно ответил! А так приходится молчать.

У концов семилучевой звезды, начертанной на ровной площадке, стояло шесть эльфов. Мармиэль как раз торчал на седьмом луче. Мы столпились в центре.

Эльф поднял обе руки, прикрыл глаза и что-то начал напевать. Вот поют они здорово! Красиво! Голос Мармиэля нарастал. Его подхватили остальные маги. Постепенно окружающий нас пейзаж подернулся дымкой, расплылись предметы и эльфы. Белесый туман окутал нас, скрывая все, что нас окружало. Прозвучал высокий звон, и… мы снова оказались в лесу. Вот только уже в другом лесу. Я сразу получил этому подтверждение в виде старой пластиковой бутылки из-под пива. Мы снова дома, мы снова на Земле! Вот только осталось узнать, где именно.

Я взглянул на Семена. Его тело стремительно изменялось. Он снова превратился в человека.

— Ну, ты даешь! — восхищенно выдохнул Валерка, также с интересом наблюдая за превращением Семы. — Трансформеры отдыхают!

— Это называется адаптация! — поучительно сказал Семен, ощупывая ухо. В другой руке он сжимал котомку с необходимыми вещами для обратного перехода.

— Куда примерно нас выбросили? — деловито уточнил я.

— По моим расчетам, где-то между Ирпенем и Беличами, — озабоченно ответил Семен.

— Отлично! — саркастически заметил я. — Да между ними пятнадцать километров! И лес на многие километры в стороны.

— Зато меньше вероятность на людей натолкнуться во время перехода, — парировал Семен.

— Это логично! — согласился Валера, оглядываясь по сторонам. — Может, еще и скажешь, куда идти? Я лично здесь ни разу не бывал.

Солнце еще не встало. Да если бы и встало, все равно без толку. Небо было затянуто плотной пеленой облаков. Поэтому споры о направлении движения могли затянуться надолго. Но свисток электрички, раздавшийся в самый напряженный момент, сразу же успокоил наши нервы. Мы торопливо направились в сторону шума движения и стука колес.

Верной двадцатки хватило, чтобы добраться до дома. Благо, что мой дом находится недалеко от железнодорожной станции. Я торопливо открыл дверь и бросил взгляд на часы. Если судить по стрелкам, прошло около трех часов с того момента, как мы с Валеркой вышли отсюда. Это же надо! Там дни, а здесь часы. Вообще-то — это очень серьезно. Эльфы владеют искусством перемещения не только в пространстве, но и во времени. Чем чревато овладение такими вещами нашими спецслужбами, я даже и не берусь сказать. Поэтому и говорить не буду. Надо быстренько все организовать и в темпе отсюда скрыться. Откуда спецслужбы узнают такие вещи — непонятно. Но то, что узнают, это факт!

— Влад, ты давай включай комп! — начал распоряжаться Сема. — Я сейчас составлю список тем, по которым нам надо скачать информацию. Как только откроются магазины, пойдем купим запасную батарею для твоего ноута.

— И еды надо прикупить, — отозвался Валерка из кухни. — У этого олуха в холодильнике хоть шаром покати! Но сначала я забегу к себе. У меня как раз отложены деньги. Хватит на все.

— Богатенький Буратино! — пробурчал я, тарабаня по пумпочкам клавиатуры.

Вышло даже лучше, чем мы предполагали. Мы купили не только запасную батарею, но и новомодный блок питания на солнечных батареях. Солнцем нас эльфы обеспечат. По заверениям Семы, эльфы такое умеют. Мой ноут трудолюбиво поглощал гигабайты информации. Рядом стучал клавишами Семен, нарезая диски с дополнительной информацией на стационарном ПК. Валерка гремел посудой на кухне, готовя нам какой-то свой кулинарный шедевр. Он, оказывается, увлекался готовкой в свободное от работы, тренировок, учебы и чтения книг время. Короче, царила рабочая атмосфера. Мы с головой ринулись в просторы мирового инета, выгребая необходимую нам информацию.

Мама родная! Да этой информации было столько, что хватило бы на десять племен эльфов и на небольшое скопление гномов в придачу. Мы жужжали весь световой день, вечер, ночь и утро. Я пялился на экран, уже не совсем понимая, что я, собственно, делаю. Валерка прикорнул в кресле. Он сказал, что присядет на пару минут. Эта пара минут вот уже длится с трех часов ночи. Изредка Валерка всхрапывает, внося разнообразие в тихий шелест компьютеров и наши с Семой препирательства по поводу необходимости той или иной инфы. Метко брошенная подушка вызвала особо громкий всхрап и коронную фразу: «Я уже встаю!» Потом Валерка почмокал губами и вставать передумал.

— Пусть спит, — разрешил Семен, всматриваясь в монитор. — Все равно толку от него сейчас не будет. Он нам днем понадобится. Завтрак сделает, пока мы отсыпаться будем.

— Для тебя, может, и завтрак, а для меня — обед, — угрюмо отозвался я, соображая, чего бы такое вставить в глаза, чтобы веки сами не закрывались. — Или даже ужин. Вот когда пожалеешь, что не подписался на скоростной Интернет. Ведь были же деньги! Так нет! Жаба задавила.

— Угу! — невнятно согласился Сема, щелкая клавишей.

Уснул я где-то на середине копирования приличного куска информации о борьбе с сельскохозяйственными вредителями народными средствами. Ребята уже потом перетащили меня на диван.

И чего мы так гнали? Ведь спокойно могли все сделать, не мучая себя бессонницей. Впрочем, Семену хорошо! Его эльфийской модификации хватает четырех часов для восстановления. А мне? Я же не эльф!

С военным блоком пришлось повозиться. Не вся информация была в свободном доступе. Пришлось вспомнить свои хакерские навыки. В свое время я прославился тем, что взломал «Конвой», программу защиты, которая на тот момент считалась самой надежной. А что? Ящик коньяка еще никому не мешал. А я выиграл именно ящик этого напитка. Вон в баре до сих пор пара бутылок стоит. Я возился целый день и часть ночи, проникая в защищенные базы, аккуратно скачивая информацию и тщательно заметая следы взлома. Маршрут иногда включал в себя пару десятков стран во всех концах мира, через которые я выходил на нужные данные. Не то чтобы я очень боялся. Но все может быть! Может, нам еще придется сюда вернуться. Очень не хочется, чтобы к нам в самый неподходящий момент заглянули люди в штатском и сказали: «Ага!»

Но вот и с этим мы тоже справились! Все тщательно упаковано и готово к транспортировке.

— А оно там заработает? — вдруг спросил Валерка, рассматривая наш багаж.

— А почему нет? — удивленно поднял брови Семен.

— Так ведь там мир магии. Откуда я знаю? Может, там поэтому и электричества нет.

— Не попробуешь — не узнаешь! — философски заметил я, взваливая груз на плечо, — Сема, у тебя все готово?

— Да. И в двойном экземпляре, — сообщил Семен.

— А зачем в двойном?

— А для надежности.

— Ты учти! Мне прыгать по порталам не очень понравилось. Я после этого становлюсь нервным. Могут пострадать близстоящие эльфы.

ГЛАВА 11

— И как это все смогло уместиться в этой маленькой и странной шкатулке? — зачарованно пробормотал Мармиэль. — Тем более что это смогли сделать именно люди. Так как, ты говоришь, это называется?

— Компьютер, — раздельно произнес Семен. — Там магии нет, а жить-то надо. Причем жить хочется почему-то хорошо. Вот таким образом и пришли к этому.

— И что-то мне подсказывает, что это еще не предел, — хмуро добавил я.

Правитель Нортоноэль задумчиво покачал головой:

— Это впечатляет! И я вижу, что сведения, собранные вами, могут быть очень полезны моему народу. Осталось только проследить, чтобы мои подданные не передрались между собой, распределяя время получения сведений.

— Не совсем согласен с тобой, Пресветлый, — вмешался Мармиэль. — Да, я смог изучить руны людского языка и сам язык с помощью нашей магии. Но я вижу еще один язык (а может быть, и не один), которого не знаю. Дальше надобно учитывать то, что быть переводчиком при этом устройстве необходимо одному из наших гостей. Наши мастера пользоваться им не умеют.

— Я считаю, что в первую очередь должны получить знания мы, — со значением проговорил Фарлатраль, мастер-кузнец. — Потому что нам еще надо будет создать приспособления для других.

— А какие приспособления вы сможете создать, если мы еще не знаем, что создавать? — воинственно вмешался Партнориэль. — Нет! Надо, чтобы сначала с этими сведениями ознакомились мы, а потом сказали вам, что надобно сделать!

— Вот именно это я и имел в виду, — флегматично заметил Нортоноэль.

— Вообще-то мы сюда прибыли не для того, чтобы при компе обслугой быть, — уведомил я собравшихся. — Я могу проинструктировать одного из ваших, что к чему. А пока вы будете разбираться, мы прошвырнемся по окрестностям.

— Что вы сделаете? — переспросил Мармиэль.

— Изучим окружающее пространство, — перевел Семен.

— А что его изучать? — удивился Нортоноэль. — Обычное пространство. К тому же оно может оказаться небезопасным для вас.

— Но в прошлый раз вы же нас отпустили? — напомнил я.

— В прошлый раз вы были на других условиях. А сейчас вы стали одними из нашего народа. По условиям нашего соглашения. Значит, мы должны обеспечивать вашу безопасность.

— Вообще-то меня, в частности, интересует Заброшенный рудник, который оказался не таким уж и заброшенным. Дорогу туда мы знаем. Никаких особых страстей не предвидим.

Мармиэль наклонился к уху Нортоноэля и что-то очень тихо ему доложил.

— Айраниты? — удивленно сказал Нортоноэль. — Вот уж не думал, что они выберутся из своих гор. Какие интересы к ним у тебя, Влад?

— Ну, меня не интересуют на данный момент все, как ты сказал, айраниты. Меня интересует конкретно один из них. Вернее, одна. Очень хочется встретиться с ней.

— Мы практически ничего не знаем об этом народе, — нахмурил брови Мармиэль, — Семенэль рассказал мне о вашей встрече с той девушкой. Как она могла скрывать свою суть? У нее на момент вашей встречи действительно не было крыльев? Или то была искусно наложенная иллюзия? Если иллюзия, то они владеют магией. Но тогда это стало бы известно.

— Кому известно? — не вытерпел я. — Если они до сих пор сидели в горах, как вы говорите? Между прочим, это путешествие и в ваших интересах. Мы постараемся побольше узнать об этом народе.

— Если вы сможете унести оттуда ноги, — многозначительно сказал Орантоэль. — До меня доходили слухи, правда, не знаю, насколько они верны, что айраниты не очень-то ладят с драконами.

— Ну и что?

— А то, что драконы имеют нехорошую привычку уничтожать тех, с кем они не ладят. Айраниты же существуют до сих пор.

— Вот мы и проверим эти слухи, — легкомысленно заявил Валера.

— А вот за теми кустами нас поджидали разбойники.

Джупан фыркнул, подтверждая правдивость моих слов.

— И что? — заинтересованно спросил Валерка.

— И все. Это последнее, что они в своей жизни делали самостоятельно.

— Вы что, всех их порешили? — недоверчиво спросил Валера.

— Валер. Здесь… э-э-э… милиции нет, — отозвался Сема. — Понятие «предельно допустимая самооборона», кстати, тоже отсутствует. Приходится самим выкручиваться. Они бы нас уж во всяком случае, тоже в живых не оставили.

— Ну да! — кивнул я. — Семен тогда мне показал свое искусство мимикрии. Его лицо по цвету не отличалось от молодой зелени листвы. Но надо отдать ему должное! Он лично снял двоих «робин гудов».

— Эх! И почему меня тогда с вами не было! — завистливо вздохнул Валера.

— Сказать? — хмыкнул я.

— Не надо! — отрезал Валерка. — Это был риторический вопрос.

Мы таки вырвались на короткое путешествие из леса эльфов! Ох, как нас не хотели выпускать мастера! У каждого из них имелась своя маленькая, и не очень, кучка вопросов, на которые они не смогли получить ответы из имеющихся в компе сведений. Наверное, потому, что там это описывалось как само собой разумеющееся.

Я предложил им, пока нас не будет, запомнить или записать все вопросы. А потом мы совместными усилиями будем искать на них ответы.

Я с особым удовольствием наблюдал, как мучается со своим четвероногим транспортом Валера. Ну да! Кто-то назовет меня садистом. Для меня-то это уже было пройденным этапом! Теперь я чувствовал Джупана как продолжение собственного тела. А вот для Валерки все только начиналось. Он в точности повторял мои мучения. К тому же его Сайрак (именно так звали его коня) оказался не таким умницей, как Джупан или конь Семы — Орис. Мои комментарии доводили Валерку до греховного желания придушить меня, но он, стиснув зубы, терпел и тренировался. Впрочем, мы с Семой все же старались ему помочь, чем могли. Подсказывали, показывали все, что сами умели.

В это время эльфы тоже не дремали. Уже весело стрекотала первая швейная машинка, сделанная мастерами-кузнецами в местных условиях. А вы знаете, какие трудности вызывает создание швейной иглы для этой машинки? Кузница мастера Фарлатраля пополнилась за это время десятком новых приспособлений. Были разработаны новые методы для отливки и штамповки. Кузнецы вовсю увлекались присадками и добавками. Не скажу, что у них и раньше этого не было. Просто их было ограниченное количество.

Маги, усвоив новые для себя сведения, ходили по склонам гор, примыкающим к лесу эльфов, и заставляли руды выступать на поверхность. Мы, разинув рты, наблюдали такие процессы. Никаких тебе разработок, отходов и так далее! Главное — знать свойства и владеть вызывающей магией. Потом собирай все, что выползло, и делай, что надо. Правда, Фарлатраль как-то с грустью признался, что хоть у гномов и есть шахты, отвалы и пустая порода, но, несмотря на это, их изделия более основательны. Это потому, что гномы лучше чувствуют землю и все, что с ней связано. Вернее, глубины земли. Да и кузнецы они отменные. Зато изделия эльфов более изысканны. Да и магия, которая в них вплетена, добавляет ценности. Гномы магию не могут вплетать. Не дано им это. О работе других рас Фарлатраль говорить отказывался, называя их не иначе как грубыми поделками, не достойными даже внимания мастеров.

Как и в прошлый раз, заночевали мы на поляне. На той же поляне. Сема, немного поколебавшись, все же начертил защитный контур. Мы с Валеркой внимательно наблюдали за его работой, вслушиваясь в абракадабру, которую он при этом нес.

— И что теперь? — поинтересовался Валерка, когда Семен, наконец, закончил возиться с кругом.

— Что? — не понял Сема.

— Ну, вот начертил ты этот круг. Что-то там пробормотал. А принцип действия какой?

— Это же магия, село! — рыкнул Сема.

— Это-то понятно! — не сдавался Валерка. — Как оно действует? Оно что, когда кто-то пересекает контур, бьет током Влада, который встает и дает в морду нарушителю?

— Мелочь всякую, от комара до мыши, этот контур вообще не пропускает, — пустился в объяснения Семен. — Если что-то более крупное, то дается сигнал, что контур нарушен, и мы должны выяснить причину.

— Какой сигнал? — заинтересованно спросил Валера.

— Три зеленых свистка, — огрызнулся, начиная терять терпение, Семен.

Валерка шагнул за границу контура, потом вернулся назад.

— Ну и где твои свистки? — прокурорским тоном вопросил он.

— Ты можешь скакать туда и обратно сколько тебе влезет, — хмыкнул Семен. — Для контура ты свой.

— Короче! — решил закончить прения я. — Контур — это, конечно, хорошо! А в виду того, что он и комаров не пропускает, так вообще замечательно! Но дежурить все равно придется. Разделим ночь на три части. Каждый отдежурит свою часть.

— Пусть Семен всю ночь дежурит, — пробурчал Валерка. — Ему спать много не надо. Потом в седле продрыхнет свое.

— Валера, — мягко сказал Сема. — А ты знаешь, что такое в местных условиях неуважительное отношение к магу?

— Честно говоря, я не горю желанием выяснять такие подробности, — заметил я, с содроганием вспоминая фиолетовую молнию, бьющую в нос стража границ Каронака.

— А я ведь могу убедить всех комаров округи, что ты самый вкусный, — продолжал мягко объяснять недоверчиво щурившемуся на него Валерке Семен. — И открыть доступ к телу. Или вот…

Семен щелкнул пальцами, и одновременно с этим звонко щелкнула сосновая шишка о голову Валеры.

— Хватит! — попросил Валерка, почесывая пострадавшее место. — Верю! Дежурить будем по очереди.

Пока Валерка изощрялся над нашим запасом, готовя ужин, мы с Семой обошли место нашей ночевки по широкому кругу. Сема научился очень полезному заклинанию заморозки, и мы установили несколько магических ловушек на опасных направлениях. Причем эти ловушки действовали избирательно. Замораживались исключительно плотоядные и нечисть. Пока мы будем здесь, они будут действовать.

Ночь прошла спокойно. Я честно оттрубил свою вахту, вслушиваясь в голоса ночных обитателей леса. Несколько раз в глубине ухал филин. Ну, я так думаю, что филин. Попискивали какие-то мелкие зверьки. Да, и один раз я услышал рев какого-то хищника. Но это было далеко от нас, поэтому я не стал тревожить ребят.

Когда, по моим расчетам, наступила вахта Валеры, я подкинул дровишек в огонь и растолкал соню.

— Чтобы к нашему подъему завтрак был готов! — проинструктировал я сонно покачивающегося сидящего друга.

— А можно я еще немного подремлю? Ну, хотя бы полчасика, — жалобно спросил Валера.

— Привыкай, брат! — положил я ему на плечо руку. — Ты хотел романтики? Вот такие бдения и есть неотъемлемая часть этой романтики. Учти, ты с этой минуты будешь отвечать не только за свою жизнь, но и за гораздо большее!

— Это за что? — наконец проснулся Валерка.

— За мою драгоценную жизнь. Я уже не говорю о Семенэле. Если ты его не убережешь, то эльфы скормят тебя дендроидам.

— Дендроиды не питаются мясом!

— Ты в этом уверен? Ты у них спрашивал? И уж во всяком случае, по просьбе эльфов они могут сделать исключение и для разнообразия перейти на мясную диету.

Закончив тираду, я бухнулся на местечко, ранее занимаемое Валерой, и, запахнув одеяло, со спокойной совестью отправился в царство Морфея.

— Вставай, лежебока! — ворвался в мой сон противный (в данный момент) голос Семы. — Приводи себя в порядок и завтракать!

— Да, теперь за личиной не скроешься, — вздохнул я, расчесывая всклокоченные со сна волосы.

Надо сказать, что мы были в своем истинном обличье. Я так во всяком случае. Каково же было удивление… Да что там удивление! Полный ступор! Вот как можно охарактеризовать состояние пребывавших на заставе людей, когда мы продефилировали мимо них из лесу. Леблон (а куда мы без этой тягловой скотины?), воспользовавшись моментом, безнаказанно сожрал чью-то шляпу, беспечно оставленную на столике близ дороги.

— О какой личине речь? — вскинулся Валерка, сноровисто орудовавший ложкой, потребляя завтрак.

— Да Влад в прошлое путешествие был очень симпатичным эльфом, — хихикнул Сема. — Мармиэль постарался. Правда, при этом верховный маг чуть было не лишился жизни.

— Про жизнь ручаться не буду, но угроза для его здоровья существовала, — флегматично заметил я, подставляя ладони под струйку воды из фляги Семена.

— Интересно было бы посмотреть. — Валерка сыто откинулся на лежащее седло.

— Не проблема! — улыбнулся Сема.

По расширившимся глазам Валерки, взирающего на меня, я понял, что Семен наложил на меня иллюзию.

— Не проблема, — согласился я. — А вот если сейчас ее к лешему не снимут, то проблемы будут.

— Все, все! — взмахнул рукой Сема. — Надо же было юноше показать, как ты тогда выглядел. Эх, Валера, это было чудесное путешествие! Ты еще не видел столицу.

— Красивая? — живо повернулся к Семену Валерка.

— Вонючая, — хмуро ответил я, с содроганием вспоминая ароматы улочек, куда выплескивались нечистоты. — Вот эль там очень даже неплохой.

— Никогда не пробовал эля, — мечтательно проговорил Валера.

— Пиво пробовал? — деловито спросил я, приступая к завтраку.

— Обижаешь! Я «Львовское» люблю.

— Вот, то же самое «Львовское», только позабористей и повкуснее, — прокомментировал я.

— А короля ты видел? — неожиданно спросил Валерка.

— Видел, — кивнул я, проглотив очередной кусок, — нормальный мужик! Ему уже за сотню, а выглядит на сорок.

— Это как? — вытаращил на меня глаза мой друг.

— Это мечта геронтологии. Эльфы и не такое умеют. Вот, если заслужишь, конечно, то и тебе продлят. Причем, на сколько лет выглядеть, ты сам сможешь выбирать.

— По уму, так лет на десять, — хихикнул Семен.

ГЛАВА 12

Туркорки, ближайший к эльфийскому лесу поселок людей, мы проскочили не задерживаясь. Как ни хотелось показать Валере местные достопримечательности, я решил там не останавливаться. Неясное чувство тревоги гнало меня, а, следовательно, весь наш отряд вперед.

Валерка вертел головой на триста шестьдесят градусов, пытаясь получше рассмотреть быт местных аборигенов. Более привычные к виду эльфов аборигены особо на нас не реагировали, хотя эльф в компании представителей человеческого рода тоже зрелище нечастое.

Я торопил парней, которые уже даже с некоторым возмущением воспринимали мои замечания.

— Ну, чего ты гонишь? Куда ты опаздываешь? — сердито вопрошал Сема. — Это что тебе, поезд? Никуда твой рудник не уедет!

— И даже не улетит, — поддакнул Валерка.

— Вот как раз улететь он может, — задумчиво изрек Семен. — Принимая во внимание, что обитатели рудника обладают крыльями.

— Все?

— Ну, одна так уж точно! Сам видел.

— Одна весь рудник не уволокет! — авторитетно заметил Валерка. — Тем более что он к горам прикреплен.

— Ты сам хоть понял, что ты сейчас изрек? — сердито поинтересовался я.

— Я — да! А до других мне дела нет! — огрызнулся Валерка.

К руднику мы приехали уже под вечер. Вернее, к тому, что от рудника осталось. Оправдались мои наихудшие опасения.

Запах гари мы почувствовали еще на подъезде к этому месту. Но, когда оно открылось нам, мы натянули поводья, останавливая своих коней. Весь поселок представлял собой единое пожарище. И хотя огня уже не было видно, кое-где еще курился дымок. Обгорелые печи аккуратных когда-то домиков жителей тянули вверх безобразные пальцы почерневших труб. Тел жителей не было видно, но это не означает, что их не было вообще. От пожарища тянуло смертной тоской и жутью.

— Хотел бы я знать, что тут произошло? — задал риторический вопрос Семен.

— У меня поганое чувство, что за нами следят! — Валерка настороженно вертел головой, оглядываясь по сторонам и нервно ухватившись одной рукой за рукоять меча.

Что же касается меня, то я в каком-то ступоре молчал, не сводя глаз с того, что осталось от поселка.

— Вполне может быть, что и следят, — согласился Семен. — У меня тоже есть нехорошие ощущения. Что делать дальше будем?

— Одно ясно. Здесь оставаться нельзя, — вышел я из оцепенения, когда Семен повторил свой вопрос. — Надо известить Туркорки о том, что здесь произошло. Как бы те, кто это сделал, не наведались потом туда.

— В Туркорках достаточно сильный гарнизон, — заметил Сема, разворачивая Ориса. — Да и стража торговых караванов, если они там есть, в стороне не останется.

— Но знать о том, что здесь произошло, они должны! — непререкаемым тоном ответил я.

— Мы не успеем до темноты, — настороженно известил Валерка.

— Не беда. Семен, как истинный эльф, отлично видит в темноте. А если что, то и у меня включается ноктовизор.

— Что у тебя включается? — оторопело обернулся ко мне Валера.

— Устройство ночного зрения, — пояснил я, движением каблуков ускоряя своего Джупана.

При приближении к лесу у меня появилось очень нехорошее чувство, что мы сами прем в расставленную кем-то ловушку. Но нам надо было проехать. Другого пути просто не было.

Место впередсмотрящего занял Сема. В середине нашей маленькой колонны двигался Валерка, тащивший за собой Леблона. Замыкал нашу колонну, прикрывая тылы, я. Пару километров мы проехали в молчании. Внезапно Семен остановил коня, подняв руку. Меч сам прыгнул мне в руку. Со стороны Валеры раздался характерный шелестящий звук. Он носил свой клинок, в отличие от меня, на поясе. Я подъехал к замершему на месте Семену.

— Что?

— Там какие-то существа, в количестве двух штук. Пересекли дорогу, — проинформировал Сема.

Я всматривался вперед, но видел только в сгущающейся темноте, что в месте, указанном Семой, лес особенно близко подступает к дороге.

— Думаешь, засада? — тихо спросил я.

— Не знаю, но проверять что-то нет охоты.

— Может быть, в галоп? — предложил Валерка. — Попытаться проскочить.

— И получить несколько болтов в спину? Спасибо!

— Так ведь темно, они на звук вынуждены будут стрелять.

— Я же вижу, — сухо заметил Семен. — Где гарантия, что они не видят? И тем более нет гарантии, что они не умеют стрелять на звук.

Вдруг сработало мое ночное зрение. Лес осветился, и я четко мог рассмотреть каждую деталь окружающей нас местности. Ой-ой-ой! Дело начинает пахнуть керосином. Если уж включилось мое ночное зрение!..

— С коней! — резко сказал я. — Уходим в сторону от дороги. Коней уводим!

— Что?

— Не спрашивай, а делай! — зло сказал я Валере. — Я привык доверять своим ощущениям. А они говорят, что нами интересуются всерьез и вряд ли с добрыми намерениями.

Мы быстро пробежали к росшим у дороги деревьям и углубились в лес. Черт! Валерка немилосердно трещал сухими ветками. Звук разносился в ночном лесу очень далеко!

Семен подпрыгнул ко мне и вырвал повод Джупана из моих рук.

— Страхуй! — резко сказал он, снимая сбрую с коня.

Ту же процедуру он проделал и над другими конями.

Я и Валера, с клинками в руках, стояли, готовые отразить нападение. Семен что-то напевно сказал в ухо своего Ориса. Конь как будто понял, что от него требуется. Коротко всхрапнув, он развернулся и быстро рванул назад, к дороге. Остальные, в том числе и Леблон, не протестуя, бросились за ним.

— Орис их отведет домой! — бросил Семен, забрасывая свой лук за спину и двигаясь в глубь леса, — Валера, вспомни, чему тебя учил Орантоэль! Старайся производить меньше шума, если хочешь остаться в живых. Влад, страхуй! Уходим!

Валерка таки действительно старался не шуметь. Но нет-нет, а все же иногда производил звуки. Мы же с Семеном двигались абсолютно бесшумно.

Только чувство опасности не пропадало, а как бы даже наоборот, усиливалось. Это говорило только об одном. Нас преследовали.

Семен бежал впереди. Сразу же за ним мчался Валера. Что меня удивило, так это то, что Валерка умудрялся не отставать от Семена. Замыкающим держался я.

Неожиданно Семен резко остановился. Валерка уткнулся ему в спину. Что там такое?

— Сема, это то, о чем я думаю, или просто два желтых фонаря? — слабым голосом спросил Валерка, выглядывая из-за плеча Семена.

Ответом ему было низкое утробное рычание, раздавшееся впереди. Вот только этой радости нам и не хватало! Прямо на пути стоял котик. Но котик чудовищных размеров. По-моему, тигр или там лев ему и в подметки не годились. Блестевшие в приоткрытой пасти клыки ясно давали понять, что травкой эта скотинка не питается. А раздраженно дергавшийся хвост указывал на очень плохое настроение его владельца.

Я, вздохнув, двинулся вперед. А кому же еще? У Семена лук переброшен за плечо. Сдернуть его, достать стрелу, наложить ее на тетиву, прицелиться и выстрелить… При всей своей скорости и сноровке Семен просто не успеет. Валерка в темноте не видит. Да и с темпом у него не особо хорошо. По всем раскладам, танцевать с этой махиной придется мне.

Но Семен, не сводя глаз со зверя, неожиданно протянул руку и остановил меня, когда я хотел уже обойти его.

— Не мешай! Я с ним разговариваю, — напряженным голосом сказал он.

А ведь действительно! Зверь не сводил взгляда с Семена. Хвост перестал дергаться. А потом зверюга так вообще присела, внимательно всматриваясь в нашего эльфа.

Несколько минут продолжался этот безмолвный и недоступный нам с Валеркой диалог. Потом котик снова рыкнул, поднялся и исчез в зарослях кустов. Сема облегченно перевел дух.

— Карсат нам разрешил пройти через его территорию. Пошли!

Раздавшийся за нашей спиной рев заставил нас не то что пойти, и даже не побежать, а полететь за Семеном.

— Не завидую тем, кто нас преследует, — выговорил Сема, продвигаясь вперед. — Карсаты очень не любят, когда нарушают границы их владений.

— Но нас же он пропустил? — неуверенно сказал слегка запыхавшимся голосом Валерка.

— Пропустил бы он нас, если бы меня с вами не было! — фыркнул Сема, чуть-чуть меняя курс.

— Куда ты нас ведешь? — счел нужным спросить я.

— К горам, куда же еще! Там легче затеряться. Сомневаюсь, что наши преследователи — специалисты передвижения по горным лесным склонам.

— Не факт! — озабоченно сказал я.

Ночное зрение не пропадало. Это говорило о том, что опасность еще была нешуточной.

— Но всей толпой они там не смогут на нас навалиться, — парировал Сема. — А нам надо только перевалить за хребет, и мы уже будем совсем рядом с нашими лесами. Там уж им придется очень несладко!

— Почему? — спросил Валерка, останавливаясь и переводя дух, опершись рукой на ствол какого-то деревца.

— Там я могу сказать «слово» лесу, — пояснил Сема, тоже остановившись. — А уж «Зеленая стража» не заставит себя долго ждать.

В отдалении снова прозвучал рев карсата.

— А наш котик зря времени не тратит, — прокомментировал я.

— Я видел только его светящиеся глаза, — отозвался Валера.

— А как ты умудряешься так хорошо бежать по лесу, если ничего не видишь? — удивленно спросил я.

— Я ориентируюсь по навигационным огням Семы, — отозвался Валерка. — А вот как ты это делаешь? Или у меня тоже что-то светится?

— Не понял!

— Я зажег две светящиеся точки на плечах и подсветку подошв, — вмешался Семен. — Таким образом, Валера видит, куда я бегу и что у меня под ногами. Я думал, что и ты видишь это.

— Я вижу все, но именно этого я не видел. — Озабоченно ответил я, всматриваясь в ноги Семена.

А ведь действительно! Вроде бы подошвы чуть отличаются по цвету от остального.

— Видишь?! — Семен сделал шаг ко мне. — И с каких это пор?

— Еще с прошлого раза. Когда появляется опасность, у меня просыпается способность видеть в темноте.

— И ты молчал? — укоризненно спросил Сема.

— А если бы сказал? — огрызнулся я. — Ты бы опять понес какую-нибудь чушь о том, что я изменился. Кстати, я еще вижу. А это значит, что нам не стоит здесь торчать! Веди дальше!

Семен бросил на меня многообещающий взгляд и, повернувшись, зашагал в направлении гор. Валерка сразу же двинулся за ним. Я пожал плечами, закинул клинок в ножны и поспешил за своими друзьями.

— Сема, там мы уткнемся в горы.

— Правильно. Именно уткнемся, — отозвался Семен.

— Мне кажется, что бежать в темноте по камням — не лучшая идея, — заметил я.

— А ты можешь предложить что-то лучше? — спросил Сема. — Здесь же оставаться нельзя! Прибьют и не поморщатся!

Наш путь ощутимо пошел в гору. Деревья стали ниже и реже. По пути попадались довольно большие валуны. Я уже начал уставать от продолжительного бега. Валерка так вообще дышал с превеликим трудом, но упорно держал темп.

— Стоп! — скомандовал Семен. — Переведем дыхание и полезем вон по той стене.

— Какой? — спросил я, присаживаясь на подвернувшийся валун.

Перестал видеть в темноте я примерно час назад, что принесло немалое облегчение морально, но вызвало трудности физически. Теперь я ориентировался только по огонькам на плечах Семена и шуму, производимому Валерой.

— Там дальше есть стена, — пояснил Сема. — Если мы по ней вскарабкаемся, то нас будет трудно взять.

— Если? — уточнил Валерка, переводя дыхание. — Я альпинизмом никогда не занимался. И вообще, я умный. А умные в гору не ходят.

— А придется, Валерочка, придется! — хмыкнул Семен. — Ты ведь жить еще хочешь? А если хочешь, то делай, как я тебе говорю!

— Семен, но ведь действительно по вертикальным стенам да без альпинистского снаряжения… — нерешительно заговорил я.

— Ну не такой уж и вертикальной… Ты что, перестал видеть?

— Примерно час назад, — проинформировал я.

— И молчал? Значит, опасности уже нет?

— Я бы сказал, что мы от нее смогли оторваться. Но это не значит, что совсем и навсегда.

Семен выщелкнул светящийся шарик, в свете которого я смог посмотреть на лица друзей. Длительный бег по лесу наложил отпечаток усталости, но мы все же еще были относительно бодры.

— А раньше не мог этого сделать? — раздраженно спросил Валерка. — Или при беге он за нами не удержится?

— Раньше он б не только позволил бы вам видеть, но и позволил бы видеть нас, — напомнил Семен. — Если бы Влад сказал о том, что уже не видит, то я бы зажег его значительно раньше.

— Так, значит, я тут в темноте ноги сбиваю, а этот паразит преступно, заметьте, молчит, и ни гу-гу! — сердито повернулся ко мне Валерка.

— Да, как-то… — выдавил я виновато.

— Эх ты! — выдохнул Валера.

— Ладно! — подвел итог Семен. — Ждем здесь рассвета, и в гору. Если что, то ты, Влад, не молчи! Сразу говори!

ГЛАВА 13

Тревогу я снова ощутил, когда небо над нами уже основательно посерело. О чем я и не замедлил сообщить друзьям.

— Побежали к скалам! — скомандовал Семен, вскакивая на ноги.

Мы подхватили свои скудные пожитки и двинулись к гряде, чернеющей на фоне посветлевшего неба.

Я только присвистнул, обозрев путь, указанный Семеном.

— Да тут же голову можно сломать! Как ты хочешь здесь подняться?

— Зато нас пока не смогут обойти со стороны, — сказал Сема, прищурившись, обозревая предполагаемый путь.

— Так этого и не потребуется, если мы свалимся и свернем себе шеи, — убежденно прокомментировал Валерка.

— Значит, постарайся не свалиться! — рыкнул Семен. — Цепляйся за неровности! Вон их сколько! Я иду первым. Ты, Валера, за мной. Следи, как это буду делать я! Влад, ты — замыкающим. В темпе, ребята, в темпе!

— Валер, давай свой пояс с мечом мне! — сказал я. — Тебе будет легче карабкаться.

— А ты? — спросил Валера, расстегивая свой ремень.

— Я его привешу к своему клинку, — пояснил я, готовя упряжь.

— Быстрее! — скомандовал Семен, начиная лезть по скале.

Валера пристроился за ним. Да, влезть тут в принципе возможно. Я уже достаточно хорошо видел предстоящий путь. Пара участков, правда, вызывали сомнения, но Семену виднее, как их преодолеть.

Это же надо! Вот уж не предполагал, что Сема так умеет лазить по скалам! Мало того, что он буквально прилипал к вертикальным стенам, так он еще и умудрялся помогать нам. К руке он прикрепил свой ремень, при помощи которого и подтягивал Валеру и меня через труднопроходимые участки.

Уже оставалось совсем немного, когда я, взглянув вниз на пройденный нами путь, заметил несколько темных фигур, скользящих к скале между деревьями. Очень вовремя мы тронулись! Очень!

Я перевалился через уступ. Валерка, чертыхаясь, промокал носовым платком расцарапанные пальцы. Семен внимательно всматривался вниз.

— Ну что? — поинтересовался я, перекатываясь к нему.

— Это не люди, Влад, — серьезно сказал Сема.

Нахлынуло чувство, что эти слова когда-то были уже произнесены им.

— Конечно, нелюди, — по сходному сценарию отозвался я, — сжечь такой классный поселок дотла люди не смогли бы.

— У них морды звериные и все шерстью поросли, — ломая порядок, огрызнулся Сема.

— То есть как это звериные? — заинтересовался Валерка.

— Похожи на морды волков. И, я, правда, еще хорошо не рассмотрел, вроде бы у них и хвосты имеются.

— Это еще что за хрень на наши головы? — озабоченно спросил я. — Ты знаешь о таких существах хоть что-то?

— Ручаться не буду, но вроде бы эти звери подходят под описание бабуров, — озабоченно ответил Семен. — Не понимаю, откуда они здесь могли взяться. Ведь их места обитания находятся далеко отсюда, на севере.

— Сезонная миграция! — процедил я, всматриваясь в шевеление внизу.

Бабуры, если это действительно были они, вышли по нашим следам к скале. Видимо, желание поближе с нами познакомиться было слишком уж велико. Самые нетерпеливые сразу же начали карабкаться вверх.

— Так. Пришло время объяснить им, что путь, который выбрали мы, — не самый короткий, — решил я, — Сема, давай работай! Думаю, что десяток, а то и два ты успеешь подстрелить.

— Не могу, — печально отозвался Семен.

— То есть? — Я обернулся к нашему штатному эльфу.

— Даже эльфы не могут стрелять из лука, если нет стрел, — еще более печально признался Сема.

— Ты что, не взял стрелы? — изумился я, только сейчас сообразив, что действительно колчана со стрелами я как-то и не видел во время пробежки.

— Забыл, — едва слышно добил меня Семен. — Такая спешка была.

— Ну и чем теперь отбиваться? Этим, что ли?

Я подхватил каменюку и раздраженно метнул ее в самого прыткого бабура, преодолевшего уже приличную часть пути к нам. Попал! Хорошо попал! Коротко взвыв, бабур отлип от стены и шумно скатился к ее подножию. Падение было встречено угрожающим воем остальных индивидуумов, скопившихся внизу. А так как высота, с которой свалился этот бабур, была достаточно приличной, то он желания шевелиться не проявлял.

— Валера! Перестань хныкать! Давай помогай устраивать прицельный камнепад нашим гостям! — рявкнул я, перекрывая поднявшийся снизу вой.

— Ну, я им сейчас устрою! — зло отозвался Валерка, подбегая к лежавшему поблизости большому камню.

— А мне что делать? — задал глупый, на мой взгляд, вопрос Семен.

— Лупи их своим луком по головам, когда вылезут! — огрызнулся я. — Все равно он сейчас больше ни на что не годен.

Валерка, пыхтя, толкал камень к краю нашего плацдарма. Семен бросился помогать ему. Пока они занимались этим, несомненно, нужным делом, я успел швырнуть еще несколько камней, сняв при этом парочку бабуров.

Загрохотав, большой валун покатился вниз, снеся сразу троих нападавших. Ребята издали воинственный клич и бросились к еще одному внушительному камню.

Я обратил внимание, что один из бабуров достал какую-то трубочку и наставил ее на меня. И к гадалке не ходи! Ясно же, что духовое ружье.

— Парни, осторожнее! У них тут «плевательницы» имеются, — предупредил я ребят, переходя в темп.

А ведь метко стреляет, зараза! Я успел перехватить тонкую стрелку, летящую точно мне в горло. Швырнув очередной камень, я рассмотрел ее повнимательней. А кончик точно смазан ядом. Вон и цвет у него иной.

Плюнувший в меня бабур что-то резко пролаял, и еще парочка этих нелюдей достала свои трубки. Тоже понятно. Готовится штурм под прикрытием полевой артиллерии. Эх, сейчас бы лук Семы да стрелы к нему! Но чего нет — того нет. Как мне ни жаль, придется прибегнуть к потерям личного оружия. Сверкнул мой метательный нож и вошел точно в глаз одному из бабуриных снайперов. А ведь и расстояние приличное! Я зло улыбнулся. Честно говоря, я сомневался, что достану. Но раз уж достал, то повеселимся на славу! Не успели остальные бабуры сообразить, что же произошло, как второй мой нож вонзился в горло еще одного бабура с трубкой. Третий нож украсил спину бросившегося наутек последнего стрелка.

— Получи, фашист, гранату! — выдохнул я злорадно.

— Влад, ты меня пугаешь, — раздался за моей спиной голос Семы. — Как ты умудряешься в них попадать с такого расстояния?

— Сам удивляюсь! — обернулся я к другу.

— И что это с твоими глазами? — побледнел Семен, уставившись на меня, как будто в первый раз увидел.

— А что это в моих глазах тебя не устраивает? — встревожено спросил я, переводя взгляд на Валерку.

— Они у тебя абсолютно черные, Влад, — пораженно проговорил тот.

Я зажмурился и снова открыл глаза.

— А сейчас?

— Сейчас снова нормальные, — ошарашено отозвался Валера.

— Давайте потом будем разбираться, что там у меня с глазами! — взмолился я. — Сейчас нам надо решить, что делать. Может, ну их! Рванем по горам дальше. Пока они вскарабкаются сюда, мы уже успеем оторваться.

— Надо их сдерживать, пока не начнет темнеть, — все еще встревожено поглядывая на меня, заметил Семен.

— Думаешь, они в темноте будут хуже видеть? — спросил я.

— Однозначно! — убежденно сказа Сема. — Пока они доберутся до самого сложного куска дистанции, уже совсем стемнеет. По-любому света будет меньше, и они не смогут полагаться на свой глазомер. А мы тем временем сможем выиграть порядочный кусок дороги.

Визг и шум падающего тела внизу показали, что и при свете дня не всем дано преодолеть эту стенку.

— Сидеть здесь весь день? Без воды? — осведомился Валерка. — Я уже не говорю о еде. Да у меня со вчерашнего обеда и крошки во рту не было! Как ты себе это представляешь?

— Неужели ничего нельзя сделать? — присоединился и я к Валере. — Кстати, не исключено, что эти уроды пойдут в обход. По-моему, их раньше было значительно больше.

Сема задумчиво посмотрел на нас, логом взглянул на суету снизу и неожиданно начал копаться в карманах.

— Не слышу ответа! — напомнил я Семе о нас.

— Секундочку! — отозвался тот.

Семен извлек-таки из кармана то, что, по-видимому, и искал. Какую-то семечку.

— Это что? — скептически поинтересовался Валерка, швырнув вниз очередной камень. — Хочешь повторить подвиг Иисуса? Накормить одним семечком троих здоровых мужиков?

— Не богохульствуй! — строго сказал я. — Тем более что как раз его помощь нам и не помешает!

— Это, Валера, не тебе! — пояснил Сема, оценивающе рассматривая чахлую поросль на площадке. — Человек может неделю без жратвы прожить. Так что обойдешься. Есть один выход! Только вот не знаю — сработает ли. Сам процесс я изучил, но только в теории. На практике не пробовал. Да, честно говоря, не уверен, что семя то.

— Не томи, Мичурин! — рявкнул я.

Вместо достойного ответа Семен достал нож и выковырял ямку, в которую бережно уложил свое достояние. Потом он присел над ней и начал что-то бормотать.

— Что он делает? — шепотом спросил меня Валерка.

— Вот сейчас он пописает туда, и вырастет дерево. А на каждой ветке по бутерброду с ветчиной, — так же шепотом предположил я.

— Я все слышу! — грозно сказал Семен, вставая и всматриваясь в росший внизу лес. — Молчите! Презренные, не ведающие магии…

Из леса поднялась тучка, которая уверенно двинулась в нашу сторону. Зависнув над посаженным семенем, она разразилась дождем. Валерка немедленно подставил под нее свою небольшую фляжку, из которой только что отхлебнул последний глоток воды.

— Убери! — потребовал Сема. — Это не для тебя!

Валерка укоризненно засопел, но флягу убрал.

— Не сопи! — посоветовал я, уже знакомый с таким фокусом. — Оттуда иногда и лягушки выпадают.

В месте посадки вдруг проклюнулся зеленый росток, и немедленно рванули вверх и в стороны зеленые побеги. Они стремительно набирали толщину и рост, по ходу дела пуская все новые корни и новые побеги. На уже выросших ветвях начали появляться внушительные шипы. По всему склону вырос настоящий зеленый забор, отгораживая нас от поднявших вой нападавших.

— Вот это и есть «Зеленая стена», или сильфон, — с удовольствием сообщил Семен, наблюдая буйный рост своего детища.

— Ты думаешь, что это задержит бабуров? — недоверчиво спросил я.

— Еще как! — подтвердил Семен, разворачиваясь в сторону предполагаемого отхода. — Пошли! Не будем терять времени.

Легкой трусцой наша троица побежала по камням, держа курс на эльфийский лес.

Примерно через час такого бега я краем глаза заметил какое-то движение слева от нас. Я остановился, всматриваясь.

— Что такое? — осведомился Семен, тоже останавливаясь и поворачивая голову в ту сторону.

— Там что-то двигалось. Кажется… — сказал я.

— Ох, ты!.. — крякнул Семен. — Таки обошли, сволочи!

— Кто? — тяжело дыша, спросил Валерка.

— Да уж не папа с мамой! — отобразилась досада на лице Семена.

— Мы очень вовремя оттуда дернули, — сказал я, оглядываясь в поисках путей отхода. Вернее, не отхода, а поспешного драпа. — А если бы эта идея с зелеными насаждениями тебе раньше в голову пришла, так было бы вообще замечательно.

Бабуры, а это были именно они, нас тоже заметили и радостно взвыли.

— Туда! — махнул рукой Семен, указывая направление бега.

Туда так туда! Мы дружно рванули в ту сторону. Интересно, как долго будет продолжаться этот бег по пересеченной местности? Как бы тут ноги не переломать!

ГЛАВА 14

Мы неслись, перепрыгивая с камня на камень, иногда хрустя щебнем, тяжело дыша и время от времени оглядываясь назад. Я с неудовольствием отметил, что в этой гонке бабуры нас переигрывают. Ну, предположим, вон тому, в синей кожаной юбке и с внушительным томагавком в лапе, я прыти поубавил. Вернее, совсем лишил. Трупы не бегают. И этот прыткий традицию нарушать не собирался. Но там же их рыл тридцать наберется! И все при оружии.

Эх, не смогли должным образом Валерку натренировать! Да и кто же знал, что такая вот беда приключится? Будь мы с Семой вдвоем, смогли бы оторваться. А ведь парень сдает! Вон как тяжело дышит!

В стороне тявканье и вой. Еще одна группа оборотней-недоростков присоединилась к забегу. Да сколько же их? И откуда столько взялось?

— Ходу, ребята, ходу! — прикрикнул я на парней.

Да они и сами понимали, что надо прибавить. Вот только сил не хватало.

Мы на полной скорости выскочили на какую-то площадку, и… Все! Приплыли. Это же надо было! И чего мы так бежали? Можно было и там принять то, что нам уготовано. Дорогу нам преградила широченная пропасть. Не перепрыгнешь! А за спинами торжествующий вой. Загнали-таки нас эти зверообразные!

— Ну что, это есть наш последний и решительный, — обреченно выговорил я, извлекая клинок и поворачиваясь лицом к преследователям.

Семен, посуровев лицом, сдернул с плеча лук и, перехватив его двумя руками, встал рядом со мной. С другой стороны, тяжело переводя дух, пристроился Валера. Меч в его руке ходил ходуном, но Валера изо всех сил старался выровнять дыхание для предстоящего боя. К сожалению, последнего боя. За спинами пропасть, а перед нами широкий фронт жаждущих нашей крови бабуров.

Понимая, что нам деться некуда, бабуры не спешили. Да и не располагали к поспешности клинки в наших руках. Они стояли перед нами широким полукругом, делая угрожающие выпады и торжествующе тявкая и завывая. Боюсь, что таки и подраться всласть нам не придется. У некоторых из них я заметил те самые плевательные трубки. Ну, отобью я стрелки две-три. А остальные?

В этот момент я ощутил странное подрагивание почвы под ногами. Нет, таки точно подрагивает земля! Бабуры вдруг отшатнулись назад и вверх. Вернее, это мы с порядочным куском породы, сдвинулись вниз. Земля стала уходить из-под ног, причем буквально! Я выронил меч и инстинктивно ухватил друзей за плечи. Падение ускорилось. Я совершенно отчетливо вдруг понял, что мы отправляемся в наш последний и свободный полет. Находясь в какой-то прострации, я очень четко и в мельчайших деталях увидел окружающий нас мир, стремительно уносящийся вверх, и дно пропасти, приближающееся к нам. Я перехватил тела моих друзей ниже, крепче и зажмурился, ожидая неминуемого удара…

Неожиданно спину рванула сильнейшая боль. Такая, что я заорал от нее. Сквозь грохот и свист ветра донесся треск за спиной. Нас основательно тряхнуло. Я почувствовал, что вес парней в моих руках существенно увеличился. Что происходит? Я распахнул глаза. Такое впечатление, что мы, все втроем, на парашюте. Причем все на одном — моем. А стропы прикреплены к моим лопаткам. Неприятное, кстати, ощущение. Мы стремительно неслись вдоль ущелья. Но, к счастью, не вниз! Хорошо еще, что оно было в этом месте прямым, а то мы бы хорошенько пропечатались на одной из стен. Сема и Валера смирненько висели в моих руках, не трепыхаясь, и молчали. А может, и кричали, только я в этот момент их не слышал. Я кинул осторожный взгляд за плечо и увидел это… ЭТО!!! Ну, вы уже догадались что! Да-да, эти самые — крылья! Причем белые! Причем, судя по ощущениям, мои собственные! И, что самое главное (подлость какая!), я совершенно не знаю, как ими управлять!

Мы снижались, несясь над речкой, которая катила свои воды по дну этого ущелья. Сейчас мы кэ-эк врежемся! Но в самый напряженный момент я сделал еще одно инстинктивное движение. Крылья повернулись навстречу движению, пару раз хлопнули воздухом, и мы рухнули на мелкую гальку, которая представляла собой берега этой речки.

Я, совершенно обессилев, лежал между своих друзей, не имея совершенно никакого желания шевелиться и думать. Парни тоже не двигались. Лежали и молчали.

Наконец Семен осторожно повернул голову и взглянул на меня.

— И что это было?

— Это были проказы Влада, — пробурчал Валерка с другой стороны. — Ты же знаешь, что он без них жить не может!

Он перекатился на спину, выбираясь из-под моей руки, и сел на камнях. Я тоже, почему-то кряхтя, как старик, перевернулся и сел. Крылья исчезли, но я чувствовал основательную боль в спине.

— Это что же делается, а? — жалобно сказал Семен. — Ну, ты что, не мог, как все приличные люди, обернуться с самого начала эльфом?

— Да? А кто бы тогда нас сейчас вынес бы? — хрипло сказал я, сдирая через голову разорванные куртку, кольчугу, рубашку и майку.

— А тогда и не было бы этого «сейчас», — парировал Семен. — Теперь понятно, почему ты эту девчонку хотел найти. Кровь заговорила!

— Если она так каждый раз будет говорить, — сказал я, морщась и потирая болящую спину, — то лучше пусть молчит! Знаешь, как больно?

— Ничего удивительного! — ответил Семен, подхватив с камней разорванную кольчугу и рассматривая ее на вытянутых руках. — Ты прикинь, как пришлось твоим крыльям напрячься, чтобы это порвать!

Семен бросил кольчужку на гальку и покачал головой:

— Это же надо! Мы воспитали в собственных рядах айранита! И куда смотрела общественность?

— А вот как сейчас я тебе в лоб дам, так сразу и узнаешь куда! — рассердился я. — Или еще лучше, выращу себе крылья, возьму Валерку и улечу. А ты выбирайся сам как знаешь. Тоже мне, общественность нашлась! Ты на себя посмотри!

— Вот! — обличающе сказал Семен, обращаясь к Валере. — Этот тип вырастил себе крылья и обо мне уже не думает. А я-то думал, что он друг! О времена! О нравы!

— А эти, собакоголовые, к нам сюда не спустятся? — опасливо спросил Валера, обозревая крутые скалы.

— Это вряд ли, — авторитетно заявил Семен. — Если верить картам эльфов, а я им верю, то только в одну сторону им придется бежать несколько дней, чтобы добраться до места удобного спуска.

— А в другую? — спросил Валерка, мотнув головой вверх по течению.

— А в другую, — Сема злорадно улыбнулся, — пусть бегут! Там уже наши земли. Их там очень тепло встретит «Зеленая стража». Влад, ты чего сидишь такой кислый?

— А ты на моем месте, какой бы был? — уныло спросил я. — Меч потерял, голый по пояс, да еще и человеком быть перестал.

— Успокойся! — скалясь во весь рот, отозвался Семен. — Я вон тоже вроде, как и не человек, а не комплексую. Меч Орантоэль тебе новый подберет. А то, что ты голый по пояс, так этого стыдиться нечего. Ты нормально выглядишь. Мускулатура рельефная, пресс накачан. Все девки твои!

— Эй, — отвлекся от созерцания окружающих ландшафтов Валера, — мне парочку оставь, а!

Я понимал, что ребята специально балагурят, чтобы отвлечь меня. Но осознание того, что моя жизнь совершила неожиданный поворот и я стал кем-то иным, наполнило мою душу каким-то тревожно-тоскливым чувством.

— Надо выбираться отсюда, — наконец сказал Семен. — Какие будут предложения?

— Пусть Влад снова отрастит крылья и вынесет нас отсюда, — первым предложил Валерка.

— Еще чего?! — возмутился я. — На чужом горбу в рай вздумал попасть? Я вон и так руки оттянул, пока вас волок. Крылья, чай, не казенные!

— Ну, в рай, не в рай, а идея, конечно, хороша, — оценивающе взглянул на меня Семен. — Да и Влад согрелся бы. Но у меня есть сомнения по поводу того, что он сможет крылья отрастить. По крайней мере, сейчас. Ты как, Влад?

Я пожал плечами и попробовал напрячься. Напряг ничего не дал. Еще одна попытка закончилась так же неудачно.

— Не получается, — честно признался я.

— Это потому, что ипостась айранита у тебя пробуждается только тогда, когда тебе грозит опасность, — мудро пояснил Семен.

— Так о чем речь? — вмешался наш великий экспериментатор Валерка. — Давай его со скалы сбросим, у него мигом крылья отрастут!

— Это ты с какой скалы меня сбросить собрался? — ласково спросил я. — И кто это сможет меня на ту скалу затащить? Сам я туда не полезу. Семен — очень здравомыслящий эльф. А на свои силы ты не рассчитывай, тем более что я их тебе сейчас могу здорово поубавить. Тоже мне, «братья Райт» нашелся!

— Эй-эй! — заговорил Валерка, на всякий случай отодвигаясь от меня. — Я только высказал идею. Не хочешь — не надо!

— Придется все-таки на своих двоих выходить, — решил Семен. — Влад, а кольчугу ты с собой захвати!

— Серебро никогда лишним не бывает! Может, наши кузнецы смогут с ней что-нибудь сделать.

Я подобрал остатки кольчуги, подумав, прихватил также и куртку, поправил пояс с метательными ножами и двинулся вслед за ребятами, которые уже бодро зашагали вверх по течению речки.

Валерка с таким нездоровым интересом присматривался ко мне, что пришлось его слегка одернуть.

— Ты что на меня так смотришь?

— Да так, интересно. Никогда айранитов не видел.

— А эльфов ты, значит, до нашего путешествия видел.

— А на Семена я уже насмотрелся.

— Ну не наглость ли?!

— Я бы, Валера, на твоем месте не расслаблялся. Еще неизвестно, во что ты превратишься.

Валерка некоторое время шагал молча, обдумывая мое замечание.

— Так я же вроде ни во что не превращаюсь, — наконец выдал он итог своих размышлений.

— А я тоже все первое наше путешествие был в этом милом состоянии, про которое ты сказал «вроде», — хмыкнул я. — Видишь, чем оно закончилось?

Я потряс зажатой в руке разорванной кольчугой.

— Зато нам не надо теперь лезть к твоим сородичам! — оптимистично заявил Сема. — Вокруг тебя походим, посмотрим и изучим.

— Р-р-р! Ты уверен, что это будет безопасно для изучающих? — очень серьезно спросил я.

— А вот это уже пусть эти изучающие и думают, — отмахнулся Семен. — Это, в конце-то концов, была идея Мармиэля.

— А я был бы не против стать как ты, — выдал свое мнение Валерка.

— Эй! — поспешно сказал Семен. — Хватит нам и одного «дестроера»!

Ночь мы провели у костра. Сушняк для него мы насобирали по берегам неглубокой речки, вдоль которой двигались. Должен признать, что мне было очень неуютно. Куртка, которую я тоже прихватил с собой, совершенно не согревала, а ночь была слишком уж свежая. Вот так сидишь у костра, фронт греется, а тыл, наоборот, — мерзнет. Развернулся — то же самое, только с другой стороны.

Семен, добрая душа, видя мои затруднения, даже было, предложил последнюю рубашку, свою собственную. Но, по зрелому размышлению, сообразил, что так у нас появится в наличии еще одна разорванная вещь. Ведь наши габариты очень существенно с ним различались. Вот с Валерой он мог бы поменяться. Хотя Валерка и был более крепким на вид, но не сильно отличался от Семы ростом. Да только порванные вещи были на мне, а не на Валерке.

Не спать вторую ночь подряд было тяжело, но заснуть я не мог. Во-первых, холодно. Во-вторых, спать мне не давали тяжкие думы о моей второй сущности, которая так кстати проявила себя сегодня. Как я ни тужился, но ощутить себя чем-то иным, кроме как собой, я не мог. Ну не получалось! Может быть, если бы я смог изменить свою ипостась, то что-то бы и получилось. Но опять же попытки измениться не принесли успеха. На все мои попытки организм не отзывался, полностью удовлетворенный своим нынешним состоянием. В конце концов, я прекратил измываться над собой, оставив все это до лучших времен.

На второй день берега понизились. Появились деревья и трава. На ветвях одного из деревьев сидел сородич Семена, с интересом нас рассматривая. Мы остановились под деревом и некоторое время играли с ним в гляделки.

— Ну, — наконец не выдержал я, — так и будем молчать?

— А о чем говорить? — донеслось флегматично с ветви, — «Свои» — проходят. «Чужих» — останавливаем.

— И есть чем останавливать?

Страж в ответ только пренебрежительно фыркнул:

— Семенэль и два человека, которых приняли в род. Я вас хорошо помню. Можете проходить.

— Как выяснилось, один человек, — пробурчал я.

Страж, к счастью, не обратил внимания на мое бурчание.

— В лесу все спокойно? — спросил Семен.

— Как всегда, в последнее время, — пожал плечами страж.

— Жаль! Но придется это спокойствие нарушить, — даже с некоторым злорадством донеслось от Валерки.

— Надо срочно оповестить Правителя! — жестко сказал Семен. — Поселок Заброшенного рудника сожжен полностью. Там хозяйничают бабуры. Это в непосредственной близости от Туркорок и нашего леса. Подвергаются особой опасности караваны, следующие по тракту.

— Откуда здесь взялись бабуры? — Спокойствие стража как рукой сняло.

— Нам они не докладывали! — сердито сказал я. — Но денек бега вдоль реки, и ты можешь спросить у них лично.

Эльф встревожено бросил взгляд в том направлении, откуда мы явились, и коротко свистнул. На руку ему присела лесная пичуга. Страж внимательно посмотрел ей в глаза, что-то неслышно шевеля губами. Птичка понятливо что-то пропищала и, вспорхнув с руки, исчезла среди деревьев.

— Правитель будет знать, — сообщил эльф и, как будто в первый раз увидев меня, спросил: — А почему ты разделся? Тебе что, так жарко?

— Вот по их милости и разделся, — отозвался я. — И еще мне очень хочется лично поблагодарить их за эту «развлекаловку». Будут ли предприняты какие-то действия в этом направлении?

— Это решит Совет, — ответил страж. — Я свое дело сделал, известил их. Придется усилить наблюдение.

ГЛАВА 15

Как выяснилось, сидение стража на ветви тут не единичное явление. Вблизи места, в котором мы вышли к лесу, таким образом, проводили время еще несколько представителей остроухих. Вот один из них и стал нашим проводником, так как этой части лесных угодий эльфов не знал никто из нас троих.

Мы быстро добрались до центра, где нас уже поджидали встревоженные Орантоэль и Мармиэль. Они-то и приняли эстафету у проводника и потащили нас на Совет. Как я понял, нападения на местные заповедные леса — явление, из ряда вон выходящее. Почему? Ответ прост и незатейлив. Если вы слегка напряжете мозги, то и сами сможете ответить на свой вопрос.

За другие народы я говорить не берусь. Но эльфы по своему развитию наверняка входили в группу лидеров. В своем лесу они были, без преувеличения сказать, полновластными хозяевами. Конечно, были и серьезные противники. К примеру, дроу, часть народа эльфов, в незапамятные времена отколовшиеся и пошедшие своим путем. Или те же драконы. Но и им пришлось бы несладко, вздумай они сунуться в леса, принадлежавшие эльфам. А тут еще и мы со своими идеями военного превосходства.

Поэтому известие о том, что кто-то таки решился на них напасть, вызвало настоящее оживление среди местного начальства. Конечно, бабуры по уровню развития существенно уступают остальным расам. Можно сказать, что это питекантропы, только вставшие на задние лапы и взявшие в высвободившиеся передние топоры и копья. Но не стоит забывать, что в нашем мире варвары тоже значительно уступали по развитию Римской империи. И чем это закончилось? Думаю, что те, кто изучал историю, об этом хорошо знают.

— Итак… — Нортоноэль Светлый, полновластный правитель эльфов на данной территории, задумчиво склонился над картой, на которой более или менее правдоподобно были отображены границы эльфийских владений. — Откуда мы можем ожидать нападение?

— Со стороны Туркорок, — ответил Семен. — Вряд ли бабуры смогут пройти по руслу реки. Там спуститься негде.

— Но вы-то спустились, — трезво заметил Орантоэль.

— Я бы не сказал, что такой спуск был нами предпринят добровольно, — кисло парировал я. — А уж для бабуров он тем более неприемлем.

— И каков же был этот спуск? — Мармиэль пытливо всматривался в меня.

— Этот способ был эксклюзивным и вынужденным. Потом как-нибудь на досуге я, может быть, и расскажу о нем, — торопливо сказал я. — Лучше пошлите известие о том, что происходит, людям. Именно они первыми подвергаются опасности. Я слышал к тому же что эти твари обожают лакомиться человечинкой.

— Ну не только они, — задумчиво барабаня пальцами по столу, отозвался Нортоноэль. — Орки тоже не прочь подзакусить. Я уже не говорю о всякой нечисти.

— Но в данный момент границам угрожают не орки и нечисть, а бабуры, — продолжал наседать я.

— Да послали мы уже гонца с известием, — нетерпеливо отмахнулся Орантоэль. — Как получили ваше известие, так сразу и послали. Вы лучше расскажите об их вооружении и численности. Какие методы ведения боя и тактика?

— Что касается численности, то тут я могу дать очень точный ответ — их много. Вооружение — боевые топоры, дубинки и духовые трубки. Духовые трубки — это…

— Не надо! — перебил меня Орантоэль. — Мы знаем, что такое духовые трубки. Дальше!

— Угу! Тактика. Тактика у этих тварей изощренная и коварная. Основная мысль: «Налетай всем скопом и лупи, что есть мочи!»

— М-да, — усмехнулся Нортоноэль. — Это действительно очень коварно. Но главная мысль, что по руслу они не придут, а с другой стороны у них на пути первыми встанут Туркорки. Но на всякий случай, Орантоэль, усиль наблюдение на берегу.

— А что с Туркорками? — спросил я. — Помогать будете?

Нортоноэль пожал плечами:

— Это дело людей. Мы не вмешиваемся.

— То есть, — прищурился я, — если бабуры нападут на Туркорки, то вы будете спокойно смотреть?

— Примерно так, — невозмутимо ответил Нортоноэль.

— А когда они разнесут Туркорки по бревнышкам и подойдут к вашим лесам, вот тогда вы и заволнуетесь?

Нортоноэль снова пожал плечами:

— У нас есть договор с королем людей, Сомаром Пятым. По нему мы обязуемся приходить людям на помощь в случае нападения на них орков Серебряной степи. Иных случаев не оговаривалось. С какой стати мы будем рисковать потерять наших воинов в не нашей войне? А если бабуры подойдут к границам Светлого леса, то у нас есть, чем их встретить.

— Нелогично! — вмешался Семен, который до сих пор молча слушал прения. — В данном случае угроза общая, как для людей, так и для нас. Было бы лучше устранить ее общими усилиями еще на подходах к Туркоркам.

— Но это смешно! — воскликнул Орантоэль. — Отряжать наше войско на помощь людям, оставляя собственный лес фактически без защиты! А если последует нападение с другой стороны? Орки Восточных долин вполне могут договориться с троллями и перевалить через горы.

— А кто говорит, что надо отряжать целое войско? — удивленно спросил я. — Помнится мне, что мы вместе с тобой, Орантоэль, читали о действиях мобильных групп. Ты тогда еще говорил о том, что это очень разумно и надо организовать такие группы у нас. Что, дальше слов дело не пошло?

— Ну почему же? — смутился главный мастер-наставник «Зеленой стражи». — Мы над этим работаем. Но все равно я не считаю нужным выдвигать наших воинов к Туркоркам.

— А ведь это такая практика! — вкрадчиво сказал я. — Представь себе, что эти группы пройдут обкатку в условиях боев. Тогда ты сможешь на них положиться и в более сложных ситуациях.

— Хорошо, — постарался остаться невозмутимым Орантоэль. Хотя я видел, что глаза его вспыхнули на мгновение азартом. — А что будете делать вы в это время?

— Лично я хотел бы быть включенным в одну из таких групп, — четко сказал я. — Есть у меня, знаете ли, несколько претензий личного плана к этим милым зверушкам. Я им припомню и бег по пересеченной местности, и порванную одежду, и тем более потерянный во время спуска меч. Думаю, что и Валерий не откажется от такой забавы.

— Я тоже хочу войти в состав такой группы! — отозвался Семен.

— Вы понимаете, что подвергаетесь опасности, но, тем не менее, хотите войти в состав такой группы? — пытливо прищурился Мармиэль. — Это странно. Я бы еще поверил, если бы ты, как и Семенэль, был эльфом.

— Нашему народу такое самопожертвование присуще. Но от человека я такого не ожидал.

— Влад! Держи себя в руках! — резко приказал Семен.

Видимо, выражение моего лица было то еще. Я выпустил воздух сквозь стиснутые зубы и тихо, разделяя каждое слово, заговорил:

— Мармиэль, один раз разговор на эту тему у нас с тобой уже был. Ты помнишь, чем он закончился? Сказать, в чем твоя основная беда? Ты изначально отвергаешь любые добрые помыслы и поступки, если эти помыслы и поступки происходят не от эльфа. Именно из-за этого ты рассорился с Фориэлем, посланником Светлого леса при дворе Сомара Пятого. Если бы ты не был эльфом, то я бы тебя назвал эльфофилом. Но раз уж ты эльф, то тебе подходит другое определение — расист! Что это такое и с чем это кушают? Вот специально для тебя мы можем снова смотаться на Землю, если вы организуете такой переход, и предоставить информацию по этому поводу. Но можешь мне поверить на слово. Ничем хорошим такое отношение к другим расам не заканчивается! Не может быть абсолютно плохого или абсолютно хорошего народа. Просто каждый народ имеет своих предводителей, у которых имеются свои жуки в голове. И воюют народы не всегда оттого, что они любят воевать, а потому, что эти предводители преследуют свои цели, которые порой к их народу не имеют никакого отношения.

— Мне лично нравится принцип: живи сам и не мешай жить другому. Вот когда кто-то выходит за рамки такого принципа, всем остальным стоит объединиться и дать такому нарушителю по шее. Тогда в следующий раз такой нарушитель, почесывая шею, сто раз подумает, прежде чем отважится качать права и вызывать общее негодование на себя.

— Почему ты считаешь, что только твой народ избран Всевышним и имеет право на поступки? Или среди людей нет поэтов? Или среди гномов не появлялись прекрасные художники? Разве не любят мужчины и женщины этих народов так же страстно, как умеют любить эльфы? Разве не так они страдают, когда теряют близких и родных?

— Ты, да и не только ты, возвел это отношение к другим в религию. Вы относитесь с презрением к другим народам. Но поверь мне, другие народы тоже не особо жалуют вас. А теперь скажи мне, когда презрение становилось объединяющим фактором?

— А орки? — подал голос Нортоноэль, ошарашено слушавший этот монолог.

— А что орки? — повернулся к нему я. — Если бы они сидели тихо в своих степях, вы бы их трогали?

— Да нет, — пожал плечами Нортоноэль. — Нам степи ни к чему. Но ведь они-то лезут сюда! Или вот бабуры. Тоже ведь их никто не звал.

— Но наверняка эта мысль — лезть — пришла не всему народу орков или бабуров одновременно. Она посетила одну или пару не шибко умных голов предводителей этих народов. Обычного орка или бабура и слушать никто бы не стал. Счастье ваше, что вы все-таки заключили союз с людьми…

— И с гномами, — подал голос Орантоэль.

— …И с гномами, — согласился я. — Только вместе с ними вы можете выжить в этом мире! Если вы сейчас пошлете отряд в помощь Туркоркам, то можете не сомневаться, этот ваш поступок оценят! Вы покажете таким образом, что верны союзническому долгу. И тогда смело можете рассчитывать, что и люди, в свою очередь, придут вам на помощь в трудную для вас минуту.

— Но ты так и не сказал, почему ты хочешь участвовать в таком опасном предприятии, — напомнил Мармиэль.

Что-то он не выглядел особо смущенным моими страстными речами.

— Как я уже сказал, у меня есть несколько претензий к бабурам, — мило улыбнулся я Мармиэлю. — И вызваны они их же неосмотрительным поведением. Я и так бы занялся этим вопросом, но, если будет создан отряд, это даже лучше. Стоит ли говорить о том, что они хорошо обидели и айранитов, уничтожив их поселок. Мне кажется, что будет шанс наладить отношения и с ними, если мы хорошо надаем бабурам по шеям.

— Айраниты никогда и ни с кем не имели отношений, — недоуменно проговорил Мармиэль. — Почему ты думаешь, что, если мы победим бабуров, эти отношения могут появиться?

— Все может быть, — ответил я. — А что касается «не имели отношений», то Катрину, девушку-айранитку, я встретил не где-нибудь, а в Туркорках. И я бы не сказал, что она производила впечатление новичка в людском поселении.

— Хм. Что скажешь, Орантоэль? — повернулся к своему начальнику «Зеленой стражи» правитель.

— Доводы, приведенные Владом, мне кажутся разумными, — осторожно ответил Орантоэль. — И группу опытных и умелых воинов при необходимости набрать несложно. Если будет принято такое решение, то это будет сделано. Что же касается участия в ней Влада, то его судьба не вызывает у меня опасений. Он хорошо подготовлен к таким действиям. Но я опасаюсь за моральный климат самой группы, после того как в ней проведет некоторое время Влад. Уж слишком он своеобразный субъект.

— Эй-эй! — напомнил я о себе. — Поосторожней на поворотах! Что значит «своеобразный субъект»?

— Вот именно это я и имел в виду, — удовлетворенно закончил Орантоэль.

— Мармиэль? — повернулся к нашему расисту правитель.

— Кое-что из того, что было сказано этим нахальным человеком, заслуживает внимания и осмысления, — неохотно отозвался Мармиэль. — И в это предприятие я бы отпустил его с превеликой охотой. Если бы он не был нам нужен и если бы я не опасался за наших бойцов. Одно дело, когда воздействие происходит извне, и совсем другое — когда изнутри. А так как он будет одним из наших бойцов, то я должен буду наложить на него личину эльфа.

При этом Мармиэль так зловеще улыбнулся, что я сразу понял, КАКУЮ личину он для меня приготовит.

— Прошу заметить, что вопрос моего участия не обсуждается! — сердито сказал я. — Я по-любому отправлюсь в Туркорки и приму участие в тамошнем веселье. А на твою личину, Мармиэль, я предварительно очень внимательно посмотрю!

— Влад! — нахмурил брови Нортоноэль. — Прошу не забывать, что ты один из нашего народа, а значит, мой подданный. И ты должен выполнять мои решения! Вот именно это — не обсуждается!

Вот тут-то он меня уел! Вот такой подлости от нашего, в общем-то, достижения я не ожидал. Вот с этой стороны я как-то и не рассматривал вопрос.

Боюсь, что мой рот был приоткрыт от неожиданности. Уж очень злорадный вид был у Мармиэля. Да и другие участники Совета заулыбались, глядя на меня.

ГЛАВА 16

— Но, — выдержав солидную паузу, давая присутствующим насладиться моим видом, продолжил правитель, — я счел доводы убедительными и приказываю тебе, Орантоэль, сформировать отряд воинов для оказания помощи людям Туркорок. Зачисление в него этих непосед (при этом Нортоноэль кивнул в нашу сторону головой) оставляю на твое усмотрение. Тем более что, как ты сказал, воины они неплохие. Вооружение — стандартное для «Зеленой стражи». Мармиэль обеспечит магическую поддержку «словом леса». Завтра утром отряд должен быть готов.

Я тем временем успел вернуть себе должный вид. Перехватив взгляд Орантоэля, я многозначительно нахмурил брови, показывая, что его усмотрение должно быть однозначным.

Валерка маялся перед чертогами Нортоноэля. Его не пустили на Совет — слишком молод еще. Странно, конечно! Мы все, по меркам эльфов, еще младенцы. При их-то продолжительности жизни! Но меня и Семена, тем не менее, почему-то считали уже взрослыми, а Валеру — подростком. Этот факт его, конечно, возмущал без меры, но эльфам на его возмущение было как-то наплевать.

— Ну что? — нетерпеливо спросил он, как только мы вышли с Совета.

— Решено оказать помощь людям, — проинформировал я друга. — Собирается отряд.

— А что с нами? Мы с отрядом поедем?

— Вот, — указал я на Орантоэля, — он решает вопрос — брать или не брать.

— Тю! — высказал свое мнение Валерка. — Что мы тут делать будем? От скуки загибаться?

— Влад слышал то, что было сказано правителем, — негромко вмешался Орантоэль, подойдя ближе. — Вы, по договору войдя в наш народ, стали подданными Нортоноэля Светлого, следовательно, обязаны выполнять все его решения.

— Вот такая петрушка и укроп! — прокомментировал я слова мастера, отвечая на недоверчивый взгляд Валеры.

— Что-то я не помню таких формулировок в договоре, — нахмурил брови Валерка.

Он как раз к моменту нашего путешествия заканчивал юрфак и в вопросах крючкотворства был силен.

— Одно вытекает из другого, — сообщил Орантоэль. — Вас приняли в наши ряды? Значит, извольте подчиняться нашим правилам! А по нашим правилам, все решения принимает правитель и Совет под его руководством.

— Авторитаризм! — поставил диагноз Валерка. — Впрочем, чего еще ожидать от средневековья! До демократии вам еще топать и топать!

— Демократии? — переспросил Орантоэль. — Это что еще такое?

— Это когда решение принимается большинством голосов избранного народом органа типа парламента, — заученно отбарабанил Валерка.

— Если это так, как у орков, то демиург нас упаси от такой демократии! — поморщился Орантоэль.

— Так нас берут или нет? — настойчиво спросил я. — Нортоноэль именно тебе указал решать этот вопрос.

— Если вас не взять, так вы сами туда отправитесь? — почти утвердительно сказал Орантоэль, испытующе глядя на мою физиономию.

— Угу! — не стал отрицать я. — Как я уже сказал, у меня к ним должок. А я не люблю долго оставаться должником.

— Лучше пусть это будет официально, — решил мастер. — Готовьтесь! Влад, пойдем найдем тебе новый меч! Ты же свой утратил, насколько я помню.

— Кстати, а наши кони уже вернулись? — поинтересовался Семен.

— Пока еще нет. Но мы ждем, что они вернутся завтра, в крайнем случае, послезавтра, — последовал ответ.

— Лучше было бы, чтобы завтра, — буркнул я, направляясь вслед за Орантоэлем. — А еще лучше, чтобы завтра с утра!

Бардак в оружейке Орантоэля как был, так и остался. Сваленное кучей колющее и режущее. Несколько щитов у стены, стоящие рядком. Висящие на сучках (впервые вижу сучки, растущие вовнутрь ствола) луки и колчаны, перевязи с ножнами. Пучки стрел вперемежку с мешочками наконечников и опереньем.

— Ну что бы тут тебе подобрать? — задумчиво спросил сам себя Орантоэль, обозревая пространство, доступное взгляду. — Нужно что-то подобное твоему мечу. Но он, к сожалению, был один такой.

— Так уж получилось, — страдальческим голосом отозвался я.

Я до сих пор переживал то, что утратил свое оружие. Но никакого иного способа сохранить его не мог себе представить. Все случилось настолько быстро, что я не успевал что-то предпринять по этому поводу.

Орантоэль только кивнул головой, думая о чем-то своем. На его лице явственно отражалась борьба мысли с жабой, которая сидит в каждом из нас. Главное, это умеешь ли ты эту жадность в себе перебороть.

— А! — смог, наконец, это сделать и Орантоэль. — Что толку от того, что он будет здесь лежать без дела?! Ты, мне помнится, смог его удержать. Попробуем еще раз!

Мастер решительно шагнул к возвышению, на котором лежал футляр с «Кленовым Листом». Я, не веря своим глазам, следил за его действиями. Орантоэль решительно открыл футляр. В свете магических светильников оружейки остро отблескивали голубыми искрами грани этого изумительного клинка.

— Ну, бери! — приказал он.

— Он же в прошлый раз сопротивлялся, — внезапно охрипшим голосом сказал я.

— Но ты его все же удержал! А это еще никому не удавалось, кроме того, кто его отковал.

— А кто его отковал? — спросил я, осторожно пробираясь к мастеру.

— Мой наставник — Ставрориэль, мастер клинков, — благоговейно ответил Орантоэль. — Он ковал его для кого-то. Не для меня. Но истинный владелец за ним так и не пришел. А потом и мой наставник погиб. Это очень странная история. Странная и страшная. С тех пор клинок хранится у меня. Мармиэль говорит, что сможет меч переподчинить себе, но я не хочу ему его отдавать. Что-то меня сдерживает. А сам я не могу им воспользоваться. Не хочет он мне повиноваться. Ты первый, кто смог его взять за это время.

— Странно, — сказал я, снова поражаясь великолепию идеальных граней «Клинового Листа». — А мне, хотя я и не эльф, ты готов его отдать?

— Готов! — тряхнул головой Орантоэль. — Сам не знаю — почему, но готов. Давай бери его! Бери, пока не передумал!

Я осторожно коснулся рукояти меча. Последовала серия легких уколов в кончики пальцев. Но в основном клинок лежал тихо. Я выдохнул воздух и, решительно взявшись за рукоять, извлек «Кленовый Лист» из футляра. В первый момент ничего не происходило. Но потом я почувствовал какую-то пульсацию. Меч как будто жил своей жизнью. Вот уж не думал, что такое возможно, хотя и слышал об этом. Нахлынуло чувство!.. Как бы это объяснить?.. На мгновение клинок стал продолжением моей собственной руки! Частью меня! Перед внутренним взглядом промелькнула с невероятной скоростью череда образов и символов, которые я просто не успел осознать. Это ощущение нахлынуло и мгновенно ушло. Но клинок остался. Рукоять невообразимо удобно лежала в руке. «Кленовый Лист» казался невесомым. Я чувствовал, что могу делать с ним все, что пожелаю!

Я взглянул на Орантоэля. Это была картина, достойная мастера. Ну, того, который нарисовал картины «Приплыли!» и «Не ждали!». Это было бы достойным завершением триптиха! Круглые глаза (что для эльфов совершенно нехарактерно), приоткрытый в немом изумлении рот. Странно! Ведь сам же мне предложил! Чему тут удивляться?

Я шагнул к выходу, легко спрыгнул на землю и сразу провел серию связок из «сечи Радогора». Меня окружило легкое марево свистящего металла, бросающего неземные голубые отблески в свете заходящего солнца.

Орантоэль, стоя на пороге своего склада, все с таким же изумлением на лице наблюдал за моими действиями.

— Что-то не так? — осведомился я, любовно поглаживая полотно клинка.

— Не знаю, — последовал ответ. — На мгновение мне показалось…

— Что показалось? — прищурился я на мастера.

— Да нет! Этого просто быть не может! Точно, показалось! — Орантоэль в замешательстве потер лоб.

— Да что же тебе показалось? — уже начиная чувствовать беспокойство, настаивал я.

— Неважно! — Орантоэль решительно сделал жест рукой, показывая, что больше задавать вопросы не следует. — Ну, как? Каков клинок? Не балует?

— Сказка! — Я еще несколько раз крутанул меч.

— Подожди! Я тебе сейчас ножны для него дам. Только не вздумай и его потерять! Лично голову оторву!

— Не придется! — счастливо отозвался я. — Теперь я только с головой его потерять могу!

— Ну-ну. — Орантоэль скрылся в недрах своего склада оружия.

Увидев вооруженного меня, Семен удивленно присвистнул. А вот Мармиэль выглядел кисло. Он-то сразу понял, ЧТО у меня за плечами. Валера обошел вокруг меня, присматриваясь к «Кленовому Листу».

— А ну покажи! — с детским любопытством попросил он.

Я не заставил себя долго просить. «Кленовый Лист» выпорхнул из ножен и удобно устроился в моей руке.

— Ух, ты! — Валерка в полной прострации уставился на меч. — Это тот, о котором ты рассказывал?

— Он самый! — гордо ответил я. — Теперь он мой!

— Орантоэль, кто-то мне говорил, что не знает, как перенастроить «Кленовый Лист» на нового владельца, — не сводя взгляда с моего клинка, процедил Мармиэль.

— Я говорил, — не стал отказываться Орантоэль. — Я это и сейчас могу повторить.

— А это как понимать? — Мармиэль ткнул пальцем в мою сторону.

— Я надеялся, что это ты мне объяснишь, — невозмутимо парировал мастер.

Мармиэль приблизился ко мне, не сводя взгляда с клинка, и протянул, было к нему руку. Тут я буквально ощутил всем организмом, как меч зарычал. Нет, звука не было, но рык был! Это точно. Мармиэль, видимо, его тоже услышал. Так как руку резко отдернул.

— Не стоит, наверное, этого делать, — мягко посоветовал я. — Очень не хочется, чтобы эльфы лишились лучшего мага.

— Одного из лучших, — скромно поправил меня Мармиэль. — Странно. Не могу понять, почему клинок, сделанный эльфийским мастером, подчиняется человеку.

— А может быть, он и был сделан для человека? — выдвинул предположение Орантоэль. — Мы ведь знаем, что Ставрориэль делал его под заказ, но не знаем для кого.

Я заметил, как Семен и Валера переглянулись, но промолчали. И правильно! Не стоит лгать! Тем более что эльфы это чувствуют безошибочно. Как там говорят в Техасе? Если умеешь считать до десяти, то лучше остановись на восьми. Молчание — не ложь. Все же лучше иметь в рукаве лишний козырь. Так, на всякий случай.

Другое странно. Почему они до сих пор не почувствовали, что я не человек? Это при их-то чутье на всякие магические штучки! А может, в этом нет никакой магии? Тогда что?

— Я все подготовил! — изменил тему разговора Мармиэль, но метнул на меня многообещающий взгляд, говорящий о том, что он с меня не слезет, пока не докопается до истины. — Командир отряда пусть подойдет ко мне. Я передам ему «слово леса».

Тридцать эльфийских «коммандос» двумя ровными шеренгами выстроились на поляне. Тут же торчала и наша троица. Все было готово к отправке. Нас провожал сам Нортоноэль Светлый. Я ожидал, что, как и обычно в таких случаях, прозвучит пламенная напутственная речь. Но Нортоноэль несколько обманул мои ожидания.

— Идите и сделайте то, что должно! — просто сказал он. — Помните, что вы дети Леса!

Может быть, он и хотел сказать что-то еще, но всполошенный стук копыт не дал ему этого сделать. На поляну на коне вылетел молоденький эльф.

— На заставу прибыл гонец от людей! — звонко крикнул он. — Под Туркорками замечены зверообразные твари, именуемые бабурами. Их число все увеличивается. Люди готовятся к обороне. Наместник короля благодарит нас за предупреждение.

Нортоноэль только кивнул головой.

— Мы верны союзническому долгу! — твердо сказал Орантоэль. И, уже обращаясь к командиру отряда: — Поспешите! К полудню вы должны быть уже в Туркорках.

Командир эльфийских соколов, которого нам представили как Лороэля, кивнул и сделал знак своим бойцам. Эльфы дисциплинированно развернулись и быстро тронулись в сторону конюшен. Мы двинулись за ними.

Я с тревогой подумал о том, что наших коней-то нет, а как отнесутся к нам чужие кони, еще не известно. Но, к счастью, обошлось! Еще на подходе к конюшне я услышал до боли знакомое ржание. Джупан! Жив, бродяга!

— Джупан! — крикнул я.

Шедшие перед нами эльфы шарахнулись в разные стороны. Прямо ко мне несся мой конь. Это зрелище так растрогало меня, что даже слезы навернулись на глаза. Но оно не растрогало остальных, всерьез опасающихся, что этот придурковатый скакун снесет любого, кто окажется у него на пути.

ГЛАВА 17

Скорость, предложенная с самого начала Лороэлем для движения, заставила меня изрядно побеспокоиться. Нет! Не за себя, а за наших коней. В частности, за моего Джупана. Вот ведь. Они не отдохнули, всю ночь скакали домой, а тут их — раз, и снова в путь, да еще на такой скорости! Но Джупан несся наравне с другими и признаков усталости не проявлял.

Несколько раз мы пролетали мимо постов эльфийских стрелков. Они были установлены по периметру леса. Еще Нортоноэль распорядился установить их и вдоль дороги. Причем не только вдоль дороги, а и за заставой, на границе владений эльфов.

Несмотря на скорость, порядок движения выдерживался железно. Вот что значит умелая дрессура! Нет, я понимаю: «Зеленая стража» и все такое. Крутые яйца и дисциплина, подкрепленная десятилетиями (а то и столетиями) тренировок. Все это понятно. Но слаженность действий на конях, при том, что это несколько нетипично для лесного народа, вызывала удивление. Впрочем, может, я еще не все знаю о том, чем должны заниматься воины эльфов.

Еще я оценил и то, что топота копыт, несмотря на многочисленность нашего отряда, особо громкого не было. Явно, что эльфийские скакуны двигаются намного легче, чем обычные. Вот коня под Валерой я слышал очень хорошо.

Неожиданно Лороэль поднял руку, сжатую в кулак.

Все остановились. Повинуясь знаку командира, трое всадников спешились и, прихватив луки, растворились в лесу.

— Что там? — тихо спросил я Лороэля.

— Кто-то есть, — коротко сказал тот.

Все застыли в тревожном молчании. Снова появились ушедшие раньше на разведку эльфы.

— Там те, кто бежит от врага, — проинформировал один из вернувшихся воинов.

— Вперед! — кивнул Лороэль, давая посыл своему скакуну.

Мы, набирая скорость, понеслись мимо вереницы подвод с домашним скарбом и женщинами, прижимающими к себе детей. Ясно! Беженцы.

— Да благословит и защитит вас Всевышний! — услышал я высокий женский голос нам вслед.

Ну что касается защиты, то вроде бы мы сами мчимся защищать, а вот благословение нам не помешает!

Мы промчались мимо той поляны, где ночевали уже два раза. И на этот раз она не пустовала. Там устроился на отдых еще один обоз с беженцами. Повторилась та же процедура, что и с первым обозом. Остановка отряда, посыл разведчиков, доклад командиру. Я, в общем, одобрил такую предусмотрительность. Не хватало нам влететь в засаду, если часть бабуров уже прорвалась по эту сторону от Туркорок.

Лороэль тем временем, заботясь о конях, перешел на рваный ритм движения. Несколько верст быстрой скачки, а потом парочка неспешным ходом, дающая нашим коням возможность перевести дух.

— А по лесу бабуры не могут пройти мимо поселка? — спросил я, опасаясь засады.

— Вряд ли, — мотнул головой Лороэль. — Тут лес небезопасен ни для кого. Только дорога дает возможность пройти к нам. Она по всей длине защищена мощными амулетами, установленными нашими магами. Хотя и они не дают полной гарантии защиты.

— Почему? — удивился я.

— Потому что надо знать, от чего защищать, — усмехнулся Лороэль. — А всего, что тут водится, не знают даже наши маги.

— Вот в это верится с трудом, — недоверчиво усмехнулся я. — Ведь этот лес у вас под боком.

— Ну и что? — пожал плечами Лороэль. — Он не входит в наши владения. К тому же он другой. Совсем другой. Там, в стороне, есть «След Проклятого ветра». Именно он источник всех изменений, которые происходят с растениями и животными. Именно оттуда появляются лесные ужасы. Амулеты могут справиться с тем, что смогли уже изучить наши маги, но то, что появляется вновь, нами еще не изучено.

— Тебе не кажется, что этот самый «След Проклятого ветра» очень напоминает след радиоактивного облака? — обратился ко мне Семен, который, оказывается, слушал наш разговор. — Отсюда и мутации. А, учитывая, что порог срабатывания магии тут ниже, чем на Земле, идет мутация и на магическом уровне.

— Мне непонятен твой разговор, брат, — нахмурился Лороэль.

— Зато мне он понятен, — задумчиво отозвался я. — Может, заодно скажешь, откуда здесь могло взяться ядерное оружие?

Семен отрицательно покачал головой. Я дал себе слово, что обязательно дознаюсь, что такое этот Проклятый ветер и откуда это паскудство дуло. Но это потом. Сейчас у нас другая задача. Вон за тем поворотом мы должны будем увидеть лесопилку Туркорок. Но Лороэль опять поднял руку, останавливая отряд.

— Там стоят люди, — пояснил он, заметив вопрос, нарисовавшийся на моем лице. — Они вооружены и в напряжении. Я не хочу, чтобы были недоразумения при нашем внезапном появлении. Я выеду один и дам им знать, что это мы.

Лороэль двинул своего коня вперед.

— Откуда он знает, что там люди и они в таком состоянии? — глядя вслед Лороэлю, пробормотал я.

— Что значит, откуда? — отозвался Сема. — Он их видит. И он чувствует их состояние. Я вот тоже их вижу. Не забывай о нашем зрении, Влад.

Лороэль появился из-за поворота и приглашающе махнул нам рукой. Мы снова двинулись вперед. Люди, стоявшие на окраине, с радостным недоверием смотрели на наш отряд. Они не ожидали, что эльфы придут к ним на помощь.

— Эй! Да там же не только эльфы! — услышал я восклицание, проезжая мимо этой группы людей. — А эти люди откуда?

— Тебе-то что до этого? — ответил другой голос. — Может, с той стороны леса тоже люди живут. Видишь, они другие…

Я усмехнулся такому предположению.

Нас встретил сам наместник. Он в полном боевом облачении вышел из ратуши. Его сопровождало несколько вооруженных человек. Мы спешились.

— Рад видеть вас, господа эльфы! — коротко поклонился наместник. — Что привело вас сюда?

— Светлый лес помнит о союзном договоре, и мой отряд, прибывший вам на помощь, тому подтверждение, — поклонился Лороэль в ответ. — Я командир этого подкрепления — Лороэль. Со мной три десятка воинов.

— Позвольте от имени нашего короля и всех людей выразить Светлому лесу благодарность за то, что он не забыл о нашем договоре! — горячо отозвался наместник. — Прошу вас в ратушу! Мы обсудим, где лучше всего вы сможете нам помочь в защите.

— Семенэль! — двигаясь вслед за наместником, распорядился Лороэль. — Найди место, где бы мы смогли остановиться. Ты же здесь не в первый раз.

Ясно где! Тут и к гадалке не ходи! «Охотничий приют» и тетушка Ронда будут в самый раз. Как бы отвечая на мои невысказанные мысли, Семен свернул на ту улицу, где располагалась эта таверна.

— Ну и ну! — выдохнул Валерка, присаживаясь к столу в комнате, которую нам выделили. — Этот зеленоватый, с глазами зомби, что это за типчик?

— А это типический гоблин, — хохотнул Сема, развешивая на крючках свои причиндалы. — Правда, симпопончик?

— Бр-р-р! — передернул плечами Валерка. — С таким вечером да в безлюдном месте встретишься — заикой на всю жизнь остаться можно!

— Вообще-то они достаточно безобидны, — заметил Семен.

— И вечером по улицам не шляются, — добавил я. — Тут нравы такие — отсталые.

— Какие-какие? — повернулся ко мне Валера.

— Отсталые! Что, проблемы со слухом? Тут обычно заиками не становятся. В данной местности, если что непонятно или что-то там неожиданно выскочит в темноте, первым делом рубят, а потом уже смотрят, по чему попали.

— Чем рубят? — ошарашено спросил Валерка.

— А что под руку попадется, — охотно поделился я сведениями. — Зная о такой особенности местных жителей, все, что попадает под статью непонятного и неожиданного, сидит дома, и нос на улицу не кажет. Во избежание!

Я бросил на кровать пояс с метательными ножами и оповестил:

— Я пройдусь по поселку. Посмотрю, как тут они к обороне готовятся. Идете со мной?

— Я пойду, — вызвался Семен. — Бойцы размещены, и до пятницы я абсолютно свободен.

— Нет, ребята! — покачал головой Валерка. — Вы какие-то семижильные! Скакать весь день, а после этого еще прогулки устраивать! Я — пас!

— Тогда остаешься за хозяина! — бодро сообщил я. — Смотри! Дверь незнакомым дядям не открывай! Спичками не играй! Кури в форточку! И вообще! Желательно, чтобы мы нашли эту таверну такой, какой оставляем.

— Очень остроумно! — буркнул Валерка, падая на кровать. — Идите, неугомонные! А я спать буду.

Посмеиваясь, мы спустились вниз. Семен еще немного задержался, отсылая пацаненка к ратуше, чтобы тот проводил Лороэля, когда тот освободится, к месту дислокации нашего отряда.

Да, Туркорки в ожидании нападения сильно изменились. Навстречу нам попадались люди, озабоченно готовящиеся к защите. Поспешно заканчивались последние приготовления. Звенели пилы, стучали молотки. Что-то укрепляли, что-то прилаживали. На площадках, установленных через равные промежутки, стояли дозорные, которые добросовестно всматривались в стену недалекого леса. То тут, то там располагались отряды воинов, готовые начать бой по первому сигналу. Женщин и детей видно не было. В основном бойцы были одеты разномастно. Только изредка встречались воины, одетые в форму стражи. Оно и ясно! Собрали всех, кто мог держать в руках оружие. Тут были и бедно одетые возницы из караванов, и добротно смотревшиеся охранники тех же караванов, в основном из наемных отрядов. Были и местные кузнецы, плотники и другие ремесленники. Они-то и занимались укреплением частокола. Я видел нескольких человек, одетых поверх своей обычной одежды еще и в балахоны с большим белым крестом на груди и на спине. Это были санитары, как объяснил мне Семен, который непонятно когда успел ознакомиться с особенностями местного быта.

На боку у каждого из них болталась большая сумка с медицинскими принадлежностями.

— А ну-ка постой! — придержал я друга, присматриваясь к одному из защитников.

Крепкий, широкоплечий мужик, явно дворянской наружности, властно распоряжался отрядом из десятка вояк. Здоровенный двуручник, очевидно принадлежащий этому дяде, держал в руках оруженосец, вид которого живо мне напомнил наш прошлый визит в столицу.

— Уж не Хрончика ли я вижу? — радостно поинтересовался я. — А вон тот тип очень уж похож на кавалера ордена Сумрачных Походов Кетвана.

— Точно! — выдохнул Сема. — Они! Откуда они тут взялись?

— Проще будет подойти и спросить, — решил я, пробираясь к громогласно вещавшему Кетвану.

— …Ваше дело — рубить в капусту этих волкодлаков, когда они уже на стену залезут! А до тех пор на стенах вам делать нечего! — разорялся кавалер. — Какого лешего ты, Пуркен, сам туда полез? Да еще и остальных потянул за собой! Я где приказал вам находиться?

— Но, гыспадин кавалер, — пытался оправдаться неудачливый Пуркен. — Нам сказал туда лезть вон тот воин…

— Кто вами командует? Я или «вон тот воин»? — разъяренно рявкнул Кетван.

— Осталось только залезть на стену и объяснить «вон тому воину» создавшиеся реалии! — громко заметил я, подойдя совсем уже близко.

— Я слышу голос благородного Владиэля или мне это только чудится? — спросил Кетван и медленно повернулся к нам.

Он несколько мгновений пялился на меня, явно не узнавая, а потом перевел взгляд на Семена.

— Рад видеть тебя, благородный Семенэль! А куда делся твой собрат, благородный Владиэль, чей голос я только что слышал?

— Привет и тебе, кавалер, — отозвался Сема. — Никуда он не делся, а стоит перед тобой.

Семен, скалясь во все тридцать шесть (я не ошибся, у эльфов таки тридцать шесть зубов), ткнул пальцем в мою сторону. Я весело помахал Кетвану, который снова вернулся к изумленному созерцанию моей персоны.

— Ты ли это, благородный Владиэль? — неуверенно спросил кавалер.

— В истинном облике, друг мой, — уверил я его.

— Помилуй Единый! Это что же надо было такое сотворить, чтобы тебя так изуродовали? — изумился Кетван. — Ты же на эльфа стал совсем не похож! Что они сделали с твоими ушами? А глаза? Да ты теперь стал похож на человека, а это для эльфа худшее из наказаний, если я не ошибаюсь.

— Ошибаешься! — строго сказал Семен.

Я не успел вставить свои пять копеек, слегка шокированный откровениями Кетвана.

— Для эльфа худшее наказание — быть похожим на орков или, что еще страшнее, на дроу. Никто Влада не уродовал! Он такой был с самого начала. Но тогда он был под личиной эльфа. Так было надо!

— Так ты не эльф? — осторожно поинтересовался кавалер Кетван, осматривая меня с новым интересом.

— Да вот, не сложилось! — тряхнул я головой.

— Но все равно! Я уверен, что ты благороден! — сурово сказал Кетван.

— Несомненно! — подтвердил Семен.

— Это надо отметить! — воодушевленно продолжил кавалер.

— Было бы неплохо сделать это потом, позже, — высказал свое мнение я. — Сейчас у нас намечается небольшая войнушка. Ее лучше отпраздновать на трезвую голову. Как ты думаешь, мой друг?

— Э-э-э, да. Конечно! — вынужден был согласиться Кетван, хотя по лицу его было видно, что он-то готов встретить врага в любом состоянии. — Тем более что наместник запретил употреблять хмельные напитки на время этой битвы. Может быть, он и прав. Хотя я лично в этом не уверен.

ГЛАВА 18

Нападение на поселок состоялось ранним утром, что, конечно же, было со стороны бабуров большой подлостью. Едва развиднелось. Еще между стволами деревьев струились космы утреннего тумана. Солнце только-только окрасило розовым края облаков, плывущих высоко в небе, а наш отряд подняли по тревоге.

— Караул заметил нехорошее оживление в лесу, — проинформировал меня Лороэль. — Ты с Валери сейчас присоединяйся к отряду латников, а мы — на свою позицию.

Надо ли говорить, что наши предстоящие действия в случае нападения были заранее согласованы с командованием обороны? Эльфы, как признанные стрелки из лука, должны были проредить ряды нападавших, а то, что от этих рядов останется, уже передавалось мечникам и латникам для окончательной переработки. Мы с Валеркой особо луками не владели, что автоматически переводило нас во второй эшелон защиты. Хотя по расположению его можно было бы назвать первым.

Я, едва касаясь ступеней, взлетел на помост и всмотрелся в сторону леса. Действительно, за деревьями угадывалось оживленное мелькание теней.

— Ну, сейчас повеселимся! — возбужденно проговорил Валерка, поправляя свою обшитую металлическими бляхами куртку. — Ты только не вздумай перекидываться! Снова испортишь новую кольчугу и куртку с рубахой.

— Тут не пропасть! — огрызнулся я. — Некуда падать. Ты за собой следи! Это не учебные поединки. Остановки не будет.

— Да знаю я, — нетерпеливо сказал Валера. — Ну, где эти животные?

Животные как будто услышали этот вопрос. Вдруг из леса выкатилась целая толпа этих полуволков. Размахивая топорами, дубинками, завывая и тявкая, к частоколу покатил целый вал бабуров.

Стоявший рядом со мной боец внезапно схватился за шею и осел на пол. Между его пальцев я заметил стрелку, очень похожую на ту, которой нас хотели достать у сожженного поселка. Это как же так? Ведь нападающие еще очень далеко!

— Спрячь башку! — рыкнул я Валерке, встряхивая свой организм и внимательно всматриваясь в заросли травы перед частоколом.

Ага! Вот зашевелилась трава и высунулась трубка-плевательница. Послать вторую стрелку горе-диверсант не успел. Свистнул мой метательный нож. Только сейчас я смог разглядеть силуэт замаскировавшегося бабура. Как же он умудрился так незаметно подобраться к частоколу?

С помоста, на котором устроились эльфы, вдруг грянула песня. Вот ведь! Умеют петь, заразы! Слаженно взвилась песня, и одновременно с ней раздался свист стрел начавших стрелять эльфийских воинов. Свист перешел в легкий гул.

— Ух, ты! — восторженно проговорил Валерка.

Стрельба производила в рядах бабуров сильное опустошение, но нападавших было настолько много, что даже это не могло их остановить. Я даже поразился. Откуда тут оказалось так много этих тварей? Как они смогли в таком количестве просочиться сюда, мимо гарнизонов королевства, выставленных на границе с бабурами?

Значительно прореженный вал бабуров достиг частокола. Значит, настала и наша очередь присоединиться к этому празднику дровосеков. Рядом со мной в заостренный кончик бревна вцепились когти высоко подпрыгнувшего лохматика. Я азартно хекнул, лапы бабура вместе с окончанием бревна неожиданно легко исчезли. Ну и ничего ж себе! Вот это клинок! Такое впечатление, что «Кленовый Лист» вообще ничего не встретил на своем пути!

— Ты смотри! Весь частокол тут не порубай! — озабоченно проговорил Валерка, наблюдавший за этой сценой.

Потом стало не до разговоров. Что же это такой низкий частокол поставили? Да, впрочем, и твари прыгучие попались! Я смахнул башку очередному бабуру и встревожено посмотрел на периметр. А ведь тот диверсант был не единственным! Прорехи в строю бойцов бросались в глаза. И вот в эти прорехи бабуры перли, как пшеница в дыры из мешка. Хорошо еще, что была и вторая линия обороны, под частоколом с другой стороны! Недалеко от нас, чуть в стороне, увлеченно размахивали мечами парни под командой кавалера. По-моему, у них даже было какое-то состязание, кто раньше встретит прыгающего вниз гостя.

Валерка держался очень хорошо. Его клинок без устали чертил замысловатые узоры, несшие приближающимся зверям верную смерть. Плевательных ребят поблизости не было видно. И то хлеб!

Меня больше всего беспокоил прорыв напротив платформы с эльфами. Те не прекращали распевать свои гимны и садили стрелу за стрелой в стремящихся к ним тварей. Но, несмотря на то, что эта стрельба была поистине опустошающей, бабуры все ближе и ближе подбирались к помосту. А если закончатся стрелы? Что тогда? Нет, конечно, у них есть мечи, но, по-моему, в отряд вошли именно стрелки, а не мечники. Надо будет сказать персональное спасибо Орантоэлю. Он что, думал: постреляют для приличия, и все?

— Держись! Я к эльфам. Там сейчас будет жарко.

— Давай! — выдохнул Валерка, отбрасывая в сторону очередного визитера, предварительно испортив ему пищеварение.

Я, окружив себя смертоносным коконом из мельканий своего клинка, двинулся к эльфам. Как бы своих не зацепить, если встретятся на пути. Пространство под частоколом превратилось в сплошное поле боя. Я заметил, что у ближайших домов выстроены баррикады, закрывающие проход в сам город. Оттуда выглядывали готовые к бою стражники города. Так вот куда их посадили! А я-то гадал, почему их так мало непосредственно у частокола.

Перепрыгнул через поваленные окровавленные тела, лежащие на земле. Вот двое наших воинов. Они стоят у лестницы, ведущей на помост стрелков. Их окружили пятеро бабуров, размахивая топорами и дубинками. Я налетел с тыла и двумя взмахами уложил всех.

— Ух, ты! Как это ты их? — вырвалось у одного из бойцов.

Молодой еще парень восхищенно смотрел на меня.

— Каком кверху! — рыкнул я. — Держите оборону!

Мгновенно взлетел по ступеням вверх и посмотрел на обстановку с высоты. Я крепко держал себя в руках. Хотя и несколько раз кольнуло в лопатках, но я не позволил себе перекидываться в крылатую ипостась. А что толку? Я не уверен был, что смогу в таком виде чем-то помочь. Да и управлять крыльями я не умею.

Сверху было видно, что бабуры пытаются задавить оборону навалом. Их множество гибло, но оставалось еще очень немало. И этот вал неумолимо приближался к баррикадам, несмотря на ожесточенную оборону.

Я метнулся по помосту и сбросил вниз лохматое нечто, появившееся на лестнице с другой стороны.

Мое внимание привлекло какое-то движение в небе, со стороны леса. Я взглянул туда и на мгновение замер, пораженный открывшейся мне картиной.

Со стороны встающего солнца к нам приближались несколько десятков крылатых фигур. Вот они выстроились цепью и ринулись вниз. Крылатые воины! Снизившись, они выровняли полет и стремительно, на бреющем, налетели на тылы бабуров. Как будто гигантская сенокосилка заработала! Высверки мечей, которыми были вооружены эти воины, поднявшийся визг и вой со стороны бабуров показали, что такой ход был очень эффективным. Напор сразу ослабел.

— Айраниты! — восторженно улыбнулся неведомо как оказавшийся рядом со мной Семен.

— Ну, по ходу, они должны были-таки объявиться! — выдохнул я, метнув очередной нож в активную тварь, появившуюся над краем помоста. — В конце-то концов, это именно их поселок был первой жертвой на пути бабуров. Остается только узнать, почему так поздно они появились?

— Угу! — согласился Сема, выпуская три стрелы подряд в группку зверюг, которые приближались к баррикадам.

Так как к нему в этом благом деле присоединилось еще несколько эльфов, все бабуры смирненько улеглись и больше стремления двигаться не проявляли.

Айраниты достигли частокола и взмыли вверх. Потом синхронно опустились на помосты и заняли оборону. Заменив, таким образом, выбывших из строя защитников.

Я озабоченно нашел взглядом Валеру. Жив! Молодец! Валерка, в свою очередь, восторженно смотрел на крылатого молодца, стоящего рядом с ним. Тот ударом правого крыла снес с помоста нескольких противников и рванулся влево, перехватывая еще трех полуволков. А крылья у него будь здоров! Метра по три каждое! И оперенье тоже ничего. Сизое, красивое. Да и другие не подкачали! Вон у кого-то черные крылья, и в крапинку даже есть! Ну что я за альбинос такой? Я хорошо запомнил, что у моих крыльев белое оперенье, век бы его не видать!

Ободренные неожиданной помощью, воины начали активно давить деморализованных этой же неожиданной помощью бабуров. Те из них, кто еще не успел перелезть через частокол, сочли за благо не рисковать и со всех лап рванули обратно в лес. Это же надо! Бабуры бабуры, а соображают. Правда, до леса-то добежали далеко не все. Эльфы старательно отрабатывали упражнение «стрельба по движущимся мишеням». Да я каждому из них звание чемпиона мира дал бы!

Так как крылатые взяли помост в плотное кольцо, не давая ни одной твари приблизиться к нему, за эльфов можно было не волноваться. Внутрь периметра лучники избегали стрелять. Уж очень хаотичное движение царило тут. Как бы в своих не попасть. Я отсалютовал мечом Семе и Лороэлю и сиганул вниз, на помощь рубящим в капусту зверей нашим бойцам. Ну не мог я оставить самое веселье в стороне.

Мама родная! Вот это насорили! Я смотрел на усыпанное телами пространство. Кто-то еще был жив. Над ними склонились местные санитары, оказывая помощь. Там же ходили стражники, хладнокровно приканчивая еще живых бабуров. Картина мне не очень нравилась, хотя я и понимал, что это неизбежно и необходимо. Но одно дело — разить врага в бою, и совсем другое — убивать беспомощных, не могущих оказать сопротивление, жалобно визжащих зверей.

Уже подкатили телеги, куда и сваливали убитых бабуров. Людей поднимали и несли к ратуше. Их предстояло похоронить по положенному в таких случаях ритуалу. Раненых, в свою очередь, уносили в лазарет, где целители приготовили места для лечения.

Я стоял рядом с Валеркой, который, захлебываясь от впечатлений, рассказывал мне историю своего первого боя. А айраниты не такие уж высокие, как показалось мне сначала. Не два метра, это точно. Да, они выделялись среди людей и эльфов. Примерно на голову выше, по моим прикидкам. А так, в своей людской ипостаси, ничем больше не отличаются. Я думаю, что большинство из них по росту будут вровень со мной. А я имею рост метр восемьдесят пять.

К нам подошел Кетван. Его куртка была потрепана, нескольких блях недоставало, а так цел и вполне доволен результатами сражения.

— Ну что, благородный Владиэль, жив?

— А куда я денусь? — невозмутимо ответил я. — Только сейчас зови меня не Владиэль, а Влад. Да и насчет благородства я не совсем уверен.

— А вот это оставь! — сурово сказал кавалер. — Ты еще раньше доказал свое благородство, а сейчас только его подтвердил. Мне Семенэль говорил, что ты принят их народом. Значит, благороден. Там все у них благородные.

— Так, значит, и я благороден? — вклинился Валерка. — Меня тоже приняли.

— А ты кто такой? — перевел на Валеру взгляд Кетван.

— Это мой друг Валери, — представил я Валерку.

— Ну что за имя такое Валери? — возмутился тот. — Может, я другое хочу.

— Да? Ну-ну. И какое? — заинтересовался я.

— Еще не знаю, но я над этим работаю.

— Тогда давай быстрей работай! А то и оглянуться не успеешь, как тебя все будут звать Валери.

— А где Хрончик? — Я оглянулся по сторонам, в надежде отыскать оруженосца Кетвана.

— Нету его больше, — печально вздохнул кавалер. — Погиб, защищая мою спину. Хороший паренек был. Жаль, что так случилось. Я этим тварям еще за него отмщу! И за трех моих бойцов тоже.

Я с интересом рассматривал айранитов, которые стояли отдельной группой. Их предводитель ушел в ратушу по приглашению наместника. Я обратил внимание, что покрой их курток был такой, что оставлял свободной спину. Необычно, но практично. Таким образом, крылья не рвут то, что надето на их хозяине, если вдруг необходимо сейчас же перекинуться.

— …Влад! — услышал я оклик из отряда эльфов, перемещавшегося в сторону той же ратуши. — Валери! Вы что, оглохли?

— По-моему, это Сема, — заметил Валерка.

— Не Сема, а Семенэль, — строго поправил я.

— А он настоящий? — уточнил Кетван. — Или тоже какая иллюзия?

— Настоящий, настоящий! — успокоил я кавалера. — Ну, мы пошли. Вон нас Семенэль зовет.

— Но вечером встретимся! — крикнул нам вслед Кетван. — Наместник наверняка разрешит выпить по случаю победы.

— Хорошо! — отозвался я. — Мы в «Охотничьем приюте» остановились.

Мы нагнали отряд и пристроились в его конце. К нам немедленно присоединился и Семен.

— Куда идем? — бодро спросил я.

— К ратуше, — ответил Сема. — Там наместник хочет что-то сказать.

— А почему всем отрядом? — удивился я. — Пусть Лороэль идет и слушает, чего там ему наместник толкать будет. Зачем всех, усталых после битвы, воинов туда тащить?

— Наместник всем нам хочет что-то сказать, — пояснил Сема. — Вестовой это особо подчеркнул.

ГЛАВА 19

Наместник поджидал нас, стоя на крыльце ратуши. Тут же толпилось еще несколько человек. По их добротному наряду было видно, что и они из руководящего состава. Предводитель айранитов тоже возвышался рядом. Его взгляд скользнул по нашим рядам, потом вернулся и зацепился за меня. Брови на его лице удивленно поползли вверх. Ну да! Я ведь на добрую голову возвышался над остальными эльфами.

— Благородные эльфы! — воскликнул наместник, едва мы выстроились перед ним. — Мы от всего сердца благодарим вас за помощь в трудную для нас минуту. Его величеству, как только мы получим такую возможность, немедленно станет известно о вашем подвиге. Я прошу вас задержаться и принять участие в праздновании славной победы. Все расходы магистрат берет на себя. Отдыхайте и празднуйте вместе с нами!

Лороэль наклонил голову и сдержанно поблагодарил наместника.

— Мы действительно несколько задержимся у вас, — сказал он. — Нам надо отдохнуть после быстрой скачки и боя. Но что касается празднования, то тут я прошу у людей прощения. Нам надлежит вернуться в свой лес. Указания, которые были получены мною, нельзя толковать двояко.

— Ну, разумеется, разумеется! — часто закивал наместник. — Во всяком случае, вы можете находиться у нас в гостях столько времени, сколько вам понадобится.

Лороэль сделал знак отряду, позволяющий ему разойтись. Ко мне немедленно приблизился предводитель айранитов. Он, пытливо всматриваясь мне в лицо, что-то спросил на незнакомом языке. В таких случаях у меня есть отработанное средство.

— А внятно спросить не можешь? — поинтересовался я на чистом русском.

— Кто ты? — послушно, как будто поняв, перешел на стандартный предводитель.

— Я Влад, — приятно улыбнувшись, проинформировал я.

Так я ему все и выложил! Пока про то, что я тоже айранит, знали только Сема и Валера. Не сговариваясь, мы промолчали про этот прискорбный факт раньше. Почему мы сейчас должны все открывать? Кто их знает, этих айранитов? Пока мы особого добра от них не видели, не считая помощи при нападении бабуров. Так и они, в общем-то, были заинтересованы в победе. Они еще и мстили за свой поселок, сожженный этими тварями. Нет! Я пока повременю с раскрытием моего инкогнито.

— Ты не эльф! — сделал очевидный вывод предводитель.

— Они принадлежат к нашему народу! — жестко сказал подошедший к нам Лороэль.

— Кто они? — требовательно спросил предводитель.

— Люди, — удивленный таким обращением, все же ответил Лороэль.

— И этот? — Предводитель кивком указал на меня.

— У нас не было повода сомневаться в этом, — хмыкнул Лороэль.

Но взгляд, который он при этом на меня бросил, мне что-то очень не понравился.

— Как к тебе обращаться? — спросил я, внезапно решившись.

— Штрессил, командир крыла, — ответил тот, внимательно в меня всматриваясь.

— Я хотел бы поговорить с тобой сегодня вечером. Ты можешь уделить мне время?

Штрессил немного помолчал, раздумывая.

— Хорошо, — наконец пришел он к решению. — Я задержусь с вылетом. Где тебя найти?

— В «Охотничьем приюте». Мы там остановились на постой. Знаешь, где это?

— Найду! — уверенно отозвался Штрессил.

Я расслабленно восседал за столиком. Кетван только что ушел, потащив с собой и Валерку. Он что-то хотел ему показать. А славно посидели! И это несмотря на то, что мне пришлось волочь Сему в отведенную нам комнату. Он выбыл, как и требовал того обычай, после первой же кружки эля.

Гоблин-бармен щедро наливал в кружки хмельной напиток. Тетушка Ронда следила за тем, чтобы посетителей не мучила жажда и было чем утоление жажды закусить. Туркорки гудели. Люди праздновали победу, не забывая помянуть тех, кто до нее не дожил.

По тому, как гул, стоящий в общем зале, вдруг несколько стих, я понял, что пришел Штрессил. Все-таки появление айранитов было событием из ряда вон выходящим. Все видели, каковы они на самом деле. Жили-то они обособленно и в контакты с другими народами вступали крайне редко. Хотя были у меня некоторые сомнения на этот счет. Вон, тот же Штрессил на стандарте шпрехает так, что будь здоров! А как он его смог изучить, если контактов не было? Я дал себе слово, что отныне буду присматриваться к людям, которые выделяются ростом. Думаю, что это и есть скрытые айраниты, замещающие контакты шпионской деятельностью.

Штрессил опустился за мой столик. Подскочившей к нему тетушке он сделал заказ, с ходу отвергнув все алкогольные предложения.

— Ну, о чем же ты хотел со мной побеседовать? — поинтересовался он.

— Я хотел узнать, что там с теми, кто жил в поселке?

Штрессил немного помолчал.

— Давай так: вопрос мой, вопрос твой. Это будет честно. Согласен?

— Угу. Что-то меня одолевают сомнения.

— Не могу ручаться, что смогу ответить на все твои вопросы полностью, — сказал я. — Но постараюсь.

— Хорошо. Попробуем так, — еще немного подумав, согласился айранит. — Итак, ты спрашиваешь, что там с нашими, которые жили в поселке? А что тебе до них?

— Это ответ или вопрос? — хмыкнул я. — Ты не смотри, что мой кувшин практически пуст уже. Это для меня легкая разминка. Я отлично все соображаю.

— Да живы они, живы, — неохотно ответил Штрессил, — только старик Шарамаш погиб. Но он успел поднять тревогу, и остальные смогли уйти.

— То есть улететь? — поправил я.

— То есть улететь, — кивнул Штрессил. — Теперь моя очередь. Что тебе до них?

— До всех особо мне дела нет. Но там была одна девушка — Катрина.

— А, наша лягушка-путешественница, — улыбнулся Штрессил и вдруг остро на меня взглянул. — Что такое? Захотелось с ней что-то замутить? Или как здесь это называется сейчас?

— Ничего подобного! — возмутился я. — Мы как-то так познакомились. Приятная девушка. Захотелось поближе пообщаться. Что тут такого?

— А это зависит от моего следующего вопроса, — невозмутимо ответил Штрессил, не сводя с меня пытливого взгляда. — Ты айранит?

— Вот с этим я еще не определился, — ответил я, со злорадством наблюдая, как глаза Штрессила изумленно округляются. — Почему ты вдруг решил, что я айранит?

— Ты очень похож на нас ростом, — неуверенно сказал айранит.

— Подумаешь, ростом, — хмыкнул я. — Да у нас людей такого роста — навалом. Да и выше есть. И тоже немало. Их что, всех айранитами надо считать?

— Где это у вас? — моментально насторожился Штрессил.

— А вот это из разряда тех вопросов, на которые я не могу дать ответ, — сказал я, с неудовольствием понимая, что проболтался.

— Тогда другой вопрос: откуда ты знаешь, что наш поселок был сожжен? — прищурился Штрессил.

— Ответ напрашивается. Я лично видел останки его, — пожал я плечами. — Причем останки еще дымились.

— Тогда как ты смог оттуда выбраться? Ведь бабуры к тому времени полностью перекрыли дорогу к Туркоркам?

— Это точно, перекрыли, — кивнул я, знаком показывая, чтобы принесли еще один кувшинчик эля. — Пришлось поиграть в бегалки-догонялки. Нас чуть не запятнали.

— Нас?

— Эй! Ты не забыл, что сейчас моя очередь? И ты не ответил на мой вопрос. Относительно Катрины.

Штрессил гадко улыбнулся.

— Если ты человек, то забудь о ней. А если ты айранит, то можешь иногда вспоминать.

— Весьма содержательно, — прищелкнул я языком. — Что так? Она предназначена другому?

— Почти, — нахмурился айранит. — А еще она наслушалась предсказаний жриц Храма. И теперь у нас есть головная боль.

— Головная боль? Это еще почему?

— А вот на этот вопрос я не буду отвечать. Мы, таким образом, будем квиты.

Я вынужден был признать, что Штрессил прав.

— Когда я в последний раз ее видел… Это было как раз в вашем поселке. Именно тогда я узнал, что она крылата и что этот поселок ваш. Но тогда я был эльфом…

— Кем? — Брови Штрессила поползли вверх.

— У меня что, проблемы с дикцией? — нахмурился я. — Я сказал — эльфом. Это такой народ, на тот случай, если ты не знаешь.

— Я великолепно знаю, что есть такой народ! — сердито отозвался Штрессил. — Я не понимаю, как это ты мог быть эльфом? Они же не имеют второй ипостаси. Да она им и не нужна.

— Ну, тогда я был вынужден изображать эльфа. А вторую ипостась обеспечила иллюзия.

По лицу Штрессила было видно, что мои пояснения его еще больше запутали.

— Ай, ладно! Проехали! — с досадой сказал я. — Главное, что я тогда не был похож на себя. Поэтому разговор с Катриной не состоялся. Она подумала, что я настоящий эльф.

— Но твой рост!

И дался ему мой рост! Можно подумать, что это его самый надежный аргумент.

— Между прочим, говорят, что на севере у многих эльфов тоже рост немалый, — ехидно просветил я Штрессила. — Именно такого эльфа-северянина я и изображал.

— И что?

— И ничего! Естественно, что искать ее во второй раз я решил там же. В вашем поселке. Меня сопровождали мои друзья. Один из них — настоящий эльф, а второй — человек.

— Эльф — друг? — скривился айранит. — Неужели они знают, что существует такое понятие?

— Знают! — заверил я. — И даже очень своим умением дружить гордятся.

— Вот уж не думал, что эти самовлюбленные снобы способны на такие чувства! — недоверчиво хмыкнул Штрессил.

По-моему, это уже клиника. Я-то знаю, на что способны эльфы! Стереотипы, однако! Эльф — сноб, человек — лох, орк — свинья и так далее. Так легче. Вот только потом как бы это не обернулось большой кровью. Что-то именно в этом духе я и сказал. На Штрессила это не произвело особого впечатления. Он только пренебрежительно хмыкнул.

— Я так и не понял, — нетерпеливо сказал он. — Так ты айранит или эльф-северянин?

— Ну вот! — расстроился я. — Пил вроде бы я, а пьян ты. Я что, похож на эльфа? Или кто-то по дружбе на меня снова иллюзию подвесил?

— Да не похож ты на эльфа! — сердито отозвался Штрессил. — Но ты меня совсем запутал! То ты айранит, то человек, а то и эльф. Определись, наконец!

— Ну, хорошо, хорошо! — примирительно поднял я руку. — Скажем так: я — начинающий айранит. То есть крылья вроде бы есть, а вот использовать их пока не умею.

— Какие крылья? — внезапно заинтересовался Штрессил.

— Широкие! — проинформировал я и, подумав, добавил: — Меня выдержали.

— И чего ты хочешь?

— Нет, ну ты и даешь! — возмутился я. — Ты что, едва заимел крылья, так сразу же и полетел? Учился, наверное, сначала.

— Учился, — кивнул Штрессил. — Так и ты учись! Кто тебе мешает?

— Я пока не умею обращаться во вторую ипостась, — печально поделился я наболевшим.

— Я не могу сейчас учить тебя. Мне надо лететь в Арондэл, столицу нашего народа, и задерживаться я не могу. Справляйся сам!

Штрессил поднялся из-за стола.

— А как вас потом найти? — спросил я, тоже поднимаясь.

— В районе поселка, через горы, на юго-запад. Но только учти, горы там непроходимы. Так что только на крыльях!

— Так ты меня не научишь?

— Ну, подумай сам, как я тебя буду учить, если ты даже обернуться не можешь? — спросил Штрессил, бросая монету на стол.

— Сегодня все за счет заведения, — появилась тут же тетушка Ронда. — Господам победителям — всё самое лучшее!

ГЛАВА 20

Еще шаг… взмах. Шелест разрезаемого воздуха… Разворот… раз… два. Снизу-вверх… оп!.. Клинок — в ножны.

— Похмелье снимаешь?

Хмурый Семен, присев на какой-то чурбачок, неодобрительно наблюдает за моими выкрутасами.

— Когда я, таким образом, похмелье снимал? — Я сделал несколько взмахов руками, расслабляя мускулы.

— А кто вчера пил? Кто честного эльфа накачал элем до бесчувствия? — сварливо поинтересовался Семен.

— Пить и накачивать еще не значит самому напиться, — поучительно сказал я. — Кто же виноват, что честному эльфу одного тоста «За победу!» хватило с головой? Как выпил, так сразу сел и мордой своей эльфийской — в салат.

— Какой салат?! — даже подскочил Сема, но тут же скривился от боли. И значительно тише добавил: — Не было там никакого салата.

— Главное, не наличие салата! — поднял я палец. — Главное — принцип! А принцип был соблюден. Ну, чего ты киснешь? Разве тебя посланник не научил тому полезному заклинанию от головной боли?

— Научил, — страдальчески морщась, согласился Сема. — Только я не могу сосредоточиться. Голова болит.

— Лороэль! Доброе утро! — радостно поприветствовал я нашего командира, появившегося в этот момент на заднем дворе, где я проводил утренний разминочный комплекс.

— Доброе! — отозвался эльф, остановившись и с удовольствием меня рассматривая. — Похвальное рвение, Влад!

— Ты заклинание от головной боли знаешь? — поинтересовался я, направляясь к деревянной лохани с водой, для водных процедур.

— У тебя болит голова? — удивленно послышалось за спиной.

— Это у меня голова болит, — сердито уточнил Семен.

— Ага! У него, — тут же согласился я.

— Фух! Отпустило! — последовало облегченное Семино после некоторой паузы.

— Вот! А ты волновался, — довольно сказал я, выливая на себя очередную порцию воды.

Лороэль пошел поднимать свой отряд и Валерку. Причем уверен, что Валерку он будет поднимать вдвое дольше, чем весь свой отряд. Уж я-то это знаю!

— Не улетел? — спросил Семен, подойдя ко мне.

— Еще чего? — повернулся я. — Даже если бы и мог, то все равно не улетел бы. Я же не могу вас оставить одних в этом враждебном мире.

— А с тем айранитом ты разговаривал вчера? — продолжал допытываться Семен.

— Разговаривал, — нехотя признался я.

— И что?

— Да ничего особого, — с досадой.

— Что, про твою Катрину не знает? — недоверчиво поинтересовался Сема.

— Знает, — мотнул я головой. — Но тут какие-то заморочки начинаются. Вроде бы как она не свободна. Кому-то там предназначена. В общем, полный бред!

— Так тебе надо бы самому слетать и все выяснить, — задумчиво высказался Семен.

— Нет! Ну, как у тебя все просто! Самому слетать, все выяснить! — восхитился я. — На чем слетать? На вертолете? Или, как Карлсону, который бегает по крышам, вентилятор к спине приладить?

— У тебя же крылья есть! Ты это не забыл, нет? — ухмыльнулся Семен.

— Сема, если тебе сейчас дать самолет и посадить за штурвал, ты полетишь?

— Нет, конечно! Я же не умею управлять самолетом. Да откуда ему тут взяться? — оторопел мой друг.

— Вот! — поднял я палец. — Так и с крыльями. Ими еще надо уметь управлять. Да и с выращиванием их проблема. Никак не могу перейти в другую ипостась.

В это время на крыльце показался Лороэль и махнул нам рукой. Неужели он смог так быстро поднять Валеру? Вот уж не ожидал!

— Пошли! — повернулся Семен. — Я подумаю над этим вопросом.

Думать Семен начал сразу же, как только мы вернулись на базу. Конечно, непрерывно думать ему не давали. То Мармиэль со своими заскоками обучения, то очаровательные девушки, то вопросы, связанные с развитием эльфийского народа. Да и мы с Валеркой в стороне не оставались. И тоже по мере наших скромных сил вносили в раздумья Семена приятное разнообразие. Но процесс мышления все же шел! В чем я позже смог убедиться.

И вот как-то утром Сема появился на поляне, где мы с Валерой изощрялись в искусстве фехтования. Изощрялись мы, конечно, не очень интенсивно. Я бы даже сказал — вяло. Нашего ускорителя и проверенного допинга Орантоэля в этот момент не было. Его срочно вызвали решать какой-то вопрос, который непременно требовал его присутствия.

— Влад! — Сема помахал рукой, предлагая прекратить нашу тренировку и присоединиться к нему под сенью древ.

Мы с Валеркой переглянулись. А что? На сегодня хватит. Мы и так с самого раннего утра, и даже без завтрака, мучаемся.

— Я вот думал. — Семен оперся спиной о дерево и расслабленно прикрыл глаза. — Над твоим вопросом, между прочим. И пришел к выводу, что крылья у тебя появились в момент опасности, когда весь организм был в напряжении. Надо вспомнить весь процесс их проявления.

— Подумаешь! — хмыкнул Валерка. — Я уже давно предлагал. Сталкиваем Влада со скалы какой-нибудь, и всех дел! Полетит!

— Вопрос только — горизонтально или вертикально? — хмуро отозвался я, показывая этому нахалу кулак.

— Если жить захочешь, то горизонтально! — широко улыбнулся тот, не обращая внимания на мой угрожающий жест.

— Твое предложение, несмотря на все его привлекательные стороны, неприемлемо, — отрицательно качнул головой Сема. — Я не буду уже говорить о том, что надо искать такую скалу. Надо на нее вскарабкиваться. А, как известно, умный в гору не пойдет. Я лично считаю себя умным. Так надо будет еще и этого типа туда затащить.

Семен с большим сомнением оглядел «этого типа». Я ответил на его взгляд широкой ласковой улыбкой.

— И надо будет еще поднапрячься, чтобы «этого типа» со скалы спихнуть, — вкрадчиво продолжил я. — Учтите, на таких условиях я в одиночку летать отказываюсь.

— Угу! — кивнул Семен. — И если направление полета Влада еще неизвестно, то траекторию полета второго организма можно предсказать на все сто. И я вторым организмом быть отказываюсь. Добровольцы еще есть?

Мы с Семеном выжидательно уставились на Валерку. Тот под нашими взглядами неуютно поерзал и отрицательно мотнул головой.

— Вот и я об этом же, — подвел черту Сема. — Но, по моему мнению, есть еще один вариант, который не требует такого экстрима.

Сема замолчал и подставил лицо солнечным лучам, пробивавшимся сквозь крону дерева.

— Ну не томи, садист ты этакий! — не выдержал Валерка.

Я промолчал, теряясь в догадках. Семе могла прийти в голову мысль как гениальная, так и совершенно абсурдная. Именно второй мысли я и опасался.

— Влад, напомни мне, пожалуйста, что такое транс? Помнится, Орантоэль научил тебя в него входить.

— Это такое состояние организма, когда он повышает свои кондиции, — заученно ответил я.

— И все? — удивленно приподнял бровь Семен.

— Ну не то чтобы все, — пожал плечами я. — Я, к примеру, еще начинаю видеть и слышать все, что происходит вокруг меня, даже с закрытыми глазами. Скорость возрастает еще.

— А прислушаться в этом состоянии к своему организму ты не пробовал? — поинтересовался Семен.

— В смысле? — спросил я.

— В прямом. Войди в это состояние и поищи свои крылья! — распорядился Сема. — Ну, чего ты на меня уставился? Давай! Входи! И ищи!

Ну да! Легко сказать, ищи! А как это сделать? Я все-таки закрыл глаза и начал настраиваться на транс. Вот ведь что интересно! В ситуациях опасных я в этот транс вхожу автоматически и быстро. А вот когда обстановка самая что ни на есть мирная, то вхожу в это состояние с трудом. Вот почему это так?

Но вошел! Я снова вижу все вокруг! И слышу, между прочим, тоже! И твои, Валерка, инсинуации еще тебе припомню! Так. Но у меня была другая задача. Ах да! Начинаем поиски. Что ищем? Нет, что мы ищем — это и слону понятно! А вот где и как? Наверное, их надо искать на спине. В конце-то концов, крылья оттуда растут. Я начал методично, нерв за нервом, мышца за мышцей, прозванивать спину. Ничего нет! Может, это потому, что я в человеческой ипостаси? Может, все это проявляется во второй ипостаси? Но должно же быть хоть что-то! Что-то, что дает толчок превращению…

Так. А это что? Что за фиолетовая муть вдоль позвоночника? Интересно! Я присмотрелся внимательней. Субстанция послушно приблизилась… Валерка что-то изрек, и Семен фыркнул… Не отвлекаться! Внезапно, скачком, эта непонятка развернулась, и я увидел еще один организм. Вроде бы и человеческий, но в то же время и не очень. Вот в нем и были крылья. Но было еще кое-что. Вот эти жгуты мышц, опоясывающие спину и грудь. Их окончания сходились у оснований крыльев. Я вздохнул, вываливаясь из состояния транса.

— Ну что? — нетерпеливо спросил Семен.

Я кивнул, размеренно дыша.

— Нашел?

— Да. Но не знаю, как их вытащить наружу.

— Надо в том же состоянии вспомнить, какие ощущения у тебя при этом были, — поучительно изрек Сема.

— Я бы вспомнил, но что-то кушать хочется, — печально сказал я. — А так меня все время чувство голода отвлекает.

Семен застонал, закатывая глаза.

— Ну откуда мне такое счастье привалило? Тут, понимаешь, ответственный момент, а мне попался желудок, где все остальное — только придаток к нему.

— Ну почему? — заступился за меня Валерка. — Я вот тоже кушать хочу. Ты, Семен, не забывай! Мы с Владом с самого раннего утра занимаемся физическими нагрузками. А позавтракать нам Орантоэль забыл дать.

— Я тоже еще не завтракал! — сварливо отозвался Сема. — Ну и что?

— Ты — эльф! — отмахнулся Валерка.

— Ну и что, что эльф? — продолжал наседать Семен.

— А то, что я вашего метаболизма не знаю, — воинственно повернулся к нему Валера. — Может, вы, как удавы, один раз в неделю пищу заглотали, а все остальное время перевариваете. Я вон видел, что ты вчера хорошо подхарчился.

На Семена в этот момент стоило посмотреть! Предположения Валеры оказались для него полной неожиданностью. Я закашлялся, стараясь скрыть смех, который неудержимо рвался наружу.

— Так! — зловеще протянул, овладев собой, Семен. — Как удавы, значит? Влад! Перестань ржать! Я тебе покажу удавов! Мало вас Орантоэль гоняет! Ну, этого айранита недоделанного гонять уже бесполезно! А вот тебя, Валера… Я думаю, что Орантоэль уважит мою небольшую просьбу.

— Эй! Не вздумай! — подскочил Валерка, хорошо уже знающий, на что способен Орантоэль. — Все! Я раскаялся! Ляпнул, не подумав. Прости подлеца!

Семен еще некоторое время сверлил подозрительным взглядом невинное лицо Валеры.

— Смотри мне! — наконец сменил гнев на милость он.

— Но кушать-то все равно хочется, — виновато признался Валерка.

— Ладно! Пошли перекусим! Но после еды приступим к самому ответственному!

Неуверенно себя чувствуешь, когда на тебя выжидательно уставятся две пары глаз. Во-во! Эти пары принадлежат моим друзьям. Они сидели рядком и таращились на меня.

— Ну? — не выдержал Семен. — За чем остановка?

— Эх! — мечтательно проговорил я. — Сейчас бы вздремнуть!

Валерка хрюкнул, подавившись смехом, но тут же придал лицу очень строгое выражение, с осуждением взглянув на меня.

— Да ты!.. Да я тебя!.. Да что б тебя!.. — Возмущению Семена не было предела. — О демиург! Ну, зачем ты дал крылья этому олуху? Нет, чтобы кому-нибудь трудолюбивому и покладистому! Я тут мучаюсь! Я о нем забочусь! А он? Он, видите ли, вздремнуть мечтает! Вот брошу я все это! Сам выпутывайся!

Семен вскочил на ноги и решительно зашагал в сторону.

— Эй! — крикнул я ему вслед. — А кто меня изучать будет?

Семен шагал уже не так решительно.

— Кто будет у эльфов единственным экспертом по айранитам? — подкинул дровишек Валерка.

Сема остановился.

— И вообще! Я же высказал только пожелание, а не лег спать, — заявил я.

Семен повернулся и с подозрением рассматривал меня.

— У тебя, Влад, слова редко расходятся с делами, — наконец выдал он.

— Это, конечно, мне льстит, — благосклонно кивнул я. — Но мы тут собрались несколько по иному поводу, чем моя дремота.

ГЛАВА 21

Я снова вогнал себя в транс и попытался вспомнить свои ощущения, которые испытывал в тот момент, когда мы так удачно сыпались со скалы. Уход почвы из-под ног, смещение разочарованной толпы бабуров перед нами вверх, чувство обреченности и бессилия что-либо сделать… Лопатки резануло судорогой…

В следующий момент я получил сильнейший толчок в спину, который швырнул меня на ребят. Они не успели увернуться. Вот так, бесформенным комом, мы с треском вломились в кусты дикой малины, оглашая воздух словесными конструкциями, которые, в общем-то, не соответствовали торжественности момента.

— Не дай им спрятаться! — приказал Семен, барахтаясь где-то под моим правым крылом.

— Держу… — проскрежетал я, тоже пытаясь подняться.

— Сойди с меня, медведь! — пропыхтел подо мной Валерка.

— К твоему счастью, я не медведь, — огрызнулся я, осторожно выпрямляясь. — А то бы в жизни не сошел! И первым делом наступил бы тебе на ухо!

Крылья, оттягивая спину, неуклюже распластались по сторонам. Опять рубашку порвал! Вот ведь невезуха!

— А теперь попробуй собрать их в… — Предложил Сема, с интересом осматривая меня.

— …в пучок, — продолжил Валерка, морщась и потирая ладонью грудь.

Я кивнул и, закрыв глаза, сосредоточился на мышцах крыльев. Неожиданно наступило облегчение.

— Я сказал собрать, а не убрать! — сердито прокомментировал Семен.

— Это ты мне сказал, а не им, — огрызнулся я, выбираясь из зарослей малинника. — Ну вот! Где я теперь новую рубашку возьму? Я их всего две из дому захватил. И обе порваны теперь.

— Это потому, что ты действовал не по инструкции, — сообщил Валерка, следуя за мной по пятам.

— Какой инструкции? — оторопел я, разворачиваясь к нему.

— Тебе что Семен сказал? Вспомни ощущения, а не выращивай крылья! Потом, после того как вспомнишь, надо было снять рубашку и тогда уже выращивать. А ты что сделал? Я прав, Сема?

Я посмотрел на Семена. Он, прикрыв глаза, стоял перед поломанными кустами. Они буквально на глазах выпрямлялись и затягивали поломы на стеблях. Ну, все ясно! Эльфийская натура взяла верх. Забота о природе. Он затягивал следы нашего кувыркания в кустах.

Сема выбрался снова на поляну.

— Интересно, — пробормотал он, по новой устраиваясь под деревом. — Нет, нет, Влад! Ты сдвинься в сторону. Я не хочу улетать в кусты каждый раз, когда ты будешь преобразовываться.

— Я тоже не хочу! — заявил Валерка, пристраиваясь рядом с Семеном.

— И это называются — друзья! — с горечью сказал я. — Мне что теперь, одному летать?

— Вообще-то и тебе летать необязательно, — хмыкнул Семен. — А ну давай еще раз! Только стоя.

— Эй, а как быть с рубашкой?

— Она же все равно рваная, — привел веский довод Сема. — Давай, давай! Так и быть, уговорю я Партнориэля пошить тебе несколько новых рубах. Он теперь, как маньяк, сидит за швейной машинкой. Ему все равно, что шить, лишь бы шить.

Я кивнул, с опаской оглянулся, не стоит ли за спиной какое-нибудь подлое дерево, и снова сосредоточился на себе. Спина как будто выстрелила. Меня качнуло вперед-назад. И крылья опять распластались на траве.

— А что? — сообщил Валера, оценивающе меня рассматривая. — Похож! Совсем как тот гаврик, который рядом со мной на частоколе рубился. Вот только у того крылья подобраны были, а потом совсем втянулись.

— Влад, а ты можешь их подобрать? — поинтересовался Семен.

— Попробую. — Во рту у меня внезапно пересохло. — Только дайте пару глотков воды.

Валерка хмыкнул и, отстегнув флягу от пояса, протянул ее мне. Горлышко фляги неприятно ударило по зубам.

— Ого! — прокомментировал Семен. — А прикус у тебя тот еще!

— Что там с моим прикусом? — спросил я, сделав несколько полновесных глотков.

— Если бы у тебя были кожаные крылья, я бы сказал, что ты стал вампиром, — доброжелательно сообщил Семен. — Во всяком случае, клыки очень похожи. Правда, их по паре с каждой из сторон.

— А ну! — загорелся Валерка. — Я помню, тогда, когда тот опустился рядом со мной, его какой-то бабур умудрился по ноге своим топориком угостить. Так хоть бы что! Даже следа не осталось! Можно на тебе попробовать?

— Я тебе сейчас попробую! — угрожающе повернулся я к Валерке. — Тоже мне, экспериментатор! Не хватало еще, чтобы ты тут меня без какой-нибудь конечности оставил в научном рвении!

— Влад! Не отвлекайся! — сердито напомнил о себе Сема. — Я тебе что сказал? Крылья подбери!

Я напряг мышцы, о существовании которых даже не подозревал ранее. Крылья подтянулись и компактным рюкзаком устроились за спиной.

— Эх! — вздохнул Семен. — Ты перья, которые выпадать будут, не выкидывай! Из них такое оперенье для стрел выйдет — закачаешься!

— А чего это вдруг им выпадать понадобится? — с подозрением спросил я.

— Ну, во время линьки какой-нибудь сезонной, — пояснил этот ушастый хитрец. — Птицы вон линяют. А чем вы хуже?

— Ну вот! — огорчился Валерка. — Уже перья все себе забронировал! Я тоже хочу с Влада что-нибудь поиметь!

— Это просто! — согласился я и, быстро дотянувшись до Валерки, влепил ему подзатыльник.

— Эй! — возмущенно завопил тот. — Я не это имел в виду!

— Чем богаты… — ласково улыбнулся я ему, отведя, наконец, душу. — Вы, ребятки, забыли, что, где на меня сядешь, там и слазить придется.

— Ты, Сема, в своем научном труде напиши, что айраниты — жлобы по жизни, — посоветовал Валера, поглаживая шею и на всякий случай отодвигаясь от меня. — Напиши, что у них и снега зимой не выпросишь.

— Да ладно тебе! — отмахнулся Семен, — Влад, а ты когда расскажешь нашим, что ты айранит?

— Да тут есть проблема, — задумчиво сказал я. — Понимаешь, что-то мне не хочется рассказывать об этом, тем более Мармиэлю.

— А еще запиши, что айраниты крайне скрытны и никому не показывают, на что они способны, — не унимался Валерка.

— Да что ты прицепился? — не выдержал я. — Тебе что, завидно?

— Ага! — заныл Валера. — Вы сюда первыми попали, себе все самое интересное оторвали. А как мне, бедному, быть?

— Молись, чтобы человеком остаться! — сердито одернул друга я. — Ты, по комплекции, можешь гоблином стать, а то и орком. Оно тебе надо?

В лице Валеры что-то дернулось, и он отрицательно покачал головой.

— Будем надеяться на лучшее! — оптимистично сказал Семен. — А ну-ка! Разверни крыло!

Я послушно открыл левое крыло, отметив про себя, что затратил на это меньше усилий.

Семен подошел к моему крылу и начал внимательно его рассматривать.

Угу! А тут, значит, вот такие перья… Жаль, что внутреннее строение посмотреть не удастся… А на окончании несколько особо длинных перьев… Это, наверное, для того, чтобы парить. Вообще-то строение крыла очень рационально. Я бы даже сказал: идеально с точки зрения аэродинамики.

— Еще бы узнать, как ими пользоваться! — пробурчал я, тоже рассматривая свое имущество.

Крылья как крылья! Только очень большие. Да еще и белого цвета, как у ангелов. И что мне за наказание? Вон у других айранитов, ну тех, что прилетели нам на подмогу, у них нормальная цветовая гамма. Сизые, коричневые и всякие другие. По-моему, там даже в крапинку крылья были.

— Методом проб и ошибок, — пожал плечами на мои слова Сема. — Или у тебя есть другие предложения?

— Где? Тут? — отозвался я, поднимая с травы изорванную рубашку и печально ее рассматривая. — Да твои сородичи сразу расшифруют, кто я такой.

— Ну почему тут? Можно снова отправиться в путешествие. А по пути и тренироваться, — хмыкнул Семен.

— Я — «за»! — торопливо сказал Валерка. — А к вашему барону мы заедем?

— У нас нет никаких «наших» баронов! — назидательно ответил Семен. — Мы не его подданные. А к барону Каронаку по пути заглянуть можно. Ты как, Влад?

— Вообще-то я не хотел бы тратить на это время, — заметил я. — Мне хотелось бы слетать в гости к айранитам.

— Ты пока от земли оторваться не можешь, не говоря уже о том, чтобы полетать, — встрял Валера. — Вот по пути и поучишься.

— Это мысль! — кивнул Семен.

— Прибыло посольство от людского короля Сомара Пятого, — поделился новостью Орантоэль, с интересом рассматривая чертеж турбины, которую мы хотели установить на плотине.

Правда, плотину еще предстояло возвести. Эльфы все никак не могли выбрать место, где бы можно было перегородить реку. Тут уж вступали в конфликт забота об окружающей среде и понимание необходимости такой нужной штуки, как электричество.

— Ну и что нам до этого? — неохотно оторвался Семен от созерцания картосхемы эльфийских владений.

— Ваше присутствие обязательно, — пояснил Орантоэль.

— Зачем? — удивленно поднял голову Валера. — Это что? К нам, что ли, посольство прибыло? Оно прибыло к вашему правителю. Вот пускай он там и присутствует. Мы-то тут при чем?

— Вы принимали участие в обороне Туркорок, — нудным тоном начал разъяснять Орантоэль. — Посланник людей попросил, чтобы на встрече присутствовали все, кто там был.

— Они, наверное, хотят нас завербовать для дальнейших боев, — прокомментировал я, старательно отмеряя циркулем на карте расстояние от мастерской, в которой мы находились, до предполагаемой плотины. — Мы поразили их воображение героизмом и меткостью.

— Сомневаюсь, — сухо ответил Орантоэль. — Тем более что эльфы очень неодобрительно отнесутся к такой мысли. Я думаю, что люди и сами в состоянии справиться с бабурами, основная масса которых была уничтожена у Туркорок.

— Тогда я тем более не могу понять, с какой целью нас зовут на этот междусобойчик, — с досадой сказал Сема. — У нас тут проект века намечается, а нас отрывают! А что потом? А потом: «Ах, сроки не выдержаны!», «Ох, проект не проработан!» А как проработать, если нас всякие людские посланники от дела отвлекают?

— А то, что вы каждое утро пропадаете непонятно где, вас не отвлекает? Кстати, где вы пропадаете? Что вы еще задумали? — пытливо прищурился Орантоэль.

Ха! На этот вопрос мы уже давно придумали ответ.

— Мы проводим геодезическую подготовку, — не моргнув глазом, ответил Валерка.

В общем, так оно и было. Тут мы не солгали. А про то, что мы между делом тренировали меня в попытках полета, можно было и не говорить. Правда, пока у меня успехи были аховые. Нет. Преобразовываться я научился. И крылья раскрывать и складывать тоже. А вот дальше дело не шло, хоть плачь! Оторваться от грешной земли у меня не получалось. При попытке взмаха крылья бились о землю, и меня швыряло физиономией в траву. Эта пытка вызывала взрывы нездорового смеха у Семы и Валерки. Ничего, я уже заканчивал подготовку страшной кары для них. Месть моя будет беспощадной и неотвратимой!

— Короче! Нортоноэль распорядился, чтобы вы присутствовали. Значит, вы будете присутствовать! — внушительно заявил Орантоэль, оставив попытки сообразить, что же такое — геодезическая разведка. — Это приказ! Завтра утром чтобы как стрелы в колчане!

Орантоэль развернулся и покинул помещение мастерской.

— Интересно, а что этому посланнику в действительности от нас нужно? — вздохнув, поинтересовался вслух Валерка.

— Вот завтра и узнаем, — хмыкнул я. — Так, ты не отвлекайся! Что тут у нас на этой высотке будет? И где мы провода возьмем?

Утренняя картинка у Чертогов правителя поражала воображение своей красочностью и четкостью построений. Все-таки умеют эльфы обставлять торжественные мероприятия всеми атрибутами. Все было соблюдено! В таких делах даже мелочь имеет значение! Этакий тонкий штрих, а может придать церемонии необходимый шарм и внушить почтение.

Вдоль всего пути — от заставы до Чертогов — через равные промежутки были выставлены стражники «Зеленой стражи» в парадных мундирах. На обширной поляне, на которой, собственно, и находились Чертоги, были выстроены несколько отрядов эльфийских лучников. Надраенные шлемы и доспехи отражали острые лучи солнца и придавали дополнительное освещение. Даже глаза болят рассматривать все это!

Помост, на котором стоят правитель и сопровождающие лица, был окружен мечниками. Мечи обнажены и сверкают грозно на солнце. Отряд, принимавший участие в боях, построен чуть в отдалении. Хоть я и стою в последнем ряду, но все, что тут будет происходить, мне хорошо видно. Как я уже говорил, я на добрую голову выше всех, кто тут присутствует.

На крыльцо двумя рядами вышли молодые эльфы в церемониальных накидках. В руках у них своеобразные музыкальные инструменты. Чем-то напоминают рог, в который дуют во всех фэнтезийных фильмах главные герои. Но, несомненно, более изящные и блестящие. Короче, я бы назвал это эльфийскими фанфарами.

Вот уже инструменты поднесены к губам, и над поляной пронеслись чистые и приятные звуки, наполненные торжественностью и призывающие к вниманию.

ГЛАВА 22

А вот и делегация людей! Тоже подготовились ребята! Впереди три латника с флагами. Потом сама делегация. А сопровождает ее внушительный отряд тяжелой кавалерии. Кони ступают уверенно и твердо. И это при том, что на них такая груда металла восседает! Постойте! Это же лэр Картопаль, собственной персоной! Помнится, он был личным вестовым его величества. Это же надо! Как человек поднялся за год. Кто там еще? …Ага! Фориэль. Ну, ему как посланнику — положено быть… И граф Колмир тут? Прекрасно! Вот с кем я встречусь с удовольствием. Сначала выдавлю флягу эльфийского вина из Мармиэля, а потом и встречусь.

— Посланник его величества Сомара Пятого к эльфийскому правителю Нортоноэлю Светлому, — громогласно прозвучало над поляной.

Мечники взяли «на караул». Делегация спешилась и с достоинством направилась к помосту. Нортоноэль, показывая свое уважение, сделал несколько шагов навстречу. В общем, все по протоколу. Приятные улыбки на лицах, радость встречи и т. д., и т. п.

Делегация отправилась в Чертоги поболтать о том, о сем. Парадные ряды распустили. А чего им делать еще? Остались только наш отряд и сопровождение делегации. Мы разместились в тени деревьев, ожидая дальнейших действий. Отряд людей тоже разместился, но на другом конце поляны. Я заметил, что вокруг них ненавязчиво появилось оцепление эльфийских лучников. Ничего такого! Просто ходят там, на цветочки любуются. Но уверен, если бы кому-то из людей приспичило отойти, то на его пути обязательно возникла бы преграда. Эта преграда, доброжелательно улыбаясь, поинтересовалась бы, какого лешего этому человеку на месте не сидится? И не вернулся бы он назад, дабы избежать всяких там недоразумений. И немудрено! Мы с Валеркой первые и единственные не эльфы, которые имели свободный доступ ко всей территории эльфийского поселения. Этого, с точки зрения эльфов, было более чем достаточно. Да и то — вспомнить, сколько копий при обсуждении этого вопроса было сломано!

Я подошел к командиру нашего отряда Лороэлю, который присел под деревом и лениво взирал на отряд людей.

— И что теперь?

— Ждем, — проинформировал меня он.

— Чего?

— Окончания переговоров, естественно. Это будет долго. По традиции, сначала будут долгие восхваления друг друга, перечисление всех славных совместных деяний, снова восхваления… В общем, скукотища та еще!

— Ну, так бы и позвали после всего этого! У нас дел еще невпроворот!

Лороэль досадливо дернул плечом, показывая, что понимает, но ничем помочь не может.

Вздохнув, я вернулся к Семену и Валере, которые, удобно развалившись на травке, с азартом рассуждали о том, из какого материала лучше делать провода.

Действительно, делегация людей застряла в Чертогах на приличное время. Мы уже успели обсудить все вопросы и, устав от споров, просто сидели на месте, осоловело пялясь на все, что могло бы хоть на миг привлечь или отвлечь наше внимание.

Наконец появился Орантоэль. Он призывно помахал нам рукой. Лороэль быстро выстроил отряд, придирчиво осмотрел каждого воина и махнул рукой, призывая следовать за собой.

Мы вошли в зал собраний. Нортоноэль находился в кругу посланников короля и своего приближения и о чем-то беседовал с Картопалем. Чуть в отдалении за пюпитром восседал Мармиэль и что-то яростно черкал на большом листе пергамента. Рядом с ним стояли еще два эльфа, которые, свирепо поглядывая друг на друга, что-то подсказывали Мармиэлю. Орантоэль сразу направился к ним и присоединился к спору.

— Вот они! — Нортоноэль величественно повел рукой, показывая на наш отряд, который выстроился у двери зала.

Все обернулись к нам и некоторое время рассматривали наши стройные ряды. Так как я торчал, подобно одинокому персту в пустыне, то, естественно, взгляды людей остановились на мне.

Оторопь и недоумение постепенно стали главными чувствами, отразившимися на их лицах. Это и понятно! Человек? Да еще и в рядах эльфов?! Да еще и доспех, как у эльфов? Разве что из-за плеч не лук торчит, а добрый меч выглядывает. На Валерку пока особого внимания не обратили. Он стоял рядом, но ростом не выделялся.

Люди повернулись к Нортоноэлю в ожидании пояснений. Тот молчал и только довольно улыбался, наслаждаясь произведенным эффектом. Я так понимаю, что он поджидал Мармиэля, который как раз закончил марать лист пергамента и, поспешно выбравшись из-за пюпитра, направился к правителю.

— Да, ты, уважаемый посланник, желал высказать это в присутствии тех, кто принимал участие в той славной битве, — заметил Нортоноэль, бегло просматривая поданный Мармиэлем лист. — Вот они. Именно этот отряд принимал участие в отражении атаки бабуров.

— Благодарю тебя, Светлый! — кивнул в ответ Картопаль, не сводя взгляда с моей физиономии.

Ну не мог же он меня узнать! Я же тогда все время был в личине эльфа!

— Но прежде чем начать, разреши мне задать вопрос, — продолжил Картопаль.

— Сделай милость, — кивнул Нортоноэль.

— Вон тот высокий воин. Он вроде бы не похож на эльфа?

— Там есть еще один, не похожий, — спокойно ответил Нортоноэль. — Но, тем не менее, они из нашего народа. И пользуются всеми правами нашего народа, а также имеют обязанности перед нашим народом. Они принимали самое непосредственное участие в боях. Командир отряда, благородный Лороэль, очень высоко оценил их вклад.

Я заметил, как при этих словах перекосило лицо светловолосого эльфа. Помнится, что он был самым настойчивым противником нашего союза. Но, к счастью (в первую очередь, к счастью для него самого), он промолчал.

Лэр Картопаль тем временем вышел вперед и, развернув свой пергамент, начал читать с него речь:

— Его величество король Сарантона Сомар Пятый поручил мне высказать Светлому лесу и его правителю Нортоноэлю Светлому горячую благодарность за оказанную помощь в битве с бабурами. Его величество издал указ о награждении всех участников сей битвы со стороны благородных эльфов орденом Алой Звезды, с цепью и бантом. Кавалеры сего ордена пользуются всеми правами в соответствии с положением об орденах, выданным геральдической палатой его величества. Я также уполномочен пригласить правителя Светлого леса с дружественным визитом в Саринтию. Его величество желает лично высказать благодарность Нортоноэлю Светлому и обсудить некоторые вопросы, имеющие обоюдный интерес.

Картопаль свернул пергамент и отдал его графу Колмиру, стоящему справа и несколько позади лэра. Граф взамен передал ему сундучок с замысловатыми завитушками по поверхности. Картопаль извлек из кармана ключик и открыл его. К нему тут же пристроился кто-то из людей. Он подхватил сундучок и выразил готовность следовать за посланником.

Посланник короля направился к нам. Он каждому торжественно надевал на шею орден и вручал бант. Я начинаю гордиться эльфами! На лице ни одного из орлов отряда Лороэля не проскользнуло и тени эмоции. Я, так же сохраняя пофигистское выражение на лице, принял награду. Правда, мне пришлось наклониться, что делать, если рост Картопаля не позволял ему дотянуться до меня. Вот тут-то лэр и увидел Валерку, который довольно сопел в предвкушении награды. На пытливый взгляд Картопаля Валера ответил широченной улыбкой и неожиданно рявкнул:

— Служу отечеству!

Нижняя челюсть посланника визуально сменила свое положение. Обычно в таких случаях говорят, что она упала на пол. Но я не буду отступать ради красного словца от суровой правды жизни. Не упала челюсть, а жаль!

После краткой заминки, вызванной этим возгласом, слово взял Нортоноэль.

— Мы выражаем его величеству королю Сарантона Сомару Пятому нашу благодарность за столь высокую оценку наших действий. Я заверяю его величество, что мы, движимые союзными обязательствами, всегда будем выполнять свой долг в отношении людей. Также я с благодарностью принимаю приглашение его величества и постараюсь в ближайшее время нанести ему дружественный визит. О чем и написано в этом письме, которое я прошу посланника короля передать моему царственному брату. А сейчас я хотел бы выпить с вами бокал вина в знак нашего расположения к нашим гостям. Лороэль, ваши люди пускай тоже к нам присоединяются!

Вот и хорошо! А то я уже устал стоять в строю. Не предназначен я для такого рода деятельности! Не строевой я человек… Тьфу ты! Айранит.

Естественно, я не упустил случая подхватить и наполнить бокал. Валера от меня не отставал, а вот Семен, страдальчески кривясь, явно не знал, что ему делать с вином. И не выпить вроде бы нельзя — обидятся! Но и выпить — чревато.

— Ты пригуби, — тихо посоветовал я ему. — А потом мне отдашь. Я его приговорю!

Сема даже с некоторой благодарностью взглянул на меня.

И вот тут-то я услышал голос графа:

— Рад приветствовать тебя, благородный Семенэль! А где, скажи на милость, мой друг — благородный Владиэль?

— Э-э-э… — в замешательстве выдал обширную информацию Сема.

Ну, разве можно вот так неожиданно спрашивать? Он же чуть вином не захлебнулся!

— Да где-то тут был! — пришел я на выручку Семену.

— А? — очень умно заметил граф.

— Да! — подтвердил я.

Граф Колмир ошарашено уставился на меня.

— А ведь этот голос мне знаком, — пробормотал он.

— Я тоже рад тебя видеть, граф, — широко улыбнулся я.

— Но ты же был эльфом! — в полном замешательстве воскликнул Колмир.

— Он выглядел эльфом, — педантично уточнил Мармиэль, подходя вслед за графом к нам. — Это было сделано для того, чтобы избежать ненужных вопросов, которые, несомненно, возникли бы, будь он в своем истинном облике.

Я чуть было не ляпнул, что мой истинный облик ну совсем уж не похож на человеческий. Но вовремя сдержался!

— Кого я вижу! — Фориэль радостно помахал мне рукой. — Владиэль, ты тут совсем уже освоился. А вот этого человека я раньше что-то не замечал. Представь его мне!

— Это мой друг и соратник Валери, — напыщенно произнес я. — Я так же рад тебя видеть, Фориэль!

— Если он так же владеет мечом, как ты языком, то он отличный воин, — кивнул Фориэль, с интересом рассматривая Валерку.

Я обратил взгляд на посланника и внимательно начал изучать его строение. Сема предупреждающе кашлянул.

— Ты ведь знаешь, что и клинком я владею не хуже, чем языком? — напомнил я со светской улыбкой, отмахнувшись от Семена. — Но если ты вдруг это забыл, то я всегда к твоим услугам.

— О! Я с большим удовольствием понаблюдаю за этим событием, — радостно заметил Мармиэль.

Еще бы не радостно! Если мне не изменяет память, Мармиэль не очень ладил с Фориэлем. А так как он не очень ладил и со мной, то поединок доставит ему удовольствие при любом исходе.

— Я думаю, не стоит этого делать! — решительно вмешался подошедший Нортоноэль. — В твоем искусстве владения мечом, Влад, никто не сомневается. Если уж это подтвердил сам Орантоэль!

Что уж и говорить, вечер в этот день удался на славу! Мы нанесли визит графу. Он устроился в одном из номеров гостиницы на заставе. Посланник, лэр Картопаль, решил в этот день не возвращаться и переночевать у эльфов. Но, по существующим правилам, ночевать он мог только на заставе, где была специально выстроенная для таких случаев гостиница.

Кстати, замечу, что гостиница эта была не похожа на все то, что вы можете себе представить. Ее персонал состоял полностью из полукровок. Ну, вы понимаете, что бывали такие случаи, когда результат знакомства эльфов с людскими женщинами проявлялся. Средств, предохраняющих от нежелательных последствий, в этом мире как-то еще не придумали. Полукровки стояли ниже чистокровных эльфов по положению, но выше людей. Хотя надо сказать, что некоторые из них все же добивались значительных высот благодаря уму и трудолюбию.

Так вот, этот персонал был вышколен по высшему разряду. Что и неудивительно. Ведь в этой гостинице останавливались и августейшие особы, когда их заносило в эти края. Причина заноса ясна и понятна всем. Жить хорошо, а хорошо жить — хочется подольше. И только эльфы владели секретом этого «подольше».

Вечер с графом мы провели чудесно! Семен сумел стоически отвергнуть все предложения выпить. Зато мы с Валерой ничего не отвергали! Но надо сказать, что все обошлось без происшествий. Несколько попавших нам под горячую руку нечистей, которых мы прибили, не в счет. Нас не пустили продолжать праздник в поселение, и мы пошли в противоположном направлении. Там-то, километрах в трех от заставы, эти нечисти нам и попались. Они-то, глупые, подумали, что это поздний ужин пришел. Граф потом сокрушался, что парочке удалось сбежать. Но что делать, если мы были уже слишком теплые для гонок по ночному лесу.

Утро началось с сокрушительной головной боли, что свидетельствовало о том, что вечер и ночь были проведены с пользой. Пришлось нам снова соображать на троих.

ГЛАВА 23

— И что это я, благородный, понимаешь ли, человек и даже кавалер ордена Алой Звезды, делаю тут? Вдали от центров цивилизации и в обществе двух сказочных морд, которые раньше были моими друзьями, спрашивается в задаче, — простонал Валерка, наблюдая за тем, как я угрюмо поднимаюсь с земли после очередной неудачной попытки взлететь.

— А город эльфов ты, значит, центром цивилизации не считаешь? — подозрительно осведомился Семен. — Хочешь, я походатайствую перед Мармиэлем, чтобы тебя вместе с твоим кавалерством отсюда турнули?

— Эй! Ну не так же буквально! — струхнул Валерка. — Я просто хочу на этот мир посмотреть. Вот вы уже везде побывали и все повидали. А я только Туркорки задрипанные да рудник сожженный и видел. Это несправедливо!

— Увидишь еще, — отмахнулся Сема, — Влад! Я вот что тут подумал… Ведь птенцы тоже же не сразу летать начинают.

— Это ты кого, хмырь ушастый, птенцом обозвал? — неласково спросил я.

— А что вы хотите? Уже седьмой раз за день мордой об землю! Какое у вас настроение было бы?

— Я тебя птенцом не называл, — отозвался Сема. — И «хмыря» я тебе, пожалуй, прощу, принимая во внимание состояние твоего капота. Я о другом.

— Ну?

— Гну! — сердито рыкнул Семен. — Ты хоть раз смотрел научно-популярные фильмы о животных? В частности, о птицах?

— Не помню. Может, и смотрел, — вздохнул я. — Кто же знал, что это мне понадобится?

— Так вот. Когда у птенцов отрастает оперенье, они еще летать не могут. Вот вывалиться из гнезда и спланировать на землю — могут.

— Это как ты со скалы свалился и спланировал в ущелье, — уловил аналогию Валера.

— Это я понял уже! — нетерпеливо сказал я, вытирая лицо полотенцем. — К чему ты ведешь?

— Вот если бы ты смотрел фильмы, ты бы понял, — прищурился на меня ушастый друг. — Птенцы сначала долго разминают крылья. Не взлетают сразу, как ты пытаешься, а просто ими машут для разминки. Ты сам подумай! У тебя эти мышцы с самого рождения есть, но ты ими не пользовался ни разу. И ты хочешь сразу на крыло встать? Люди вон, когда долго в кровати лежат, по-новому учатся ходить. Ведь и не пытаются сразу стометровку бегом сдавать!

— Ага! — согласился Валерка. — А Влад думал, что можно сразу! Ф-р-р! И полетел!

— Валерик! — ласково попросил я, многозначительно разминая кисти. — Помолчи, а! А то ведь вот ты можешь прямо так ф-р-р! И полететь! И не без моей помощи, что характерно.

— Да? А я ведь тебя морально пытаюсь поддержать! — оскорбился Валерка. — Ну где, спрашивается, справедливость?

— Вот где! — показал я ему кулак. И, уже обращаясь к Семе: — Что ты предлагаешь?

— Ты не пытайся сразу взлететь. Крыльями маши не сверху вниз, а в горизонтальной плоскости. Просто разминай мышцы. Потом, когда они окрепнут, можно будет и изменить направление. Я еще подумаю, как это сделать.

А что? Тут вроде бы Семен прав. Я кивнул и попробовал последовать его совету. Меня мотало по всей поляне, но все же я не падал. И то хлеб!

— Легче! — командовал Сема. — Не надо это делать с такой скоростью! Просто двигай ими, а не маши.

— Это же угораздило меня подружиться с вентилятором! — причитал Валерка, пытаясь увернуться от моих крыльев, — Сема! Я к тебе ползу!

— А фиг тебе! — со злорадством (ну есть у меня такой недостаток) пробормотал я.

Я таки зацепил этого нахала кончиком крыла. Будешь знать, как над целым айранитом насмехаться!

— Вот это уже лучше! — одобрил Семен, наблюдая, как Валерка выползает из куста, куда его снесло взмахом.

— Ты чего делаешь? — возмущенно завопил Валерка. — Ты чего под крылья не смотришь? Орел, блин, недоделанный! Куст же колючий! Я вон даже весь исцарапался! Чего скалишься?

Мы с Семеном грянули смехом — настолько вид взъерошенного Валерки был комичен.

— Ну вот! Дождешься сочувствия от этих! — пожаловался Валера в пространство. — Куды бедному человеку податься?

— И что вам на месте не сидится? — покачал головой Мармиэль. — Это же надо быть такими непоседами! Ну, эти двое — понятно! Но ты-то, Семенэль! Ты же эльф. Мне, когда я в последний раз путешествовал, впечатлений хватило на десятилетия. У нас разве что Фориэль такой, что может скитаться годами где-нибудь.

Мармиэль внимательно посмотрел на наши лица в поисках раскаяния. Не нашел! А чего найдешь, если его нет и не было.

— Мармиэль, — вздохнув, начал я объяснять. — Ну как можно жить и не узнать, что там? Интересно же! Посмотреть на окружение, поучиться, быть может, чему-то. Это же знания и информация.

— Да, — кивнул Мармиэль. — Только знания надо еще получить, а информацию — донести. Да и куда вы добраться хотите? Единственное более или менее безопасное место — это Саринтия. Но она окружена недружественными землями. Только на востоке — мы. А с севера ее подпирают Серебряные степи. Там орки. Да еще в северо-западных лесах — бабуры. Тоже не подарок, как вы успели уже убедиться. Далее цепь труднопроходимых гор. На юге тоже горы. Там управляются гномы. Торговать они не прочь, но пропустить кого-то через свои владения — на это можно даже не надеяться. А чуть дальше уже начинаются владения дроу. Им вообще лучше не попадаться на глаза. Говорят, что там, за горами, есть и людские владения, и эльфийские. Но это только слухи, пока ничем не подкрепленные. Связей с теми местами мы не имеем уже более двух тысячелетий, со времен Великой войны Света и Хаоса.

— А айраниты? — спросил я.

Мармиэль нехотя пожал плечами. Оно и понятно! Не очень-то хочется признаваться эльфу, что он чего-то не знает.

— Где-то в горах. Как, впрочем, и драконы. — Мармиэль вздохнул. — Я не могу с полной уверенностью сказать, на чьей стороне они окажутся, если начнется какой-нибудь конфликт. Знаю только, что между собой они не ладят.

— Но они же помогли нам с бабурами, — привел весомый, на его взгляд, довод Валера.

— Вынужденно! — поднял указательный палец Мармиэль. — Это не гарантия, что и в дальнейшем мы можем рассчитывать на их помощь.

— Вот тут я не согласен! — решительно сказал я. — Во-первых, они общались с нами вполне дружелюбно. Во-вторых, они сражались плечом к плечу с нами. Это, знаете ли, сближает. И, наконец, в-третьих: они уже жили среди людей Саринтии. И как-то находили общий язык. Будь они врагами, такого бы не было!

— Ну, может быть, может быть, — снова вздохнул Мармиэль.

— Хорошо! Но у нас же в соседях не только Саринтия. Что мы имеем с других сторон?

— Ничего утешительного, — заявил молчавший до сих пор Орантоэль. — На южных пределах, за рекой, тоже непроходимые горы. С севера — вулканы. А на востоке, где можно было бы вроде пройти, живут горные тролли. Очень недружелюбные существа. Да и за ними тоже не сахар. Там, в Восточных долинах, тоже обосновались орки. Иногда они пытаются сюда добраться: это если они смогут договориться с троллями. К сожалению, они и договариваются. Тогда нам приходится становиться на защиту наших земель.

— Все правильно, — кивнул Мармиэль. — Только надо добавить, что на юго-востоке обитает очень немногочисленное племя нарэитов. Они поклоняются огню. И вроде бы владеют магией огня. Впрочем, они настолько скрытны, что что-то определенное сказать очень трудно. И очень трудно сказать, как они там выживают.

— А гоблины? — ненавязчиво поинтересовался я.

— Ах, эти? — Мармиэль как-то непонятно улыбнулся. — Эти есть везде. Каким образом им это удается, я не могу сказать. Их почему-то никто не трогает. Даже у нас на заставе обитает парочка.

— Так! — прихлопнул ладонью по столу я. — Надо всю эту систему с блокадой ломать! Тем более нам надо ехать! Поездим, посмотрим, что к чему. Не может быть такого, чтобы не было выхода! Что-то да придумаем!

— Главное, чтобы вы живыми из этого путешествия вернулись! — кисло улыбнулся Мармиэль.

— Не дождутся! — сердито рыкнул я.

— Ой! Знаю я этот тон, — пробормотал Сема. — Когда Влад начинает так говорить, на пути его лучше не становиться! Сметет — и не поморщится.

— Я тоже знаю, — поддакнул Валерка. — Было! Смел. Правда, я не видел, морщился ли он при этом.

— Пожалуй, я свяжусь с магами Саринтии, чтобы они оказали вам всемерную помощь, — задумчиво сказал Мармиэль. — А Семенэля научу еще нескольким небесполезным заклинаниям.

— А я возьму на себя рекомендательное письмо к его величеству от правителя Светлого леса, — добавил Орантоэль. — Чувствую я, что эта поездка может стать очень важной для наших народов. Может, дать вам нескольких воинов для сопровождения?

— Не надо! — решительно отказался я. — Этим мы только привлечем ненужное внимание. Лучше до поры не афишировать наш интерес.

Нортоноэль очень благосклонно воспринял нашу идею. Но, как и положено правителю, высказал опасения за нашу судьбу. Он распорядился обеспечить нашу поездку всем необходимым. Конечно же, и письмо к своему царственному брату, Сомару Пятому, он пообещал непременно написать.

По ходу дела Сема подцепил Партнориэля и отвел его немного в сторонку. Я обеспокоено наблюдал за их разговором. Вот Партнориэль дернулся и повернулся ко мне с очень изумленным видом. Семен нетерпеливо дернул его за рукав и снова начал что-то втолковывать. Партнориэль, кося на меня взглядом, кивал и что-то невнятно отвечал. Сема нахмурил брови и резко что-то сказал. Партнориэль сделал непонятный жест. Над ним на мгновение мелькнул зеленый листок, от которого во все стороны ударили маленькие, зеленые же, лучики. Семен удовлетворенно кивнул и вернулся к нам.

— Что ты ему говорил? — потребовал объяснений я.

— Тебе же нужны необыкновенные рубашки, — объяснил Сема. — Вот я ему и сказал об этом.

— Ты что? Да теперь же все будут знать о том, кто я на самом деле, — ужаснулся я.

— Не будут! — успокоил меня Семен. — Он дал клятву молчать.

— Не уверен, что он ее не нарушит, — с сомнением сказал я.

— ЭТУ — не нарушит, — заверил Сема. — Ты уж мне поверь!

— Интересно, что за клятва такая?

— Клятва листом Материнского дерева. Это очень сильная магия, такую клятву никогда не нарушил еще ни один эльф.

— А давай им всем расскажем и заставим дать такую клятву, — внес деловое предложение Валерка. — Тогда не будет необходимости скрываться, и все будут молчать!

— Трепло! — с достоинством произнес Семен.

— На себя посмотри! — огрызнулся Валера. — Это еще надо разобраться, кто первый растрезвонил о том, кто наш Влад.

— Я руководствовался необходимостью, — начал оправдываться Семен.

— И какая же в этом была необходимость? — хмуро спросил я.

— Увидишь!

Я таки действительно увидел. Увидел, когда Сема торжественно выложил передо мной несколько штук новых рубашек. Все они со спины были открытыми. Вернее, не то чтобы открытыми, но имели отстегивающийся клапан. Все было сделано таким образом, что открыть участок спины, где появляются крылья, было секундным делом.

Теперь стало понятным, зачем Семен раскрыл Партнориэлю мое инкогнито. А как иначе можно было бы объяснить необходимость таких клапанов? Что ни говори, а такое решение вопроса было очень нужным. Оставалось только надеяться, что Партнориэль сумеет сохранить это в тайне.

В то время как шла подготовка к походу, Мармиэль не слазил с Семена, заставляя того до изнеможения изучать все заклинания, которые он считал нужными для обеспечения успеха.

Нельзя сказать, что мы с Валерой прохлаждались. За нас с новыми силами и рвением взялся Орантоэль. Он обучал нас бою на конях. Вы же понимаете, что такой бой сильно отличается от пешей рубки. Тут свои особенности и отличия. Ясен день, что выстоять против латника в полном доспехе да еще и с копьем — нам было бы мудрено. Но, к счастью, это нам пока не грозило. Такие воины были только в армии Сомара и, таким образом, являлись нашими союзниками. А вот для всех остальных случаев наше умение подходило как нельзя лучше!

Надо сказать, что эльфы тоже зря времени не теряли. Они буквально на лету схватывали информацию, получаемую из нашего компа. От чего-то они сразу и бесповоротно отказывались. Это что-то шло вразрез с их принципами. Но и того, что они все-таки брали на вооружение, вполне хватало для того, чтобы прогресс рванул вперед семимильными шагами. Внутреннее убранство их домов разительно изменилось. Как изменился и их внешний вид. Оказывается, даже таких красавиц, как эльфийские девушки, косметика не портит, а как бы даже наоборот, красит еще более. Так что на помощь местным алхимикам пришли достижения земной химии и фармацевтики. Портные, объединившись в цех под руководством Партнориэля, выдавали на-гора разнообразнейшие одеяния, радующие глаз совершенством форм и умелым кроем.

О кузнице я вообще молчу. Она превратилась в самый настоящий заводик, оснащенный всем необходимым. И самое главное, он не загрязнял окружающую среду! Об этом позаботились маги. Как они решили эту задачу, я, честно говоря, не знаю. Но решили!

Короче, эльфийское поселение стало все больше походить на настоящий город, такой, каким его изображают в мечтаниях о городах. То есть эльфы жили и строили в полной гармонии с природой.

ГЛАВА 24

Уютно потрескивал костерок, посапывал во сне Валерка, звенели, выводя свою нескончаемую песню, цикады. Мы снова в пути. Планы наполеоновские.

Я поправил полуобгоревшие дрова и устроился поудобнее. Что делать? Моя очередь нести вахту. Защитный контур Семена — это, конечно, хорошая штука, но… ставить такое мощное заграждение, как умеет Мармиэль, Сема еще не научился. Да и силенок не хватает.

Защитный контур Мармиэля — это что-то! Многофункциональный агрегат! Стоя над обгоревшими останками нарушителя, ты можешь получить всю информацию о том, что это было при жизни. Вплоть до мнемозаписи последних секунд перед включением мухобойки.

Семин контур только и может, что предупредить о пересечении его границ посторонними лицами или мордами (у кого что имеется). В нынешних реалиях этого недостаточно. Слишком уж близко граница контура. Осознаешь, что это было предупреждение, уже тогда, когда похрустывают твои косточки на зубках неведомой твари. То, что защита не пропускала комаров, служило слабым утешением. Вот и приходилось дежурить по ночам вахтовым методом.

Ничего! Еще пару часиков (по внутренним ощущениям), и можно будет будить Семена. Наступит его черед нести вахту. А там и Валеркина очередь придет. Заодно и завтрак приготовит. Он готовить любит.

Негласно было принято постановление, что в нашей команде готовит именно Валера. Впрочем, он сам на этом настоял, после того, как попробовал варево в моем исполнении. Нет, я тоже готовить люблю. Просто я не люблю кушать то, что я приготовил. Как не любят кушать и все остальные, включая всеядного Леблона.

Так. А что это вон там выползло из леса? Какая-то темная масса. Вы знаете, как светятся гнилушки? Я вот не знал. Слыхать — слыхал, а вот увидеть не приходилось. Но свет двух блюдец, которые там загорелись, никак иначе охарактеризовать было нельзя. Именно так могут светиться эти самые гнилушки, и никак иначе.

Сопение Валерки смолкло, прерванное толчком моего сапога. Я уже, присев, внимательно всматривался в эту гадость, приготовив клинок. Рядом неслышно материализовался Семен. Стрела лежала на тетиве, готовая отправиться в цель. Гость не спеша, направился к нам, уверенный в том, что добыча от него не уйдет. Собственно, добыча и не собиралась уходить. Еще чего не хватало!

— Я его сделаю! — Азартный выкрик Валерки был полной неожиданностью для меня. Я даже не успел среагировать, как он рванулся к этой твари.

Непонятное существо довольно заворчало. Валера быстро с ним сблизился, увернулся от взмаха когтистой лапы, взмахнул своим мечом. Существо проворно отпрыгнуло в сторону, рыкнуло и снова взмахнуло лапой. Пришла очередь нашего друга уворачиваться. Начался смертельный танец. Этого нам только не хватало!

Резкий щелчок тетивы — и один глаз твари украсился стрелой Семы. Существо утробно взревело.

— Это нечестно! — завопил Валерка, в очередной раз уворачиваясь от лап.

«Я тебе потом объясню: что честно, а что нет!» — зло подумал я.

Тварь на мгновение приостановилась, и тут же в нее вонзилось три метательных ножа, которые я метнул в бешеном темпе. Рефлекторный поворот в нашу сторону стоил этой гадости жизни. Валерка, изловчившись, мощным ударом отделил ее башку от всего остального.

— Вот так вот! — гордо повернулся к нам Валерка.

— Посвети! — буркнул я Семе, направляясь к месту схватки.

Всплеск адреналина прошел, унеся с собой и ночное зрение. Семен послушно выстрелил шарик света, который осветил картину ночного побоища. И как это Валерка в темноте умудрился не попасть под раздачу?

— Сема, ты зря стрелял! Я бы и так справился.

Я сделал быстрый шаг к Валерику и, захватив в кулак воротник, резко притянул к себе.

— Ты чего? — изумленно спросил Валерка.

— Сейчас мы сложим все вещи и, как только встанет солнце, отправляемся назад, — четко отделяя одно слово от другого, сказал я, фиксируя лицо Валеры. — Теперь ты становишься невыездным. Будешь сидеть в Светлом лесу до окончания жизни. Понял?

— Да чего ты ко мне прицепился? Семен, ты чего молчишь?

— Молчу потому, что Влад прав, — донеслось от Семы.

— Да что же я сделал такого, ребята?

Весь гордый вид Валерки растаял, как первый снег.

— Объяснить? — спросил я, с удовлетворением осознавая, что клиент готов к употреблению.

— Да! Только еще и отпусти меня. Неудобно, знаешь ли, вот так слушать, — пропыхтел Валерка.

Я разжал кулак и повернулся к образцу местной фауны.

— А скажи мне, Валера! Ты эту тварь знаешь?

— Нет, — недоумевая, мотнул головой этот балбес.

— Вот и я с ней не знаком. А если бы она обладала не только кариесными зубками и нестрижеными ноготками? А если бы у нее еще какая-нибудь бяка была в запасе?

Валерка виновато опустил голову.

— Я понимаю! Ты хочешь стать героем сейчас и немедленно! — продолжал я. — Только есть черта, за которой героизм превращается в идиотизм. И вот сейчас ты эту черту как раз переступил. Я сам не против риска. Но этот риск должен быть обоснован и необходим! Какая необходимость была в твоем риске? Ты полез против твари, ничего не зная о том, что она из себя представляет. Мы, беря тебя с собой, тем самым взяли на себя ответственность за твою жизнь и здоровье. Конечно, в этих условиях ни один из страховщиков не заключил бы с нами договора. Но хоть ты-то не усложняй нам и без того сложную задачу!

— А вы?

— А мы, Валера, — вмешался Семен, — в отличие от тебя, здесь уже один раз побывали и более-менее знали, на что идем. Без нас ты бы сюда не попал. Вон даже Влад, при всей его бесшабашности, на эту зверюгу не полез. Потому что знал: из этого леса может выползти все, что угодно.

— А как бы вы действовали? — безнадежным тоном спросил Валерка.

— Да очень просто! — резко ответил я. — Сема бы сделал из этой зверушки ежика еще на дальних подступах. А так ты перед ней мельтешил и не давал Семену открыть ураганный огонь.

— Ты понял, о чем мы толкуем? — прокурорским тоном спросил Семен.

— Угу! — кивнул Валерка.

— Значит, так! — подвел черту я. — В пути ты даже дышишь с нашего разрешения. Если мы тебе скажем не дышать, то не дышишь! Уловил мысль?

Валера еще раз кивнул.

— Хорошо! Но учти, еще один такой трюк, и мы сразу отправляемся в Светлый лес. А оттуда мы тебя переправляем на Землю. Потом не обижайся!.. Семен! Сейчас, кажется, твоя очередь караулить? Вот и приступай! А все остальные, Валера, это я тебя имею в виду, — спать!

Снова тихое потрескивание дров в костре и звон цикад. Я плотнее укутался в одеяло и удовлетворенно вздохнул. Такой разговор с Валерой должен был состояться — раньше или позже. Хорошо, что он состоялся раньше! Еще до того, как наступит момент, когда и разговаривать уже будет не с кем.

— Интересно, а тут бывают зимы? — поеживаясь от утренней прохлады, спросил Валерка.

— Судя по тому, что эльфов не заинтересовало центральное отопление, нет, — хмыкнул я, выскребая ложкой дно котелка.

— Уверен? — Бровь Семы иронично полезла вверх.

— В чем? — недоуменно спросил я, поворачиваясь к нему.

— В том, что тут не бывает зим, — пояснил Семен.

— Сема! — Я поставил котелок на землю и положил в него ложку. — Я лично не видел в жилищах ни одного обогревающего прибора. Ты же не хочешь сказать, что эльфы — особо морозоустойчивая популяция, не обращающая внимания на такие мелочи, как морозы?.. Сотвори, пожалуйста, тут локальный душ, чтобы я мог помыть посуду!

— Влад, ты не сопоставляешь факты! — Сема добавил к моей посуде свою и помахал рукой, вызывая из леса влагу. — Если ты случайно не заметил, то позволь мне указать тебе на такую мелочь, как существование в этом месте магии.

— Эту мелочь я как раз заметил, — саркастически ответил я. — Ну и каким же образом это связано? Вы магическим путем отменяете зиму, когда наступает время ее прихода?

— Почти, — кивнул Семен. — Хотя надо заметить, что в этих широтах зимы и мягкие, но все же они тут бывают. Мы не можем отменить зимы, тут ты прав. Но мы можем регулировать погоду в пределах нашего леса. Деталей я не знаю, но маги выстраивают нечто в виде силового экрана, который не дает холоду опуститься на землю, а теплу улетучиться вверх. Естественно, есть и тепловая подпитка воздуха внутри этого экрана. То есть даже в самые лютые морозы наш лес — весьма комфортное местечко.

— Неплохо вы устроились, однако! — хмыкнул Валерка, подсовывая и свою посуду мне под руки. — А как вот быть нам, бедным путешественникам?

— Это ты-то бедный? — поразился Семен, рассматривая Валеркину сытую физиономию. — Ты бы попутешествовал, как в свое время мы с Владом! Когда у нас была всего одна банка тушенки на двоих, а перспектив в скором времени добраться до жилища — ноль!

— Зная аппетит Влада, могу только тебе посочувствовать, — скорбно покивал Валерка.

— Эй! Хватит трепа! Идите сюда! — позвал я.

— Что там такое?

— На это стоит посмотреть. — Я рассматривал место ночного побоища.

— Что это? — остолбенело уставился Валерка на останки напавшего на нас существа.

— Не знаю, — процедил я. — Но узнать очень бы хотелось!

На земле перед нами лежала косуля с отрубленной головой. Никакого следа ночной твари.

— Ты что-нибудь понимаешь? — спросил я у Семы.

Тот покачал головой.

— Косуля-оборотень! — иронично хмыкнул Валерка. — Это же надо!

— Если я не ошибаюсь, — заметил Семен, — то мы находимся в месте, которое наиболее близко к «Следу Проклятого ветра». А он может воздействовать на окружающее самым непредсказуемым образом.

— Когда мы закончим основную программу нашего вояжа, напомни мне, чтобы я занялся этой хренью как-нибудь на досуге, — попросил я, начиная седлать Джупана.

— Ты думаешь, что здесь что-то можно сделать? — изумился Семен.

— Просто так всякие следы не держатся, — пояснил я свои соображения. — Скорее всего, там есть какой-то мощный артефакт, который и генерирует все эти безобразия. План: находим этот артефакт и строим над ним саркофаг!

— Еще чего? — засомневался Валера. — Саркофаги, да будет тебе известно, имеют паршивое свойство. Они со временем разваливаются. Нет! Тут надо будет конкретно разобраться. В крайнем случае, подкинем его оркам или троллям. Не все же им для нас подляны делать!

— Вот смотрю я на вас и удивляюсь, — флегматично заметил Семен. — Вы, часом, не братья? Нет?

— С чего ты взял? — спросил я, вскарабкиваясь в седло.

— Рассуждения у вас уж больно похожи, — хмыкнул Семен.

— Рассуждения, быть может, и похожи, но есть одна большая разница, — пропел я.

— Какая? — насторожился Валера.

— Я — умный, а ты — дурак! — отрезал я.

— Нет, Семен, мы не братья, — сердито сказал Валерка. — Если бы у меня был такой братик, я бы удавился… или, что более вероятно, удавил бы его.

— Это ты меня удавить собрался, немочь несчастная? — надменно покосился я на Валерку. — Руки коротки!

— А я бы дождался, когда ты уснешь.

— Ну, началось! — закатил глаза под лоб Семен. — С добрым утром, товарищи!

У Туркорок нас встретил блокпост. Ну да! Самый настоящий! Образцово-показательный. Видимо, встряска с бабурами таки здорово подействовала. Государственные мужи вспомнили, что Туркорки находятся в Пограничье. А это значит, что гости могут быть не только из Светлого леса, но и из окружающего его пространства. Значит, что? Значит, надо бдеть и быть на страже, в готовности пресечь! Что пресекать, это уже можно будет разобраться в спокойной обстановке.

Путь нам преградила самая настоящая баррикада! Из обустроенных мешками с песком бойниц в наши организмы нацелились не менее десятка болтов. Понятно, что болты лежали во взведенных арбалетах, а сами арбалеты надежно устроились в руках стражи.

— Кто такие? — грозно осведомился сержант.

Я увидел, что этот сержант — из новеньких. Уж тех, кто тут был раньше, я хорошо знал. Еще бы! Именно в их компании мы с кавалером Кетваном отмечали победу. Они бы таких идиотских вопросов задавать не стали.

— Глаза протри, служивый! — рявкнул я. — Кавалеров ордена Алой Звезды надо нюхом за версту чуять!

А надо сказать, что ордена мы надели заранее. Чтобы не возникало ненужных вопросов по пути следования. Да и тщеславие нужно было потешить. Все-таки ордена-то — заслуженные.

Сержанта от такого ответа слегка перекосило, но знак опустить оружие он сделал. Все-таки мы благородные, раз уж такие ордена имеем, а с благородными лучше не связываться. Да и эльфа (Семена, кого же еще?) он уже увидел. А с эльфами сам король старается ладить. Кто их знает, ушастых?

Солдаты быстро отодвинули заслон в баррикаде, и мы гордо проследовали в Туркорки.

ГЛАВА 25

Разумеется, мы патриотично решили осчастливить своим присутствием тетушку Ронду с ее «Охотничьим приютом». Это становится уже традицией, и мы не собирались ее нарушать. Мы не спеша, двигались в направлении таверны. Встречные уважительно нам кланялись. Да, а ведь раньше такого не было! В лучшем случае легкое любопытство, не более. Здесь уважение надо заслужить, и никакой пышный титул тебе в этом не поможет. Значит, население помнит, как мы тут повоевали, и ценит наш вклад в эту победу. Приятно, леший побери!

Тетушка Ронда буквально расцвела, когда увидела наш въезд во двор. Радостно причитая, она умудрялась распоряжаться своими людьми, хвалить (уже в который раз) свою таверну, отвешивать комплименты нашему виду и восхвалять наши же достоинства, которые мы, несомненно, имеем внутри.

— Надеюсь, что мы на этот раз можем снять три комнаты? — спросил Семен, проходя в таверну.

— О да, благородный Семенэль! — заторопилась тетушка Ронда. — Конечно же! Ты же понимаешь, что в прошлый раз было некоторое затруднение с комнатами. А все эти бабуры! Уж как мы молились о том, чтобы эту напасть пронесло! И Единый услышал наши молитвы! Он прислал вас, благородных эльфов, и двух этих благородных господ. Я сама не видела, но люди рассказывали о том, как они сражались. Я горжусь тем, что вы выбрали мою таверну!

Проходя через зал к лестнице на второй этаж, я кинул взгляд на посетителей. О! Есть кандидат в тайные агенты айранитов!

Мое внимание привлек рослый парень, который обстоятельно загружался пищей. Вроде бы — ничего особенного. Но! Первое: рост. Как я уже убедился, здесь рост большей части населения составляет около ста семидесяти сантиметров. Превышение этой планки может быть вызвано или взбрыком природы, или айранитскими корнями. Можно было бы согласиться с природой, но существовало и второе. Это то, что при своем достаточно простом наряде парень позволил себе сидеть в явно не дешевой таверне и основательно обложиться едой.

Парень, заинтересовавшись нашим приходом, поднял на нас глаза. Наши взгляды встретились. Я уловил мгновенный интерес, мелькнувший в глубине глаз. Потом посетитель снова принял безразличный вид и продолжил процесс поглощения пищи.

— Ой, чует мое сердце, что этот крылатый тут неспроста! — пробормотал я, двигаясь вслед за Семеном.

— Что ты там бормочешь? — осведомился Валерка за моей спиной.

— Я говорю: под ноги смотри! — огрызнулся я. — А то навернешься с этих ступеней, как в прошлый раз.

— Это кто наворачивался? — изумился Валера. — Что-то я не помню такого случая.

— Зато ступени помнят! — хмыкнул я. — А ты помнить не можешь, ты тогда был в беспамятном состоянии. Кавалер Кетван даже изволил пьяно удивиться. Ссыпаться с такой высоты без малейших последствий для себя. Это надо уметь! А ты тут же встал, зашвырнул бедного гоблина, который пытался тебе помочь, за стойку и снова покарабкался вверх.

— Это действительно так и было? — недоверчиво обратился Валерка к Семену.

— Не знаю, — покачал головой тот, заходя в комнату и присаживаясь на кровать. — Я тогда уже был никакой. Это в вас, пьяни болотные, влазит алкоголя немерено. А я так много пить не могу.

— Это точно, Валера. Он свою дозу знает! — кивнул я. — Один бокал — и в осадок! Ну, если попадется тарелка с салатом, тоже не побрезгует.

Пришлось увернуться от подушки, которую Сема, не выдержав лести, метнул в меня.

— Ты гляди! — восхитился Валерка, поймавший спальную принадлежность. — Значит, и эльфы несовершенны! Пить не умеют, подушками промахиваются.

Мы с достоинством приготовились двигаться в отведенные нам комнаты. Рычание Семена нам вслед показало, что он по достоинству оценил наблюдательность Валеры.

— Подушку верни! — потребовал он.

— Обращайся к персоналу гостиницы! — хладнокровно ответил Валерка из коридора. — А это мой трофей! Буду спать на двух подушках. Красота!

— Ронда, душа моя, а подайте-ка нам обед в комнату! — распорядился я.

— На двоих! — присоединился ко мне Валерка. — И мяса! Мяса — побольше! Я уже устал травкой питаться. Эти эльфы уже зеленеют от нее.

— Это кто зеленеет? — послышался возмущенный вопрос Семы. — У меня нормальный, здоровый цвет кожи! А мясо вредно для здоровья! И вообще — безнравственно пожирать плоть братьев меньших! Ронда, на троих!

— Брейк! — скомандовал я. — Каждый из вас по-своему прав. Тут все дело в организме пополам с метаболизмом!

— То есть? — прищурился на меня Валерка.

— Во время обеда объясню, — отмахнулся я.

Ну вот! Все формальности выполнены, и можно приступать к еде! Стол, который был заботливо сервирован лично тетушкой Рондой, манил к себе волнами ароматов, делавших каждого, кто унюхал, этаким подобием собачки Павлова. Захлебнуться слюнками — не мудрено!

— Так что ты там изрек про метаболизм? — Потирая руки, Валерка высматривал первую жертву на столе.

— А все очень просто, — пояснил я, накладывая на тарелку по кусочку всего, до чего смог дотянуться. — Вот, к примеру, Семенэль…

— Это ты чего меня, к примеру, первым берешь? — подозрительно осведомился Сема.

— Это потому, что мы сейчас накатим по первой, и ты благополучно уйдешь в нирвану, — сообщил Валерка, дотягиваясь до кувшина с элем. — Так что, пока ты с нами, мы тебя и берем.

— Я пить не буду! — решительно сказал Сема, переворачивая свою кружку кверху дном.

— Да ты что? — удивленно воззрился на него Валерка. — После дороги, да с устатку? Грех не выпить!

— Влад, рассказывай свою теорию! — обратился ко мне Семен, не обращая больше внимания на Валеру.

— Ну да! — кивнул я, наблюдая за наполнением моей емкости элем. — Это, скорее, теория. Так вот. Почему эльфы не питаются мясом?

— Вегетарианцы! — осуждающе прокомментировал Валерка.

— Цыц! — раздраженно цыкнул на него Сема.

— Все потому, — продолжил я, — что они симбионты с лесом. Они получают от него все самое необходимое для жизни, в том числе и энергию. Не исключено, что чуть зеленоватый оттенок их кожи объясняется наличием в ней хлорофилла, что тоже дает энергетику. Таким образом, им нет необходимости пополнять свои ресурсы высокоэнергетическими продуктами, которыми и является, в частности, мясо. Кстати, замечу, что это единственные разумные, которые решили свою проблему таким образом.

Я с наслаждением выпил эль.

— Я повторюсь. — Сема воинственно посмотрел на меня. — Безнравственно убивать животных и питаться их плотью!

— Угу! — кивнул я. — И свои моральные принципы эльфы под эту систему подогнали.

— Что ты этим хочешь сказать? — нахмурился Семен.

— Он хочет сказать, что если бы вам не хватало энергии, то вы бы харчили мясо, не спрашивая, морально это или аморально! — пояснил Валерка.

Некоторое время мы молча ели. Семен, судя по его сосредоточенному лицу, что-то обдумывал и готовил убийственные контраргументы.

— Не могу согласиться! — наконец заявил Сема. — Есть люди, которые не едят мяса. И ничего, живы! Или вот, к примеру, гоблины. Они тоже имеют зеленоватый оттенок кожи (и даже гораздо больше, чем у нас), а лупят мясо за милую душу!

— Я всего лишь высказал свою теорию, — вздохнул я. — А теперь пусть высокоученые мужи доказывают, верна она или ошибочна.

— Вот так ты всегда! — осуждающе изрек Семен. — Ляпнешь что-нибудь и умываешь руки! Мол, другие пусть расхлебывают.

— Меня не переделать, — согласился я, поднимаясь из-за стола. — А сейчас я спущусь вниз и попытаюсь потолковать с одним очень интересным типом.

— Надеюсь, это толкование не закончится смертоубийством? — озабоченно спросил Сема.

— С чего бы? — пожал я плечами. — Когда ты, наконец, научишься различать понятия: толковать и драться?

— В твоем случае — никогда! — ехидно оскалился Сема. — У тебя это синонимы! И что это за интересный тип?

— Вот это как раз я и хочу выяснить.

— Прикрытие требуется? — Семен явно напрягся.

— Зачем? Мне одному будет значительно легче с ним пообщаться. А в случае чего так я и сам могу разобраться. Действительно, Сема, я не собираюсь с ним грызться! А если он тот, о ком я думаю, то это значительно может облегчить нам задачу.

— Каким образом? — Сема неодобрительно посмотрел на Валерку, который начал клевать носом, размякнув от съеденного и выпитого.

— Вот это я и собираюсь выяснить. А ты присмотри тут! Как бы наш кавалер ордена Алой Звезды чего не начудил.

— Я все слышу! — заявил Валера и плавно опустил голову в миску с хлебцами.

— Ну вот! — огорчился Семен. — Явное отступление от стереотипов! Надо было ему салатик пододвинуть! И мягче, и питательней! Иди уже! Если что — зови!

Я сделал ручкой, выходя из комнаты.

Парень как раз заканчивал свой обед. Я удовлетворенно кивнул сам себе. Первое впечатление подтверждалось!

— Можно присесть?

Он поднял голову и недоуменно посмотрел на меня.

— Ко мне?

Действительно, свободные столики в зале не заметить было трудно.

— Ну, я, скажем, ищу одного человека. И при виде тебя у меня сложилось впечатление, что ты мне в этом деле можешь помочь. Если я ошибаюсь, то я извинюсь и тут же уйду.

Парень несколько долгих мгновений рассматривал меня. Его взгляд добавил еще несколько штрихов к моим выводам.

— Надо же, целый кавалер Алой Звезды, — хмыкнул парень. — И чем благородного господина смог заинтересовать простой человек вроде меня?

— Тем, что этот простой человек не так уж и прост, — мягко улыбнулся я. — Так ты позволишь мне поговорить с тобой?

— Ничего не могу обещать, но поговорить можно, — пожал плечами он.

— Ронда, кувшинчик лучшего эля за наш столик! — громко попросил я.

Скорость, с какой была убрана грязная посуда, протерт стол и появился кувшинчик означенного эля, сказала мне, что, по крайней мере, один из сидящих за этим столом пользуется большим уважением. Две новенькие кружки и вазочка с какими-то орешками, появившиеся одновременно с кувшинчиком, только укрепили меня в этом мнении.

Я щедро налил в кружки эля, и мы одновременно сделали по хорошему глотку.

— Меня зовут Влад, — кинув в рот несколько орешков, представился я.

— Онтеро, — отозвался парень.

— А скажи мне, Онтеро, ты был тут, когда отражали нападение бабуров?

— Какое это имеет значение? — недоуменно поднял брови Онтеро.

— Рискну предположить, что если и был, то не с самого начала. Так?

— Ну? — последовало после заметной паузы.

— А появился ты тут одновременно с появлением айранитов… — тихо сказал я, наклонившись к Онтеро.

Онтеро сделал неуловимое движение, но я был настороже. Его рука с кинжалом была надежно и четко взята в болевой захват.

— А вот это — зря! — так же тихо заметил я, не меняя выражения дружелюбия на своем лице. — Я не собираюсь раскрывать твою сущность перед всеми.

— Чего ты хочешь? — придушенно спросил Онтеро.

При малейшем движении мой захват причинял сильную боль. А что вы хотите? Для того он и был придуман! К счастью, никто не заметил нашей игры.

— Если я сейчас отпущу твою руку, шалить не будешь? — задушевно спросил я.

— Не буду, — нехотя пробормотал он.

— Попробую поверить, — тихо сказал я, фиксируя взглядом лицо Онтеро. — Но если ты меня попытаешься обмануть, то у меня есть еще несколько сюрпризов. Поверь, мне очень надо с тобой поговорить. Честно!

Я отпустил руку айранита (теперь я в этом не сомневался), но остался настороже, на всякий случай.

Онтеро убрал лезвие и растер пострадавшую правую руку левой.

— А ты тоже далеко не прост, Влад, — заметил он, морщась.

— Ну что ты! Я всего лишь простой кавалер ордена Алой Звезды, — изобразил я добродушную широкую улыбку. — Просто меня несколько удивляет, что Штрессил не посвятил тебя в курс дела.

— Ты знаешь Штрессила? — Брови Онтеро удивленно изогнулись. — И Штрессил что-то знает о тебе?

Я утвердительно кивнул.

— Мне кажется, что нам стоит продолжить разговор где-нибудь на природе, — нахмурился Онтеро. — В помещениях, знаешь ли, стены иногда имеют уши.

Еще бы мне этого не знать! Я только не знаю, по какому принципу «жучки» работают в этом мире. Может, это таки настоящие живые жучки, но с особой магией? Во всяком случае, в предложении Онтеро был здравый смысл. Я поднялся, бросив на столешницу монету.

Онтеро тоже встал, оставив на столе несколько монет, как плату за употребленный им обед.

— Прошу, Влад! — указав на выход, улыбнулся мне Онтеро.

— Охотно! — кивнул я. — Но только после тебя!

Улыбка Онтеро несколько потускнела, но он вынужден был уступить и пройти к выходу первым. Я последовал за ним.

ГЛАВА 26

Мы не спеша, шли по улице, направляясь к недалекому лесу. Впрочем, тут, куда ни направься, все равно лес будет недалек. После сытного обеда променад на свежем воздухе — это самое то!

— Не возражаешь, если мы отойдем немного от Туркорок? — кинул на меня быстрый взгляд Онтеро.

— Боишься, что уши имеют не только стены, а? — хмыкнул я. — Давай отойдем. Только учти, я ношу клинок не для украшения. Да и твою первую попытку закончить разговор я запомнил. Согласись, неразумную попытку.

— Да, — нехотя признался Онтеро. — Но уж больно все неожиданно для меня произошло. А потом пришлось бы спешно покинуть этот городок.

— Вот! — кивнул я. — Правда, я не уверен, что спешно покидать городок пришлось бы именно тебе. Шпион должен держать себя в руках и быть уравновешенным при любых ситуациях!

— Я не шпион! — возмутился Онтеро. — Я — вольный айран!

Мы тем временем вышли за околицу и пристроились в тени деревьев на опушке. Неподалеку от нас проходил тракт на Саринтию. Иногда в просветах деревьев мелькали фигурки стражников, патрулирующих вокруг Туркорок.

— Вольный айран! — хмыкнул я, присаживаясь на торчащий рядом пень. — Все так говорят! Чего же ты тогда крылья на свет божий не кажешь?

— У нас не принято показывать, что мы айраны, — пожал плечами Онтеро. — Кроме, конечно, тех случаев, когда это необходимо. А теперь расскажи, что там было у вас с Штрессилом?

— А, так он тебе ничего не сказал? — удивился я. — Странно!

— Слушай! Кавалер, не серди меня! — с угрозой повернулся ко мне Онтеро. — А то ведь может случиться ситуация, когда твой клинок, какой бы он ни был, тебе не поможет! Что знает Штрессил и не знаю я?

Глаза вольного айрана стремительно менялись, в них заползала чернота, и они увеличивались. По-моему, и кожа меняла структуру. По тому, как среагировал мой организм, я понял, что ситуация стала опасной. Но также я понял и то, что меняется не только мой визави. Скачком появилась необычайная резкость, добавилась цветовая гамма, закололо в лопатках. Я мгновенно вскочил с места. «Кленовый Лист» буквально сам прыгнул в мою руку.

Онтеро замер, рассматривая меня.

— Зря ты сомневаешься в свойствах моего меча, — недобро улыбнулся я. — Это артефакт, а значит, и свойства имеет необычные.

— Так ты?.. — ошеломленно пробормотал Онтеро.

— …айранит, — кивнув, продолжил я. — Именно это знает Штрессил. И мне непонятно, почему он не известил тебя об этом?

— Но этого не может быть! — воскликнул айран. — Наш народ один в этом мире. Если бы еще где-нибудь было поселение айранов, мы бы об этом знали! Откуда ты взялся?

По тому, что все ощущения вернулись в норму, я понял — опасность миновала.

— Я что, похож на привидение? Взялся! — хмуро сказал я, бросая клинок в ножны и снова усаживаясь на пень. — Мне кажется, что ваш командир крыла, или как там его, просто не принял меня всерьез.

— Он должен был забрать тебя в Арондэл! — недоумевающе продолжал Онтеро.

— Как? На руках? — спросил я.

— Почему на руках?

— Да потому, что я не умею летать! — рыкнул я. — Крылья есть, а вот управлять ими я еще не научился.

— Почему не научился? — снова вошел в ошеломленное состояние Онтеро. — Да этому у нас детей учат в первую очередь!

— Наверное, потому что, когда я был ребенком, никто, в том числе и я, не подозревал, что у меня имеются крылья.

— Ничего не понимаю! — Онтеро присел на соседний пень и потер ладонью лоб. — Как ты оказался за пределами Арондэла? Почему твои родители подбросили тебя людям? Это же считается у нас тягчайшим грехом! Как это могло пройти незамеченным?

— Арондэл — это ваша столица? — уточнил я.

Онтеро кивнул.

— Расскажи мне свою историю, — попросил он.

— Не уверен, что моя история поможет тебе определиться, — покачал головой я. — Да и на данный момент это неважно.

— А что важно? — заинтересовался Онтеро.

— Важно научиться летать, раз уж я этого не умею. А потом можно будет и слетать в Арондэл.

— Ну да! Раз уж ты один из нас, то тебе необходимо туда полететь! — кивнул айран. — И потом, ты еще должен будешь присягнуть на верность правителю.

— Правителю? — поднял брови я. — Знаешь, я просто так присягами не разбрасываюсь. Каждая из них так мне дорога, что я предпочитаю держать их при себе.

— Кого? — вошел в ступор Онтеро.

— Их, — добил я айрана.

Несколько долгих мгновений я наслаждался выражением лица собеседника. Тяжелый мыслительный процесс большими буквами был отображен на нем. Ну что делать, если вот такой я вредный… (чуть было не сказал — человек) айранит!

— Ты мне лучше скажи, ты можешь научить меня летать?

— А? — Сфокусировал на мне взгляд Онтеро.

— Если ты плохо слышишь, читай по губам! — рассердился я. — Летать можешь меня научить?

— Но этому детей учат жрицы Крыла! — отозвался Онтеро.

— Ну что за незадача? — воткнул я кулак в ладонь. — Я его спрашиваю об одном, а он мне что-то про каких-то жриц несет! У тебя тут имеется хоть одна такая жрица про запас? Нет? Может, можно ее сюда вызвать? Тоже нет? И как тогда быть? Чтобы научиться летать, я должен полететь в Арондэл. Но, чтобы полететь туда, я должен научиться летать. Тебе не кажется, что возник круг антимоний?

— Круг чего? — не понял Онтеро.

— Неважно! — сердито отмахнулся я. — Круг противоречий, которые невозможно решить. Или у тебя все-таки есть решение?

— Ну, вообще-то… — пожал плечами Онтеро. — Я помню, как это делается. Хотя и обучался лет двести назад.

— Сколько? — Боюсь, что моя нижняя челюсть не отвалилась на траву только благодаря связкам, крепящим ее к остальному моему организму.

— Кажется, что не я один плохо слышу, — пришла очередь Онтеро отомстить мне. — Двести лет. Это когда сто раз по два года.

— Я знаю, сколько это. Просто мне показалось, что я ослышался.

— Так ты приехал сюда для того, чтобы найти кого-то вроде меня и обучиться летать? — с интересом спросил Онтеро.

— В общем-то, да, — кивнул я. — Падать и парить я уже вроде бы научился.

— Но почему ты решил, что я возьмусь за это?

— А я очень наивный, верю в доброту своих сородичей, — хмыкнул я. — Особенно если это мое желание будет подкреплено, ну, скажем, сотней золотых.

— Ого! При таком раскладе и я начинаю верить в такие понятия, как доброта, — кивнул Онтеро. — Но здесь это невозможно. Увидят. А я не хочу почему-то раскрывать свое инкогнито. Да и…

Айран замялся. Не уверен, но мне кажется, что я понял его сомнения. Ох уж эти женщины!

— А я и не прошу обучать меня здесь. Если ты присоединишься к нам на некоторое время в нашем походе, то это вполне можно будет сделать на ходу.

— Ты не понял, — вздохнул Онтеро. — Впрочем, ты с этим и не сталкивался еще. Есть такие твари, которых называют драконами. Так вот, их тут навалом!

— Где? — Я завертел головой в поисках драконов и навала.

— Как только мы взлетим, так сразу и увидишь! — пообещал айран. — Кто-то там твердит, что они благородные. Ну, если считать, что они меньше чем втроем на одного не нападают, то — да! Благородства с головой!

— Да почему они на нас нападают? — изумился я.

— Откуда я знаю? — пожал плечами Онтеро. — Испокон веков мы с ними не ладим. Я, в общем, и не интересовался — почему. Нападают, и все. А раз нападают, значит, надо надавать им по голове.

— Драконам? По голове?! — А я думал, что больше изумляться не придется. — А как же огонь? Я слышал, что это их главный инструмент в разрешении конфликтов.

— Есть у них это сволочное свойство, — кивнул Онтеро и тут же хитро улыбнулся. — Но только для того, чтобы выплюнуть огонь, им надо прицелиться и перейти на планирование. Иначе — никак. А мы обычно не даем им этого сделать. Если вовремя увернуться, то весь их огонь — только красочное сопровождение. А толку от него — чуть.

— Значит, не так страшен дракон, как его рисуют? — улыбнулся я в ответ.

— Да. Но не стоит забывать еще об их зубах. Уж ими они прекрасно орудуют в любом состоянии! — помрачнел Онтеро. — А зубы у них очень большие и острые. Так что не рекомендуется приближаться к ним на длину шеи дракона, не имея в руках чего-нибудь острого, которым эту шею можно перерубить.

— Так вы убивали драконов? — заинтересовался я.

— Раньше — да, — кивнул Онтеро. — Сейчас это редко когда бывает. В последние лет пятьдесят — так вообще не было такого случая. Просто мы редко когда летаем в одиночку, а на Крыло они не рискуют нападать.

— А что там со жрицами? Жрицами Крыла, если не ошибаюсь? Это еще что за культ?

Айран сумрачно глянул на меня.

— Никакой это не культ! Мужчины-айраны не владеют магией. Да и женщины не все. Но часть из женщин все же получают эти свойства. Вот они и становятся жрицами Крыла. Чем там они занимаются, я не знаю. Сам понимаешь почему. Но одна из их обязанностей — учить летать детей.

— А что, родители не могут этого сделать? — удивился я.

— Когда эта мелочь сыпется с большой высоты и не знает, как и что надо делать, то не всегда родители могут ему помочь, — отмахнулся Онтеро. — Жрицы устанавливают «Мягкую землю». К тому же они хранят знания, как учить. У нас дети — явление нечастое.

— Я, по вашим меркам, дети и есть, — хмуро сообщил я. — Мне всего двадцать шесть лет. Надо же! А раньше я, наивный, считал этот возраст достаточным для вступления в брак.

По тому, как хмыкнул Онтеро, я понял, что таки да — я был очень наивный.

— Теперь ты понимаешь, что для того, чтобы научиться летать, нужна жрица?

— А ты меня учи летать так низко-низко, на бреющем.

— На чем? — удивленно переспросил Онтеро.

— Проехали! — отмахнулся я. — Так ты берешься обучить меня летать?

— Берусь! — вздохнул Онтеро. — Но деньги вперед! А то потом выбивай их из трупа.

— Почему это — трупа? — возмутился я.

— Ну, я же не могу делать «Мягкую землю». А если ты свалишься с высоты? Тут и обличье айрана не поможет.

— Да зачем мне надо лезть на высоту? Ты что, не можешь учить меня на небольшой высоте?

— ?..

Да, видимо, такая мысль была для Онтеро новой.

— Еще один вопрос можно задать? — спросил я.

Онтеро машинально кивнул, размышляя над перспективой обучения на небольших высотах.

— Ты такую девушку, Катрину, знаешь?

Еще один кивок.

— Ты можешь рассказать мне о ней?

Онтеро сфокусировал свой взгляд на мне.

— А ты откуда ее знаешь? — спросил он.

— Да довелось встретиться пару раз.

— И ты еще жив? — недоверчиво прищурился на меня Онтеро. — Странно! Обычно она с людьми не особо церемонится. Неужели начала взрослеть девочка?

— Ну, тогда я был не человеком, а эльфом, — решил внести ясность я.

Кажется, зря я эту ясность вносил. Онтеро от такого известия надежно впал в ступор.

— Кем? — слабым голосом переспросил он.

— На мне иллюзия такая была! — заторопился я. — Я тогда выглядел как эльф.

— Иллюзия? — переспросил Онтеро. — Ты что, владеешь магией?

— Я? Нет! А вот мой друг Семенэль — так да! Мы тогда изображали двух эльфов-путешественников.

— Он тоже изображал?

— Да что ты несешь? Он и есть чистокровный эльф. Это у меня с ушами не сложилось. Так что пришлось корректировать. Ты про Катрину рассказывай!

— Да далась тебе эта девчонка?! У нее розовые облака в голове! Да и рано ей о всяком таком думать! И ты перестань! Она все-таки — дочь бывшего правителя!

— Почему бывшего? — машинально спросил я.

— Потому что нет его больше. Погиб. Лет десять назад. Решил пролететь над «Следом Проклятого ветра». Так и ухнул вниз! Только перья в разные стороны разлетелись!

— М-да, — пробормотал я. — Видимо, придется непосредственно заняться этим явлением в скором времени.

ГЛАВА 27

Мы в комнате Семена. Она оказалась самой большой и подходящей для того, чтобы мы все там поместились, и еще осталось немного места. Семен подозрительно и очень внимательно рассматривает Онтеро. Валерка сопит рядом со мной и тоже подвергает моего протеже тщательному досмотру. Онтеро делает вид, что его это совсем и не интересует. Он уставился в окно и что-то мурлычет себе под нос.

Валерка встал, сделал шаг к Онтеро и проследил за его взглядом.

— Там нет ничего интересного, — сообщил он. — Так что, мужик, ты давай глаз не отводи!

Онтеро пожал плечами.

— Я, в общем-то, и не навязываюсь. Это вот Влад меня зовет. А мне что? Я согласился.

— За сотню и я согласился бы, — печально отозвался Семен. — Да вот беда, никто не предлагает.

— Ребята, — пришлось вмешаться мне. — Он будет обучать меня летать. Онтеро бросил все свои дела ради этого. Надо же как-то возместить ему эти усилия и потери!

— Да я и за пятьдесят баксов тебя бы научил! Делов-то куча! — возмутился Валера.

— Твой вариант с прыжком со скалы мы уже рассматривали и признали неоптимальным! — грозно сказал я. — Обучение полету — целый комплекс определенных упражнений. Так, Онтеро?

— Именно! — наклонил голову тот. — Не советую думать, что летать очень просто. Не ошибусь, если скажу, что вот этот умник далеко не сразу после рождения встал на ноги и побежал. Да и вообще, что вы, земной народ, знаете о небе? Об опасностях, таящихся там? Это отсюда кажется, что там тишь и благодать. Вот сейчас здесь, внизу, безветренно. Вот даже листочки не шевелятся. А там, всего в версте от земли, сейчас, может, ураганный ветер дует. Бывает и другое. Летишь себе, летишь, потом — бац! Крылья не держат! Не за что им уцепиться! Сыпешься с высоты и ничего сделать не можешь!

— Воздушная яма! — со знанием дела прокомментировал Валерка. — Неприятное ощущение, кстати.

Онтеро замолчал и медленно повернулся к нему.

— А ты откуда это знаешь? Может быть, ты тоже, айран? Да нет, не похож. Влад! Я не люблю, когда меня используют втемную!

— Вообще-то у меня была дельная мысль, — хмуро сказал я, уперев взгляд в Валеру. — Перед беседой заклеить тебе рот лейкопластырем. Да вот беда! В этом отсталом мире его еще не изобрели. Ну, кто тебя просил высказываться? Видишь? Товарищ уже весь в сомнениях!

Онтеро действительно уже как-то затравленно взирал на нас.

— Влад! — Семен внимательно наблюдал за каждым действием Онтеро. — Что ты успел ему рассказать? И в какой мере мы можем положиться на его молчание?

— М-да, логично!

— Да ничего, кроме того, для чего мы его нанимаем, — пожал я плечами.

— Мы можем тебе рассказать свою историю, — обратился Сема к Онтеро. — Не всю, ты уж извини, но достаточно, чтобы ты понял, что к чему.

— Но он говорит так, как будто он летал! — обвиняюще ткнул пальцем Онтеро в Валерку.

— Ты этих двух оболтусов не слушай! — резко приказал Семен. — Ты меня слушай! Тогда все будет нормально. А они тебе такого наплетут, что ни в какие ворота не влезет. Но взамен я должен быть уверен, что и ты лишнего не скажешь на стороне. Если мне не изменяет память, а она мне никогда не изменяет, у каждого народа есть клятва, которую нарушить невозможно. Какая клятва у вас?

Онтеро перевел взгляд на Семена и нахмурился.

— Только не пытайся его обмануть, — счел своим долгом напомнить я. — Эльфы безошибочно чувствуют, когда им лгут.

— Есть у нас клятва Ветра высот, — неохотно ответил Онтеро. — Но я не уверен, что дело того стоит.

— Да? — поднял правую бровь Сема. — А ты подумай. Всего-то — помолчать, а за это узнать много нового и интересного.

Наступило долгое молчание, во время которого Онтеро раздумывал над предложением Семы. Иногда он бросал быстрые, испытующие взгляды на кого-нибудь из нас. Наконец он тяжело вздохнул и кивнул Семену.

— Если ты дашь слово, что это не будет во вред моему народу, то и я поклянусь молчать.

Вот так мы с Валеркой стали свидетелями двух клятв. Визуальные эффекты, сопровождающие их, заставили бы побледнеть режиссеров Голливуда от зависти. Хотя кто их знает, этих режиссеров, на что они там способны? Все остальное было так себе. Несколько зеленых листков, упавших с потолка, да порыв сильного ветра, снесшего Валерку со стула. Стоит ли говорить, что и Валерка не остался в долгу и высказал свое мнение о клятвах разных народов в оборотах, не поддающихся изложению их на бумаге?

Таким образом, наш отряд стал на одного члена больше. У Онтеро был свой конь, так что тратиться на транспорт не пришлось. Была у меня мысль (при условии, что у Онтеро нет коня) посадить его на Леблона. Но, по зрелому размышлению, я решил, что Онтеро не сделал мне ничего плохого, а как бы даже наоборот. Поэтому я был рад, что не реализовал ее. Леблон к концу пути обожрал бы моего учителя.

Утром следующего дня мы покинули Туркорки и направили своих коней в сторону имения барона Каронака. Наш «транспорт» бодро рысил по тракту. Мне пришлось всего один раз дать по губам нашему мерину, вознамерившемуся попробовать на вкус сумку, свисающую со стороны у коня Онтеро, для того чтобы он осознал неприкосновенность этой детали.

Отъехав достаточно далеко, мы, по знаку Онтеро, углубились в лес. Там нас ожидала широкая и приятная поляна. Несомненно, Онтеро о ней знал заранее. С тракта она не была видна абсолютно.

— Пришло время для первого урока! — бодро объявил он, спрыгивая с коня. — Влад, сними свою сбрую! Спина должна быть свободной! Учти, крылья настолько сильны и крепки, что рвут буквально все, что встречают на своем пути при развитии.

— Да знаю я об этом! — с досадой отозвался я, тоже спешиваясь на поляне.

Валерка покрутился в седле, рассматривая обстановку.

— Так вы тут тренироваться будете? — уточнил он у Онтеро. — Тогда мы будем наблюдать во-он с того конца поляны. Там, надеюсь, Влад нас не достанет. Поехали, благородный Семенэль!

Я, снимая ножны, услышал, как недоуменно хмыкнул Онтеро, глядя вслед парням.

— Кстати, разреши взглянуть на твой артефакт! — слегка насмешливо попросил Онтеро, показывая на мой меч.

— Лучше будет, если ты будешь на него смотреть в моих руках, — сухо ответил я. — У него есть очень неплохая привычка — обрубать все руки, если это не руки хозяина.

— Хорошо! — легко согласился Онтеро, подходя ко мне ближе. — Постой! А это что?

Он впился взглядом в небольшой камешек, светящийся ярко-синим светом, в крестовине меча. Хм, а я как-то раньше не замечал его.

— Так это же… — Онтеро как будто споткнулся и замолчал.

— Что? — насторожился я.

— Нет-нет! Ничего! — торопливо ответил айран.

Он что, меня за лоха считает? Как будто я не заметил, как изменилось его лицо!

— Онтеро! — мягко сказал я. — Тебе не кажется, что доверие должно быть обоюдным? Тебе Семенэль по пути рассказал о нас. Пусть не все, но это правда. Если бы я сейчас не видел твою рожу, то, может быть, и поверил, что «ничего». Но я-то ее видел!

Онтеро отрицательно повертел головой.

— Понимаешь, относительно этого я тоже давал клятву Ветра высот, что буду молчать. И давал я ее не вам.

Я пожал плечами, аккуратно сложил на траву свои ремни и меч в ножнах, стащил кольчугу и расстегнул клапан рубахи на спине.

— Я готов!

— Давай преобразовывайся! — скомандовал Онтеро, стягивая с плеч свою куртку.

Ну, преобразовался я. Стою, жду, когда этот гаврик начнет зубоскалить по поводу цвета. Онтеро несколько раз обошел меня, рассматривая с ног до головы. Особое внимание он уделил именно крыльям (кто бы сомневался!).

— Сколько, ты говорил, тебе лет? — нахмурившись, спросил он.

— Двадцать шесть.

— Угу! А крылья когда появились?

— Дней десять-девять тому как.

— А раньше, значит, они не появлялись?

— Нет. Видимо, считали, что повод еще не настал. А что не так с ними?

Онтеро задумчиво потер подбородок.

— Да вот с цветом непонятно. С одной стороны, у нас все дети появляются с крыльями белого цвета. Это уже потом, через пару декад, они меняют цвет. Но ты-то уже не дети! С другой стороны, крылья у тебя появились совсем недавно, и времени прошло мало. Может, они потом станут другого цвета.

— А если не станут?

— Лучше, чтобы стали, — очень серьезно сказал Онтеро. — Для тебя же — лучше!

Ой, что-то мне кажется, что тут надо будет проводить аналогии с пресловутой белой вороной.

— …А теперь на понятном для меня языке объясни, что именно ты сейчас сказал! — потребовал Онтеро.

— Я сказал, что, наверное, белый цвет крыльев у вас не в чести.

— Ну не то чтобы не в чести, — хмыкнул Онтеро. — Просто обладателю достается нешуточная головная боль. А в твоем случае — эта боль будет и нашей общей.

— Поясни!

— Не грузи голову! Может, еще обойдется.

Онтеро лихо обзавелся своими крыльями. Вот ведь расцветку выбрал! Пестренькие перья очень неплохо смотрелись!

— Теперь пошевели крыльями! — велел он. — Да не так рьяно! Ты что, решил эту поляну проветрить, а заодно и подмести? Тебя с такими выкрутасами надо забрасывать в гущу врагов! Все будут валяться! Если не от ударов твоих крыльев, то от хохота. Ты видишь, что я вот штаны травой замазал? Кто будет отстирывать?

— Ты же сказал: пошевелить крыльями, — сердито отозвался я.

— Я бы в первую очередь обратил внимание на слово «пошевели», — язвительно заявил Онтеро. — Не помаши, не побей, а именно — пошевели! Теперь понятно, почему твои друзья устроились на другом конце поляны! А как только ты начал «шевелить», так и вообще за деревьями попрятались.

Онтеро вздохнул и добавил:

— Впрочем, основное мы выяснили! Крылья работают!

— А что, были сомнения? — огрызнулся я. — Чего бы я тогда тебя просил учить?

— Раз уж я тебя взялся обучать, то сам должен убедиться в том, что у тебя все в порядке! — строго сказал Онтеро.

— …Так! А теперь наклонись, чтобы крылья были параллельно поверхности! Да не так!.. Вот как надо!.. Попробуй изменить угол атаки воздуха… Что ты делаешь?

— Но я же не знаю, откуда он меня будет атаковать!

— В лицо он тебя атаковать будет! Или ты, может быть, знаешь другие способы полета? Не будешь же ты лететь задницей вперед!.. Вот как надо!

Уже несколько часов Онтеро измывался надо мной. Если бы знал, что это так тяжело, нипочем не брался бы за это дело! Да и язвой Онтеро оказался порядочной! Ничего! Мой час еще настанет!

Семенэль и Валерка, устав от смеха, завалились на травке и бессовестно отдыхали, в то время как я сгонял пятый или шестой пот. Одно утешало! Меня уже не носило по всей поляне, как будто я — сумасшедший смерч! Правда, травяной покров был уже не такой целостный, да и деревья, имевшие неосторожность вырасти по краям, потеряли часть листвы и ветвей.

— Вот! — вещал тем временем Онтеро. — При таком наклоне ты, планируя, можешь набирать высоту! А если ты наклонишь вот так… то, постепенно снижаясь, приблизишься к земле. Ладно! На сегодня хватит! Завтра попробуем подняться в воздух. Это очень ответственное дело! Если будут облака, то еще более ответственное! Эти твари, которые драконы, обожают за ними прятаться и исподтишка нападать на достойных айранов! Уж и не знаю, откуда им становится известно то, что мирный айран собирается полетать и размять крылья именно в этом месте. А сейчас поднимай своих друзей! Будем двигаться дальше. Или вы уже передумали?

— Онтеро! Угомонись! — отдуваясь и вытирая лицо полотенцем, попросил я. — Я вот еще не решил. Может, я сейчас тоже рядом с ними прикорну. Это же сколько я сегодня килокалорий потерял?!

ГЛАВА 28

— Ну что? Это место подходит для полета?

Онтеро притормозил своего скакуна и внимательно обозрел окружающий пейзаж.

С правой стороны шумел лес, бесконечными волнами уходящий в сторону далеких гор. А вот с левой было свободное пространство. Поверхность его постепенно понижалась, но не сильно. Да и кое-где высились массивные валуны.

— Ну, попробовать можно, — наконец вынес решение айран. — Надо только приготовиться.

— На какой из валунов будем Влада запихивать? — деловито спросил Валерка, спрыгивая с коня.

— Я хотел бы сначала уточнить, кто именно будет запихивать? — нейтрально поинтересовался я.

— То, что это буду не я, — это однозначно! — среагировал Сема. — Мое дело не физические нагрузки, а генерирование идей. К тому же тут имеется достаточно сильных и крепких варваров, которым такие задачи по плечу. И, наконец! Я хорошо знаю этого злобного типа, который является моим другом вот уже леший знает сколько лет. Если он сам, заметьте, добровольно не полезет, то его туда не затащит никакая сила!

— Полезет, не полезет! Если хочет научиться чему-нибудь, то будет делать то, что надо! — нетерпеливо оборвал Семена Онтеро. — Тут другое дело! Небо достаточно чистое, но терять бдительность не стоит. Эти драконы такие подлые существа, что оглянуться не успеешь, — как они будут тут как тут. А так как они меньше чем втроем или вчетвером не летают, то у нас возникнут большие проблемы. Я, конечно, крут! Но я — один. Таким образом, мы станем легкой добычей этих коварных существ.

— Все это так! — согласился Сема. — Но и не совсем так. Ты забываешь, что у нас есть веский аргумент. Вон он растет, с той стороны дороги.

— И что ты этим хочешь сказать? — поинтересовался Онтеро, задумчиво рассматривая стену леса.

— На тот случай, если ты вдруг страдаешь склерозом и забыл, напоминаю! Я — эльф. И у меня есть «слово леса». Как только появится хоть какая-нибудь опасность, все бросаются в лес! Он нас защитит. Я могу за это поручиться!

Семен повернулся к лесу, сделал какой-то жест руками и певуче сказал несколько непонятных слов. Лес откликнулся моментально. Как будто мощный порыв ветра прошелся над верхушками деревьев, так они зашелестели и закачались. Взвились в воздух всполошено орущие птицы. С разных сторон мы услышали рев потревоженных хищников.

— И это все? — хмыкнул Онтеро, когда шум утих.

— Ты знаешь хотя бы один случай, чтобы драконы атаковали эльфов? — улыбнулся Семен. — Казалось бы, они там, а мы здесь. Повод? В общем-то, найти его не так уж и сложно. Да можно и без повода, если ты значительно сильней. А, поди ж ты! Не лезут! С чего бы это, а? Конечно, этот лес не так мощен, как эльфийский. Но на «слово» отзывается и он. Для того чтобы что-то сделать нам в лесу, драконам необходимо будет снизиться. И вот тут-то лес их достанет!

— Как? — заинтересованно спросил Онтеро.

— А вот, если появятся драконы и нападут на нас, сам увидишь. Главное, чтобы вы сразу же бросились под его защиту.

Онтеро постоял некоторое время, испытующе глядя на Семена. Потом тряхнул головой и махнул мне рукой, призывая следовать за ним. Я тяжело вздохнул, стащил через голову кольчугу, отстегнул клапан на спине и с видом обреченного потащился вслед за Онтеро.

— Так, — Онтеро с деловым видом осмотрелся. — Сейчас ты, просто расправив крылья, бежишь к тому валуну. Крылья держи горизонтально, как я тебя учил. Задача: бежать быстро и стараться, чтобы твои крылья не создавали сопротивления встречному воздуху. Понял?

Я кивнул. Чего же тут не понять? Такова тяжкая доля всех, кто оказался в положении учеников. Учитель дает задание, а мы — отдувайся.

— Ты свой клинок устрой точно между крыльями, — продолжал Онтеро. — Давай я тебе тут помогу подправить! Если что, сразу же старайся добраться до леса! В любом виде! Только не в хорошо прожаренном. Хоть я и не очень-то верю словам этого твоего эльфа, но все же это лучше, чем ничего.

Бежать под хорошо пригревающим солнцем не хотелось! А куда деться? Раз уж взялся за это дело, да еще и заплатил, причем очень не хилые, по местным расценкам, деньги, то изволь получать удовольствие! Я, набирая скорость, рванул по пологому склону к валуну, находящемуся в добром полукилометре от нас. Крылья сначала действительно мешали. Приходилось нагибаться вперед. Они тормозили мой бег, оттягивая назад лопатки. Потом я приноровился, поставив их так, что они рассекали воздух, оказывая минимум сопротивления. Бежать стало значительно легче! Добежав до валуна, я перешел на шаг и снова направился к Онтеро, который стоял все там же. Айран внимательно наблюдал за мной, не забывая при этом и посматривать по сторонам, фиксируя секторы неба.

— Неплохо! — встретил он меня. — Особенно хороша была последняя сотня шагов. Я заметил, что твой бег стал там значительно легче. Теперь чуть усложним задачу. Ты опять бежишь к валуну, но во время бега иногда чуть опускаешь заднюю часть крыльев. Помнишь, что я тебе говорил вчера по поводу атаки воздушными потоками? Если ты все будешь делать правильно, то тебя начнет приподнимать над землей. Не увлекайся! Тут же приподнимай заднюю часть. Тебя будет опускать. Вот так, то поднимая, то опуская, сделай несколько забегов.

— Несколько — это сколько? — страдающим голосом спросил я, демонстративно вытирая пот.

— Несколько — это столько, сколько я сочту нужным! — любезно просветил меня этот изверг.

— Это уже неплохо! — Онтеро довольно улыбался, глядя на мое красное лицо и струйки пота на нем. — Да, практика в преобразовании тебе не повредит. Хотя если бы ты не преображался, то ты бы и не потел! Для крылатой сущности такие нагрузки — это легкая прогулка. Но тебе видней! Тут я настаивать не буду.

— Это так, на всякий случай, — пропыхтел я. — Вдруг драконы появятся. Тебя-то они сожгут, а на меня, в человеческом обличье, может, и внимания не обратят. Да и бегать с этими выступами на голенях не очень-то и удобно.

— Я бы не стал на это надеяться, — улыбнулся еще шире Онтеро. — Они сожгут всех, до кого смогут дотянуться. Но если тебе от этого легче, то пусть будет так, как ты думаешь. А выступы… Они стабилизируют нас в полете. Без них полет был бы очень проблематичен. Сейчас мы передохнем немного, пообедаем. А потом еще одно упражнение.

— А вот этого я бы не советовал! — вмешался Сема (ну, я тебе это еще припомню!). — Влад как поест, сразу начинает медитировать. Причем настолько погружается в нирвану, что вытащить его оттуда — очень трудно. Да и небезопасно для здоровья. Так что вы уж лучше сделайте это упражнение, а потом можно и перекусить.

Онтеро задумался, а потом выжидательно перевел взгляд на меня.

— Генератор идей, блин! — пробурчал я, все же понимая, что Семен в чем-то прав. — Конечно! Бегать-то мне — не ему!

— Хорошо! — вздохнул Онтеро. Видимо, ему тоже уже хотелось перекусить. — Учти, Влад! Это упражнение очень важное. Отнесись к нему очень ответственно. Сейчас ты снова побежишь, но, когда тебя оторвет от земли, положения задней части крыльев не меняй! Они должны оставаться в том же положении. Ты в это время делаешь что-то вроде… прыжка в воду — головой вперед. Только не забывай, что это не вода. Ноги при этом надо вытянуть параллельно телу. Ты, если все сделаешь правильно, начнешь планировать. Только не планируй очень уж далеко! Вот тут-то как раз и пригодятся твои выступы на ногах! Попытайся сделать вираж и повернуть в нашу сторону. Для этого отводишь ту ногу, в сторону которой ты будешь поворачивать. Только не сильно! А то так, на вираже, и пропашешь борозду до ближайшего валуна. Да! Можно будет сделать один… учти — один! — взмах крыльями. Аккуратно поднимаешь их вверх и с силой опускаешь вниз, отталкиваясь от воздуха. Сразу же возвращаешь их в состояние планирования. После чего заканчиваешь упражнение. Желательно закончить его вот здесь, на этом самом месте.

Онтеро внимательно посмотрел мне в лицо, определяя, насколько хорошо я усвоил его установки. Перспектива первого совершенного по моей воле полета меня взбодрила и встряхнула. Конечно же, я очень внимательно выслушал его слова. Я постараюсь все сделать так, как он рекомендует. И дело не в том, что я могу очень чувствительно пострадать, если не сделаю все так. А в том, что я действительно хочу научиться летать!

Кто-то рожден для того, чтобы ползать и пресмыкаться. Кто-то — для того, чтобы неспешно ходить, с достоинством неся свой солидный живот. Кто-то — бегать в поисках чего-то лучшего. И есть те, кто рожден летать. Неважно, что часто это полет не явный. Полет души, фантазии, мысли… это тоже полет! Те, кто неожиданно отрывался от будней и решал одну проблему за другой, поймут меня! Те, кто летал во сне и помнят это чудесное чувство, тоже поймут меня!..

Впрочем, что-то я отвлекся. Ребята выжидательно смотрели на меня.

— Ну, Влад, давай! — выдохнул Валерка. — Покажи им, что мы тоже не пальцем деланы!

Семен ткнул его кулаком в бок, но ободряюще кивнул мне.

Я развернулся и помчался к тому же валуну, который мы выбрали за ориентир.

Вот он, этот момент! Я старательно вытянул ноги и — сразу же — почувствовал напор воздуха. Я скользил над самой землей. Аккуратно поднял крылья. Все мое тело опустилось вниз так, что я чуть не черканул пузом по земле, которая стремительно проносилась подо мною. Я с силой опустил крылья, стараясь захватить как можно больше воздуха. Тело рвануло вверх. Земля отпрыгнула на несколько метров. Я краем глаза заметил что-то слева от себя. Да это же Онтеро! Он тоже летел рядом со мной.

— Попробуй сделать вираж, Влад! — крикнул он.

Пробую! Как и учил, отвожу немного правую ногу в сторону. Встречный поток мешает этому, давит, но я справляюсь! Правое крыло чуть ниже, левое — выше. Горизонт заскользил в левую сторону. Ура!

Вот! Я вижу уже ребят. Семен приветственно поднял руку. Валерка радостно подпрыгивает и размахивает руками. По-моему, он еще что-то кричит. Выравниваю крылья и лечу к ним.

— Гаси скорость! — рявкнул Онтеро.

А как? Вот этого мне и не было рассказано! Я в панике беспорядочно взмахнул крыльями. Но это мне не помогло. Вернее, помогло, но очень мало. Больше всего мне помогли ребята. Хотя они в последний момент и попытались шарахнуться в разные стороны, но не успели. Я врезался в них, и мы беспорядочным клубком покатились по траве. Вот, казалось бы, трава! Мягкая и шелковистая. А почему так больно на нее падать?

Приводить дословно то, что мне в сердцах высказали друзья, я не буду. Каждый, обладая в должной мере фантазией и определенным запасом слов, сможет реконструировать (примерно) то, что было произнесено.

— Я вас тоже люблю, мужики! — счастливо отозвался я.

Как ни странно, эта фраза вызвала новый залп всевозможных пожеланий мне, моим крыльям, моему полету и всему тому, что способствовало моему же появлению на свет.

Надо сказать, что Онтеро, который приземлился рядом, с большим интересом выслушивал все сказанное. Хотя очевидно, что далеко не все научные термины были ему понятны.

— Это я виноват! — наконец вмешался он, когда хор благих пожеланий в мой адрес иссяк. — Упустил момент посадки. Что делать? Я же предупреждал, что не имею опыта обучения других.

— Раз упустил — наверстывай! — сердито распорядился Сема, горестно разглядывая зеленые пятна на своей одежде. — Мне как-то не улыбается играть роль посадочной площадки для этого «Харриера».

— Мне тоже! — присоединился Валера.

— Влад! — обратился ко мне Онтеро. — Когда надо приземлиться, поверни переднюю часть крыльев вверх, а нижнюю, соответственно, вниз. Ты слегка взмоешь вверх, но таким образом погасишь скорость. Есть еще обратные взмахи крыльев. Они используются, когда скорость очень велика. Я тебя еще им обучу. Но главное ты уже сделал! Поздравляю! Ты будешь летать!

Меня переполняло счастливое чувство. Энергия бурлила во мне. Я готов был повторять этот полет вновь и вновь! Все-таки судьба благосклонна ко мне. Я радостно кивнул Онтеро и улыбнулся.

— Вот теперь пошли обедать! — ворчливо сказал Сема. — А ты, Влад, готовься! У первого же водного источника ты перестираешь мне одежду.

С тех пор мы с Онтеро ежедневно занимались полетами. Он обучал меня все новым и новым приемам. И ни разу нам не помешали драконы. Ни разу! Это, конечно, радовало, но и вызывало тревогу у Онтеро. Правда, мы высоко вверх не забирались. Обычно все это мы проделывали на небольшой высоте. А, как правильно заметил Валерка, низколетящие цели их локатор не может взять. Хм, быть может, в этом и есть резон! Хотя откуда здесь может быть локатор?

ГЛАВА 29

— А сейчас, Онтеро, да и ты, Валера, тоже — сейчас вы увидите, как надо нести службу на границе. Хотя мы и были здесь что-то около года назад, но вряд ли что-либо изменилось в этом вот аспекте.

— Влад, — с досадой обратился ко мне Онтеро, — а толком ты мне можешь объяснить? Что такое «аспекте»? И при чем тут к нему граница?

— Да не обращай внимания! — жизнерадостно посоветовал Валерка. — Обычно приступ заканчивается быстро. Скоро ты снова начнешь его понимать.

— Побыл бы ты с мое сисадмином, еще и не такие приступы были бы! — отозвался я.

Мы приближались к границам баронства Антонина Каронака. Мне очень хорошо запомнилась эта колоритная личность. Правда, гостили мы у него недолго, да и то это «недолго» было испорчено нападением упырей. Надо же было им напасть именно в тот день (вернее — ночь), когда мы нанесли свой визит! Но именно тогда я и заметил, что обладаю способностями, которые не совсем свойственны нормальному человеку, коим я себя и считал до того момента.

Оригинально была поставлена служба пограничного и таможенного контроля на границе баронства.

А ведь работа была тяжела! Настолько тяжела, что человек не выдерживал и без сил падал на землю. Но поста он не покидал! Прямо там, на посту, он приходил в себя после изнурительной службы. Ну, то, что он при этом похрапывал, похрюкивал и попричмокивал, — это уже детали.

Служба пограничная была представлена одним человеком. Этот один человек снабжался одной ржавой алебардой и одним шлагбаумом. Ну, алебарда — это я еще могу понять. Хлебца там накрошить, закусь какую тоже можно. Опять же бутылочку открыть. Полезная во всех отношениях штука. А вот зачем шлагбаум? Если учесть, что забора по сторонам этого самого шлагбаума как-то не замечается.

Да. А вот служба таможенного контроля была поставлена совсем уж из рук вон плохо! То есть — никак! Она была представлена тоже одним человеком. Тем же человеком. Насколько я понял, этот человек и не подозревал, что работает по совместительству. Чем бессовестно пользовались его работодатели.

Короче, спящий стражник и покосившаяся деревянная будочка — вот что ожидал я увидеть в самом скором времени.

Но не успел показаться вдали этот оригинальный атрибут, как из придорожных кустов высыпало на дорогу перед нами дюжины две личностей, вооруженных самым невероятным образом. Тут были и копья, и топоры, и мечи. На некоторых участниках этого карнавала красовались даже доспехи. Вернее, части доспехов. Все это непотребство сразу же было направлено на нас.

Вот это да! Неужели концепция обустройства границы была пересмотрена за время нашего отсутствия?

— Хто такие? Куды следоваите? — выступила вперед личность, одетая несколько лучше других.

— А вы кто такие, чтобы спрашивать? — надменно осведомился Семен.

— Это моя дорога! — сообщила личность. — По ней без уплаты, значица, мне проезжать неможно!

— Ух ты! — заинтересованно воскликнул Валерка. — А плата какова?

— Плата простая, — невозмутимо ответил предводитель местного воинства. — Все добро ваше.

— А не дороговато берешь? — хмуро поинтересовался я. — А что, если мы с такой платой не согласимся?

— Тогда так заберем, — пожал плечами этот тип. — Только не обижайтеся, вместе с вашими жизнями, значица.

— Сзади тоже десяток таких же стоит, — тихо сообщил Онтеро.

Я кивнул, показывая, что услышал.

— Сема, нас на прицеле держат?

— Что-то странное, — сообщил Семен. — Но держат!

— Много?

— Один.

— Возьми его на себя! А с остальными мы разберемся…

В это время из леса неожиданно полетели стрелы. Одна за другой. Очень часто и быстро! Я еле успел выхватить «Лист» и начать им сбивать их. Валерка пронзительно свистнул и рванул своего коня на шеренгу разбойников, выхватив клинок. Онтеро извлек из приседельных ножен два клинка различной длины и, спрыгнув со своего коня, приготовился отражать атаку сзади.

Надо отдать должное Семену — он недолго ждал. Практически сразу же он открыл ураганный огонь по источнику стрел.

— Онтеро! Прикрой эльфа, а я с лучником разберусь! — рявкнул я, делая прыжок в кусты.

Несколько прыжков — и я вижу этого гада! Он резко повернулся в мою сторону. Одна за другой в грудь мне ударили две стрелы. Только кольчугу они пробить не смогли. Не зря ее сам Мармиэль зачаровывал! Мой противник бросил лук, отпрыгнул за ствол дерева и извлек клинок, очень похожий на катану, но чуть по-другому изогнутый. Вот это нормально! А ведь прав оказался Сема! Что-то странное было в этом типе. Все остальные — это сброд, быдло тупое. Этот сильно от них отличался.

Семен почему-то перестал стрелять в эту сторону, поэтому мой противник, ожидая меня, стоял свободно. Я приблизился, с профессиональным интересом мясника рассматривая его.

Мама родная! Да это же… Ничего не пойму! Да быть такого не может! Эльф?! Да еще предводитель банды людей на большой дороге?! Хотя… что-то в нем было не то! Да! Слишком темный цвет кожи. И глаза. Они горели янтарным светом. Что-то я не замечал у эльфов глаз такого цвета. Да и одежда была непривычного покроя, слишком облегающая, выдержанная в коричневых мрачных тонах.

— Ты приготовился к смерти, человек? — каким-то жестким голосом поинтересовался этот, с позволения сказать, эльф.

— Ну, это, смотря к чьей, — любезно отозвался я, приближаясь к нему скользящими шагами.

«Лист» удобно расположился в руке. Казалось, что он тоже внимательно присматривается к своему противнику. Я крутанул его вперед, потом назад. Отлично! Можно и потанцевать! Судя по всему, этот тоже мечник не из последних. Сейчас и проверим качество обучения Орантоэлем…

Эльф неожиданно прыгнул вперед, пытаясь рубануть меня своим оружием. Я ушел с траектории и нанес ответный удар. Жаль! Эльф успел увернуться. Верткий, зараза! Включаем «Радогора»! Противник пару раз пытался прорваться сквозь вязь движений, но не получилось. Видно было, что моя техника для него необычна. И это ему сильно не нравилось. В ход был пущен новый прием. Эльф ускорился. Он пытался за счет этого приобрести преимущество. Так ведь и я не остался в долгу. Мгновенно, вслед за своим противником взвинтив скорость, я даже превзошел его.

Неожиданно я услышал какой-то звон, свист, и «Кленовый Лист» вдруг засветился странным голубым светом. На лице моего противника неожиданно проступило изумленно-испуганное выражение. Вот с таким выражением его голова и улетела в заросли кустарника.

Я облегченно вздохнул, вытер пот, который, оказывается, обильно проступил на лице, и побежал в сторону основной схватки. Она, судя по всему, уже закончилась. В исходе я не сомневался. Один Валера чего стоит! Да и Онтеро, судя по привычному для него ухвату за клинки, не новичок в таких делах. А если и Семен подключился, то успех гарантирован.

Так оно, в общем, и оказалось. Больше десятка трупов, разбросанных на месте схватки. Остальным, должно быть, удалось сбежать. Валера и Онтеро склонились над лежащим Семеном…

— Сема! — Я рванулся к ним.

Семен лежал на спине. Из плеча торчала стрела. Я протянул к ней руку…

— Не трогать! — резко приказал Онтеро.

— Почему? — повернулся я к нему, остановив движение.

— Это не обычная стрела. Если ее вырвать, то начнутся очень неприятные процессы. Короче, он умрет в страшных мучениях, — хмуро пояснил Онтеро. — Впрочем, он и так умрет. Но хоть не будет сильно мучиться.

Семен открыл глаза, необычайно зеленые на бледном лице, и страдальчески взглянул на меня.

— Магия леса… Но я не могу!.. Сил все меньше. Она вытягивает их из меня… — простонал он.

Чувствуя свое полное бессилие, я чуть не взвыл от тоски. Сев прямо в придорожную пыль, я в полной прострации уставился перед собой.

Вдруг какое-то странное ощущение мягко накатило на меня. Я увидел перед собой лицо Орантоэля. Оно было изумленным. Его губы шевелились: «Тебя принял лес! Невиданное дело! — всплыли в памяти слова. — А это значит, что ты всегда можешь рассчитывать на его защиту и помощь».

Неожиданно для себя я вошел в транс. И тут же ощутил присутствие леса. Как большое, могучее существо он находился рядом и вокруг нас. Это существо настороженно поглядывало на нас.

— Помоги! — взмолился я, потянувшись к нему. — Спаси своего сына и моего друга! Не дай ему уйти от нас! Прошу тебя!!!

Я услышал, как изумленно ахнул Валерка и ругнулся от полноты чувств Онтеро. Поспешно открыв глаза, я пораженно наблюдал за удивительным зрелищем.

Лес откликнулся! Прямо из земли вокруг Семена потянулись нежные ростки вьюнка. Они обвивали его тело, скользя все дальше и дальше. Особенно густо вьюнок собирался у раненого плеча. Вот он обвил стрелу. На мгновение все приостановилось. Побеги у раны и стрелы начали наливаться насыщенным изумрудным светом.

Я изумленно наблюдал, как стрела начала движение из раны. Вот она свалилась в пыль рядом с лежащим Семеном.

Смертельно бледное лицо Семы начало меняться. Появились здоровые краски. Он вздрогнул и открыл глаза, полные недоумения.

— Что это? Как? Откуда?

Я прокашлял комок в горле, который, оказывается, там был.

— Да так. Тут нам сам лес немного помог!

Побеги плюща (если это был плющ) прямо на глазах пожелтели, ссохлись и рассыпались в мелкую пыль.

Я всем своим существом снова потянулся к лесу, посылая ему неслышную волну благодарности… Надо же! Я даже получил в ответ что-то типа: «Не за что!»

Онтеро наклонился и подобрал стрелу. Нахмурив брови, он внимательно ее рассматривал.

— Сема! — Валерка облапил Семена и прижал к груди.

— Сема? — Онтеро удивленно поднял брови.

— Уменьшительное от Семенэль, — пояснил я. — Ну что ты хочешь? Человек.

— Угу, — понятливо кивнул Онтеро. — Я пойду посмотрю.

Он повернулся и исчез в кустах.

— Валерка! Перестань Сему тискать! — велел я. — Его не для того оживляли, чтобы ты придушил его в объятиях!

— Влад! — Семен высвободился из рук Валеры и, кряхтя, встал на ноги. — Что произошло?

— Мы победили!

— Это я уже понял! Со мной что произошло?

— Тебя коварно проткнули стрелой, — преданно сообщил Валерка.

Я кивнул, подтверждая его слова.

— Помню. Я также помню, что стрела была необычной. Где она, кстати?

— У Онтеро. Сейчас он подойдет, мы его и спросим.

— Это он меня исцелил?

Я пожал плечами:

— Да нет. Он только знал, что эту стрелу нельзя вытаскивать из раны.

— Значит, это ты меня исцелил?!

Ну что это с моим другом? Вон глаза как два блюдца стали. Сейчас завопит: «Эврика!» или что-то в этом роде. Что там вопят в таких случаях?

— Не я! — пришлось мне немного сбить запал с Семена.

Рот Семы захлопнулся, а вот глаза продолжали держать ту же величину.

— Но ведь кто-то же это сделал? — выговорил он через некоторое время.

— Я же сказал, что лес нам сам помог.

— Этого не может быть! — решительно сказал Сема. — Без внешнего воздействия лес сам не может ничего сделать.

— Семен! Вспомни, как часто ученые на Земле говорили: этого не может быть потому, что этого быть не может. Кстати, они так говорили и об эльфах. Так что тебя тоже не может быть. Впрочем, как и меня.

— Влад! Это совсем другое дело! Нет! Меня кто-то спас! — Сема завертел головой, высматривая неизвестного спасителя. — Причем он очень силен! Я не чувствую никаких дурных последствий.

— Да! — подтвердил Валерка, присматриваясь к плечу Семы. — Даже шрама не осталось! Рассосался! Вот это класс! Кашпировский отдыхает!

Я только пожал плечами. Ну, раз Семен думает, что это кто-то постарался, то пусть думает. Я сам, в общем-то, толком не понял, как это все произошло. Но в одном я был уверен. Лес — это тоже разумное существо. И стоит очень сильно подумать, прежде чем нанести ему обиду! Он ведь и ответить может.

Кусты раздвинулись, и из них выплыл Онтеро, что-то таща в левой руке. Трофей, должно быть.

При ближайшем рассмотрении этот трофей оказался головой убиенного мной незнакомца. Онтеро держал ее за волосы. По его лицу не было заметно, чтобы он испытывал отвращение или брезгливость. Так, нашел вещичку — и прихватил. Уж больно забавная вещица.

Валерка, уразумев, что именно в руке Онтеро, проявил блестящую способность мимикрии. Он буквально слился лицом по цвету с окружающей зеленью, зажал рот руками и поспешно исчез за деревом. Сема, слегка побледнев лицом, все же удержался от расставания с обедом. Я же вообще спокойно воспринял эту деталь. В конце-то концов, это же моя работа! Чего, спрашивается в задаче, переживать по этому поводу?

ГЛАВА 30

— Вот, нашел! — Онтеро поднял руку с трофеем.

— Он похож на эльфа, но это не эльф! — сдавленным голосом сказал Сема.

— Ошибаешься! — отрезал Онтеро. — Это эльф! И вот тому доказательство!

Он поднял и вторую руку, в которой было зажато несколько стрел.

— Это был темный эльф. Их называют дроу.

— Да хоть сиу! — хмыкнул я. — У меня другой вопрос. Какого лешего он тут делал? Почему он связался с людьми? И почему он напал на нас, наконец?

— У меня, представь, появились те же вопросы, — покачал головой Онтеро. — Жаль, что мы не можем их задать этому дроу. Ты немного погорячился при встрече с ним.

— Знаешь, ситуация как-то не располагала к долгой задушевной беседе! — огрызнулся я. — Он успел попасть в меня двумя стрелами, а потом попытался проделать со мной ту же операцию, которую проделал с ним я.

— Он в тебя попал? — резко повернулся ко мне Семен.

— Вот тут и тут, — ткнул я пальцем в дырки на куртке. — Кольчуга спасла! Спасибо Мармиэлю за заговор!

— Но он мне говорил, что наша магия бессильна против их стрел, которые питает энергия Хаоса, — слабым голосом сказал Семен. — Кольчуга не могла тебе помочь!

— Зато наша кожа может! — самодовольно улыбнулся Онтеро. — Она вообще многое может! Не так ли, Влад?

— Ну да! — нахмурился я, вспоминая. — Вроде бы я частично трансформировался тогда.

— Скоро ты станешь полноценным айраном! — покровительственно кивнул Онтеро. — Частичное изменение — это черта, присущая настоящему айрану!

Из-за дерева появился Валерка и побрел к нам. Его лицо осунулось. Он был заметно бледен.

— Валера! Я тебя не узнаю! — обратился к нему Семен. — Ладно, если бы ты в первый раз участвовал в бою. Тогда бы твоя реакция была бы понятна и предсказуема. Сейчас-то ты чего?

— Да как-то накатило, — виновато ответил Валерка и мотнул головой на Онтеро. — Уж слишком он спокойно ее держит!

— А чего беспокоиться? — удивился Онтеро, отбрасывая голову дроу в сторону. — Мертвец — он и есть мертвец! Какие неприятности от него могут быть днем? Вот ночью! Это — да! Ночью другое дело! Впрочем, и тут беспокоиться нечего! У Влада клинок самое то для упокоения всяческой нежити.

— Я все-таки не могу понять! — упрямо проговорил Семен. — Кто меня спас? Сам я в том состоянии не мог этого сделать. Да и не по силам мне такое.

— Давай отсюда уберемся! — отчаянно взвыл Валерка. — Что, другое место не мог найти, чтобы мучиться такими вопросами?

— Действительно! — поддержал я друга. — Отъедем, выберем чистое местечко, устроимся. Вот там и будешь размышлять на эту тему. Ты лучше убери тут. А то мы наследили, намусорили.

Семен обозрел окрестности и вынужден был согласиться со мной. Он попросил землю забрать трупы и оружие. Эта операция произвела неизгладимое впечатление на неокрепший разум Валерки. Да и Онтеро был, насколько я понял, ею впечатлен.

Застава Грозовой тучки, вопреки моим опасениям, была цела и нетронута. Мощный храп, доносящийся со стороны сторожки, свидетельствовал о том, что стража бдит и на границе все спокойно.

— Ну что? Традиционное приветствие? — спросил я, потирая от предвкушения руки.

— Какое? — спросил Валерка, с любопытством рассматривая расположившегося в самой непринужденной позе стража.

— А не лучше ли его просто разбудить? — спросил Онтеро, уже немного имевший представление о наших привычках.

— Просто так он не проснется! — убежденно ответил Семен, подмигивая мне. — Проверено уже.

Валерка, решив самолично убедиться в достоверности наших доводов, пронзительно свистнул. Страж в ответ смачно чмокнул губами и повернулся на бок. Через мгновение храп возобновился с новой силой.

— По-моему, это тот самый стражник, что встретил нас в прошлый раз, — заметил Сема, присматриваясь к спящему.

— Угу! — согласился я. — Его еще интересовали подробности твоей анатомии.

— Это какие? — немедленно оживился Валерка.

Семен даже сдавленно зашипел, вспоминая тот момент.

— Интимные, — довольно улыбнулся я, наблюдая за разъяренным Семеном.

— Ну, я ему сейчас!.. — многообещающе рыкнул Сема. — За сон на посту.

Внезапно его настроение изменилось. Семен мстительно улыбнулся, развел в стороны руки, прошептал несколько непонятных слов и быстро свел ладони вместе.

— И что? — спросил я, напряженно всматриваясь в спящего стражника.

— Теперь он по этой части любого эльфа переплюнет! — с удовольствием сообщил Сема.

Я, поняв, о чем идет речь, кис от еле сдерживаемого смеха. Валерка и Онтеро с недоумением взирали на Семена.

— Теперь у него три яйца, — любезно сообщил Сема. — Три больших яйца.

Я увидел, как глаза Валерки загорелись нехорошим интересом от известия.

— Сема, а можно задать тебе один вопрос? — вкрадчивым голосом спросил Валерик.

— Можно, — кивнул Семен. — Но только помни: заклинание, которое наложено на этого мужика, многоразовое. И контрзаклинание мне не известно.

— Э-э-э… — нерешительно протянул Валерка. — Да нет. Я, пожалуй, воздержусь.

Здоровый ржач, наконец, вырвался на волю. Я от него чуть не свалился с Джупана.

— Зачем? — неожиданно спросил все еще не понимающий ничего Онтеро.

— Что зачем? — обернулся к нему Семен.

— Зачем ему столько?

— А чтобы было! — отрезал Семен. — Он меня тогда очень сильно достал! Правда, не он один.

При этих словах на меня был брошен многообещающий взгляд. Я выпрямился в седле и принял самый невинный из моего богатого арсенала вид.

— Я бы попросил! — праведно возмутившись, заявил я. — Я так вообще ни при чем! Я только мимо проезжал!

— Ну, чего стоим? Кого ждем? — поинтересовался Валерка. — Были обещаны зрелища. Где они?

Семен, кинув на меня еще один сердитый взгляд, снова что-то забормотал. Из леса появилась тучка (теперь вы понимаете, почему застава была названа так поэтично?). Видимо, в сердцах Семен перестарался. Туча была значительно больше и темнее всех, что я успел увидеть в его исполнении.

— Ты же смотри, не убей сердечного! А то он и даром твоим не успеет воспользоваться, — озабоченно попросил я.

Сема только кивнул, сосредоточенно выводя тучку на цель.

— А сейчас только раз и только у нас!.. — с удовольствием комментировал я. — Нанесение точечного удара по отдельно взятому индивидууму. Зрителям из первого ряда по двадцать серебреников за радугу!

Тучка, наконец, разродилась ливнем. Таким хорошим, я бы даже сказал, — тропическим ливнем.

Стражник резко подскочил и всполошено забил руками вокруг себя в поисках своей ржавой алебарды.

— Вот образец отличного воина! — отреагировал я. — В первую очередь заботится о своем оружии!

Страж вскинул голову и озадаченно уставился на нас.

— А, дык… — выдал он уставную фразу.

— Узнаешь? — мило улыбнулся Семен. — Итс ми!

— Ну, дык… — немного изменил первую формулировку страж.

— Что, опять доказательства нужны? — нахмурил брови Семен. — Ты у себя в штанах их поищи! А мы поехали.

Он тронул своего Ориса в объезд шлагбаума. Довольно хрюкнув, я пристроился за ним.

— Да… — донеслось из-за спины задумчивое замечание Онтеро. — Что-то я начинаю волноваться за судьбу нашего мира.

— Не боись! — оптимистично успокоил его Валерка. — Это еще цветочки! Вот если ягодка-Влад начнет резвиться, тогда — ой!

С огромным трудом я смог раскрыть глаза. Последствия радостного гостеприимства барона давали себя знать самым непосредственным образом. Супруга барона Розалия благоразумно испарилась из зала, где мы праздновали встречу, и крепко заперлась в своей спальне. Семе отвертеться на этот раз не удалось. Его бесчувственное тело слуги сноровисто отволокли в комнату сразу же после первого тоста. Зато мы, барон Антонин Каронак, я, Валерка и Онтеро, оторвались на славу!

Конечно, барон был несколько удивлен моим преобразованием. Но отнесся к этому спокойно. Главное, чтобы гость мог поддержать застолье! А к какому народу он относится, это уже не имеет значения.

За столом барон засыпал нас местными новостями, жадно выспрашивал нас о новостях внешнего мира, поделился грандиозными планами и счастливо поведал о том, что Розан, его сын, наконец-то становится человеком.

На нетрезвый вопрос Валерки: «А кем он был до того?» — барон свирепо рявкнул:

— Немочью бледной он был! Позором славного рода Каронак он был!

Оказывается, что юный барон в столице зря время не терял. Он вступил в военный гимназиум при Короне. Уже сейчас он имел на счету три дуэли и двух соблазненных девиц.

— Шум, конечно, был изрядный! — удовлетворенно щурясь, гудел барон. — Потратиться, чтобы замять, пришлось. Но зато, какой наследник растет! Будет толк!

Потом разговор плавно перешел на ту памятную битву с упырями, в которой я принял непосредственное участие. Барон загорелся желанием провести гостей по местам боевой славы и вытащил нас в деревню.

Так как дело было уже поздней ночью, то из кроватей вытряхнули десяток воинов барона. Хмурые вояки вынуждены были сопровождать нас и подсвечивать факелами наиболее памятные места.

Антонин, размахивая руками, громогласно живописал перипетии битвы. Валерка в такт словам клевал носом, а Онтеро слушал внимательно, изредка бросая на меня заинтересованные взгляды. Еще бы! Барон не поскупился на похвалы в мой адрес. В его рассказе я выглядел эпическим героем, который голыми руками валил врагов налево и направо. Короче, покрошил их на окрошку и спокойно пошел спать.

При последних словах барона Валерка особо согласно клюнул носом и мягко завалился набок из седла. Я еле-еле успел его подхватить.

— М-да, — философски разглядывая Валерку, заметил барон. — Не та нынче молодежь! Мельчает народ.

Потом Антонин вдруг вспомнил, что в подвалах замка есть партия вина прошлогоднего сбора. И что вот именно это вино (какое упущение!) нами еще не дегустировано. Пришлось срочно возвращаться в замок, дабы наверстать упущенное.

Дверь комнаты тихонько скрипнула. Я приоткрыл один глаз (второй просто не открывался). На пороге стоял Семен, с удовлетворением обозревая мое хладное тело.

— Так-так-так! Что мы имеем? А имеем мы, господа хорошие, явные признаки похмельного синдрома, — пропел этот ушастый негодяй.

Стоп! Несоответствие! Его же вчера унесли первым. По идее, он должен быть в состоянии, сходном с моим. От возмущения даже открылся второй глаз.

— Сема, — прохрипел я. Острая боль пронзила мозг и заставила меня застонать. — Признавайся! Ты что, вчера притворялся?

— С вами притворишься! — укоризненно покачал головой Семен. — Просто утром мне таки удалось сосредоточиться. Результат ты, хоть и с большим трудом, видишь!

Семен танцующим шагом прошелся к громоздкому креслу, стоящему у окна, и со всеми удобствами в нем расположился.

— Сема! Друг! — проникновенно простонал я. — Сосредоточься еще разок, а? Не дай погибнуть в расцвете лет!

— Размечтался! — фыркнул Семен, закидывая нога за ногу. — Представь себе, что ты в застенках, а я — палач.

— А не боишься, что, когда я приду в себя, нам придется поменяться ролями? — нехорошо прищурился я.

Такая перспектива у моего друга особого оптимизма не вызвала.

— Ладно! Я подлечу тебя. Но прежде ты мне ответишь на несколько вопросов.

— «Прежде» — я не могу, — откинув голову на подушку и прикрыв глаза, откликнулся я. — Я могу — «после». Так что считай, что перед тобой замордованный тобой же труп.

— Если ты пообещаешь мне ответить на мои вопросы, то, так и быть, я тебя вылечу «до», — прозвучало от кресла.

Желание прекратить мучившую меня боль было настолько велико, что я, даже не поизмывавшись для порядка, согласился.

Как будто кто-то добрый открыл мою черепушку и прошелся влажной холодной тряпицей по моим мозгам. Невероятные ощущения исцеления! Это, наверное, никогда не приестся!

ГЛАВА 31

— Ну, задавай свои вопросы, шантажист-самоучка, — пробурчал я, вытирая полотенцем лицо.

— Расскажи, что вчера было! — потребовал Семен.

— Что тебе рассказывать?

— Все!

— Ну, когда я проснулся, Валерка готовил завтрак… — начал вспоминать я.

— Влад! Ты что, издеваешься надо мной?! — сердито прервал меня Семен.

— Ты же сам просил, чтобы я рассказал все! — возмутился я.

— Влад, не серди меня! А то вот она, твоя боль, — ласково сказал Сема и раскрыл ладонь, над которой заклубилось облачко ядовито-зеленого цвета. — Стоит мне метнуть его в тебя, и похмелье вернется.

— Террорист! — с огорчением констатировал я. — Что именно ты хочешь узнать? Можешь сформулировать точный вопрос?

— Про бой. С того момента, как меня ранили.

— Ну, я точно не знаю, когда тебя ранили. Я в это время занимался снайпером-дроу. Когда я с ним закончил и вышел к основному месту боя, ты уже отдыхал со стрелой в плече.

— Так.

— Онтеро сказал, что стрелу выдергивать нельзя. Мол, от этого ты откинешь сандалии. Но не сразу, и это «не сразу» доставит тебе очень мучительные ощущения. Ты вдруг открыл глаза и сообщил, что эта дроулевская стрела вытягивает из тебя силы. Потом тебя облепило что-то типа вьюнка, и ты стал выздоравливать. Стрела сама выползла из раны и отвалилась в сторону.

— Все?

— Все!

— Врешь! — с удовольствием сообщил Семен. — Причем беспардонно! Причем мне, эльфу!

Облачко приподнялось над ладонью Семы, сделало круг и снова улеглось.

— Попробуй еще раз! — процедил Сема, многозначительно поглядывая на эту гадость. — Но учти! Если и сейчас обманешь, то получишь все в полном объеме.

— Уф! — тяжело вздохнул я. — Хорошо. Но тут такой бред начинается, что я сам не могу разобраться.

— Значит, будем разбираться вместе! — твердо сказал Семен. — Рассказывай!

— Когда Онтеро сказал, что шансов у тебя нет, я впал в какое-то состояние… Что-то вроде транса. И неожиданно почувствовал лес.

— Какой лес? — напрягся Семен.

— Ну, этот лес. В котором мы находились. Какой же еще? Не отдельные деревья, а весь лес сразу. Казалось, что он смотрит на меня и чего-то ждет. Ты сказал, что тебя может спасти только магия леса…

— Ну? — поторопил меня Сема.

— …Ну, я и попросил его, чтобы он тебя спас. Он вроде не возражал.

— И что?

— И то! — огрызнулся я. — На свою голову, оказывается, попросил! Причем буквально!

— Он что, откликнулся на твою просьбу? — пораженно выдохнул Семен.

— Ну да! Во всяком случае, мне так показалось. Потому что, когда я его поблагодарил, он мне сказал нечто вроде: «Не за что!»

С Семена можно было писать аллегорическую картину. Вот полное впечатление, что кто-то невидимый подкрался с пыльным мешком и со всего маху впечатал этим мешком Сему по макушке.

— Ты разговаривал с лесом? — наконец выдавил из себя Сема. — И он тебе ответил? Но этого не может быть!

— Почему? — пожал плечами я.

— Потому что ты — айранит! Ты не эльф! Ты — айранит! Улавливаешь разницу?

— Ты хочешь сказать, что я вру? — мягко поинтересовался я, прикидывая траекторию полета и готовясь отпрыгнуть, если этот тип вздумает запустить в меня облачком боли.

Семен замер, всматриваясь в меня.

— Да нет, — упавшим голосом сказал он. — В том-то и дело, что не врешь. Ничего не понимаю!

Семен в явном замешательстве почесал затылок.

— Ты эту боль убери! — озабоченно попросил я.

— Какую?… Ах, да!

Облачко над ладонью Семена растаяло без следа.

— Неужели и вправду бы метнул? — укоризненно спросил я.

— Иллюзия, Влад, иллюзия, — сообщил мне Семен. — С ее помощью многое можно сделать.

— Ах ты!.. Шантажист ушастый! Ты сейчас сам из окна выпрыгнешь или предпочитаешь вылететь вместе с креслом?

— Но должен же я был узнать, что произошло на самом деле?!

— Но не такими методами!

— А что делать, если на тебя другие методы не действуют?

— А ты пробовал?

— Да! Еще вчера. Ты вообще какую-то чушь понес!

— И никакую не чушь! Как было, так и сказал.

Семен вскочил и заметался по комнате, что-то бормоча себе под нос и делая умное лицо. Ну, это он так разговаривает с умным человеком, а с некоторых пор — умным эльфом. Я с интересом наблюдал за замысловатыми траекториями его перемещений.

— Сема! Ну, чего тебя носит? Что тут такого?

— Ты не понимаешь, Влад! Неслыханное дело! С лесом может общаться не эльф!

— Ну, так это уже давно известно! Разве Орантоэль этого не говорил?

— Говорил, — вынужден был признать Семен. — Но мы с Мармиэлем не приняли его слова всерьез. Мармиэль даже высмеял Орантоэля. Больше Орантоэль об этом не заговаривал.

— Вот и ты не заговаривай! — посоветовал я. — А то и тебя высмеет твой гуру. Он только меня не высмеивает.

— Да! — согласился Сема. — Как-то трудно высмеять, когда от удара справа летишь в кусты, которые находятся слева. Ведь именно это произошло, когда он предпринял такую попытку?

— Нет, — вынужден был признать я. — Вернее, сама последовательность действий описана тобой правильно. Просто причина была несколько иной. Когда он зубоскалит непосредственно надо мной, я еще могу терпеть. — При этих словах Сема иронично приподнял брови. — Да! Могу! Но тогда он зацепил человечество. А вот этого я и не стерпел.

— Но ты же, оказывается, тоже не человек, — напомнил Семен. — Какое тебе дело до человечества?

— С одной стороны — я этого тогда не знал… — задумчиво сказал я.

— А с другой? — заинтересованно поторопил меня Сема.

— Знаешь, чем больше я наблюдаю за этим миром, тем больше задаюсь вопросом: а чем же отличаются все эти народы от людей там, на Земле?

— Ты что?! — вскинулся Семен. — Тебе надо объяснять, в чем различия? Нашел что сравнивать!

— Да я не физиологию имею в виду! — оборвал я Семена. — Характеры! Черты, присущие людям, — те же и у эльфов, и у айранитов!

— Ты еще скажи — и у орков, — иронично добавил Семен.

— Сема, а помнишь ту толпу скинов, которая пыталась пробраться в общагу, где живут темнокожие студенты? Чем тебе не орки?

— Вот вы орки и есть! — убежденно раздалось от двери.

Обернувшись, я увидел, как в проем медленно втискивается похмельное тело Валерки.

— Разве можно так орать, когда мне так плохо? — кривясь от боли, поинтересовалось оно, то есть тело.

— У-у-у! Еще и этого лечить! — застонал Семен.

— Про Онтеро тоже забывать не стоит, — озаботил Сему я. — Вот видишь! Кем бы ни был индивидуум по национальности, «головняк» поутру у всех одинаковый! Разница только в количестве выпитого.

— Не по национальности, а по расе! — педантично поправил меня Семен.

— Слушайте! Расисты драные! У меня голова трещит, а они о чем-то своем, о девичьем, — застонал Валерка.

— Ничего! Помучайся, — безжалостно отозвался Сема. — Думаешь, я не слышал твоих провокационных речей?

— Каких?

— «Эльфу наливайте побольше! Чтобы он сразу вырубился и не мешал нам веселиться!» — передразнил Валерку Семен. — Вот теперь самая «веселуха» и началась. Не смею мешать!

— Да ладно! Прости мальца, — примиряюще сказал я, с сочувствием наблюдая за мучениями Валеры. — Ляпнул, не подумав. С кем не бывает?

— Здесь так нельзя! — поучающе сказал Сема, делая пасы в сторону Валерки. — Здесь любой «ляп» может стоить здоровья, а то и жизни!

— Спасибо, Сема! — просветлел лицом и воспрял духом Валера. — Спаситель! Слово даю, что больше ни капли!

— Кто? ТЫ?! — изумленно поднялись брови Семена.

— Нет! ТЕБЕ! — в тон откликнулся Валерка.

Мы успели выскочить из комнаты и спуститься по лестнице, пока к Семену не вернулся дар членораздельной речи.

Во дворе мы застали занимательную картину. Посреди двора стояла добротная бочка, наполненная водой. У бочки стояла личность, засунув в воду голову и пуская пузыри. По комплекции я узнал Онтеро. Вокруг него выстроилась немногочисленная челядь барона и с интересом наблюдала бесплатный спектакль. В это время запас воздуха у Онтеро закончился, и он выдернул голову из воды. Отфыркиваясь, он прислушался к себе, застонал и снова нырнул в воду.

— Вот видишь, к чему бы могли тебя привести необдуманные слова, — заметил я. — Надо будет направить его к Семе.

— Только не сейчас, — мудро изрек Валерка, — Семе надо еще после моего излечения успокоиться. Неизвестно, что Онтеро ему может сказать.

— Да нет, — отозвался я, приглядываясь к в очередной раз фыркающему айраниту. — Как раз Онтеро отличается редкостным благоразумием. Он вчера молчал. Да и сейчас вряд ли скажет что-нибудь членораздельное.

— О! Вы уже проснулись? — На крыльце появился барон.

У него что, есть свой целитель? Ведь вчера пил наравне с нами, если не больше. А тут, поди, ж ты! Весел и бодр!

— И чем это занимается мой друг Онтеро? — заинтересовался барон, увидев упражнения вольного айрана.

— Да кто-то ему сказал, что если подержать голову в воде достаточно долго, то боль проходит, — начал пояснять я. — Но Онтеро никак не может ее продержать там настолько долго. А так как он очень настойчив, то не оставляет попыток.

За это пояснение я заслужил достаточно злобный взгляд от Онтеро.

— А ты побольше воздуха набери! — со знанием дела посоветовал барон. — Так сможешь подольше пузыри попускать. Может, и поможет. Хотя вот мне ни разу не помогло.

— Я что, один такой неправильный, что у меня голова болит, а у вас — нет? — печально спросил айран.

— Просто мы, зная, что на всех бочек не хватит, заранее предприняли некоторые другие меры, — невинно пояснил я.

— Какие? — порывисто спросил Онтеро и тут же схватился за голову.

— Не знаю, что там у барона, а у нас был с собой эльф, — вмешался Валерка. — Достаточно одной таблетки!

— А? — задал очень умный вопрос Онтеро.

— Валера! — укоризненно обратился я к другу. — У человека горе! У него голова болит, а потому и не варит. Тем более что он не знает, что такое таблетка. Онтеро! Иди к Семенэлю. Он может снять твою головную боль.

— Только учти! — крикнул вслед Онтеро Валерка. — Он может быть сильно не в духе. Как бы вместе с болью и голову не снял.

— Эй, Валер! Ты не путай! Это я могу снять, — напомнил я. — Семенэль, как гуманный эльф, максимум, что может сделать, — это стрелоукалывание. Главное — знать, куда стрелой колоть!

— Друзья мои! — патетически обратился к нам Каронак. — А не отправиться ли нам сегодня на охоту? Обещаю: скучно не будет!

— Знаешь, барон, идея, конечно, неплоха, — отозвался я, с интересом прислушиваясь к громкой ругани Семена из окна, — но вот эльф этого не одобрит. У них, у эльфов, это не самый почитаемый вид развлечений.

Разобрав, что ругань Семы относится не к Онтеро, я успокоился. Упоминание «двух варварских рож» меня не очень обеспокоило. Это в порядке вещей.

Наш отказ от охоты вызвал на лице барона непритворную грусть. Он печально посопел, но потом снова просветлел лицом.

— Тогда, может быть, вы составите мне компанию в благородной игре «Тук-Тукур»? — с надеждой спросил он.

— А что это за игра? — попался Валерка. — И почему она благородная?

— О! Она, конечно, благородная! — Антонин обхватил одной рукой Валерку за плечи и повел его в дом. — Идем, мой юный друг! Я быстро посвящу тебя в правила, и мы славно проведем время в ожидании обеда!

Я с большим сомнением проводил эту пару взглядом. Зная, что именно барон считает славным времяпрепровождением, я как-то начал переживать за Валеру.

В это время на крыльце появились Семен и Онтеро.

— Где этот нехороший человек? — сразу же задал вопрос Семен.

— Ты кого имеешь в виду? — спросил я.

— Ну не тебя же! Во-первых: где ты, нам и так известно. Во-вторых: ты не человек, — с яростью сказал Семен, встряхивая какой-то тряпкой. — Это что такое?

Я присмотрелся к этой тряпке.

— Это твои штаны, — сделал заключение я.

— Это были мои штаны! — еще больше повысил звук Сема. — Сегодня утром, рискуя жизнью, Онтеро выдрал их из зубов нашего мерина Леблона. Судя по тому, что я не могу найти одну из своих рубашек, можно предположить, что ее постигла та же участь.

— Кажется, я начинаю припоминать, — задумчиво сказал я, разглядывая изжеванную Леблоном штанину. — Вчера, когда мы собирались выехать на прогулку, Валеру очень расстроил печальный вид Леблона. В его нетрезвую голову пришла светлая мысль, что вид твоей одежды, на которую Валерка сам без смеха смотреть не может, скрасит одиночество этого мерина…

— Что?! — завопил Сема так, что стоящая рядом челядь со всех ног бросилась наутек. — Где этот?!. Я сейчас ему скрашу одиночество! Так скрашу, что он на всю жизнь запомнит!

— Одиночество его сейчас скрашивает барон, — сообщил я. — Придется тебе занять очередь.

— !..!! — очень емко охарактеризовал будущее Валерки Сема.

ГЛАВА 32

— Ты обрати внимание на форму своих крыльев! — растолковывал мне Онтеро. — Они у тебя больше приспособлены для маневра, а не для парения. Это весьма существенно! Это говорит о том, что ты относишься к классу воинов. Впрочем, подозреваю, что иначе быть просто и не могло!

— Это еще почему? — устало спросил я.

Сегодня тренировка меня задолбала! Онтеро взялся за фигуры высшего пилотажа. Хотя он и утверждал, что со временем я это буду делать автоматически и, не напрягаясь, сейчас мне это стоило порядочных усилий. Вы думаете, что это легко? Спросите об этом у летчиков. А ведь при этом еще надо махать крыльями!

Онтеро внимательно посмотрел мне в лицо и вдруг участливо предложил присесть.

— Ничего! Я стоя посижу, — отозвался я.

— Присядь, присядь! — настаивал Онтеро. — То, что я тебе скажу, лучше выслушивать сидя.

— Ты меня пугаешь! — признался я, опускаясь на землю около костра.

— Влад, сколько дней, ты говоришь, прошло от того момента, когда у тебя появились крылья, и до встречи со мной? — помолчав, задал вопрос айран.

— Дней десять, — пожал плечами я.

— А от встречи со мной и до сегодня? — продолжал допытываться Онтеро.

— Я не считал, — пришлось вновь пожать мне плечами.

— Зато я считал! — многозначительно поднял палец Онтеро. — Десять дней!

— И?

— Это две декады!

— Это ты к чему? — начиная испытывать дурные предчувствия, спросил я.

— Цвет твоих крыльев не изменился ни на йоту!

— Да. Ты что-то говорил о головной боли, — припомнил я. — Раз уж так сложилось, то, может быть, ты расскажешь мне, в чем она будет заключаться?

— С давних времен, — присаживаясь напротив меня, начал Онтеро, — у нашего народа могли быть предводителями только айраны с белыми, абсолютно белыми, крыльями. Это был королевский род Белокрылов…

— Это те, которым я должен был принести присягу? — поинтересовался я.

— …Не перебивай! — строго сказал Онтеро. — Да. Именно им приносится присяга! Но сейчас сложилась ситуация, когда мы не можем присягать! Более десяти лет назад погиб последний айран Белокрыл.

— Это тот, который решил пролететь над «Следом Проклятого ветра»?

— Да.

— И он же — отец Катрины?

— Да.

— А при чем тут я?

— Влад! Не притворяйся глупым! У тебя белые крылья.

— Это ты не глупи, Онтеро! — огрызнулся я. — Я могу привести тебе сотню причин, по которым я просто не могу стать вашим правителем.

— Приведи хотя бы одну.

— Самая существенная! Вопрос: на фига мне это все нужно? Ответ очень прост: не нужно!

— Это не довод! — отрезал Онтеро. — Я должен сейчас полететь и сообщить народу об известии.

— Эй! Ты же давал слово, что будешь молчать, — обеспокоился я.

— Но при одном важном условии. Напомнить? — отозвался айран.

— Каком?

— Я буду молчать лишь в том случае, если это не будет во вред моему народу, — процитировал Онтеро.

— А ты уверен, что если я стану вашим правителем, то вред не будет большим? — задал каверзный вопрос я.

Вот это был верный ход! Он прочно поставил Онтеро в тупик.

— И потом, — решил я его добить, — я не могу править по причине своего малолетства. Ведь я, по вашим меркам, еще грудной младенец. Я не могу править и еще по одной причине. Я совершенно не знаю ни истории народа, ни его нынешнего состояния. Я даже не знаю языка! Я уже не говорю о том, что у меня совершенно нет никаких навыков в управлении. Это лишь некоторые из причин. А теперь подумай! Ты бы захотел подчиняться правителю, который не умеет еще толком летать, который не может отдавать приказы потому, что не знает, какие приказы надо отдавать, и который не знает языка, каким отдаются приказы? Да и, наконец, который значительно моложе тебя, умудренного опытом. Тебе достаточно этих доводов? Или продолжить?

— Но ведь есть еще долг! — неожиданно тихо сказал Семен, который до этого молча слушал нас. — Ты об этом не подумал, Влад?

— Долг, говоришь? — повернулся я к Семе. — Это когда я должен делать все для блага и процветания своего народа?

— Ну да! — несколько удивленно ответил мой друг.

— Вот я это и делаю!

— ?..

— Для блага своего айранам лучше держать меня подальше от рычагов власти! А то я им такого наворочу, что карту мира по новой надо будет рисовать.

— Но у тебя же белые крылья! — не мог успокоиться Онтеро.

— Да дались вам эти крылья! — рявкнул я. — С каких это пор качества предводителя определяются цветом его… хм… отростков, обросших перьями?

— Это ты как наши крылья назвал? — подозрительно тихо спросил Онтеро. — Тебе что, жить надоело? Такого оскорбления не может стерпеть ни один вольный айран!

— Извини! Погорячился. В данном случае я осуждал не крылья, а систему выбора. Подумай сам! Белые крылья могут вырасти на спине как айрана, живущего заботой о своем народе, так и подлеца, которому на свой народ плевать с верхушки самой высокой горы. Я уверен, что среди айранов есть немало достойных представителей, которые значительно более эффективно справятся с этой ношей!

— Но жрицы Храма объявили, что никто не может стать правителем, если у него не будет белого оперенья!

— Да что за бред! Кстати, что это ты говоришь? То жрицы Храма, то жрицы Крыла. Какая между ними разница? И есть ли разница вообще?

— Конечно, есть! — убежденно откликнулся Онтеро. — Жрицы Крыла — это, можно сказать, те, кто дает нам возможность летать. Они учат нас, могут ускорить при необходимости полет, руководят действиями наших боевых крыльев при обороне.

— То есть технические службы, — кивнул я. — Понятно! А жрицы Храма?

— Ну, это такое место у нас. Там собираются те, кто владеет магическим даром. Там им приходят видения, как следует жить дальше. Как поступать в том или ином случае. Ни один нормальный айран не начнет никакого дела, не посоветовавшись с ними.

— Астрологи! — с непонятной интонацией прокомментировал Валерка.

— Кто? — не понял Онтеро.

— Да есть в нашем мире такое племя, — разъяснил Сема. — Предсказывают по звездам.

— И что, получается? — заинтересовался Онтеро.

— Когда как, — буркнул я. — Если событие происходит, то, оказывается, его кто-то предсказывал, а если нет, то и разговоров нет. Не отвлекайся! При чем тут Храм?

— Так эти сведения приходят к ним только в Храме.

— И что, не было еще ни одного сбоя? — недоверчиво хмыкнул я.

— За тысячелетия наш народ обучился доверять им, — нахмурился Онтеро. — Тот, кто не слушал, страдал!

— Значит, они должны были предвидеть и гибель вашего предводителя! — сделал вывод я. — Они должны были предупредить его! Что им помешало это сделать?

— Да был я при этом! — болезненно поморщился Онтеро, — Белокрыл уже улетел, когда из Храма примчалась встревоженная жрица. Ткань времени, событий и их последствий непрерывно меняется. Что-то можно предсказать заранее, что-то — нет. Что-то открывается в последний момент. Вот тут так и произошло. Если бы Белокрыл вылетел чуть позднее, то все было бы нормально. А так он встретил на пути большую стаю драконов и вынужден был свернуть, чтобы не столкнуться с ними. Но при этом он забыл, что на пути есть «След Проклятого ветра». А жрицы увидели это слишком поздно!

— Ладно! — кивнул я. — А про меня они что-нибудь говорили, ваши жрицы Храма?

— Говорили, но не всем, — улыбнулся Онтеро.

— Ты-то откуда все это знаешь?

— Моя подруга — одна из жриц, — плутовато усмехнулся айран. — Вот она иногда и делится сведеньями. Правда, под большим секретом.

— Что и кому они говорили? — заинтересовался Сема.

— А вот этого я сказать не могу, так как давал клятву Ветра высот.

— Хорошо! — решительно сказал я. — Но ты можешь сказать, там было хоть слово о том, что я должен стать вашим предводителем?

Онтеро наморщил лоб, вспоминая.

— Ну, я так точно сказать не могу, — наконец сообщил он. — Но о том, что ты появишься, речь шла.

— Появлюсь, но не стану? — уточнил я.

Онтеро только пожал плечами.

— Вот видишь! — подвел черту я. — А ты уже собирался лететь, сообщать! Да если бы я должен был стать правителем, ваши жрицы давно бы растрезвонили всему народу!

— Да! — кивнул Валерка. — Конец света, то есть новый правитель, близко! Зовут его Влад. Поэтому — спасайся, кто может!

Валерка резко пригнулся, избегая подзатыльника, который я ему попытался влепить.

— Поаккуратнее, когда говоришь о человеке из пророчества! — сурово сказал ему я.

— Ты не человек! — хихикнул этот негодяй. — Ты — птица!

— Валера! — мягко сказал я ему. — А ты помнишь о том, что птички очень метко попадают сверху? Смотри! А то я ведь могу и проверить эту истину!

— Я бы назвал это особым видом эксгибиционизма! — покачал головой Валерка.

— Ничего! Ради результата я готов и на такие жертвы.

— Все, молчу!

— Это вы о чем? — не понял Онтеро.

— Это о рожденных ползать, — вздохнул Валера.

— Подводим итог! — подытожил я. — Пока не поднимаем шума и пыли. Продолжаем наш вояж и тренировки по плану. Доберемся до Саринтии, а там видно будет.

— Как скажешь, Влад! — неожиданно легко согласился Онтеро.

Снова дорога. Удивленные вопросы Валерки. То — почему эти фонари стоят, а проводов нет? То — а почему торговцы такие вежливые, что целый караван сгоняют с дороги, чтобы мы могли проехать? И так далее.

Надо сказать, что мы тоже в первом своем путешествии несколько удивлялись таким вещам. Но там у нас в качестве экскурсовода выступал уроженец этих мест. Мы тогда были парочкой эльфов, только что вышедших из леса. И Пэрто, ветеран, сопровождающий сына барона в столицу, охотно нас просвещал по всем этим вопросам. Приятно все же вспомнить ту поездку! И это несмотря на то, что нас еще развлекали ночные, и не только, проделки упырей. Вон там мы познакомились с кавалером Кетваном и его верным оруженосцем Хрончиком. При воспоминании на душу нахлынуло облачко печали. Жаль, что этот паренек погиб! А вот место, где мы устроили поединок! Славно тогда кавалер вспахивал целину! Ну не без моей помощи, ессесно!

Видимо, Семен тоже вспомнил об этом. Он придержал Ориса и, улыбаясь, мотнул головой, указывая на полянку:

— Может, привал?

— Могли бы еще проехать, — пробурчал Онтеро.

— Надо дать время Валере приготовить ужин, — пояснил я. — Или ты воздухом решил питаться? А вон там есть ручеек с чистой водой.

— …Кого-то мне этот эльф напоминает! — раздалось от дороги.

— Ты забыл добавить «благородный», — не оборачиваясь, заметил я. — А такая забывчивость может быть чревата!

— И повадки второго — тоже очень знакомы! — весело продолжили с дороги.

— Привет, Розан! — оборачиваясь, поздоровался я. — А ты таки здорово изменился!

— Ты тоже! — удивленно поползли брови Розана вверх. — Я тебя только по голосу узнал. Когда твой вид был истинным? Сейчас или тогда?

Хотелось мне ляпнуть, что ни сейчас и ни тогда, но я вовремя сдержался.

— Сейчас, сейчас! — торопливо сказал Семен.

— А владение мечом? — поинтересовался Розан, спешиваясь.

— Оно всегда при мне, — успокоил его я.

— О! Да вас можно поздравить! — заметил наши награды Розан. — В наших кругах много обсуждались события в Туркорках. А саму битву даже решили внести в учебник.

Пока Пэрто, которого мы с радостью поприветствовали, сноровисто обустраивал место для сына барона, я с удовольствием рассматривал Розана. Да! Изменился парень! И это за какой-то год! Передо мной сидел молодой, уверенный в себе отпрыск благородного рода Каронаков. Куда только делась та интересная бледность и мечтательность во взоре? Вот уж не думал, что могут быть такие превращения!

— А где этот… ну несчастье, которое тебя сопровождало? — поинтересовался я.

— Пуплин, что ли? — поднял брови Розан. — Да я его давно отпустил! Надоел! Он в столице устроился. В одном торговом доме, приказчиком. Сейчас иногда меня ссужает монетой-другой. Проценты дерет, зараза!

Весь вечер прошел в воспоминаниях и рассказах. Валерка с горящими глазами внимательно слушал. Онтеро же, особо не церемонясь, завалился на боковую. Ему надо было стоять третью вахту.

ГЛАВА 33

— Вообще-то моим главным желанием было поскорее овладеть искусством боя на мечах. — Розан палочкой подправил костер. — Ты догадываешься почему?

— Ты хотел отомстить одному нахальному эльфу, который посмел оскорбить тебя, — хмыкнул я. — Тут и к гадалке не ходи!

— Ну да! — улыбнулся Розан. — Как только мы прибыли в столицу, Пуплин доставил меня вместе с письмом отца к его старому боевому другу — барону Вильену Ротону. Ротон, увидев, что я из себя представляю, не рискнул сразу же отправлять меня в гимназиум. И за это я ему очень благодарен. Хотя тогда я воспринял это как саботаж (уж и не знаю, откуда это слово вошло в лексикон Розана) моих замыслов! Полгода Пэрто, с риском для жизни, каждое утро будил меня.

— С риском, это потому что очень рано? — уточнил я. — Я ведь помню, когда ты изволил просыпаться там, дома.

— Ну да! — кивнул Розан. — Он повторял одну и ту же фразу: «Вставай! Вспомни о Владиэле!»

Я от всей души расхохотался. Приятно, леший побери, когда тебя вспоминают с добрыми и ласковыми чувствами! И еще мне было интересно выслушать историю Розана. Разница — между тем, каким он был, и тем, каким он стал, — была поистине огромна и вызывала удивление.

— Каждый день я до изнеможения тренировался в том, чему ты меня обучил. Сначала я чуть не плакал оттого, что не хватает сил и умения. Мне было очень тяжело!

Розан замолчал, устремив взгляд на языки пламени и вспоминая те дни.

— А для учебных поединков у меня был Пэрто, — Розан, даже с какой-то нежностью, улыбнулся своему слуге.

Пэрто скромно склонил голову в ответ.

— Знаешь, Владиэль… Ты уж извини, но я буду тебя называть так, как привык. Злость на тебя почему-то стала уходить! А уж когда я вступил все-таки в гимназиум, она пропала совершенно! Среди поступивших я оказался самым подготовленным. А когда стало известно, что моим первым учителем, оказывается, был эльфийский мечник из «Зеленой стражи», мой авторитет вознесся до небес. И тогда же я понял, что очень хочу быть похожим на тебя.

— Люблю неприкрытую лесть! — с удовольствием прокомментировал я.

— Я надеюсь, что ты хотел быть похожим на Влада только в этом, — озабоченно сказал Семен.

— И в этом тоже! — решительно отрубил Розан.

Я услышал, как тихо хихикнул Валерка, который уже готовился ко сну.

— За успехи в обучении мне дали отпуск для побывки дома! — гордо продолжил Розан.

— Барон гордится тобой, парень! — сообщил я. — И не только твоими успехами в учебе.

— Так он на меня не сердится за то?.. — Розан смущенно поковырял палочкой в золе.

— По-моему, именно «то» и вызвало его особый восторг! — усмехнулся Сема. — Но твоя мать этих восторгов не разделяет.

— Если бы я был девой, то лучшего наставника, чем моя мама, было бы трудно желать, — покачал головой Розан.

— Вот именно! Если бы ты был девой! — с нажимом сказал я. — Но все имеет свои плюсы! Смею предположить, что по части общения с девушками ты тоже был в первых рядах?

Розан в ответ на это плутовато улыбнулся.

— Вот тебе и плюс! — поощрительно кивнул я.

— А ведь я не сразу сообразил, насколько велико твое мастерство, — задумчиво сказал Розан. — Нет! То, что оно велико, я знал. Если уж отец им восторгался, то это уже много значит. Но осознал я это, только увидев уровень владения клинком местных «мастеров». А когда кавалер Кетван, которого я встретил недавно, рассказал, как ты сражался, я понял, что мне никогда не сравняться с тобой.

— Ну, зачем же так печально? — благодушно спросил я. — Я тебе утром дам комплекс упражнений. Если будешь ими регулярно заниматься, то в итоге это даст тебе существенное преимущество над противниками.

Валерка восхищенно присвистнул, увидев с холма вид Саринтии, столицы королевства Сарантон. Ну да! Именно так и изображают средневековые города художники, рисующие на темы фэнтези.

Конечно же, в первую очередь бросался в глаза королевский замок, господствующий над всем ландшафтом города. Он со всех сторон был окружен рвом и неприступной на вид высоченной стеной. Саринтия, собственно, окружала замок множеством домов и особняков. Потом уже шла стена, которая окружала город. Ее тоже хилой я бы не назвал! И уже за стеной, на внешней стороне, россыпь домиков и хижин населения попроще. С дальней стороны виднелся грандиозный королевский парк. Помнится, мы там славно провели время, когда совершили первый визит в столицу. Короче, при нападении врага Саринтия могла стать (и становилась) неприступной крепостью. Даже на мой не искушенный в фортификации взгляд было видно, что осада этой крепости была делом бесперспективным.

— Мы сюда надолго? — полюбопытствовал Онтеро, вместе с нами обозревающий вид.

— Да нет, — отмахнулся Сема. — Покажем этому орлу город, нанесем пару визитов, и все. Мне вот, к примеру, не терпится узнать, каким это образом мимо людей проскользнуло такое впечатляющее поголовье бабуров?

— Мне потом скажешь, — кивнул Онтеро. — Мне тоже интересно. А что потом?

— Ну, я хочу проехать к горам гномов. Посмотреть, определиться.

— Промышленный шпионаж в действии, — прокомментировал Валера, отрываясь от зрелища столицы. — Так они тебе все и показали!

— Ну, чего они мне не покажут, о том я и сам догадаюсь, — усмехнулся Сема. — Все-таки маги они никакие, а мы инженеры. Улавливаешь? Вряд ли их технологии превзошли земные.

— Это ты о чем? — обеспокоено спросил Онтеро. — Вы что, напасть на гномов решили?

— Нет, конечно. Они вроде бы как союзники, — пожал плечами Сема. — Но технический уровень надо контролировать. Даже союзников. В первую очередь мы должны быть союзниками для кого-то, а не кто-то для нас! Улавливаешь мысль?

— Нет! — честно ответил Онтеро.

— Это означает, — принялся пояснять я, — что если мы сильны, то считать нас союзниками — почтет за честь любой. В то время как слабый союзник становится бременем для остальных. Где-то так.

— Рад вас видеть, благородные господа! А также рад видеть вас в полном здравии! — раздался за нашими спинами тихий голос. — Надеюсь, ваш путь был мирным и спокойным?

Мы обернулись. Откуда он возник тут, этот человек? Я бы сказал, что это монах. Во всяком случае, сутана и капюшон, низко надвинутый на голову, подсказывали именно такое решение. Руки спрятаны в широкие рукава. Поза полна смирения. Так и казалось, что сейчас появится на свет божий рука и благословит нас двухпальцевым католическим жестом. Но это только на первый взгляд! Если приглядеться более пристально, то становилось ясно, что это лицо из другой оперы. Сутана была из добротной ткани темно-зеленого цвета. Подпоясан этот человек был изысканным кушаком с таинственным узором. Да и меч, свисавший с левой стороны, как-то не очень соответствовал понятию «священник».

— Приветствую и тебя, добрый человек! — отозвался я. — Хотелось бы знать, что означает в твоем понимании «мирный и спокойный путь»? Дабы наши мнения по этому поводу были похожи.

— Да! — подтвердил Валерка. — И еще хотелось бы знать, откуда такой интерес к нашему пути? Уж не сочти за труд!

— Лон Корлетт — королевский магистр, член ковена магии «Ночная роза», — представился тот, кого я сначала принял за монаха. — Мы были извещены о том, что вы должны будете нанести нам визит. Нас просили обеспечить вам возможность проехать в столицу без неприятных инцидентов. Что мы и сделали по мере наших скромных сил.

— Ну, если не считать инцидентом веселую потасовку у границ баронства Каронака, то вы со своей задачей справились, — хмыкнул я.

— Нас просили обеспечить вашу безопасность во время дороги в Саринтию, а не во время дороги к барону, — укоризненно качнулся капюшон. — Мы контролировали дорогу от развилки и до этого места. А сейчас, когда наша миссия закончена, разрешите откланяться. Если вам понадобится помощь, то позовите меня. Запомните, меня зовут Лон Корлетт.

— Подожди! — окликнул я мага, который уже повернулся с явным намерением уйти. — Ты что, сюда прибыл только для того, чтобы поздравить нас с мирным и спокойным прибытием?

— Нет, не только, — обернулся ко мне Лон Корлетт. — Мне было интересно, кто вы такие, что за вас просят эльфийские маги?

— И что? — с интересом спросил я.

— Пока не знаю. Разве что вы сами об этом не расскажете.

— Возможно, что и расскажем. Со временем, — торопливо вмешался Семен. — Мы пока просто изучаем обстановку. Если появятся конкретные мысли, то, конечно же, мы не будем держать их в тайне от союзников.

— Мы очень надеемся на это, — кивнул Лон Корлетт, исчезая в придорожных кустах.

Мы услышали легкий хлопок, и шорох шагов магистра стих.

— Что это с ним? — обеспокоился Валера.

— Скорее всего, телепортнулся, — отозвался Семен. — Я почувствовал всплеск магии.

— Жлоб! — вынес суждение об этом Валерка. — Мог бы и нас с собой прихватить! А то вон еще, сколько до города тащиться.

— Нет, — хмыкнул я. — Он испугался. С очень уж большим интересом Леблон присматривался к его наряду. Видать, он опытный маг, раз почувствовал его нетрадиционную вкусовую ориентацию.

— Ну, чего нам всем ехать к Фориэлю? Он же еще в прошлый раз дал ясно понять, что не эльфам в резиденции посла делать нечего, — ответил я на предложение Семена поехать всем вместе представиться посланнику. — Мы уж лучше тут, «У веселого Барбуса», тебя подождем. Вроде бы тут и номера не очень дороги, да и эль отменный.

— Ну да, — согласился Сема. — А еще тут собираются приспешники Кетвана по Сумрачным Походам. Да они же нам спать не дадут!

— Ты еще скажи, что придется милицию вызывать, — скептически заметил Валерка. — Один раз попросить по-хорошему… Впрочем, можно и не просить… И тишина обеспечена!

— Тут не все так просто, Валер, — покачал я головой. — Во-первых, приспешники, как правило, отпрыски самых благородных семейств. Может быть, нас бы это и не остановило, если бы не «во-вторых». А во-вторых, они неплохие ребята и очень меня уважают. Они бы давно меня приняли в свой орден, если бы не ушастая оппозиция в лице Семы и Фориэля.

— Так-так-так! — покивал Валерка. — Значит, отдаляем героя от народа. Не даем учиться молодежи на героических деяниях Влада! Нет у тебя совести, товарищ Семенэль! Нет и никогда не было!

— А еще — они не давали мне эля вволю попить, — наябедничал я.

— Ну, это уже ни в какие ворота не лезет! — даже задохнулся от возмущения Валерик.

— Детский сад! — осуждающе сказал Семен Онтеро. — И вот ЭТО ты хочешь сделать правителем айранов? Да они его уже через месяц прибьют! А заодно и тебя, за то, что ты его нашел.

— А вот это уже называется вмешательством во внутренние дела! — сурово заметил я. — Айраны как-нибудь сами смогут разобраться!

— Нет! Месяц — это, пожалуй, слишком оптимистично! — поджал губы Семен. — Недели за глаза хватит!

— Да я и сам начинаю сомневаться, — печально сообщил Онтеро. — Но у него белые крылья.

— Зато день, когда вы его сделаете правителем, будет черным днем для вашего народа.

— Спасибо, друг! — с чувством сказал я. — Хозяин! Есть четыре комнаты для благородных господ?

— Как не быть, благородные господа! Как не быть! — возник рядом с нами хозяин таверны. — Сейчас же ваши прекрасные скакуны будут поставлены в стойла, вещи будут подняты в ваши комнаты, а вас я приглашаю в зал — насладиться самым прекрасным элем в Саринтии!

— Короче, — обратился я к Семену. — Ты поезжай отметиться у Фориэля, а мы уже тут отметимся.

— Онтеро! — простонал Сема.

— Я присмотрю, чтобы здесь было все в порядке! — поспешно пообещал айран. — Поезжай со спокойной душой, друг Семенэль!

— Кстати! Спешить назад совсем не надо! — потирая руки в предвкушении, заметил Валерка. — Если того будет требовать дипломатический протокол, то можешь даже там заночевать.

— Ну да! — хмуро заметил Семен. — Для того чтобы, проснувшись утром, узнать, что король ищет новую столицу, поскольку старая лежит в развалинах? И не мечтай! Я еще и Фориэля прихвачу. Ты слышишь, Влад?

ГЛАВА 34

Семен таки приволок Фориэля! Мы к тому времени уже качественно отдегустировали все сорта эля, имеющиеся в таверне, и приступили к дегустации по второму кругу. По ходу действия в таверне появлялись все новые лица. В основном это и были кавалеры ордена Сумрачных Походов. Просто время пробуждения после сумеречных походов у них было различным. Так что к моменту появления эльфийских магических сил таверна гудела, как хорошо потревоженный улей. «Подогретый» Валерка демонстрировал восторженным зрителям искусство владения клинком. Кавалеры ахали и встречали восхищенным гулом каждый впечатляющий финт. Онтеро, тоже качественно «согретый», учил меня национальной айранской песне. Бес его знает, о чем там пелось. От меня как-то ускользнул смысл пояснений в самом начале. Главное, мелодия была классной, и слова непонятные. Поэтому я от души подвывал самозабвенно выводящему рулады Онтеро.

Семен и Фориэль застыли на пороге. Видимо, от впечатлений с ними приключился столбняк.

— Влад! — заорал внезапно Сема, ошалело выискивая меня глазами в толпе.

И чего бы я так кричал? Вот же я, рядом! Ну что, что физиономия несколько перекошена? Это я так пою. Ведь Онтеро узнать можно!

Появление эльфов и призывный клич Семы были радостно встречены нашей братией. К ним ринулись всей гурьбой. Кто приветствовал, кто сразу же предлагал выпить эля, кто старательно пытался объяснить, что этот перекошенный урод и есть тот самый кавалер Влад.

Помнится мне, что сначала Семена, а потом и Фориэля бездыханными уволокли в предназначенные нам комнаты. Мы и после этого продолжали гудеть. Процесс стал неконтролируемым где-то в середине ночи, когда иссякли запасы таверны. Кто-то вспомнил, что в квартале отсюда имеется еще одна таверна (не помню ее названия), ну да ладно — дело не в названии. Дело в том, что там был эль, не уступающий качеством выпитому. Те, кто еще был в состоянии держаться на ногах, отправились по указанному адресу. Мы долго шли, — в квартале-то, в квартале! — но, по-моему, мы в самом начале повернули не туда. В итоге мы таверны не нашли, а нашли отряд стражников. (Ну ладно, что вы стражники. Нас-то зачем пытаться задерживать? Ну и что, что мы шумим? Надо же как-то определять, где свои!) Короче, на их попытку нас задержать — последовал адекватный ответ. Преследовать разгромленного врага мы долго не могли: состояние было уже не то. Их угрозы типа: «Мы вот сейчас возьмем подкрепление и всех вас повяжем!» — были встречены нашим благодушным: «Давай-давай!»

Утром было плохо! Я с трудом выкарабкался из кровати. Постанывая, протащился к умывальному тазику и окунул туда страдающую голову.

— Вот он! — раздалось за спиной сердитое рычание Семы. — Не лечи его, Фориэль! Пусть помучается!

Я медленно, оберегая голову, повернулся кругом. Попытка сфокусироваться на вошедших не принесла успеха. Все так же постанывая, я пробрел назад к кровати и упал лицом вниз, даже не делая попыток втащить на кровать ноги.

— А как мы его будем ругать, если наши слова до него даже не доходят? — озабоченно вопросил эльфийский посланник.

— Ну, быть может, самую чуточку его оживи, но боль оставь! — выдал рекомендации Сема.

— А вот это я тебе еще припомню! — пробурчал я в подушку.

— А напоить до бесчувствия двух порядочных эльфов — это, значит, припоминать не стоит? — последовал гневный вопрос. — Что вы натворили этой ночью?! Почему по улице бегают стражники и выискивают банду орков, пробравшихся, по их уверениям, в город? Странно, что нет жертв, если не считать нескольких стражников с синяками на лицах.

— Таверна-то хоть цела? — спросил я.

— Цела, но в таком виде!

— А хозяин цел?

— Цел, но от него ничего нельзя добиться! Молчит, как гном о тайне вклада! На любой вопрос, касающийся вчерашних событий, хозяин начинает стенать и подвывать. Никакой конкретной информации. Тебе не кажется, что тут некий Влад постарался?

Мой стон был красноречивым ответом.

Внезапно боль исчезла. Я поднял голову и встретился взглядом с Фориэлем.

— Ты понимаешь, что вчера опозорил славное имя героя битвы при Туркорках? Если его величество узнает, как ты тут накуролесил, то все! Можешь попрощаться с орденом. Разжалует — и фамилии не спросит! — сердито гундосил Семен.

— А скажи мне, Влад, что это у тебя так странно лицо менялось? — вкрадчиво спросил Фориэль.

— Когда это у меня лицо менялось? — насторожился я.

— А когда ты пел, — уточнил Фориэль.

— Не пел, а выл! — яростно вмешался Семен. — Те звуки, которые он издавал, пением назвать нельзя!

— А физиономию его всегда неузнаваемо перекашивает — при таких-то издевательствах над мелодией!

— Да? — недоверчиво прищурился Фориэль. — И глаза цвет при этом меняют?

А вот это уже серьезно! Я одним движением сцапал «Лист», стряхнул ножны и приставил острие клинка к горлу посланника. Фориэль даже шевельнуться не успел.

— Интересно, — процедил я, фиксируя побледневшее лицо эльфа. — Это ты один такой наблюдательный или еще кто-то?

— Я посланник Светлого леса, — стараясь держать себя в руках, выговорил Фориэль. — Ты понимаешь, что моя смерть может очень сильно отразиться на вашей судьбе? Притом самым негативным образом.

— Но у нас есть неплохой выход из этой ситуации, — прищурился я. — Ты даешь клятву, что будешь молчать о своих наблюдениях. А Семенэль ее засвидетельствует.

— Влад! Убери меч! — осторожно попросил Сема. — Мне бы очень не хотелось, чтобы события развивались в этом направлении!

— А мне бы не хотелось, чтобы сведения обо мне выходили за пределы вот этой конкретно взятой ушастой головы! — резко сказал я.

— Я дам такую клятву, — тихо сказал Фориэль. — Но (убери клинок!) я хотел бы кое-что уточнить.

— Ню-ню! — пробурчал я, уводя в сторону клинок, но держась настороже.

— Я думаю, что ты оборотень, — начал делиться своими мыслями Фориэль, косясь все же на «Лист Клена» в моих руках. — Но тут есть странности. Я не чувствую темной составляющей. Да и то, что тебе подчиняется артефакт светлой силы, тоже вызывает мое удивление.

— А артефакт светлой силы — это мой меч? — уточнил я.

Фориэль кивнул.

— Хорошо! Давай клятву! Только учти, я знаю, что при этом с потолка начинают падать зеленые листья. А за тем, чтобы это были именно те листья, проследит Семенэль!

Судя по кивку Семы, клятву посланник дал по всем правилам. Я поднял один из листиков ясеня с пола и посмотрел на свет.

— В одном ты прав, Фориэль. Я действительно в какой-то степени оборотень. Но с обычным оборотнем я не имею ничего общего. Я — айранит. Если тебе это о чем-то говорит.

— Но ведь айраниты имеют крылья! — изумленно пробормотал Фориэль.

— Айраниты имеют не только крылья, но и две ипостаси! — отозвался Сема.

— Так ты об этом знал? — резко повернулся к нему посланник.

— Да, — нехотя признался Семен. — Не сразу, конечно, но узнал.

— Странно! — всматривался в меня Фориэль. — Я не вижу никакой двойственности! Идеальное закрытие второй ипостаси! Но почему ты настаивал на том, что ты человек? Мне помнится, что при прошлом вашем визите мы даже немного повздорили по этому поводу.

— Кхм, — замялся я. — О том, что я айранит, я тогда не знал. Это открылось совсем недавно и случайно. Что-то мне подсказывает, что — не будь я айранитом — мы бы здесь не сидели.

— А что бы вы делали? — с любопытством спросил посланник.

— Не мы, а нас, — хмыкнул я. — Если там водятся могильные черви, то им бы досталась неплохая закуска.

— Но надо бы наладить связь с твоим народом! — озаботился Фориэль. — Дать о тебе знать. Жаль, что я не имею связи с ним! Айраниты очень замкнуто живут.

— Не морочь себе голову! — отмахнулся я. — Как ты думаешь, кто такой Онтеро?

Все-таки забавно выглядит изумление на лицах старающихся ничему не удивляться эльфов.

— Так он тоже? — выдохнул Фориэль.

— Угу! Кстати, а как он там сейчас?

— Я его найду! — кинул Семен, выскакивая из комнаты.

— А мы давай найдем Валеру! — начиная одеваться, предложил я.

— А он — кто? — озабоченно спросил Фориэль, подходя к окну.

— Вроде бы человек, — отозвался я. — Но за что можно ручаться в нашем переменчивом мире? Одно могу сказать точно: он не айранит!

— Я присмотрюсь к нему, — пообещал Фориэль. — Существ, имеющих две ипостаси, не так уж и много.

— А драконы имеют такое свойство? — поинтересовался я, затягивая ремень.

— Еще никто не смог задать им такой вопрос, — усмехнулся посланник. — На моей памяти никто вообще с ними еще не общался. Как-то трудно общаться в огне пламени дракона.

— А, правда, что они жгут всех подряд? — осведомился я, выходя из комнаты.

— Во всяком случае, тех, кто приближается к их землям, — сообщил, выходя вслед за мной, Фориэль.

На Валерку мы наткнулись буквально сразу. Страдалец сам искал Семена в надежде обрести исцеление.

— Вот! — ткнул пальцем в него я. — Присматривайся к нему. Но сначала вылечи! А то он в таком виде и вправду на человека не очень похож.

Я спустился вниз. Хозяин таверны стоял перед тремя стражниками.

— Нет, вашество, не слышал! Я тут немного занят был, не прислушивался. Уж орков я бы непременно заметил бы!

— Нам известно, что первой подверглась нападению и разграблению твоя таверна! — нетерпеливо оборвал хозяина старший.

— Ну, где же она разграблена? — недоуменно развел руками хозяин. — Сейчас мой зятек подвезет запас эля, так мы и вообще нормально торговать сможем. Оставайтесь! Я вас накормлю, как положено.

Старший из стражников было величественно кивнул, когда его взгляд наткнулся на меня.

— Эй! Королевская стража! Кто таков?

— Да ну? — поднял я правую бровь. — Аж целая королевская стража? Ну а я — кавалер ордена Алой Звезды, Владиэль.

— Что же это такое? Имя-то у тебя эльфийское, а на эльфа ты, уж прости, благородный кавалер, не похож, — нахмурился командир троицы.

— Таким именем нарекли меня эльфы, когда принимали в свои стройные ряды, — хмыкнул я. — Так в чем дело, служивый?

— По приказу командира городской стражи проводим расследование ночных волнений. По донесениям, они начались с грабежа этой таверны. Но вот хозяин самым злостным образом уклоняется от правдивого рассказа.

— Постой-постой! — сделал удивленное лицо я. — Ты говоришь, грабежа этой таверны?

— Да, благородный кавалер.

— Так это выходит, что меня ночью грабили и убивали, а я об этом ни сном, ни духом?

— Хотел бы я посмотреть на того смельчака, который попытается тебя ограбить или убить! — воскликнул, спускаясь по лестнице в сопровождении Валеры, Фориэль.

— Да вот, этот стражник утверждает, что этой ночью такие смельчаки нашлись. И всех тут ограбили! А значит, и меня. — Я повернулся к стражнику. — Я правильно излагаю?

— Э-э-э!.. — поддержал меня стражник.

— Как видишь, здесь полный порядок, — повел рукой Фориэль. — Я, кстати, провел здесь всю ночь. Так что могу утверждать, что здесь никого не грабили.

— Я понял тебя, благородный Фориэль, — подтянулся стражник. — Пойду доложу, что донос был ложным.

— Иди! — разрешил посланник.

Как только стражники покинули таверну, Фориэль вздохнул и сделал какой-то жест. Окружающий нас интерьер мгновенно изменился. Проступила лужа какой-то жидкости, разлитой на полу, ободранные стены, поломанные перила, обломки мебели в углу.

— М-да, — обозревая изменения, глубокомысленно изрек Фориэль. — Порядок полный!

Подтверждая его слова, с потолочной балки сорвалась люстра и рухнула на пол, рассыпая по сторонам обломки свечей. Хорошо, что я вовремя успел отскочить, а то бы и мне досталось!

— Так это была иллюзия? — поинтересовался я.

— Какой догадливый! — хмуро отозвался Фориэль. — Хозяин! Во сколько тебе обошлись вчерашние приключения?

— Дык, вот… — Хозяин таверны ловко выудил из-за стойки лист пергамента и протянул посланнику.

— Угу! — кивнул Фориэль, рассматривая список потерь. — Пройдись сегодня вечером к особняку эльфийской миссии, тебе отдадут половину указанной суммы.

— А остальное? — осмелился осведомиться хозяин.

— А остальное выбей из господ кавалеров Сумрачных Походов! — отрубил Фориэль. — Не мы одни вчера здесь отдыхали!

— Как будет угодно твоей милости, благородный Фориэль, — поспешил согласиться хозяин.

ГЛАВА 35

Мы снова в дороге. Копыта коней уверенно ступают по Тракту гномов. Ну да! Его строили гномы. Значит, и тракт носит их имя. Это прямая дорога к столичному граду этого невысокого народа — Квартерхаму. В чем в чем, а в торговой хватке гномам отказать трудно. По тракту постоянно курсировали торговые караваны. Ну, это как водится: всем надо что-то кушать, что-то надеть и чем-то все это добыть. Гномы славились как непревзойденные кузнецы, ювелиры и механики. Еще у них была страсть изобретать что-то такое этакое.

Вот, к примеру: пушки изобрели. Ну а чтобы из них стрелять, требуется изобрести тот же порох. И как они до сих пор, вместе со своими горами, на воздух не взлетели? Летали бы себе на уровне горных орлов и кирками помахивали. Но горы были на месте, а гномы были в этих горах.

Я не совсем понимал, зачем нам туда ехать. Это была идея Семы, в которую он вцепился мертвой хваткой. Насколько я понял, там, за владениями гномов, простирались владения другого народа — темных эльфов, или дроу.

Все сходились на том, что эти дроу — сволочной народ, обладающий очень скверными привычками. Ходят слухи, что это бывшие лесные эльфы, которые в какой-то момент отказались от лесной магии и перешли к магии Хаоса. И, мол, за это их изгнали из леса и запроторили в подземные тверди. Впрочем, я не буду вдаваться в историю. Тем более что я ее толком и не знаю. Это вам к Семену. Так вот, эти дроу очень недружелюбно настроены ко всем, кто их окружает. А так как они и в самом деле владеют магией Хаоса, то их недружелюбие выходило их соседям боком. Я, честно говоря, о других соседях не знаю, но то, что гномы были среди них, — это точно! Опять-таки, по слухам, дроу постоянно грызлись с гномами за территорию. Иногда их грызню разнообразили горные духи, у которых тоже был свой интерес.

Исходя из вышеперечисленных данных можно сделать определенный вывод. Путешествие к гномам, если исходить из цели — вырваться из окружения недружественных народов — предприятие безнадежное. Но Сема упорно хотел побывать у гномов в гостях. Скорее всего, тут преследовалось желание узнать об изобретениях гномов побольше. То есть определить их технический уровень и потенциал. Вот только я что-то сомневаюсь, что гномы будут активно сотрудничать с Семеном в этом вопросе. Скорее, наоборот.

Впрочем, меня это интересовало мало. Воспользовавшись возможностью, Онтеро муштровал меня в летном мастерстве. Так как мы не афишировали наше айранское происхождение, то и тренировки происходили в закрытом режиме. Мы регулярно съезжали с тракта и углублялись в холмы предгорий. Там и происходили эти тренировки. Пока длились мои мучения, остальные (Семен и Валерка) отдыхали. Прерваться нам пришлось только пару раз. А все из-за этих драконов. Они имели нехорошую привычку изредка посещать воздушные просторы над этой областью. К счастью, мы их замечали раньше. И когда они уже были над нами, мы успешно скрывались под сенью древ.

Я вообще-то был рад, что мы вырвались из столицы людей. Никогда не думал, что звание кавалера Алой Звезды столь обременительно.

Фориэль таки затащил нас на прием к его величеству. Как мы ни упирались, как ни отнекивались, он своего достиг. Его величество, видите ли, в прошлый раз не смог уделить нам достаточно много внимания. А оказывается, у него были в гостях будущие кавалеры одного из самых почетных орденов. Непорядок! Надо срочно наверстать потерянное — и уделить!

Пришлось нам перед самым визитом переехать в посольство Светлого леса, где за нас взялись костюмеры и парикмахеры. Недопустимо было предстать перед королем в затрапезном виде. На самом-то деле вид у нас был нормальный. Это мы так считали. Но Фориэль так не считал, что и было нам напрямую высказано. Портной с небывалой скоростью подогнал под наши габариты несколько изящных костюмов по последней эльфийской моде. Парикмахеры мудрили над нашими волосами, пытаясь привести их в порядок. Что, впрочем, у них получалось. Фориэль все намеревался всучить нам местного визажиста, но мы, как истинные мужчины, пренебрегли этим сомнительным мероприятием.

Я уныло обозревал себя в зеркале, томясь от скуки. Боже мой! И это я? Да скажи мне кто, что системный администратор и программист нехилого уровня будет иметь такой вид, прибил бы на месте! Урод, смотрящий на меня из глубин зазеркалья, ну никак не соответствовал моим понятиям красоты! И что это за косички, свисающие у висков? У эльфов они смотрятся нормально. Но я-то не эльф! Короче, ужас!

Под вечер, когда я уже опасался, что вывихну челюсти от многочисленных зевков, явился отряд сопровождения.

Ну да! В этом королевстве при визите к его величеству обязательно надо быть безоружным. Паранойя, не правда ли? Но после того как ввели это правило, слишком много несчастных случаев начало происходить. Вот как только поехал кто с визитом — сразу же несчастный случай. Половина, не половина, но достаточно дворян, таким образом, перебрались в мир иной. Не могу утверждать, что среди перебравшихся не было дворян, не угодных царствующему дому. Пришлось принимать срочные меры, дабы прекратить сокращение поголовья местных дворян. Вот отряды сопровождения и были такой мерой. Два десятка «самоваров», вооруженных до зубов и умудряющихся при этом достаточно бодро двигаться. И, что самое интересное, это помогло! При нынешнем уровне вооружения пробиться сквозь ряды этих молодцев было невозможно, а издали стрелы и болты для них были не страшны. Вот так весело и жили тут.

Его величество Сомар Пятый выразил искреннюю радость, что может лично поблагодарить нас за мужество, проявленное на поле боя. А эльфам, в лице Семенэля, он еще и выразил благодарность за соблюдение союзнических обязательств. Сомар оказался приятным собеседником. Пока мы общались, он выложил достаточно много сведений об интересующих нас местах. Когда коснулись вопроса, каким образом бабуры проскользнули так глубоко на территорию Сарантона, король печально нахмурился и поведал о преступной халатности трех наместников в пограничье. Правда, тут же последовали уверения, что преступники примерно наказаны. Примерно — для остальных, так как самим им эти примеры были как бы уже без надобности.

Чувствовалось, что Сомара очень интересует вопрос, откуда взялись люди среди эльфийского народа, и это при том, что эльфы людей не особо жалуют. И несколько раз задавались вопросы, подводящие разговор к этой теме. Но среди нас был специалист по переговорам очень высокого класса — Фориэль. Он умело уводил разговор в сторону, как только возникала опасность выдачи ценных сведений. Да и мы не стремились раскрывать наши тайны. Оно нам надо?

Потом последовал небольшой фуршет. Вот тут-то нам пришлось несладко! Очень трудно пробовать вино под бдительным оком Фориэля и Семена. Буквально глоток не лезет в горло, когда эти двое пронзают тебя (а также Валерку и Онтеро) укоризненными взглядами. Это было мучение, а не фуршет, честное слово! Надо сказать, что Сомар был несколько удивлен нашей воздержанностью, но задавать лишние вопросы на эту тему не стал.

И на следующий день были еще визиты. Вернее, мы планировали один визит: к графу Колмиру. Так сказать, ответный. Он же нас в лесу посетил! Но там выяснилось, что если мы не посетим также графа Унгоро и барона Танариса, то это чрезвычайно оскорбит сих достойных дворян. А оскорбленные дворяне — это урон имиджа!

Ясно как божий день, что и эти визиты проходили под бдительным присмотром Фориэля и Семена. То есть они поставили перед собой задачу отравить нам пребывание в столице — и блестяще с ней справились!

Ну, наконец-то мы не в городе! Мы на природе. Семен весел потому, что нас не надо контролировать. Ну а мы веселы потому, что нас не контролируют. Нечего контролировать, леший побери!

Хорошо и то, что тут попадаются постоялые дворы. Правда, все они почему-то принадлежали гномам. И вот на таком постоялом дворе мы и решили переночевать. Ну не на улице же!

Сема спрыгнул с Ориса и обратился к недорослю, торчавшему тут же, у ворот:

— Позаботься о наших конях!

Ответ, последовавший за этим, заставил брови Семена поползти вверх.

— Сами позаботитесь! Не баре!

Это было оглашено презрительным басом, который что-то не очень соответствовал росту. Присмотревшись, я увидел и куцую бороденку, произраставшую на физиономии этого кадра.

— А ты кто тут? — мягко спросил я, облокотившись на луку седла.

— А тебе какое дело, дылда?

— А мальчик грубит, — равнодушно бросил Валерка. — Мальчик может за это огрести по полной программе.

В ответ «мальчик» презрительно сплюнул себе под ноги. Ну, это излечимо! Одним слитным движением я извлек «Лист», перерубил столб, стоящий рядом со мной, и тут же загнал клинок обратно в ножны. Обрубок скользнул вниз, уткнулся в землю и повалился в направлении грубияна. Бронзовая бляха, подвешенная на перекладине, с громким «бздынь!» шмякнулась на голову гнома. Глаза у того сошлись к переносице, и «мальчик» прилег поспать.

— Ты его прибил? — осведомился Сема, рассматривая тело.

— Сомневаюсь. Когда голова тупая, то это достигается вытеснением объема мозга костью черепа. Обычно такие головы отличаются повышенной прочностью и непробиваемостью.

— Что здесь происходит?

О! Вот еще один бас. И обладатель его тоже не блещет ростом. Но зато он блещет шириной плеч! Этакий квадратик анфас. Наверное, это хозяин постоялого двора. Вид соответствует.

— Что вы сделали с Крутриком? …И кто это срубил столб с эмблемой?!

— Может быть, ты прервешься, для того чтобы выслушать ответ, уважаемый? — поинтересовался я.

Глаза гнома, до этого гневно сверлившие Семена, обратились на меня.

— У тебя есть ответ, человек?

— Угу! — кивнул я.

— Как он тебя обозвал? — тихо спросил Онтеро.

— Пока еще никак, — буркнул я. — Но думаю, что за этим дело не станет.

— О чем это вы там шепчетесь? — подозрительно поинтересовался гном.

— Восстанавливаем последовательность событий, — усмехнулся я. — А теперь о том, что здесь происходило. Этот Крутрик… Я не ошибаюсь?.. Хорошо! Так вот, он с пренебрежением отнесся к моему оружию. А я не люблю, когда такое происходит. Пришлось извлечь клинок и показать на деле, чего он стоит. При показе был случайно (я подчеркиваю, случайно!) задет этот милый столбик. Демонстрация возможностей моего клинка произвела на этого Крутрика такое впечатление, что он впал в нирвану, или ушел в астрал. Это уж как тебе нравится. Впрочем, будь он хоть немного вежливей, то, думаю, он бы до такого не докатился.

— Мне почему-то кажется, что дело было несколько по-другому, — сказал гном, прищурив один глаз. — Он хоть жив-то?

— Хоть! — кивнул Валерка, рассматривая распростертого на дороге Крутрика. — Вон, дышит!

— То есть это уже не первый случай временного выпадения этого индивида из реальности? — спросил я.

— Чего? — поперхнулся хозяин двора.

— Мой друг хочет сказать, что мы не первые, кому он успел нагрубить, — разъяснил Семен.

Хозяин несколько пренебрежительно посмотрел на Сему и нехотя кивнул:

— Не первые. Просто это первый раз, когда ему так качественно ответили. А я ведь его предупреждал!

Мы все некоторое время наблюдали, как на лбу бедняги Крутрика набухает здоровенная шишка.

— Ну и чего дальше делать собираетесь? — очнулся от столбняка хозяин двора.

— Да вот думаем: то ли здесь остановиться на ночь, то ли дальше ехать, искать двор, где более вежливые хозяева, — нейтрально сказал я.

— Ближайший двор в двадцати лигах отсюда, — хмыкнул гном. — А хозяин там — мой родственник. Что же касается его вежливости, то даже мы считаем его грубияном.

Борода и усы хозяина двора разъехались в ласковом оскале.

— А этот парень, кстати, его сынок.

— Ясно! — улыбнулся Валерка — Яблоня от яблока недалеко срублена.

— Так мы будем здесь останавливаться? — нетерпеливо спросил Онтеро. — Я хочу есть, мыться и спать. Первые два понятия можно поменять местами.

— А вы, небось, благородные? — поинтересовался гном.

— А разве не видно? — огрызнулся я.

— Ну, про эльфа и речи быть не может, — пожал плечами хозяин. — Они там, в лесу, все считают себя благородными. А вот люди… Если вы благородные, то где ваши слуги?

— Послушай! Как тебя, кстати, зовут?

— Гленд Аронус, — представился, наконец, хозяин.

— Послушай, Аронус!

— Гленд Аронус! — сварливо поправил меня гном.

— Пока просто — Аронус! — свирепо нахмурился я. — Глендом для меня ты станешь, только если меня удовлетворит качество услуг. Так вот, мы благородны, но не настолько богаты, чтобы завести себе слуг.

— Но я надеюсь, что вы все же настолько богаты, чтобы оплатить эти услуги! — воинственно задрал бороду Аронус.

— Не боись! — хмыкнул я и позвенел кошелем, подвешенным к поясу.

Аронус зорко взглянул на мой кошель, определяя количество монет в нем. По звону он, наверное, определил тип их. Этих входящих данных вполне хватило для получения результата. В глазах Аронуса что-то мелькнуло, и он оперативно изобразил на своей физиономии приветливую улыбку.

— Так что же вы стоите, благородные господа? Сейчас Крутрик… кхм…

Крутрик в это время застонал, ухватился рукой за лоб и заворочался, пытаясь сесть.

— …не в состоянии завести ваших коней в конюшню. Так что придется вам самим это сделать. Но он потом обиходит их как положено! Добрая еда будет на столе, как только вы закончите с конями. А в ваших комнатах вас будут ждать теплые постели, чтобы вы смогли отдохнуть после тяжелого путешествия. Кригинда позаботится об этом.

ГЛАВА 36

Когда мы, кое-где стряхнув, а кое-где — смыв дорожную пыль, вошли в обеденный зал, сервировка стола подходила к окончанию. Возле стола суетились два гнома, что-то переставляя, что-то докладывая, что-то наливая. Рядом стоял сам Аронус, собственной персоной, и, окидывая стол опытным взором, корректировал их действия.

— Семенэль! — решительно сказал Валера. — По стаканчику чего-нибудь крепкого мы должны пропустить обязательно!

— Эх, Валерий! — тяжело вздохнул Семен. — А ведь я знаю, что ты тоже изменился. Вот Влад гадал, кем ты станешь, попав сюда.

— Ну? И кем же? — заинтересовался Валерка.

— Алкоголиком! Тебе такие персонажи фэнтезийного мира знакомы?

— Я не алкоголик! — с достоинством отмел инсинуации Валерка. — Между прочим, из нас всех на эту должность больше всего подходишь ты.

— Что?! — Семен от возмущения даже приостановился, — Влад! Ты слышишь, что этот юнец несет?

— Слышу, — сообщил я, усаживаясь за стол и потирая руки в предвкушении капитальной закладки топлива для моего организма в желудок его же. — Валера! Каждое мнение должно быть обоснованным. Сказав «а», нельзя останавливаться! В этом мире необходимо сразу же говорить «б»! Иначе это «б» может оказаться стрелой Семенэля, который строго придерживается трезвого образа жизни. Причем не только своего, но и нашего.

— Ну, стрела — это вряд ли, — покачал головой Семен. — А вот по шее схлопотать за такие вещи — это вполне допустимо!

— Хорошо! — не стал отказываться Валерка. — Попробуй достать до моей шеи! Особенно это будет впечатляюще, когда я «Ограду» буду отрабатывать. Так и полетят куски того, чем ты будешь тянуться к моей шее, в разные стороны. Вот Влад знает!

Пришлось согласиться. Вот уж этот прием Валерик может изобразить в любом состоянии. Это что-то вроде веерной защиты, только с большей амплитудой вертикальных движений.

— Нет, ты все-таки объясни! Почему ты сказал, что я алкоголик? — продолжал возмущаться Семен.

— Хорошо! — невозмутимо отозвался Валера. — Вот что характеризует алкоголика?

— Непреодолимое, болезненное пристрастие к горячительным напиткам! — решительно заявил Сема.

— Нет, — покачал головой Валерка и наставительно поднял палец. — Его характеризует то, что ему достаточно полстакана «портюши», и он в ауте! А теперь прикинь, кто из нас способен на такой подвиг?

— Ах ты!..

Больше слов у Семы не находилось. Он только тяжело сопел и пытался испепелить взором Валерку. Но, видимо, подходящего заклинания у него под рукой не было, поэтому Валера даже не задымился.

— А теперь для тех, кто не понял, о чем речь, — заинтересовался Онтеро.

— Валера говорит, что пристрастие к такого рода питию становится болезнью, — начал пояснения я. — И когда человек уже болен, то ему достаточно небольшого количества для того, чтобы перейти в состояние сильного опьянения.

— Что-то в этом есть… — кивнул Онтеро, наливая себе в кружку эля из кувшина. — Неужели Семенэль умудрился подхватить эту заразу?

На Сему было больно смотреть. По-моему, он даже начал тихо рычать.

— Но Валера не прав! — постарался я предотвратить взрыв. — Такое же состояние бывает у тех, кто непривычен к алкоголю. Эльфы, как дети леса, ведут здоровый образ жизни. У них, кстати, тоже есть вино. Но им нельзя напиться до розовых оленей. Легкая, быстро проходящая эйфория — это максимум, которого можно добиться.

— Отсюда следует вывод, — присоединился ко мне Валерка, — тут алконавтов нет! И закроем эту тему!

Семен тяжело выдохнул и — вроде бы — успокоился. Но взгляды, которые он иногда бросал на Валеру, говорили о том, что предать забвению его слова Сема не собирается. А это сулило нескучное продолжение нашего путешествия.

Я в некотором затруднении рассматривал кровать, на которой мне предположительно предстояло провести ночь. Простой глазомер мне подсказывал, что задача будет из разряда трудных. Нет, она была достаточно широка и мягка на вид. С этим все в порядке. Но вот одна проблема все же была. Длина моего тела сантиметров на десять превосходила длину кровати, а это говорило о том, что удовлетворенно вытянуть ноги я не смогу. Такая же проблема, по всей видимости, встанет и перед Онтеро.

В это время дверь без стука, надо заметить, распахнулась, и в комнату вошел один из работников Аронуса. Он сразу же деловито, не обращая на меня внимания, направился к окну, у которого стоял агрегат непонятного назначения.

— А постучаться трудно было? — сердито заметил я.

— Зачем? — удивленно повернулся ко мне гном.

— Правила воспитания здесь что, не действуют?

— При чем здесь воспитание? — пожал плечами гном. — Каждый делает свое дело, и все.

— А если бы я ванну, к примеру, принимал?

— Чего?

— Блин! Не знают тут, что такое ванна!

— Ну, или переодевался? Голышом стоял бы. А тут ты заваливаешься!

— Ну и что? У тебя что, что-то убыло бы? Или ты думаешь, что я настолько извращена, что бросаюсь на любое существо, лишь бы оно было мужского полу?

Я в некотором шоке неожиданно осознал, что это… женщина!!! А усы и борода? Присмотревшись, можно было заметить, что различия все-таки есть. Усы и борода были несколько более жидкими по сравнению с мужчинами. К тому же если у Аронуса борода была «лопатой», то эта «милая» дама кокетливо заплела ее в три косички. Но это, пожалуй, и все. Больше ничем от мужчин-гномов она не отличалась. Даже голосом! Тот же гномий бас.

Дав мне гневную отповедь, гномесса подхватила агрегат у окна и с грохотом выволокла его из моей комнаты, на прощание хряпнув дверью так, что я даже подскочил от неожиданности.

— Эй! — заорал я ей вслед. — Вернись на минуту!

Раздался грохот чего-то рухнувшего на пол.

— Не «эй!», а Кригинда! Чего тебе еще? — приоткрылась дверь в комнату.

— Проблема есть! Тебе не кажется, что кровать несколько коротковата для меня?

— Ох уж эти люди! — прогрохотала Кригинда, вплывая в комнату и направляясь к кровати. — У тебя что, глаз нет или мозгов недостаточно? У нас, между прочим, постоялый двор высшей категории! Мы можем принимать всех.

Кригинда подошла к постели и сделала несколько движений. Задняя спинка кровати откинулась и легла горизонтально.

— Под ноги можешь подушку подложить. Вон она лежит. На это хоть ума хватит? — распорядилась она и снова выпорхнула в коридор.

— Обалдеть! — пробормотал я, невольно помотав головой. — Огонь-баба! Если в Квартерхаме все девушки подобного вида, то желание посетить столь славный город что-то начинает пропадать.

В это время я услышал визг и гневные причитания в исполнении Семена. В ответ загрохотал уже знакомый бас:

— Ну, чего ты орешь?.. Ну и что, что ты раздет? У тебя что, убудет что-то? Ну что за постояльцы такие нервные попались?

Злорадно улыбнувшись, я бросил подушку для ног на место и начал готовиться ко сну. Впрочем, я предвидел, что мне предстоит еще, по крайней мере, один раз услышать подобную сценку, но уже в Валеркиной интерпретации.

— Приступаем к утренней гимнастике, — сонно изрек я, приняв сидячее положение на кровати. — Первое упражнение… наклон вправо…

Где-то через полчаса до меня дошло, что наклон вправо несколько затянулся. Пришлось принимать срочные меры к пробуждению организма. Помнится, тут, в углу, я видел объемистый тазик с чистой водой?.. Так, а что тут у нас, за ширмой? …Ого! Да я в этой бочке весь помещусь! И водичка достаточно холодна!

Вопль, который я издал, испугал даже меня самого! За пределами моей комнаты поднялся переполох. Кто-то куда-то бежал, грохоча подошвами. Крики: «Пожар!», «…Какой там пожар? Орки!», «…Да не орки! Ты что, рева не слышал? Дракон где-то тут засел!» И, наконец, Семино: «О! Влад проснулся!»

— И чего всполошились? — пробурчал я, вытираясь полотном, предназначенным для этого и висевшим тут же, на крюке. — Впрочем, полезно. Что может быть за сон, когда я уже проснулся?

Обнаженный по пояс, я не спеша, спустился вниз. Сзади пристроился нервно хихикающий Валерка.

— Аронус! Мы тут немного попрыгаем у тебя на заднем дворе, — сообщил я, ошалело взирающему на нас хозяину.

Аронус гулко сглотнул и кивнул.

— Влад! Ты что, улетишь от нас? — тихо спросил Валерка.

Мы отмахали свой утренний комплекс и даже провели легкий спарринг, без фанатизма, конечно.

— С чего ты так решил? — удивился я.

— Ну, так ты же вон крылья тренируешь. И говорил, что слетать туда хочешь.

— Слетать, Валер, слетать! Слетаю, посмотрю, а потом — назад. Вас же одних оставлять нельзя! Такого наворочаете!

Некоторое время мы созерцали, как Крутрик потерянно бродил возле нового столба с новой же эмблемой. Видимо, старая эмблема пострадала при падении и восстановлению не подлежала.

— А Онтеро говорил, что ты правителем у них будешь, — возобновил разговор Валерка.

— Я что, похож на идиота?

— Да вроде нет, — пожал плечами мой друг. — Но почему тогда там множество людей борются за власть? Хоть и самую маленькую, но власть? И все при этом кажутся нормальными людьми.

— Это они только кажутся, — хмыкнул я. — Впрочем, власть как наркотик. Попадаешь в зависимость. Хочется еще и еще, да и дозу при этом побольше бы! Это же так упоительно — управлять сотнями, а лучше тысячами, а еще лучше миллионами людей! Чувствовать себя избранным. Сладко есть и мягко спать. Видеть в глазах подчиненных готовность исполнить любой твой приказ. А то, что это огромная ответственность, все как-то забывают. Заботу о своем народе считают тяжкой повинностью. Время от времени бросают косточку, чтобы не шумели и закрывали глаза на твои делишки, которые так удобно проворачивать.

— Эк как ты все расписал! — крякнул Валерка. — Так что, не нравится тебе такое?

— Даже и пробовать не хочу! — отрубил я. — Так я отвечаю за себя самого. Что считаю нужным — делаю. Если что, так я один и пострадаю. И менять такой порядок — у меня желания нет!

— Ну не один ты пострадаешь, — педантично заметил повеселевший Валерка. — А друзья на что? Вместе в случае чего страдать будем. Ну, хорошо! А как быть с девушкой, которую ты ищешь?

— Не знаю, — вздохнул я. — Искать-то я ее ищу. Сам не знаю — зачем. Тем более что все меня уверяют, что Катрина предназначена кому-то там. И главное, она сама этого хочет. Найти бы этого кого-то да ноги с руками поменять местами! Вряд ли бы она за такую каракатицу замуж пойти захотела.

— Ух, ты! — удивленно выдохнул Валера. — Ты что, даже жениться на ней вознамерился? Если да, то вот сейчас ты на идиота и похож! Влад, очнись! Сам ведь в ярмо лезешь! Тем более что, по уверениям Онтеро, вы живете значительно дольше людей. Прикинь, сколько тебе потом женатиком жить, и можешь прямо сейчас начинать убиваться головой об стенку.

— Ты что, не веришь в любовь? — возмущенно спросил я.

— В вечную — нет! — отрезал Валерка. — Вот твоя голова, а вот стенка. Давай, начинай! Хотя нет. Надо этот инструмент использовать с толком. Вон помоги этому недомерку столб новый в землю вогнать. Голову используй бережно, чтобы хватило до окончания процесса. Сбереги до последнего удара!

— Так что мне теперь? — задумчиво спросил я, прикинув перспективу. — Забыть о ней? Я не могу. Да и не хочу! И вообще, какое твое дело?! Не тебя же женить собираемся! Каждый сам творец своего несчастья! Не мешай, и немешаем будешь! Пошли! Нам еще сегодня надо преодолеть приличный кусок дороги. Раньше выедем — раньше и приедем.

— Ну, где же их еще искать, если не здесь! — выглянул в дверь Сема. — Как всегда, грубые варварские игрища! Потрясания накачанными мышцами и демонстрирование изощренных приемов, как лишать жизни себе подобных! А завтрак, между прочим, стынет!

— Идем! — отозвался я, хватая Валерку за руку и увлекая за собой. — Пошли, умоемся, я тут местечко классное раскопал. Вода — восторг!

— Это ей ты воздавал должное утром? — поинтересовался Валерка, топая за мной.

ГЛАВА 37

Дорога, ровная, как стрела, упиралась в подножие гор. Еще издали мы заметили две гигантские статуи, возвышающиеся по обе стороны дороги. Изображали они, конечно же, гномов. Кто бы сомневался! Каждая из них была метров двадцать в высоту.

— А они себя высоко ценят, — заметил Сема, ехавший рядом со мной.

— Это у них комплекс, — со знанием дела отозвался Валерка, услышавший замечание Семена. — Этот вид искусства называется монументализмом. Имеем налицо зависимость: чем меньше — тем больше! Чем меньше рост, тем больше индивид склонен себя возвеличивать. Психология, однако!

По всей видимости, статуи обозначали некую границу города Квартерхама. Сразу же за ними начинался сплошной базар, с многочисленными тавернами и гостиницами, возвышающимися среди прилавков и ларьков.

Дорога упиралась в огромные ворота, окованные мощными металлическими листами. Скала вокруг этих ворот была вся усеяна многочисленными бойницами. Взять такой оплот силой мне показалось задачей весьма трудной, если не невозможной. У самих ворот стояли в карауле четверо воинов-гномов.

Я с большим любопытством рассматривал их. До сих пор воинов среди этого народа я как-то не видел. Все больше торговцы попадались. Впечатление, конечно, потрясающее. Если гномы и так поперек себя шире, то воины, облаченные в доспех, это вообще — зрелище сюрреалистическое! Этакие металлические бочонки на двух ножках. Впечатление усиливалось шлемами, плоскими сверху. Так и тянуло поставить на них бокал с пивом. Но стоило взглянуть на грозные секиры в руках этих ребят, как желание поэкспериментировать с пивком отпадало. Впереди из-под шлемов выбивались огненно-рыжие бороды.

— Сотня рыжебородых, — с уважением сказал Онтеро. — Личная гвардия подземного короля Тагрукраха. Связываться с такими — благодарю покорно! Дураков — нет!

— Почему? — живо заинтересовался Валера.

— Ты хоть одну щель, через которую их достать можно, видишь? И это при том, что они-то своими секирами, как ветряные мельницы при сильном ветре, машут.

— Махать любой имеющий достаточно сил может! Техника должна быть! — флегматично заметил я.

— Да они и безо всякой техники любого на капусту порубят! — хохотнул Онтеро. — А если их при этом еще будет поддерживать сотня «Алмазных арбалетов»…

— То это уже серьезно! — кивнул Семен.

— А как мы туда проедем? — поинтересовался Валера.

— А кто нас туда впустит? — в тон ему сказал Онтеро.

— Не понял! — Валерка озадаченно уставился на Онтеро.

— А чего тут понимать? Внутрь, за ворота, они пускают только своих. Мы за своих никак сойти не сможем. Значит, и хода нам туда нет.

— Угу. А чего же мы тогда сюда приперлись? Ворота посмотреть? Так их и издали видать.

— Ну, убедиться-то, что никого не пускают, надо было.

— Ясно! — вздохнул я. — Поехали устроимся и завтра по этому большому базару побродим.

Далеко ехать не пришлось. Гостиница с символическим названием «Поломанная кирка» находилась неподалеку от ворот. Впрочем, на первом этаже располагалась таверна, а сами номера находились на втором этаже.

— Хозяин! На постой принимаешь? — осведомился, заходя внутрь, Онтеро.

— Отчего же не принять, если у благородных господ деньги имеются? — улыбнулся нам благообразный гном. — Меня зовут Логкар.

Конечно, словосочетание «благообразный гном» звучит дико, но, тем не менее, этот гном был наиболее благообразным из всех до этого встреченных нами. Кучери его были тщательно причесаны и не торчали наподобие вороньего гнезда, как у Гленда Аронуса. Борода и усы тоже были в полном порядке. На кончиках усов даже бантики из тряпиц были завязаны. Приходилось проявлять поистине героические усилия, чтобы сдержать смех, который самым подлым образом подбирался к горлу при виде подпрыгивающих от разговора тряпиц.

Как только был улажен финансовый вопрос, в силу вступило знаменитое гномье гостеприимство под лозунгом: «За деньги и маму родную!» У нас это же носит смысл: «Любой каприз за ваши деньги!» Стоило только высказать пожелание, как все бросались его выполнять, но перед этим с точностью калькулятора нам сообщалось, сколько это будет стоить. Приходилось быть очень осторожным в своих желаниях.

— Ничего, ничего! — бормотал Валерка, посматривая на стяжателей. — Утром у вас будет полный набор! Когда Влад проснется, у вас тут уже будет вся сотня рыжебородых. Хозяин! А вот этому благородному господину бочку ключевой воды в номер. Он любит утром умываться.

— Как пожелаете! Это будет стоить еще тридцать серебреников.

— Я не Иуда! — сообщил Валерка мне, когда мы все вчетвером собрались в комнате. — Я тебя за тридцать серебреников не продам. Ты уж не подведи, а!

— Да уж! — задумчиво сказал Сема. — Если Валера кого-то не полюбил, то не полюбил!

— А когда это было, что бы мы двадцать золотых за одну ночь отдавали? — огрызнулся Валерка.

— Так ведь тут столица! Тут все дороже, чем на периферии. Столько всех собирается — продать или купить! А переночевать где-то надо? А поесть? А привести себя в порядок? Грех не заработать на этом! Вот и зарабатывают. Зато здесь можно купить все! Все, что производится у гномов, людей и эльфов.

— Ну положим, не все, — задумчиво сказал Онтеро. — Есть вещи, которых ты не найдешь ни на одном базаре, как бы ни искал.

— Это называется «ноу-хау», — пояснил Валерка с умным видом.

— Какое «ноу-хау»?! Ноу-хау — это технология, а не товар! — поправил Сема. — Товар может быть продуктом ноу-хау, но не более.

Онтеро нахмурил брови, пытаясь вникнуть в суть спора.

— Ребята, давайте попроще! Вот тут есть как минимум две личности, которым вся ваша болтовня непонятна. Какое отношение имеет технология к базару в Квартерхаме? А что касается того, что не все продается… Ну, зачем тем же гномам эльфийские стрелы, если ими никто, кроме самих эльфов, не пользуется? Или, к примеру, кольчуга, рассчитанная на гнома. Ее что, будут человек или эльф покупать? Я так понимаю, что на продажу выставляются вещи, которыми могут воспользоваться все. Или, по крайней мере, большинство.

— Вот завтра и посмотрим! — подвел итог Семен, поднимаясь. — А сейчас я пойду отдыхать. И вам советую! Ходьба по таким базарам — дело утомительное.

Скажу без ложной скромности, я оправдал надежды Валеры. Весь персонал отеля был в шоке, когда я вышел из комнаты. Логкар, нервно оглядываясь по сторонам, попытался, было, мне объяснить, что столь громкие звуки в столь неурочный час беспокоят постояльцев. Пришлось мне, в свою очередь, объяснить ему, что я могу за свои деньги позволить себе что угодно, в том числе и столь громкие звуки. А хорошая звукоизоляция — это уже забота самого хозяина.

Ребята, в общем, уже привычные к этому, восприняли побудку спокойно. Онтеро оптимистично заметил, что в Арондэле уже давно думали ввести какой-то сигнал для того, чтобы жители знали, что наступило утро. Мои вопли в качестве такого оповещения подходят как нельзя лучше. Другие постояльцы, вырванные из постелей моими вокальными упражнениями, повыскакивали из комнат и раздраженно пытались выяснить, что, собственно, происходит. Естественно, выяснить они в первую очередь хотели у первоисточника, то есть у меня. Но когда их взгляд падал на мою личность, особенно на рукоять «Кленового Листа», выглядывающую из-за моего плеча, и широкую ласковую улыбку, желание пообщаться со мной как-то сразу угасало.

После завтрака бочка с водой из моей комнаты куда-то испарилась. На мой прямой вопрос, где бочка, Логкар сообщил, что ее одолжил владелец гостиницы, находящейся неподалеку. Мол, туда съехали практически все жильцы из «Поломанной кирки», и потребность в бочке резко возросла. Но хозяин ко мне не в претензии. Более того, он не будет возражать, если столь благородный господин тоже решит переехать. Логкар даже готов оплатить ночлег благородного господина. Просто так. Уж очень благородный господин пришелся Логкару по сердцу.

Высказав свои соображения, гном выжидательно уставился на меня.

— Здоровая конкуренция в действии! — хохотнул Валерка.

— Конкуренция конкуренцией, но здоровой я бы ее не назвал, — заметил Сема.

Мы, выходя из дверей гостиницы, пообещали подумать над заманчивым предложением.

Вот ведь проблема! Мы знали, что этот рынок велик. Но мы не представляли — насколько! Обозревая ряды прилавков, столов и прочей мебели, служившей витринами для товаров, мы застыли, пытаясь определиться, куда идти.

Семен первым вышел из замешательства.

— Я предлагаю поискать прилавки эльфийских товаров. Наверняка они здесь должны быть!

— А я и не предполагал, что эльфы лично торгуют, — удивился я.

— Ну почему же? Мы же тоже ведем торговые дела с другими народами, — разъяснил Семен мне. — Вполне естественно, что столь крупный рынок не мог быть оставлен нами без внимания. Зачем пользоваться услугами перекупщиков, когда можно самим продать наши изделия более выгодно?

Онтеро без лишних слов ухватил за ворот пробегавшего мимо гоблина.

— Эй! Ты чего хватаешь? — заверещал тот. — Чего тебе надо?

— Да вот думаю: сдать тебя страже или самому тебе голову открутить, — задушевно объяснил Онтеро, отбирая свой кошель у гоблина.

— А у меня ничего нет! Как ты докажешь? — Гоблин печально проводил глазами кошель, исчезающий в кармане Онтеро.

— Значит, предлагаешь самому? — задумчиво сказал Онтеро. — Тебе как ее откручивать? Слева направо или наоборот?

— Учти, мой друг — специалист, — присоединился я к игре. — Если уж крутит, то качественно, добросовестно и больно. Очень больно!

— Простите меня, благородные господа! Бес попутал! — запричитал гоблин, трепыхаясь в железной хватке Онтеро.

— Вот откручу голову, и некого будет бесу путать! — сообщил Онтеро, встряхивая гоблина.

— Простите меня! — проныл еще раз воришка.

— Ладно. Прощу. Но если еще раз поймаю за этим делом, то… — Онтеро поднес внушительный кулак к носу гоблина.

Тот понятливо закивал.

— А теперь ты быстро и подробно рассказываешь нам, как пройти к эльфийским прилавкам, — приказал Онтеро.

М-да! А путь-то не прост! Как бы не забыть и не перепутать те повороты, которые перечислил зеленокожий информатор.

— Смотри мне! — пригрозил Онтеро, отпуская воришку.

Тот быстро шмыгнул в толпу и растворился в ней.

— Думаешь, перестанет? — с интересом спросил Валерка, пытаясь взглядом уследить за гоблином.

— Ни в коем случае! — добродушно отозвался айран. — Но к нам тут уже ни один из них не подойдет и на полет стрелы!

К счастью, благодаря феноменальной памяти Семена мы двигались по указанному маршруту. Вот я бы уже запутался! Где, куда и сколько поворачивать — прочно выветрилось из памяти. Оставалось только двигаться за другом и четко фиксировать обстановку вокруг.

Фиксировать-то фиксировать, но всего же не предусмотришь!

— Какая встреча! — взревело неожиданно слева от нас. — Что, господин эльф, потянуло в наши места?

Сема остановился и повернулся к источнику звука. Естественно, вынуждены были остановиться и мы.

А ведь что-то знакомое в этом торговце было!

В памяти всплыло прошлогоднее приключение. Точно! Это же мы с ним немного повздорили на базаре Туркорок! И звали его, если мне не изменяет память, торговец Корбул. Он в компании еще нескольких гномов торговал оружием. И вот на несколько экземпляров было наложено заклинание против эльфов. Это значит, чтобы эльф не мог воспользоваться их оружием. Зачем это было сделано? До сих пор теряюсь в догадках! Но факт остается фактом. Здорово тогда Сему тряхануло! И если бы не мировой судья, быть новой эльфийско-гномьей войне! Правильно он (мировой судья) тогда решил! Эльфы — светлые, и магия у них тоже светлая. Если заклинание наносит эльфу вред, то, значит, она темная. А к темным заклинаниям официальная власть относится резко отрицательно. Корбулу тогда пришлось хорошо покрутиться, чтобы свести все к минимальным для себя потерям. Часть этих потерь досталась и нам с Семой.

— А ведь здесь мирового судьи нет! — издевательским басом информировал Сему Корбул. — Здесь другие уложения. Как ты думаешь, господин эльф? Не пришло ли время рассчитаться за некоторые прошлые обиды? И друга твоего тут тоже нет! Заступиться за тебя некому!

ГЛАВА 38

— Вот тут много моих друзей, которые и подтвердят, что это ты попытался на меня напасть. А я только защищался! — продолжал вещать гном. — Я тебе сейчас все припомню!

Корбул несколько демонстративно размял кисти своих лапок, подхватил с прилавка какую-то дубинку, похожую на бейсбольную биту, и вышел из-за прилавка. Семен молча наблюдал за ним. Хотя я видел, что он напрягся.

Ну что же? Пришла пора вводить несколько дополнительных параметров! Чур, первым параметром буду я! Я текучим движением переместился таким образом, чтобы возникнуть на траектории между Семеном и гномом.

— А с чего это ты решил, что тут заступиться за благородного эльфа некому? — вкрадчиво спросил я.

Корбул остановился, с недоумением рассматривая меня.

— Э-э-э! — наконец сообразил он. — А ведь твой голос мне знаком! Только ты тогда был эльфом. Это хорошо! Я и с тобой мечтал встретиться. Так что мне, в общем-то, все равно, кто ты сейчас! Друзья! Кто поможет мне в этой славной драке?

За окружающими прилавками началось некоторое движение, и рядом с Корбулом появилось еще три гнома. По их физиономиям было видно, что они не дураки подраться и славная драка — это их стихия. Остальные решили пока перейти в ряды болельщиков. Что гораздо удобнее! Получаешь моральное удовлетворение без риска схлопотать по лицу или по какому-нибудь еще важному органу!

— Угу! — оценил расклад державшийся за моей спиной Валерка. — Вчетвером на одного! Это я понимаю! Неплохо будет несколько уравнять шансы. Влад, ты правша?

— А это зависит от того, с какой я бью, — не сводя с противника взгляда, сообщил я. — Если под правую попадет, то правша. Ну а если под левую, тут уж извиняйте! Тоже мало не покажется.

— Ну, ты все-таки присматривай, кого благословляешь, — попросил Валерка, появляясь слева от меня.

— Без меня настоящего веселья не получится! — сообщил Онтеро, возникая справа. — Эй! Есть еще желающие размяться?

Да, признаю. Гномы — ребята не робкие. Желающих размяться тоже хватало. Прилавки молниеносно были растасканы в стороны, освобождая место потехе. А перед нами выстроился настоящий хирд!

Для тех, кто не знает, поясню. Хирд — это такое построение у гномов. Чем-то напоминает построение немецких рыцарей под названием «свинья».

На острие хирда находился Корбул со своей дубинкой. Остальные его соратники составляли тело. М-да… Кажется, тут порядки несколько отличаются от порядков в Туркорках. Как уже справедливо заметил Корбул, на появление рыночной стражи рассчитывать не приходится. А гномы, судя по тому, что не было скрыто их усами и бородами, настроены очень решительно!

— Вот это как раз тот случай, когда нам разрешено раскрывать инкогнито! — рыкнул Онтеро, скидывая куртку.

Пестрые крылья развернулись во всю ширь, снеся по пути нескольких зазевавшихся зрителей. Глаза, наполненные непроглядной чернью, обратились на остолбеневших гномов.

— Эстаррум! Коларре! — прогремел голос Онтеро.

Гномы нерешительно попятились. Ясно, что кого-кого, а айранита они встретить тут, на рынке, не ожидали. Может, добавить им еще веселья и неожиданности? Хотя нет! Не стоит тут сверкать своими белыми крыльями еще и мне. Один айранит — это может быть случайностью. А вот два — это уже тенденция. Первым делом выбью дубинку из рук Корбула, а там пойдет потеха! Уж чем-чем, а дубинкой я владею неплохо! Здесь подойдет техника, которая очень напоминает одну из забав французов под названием «мулине». Ей меня тоже обучал Орантоэль. Вроде бы тогда у меня неплохо получалось.

— Валера! Прикрывай Семенэля! — распорядился я, ныряя под крыло Онтеро. — А с этими мы тут сами разберемся.

Впрочем, количество тех, с кем предстояло разбираться, несколько сократилось. Вид разъяренного айранита заставил призадуматься некоторых из гномов. Как ни скрытно жили айраниты, но все же кое-какие из их достоинств были известны широкой публике. Основным и неоспоримым достоинством было то, что, находясь в конфликте с драконами, айраниты все же умудрились выжить и продолжали существовать. Принимая во внимание огнеметы драконов и их немалых размеров зубки, можно легко прийти к выводу, что айраниты не так уж и безобидны. Да и короткий, но крайне эффектный и энергичный полет зевак, сбитых крыльями Онтеро, произвел впечатление. Поэтому оставшиеся в строю гномы заметно поскучнели. Но решительности на их физиономиях не убавилось.

— Ну что? Потанцуем? — азартно спросил я, обозревая боевые порядки.

Только сейчас я осознал, как соскучился по столь славным мероприятиям, как обычная драка. Когда ты не имеешь целью убивать, а просто метелишь всех, кто попадется под руку. Получая свое (не без этого!), но и не давая спуску противникам!

Корбул поудобнее перехватил свою дубинку, взревел и рванулся ко мне. Дружный топот ног подтвердил, что рванулся не он один. Правда, топот немного запоздал. Видимо, гномы не ожидали такой прыти от Корбула. И это хорошо! Я прыгнул вперед, рывком переместился чуть в сторону и взял бородача на прием. Хоть и было очень неудобно это сделать. Трудно «сотрудничать» с клиентом, который значительно уступает тебе ростом!.. Ты гляди! Метр с кепкой, а какой тяжелый! Дубинка взлетела вверх, а Корбул ушел вправо вниз. Мне даже показалось, что почва ощутимо вздрогнула, когда он, с хеканьем, соприкоснулся с ней. Я времени не терял и в прыжке подхватил падающую биту. И вот тут-то накатилась основная масса гномов. Пришлось поднапрячься и попотеть. Даже, несмотря на то, что они мешали друг другу и что я сразу же включил на полную скорость дубинку, я все же получил пару довольно чувствительных ударов… Кхм, очень чувствительных! Умеют бить, карапузы бородатые! Пришла мысль прилечь и отдохнуть, невзирая на…

«Запинают ведь!» — обреченно подумал я.

Именно этот момент счел подходящим для вмешательства Онтеро. Он приземлился в самой толпе и резко раскрыл крылья…

Придя в себя, я понял, что сижу в пыли и пялюсь на троицу моих соратников. Те тоже сидели, но, что характерно, не в пыли, а на бочонках, предназначенных именно для этой цели — посидеть. Они тоже смотрели на меня, но каждый по-своему. Онтеро насмешливо, Семен озабоченно, Валерка недоуменно. Вокруг в живописных позах расположились десятка полтора организмов. Вот один из них, справа от меня, зашевелился. Присмотревшись, я узнал инициатора веселья.

— А славная свалка получилась! — прохрипел Корбул, принимая сидячее положение и осторожно щупая голову.

— Начало ее было отменным! — согласился я. — Вот только окончание я не смог посмотреть. По техническим причинам. Отсутствовал сигнал.

— Да и я тоже не особенно, — покачал кудлатой головой Корбул. — Я как раз собирался встать, когда на меня Митраб рухнул.

Корбул печально пальцем, похожим на сардельку, ткнул в сторону еще одного гнома, который только сейчас начал слабые шевеления.

— Ну что, так и будете сидеть? — пробурчал я своим приятелям. — А кто поможет раненому товарищу встать и стряхнуть пыль с одежд? Между прочим, вас защищал!

— Защитил один такой, — хмыкнул Семен. — Если бы не Онтеро, то тебе пришлось бы несладко!

Я перевел взгляд на айрана, который уже откровенно скалился. Видимо, мой взгляд был так полон самой искренней признательности, что улыбку как ветром смело с лица Онтеро.

— Ты был очень неплох для человека, — пояснил он. — Но ты забыл один факт. Гномы привыкли действовать в ограниченных пространствах. И хотя они не профессиональные воины и поэтому мешали друг другу, они все же смогли тебя достать. У меня появился один вопрос, но его я тебе задам потом…

— Ну, какие могут быть вопросы? — загудел Корбул, поднявшись на ноги и отряхивая пыль. — Сейчас следует пройти в одно местечко неподалеку и славно отметить это событие! Добрая потасовка всегда должна отмечаться таким образом. Это предложение касается всех, даже если у кого-то острые уши! Правда, братцы?

Братцы, часть из которых уже пришла в себя, согласно загудели.

— А мы того колдуна, что наложил черные чары на оружие, каменьями прогнали, — вдруг ни с того ни с сего сообщил мне Корбул.

— Это вы правильно сделали! — прокряхтел я, поднимаясь.

В этот день мы рядов эльфов так и не нашли. Мы свою-то гостиницу и то с превеликим трудом нашли. Хотя гномы старались нам активно помочь. Им-то что! У них устойчивость лучше. Центр тяжести ниже. Это вам любой физик скажет. А вот нам трудно было. Да еще и Семена, который, по своему обыкновению, сразу ушел в нирвану, пришлось на плечах тащить. Надо будет устроить его со всеми удобствами, чтобы он утром был добрым. А то ведь и завтра можем не найти местных эльфов. С похмелья искать — ох, как трудно!

— А разреши тебя спросить, благородный господин? — прогудело у меня где-то в районе правого локтя.

Я как раз торчал у стойки хозяина «Поломанной кирки» и занимался важным делом. Я составлял сравнительные характеристики гриммартана, национального напитка гномов, и эля. Пока, на данный момент, сравнение было не в пользу эля. Логкар прервал этот занимательный процесс. Я обернулся и встретился взглядом с хозяином таверны.

— Я что, не расплатился за что-то?

— О! Нет, нет. Все нормально!

— Да? А чего тогда ты меня отвлекаешь от размышлений?

— Дык!.. — привел неоспоримый довод Логкар.

— Ну ладно! Все равно отвлек. Спрашивай! — поменял гнев на милость я.

— А, правда, что вон тот господин — айранит? — Гном кивком головы указал на Онтеро, который в этот момент на пару с Валеркой активно поглощал завтрак.

— Кто?

— Ну, вон тот, что повыше.

— Да что ты говоришь? — Я, нахмурив брови, начал внимательно осматривать Онтеро. — Почему ты так думаешь?

— Дык, мне Трактен сказал, — сообщил Логкар.

— А откуда этот (как ты там сказал, Трактен?) …знает? — с интересом повернулся я к Логкару.

— А он… — Хозяин наморщил лоб, пытаясь вспомнить, откуда этот факт узнал неизвестный мне Трактен.

— Ты сам у него крылья видел? — сжалился я, увидев, что Логкар проигрывает войну со склерозом.

— Нет, — с готовностью признался Логкар.

«Ну, слава богу!» — мысленно облегченно вздохнул я. Я сам не очень отчетливо помню наше возвращение вечером, но вроде бы таких излишеств, как распускание крыльев, не было.

— Так вот. Если хочешь прослыть самым правдивым, сообщай только проверенные факты! — назидательно сказал я.

Те несколько десятков гномов, которые видели превращения Онтеро, могут трепаться сколько им угодно. К их рассказам отнесутся точно так же, как к рассказам о пролете НЛО над Киевом. Вроде бы они и были, а вот никто лично не видел.

В это время на лестнице появился Семен. Он удивленно уставился на Онтеро и Валерку. По-моему, в его взгляде даже было возмущение. Как же так? Он ожидал увидеть нас в мучениях от последствий вчерашней невоздержанности, а тут вопиющий факт — последствий нет! А есть здоровый цвет лиц и хороший аппетит, что вообще недопустимо в условиях бодуна!

Вообще-то секрет раскрывался просто. У гномов служба опохмела поставлена хорошо. У них не было подходящих на этот случай заклинаний. Но зато был опыт. И вот этим опытом мы, не бесплатно, конечно, воспользовались.

— О! — заметил его и Валерка. — Семенэль соизволил проснуться! Здоров же ты дрыхнуть! А говорили, что эльфам хватает четырех часов для отдыха.

Вместо ответа Сема беспомощно посмотрел на меня. Я скорчил ехидную мину.

— Мы вот уже готовы продолжить поиски, прерванные вчера, а тебя все нет и нет. Давай, приводи себя в порядок и пошли! — распорядился я, присаживаясь за столик к ребятам.

Сема несколько ошарашено кивнул и пошел назад.

— Влад, — обратил на меня внимание Онтеро. — Я вот хотел задать тебе вопрос.

— Задавай, — согласился я.

— Вчера…

— Ну? — подбодрил я Онтеро.

— Ты, почему не обернулся? Тогда для тебя все их удары были бы не страшнее укуса комара!

— Я счел, что два айранита…

— Айрана! — возмущенно меня поправил Онтеро.

— …Хорошо! Айрана. Для гномов будет уже слишком. Тут как бы с одним разобраться? Слухи, между прочим, уже пошли.

— А-а-а! — беспечно отмахнулся Онтеро. — Нам никто не запрещал посещать поселения других народов. То, что мы не любим особо раскрывать свою истинную суть, еще не означает, что нам это запрещено!

— То есть никаких последствий не будет? — уточнил я.

— Конечно! — пожал плечами Онтеро.

— Ну, была и еще одна причина, — осторожно сказал я.

— Какая? — с интересом спросил айран.

— Цвет моих крыльев…

— Знаешь, а ведь ты прав! — задумчиво произнес Онтеро после некоторой паузы. — Вот как раз тебе не стоило светить своими крыльями. Пусть о нас многое не знают, но то, что означают белые крылья, все же известно. Не хватало, чтобы кто-то решил прославиться тем, что грохнул правителя айранов. Конечно, ты не правитель, да и отомстил бы я за тебя быстро, но неприятный осадок бы остался!

— Да и денег за обучение этого типа ты бы тогда не получил, — счел своим долгом напомнить Валерка, до сих пор молча слушавший нашу беседу.

— Тоже довод! — кивнул Онтеро. — Но совсем необязательно было преобразовываться полностью. Достаточно было преобразовать кожу. Ты же уже делал нечто подобное.

— Это я сделал в порыве вдохновения, — отмахнулся я. — Сознательно преобразовывать какую-то часть я еще не научился. А вот с этими драться очень неудобно! Можно бить только сверху вниз, что существенно сужает круг возможных ударов. Да и они бьют совсем не по-детски!

ГЛАВА 39

Мы все-таки нашли ряды постоянно действующей торговой эльфийской делегации!

До последнего времени эльфам без гномов было несколько затруднительно обходиться. Именно гномы были основными поставщиками на рынки металлов, кузнечных изделий и драгоценных камней. Кстати, были у них и неплохие ювелиры, или, как их здесь называют, — драгоценных дел кузнецы. Как ни крути, а гномы в этих вопросах меньше зависели от эльфов, чем эльфы от гномов.

Таким образом, кроме постоянного представителя Светлого леса при троне подземного короля Тагрукраха по политическим вопросам, был еще один представитель, решающий исключительно торговые задачи. Этот-то представитель и обитал на территории рынка. Впрочем, можно было сказать, что рынок располагался вокруг представительства эльфов. Во всяком случае, у меня создалось именно такое впечатление.

О том, что мы нашли эльфов, свидетельствовали не только прилавки, за которыми располагались сородичи Семы, но и значительно понизившийся уровень шума и гама, свойственного таким объектам, как рынок.

Это у прилавков людей, гномов и гоблинов можно было оглохнуть от яростной торговли, когда продавец и покупатель, стараясь перекричать друг друга, доказывали преимущества и недостатки покупаемого и продающегося товара. Почему-то считалось, что тот, у кого громче получается орать, прав. Также не лишними считались такие методы, как хватание потенциальных покупателей за рукава и полы одежды, бросание шапок о землю, разрывание на груди якобы последних рубах и демонстрация качества обсуждаемого товара. Приемы, подтверждающие качество, были эксклюзивными и единственно верными. Покупателю внушалась мысль, что только вот тут можно купить качественную вещь. Все остальное — есть подделка и фуфло! Естественно, что такая мысль очень не нравилась остальным продавцам, торгующим аналогичными товарами. Что, в свою очередь, вызывало перепалку, ругань и хватание за грудки уже между торговцами. А это вносило дополнительно несколько децибел в общий шумовой поток. К тому же торговавшие в этих рядах сидели буквально другу у друга на головах. Теснота стояла неимоверная! И это при том, что территория рынка была немаленькой. О мусоре я уже не говорю!

Вот у эльфов все было по-другому. Во-первых, чистота и порядок. Прилавки… да нет, скорее, павильончики располагались аккуратными рядами, на равном расстоянии друг от друга. Каждый был украшен живыми цветами и обвит вьющимися растениями, создающими комфорт и свежесть. Эльфийские торговцы умудрялись обходиться без крика и ругани. Они общались с покупателями тихо и вежливо, но без подобострастия. Цены обсуждались обстоятельно и с достоинством. Делалось это с максимальным удовольствием для обеих сторон. Если было желание, то можно было присесть в маленьких беседках, примыкающих к большинству павильонов. В тени, за чашечкой какого-нибудь легкого напитка покупатели и продавцы вели расслабленный торг. И вот ведь что интересно! При такой манере торговли эльфы выигрывали значительно больше, чем представители иных рас. Этот факт воспринимался остальной торгующей публикой с завистью. Но менять что-то в своих методах другие народы не спешили.

Семен с самого начала начал внимательно рассматривать товары, выложенные на прилавках. Конечно, о разительных изменениях еще рано было говорить. Но кое-что из новых веяний появиться уже могло. Вот Сема подхватил одну из рубашек, разложенных на прилавке торговца одеждой, и, торжествуя, продемонстрировал мне шов, сделанный, несомненно, швейной машинкой. А вот у торговца кожаными изделиями кошели, снабженные грубоватой, конечно, но молнией! По словам торговца, такие изделия пользуются большим спросом и были буквально тут же раскуплены. Этот образец остался только для демонстрации и сбора заказов. Торговец тканями продемонстрировал нам стопку типовых гобеленчиков, созданных на специальном станке. Это позволило снизить цену, что, в свою очередь, подняло объем продаж.

Все это было воспринято Семеном с большим внутренним удовлетворением.

— План Маршалла в действии! — провозгласил он, благостно улыбаясь.

И вот на тебе! Шли-шли и наткнулись на ажурную ограду. За оградой то ли парк, то ли сквер. В общем, много деревьев, травы и всяких там цветков. В ограде — ворота. Причем закрытые ворота! Да еще и стража на воротах. Двое с мечами, чуть дальше — двое с луками.

— Ну и?.. — осведомился я у Семы, рассматривая открывшуюся картину.

— А что? — пожал плечами тот. — Здание миссии, резиденция торгового представителя. Что тебя удивляет?

— Меня не удивляет. У меня вызывает, — поправил я.

— Ну и что же у тебя вызывает? — иронично прищурился на меня Семен.

— У меня вот тоже вызывает! — встал на мою сторону Валерка. — Твой представитель о нас знает?

— Что значит «мой»? — оскорбился Сема. — Попрошу придерживаться логики!

— Вот-вот! — многозначительно поднял я палец. — Именно логика мне и подсказывает, что у тебя, конечно же, совершенно «случайно» имеется послание к этому вот представителю. Нет?

— Ну, есть, — безразлично пожал плечами Семен.

— Все равно ехали сюда! Почему бы не подвезти? — продолжил я. — Хоть бы покраснел для приличия! Опять двойная игра?

— При чем тут двойная игра? — огрызнулся Сема. — Мы ведь знакомимся с обстановкой? А то, что Нортоноэль передал со мной послание, так это уже по ходу дела. Вот отдам его сейчас и дальше поедем.

— Но почему мы об этом послании не знали раньше? — сердито спросил я. — Ты прикрывался какими-то сказками о том, что хочешь разузнать о достижениях гномов, но не сказал ни слова о том, что у тебя есть послание. Почему?

Семен, уставившись в землю, промолчал.

— Это в нем его эльфийская натура заговорила! — обличительно сказал Валерка. — Вот скрытные они, эти эльфы!

— Ладно! — вздохнул я. — Иди, передавай свое послание! Мы тебя тут подождем.

— Так, может, вы со мной пойдете? — замялся Сема.

— Ага! Так нас и пропустят! Вон посмотри, как эти церберы на нас уставились! Ну, ткнемся мы туда, и что? Начнется волокита: нам насчет вас не звонили, вас нет в списках, где виза, почему форма одежды не соблюдена. Короче, если мы останемся здесь, то это будет быстрее и без головной боли. Я прав, Онтеро?

Онтеро глубокомысленно кивнул.

Семен вздохнул и направился к воротам. К нему навстречу вышел какой-то эльф. Они о чем-то переговорили, потом отправились к дому, который угадывался в глубине парка.

— Может, зря мы не пошли? — задумчиво спросил Валера. — Ждать здесь — скучновато будет, а?

Я оглянулся по сторонам. М-да, обстановка не представляла интереса с точки зрения — поразвлечься. С одной стороны парк, с другой — ряд павильончиков, где торговали эльфы.

— Давай вон в той беседке посидим, — предложил я, указывая на ближайшую беседочку. — Все ж не стоять.

Возражений данное предложение не вызвало, и мы, со всеми возможными удобствами расположились в тени вьющихся растений.

Оказывается, я ошибся! Если со стороны моих друзей возражений не было, то это не значит, что их не было вообще. Не успели мы устроиться, как на пороге обозначилась некая личность с характерной зеленой гоблинской физиономией.

— Вы чего тут уселись? — решила сразу взять быка за рога эта личность.

Ни тебе здрасьте! Ни тебе — как погода! Обидно, право слово!

— А что? — заинтересовался Валерка. — Нельзя?

— Тут благородный господин Калантоэль проводит торговые переговоры, — высокомерно произнес гоблин. — Не хватало еще, чтобы всякие смертные мешали этому важному делу.

— Ух, ты! — восхитился Валера. — Давно что-то не бывал я на переговорах, да еще торговых. Ну и где этот твой благородный господин и те, с кем он собрался переговариваться? Пусть идут! Мы подвинемся.

— А ты не боишься, человек, что наглость твоя может быть достойно наказана? — высокомерно спросил гоблин.

— А ты? — счел своим долгом спросить и я. — Не боишься попробовать наказать?

— Халаи торта! — внезапно завопил гоблин.

На этот клич (а то, что это был именно клич, я не сомневаюсь) сбежались штук пять этих зеленокожих приятелей.

— Ну вот, — все так же задумчиво изрек Онтеро. — Они явно переоценивают свои силы. Сколько вчера было гномов? А этих сколько? Валери, ты сам справишься? Или все-таки тебе помочь?

— Вообще-то я в рукопашке не силен, — обеспокоено ответил Валерка. — Лучше бы вы помогли.

— Легко! — отозвался я.

Быстро перехватив на замахе руку одного из нападавших, я придал ему дополнительное ускорение и помог пролететь сквозь заросли вьюнка, оплетающие беседку. Онтеро сделал быстрое движение и влепил открытой ладонью в лоб второму гоблину. Тот отлетел назад, опрокинув по пути еще двоих нападавших.

— Ну, все! Я вам сейчас покажу! — заверещал затеявший свару гоблин.

Он выхватил длинный извилистый нож с явным намерением пустить его в ход.

А вот этого ему, пожалуй, делать не следовало! Потому что у Валеры радостно сверкнули глаза, и на свет тут же появился его клинок.

— Первое па Марлезонского балета! — галантно объявил Валерка. — Па-де-де в исполнении мастера гоблина. Балетмейстер — я.

Мы с Онтеро приготовились вкушать зрелище. Правда, пришлось перед этим кулаком стукнуть по макушке одного из заядлых ценителей, который все никак не мог угомониться. Но потом уже никто не мешал.

Валерка затеял свою любимую игру под названием «пятый угол». Бывало, еще в клубе «Княжич» он таким манером окорачивал зарвавшихся новичков, которые считали, что они уже асы боя на мечах.

Онтеро, оценивающе взглянув на гоблина с ножом (вообще-то этот нож мог сойти и за короткий меч), обеспокоено и тихо сказал мне:

— Не боишься за своего друга? Хватка у этого гоблина профессиональная.

Я в ответ только улыбнулся и успокаивающе махнул рукой, предлагая посмотреть, что будет дальше.

Гоблин, прошипев что-то сквозь зубы, сделал первый выпад. Валера, удовлетворенно хмыкнув, уклонился. И вот началось то, что условно можно назвать «избиение младенца». На пути гоблина выросла стена из мельканий клинка Валеры. Мой друг специально не выбивал оружия из рук гоблина. Впрочем, что с оружием, что без, гоблин оказался в очень неприятной ситуации. Валерка гнал противника туда, куда хотел. Обозначая ложные замахи и выписывая немыслимые кружева своим клинком, он не давал гоблину расслабиться ни на секунду.

Я, дернув Онтеро за рукав, выскочил из беседки. Онтеро в темпе последовал за мной. Очень вовремя! Места для публики там, в общем-то, уже не оставалось.

Короткий визг.

— Пшел вон! — в исполнении Валеры.

На пороге обозначился один из пришедших в себя нападающих. Не поднимаясь с четверенек, он очень быстро, перебирая всеми четырьмя конечностями, метнулся за угол ближайшего строения и там прилег, настороженно впившись взглядом в многострадальную беседку.

Почему многострадальную? Ну, это же очевидно! Изящные и красивые беседки у эльфов. Это да! Но очень уж субтильные. А Валера любит широкие жесты. А когда во время этих жестов в руках меч, да еще отточенный со всем старанием?

Я заметил, что один из углов крыши поехал вниз. Вот еще два удара, раздавшиеся буквально один за другим!

— Ты здесь побудь! Я сейчас, — пообещал Валерка, выскакивая из беседки.

Короткий треск, и крыша рухнула внутрь.

— Прибить — не прибьет, но по голове даст качественно! — поставил диагноз мой друг.

— Что здесь происходит? — Такой голос мог принадлежать только эльфу.

Мы обернулись на него. Точно, эльф!

— С кем имею удовольствие? — вежливо поинтересовался я.

— Я владелец этой беседки, Калантоэль. Еще раз спрашиваю, что здесь происходит? — надменно спросил эльф.

— Очень приятно познакомиться с владельцем того, что раньше именовалось беседкой! — радостно улыбнулся я. — Меня зовут Влад. Если ты не слыхивал обо мне раньше, то это уже твои заботы. Не правда ли?

Что-то в глазах эльфа таки дрогнуло. Он еще раз обозрел разрушения и повернулся ко мне.

— Так ты один из двоих? — почти утвердительно спросил Калантоэль.

— Мы оба тут, — сделав короткий полупоклон, оповестил я.

Валерка, вогнав клинок в ножны, помахал рукой эльфу. Тот зачарованно уставился на нас.

— Есть вопросы?

— А где Семенэль? — не замедлил воспользоваться приглашением Калантоэль.

— Там, у представителя, — махнул рукой в сторону дома я. — Мы заскочили сюда ненадолго. Сейчас он выйдет, и мы дальше пойдем.

— То, что ненадолго, — это хорошо! — философски глядя на развалины беседки, задумчиво сказал эльф. — Представляю, что было бы, заскочи вы сюда надолго! И кто мне возместит убытки?

— Полагаю, что тот, кто сейчас оттуда появится, — отозвался Валерка, заметив шевеление внутри развалин.

Шевеление усилилось, и на порог выполз зачинщик веселья.

— Плюмб? — удивленно поднял правую бровь Калантоэль.

— Я, мастер. — Плюмб обессилено привалился к столбику у порога. — Тут такое было! Такое было! Сказать, так не поверите!

— Ну почему же? — вздохнул Калантоэль. — Если сопоставить то, что я слышал о наших гостях, то можно сказать, что мы еще легко отделались!

— Ты даже не представляешь, насколько легко! — раздался голос за нашими спинами.

Ну да! Представитель собственной персоной и в сопровождении Семы.

— Мы только хотели в беседке посидеть, — оправдался я, заметив полный укоризны взгляд Семена. — Не стоя же на солнцепеке тебя ждать.

— А то, что после ваших посиделок надо полностью заново отстраивать беседку, так это уже детали! — весело подхватил представитель.

ГЛАВА 40

— Ну, к кому у тебя еще есть послания?

Мы двигались по дороге неспешной рысью. Солнце пекло. Ветра не было. Событий не было. И почему-то спать хотелось. Хоть Джупан тоже транспорт, но риска заснуть за рулем не существовало в принципе. Жаль, что в этом мире не существует такого понятия, как кофе!

— Ты о чем? — хмуро спросил Семен.

— Куда мы направляемся?

— Я думаю, что нам надо наведаться к северным границам. Посмотреть, что там.

— А чем закончилась твоя встреча с торговым представителем?

— О! Он очень умен и не зря занимает свой пост.

— Еще бы! Судя по виду, ему не меньше нескольких сотен лет. Попробуй, не поумней за такое-то время!

— Если, конечно, раньше сандалии не откинешь! — мудро ввернул Валерка.

— Насколько я смог заметить, сандалии откидывать у него не получится. У него сапоги, — глубокомысленно изрек Онтеро. — И к тому же — зачем ему откидывать обувь?

Хороший вопрос! Я с интересом посмотрел на Валерку. Ну и как он выкрутится?

— Онтеро! — приступил к делу мой друг. — Это просто такой оборот речи! «Откинуть сандалии», «дать дуба», «сыграть в ящик» и так далее — это просто означает, что речь идет об индивидууме, который прекратил физическое существование. То есть о существе, ушедшем в мир иной. Я понятно изложил?

Онтеро некоторое время переваривал полученную информацию.

— А зачем так сложно? — наконец выдал он. — Сказать, что помер, и все!

— Не знаю. Мы так привыкли, — пожал плечами в ответ Валера.

— Так что там с эльфами? — повторил я свой вопрос.

— Представитель Орланталь сообщил, что нововведения в наших товарах вызвали очень большой интерес. И не только со стороны покупателей, что вполне естественно.

— А и со стороны соответствующих компетентных органов, — подхватил я.

— Точно! — кивнул Семен.

— Интересно, а каким образом здесь осуществляется промышленный шпионаж? Как внедрить гоблина к людям или гнома к эльфам?

— А зачем внедрять? — не понял Онтеро.

— А как иначе узнать секрет изготовления?

— К примеру — купить, — задумчиво сказал Семен. — К нашим торговцам уже были применены осторожные попытки прощупать почву. Что и говорить, пробные наборы кухонных ножей ввергли их торговцев в шок! У них раньше было только одно понятие — нож! А то, что существуют разные ножи для разных кухонных забав, им в голову прийти не могло.

— Как будто это эльфам в голову приходило до нашего появления! — буркнул Валерка.

Я заметил, как насторожил уши Онтеро. Нет, конечно, в общих чертах он знал нашу историю. Но не терял надежды узнать ее полностью и подробно.

— Ну и что же можно узнать у продавцов, если они не производят, а только продают? — вернул я разговор в прежнее русло.

— Вот именно! — поднял указательный палец Сема. — А ведь речь шла о том, чтобы перенести часть производства сюда!

— Фью-ить! — присвистнул Валерка. — Вот тогда со всеми секретами производства можете распрощаться!

— Но возить товары на такие расстояния — не очень выгодно! — пояснил Семен.

— Ни в коем случае! — категорически заявил я. — За пределы Светлого леса должна выходить исключительно готовая продукция! Таким образом, будет обеспечена монополия эльфов на эти товары в противовес монополии гномов на пушки и огнестрелы.

— Кто-нибудь мне объяснит, о чем идет речь? — не выдержал, наконец, Онтеро. — Кто вы такие, чтобы решать, как должны вести себя эльфы? Вы же говорили, что попали к ним случайно! Что-то не вяжется случайное попадание с такими решениями!

— Онтеро! Помнишь, я говорил тебе, что мы из другого мира? — напомнил я.

— Да! Но я не понимаю…

— В том мире нет магии!

Это заявление настолько удивило Онтеро, что он чуть не свалился с коня.

— Но этого просто быть не может! — наконец справился он с изумлением.

Я расхохотался. Это было так похоже на наших ученых мужей, которые точно с таким же выражением говорят о возможности существования магии.

— Представь себе! — сквозь смех проговорил я.

— И представлять не хочу!

— А придется! — улыбнулся Валера.

— Так вот, — продолжил я, — в том мире люди вынуждены решать задачи по-другому. Там нет магии, нет других народов. Там есть только люди.

— Ну да! — согласился Онтеро. — Ты уже говорил, что там хоть ты эльф, хоть ты орк — все равно ты людь!

— Точно! Сам понимаешь, что такие задачи можно решить только техническим путем.

— Как гномы?

— Именно! Но гам люди ушли намного вперед! Наверное, из-за того, что там все-таки нет магии.

— И что?

— Вышло так, что мы владеем знаниями нашего народа. Знаем, как это делается. А эльфы очень хорошо знают магию. Теперь представь, что можно соорудить, если объединить наши знания с магией эльфов!

— Кажется, представляю…

Онтеро с каким-то хищным интересом взглянул на меня.

— Влад! А ты случайно не забыл, что ты айран?

— Это ты к чему? — насторожился я.

— Это я так просто! — многозначительно поиграл бровями Онтеро.

— Ничего просто так не бывает! — решительно заговорил Семен. — Влад, как и Валери, подданный Светлого леса, со всеми вытекающими отсюда последствиями!

— Насколько я знаю, Влад, когда попал к вам, понятия не имел, что он айран и его народ тут! — отрезал Онтеро. — Может быть, как человек он и подданный вашего леса, но как айран — он один из нас и должен заботиться о процветании своего народа!

— Я вот смотрю на вас, слушаю и диву даюсь, — вмешался я. — Что вы меня делите? А мое мнение вас не интересует?

— Нет! — практически одновременно ответили спорщики.

— Эй! Брейк! — решительно втиснул своего коня между скакунами Семена и Онтеро Валерка. — Вы еще здесь подеритесь! Оба правы и в то же время не правы! Так сложилось, что мы являемся объединяющим звеном. В одной компании оказались представители разных рас. И эти представители — друзья. Этим надо воспользоваться для того, чтобы наладить хорошие отношения между айранитами и эльфами! Что плохого в том, что эти народы будут хорошими соседями и будут помогать друг другу? Да тут такие перспективы прорезаются, что голова кругом идет!.. Онтеро! Что с тобой?

Я взглянул на айрана. Онтеро замер в седле, всматриваясь во что-то вдали.

— Ого! Драконы! — воскликнул Семен, посмотрев туда же. — Ох, ты! Да они пламя выдыхают! Пытаются выжечь что-то на земле.

— Не что-то! — очнулся Онтеро, торопливо стягивая куртку. — Судя по тому, с какой яростью они это делают, это кто-то. И этот кто-то — из наших. Он по какой-то причине не может от них улететь. Я слетаю — посмотрю, что там. Влад! Ты пока не лезь! Ты еще не очень хорошо летаешь.

Онтеро выхватил свои клинки и спрыгнул со скакуна.

— Я быстро!

Несколько шагов, высокий прыжок — и в небо взвился айран, набирая высоту и направляясь к месту, которое так ожесточенно подвергали огневой подготовке драконы.

Я напряженно проводил его взглядом и начал решительно стягивать с себя куртку и кольчугу.

— Влад! Что ты делаешь? — встревожено спросил Сема, наблюдая за моими действиями.

— Не волнуйся, Семен! Я низко-низко, на бреющем, — успокаивающе заговорил я.

Валерка внезапно ахнул. Мы с Семеном вскинули головы. На Онтеро из-за облаков спикировали еще три дракона. Онтеро не растерялся. Он внезапным маневром ушел с линии огня и затеял воздушную кутерьму, используя облака в качестве прикрытия. Так-то оно так! Но эти драконы его задержали, а их собратья продолжают ожесточенную бомбардировку объекта на земле!

Я решительно стряхнул ножны с «Кленового Листа». Что бы там ни происходило, я не могу оставаться в стороне!

— Влад! Не смей! — крикнул Семен. — Тебе что Онтеро сказал?

— Ого! — завопил Валерка. — Не слушай их! Вперед! Только ты смотри! Всех не руби! Оставь хотя бы одного на семя!

— Если у этого одного хватит мозгов, чтобы вовремя слинять, то так и быть… — бросил я, преобразовываясь.

— Владик! Ну не надо! — почти плачуще заговорил Семен.

— Надо, Сеня! Надо! Не волнуйся, я справлюсь!

Я решительно разбежался и взмыл в небо. Зря волнуется Сема! Пусть я и не так чисто выполняю все эти умопомрачительные воздушные трюки, на которые так горазд Онтеро. Но я же их выполняю! И выполняю достаточно быстро и уверенно!

Так. Пожалуй, Онтеро пока может и сам поупражняться со своей троицей. Берем курс на тех четырех, что балуют с огнем! Теперь я очень хорошо и отчетливо их видел. Я переменил хват и прижал меч к груди, острием назад. Яростно замахал крыльями, набирая скорость.

Что там происходит? Я пристально всматривался в место, над которым так трудились эти твари. Точно! Там по земле мечется какое-то существо, уворачиваясь от языков пламени, обрушивающихся с неба. Хорошо, что из-за какой-то особенности их организма драконы не могут менять направление огня. Вот и получалось, что дракону приходилось набирать высоту, прицеливаться и плеваться огнем в одну точку. Стоило жертве поменять место, как дракону приходилось все делать заново.

Надо же! Они меня заметили. Два дракона остались на месте, продолжая свое дело, а двое других решительно направились ко мне. Наверняка не для того, чтобы сказать: «Эй! Гражданина! Ты туда не ходи! Ты сюда ходи! Зона закрыта, идет спецоперация».

Да, оскал их зубов впечатляет! Двое на одного? И не стыдно?

Впрочем, у меня есть весомый аргумент! Я снова изменил хват и выставил перед собой «Лист». Главное, не забыть маневр, которому меня так настойчиво обучал Онтеро! Если он удастся, то у меня останется один противник, с которым уже можно будет пообщаться в более спокойной обстановке.

С «Кленовым Листом» тем временем начали происходить какие-то странные изменения. Он неожиданно зазвенел, запел, потом его грани вспыхнули удивительным синим светом. Причем свет волнами расходился от того камня, который привлек внимание Онтеро при первом уроке.

Надо отдать должное драконам. Они очень быстро увидели то, что творилось в моих руках. Но вот тут они повели себя таким образом, что меня охватила оторопь. Беспорядочно замахав крыльями, они затормозили, извернулись и, встревожено трубя, рванулись к своим собратьям. Те мгновенно перестали заниматься своим делом. Тоже встревожились и бросились в разные стороны, стремясь скрыться за облаками.

И что это на них нашло? Ну, светится. Ну, звучит. Может, это тюнинг такой! Мы же от машин, подвергшихся тюнингу, не шарахаемся! Впрочем, то машина, а то клинок. Разница все же имеется.

Я кувыркнулся в воздухе, разворачиваясь к тому месту, где веселился Онтеро. Он продолжал веселье.

Правда, теперь ему компанию составляли два дракона. Третий дракон куда-то делся. Не буду мешать! Вмешиваться сейчас будет, пожалуй, моветон!

Так. Теперь стоит обратить внимание на того, кого тут пытались предать огню. Я снова поменял направление полета и спикировал на землю. На камне устало сидела (тут сердце пропустило такт) она. Катрина! Но в каком виде! Вся перепачкана, платье оборвано, в некоторых местах прожженные дыры. Стала ясна и причина, по которой она не смогла удрать. Одно крыло было окровавлено и бессильно распласталось по земле.

При виде меня она вскочила. Глаза, в синеве которых я снова бесславно утонул, широко распахнулись.

— Ты?! Значит, жрицы не обманули меня! Ты действительно пришел! Пришел, чтобы спасти меня!

Рядом с нами, шумно хлопая крыльями, приземлился Онтеро. Он сиял от радости.

— Ага! Разреши представить тебе Влада, Катрина. А это Катрина, Влад… Влад?!

Его взгляд упал на камень в гарде, который продолжал сиять ярким синим огнем.

Не сводя с него взгляда, Онтеро поднял правый клинок вверх и опустился на одно колено.

— Повелитель!

Катрина, чуть побледнев, тоже опустилась на колено. При этом ее лицо невольно исказилось от боли в крыле. Я рванулся к ней и бережно ее поднял, стараясь не задевать раненое крыло.

Интуиция вздохнула и явственно сказала:

— Ну, парень. Кажется, ты основательно влип!

Может быть, кто-то мне подскажет, что мне дальше со всем этим делать?