— Слушай, ты меня просто поражаешь. Надо же так осторожничать…
Макс пожал плечами.
— Что ж я, по-твоему, самоубийца?
— Вероятность того, что тебя собьет машина, просто ничтожна. Это всего лишь узкая дорога, через которую нужно перейти.
— Не видишь, светофор не работает. Вдруг какой-нибудь лихач неожиданно выскочит из-за поворота, и…
Рядом с Максом остановился опрятно одетый мужчина и с некоторой брезгливостью поинтересовался:
— Молодой человек, с кем вы разговариваете?
Молодой человек медленно повернул голову и ткнул пальцем в гарнитуру.
— С женой, а вам-то что?
Мужчина смутился и поспешил перейти на другую сторону дороги.
— Ах, с женой, значит, — хихикнула темная фигура, возникая из воздуха прямо перед Максом. — Ты себе льстишь.
Молодой человек неопределенно хмыкнул, и отправился искать ближайший подземный переход.
— Смотри, чтобы в переходе на тебя случайно потолок не обвалился! — крикнула ему вслед темная фигура.
Макс сделал вид, что ничего не услышал.
Утром Макса вызвали к начальнику.
— Доброе утро, Максим Викторович, — вежливо поприветствовал его начальник.
— Не уверен, — вздохнул Макс.
— Вы догадываетесь, зачем я пригласил вас к себе?
Молодой человек молча кивнул.
Подобная история повторялась с периодичностью от одной недели до нескольких месяцев. Макс начинал работать на новом месте, возможно, даже весьма удачно, а потом всплывали факты из его досье, которые он всячески старался скрыть.
Начальник был явно смущен.
— У меня нет никаких претензий к вашей работе, — попробовал он начать издалека. — Но мы не можем рисковать…
— Да все я понимаю, — устало прервал его Макс. — Надеюсь, хоть зарплату за месяц выплатите?
— Конечно, о чем разговор! — облегченно воскликнул начальник.
— Какой же ты болван, — констатировала «тень», когда Макс вернулся домой со своей, теперь уже бывшей, работы. — Даже скандала на прощанье не устроил, просто собрался, и ушел. Слабак!
Макс скрипнул зубами.
— А ты бы хотел, чтобы я психанул? Ну, конечно, тебя бы это порадовало.
«Тень» взлетела под потолок.
— Конечно, меня бы это порадовало! Тебе уже давно пора показать окружающим, чего ты стоишь. Ты же не дурак, парень, и у тебя есть я. Слушайся меня, и мы такие дела начнем проворачивать…
Макс расхохотался.
— По-твоему, я совсем спятил, чтобы слушать советы собственной смерти?!
— Загляни в свой белый билет, — хихикнула «тень». — Там черным по белому написано, что ты шизофреник. Чего тебе терять?
— Жизнь, — предположил Макс.
«Тень» обвела рукой маленькую комнатушку.
— И это ты называешь жизнью?
Неожиданно для самого Макса, слова «тени» заставили его задуматься. Действительно, с тех пор, как его поместили в психиатрическую лечебницу с диагнозом шизофрения, вся жизнь молодого, возможно даже перспективного, специалиста-электронщика пошла под откос. Из института его выгнали, родители мягко, но очень настойчиво отселили Макса в однокомнатную квартирку на другом конце Москвы. С работой тоже были проблемы. На каждом новом месте он задерживался лишь до тех пор, пока удавалось скрывать свою медицинскую карту.
— Ага, пробрало! — обрадовалась «тень».
Собственно, проблемы началось как раз с появления этой самой «тени». Впоследствии выяснилось, что это и не тень вовсе, а его собственная смерть. Макс до сих пор не мог определенно сказать, болен он, или же действительно общается со смертью. Зато врачи сходу определили шизофрению. Да и как можно назвать нормальным человека, который говорит сам с собой и боится всего на свете? Хотя смерть и уверяла его, что до банальной поножовщины в переулке или смерти под колесами машины она опускаться не станет, при каждом появлении безликой тени, Макс становился максимально осторожным. Просто на всякий случай. Так он и жил, на грани безумия, в компании с собственной смертью.
— И что ты предлагаешь?
— Вот так бы и сразу, — обрадовалась смерть. — А то все изыди, да исчезни. Слушай, тут у нас рядом такое казино шикарное открылось. Ты же как раз зарплату получил. Пойдем, я тебе подскажу, на что ставить.
— Чтобы я все из-за тебя проиграл и умер с голоду? — уточнил Макс.
— Да ты что, думаешь, я хочу быть голодной?! — возмутилась смерть. — Любая смерть мечтает быть красивой, героической…
— И молодой, — насупился Макс. — Это-то меня и пугает.
Смерть решила сделать вид, будто ничего не слышала.
— Короче, идем играть или нет?
— Идем, — вздохнул Макс. — Но если я все проиграю, то пеняй на себя…
Казино действительно было шикарным. Огромная горящая всеми цветами радуги вывеска заверяла, что это «Честное казино». Хотя, Макс не очень-то поверил этой вывеске, но раз уж собрался, то нужно доводить дело до конца.
Смерть нетерпеливо летала вокруг парня.
— А я тебе говорила, что очень люблю азартные игры?
— И не одну сотню раз, — заверил ее Макс.
В казино молодой человек себя чувствовал, мягко говоря, неуютно. Ему все время казалось, будто все эти разодетые крупье, охранники и официантки провожают его насмешливыми взглядами.
— Давай, давай, — заторопилась смерть, — к рулетке. Ставь на черное!
— Ты уверена? — на всякий случай уточнил Макс.
— Обижаешь, — азартно рыкнула смерть. — Уж играть-то я умею.
— Десять красное, вы опять проиграли, — невозмутимо сообщил крупье.
— Эх, я почти угадала, — вскричала смерть. — Теперь ставь на двадцать черное.
— Ну, уж нет, — зашипел Макс. — Я и так проиграл почти всю свою зарплату. Последний раз я сделаю ставку сам.
— Глупец! — обиделась смерть. — Я тебе говорю, ставь на двадцать черное.
— Двадцать красное, — решительно сказал Макс.
Спустя пару часов он вышел из казино богатым человеком. И все благодаря собственной смерти, или шизофрении… в любом случае, Макс слушал советы летающей вокруг тени, поступал в точности наоборот, и выигрывал!
Смерть непривычно молчаливо летела позади Макса.
— Ты за меня даже не порадуешься? — лукаво поинтересовался Макс.
— Порадуюсь, — согласилась смерть. — Секунд через пять, четыре, три…
Парень резко остановился и осмотрелся по сторонам.
— Слушай, ты это брось! Что за шуточки?!
— …два, один…
— Аа!!!
— Шучу, — хихикнула смерть. — Хотя, от самого казино за тобой идут два мордоворота, наверное, хотят пожать руку такому удачливому игроку, как ты.
Макс решил проигнорировать ее слова, и заторопился домой. В подъезд он забежал на полной скорости, облегченно перевел дух, и…
Хрясь!
Опять обманула… — пронеслось в голове Макса, пока он падал на пол. — Они ж меня в подъезде и ждали…
— Ну, что, будем общаться?
Макс медленно сфокусировал зрение.
Морда. Широкая. Улыбающаяся.
— Попробуем, — согласился Макс.
— Каким образом ты выиграл на рулетке двадцать раз подряд? И только не говори, что тебе просто повезло.
Парень впал в легкий ступор.
— Хорошо, я уточню вопрос: с кем ты разговаривал по гарнитуре?
Ах да, гарнитура… верный друг всех шизофреников. — Макс с трудом сдержал смешок. — Этот старый, найденный на помойке, наушник, даже к сотовому не был подключен. Собственно, у него и сотового-то никогда не было.
— Молчишь? — поинтересовалась смерть, выглянув из-за плеча мордоворота. — Очень даже зря…
— Будем бить, — резюмировал мордоворот.
Били Макса долго, но бестолково. Вот если бы бандиты слышали советы смерти, зависшей над привязанным к батарее парнем, тогда бы ему действительно не поздоровилось.
— По почкам его! — азартно вопила смерть. — Между ног вдарьте!
Уже теряя сознание, Макс подумал, что довериться собственной смерти мог только настоящий шизофреник.
— Уу…
Макс смог открыть только один глаз, да и то с трудом. Лица он не чувствовал, но подозревал, что распухло оно неимоверно.
— Красавчик, — издевательски хихикнула смерть. — С такой физиономией и умереть не жалко.
— Где эти? — с трудом разлепив губы, спросил Макс.
— Ушли. А тебя умирать оставили.
— П-почему умирать-то?! — опешил Макс.
— У них спроси, — философски ответила смерть. — Но газ на кухне они оставили включенным уж точно не случайно.
Макс судорожно дернулся всем телом, но батарея держала крепко.
— Значит, ты меня все-таки подставила?
— Значит, — не стала отрицать смерть. — А что делать? Такая уж у меня работа.
Бедный парень сердито засопел, пытаясь освободиться от веревок.
— Ты пойми, — продолжала тем временем смерть. — Мне нравилось с тобой играть, но всему хорошему когда-нибудь приходит конец.
— Чего ж хорошего ты в моей жизни нашла?! — вскричал Макс. — А я тебе поверил, дурак…
— Дурак, — согласилась смерть. — В любом случае, помочь я тебе ничем не могу.
— Она еще и издевается! — окончательно озверел побитый парень. — Подставить она меня, значит, может, а помочь — нет?!
— Чем-то пахнет, — спокойно заметила смерть.
Макс принюхался.
— Газ…
— Слышал анекдот про Жанну Д`Арк?
— А ты слышала анекдот про нелепую смерть? — огрызнулся Макс.
Смерть озадаченно зависла в воздухе.
— Мда… умереть от удушья не очень приятно, с другой стороны, если ты воспользуешься во-он тем коробком спичек, то я буду мгновенной.
— Ну, уж нет, — уперся Макс. — Моя смерть будет гадкой, и мучительной. И пусть тебе будет стыдно!
— Э… а может, все-таки возьмешь спички?
Макс демонстративно отвернулся.
— Ни за что.
— Не будь врединой, — заканючила смерть. — Меня же засмеют…
У Макса начала кружиться голова, но он упорно продолжал делать попытки освободиться. Смерть сдаваться не желала, и монотонно бубнила о спичках.
— Тебе надо, ты и подожги эту долбанную спичку, — не выдержал Макс.
— Я бы с радостью, но не могу — огорченно ответила смерть. — Предупреждая твой следующий вопрос, помочь я тебе тоже не могу.
Макс закашлялся.
— Не можешь, или не хочешь?
Смерть задумалась на долгую минуту.
— Ладно, — наконец сказала она. — Только ты должен пообещать, что умрешь героической смертью, защищая какую-нибудь сопливую девчонку, например…
— Как скажешь, — прохрипел Макс. — Только быстрее…
— Так… — смерть залетала из стороны в сторону. — Как же мне тебя глупого спасти? Вызвать 911?
— Соседу позвони, дура! — из последних сил проорал Макс.
Сосед Макса был тихим стариком кошатником. Он сидел в кресле и смотрел телевизор в тот момент, когда одна из его десяти кошек выпрыгнула через форточку на балкон. Обычное дело — кошки любили дышать свежим воздухом на балконе, и никогда не предпринимали попыток убежать. Поэтому старик искренне удивился, когда кот взял да и перепрыгнул на соседний балкон.
— Рыжик, ты куда?!
Старик вышел на балкон, и заглянул через перегородку к соседу.
Рыжик скребся в окно соседней квартиры и жалобно мяукал.
— Рыжик, иди ко мне, — позвал его старик.
Кот посмотрел на хозяина зелеными глазами-блюдцами, и, яростно мяукнув, бросился всем телом на стекло.
Крик старика потонул в звоне разбившегося стекла. Из окна тут же явственно потянуло газом, и, несмотря на состояние шока, старик тут же смекнул, что в квартире соседа произошла серьезная утечка. По счастливой случайности, у старика хранился запасной ключ от квартиры Макса, и он не преминул им воспользоваться.
Войдя в квартиру, первым делом старик выключил газовую плиту, и открыл все окна. Потом пришел черед Макса — старик развязал веревку, и вытащил парня на балкон, чтобы тот продышался.
Молодой человек начал медленно приходить в себя спустя несколько минут.
— Очнулся, болезный, — обрадовался старик. — А я уж думал, совсем потравился. Спас тебя мой Рыжик, царствие ему небесное…
— Рыжик? — вяло переспросил Макс.
— Да, Рыжик, — вздохнул старик. — Бедный котик умер. Если бы не его смерть…
Парень уставился куда-то за спину старика и забормотал:
— Если бы не смерть… Что ты разлеталась-то? Помню я обещание, помню…
Старик удивленно обернулся, но, естественно, никого не увидел.
— Ты с кем говоришь-то, болезный? — опасливо спросил он Макса, а про себя подумал: Точно тронутый парень, не зря, видать, в лечебнице лежал. Или он просто газом надышался?
— Бред… — продолжал бормотать парень, не обращая внимания на старика. — Как будто безумие… переступая через определенную грань, начинает влиять на реальный мир… Нет, надо лечиться… отстань! Завтра же в больницу лягу… ой, а ты себе кошечку завела?