Лекция окончилась протяжным звонком. Собирая со стола тетради и карандаши, Юля облегченно вздохнула. Наконец-то закончилась последняя пара. Можно поехать домой и забраться в кровать с любимой книжкой и тарелкой попкорна.

Нет, она любила учиться и узнавать что-то новое, но через неделю предстояла сессия, перед которой хотелось хоть немного отдохнуть, потому что потом ей придется обложиться кучей учебников и забыть о нормальной жизни на целый месяц.

Смахнув с лица прядь белокурых волос, Юля застегнула портфель и посмотрела вниз на поток студентов. Жуя жвачку и делясь событиями последней ночи, они двигались к распахнутой двери. Громкий смех и современные рингтоны мобильников поднимали им настроение.

Всем, кроме одной.

За спиной ее называли «чертова стерва». Высокую, тощую, с короткой мальчиковой стрижкой и тяжелым взглядом из-под длинных ресниц, Марго побаивались и ненавидели. Еще бы — ведь она могла послать куда подальше или даже ударить без предупреждения. Недолго думая и не объясняя причин, просто стукнуть в челюсть и все.

С сумкой на плече, она с нескрываемым раздражением продвигалась сквозь толпу к двери.

— Черт! Дайте же пройти! Идиоты…

Расталкивая всех локтями, Марго задела одну из однокурсниц так, что девушка пошатнулась на месте и, едва не упав, выронила из рук стопку тетрадей.

— Смотри, куда прешь! Ослепла, что ли? — сказала та, не разобрав, кто ее толкнул.

Резко остановившись, Марго обернулась и посмотрела с высоты своего роста на говорившую. Девушка, склонившись, собирала с пола разбросанные веером бумаги.

— Кажется, я только что слышала, как кто-то громко блеял, словно глупая овца?

Услышав спокойный ровный голос, девушка медленно подняла голову. На бедняжку было страшно смотреть. Испуганные глаза, приоткрытый рот и дрожащие руки, из которых тетради снова выпали на грязный пол.

— Я…

— Что — «я»? — изящно приподняв стройную ногу, Марго опустила ее на одну из тетрадок. — Мне показалось, ты хочешь извиниться. Не так ли?

Вытирая дорогие лаковые туфли о яркую обложку, Марго выжидательно приподняла тонкую бровь.

— Ну?

— Прощу прощения, Маргарита. Извини, я была не права…

— То-то!

Приподняв тонкий каблук, она ловким движением отшвырнула от себя изодранную тетрадь прямо к ногам несчастной. После чего окинула застывшую толпу высокомерным взглядом и двинулась к двери.

Только когда она скрылась из вида, сверстники позволили себе комментарии:

— Нет, вы видели, а? Сначала эта стерва всех растолкала, а потом просит извинений! Как вам это?

— Да она просто корова недоенная!

— Бедная Светка!

— Жалко несчастную.

— Марго — законченная стерва!

Продвигаясь к двери, молодые люди покидали аудиторию. Поправив очки на лице, Юлия неуверенно двинулась к выходу. Она всегда выходила последней, боясь, что ее кто-нибудь не заметит и раздавит.

С самого детства она была робкой и стеснительной. Чуть что — краснела, словно вареный рак. Стараясь не привлекать к себе излишнего внимания, помалкивала и уходила в сторону. Многие считали ее «заучкой» и зубрилой не только из-за хороших оценок, но и из-за того, что она сидела одна и ни с кем не общалась. Ее молчание воспринималось как высокомерие, а неуверенность — как глупое жеманство.

Покинув аудиторию, Юля оказалась в просторном коридоре. Здесь царили движение, громкий смех и ритмичная музыка. Обнимающиеся парочки и щебечущие девочки-подружки, хвастающиеся друг перед другом модными аксессуарами.

Прижавшись к стене, Юля старалась идти как можно быстрее. Чтобы не зацепить репетирующих брейк-данс парней, она немного притормозила и двинулась за стареньким преподавателем. В тот момент, когда она миновала танцоров и уже облегченно вздохнула, что-то тяжелое обрушилось на нее сзади. Упав на пол, девушка испуганно зажмурила глаза и сжалась. Сверху раздались громкий мат, а затем смех. Приподняв голову, Юля осторожно огляделась.

Старшекурсники. Чему удивляться? Они всегда ведут себя так, словно дембеля в армии. Позволяют себе все что угодно, даже репетицию брейк-данса посреди прохода.

— Очухалась. Пошли покурим, Ден.

— Погоди! Малышка, как ты? Я не сильно тебя зацепил?

Карие глаза при неславянской смуглости кожи, волнистые темные волосы, нос с легкой горбинкой делали его лицо очень красивым.

Парень был явно смущен случившимся и, не скрывая озабоченности, склонился над Юлей. Протянув руку, он помог ей подняться на ноги, после чего оглядел с головы до пят.

— Кажется, все на месте. Идти сможешь?

— Угу.

Словно во сне, она смотрела ему в глаза и глупо кивала в ответ на вопросы. Они были незнакомы, иначе бы она его помнила. Парень был добрым. И уверенным в себе.

— Отлично. Извини, что так получилось. В следующий раз будь осторожней. — Легкая улыбка, теплый взгляд и кивок головой. — Мне пора. Счастливо.

— Пока.

Стоя посреди коридора с ободранными коленками и перекошенными очками на лице, она смотрела ему вслед. Впрочем, как и многие девушки вокруг.

Догнав друзей, Ден забрал свой рюкзак, закинул на плечо. Через несколько секунд компания скрылась за углом.

Подавив вздох, Юля пошла в сторону уборной. Необходимо было отмыть коленки и привести себя в более-менее приличный вид. В туалете, бросив сумку на подоконник, посмотрела в зеркало и всхлипнула: спутанные волосы, перекошенные очки на лице, порванная блузка и, вдобавок ко всему, отсутствие пары пуговиц.

— Что за невезение?!

С самого утра все не так. Сначала она проспала, затем опоздала на автобус и ей пришлось ловить такси. Следующей неприятностью оказалась пропажа любимых перчаток, подаренных матерью. Теперь еще это.

Включив кран, смочила платок и приложила к исцарапанной коленке. Легкое жжение и приятное тепло. Через несколько минут белый платок превратился в розово-серый. Ну и ладно.

Пригладив волосы и протерев очки, Юлия с сожалением посмотрела на блузку. Она была безнадежно испорчена.

Напоследок взглянув в собственное отражение, отметила обреченный взгляд и слегка потрепанный вид. Серая мышь, да и только. Неудивительно, что ее никто не замечает.

Подняв свой рюкзак, она медленно побрела к двери. Через несколько минут незаметно для всех вышла на крыльцо.

Весеннее солнце согревало. И настроение как-то сразу улучшилось.

Не обращая внимания на кишащую вокруг толпу, Юля быстро спустилась по ступенькам и направилась в ларек за колой. В кармане затрещал мобильный. Звонила Марья, ее подруга. Кажется, вчера они договаривались встретиться после занятий, а она, как назло, совсем забыла об этом.

— Алло. Привет. Извини, я совсем забыла о встрече. Из головы как-то вылетело…

— Как это — забыла? Ты с ума сошла? Я уже полчаса стою за углом, тебя жду…

— Мария, не кипятись, — застыв на полушаге, Юля огляделась. — Я уже бегу к тебе. Кстати, где ты?

— Справа у киоска. И шевелись быстрей, мы опаздываем.

Бросив телефон в карман, девушка бодро зашагала в указанном направлении.

Дружба с Марьей длилась больше семи лет. Завязалась она на основе взаимной симпатии и схожих комплексов.

Родители Марьи работали в местном театре, отец был режиссером, а мать актрисой. Их дочь с семи лет играла на сцене. Она просто грезила о карьере артистки. Учила роли, важно разгуливая по своей детской комнате.

Мама Юлии очень любила ходить на премьеры с дочкой. Покупая цветы, дарила их своей любимой актрисе, матери Марьи. На том они и сдружились.

У Марьи были длинные рыжие волосы, карие глаза и пухлые губы. Она казалась весьма привлекательной противоположному полу. Мальчики часто смотрели ей вслед.

Настораживало только то, что Марья слишком верила в сверхъестественное и мистическое. Во всем видела магический смысл и знаки свыше. Нередко разговаривала сама с собой или могла запеть посреди супермаркета. Отчего и получила прозвище «чокнутая».

Распахнув дверцу белой «Короллы», Юлия бросила рюкзак на заднее сиденье и плюхнулась на кресло рядом с подругой.

— Привет!

— Пристегнись, дорога будет долгой. Нам надо успеть до девяти. Я матери обещала, что вернусь пораньше.

Она включила левый поворотник, и машина вырулила на проспект. Переключая скорость, Марья плавно влилась в поток маршруток и такси.

Разворачивая фантик карамели, Юля внимательно посмотрела на подругу:

— Скажи, а это обязательно? Ехать к черту на кулички, чтобы какая-то там старая ведьма сняла так называемую порчу? Может, это и не порча вовсе? Просто период неудач, который сам собой закончится в нужный момент? А?

— И не надейся! Это точно порча, к гадалке не ходи. Извини за каламбур!

— Ну хорошо, а доказательства? Как ты это смогла распознать?

— Например, ты вчера надевала серебро, которое к вечеру почернело. Это факт? Факт! Короче, не парь мне мозги, это порча, сто пудов!

Перестроившись в правый ряд и застыв перед светофором, Марья наконец посмотрела на подругу:

— То, что старуха Прасковья согласилась нас принять, уже чудо. К ней люди записываются за несколько месяцев вперед, а я только позвонила и сразу же на прием. Это удача, каких мало!

— Ага! — голос Юлии звучал несколько скептично. — Если честно, меня больше интересует не снятие порчи, а ее способность к гаданию. Хотя… немногие обладают таким даром. У нее с этим как?

Загорелся зеленый, и поток машин тронулся вперед. Нажав на педаль газа, Марья снова посмотрела на дорогу:

— Ну, насчет гадания не знаю, но то, что она ведьма, это точно. Моя мать к ней иногда ездит, чтобы почистить ауру, снять сглаз, а заодно прикупить пару амулетов на удачу.

— Ну и как? Работает?

— А то! Правда, я сама к ней ни разу не ездила — страшно было. Но мама говорит, что она настоящая ведьма. Слухи про нее ходят разнообразнейшие, трудно понять, где правда, а где вымысел. Люди любят приврать. Поговаривают, что она и с животными может разговаривать. Ей ничего не стоит отвадить дикого волка или медведя от деревни. Кто-то видел, как она разговаривала с оленем на опушке. Звери слушаются ее и не боятся.

— Интересно…

— Прасковья всегда жила в этой деревне. Ни разу ее не покидала. Ее бабка и мать тоже были ведьмами. Их дар передается по наследству из поколения в поколение. От матери к дочери.

Переключив скорость, Марья свернула на широкую трассу и, прибавив газу, продолжила. — Ее дом находится в самом конце деревни у пруда. Думаю, мы не заблудимся. Все в деревне знают ее дом, если что — подскажут.

Рассматривая высокие сосны вдоль дороги, Юлия вздохнула:

— Наверняка это миленькая старушка с белоснежным передником и добрыми глазами.

— Ага, щас! Мать предупредила, чтобы ничего лишнего мы не болтали и по возможности в глаза ей не смотрели. Ведьма все-таки.

— Вот интересно, как она смогла выжить в советское время?

— Ничего удивительного. Были времена, когда лекарств было нигде не достать, а тем более грамотных врачей. Вот к таким знахаркам и ходили за помощью. Она и ее мать очень хорошо разбирались в травах. Деревня ведь недалеко от заповедной зоны находится. Кругом много всяких цветов да растений лекарственных. Насобирают лукошко, высушат — и наготовят отваров. Насколько мне известно, к ним люди из других деревень ходили за помощью. Они всем помогали, никому не отказывали. До тех пор, пока ее мать не умерла. Сейчас Прасковья живет одна. Нет у нее никого. Поговаривают, что стала она замкнутой и сердитой. Однако, с чем это связано, никто не знает. Приемов стало значительно меньше и то по самым серьезным случаям.

— Если это так, то почему она нас решила принять, да еще с обыкновенной порчей? Ведь у нас нет проклятия или там какого-нибудь заговора?

— Сама не знаю. Только, надеюсь, все намного проще, чем тебе кажется. Хотя… время покажет.

Спустя полтора часа «Королла» въехала по проселочной дороге в заброшенную деревушку с гордым названием Николаевка.

Разбитая дорога с глубокими ямками, перекрытыми досками и ветками деревьев. Многочисленные одуванчики и лопухи вдоль колеи. Старые покосившиеся дома с нехитрыми оградками и простенькими скамейками у забора, с древними старушками, греющимися на солнышке. Иногда встречались пустынные улочки с пятнистыми курами, высоченные поленницы дров и сломанные телеги.

Стая дворняжек, лающих вслед незнакомому автомобилю. Впереди мужик с полными ведрами ключевой воды.

— Хорошая примета, — заметила Марья, сворачивая направо к пруду.

Дорога змейкой уводила к темному лесу с одиноким домом на опушке. Высокий забор и немногочисленные постройки создавали странное зрелище. Казалось, что дом заброшен и никто в нем не живет. Из трубы не шел дым, по двору не бегали куры, не было собак и кошек. Мрачные окна и покосившийся забор.

Бросив машину у заросшего крапивой колодца, девушки нерешительно зашагали к дому. Перед глухими воротами стояла широкая скамья и корыто с чистой водой. Новая метла и две палки с намотанными на концах тряпками. Покосившись на сию утварь, подруги подошли к забору и, потянув за массивное кольцо, три раза постучали в дверь. В ответ одинокая ворона, сидящая на завалинке, громко каркнула и взлетела вверх.

Переглянувшись, девушки внимательно прислушались к звукам. Однако за забором было тихо. Никто не вышел и не ответил.

Пожав плечами, Марья взглянула на наручные часы и громко вздохнула:

— Рано приехали. Надо подождать еще полчаса. Есть идеи?

Вопросительно покосившись на подругу и уперев руки в боки, она медленно направилась вдоль забора.

— Ну, не знаю. Думаю, будет правильно посидеть на скамейке и немного подождать. Может, хозяйки нет дома…

— Попробую убедиться в этом лично. Пойду, взгляну в огород, может, она грядки полет или ягоды собирает.

Двигаясь вниз по тропинке, Марья иногда вытягивала шею, заглядывая через забор. Сквозь редкие щели можно было различить плодовые деревья и яркие цветы, небольшую баньку и уютную беседку в саду. Однако хозяйки нигде не было видно. Сорвав белоснежную ромашку, она разочарованно вздохнула и побрела назад к воротам.

— Ничего не попишешь, придется подождать.

Воткнув цветок за ухо, девушка села на скамейку и прикрыла глаза. В отличие от нее, Юлия вытянула ноги и принялась рассматривать мрачный забор.

— Признаться честно, такого я не ожидала. Ехали фиг знает сколько, даже раньше назначенного срока притащились, а ее дома нет. Вот ведь какая пунктуальность. Ладно, подождем минут сорок, и если что, то поедем назад в город. А то мне как-то не по себе здесь. И аборигены какие-то невеселые…

— Да ерунда, — не открывая глаз, промямлила Марья, — по мне — так и час можно подождать. Она ведь не виновата, что мы раньше на полчаса примчались.

Повисло молчание. Каждый углубился в собственные мысли.

Вдалеке у леса показалось стадо пятнистых коров. Звеня колокольчиками, буренки мерно жевали траву, изредка поглядывая на седого пастуха. Покосившись на опушку, Юля неожиданно для себя вдруг спросила:

— Марья, как у тебя в театральном?

— Все ровно, ничего экстремального. Сдаю сессию потихоньку, осталась пара экзаменов и — привет, каникулы. Если честно, я бы и летом продолжала учиться. Не вижу смысла в отдыхе — отвлекает. А у тебя как?

— А! Тоже ничего нового. Все как всегда. Мать предложила на лето к ней приехать, погостить. Говорит, что ужасно соскучилась по мне. Да и я по ней скучаю, только у меня другие планы. Думаю устроиться куда-нибудь на лето, поработать немного. Я ведь уже девочка взрослая, как-никак двадцать лет. Пора бы и самой о себе заботиться. Жаль, что отца рядом нет, он был моим лучшим другом.

— А что с ним случилось? Ой, извини, ты, наверное, не любишь об этом говорить, и не мое это дело…

— Да нет. Здесь нет ничего криминального. Просто его смерть была для меня полной неожиданностью. Отец всегда был красив, элегантен и слегка пьян. Его окружали казино, рестораны и многочисленные приятели. Разбрасываясь деньгами, он не задумывался о завтрашнем дне. Его интересовала жизнь здесь и сейчас. Остальное — гори синим пламенем. Однажды в пьяном угаре он держал пари, что может вытерпеть любую боль. Прострелив правую руку травматическим пистолетом, случайно зацепил артерию. Гости и друзья веселились, играли в карты, не обращая внимания на то, что их друг истекает кровью. Он умер в тридцать восемь лет — в разгар веселья, в своем собственном доме.

— Сочувствую.

Поправив очки, Юля снова посмотрела в сторону дома. Резные ставни и бревенчатые стены были покрашены зеленой краской, впрочем, как и забор, и ворота.

Внутри двора что-то громко стукнуло, затем послышался недовольный женский голос. Через секунду дверь в воротах приоткрылась. Сквозь небольшой зазор девушки увидели высокую женщину лет шестидесяти в мешковатом одеянии, отдаленно напоминающем женское платье. У нее было остренькое личико со множеством мелких морщин, красноватые глаза и острый нос крючком.

Не зная, как себя вести, девушки неловко поднялись со скамьи и медленно направились к воротам дома. Однако властный голос Прасковьи заставил их остановиться:

— Кто вы? Надеюсь, по записи?

— Здравствуйте, — голос Марьи заметно дрожал, — я вам звонила вчера вечером, по поводу порчи. Вы пригласили нас приехать сегодня к пяти…

— Ясно! Значит, так, — продолжая стоять у приоткрытой двери, женщина громко скомандовала: — Корыто с водой видите? Берите палки с тряпками и вытирайте подошвы своей обуви.

После чего с громким стуком захлопнула дверь. Захлопав глазами, Юлия медленно повернулась к подруге и тихим шепотом спросила:

— Она всегда такая гостеприимная?

Пожав плечами, Марья ловким движением руки вынула из корыта палку поменьше и опустила ее на резиновый коврик. Отчего-то эта ситуация стала ее забавлять. Широко улыбнувшись, девушка подмигнула подруге:

— Это всего лишь ее просьба, ничего личного. Думаю, дальше все будет намного проще.

Протерев подошвы своих туфель, девушки неуверенно зашагали к мрачным воротам. Потянули за кольцо, массивная дверь на удивление легко распахнулась. Робко оглядываясь по сторонам, Юлия медленно закрыла ворота и посмотрела на чистый двор. Узкие дорожки были посыпаны мелким гравием. Аккуратная поленница в углу. Высокий колодец рядом с баней. Еще одна калитка, ведущая в ухоженный огород. Огромный черный кот вальяжно спустился с крыльца, махнул длинным хвостом и скрылся за углом дома.

— Значит, животные в этом доме есть, — прошептала Марья себе по нос.

Внутри дома послышался звон кастрюль. Видимо, колдунья ожидала, что девушки войдут к ней без приглашения. Что ж, хозяин — барин. Не мешкая, подруги медленно зашагали по узкому крыльцу вверх.

Оказавшись в сенях, девушки в нерешительности застыли. Вокруг было очень темно. Найти вторую дверь не представлялось возможным. Протянув руку, Марья на ощупь стала искать дверную ручку, однако на пути попадались пучки сухих трав и берестяные корзинки.

— Кажется, дверь здесь, — голос Юлии звучал немного сдавленно. — Мне страшно. И знаешь, мне как-то здесь не по себе. Может, лучше вернуться к машине?

— Не дрейфь, подруга. Прорвемся!

Распахнув внутреннюю дверь, Марья решительно вошла внутрь. В комнате не было ничего необычного. Все, как у всех. Русская печка в углу, широкий стол у окна, пара скамеек, табурет и старенький комод. Однако Прасковьи нигде не было видно. Марья было открыла уже рот, чтобы позвать хозяйку, но та словно прочитала ее мысли и сама откликнулась откуда-то из-за стены:

— Что застыли? Проходите сюда, в соседнюю комнату. Я вас уже жду. Все готово.

Оказывается, в сенях была еще одна дверь, просто в темноте девушки ее не увидели. Тихонько похихикав, они вернулись назад в сени и, отыскав вторую дверцу, вошли внутрь. Помещение, где находилась Прасковья, было совершенно иным. Низкий потолок, бревенчатые стены, маленькие стулья и огромный камин во всю стену. Над ярким огнем свисал небольшой котелок со странной булькающей жидкостью. В комнате пахло пряной травой и воском зажженных свеч. Свечи горели кругом и над камином, и над головой вместо лампы. В углу стоял небольшой шкаф с тремя книгами в кожаных переплетах. Там же находились восковая кукла, банка с булавками, колода карт, хрустальный шар, длинные ножницы, клубок шерсти и небольшое зеркальце на бронзовой подставке.

Прасковья сидела в кресле-качалке с раскрытой книгой в руках. Книга была большой, с пожелтевшими страницами и рукописным шрифтом.

Отчего-то у Юлии сильно закружилась голова. Не зная, куда себя девать, она медленно опустилась на стульчик у очага. В отличие от нее Марья застыла на пороге, продолжая рассматривать домашнюю утварь.

Задумчиво закрыв толстую книгу, женщина посмотрела на огонь и громко прошептала:

— Сила четырех стихий — колдовская сила. Такая редкость обнаружить ее, а тем более владеть! — Затем резко перевела свой острый взгляд на Юлию: — Скажи мне, деточка, что ты чувствуешь, когда видишь огонь?

Ее взгляд был очень цепким. Казалось, он проникает прямо в душу и слышит все ее мысли. Юлия не могла отвести глаз. Словно завороженная, она начала рассказывать, что чувствует:

— Он меня успокаивает и притягивает… может быть, это прозвучит банально, но я рождена в стихии Огня…

— Очень хорошо. А твоя подруга, она Вода, не так ли?

Цепкий взгляд холодных глаз быстро переметнулся в сторону Марьи. Девушка лишь растерянно кивнула и замерла на месте. Довольно ухмыльнувшись, старуха с достоинством королевы поднялась с кресла и направилась к столу. Убрав книгу на полку, ловко придвинула к себе небольшой сундучок, который тотчас раскрыла. Внутри можно было увидеть ряды блестящих стальных инструментов, разнообразнейшие пузырьки и склянки, а также многочисленные сосуды небольших размеров, раскрашенные в яркие цвета.

Не отрывая любопытных глаз от странного сундучка, девушки молча следили за быстрыми движениями колдуньи.

Откупорив пузырек с темно-зеленой субстанцией, а затем и черной, Прасковья вынула длинную ложечку, на которую высыпала немного приготовленных ингредиентов. Затем направилась к камину и бросила содержимое ложечки в дымящийся котелок. Через секунду из котелка повалил пар.

— Славненько…

Повернувшись к Юлии, колдунья снова посмотрела ей в глаза. На этот раз взгляд ее темных глаз был теплее. Потерев руки, Прасковья внимательно посмотрела на ее белокурые волосы и уродливые очки на носу.

— У тебя свой цвет волос, не так ли?

— Да…

— А очки? Давно носишь?

— Наверное, лет семь, точно не помню.

— Скоро ты избавишься от этой ужасной вещицы.

Рядом с креслом на полу стояла плетеная корзина с куриными яйцами. Взяв одно из них, колдунья ловко расколола его и вылила содержимое в граненый стакан. При этом желток остался целым. Медленно приблизившись к девушке и встав напротив нее, она прикрыла глаза и прошептала:

— То, что на тебе порча, видно невооруженным глазом. Сейчас проверим, какой силы…

Вытянув руку со стаканом, она не спеша стала водить ею вокруг головы Юлии, против часовой стрелки.

На девушку навалилась легкая слабость. Отчего-то захотелось опустить веки и ни о чем не думать. Просто сидеть и слушать, как трещит огонь в камине.

В отличие от нее, Марья с большим интересом наблюдала за происходящим. Продолжая стоять, девушка с замиранием сердца следила за странными движениями старухи.

После трех кругов та внимательно посмотрела на состояние яйца в стакане. Громко цокнув языком, вынесла свой вердикт:

— Белок мутный, значит, порча средней степени. Это хорошо.

Поддавшись любопытству, Марья неожиданно для себя громко спросила:

— Средней? А как должен выглядеть белок, если сильной?

Не поворачивая головы, колдунья поднесла стакан к камину и, указав на белок, пояснила:

— Если порча сильная, то белок почернеет или свернется в плотные хлопья.

После чего зашагала к ведру с отходами, в которое вылила содержимое стакана. Юлия медленно открыла глаза и посмотрела на ее прямую спину.

— Вы снимете ее?

— Конечно. Правда, не за один раз. — Прасковья медленно повернулась и, поставив стакан на стол, продолжила. — Чтобы ее снять, нужно будет сделать три захода. Днем, вечером и утром. Предлагаю такой план действий. Вы останетесь у меня до завтрашнего утра. За это время я сниму порчу и приготовлю для каждой из вас личный амулет.

Подруги растерянно переглянулись. Сегодняшний день был концом недели. Завтра — заслуженный выходной. На занятия идти было не надо. Особых планов на завтрашний день у девушек тоже не было.

Юлия жила одна, в съемной квартире. Ни у кого отпрашиваться ей было не надо, поэтому она согласно кивнула. В отличие от нее, Марья с самого детства жила с родителями в городской квартире, в центре города. Родители очень любили свою единственную дочь и всячески оберегали ее. Если девушка долго отсутствовала, начинали беспокоиться.

— Мне надо позвонить.

С этими словами она вышла за дверь. В глазах у колдуньи мелькнула радость. Потерев руки, она сначала посмотрела на огонь в очаге, а затем на Юлию:

— Чтобы снять твою порчу, я должна попросить тебя снять верхнюю часть одежды и сесть лицом к огню.

Застыв на месте, ведьма прищурилась и внимательно посмотрела в глаза девушке. Та молча поднялась со стула и повернулась к очагу с котелком. Словно во сне, медленно сняла очки, а затем и рубашку. Колдунья повернула стул, на который усадила загипнотизированную девушку.

Улыбаясь своим мыслям, она взяла поварешку и опустила в дымящийся котелок. Налив странное варево в маленькую кружечку, тотчас протянула ее Юлии:

— Пей.

Отсутствующим взглядом девушка посмотрела на темно-серую жидкость в чашке:

— Что это?

— Снадобье, благодаря которому все твои лучшие качества усилятся. Пей.

Юля задумчиво посмотрела на кружку и, приблизив к лицу, вдохнула ее запах. Пахло укропом и корицей. Сделав маленький глоток, она ощутила немного сладковатый вкус.

Стоя за ее спиной, колдунья одобрительно кивнула и начала ритуал. Взяв из корзинки еще одно сырое яйцо, она осторожно провела им вокруг головы девушки. Затем по спирали прокатила его вдоль спины, а после по рукам, тихо шепча молитву от порчи, иногда замолкая.

Странные движения колдуньи успокаивали. Прикрыв глаза, Юлия пила темный напиток, при этом чувствуя холодное яйцо на теле и странное тепло внутри. Причем с каждым новым глотком это тепло увеличивалось и становилось сильнее.

Очень странно, но ног она не чувствовала, а из головы исчезли все тревожные мысли. На смену беспокойству пришла невероятная легкость и отрешенность, а затем ощущение эйфории.

Открыв глаза, Юлия посмотрела на огонь в камине. Он громко затрещал, выстреливая искрами. Содержимое котелка размеренно булькало, иногда выплескивая пену на огонь.

Внезапно колдунья отстранилась и, резко разбив яйцо, вылила его содержимое в стакан с водой. Продолжая читать молитвы, отошла от девушки в темный угол комнаты. Ее мелодичный мягкий голос становился громче и громче.

От этого ритуала в голове закружила карусель. Глаза сами собой закрылись. Из рук девушки выпала пустая чашка и откатилась на середину комнаты. Старуха смолкла и довольно улыбнулась.

Разговор с родителями был недолгим. Сбивчиво объяснив сложившиеся обстоятельства, Марья бросила трубку. Она не любила долгие причитания матери и уговоры отца. Несмотря на их протест, они с Юлией останутся у Прасковьи до завтрашнего утра, и точка.

Вздохнув, девушка огляделась. Разговаривая с родителями, она незаметно для себя оказалась за домом в саду. Райский уголок. Многочисленные цветы и ухоженные кустарники. Посреди сада стояла уютная беседка, обвитая вьюнком, с небольшим столиком и широкими скамейками. Знакомый черный кот сидел на столе и смотрел на девушку огромными зелеными глазами. Казалось, он внимательно ее изучает.

Невольно улыбнувшись, Марья медленно направилась к нему. Подойдя ближе, она заметила, что черная шерсть переливается на солнце, а на его лапках длинные коготки, свидетельствующие в пользу того, что кот — любитель мышиной охоты.

— Ну, здравствуй, котик! Надеюсь, я не нарушила твой покой?

В ответ на эти слова кот лениво потянулся и почесал коготки о край стола. Затем снова посмотрел на девушку и спрыгнул на землю. Не обращая внимания на стайку воробьев у яблони, направился к высокому забору. Задрав хвост трубой, грациозно двинулся вдоль кустарников. В голове мелькнула странная мысль, что кот приглашает следовать за ним.

Усмехнувшись, девушка поздравила себя с чересчур разыгравшимся воображением и богатой фантазией, однако последовала за котом. Обойдя многочисленные клумбы, Марья оказалась у деревянного забора.

Не обращая внимания на девушку, кот тихо мяукнул и запрыгнул на широкий столб. Обхватив хвостом пушистые лапки, он посмотрел вперед.

— Ну и что дальше? Зачем ты меня сюда привел?

Немного нахмурившись, Марья снова посмотрела на глухой забор. Сквозь небольшие щели меж досок она заметила проселочную дорогу, по которой красный автомобиль направлялся к домику колдуньи.

Через несколько мгновений водитель припарковал машину у Марьиной «Короллы» и заглушил двигатель. Распахнулась задняя дверца, из которой выпорхнула стройная блондинка лет этак тридцати. На ней были надеты модный летний сарафан и высокие «шпильки» на стройных ногах. Девушка выглядела озадаченной.

Вдохнув деревенский воздух, она огляделась вокруг. Затем что-то крикнула остальным пассажирам машины и зашагала к забору. Задумчиво расстегнув на ходу свою крошечную сумочку и достав пачку сигарет, она закурила. Выдыхая дым, незнакомка остановилась недалеко от того места, где стояла Марья.

Из машины вышла дама постарше. Нервно сжимая в руках небольшой белый лист, она неуверенно зашагала за подругой.

— Ну, что с тобой? Возьми себя в руки. Мне надоело твое вечно недовольное выражение лица.

Блондинка сердито покосилась на унылую подругу. В ответ та лишь негромко вздохнула и, подойдя ближе, остановилась напротив. Не обращая внимания на ее состояние, девушка продолжила:

— Ты совершенно напрасно нервничаешь. То, что ты задумала, старуха выполнит в три счета.

Посмотрев на листок, который при ближайшем рассмотрении оказался чьей-то фотографией, подруга шмыгнула и, едва сдерживая слезы, громко прошептала:

— Я ее ненавижу… пусть сдохнет!

И, убрав фото в карман, снова замолчала. Блондинка только цокнула языком и, стряхнув пепел в траву, заговорщицким тоном произнесла:

— Не понимаю, чего ты так убиваешься?! Подумаешь, мужик завел любовницу, что тут особенного? Они все такие. Вот у меня, например, был один кавалер. Ухаживал, цветы носил, в ресторан водил, даже золото дарил. Я, дурочка, влюбилась по уши. Стоило только ему понять, что я на крючке, как он себе новую пассию завел. Параллельно со мной. Сволочь. Ну ничего. Я быстро сообразила.

— И что?

— А ничего. Привезла его фотку старухе, а она на него такую порчу навела, что женщины больше его не интересуют.

— В смысле — ориентацию сменил, что ли?

— Да нет же, дуреха. Просто теперь он на них не реагирует. Вообще.

Блондинка затянулась последний раз, выбросила окурок в густую траву, скрестила руки на груди и усмехнулась:

— Вот тогда-то я и поняла, что эта Прасковья — настоящая ведьма. Не зря ее многие побаиваются. Не дураки.

— Ты думаешь, она и мне сможет помочь?

— А то! Даже не сомневайся…

Черный кот громко мяукнул и спрыгнул с забора. От неожиданности Марья отпрянула, едва не растянувшись на земле. Расправив юбку, девушка подняла голову и… встретилась взглядом с Прасковьей. Темные глаза ничего не выражали. Женщина медленно кивнула в сторону ворот, после чего бесшумно двинулась по дорожке.

Перешагнув через цветы, девушка засеменила следом. Такого она от себя не ожидала. Красная как помидор, она ругала себя на чем свет стоит. Подслушивать чужой разговор было не в ее характере. Что же это тогда? Любопытство или случайность? Да, скорее всего, обыкновенная случайность — и ничего более.

Дойдя до крыльца, девушка снова заметила черного кота. Животное вальяжно потянулось, моргнуло желтым глазом и скрылось за поленницей. Странный зверь.

В это время открылась калитка, и во двор вошли знакомые женщины из красного авто. Та, что постарше, нервничала. Зато блондинка чувствовала себя как дома.

— Здравствуйте, Прасковья. Как поживаете? Как здоровьице?

— Нормально, и вам не хворать. Следуйте за мной.

Голос колдуньи был сухим. Не обращая внимания на улыбающуюся блондинку, она с грохотом захлопнула дверь калитки и стала подниматься на крыльцо. Казалось, вновь прибывшие ее несколько раздражают. Смутившимся гостьям ничего не оставалось, как последовать за ней.

Оставшись одна, Марья решила подождать на скамье, когда Прасковья освободится. Однако через несколько секунд девушка вспомнила о своей подруге. Ее нигде не было видно. Некоторые сомнения охватили ее. Решив разобраться, в чем дело, она решительно зашагала к дому. Пусть старуха сердится на нее, она должна выяснить, где Юля.

Войдя в дом, Марья распахнула знакомую дверь. Обстановка в темной комнате несколько изменилась. Теперь посередине стоял круглый стол и несколько стульев, на которых сидели женщины и колдунья. Раскидывая потертые карты Таро, Прасковья, не поворачивая головы, громко скомандовала:

— Садись за стол и сиди тихо. Я не люблю, когда мне мешают.

Тихонько прикрыв дверь, чтобы не шуметь, Марья на цыпочках направилась к остальным. Тревожные мысли о подруге вмиг улетучились при виде старинных карт, что лежали веером на столе.

Костлявыми пальцами старуха указывала то на одну, то на другую карту, изрекая пророчество.

— Этой осенью ты познакомишься с женщиной, которая впоследствии причинит тебе много бед.

— Хм-м.

— Но тебе удастся с ней справиться…

Лицо блондинки выглядело озадаченным. По всей видимости, ей не нравилось то, что она слышала. Однако, несмотря на это, колдунья продолжала:

— Вижу мужчину, которого ты обидела. Он помнит тебя и желает видеть. Но вы не встретитесь, скоро он умрет.

Глаза девушки испуганно расширились. По всей видимости, она знала, о ком идет речь.

— Умрет?

— Именно. Он серьезно болен.

Женщина сникла. Не обращая внимания на ее эмоции, Прасковья собрала карты со стола и перетасовала. Она делала это очень ловко, несмотря на размеры карт. Только сейчас Марья заметила, что они были сделаны из светлой кожи. «Рубашки» были выполнены в виде татуировки, изображающей черного дракона.

Перемешав колоду, она вытянула руку с картами вперед и скомандовала:

— Вытяни любую и покажи мне.

Блондинка заметно занервничала. Вытерев потную ладонь о свой сарафан, она неуверенно потянула самую верхнюю карту. Это была «звезда».

— Что ж, это хорошая карта. В сложившейся ситуации твои цели будут достигнуты, а желания исполнены.

Блондинка облегченно вздохнула и прикрыла глаза:

— Вы меня успокоили. Даже не представляете, насколько. Спасибо.

— Не за что.

Лицо колдуньи ничего не выражало. Казалось, она думала о чем-то своем, совершенно далеком.

Поднявшись со стула, блондинка поменялась местами со своей опечаленной подругой. При этом не переставая улыбаться, как маленький ребенок — неожиданному подарку. В отличие от нее, женщина тяжко вздохнула и, скрестив руки на груди, уставилась на колдунью. Всего несколько секунд потребовалось Прасковье, чтобы сделать следующий вывод:

— Вижу, ты задумала недоброе. — Убирая карты в сторону, она суровым тоном продолжила: — А сознаешь ли ты, какой это грех?

— Да.

— Возможно, он сделал тебе больно, и ты обижена, вот только проклятие — слишком суровое наказание. Ты хорошо подумала? Не передумаешь потом?

— Нет.

— Что ж. Быть по сему.

Женщины смолкли. В комнате повисла напряженная тишина. Закрыв глаза, Прасковья откинулась на стуле и что-то еле слышно прошептала. Подруги переглянулись и снова посмотрели на ведьму.

Та медленно открыла глаза и попросила фотографию.

— Вот.

Положив ее на середину стола, Прасковья внимательно посмотрела на изображенную женщину. Казалась, она запоминает ее лицо. Взяв фотографию двумя руками за края, женщина закрыла глаза и стала читать странную молитву. В этот момент все свечи в комнате стали гореть ярче, а огонь в камине запылал. Где-то совсем рядом закаркали вороны. За окном завыл ветер.

Марья почувствовала мощную энергетику от едва слышных слов колдуньи. Слова приобретали тайный смысл, который наполнял все пространство комнаты.

Не открывая глаз, резким движением колдунья проткнула изображение острой иглой. После чего хлопнула руками и сплюнула на место прокола.

Ошарашенные женщины захлопали глазами. Не обращая на них ни малейшего внимания, ведьма скрутила фотографию и пристально посмотрела на Марью:

— Идем.

От ее взгляда внутри все перевернулось. Такой колдунью она еще не видела. Глаза как угли черные, восковой цвет лица и резкие движения рук. Поднявшись со стула, Прасковья направилась к двери.

Не зная, как себя вести и что делать, девушка поспешила следом за нею. Выбежав на крыльцо, она первым делом заметила, что поднялся ураган. Под его натиском деревья гнулись до земли.

Прасковьи нигде не было видно. Распахнутая калитка билась о забор, брякая массивным замком.

Обхватив себя за плечи, девушка сбежала с крыльца и направилась к двери. Было очень холодно, однако мысль о том, что калитку нужно закрыть, казалась самой главной.

Схватившись за круглую ручку калитки, Марья посмотрела вперед и остолбенела. Прямо за забором, посреди дороги у заброшенного колодца, стояла Прасковья. Ее черный балахон трепетал, длинные седые волосы были распущены, а сама женщина вытянула руки навстречу ветру. Раскинув их в стороны, она кричала странные слова. После чего подняла их над головой и с силой хлопнула в ладоши. Ветер стих.

Придя в себя, Марья наконец разжала руки и отпустила дверь. Такого она не ожидала. Сделав один нерешительный шаг вперед, она снова застыла на месте.

Не поворачиваясь, колдунья медленно подошла к колодцу и, разорвав фотографию в клочья, бросила вниз.

Что она стала делать дальше, было плохо видно из-за автомобиля, который оставила Марья всего несколько часов назад.

За спиной послышались испуганные голоса женщин. Завидев девушку, они внезапно смолкли и прошли мимо.

— Всего доброго, — прошептала Марья едва слышно, но ответа так и не услышала.

Напуганные и обеспокоенные, те направились сразу к машине. Через несколько секунд красное авто выехало на дорогу и скрылось за поворотом.

Сорвав желтый одуванчик, Марья медленно пошла к колодцу. Ей было безумно интересно, что там происходит. Преодолевая страх и сомнение, она обогнула свой автомобиль и встала за спиной колдуньи.

Прасковья стояла на коленях и смотрела в небо. Услышав шаги девушки, она обессилено поднялась и стряхнула пыль с одежды. Медленно повернувшись к Марье, тихо прошептала, словно выдавливая из себя слова:

— Убрала бы ты свою машину отсюда.

— Зачем?

— Место это нехорошее. — Указав на мертвую землю вокруг, она пояснила: — Это колодец Проклятий. Через несколько часов твоя машина превратится в ржавое ведро.

Только сейчас Марья заметила, что земля вокруг колодца была безжизненной. Ни единого цветочка или зеленой травки. Никакой растительности, только камни и песок.

Подойдя ближе, девушка заглянула внутрь. Дна колодца не было видно, казалось, он пуст. Стараясь ничего не трогать, Марья отступила на шаг и задумалась.

Колодец Проклятий? Ни о чем подобном ей никогда не приходилось слышать. Может, это место, где происходят все темные обряды? Или место, где исполняются черные мечты?

В глубокой задумчивости девушка посмотрела на свою машину. Вспомнив последние слова ведьмы, незамедлительно поспешила отогнать ее подальше от проклятого места.

Закрыв за собой калитку, Марья поспешила на зов Прасковьи. Колдунья стояла у беседки с небольшим берестяным лукошком. Сменив черное платье на брючный костюм и убрав волосы под платок, женщина выглядела намного моложе своих лет.

— Пойдешь со мной? — спросила она сходу.

— Куда?

— В лес. Надо собрать разные травы, чтобы приготовить особый отвар. Он варится только из свежесобранных трав. Ну, так как?

Девушка замешкалась. Она уже давно беспокоилась о подруге. И именно сейчас и именно здесь она решила задать этот вопрос.

— Я прошу меня извинить, но не могли бы вы сказать, где моя подруга? С тех самых пор, как мы приехали сюда, ее нигде не видно. С ней все в порядке?

Стукнув себя по лбу Прасковья неожиданно расхохоталась. На ее смех, неожиданно для девушки, явился черный кот. Внимательно посмотрев на хозяйку, он протяжно мяукнул и направился к крыльцу.

— Марья, извини меня, детка, я совсем забыла про твою подругу. Юлия спит сном младенца у меня в избе. Это совершенно нормально, учитывая, что я ей дала кое-какой отвар. Думаю, через час она проснется. Желаешь взглянуть на нее?

Взгляд Прасковьи был мягким и успокаивающим. Не зная, почему, девушка ей поверила. Где-то глубоко внутри было ровно и спокойно.

— Да нет, пожалуй, не стоит.

— Тогда бери вон ту корзинку и иди за мной. Хорошо, что ты носишь кроссовки, а то у меня только резиновые калоши да валенки.

Обогнув беседку, Прасковья зашагала по узкой дорожке в сторону небольшого огорода. Аккуратные грядочки, на которых только-только взошел зеленый горошек и редиска. Ни единой лишней травинки или сорняка.

— Как мило. И как вам все удается?

— Никакого секрета, просто надо правильно распределять свое время.

Двигаясь следом за колдуньей, Марья изредка бросала взгляд на ее стройную фигуру.

— Прасковья, скажите, а сколько вам лет?

— Ты не поверишь, — в ее голосе послышались нотки кокетства, — девяносто два.

— Не может быть!

— Но это так. В нашей семье все женщины до старости сохраняли свое тело в отличной форме.

— Это магия?

— Возможно, — ответила она уклончиво.

Дойдя до высокого забора, женщина ловким движением руки распахнула калитку. Пройдя вперед, девушка заметила высокие сосны и узенькую тропинку, уводившую в чащу леса. Несколько тонких берез, пара пней и высокий муравейник. Вдохнув лесной аромат, Марья прикрыла глаза.

— Как хорошо здесь!

Улыбнувшись, Прасковья поправила лукошко в руке и направилась вперед по тропинке.

— Не отставай, у нас еще много работы.

— Что мы должны найти?

— Багульник. Он растет недалеко, на склоне. Ты его сразу же увидишь. Его цветки ярко-красные, как кровь. Думаю, пары веточек будет достаточно.

Прасковья шла очень быстро. Стараясь не отставать, девушка почти бежала следом.

— А вы дом не запираете?

— Зачем? — женщина усмехнулась. — Ко мне никто и никогда без спроса не войдет. Да и Полкан никого не впустит.

— Полкан? Это кто?

— Это мой кот. Ты его уже видела.

— Как кот может охранять дом? Это же не собака.

Колдунья остановилась и, снисходительно посмотрев на девушку, ответила:

— Ты когда-нибудь слышала о девясиле?

— Это о траве?

— Ну, не совсем. Девясил — это живой талисман и помощник таким как я.

Заметив, что Марья недоуменно смотрит, она пояснила:

— Девясил приравнивается к талисманам. Однако талисманы безжизненны, хотя их можно искусственно создавать и заряжать нужной энергией. Девясилы же искусственно не создаются, а лишь заряжаются. Это живой талисман-инструмент. Он связан со своим хозяином энергетически. Отсюда и название — сила девяти. Ясно?

— Да. Значит, ваш кот тоже живой талисман?

— Я бы сказала иначе: он мои глаза и уши.

Двигаясь по тропинке, колдунья терпеливо отвечала на вопросы девушки. Они беседовали, словно старый учитель и подающая надежды ученица.

— Ну, хорошо, а как девясилы заряжаются? Это не так легко, как зарядка простых амулетов, правда?

— Что верно, то верно. Но, с другой стороны, все же проще, чем кажется. Однако нам пока рано об этом говорить. К тому же мы, кажется, уже пришли.

Оглядевшись, девушка восхищенно замерла. Прямо перед ними раскинулась небольшая горка с ярко-красными цветами. При ближайшем рассмотрении багульник оказался совсем мелким цветочком с тонким древесным ароматом.

— Как приятно пахнет! Можно сорвать небольшой букетик?

— Конечно.

Вынув небольшие ножницы, колдунья начала срезать нежные цветочки и мелкие листики. Стараясь не мешать ей, Марья обогнула небольшой пенек и пошла вверх вдоль невысоких кустов.

— Прасковья, расскажите о себе.

— Что именно?

— Все.

— Это будет слишком долго. Да и рассказывать особо не о чем. Живу в этой деревне, сколько себя помню. Мои бабка и мать — тоже. Но я полагаю, не это тебя интересует, верно?

Девушка неловко покраснела. Догадка колдуньи была верной.

— Ты хочешь знать о моем даре, о магии и о том, как этот дар возможно получить? Это знание передается по наследству. От одной знающей к другой. Но, получив эту силу, каждая из нас развивает ее и взращивает.

Собрав цветы, Прасковья поднялась и направилась к раскидистой иве на пригорке. Подойдя ближе, она встала на колени и что-то тихо прошептала, после чего стала копать землю маленькой лопаткой.

Наблюдая, как бережно и осторожно женщина выкапывает какой-то черный корень, Марья села рядом.

Отложив лопатку в сторону, Прасковья запустила руки в рыхлую землю. Корень оказался длинным, со множеством мелких ответвлений.

— В конце восемнадцатого века, — начала женщина, — к нам в деревню приехал табор цыган. Остановились за холмом, раскинули палатки, разожгли костры. Всю ночь плясали и пели, а утром уехали. Никто бы о них и не вспомнил, если бы не одно «но». Молодая цыганка в ту ночь родила крошечную девочку. Запеленав ее в шерстяной платок и сложив в лукошко, они подкинули ее моей бабке. В то время бабка уже растила свою собственную дочь, но подброшенную девочку не бросила. Нарекла ее Розой. Так потихоньку, из года в год, девочка росла и изучала травы, настои и другие нехитрые премудрости колдовства. Когда ей исполнилось двенадцать, снова приехал знакомый табор и девочку забрал. Как казалось, навсегда.

Марья недоуменно посмотрела на невозмутимую Прасковью. Срезав ножиком мелкие нити корешков, она отрезала, наконец, нужный корень и, сложив в корзинку, поднялась.

— Ты удивлена? Но это еще не конец истории. Пошли, я по дороге тебе расскажу.

Стряхнув опавшие листья с колен, девушка послушно последовала за ведьмой. Держа в руке наполненную корзинку с цветами, она старалась не отставать.

— Так вот, Роза уехала со своими родителями скитаться по свету. Моя бабка зажила как прежде, правда, что и скрывать, очень сильно к девочке привязалась и полюбила как родную дочь, поэтому о ней помнила и тосковала. И все же через несколько лет Роза вернулась. Сама разыскала деревню и бабушкин дом. За это время многое переменилось. Роза стала взрослой, красивой женщиной. Сменив длинные цыганские наряды на простые платья, а волосы убрав в толстую косу, она стала походить на молдаванку. Бабкины знания сохранила, однако к ним добавились и цыганские обряды. Таким образом, Роза оказалась очень сильной колдуньей. В отличие от магии бабки, ее магия была черной. Выйдя замуж, она покинула этот дом вместе с мужем и уехала в город. Бабушка не хотела ее отпускать, но в доме уже была одна хозяйка — ее собственная дочь, и девушки не смогли ужиться, как ни старались. Вот такая вот история.

— А что стало с Розой?

— Ничего особенного. Все как у всех. Родила девочку и со временем передала ей свои знания. Так и должно быть.

Распахнув забор, Прасковья впустила девушку, и только потом вошла. Черный кот уже дожидался их, сидя на поленнице. Мерно размахивая пушистым хвостом, он внимательно смотрел на хозяйку.

— Все в порядке, Полкан? Умница…

Погладив кота, женщина, не оглядываясь, направилась к сараю, бросив на ходу:

— Марья, сходи, проведай свою подругу, кажется, она проснулась. Затем пойдем ужинать.

Открыв глаза, Юлия огляделась. Бревенчатые стены, маленькое окно и небольшой стол в углу. Кровать, на которой она спала, была деревянной, но очень удобной. В мягкой перине ее тело утопало. Хотелось спать еще.

Прислушавшись к своим ощущениям, Юлия поняла, что так спокойно и умиротворенно ей не было уже давно. Возможно, на нее повлияли странный ритуал колдуньи и то зелье, что варилось в котелке. Сказать было трудно, так ли это, но несомненно, что они пошли ей на пользу.

Девушка повернулась на бок и стала припоминать последние события, случившиеся перед тем, как она впала в безпямятство. Последнее, что ей удалось вспомнить, это холодная сорочка, которую так любезно предложила Прасковья. Одев ее, она и шагу не успела ступить, упала на пол у камина. И все. Провал.

Поднеся руку к затылку, она нащупала небольшую шишку. Легкое напоминание о произошедшем.

Наручные часы показывали половину девятого вечера. Раз так, может, и вовсе не вставать? Залезть под одеяло и еще поспать?

Легкий стук в дверь вернул ее к реальности.

— Входите.

Из приоткрывшейся двери показалась голова Марьи. Та лучезарно улыбалась.

— Привет. Я слышала, ты уже проснулась. Как спалось?

— Отлично. А как ты узнала?

— Мне Прасковья сказала. Ты не пугайся, здесь нет ничего сложного, это же ее дом. Давай вставай, пойдем на кухню ужинать.

Сев на кровать, Марья ласково посмотрела на подругу.

— Ты знаешь, мне кажется, я с ней уже подружилась. Она замечательная женщина.

Пересказав Юлии последние события, девушка не забыла упомянуть и про Розу, и про девясилы.

— Девясилы… — негромко повторила Юля, — значит, черный кот, ее глаза и уши. Немудрено, что она знает, что творится вокруг. Говоришь, именно кот указал тебе место, куда придут те женщины из красной машины? Значит, и Прасковья знала, где тебя искать и о чем шептались гостьи.

— Точно. Я об этом и не подумала.

— Меня это не пугает. Скорее, просто трудно в это поверить. Однако факт налицо. Что будем делать?

— Ничего, — Марья пожала плечами, — насколько я помню, мы приехали сюда порчу выводить да амулеты прикупить. Правда, у меня такое чувство, что нам предстоит узнать еще много интересного.

Привстав с кровати, Марья направилась к двери. Юля опустила ноги на пол и вдруг спросила:

— А как ты думаешь, зачем ей нам что-то рассказывать? Кто мы ей?

— Не знаю. Но думаю, это неспроста. Моя интуиция мне подсказывает, что не стоит ее бояться, скорее наоборот. Прасковья как-то странно на меня смотрит, может, я напоминаю ей кого-то. В любом случае, мы остаемся до утра.

Войдя на летнюю веранду, девушки сели за большой круглый стол с белоснежной скатертью. На столе дымилась кастрюля с супом из лесных грибов. Аромат был волшебным. Рядом стояли тарелки с зеленым салатом, копченым мясом и шпиком.

Поставив тарелку с домашним хлебом рядом с варениками, Прасковья пригласила поужинать.

— Если честно, я ужасно проголодалась, — призналась Марья, берясь за приборы.

— Как спалось?

Разливая горячий суп по тарелкам, женщина внимательно посмотрела на Юлию. Немного смутившись от ее взгляда, девушка откашлялась.

— Спасибо, очень хорошо.

— Я рада.

Наполнив первую тарелку, колдунья придвинула ее Марье. Затем стала наполнять следующую. Ее движения были плавными и успокаивающими.

Стараясь вести себя естественно, Юлия поправила выбившийся локон и спросила:

— Прасковья, можно вас спросить?

— Конечно.

— Вы могли бы мне погадать?

— Желаешь знать, что будет?

Она наполнила вторую тарелку, поставила ее перед девушкой и добавила:

— Хорошо, я сделаю это, хотя мне и так все ясно.

Девушки изумленно посмотрели на ведьму, которая, как ни в чем не бывало, продолжила:

— Тебе интересно, когда ты встретишь свою любовь, кто он и как скоро это случится. Верно?

Юля смутилась еще больше.

— Все так очевидно?

— Да нет, просто все молодые девушки думают именно об этом. Однако я могу рассказать тебе больше. Если ты не против, конечно… А заодно и научить гаданию.

От неожиданности Марья выпустила ложку из рук, которая со звоном стукнулась о тарелку.

— Вы это серьезно?

— Абсолютно. Надеюсь, вы способные ученицы и быстро научитесь. Но времени у нас немного. Так что начнем сразу после ужина.

Отломив кусочек хлеба, Марья вдруг спросила:

— Я видела ваши карты, откуда они у вас? Вы ведь их не в магазине купили?

— Верно. Эти карты изготовила моя прабабка из кожи поросенка. И все эти символы на картах она сделала понятными только для себя самой, никакого отношения к известной колоде они не имеют.

Я где-то слышала, вмешалась в разговор Юлия, что маги сами изготавливают весь свой инвентарь. Якобы таким образом они передают свою силу неодушевленным предметам, так сказать, вдыхают в них жизнь.

Глаза ведьмы ярко заблестели. Поднявшись со стола, она направилась к окну.

— Я в вас не ошиблась… Вы верно мыслите…

Подруги быстро переглянулись. Слова Прасковьи были загадочны. Возможно, она не имела в виду ничего определенного, и это были просто слова.

Пожав плечами, Марья вернулась к тарелке с супом. В отличие от своей подруги, Юлия несколько забеспокоилась. Колдунья хотела их научить вещам, которые им вряд ли понадобятся в жизни. Так, разве только развлечь друзей.

Словно прочитав ее мысли, Прасковья испытывающим взглядом посмотрела на девушку. В этот момент ее глаза были черными, а брови сошлись на переносице. От такого взгляда становилось не по себе.

— Скажи мне, детка, — начала она, глядя на испуганную Юлию, — каким даром ты владеешь? Что такого особенного в тебе?

Глаза девушки выражали глубокий испуг, однако она быстро справилась с собой и смогла ответить:

— Я… думаю, что… у меня есть… я обладаю хорошей памятью. Очень быстро все запоминаю. Особенно легко мне даются стихи и небольшие тексты.

— Очень хорошо, это то, что нужно, — взгляд колдуньи стал, как прежде, теплым, а на лице появилась легкая улыбка. — У меня есть для тебя подарок. Думаю, он тебе понравится, и ты не захочешь с ним расставаться.

С этими словами Прасковья вышла из комнаты. Облегченно вздохнув, Юля отодвинула от себя полупустую тарелку с супом и откинулась на стуле.

— Мне кажется, я ей не нравлюсь. Уж очень часто она на меня нападает. Как ты считаешь?

Промокнув губы льняной салфеткой, Марья слегка потянулась и, пожав плечами, ответила:

— Думаю, ты ошибаешься. Просто она тебя еще плохо знает. Да расслабься ты, все хорошо.

Придвинув к себе тарелку с варениками, Марья тут же забыла о проблемах Юлии. Сидя на стуле, она принялась изучать обстановку. Под невысоким потолком свисали связки с пряной травой. У окна была натянута нитка с сушеными грибами. В углу стояла почти новая метла. На чистом полу расстелены узкие дорожки, связанные крючком.

Вскоре в дверях появилась Прасковья с небольшой коробкой в руках. Не останавливаясь, она молча направилась к Юлии. Положив картонную коробку ей на колени, она тихо прошептала:

— Откроешь завтра утром, когда случится то, что должно случиться. Сейчас не открывай. Нельзя.

После этого она отвернулась и направилась к двери. Затем резко остановилась и, не поворачивая головы, скомандовала:

— Идем. Нам надо спешить, времени осталось не так уж и много.

После чего почти выбежала за дверь. Машинально прижимая к груди коробку, Юля медленно встала со стула. Сделала шаг к двери, остановилась и посмотрела на свою ношу. Обыкновенная серая коробка, ничего особенного, вот только внутри ее лежало что-то очень увесистое и плотное.

— Что это может быть?

Глаза Марьи заинтересованно блестели.

— Что подсказывает твоя интуиция, подружка?

Беря коробку из рук Юлии, девушка озадаченно закатила глаза и после нескольких секунд вынесла свой вердикт:

— Похоже на книгу.

— Книга?!

— Да, это точно книга. Хочешь, поспорим?

— Ну уж нет, — забирая свой подарок, она важно зашагала к двери, — полагаю, не стоит.

В камине трещал огонь. Его яркое пламя освещало часть комнаты. Черный кот грелся неподалеку, свернувшись клубком.

Прасковья терпеливо зажигала свечи длинными спичками. Завидев девушек, не спеша подняла знакомый стул и поставила напротив камина.

— Садись, снимай рубаху, — скомандовала она Юле и деловито направилась к столику с приготовленным инструментом.

Скинув рубашку, девушка послушно села и посмотрела на огонь.

— Марья, что стоишь, сядь на лавку у окна. Не мельтеши.

Девушка послушно ретировалась. Взглянув за занавеску, она отметила, что уже темнеет. Наступали сумерки. Тем лучше. Значит, скоро ночь.

Безмолвно наблюдая за знакомым ритуалом, Марья невольно залюбовалась грацией колдуньи. Все ее движения были четкими и естественно ловкими. Ничего лишнего. Полный самоконтроль. Этому можно только позавидовать. Интересно, как долго надо учиться, чтобы стать такой как она?

Словно прочитав ее мысли, Прасковья резко посмотрела ей в глаза. Затем отвела взгляд и продолжила свой ритуал.

В этот раз Юля выглядела намного спокойней. Пока Прасковья тихо шептала заклинания за ее спиной, девушка смотрела на огонь. Ее взгляд был умиротворенным и даже немного отрешенным.

— Можешь подниматься. Я закончила.

Голос колдуньи был бесцветным. Слегка сгорбившись, она медленно села в кресло и закрыла глаза. Глядя на нее, Марья подумала, что женщина истощена. Видимо, ритуал отнял много энергии, и ей нужно отдохнуть.

Накинув на плечи рубашку, Юля внимательно посмотрела на женщину, не зная, что дальше делать. Словно прочитав ее мысли, ведьма тихо прошептала, не открывая глаз:

— Возьми с полки хрустальный шар и поставь на стол.

Девушка растерянно подняла глаза и посмотрела на подругу. В ответ Марья молча кивнула и указала жестом на полки в углу. Юлия неуверенно направилась в указанном направлении.

Высокий шкаф со множеством полок хранил многочисленные колдовские вещицы. Прозрачный черный хрусталь стоял рядом с полными пузырьками и небольшим зеркальцем.

Взяв шар обеими руками, Юлия осторожно понесла его к столу. Перешагнув через спящего кота, она села и поставила хрусталь в специальное углубление. За спиной послышался едва различимый шепот ведьмы:

— Закрой глаза и расслабься. Старайся ни о чем не думать. Пусть мысли будут ясными как небо. Как только будешь готова, открой глаза и посмотри в глубь шара.

Сложив руки на столе, девушка послушно прикрыла глаза. Все ее страхи и сомнения улеглись, как море в штиль. Легкость и безмятежность захватили разум. Медленно открыв глаза, девушка внимательно посмотрела в темные глубины шара.

— Вижу… странную мелкую рябь… А сейчас — широкую дорогу, которая уводит в глубины шара…

— В скором времени твои взгляды на жизнь изменятся, а некоторое событие поменяет твои планы и судьбу.

— Вижу… фигуру лошади…

— Значит, у тебя появится новый друг, который окажет на тебя большое влияние. Дальше…

— Сейчас все исчезло… снова рябь… теперь вырисовываются странные очертания. Высокое здание, широкая лестница и много людей. Среди толпы я вижу силуэт стройной девушки. Она смотрит на меня. Темные волосы, короткая стрижка и черные глаза. Я узнаю ее… это Марго. Моя сокурсница.

Тяжело вздохнув, Юлия откинулась на спинку стула и закрыла глаза. Казалось, эти видения ее вымотали и обеспокоили. Потерев глаза, она обернулась к колдунье и потрясенно прошептала:

— Я видела ее так четко, словно сейчас вас вижу. Почему именно Марго? Мы с ней даже не общаемся. Она ненормальная. Что это может значить?

— Успокойся, — подняв ладонь вверх, колдунья внимательно посмотрела на девушку. — Твои видения были верны. Ты увидела то, что должно произойти. Вспомни хронологию. Сначала у тебя изменятся взгляды на жизнь, изменится судьба, а далее появится новый друг. Возможно, это именно она.

— Марго? Но как? Она же истеричка и просто пылает ненавистью ко всем и вся…

— Остынь. Эта девушка не зря появится в твоей жизни, что-то мне подсказывает, что вы будете с ней очень близкими подругами. А сейчас нам пора идти.

Поднявшись с кресла с грацией королевы, Прасковья поправила край своего длинного платья и направилась к двери. Похлопав подругу по плечу, Марья успокаивающе улыбнулась и игриво подмигнула. Взявшись за руки, они молча направились следом за гадалкой.

Стемнело. За окном стояла ночь. Полная Луна освещала землю. Двигаясь, словно тени, все трое обошли дом и направились по дорожке к концу сада.

Оставляя деревья позади, троица вышла на круглую поляну с кострищем посередине. Чиркнув спичками, Прасковья разожгла костер.

— Помнится, я обещала вам приготовить амулеты, так вот, у меня почти все готово. Сейчас покажу.

Скинув с головы платок, женщина распустила волосы и, раскинув руки, громко прокричала в небо:

— Я прошу все стихии благословить талисманы, которые будут оберегать тех, кто вам будет служить!

С этими словами она сняла со своей шеи круглый медальон размером с ладонь на длинной цепочке и направилась к огню. Свесив предмет над огнем, громко выкрикнула прошение стихиям благословить амулет и зарядить его своей энергией.

Как завороженные, девушки медленно обступили ведьму и посмотрели на медальон. Огонь не касался его, словно боясь притронуться.

Отвернувшись от костра, ведьма пронзительно посмотрела на Юлию и громко вскрикнула:

— Держи. Не бойся, он холодный…

Поймав его обеими руками, девушка удивленно посмотрела на подругу:

— И впрямь холодный. Как это возможно?

— Не удивляйся, просто одень его и никогда не снимай. Это твой оберег.

Сжимая в руках свой амулет, девушка внимательно посмотрела на рисунок. В центре круга была выгравирована саламандра, живущая в огне. Крошечные лапки, длинный хвост и янтарный глаз. Вещица была очень изящной и красивой.

Застегнув цепочку на шее, Юлия почувствовала на коже легкое тепло драгоценного металла. Словно амулет обрел свою хозяйку и дал ей об этом знать.

Не обращая внимания на девушек, Прасковья поспешила к противоположному краю поляны. Здесь под кустом протекал небольшой ручей. Опустившись на колени, женщина погрузила руки в воду и тихо прошептала заклинание. Не открывая глаз, она медленно подняла вверх сомкнутые ладони с каким-то предметом посередине.

Пока по рукам стекала вода, ведьма шептала заклятие и подносила ладони к своему лицу. Через несколько мгновений она вернулась к девушкам и, подойдя к Марье, вручила ей оберег.

— Эта русалка усилит твою интуицию и проявит магические способности. Никому не позволяй к нему прикасаться. Держи при себе.

Руки колдуньи были мертвенно холодными. Должно быть, из-за воды. Вложив в тонкие пальцы девушки серебряную брошь, женщина отступила.

Маленькая русалочка с морской раковиной в руках сидела на камне и смотрела изумрудным глазком. С большой нежностью девушка поцеловала свой амулет и приколола к груди.

— Спасибо тебе, Прасковья. Наши обереги — просто чудо!

Убрав волосы под платок, женщина слабо улыбнулась, однако, ничего не ответив, медленно направилась в сторону дома.

Взявшись за руки, подруги последовали за ней следом. Получение амулетов они представляли себе проще, типа «вот держите, я вам приготовила». Но колдунья продумала все заранее, словно зная вкус и стиль каждой девушки.

Приближаясь к дому, девушки все сильнее чувствовали, насколько устали за этот день. Еще с утра они сидели на лекциях, отвечая на вопросы преподавателей. Строили планы на выходные и мечтали о тишине и спокойствии. Сейчас, в эту самую минуту, мир перевернулся. Утро казалось таким далеким и нереальным! Словно старый сон.

Распахнув дверь знакомой комнаты, девушки скинули одежду на пол и, уткнувшись носами в подушки, мирно задремали…

…Громкий крик петуха возвестил о начале нового дня. Открыв глаза, Марья взглянула в окно. Светало. Стало быть, не меньше пяти утра… Коротко зевнув, девушка села на постели и посмотрела на спящую подругу.

— Юлька, вставай. Уже утро, нам пора.

— Дай поспать, еще слишком рано…

В этот самый момент в дверь постучали. То была Прасковья. В приоткрытую дверь она громко крикнула:

— Девушки, вставайте, завтракать будем, да вам собираться надо.

Посмотрев на подругу, Марья легонько толкнула девушку в бок.

— Слышала? Вставай давай…

— Как неохота! Сегодня же суббота, почему бы не поспать?

Не слушая ее причитаний, Марья откинула одеяло и встала с кровати. Взяв в руки гребень, принялась расчесывать волосы. Затем, собрав их в тугой хвост, снова посмотрела на подругу.

— Ну, давай. Завтра выспишься. — И, увидев на ее груди золотой амулет, восхищенно прошептала: — Просто потрясающая вещица!

— Ты про что?

— Про твой амулет.

Девушка открыла глаза и резко села на кровати.

— У меня было такое чувство, что все приснилось.

Взяв в руки медальон, она с замиранием сердца посмотрела на крошечную саламандру. Казалось, ее желтый глаз подмигнул хозяйке. Выпустив его из рук, девушка неестественно громко рассмеялась.

— Что с тобой?

— Да так, показалось.

Набросив на плечи сарафан, Юля старалась не смотреть на золотую ящерку. Спрятала амулет под платьем, но, взглянув на подругу, которая застилала кровать, неожиданно спросила:

— Думаешь, наши амулеты и вправду магические?

— А то! Я не сомневаюсь. Это защита от плохих энергий, таких как порча и сглаз. Я верю.

— Я что-то никакого эффекта не ощущаю.

— Подожди. Всему свое время.

Взбив пухлые подушки и заправив кровать, девушки молча вышли за дверь. Глотнув прохладного свежего воздуха, Марья потянулась и издала нечленораздельный звук. В отличие от нее Юля только поежилась:

— Мне холодно. Пошли быстрее…

Распахнув массивную дверь, они вбежали в сени, а затем в темную комнату. Эта короткая пробежка окончательно разогнала сон и подняла настроение.

Прасковья разжигала камин. Не поворачивая головы, женщина молча указала в сторону знакомого стула. Вздохнув, Юлия безропотно скинула рубашку и села.

Заняв привычное место у окна, Марья внимательно посмотрела на ведьму. Этим утром та выглядела уставшей и постаревшей. Серебряные пряди волос разметались по спине, закрывая часть лица и шеи. Тонкие пальцы, держащие кочергу, заметно дрожали.

Дождавшись, когда огонь в камине разгорится, ведьма устало поднялась на ноги и отвернулась к стене. Ей не хотелось, чтобы девушки видели ее состояние. По морщинистым щекам текли слезы.

Взяв в руки сырое яйцо, Прасковья повернулась к Юлии и еле слышно прочитала заклинание. Повторяя ритуал, она всем сердцем включилась в работу. Забыв и себя, и ту мысль, что не давала ей покоя вот уже несколько месяцев, колдунья погрузилась в транс.

Еле слышно скрипнула дверь, и в комнату вбежал черный кот. Подозвав его к себе, Марья с нежностью погладила его за ушком. Негромко мяукнув, маленький хищник посмотрел на хозяйку.

— Сейчас тебя покормлю, не ной.

Закончив ритуал, женщина, не оглядываясь, вышла за дверь.

— Что с ней? Она какая-то странная сегодня. — Поднимаясь со скамьи, Марья недоуменно уставилась на закрытую дверь.

— Я думала, мне одной так показалось.

Расправляя рубашку, Юля старалась быстрее одеться. В комнате было прохладно, несмотря на растопленный камин.

Опустив глаза, девушка заметила, что кот все еще сидит на скамейке. Его огромные желтые глаза внимательно смотрели на Юлию.

— Иди на кухню, там твоя хозяйка готовит миску молока. Беги скорей.

Юлия прогнала животное, которое обиженно махнуло хвостом и скрылось за дверью.

— Не люблю, когда нас подслушивают, — пояснила девушка, застегивая пуговицы.

— Поздравляю.

— С чем?

— С тем, что порча твоя снята, и мы можем вернуться домой.

— Точно. Когда поедем?

— Наверное, после завтрака. Пойдем на кухню.

Поправив одежду, Юлия облегченно вздохнула и поспешила к выходу. В отличие от своей подруги, Марья осталась на месте и осмотрелась вокруг. Темная комната со множеством свечей и огромным камином. Стойкий запах воска и благовоний навсегда останется в ее памяти. Мир волшебства и тайных знаний. Она не представляла, что все это можно забыть.

Проведя указательным пальцем по деревянному столу, девушка с сожалением направилась к двери. Возможно, когда-нибудь она сюда вернется.

Размешивая сахар в чашке с горячим чаем, Юля лукаво улыбнулась подруге, которая только что изволила явиться на кухню.

— Ну и где ты была? Чай стынет, а тебя все нет и нет.

— Да так, — уклончиво ответила девушка, отодвигая стул напротив, — надо было подумать.

— Все понятно. Прасковья накрыла нам на стол и почти выбежала во двор. Что с ней, ума не приложу. Вроде нигде не горит, да и наводнения нет. Может быть, она заболела?

— Не стоит ее пока трогать. Возможно, у нее свои проблемы, и она не хочет нас впутывать.

Придвинув к себе тарелку с твердым сыром и домашним маслицем, девушка глубоко задумалась. Сегодня суббота, а значит, вечером состоится спектакль. Мама заранее просила дочь явиться на премьеру и оценить ее игру. Мнение Марьи для нее было очень важным. Хотя это звучит удивительно, ведь мама вот уже шесть лет была ведущей актрисой. Все ее роли публика принимала на «ура». Зрители ее обожали.

— О чем ты думаешь?

Лицо Юли выражало неподдельный интерес. Сделав маленький глоток чая, Марья шутливо закатила глаза:

— О своей матери. Сегодня она Дездемона. Я должна быть на премьере. Хочешь пойти со мной?

— Ты же знаешь, я не люблю театр. Спасибо за приглашение.

— А я — пусть это звучит высокопарно — просто влюблена в театр. Все эти пышные костюмы, пестрые декорации, громкая музыка и игра актеров… Мир грез…

— Я и не удивляюсь, ведь ты с детства вращаешься в этой среде. Даже сама играла на сцене. В институте знают?

— Конечно. Мой преподаватель говорит, что у меня талант. Но, если честно, я хочу работать в кино. Возможно, когда-нибудь моя мечта станет реальностью.

— Не сомневаюсь.

Взглянув на наручные часы, Юля со стуком поставила пустую чашку на стол.

— Уже восьмой час. Нам пора.

Отбросив салфетки и задвинув стулья, девушки поспешили в соседнюю комнату. Нужно было попрощаться с хозяйкой. Распахивая двери и заглядывая в комнаты, девушки с легким разочарованием отметили, что Прасковьи нигде не видно. Она словно испарилась.

— Ладно, ты иди, заведи машину, а я ее найду и поблагодарю. Так будет быстрее.

Спускаясь с лестницы, Юлия одной рукой придерживала подарок колдуньи, а во второй несла ключи. Распахнув ворота, она поспешила к машине.

— Где же мне тебя найти? — Разговаривая сама с собой, Марья задумчиво постучала пальчиками по перилам. — Возможно, ее следует искать за домом. Вероятно, ведьма решила поработать в саду или прополоть грядки.

С этой мыслью девушка спустилась с лестницы и пошла по песчаной дорожке. Однако ни в саду, ни в огороде Прасковьи не было видно.

— Что же это значит?

Топнув ножкой с досады, девушка вернулась к дому. Внезапно откуда-то сверху спрыгнул черный кот. Взглянув на девушку желтым глазом, он протяжно мяукнул.

— Где твоя хозяйка? Покажи мне ее.

Задрав кверху хвост, животное заторопилось в сторону сарая. Облегченно вздохнув, девушка поспешила следом. И как она сама не додумалась?

Распахнув тонкую дверь, Марья на миг остановилась, чтобы привыкнуть к темноте. Стоя на пороге, она услышала, как черный кот прошел мимо нее в дальний угол.

— Прасковья? Ты здесь?

Прислушавшись, девушка услышала странный звук в глубине. Как будто кто-то медленно ворочается. Шумное дыхание и тихий всхлип.

Открыв глаза, Марья огляделась. На стенах висели всевозможные лопатки и мелкие грабли. Железные ведра и тяпки. В углу бочка с зерном, а рядом пустые кадки из-под цветов. В другом углу приоткрытая дверь.

Набравшись храбрости, девушка неуверенно направилась вперед. Открыв дверь, заглянула внутрь.

Небольшая комнатка со слабым светом из единственного окна.

Бревенчатые стены с торчащим во все стороны сухим мхом производили странное впечатление.

В темном углу стояло нечто отдаленно похожее на кровать, с ворохом тряпья сверху, на ней что-то смутно зашевелилось.

— Подойди сюда и сядь.

Только сейчас девушка заметила серебристые волосы, спадающие с изголовья до самого пола. Черный кот жалобно мяукнул.

Сердце громко стукнуло и замерло. В голове закрутился рой мыслей. Во рту пересохло. Словно сама не своя, девушка сделала несколько шагов вперед и замерла у странного ложа.

Мертвенно белое лицо, сухие губы, впалые глаза и опустошенный взгляд. Красные глаза Прасковьи с мольбой смотрели на испуганную девушку. Приоткрыв рот, женщина почти прохрипела:

— У меня мало времени. Сядь и слушай.

Словно во сне, Марья послушно села на кровать и, не отрывая внимательного взгляда от лица колдуньи, стала слушать.

— Еще в юности я узнала о том, что мне не суждено стать матерью, что я не смогу воспитать собственную дочь и передать ей свой дар. Пророчество открыло мне, что явятся двое, принадлежащие к разным стихиям. Две девушки, которые, сами того не подозревая, служат стихии Огня и стихии Воды.

— Но я не понимаю…

Голос Марьи заметно дрожал. То, что говорила ведьма, ее пугало и отталкивало. Не обращая внимания на ее состояние, колдунья продолжала:

— В вас есть сила, о которой вы пока не знаете. Вы должны ее понять и принять. Развивая ее в себе, вы сможете творить чудеса, о которых многие только мечтают.

— Но раз мы стихии Огня и Воды, значит, есть и другие?

— Верно. Держи, — превозмогая себя, колдунья медленно вложила в ее руки небольшой листочек, — это адрес правнучки Розы. Девушку зовут Кирой, она черная ведьма и служит земной стихии… хм-м…

Поморщившись от боли, женщина закрыла глаза. Мелкие капельки пота выступили на ее морщинистом лбу. Не зная, как ей помочь, девушка жалобно заохала:

— Может, «скорую» вызвать?

— Нет. Бесполезно. Ты должна запомнить все, что я тебе сказала.

Подняв руку к полке над головой, Прасковья попыталась взять огромную старинную книгу. Опередив ее, Марья взялась за кожаный переплет обеими руками и положила на живот колдуньи.

Тонкие, длинные пальцы женщины накрыли потертую книгу.

— У нас есть такая традиция, — начала Прасковья, глядя в глаза плачущей девушке, — все свои знания мы храним в книгах. Аккуратно записываем в них полученный опыт и передаем книги своим преемникам.

— Я не смогу…

— Ты научишься. Положи свои ладони поверх моих и закрой глаза.

Послушно опустив веки, из-под которых крупными горошинами по щекам потекли слезы, Марья осторожно накрыла руками холодные пальцы колдуньи.

Словно во сне, она увидела яркие картинки длинного кинофильма. Вот она собирает траву в лесу, бросает щепотку в бурлящий котел, шепчет молитву, тасует колоду карт, ворожит, разговаривает с черным котом, стоит у костра и летит над землей…

…Протяжный вой над ухом пробудил ее от тяжелого сна. Едва очнувшись, она резко отскочила в сторону. Прасковья смотрела на нее стеклянным взглядом…

Протянув руку, девушка навсегда прикрыла ее глаза. Странное внутреннее спокойствие и понимание, что так должно быть, охватило ее. Забрав Книгу Знаний, она уверенно зашагала к двери. Оказавшись на улице, она заметила, что ясная погода сменилась порывистым ветром и мелким дождем.

— Не плачь, ты все сделала правильно, — прошептала девушка, обращаясь в темное небо.

В ответ ветер подул еще сильнее. Яркая вспышка молнии озарило небо.

Где-то вдалеке протяжно мяукнул черный кот. Не обращая внимания на дождь, Марья направилась на его зов. Завидев желтые глаза у поленницы, она печально улыбнулась. Черный кот был насквозь мокрым и выглядел плачевно.

Прижимая книгу к груди, Марья встала под козырек дома и позвала кота. Однако он отпрыгнул в сторону и зашипел. Это выглядело так, словно кот видел ее впервые и не узнавал. Настороженно мяукнув, резко метнулся по дорожке в сторону леса.

Марье ничего не оставалось, как только пожать плечами и направиться за ворота, к машине.

Захлопнув калитку, девушка подошла к авто и распахнула дверь. Бросив книгу на заднее сиденье, она села за руль, включила дворники и посмотрела на обеспокоенную подругу.

— Что так долго? Я уже начала волноваться.

Невесело улыбнувшись, Марья включила фары и выехала на проселочную дорогу. Не дождавшись ответа, Юля распахнула коробку и продемонстрировала ее содержимое.

— Прасковья действительно мне книгу подарила. Я быстренько перелистала все странички и поняла, что это рецепты заклинаний. Сама книга так и называется — «Книга Заклинаний». Представляешь? А еще в коробке оказались старинные карты и какой-то мешочек с камнями, монетами и игральными костями. Здорово, правда?

— Угу.

Не отрывая взгляда от размытой дороги, Марья задумчиво кивнула.

— Что с тобой? Ты Прасковью нашла? Поблагодарила ее?

— Да, конечно.

— Все как-то странно. Я, пока тебя ждала, такое увидела! Вначале солнце сияло, затем вдруг подул ветер и пошел сильный дождь. Засверкали молнии. Я даже испугалась.

Въехав в деревню, Марья стала выглядывать по сторонам.

— Что ты ищешь?

— Мне нужно найти больницу. Может быть, она там, у аптеки?

Развернув машину, девушка нажала на педаль газа. Объехав колодец и небольшую лужу, наконец остановила свой автомобиль.

— Да что случилось-то?

Обеспокоенная Юлия внимательно посмотрела на подругу. Заглушив двигатель и отстегнув ремень, Марья ровным тоном призналась:

— Нужно позвать помощь. Прасковья умерла.

С этими словами она вышла на улицу, с треском хлопнув железной дверцей. Открыв рот, Юля молча уставилась на тоненькую фигурку удаляющейся девушки.

С новой силой подул пронизывающий ветер. Не обращая внимания на холодные капли дождя, Марья поднималась по ступенькам местной поликлиники.

Никогда в жизни она не чувствовала себя такой спокойной и уверенной. Необъяснимый груз чужих прожитых жизней управлял ею. Марья четко знала, что надо делать.

Ровным тоном объяснив дежурному врачу, что случилось, она оставила адрес Прасковьи и свой собственный номер телефона. Не дожидаясь ответа, вышла за дверь и спустилась с крыльца.

Через несколько минут, когда белая «Королла» скрылась за поворотом, так внезапно начавшийся дождь стих.

Билет номер тринадцать. Что может быть хуже? Радовало только то, что эту тему она знала как собственные пять пальцев. Отвечая на монотонные вопросы преподавателя, Юля постоянно возвращалась взглядом к девушке, что сидела на последней парте. Она притягивала ее словно магнитом. Странная и холодная Марго.

— Очень хорошо. Давайте вашу зачетку.

Старенький преподаватель откинулся в потертом кресле, задумчиво потирая подбородок. Казалось, он стоял перед выбором, что поставить. Девушка отвечала правильно, но не слишком емко. Обычно ее результаты были более впечатляющими.

— Мне и четверки будет достаточно, — прервала поток его мыслей раскрытая зачетка и милая улыбка Юлии.

Пока профессор старательно выводил отметку в нужной графе, девушка взглянула на часы. Половина первого. До конца экзамена оставалось сорок минут. Не так уж и много.

— Вот, держите ваш документ. И прошу вас в следующий раз быть более сосредоточенной.

— Я постараюсь.

Поднявшись со стула как в замедленном кино, Юля медленно направилась по проходу вперед, меж рядов. Сжимая в руках зачетку, она бросила пронизывающий взгляд на девушку, внимательно рассматривающую свои пальцы. Почувствовав приближение Юлии, Марго подняла глаза и в упор на нее посмотрела. Словно молния сверкнула между ними.

Подойдя ближе, забирая свою сумку со стола, Юля едва слышно спросила:

— Ты скоро?

— Какое тебе дело? Отвали…

Черные глаза сверлили ее насквозь. Взгляд, который заставлял поежиться и почувствовать себя ничтожеством.

— Надо поговорить, — не сдавалась Юлия, — жду тебя у центрального входа.

Затем резко повернулась, закинула рюкзак на плечо и направилась к выходу. Даже спиной она ощущала на себе этот тяжелый взгляд.

Передвигаясь по многолюдному коридору, Юля мысленно перелистывала события последних дней. С тех пор как они с Марьей ездили в деревню, прошло три недели. Все эти дни они не созванивались и не общались. Каждая замкнулась в себе, а тут еще и сессия началась.

Поначалу Юля долго не могла прийти в себя. Целых три дня она лежала пластом в постели. Ее одолевала лихорадка. Тело бил озноб, сопровождающийся легкой испариной и слабостью. Когда она уже начала сомневаться, справится ли с болезнью сама, и не лучше ли вызвать «скорую», все неожиданно прекратилось.

Не зная, что это было, девушка заварила крепкий чай и в глубокой задумчивости села на постель. Едва ли это был грипп, скорее всего — обычная простуда.

Коробка на полу привлекла ее внимание. Смахнув слой пыли, она бережно поставила ее на кровать. Откинув крышку, с замиранием сердца кончиками пальцев провела по обшарпанному кожаному переплету.

Отчего же ее лихорадило?.. Может быть, она и болела, но теперь-то все в порядке! С этой мыслью Юля взяла толстую книгу и вытащила из коробки. Сейчас она показалась ей еще более громоздкой и увесистой.

Бросив ее на подушку, девушка растянулась рядом. Пожелтевшие страницы с ровным и аккуратным почерком производили удивительное впечатление. В книге Заклинаний не было никаких глав и номеров страниц, она не нашла ни названия, ни имени автора.

Перелистав несколько страниц, она остановилась на той, что гласила «Как обездвижить жертву». Краткая информация для того, кто хочет ввести субъект в легкий ступор, после чего заставить его замереть на месте.

Пробежав глазами по нехитрой инструкции, Юля скептически улыбнулась. Ну разве можно после нескольких незамысловатых слов войти в сознание человека и дать команду замереть на месте? Абсурд какой-то.

С легкой иронией девушка перевернула страницу и прочитала следующее заглавие. «Порошок внимания». Если колдунья желает, чтобы жертва была заинтересована ею, чтобы все внимание субъекта было приковано к ней, достаточно взять одну щепотку порошка и незаметно посыпать ей на голову. Одними губами промолвить: «Слушай мой голос». Человек целиком и полностью подпадает под влияние ведьмы. Он будет слушать только ее голос, не обращая внимания на то, что творится вокруг. Хоть потоп или пожар. В это время жертве можно внушить все, что необходимо. Но человек будет в распоряжении ведьмы всего двадцать минут. Если сеанс нужно продлить, надо посыпать еще порошка и произнести уже знакомую фразу. Рецепт изготовления прилагается.

Внимательно прочитав способ приготовления «Порошка внимания», Юля поразилась тому, как все просто. Нужные ингредиенты можно было найти на кухне в коробке со специями.

В данном рецепте действительно все было слишком просто. Может, попробовать изготовить такой порошок? От этой мысли настроение поднялось, и девушка вдруг улыбнулась.

Нет, нет. Легкое любопытство, ничего более. Так, чтобы себя немного развлечь.

Соскочив с кровати и надев тапки, девушка выбежала из комнаты. Завязывая на ходу пояс халата, вбежала в кухню. Включила плиту, достала маленькую кастрюльку, мерной ложкой отмерила щепотку черного перца и бросила на самое дно. Затем разбила куриное яйцо, вылила его содержимое в стакан, а скорлупки бросила в ступку.

Бегая по кухне как ненормальная, с распущенными волосами, Юля без конца повторяла магические слова. Какая радость, что у нее такая хорошая память!

Стоп. Где-то она это уже слышала. Застыв перед кастрюлькой, девушка невидящим взглядом посмотрела перед собой. Кажется, эта мысль была озвучена ею не так давно. В том, что ее отличительная черта, можно сказать, особенность — феноменальная память, она призналась Прасковье. Точно. Именно так.

Продолжая помешивать густую субстанцию, девушка вспоминала все, что тогда случилось. Кажется, это был ужин. Они вместе с Марьей сидели за столом и беспечно общались со старухой. Затем та вышла из комнаты и вернулась уже с этой самой коробкой. Объявив ее подарком, который должен быть открыт позже, она сказала, что это именно то, что ей теперь нужно. Что девушке понравится ее подарок, и она не захочет с ним расставаться.

Что ж, настало время проверить эти слова.

Выключив плиту, Юля схватила прихватку со стола и, взявшись за ручки кастрюльки, перенесла на подоконник.

— Так ты быстрее остынешь…

Через пару часов девушка с особым интересом вынула из кастрюльки темно-серую субстанцию. На вид она напоминала застывший шоколад. Разломав на мелкие кусочки, она бросила их в ступку и растолкала в считанные секунды. Затем пересыпала в небольшой флакон, который тотчас убрала в портфель.

Смахнув невидимый песок со скамьи, девушка сначала поставила рюкзак, затем села сама. Болтая ногами, она задумчиво рассматривала содержимое флакона. Сможет ли он ей помочь? Посмотрим.

Предстоящий разговор с Марго только усиливал ее волнение. Девушка ужасно волновалась.

Но один вопрос не давал ей покоя, буквально взрывал мозг. «Зачем она мне нужна?» Черт!

Если бы не то видение, что она своими собственными глазами видела в хрустальном шаре. Если бы она не ощутила, почти до боли, ее бесконечной тоски в черных глазах, она бы все забыла. Забыла и никогда не вспомнила. С Марго что-то происходит, и ей нужна ее помощь. Она это чувствовала почти физически. Но как помочь человеку, который этого не желает? Которому никто не нужен? Это был почти неразрешимый вопрос.

Сквозь распахнутые двери университета было видно, как сновали студенты. Громкий смех и звонки мобильных. Все как всегда.

Наконец в дверях показалась Марго. Взглянув на небо, она опустила на глаза черные очки и, сжимая в руках сумку, двинулась вниз по широким ступеням.

Элегантная рубашка, обтягивающие джинсы, высокие каблуки и даже сумка — все было черного цвета. Марго выглядела очень стильно.

Словно не замечая ничего вокруг, она величественно шла сквозь толпу. При виде ее многие расступались, давая ей пройти. При этом то и дело в ее адрес звучали недвусмысленные шуточки и протяжный свист.

Поднявшись со скамьи, Юля засеменила следом. Стараясь вести себя уверенно, она поправила очки на лице и наконец окликнула:

— Марго, постой!

Девушка не остановилась и не обернулась. Казалось, она ее не слышит.

— Марго, стой! Нам надо поговорить…

В ответ никакой реакции. Прибавив шагу, девушка скрылась за углом. Выругавшись вслух, Юля закинула за плечо сумку и почти побежала следом. Перепрыгнув лужу и едва не наступив на открытый люк, она почти налетела на нее. Уперев руки в боки, Марго с нескрываемым раздражением уставилась на «нахалку».

— Ты что себе позволяешь? Что тебе нужно от меня? А?

Холодные, почти черные глаза смотрели в упор. Вытянув указательный палец, Марго ткнула им в грудь Юлии и угрожающе прошипела:

— Предупреждаю тебя, иди своей дорогой и оставь меня в покое. Надеюсь, я ясно выражаюсь?

Юля открыла было рот, затем закрыла его, потом опять что-то хотела сказать, но не произнесла ни слова. Убрав свой палец, Марго хищно улыбнулась:

— Так-то лучше…

Не отрывая своих черных глаз от ее лица, девушка отступила на один шаг назад. Затем надела черные очки и отвернулась. Уверенной походкой Марго перешла улицу и скрылась в арке дома.

Ощутив себя побитой собакой, Юля негромко всхлипнула. Шмыгнув носом, она побрела вперед, не различая дороги.

Свое поражение она могла объяснить только тем, что к встрече была не готова. В принципе, с самого начала Юля не знала, что собиралась сказать. Она была уверена, что в нужный момент слова сами собой вырвутся на свет, что она легко и ловко объяснит Марго, что хочет быть ее другом. Другом. Но, глядя в глаза этой дьяволице, трудно представить, что та способна дружить.

Кто-то резко схватил ее за руку и развернул к себе.

— Кричу, кричу, а ты словно глухая. Ничего не слышишь…

— Марья, привет! Извини, но я на самом деле ничего не слышала.

— Оно и понятно. Это все из-за той мегеры, что наехала на тебя за углом? — Видя красные глаза подруги, девушка снисходительно улыбнулась: — Я уже догадалась.

Взяв подругу за руку словно маленького ребенка, она повела ее за собой. «Сладкая вишенка» — гласила вывеска уютного кафе, от которого на всю улицу пахло сдобными булочками и ароматной ванилью.

Они выбрали столик у окна, и Марья заказала два кофе и пирог с черникой. Дождавшись, когда официант скроется из вида, она внимательно посмотрела на подругу:

— Итак, рассказывай.

Юля вынула из сумки влажные салфетки, устало сняла очки и рассеянно протерла стекла. Не поднимая головы, она шмыгнула носом и наконец призналась:

— Сама не знаю. Что на меня нашло? — Подняв глаза, Юля посмотрела на подругу: — Меня охватила навязчивая идея, что нужно срочно с ней поговорить.

— Кто она?

— Марго. Девушка из моего видения.

— А, помню. Ты видела ее в хрустальном шаре. Продолжай..

— Да собственно, мне больше нечего добавить. Я уже целые сутки думаю о том, как с ней заговорить. Вроде удалось, да вот только когда наступил момент, вдруг поняла, что мне нечего ей сказать. Понимаешь? Нечего. Навязчивая идея доведет меня до сумасшествия. Если я еще не спятила.

— Определенно, — подтвердила Марья и, наклонившись ближе, добавила: — В таком случае, мы обе сумасшедшие.

Нацепив на глаза очки, Юля ошарашенно уставилась на подругу.

— Что ты имеешь в виду?

Загадочно сверкнув глазами, Марья лукаво улыбнулась.

— Только то, что сейчас сказала. По непонятной тебе причине ты ищешь встречи с Марго. Я, в свою очередь, разыскиваю некую Киру, адрес которой мне дала Прасковья.

— Киру? Кто это?

— Сама не знаю. Колдунья сказала, что это очень важно. Что я должна ее разыскать. Однако с какой целью и зачем — мне еще не ясно. В любом случае, я должна ее найти. Надеюсь, тогда все станет понятно.

К столику подошел знакомый официант с небольшим подносом. Расставив на столе заказ, он сдержанно кивнул и удалился. Придвинув к себе чашку с дымящим черным кофе, Марья восторженно вдохнула:

— Мм-м. Обожаю этот аромат.

— Ты уже ездила к ней домой?

— Все эти дни я, как и ты, сдавала сессию, и мне было недосуг. Однако вчера я все-таки выделила один час своего драгоценного времени и отправилась к ней домой. Но на звонок мне никто не ответил. Вот я и решила заехать за тобой и поехать вместе.

— А что мы ей скажем? Как объясним причину прихода?

— Не знаю, — честно призналась девушка, делая небольшой глоток, — постараемся придумать что-нибудь. Возможно, солгать. В общем, не парься.

Притянув к себе блюдечко с дивно пахнущим черничным куском пирога, Юля расслабленно улыбнулась. Она обожала выпечку, все эти пирожные и торты, бисквиты и кремы. От этого невозможно было отказаться.

— Когда у тебя сессия заканчивается?

— Да вот, собственно, сегодня был последний экзамен. Вечером планируется собрание, на котором собирают всех студентов. А что?

— В таком случае у меня есть план. Сначала мы съездим по моему адресу, а затем вернемся в твой университет, чтобы встретиться с Марго. Надеюсь, попытка номер два увенчается успехом.

— Ну, не знаю…

— Теперь нас двое, и твоей Марго придется очень постараться, чтобы нас прогнать.

— Но что мы ей скажем?

— К тому времени найдем. Впереди три месяца каникул, а значит, в противном случае у тебя просто не будет возможности в ближайшее время поговорить с ней. Придется ждать осени. Ты ведь не собираешься так долго ждать?

— Верно.

— Значит, решено.

Допив кофе, подруги покинули заведение и направились к авто. Бросая сумки на заднее сиденье, девушки пристегнули ремни безопасности и открыли окна. В машине было очень душно.

Спустя несколько минут они уже ехали по главной улице города. Затем свернули с проспекта, и белый авто припарковался у пятиэтажной «хрущевки».

— Мы на месте. Идем.

Закрыв машину и поставив на сигнализацию, Марья направилась к первому подъезду. Входная дверь была распахнута, и они беспрепятственно вошли внутрь. Стойкий запах кошек ударил в нос.

Поднявшись на второй этаж, Марья остановилась перед железной дверью. Нажав на звонок, прильнула к двери. Тишина. Тогда она позвонила снова. Ноль эффекта.

— Черт! Опять не повезло. Зря приехали, — выругалась девушка, прижимаясь спиной к двери.

Держась за перила, Юля рассеянно посмотрела на подругу:

— Может, адрес не тот? Ты точно посмотрела?

— Да все верно. Черт, даже не знаю, что теперь делать.

Несколько минут подруги думали, как поступить.

Если постучать к соседям, то не факт, что они станут разговаривать. Сейчас никто так просто двери не откроет.

Снизу послышались шаркающие шаги. Пожилая женщина лет шестидесяти с полными сумками грузно поднималась по лестнице.

— Давай спросим у нее, — прошептала Юля, глядя на расстроенную подругу.

Девушка согласно кивнула. Расправив юбку и поправив прическу, она изобразила на лице глупую улыбку.

— Добрый день. Не могли бы вы нам помочь?

Не дойдя до второго этажа всего четыре ступеньки, женщина застыла на месте. Морщинистое лицо исказила маска презрения.

— А кто вы такие? Что вам нужно? Я вас не знаю…

— Простите, мы ищем свою подругу, с которой не встречались четыре года. Мы вместе с Кирой учились в одном классе…

Просверлив девушек внимательным взглядом, женщина равнодушно вздохнула и пошла дальше. Поравнявшись с девушками, она остановилась у двери слева и стала доставать ключи из кармана.

Стало очевидным, что разговор окончен. Женщина не имела ни малейшего желания общаться с незнакомками.

Марья беспомощно развела руками. Что тут оставалось делать? Видя, что ускользает их единственный шанс, она чуть не плача посмотрела на подругу.

Словно во сне Юля извлекла из кармана флакон. Откупорив крышечку, она высыпала на руку совсем немного темного порошка, и посыпала на голову женщине. «Слушай мой голос», — прошептала она и отошла на шаг.

В тот же момент женщина застыла на месте. Из ее рук выпала связка ключей и тяжелая сумка с продуктами. Словно неживая, безвольная кукла, она развернулась на месте и невидящим взглядом уставилась на Юлю.

— Слушаю…

Мельком взглянув на Марью, девушка поняла, что та в глубоком шоке. Она, не отрываясь, смотрела на застывшую пожилую женщину.

Стараясь не терять драгоценного времени, Юля нерешительно спросила:

— Вы знаете Киру, вашу соседку?

— Да.

— Рассказывайте.

— Это внучка моей подруги. Я знаю ее почти с рождения. Это очень странная девушка. Смуглая кожа, смоляные волосы, почти цыганка. Однако ее глаза… они ярко-зеленого цвета…

— Она живет здесь?

— Вроде да… но я давно ее не видела…

— Что в ней странного?

— Я боюсь… не надо… не спрашивай…

Из неморгающих глаз женщины потекли слезы.

— Вы боитесь ее?

— Да…

Оправившись от шока, Марья встала напротив женщины и взяла ее руки в свои. Поглаживая сухие морщинистые пальцы, девушка едва слышно прошептала странную молитву. Отпустив руки, с силой хлопнула ее по плечу, заставляя прийти в себя.

Вздохнув, женщина быстро заморгала. Затем рассеяно оглянулась.

Не говоря ни слова, девушка подняла с пола ее ключи и сумки.

— Вот, держите. Надеюсь, сейчас вам станет лучше.

— Что со мной?

— Вы упали в обморок. Наверное, из-за жары.

— Нам пора. Всего доброго, — добавила Марья и стала спускаться вниз по лестнице.

Юля последовала за ней.

Оставшись одна, женщина недоуменно посмотрела на ключи, затем, пожав плечами, стала открывать железную дверь.

Оказавшись на улице, девушки направились к машине. Захлопнув дверцу, Марья сердито посмотрела на подругу:

— Что это за порошок такой? Мне о нем ничего не известно.

— Не кипятись, — вынув из кармана флакон, девушка протянула его подруге, — я сама его изготовила.

— Ты? Сама? Но как?

— Помнишь тот подарок в коробке? Так вот это я приготовила по указанному в книге рецепту. Все намного проще, чем кажется. Я сама не ожидала, что он сработает. Просто хотела попробовать один из рецептов магической книги.

— Так ты сама не знала, что он действует?

— Да.

Держа обеими руками вытянутый пузырек, Марья вдруг поделилась мыслью:

— Значит, это правда. Ты обладаешь даром…

— Что? Ты о чем?

— Прасковья говорила нам, что в каждой из нас есть некая сила. Ты хорошо запоминаешь рецепты и магические слова. Самое главное, можешь их использовать. Поехали…

Вернув флакон, Марья завела мотор и выехала на дорогу. Через несколько минут она остановилась на автобусной остановке.

— Ты куда меня привезла?

— В университет. Выползай, у тебя через двадцать минут собрание. Или ты забыла?

— Черт. Как мне не хочется…

— Я приеду за тобой через час. Буду сидеть на скамейке у центрального входа. Если вдруг ты освободишься раньше, дождись меня.

— Ладно. А что насчет Киры? Нам ведь так и не удалось ее найти?

— Самое главное мы выяснили. Она действительно там живет. Теперь дело за малым. Надо подумать, как действовать дальше.

С большой неохотой девушка вышла из машины, захлопнула дверцу, закинула на спину рюкзак и поплелась в сторону унылого серого здания.

Марья нажала педаль газа и влилась в поток машин. Включив радио, настроила нужную волну и задумалась.

С последних событий прошло всего три недели. Всего три, а такое чувство, что больше года. В ее жизни произошли необратимые перемены. Каждую ночь ей снились странные сны, яркие и реальные, как сама жизнь.

Каждый раз одна и та же картина. Заброшенный замок с огромным парком позади. Круглая поляна и множество свечей, пылающих ярким светом. Облаченная в прозрачный балахон, она стоит с распущенными волосами и призывает небо. Напротив нее точно в таком же обличии стоит Юля и, что странно, еще две девушки. Судя по описанию женщины в подъезде, одна из них Кира, а вот лица четвертой не удалось разглядеть. Четыре девушки, четыре стихии.

Перестроившись в правый ряд, Марья посмотрела на светофор. Красный свет. Надо подождать.

Пока она стояла в подъезде, ее осенила догадка, от которой мурашки побежали по телу. Как же так? Прасковья говорила ей, но она ее не услышала. Сила четырех стихий. Вот ключ к загадке!

Оставалось еще кое-что проверить. В Книге Знаний было подробно обо всем написано, только она не додумалась обратить на это внимание. Сейчас, когда картинка стала складываться, Марья испугалась. Сила четырех. Что это такое?

Сейчас, в этот самый момент, она сама не знала, кто она. Ее мучили видения и разные голоса. Она с легкостью угадывала настроение людей, знала, что они испытывают и чего желают. Наверное, это сумасшествие. Именно. По-другому и быть не может. С этим надо разобраться, и как можно быстрее.

Впереди загорелся зеленый. Поток машин медленно двинулся вперед. Переключая скорость, Марья сделала музыку громче и прибавила газу.

Собрание закончилось, едва успев начаться. Студенты сдали свои зачетки, выслушали наставления декана и с нескрываемой радостью заспешили покинуть душную аудиторию.

Распустив волосы, Юля мягко помассировала виски. Легкая мигрень не давала ей сосредоточиться. Дурацкие очки жутко раздражали. Сложив их в футляр, она решила пойти без них, ориентируясь лишь по силуэтам. Это новое ощущение ей даже нравилось.

Прижимая к груди сумку, она направилась к широкой лестнице. Положила руку на перила и стала медленно спускаться.

Внизу в фойе играла музыка. Над входом висели разноцветные шары и огромные плакаты. Кое-кто из студентов фотографировался, стоя у колонны.

Пройдя мимо тучных охранников, Юля выбежала на улицу и едва не упала. Кто-то сзади подхватил ее под руки и поставил на обе ноги. Знакомый мужской голос заинтересованно спросил:

— Не ушиблась?

Откинув прядь волос с лица, девушка посмотрела на своего спасителя. К большому удивлению, она сумела четко его рассмотреть и несказанно удивиться:

— Привет! Ты опять меня спас.

Карие глаза удивленно раскрылись. Затем, не выпуская из рук, молодой человек окинул ее внимательным взглядом. Белокурые локоны, растрепанный вид…

— Кажется, в прошлый раз ты была в очках.

— Точно, это была я.

Бережно выпустив ее из рук, парень широко улыбнулся:

— Я-Ден!

— Юля.

— Можно, я буду тебя называть Ю-Ю?

— Почему Ю-Ю? Впрочем, пусть будет Ю-Ю.

Ден поднял с пола сумку, отряхнул ее от пыли и протянул новой знакомой. Юля смущенно улыбнулась:

— Спасибо.

Рассматривая девушку, Ден вдруг наклонился ближе и признался:

— Без очков ты выглядишь намного лучше. Ты линзы пробовала?

От его взгляда по ее телу пробежала стайка мурашек. Парень, который ей безумно понравился, сейчас стоял рядом с ней. Пьянящее чувство, от которого голова шла кругом.

Кажется, он что-то спросил. Ах, да.

— Нет, не пробовала.

Легкое движение бровей, задумчивый взгляд, мягкая улыбка… Он был потрясающе обаятелен.

— Попробуй, — отойдя на один шаг, он откашлялся, и продолжил: — Сегодня мы с парнями выступаем в «Норе», приходи. Будет здорово.

— Я приду, — прошептала она в ответ. — Обязательно.

— Тогда до встречи.

— Пока.

Подмигнув напоследок, Ден сбежал с лестницы и смешался с толпой. Слушая, как маленькие бабочки порхают внутри, девушка широко улыбнулась. Подумать только, она увидит его снова сегодня вечером. Ура!

Не замечая ничего вокруг, погруженная в собственные мечты, Юля шагнула вперед. Спускаясь с лестницы, она не заметила Марью, которая вот уже десять минут дожидалась ее, сидя на скамье.

Теряя терпение, та вскочила с места и, подбежав к подруге, схватила за руку:

— Ты где витаешь?

— Марья? Ой! Извини, я и забыла совсем.

— Что с тобой? Выглядишь так, словно исполнилась мечта всей твоей жизни. И где очки?

Сконфуженно улыбнувшись, словно ее застали на месте преступления, Юля поискала в сумке футляр. Одев очки-велосипеды, посмотрела на подругу. Та кивнула:

— Так намного лучше. Где Марго?

— Да, кажется, она пошла в деканат.

— Хорошо, подождем здесь. Пошли на скамейку, надо обдумать план действий.

Подруги бросили сумки на траву и одновременно опустились на деревянные сиденья. Закинув ногу на ногу, Юля развернулась всем телом к подруге, так, чтобы одновременно видеть и центральный вход университета.

— Значит, так, — начала Марья, глядя на подругу, — я попытаюсь ее остановить и не дать уйти, а ты заведешь разговор и постараешься ей все объяснить.

— Но что я ей скажу?

— Не знаю, скажи что-нибудь. Второго шанса может и не быть, иначе придется ждать осени.

— Сомневаюсь, что мы сможем ее задержать. Может, использовать порошок?

— Нет. Для этого тебе надо подойти к ней ближе, и не факт, что она тебя подпустит. И потом — это не то, что в данный момент нам нужно. Ты должна ей внушить, что ей нужна твоя помощь, а там будь что будет.

Глядя на подругу, Юля искренне рассмеялась.

— Что?

— Мы определенно спятили. Вылавливаем девчонку, чтобы предложить ей свою дружбу. Обалдеть!

Наконец сквозь плотную толпу девушки заметили Марго. Как всегда, выйдя на улицу, та нацепила на глаза черные очки и стала быстро спускаться вниз, расталкивая зазевавшихся студентов своими острыми локтями. Не обращая внимания на недовольные крики, она шла вперед как танк.

— Пора!

Поднявшись со скамьи, подруги ринулись ей навстречу, Юля шла вперед, Марья обходила сзади. Завидев надоедливую сокурсницу, Марго резко остановилась. Глядя сквозь черные очки, она прошипела:

— Опять ты? Вижу, неймется…

— То, что я должна тебе сказать, очень важно…

— Твоя навязчивость начинает раздражать.

Оттолкнув девушку, Марго зашагала вперед. Не на шутку разозлившись, бросив сумку на пол, Юля мысленно прочертила перед нею жирную черту и крикнула:

— Замри на месте.

Порыв был настолько сильным, что Юлю всю затрясло. Мелкая дрожь охватила тело. Сквозь толпу Юля увидела застывшую Марго и, забыв обо всем, кинулась к ней. Обойдя вокруг, встала напротив и, глядя в черные стекла очков, негромко произнесла:

— Ты не хочешь слушать меня, так я заставлю, — махнув Марье рукой, она продолжила: — Недавно я видела тебя в своем видении. В нем ты выглядела так, будто корчишься от боли, терпишь невыносимые муки… Я не знаю, почему именно мне выпала участь видеть тебя такой, но полагаю, что смогу тебе помочь. Может быть, спасти…

От потока собственных слов ее избавила тупая боль на груди. Что-то горячее обжигало кожу так, что не было сил терпеть. Отступив назад, Юля забыла о девушке и переключилась на себя.

Словно придя в себя от непродолжительного гипноза, Марго тряхнула головой и тяжело вздохнула. Внимательно посмотрела на сжавшуюся девушку, затем, отступив назад, внезапно запнулась.

— Хочешь уйти? Не так скоро, — холодный голос Марьи заставил ее вздрогнуть. — Юля, ты в порядке?

— Кажется, да.

Обескураженная, но очень хорошо контролирующая собственные эмоции Марго смерила ровным взглядом внезапно возникшую незнакомку. Поправив очки на лице, она вскинула подбородок и, ничего не ответив, заспешила прочь.

Медленно подняв руки вверх, словно схватив невидимые шары, Марья резко бросила их вперед. В тот же миг что-то громко треснуло, а через секунду раскололось на части и рухнуло на асфальт. Словно громом пораженная, Марго застыла на месте. Огромная витрина из сплошного стекла разбилась буквально в полуметре от нее.

Кто-то громко звал милицию, кто-то обвинял уличных хулиганов в случившемся, ну а кто-то проходил мимо, внимательно рассматривая мелкие осколки. Никому и в голову не пришло, что виной всему могут служит магические шары.

Отшвырнув от себя острый осколок, Марго не спеша обернулась. Обе девушки смотрели на нее в упор.

— Неплохо!

Ее голос звучал ясно, несмотря на шумиху вокруг. Усмехнувшись, она снова посмотрела на разбитую витрину, после чего скрылась в толпе.

— Все-таки она ушла.

— Пусть идет, — голос Марьи звучал уверенно и спокойно. — Она еще вернется.

— Откуда такая уверенность?

— Я услышала ее мысли. — И, посмотрев на девушку, спросила: — Что произошло? Почему ты скорчилась? Она ударила тебя?

— Да нет же. — Юля приблизилась к подруге и, расстегнув пару пуговиц на блузке, указала на свой амулет: — Когда я разговаривала с ней, у меня он очень сильно нагрелся. Кожу стало жечь. Вот, смотри.

— Ничего не понимаю. Вроде амулет не горячий…

И вправду. Золотая саламандра была почти холодной, но под ней кожа заметно покраснела.

— По всей видимости, амулет сработал, — задумчиво сказала Марья, подбирая сумки с асфальта, и продолжила: — Надо приложить холодный компресс, иначе еще долго не заживет. Идем.

Не обращая внимания на собравшуюся вокруг толпу, девушки молча направились в сторону стоянки. Каждая обдумывала случившееся. Забросив сумки на заднее сиденье автомобиля, Юлия наконец спросила:

— Как тебе удалось разбить витрину?

Поигрывая ключами, девушка кивнула в сторону Книги Заклинаний, что лежала на переднем сиденье:

— Пока ты была на собрании, я съездила домой и захватила ее с собой. Послушав твой рассказ о «порошке внимания», решила кое-что проверить. Запомнила одно волшебное заклятие, и ты видела, что из этого вышло.

Да уж!

— Думаю, нам стоит во всем этом разобраться. Поехали.

Хлопнув дверцами, девушки сели в машину и, включив радио, задумчиво посмотрели перед собой сквозь лобовое стекло.

Сегодня что-то произошло. Что-то потрясающе необычное, завораживающее и немного пугающее. Они стали другими.

Продвигаясь сквозь толпу, Марго погрузилась в невеселые мысли. То, что произошло, повергло ее в глубокий шок. Ничего подобного она никогда не видела. Как такая пигалица с вечно растрепанными волосами, в уродливых очках и, вдобавок ко всему, ужасно рассеянная, может обладать подобной силой? Как? А ее подружка — это вообще нечто. Ничего подобного она не ожидала. И как это у нее получилось? Как такое возможно? Объяснением может служить только одно — девушки обладают даром. Чем-то особенным, что есть и у нее.

От этой мысли у Марго все внутри похолодело. Разве есть еще такие люди? Разве этот дар не единичный? Кто-то еще может им владеть? Похоже, так и есть.

Ведя внутренний диалог, Марго едва не налетела на старушку, которая с трудом передвигалась по мостовой. Выругавшись, девушка двинулась вперед, прижимая к груди сумку, как спасательный круг.

Этот роковой дар уже не раз сыграл с ней злую шутку. Все началось с детства, когда она пошла во второй класс. Сколько она себя помнила, ее родной отец истязал семью. Мать постоянно ходила с синяком под глазом, неумело гримируя его тональным кремом. Что творилось у него в голове, одному черту было понятно. Возможно, все дело было в нереализованных планах, так, по крайней мере, считала мать. Однако соседи твердили иное — что вся проблема в безделье и частых запоях. Работать бы ему, тогда и времени на водку было бы меньше.

Марго очень хорошо помнила, как однажды вечером он сидел за столом и чинил какой-то прибор. Мать стирала вещи в ванной, а Марго играла в куклы подле нее. Внезапно отец все смел со стола. Резко встал с табуретки и направился в ванную. Не говоря ни слова, схватил мать и отшвырнул ее в коридор. Марго в испуге вжалась в угол и, прижимая своих кукол, громко заплакала. Он бил мать ногами по животу, упрекая в том, что до него дошли слухи о каком-то дяде. Что их видели вместе и они разговаривали. В ответ мать закрывала лицо ладонями и, рыдая, оправдывалась, что они всего лишь разговаривали, не более того. Не в силах видеть, как он почти убивает ее, Марго выбежала из угла и бросилась к матери:

— Папа, не надо, папа! Ты убьешь ее…

— Пошла вон!

Схватив ребенка за шиворот, он швырнул ее о дверной косяк. Ударившись головой, девочка обмякла. Через несколько часов она пришла в себя. Лежа в постели, она видела, как беззвучно рыдала мать, как отец курил у окна. Подойдя к матери, она криво улыбнулась. Ужасно болела голова.

— Доченька, ты очнулась? Слава Богу!

Отвернувшись от окна, отец внимательно посмотрел на бледную дочь.

— Очухалась, наконец!

Выбросив окурок в открытую форточку, он зашторил окно и вышел вон. Мать разрыдалась в хрупкую ладошку дочери.

— Ты прости меня, бестолковую. Не смогла тебя защитить, да и сама как побитая собака.

— Мама, почему ты терпишь его? Давай сбежим…

— Нет. Никогда. Как мы жить-то будем? Он ведь твой отец!

— Мама, мне больно…

— Потерпи немного. Скоро все изменится, папа найдет хорошую работу, будет зарабатывать деньги, у него появятся друзья, и мы будем жить намного лучше.

Однако прошел еще один год, а затем еще, но лучше не стало. Стало даже намного хуже. Отец действительно нашел работу и действительно стал неплохо зарабатывать, вот только в доме начались повальные пьянки. Незнакомые люди приходили к ним в дом, громко смеялись и распивали дешевый портвейн. Стойкий запах сигарет никогда не выветривался. Склоки и драки стали не редкостью. Однажды в такой пьяной ссоре любезные собутыльники прирезали папашу.

Что было потом, Марго помнила смутно. Запомнилось только, что они вместе с матерью переехали в другую квартиру. Сменив район, сменили и друзей, и круг общения. Теперь девочка ходила в другую школу. У нее появилась новая подруга, с которой они вместе играли в куклы и прыгали в скакалки.

Но безоблачное время длилось недолго. Через несколько месяцев у матери появился новый ухажер. Невысокого роста, с потной лысиной, безобразным животом и, вдобавок ко всему, дурно пахнущими грязными носками. Сидя за столом, мать любовно поглаживала его по блестящей лысине, с придыханием наблюдая, как любимый кушает.

Садясь за стол напротив и подперев подбородок, девочка вяло ковырялась вилкой в тарелке.

— Дочка, не балуйся! Ладно, вы тут обедайте, а я пойду белье проверю. Оно, поди, уж высохло давно.

Оставив их вдвоем, она беззаботно вышла на балкон. Марго поспешила отодвинуть от себя тарелки и спрыгнуть со стула.

— Не так быстро, детка!

Возлюбленный матери смотрел на нее в упор. Его взгляд соскользнул по ее телу, задержался на плоской груди и остановился меж бедер.

Фыркнув в ответ на его дурацкое замечание, девочка ринулась дальше. Однако мужчина не собирался так просто ее отпускать. Схватив малышку за руку, он притянул ее к себе. Молча взяв ее ладонь, опустил себе на штаны и хриплым голосом прохрипел:

— Потрогай дядю здесь, вот так.

Не растерявшись, девочка плюнула ему в лицо. С силой пнув его в колено, вырвалась из рук и выбежала из кухни. С тех самых пор она обходила его пятой дорогой, хотя в одном доме это было крайне сложно.

Сказать, что лысого это остановило, значит ошибаться. Сопротивление десятилетней девчонки его только распалило. Завидев Марго, он облизывался, не скрывая желания и низменной похоти.

Оба прекрасно понимали, что игра в прятки не может длиться вечно. Словно предчувствуя беду, девочка пыталась заговорить с матерью, однако та сделала вид, что не поняла, о чем речь. Запираясь на ночь, Марго не только придвигала к двери мебель, но и комод с игрушками. Спала в одежде на случай, если лысому удастся пробить баррикаду, и ей придется прыгать в окно.

Все решилось, когда пришла осень. Все трое выехали за город на дачу. День стоял даже по летним меркам жаркий. Мама, как всегда, вымыла пол и настряпала пирогов. Отчим отправился на рыбалку, а Марго велели собрать смородину. Наполнив шестилитровое ведро черной ягодой, девочка направилась в дом. Завидев дочь, мать радостно помахала ей руками, подзывая к себе:

— Дочка, я к тете Любе схожу, она мне обещала показать, как огурцы закрывать. Ты, как только ягоду соберешь, садись обедать, я все приготовила. Ладно?

— Конечно, мама. Не волнуйся, все съем до последнего кусочка.

— Вот и славно.

Скинув фартук, женщина подхватила белый платок и пошла по тропинке вниз. Тетя Люба жила через пару домов от них, идти было недолго.

Смахнув со лба испарину, девочка вошла в дом. Солнце нещадно пекло. Теплый душ был бы как нельзя кстати. Марго беспечно зашагала в душевую, не забыв взять с собой банное полотенце. Открыв кран, отрегулировала температуру воды и встала под душ. Подставляя лицо прохладным каплям воды, прикрыла глаза.

— Так, так, вот ты где!

За спиной послышался знакомый до тошноты голос. Девочка вздрогнула. Откинув назад мокрые локоны, попыталась прикрыться, затем уставилась на потное от волнения лицо отчима.

— Что вам здесь нужно? Не видите, я принимаю душ!

Глядя на ее раскрасневшееся лицо, отчим беззлобно рассмеялся. Такая реакция доставляла ему ни с чем несравнимое удовольствие. Вытянув руку, он намотал волосы ребенка на кулак и рванул на себя. Она отчаянно сопротивлялась. Кусалась и брыкалась, не обращая внимания на собственную наготу. Стукнув крошечным кулачком ему в подбородок, она добилась только того, что он сжал ей обе руки. Затем закинул себе на плечо и понес в дом. Она пыталась кричать, но он зажал ей рот, и она едва не задохнулась. Ну что может сделать ребенок против взрослого мужчины?

Бросив свою ношу на кровать, он захлопнул за собой дверь. Скинул порванную майку и штаны на пол. Подошел к шкафу и включил магнитофон.

— Теперь нам точно никто не помешает…

Облизнув нижнюю губу, мужчина грузно опустился на кровать и протянул руки. Словно уж, девочка отползла назад к спинке кровати. Поджав ноги, Марго вцепилась в подушку и, теряя самообладание, смотрела в его звериные глаза. Это грязное животное приближалось.

— Я в милиции все расскажу, вас посадят…

— Конечно, конечно.

Он играл с ней как кот с мышью, нахально улыбаясь и веселясь. Поглаживая пухлые ручонки, он прикидывал свой первый маневр. Затем, перестав улыбаться, посмотрел ей прямо в глаза. Застыв от ужаса, девочка вцепилась ногтями в подушку и шумно вздохнула. Бежать было некуда. Все кончено. Мышка попала в лапы к кошке.

Схватив обеими руками за ее худенькие ножки, он притянул Марго к себе. Сердце громко стукнуло внутри и замерло. Забыв о том, что сейчас с ней творится, несмотря на то, что он отбирает у нее несчастную подушку и хватает за руки, Марго видела лишь его глаза. Огромная, неизведанная доселе ненависть охватила ее разум. Впервые в жизни она так ненавидела. Представив вместо его головы арбуз, она мысленно влезла под его оболочку и вообразила, что арбуз лопается, а вся мякоть, все его внутренности, разметались по стенкам.

Что-то очень тяжелое упало на нее сверху. Безвольное и потное. Словно в страшном сне, она увидела безжизненное лицо отчима. Он смотрел на нее стеклянными красными глазами. Из приоткрытого рта стекала нитка слюны. Он был мертв.

Патологоанатомы долго спорили о диагнозе, но все-таки остановились на краткой трактовке «смерть наступила в результате обширного кровоизлияния в мозг».

Во всем винили неестественно жаркую погоду в это время года, высокое давление и излишнюю полноту погибшего. Никто и подумать не мог, что причина его смерти совершенно в ином. Марго никому ничего не сказала. Она боялась. Боялась признаться самой себе в страшном открытии: она может убить.

Смерть отчима наступила благодаря ее способности проникать в голову и взрывать ее. Что это за дар такой? Откуда он? Она не имела об этом ни малейшего понятия.

Тот день перевернул всю ее жизнь. Забыв своих и без того немногочисленных друзей, она посвятила все свободное время и мысли тому, что открыла в себе. Странный, убивающий дар.

Первое время мать отчаянно пыталась до нее достучаться. Все было бесполезно. Связь была потеряна. Марго боялась причинить ей малейшую боль. Боялась, что та станет случайной жертвой. Следующей после отчима.

Время слишком медленно потянулось для одинокого подростка. Когда Марго исполнилось тринадцать, она сделала свое первое открытие — она некрасива. Мальчик, который ей нравился в школе, обозвал ее жердью неуклюжей.

Она долго плакала и не выходила из своей комнаты. Затем, высушив крокодильи слезы, дала себе два обещания. Первое, что она станет самой красивой девочкой в школе, и второе, что сама будет выбирать мужчин.

Обложившись книжками и глянцевыми журналами мод, она до поздней ночи изучала новомодные диеты. Запоминала нехитрые упражнения и, сложив учебники на голову, училась ходить, как модель.

Через неделю сходила в парикмахерскую, покрасила волосы в черный цвет и избавилась от непослушных длинных локонов, что торчали во все стороны.

Вскоре ее преображение заметили все. Высокие каблуки и прямая походка заставляли обращать на себя внимание и мальчиков постарше. От жерди неуклюжей не осталось и следа.

Теперь она сама выбирала себе кавалеров. От завистливых взглядов сверстниц она отмахивалась как от назойливых мух. Что ей за дело до их проблем?

Как-то раз она возвращалась из школы обычной дорогой. Слушая любимую музыку в плеере, она не обратила внимания, что сзади за ней идут трое.

Перейдя дорогу, она оказалась в малолюдном парке, где, кроме голубей и одиноких старух, никого не было.

Резкий удар сзади сбил ее с ног. Маленький плеер упал о камень и разбился. Это ее напрягло и разозлило. Еще как разозлило. Поднявшись на ноги, Марго сорвала с головы наушники и обернулась. Три девчонки из параллельного класса. Почему она не удивлена?

— Полагаю, вам есть что сказать?

Подружки ошарашенно захлопали глазами. Такой наглости они не ожидали. Обычно жертва более сговорчива и весьма напугана.

— Слушай, ты, — начала та, что стояла посередине и сжимала в руке кастет, — оставь наших парней в покое. Я повторять больше не буду.

— А то что? Заплачешь и подружек позовешь, чтобы утешили?

— Ну, ты это… — крикнула та, что стояла справа и без конца оглядывалась по сторонам. — Не зли нас. Ясно?

Бросив сумку на землю, Марго хищно улыбнулась. Хлопнув в ладони, она сделала знак подойти поближе.

— Нет, ну она точно ненормальная, — прокомментировала та, что стояла слева. — Врежь ей как следует. Пусть надолго запомнит.

Та, что с кастетом, собрала волосы в тугой пучок, скинула кожаную куртку на руки подружкам и направилась вперед.

Приятная волна адреналина поднялась из глубин. Сердце бешено стукнуло в виски и затихло. Все мысли улетучились. В голове стало легко и ясно.

Глядя в глаза сопернице, Марго вдруг поняла, что та боится. Что весь этот спектакль не был запланирован. Все произошло слишком быстро и теперь назад дороги нет.

Сложив руки в кулаки, девушки приступили к бою. Словно две кошки, они визжали и набрасывались друг на друга. Стукнув противницу в живот, Марго получила сдачу в плечо. Удар был сильным и очень болезненным. Но после удара кастетом в ребро Марго рассвирепела не на шутку.

Оттолкнув противницу от себя, она внимательно посмотрела ей в глаза. Сжимая в руке кастет, девушка сначала было ринулась, но затем вдруг замерла. Глаза испуганно заметались. Уронив на землю кастет, она ахнула, упала на колени и, обхватив голову обеими руками, заорала.

Не понимая, в чем дело, подруги бросились к ней. Ползая по земле с закатанными глазами, несчастная вопила что было силы.

Стряхнув с рукава сухие листья, Марго подняла с земли испорченный плеер и, не оглядываясь, пошла вперед по извилистой тропинке.

Никто так и не смог до конца понять, что все-таки произошло. Боя как такового почти не было. Быстрый поединок, легкая схватка — и все. Никаких запрещенных ударов или восточных штучек типа кун-фу. Но факт остается фактом — девушка ослепла.

После того случая многие стали ее побаиваться и сторониться и при ее появлении переходили на шепот. Ее это не беспокоило и не раздражало. У нее была другая печаль.

Ее единственный друг, ее любимая мама, попала в аварию и погибла. Пьяные подростки мчались на крутом внедорожнике со скоростью сто пятьдесят километров в час по вечернему городу Возвращаясь с работы, ее мать, как и все, шла по тротуару, неся сумку с едой. Совершая маневр на перекрестке, неопытный водитель протаранил «шестерку» и вылетел на остановку, а затем и на тротуар. Пять человек скончались на месте, включая мать Марго.

Что творилось в ее душе, ни знал никто. Марго была раздавлена, растоптана и уничтожена. Похоронив мать, она окончательно замкнулась. Как безвольная кукла, вставала утром, шла в школу, молча слушала уроки, приходила домой и, залезая под одеяло, смотрела телевизор. Все каналы подряд.

Потом она узнала, что ее опекун — бабушка, которую она никогда не видела. Пожилая женщина, вся в своих проблемах. Ее мало интересовали дела и заботы внучки.

Получая пособие, девочка сама оплачивала коммунальные услуги, но на жизнь ей уже не хватало. Жуя черствую корочку, что завалялась за шкафом, она вдруг очнулась.

Может быть, в мире не так все и плохо? Сколько надо времени, чтобы научиться жить нормальной жизнью? Да, случилась беда, да, сейчас очень трудно быть одной. Ну и что? Она всегда была одна.

Засучив рукава, девушка заспешила в ванную. Вымыла голову, уложила волосы феном, подкрасила глаза, надела самую приличную водолазку и джинсы, после чего посмотрела в зеркало. На нее смотрела очень красивая, стройная, местами слегка костлявая девушка. Цокнув языком собственному отражению, Марго выскочила за дверь.

Необходимо было найти работу и перестать горевать. Выше голову. В первом же кадровом агентстве она получила должность промоутера. Пятьсот рублей в день. Что ж, не дурно. Рекламируя всякую ерунду в модных супермаркетах, она случайно познакомилась с Ниной. Эта приятная женщина пригласила ее сняться в одном местном журнале. «Странное время» — гласила ее колонка. Нужны были типичные представители следующего поколения. Девушка согласилась. Ее образ гота был очень привлекателен и ярок. После этого знакомая стала ее протеже. Нина купила ей простенький фотоаппарат, чтобы та фотографировала все подряд. Разбирая сделанные снимки, она выбирала стоящие и размещала их у себя в журнале.

Так, собственными руками, Марго вытянула себя из непролазной нищеты. Неплохо закончила одиннадцать классов и поступила в университет на журналистику.

Еще на первом курсе она заняла парту в последнем ряду. Оттуда очень хорошо видно, что творится во время лекции. Можно спокойно, без помех, наблюдать за чужими эмоциями, переживаниями, считывать то или иное настроение, запоминать характер каждого. Это было легко. Марго тонко чувствовала людей. Уже через пару лет она безошибочно могла определить, какую маску в данный момент носит каждый. Скрывает ли он свой страх под нервным смехом или сердится, чтобы скрыть досаду и обиду.

То, что многие ее боятся, она чувствовала кожей. Однако это нисколько не волновало ее и не трогало. Скорее льстило.

Сегодня она тоже, как обычно, заняла свое место в душной аудитории. Взяла экзаменационный билет и приступила к его решению. Какое-то время спустя эта серая мышь в ужасных очках предложила поговорить. Абсолютно нелепая идея. Уже через пару секунд Марго забыла о ней.

Сдав экзамен, она заспешила в редакцию — нужно было отдать новые снимки. Выйдя на улицу, сразу ее заметила. Эта вечно растрепанная блондинка, кажется, Юля, громко ее окликнула. Она звала ее, словно свою лучшую подругу.

Решив как следует ее проучить, она не постеснялась в выражениях. Мысль о том, что эта надоеда снова будет ей докучать, просто выводила ее из себя.

Но этой дурочке было мало. Во второй раз она пришла не одна. Взяла с собой эту странную девчонку. Черт.

То, что они сделали, то, как им удалось остановить ее, повергло в глубокий шок, даже ступор.

Сначала она не могла пошевелиться. Словно неведомая сила держала ее в тисках. Ни одну клеточку своего тела она не могла заставить двигаться. Стояла словно столб, врытый в землю.

Слушая растрепанную блондинку, Марго поняла, что это дело ее рук. Вернее, странной силы, которой она владеет.

Сознание того, что ее собственное тело ей не подчиняется, что чужой человек может иметь над ним власть, привело ее в бешенство. Волны злобы и ненависти накатили, словно морская волна. Марго хотела, чтобы эта малявка исчезла. Чтобы ее, Марго, оставили в покое.

Наблюдая, как Юля корчится от боли, она заставила себя успокоиться. Посмотрев на небо, глубоко вздохнула и подумала о том, как свободно летают птицы. Внутри все улеглось. Ураган сменился безмятежностью.

Переступив через бедняжку, она снова стала собой. Но, не пройдя и пары шагов, Марго опять застыла на месте, уже по своей воле. Вдребезги разбитая витрина была тому причиной. То, что это сделала вторая девчонка, она поняла лишь, когда обернулась назад и увидела ее лицо. Оно было спокойным и сосредоточенным. Распущенные рыжие волосы развевались на ветру, а тонкие руки были вытянуты вперед. Одним словом, ведьма.

Именно эта мысль заставила ее вздрогнуть. Неужели это правда? Кажется, эта Юля что-то говорила о том, что хочет ей помочь. Но откуда она знает о ее способности? Что ей известно? И известно ли вообще? Что происходит? Надо успокоиться и подумать об этом без лишних эмоций.

Поднимаясь по лестнице роскошного небоскреба, Марго уже приняла решение. Она сделает то, что задумала, и в самое ближайшее время…

Утром, наливая в чашку ароматный чай, Юля припоминала, что взяла в дорогу. Не забыла ли чего?

Все произошло несколько спонтанно. Еще пару раз девушки заходили в дом Киры, стучали в ее дверь, однако безуспешно. Им никто не открыл. И только при отчаянной попытке номер семь им улыбнулась удача. Дверь открыла девушка слегка подшофе. Объяснив ей, зачем они пришли, подруги в ответ услышали что, во-первых, она не Кира, а Марина, и во-вторых, что она ее подруга и живет здесь, пока та находится в отпуске. В-третьих, Кира прилетит через две недели. Остальное ей неизвестно.

И вот теперь увесистый чемодан, упакованный со вчерашнего вечера, стоял в прихожей, а с минуты на минуту должна была прийти Марья, которая и предложила эту авантюру с дорогой. Не сказать, чтобы предложение было полной неожиданностью. Просто эта поездка даст им новую возможность разобраться, с чем они столкнулись. С силой магии.

Отправив последний кусочек горячего бутерброда в рот, Юля посмотрела на входную дверь. Кто-то тихо постучал.

— Ну, наконец-то. Что так долго?

Открывая многочисленные замки, девушка невольно улыбалась. Мысль о перемене места возбуждала. Но когда она распахнула дверь, от ее улыбки не осталось следа.

Уперевшись рукой о дверной косяк, на нее внимательно смотрела Марго. Насмешливый взгляд и ироничная улыбка. Как всегда безупречный макияж и элегантный стиль. Она выглядела так, словно сошла с обложки глянцевого журнала.

Постукивая длинными ногтями по железной двери, она первой промурлыкала:

— Вижу, что не ожидала! Можно пройти?

И, не дожидаясь ответа, грациозно вошла внутрь. Не снимая дорогих шпилек, вошла в комнату. Закончив осмотр, громко цокнула языком, перешла на кухню и села на высокий стул.

Придя в себя, Юля тихо закрыла дверь и вошла на кухню. Видение не исчезло. Мало того, оно молча наслаждалось вкусом шоколадной конфеты, взятой из хрустальной вазочки.

Не понимая, что происходит, Юлия села на свое место за столом и вопросительно посмотрела на гостью.

— Юля, ведь тебя, кажется, так зовут?

Поправив очки, блондинка кивнула.

— Значит, я не ошиблась. Полагаю, ты недоумеваешь, как я нашла тебя. Ответ прост: твой адрес я взяла в деканате.

— Понятно. Марго, может, чаю?

— Я бы не отказалась.

Поднявшись со стула, Юля дала себе небольшую передышку. Нужно было понять, что происходит. Зачем она здесь. Распахнув шкафчик, девушка выбрала белую чашку без рисунков, в которую тотчас налила черный чай.

— Марго, я прошу извинить меня, но буквально через несколько минут я должна буду уйти. Ты не могла бы изложить суть своего прихода вкратце?

Сложив локти на столе, Марго задумчиво поправила свой широкий браслет из серебра. Подарок матери. Подбирая слова, она на миг задумалась.

— Какие мы церемонные сегодня…

В дверь постучали. Подпрыгнув на месте, Юля почти просияла. Это пришла Марья. Впуская подругу в квартиру, девушка загадочно улыбнулась.

— Что с тобой? У тебя такой вид, словно у тебя для меня сюрприз.

— Так и есть. Ты обалдеешь. Проходи.

Бросив ключи от машины на тумбочку в прихожей, Марья с нескрываемым интересом вошла на кухню. Наблюдая за реакцией подруги, Юля села на свое место за обеденным столом.

— Привет!

Казалась, эта встреча ее нисколько не удивила. Напротив, даже порадовала. Протянув руку, она представилась:

— Марья.

Окатив ее внимательным взглядом с головы до пят, Марго лениво пожала руку и назвалась.

— Отлично. Я так и подумала. — Не дожидаясь приглашения, девушка села на третий стул, прямо посредине кухни. — Тебе стало интересно, кто мы. Так?

Марго молча кивнула. Насыпав в чашку пару ложек сахара, она задумчиво спросила:

— Вижу, что тебя мой приход нисколько не удивил. Как ты узнала, что я сама приду?

— С некоторых пор я иногда могу предвидеть поступки людей. Это как фрагмент целостной картинки, в которой на первый план выступают действия человека. В тот день, когда разбилась витрина, я четко увидела, что снова встречу тебя. Что ты нас сама найдешь. И, признаться честно, ты меня заинтриговала. Твои способности меня просто поразили.

Глаза Марго настороженно блеснули. Стараясь ничем не выдать внутреннего волнения, она осторожно спросила:

— Что именно?

— Каким-то невероятным образом тебе удалось преодолеть заклинание и выйти из ступора. Мало того, амулет Юли раскалился и обжег ей кожу. У нее даже волдыри пошли, пришлось лечить.

— Не знаю, — равнодушно пожав плечами, Марго принялась размешивать остывший чай, — возможно, это всего лишь совпадение.

— Совпадение? Вряд ли. У тебя есть сила, дар, если хочешь. Я думала, ты знаешь, чем владеешь.

Скрестив руки на груди, Марья уставилась на нее, как на допросе. Внимательно слушая объяснения, она сосредоточенно кивала в ответ.

— То, чем я обладаю, неотделимо от меня как кожа, как моя рука или нога. Я приспособилась к своим способностям, и они меня больше не пугают.

Слушая Марго, Марья поняла, что она ни за что не признается в своем секрете. Поэтому просто сказала:

— Я поняла тебя. Знаешь, у меня есть идея. Мы с подругой собрались поехать в одно место и разобраться, что к чему. Не желаешь составить нам компанию?

— Что за место?

Забыв про свой чай, Марго заинтересованно блеснула черными глазами.

— Дом в деревне. Прежняя хозяйка умерла месяц назад. Именно она открыла в нас некий дар, эффект которого ты почувствовала на себе.

— Да, — поддержала Юля, вставая из-за стола, — и именно у нее я узнала о тебе. Твой образ явился мне в видении. Наша наставница кое-чему нас научила, однако кто мы и чем именно владеем, нам еще предстоит разобраться. Ее дом поможет нам в этом. Это колдовское место. Решайся.

Подруги замерли в ожидании ответа. Наступила долгая и томительная тишина. Марго думала. Девчонки предлагали чистейшей воды авантюру. Поехать неизвестно куда, непонятно зачем. Что за наставница такая? Что за место? Но любопытство, словно жирный червяк, начинало точить изнутри. Взвесив все за и против, она наконец произнесла:

— Я согласна. Поехали.

— Вот и славненько.

Поднявшись из-за стола, все трое двинулись в прихожую, на выход.

Спустя пару часов белая «Королла» остановилась у ворот знакомого деревенского дома. Припарковав тачку под окнами, Марья с опаской покосилась на колодец Проклятий. Лучше держаться от него подальше.

Вынув сумки из багажника, все трое двинулись к калитке. Распахнув ворота, девушки огляделись. Вроде ничего не изменилось, кроме крыльца, заваленного сухими листьями и тополиным пухом.

— Ну, что? Не будем терять времени, — бодрым голосом начала Марья и, поднимаясь по ступенькам, скомандовала: — Войдем в дом. Надо выбрать комнаты и распаковать чемоданы.

Въехав в деревню, девушки остановились у продуктового магазина и, расспросив продавщицу, узнали, что Прасковья была похоронена буквально через сутки после смерти на местном кладбище. После этого никто больше в ее дом не ходил. Наоборот, его обходят за версту. Люди боятся. Говорят, его охраняет невидимый дух. Кто-то видел даже, что ночью за домом, на лужайке, загораются голубые огни. В окнах горит свет. И кто-то ходит, стуча ставнями и дверьми.

Вспоминая этот разговор в машине, девушки невольно пожимали плечами. Все возможно. Ничего нельзя исключить. Однако то, что дом нелюдим и в нем никто не живет, уже было хорошо. Более того, это было именно то, что сейчас нужно.

Выбрав самую крошечную и темную комнату в доме, Марго бросила на кровать свой рюкзак. Затем, смахнув толстый слой пыли со стола, удивленно вскинула тонкую бровь. Обернувшись вокруг, заметила клубки пыли по углам, на подоконнике и полках.

— Придется навести марафет.

Скинув дорогой джинсовый костюм и шпильки, она облачилась в черный спортивный костюм и кроссовки того же цвета. Засучила рукава и вышла из комнаты в поисках веника и лентяйки.

Хорошо хоть перед отъездом все вместе заехали к ней домой. Собрав самое необходимое, Марго обзвонила всех и предупредила, что берет двухнедельный отпуск. Она заслужила несколько дней покоя.

Проходя мимо соседней комнаты, девушка заметила, что и Марья с Юлей тоже заняты приборкой. Ловко орудуя тряпкой и шваброй, эти двое, словно птички, радостно щебетали друг с другом.

— Вы что, решили жить в одной комнате вместе?

Завидев Марго, девушки недоуменно уставились на нее.

— Нет, — начала Марья, — просто мы решили коллективно вымыть сначала одну, а затем вторую комнату. Да, кстати, мы ведь тебе самого главного не показали. Идем.

Побросав тряпки, подружки гуськом вышли за дверь и направились к входной двери. Марго ничего не оставалось, как пойти следом.

Распахнув небольшую дверь в сенях, все трое вошли внутрь. Было очень темно. Найдя спички, подруги зажгли свечи в старинном канделябре над камином. Комната, где проходили таинства, осветилась, и девушки с замиранием сердца огляделись вокруг. Все здесь оставалось таким, как и прежде. Неведомым образом в этом маленьком храме ничего не изменилось.

На полках в углу стояли те же толстые тома рукописных книг. Восковая кукла, баночка с булавками, клубок шерсти, резной ларец со склянками и небольшое зеркало. Напротив камина — кресло-качалка с мягким пледом и круглой подушкой. На столе из массивного черного дерева лежал знакомый хрустальный шар. Все вещи лежали на своих местах.

— Такое чувство, что мы никуда не уезжали. Только хозяйки нет, — с легкой тоской в голосе призналась Марья, глядя на пепел в камине. — Мне ее не хватает.

Вздохнув, она вышла за дверь. Нахлынувшие воспоминания легли тяжелым грузом, и ей не хотелось, чтобы девушки видели, как ей тяжело.

— Надо почистить камин и убрать золу.

В поиске ведерка и совка Юля огляделась вокруг. Они стояли здесь же, в углу комнаты, у небольшого деревянного сундука, украшенного старинной резьбой и серебром. Опустившись на колени, девушка приподняла его крышку. Внутри лежали всевозможные мешочки с сухими травами и корешками. Тут же сбоку — черный пакетик с засушенными грибами. «Поганка серая» — гласила надпись, сделанная ручной вышивкой. Рассматривая мешочки, Юля с удовольствием отметила, что все они были подписаны и аккуратно завязаны. Забыв обо всем на свете, девушка углубилась в изучение содержимого.

Марго тем временем разглядывала странную комнату и, наконец, в замешательстве села в кресло-качалку и задумалась. Ничего подобного она в жизни не видела. Да, она правильно сделала, что приехала сюда. Возможно, именно здесь она сможет разобраться, кто она и что за сила ей дана.

Монотонно раскачиваясь в уютном кресле, девушка прикрыла глаза, а через несколько минут и вовсе уснула. Впервые за много лет ее сон был спокойным и безмятежным.

Тем временем Юля и Марья, перемыв весь дом, занялись кухней. Натаскали дров, затопили печь, сварили вкусных щей и потушили жаркое в горшочках. После плотного ужина все трое разбрелись по комнатам. Оживший дом погрузился в ночной сон.

Все последующие дни девушки посвятили магической практике. Стараясь не мешать друг другу, они выбрали каждая свое место.

Растопив камин, Ю-Ю подвесила круглый котелок с родниковой водой. Читая Книгу Знаний, старательно выполняла инструкции. Вот она зачерпнула в ложку лепестки ромашки, затем взяла горсть сухой черники, щепотку тмина, веточку можжевельника и рюмку водки. Опустила все в котелок, три раза помешала против часовой стрелки и стукнула по краю ложкой. Еще немного, и любовный напиток готов.

Довольная собой, девушка взяла прихватку и сняла котелок с огня.

«Волшебный аромат, осталось только разлить тебя по бутылочкам и поставить в темное место».

В комнате было жарко. Смахнув капельки пота со лба, девушка захватила ведерко и вышла за дверь. Нужно было взять еще воды для следующего зелья.

Во дворе стоял колодец, вокруг которого с закрытыми глазами водила «хоровод» Марья. Стараясь не мешать, Ю-Ю села на ступеньку и, обхватив колени руками, молча стала наблюдать за таинством.

Вытянув руки в стороны, Марья ходила по кругу, лицом к колодцу. Медленно опускала руки вниз, затем резко поднимала их вверх. Губы что-то шептали.

Юля невольно улыбнулась. Подруга выглядела комично. Словно она только что сбежала из психушки. Тихо рассмеявшись, Юля прикрыла рот рукой.

— Не смейся, ты меня отвлекаешь.

— Извини, не удержалась.

— Что? Выгляжу как идиотка?

— Что-то вроде того.

— Черт! Я так и знала, что не получится. Столько сил потратила, и все впустую. Не знаю, что я делаю не так.

— А что ты делаешь?

Опустив безвольно руки, Марья обошла колодец и села рядом на ступеньку выше.

— Да понимаешь, прочитала в Книге, что в колдовском доме всегда стоят два колодца. Колодец Проклятий и колодец Желаний. С первым все понятно, но вот с этим…

— А что с ним?

— Загадывая желание, совершаешь магический ритуал, по окончании его вода из колодца поднимается вверх и разбрызгивается мелкими брызгами. Это означает, что желание исполнится.

— Может быть, ты загадала очень сложное желание?

— Да нет, — пожав плечами, Марья посмотрела в небо, — загадала, чтобы вечером пошел дождь. Думаю, это не так и сложно.

Вздохнув, задумчиво потерла руки и, изучая свои длинные ногти, вдруг предположила:

— Наверное, все дело в том, что я боюсь поверить. Сама не верю в то, что делаю. Понимаешь?

— Но ведь там, в городе, ты, не задумываясь, разбила стеклянную витрину. И сделала это так просто. Может быть, дело в чем-то другом?

— Тогда все было непроизвольно. Я даже сама не поняла, как именно. Наверное, действительно мне не хватает слепой веры. Надо подумать.

Поднявшись на ноги, девушка устало спустилась вниз.

— Может, чаю?

— Пока нет. Надо сварить «зелье для привлечения удачи». Лучше через час.

— Хорошо. Пойду проверю, что в огороде творится, поди заросло все.

— Кстати, — бросая ведро в колодец, Юля спросила: — Ты черного кота не видела?

— Нет. Думаю, он не вернется. Обычно после смерти ведьмы животные уходят из дома и не возвращаются.

— Жаль. Хороший был кот. — Набрав воду, девушка пошла в дом.

Как и предполагала Марья, огород зарос травой. Лебеда заполонила все вокруг. Перья репчатого лука едва можно было различить, не говоря уже о базилике и укропе.

Подходя к зарослям у забора, девушка заметила силуэт Марго. Та стояла к ней спиной на лужайке с кострищем и смотрела вперед.

Впереди нее, метрах в семи, стоял стул, на котором лежал спелый помидор. Девушка смотрела только на него. Ее тело, словно высеченное из камня, застыло.

Марья хотела было позвать ее, но тут произошло нечто странное и неожиданное. Помидор разлетелся вдребезги. Как будто в него выстрелили из ружья. Даже стул не покачнулся.

— Ого! Вот это да! — не сдержала возгласа изумления Марья.

Застигнутая врасплох, Марго резко обернулась. Ее лицо было искажено злобой и ненавистью. Глаза были черны как ночь, а губы, вытянутые в тонкую нить, бледно-синие.

Марья поняла, что допустила ошибку, но было уже поздно. Выйдя из гущи деревьев, она тихо извинилась.

Марго закрыла глаза и отвернулась. Обхватив себя за плечи, села на траву и стала раскачиваться, как китайский болванчик.

Не зная, как себя вести и что сказать, Марья села рядом и попыталась понять, о чем та думает. Внезапная мысль, как картинка, отпечаталась в голове.

— Ты боишься? Но почему?

Марья недоумевала. Такая сильная и холодная, Марго вдруг чего-то испугалась?

Успокоившись, девушка открыла глаза. Они снова были карими. Исчезла бледность с лица, а губы обрели свой нормальный розовый цвет.

— Это мой дар. Все из-за него. Я знаю, что он у меня есть, но откуда и когда он появился, для меня загадка. Я должна научиться контролировать его. Должна понять, как он работает. И к чему это приводит. Понимаешь?

— Конечно.

Марго не стала говорить, что на самом деле ее испугало. Никто не должен знать, что она может одной волей и ненавистью убивать. Кромсать, рубить, взрывать. Никто.

Протянув руку, Марья взяла ее холодную ладонь в свою и успокаивающе прошептала:

— Мы все собрались здесь, чтобы понять, кто мы. Каждая из нас толком-то и не знает, какою силой обладает. Только в последние несколько дней я окончательно убедилась, что Ю-Ю обладает даром варить зелья и готовить магические порошки. Она очень быстро запоминает любой рецепт, может найти любую травку и знает, как их применить. В отличие от нее, я пока не разобралась, что точно умею и в чем моя особенность. Думаю, на это нужно время.

Марго облегченно вздохнула. Кажется, Марья не придала увиденному никакого значения.

Над головой пролетела стайка ласточек. Легкий ветерок подул из темного леса. Собираясь уходить, Марья поднялась.

— Я все хотела у тебя спросить, — остановила ее Марго, — откуда ты узнала, что обладаешь неким даром?

Пожав плечами, девушка направилась к табуретке.

— Мне его Прасковья передала перед смертью. Хозяйка этого дома. Правда, она не объяснила мне, что к чему, вот теперь я и маюсь. Знаю, что — могу, но не знаю, что именно.

— Ясно.

Стряхнув с колен сухие веточки и листья, Марго встала напротив Марьи и вдруг предложила:

— Я хочу попросить тебя сделать кое-что для меня.

— Да.

— Не могла бы ты снова повторить тот же фокус, что и с витриной. Только вместо стекла целься в меня.

— Зачем? Не понимаю…

— Я думаю, мы должны научиться защищаться. Отражать или поглощать магию. Иначе мы не сможем до конца разобраться, с чем именно имеем дело.

Задумчиво потерев подбородок, Марья в замешательстве села на стул с остатками помидора. Обдумав ее предложение, она наконец согласилась.

— Хорошо. Давай попробуем. Только обещай мне, что если тебе станет больно, ты мне дашь знак, чтобы я остановилась.

— Договорились. — Расставив ноги и уперев руки в бока, Марго скомандовала: — Начинай!

Оттолкнув табуретку назад, Марья встала напротив и, шумно вздохнув, закрыла глаза. Через несколько секунд, резко вскинув руки и одновременно с этим прошептав странные слова, она открыла глаза. Два невидимых шара ударили в грудь Марго. Не устояв, девушка упала на землю всем телом.

— Черт, как больно!

— Ой! Извини.

Подбежав к Марго, она осмотрела ее тело. Вроде руки, ноги на месте, да и шея не свернута.

— Где болит?

— Внутри… — девушка сморщилась от боли, затем, открыв глаза, через силу улыбнулась: — Такое чувство, что огромный кулак стукнул меня в грудную клетку.

— Ребра целы?

— Да, вроде все в порядке, но то, что у меня будет большой синяк, это точно.

— Идти сможешь?

— Сейчас оклемаюсь.

Сидя на земле, Марго несколько раз глубоко вдохнула. Затем медленно поднялась на ноги, помассировала шею и плечи.

— Продолжим?

— Ты с ума сошла! Я тебя чуть не убила, а ты еще хочешь?

— Нет, не хочу, — девушка игриво цокнула языком и улыбнулась, — но теперь моя очередь. Защищайся.

Марья несколько растерянно отошла на десять шагов назад и повернулась к ней лицом. Закрыв глаза, мысленно представила, что впереди нее вырос из земли огромный щит. Массивный, тяжелый, из свинца и стали. Он защищает от любого натиска и удара. За ним она в безопасности.

Не открывая глаз, она стала ощущать, что извне какой-то острый энергетический луч вонзается в ее щит. Сначала это были мягкие, медленные удары. Затем их сила увеличилась, и натиск возрос.

Со стороны это смотрелось так, словно две девушки стоят напротив друг друга и думают о своем. Ни словом, ни жестом они не выдавали странную борьбу. Это была война энергий. Одна била другую силой разума и воли.

Крупные капельки пота выступили на лбу Не обращая на эту малость ни малейшего внимания, Марья держала невидимый щит. Ей это удавалось, однако с непривычки ее силы быстро истощались и каждый новый удар было все труднее сдержать.

Вдобавок ко всему ее русалка-амулет стал нагреваться. Испытывая легкий дискомфорт, Марья немного отвлеклась, и ее щит сразу дал трещину. Марго побеждала.

Тонкий луч энергии, словно острая игла, стал проникать ей в голову. Заныли виски, а следом и затылок. Голова, как в карусели, закружилась в бешеном ритме. Пот градом потек по лицу и шее. В лесной тиши ее голос прозвучал громким эхом:

— Хватит! Остановись!

Забыв обо всем на свете, Марго смотрела на нее как парализованная. Она не могла остановиться. Она ее будто не слышала.

Внезапно что-то сильное и огромное толкнуло Марго в бок. Девушка резко пришла в себя. Очнувшись, быстро огляделась, но никого не увидела. И хотя удар был безболезненный, она была сбита с толку. Странно. Что или кто ее остановил? Вокруг ни души, только лежащая на земле Марья.

При одном только взгляде на несчастную она мгновенно забыла обо всем. Подбежав к ней, схватила за запястье и прощупала пульс. Затем осмотрела ее тело. Вроде все в порядке.

— Прости, я не хотела, — девушка взяла ее за голову и стала трясти. — Марья, очнись, я не могла тебя убить. Не могла, я знаю. Ну как же так, а?

Веки девушки затрепетали, и она открыла глаза. Увидев испуганное лицо Марго, она слабо улыбнулась.

— Я и не знала, что ты такая сильная. Признаюсь честно, ты меня просто поразила…

— Поразила?! Да я только что едва не убила тебя.

— Ты бы этого не смогла сделать, я знаю. Думаю, что мы не рассчитали своих сил. В следующий раз надо будет позвать Юлию, с какой-нибудь травкой от ран и ушибов. Ох, как болит голова. — Поднявшись на ноги, Марья направилась в сторону дома. — Думаю, на сегодня достаточно. Пойдем в дом, немного передохнем.

— Ты уверена, что нам нужны эти тренировки?

— Уверена. Мы должны научиться держать защиту, и, кстати сказать, у меня почти получилось.

— Да, что верно, то верно, — поддержала Марго, сворачивая по тропинке. — Поделишься секретом?

— Обязательно.

Войдя на веранду, девушки смыли пыль с лица и вымыли руки. В летней столовой их дожидался накрытый стол. В плетеной тарелке дымились горячие расстегаи, рядом стояла супница с наваристым борщом, а в центре пыхтел самовар.

— Я уж было собралась вас искать. Думала, вы совсем пропали. Давайте садитесь скорей, все стынет.

Падая на стул, Юля скинула на спинку фартук и льняное полотенце. Открыв крышку супницы, Марго восхищенно вдохнула ароматный пар:

— Обожаю этот запах. Я почти забыла, как пахнет борщ. Где ты так научилась готовить?

— Дома. Моя бабушка — отменный повар.

Ловко орудуя поварешкой, Юля быстро разлила суп по тарелкам. Вскоре в столовой послышался звон тарелок и приборов.

После обеда девушки убрали со стола, вымыли посуду и пошли полоть траву перед домом в цветнике. Им необходим был умственный отдых. Занятия магией слишком истощали.

Бросая сорняки в тележку, девушки делились опытом. Подаренные Прасковьей книги оказались очень полезными, даже незаменимыми. В них подробно было описано, что и как нужно делать. От чего стоит вообще отказаться, а что лучше помнить всегда.

Пропалывая синие фиалки, Юля рассуждала вслух:

— Мне просто повезло, что я нашла этот сундук. В нем есть абсолютно все. Все нужные и редкие травы и даже грибы. Не знаю, где все это растет и в какие времена года расцветает. Возможно, я еще смогу это выяснить. Завтра пойду в лес за прутиками ивы и древесным мхом. Хочу приготовить «отвар сна», имитирующего смерть. Лишь бы не заблудиться.

— Ты уж постарайся, — подшутила над ней Марья, ловко орудуя ручной тяпкой, — а то мне не хочется бегать по лесу в поисках еще одной ненормальной.

— Пойду завтра с утреца, — не обращая на нее внимания, продолжала девушка, обходя цветущую грядку с другой стороны, — надо бы и червей накопать для засушки, но это после.

— Червей?! О, боже!

— Надеюсь, ты не собираешься ими нас кормить.

— Успокойтесь, мне столько не собрать.

— Успокоила, — вздохнула облегченно Марья, выпрямляясь над цветником. — Ой! Кажется, к нам гости.

И вправду. По извилистой проселочной дороге в сторону дома катил старенький «Запорожец».

— Это че? К нам? — удивлению Марго не было предела.

— Что будем делать?

Бросая тяпки, фартуки и перчатки в кусты, девушки молча бросились к крыльцу. Нужно было собраться и успокоиться.

— Так, без паники, — начала Марья, глядя на подруг. — Думаю, они едут мимо. Скорее всего в лес по грибы, по ягоды. Нам нечего бояться.

Однако «Запорожец» и не думал никуда сворачивать. Его маршрут стал ясен буквально через несколько минут.

— Так, ладно. Он едет к нам. Что мы скажем?

Девушки вопросительно смотрели друг на друга. Ни у кого не было никаких идей.

— Может быть, они едут на прием к прежней хозяйке? — предположила Марго, задумчиво опираясь на перила.

— Возможно.

— Тогда просто скажем им всю правду, пусть катятся восвояси.

— Решено. Именно так и сделаем.

— Что? Все трое?

— А почему бы и нет. Пусть видят, что в доме живут люди, ну и все в этом духе. Они ведь не знают, кто мы, верно? А мы не подадим вида.

— Идет.

Объехав одинокий колодец Проклятий, старенькая машинка остановилась аккурат перед калиткой дома. Из машины вышла молодая женщина, лет так тридцати четырех. Весьма милая и даже симпатичная. Светлые волосы убраны под платок. Простенькое платьице и туфли сабо.

Подойдя ближе к забору, она сначала постучала. Затем, увидев троих девушек, махнула рукой и громко крикнула:

— Девушки, милые, я к вам.

Подруги недоуменно переглянулись. Все были уверены, что никто не знает о том, что они здесь. Ни родные, ни близкие, ни тем более друзья.

Стоя перед закрытой дверью, женщина продолжила:

— Местные жители сказали, что прежней хозяйки уже нет. Теперь вы вместо нее. Можете помочь?

После последней фразы девушки открыли рот. Такого поворота никто не ожидал. Это ж надо, теперь они вместо нее.

— Вот черт!

— Влипли в историю.

— Теперь только этого не хватало. Что делать-то будем?

Стоя за глухим забором во дворе, все трое тихо совещались. Необходимо было дать верный ответ. С вытаращенными от возбуждения глазами, Юля выдвинула свою версию:

— Ладно. Скажем ей, что мы не заменяем Прасковью, что на самом деле она ошиблась. Мы и думать не думали, так вышло…

— И что? — перебила ее Марья, сердито смахивая с плеча божью коровку. — Она в три секунды разнесет всему свету, что мы никто, самозванки.

— Ну и пусть!

— Как это пусть? Да нас в тот же день отсюда выгонят в шею. И будут правы. Люди ведь думают, что мы ее преемницы, такие же ведьмы, как она, а значит, можем все. Значит, имеем право здесь проживать.

— Ну, не знаю…

— Надо решать.

Все трое молча посмотрели на закрытую дверь забора. Женщина не уходила. Более того, она продолжала их звать:

— Девушки, миленькие, ну, пожалуйста, помогите. Очень вас прошу. Нужна ваша помощь, мне больше не к кому обратиться. Пожалуйста!

— Ну, хорошо, — не выдержала натиска Марья. — Я ей открою, и мы наконец узнаем, что ей от нас нужно. А там уж решим, как поступить.

Распахнув ворота, девушка лучезарно улыбнулась гостье.

— Здравствуйте. Чем мы можем вам помочь?

Все трое столпились у двери. Женщина очень обрадовалась, что привлекла их внимание и, поправив платок на голове, начала излагать:

— Вы уж извините меня за то, что приехала без предупреждения, но дело очень деликатное и не терпит отлагательств. Понимаете, я работаю в соседней деревне, завскладом. Под моей ответственностью находятся документы, товар и касса, в общем, все… Завтрашним днем я должна была передать деньги кассиру, чтобы он выдал зарплату. Так вот, этой ночью сейф вскрыли и всю наличность вынесли. Ума теперь не приложу, что делать? Как я перед директором отвечу, перед людьми? Что им скажу? Да меня теперь, наверное, еще и посадят, а мне нельзя, у меня дите малое. Девоньки, миленькие, очень прошу, не откажите. Помогите, а?

Подруги удивленно переглянулись. Ничего подобного им ни разу в жизни не удавалось делать. Ну и поворот…

— Вы извините нас, нам нужно посовещаться, — всколыхнулась Марья и буквально захлопнула перед ее носом дверь.

Повернувшись к Юлии, она вслух предположила:

— Может быть, дать ей какой-нибудь отвар или зелье?

— Нет. Ни то ни другое не поможет.

— Марья, может быть, тебе удастся залезть ей в голову и увидеть какие-нибудь фрагменты из прошлого?

— Это тоже не то! Совершенно не то. Мы должны признаться честно, что ничем существенным помочь ей не сможем, вот и все!

Массируя виски, Марья отошла в сторону крыльца и села на ступеньку. Обстановка накалялась. Их могли раскрыть. Все так глупо и нелепо и именно сейчас.

— Может, честно ей скажем, что не в силах ничем помочь, и будь что будет, — в отчаянии прошептала Юлия.

Видимо, потеряв терпение, женщина открыла ворота и вошла во двор. Такая настойчивость поражала.

— Мне сказали, — начала она, глядя в глаза каждой, — что это можно выяснить гаданием. Картами там или зеркалом, не знаю точно, но это возможно.

Повисла напряженная тишина. Все лихорадочно соображали, как поступить. Внезапно Юлю осенило. Хрустальный шар — вот что спасет ситуацию. Едва не выкрикнув слово «эврика», она снова поникла. Только один единственный раз она погружалась в транс, и это было под руководством старой Прасковьи. Различные образы сами входили в ее сознание. Она лишь видела то, что должно было случиться. Но сейчас все было по-другому. Нужно было увидеть конкретного человека. Распознать вора, а это совсем другое дело.

Сжав руки в кулаки, девушка решилась. Плевать, если не получится, она хотя бы попытается. Сделает все возможное, чтобы помочь несчастной женщине.

— Входите в дом, я сделаю, что смогу.

— Спасибо огромное, — едва не падая на землю, прошептала женщина и, облегченно вздохнув, заспешила в открытую дверь.

— Ты что, с ума сошла? — прошипела Марья, едва женщина скрылась из вида.

Проигнорировав ее реплику, Юля прошла мимо и стала подниматься по ступенькам. Сейчас ее заботили совсем другие мысли. Проводив ее обеспокоенным взглядом, Марго тоже замолчала. Им ничего не оставалось, как пойти за ней.

— Присаживайтесь, — предложила Юля женщине, указывая на стул напротив.

Нащупав на каминной полке коробок спичек, девушка постаралась успокоиться. Зажигая свечи, она представляла пламя огня, которое всегда помогало ей сконцентрироваться в нужный момент.

Вошедшие следом подруги ей не мешали. Даже сами зажгли оставшиеся свечи у окна.

Положив обе руки на черный хрусталь, Юля закрыла глаза. Нужно найти того человека, который виновен в краже, и не дай Бог ошибиться.

Подруги сели у двери на низенькой скамейке и молча наблюдали за таинством. Вторя им, женщина тоже почти не дышала.

Открыв глаза, Юля внимательно вгляделась в глубину хрусталя, но там ничего не было. Размытая картинка не оживала.

Стараясь не паниковать, Юля снова закрыла глаза и попыталась сконцентрироваться на проблеме. Снова открыла глаза и посмотрела в шар, однако и в этот раз ничего не произошло.

— Простите, — пытаясь скрыть свой стыд, прошептала Юля. — Мне очень жаль, но я ничего не вижу.

Женщина разочарованно вздохнула и заплакала. Ее слезы были искренними и горькими. Последняя надежда таяла на глазах.

Марго смущенно отвернулась, она не любила чужие слабости. Марья посмотрела в окно и подумала о том, почему ничего не вышло. Что же было не так?

В голову ей пришла мысль, которую она тут же озвучила:

— Вы меня простите, но не могли бы вы назвать имена тех людей, которых подозреваете?

Подняв заплаканное лицо, женщина вдруг заинтересованно ответила:

— Да, могу. Игорь, наш механик.

— Игорь, Игорь, Игорь…

Громкий шепот Юлии заставил всех замолчать. Разглядывая внутренний мир черного хрусталя, девушка впала в транс. Маленькая беленькая точка стала расти и превращаться в клубок. Легкое мерцание, за которым последовала четкая картинка.

Стараясь не упустить ни одной детали, ясновидящая громко прошептала:

— Светловолосый мужчина в потрепанной кепке…

— Это Игорь, точно!

— Входит в кабинет с зелеными стенами. В руках странный прибор, не то гаечный ключ, не то трубка с кольцами, точно не вижу… Закуривает папиросу, затем склоняется над сломанным автомобилем. Кажется, открывает капот… Нет, это не он.

— Может быть, Матвей?

— Грязные кирзовые сапоги и прихрамывающая походка..

— Он это, Матвей!

— Мужчина злится, ругается и бьет кулаком о стену. Он очень расстроен. Я вижу женщину в автобусе, это все из-за нее. Она его бросила… Нет, это тоже не он.

— Надо же, как… А я думала, что это он вор. В последнее время он вел себя очень странно. Теперь ясно, в чем дело. Людка, жена, его бросила. Укатила в город к любовничку своему. Значит, не он вор? А кто? Я тогда не знаю, кто это может быть!

Задумчиво закатив глаза, женщина смолкла. Тоненькая морщинка меж бровей и сжатые губы прибавили ей возраст. Теперь она выглядела на все сорок.

— Ну, кто же? Может быть, Пашка? Он всегда у склада ошивается.

— Павел… Павел, — вторила девушка, не отрывая внимательного взгляда от глубин шара, — с обожженным лицом и татуировкой на запястье.

— Да…

— Вижу, как он входит в ржавую дверь. С ним сообщник. В руках отмычки и отвертка. Какой-то ящик в углу, кажется, синего цвета…

— Это сейф!

— Они вскрывают и скидывают его содержимое в черный пакет. Оставили только счеты и коричневую коробку.

— Второй, опиши мне его. Умоляю.

— Невысокого роста, в черной шапке и перчатках. Его лицо размыто, я не могу увидеть. Он стоит ко мне спиной. Из заднего кармана торчит белый уголок. Пропуск. Закрывая за собой дверь, он роняет его из кармана. В щель между дверей. Темнота. Все, больше ничего не разглядеть.

Лицо девушки покрылось испариной. Без сил она откинулась на стуле и закрыла глаза.

— Значит, это Пашка! Вот сволочь! А я-то, дура, ему еще и денег занимала на пузырь, а он вот как со мной?! Ну, погоди! Устрою я тебе кордебалет!

Поглощенная собственной бравадой и заметно повеселевшая, женщина принялась ругать этого самого Пашку на чем свет стоит.

— Вот держи, надеюсь, тебе станет легче, — протягивая стакан с водой, Марья грустно улыбнулась опустошенной подруге. — Как ты?

Устала.

Несколько глотков прохладной воды вернули ее в чувство. Открыв глаза, девушка поблагодарила подругу и поднялась со стула.

— Пойду прилягу.

— Иди, — и, повернувшись к возбужденной женщине, удовлетворенно сказала: — И вам тоже пора уходить.

— Ой, девоньки! Огромное спасибо. Вы даже не представляете, как мне помогли.

Дойдя до ворот, Марья распахнула калитку и почти вытолкала незваную гостью за дверь.

— Всего доброго! Счастливого пути.

Проследив за тем, как старенький «Запорожец» исчез за поворотом, она облегченно вздохнула:

— Фу-уу! Просто не верится, что все это закончилось. А как стемнело уже, мать моя!

Бормоча под нос, она закрыла дверь на засов и пошла в дом. Надо было успокоиться и отвлечься.

Как это можно сделать? Почитать Книгу Знаний? А что, это мысль. Войдя в свою комнату, девушка увидела знакомый толстый том на столике у изголовья кровати. Упав на мягкую перину, она вытянула длинные ноги и, перекатившись на живот, придвинула переплет. Перелистывая желтые страницы, она рассуждала вслух:

— Так, что бы такого интересного почитать? Проклятие, некромантия, зеркала, перемена облика. Ого! То, что нужно. Посмотрим. Перемена облика. Так, так, так.

Глава в несколько страниц гласила, что ведьмы могут изменять свой облик когда и где угодно. Все зависит от обстоятельств. Облики могут быть самые разнообразные — от маленького мышонка до огромного медведя. Маленьким зверьком можно пролезть в самые труднодоступные места, будь то сточные канавы или трещина в стене. Черный кролик быстро бегает, а летучая мышь хорошо ориентируется в темноте и может преодолеть сотни километров. Правда ночью, но и здесь есть альтернатива, можно стать белым голубем.

Прочитав краткую инструкцию, Марья поднялась с кровати и подошла к окну. Для этого ритуала необходима была тишина и полная концентрация энергии.

После нескольких магических слов она вскинула вверх руки и, представив, что она летучая мышь, с силой хлопнула в ладоши. От громкого хлопка она ненадолго оглохла. Через несколько секунд ее тело стало собираться в одну крошечную точку в районе головы. Ощущение было такое, словно все тело скручивается и сворачивается в единый узелок. Легкая невесомость. Она вдруг оказалась в кромешной мгле.

— Как лететь, если ничего не видно? — спросила она сама себя.

И тут произошло нечто странное. От ее крошечного тельца во все стороны стали исходить невидимые волны. Отражаясь от стен и мебели, они создавали четкое изображение.

Словно бабочка, Марья быстро замахала крылышками. На ее удивление, летать было так легко, что она сделала сальто в воздухе.

— Супер!

Регулируя собственную скорость, она немного потренировалась над кроватью. Затем вылетела в дверь. Нужно было проверить все свои способности в открытом пространстве.

Пролетая через коридор, Марья свернула в соседнюю комнату, где обитала Ю-Ю. Дверь была открыта, и это позволило ей беспрепятственно попасть внутрь. Забравшись на стену, она огляделась.

На расправленной кровати лежала ее уставшая подруга. Глаза закрыты, распушенные волосы каскадом свисали с пастели, а руки безвольно вытянуты вдоль тела. Девушка размеренно дышала. Ее сон был спокойным и безмятежным.

Оторвавшись от стены, летучая мышь перелетела на спинку кровати. В этот момент в комнату вошла Марго. Держа в руке чашку с теплым молоком, девушка села на край постели. Откинув со лба спящей подруги прядь волос, она поправила одеяло и, привстав с кровати, поставила кружку на столик.

Тонкий аромат коровьего молока ударил в крошечные ноздри. Черный зверек протяжно пискнул.

Мышь?!

Марго молнией соскочила с кровати, тем самым разбудив Юлию.

— Что такое, Марго?

— Там летучая мышь!

Обе головы повернулись в противоположную сторону кровати. Железная спинка с тонкими прутьями и махровым полотенцем на самом краю. Черного зверька не было видно.

— Марго, тебе показалось. Там никого нет.

— Но я точно ее видела, клянусь!

Сдернув одеяло, девушка увидела лишь босые ноги Юлии. Летучая мышь словно испарилась.

— Должно быть, мне показалось, — поправляя перину, Марго тихо извинилась.

— Ничего страшного.

Потянувшись в мягкой постели, Юля широко улыбнулась расстроенной девушке:

— Все в порядке.

— Как ты себя чувствуешь?

— Отлично. Немного сна пошло мне на пользу. Этот сеанс меня страшно утомил.

— А ты ничего… справилась…

— Спасибо.

Пока девушки разговаривали, маленький зверек переполз под кроватью в сторону двери. Оказавшись в безопасности, взмахнул крыльями и скрылся в темном коридоре.

Во дворе стояли сумерки. Зацепившись за перила, летучая мышь огляделась. Тихонько пискнув, взлетела вверх, в сторону озера.

Словно зеркало, гладь воды отражала синее небо. Сделав небольшой круг, она заспешила назад, в сторону дома. Пролетая над изгородью, Марья заметила странные голубые огоньки за домом. Изменив курс, взлетела вверх и, обогнув яблоню, направилась к лужайке.

То, что она увидела, было просто невероятным. Оказывается, ровная лужайка имела форму круга, в центре которого размещался костер. Странным образом земля под ним светилась красным светом. Словно горящие угли.

Но самое невероятное было не это. По краям от кострища светились четыре круглые лунки в земле. Голубой свет, как языки пламени, вздымался вверх.

Порхая над одним из них, Марья заметила странный знак внутри светящегося круга. Черный кружок с двумя волнами, параллельными друг другу.

Рассматривая второй светящийся круг на земле, она увидела совсем иной знак. Какие-то ответвленные лучи от одной точки, словно раскрывшийся веер.

Все четыре круга с таинственным голубым сиянием изображали разные знаки. Взмахнув крылышками, летучая мышь заспешила к дому. Нужно было кое в чем разобраться.

Прошептав несколько магических слов, Марья вновь стала собой. Поднимаясь на крыльцо, она услышала голоса подруг. Девушки обсуждали какой-то фильм, делясь собственными впечатлениями.

Стараясь не привлекать их внимания, Марья направилась в свою комнату. Закрыв за собой плотнее дверь, она взяла с кровати Книгу и села на кресло.

Листая страницы одну за другой, она, наконец, остановилась.

— Вот оно!

В самом верху страницы было написано заглавие «Сила четырех стихий». Краткое описание каждой, со всеми ее свойствами и особенностями. Внизу рисунок с круглым полем и знакомыми знаками по краям. Ошибки быть не могло. В Книге было написано именно про то поле, которое она только что, своими собственными глазами, видела за домом на лужайке.

Углубившись в чтение, девушка не заметила, как прошло почти два часа. За окном окончательно стемнело.

Поднявшись с кресла, Марья устало захлопнула толстый переплет и одной рукой помассировала собственный затылок.

— Пора разобраться с этим.

С этими словами она вышла за дверь. Нужно было найти остальных и поделиться новым открытием.

Сидя на крыльце, закинув головы, девушки смотрели на черное небо. Обсуждая яркие звезды, они непринужденно общались меж собой. Недоверие сменилось пониманием друг друга. Девушки подружились.

— Надеюсь, не помешала, — начала Марья, спустившись с крыльца вниз и, посмотрев на каждую из подруг, продолжила: — Девушки, я должна сказать нечто важное.

Увидев взволнованное лицо Марьи, они заинтересовано уставились на нее. Не теряя времени, она стала объяснять:

— Листая Книгу Знаний, я случайно нашла способ перемены облика. Обернувшись летучей мышью, я вылетела во двор и стала летать над озером…

— Чего?

— Марья, ты в своем уме? Обернуться летучей мышью?! Отличная шутка!

Девушки откровенно рассмеялись ей в лицо. Стараясь держать себя в руках, Марья снова повторила:

— Именно летучей мышью. Кстати, Марго, я хорошо помню, как, увидев меня на спинке кровати, ты громко вскрикнула, едва не подпрыгнув до потолка.

Изумление и глубокое недоверие исказили лицо Марго, и она уставилась на ухмыляющуюся Марью, словно видела ее впервые:

— Это была ты?! Там, на кровати? Значит, это правда!? Мне не показалось?

— Не показалось.

— Если это правда, продемонстрируй нам, — не успокаивалась Юля, — покажи, как ты ловко умеешь оборачиваться.

— Обязательно продемонстрирую, только в другой раз.

— Нет, нет. Ты хочешь, чтобы я тебе поверила, тогда здесь и сейчас.

Уперев локти в колени, Ю-Ю выжидательно положила голову на ладони.

— Я вся внимание, ну же…

— Ну хорошо, ты сама этого хотела.

Отступив на пару шагов к забору, Марья повернулась к подругам лицом и закрыла глаза. Читая заклинание, она представила себя белым кроликом и громко хлопнула ладонями над головой. Через несколько секунд она сидела на холодной земле, глядя снизу вверх на ошарашенных подруг.

— Ну, что рты пооткрывали? Ворона залетит!

Почесав за ухом задней ногой, белый кролик пробежал вокруг клумбы. Застыв на месте, фыркнул и снова превратился в Марью.

— Послушайте, — начала она, глядя на лица испуганных подруг, — это начинает раздражать. Вы ведь меня сами только что просили в кого-нибудь обернуться. А теперь мало того, что ваши челюсти отвисли до самого пола, так вы еще и застыли, словно статуи. Ну ничего, придется вас пробудить.

Марья резко ударила ладонями по плечам подруг, чтобы их отрезвить.

Быстро заморгав, первой очухалась Марго. Поднявшись, медленно сошла вниз:

— Обалдеть. Научишь?

— С превеликим удовольствием. Ю-Ю, ну как ты?

— У меня нет слов. Одно чувство — шок.

— Шок — это неплохо, идемте.

Не дожидаясь, пока Ю-Ю придет в себя, Марья развернулась и поспешила за дом. Марго шла следом. Не говоря ни слова, они вдвоем вышли на ровную лужайку у леса.

Круглые знаки на земле стали еще ярче. Голубой свет, как прожектор, горел от самой земли до черного неба.

— Что это?

Выходя на середину круга, Марго озадаченно огляделась вокруг. Скинув обувь, Марья встала в один из голубых знаков и, распустив волосы, закрыла глаза.

— Это именно то, о чем я с самого начала пыталась вам сказать.

Ощущая босыми ногами приятное тепло от земли, Марья сконцентрировалась на своих чувствах. Они были странными и волнующими.

Выйдя из голубого сияния, она посмотрела на испуганную Юлию, которая, завидев странный свет, едва не повернула назад к дому.

— Послушайте меня, это очень важно для нас всех. — Не шелохнувшись, подруги застыли на месте и внимательно смотрели на Марью. — Сидя на кровати умирающей Прасковьи, я никак не могла понять, о чем она мне пыталась сказать. Ее слова о четырех стихиях, о Воде, Земле, Огне и Воздухе, казались каким-то бредом. Она все пыталась нам сказать об их свойствах и силе. Я очень хорошо помню, как она назвала меня Водой и подарила амулет-русалку. Ю-Ю, тебя она нарекла Огнем и преподнесла огненную саламандру.

— Да…

— Так вот, Прасковья сказала еще, что все четыре стихии вместе, как одно целое, даруют великую силу. Все это оставалось для меня пустым звуком до сегодняшнего дня. Обернувшись летучей мышью, я совершенно случайно обнаружила эти огни. Неизвестно, когда бы мы сами их заметили, ведь ночью мы спим и за дом не ходим. Но именно сегодня все встало на свои места. Видите эти голубые символы в земле? Это знаки стихий. Тот, у которого стою я, стихия Воды. Напротив меня Воздух. Это как компас. Здесь принцип тот же самый. Север, юг, запад, восток. Вода равна западу, Воздух равен востоку, юг — это Огонь, север — Земля. Можете сами в этом убедиться. Достаточно посмотреть на изображенные символы внутри каждого круга. Видите?

Переходя от одного голубого огонька к другому, девушки молча рассматривали странные рисунки внутри. Вытянув руку перед знаком Огня, Юля громко прошептала, не скрывая потрясения:

— Тепло, словно легкий ветерок, дует с самой земли вверх.

— Странно, почему сияние именно голубое, а не зеленое и не красное?

Марго села на корточки у знака Земли. Вытянув тонкие пальчики, потрогала голубую землю внутри знака. Словно фосфор, земля переливалась голубым светом.

— Этого я не знаю. Однако в самом центре, на месте костра, горит оранжево-красный свет. Это место именно для него. Когда вершится таинство, разжигается костер. Его яркий свет пробуждает стихии и происходит волшебство. Высшая Магия.

— Здорово…

— Потрясающе, — изучая символы, Марго вдруг подняла голову и растерянно посмотрела в глаза Марьи. — Но если вы принадлежите двум стихиям, то я тогда кто?

— Не волнуйся, я все уже выяснила. Когда Ю-Ю увидела тебя в хрустальном шаре, Прасковья только кивнула головой, но ничего нам не сказала. Вероятней всего, она уже знала, кто ты. По всей видимости, ей заранее было обо всем известно. Оставалось только найти тебя и привезти сюда. Так, по крайней мере, я думаю.

Изучая оставшиеся две стихии, Марго застыла перед изображением одной из них. Затем сняла с руки серебряный браслет и, посмотрев на его внутреннюю сторону, прошептала:

— Ну надо же, эти символы полностью совпадают. Значит, я — стихия Воздуха?! Теперь мне все ясно. — Девушки недоуменно повернулись к ней. — Понимаете, чтобы успокоиться, я всегда представляю чистое небо. Как стайка птиц пролетает мимо, как солнце светит, как ветер дует. Воздух. Он всегда успокаивает меня, с самого детства.

— Значит, ты — Воздух, и это твой символ и твоя лунка.

— Остается только найти знак Земли и мы узнаем, что это за место и для чего оно предназначено. Только где мы будем ее искать?

Вставая в центр голубого пламени, Марья усмехнулась:

— Ответ лежит на поверхности. Нам нужно найти Киру, она — Земля.

— Но откуда тебе это известно?

— Умирающая Прасковья сама мне об этом сказала, просто я забыла ее слова. Думаю, Кира тоже об этом знает. По крайней мере, мне так кажется.

Рассматривая собственную лунку, Юля не могла успокоиться, сотни вопросов в голове не давали покоя.

— Кира? Значит, нам придется все бросить и бегать по городу в поисках человека, которого мы видеть не видели?

— Не «мы», а я. Нам нет смысла бегать всем вместе.

— Но что ты ей скажешь?

Марья спокойно перевела взгляд на сидящую на корточках Марго.

— То же, что и тебе когда-то. Правду!

— А мы?

— Ну, вы останетесь, будете тренироваться и постигать основы магии. Тем более, как оказалось, у тебя есть на ком тренироваться. На местных жителях.

— Я поеду с тобой, — услышала Марья за спиной ровный голос Марго.

Черные глаза сосредоточенно смотрели на нее через все поле. Похоже, Марго приняла решение и отступать не собиралась.

— Я согласна остаться в доме, — прошептала Ю-Ю.

— Хорошо, завтра утром мы выдвигаемся. Нужно хорошенько выспаться и набраться сил.

Не говоря больше ни слова, Марья зашагала назад к дому.

Поправляя браслет на руке, Марго двинулась следом. Юлии ничего не оставалось, как последовать за остальными. Нужно было приготовить им в дорогу зелье сопутствующей удачи. Оно им пригодится.

На следующее утро девушки плотно позавтракали и, собрав самое необходимое, тронулись в путь. Два часа дороги пролетели быстро. Слушая громкую музыку, каждая из подруг погрузилась в собственные мысли.

Въехав в город, белая «Королла» свернула в знакомый район. Припарковавшись у желтой пятиэтажки, девушки вышли из машины и направились к распахнутому подъезду. Нацепив на лицо черные очки, Марго огляделась.

Неуютный двор со сломанными скамейками и грязными подъездами. Вдобавок к этой унылой картине напротив появилась помойка с кучей мусора.

— Ну и дыра!

Брезгливо поморщившись, девушка вошла следом за подругой в темный подъезд. Знакомый «аромат» ударил в ноздри. Марго закатила глаза: Кошмар!

— Идем быстрее. — Голос Марьи заставил ее прибавить шагу и подняться по лестнице.

Остановившись у знакомой железной двери, Марья громко постучалась. Тишина. Недолго думая, она снова постучала, но уже сильнее.

— В квартире кто-то есть, — проговорила Марго едва слышным голосом, — по энергетике похоже на девушку. Похоже, она спит.

— Ну и что же нам делать?

— Ничего. Сейчас она проснется и откроет…

И вправду, через несколько секунд в квартире послышался шум. Затем шарканье шагов в коридоре. В этот момент Марго три раза постучала в дверь костяшками пальцев.

Послышался лязг замков, затем дверь медленно распахнулась. Заспанное лицо незнакомки просунулось сквозь узкую щель.

— Вам чего?

— Киру…

— Сейчас, — остренькое личико вновь скрылось за дверью.

— Марго, как это у тебя получилось?

— Ничего сложного. Я чувствую энергетику людей на расстоянии.

— Ясно.

В этот момент дверь распахнулась, и та же сонная девица едва не выпала на площадку к гостям. Вовремя ухватившись за дверной косяк, расхохоталась. Теряя терпение, Марья повторила цель визита.

— Ах, да! Вот, держите, — внезапно смолкнув, девушка протянула им смятый листок бумаги. — Это адрес, где вы ее найдете. Она там со вчерашнего дня. Спросите у швейцара ее имя, он объяснит, где ее найти. Обычно она сидит за своим столиком в ресторане, вместе с этим, чтоб его…

Отступив на шаг назад, с силой захлопнула входную дверь.

— Странная девушка.

Повертев в руке смятый лист, Марья прочла следующее: «Первомайская, сорок один».

— Спасибо, — прокричала закрытой двери, и они стали спускаться вниз.

— Что это за ненормальная?

— Ее подруга, и мне кажется, она совсем сумасшедшая.

Выйдя на свежий воздух, девушки облегченно вздохнули. Затем, не теряя времени, поспешили к машине. Нужно было выяснить, что за дом находится по указанному адресу и действительно ли Кира именно там.

Развлекательный клуб «Серебряная подкова» — так гласила незамысловатая вывеска на двухэтажном сером здании. Огромные окна с белыми рамами и уютными занавесками бежевых тонов. Два высоких барбариса у входа, с ковровой дорожкой на все крыльцо.

— Добрый день! Прошу вас, проходите! — пропел услужливый швейцар, распахивая массивную дверь перед симпатичными гостьями.

Стараясь вести себя так, словно каждый день посещают подобные места, девушки слегка кивнули в ответ и вошли внутрь.

Великолепное убранство просторного холла поражало воображение. Высокий потолок в виде голубого неба. По центру, на месте предполагаемой люстры, свисала драгоценная подвеска в виде земного шара, который изучают два ангелочка. Светлые стены и белоснежный пол добавляли ощущение праздника и дороговизны. Лампы, расположенные по периметру холла, давали яркое и ровное освещение.

Пройдя немного вперед, девушки остановились перед широкой лестницей из белого мрамора. Массивные перила заканчивались изящными стойками, выполненными в виде львиных голов с распахнутой пастью.

Сверху величественной походкой спустился элегантный мужчина в сюртуке и бабочке. Длинные вьющиеся волосы были уложены в хвост. Гладко выбритое лицо, широкие скулы и совершенно отсутствующий взгляд.

Спустившись вниз, мужчина с достоинством поклонился перед смущенными девушками и пригласил следовать за ним.

Через несколько мгновений он одним жестом распахнул перед ними огромные стеклянные двери.

— Прошу вас, — и склонился в поклоне. — Желаю приятного вечера.

Не говоря ни единого слова, бесшумно закрыл за ними дверь. Оказавшись в уютном ресторане, подруги огляделись.

Роскошный персидский ковер ручной работы устилал все пространство зала, вплоть до противоположной стены. С потолка свисала плоская люстра с многочисленными желтыми лампочками в виде лепестков. Невысокий камин из черного мрамора, в котором мерцал огонь, служил главным украшением зала.

Круглые столики с высокими стульями и накрахмаленными скатертями располагались в шахматном порядке. Элегантные бокалы для вина и фарфоровые тарелки ожидали своих посетителей.

Поглаживая кончиками пальцев край фужера, на растерянных девушек смотрела ослепительно красивая женщина. Длинные вьющиеся волосы были уложены в элегантный валик. Высокий лоб, тонкие брови, зеленые миндалевидные глаза и полные губы. Антикварные серьги каплевидной формы с крупными рубинами и мелкими бриллиантами в ушах медленно раскачивались из стороны в сторону. Черное платье с высоким воротником и глубоким вырезом завершало ее образ.

Чуть склонив голову набок и едва улыбнувшись кончиками губ, она поманила пальцем к себе. Марго застыла на месте. Стараясь не шевелить ртом, еле слышно прошептала подруге:

— Кажется, мы нашли ту, которую искали, однако она не такая, как мы.

— Что ты имеешь в виду?

— Древняя магия цыган…

Поправив на руке серебряный браслет, Марго уверенно шагнула вперед, к загадочной девушке за дальним столиком. Стараясь скрыть волнение, Марья последовала за ней.

— Прошу вас, присаживайтесь.

Ее голос был грудным и очень мелодичным. Сделав знак официанту, стоящему неподалеку, она предложила им сухого вина, который тот тотчас разлил по бокалам.

Кира внимательно смотрела на Марью. В ее взгляде читалось любопытство вперемешку с недоверием.

— Я давно жду вас. Думаю, что и вам было интересно найти меня. Не так ли?

Откинувшись в кресле, Марго закинула ногу на ногу и, положив руки на мягкие подлокотники, ответила за подругу:

— Должно быть, вы — Кира?

— О-о! Извините, я не представилась, но учитывая обстоятельства, думаю, что это излишне. Вы ведь сюда приехали по адресу, который вам дала моя знакомая?

Марья медленно кивнула, но поддерживать разговор посчитала излишним. Сделав небольшой глоток красного вина, Кира прикрыла глаза. Насладившись вкусом, медленно поставила бокал на край стола и вновь посмотрела на Марью:

— Странно, но мне казалось, что вас должно быть трое.

— Ю-Ю занята насущными делами, — ровный голос Марго заставил обратить на себя внимание. — Полагаю, нас и двоих вполне достаточно.

— Более чем.

Скептически настроенные подруги ее умиляли, пора было настроить их на нужный лад.

— Итак, чувствую, пора вам все объяснить. Два века назад в одной известной вам деревне происходили обыкновенные чудеса. То стадо местных коров одновременно не давало молока, то черные тучи сгущались так, что целую неделю лил нещадно дождь. А однажды вся деревня заболела ветряной оспой. Лекарств в ту пору не было, и как избавиться от такой напасти, никто не знал. Деревенский совет, на котором собрались мудрые старейшины, постановил, что за помощью следует обратиться к местной знахарке, Марфе. Так и сделали. На следующее утро сам староста собственной персоной явился к ней на поклон. Внимательно выслушав его просьбу, она предупредила, чтобы в последующие три дня и три ночи ни одна живая душа не выходила во двор. Что бы ни случилось. Запомнив ее слова, он вернулся в деревню и наказал всем уважать желание ведьмы. В первую же ночь Марфа пошла на опушку темного леса и, вскинув руки к небесам, призвала служителей трех стихий. Три ночи и три дня громыхала молния и дул сильный ветер при синем небе и ярком солнце. С замиранием сердца местные жители ожидали конца. И только по окончании срока они набрались смелости и вышли из своих домов абсолютно здоровыми и невредимыми. Но каково же было их изумление, когда они огляделись вокруг. Вся трава вокруг была сожжена, деревья свалены, а дороги разбиты. Странным образом жилые дома и постройки остались не тронуты высшими силами.

Слушая странную историю о неизвестной Марфе, девушки мельком переглянулись меж собой, однако продолжали внимательно слушать. Скрестив пальцы на столе, Кира продолжила:

— Второй случай произошел в конце девятнадцатого века, во времена великого голода и неурожая. Старейшина обратился с просьбой к ведьме и ее силе, чтобы та явила чудо. Через три дня на всех полях вокруг деревень взошла пшеница, причем очень густая и стойкая к непогоде. Ну а третье чудо случилось уже при Прасковье. Дело было во время Второй мировой, когда немцы окружили деревню в плотное кольцо. Им, видите ли, сообщили, что в этом районе стоит мощнейшая техника, можно сказать, великое оружие русских. Правда, на этот раз Прасковья сама вызвала всех остальных служителей стихий. Не стесняясь, моя бабка прилетела в ступе, заставив очевидцев перекреститься. Что тогда ночью было, не знает никто, только наутро от целого войска не осталось и следа. Все сгинули, оставив лишь технику и оружие.

Склонившись над столом, сразу три официанта с подносами почти бесшумно расставили приборы и аппетитные блюда. После того как они удалились, Кира продолжила:

— Никто и не догадывался, что Марфа — служительница стихии Воды. Кстати, именно она является прабабкой Прасковьи. Ведь одной из вас она передала свои знания и редкий дар.

Зеленые глаза буквально впились в лицо Марьи. Словно ее это ни с какой стороны не касается, девушка уверенно вскинула подбородок и небрежно бросила:

— Она наделила меня своим даром, и я с радостью приняла его. Случись такому повториться еще раз, я бы сделала это вновь. Не задумываясь.

Марго очень не нравилось вызывающее поведение Киры, поэтому она вступила в разговор:

— Зачем задавать вопросы, ответы на которые уже известны? Глупая игра. Лучше расскажи нам, кто ты и что за силой обладаешь.

Усмехнувшись, Кира допила остатки вина и, откинувшись на спинку стула, ответила:

— Вижу, вам не терпится узнать побольше. Ну, хорошо, быть по сему. Как вам должно быть уже известно, моя прабабка Роза — чистокровная цыганка. Одно время ее воспитывала Марфа как собственную дочь. Однако по истечении некоторого времени та оставила ее и перебралась в город. Многим в свое время она сумела помочь, в том числе перенести голод и лишения. Я переняла этот дар от своей матери вместе с реквизитом и магической Книгой. Служу стихии Земли и всему, что связано с ней. Это пока все, что я могу рассказать о себе.

Расправляя льняную салфетку на коленях, она на миг смолкла. Затем, взяв в руки столовые приборы, непринужденно улыбнулась и предложила:

— Сегодня вечером состоится торжественный прием в доме моего близкого друга. Хочу пригласить вас на эту вечеринку, тем более что он будет рад с вами познакомиться.

— Он знает о нас?

— Да. Я все ему рассказала накануне вашего появления. У меня от него нет тайн. Итак, этим вечером за каждой из вас заедет лимузин. Наденьте вечерние платья и драгоценности. Никаких сумочек и лишних аксессуаров. Главное — это вы сами.

Марго пила одну воду, внимательно слушая все, что говорит Кира. Не заметив ничего подозрительного, расслабилась и принялась за обед.

Постепенно разговор перешел к погоде и модам. А спустя полчаса подруги покинули ресторан и направились по домам.

Как и было обещано, ровно к семи часам вечера к подъезду Марьиного дома подъехал черный лимузин.

— Как я выгляжу?

Окинув Марью внимательным взглядом, мама всплеснула руками и, театрально закатив глаза, вздохнула:

— Божественно! Девочка моя, ты просто королева!

Крупные рыжие локоны были уложены в элегантную прическу со множеством шпилек. Вечерний макияж только усиливал ее природную красоту. Роскошное атласное платье нежно-голубого цвета подчеркивало изгибы ее стройного тела. Открытая спина и неглубокое декольте. Нежная вышивка украшала подол платья, а белая меховая накидка завершала образ.

Глядя в свое отражение, Марья удовлетворенно вздохнула. Сегодня она выглядела королевой бала. Коснувшись длинных сережек и поправив на груди изящное ожерелье, она поцеловала мать и направилась к двери.

Сегодня она отказалась от своего талисмана. Он не вписывался в тот образ, который она создала. Отложив его в шкатулку, Марья с грустью подумала о том, что, возможно, она еще пожалеет об этом. Однако, прогнав тревожные мысли, с силой захлопнула крышку шкатулки.

Спустившись вниз, она заметила, что у лимузина стоит высокий и довольно симпатичный молодой человек в форме швейцара. Завидев девушку, он искренне улыбнулся и поспешил распахнуть перед ней дверцу дорогого авто.

— Прошу вас, присаживайтесь.

— Благодарю.

Вложив в его руку кончики своих пальцев, девушка с легкостью нырнула внутрь. Мягкий свет и тихая музыка. Легкий аромат духов и дорогая кожа кресел.

Расправив складки платья, Марья откинулась на спинку и, заметив подругу напротив, восхищено улыбнулась:

— Марго! Ты потрясающе выглядишь.

Действительно, Марго нарядилась в стиле голливудской актрисы двадцатых годов. Черные волосы были уложены мягкими волнами. Густые шелковистые ресницы в паре с ярко-красной помадой усиливали эффект роковой женщины. Черные кружева на груди и запястьях украшали ее платье. Роскошные высокие шпильки завершали образ.

— Спасибо, я знаю. Прими мои комплименты, выглядишь не хуже!

Небольшая панель перед ними отъехала назад и на свет явились хрустальные бокалы и бутылки с напитками.

— Будешь?

— Мартини, — отозвалась Марья, наблюдая, как ловко Марго справляется с бутылками и бокалами. — Спасибо!

Протянув наполненный бокал подруге, Марго вдруг заметила, что на ней совершенно иное ожерелье. Эта мысль отчего-то ее испугала, однако, не подав вида, она налила немного виски и сделала крошечный глоток.

— Как ты думаешь, куда нас везут?

— Судя по всему за город, хотя мне все равно.

Ровно через двадцать минут черный лимузин свернул с основной дороги и замедлил ход. Немного проехав вперед, остановился перед высокими коваными воротами, которые сами собой бесшумно распахнулись.

Ухоженные кустарники и мраморные статуи украшали пейзаж у дороги. Круглый каменный фонтан с подсветкой и бурлящей водой украшал парадный вход.

После того как автомобиль остановился, все тот же улыбчивый водитель помог девушкам выйти наружу. Держа друг дружку за руки, подруги оглядели дом. Трехэтажный особняк, выполненный в готическом стиле, со множеством горгулий на крыше и витражными окнами, поражал воображение. Вьющиеся растения оплетали серые стены, усиливая ощущения старины.

Немного откашлявшись, услужливый швейцар привлек их внимание.

— Добрый вечер!

После чего не замедлил распахнуть перед гостьями двери особняка. Войдя внутрь, девушки огляделись. Просторный холл с высоким потолком и громадной люстрой, сияющей зажженными свечами. Светло-коричневые стены со множеством канделябров. Почти черный паркет, в котором отражался интерьер. Но главным украшением служила широкая лестница, ведущая со второго этажа. Массивное дерево, широкие ступени и красная дорожка до входной двери. Круглый стол посередине с вазой из стекла, в которой стояли живые орхидеи.

— Прошу вас, — низкий голос седовласого мужчины в черном фраке заставил их опомниться. — Следуйте за мной.

Неизвестно, откуда он взялся. Возможно, он всегда стоял у самых дверей, просто девушки его не сразу заметили.

— У меня такое чувство, что мы попали в прошлое, на несколько веков назад, в поместье под Парижем.

Стараясь говорить как можно тише, Марья вцепилась в холодную руку Марго. В отличие от подруги, та держала уши востро. Вся эта любезность и услужливость ее раздражали. Она не верила никому.

Вся обслуга вела себя так, словно их ждали несколько месяцев, сидя у дверей. Возможно, она ошибается, но ее интуиция шептала слово «опасно» буквально каждую секунду.

Следуя за седовласым мужчиной, девушки сначала прошли через длинный коридор со множеством картин и скульптур, затем оказались перед резными дверями почти до самого потолка. Опустив руки на изогнутые ручки, мужчина распахнул обе дверцы.

Представившееся им зрелище впечатляло. Огромная бальная зала с витражными окнами и многочисленными колоннами. Мягкий свет от множества восковых свечей на трех люстрах. Вальсирующие пары на зеркальном паркете. Пышно разодетые дамы в вечерних нарядах и фамильных драгоценностях. Мужчины в накрахмаленных воротничках и безупречных смокингах. Искренний смех и всеобщее веселье.

Лавируя в потоке гостей с круглыми подносами с бокалами шампанского, сновали молоденькие официанты.

Среди танцующих пар Марья заметила знаменитую приму оперного театра. Поправляя вырез дорогого платья, она то и дело прижимала к себе щупленького мальчонку. Следующим, кого она узнала, был не менее известный телеведущий. Вальсируя в толпе, он плотоядно пожирал глазами молоденькую пассию, которой на вид было не больше пятнадцати. Приглядевшись внимательнее, она узнала еще известного актера и его жену.

— Видишь — вон тот? Знаменитый адвокат. А там — федеральный судья, — шепнула Марго.

Были и незнакомые Марье люди. Молоденькие девушки и юноши, одетые в прозрачные туники, стояли в стороне в виде восковых кукол… Стойте-ка! Не все незнакомые! Одного она узнала. Кажется, это был Ден, тот самый парень, что понравился Ю-Ю. Красивое мужественное лицо застыло словно маска. Держа в руках кованые канделябры с зажженными свечами, он стоял неподвижно.

Позабыв обо всем, Марья поддалась порыву и решительно шагнула к нему. Ей вдруг захотелось разобраться, в чем тут дело, и привести, наконец, в чувство несчастного парня.

— Девушки, — мягкий голос Киры заставил ее остановиться, — вижу, вы не передумали и все же явились к нам на бал.

Ярко-красное муслиновое платье с корсетом и глубоким декольте. Длинные перчатки до локтя с золотым браслетом в тон серьгам с рубинами и бриллиантами.

Такое сочетание показалось Марго более чем странным. Ведь именно эти серьги она видела на ней еще утром. Сейчас вечер и торжественный прием, а серьги все те же. Неужели у Киры нет других драгоценностей? Или, быть может, она гордится именно этими? Ведь, судя по всему, они стоят целое состояние. Странно, очень странно.

Оказавшись меж подруг, Кира взяла каждую за руку и повела вперед, сквозь танцующую толпу. Как по волшебству, люди расступались, завидев эту троицу. Многие пары останавливались и провожали их долгим взглядом.

Такое внимание удивляло и одновременно придавало уверенности. Глядя на Киру, Марго заметила, что все окружающие с большим почтением относятся к ней. Словно со своими фаворитками явилась королева, которая величественно шла к трону.

Пройдя через зал, девушки подошли к небольшому пьедесталу, на котором возвышался дракон. Глядя на него, можно было подумать, что он живой. Однако его неподвижность и застывшие глаза говорили об обратном. Хорошо сделанное чучело, вот что это было. Крепкие лапы с длинными когтями, чешуя, роговидные шипы на спине, длинный хвост с острием на конце и великолепная голова с распахнутой пастью.

Погладив его по переливающейся чешуе на шее, Кира ласково прошептала:

— Хочу вас познакомить с моим любимым зверем. Его зовут Мансор, он мой самый любимый дракон.

— Он что, живой?

— Нет, теперь он чучело и главное украшение этого особняка. Мне стоило огромного труда уговорить Принца переместить его со двора в зал. Мансору нечего клякнуть под дождем и жариться под знойным солнцем. От этого его чешуйки тускнеют и теряют блеск. Да и сам он очень сильно расстраивается.

Погладив напоследок дракона по мягкому носу, Кира, наконец, от него отвернулась и прошла мимо, в сторону винтовой лестницы в углу.

— Просто не верится… Быть того не может…

Потрясенная Марья, продолжая стоять перед неподвижным драконом, коснулась его желтого глаза кончиками пальцев. Странно, но оболочка глаза была влажной, а черный зрачок на долю секунды сузился. Отдернув руку как от огня, девушка в ужасе поспешила за остальными.

— Мне почему-то кажется, что дракон живой, — поделилась она своей мыслью с невозмутимой Марго.

— Конечно, живой, у меня никаких сомнений в этом нет. — И, предвосхищая ее следующий вопрос, пояснила: — От него просто разит нерастраченной энергией.

— Но как?

— Скорее всего на нем заклятие. Хотя какая нам разница? У нас много других забот.

Поднявшись вверх, Кира указала в противоположном направлении. Роскошное ложе, как в театре, из красного бархата и золотой лепнины. Внутри, на хрустальном троне, восседал невероятно красивый мужчина за сорок.

Надменные голубые глаза смотрели поверх людских голов и, казалось, не видели ничего. Жесткий волевой подбородок с маленькой ямочкой посередине. Белокурые волосы обрамляли гладко выбритое лицо и касались широких плеч.

На нем был одет фиолетовый костюм с воротником модного покроя, а лакированные туфли идеально начищены. Правую руку украшал перстень с огромным бриллиантом, а левую — серебряное кольцо с точно таким же рубином, что и в серьгах, и в браслете Киры. Словно это был единый гарнитур. Странное совпадение.

При виде девушек мужчина чуть склонился вперед, однако не сдвинулся с места. Он с нескрываемым интересом принялся рассматривать незнакомок. Его откровенный взгляд Марго почти физически ощутила на своем теле.

Вскинув подбородок, она сделала решительный шаг вперед и неестественно громким голосом поинтересовалась:

— Осмотр окончен, я полагаю?

Холодные голубые глаза превратились в лед. Вскинув широкие брови, мужчина улыбнулся хищной улыбкой, однако мягко ответил:

— Прощу прощения за бесцеремонность. Очень сложно заставить себя не смотреть на таких красивых женщин.

Мужчина встал, он был высок и атлетически сложен.

— Хочу представить вам своего компаньона и лучшего друга, — почти пропела сладким голосом Кира, превратившись из стервы во влюбленную дурочку. — Принц.

Итак, девушка безумно любит красавца блондина. Скрестив руки на груди, Марго несколько скептически посмотрела на эту пару. Судя по всему, Кира просто без ума от него, чего не скажешь о ее герое. Он наслаждался тем, что его любили. Позволяя себя обнимать, Принц едва склонял голову для поцелуя.

Поглаживая его за талию, Кира повернулась к подругам и, указывая на каждую, представила:

— Позволь познакомить тебя с Марго и Марьей.

— Рад знакомству.

Холодные голубые глаза пронзили каждую. Остановив взгляд на равнодушном лице Марго, Принц с легкой небрежностью добавил:

— Очень.

Проигнорировав такое внимание к своей персоне, Марго перевела взгляд на лицо Марьи. Казалось, та им очарована. На ее лице застыла глуповатая улыбка. Судя по всему, мужчина произвел на нее должное впечатление.

— Девушки, с большим удовольствием приглашаю вас на праздничный ужин.

Держа Киру под руку, он королевской походкой направился вперед к домашнему лифту в углу зала.

Пока их внимание было отвлечено, Марго схватила Марью за руку и слегка дернула на себя.

— Что ты делаешь? Мне больно!

— Тихо! Не хватало, чтобы на одну влюбленную дурочку стало больше.

— Все так очевидно?

— Видела бы ты свою физиономию! Невооруженным глазом заметно, что ты от него в восторге. Так бы и съела со всеми потрохами. Прошу, держи себя в руках. Добром это не кончится.

— Я постараюсь, — поправив прическу, Марья послушно дала увести себя следом.

Стараясь больше не смотреть на белокурого красавчика, девушка рассматривала лифт. Стальные стены и ворсистый ковер под ногами. Нажав на кнопку, все четверо спустились на первый этаж.

Выйдя из лифта, прошли немного вперед и оказались в огромной столовой.

Многочисленные столики с белоснежными скатертями и вазами цветов были расставлены полукругом. За каждым столом сидели пять человек, успев переместиться из танцевального зала в столовую. Завидев хозяев и их почетных гостей, все разом поднялись со своих мест. Приветствуя их наполненными бокалами, они немного пригубили за здоровье, после чего снова заняли свои места.

Стол, предназначенный для Принца и его женщин, стоял во главе у противоположной стены. Однако в отличие от остальных он был продолговатым и широким. Пять высоких кресел с мягкой обивкой из красного бархата услужливо отодвинули в сторону при виде сей четверки. Заняв места, девушки переглянулись:

— Почему пять кресел?

— Мы ожидали, что вы придете вместе с Юлией, — пояснила Кира, присаживаясь подле Принца. — Но, надеюсь, оно будет лишним недолго.

Марго скоро забыла эту странную фразу. Повернувшись к накрытому столу, она поразилась богатому выбору блюд. Чего здесь только не было! Голубцы закусочные, баклажаны в ореховом соусе, рулет сырный, перец фаршированный, сельдь с ломтиками отварного картофеля и маслицем, кальмары обжаренные с чесноком и много чего еще.

Разливая сухое белое по бокалам, молоденькие официанты вежливо кивали и улыбались. Казалось, в этот самый миг исполнялась их самая заветная мечта.

Наслаждаясь обстановкой и ароматом блюд, Марья подняла бокал и отпила немного вина.

— Потрясающий вкус, — поделилась она впечатлением с Кирой, которая внимательно следила за всеми действиями девушки.

— Урожай пятьдесят седьмого.

Подцепив вилкой кусочек буженины, Кира обернулась на Принца и заговорщицки подмигнула. В ответ он лишь едва кивнул и посмотрел на напряженную Марго.

Казалось, все роли были заранее распределены. Кира обрабатывает Марью, а красавчик Принц — недоступную Марго.

— Надеюсь, вам нравится моя скромная обитель?

Его глубокий голос обволакивал. Автоматически коснувшись своего амулета на руке, Марго вдруг расслабленно улыбнулась. Они затеяли странную игру, что ж, быть посему. Она сыграет в эту партию. Надев на себя маску восхищения, она медовым голосом пропела:

— О да! Ваш особняк просто великолепен. Такое чувство, что я нахожусь в далекой Франции во времена святой инквизиции.

Его голубые глаза на краткий миг превратились в лед. Марго заметила, что его аристократические пальцы сжались в кулак, а костяшки побелели как бумага. Странная реакция на слово «инквизиция».

Однако он быстро овладел собой и даже смог улыбнуться:

— Должен признать, вы очень внимательны. Мой особняк в самом деле выполнен в готическом стиле, но отнюдь не из-за моей любви к Франции. Я родом из тех мест, и моя семья владела огромными землями и собственным замком недалеко от Реймса.

— Вы француз?

— Наполовину, — уклончиво ответил он и сменил тему разговора: — Сейчас обитаю здесь, в России, и занимаюсь своим делом.

— Должно быть, оно очень рентабельно, раз вы можете позволить себе такую роскошь.

Мужчина лишь улыбнулся в ответ, однако не оторвал своего взгляда от ее лица. Кроме того, он немного придвинулся вперед и почти коснулся ее волос:

— Признаться честно, все, что вы перед собой видите, ужасно утомляет. Я предпочитаю одиночество и свежий воздух.

— А как же насчет денег? Ни за что не поверю, что они вам безразличны.

— Вы правы, не безразличны. Но лишь потому, что они дают мне власть, а это самое дорогое и волнующее.

Внимательно посмотрев на ее полные губы, он вдруг отстранился. Странное ощущение охватило ее. Наблюдая, как он поднимает вверх наполненный бокал и приветствует гостей, она вдруг задумалась. Власть. Короткое, но такое упоительное слово, вот ключ к его душе. Его слабое место.

Роскошный замок, наполненный хоть и смертными, но далеко не простыми, а знаменитыми и влиятельными. Их очарованные лица, обращенные к нему, излучали преклонение и восторг. Они его обожали и превозносили. В чем секрет такого успеха? Что он им такого дает, чего у них нет?

Дав себе обещание разгадать эту загадку, Марго незаметно погладила амулет на запястье и, улыбнувшись, как ни в чем не бывало, придвинула к себе тарелку с креветками.

После ужина все гости вернулись в бальный зал, чтобы поприветствовать знаменитую рок-группу. Расположившись в углу на небольшой сцене, музыканты заиграли популярную мелодию. Солидная публика, словно восторженные подростки, подняла вверх горящие зажигалки.

Сидя на мягких диванах, все четверо слушали знакомую рок-балладу. Принц курил кальян, Кира отпивала виски из граненого бокала, Марья откинулась на многочисленных подушках, а Марго пила апельсиновый сок, изредка поглядывая на новых знакомых.

Откуда-то сверху подул свежий ветерок. Вскинув голову, Марго заметила трех черных птиц. Крупные вороны уселись на кованых перилах и громко каркнули, тем самым привлекая внимание хозяев.

— Надо же, а я думала, вас только за смертью посылать.

Поставив на столик пустой бокал, Кира поднялась с дивана и направилась к птицам. Спланировав на пол, они стали быстро отряхиваться и расти в размерах. Через пару минут от воронов не осталось и следа, только черные перья на полу. Вместо птиц на том же месте стояли трое: смуглый рэпер с многочисленными татуировками и голым торсом и две привлекательные стройные девушки лет восемнадцати с распущенными вьющимися волосами и силиконовыми губами, одетые в крошечные платьица. Парень обнял хозяйку, а девушки при виде Киры радостно захлопали в ладоши. Покончив с приветствием, вся троица стала спускаться вниз к остальным танцующим в зале.

А Кира походкой супермодели направилась к Принцу. В ее тонких пальцах была зажата какая-то беленькая бумажка и маленький мешочек с золотым шнурком.

Подойдя к нему вплотную, она склонилась и, поцеловав в губы, незаметно передала свою ношу. Затем выпрямилась и заняла прежнее место.

Стараясь ничем себя не выдать, Марго безмятежным взглядом посмотрела на свою подругу. Осоловевшие глаза Марьи полностью выдавали ее состояние. Девушка была пьяна. Едва не выронив пустой бокал из рук, она махнула официанту, чтобы он снова подлил ей очередную порцию вина.

Только этого не хватало. Да что с ней такое сегодня? Она вела себя так, словно всем вокруг доверяла и не допускала мысли, что ситуация может обернуться не лучшей стороной.

Марго забрала из ее рук пустой бокал и осторожно подняла на ноги.

— Пожалуй, нам пора немного вздремнуть. Прошу вас показать наши комнаты.

Кира указала рэперу и его подружкам на дверь за спиной. Затем посмотрела на подруг и коротко скомандовала:

— Сюда.

Щелкнув пальцами, она жестом подозвала двоих мужчин в ливреях и, указав на пьяную Марью, приказала помочь. После чего развернулась на каблуках и направилась к лифту. Нажав на кнопку самого нижнего — цокольного — этажа, она успокаивающе посмотрела в глаза Марго.

— Я отведу вас в смежные комнаты, на тот случай, если вам вдруг захочется поболтать. В каждой из них вы найдете будуар, ванную и уборную. Не беспокойтесь ни о чем. Там все предусмотрено. Постель уже приготовлена. Надеюсь, вы любите шелк? Лично я его обожаю. Есть плазменный телевизор, мини-бар, фен, утюжок для волос, махровый халат и даже косметика. Одежду по своему размеру вы найдете в шкафу у окна.

— Извини, что-то не пойму. Это только для нас или у вас в каждой комнате такой арсенал?

— В каждой, на тот случай, если гости решат немного пожить. Я надеюсь, вы останетесь у нас ненадолго? Хотя бы на пару дней.

Она внимательно посмотрела на Марго. На короткий миг ее глаза стали ярко-зелеными, как у кошки.

— Думаю, только на пару, послезавтра вечером мы уедем. Кстати, ты должна будешь поехать с нами.

Дверцы лифта бесшумно раскрылись. Выйдя наружу, Марго обернулась. До этой секунды лицо Киры излучало гостеприимство и теплоту, заботу и нежность, но сейчас все изменилось. На ее красивом лице читалось легкое недоумение, смешанное с холодной иронией.

— Прости, что ты сказала?

Она вышла из лифта. Молчаливые парни, стоявшие за спиной Марго с Марьей на руках, громко сглотнули. Они были напуганы. Не понимая в чем дело, Марго повторила:

— Говорю, поедешь с нами. Ведь ты же не думаешь, что мы с Марьей просто так сюда явились? Нас четверо: ты, я, Марья и Ю-Ю. Четыре стихии.

— Принц…

— Наплевать на него и его желания. С какой стати нас должны волновать другие? Мы должны думать о себе, о нашей стихийной силе.

— Тише… замолчи…

Сжав руки в кулаки, Кира почти топнула на месте, теряя над собой контроль. Эта странная реакция на простые слова просто поражала. В чем здесь дело?

Злобно глянув на молчаливых парней, она приказала им побыстрее убираться. Они подхватили пьяную девушку и почти побежали по темному коридору вперед. Оставшись наедине с Марго, Кира, наконец, взяла себя в руки. Устало откинувшись о дверь закрытого лифта, пояснила:

— Эти стены не должны знать о нас. Никто не должен знать, это тайна, ясно?

Оттолкнувшись от стены, она с грацией дикой кошки обошла вокруг растерянной Марго. Затем остановилась и тихо прошептала:

— Даже у стен есть уши, и они не должны знать, что творится у нас в душах. Принц очень сильный колдун, об этом знают все. Его боятся и боготворят, любят и ненавидят, раболепствуют и презирают. Никто не равнодушен к нему. Он — сам дьявол. Помни об этом.

Затем ее глаза снова стали прежними, а она — сама собой, такой же спокойной и нежной. Взяв Марго за руку, повела следом.

— Ты его любишь, — прошептала девушка, как некое утверждение.

— Да, люблю и готова жизнь за него отдать. Никогда и ничего подобного в жизни не испытывала. Он мой Свет, мой Воздух, моя Любовь. Я, не задумываясь, брошусь в бездну, если он так пожелает.

Марго ни на секунду не сомневалась в искренности ее слов. Девушка безумно любила Принца, это факт.

Дойдя наконец до самой дальней двери, Кира остановилась.

— Вот мы и дошли. Надеюсь, отведенные апартаменты вам понравятся. Желаю спокойной ночи и приятных снов. Увидимся утром за завтраком.

Скрестив руки на груди, она хотела добавить что-то еще, однако передумала и, погладив рубиновые серьги, пошла восвояси. Глядя ей вслед, Марго почувствовала тоску. О том, что Кира одинока и несчастна, она узнала только что. В короткий миг ее сомнений.

Закрыв за собой дверь, прислонилась спиной к стене и, нащупав выключатель, зажгла свет. Потолок и стены был из черного дерева, а пол из каменных плит. Высокая кровать посередине со множеством подушек и дорогим шерстяным одеялом сверху. Напротив плазменная панель и небольшой столик с зеркалом и пуфом. Сбоку ванная и уборная.

Скинув босоножки и платье, девушка вошла в душ и включила воду. Освежившись, через несколько минут накинула махровый халат и вышла из комнаты. Нужно было проведать Марью.

Распахнув соседнюю дверь в общем коридоре, она вошла внутрь. Везде горел свет, работал телевизор, сообщая последние новости, но девушки нигде не было видно.

— Марья, ты здесь?

Тишина. Внезапно из ванной вышла подруга, завязывая в узел пояс белоснежного халата.

— Я здесь, не кричи. Разбудишь всех.

Марго как стояла на месте, так и застыла.

— Но ты ведь была абсолютно пьяная только что. Вдрызг! Я видела…

— Я актриса! Или ты не знала?

Подмигнув подруге, она проплыла мимо, весьма довольная собой и трезвая как стекло.

— Не понимаю, к чему весь этот маскарад? Ты что-то почувствовала?

— Да, — призналась девушка, падая на свою кровать и, хлопнув по пустому месту рядом, продолжила: — Правда, не сразу.

Марго села рядом и задумчиво прошептала:

— У меня «легкое» подозрение, что все здесь неспроста.

— Именно. Да кстати, можешь не шептаться, я по всему периметру рассыпала нейтрализующий порошок. Он разгоняет любые чары и магию. Так что можешь говорить свободно.

— Но откуда?

— Еще дома я вложила в волосы, точнее, в прическу, три пузырька, один с порошком, второй исцеляющий, ну а третий — зелье сопутствующей удачи.

— Здорово придумано и как хитро!

— Я старалась. Как видишь, не напрасно. Меня очень сильно смутил дракон и сам хозяин особняка. Мне показалось, что эту встречу запланировал именно он. Правда, с какой целью, еще непонятно, но думаю исправить это положение.

— Целиком и полностью с тобой согласна. Остается разобраться с Кирой. Эта девушка ведет себя неадекватно. Мы им нужны. Помнишь, как они разочаровались, когда мы пришли вдвоем? Это ощущалось почти физически.

— Да. Из чего делаем вывод — нам нужен план. Что-то простенькое, но надежное.

— У меня идея. Поскольку Принц заинтересовался мной, я беру его на себя. Ты берешь Киру. Нужно выяснить, что они задумали. Кстати, все хотела спросить, где твой амулет?

— Я оставила его дома. Он не подходил к моему платью.

— Плохо. Значит, тебе надо быть намного осторожнее.

— Знаю. Но выбора у нас нет. Нужно продержаться до завтрашнего вечера и за это время выяснить, что им нужно от нас.

Повернувшись на бок, Марья потянула на себя пухлую подушку из мягкой шерсти и положила на нее голову.

Стало намного удобнее. Подавив зевок, она решила поделиться мыслью:

— У меня есть план. Правда, боюсь, он тебе не понравится.

— Слушаю.

— Ты переберешься ко мне в комнату и будешь ждать меня здесь. В свою очередь, я обращусь в мышь и исследую особняк. Должно быть, они решили, что я мертвецки пьяная и ни на что не годная. С тобой они побоятся связываться и пока не тронут. Во всяком случае, не сегодня. Что-то мне подсказывает, что у них есть дела и поважней. Ты видела тех трех?

— Да.

— Кажется, они принесли какое-то важное послание. Эх, узнать бы, какое.

— Ты действительно хорошая актриса, я думала, ты вообще ничего не видишь и не слышишь.

— Я старалась! Рада, что все выглядело естественно и убедительно.

— Более чем.

— Все, я начинаю собираться. Нельзя терять времени, уже и так слишком поздно. Нужно сконцентрироваться.

Откинувшись на подушки, Марья прикрыла глаза и смолкла.

Марго спрыгнула с кровати и подошла к шкафу. Скорее из любопытства, нежели автоматически, она распахнула его дверцы.

Внутри на вешалке висели многочисленные платья, брюки, юбки, рубашки и даже один плащ. На полках слева — аккуратно сложенные кофточки, водолазки, ремни и колготки. Внизу — куча обуви на любой случай.

— Вот это да! И размер мой! Здорово, просто супер!

Бросив на пол махровый халат, Марго выбрала сиреневый гарнитур нижнего белья, В тон ему водолазку, темно-синие джинсы и тонкий ремешок из кожи. Туфли «лодочки» удачно завершили ее образ.

— Ну, как я тебе?

— Отлично! То, что нужно.

Растянувшись на огромной кровати, Марья взяла со столика пульт и покрутила его в руках.

— Держи. Смотри телевизор и наслаждайся жизнью. Я пошла. — Сойдя с кровати, она направилась в коридор.

— Марья, будь осторожней.

— Постараюсь.

Повернувшись к ней спиной, девушка закрыла глаза, произнесла заветные слова и, вскинув руки над головой, громко хлопнула в ладоши. Черный дым. Вскоре — тихий писк на полу. Маленькая серенькая мышка огляделась вокруг и, понюхав воздух, побежала к двери.

— Удачи, — пожелала напоследок Марго, укрываясь теплым одеялом.

…Прошмыгнув под дверью, крошечный зверек огляделся. Кругом ни души. Тогда мышка перебежала через длинный коридор и заглянула в соседние комнаты. Ничего. Забравшись в воздуховод, быстренько оглядела весь первый этаж. Странная картина предстала перед ней. Полчаса назад в особняке было не протолкнуться. Куча гостей, танцующих в зале, обслуга, дворецкий и сами хозяева — исчезли. Особняк был пуст.

Не понимая, в чем дело, Марья прислушалась. Кроме ветра за окном, ни единого звука. Так, что делать дальше?

Проскользнув вдоль окон холла, серенький зверек перебежал по мягкому ковру в угол к винтовой лестнице. По всей видимости, она создана для дворецкого, поскольку ее невозможно разглядеть, не зная, где она находится. Конструкцию удачно прикрывали огромные шторы из изумрудной парчи.

Сбежав по ступенькам вниз, мышка огляделась. Приглушенный свет и узкий коридор как на корабле. Все двери наглухо заперты, и не единого намека на людей.

Пробежав вперед, она прислушалась. Справа по коридору, откуда-то из глубин подвалов, слышалось молитвенное пение.

Радостно подпрыгнув на месте и поцеловав свой хвост, серая мышка побежала вперед, на странные звуки.

Миновав лестничный пролет, прачечную, небольшой склад и кухню для персонала, она оказалась перед каменной стеной и арочной дверью с массивным кольцом посередине.

Странное пение доносилось изнутри. Судя по всему, там находилось не менее пятидесяти человек.

Недолго думая, маленькая мышка проскочила через щель и уже через секунду оказалась внутри. Пробегая меж людских ног, она вдруг испугалась, что ее раздавят. Поэтому, добежав до стены, по длинному вечернему платью одной из дам она добралась до каменного выступа. Перебежав через перегородку, забралась вверх, к широкой балке и, выбрав самое зрелищное место, замерла.

То, что она увидела, одновременно и пугало, и восхищало. Огромный зал, целиком сделанный из камня, с зажженными факелами вдоль стен и множеством свеч в руках людей в масках.

Высокий трон напротив входа, инкрустированный золотом и платиной. Белокурый Принц восседал на нем, держа в одной руке посох с магическим камнем на конце, а в другой курительную трубку из розового дерева. Посылая в воздух кольца густого дыма, он с нескрываемым интересом наблюдал за таинством, что творилось напротив.

Круглый каменный стол посередине с белой простыней, на которой лежал мертвый человек. Стоя над ним с распущенными длинными локонами, длинным ножом Кира выводила на его теле странные знаки.

Затем, встав у изголовья, посмотрела в толпу.

— Кто желает быть следующим? Кто хочет знать, что будет?

— Я. — Тихий голос принадлежал знакомому телеведущему, мужчина явно волновался.

— Говори.

— Стоит ли мне отказаться от предложения, которое поступило от другого канала? Или оставить все как есть?

Хорошо.

Положив нож с белой рукояткой мертвецу на грудь, Кира вытянула пальцы и опустила ладони ему на лоб. Закрыв глаза, стала шептать магические слова, после чего, едва касаясь мертвого тела, обошла труп с левой стороны. Мышке было прекрасно видно, как она взяла нож и сделала длинный надрез на животе трупа. Затем еще один и еще. Откинув в сторону лишнюю кожу и уже ненужный нож, запустила обе руки в холодные внутренности. Толпа нервно ахнула. Кое-кому даже стало плохо.

Не обращая внимания на общее состояние зала, Кира оповестила:

— Вам следует принять это предложение. Судя по печени, очень скоро не без участия этой компании все изменится в вашей жизни. Она послужит трамплином для следующего витка вашей карьеры.

— О, спасибо.

— Следующий…

Писклявый женский голос справа принадлежал эффектной блондинке в маске феи Она держала карманную собачку на руках.

— Стоит ли мне отбить мужчину, который ухаживает за моей подругой, или нет? Он влиятелен и очень богат, а мне нужны деньги. Было бы неплохо заиметь такого мужа.

— Я поняла, можете не уточнять, — остановила поток лишних слов Кира, продолжая изучать внутренности мертвеца. — Это мужчина средних лет, невысокого роста, с бородкой, очень умный и властный.

— Да, все верно, это он…

— Я вижу, что он влюблен. Очень сильно. Но его девушка — не вы. Вас он не замечает, как бы вы ни старались. Да, я не вижу вас вместе. Безусловно, если вы хотите его приворожить, этот союз возможен, но ни вам, ни ему он счастья не принесет. Он начнет пить.

— Плевать, пусть пьет, но он должен быть моим. Сколько мне надо отдать, чтобы вы сделали это?

— Думаю, мы договоримся.

— Вы прелесть!

— Кто еще желает?

В глубине черной толпы послышался грудной женский голос. Стараясь держаться в тени, женщина громко спросила:

— Я затеяла небольшое предприятие. Желаю знать, чем оно закончится и что меня ждет.

Вывалив на живот ленты кишок, Кира стала перебирать их руками.

— Вижу, ты затеяла убить близкого друга. Он умрет, причем мгновенно. Никто ничего не узнает. Ни одна живая душа. Но счастья тебе это не принесет. Его дух будет мучить тебя и не давать покоя. Да и сама ты проживешь недолго и умрешь от рака легких.

— Плевать! Я все равно убью этого мерзавца.

— Воля твоя!

Толпа молча смотрела на страшное действо. Желающих получить ответ на свой главный вопрос больше не нашлось. Однако никто не расходился. Кто-то крикнул из черных масок:

— Заканчивай. Хватит!

— Вызывай духа!

— Уберите мертвеца, меня сейчас вырвет!

Легким кивком головы Принц дал команду убрать останки со стола. Четверо юношей в набедренных повязках вышли к каменному столу и, ухватившись за края простыни, унесли мертвое тело. Сложив его у каменной стены со столиком, на котором лежали медицинские инструменты, они отошли в сторону.

В белоснежном фартуке, одевая на ходу резиновые перчатки, к растерзанному трупу подошел знакомый седовласый дворецкий. Отрезая кусочки внутренностей, он складывал их в бутылочки и скляночки.

Кира вымыла руки, протерла их насухо полотенцем и встала напротив стола. В тот же миг к ней подошел юноша с круглым подносом, на котором стояла небольшая табакерка. Распахнув ее, Кира зачерпнула горсть черноватого порошка и взмахом руки посыпала весь стол. Захлопнув крышку шкатулки, юноша удалился.

Толпа за ее плечами смолкла. Только слышно было, как потрескивает огонь в канделябрах.

Кира приступила к таинственному обряду. Шепча странные слова на непонятном языке, она внимательно смотрела на каменный стол. Затем, вскинув руку вверх, резко опустила кулак и приказала:

— Явись ко мне, повелеваю!

Начертав пальцем на рассыпанном порошке непонятный иероглиф, застыла на месте. Ее волосы стали развиваться, будто подул свежий ветер. Маленькие черные песчинки подхватило вверх, и они закружились в воздухе.

Сидя у себя на троне, белокурый мужчина глубоко затянулся из трубки и послал в странный круговорот клубок белого дыма. Через несколько секунд, когда черные песчинки смешались с дымом, над столом возник отчетливый образ пожилого человека.

Все черные маски в зале ахнули. Послышался легкий шепот, в котором был слышен страх. Однако любопытство перевесило. Оставаясь на своих местах, молчаливые зрители замерли в ожидании.

— Повелевай…

Усталый и глухой голос заполнил зал. Отступив на шаг, Кира посмотрела поверх голов в глубину зала.

— Помнится, кто-то из вас хотел узнать, отчего умер его близкий. Назовитесь, я должна правильно сформулировать вопрос, прежде чем вопрошать.

— Это я, — вверх поднялась тонкая рука стройной девушки в капюшоне. — Недавно умер мой брат, и я хочу знать, как именно это произошло. Что случилось? Врачи сказали, что инфаркт, действительно ли это так?

— Как его имя?

— Иван…

Повернувшись к духу, Кира сформулировала вопрос и стала ожидать ответа. Поскольку блуждающий дым между черных песчинок не стоял на месте, то и черты лица периодически искажались. Однако было видно, что дух задумался. Затем, после недолгой паузы, вдруг ответил:

— Иван говорит, что все произошло слишком быстро, и он ничего не успел понять. Смерть наступила мгновенно, от передозировки лекарства. Сердце не выдержало…

— Он здесь? С нами?

— Девушка, — перебила ее Кира, — дух вас не слышит. Он разговаривает только со мной.

Повернувшись к бестелесному образу старца, она перефразировала вопрос:

— Иван с тобой?

— Да…

— Что он говорит?

— Что ему очень хорошо и светло, чтобы мать не плакала и не звала его. От ее слез ему мокро.

Девушка расплакалась. Марье стало жаль бедняжку. Услышать подобное выше человеческих сил.

— Кто еще желает?

— Я. — Расталкивая толпу, к каменному столу подошел мужчина в длинном плаще и маске пирата. — Желаю знать, почему смерть не забирает меня. Я работаю каскадером, исполняю смертельные трюки и мечтаю умереть. Но смерть обходит меня стороной, в чем дело?

Вздохнув, дух глубоко задумался. Марье показалось, что он даже глаза закрыл и поджал губы. Затем вздохнул и произнес:

— Еще не время. Тебя оберегают три ангела, подаренные предками еще пять веков назад. Одного из них спас его прадед от стаи волков, второго сохранила от болезни прабабка, ну а третьего усыновили. Все трое после смерти обещали служить всему вашему роду. Они не дают тебе умереть, как бы ты этого ни хотел. Не время…

— Благодарю.

Удовлетворившись таким ответом, мужчина вернулся в толпу.

Люди еще долго спрашивали о своих потерянных близких и о своей судьбе. Однако серенькую мышку стало клонить в сон. Взмахнув хвостиком, она развернулась и побежала назад в спальню. Стало ясно, что ничего нового она больше не увидит.

За окном яркое солнце, а настенные часы показывали ровно двенадцать, когда девушки проснулись. Соскользнув с кровати, Марья распахнула плотные шторы и открыла окно. Свежий ветерок ворвался в комнату. Включив телевизор, девушка заспешила в ванную приводить себя в порядок. Придя поздно ночью, она вернула себе человеческий облик, разделась на ходу и сразу же легла спать рядом с Марго. Сейчас нужно было привести себя в нормальный вид. Принять душ, уложить волосы, почистить зубы, накраситься и одеться. Все, как полагается в лучших домах.

Потянувшись в мягкой постели, Марго открыла глаза. Так замечательно спалось, что хоть гром греми, она бы все равно ничегошеньки не услышала. Перевернувшись на живот, включила музыкальный канал и сгребла под себя пухлую подушку. Ничего не хотелось делать. Выйдя из ванной во всеоружии, Марья удивленно вскинула брови:

— Это что, забастовка? Ты одеваться собираешься?

— Угу.

— Давай живей, я голодна, как волк.

Нехотя опустив ноги на холодный пол, Марго зевнула и, одев теплые тапочки из овчины, зашаркала к двери. Через открытую дверь она поинтересовалась, как прошел поход.

Поделившись впечатлениями, Марья облокотилась о дверной косяк уборной, не забывая даже о самых незначительных деталях.

— Ты видела дух умершего? Правда?

Убирая волосы под ободок, чтобы не мешали наносить макияж, Марго недоверчиво покосилась на подругу.

— Врать не буду. Его там все видели. Он был реален, как ты и я.

— Как это возможно? Насколько мне известно, духи не имеют оболочки и не умеют говорить.

— Наверное, все дело в том самом черном порошке из табакерки и частично в белом дыме.

— Белый дым просто усилил видимость, а дело скорее всего в ее словах и порошке. Кира-черная ведьма, об этом все увиденное тобою говорит. Значит, она обладает даром некромантии и оккультизма. Ну что ж, здорово. Признаться честно, твой рассказ меня успокоил. Теперь мне стало значительно легче. Мы узнали, что у Киры с Принцем есть общие дела.

— А меня, наоборот, это смущает еще больше. Думаю, не этим они привлекают к себе людей.

— Ты о чем?

— Понимаешь, все, что этой ночью произошло, я могу назвать одним словом — представление и никак иначе. Ну, посуди сама, «некто» узнает, что есть такие люди, которые способны творить чудеса. Ответить на любой вопрос, предсказать будущее, вызвать духа и даже погадать на мертвом человеке. Этот самый «некто» узнает адрес, добивается приглашения в особняк, и даже присутствует при таинственном обряде. И вот тут-то он попадается. Его слепая вера в чудеса затмевает все. Страх, совесть, честь — таких слов нет в его лексиконе, они выпадают из обоймы. Он становится послушным и управляемым. Марионеткой. Ты понимаешь, о чем я?

— Да, — глядя в отражение зеркала, на серьезное лицо Марьи, Марго продолжила с широко раскрытыми глазами: — И от этой мысли у меня колючие мурашки по всему телу. Что будем делать?

— Для начала предлагаю все как следует выяснить. Любые способы хороши, начнем окучивать Киру. Думаю, нас ждет успех. Если мы им нужны, они захотят с нами дружить и сотрудничать. С Принцем нужно быть предельно внимательными. Не допускать ни единой ошибки. Если весь спектакль мы сыграем слаженно, то сможем понять и разобраться, в чем здесь, собственно, дело.

— И самое главное, зачем мы здесь, — поддержала подругу Марго, ловко орудуя пуховкой.

Выбрав из местного гардероба черные джинсы, топик и шпильки, Марго быстро переоделась за ширмой.

Спустя несколько минут подруги вызвали лифт и поднялись на первый этаж. Седовласый дворецкий словно поджидал их у двери.

— Добрый день, — его улыбка была сдержанной, а манеры безупречны. — Позвольте мне проводить вас к обеденному столу.

Девушки лишь кивнули головами и проследовали по длинному коридору в сторону столовой. Откуда-то сверху доносились звуки музыки, а в воздухе витал запах ванили.

Переступая через порог огромной залы, девушки на ходу огляделись. Над широким деревянным столом свисала великолепная люстра изящной ковки и тонкого стекла. Небольшой камин в углу добавлял уюта и тепла.

Посреди стола стояла ваза с розовыми орхидеями, которые источали нежный аромат. Накрахмаленные салфетки на фарфоровых тарелках и серебряные приборы оставались нетронутыми. Только один-единственный человек сидел за этим великолепным столом. Кира.

Не говоря ни слова, официанты отодвинули пустые стулья рядом с хозяйкой. Марго заняла стул справа от Киры, и тотчас взяла в руки салфетку, которую расстелила на коленях. Она ужасно проголодалась.

В отличие от подруги, Марья плавно опустилась на стул и, опершись о подлокотники, внимательно посмотрела на хозяйку.

Словно тени, в столовую вошли все те же официанты с тяжелыми подносами. Расставив многочисленные блюда, они так же бесшумно удались, оставляя подруг наедине.

— Я не знала, что вы предпочитаете, поэтому заказала все, что готовят на этой кухне. Прошу вас, угощайтесь.

Марго не надо было просить дважды. Зачерпнув ложкой горячий рассольник, она забыла, где находится и какой сегодня день.

— Невероятно вкусно. Ваш повар умничка!

— Знаю, поэтому он и работает в этом доме, — взяв со стола чашку чая и блюдце, Кира откинулась на стуле и изучающим взглядом посмотрела на Марью. — Как ты сегодня себя чувствуешь?

— Хорошо, спасибо. Спокойный сон и горячая ванна творят чудеса.

Массируя виски, Марья театрально изобразила легкую мигрень. Остатки несуществующего похмелья. Затем, слабо улыбнувшись, как будто это стоило ей немалых сил, придвинула тарелку с пышными булочками.

— Не думаю, чтобы похмелье так просто тебя оставило. У меня есть проверенное средство, я дам его тебе сразу же после обеда. Чудодейственный отвар и следа не оставит от головной боли.

Кира вела себя очень сдержанно. Своим пустым разговором она никого не напрягала и не ставила в неловкое положение. Однако, что бросалось в глаза, так это ее безучастность. Девушка вела себя так, слово не принадлежала себе и общалась с незнакомыми ей людьми. Застывшая улыбка на лице, словно маска, не пропускала никаких других эмоций. Ее манеры и движения было безупречны, но безжизненны.

Марго отодвинула пустую тарелку, и обратила свой взор на бифштекс с кровью.

— А где хозяин особняка?

— Принц уехал в город по одному деликатному делу, думаю, вернется только поздним вечером. Кстати, он желает, чтобы мы втроем явились к нему для очень важного разговора.

— О чем пойдет речь?

— Он что-то говорил о каком-то взаимовыгодном предложении. Однако о чем именно пойдет речь, мне неизвестно.

Делая маленький глоток травяного чая, Кира скосила глаза на часы, что стояли на каминной полке. Стрелки застыли на тринадцати сорока пяти.

— Боже, как быстро летит время! Я должна столько всего успеть. Для начала мы обойдем весь замок, я покажу самые интересные и красивые места. Вы увидите роскошный парк за домом, розарий и уединенную беседку. Место для влюбленных. Затем я познакомлю вас со своими помощниками и друзьями. Правда, их не так и много, но ведь важно не количество, а качество. Не так ли?

— Бесспорно, — отозвалась Марья, уплетая последний пирожок.

После того как официанты убрали опустевшие тарелки, девушки продолжили вежливый разговор.

— Все хотела вас спросить, где находится Юлия?

Странный вопрос заставил девушек напрячься. Обменявшись молчаливыми взглядами, словно сигнальными огнями, подруги сразу поняли, что не стоит разглашать местоположение Ю-Ю. Каким-то шестым чувством им стало понятно, что такой, казалось бы, мимолетный вопрос задан неспроста. Кира зондирует почву, в противном случае спросила бы о ней еще при первой встрече. Но вопрос был задан только на следующий день, и именно это наводило на размышления.

— Она находится у своей матери, в соседнем городке. Сейчас у нас летние каникулы, а ее мать очень соскучилась. Вот она и решилась ее проведать.

— А что с ее отцом? Он жив?

— Да, все в порядке. У Юлии нет ни братьев, ни сестер. Она единственный ребенок в семье.

— Когда вернется?

— Обещала вернуться через месяц, не раньше.

Зеленые глаза Киры смотрели холодно, ничего не упуская. Кажется, ответ ее не удовлетворил. Марго физически ощущала недовольство черной ведьмы, однако, чтобы не разжигать огонь, перевела разговор в другое русло.

— Мне нравится этот замок.

— Да, он действительно красивый, — рассеяно ответила та, поднимаясь со стула.

Пока Кира раздавала распоряжения, Марго посмотрела на Марью и тихонько прошептала через стол:

— Кажется, она нам не поверила.

— Я тоже так подумала.

Допив остатки ароматного чая, девушки вышли из-за стола и направились за Кирой к двери.

Сегодня на ней было платье из шифона, простого покроя, до колен. Смоляные волнистые волосы собраны в тугой хвост. Единственным украшением неизменно оставались все те же рубиновые серьги.

Следуя за ней по извилистым коридорам, девушки с открытым ртом рассматривали интерьер. Одну сторону замка украшали рога оленей и чучела диких зверей.

Именно в этой части девушки спустились вниз по лестнице и оказались перед невысокой дверью. Кира вытащила из кармана ключ, ловко вставила его в замочную скважину, и дверь бесшумно растворилась.

Войдя внутрь, включила верхний свет и обернулась к гостьям. Те как вошли следом, так и обомлели.

— Судя по вашим лицам, увиденное вас впечатлило.

Оставив ее замечание без ответа, подруги молча озирались вокруг. Небольшое помещение служило хранилищем для многочисленных склянок и пузырьков. От самого пола и до потолка стояли полки. Чего только на них не было — и коробочки с сухими травами, и баночки с мазями, и сосуды с разноцветными жидкостями, и футляры с засушенными насекомыми. Но больше всего поражало не это. В больших пятилитровых банках, наполненных прозрачной жидкостью, плавало нечто, отдаленно напоминающее человеческие органы. Печень, сердце, легкие и даже мозг.

— Что это?

— О, это! Обожаю, когда люди так реагируют, — рассмеялась Кира, поднимая банку с печенью. — Я называю это материалом.

Повертев в руках страшную банку, девушка поставила ее на место. Затем достала черную коробочку, открыла крышку и взяла щепотку странных квадратиков коричневого цвета.

— Как вы думаете, что это?

— Ну, не знаю, — начала обескураженная Марго, рассматривая один из квадратиков. — Похоже на плотную старую бумагу.

— Это кусочки человеческой кожи.

— Мать моя!

Марго взвизгнула и выронила квадратик на пол. После чего брезгливо вытерла руки о свои джинсы.

В отличие от подруги, Марья была более сдержанна. Сев на корточки, подняла кусочек высушенной плоти и положила на место в коробку.

— Я не совсем понимаю, где вы это используете?

— В своих зельях, конечно, — пояснила Кира, убирая коробку назад на полку. — Я лично собираю материал и сама готовлю отвар. Правда, иногда мне помогает мой помощник, Морфей. Вы его уже видели, это наш дворецкий. Немного позже я официально вас ему представлю.

В голове Марьи возник образ седовласого мужчины, что обрабатывал этой ночью труп.

— А вот и обещанное зелье от головной боли и синдрома похмелья.

Вынимая из распахнутого ларца длинную запечатанную мензурку со странным бледно-желтым настоем, Кира улыбнулась:

— Ты не смотри на его цвет, это ерунда. Его надо встряхнуть, вот так! После чего его цвет становится нежно-розовым.

Откупорив подозрительную мензурку, она протянула ее Марье. Приняв странный дар, та, недолго думая, выпила все до последней капли.

— Ну, как?

— Потрясающе. У этой гадости такой вкус, словно в ней десять лягушек мочили ноги, а потом дружно утопились. Но в целом неплохо.

— А как голова?

— Вроде проходит. Еще немного, и боль рассосется.

— Замечательно. — Возвращая пустую мензурку на место, Кира выбрала еще одну, правда, более приятную на вид. — Вот это зелье — настоящая «бомба». Способна и мамонта усыпить на месте. Достаточно одной капли, и клиент в вашем распоряжении. Хоть на несколько минут, хоть на всю оставшуюся жизнь. По вашему желанию.

— Из чего он?

— Ну, здесь состав витиеватый и специфический… Скажу единственное, чтобы вас слишком не утомлять, что в основе его камни из человеческих почек и сон-трава.

— А в предыдущем что было?

Девушка лукаво улыбнулась и, блеснув глазками, произнесла слова, от которых Марье стало плохо:

— Экскременты молодого петуха.

— Могла бы хоть предупредить!

— Извини, это всего лишь шутка! На самом деле этот отвар приготовлен из вербены и укропа. Ничего гадкого, как видишь. Ну что, идем дальше?

Закрыв за собой дверь на ключ, Кира шагнула к соседней двери. Толкнув ее от себя, решительно вошла внутрь.

Каменные стены, как в подземелье, и горящий камин с булькающим котелком в самой середине противоположной стены. Массивный деревянный стол занимал значительную часть комнаты. Только небольшой шкаф в углу с открытыми дверцами дополнял унылый интерьер.

Стоя над столом в белом фартуке и резиновых перчатках, с ловкостью хирурга там орудовал знакомый седовласый мужчина. Завидев нежданных гостей, он выпрямился и, отложив в сторону длинный нож, стал снимать перчатки.

— Кира, милая, ты сегодня просто обворожительно выглядишь!

— Спасибо, Морфей! Позволь представить тебе моих почетных гостей. Марго и Марья.

— Очень приятно, — склонив голову, он поцеловал руку каждой.

— Сегодня я решила показать им особняк со всеми его прелестями и тайными закоулками.

Отступая на шаг, Кира оглядела убранство комнаты и, остановив свой взгляд на трупе черного кролика, спросила:

— Чем это ты сегодня занят? Освежеваешь кроля?

— Да, я залез в кладовую и с сожалением обнаружил, что запасы кроличьих лапок заканчиваются. Вот и решил их пополнить.

— Принцу сказочно повезло с таким помощником, как ты.

Зардевшись от похвалы, Морфей скромно улыбнулся. Простое ласковое слово делало его преданным другом и соратником. Заметив это слабое место, Марго хитро подмигнула Марье. Затем, положив руки на талию, с грацией кошки подошла к огню в камине. В котелке варилось нечто темное.

— Что это?

— Зомбирующее зелье для «кукол».

Одев перчатки, Морфей продолжил потрошить несчастного кролика, и уже через секунду погрузился в свои заботы. Казалось, больше в этом мире его ничто не волнует.

Увидев, что девушки недоумевают, Кира придвинула к камину стул, на который сразу же присела.

— Полагаю, вы давно уже поняли, что мы работаем с черной магией. Все, что связано с ней, служит нам. Чтобы получать нужный материал, мы должны найти добровольцев. Но, как вы понимаете, не каждый человек согласится принести себя в жертву.

— Отлавливаете бомжей на улице?

— В самых крайних случаях, и то только для грубых дел. Сами понимаете, инфекции, блохи, запах не послужат хорошей рекламой. Нужный материал, как правило, — обычные смертные.

Марья сразу же вспомнила про Дена. Кажется, Кира сейчас говорит именно про таких, как он.

— Мы называем их «куклами». Обычно мои помощники цепляют их на разнообразнейших вечеринках. Предлагают выгодное знакомство, связи или просто любовь. К каждой «кукле» у нас особенный подход. Обычно агенты угощают их коктейлем, от которого жертвы на короткое время теряют сознание. После чего приходят в себя уже совершенно другими. Послушными и покорными, способными выполнять любые команды. Как собаки. Их можно попросить броситься под машину или раздеться догола. «Куклы» выполняют любой приказ. Надо лишь попросить.

— И как долго они вам служат?

— Столько, сколько нам нужно. Это может быть день, а может и целая жизнь, но, как правило, надолго они не задерживаются. Стареют и надоедают. Исключение — красивые и сексуальные. У них есть чем нас развлечь.

Циничный и холодный тон Киры больно резал слух. Она говорила о людях как о растениях или камнях. Совершенно равнодушно и безэмоционально.

— А есть ли способ вернуть их в нормальное состояние?

— Разумеется. Следует дать нейтрализующий порошок. Подмешать в еду.

Нехотя поднявшись со стула, Кира направилась к выходу.

— Девушки, нам пора двигаться дальше. Оставим Морфея за его любимым занятием, нас ждет парк и прекрасный сад цветов.

Не поднимая головы, мужчина попрощался с гостьями. В данный момент трупы интересовали его больше, чем что-либо другое.

Закрыв за собой дверь, девушки направились на задний двор. Перед домом обнаружился бассейн с голубой водой и многочисленными лежаками и зонтиками. Яркое солнце и свежий ветерок располагали к тому, чтобы скинуть одежду и растянуться на шезлонге.

Неподалеку загорала небольшая компания из пяти человек. Знакомый татуированный парень и две его красотки. Рядом с ними симпатичный парень и загорелая девушка в розовых очках. Компания мило беседовала, распивая коктейли и натираясь кремом.

Весело махнув им рукой, Кира села за плетеный столик у самого дома под живым навесом из растущих лиан. Марго и Марья заняли места подле нее.

К столику подошел зомбированный Ден. Сегодня он выполнял роль безмолвного официанта. Расставив на столе бокалы с напитками, он выпрямился в ожидании следующего приказа.

Его глаза были непроницаемыми. Выражение лица безвольной куклы. Погладив его по спине, Кира с нескрываемым удовольствием заглянула ему в глаза.

— А этот экземпляр очень даже ничего. Надо тебя запомнить. Потрясающе роскошное тело… ну ладно, ступай, пока ты не нужен.

Придерживая в руках поднос, Ден безвольно развернулся и направился к стене. Застыв на месте, он стал напоминать манекена в витрине магазина.

Переглянувшись, девушки взяли по бокалу и молча сделали по глотку.

— Расскажи нам о той компании, — начала Марго, указывая в направлении молодых людей у бассейн. — Кто это?

— Это помощники Принца. Гончие. В основном они занимаются вербовкой и передачей информации.

— Да, мы видели их в деле.

— Чтобы передать секретное сообщение, мы не всегда можем воспользоваться Интернетом или связью, сами понимаете, это ненадежно. Любое сообщение можно прочитать или подслушать. Чтобы не произошло утечки, мы используем перелеты ночных сов или ворон. Все зависит от погодных условий и времени года. Меняя облик, помощники доставляют информацию в предельно сжатые сроки и инкогнито. Проверенный способ. Кстати, мы всегда отправляем по две или три гончих. На случай, если на них нападут хищники или собьет охотник.

— То есть, если ведьма превращается в ворону, а кто-то эту ворону собьет, то ведьма погибает в облике птицы? Так?

— Да. Правда, это происходит не так часто. Иначе бы нас всех перебили. Мы же не вечны, как вампиры, или, скажем, призраки. Мы простые смертные, как все люди на этой земле. Мы ведьмы. Наш дар передается по наследству, от матери к дочери. Из поколения в поколение.

Услышав последние слова, Марья весьма этому удивилась, однако вида не подала. Ведь, в отличие от других, свой дар она приняла от умирающей Прасковьи, а ей дочерью не являлась.

Придерживая одной рукой бокал, а другой с помощью трубочки размешивая коктейль, Марго вдруг не удержалась и спросила:

— Откуда ты знаешь Принца?

Держа бокал на уровне глаз, Кира поверх ободка посмотрела в ее глаза.

— Мы познакомились, когда мне было девять. Жарким летним днем я гуляла с матерью в парке аттракционов. Она все время держала меня за руку и смотрела по сторонам. Затем увидела свою подругу и радостно ей помахала рукой. Обнявшись, они поприветствовали друг друга, спрашивали, как устроились, как сложилась жизнь, а затем подруга представила моей матери его. Тогда она назвала его другим именем, я не помню, каким именно. Мать посмотрела ему в глаза и как-то сразу сникла. От былого веселья не осталось и следа. Стала заметно нервничать и терять нить разговора. Но самое странное было не это. Принц почти не отрываясь смотрел на меня. Я очень хорошо помню, что его глаза были небесно-голубыми. Они завораживали невидимой магией. У меня внутри все похолодело и вдруг стало страшно. Спрятавшись за спину матери, я постаралась успокоиться, а через секунду мы с ней пошли прочь. Мама почти бежала, а я, не успевая за ней, оступилась и упала на землю. Больно так коленку разодрала. Мать взяла меня на руки и унесла оттуда. Позднее она взяла с меня обещание, что я никогда и ни при каких обстоятельствах не заговорю с этим, как она тогда его назвала, сыном дьявола. Спустя шесть лет моя мама неожиданно скончалась. Я осталась совсем одна. Роняя цветы на ее могилу, я вдруг подняла глаза и увидела Принца. Он стоял у раскидистого дерева и смотрел на меня. Внутри что-то екнуло. Я сразу поняла, что он пришел за мной. Не говоря ни единого слова, он взял меня за руку и посадил в свой автомобиль. Больше мы не расставались.

С глухим стуком Кира поставила на край столика пустой бокал. Прикрыв глаза, подставила свое бледное лицо ярким лучам солнца.

— Жаль, что мы, ведьмы, не можем читать мысли друг друга. Мне было бы очень интересно знать, о чем вы сейчас думаете.

Марго закинула ногу на ногу и отвернулась. Раскрывать свои мысли и чувства было не в ее правилах.

Марья заерзала на стуле, стараясь подобрать нужные слова. И когда, наконец, она все-таки собралась с духом и мыслями, то ответила следующее:

— Я тебя понимаю. Остаться в пятнадцать лет круглой сиротой — это нелегко. То, что Принц оказался рядом и не оставил тебя, достойно похвалы.

— Да, я очень благодарна ему, ведь он дал мне возможность закончить школу и университет. По образованию я юрист. Сейчас веду его дела и помогаю в работе. Можно сказать, я его правая рука. Ладно, не будем об этом. Идемте, я покажу вам парк.

Оставив позади шезлонги, вся троица направилась по дорожке в сторону высоких деревьев. Обойдя стриженые кустарники и небольшую лужайку цветов, они оказались перед живой изгородью.

— Этот парк когда-то был простым хвойным лесом. Затем эту землю купил Принц.

Пройдя немного вперед, девушки оказались перед песчаной дорожкой, которая уводила в глубь темных деревьев. Парк был хоть и ухоженным, но очень странным. Воздух как будто был заряжен. Сердце внутри стало биться как ненормальное.

Взяв друг друга за руки, Марго и Марья медленно двинулись за Кирой. Та заметно погрустнела и потому говорила совсем мало.

— Парк какой-то дремучий. Ты заметила? — поделилась мыслью Марья едва слышным голосом. — Здесь птицы не поют и кузнечики не стрекочут. Тишина мертвая.

— Мне тоже здесь не по себе. В лесу у Прасковьи было гораздо спокойней.

Войдя в самую глубь, Кира, наконец, остановилась и, указав в направлении лужайки, пояснила:

— Это место служит тренировочным полем для гончих и нас. Здесь можно спокойно колдовать. Никто за пределами леса ничего не поймет. Хоть гром греми или земля трясись.

— Очень странный у вас парк.

— Многие местные говорят, что это место нехорошее, что оно проклято. Я с ними полностью согласна. Когда-то, очень давно, в этом самом лесу затерялась целая армия. Люди, вошедшие в него, просто напросто сгинули.

Исчезли. Говорят, что вся земля усыпана их телами, и от этого такие высокие деревья.

— Здесь и вправду энергетика очень тяжелая. Находиться здесь не просто.

— Это с непривычки.

Вокруг травянистой лужайки стояло несколько кованых скамеек. На фоне черных деревьев вся эта картина выглядела зловеще.

Скинув туфли, Кира ступила ногами на густую траву.

— Я обожаю землю. Она меня тоже. Когда я чувствую себя не очень, то прихожу сюда и начинаю руками раскапывать небольшую ямку. Перекладывая, рыхля и перемешивая землю, я ощущаю большой прилив энергии. Становится так легко и хорошо, что о плохом просто не вспоминаешь.

Зарывая пальчики ног в сочную траву, Кира вдруг посветлела и улыбнулась.

— Стихия каждой из нас лечит и оберегает.

— Однако стоит сказать, что противоположные стихии убивают друг друга. Например, Вода и Огонь.

— Да, это так. Но в нашем случае это не срабатывает. Мы — четыре сестры, одно целое. У нас совершенно иное предназначение.

Потоптавшись немного по траве, Кира с ловкостью модели одела свои туфли и пошла по дорожке назад. Через секунду застыла на месте и, словно забыла что-то, рассеянно погладила свои рубиновые серьги.

— Нам следует поторопиться, Принц вернулся.

Девушки удивленно переглянулись.

— Кира, подожди, — остановила ее Марья, — можно задать тебе нескромный вопрос?

Девушка только слега кивнула в ответ:

— Эти серьги, откуда они у тебя? Их передала по наследству твоя мать или ты их купила?

— Странный вопрос, но я все же на него отвечу. Помнишь, я говорила вам, что повстречала Принца в тот день, когда хоронила свою мать. Так вот, он подарил мне их, когда мы сидели в его автомобиле. Я сразу же их одела, и с тех пор ни разу не снимала. Не хочется. Они мой талисман.

Медленно продвигаясь назад к замку, девушки продолжили разговор.

— Я видела на руке Принца кольцо, очень похожее на твои серьги, словно это один гарнитур. Тебе не кажется это странным?

— О-о, нет! Просто в тот день он сказал мне, что влюблен в меня с самой первой нашей встречи. Что серьги дарит в знак своей любви, а кольцо одел себе на палец, чтобы укрепить эту связь. Мы любим друг друга.

Ее улыбка стала светлой и глупой, как у всех влюбленных. Но Марья вцепилась в нее мертвой хваткой бультерьера.

— Еще один вопрос. Где твой амулет земли?

— Ах, это! Я его сняла сразу же, как одела эти серьги. Кажется, он валяется у меня в шкатулке.

Равнодушно пожав плечиками, она повернулась и направилась вперед. Этот разговор казался ей скучным и безынтересным.

— Я пойду в кабинет Принца, он зовет меня. А вы пока сходите в розарий, он находится немного правее. Там очень красиво. Вам понравится. Увидимся за ужином.

— Угу.

Оставшись наедине, девушки медленно двинулись в указанном направлении. Они обошли высокий густой куст, свернули к декоративному пруду и остановились на мостике, чтобы полюбоваться плавающими рыбами.

— Марья, я не совсем понимаю, зачем ты ее расспрашивала. Тебя посетила догадка? Тогда поделись ею.

— За что я тебя люблю, Марго, так это за твое умение логично мыслить.

— Да, этого у меня не отнять.

Опершись обеими руками о перила мостика, Марья посмотрела вниз, на рыб.

— Вся эта история с Принцем с самого начала показалась мне абсолютно фальшивой. Ну, посуди сама, с ее матерью знакомится взрослый мужчина, в расцвете сил, красавец, обеспеченный и порочный. Таких женщины просто обожают. Но ее мать вместо того, чтобы влюбиться в него как все, испугалась. Странная реакция, не так ли?

— Вообще-то мне в голову тоже такая идея пришла. Но продолжай.

— С другой стороны, маленькая девятилетняя девочка. Что может особенного найти в ребенке такой человек, как Принц? Если, конечно, он не маньяк. Вот что странно. И потом, как он узнал, что ее мать умерла? Просто взял и явился на кладбище, словно они расстались только вчера?

— Да, я с тобой совершенно согласна. Я уверена, что все не так просто с этими серьгами.

— Вот-вот. Хранительница земной стихии сняла свой амулет, чтобы надеть непонятные рубиновые серьги. Я, конечно, согласна, что они очень дорогие, антикварные и красивые, но носить их каждый день из года в год?! Это выше моего понимания.

— А что, если все дело именно в этом?

— В чем именно?

— В этих самых серьгах. Ну, представь себе, что Принц заранее знал, что она не просто ведьма, а хранительница Земли, тем более потомственная, и ему от нее что-то было нужно.

— Предполагаешь, серьгами он держит ее на поводке?

— Именно. Я почти уверена в этом.

— Значит, она его пленница… Кошмар! От этой мысли у меня голова идет кругом. Я совсем запуталась.

Вздохнув, Марья посмотрела на подругу:

— Разрозненная мозаичная картина начинает складываться. Теперь многое становится понятным, хотя не менее запутанным. У меня осталась масса вопросов, и я намерена получить на них исчерпывающие ответы. Все должно решиться к завтрашнему вечеру. Как бы ситуация ни сложилась, нам нужно выбраться отсюда уже к полуночи.

Марго согласно кивнула. Они взглянули в последний раз на ленивых рыб и направились в розарий.

Вечером, за ужином, все четверо сидели за накрытым столом в столовой. В камине весело потрескивал огонь, иногда выстреливая крупными искрами.

Принц был немногословен. Сидя в массивном кресле с высокими подлокотниками, он молча наслаждался янтарным виски со льдом.

Черный, с блестящим отливом костюм сидел на нем безупречно, словно сшитый на заказ. Ослепительной белизны рубашка красиво контрастировала с его бронзовым загаром и черным галстуком. В правом ухе блестела бриллиантовая сережка. Белокурые волосы были уложены в хвост, что придавало ему еще большую сексуальность.

Лениво потягивая крепкий напиток, он изредка поглядывал в сторону Марго. Стараясь не замечать его пронизывающего взгляда, девушка крайне заинтересованно разрезала свой бифштекс. Ей совсем не нравился такой интерес к своей персоне. Тем более что между ними не было ничего общего.

Нет, не сказать, что он ей не нравился. Принц был роскошным мужчиной. Просто Марго не воспринимала блондинов, ну совсем никак. Ее тип мужчины — высокий брюнет с легкой порослью волос на груди. Никак не альбинос.

Наблюдая их со стороны, Марья сделала вывод, что хозяин особняка очень сильно заинтригован своей гостьей.

В отличие ото всех, Кира витала где-то в облаках. Она в упор не замечала того, что творилось у нее под носом.

После ужина все четверо направились в кабинет Принца, который находился здесь же, на первом этаже. Войдя в просторное помещение, девушки завороженно вздохнули. По обе стены стояли высокие полки с книгами. Толстые переплеты сочетались с простенькими книжками. Корешки одних были затерты от старости, у других блестели золотыми буквами, словно только что с полки магазина.

У окна напротив входа стоял стол из красного дерева с кожаным креслом на колесиках. Кипы бумаг были аккуратно сложены в стопки на самом краю. Дорогие перьевые ручки стояли в позолоченном стаканчике рядом с телефонным аппаратом и блокнотом.

Рядом, напротив стола, находились мягкие кресла и небольшой диван, обшитые белоснежной кожей. Посередине круглый столик из прочного стекла.

— Присаживайтесь.

Девушки опустились в мягкие кресла и внимательно посмотрели на Принца. Чиркнув спичкой, он раскурил трубку и сел на кресло за своим столом. Окинув всех присутствующих сдержанным взглядом, он начал разговор.

— Вы, наверное, догадываетесь, о чем пойдет речь. Если нет, я поясню. Все вы представительницы разных стихий. Каждая из вас обладает особенной силой и древним знанием, что делает вас очень сильными ведьмами. Но, объединив эти силы, можно получить волшебство, равным которому не обладает никто. То, что нам удалось найти друг друга, уже чудо. Поверьте мне, я долго живу на этой земле, и мне хорошо известно, как трудно найти всех четырех. Вы — подарок для меня, сделанный самим провидением, и было бы большой глупостью пройти мимо вас и вас не заметить. Я обращаюсь к тебе, Марго, и к тебе, Марья. Вы будете жить в этом замке, в вашем распоряжении будут слуги, личные гончие, достойные апартаменты, библиотека, собственный счет в банке и, главное, вы будете развивать свой дар без риска и внешних угроз. Я покажу вам мир, свожу на свою родину, во Францию, вы узнаете историю ведьм, станете великими и всемогущими. Что скажете?

Придерживая одной рукой тонкую трубку, он испытующе посмотрел на каждую. Его почти прозрачные глаза сверлили насквозь. Марья физически ощутила, как он, словно сканером, пытается прочесть ее мысли. Ей крайне не понравилось, что он пытается копаться в ее голове. Она мысленно выставила невидимый барьер и закрылась.

Натолкнувшись на препятствие, Принц усмехнулся. Что ж, выставить барьер было неплохой идеей. Девчонка не дура. Потеряв к ней всякий интерес, он занялся ее подругой. Но и здесь его ждало разочарование, Марго закрылась от него точно таким же щитом. Ситуация выходила из-под контроля. Что ж, он пойдет другим путем.

— Ну, так что вы скажете?

— Нам надо посоветоваться, — закинув ногу на ногу и откинувшись в кресле, сказала Марья. — Думаю, ответ вы получите к завтрашнему дню.

— Хорошо. Раз вы решили подумать, я подожду. Надеюсь, вы сделаете правильный выбор.

— Можете не сомневаться, — подтвердила Марго, не глядя на подругу.

В этот момент в дверь постучали. На приглашение войти она распахнулась, и в кабинет вошел незнакомый мужчина. Поправляя на ходу галстук, он вежливо поздоровался с присутствующими девушками, затем посмотрел на хозяина замка. Судя по всему, эта встреча была запланированной.

— Приветствую тебя, Принц. Как здоровьице?

— Спасибо. В порядке.

Не приглашая его присесть и не предложив напитков, Принц продолжал смотреть ему в глаза. Затянувшись трубкой, отправил вверх несколько колец белого дыма. Проплыв по воздуху, они, одно за другим, словно огромные обручи, окутали гостя, постепенно рассеиваясь в районе груди и шеи. Через несколько мгновений глаза мужчины помутнели, словно он опьянел. Застыв на месте, не отрываясь, смотрел он в холодные глаза напротив.

— Вероятно, ты пришел с добрыми вестями ко мне. Прошу, не стесняйся, говори.

— Понимаешь, я как раз за тем сюда и пришел, чтобы сказать тебе всю правду.

— Слушаю.

Наблюдая со стороны, можно было подумать, что огромный удав разговаривает с пойманным на обед кроликом. Вдыхая табачный дым, мужчина против воли говорил все, что было в его голове. Без утайки и вранья.

— Понимаешь, я не могу исполнить то, что должен. У меня не хватает времени. Я прошу тебя, нет, умоляю дать мне еще пару дней. Всего два дня. Ведь это так мало для тебя. Прошу…

— Я не могу поверить своим ушам, — холодный голос остановил поток ненужных слов. — Ты просишь меня об отсрочке? Чтобы я вошел в твое положение?

— Угу. Умоляю, пойми…

— Кажется, ты забыл о нашем уговоре. Мне хорошо помнится, как две недели тому назад ко мне пришел жалкий клерк. Ничтожный таракан. Выскочка с амбициями. Я очень хорошо помню, как это ничтожество валялось у меня в ногах и молило о помощи.

— Но, Принц, я ведь…

— Ты просил меня об одной маленькой услуге, — его глаза становились прозрачными, и на фоне белокурых волос это выглядело зловеще, — чтобы я в один миг переменил твою судьбу. В обмен ты должен был выполнить лишь одно мое условие. Одно!

— Но у меня нет таких денег…

— Ты обещал, и я ни разу не усомнился в тебе. Значит, когда ты стал генеральным директором банка, и у тебя появились связи, власть, доступ в любой престижный дом и счета клиентов, ты вдруг не успеваешь? Тебе не хватает времени?

— Яне…

— Оставь, это все пустое. Факт остается фактом, ты не выполнил условия контракта. Значит, мне придется наказать тебя, верно?

— Не делай этого, прошу…

Нижняя губа заметно задрожала, мужчина весь затрясся и, не сдерживая слез, вдруг отчаянно расплакался.

Девушки ошарашенно оглянулись. Такой странной и нелепой реакции никто не ожидал. Взрослый мужчина был напуган, и не просто, а до смерти, до отчаяния, до слез.

— Не надо, не делай этого…

— Ты сам принял эти условия, сам подписался на этот контракт. Ты просил власти, и я дал ее тебе. Теперь ты просишь времени, но его нет. По условиям нашего договора, в случае невыполнения с твоей стороны обязательств, на твою семью накладывается суровая кара. Твоя жена и твой не родившийся ребенок будут прокляты. Ты понимаешь, о чем я говорю? Если нет, я поясню. Они сгорят за одну неделю. Их тело покроется волдырями и язвами, твой ребенок будет мучиться в утробе матери. Корчиться от боли. Огонь сожрет их изнутри. Никто не поможет, никто.

— Нет, умоляю тебя…

Падая на колени, мужчина еще горше разрыдался. Белые клубки дыма нависли над ним, придавливая к земле. Его трясло от горя и собственного бессилия.

Как завороженные, девушки смотрели на страшную картину, не в силах чем-либо помочь несчастному Они просто не могли мешать Принцу вершить магический обряд. Не имели права.

— Но у тебя есть и выбор.

Хватаясь, как утопающий за соломинку, несчастный поднял голову и с надеждой посмотрел на своего палача.

— Слушаю тебя…

— Ты отдашь мне свою душу и отправишься в ад.

— А мои жена и ребенок, что будет с ними? Ты пощадишь их?

Лениво изучая свои вытянутые пальцы, Принц задумчиво усмехнутся, затем вальяжно взмахнут трубкой и, наконец, изрек:

— Да, я не трону их.

Облегченно закрыв глаза, мужчина опустил лицо в ладони. Стерев с лица слезы, он, наконец, набрался храбрости произнести:

— Я готов.

— До встречи в аду.

Затянувшись трубкой, Принц сверкнул глазами словно искрами молнии, и отправил сгусток дыма в воздух. Небольшое облако окутало согбенное тело, которое на один миг не стало видно вовсе. Последовал громкий разряд, яркая вспышка, после которой дым рассеялся, оставляя тонкую струйку. На месте, где только что находился несчастный, лежала горячая горстка черного пепла. Это было все, что от него осталось.

Поднявшись с кресла, Принц обошел стол, облокотился о его край и скрестил руки на груди. Струйка дыма поднялась вверх до уровня его рук и плавно влилась в массивный перстень с огромным алмазом. Отныне душа несчастного принадлежала Принцу.

Небрежно смахнув с рукава невидимую соринку, он распорядился:

— Кира, будь любезна, позови прислугу, пусть наведут здесь порядок.

Хорошо.

Выйдя в коридор, она бесшумно закрыла за собой дверь. Оставшись наедине с гостьями, Принц вдруг широко улыбнулся. Его глаза, как и прежде, стали голубыми, а выражение лица мягким и расслабленным.

— Можно задать вопрос?

Поигрывая тонкими пальчиками на подлокотнике своего кресла, Марго продолжила:

— Неужели такой могущественный колдун, как Вы, интересуется деньгами? Это, на мой взгляд, нелепо.

— Вы абсолютно правы, Марго. Меня не интересуют счета в банке или наличные моих высокопоставленных друзей. Это слишком просто. Самое ценное, что они могут мне дать, — это возможность созерцать их жадность, скупость и глупую амбициозность. В момент, когда я предлагаю им осуществление подобных желаний, они становятся такими послушными и предсказуемыми, что даже скучно. Их души и без того черны, а под моим умелым руководством становятся совсем гадкими и податливыми. Именно такого качества, которое мне нужно. Этот, — он указал на пригоршню золы под ногами, — безоговорочно принял мои условия. Ему так хотелось обрести власть и положение в обществе, что он не поскупился ни своими близкими, ни своей собственной душой. Его душа будет отныне служить мне верой и правдой, до тех пор пока я этого захочу. Ну а теперь забудем об этом маленьком инциденте. Позвольте мне преподнести вам сюрприз.

Он отложил трубку в сторону, оттолкнутся от стола и направился к высоким полкам с книгами. Нажав невидимую кнопку, Принц привел в действие странный механизм, благодаря которому часть книг отъехала вверх, открывая тайник. Протянув руки, он вытащил на свет две бархатные коробочки.

Ту, что побольше, он преподнес Марго. Вторую, меньшую, вручил Марье. Обескураженные девушки открыли рты. Завидев такую реакцию на свой неожиданный поступок, Принц только холодно усмехнулся:

— Можете открыть ваши коробки. Ну же, смелей!

Закрыв сейф, он вернулся к девушкам и сел на мягкий диван напротив. Закинув ногу на ногу, откинулся назад и с большим удовольствием стал наблюдать за их лицами.

Распахнув плоскую коробочку, Марья на миг застыла на месте. Роскошное ожерелье из платины и звездчатого сапфира. Сапфир-звезда с шестилучевым сиянием поражал воображение. Переливаясь на бархатной коробочке, он завораживал.

— Потрясающе…

Глаза Марьи загорелись. Вынув его из футляра, она умоляюще посмотрела на Принца:

— Можно, я его примерю?

— Конечно.

С грацией хищника он встал. Наслаждаясь произведенным впечатлением, он помог ей застегнуть застежку ожерелья, после чего подвел к огромному зеркалу и, склонив голову к шее, прошептал:

— Этот сапфир посвящен вере, надежде и любви. Когда ты будешь носить его, твое сердце станет стучать в унисон с моим. В одном ритме, как одно целое. Помни об этом.

…Внезапно по ее коже пробежала стайка мурашек. Она была им очарована. В голове мелькнуло, что Принц — невероятно красивый и сексуальный мужчина. Отбросив все сомнения, она стала любоваться своим подарком. Сапфировое колье ей безумно нравилось, и она представить не могла, что придется снять его и убрать назад в коробку. Подобная мысль показалась ей дикой и кощунственной. Она поддалась искушению роскошных камней…

В этот самый момент глаза Принца победоносно блеснули. Марго показалось, что именно такой реакции он и ожидал. Отступив на шаг, он перевел взгляд на нее, сидевшую в кресле с футляром в руках. Несколько секунд они молча смотрели в глаза друг друга. В его холодном взгляде не отражалось ничего. Принц не пускал ее в свой мир. Его глаза снова стали небесно-голубыми, а на лице появилась холодная улыбка. Словно дикая пантера, он медленно подошел к Марго и, сев напротив, перевел свой взгляд на ее грудь и ноги. Он практически пожирал ее взглядом.

От его близости ей стало не по себе. Серебряный браслет на руке обжигал, а кожа под ним стала зудеть. Амулет забил тревогу. Верный знак того, что именно в этот момент ей угрожает опасность.

Мысленно выставив перед собой барьер, она, наконец, смогла оторваться от его пронзительного взгляда.

Распахнув футляр, она молча уставилась на изящный женский пояс. Маленькие змейки из белого золота, извивающиеся вокруг крупных лилий из голубого топаза.

Вещица была шикарной и очень дорогой. Судя по всему, настоящий антиквариат.

— Спасибо за подарок, но я не могу его принять.

Захлопнув крышку, Марго отложила его на стеклянный столик, и только после этого посмотрела ему в глаза. Принц был изумлен. Такого поворота он не ожидал.

— Ты отказываешься от моего подарка? Может быть, причина в том, что он тебе не понравился? Если так, то я могу…

— О нет, нет. Дело не в этом. Просто он слишком дорогой для меня. Я не привыкла носить подобные вещи.

— Это легко исправить.

— Нет, я прошу вас, — ее голос опустился до шепота. — Не заставляйте меня принять его. Я все равно его не надену.

— Воля твоя. Можешь не одевать, я тебя пойму, но он подарен — и уже принадлежит тебе.

— Но я не могу…

— Если ты откажешься, я выброшу его в мусорное ведро, но обратно не приму.

В его голосе послышались стальные нотки. Поднявшись с кресла, он направился к своему письменному столу.

В этот момент в дверь постучали. Двое слуг, как тени, проскользнули внутрь и принялись собирать золу. Вместе с ними вернулась и ведьма.

— Кира, как я выгляжу? — повернувшись к ней лицом, Марья пару раз покружилась, демонстрируя роскошный подарок Принца. — Что скажешь?

— Потрясающе, великолепно и тебе идет!

— Я так счастлива.

Словно маленькая девочка, Марья прыгала и едва не хлопала в ладоши от удовольствия. Казалось, девушки сблизились, обсуждая платину и драгоценные камни.

Не говоря ни слова, Марго поднялась со своего кресла и направилась к двери.

— Решила незаметно уйти? Не выйдет!

Спокойный голос Принца остановил ее. Повернувшись, она почти уперлась в его широкую грудь. Каким-то странным образом он в одну секунду оказался рядом, держа в руках злосчастный футляр. Чтобы посмотреть в его глаза, ей пришлось отступить на шаг.

— Я его не надену.

— Как тебе угодно.

Его чуть хрипловатый голос завораживал. Она не могла ему не подчиниться, это было невозможно.

— Хорошо, я возьму его.

В его глазах сверкнул триумф. Передав ей футляр, он немного склонился вперед и кончиком большого пальца погладил ее по подбородку. Задержал свой взгляд на ее пухлых губах, всего на один миг. Затем резко развернулся и зашагал к столу.

Закрыв за собой дверь, Марго облегченно вздохнула. Направляясь в свою комнату, она чувствовала себя опустошенной, словно всю энергию из нее выкачали.

Нажав на кнопку лифта, девушка задумчиво посмотрела на закрытую дверь. В голове было пусто. Хотелось лечь в постель и уснуть. Проспать пару суток и никого не видеть и не слышать.

Лифт бесшумно раскрыл свои двери. Войдя, Марго выбрала этаж и безучастно посмотрела на футляр в руках.

Золотой пояс внутри ее не волновал. Дорогая вещь казалась ей безделицей. Марго невольно вспомнились последние минуты, проведенные в кабинете Принца.

То, что произошло, было более чем странным. Принц практически навязал ей свой подарок. А как он отреагировал на восторг Марьи! На его лице крупными буквами было написано: «Победа». Он желал, чтобы они надели на себя эти побрякушки. Ему это было необходимо. Зачем?

На ум невольно пришли рубиновые серьги Киры. Она получила их в подарок в первый день их встречи, после смерти матери, и потом никогда не снимала.

В голове стала складываться картинка из многочисленных фрагментов. То, что она увидела, ужаснуло ее и шокировало.

Выйдя в коридор, Марго облокотилась о стену и закрыла глаза. Дорогие украшения служили кандалами. С их помощью маг контролировал волю ведьм, управляя ими как марионетками. Вот почему он заставлял ее надеть на себя этот пояс, и вот почему он обрадовался, когда Марья надела подаренное им ожерелье. Этим же объясняется и необычное поведение Киры. С самого начала Марго заметила, что девушка какая-то странная. У нее нет собственных мыслей, ярких эмоций, а только холодная сдержанность и безразличие. Словно она не живая вовсе. Стало ясно: все дело в ее рубиновых серьгах.

Теперь вот еще и Марья. Успокаивала лишь мысль, что она сама не приняла его подарка. Что внутренний голос и ее амулет заставили принять правильное решение и отказаться от соблазнительной вещицы.

Усталым шагом она добрела до своей комнаты. Распахнув дверь, швырнула под кровать ни в чем не повинный футляр, после чего с грохотом захлопнула дверь. Скинув туфли, побрела в ванную комнату. Необходим контрастный душ. Нужно было собраться с мыслями и понять, как действовать дальше.

Через несколько минут в соседней комнате хлопнула дверь. Послышалось веселое пение Марьи.

Высушив тело полотенцем и надев махровый халат, Марго решительно направилась в апартаменты подруги. Не говоря ни слова, вошла в ее комнату и, скрестив руки на груди, серьезно посмотрела в осоловевшие глаза зачарованной.

— Нам надо поговорить.

Это была не просьба, а приказ. Не обращая внимания на Марго, Марья скинула платье и, оказавшись в нижнем белье, снова посмотрела на свое отражение в зеркале.

— Марго, не сейчас, мне надо переодеться. Кира пригласила меня на небольшой сабантуй у бассейна, я не должна опаздывать. Это будет невежливо.

Говоря это, она ласково погладила холодное колье. Это знакомое движение подействовало на Марго, как красная тряпка на быка.

— Нет, здесь и сейчас.

С грохотом захлопнув дверцу шкафа, Марго закрыла собой зеркало, тем самым заставив подругу посмотреть на нее. На лице Марьи мелькнули злоба и нетерпение.

— Ты что, оглохла, что ли? Я занята, мне нужно идти, меня ждут. Принц…

Не дав ей договорить, Марго сердитым тоном перебила ее:

— Что Принц? Ты влюбилась в него? Да? Как и Кира? Не кажется ли это странным? А, подруга?

— Нет.

Отойдя назад, Марья распахнула шкаф и выбрала, не глядя, первое попавшееся платье.

— Принц — потрясающий мужчина, он действительно мне очень нравится и да, я без ума от него.

— И когда же ты переменила свое мнение о нем?

— Мне кажется, что с самого первого дня, как увидела его, я поняла, что пропала. Ну а теперь уходи, ты мне мешаешь.

Расправляя складки платья, она попыталась надеть его на себя. Одним рывком Марго выхватила его из ее рук.

— Никуда ты не пойдешь.

Словно кукла, Марья захлопала глазами, не понимая, что происходит. Вцепившись в края своего наряда, она потянула его на себя.

— Отдай.

— Нет.

— Отдай, говорю, сейчас же.

Стоя напротив друг друга, каждая тянула тонкую ткань на себя. Не выдержав такого испытания, платье с громким треском разорвалось на две части.

Это стало последней каплей. Откинув в сторону изодранный кусок ткани, Марья прошипела:

— Оставь меня в покое или убирайся.

— Я оставлю тебя в покое, если ты снимешь с себя это колье.

— Так вот в чем дело, ты мне завидуешь?! Снять мой подарок? Чего захотела!

— Ты должна сделать это, иначе я сама его с тебя сдерну.

— Ладно, будь по-твоему. Начинай.

Не задумываясь о последствиях своего поступка, Марго сконцентрировала в себе всю ненависть и злобу, на которую была способна. Через секунду невидимый сгусток энергии запустила в подругу. В ответ получила сильный удар в область груди. Ударившись о стены, девушки глухо застонали.

— Я не хочу причинять тебе боль, просто сделай так, как я прошу, и все.

— Нет.

Поднимаясь на ноги, Марья отшвырнула от себя разбитую вазу с цветами. Поднимая руки вверх, она шептала магические слова, собирая энергетические шары. Через секунду направила их на лежащую у противоположной стены Марго. Увернувшись, девушка едва спаслась от сильного удара, направленного ей в голову. Вскочив на ноги, она через мгновение оказалась возле Марьи. Замахнувшись, банально ударила ее в скулу. Такого та не ожидала. Закатив глаза, она упала на пол.

— Извини, мне пришлось так поступить, иначе мы поубивали бы друг друга.

Взяв безвольное тело за руки, Марго оттащила ее на кровать. Не теряя времени, привязала ее руки и ноги к спинкам, после чего расстегнула застежку и сняла колье.

Сложив его в платок, зашвырнула в самый дальний уголок шкафа. Опустившись на кровать, бережно накрыла подругу мягким пледом. Затем тихо вышла за дверь.

Включив свет в своей комнате, она устало распустила полы халата и легла в постель. Нужно было немного поспать. Она погасила свет, перевернулась на бок и закрыла глаза.

Через несколько секунд, когда она уже практически заснула, что-то почти невесомое беззвучно опустилось, как облако, на ее постель. Стараясь не шевелиться, Марго открыла глаза и посмотрела на одеяло у ног. Никого не было.

«Должно быть, показалось», — подумала девушка, закрывая глаза. Но уже через минуту странное движение у ног повторилось. Что-то небольшое, размером с кошку, медленно двигалось по одеялу вверх.

Наступив одной лапкой на ногу девушки, оно медленно двинулось по ее бедру. Через мгновение странное облачко застыло. Видимо, нашло себе уютное местечко. В том самом месте, где оно сидело, Марго почувствовала легкое тепло.

Усталость и сон как рукой сняло. Ошибки быть не могло, на ней сидело либо привидение, либо дух. Что за ерунда?

Вчера ничего подобного не было. Она четко помнила, что спала совершенно спокойно, и никто ее не трогал. Минутку, она ведь вчера спала у Марьи в комнате, а там кругом насыпан нейтрализующий порошок.

Решительно откинув в сторону пуховое одеяло, Марго соскочила с кровати и накинула халат. Больше ни на минуту она не останется в этой комнате. Выйдя в общий коридор, она, неожиданно для себя, услышала громкую музыку и смех, раздающиеся откуда-то сверху.

— Все равно я сейчас не усну, пойду хоть проверю, что там происходит.

Закутавшись в халат, она направилась к винтовой лестнице в углу. Оказавшись на первом этаже, пошла на громкие звуки, доносившиеся со стороны бассейна. Двигаясь по коридору, она заметила, что в самом особняке было пусто. Ни единой души.

Стараясь не привлечь к себе внимания, она прошла вдоль стены и застыла у широкой занавески. Отогнув плотную ткань, заглянула сквозь стекло.

У голубого бассейна с подсветкой сидели загорелые мужчины в плавках и стройные девушки. Потягивая коктейли, они громко смеялись, подражая друг другу.

Под громкую музыку танцевали гончие, размахивая бутылками с текилой. Неподалеку от них стояли «куклы». Безвольные и безучастные ко всему, что происходит вокруг.

Со стороны темного парка к отдыхающим вышла Кира. Изысканное серое платье из тонкой шерсти выгодно подчеркивало ее фигуру. Длинные рукава плотно облегали руки до самих запястий. Золотой пояс, в тон рубиновым сережкам, стягивал тонкую талию.

Хлопнув в ладони, она заставила всех замолчать. Громкая музыка стихла. Все головы дружно посмотрели в сторону ведьмы.

— Собирайтесь, нам пора на шабаш! Принц уже давно нас ждет, нужно поспешить.

— А как же те двое? — видимо, речь шла о Марье и Марго.

— Придется немного подождать. Думаю, уже завтра они присоединятся к нам. По коням!

Двое слуг поднесли к ней предмет, по виду напоминающий ведро, только без ручки. Перепрыгнув через край, Кира оказалась внутри. Приняв из рук дворецкого метлу, громко свистнула и через секунду взмыла вверх.

Вслед за этим гончие залезли на безвольных кукол и приказали тем взлетать. Так, сидя на простых смертных, они все вместе окружили парящую в ступе Киру. Отправив в черное небо пару фейерверков, некоторые «гончие» метнулись в сторону ночного города.

Спустя пару мгновений у бассейна остался только Морфей. Взмахом рук он заставил все стулья занять свои места у столов, пустые стаканы взгромоздиться на поднос, фантики и пакеты перелететь в мусорное ведро, а свет погаснуть.

Наведя порядок, дворецкий шагнул в дом прямо сквозь закрытые стеклянные двери. Пригладив волосы на голове, он вдруг обернулся:

— Доброй ночи, Марго!

Казалось, ее присутствие его нисколько не удивило. Склонив голову в легком поклоне, он предложил проводить ее до комнаты. Марго ничего не оставалось, как принять его приглашение.

Через несколько минут он оставил ее перед знакомой дверью, после чего склонился в поклоне и поцеловал кончики ее рук.

— Спокойной ночи, леди!

Потом развернулся и скрылся за углом коридора. Положив руку на прохладный металл дверной ручки, девушка обреченно вздохнула. Ей совсем не хотелось возвращаться в свои покои. Недолго думая, она подошла к соседней двери и через секунду скрылась в комнате Марьи.

Скинув халат на край кровати, Марго посмотрела на мирно спящую подругу. Развязав ее ноги и руки, легла под одеяло и сразу же уснула. Ее сон был беспокойным и неглубоким.

На следующее утро Марго проснулась от настойчивых толчков в бок. Теребя сонную подругу, Марья что-то бубнила себе под нос.

— Все, я проснулась, не тряси меня как грушу, не надо.

— Проснулась! Ну наконец-то! Я битый час пытаюсь тебя разбудить, и все без толку.

— Который час?

— Одиннадцать, мы второй раз пропускаем завтрак. Это невежливо.

— Кто бы говорил. — Приподнявшись на подушке, Марго внимательным взглядом посмотрела на подругу: — Марья, ты помнишь, что вчера произошло?

— Если честно, с трудом. Последнее воспоминание — разговор в кабинете. Вроде как мы с тобой получили подарки, какие-то футляры с драгоценностями, ну и все, собственно. Провал. Я что, упала в обморок?

Судя по ее лицу можно было не сомневаться, что именно так она все и помнит. Откидывая со лба рыжую прядь, Марья посмотрела на подругу.

Вздохнув, Марго на миг прикрыла глаза, с трудом соображая, как изложить случившееся.

— Послушай. Вчера вечером случилось нечто чрезвычайно важное. Ты должна знать. Но прежде чем я все расскажу, обещай мне, что не станешь перебивать, хорошо?

— Ладно.

— Значит так. После того, как ты надела сапфировое колье, с тобой произошло что-то странное. Ты стала совсем другой. Как маленькая девочка, без конца кружилась перед зеркалом, любуясь собой и своим отражением. Затем заигрывала с Принцем, расточая ему комплименты. Мне даже показалось, что безумно в него влюбилась. Рассказывала, что он потрясающий и что ты от него без ума.

— Я так говорила?! Так?! Просто не верится…

Марья опешила. Прикрыв рот рукой, тяжко вздохнула и закатила глаза.

— Но это еще не все.

— Не все? Ты меня пугаешь.

— Мы с тобой немножко поссорились. Вот, посмотри.

Повернув голову в указанном направлении, Марья ошарашенно уставилась на разбросанные цветы, сломанную картину и осколки зеркала.

— Что произошло?

— Даже не знаю, как тебе сказать. В общем, я поняла, в чем причина такого поведения. Принц решил нас контролировать с помощью магических украшений. Проще говоря, одеть на нас наручники и держать при себе, как сделал это с Кирой. Ее серьги, по сути, такие же кандалы.

— О Боже!

Уронив лицо в ладони, Марья стала раскачиваться из стороны в сторону. Легкий туман в голове стал рассеиваться.

— Ты права, во всем права. Я вдруг вспомнила, что когда стояла перед зеркалом, мне показалось, что вот оно, счастье. Что я обрела дом, сестер, драгоценности и возлюбленного, который ко мне неравнодушен. Я действительно влюбилась в него, безумно, страстно и крепко. Но зачем? Что ему нужно от нас?

— Не знаю. Возможно, это из-за силы четырех стихий. Ему нужна эта сила. Хотя, как знать?.

— Что было потом? Почему мы поссорились?

— Когда я все это поняла, у меня волосы на голове зашевелились. Мне стало страшно. Я решила, что не позволю ему сделать тебя своей рабыней. Поэтому я пришла к тебе и силой заставила снять это злосчастное колье. Но ты…

— Но я не захотела его снимать.

— Именно, пришлось немного повоевать. Результат можешь наблюдать как на полу, так и на своем лице. Кажется, я немного перестаралась. Извини.

— Что?

— У тебя на скуле черный подтек, правда, совсем чуть-чуть, и едва заметно.

Спрыгнув с постели, Марья кинулась в ванную. Через секунду послышался громкий стон:

— Мать моя женщина! Марго! Ну как же это?

— Я уже извинилась.

В свою очередь, Марго босиком подошла к окну и раскрыла шторы. Накинув халат, вышла за дверь. Необходимо было привести себя в порядок.

Через полчаса без стука к Марго вошла унылая Марья. Не говоря ни слова, она села на край кровати и вдруг сказала:

— У меня плохое предчувствие. Должно случиться что-то ужасное. Пока не могу понять, что именно, но от этой мысли мне хочется плакать.

Поправляя край воротника черной блузки, Марго пристально посмотрела на подругу.

— Не думай об этом. Случится то, что должно случиться. Не знаю, как ты, а я намерена покинуть этот дом уже к вечеру. Даже на ужин не останусь.

— Ты хочешь так просто уехать?

— Нет. Мы должны поговорить с Кирой и во что бы то ни стало забрать ее с собой. Если потребуется, увезем силой, но здесь не оставим. Признаться честно, весь этот цирк мне изрядно надоел. Пора сменить обстановку.

— Хорошо, так и поступим. — Распечатав круглый пузырек, она сделала небольшой глоток прозрачной жидкости, после чего громко закашлялась. — Хочешь?

— Что это?

— Зелье сопутствующей удачи, Ю-Ю приготовила специально для нас. Думаю, оно нам не повредит.

Делая крошечный глоток, Марго и глазом не повела. По вкусу зелье удачи напоминало ром с примесью зверобоя.

— Я еще с собой взяла на крайний случай нейтрализующий порошок и целебное зелье. Но будем надеяться, что они нам не пригодятся. Да, кстати, а где то самое колье?

— Я забросила его в шкаф, полагаю, местные слуги его быстро обнаружат. Ну что, идем?

Поднявшись с кровати, Марья притронулась к ушибленной скуле.

— Посмотри, не видно синяка?

— Нет, ты здорово его замаскировала.

— Хорошо, а то я чувствую себя неуверенно. Спасибо, хоть не стукнула меня в глаз. А то ходила бы сейчас с фингалом. Надо выпить целебное зелье.

— Пожалуйста, — поправляя свой талисман, Марго вышла за дверь. — Если нужно будет повторить — обращайся.

Оказавшись перед лифтом, Марья нажала кнопку вызова и вдруг спросила:

— Какой план?

— Не знаю. Будем действовать как всегда — спонтанно.

— Предлагаю сначала пообедать, а то на голодный желудок тяжело воевать.

— Согласна.

— Потом, не теряя времени, займемся Кирой. Только что будем делать с Принцем?

— Постараемся избежать встречи с ним.

Створки лифта бесшумно открылись. Не говоря друг другу ни слова, девушки поднялись на первый этаж и направились в столовую. Огромный обеденный стол пустовал. Ни хозяина, ни его друзей не было видно. Заняв свои места, девушки молча пообедали.

— Спасибо.

Аккуратно сложив белоснежную салфетку, Марья вышла из-за стола. Через минуту Марго последовала ее примеру.

Распахнув двустворчатую дверь, ведущую в коридор, девушки столкнулись с седовласым Морфеем. Напевая песенку, он смахивал пыль с картин.

— Добрый день, леди!

Как всегда, он склонился в учтивом поклоне.

— Добрый!

— Морфей, не подскажете, где нам найти Киру?

— Она в саду, кажется, кормит рыб.

— А Принц?

— Мой господин в отъезде со вчерашнего вечера. Прибудет завтра утром.

— Принцу сказочно повезло, что у него такой помощник, как вы, Морфей.

Мужчина немного смутился, а его щеки слегка зарумянились. Простые ласковые слова действовали на него, как валерьянка на кота.

— Могу я вам еще чем-либо помочь?

Всем своим видом он демонстрировал удовольствие.

— Спасибо, ты и так нам помог. Мы в сад.

Подмигнув напоследок, Марья грациозно повела плечиком и направилась вперед. В отличие от своей подруги, Марго прошла мимо, не обращая внимания на завороженный взгляд раскрасневшегося дворецкого.

— Уж слишком ты с ним любезна.

— Полагаю, за это мне воздастся.

Солнце парило высоко в небе. Воздух нагрелся, стало даже жарко. Зона у бассейна была безлюдной. Ни единой души.

Пройдя мимо шезлонгов и раскрытых зонтиков, девушки прямиком направились к живой изгороди. Рядом с ней располагался искусственный миниатюрный пруд, через который был перекинут мостик. Стоя на нем, Кира кормила рыбок, хорошо заметных в прозрачной воде среди кувшинок и аккуратного камыша.

— Кира, привет, можно тебя ненадолго?

— Конечно.

Стряхнув крошки с руки, девушка осторожно спустилась по мостику вниз. Сегодня она выглядела несколько иначе, чем обычно. Черные волосы уложены в косу, минимум макияжа на лице и простой хлопчатобумажный сарафан. На лице легкая усталость и грусть.

— Ты нормально себя чувствуешь? — поинтересовалась Марья, заглядывая ей в глаза.

— Голова немного болит, а так ничего. Нормально.

— Прогуляемся?

— Предлагаю сходить в парк, — голос Марго звучал неестественно громко.

— Ну ладно, идем.

Некоторое время все трое шли молча. Кира о чем-то глубоко задумалась, все время теребя рубиновые серьги и тяжело вздыхая.

— Ты думаешь о Принце?

Стараясь ничем себя не выдать, Марго посмотрела в сторону лужайки. Кира не должна догадаться раньше времени, что сейчас произойдет.

— Да, о нем.

Ступая по сухим листьям, Марья скрестила руки на груди и задумчиво произнесла:

— Ты когда-нибудь пробовала их снять?

— Серьги? Нет, у меня даже желания такого не возникало.

Не удивляясь странному вопросу, словно ее это не касалось, Кира продолжала идти вперед.

— Для меня они как вторая кожа, как часть меня. Они мой талисман.

Не зная, что сказать еще и как действовать, Марья покосилась на молчаливую Марго. Отшвырнув в траву плоский камень, она, наконец, пришла на помощь:

— Кира, мы хотим тебя попросить их снять буквально на пять минут.

Никакой реакции не последовало. Кира молча продолжала свой путь вперед.

— Мы хотим кое в чем разобраться и только, — поддержала подругу Марья уговаривающим тоном.

— Увы, я вас не понимаю.

После этой фразы она остановилась и внимательно посмотрела на девушек.

— Кстати, а где ваши украшения? Насколько я помню, Принц вам что-то вчера дарил.

— О-о! Они слишком шикарны для таких скромных особ, как мы, — начала развивать дипломатию Марья.

— Но это подарок от всей души. Вы не можете вот так просто от него отказаться, Принц не поймет. Вы страшно его обидите. Нужно исправить ситуацию…

С этими словами она резко повернулась и пошла назад к дому.

— Стоп, стоп!

Марго с трудом остановила ее и, держа за руку, повела по дорожке вперед.

— Мы обязательно об этом подумаем, но пока у нас есть более важное дело.

— Обещайте, что передумаете и наденете свои колье и пояс.

— Обещаем, что подумаем, — пропела Марго ласковым тоном.

Когда высокие густые деревья остались позади, и девушки ступили на густую лужайку, Марго резко повернулась к Кире и, не стесняясь в выражениях, приказала:

— Сними свои чертовы серьги!

— Марго, давай помягче с ней, — мелодично проворковала Марья, глядя в зеленые глаза. — Кира, поверь нам, ты должна это сделать. Эти серьги заколдованные, их нельзя носить. Это опасно.

Легкое недоумение зеленых глаз сменилось раздражением.

— Что вы все заладили: «Сними да сними». Я этого никогда не сделаю. Ясно?

Марго молча обошла ее с другой стороны и встала за спиной. Судя по всему, Кира ни за что их не снимет, как не сняла их по добру и Марья. Придется действовать иначе.

— Марья, кончай, это бесполезно. Она их не снимет.

— Что?

Зеленые глаза превратились в черные. Нахмурив брови, девушка отступила назад к лесу.

— Вы хотите снять их с меня? Силой?

— Если понадобится!

Скрестив руки на груди, Марго ждала подходящего момента. Вся эта ситуация ее стала раздражать. Они теряли время.

— Вы нарочно завели меня сюда, — медленно отступая к лесу, Кира начала злиться, осознавая предательство и расчет. — Вы с самого начала решили сделать это! Признайтесь честно, вы хотите убить меня?

— О, нет!

Стараясь спасти ситуацию, Марья сделала шаг вперед.

— Стой на месте! Не подходи.

— Оставь свои уговоры, — уже не сдерживая раздражения, прорычала Марго, — они не помогут. Я намерена забрать эти рубиновые побрякушки силой, и если потребуется, то причинить ей боль.

— Боль?

Обстановка начала накаляться. Стоя спиной к лесу, Кира вдруг остановилась и, расставив ноги, уперлась руками в бока.

— Вы думаете, что вдвоем сможете одолеть меня, но это не так! У меня больше опыта и знаний, я с самого детства владею магией и заклятиями. В отличие от вас.

— Может быть, — усмехнулась Марго, расстегивая манжеты на рубашке, чтобы они не стесняли ее движения, — однако ты многого не знаешь о нас. Я лично уверена в победе, мы в два счета справимся с тобой.

— Не надо крови, Кира, отдай нам эти злосчастные серьги, и все закончится!

— Я скорее сдохну, чем сделаю это.

Внезапно небо потемнело и со стороны леса подул сильный ветер. От солнечного денька не осталось и следа.

Закрыв глаза, Кира направила ладони рук к земле.

— Силы Земли — служите мне! Силы Земли!

Вокруг нее стали подниматься комья почвы вместе с травой и камнями. Повиснув на уровне глаз над землей, они ждали приказа. Кира медленно открыла глаза. Напряжение в воздухе было такое, что некоторые из комьев начали взрываться в воздухе. Через секунду они услышали короткое:

— Бей!

Взмахом рук черная ведьма направила свои снаряды в цель. Выставив невидимые щиты, Марго и Марья заслонились от ударов камней и земли. Разбиваясь о невидимое препятствие, они разлетались в разные стороны, превращаясь в пыль.

Когда последний кусок земли разлетелся вдребезги, Марго выпрямилась и посмотрела в черные глаза. Лютая ненависть исказила ее красивое лицо.

Вытянув ладонь вперед, Кира отклонила невидимый удар, направив его в дерево. Через мгновение на его коре возникла черная отметина, как при сильном ожоге.

Взмахом второй руки она отшвырнула ее в сторону. Упав на землю, Марго сдавленно застонала.

Пока длился короткий бой с Марго, вокруг лужайки разразилась настоящая буря. С дождем и ветром, который сметал все на своем пути. В самом эпицентре находились трое.

При виде падающей подруги Марья вдруг сильно разозлилась. От радостного смеха Киры она и вовсе пришла в бешенство.

Вскинув руки к небесам, призвала молнию. Небольшая воронка над головой Киры закружилась вихрем. Не успев опомниться и понять, что происходит, черная ведьма во все горло крикнула:

— Нееет!

Крик потонул в потоках дождевой воды, которые обрушились на нее сверху.

Странным образом дождь прекратился, ветер затих. Не теряя времени, на негнущихся ногах Марья подскочила к затихшей Кире и стянула злосчастные рубиновые серьги.

Массируя ушибленное место на боку, Марго медленно поднялась на ноги и, прихрамывая, подошла.

— Черт! Она чуть не угробила меня.

Внезапно, упав на колени, она беззвучно заплакала, размазывая по лицу грязь.

— Не стоит так убиваться, она жива!

— Да мне на нее наплевать, — выдавила осипшим голосом Марго, — у меня истерика! Я должна выплакаться, иначе депрессия замотает!

— Ясно.

Развернувшись к ней спиной, Марья устало побрела к валяющейся скамейке, перевернула, небрежно села на самый край.

Держа одной рукой проклятые сережки, второй достала из кармана нейтрализующий порошок и обильно на них посыпала. После этого замотала страшное сокровище в носовой платок и убрала в карман.

Черное небо рассеялось. Яркое солнце осветило поле боя. Некогда зеленая лужайка превратилась в месиво из земли, веток деревьев и сломанных скамеек. Ужасное зрелище.

Через несколько минут Марго вытерла слезы рукавом и посмотрела на лежащую на землю Киру.

Легкими хлопками по бледным щекам удалось привести ее в чувство. Открыв глаза, Кира посмотрела в небо.

— Вставай, нам пора уходить.

Стряхивая с колен клочья травы и грязь, Марго шагнула в сторону особняка. У нее не было ни малейшего желания с кем-либо нянчиться. Ей самой нужна помощь.

— Марго, выпей немного исцеляющего зелья, станет легче.

Поднявшись со скамьи, Марья протянула ей стеклянный пузырек с ярко-зеленой жидкостью.

— Гадость какая!

— Зато полезная, вмиг оклемаешься.

Забирая пузырек из ее рук, она направилась к Кире. Девушка все еще лежала на земле, широко распахнув глаза.

— Кира, ты будешь?

— Нет, я вообще ничего не буду.

В голосе послышались нотки начинающейся истерики. Закрыв лицо руками, она вдруг разрыдалась.

— Ну, все, началось, — круто развернувшись на месте, Марго остановилась и посмотрела на Киру.

— Думаю, не стоит ей мешать, пусть поплачет. Оставим ее.

Убрав зелье за пазуху, Марья положила руку ей на плечо, направляя по дорожке вперед. Отойдя на несколько метров, подруги услышали дикий вопль Киры. Стоя на коленях, девушка рыла руками землю, закапывая собственные слезы. Такого горя им ни разу не удавалось видеть.

Немного успокоившись, она поднялась на ноги и, шатаясь, направилась следом за остальными.

Только когда она подошла ближе, девушки увидели, что ее всю трясло. Нижняя губа мелко подергивалась, глаза затянуло пеленой.

Не растерявшись, Марго замахнулась и ударила ее по щеке. От полученной пощечины Кира немного пришла в себя.

— Спасибо.

— Всегда рада!

Кира прошептала:

— Поверить не могу, что он со мной так обошелся! Как он мог, я ведь доверяла, я верила ему!

— Тебе нужно успокоиться и немного поспать…

— Ты шутишь? Как это возможно? У меня мозг сейчас взорвется… я прозрела… Что он со мной сделал, как мог?

Ее слова были бессвязны. Поглощенная нахлынувшими эмоциями, она, как одержимая, повторяла одно и то же. И только когда все трое оказались перед домом, она, наконец, сказала:

— Значит, это правда! Вы мне не солгали, сказав, что мои серьги — на самом деле ошейник. Все эти годы, с тех самых пор как я их одела, я жила как во сне. В клетке. Под контролем. Перед моими глазами был только он и никто другой. Я молилась на него, боготворила и обожала. Какая же я идиотка!

— Ты была под чарами…

— Вы не понимаете. Я на самом деле любила его. И сейчас люблю. Вот только для него я была удобной мебелью, прислугой. Принц никогда не любил меня, он вообще не умеет любить. Он на это не способен. Он сын дьявола.

— Так когда-то говорила твоя мать, ты помнишь?

Ее потрясение сменилось озарением.

— Да, ты права. Моя мать произнесла именно эту фразу. Тогда, в детстве. Значит, это правда.

— Что правда?

— Ничего.

Махнув рукой, Кира уверенно шагнула к двери.

— Ты куда?

— Собирать вещи. Нам надо срочно уезжать отсюда, пока он не понял, что мы обо все догадались. Нам нужно поторопиться. Собирайте свои вещи, мы уезжаем. Встречаемся здесь через пятнадцать минут.

Последнюю фразу она произнесла уже на лестнице. Последовав ее примеру, подруги направились к лифту и через пару минут распахнули двери своих комнат.

Особо брать было нечего. Вечерние платья да ожерелья — только то, что на них в тот вечер было надето.

Не теряя времени, девушки поспешили назад в холл. Проходя по коридору, они совершенно случайно заметили Дена. Как всегда, он стоял в углу, с застывшим лицом статуи держа в руках вазу с живыми цветами.

— Марго, ты беги, я через секунду тебя догоню.

Коротко кивнув, девушка поспешила вперед. Сильно нервничая из-за остроты сложившейся ситуации, Марья достала из кармана нейтрализующий порошок. Оглянувшись вокруг, нашла на комоде графин с водой и пару бокалов. Бросив щепотку порошка на самое дно, сверху залила водой и все взболтала.

— Так, что же мне с тобой делать? Сам ты это не выпьешь, придется немного поработать. Приказываю тебе поставить вазу на стол.

Не моргнув ни единым глазом и не произнеся ни единого звука, словно послушный робот, Ден выполнил приказ. Далее последовал приказ выпить содержимое бокала. Приняв из ее рук «коктейль», он осушил его в три счета.

Прикрыв остекленевшие глаза, он едва не свалился на пол от легкого обморока. Марье пришлось приложить немало усилий, чтобы его удержать. Однако пустой стакан, выпав из рук обмякшего Дена, упал и вдребезги разбился.

— Черт! Какой же ты все-таки тяжелый, Ден!

Аккуратно прислонив его к стене, она немного передохнула. Затем тихонько положила на пол и, похлопав по щекам, привела в чувство.

— Наконец-то ты пришел в себя! Давай вставай, нам надо спешить!

Карие глаза молча уставились на лицо обеспокоенной незнакомки.

— Что со мной? Где я? И кто вы?

— Сейчас это неважно, нам нужно спешить. Я все объясню по дороге. Вставай.

Не дожидаясь, пока он поднимется на ноги, Марья направилась к двери. В холле ее уже дожидались подруги.

Переодевшись в джинсы и футболку с наивной надписью «Свободна», Кира выглядела всего на пятнадцать. Держа в руках небольшой чемодан в крупную клетку и женскую сумочку из тонкой кожи, она заметно нервничала. Взглянув на наручные часы в очередной раз, выдохнула:

— Ну, где она? Черт! Чует мое сердце, Принц уже знает, что мы уезжаем из особняка.

— Дай ей еще минуту, — успокаивала ее Марго.

Придерживая в руке два пакета, свой и Марьин, она рассматривала шикарную люстру над головой.

— Все, я бегу, — послышался долгожданный голос в конце длинного коридора.

— Слава богу! — Не медля, Кира направилась к выходу. — Время вышло, я пошла заводить машину.

— Давай скорей, — Марго замахала Марье руками. — Где Ден?

— Идет.

Пробежав рысцой через все пространство холла, Марья выбежала наружу через распахнутую дверь. Через секунду буквально врезалась в спину Марго.

— В чем дело, почему ты стоишь?

— Там дворецкий!

Проследив за ее взглядом, Марго заметила, что напротив въезда в гараж стоит Морфей. Придерживая в руках поводки четверых доберманов, которые были настроены весьма агрессивно, он неестественно громким голосом поинтересовался:

— Куда направляются наши гостьи? Неужели и ты с ними?

— Морфей, — сказала Кира, нервно сжимая в руках ключи от джипа, — нам надо кое-куда съездить, совсем ненадолго. Буквально на двадцать минут…

— Хозяин мне не говорил о вашей поездке.

— Морфей, пожалуйста, отпусти нас.

— Кира, ты прекрасно знаешь о том, что я не должен вас никуда выпускать без его разрешения. Так что вернитесь в дом и распакуйте свои вещи.

Стоя рядом с Марьей, Марго негромко прошептала:

— Он не выпустит нас, я это чувствую.

— Что будем делать?

— Если надо — нападем, но без боя не сдадимся. Кира начнет, а мы поддержим.

— Я готова.

Бросая в сторону свои пакеты, девушки решительно посмотрели в глаза Морфею. Его глаза холодно сверкнули:

— Вы решительно настроены, как я погляжу.

Девушки только переглянулись, однако от комментариев воздержались.

— Я давал вам шанс одуматься, но раз так, ловите!.. Ату! Ату их!

Черные доберманы вырвались из его рук и бросились к Марго и Марье, пулей проскочив мимо Киры. Не обращая внимания на спущенных собак, девушка развернулась к дворецкому, приняла стойку и стала читать заклинание.

В свою очередь Морфей скинул сюртук и, осклабившись, продемонстрировал арсенал ножей вокруг пояса.

— Отсюда вы не выйдете.

— Посмотрим, — вскинув руки, Кира закрыла глаза и стала призывать стихию.

Не теряя времени даром, дворецкий вынул пару ножей и метнул в цель. Сверкнув в воздухе, они подлетели к девушке, но, встретившись с невидимым препятствием, упали.

— Неплохо!

Оглянувшись назад, Кира мельком посмотрела на ведьм. Два добермана безжизненно лежали у ворот особняка. Марго парализовала третьего, а Марья расправлялась с четвертым.

Вернувшись к бою с дворецким, она запустила в него кадки с цветами. Это было первым, что подвернулось ей под руку.

Увернувшись от одной, Морфей неизбежно столкнулся со второй. Рыхлый ком земли угодил ему в грудь. Послышался сдавленный стон. Превозмогая боль, он все-таки метнул в Киру один из ножей, который вонзился ей в плечо. Девушка застонала от резкой боли. Багровое пятно стало медленно расползаться по ее блузке.

— Черт!

Согнувшись, она не заметила, что Морфей уже выпрямился и готовился к следующему броску. Вынимая из плеча проклятый нож, она закрыла глаза и с силой выдернула его из себя. И только теперь подняла взгляд, увидев несколько ножей, летяших в нее. Сконцентрировав энергию, выстраивая перед собой каменную стену, она понимала, что силы ее оставляют…

Отшвырнув в сторону последнего добермана, Марья подбежала к падающей Кире. Ее обмякшее тело она положила на землю и посмотрела на дворецкого.

Так и не долетевшие до цели ножи попадали на асфальт. Морфей рычал. Из его правого бока торчала рукоятка кинжала, а сзади стоял Ден.

— Я убил его?

— Нет, только ранил. Сейчас я исправлю положение.

Сконцентрировав энергию, Марья приподняла вверх дворецкого, потом немного покружила вокруг своей оси и шлепнула с размаху об асфальт прямо перед дверью дома.

Застывшие глаза смотрели в небо. На асфальт стекала тонкая струйка крови. Морфей был мертв.

— Ден, беги сюда, помоги мне.

Но парень был в шоке. Не шелохнувшись, он продолжал смотреть на мертвого дворецкого.

— Быстрей!

Только после второго окрика он, наконец, моргнул, перевел взгляд на раненую девушку и подошел.

— Марго, помоги ему, я машину подгоню.

— Сейчас, — кивнула та в ответ, переступив через мертвого добермана.

Марья подобрала с асфальта ключи и брелок и направилась к синему джипу. Тем временем, обхватив сзади за талию, Ден и Марго подняли Киру на ноги и подвели к машине.

Распахнув заднюю дверь, аккуратно усадили ее на мягкое кресло. Побросали в багажник сумки и пакеты, заняли места и рванули с места.

Открыв окно, Марго посмотрела на небо. Темные облака постепенно затягивали солнце. Неожиданно подул ветер.

— Что с погодой?

— Не знаю, должно быть, Принц возвращается в особняк, — не поворачивая головы, ответила Марья.

Вырулив на шоссе, она прибавила газу.

На заднем сиденье Марго, придерживая раненую Киру, вливала ей в рот исцеляющее зелье. Не пожалев своего вечернего платья, что вытащила из сумки, она разодрала его на куски и перевязала импровизированным бинтом рану. Постепенно под действием зелья рана стала стягиваться, и течение крови уменьшилось.

Через двадцать минут синий джип въехал в город. Подъезжая к светофору, Марья посмотрела на все еще шокированного парня:

— Тебя куда отвезти?

— Понятия не имею.

— В смысле?

— Ничего не помню. Если бы ты не назвала мое имя, я не знал бы и его. Пытаюсь понять, кто я и откуда, но все бесполезно.

— Черт! Только этого нам не хватало.

Включив левый поворотник, Марья направила машину в сторону своего дома.

— Я сейчас поднимусь к себе в квартиру. Возьму аптечку, воду и амулет. Больше в жизни его не сниму. Марго, Ден, вот вам ключи от моей тачки, перенесите в нее раненую.

Притормозив у своего подъезда, Марья выскочила за дверь. Спустя двадцать минут белая «Королла» покинула знакомый двор. Ден пристегнул ремень безопасности и посмотрел через открытое окно автомобиля.

— Куда мы едем?

Переключая скорость, Марья загадочно улыбнулась.

— В самое безопасное место. Тебе понравится.

Ранним утром Ю-Ю поспешила во двор за дровами. Нужно было растопить камин и приготовить отвар от подагры для одной очень милой старушки. Пожилая женщина нуждалась в ее помощи, и она никак не могла ей отказать.

Погода этим утром была замечательной. Застыв на крыльце, девушка вдохнула свежий воздух.

Сколько событий произошло за последние дни! Всего и не вспомнишь. Каждое утро она собирала материал, обрабатывала, сушила, готовила настои и отвары. Днем принимала посетителей. Вечером наводила порядок в доме и во дворе.

Иногда она позволяла себе поработать в огороде. Это мирное занятие отвлекало ее от беспокойных мыслей. Вот уже целых три дня от подруг ничего не было слышно. Могли бы хоть позвонить! Стараясь прогнать плохие предчувствия, Ю-Ю спустилась с крыльца и направилась к поленнице.

Колодец Желаний посреди двора заставил ее улыбнуться. Вчера днем она загадала простое, но важное желание: чтобы девушки вернулись целыми и невредимыми. Легкими брызгами воды колодец показал, что согласен исполнить ее желание, чем поднял ее настроение и придал сил. Осталось только их дождаться.

Растопив камин, ведьма подвесила чугунный котелок с водой и принялась колдовать над травами.

Спустя несколько часов, когда зелье было готово, Ю-Ю выпрямила спину и вышла в сени. Берестяная корзинка с плетеной ручкой стала ее молчаливой спутницей в последние дни. Но сегодня она не пойдет в лес, сегодня у нее другое, не менее важное дело.

Сорвав в саду букет фиалок, Ю-Ю вышла за калитку дома и пошла по тропинке. Этим днем она наконец решилась сходить на местное кладбище. Отдать дань уважения той, которая научила ее магии.

Могилка Прасковьи была простенькой, но ухоженной. Ю-Ю смахнула с холмика сухие цветы и листья, села на скамью и посмотрела на простой деревянный крест.

Она не знала, о чем говорить, поэтому молчала. Сменила цветы в вазе и еще долго сидела, вспоминая обстоятельства их встречи. Затем подняла корзинку с земли и медленно направилась по тропинке к дому.

Возвращаясь назад, заметила белую «Короллу», которая ехала по проселочной дороге к дому у темного леса.

— Ну наконец-то!

Прибавив шагу, Ю-Ю почти побежала им навстречу. Она и предположить не могла, что так по ним соскучится.

Из распахнутой двери машины вышла уставшая Марья. Раскрыв объятья, прижала к груди свою самую близкую подругу.

— Привет! Как ты?

— Все хорошо, не волнуйся! Главное, как у вас?

— С успехом. Принимай гостей, — на последней фразе девушка указала на раненую Киру и помалкивающего Дена.

Одной секунды было достаточно, чтобы Ю-Ю покраснела, как школьница. А карие глаза с интересом смотрели на нее, но не узнавали.

— Привет!

— Привет, Ден!

— Ты меня знаешь? Мы знакомы?

— Марья, — не понимая, что происходит, Ю-Ю недоуменно взглянула на озабоченную Марью, — что с ним?

— Кажется, у него амнезия, он ничего не помнит.

Не обращая внимания на подругу, Марья распахнула заднюю дверь и помогла Марго, которая поддерживала Киру. Та была в сознании, однако ей требовалась помощь. Выйдя из машины, все трое направились к дому.

— Ден, забери сумки из багажника и закрой машину.

— Хорошо!

С легким хлопком парень закрыл переднюю дверцу. Не зная, что делать, Ю-Ю поспешила следом, к багажнику.

— Да, мы знакомы, — сказала она осторожно. — Я — Юля, но ты просил разрешения называть меня просто Ю-Ю.

Распахнув багажник, Ден внимательно на нее посмотрел. В его взгляде было что-то такое, отчего ее сердечко забилось с бешеной скоростью.

— Мы были парой?

— О, нет! Нет, конечно! Мы учились с тобой в одном университете!

Взъерошив волосы на голове, парень насмешливо поинтересовался:

— Я ведь ничего не помню, могла бы меня обмануть.

— В смысле?

— Сказать, что мы были вместе, — его широкие брови взлетели вверх, а от широкой улыбки на щеках появились ямочки.

— Зачем мне это?

— Извини, я пошутил.

Подмигнув растерянной девушке, Ден повернулся к машине и достал багаж. Закрыв авто, он пошел в дом. Сбитая с толку, Ю-Ю поплелась следом.

— Что ты знаешь обо мне еще?

Распахивая калитку, он пропустил ее вперед.

— Только то, что мы учимся в одном университете на разных факультетах. Я на журналистике, а ты, возможно, на историческом или филологическом. Кстати, ты очень красиво танцуешь. Один раз даже сбил меня с ног… Собственно, именно так мы и познакомились.

С интересом наблюдая за ее эмоциями, Ден обронил странную фразу:

— Мне почему-то кажется, что я тебя помню. На твоем лице были очки-велосипеды, которые ужасно тебе не шли.

— О, да! Были. Сейчас мое зрение улучшилось, и я обхожусь без них.

Закрыв калитку, Ю-Ю молча подошла к крыльцу дома. Судя по звукам, доносящимся изнутри, подруги выбирали спальные места.

— Я ничего не помню и не знаю, как долго это продлится. Марья сказала, что я пока поживу с вами. Не возражаешь?

— Абсолютно. Буду только рада. Идем поищем тебе комнату.

— Подожди. — Опуская сумки на сухую землю, он продолжил: — Мне хочется понять, что это за место. Где мы?

— В деревне, недалеко от города.

— Это я уже успел заметить, — его улыбка была искренней и теплой.

— Не волнуйся, ты в надежном месте. Я постараюсь помочь тебе, правда, скорых результатов пока не могу обещать.

— Ты одна из них?

Последняя фраза ударила током.

— Что ты имел в виду, сказав «одна из них»?

— Я не хотел никого обидеть, — начал он, понимая, что вышло неловко, — просто там, в том доме, я видел нечто странное… Не знаю, как это объяснить. Наверное, я сошел с ума…

— Ден, не напрягайся. Все намного проще, чем тебе кажется.

Грудной голос Марго заставил обратить на себя внимание. Выйдя на крыльцо, девушка встала подле Ю-Ю и, как ни в чем не бывало, продолжила:

— Мы — ведьмы. Нас четверо, а то место, откуда мы тебя вытащили, особняк одного очень крутого потомственного колдуна. Его люди тебя заколдовали и привезли туда.

— Да? В таком случае, зачем я им понадобился? Может, они хотели сварить меня в котле или принести в жертву?

— Твоя ирония излишня, но ты не так уж далек от истины.

— Марго, — попыталась остановить ее умоляющим взглядом Ю-Ю, — не пугай его сразу. Пусть он узнает обо всем постепенно. Шаг за шагом.

— Верно, — поддержала ее Марья, выходя из дома и направляясь по ступенькам вниз, — думаю, сейчас еще не время. Оставим все кошмары на потом.

— Слушайте, — резкий тон Дена заставил всех остановиться, — я должен знать, что это было. Я и так всю дорогу молчал, ничего не спрашивал. Если мне угрожала или угрожает опасность, я хочу быть в курсе.

— Он прав, — деловито скрестив руки на груди, начала Марго. — Надо все рассказать. Кстати, Ю-Ю тоже ничего не знает.

— У меня сейчас на это нет ни сил, ни желания. Предлагаю пойти на кухню, накрыть на стол и все обсудить за горячим супом, котлетами с вермишелью и плюшками с картошкой. Я просто умираю с голоду, — отмахнувшись от остальных, Марья направилась в сторону.

Остальные трое замолчали. Смахнув с перил тополиный пух, Ю-Ю, наконец, произнесла:

— Думаю, она права, нам нужно подкрепиться.

Стоя на месте, Ден проводил подруг растерянным взглядом. Ему ничего не оставалось делать, как последовать за ними. Тем более что с кухни аппетитно пахло свежими булочками и жареным луком.

Ю-Ю то и дело охала да вздыхала, слушая рассказ Марго. Не упуская ни единой детали, та в ярчайших красках описывала все события последних дней.

Закончив свой рассказ, Марго опустила столовую ложку в суп и ненадолго смолкла. Наваристый суп ее теперь интересовал больше, чем эффект от рассказа.

— Поверить не могу, — прошептала Ю-Ю, опускаясь на стул с высокой спинкой, — что такое возможно. Значит, этот колдун хотел нас приручить и заставить служить ему? Зачем Кира ему о нас все рассказала? С какой целью?

— Она это сделала, потому что сама находилась под его влиянием.

— Рабыня честна перед своим господином. Как трогательно, я сейчас расплачусь, — изобразив на лице наигранную печаль, Марго громко фыркнула.

— Но меня беспокоит не это, — продолжила Марья. — Как много времени понадобится Принцу, чтобы нас найти?

— На этот вопрос тебе никто не ответит. Думаю, сейчас важней, чтобы он не узнал, где именно нас искать. Пока мы ехали, Кира шептала заклятие на дорогу, как говорится, заметала следы. Ну и потом мы сменили машину, а это уже большой плюс.

— Не беспокойтесь, — глядя в глаза подруг, Ю-Ю постаралась всех успокоить. — По всему периметру дома натянута магическая сетка. Что-то наподобие невидимости. Дом надежно защищен. Сейчас опасней в городе, ведь именно там он будет нас искать.

Все задумчиво опустили головы к тарелкам. Глубокую тишину нарушал лишь звон тарелок и приборов. Каждый углубился в свои мысли.

Такого поворота событий не ожидал никто. Теперь они станут заложниками деревенского дома, лишенными общения с близкими.

— Думаю, самым мудрым в нашей ситуации будет заняться оттачиванием мастерства. Мы должны сконцентрироваться на своей силе, понять ее и преумножить.

Каждый внимательно слушал то, что говорила Марья. Девушка призывала не терять времени и как можно скорее открыть тайну четырех стихий.

— Что с Кирой?

— Мы разместили ее в комнате Ю-Ю, ей там будет комфортнее. Юля, ты разделишь комнату со мною, — пояснила Марья, — сейчас Киру не стоит беспокоить, она спит. Ей нужен отдых и тишина. Надеюсь, через пару дней она придет в норму. Что же касается Дена, то я предлагаю ему разместиться на раскладушке. Что скажешь?

— Согласен.

Ему было все равно, так он был ошеломлен услышанным. Оказаться в глуши, в доме четырех ведьм, да еще без памяти. Он бы и рад уйти, да только не знал, куда.

— Отлично, — продолжила Марья деловитым тоном, — часа через три истопим баню. Хочу попариться веничком.

Кстати, это очень расслабляет и улучшает самочувствие. Рекомендую.

Несколько дней подруги занимались тем, что изучали Книгу Магии и Заклинаний. Все, кроме Киры. Девушка не выходила из комнаты и замкнулась в себе. Только после долгих уговоров она выбиралась на кухню немного перекусить. Что с ней творилось, оставалось только догадываться.

Каждый день Кира сидела на кровати и смотрела в окно. Иногда обрабатывала рану на плече своими средствами, взятыми из замка. Клетчатая сумка валялась на полу, демонстрируя все внутренности карманов. Впопыхах девушка собрала только самое необходимое — пару чистого белья, зелья, склянки, рукописи и, самое главное, амулет — гребешок для волос из слоновой кости. Его подарила ей мама незадолго до смерти. Сняла с головы и вручила дочке как оберег и защиту. Девушка носила его всего несколько дней, после чего надела рубиновые серьги.

Вздохнув, она поднялась с кровати и подошла к зеркалу. Зеленые глаза потеряли блеск, щеки впали, а волосы потускнели. На Киру накатила депрессия.

Впервые за долгие годы она узнавала себя заново. С ее глаз словно спала пелена. Мир оказался большим и многогранным. Хотя совсем недавно она видела только Принца и его особняк.

Да, она была ведьмой. По сути, она всегда оставалась ею. Знание черной магии передавалось из поколения в поколение. Еще ее прабабка умела разговаривать с душами мертвых. Они отвечали ей не слышными для других голосами, легким прикосновением ветра и шелестом листьев. Теперь она была носительницей этого чудесного дара.

Однажды Принц попросил ему помочь в одном пустяковом деле. Нужно было вызвать душу мертвого и разузнать кое-что. Кира согласилась.

Посадив девушку в машину, он повез ее в заброшенную усадьбу на краю города. Продвигаясь сквозь высокие деревья и заросли, они оказались перед небольшим озером. У самой кромки стояли полуразрушенные стены из кирпича и камней. Последнее напоминание о том, что здесь когда-то располагалось дворянское «гнездо».

— Приступай, — прошептал хриплым голосом Принц, указывая на небольшую поляну.

Ей это не составило труда. Она прошептала нужное имя, призывая служить и подчиняться.

На ее зов явилась тень. Перед нею предстал силуэт высокого статного мужчины с короткими усами, в старинном фраке.

— Принц, что я должна у него узнать?

— Сначала спроси, он ли это?

— Да, это он.

— Задай ему вопрос, где спрятан сундук с ценностями и как его найти.

Призрак долго молчал. Ему было неинтересно то, зачем его призвали. Надавив на него, Кира услышала следующее.

Два века тому назад на этом месте стояла усадьба. Дворяне часто приглашали к себе соседей и устраивали небольшие балы. Но на сей раз к ним прибыл гость издалека. Веселье затянулось до глубокой ночи. Вино текло рекой, громкий смех и музыка гремели на всю округу. Все закончилось в один момент, когда выяснилось, что этот гость — настоящий шулер. Он обыграл хозяина и его друзей на кругленькую сумму денег. Да еще и принялся этим хвастать. Под влиянием вина барин вышвырнул его в окно, прямиком на вилы, оставленные торчать в стогу кем-то из слуг. Несчастный скончался на месте. Не поднимая лишнего шума, игроки просто забрали у мертвеца свои деньги и бриллианты и в считанные минуты покинули страшное место. А хозяин дома перерыл вещи убитого и в одном из чемоданов нашел настоящее сокровище — золотой череп, доверху набитый антикварными украшениями. Наутро слуги похоронили несчастного вместе с его пожитками под высоким дубом. Найденные сокровища барин присвоил себе как компенсацию за причиненный ущерб и беспокойство. Именно эти сокровища и интересовали Принца. Берестяной сундук был спрятан в парке в старом колодце.

Кира успокаивала духов, но иногда приводила их в бешенство. После ее вмешательства они крушили мебель, стены и крышу особняка. Принцу было все равно. Его интересовали сокровища, забытые со временем.

Он использовал ее дар в корыстных целях. Придя в себя, Кира долго не могла в это поверить. Она всегда считала, что они вместе, что он ее любит, но это оказалось ложью. И от этой мысли внутри все болело.

Когда рана затянулась и боль утихла, Кира пришла в себя. Уложив волосы гребнями, она надела льняной сарафан с высокой талией и длинными рукавами, и высокое сабо с тонкими ремешками.

Распахнув соседнюю дверь в комнату с камином, заглянула внутрь:

— Всем привет! Не помешала?

Четыре головы автоматически повернулись к ней. Первой ответила Марья:

— Рада видеть тебя! Входи.

— Похоже, ты отлично себя чувствуешь, — не удержалась Марго, выдвигая ногой стул, — садись. Кстати, позволь представить тебя нашей несравненной Ю-Ю. Она белая ведьма, занимается…

— Я знаю, кто она, и чем владеет, — перебила ее Кира, присаживаясь на стул. — Рада познакомиться.

— Взаимно, — Ю-Ю немного покраснела, впрочем, как и всегда.

Сидя у окна, Ден перелистывал старые газеты, он почти не участвовал в разговоре, хотя ему было интересно, что последует дальше.

— Девушки, — начала Кира, окидывая всех внимательным взглядом, — нам пора поговорить. Ден, не мог бы ты немного прогуляться? Скажем, наколоть дров или помыть машину?

Отбросив на стол пожелтевшую газетенку, парень молча вышел за дверь. Через несколько секунд послышались шаги на крыльце, кажется, он вышел во двор.

— Итак, о чем речь?

Девушки с нетерпением внимали. Кира задумчиво облокотилась о каминную полку.

— Настал момент, когда вы должны узнать, что значат Стихийные Ведьмы. Истинная сила здесь, у нас в голове. Все мы абсолютно разные, как противоположные полюса. Между нами нет ничего общего. Но если мы сосредоточимся на чем-то определенном, на общей идее, нам будет подвластно многое. Одной только мыслью мы сможем творить чудеса.

— Не совсем понимаю, о чем ты, — призналась Ю-Ю, разворачиваясь всем корпусом к Кире.

Ее речь всех заинтриговала.

— Допустим, человек на грани смерти, его травма несовместима с жизнью. Он умирает. Для его спасения мы должны все вместе подумать о его исцелении и взяться за руки. Я, конечно, понимаю, что все это довольно сложно, но это действительно так. И второй момент, не менее важный. Хотя это скорее побочный эффект. Когда мы стоим в кольце, не важно, в каком порядке, информационный фон снижается до нуля. В пределах десяти метров связь полностью отсутствует. Не работают ни телефон, ни радио, ни подслушивающие устройства. Только один информационный луч, самый важный, находится в центре кольца. Сумбурно, но думаю, вы все поймете, когда это увидите.

— А если мы изменим форму, скажем, встанем в линию или зигзагом?

— Нет, не сработает. Связь останется прежней, ничего не изменится. Предлагаю выйти на лужайку и все посмотреть собственными глазами.

Оттолкнувшись от камина, девушка направилась к двери. Завидев Дена за воротами с ведром и удочкой, завернула за угол дома.

— Марья, ты молодец!

— Ты о чем?

— Потрясающая идея — дать Дену мысленное задание сходить порыбачить.

Марья скромно улыбнулась.

— Мне показалось, это именно то, что нужно. Пусть пока немного развеется, нам свидетели ни к чему. Плохо только, что уже сумерки, поплавок не видно.

— Зато темнота как нельзя кстати для нас. Идем.

На зеленой лужайке уже мерцали голубые огоньки. Чиркнув зажигалкой, Кира подожгла огонь в самом центре. Окружив разгорающийся костер, все четверо молча наблюдали за тем, как языки пламени охватывают поленья.

— Теперь найдите свой знак, но пока не наступайте на него.

Заняв позиции, девушки закрыли глаза, слушая громкий шепот Киры. Все мысли улетучились как дым. Казалось, что все вместе стоят на платформе карусели, и она набирает обороты. Шепот перешел в крик:

— Огонь, Вода, Воздух, Земля…

На последнем слове они дружно сделали шаг вперед, в голубой огонь на земле. Откуда-то снизу подул теплый ветер, заставляя вскинуть руки к небесам.

Четыре ведьмы стояли в голубом пламени, с закрытыми глазами и распущенными волосами. Их громкое пение наконец привело в действие силу четырех стихий.

Яркий красный круг под пылающим костром высветил четкий знак. Медленно разрастаясь, он почти дошел до голубых огней, зацепив их края.

Ноги медленно оторвались от земли. Поднявшись на несколько метров, девушки открыли глаза и посмотрели друг на друга. Нахлынувшее чувство восторга было ни с чем не сравнимо.

Громкий смех наполнил округу, простираясь далеко в лес и над озером. Кружась вокруг костра, они медленно, как листья, опустились вниз на землю.

Огромный знак на земле стал их частью, растворился внутри. Все изменилось…