Повесть о мире, которого нет…

Это было обычное утро в Зоне. Я лежал на груде какого-то строительного мусора, старательно вглядываясь в оптический прицел «калаша».

В метрах пятидесяти впереди стояли трое бандитов. Так мы, сталкеры, называем отморозков из преступного мира, которые ищут легкой наживы в Зоне. Бандиты стояли кучно, то и дело шумно переругиваясь и сплевывая. Придурки.

Но в данный момент меня интересовали не бандюги, а то, что было рядом с ними. А рядом лежал артефакт «Золотая рыбка». Да, именно то, ради чего меня, сталкера по кличке Курок, нанял местный торговец Сидорович. Занятная штучка, да и дорогая довольно.

Я снова перевел автомат на бандитов и прислушался.

— Слышь, Рыжий, ты когда долг вернешь, а?

— Да не психуй, Помпа. Все равно мы это… с пацанами все пропили. А хабар нынче редко встречается, сталкеры, гады, просекли, что мы их потрошить начали и теперь на Свалку почти не суются.

Тут подал голос третий:

— Помпа, ты ничо не видишь?

— Чего?

— А вона там.

— Дык это ж «Рыбка»!

Помпа нагнулся и поднял артефакт.

— Ну, Рыжий, радуйся — тут столько бабок, что не только твой долг окупится, но и в заначку будет что положить!

Я напряг палец на курке и взял на прицел главного бандита. Кстати, не знаю, почему мне дали такую кличку. Наверное, из-за того, что я всегда тереблю спусковой крючок и волнуюсь, прежде чем сделать выстрел. Из-за этого в молодости со мной приключился пренеприятный случай. Как-то раз у нас в батальоне (я тогда был солдатом-срочником) была стрельба по мишеням. Ну а когда дошла очередь и мне взять автомат, я, очень переволновавшись за то время, что ждал, допустил ошибку, ставшую бы смертельной для нашего прапорщика в другом случае. Я так же начал целиться в мишень, но от волнения мой палец заклинило на спуске. А прапор как раз находился ближе всех ко мне. Ну и полил я его огнем, благо, что патроны были холостые и магазин не полный. Хотя крепко досталось мне. Помню, что всю неделю в наряды ходил. А прапор неделю валидол глотал… Но хорошо, что не в штрафбат…

Я надавил на курок, но в ответ послышался сухой щелчок. Осечка.

— Пацаны, шухер!

Я рывком содрал ремень автомата с плеча, вытащил из кармана немецкий пистолет «Вальтер Р9 м» и разрядил пол обоймы в главаря. Тот ничком повалился и выронил «Рыбку». Второй отморозок, Рыжий, засел за бетонными плитами, которые были свалены в кучу возле старой опоры ЛЭП. А их третий кореш, который и поднял шум, сам со страху влетел в «Карусель», которая тут же обосновалась. Аномалия закружила парня с неимоверной скоростью и с треском разрядилась. Я едва успел прикрыться от падающих сверху ошметков.

Последний бандит, укрывшийся за плитами, начал стрелять из обреза ружья. Фигня. На такой дистанции обрез практически не наносит вреда. Почти. Поэтому я на всякий случай перекатился за гору мусора. Теперь я тоже в укрытии.

Бандюг продолжал палить, то и дело после двух выстрелов заряжая ружье. Я снова взял автомат, сменил магазин и передернул затвор. В пожухлую осеннюю траву упал предательски заклинивший патрон.

Я снова приложился к оптике. На этот раз все преимущества были на моей стороне. Как только Рыжий высунулся, чтобы оценить ситуацию, патрон калибра 5,45 вошел ему точно в правый глаз. Я устало опустил ствол, поднялся и пошел заниматься «обыском».

У Рыжего ничего, кроме семнадцати патронов с дробью и пачки галет не нашлось, но я все же прихватил и это. А вот у их главаря Помпы нашлось четыре магазина к «Калашникову», пара банок дешевой тушенки, бутылка водки (которую я тут же выкинул в «Карусель» — я не пьющий) и, конечно же «Золотая рыбка», из-за которой я так пострадал за сегодня. К третьему неизвестному мне бандиту (а точнее к тому, что от него осталось) я даже подходить не стал. Эта аномалия может оставить целыми разве что небольшие кости.

После осмотра трупов я принялся осматривать себя. Да, в принципе, все хорошо, только вот осколком вспороло рукав комбинезона, да и грязный как черт. Ну и автомат следует разобрать на досуге, а то не ровен час опять заклинит.

Я поправил контейнер с «Рыбкой», подтянул рюкзак и направился по дороге на Кордон…

Кордоном это место назвали потому, что здесь Зона только начиналась. Именно здесь необстрелянные новички учились уму-разуму у более опытных сталкеров, хотя нередко и сами ценой собственной жизни. Тут иногда шатались и патрули военных, так как неподалеку находился как раз тот кордон, который организовали вояки, чтобы некоторые особливо любопытные лица не совались сюда и не дохли. Так же благодаря кордону изоляционных сил нечисть, прущая после очередного Выброса оставалась внутри Зоны.

Именно на Кордоне и проживал известный скупщик хабара Сидорович. Его бункер находился на территории лагеря новичков, недалеко от кордона военных. Многие сталкеры закупались у Сидоровича, либо, если не хватало денег, брались за задания, которые давал торговец. Я как раз выполнил одно из них и шел за наградой, пока старик не нашел кого-то другого, кто возьмется за него.

Я начал подходить к мосту, где находится второй блокпост вояк. Хоть бы только и тут повезло, и на дежурстве находился майор Кузнецов! Он нередко берет на лапу, и это дает возможность пройти мост без неприятных последствий. Хотя некоторые молодые сталкеры нашли лазейку в виде тоннеля под мостом. Однако есть один большой минус: тоннель облюбовали аномалии «Электра». Видал я скелеты тех, кто пытался схитрить. Нет, мне жизнь дорога.

Военные увидели меня и начали подзывать для «делового предложения». Я подошел и увидел майора.

— Здравия желаю, товарищ майор! Не пропустите по старой памяти, а? — вежливо сказал я и улыбнулся.

Кузнецов хмыкнул. В отличие от других я был послушным «налогоплательщиком», и никогда не пытался прошмыгнуть мимо, а всегда давал Кузнецову пять сотен на хлеб насущный. Это лучше, чем очередь из АКСу в спину. С военными шутки плохи.

Нынче другие цены, Курок, — сухо сказал майор — твои дружки сталкеры все чаще пытаются увернуться от взноса за проход. К тому же все полученные деньги я делю со своими людьми, — он взглядом указал на патрулирующих солдат — поэтому теперь плата будет не меньше тысячи рублей. Кстати, доллары и гривны тоже приветствуются.

Я ошалел. Нет, ну вообще Кузнецов охренел! Это же надо, штука за то, чтобы просто пройти этот дурацкий мост! Собственно это я и сказал товарищу майору. В ответ солдаты Кузнецова щелкнули затворами и навели на меня автоматы. Лучше бы я молчал в тряпочку…

— Послушай, сталкер, — мягко так начал Кузнецов — либо ты сейчас прощаешься с деньгами, либо с жизнью. Выбор, как видишь, невелик.

Ах, как мне хотелось пожалеть бедного голодающего майора-взяточника, и облегчить его страдания пулей 45 калибра! Но у этой заразы полно людей, которые так же хотят поступить со мной. Поэтому я, молча и насупившись, достал банкноту (кстати говоря, последнюю) и чуть не кинул ею в него. Потом мысленно пожелав им всем смертельного Гона мутантов и Выброса не по расписанию поплелся по асфальтированной дороге в лагерь.

По дороге я шугнул парочку слепых собачек и расстрелял почти в упор кабана-мутанта (зверь выскочил на обочину почти бесшумно), дошел до заброшенного хуторка, где обосновались сталкеры.

В лагере было все так же как до моего ухода. Лениво расхаживали часовые, кто-то сидел и травил байки у костра, кто-то теребил струны гитары, ну а кто дрых в подвале бомбоубежища. Красота.

Я прошелся до конца хутора и увидел бункер, в котором и обитал Сидорович. Я зашел внутрь, спустился по небольшой лесенке и очутился перед огромной дверью, больше похожей на люк в подводной лодке. У двери стоял здоровый амбал по кличке Леня Лом. Он был охранником торговца и заодно «швейцаром», короче говоря, он впускал и вышвыривал сталкеров, которые будучи в нетрезвом виде, пытались свести счеты с хозяином бункера за то, что остались недовольны сделкой. Торговец умел драть шкуры с новичков за товар.

Я показал охраннику «Золотую рыбку». Лом кивнул и, пыхтя, открыл дверь. Я очутился в тесной комнатке с низким потолком и прилавком, огороженным решеткой. За ним на стуле восседал Сидорович.

— А, Курок! Здорова! Ну, с чем пожаловал?

— С подарками со Свалки. Вот твоя «Рыбка», Сидорович. Давай гонорар, а то и так без копейки, вояки, гады, все отобрали!

— Да не суетись, брат, — сказал торговец, относя артефакт в другую комнату — у меня дело к тебе есть. Серьезное дело, хочу сказать. Мой кореш, Бармен, попросил, чтобы я нашел сталкера, который на это согласится.

Ну и что понадобилось от такой известной личности, как я, Бармену? — спросил я, делая серьезное лицо.

— Вообщем, слушай. На днях в Бар пожаловали крутые перцы. Все в навороченных комбезах, с мощными пушками. Сказали, что ищут хорошего проводника, который бывал за Радаром. Говорят, что хорошо заплатят, экипировка и боеприпасы за их счет. Ну, я вот прикинул и решил, что ты как раз подходишь. У всех в Баре аж глаза на лоб вылезли, когда они услышали, куда им идти нужно. А ты там бывал до того, как Зона появилась, все-таки знаешь, как оно там. — Закончил Сидорович и отхлебнул из банки, стоящей на шкафу энергетика.

Я понял, к чему он клонит. Когда-то, в 1986 году я там был. Ездил в гости к деду, в Припять. Как сейчас помню, вот мы сидим на речке с одноименным названием и закидываем удочки. В тот день мы ходили на рыбалку, потом дед катал меня на лодке, а вечером перед отъездом мы ходили в лес за ягодами и набрали полную корзину. А на следующее утром мы уехали обратно в Волгоград. А еще через неделю произошел взрыв в четвертом реакторе атомной станции, гордости Чернобыля. Помню, как мать рыдала, когда узнала, что среди выживших нет дедушкиной фамилии. Он как раз работал электриком на АЭС…

Я до сих пор помню этот день, помню город и окрестности, хотя прошло столько лет. Но рассказывал об этом только своему приятелю, Костику Амебе, опытному ходоку на север Зоны. Он мечтал сам побывать за Выжигателем мозгов, как его окрестили местные. Но позавчера я услышал от знакомых сталкеров о том, что Амебу нашли на Армейских складах, с бледным, как побелка лицом и высохшим телом. Кровососы.

Должно быть, кто-то из знакомых Сидоровича нашел ПДА Костика и увидел рассказ, который тот писал с моих слов, чтобы прославиться, будто он там был. Вот и до торгаша дошла эта информация.

Сидорович внимательно следил за моим лицом, выжидая, что я скажу. После тяжких воспоминаний, полных скорби, я только с трудом выдавил из себя: «Я согласен».

Сидорович улыбнулся, довольный тем, что и ему перепадет куш. После того, как он назвал сумму длиною в пять нолей, которую заплатят проводнику, я почти успокоился.

На вопрос, что мои клиенты будут делать в центре Зоны, торговец только пожал плечами и сказал, что мол, это меня не касается. Ну и ладно, так даже лучше. Меньше знаешь — крепче спишь. Кстати о сне: я уже как целый день без отдыха и буквально валюсь с ног. О чем и сказал Сидоровичу. Тот пообещал, что для такого дела попросит лично Леню Лома, чтобы тот выгнал какого-нибудь новичка из дома и освободил место для ночлега. Мы попрощались и, в сопровождении громилы, я отправился на боковую.

Проснулся я от хриплого завывания под гитару. Очевидно, некоторые сталкеры вчера перебрали. Наверное, праздник у них какой-то. Или умер кто.

Я поднялся с гнилых досок, отряхнул штаны и потянул носом свежий воздух, идущий с улицы. Сегодня предстоял трудный день, нужно было опять переть на Свалку, через бандитов, мутантов, сволочей военных, и аномалии, чтобы потом опять куда-то тащиться. Просто кошмар…

Но делать нечего, как говориться, «назвался грибом — полезай в корзину». Так что, хватит хныкать — руки в ноги и вперед!

Нащупав в темноте налобный фонарик в кармашке рюкзака я включил его не одевая на голову. Небольшое пятно света выхватило темные очертания стен и разбитой мебели. Переступая через всякий хлам, в обилии валявшийся на полу, я вышел на улицу. Все было как прежде, по лагерю шлялись одиночки, некоторые новички горланили песни, сидя у костра и щипали струны гитар.

Я вышел из лагеря и поплелся в сторону железнодорожного моста. Как не хотелось опять увидеть эту рожу Кузнецова! Хорошо, что вчера, уже ложась спать, я рассказал о его черных делишках Лому, и он обещал передать Сидоровичу, чтобы тот разобрался. У него везде связи. Так что проблем по идее быть не должно. Надеюсь на это.

Вот так размышляя, я дотопал до рухнувшего моста. Военные были сегодня на удивление спокойные. Наверное, торговец постарался. Вот и ладненько. По крайней мере, доставать не будут.

Тут вояки меня заметили. Вот и майор показался. Морда злая, опухшая. Наверное, недавно приказ от командования получил, вот и недоволен. Интересно, как он ко мне отнесется после всего этого?

Кузнецов потоптался и направился ко мне.

— Что, Курок, на Свалку торопишься? — Ехидно спросил он.

— Так точно, товарищ майор! Не изволите пропустить?

Кузнецов хмыкнул. Видно ожидал, что я начну гнать перед ним понты, мол, я в курсе, давай пропускай, а не то от начальства по башке получишь. Но я ему такой радости не доставлю. Хрен ему, а не разборки.

— Ну что ж, сталкер, мне тут распоряжение насчет тебя пришло… Вообщем, радуйся, сволочь — теперь ты можешь проходить, когда пожелаешь, торговец за тебя словечко верно замолвил.

Так что иди, тварь радиоактивная, но лучше тебе больше мне на глаза не попадаться — пристрелю как собаку и свалю на бандитов.

Я с чувством удовлетворенности бодро направился на Свалку, по старой, потрескавшейся от времени и кислотных дождей дороге.

Уже входя на Свалку через заброшенное КПП, мне пришлось шугнуть шибко смелую псевдоплоть, которая, видно поджидала в засаде новичков, не обращавших внимания на постороннее и рвущихся за малоценным хабаром. Плоть хрюкнула и, поджав задние конечности, рванула в сторону Агропрома. Я сменил магазин «Вальтера», устроил поудобнее лямку рюкзака и пошел дальше.

Вроде все здесь по-прежнему тихо. Как бы ничего и не произошло со вчерашнего дня. А вот то место, где я перестрелял бандюков из-за «Золотой рыбки». Только тел уже нет — трупоеды постарались.

Дальше, если идти на север будет блокпост. Там уже орудует группировка «Долг» — крепкие и дисциплинированные ребята, с ними шутки плохи. Хотя никто шутить и не собирается — ведь именно на их территории и находится бар «100 рентген», куда мне нужно. Поэтому лучше не нарываться.

Тихо идя по дороге, оставшейся еще с советских времен, я посмотрел на утреннее небо Зоны. Оно было немного мутно, где-то далеко пробегали всполохи, наверное, будет гроза. Кружилось множество ворон, то и дело каркающих на свою нелегкую жизнь падальщиков.

Тут неожиданно мне на ПДА упало сообщение. Оно было от главного сервера сталкеров, и сообщало о внеплановом Выбросе приблизительно через полчаса. Вот черт.

Вот так, в одно мгновение рушатся все планы, которые так старательно строишь и лелеешь все это время. Поэтому в Зоне нельзя планировать наперед — она может все изменить, как захочет. И редко в твою пользу. Вот так же и в моем случае — хотел добраться до Бара до полудня, а получилось, что вынужден, буду ждать, возможно, до самого вечера. Хотя обычно Выбросы длятся не больше двух-трех часов, но бывало и так, что сталкеры ждали в норах почти полдня. Тот Выброс тоже был внеплановый.

Кстати, почему Выбросы зовутся с большой буквы? Дело все в том, что это не обыкновенный, всем известный выброс радиоактивных веществ в атмосферу. Эти Выбросы совмещают в себе не только колоссальную дозу радиации, но и обладают мощным пси-излучением, воздействующим на мозг человека. Кроме того, во время этой катастрофы, которую многие именуют «очисткой Зоны» или «перерождением», случаются такие вещи, которые не в состоянии объяснить даже ученые. Говорят, что после Выброса все убитые мутанты снова оживают, а мертвые люди или те, кто не успел найти убежище становятся зомби. Но это только теории.

Ладно, хватит болтовни с самим собой. Надо срочно найти какое-нибудь убежище, где можно переждать «перерождение», или, что еще рискованнее, попытаться добежать до Бара. Ладно, пусть будет второй вариант. 

Я получше закинул АКМ за плечо и побежал к заставе долговцев. Один из них приветливо махал мне рукой. Это был Прапор, своеобразный фейс-контроль для входа во владения «Долга». Его, видно, Бармен уже предупредил насчет меня, и проблем с проходом не будет. Я тоже махнул ему рукой, и уже когда он открыл рот, чтобы что-то сказать я опередил его, влетев в открытые ворота крикнул:

— Обязательно передам!

Бар — место многолюдное, тут никто не чинит разборок и не буянит, иначе местные «боссы» вмиг всех угомонят, не спрашивая, кто прав, а кто виноват. Пуль хватит на всех.

Хотя на подходах к заброшенному промкомплексу «Росток» водилось полно собак, которых возглавляли чернобыльские псы — нечто среднее между собакой и волком, тем не менее, это место считалось своеобразным «культурным оазисом» в Зоне. Здесь можно было перекусить, выпить, поучиться уму-разуму у более опытных сталкеров, узнать последние новости, получить работу, но главное — закупиться многим необходимым для дальних рейдов и тех же заданий.

В данном случае мне туда нужно было за заданием, и к тому же надо было успеть до Выброса, иначе придется ждать неизвестно сколько. Поэтому желательно поспешить.

Я собрался с духом и рванул что было мочи к еще одной заставе долговцев, которая контролировала подход к Бару. Еще не пробежав метров тридцати, я почувствовал, что меня учуяли псины. Твари с гавканьем понеслись прямо за мной, затылком я почувствовал рычание и ментальную ауру чернобыльского пса. Вот, наконец, и долговцы заметили, в какую передрягу я вляпался, и без промедления открыли огонь по ближайшей собаке. Псевдопес взвизгнул и повалился на землю с простреленным боком. Пролетая через заставу, я тоже схватил «калаш», развернулся и расстрелял почти всю обойму в чернобыльца, который уже летел на меня, чтобы впиться зубами в шею. Тварь рыкнула и грохнулась в полуметре от меня. Я вы почти пустой рожок, вставил новый и передернул затвор. Впрочем, тут же поставил на предохранитель, чтобы случайно не набаловать. Не хватало еще, чтобы я с «Долгом» заваруху учинил. Я помню тот случай, когда вместе с покойным Амебой пошел на Склады. Мне тогда повезло, я нашел очень редкий «Лунный свет» и пару «Колючек». А вот Костик, когда мы проходили мимо деревни, где частенько шастали кровососы,(кстати, там его и нашли, нечего было второй раз соваться) увидел «Мамины бусы» — ужасно крутую и дорогую вещицу, многие и не знают, как она выглядит. А тут трое ребят из группировки «Свобода» — анархистов, борцов за «независимость Зоны», как они говорят, тоже заметили артефакт. Ну и случился между ними конфликт, который чуть не перерос в вооруженный. Если бы я не вмешался, Амеба бы раньше скопытился. Но лучше бы ему тогда пулю в лоб, чем заживо высосанному валяться… Кто ж знал?

Так размышляя, я прошел заброшенный ангар, несколько раз повернул и очутился перед входом в подземелье (и почему это все крупные торговцы так любят в бункерах отсиживаться?) и стал спускаться по винтовой лестнице. Встретил Гошу Малыша, местного вышибалу, под стать Лене Лому. Тот, молча, кивнул и этим показал, чтобы я не тормозил. Я оказался в тесной комнате, с боковыми столиками и деревянным прилавком.

За столиками стояло несколько сонных новичков и парочка пьяных вдрызг бывалых парней. Кто-то лопал холодные консервы, кто глотал горилку. Были и такие, кто читал прошлогодние газеты, постеленные вместо скатерти.

Я подошел к прилавку. За ним, протирая посуду, стоял пухлый мужик, в потертой жилетке, лет эдак сорока пяти. Это был Бармен.

— А, Курок! Привет! Ну наконец-то, а то я и заказчики уже заждались. — Сказал он добродушно и облегченно — видно, клиенты его уже порядком достали. Или напугали?

— Привет. Ну что, где твои «заказчики»?

Бармен протер граненый стакан и поставил его на прилавок.

— Они сейчас у меня в подсобке, тебя ждут. Я уж думал, зарежут ночью, ей Богу! Такие лица у всех серьезные и недовольные. Видно знают, на что идут.

— Ну давай, иди, скажи им, что ваш «заказ» прибыл.

— Я щас, мигом!

Пока Бармен бегал за клиентами, я взял с прилавка тот самый стакан, налил из графина в него воды и промочил горло. И тут тряхнуло.

Это начался Выброс. Тут же где-то громко завыла сирена, пол заходил ходуном, а стены, казалось, вот-вот развалятся, как карточный домик. На самом деле это только иллюзия — ведь Выброс — это явление с неба, а мы находимся в десяти метрах под землей, поэтому хуже всего сейчас наземным строениям.

Тряска продолжалась всего полчаса. Это хорошо. Но что было бы со мной, если бы я не добежал до бара?!

Как только катаклизм закончился, из подсобки появилась физиономия Бармена, и он поманил меня за собой. Я спустился вниз, и оказался в почти таком же помещении, как основной зал. Только тут стоял небольшой стол, пара диванов и старый шкаф. В общем, все небогатое имущество Бармена.

На диванах расположились пять человек. Двое из них были облачены в зеленые защитные комбинезоны, какие носят научные группы. Еще двое сидели в экзоскелетах — мощных бронекостюмах, которые усиливают всю мышечную массу человека, делая его необыкновенно выносливым и сильным. За спинами у них были тугие рюкзаки (видно весь провиант и боеприпасы) и штурмовые винтовки «Гром С4» — крутые штуки, между прочим со встроенным гранатометом. Вещь!

У пятого «заказчика» был сталкерский комбинезон «Сева» — сочетающий в себе противорадиационные и пулевые качества, также неплохо защищавший от аномальных воздействий. Главарь, наверное.

Он поднялся и подошел ко мне, снял защитный шлем костюма, протянул мне руку.

— Ты, наверное, Курок, проводник? Я Тор, это — он указал на двух «экзоскелетов» — Горец и Фант. — Они по очереди кивнули. — А эти господа- ученые Борис Круглов и Валерий Семенов. Их мы должны охранять любой ценой. Если кто-то из них погибнет, вся операция провалится к чертям. Надеюсь, все ясно?

— Конечно, чего же неясно. Только можно один вопрос?

— Ну давай.

— Что за операция такая важная, если не секрет?

Тор немного помялся, будто хотел сказать «Не твое дело». Но потом все же решился:

— Значит так. Операция носит кодовое название «Познание Зоны». Ее целью является сбор научной документации и материалов о возникновении Зоны, о причинах этого возникновения и о том, как с этим бороться. Короче, если все пройдет удачно, то я скажу тебе больше. Ну, доволен?

— Вполне. — Сказал я, хотя сам понимал, что-то здесь не чисто. Но уже поздно отказываться.

— И еще вот что, — заговорил вдруг Круглов, — мы изобрели экспериментальный прототип прибора, защищающий от пси-воздействия. Поэтому вероятнее всего сможем пройти территорию Радара без плачевных последствий. Мы сделали шесть таких приборов, так что всем хватит.

— Спасибо, профессор, — сухо сказал Тор, и ученный заткнулся. — Мы выдвигаемся завтра с утра, а пока можешь погулять по Бару и отдохнуть. Завтра предстоит трудный день. Мы идем на Армейские Склады.

Рано утром, если быть точнее в пять часов утра, Тор проснулся и растолкал нас всех. Горец протер глаза и лениво поплелся к умывальнику в дальнем углу комнаты. А Фант начал что-то бубнить неразборчиво, типа «Дайте мне еще поспать, такая рань же!», но командир так гаркнул, что он пулей вылетел из подсобки.

Ученые тоже с неохотой встали и начали обсуждать предстоящий поход к Радару, сыпали какими-то научными терминами, вообщем, болтуны они вот и все. Я тоже нехотя проснулся, все же не каждый день тебя поднимают в пять.

Тем временем Тор разбудил Бармена и начал ему что-то втолковывать, наверное, уточнял список снаряжения. Бармен сонно кивнул и тут же чуть не упал, если бы сталкер не подхватил его вовремя. Потом они поднялись наверх, оттуда послышался скрип металлических дверей, лязг оружия и шебуршание рюкзаков.

Когда все были готовы, командир позвал всех в главное помещение бара. Там за стойкой стоял торговец и тяжело отдувался, видно много снаряжения ему пришлось перетаскать.

Да, видать у организаторов этой экспедиции было столько денег, что они могли даже к ЧАЭС послать целую роту солдат и танковую дивизию! Об этом можно было судить по тому, как они экипировались, но на прилавке было такое, о чем я и мечтать не мог! Там лежал и поблескивал SIG 550K, новая швейцарская штурмовая винтовка с мягкой, плавной отдачей, ровным спуском, дальностью стрельбы почти на километр и хорошей мощностью. После АК 74 это просто находка! Также на замену моему «Вальтеру» Бармен выдал «Браунинг» и двести патронов к нему и винтовке. А еще на прилавке лежал уже укомплектованный мой рюкзак. В нем были пять упаковок противорадиационных препаратов, три банки энергетика, превосходные консервы, несколько бинтов и аптечка, какими снабжают научные группы. Когда я закончил удивляться, Бармен вытащил из арсенала долговский защитный костюм ПС-Змд, по характеристикам похожий на «Севу». Я был просто поражен. Да, ну и трудный же нам предстоит путь, не соврал Тор! Интересно, а у других тоже самое или они еще круче упаковались?

Фант и Горец были в экзоскелетах, поэтому они тащили не только свои вещи, но и вещи этих ученых головастиков. Сами же Круглов и Семенов несли на себе только какие-то научные штучки, так как по их словам это очень хрупкое оборудование. Я смог среди всего различить только навороченный детектор аномалий со встроенным дозиметром и особый ящичек, в котором, как мне рассказывал Тор, находятся пси-шлемы.

Мы собрались, и Тор сказал всем:

— Выдвигаемся. Как только дойдем до ворот, строимся в таком порядке: первый Курок, следом я, в середине ученые, Горец и Фант замыкающие. Все. Три минуты на проверку снаряжения.

Сначала мы дружной кучкой вывались из душного помещения «100 рентген», но дойдя до ворот перегруппировались, как сказал Тор. Как я понял, мне и предстояло вести всю эту группу. Тор только ей командует, но он не самый главный здесь.

По пути нам попался еще один пост «Долга». Они контролировали подход в Бар со стороны Диких земель и Военных складов. Я помахал ручкой недоумевающим долговцам и потопал по дороге, ведущей на Склады.

По дороге Тор рассказал мне, что некая организация снаряжает специальные группы и посылает их за различной информацией о Зоне. Эти группы уже не раз бывали в лабораториях Х-18 и Х-16, которые находятся в Темной Долине и на Янтаре, обследовали подземелья института «Агропром». (Вот откуда у них информация о Радаре и о лабораториях в Припяти и под АЭС! — подумал я.) Теперь организация хочет узнать о главном — что случилось в 2006 году, когда произошел Второй взрыв, который и породил Зону. Также Тор сказал мне по секрету, что все эти предприятия финансирует правительство, и что оно заинтересовано в успешном их завершении, поэтому, в крайнем случае, можно рассчитывать на помощь военных, хотя вот в этом я сильно сомневался, скорей всего вояки сами пристрелят нас как собак, и это меня сильно беспокоило.

Вот так болтая, мы дошли до Барьера, своеобразного блокпоста группировки «Свобода», с которой давно враждуют долговцы. Но мы не состоим в группировке «Долг», поэтому я не беспокоился о том, как на нас отреагируют.

— Эй, сталкеры! Подойти сюда, дело есть. — Крикнул один свободовец, который стоял на верху холма.

Ну вот, просто так нас никто не пустит. Ладно, может дело пустяшное. Хотя знаю я этих. Кто-то мне однажды пообещал экзоскелет за то, чтобы я поймал ему живого кровососа. Спасибо, я не псих, послал его куда подальше.

Мы поднялись на холм, и подошли к парню, который звал нас.

— Ну и что же от нас понадобилось? — спросил Тор с недовольным видом.

— Ну, вы ребята как раз вовремя! Тут «Монолит» бушует, ну прям спасу нет! А я как погляжу у вас снаряга что надо, поможете отбиться?

— Это какой еще Монолит, а? Он же в Саркофаге стоит, как он може… — недоуменно сказал Фант, но я прервал его:

— Идиот ты, Фант! Что, ни разу не слышал о секте «Монолит»? Это фанатики того самого кристалла, который якобы желания исполняет. Очень серьезная группировка. Говорят, что у них самые крутые пушки и оружие. Кстати, там, куда мы идем их навалом. И пси-излучение на них не действует. Может они и не люди, а зомби какие-нибудь.

— А, ну тогда ясно. — Сказал Фант и почесал макушку — Ладно, давайте посмотрим, как эти «зомби» дохнут! — он стащил с плеча «Гром» и снял с предохранителя.

— О кей, мужики. Тогда и я своих ребят поднимаю! — Сказал свободовец и убежал.

— Предлагаю занять удобные позиции, — Тор тоже был настроен решительно — если пойдут напролом их будет трудно удержать. Предлагаю рассредоточиться вон за теми бетонными плитами.

Мы разбежались врассыпную. Ученых поделили Горец и Фант — каждый должен бал отвечать за них головой. Сами же «умные головы» достали из рюкзаков такие же «Вальтеры», какой был у меня.

Я залег за большим бетонным блоком и стал ждать. Тут послышался чей-то крик:

— Фанатики идут!!! «Свобода», ура!

Тут же начали трещать автоматы, взорвалась граната.

Я осторожно высунулся из укрытия и тут же снова залег. В десяти метрах от моего схрона просвистела пуля из СВД, послышался ужасный крик. Я обернулся и увидел Горца, лежащего без движения. Осторожно подполз к нему и проверил пульс. Он умер…

Мной овладел страх и ярость одновременно. Помню только, как я встал в полный рост и начал косить кусты, в которых сидели предполагаемые враги. Не знаю, как мне удалось не схлопотать пулю, пусть даже и шальную за те три секунды, в которые я опустошил магазин. Поэтому мне пришлось залечь за укрытие для перезарядки. Тут я очнулся и вспомнил, что Круглов, которого взял под защиту Горец сейчас может откинуть копыта в жаркой перестрелке. Но стоило мне обернуться влево, и я увидел профессора, бодро косившего монолитовцев короткими очередями. Я вставил другой магазин, дослал патрон и перебежками подобрался к нему. Круглов заметил меня, кивнул и начал заряжаться, пока я прикрывал его.

Защитников Барьера оставалось все меньше. Я не знал что с Тором, Фантом и Семеновым, но Круглов заверил меня, что видел их минуту назад. Семенов был ранен в руку и матерился по научному. А Тор, кажется, пытался связаться с кем-то через ПДА. Короче, зря мы влезли в эту заваруху.

Тут в небе над нами послышался рокот вертолетных винтов. Только этого еще не хватало! Теперь нам точно крышка. Если это не научный рейд военных, то он выжжет тут все — и защитников Барьера и монолитовцев.

Однако, вертолет пролетел над нами и начал пускать ракеты «воздух-земля» по позициям «Монолита». Через десять минут нам осталось только добивать раненых и тех, кто успел избежать участи фарша. Свободовцы быстро ретировались, они не любят вояк и постоянно враждуют с ними. Тут вертолет развернулся к нам и начал снижаться. Он повис в двух метрах над землей, и я услышал голос Тора:

— Вперед, живо! Всем забраться в вертушку!

Мы побежали один за другим и начали запрыгивать. Последним забрался я.

— Это все? — Спросил Тор.

— Горец поймал пулю снайпера «Монолита». Он мертв. Может, потом похороним?

— У нас не принято. Давай живее! — Отрезал командир.

Я вздохнул и запрыгнул в вертолет. Машина качнулась и стала подниматься. Тут подал голос Фант:

— Эх, жалко Горца. Он ведь был моим другом. А сколько передряг мы вместе пережили! Федя всегда мечтал полетать на вертолете…

Тор достал из рюкзака Фанта аптечку и подошел к Семенову.

Мы летели к Радару.

Было где-то за полдень. Вертолет неторопливо приближался к намеченной цели. Тор отошел и долго обсуждал какие-то планы с пилотом. Семенов тихо стонал. Круглов копался и настраивал свое оборудование. Фант тихо напевал под нос. Я сидел на жесткой скамье и неторопливо снаряжал магазины для SIG 550. Пока вроде все было тихо…

— Так, всем приготовиться! Мы подлетаем к зоне действия пси-установки. — Прокричал знакомый голос в динамике.

К нам подошел Круглов.

— Вот господа, прошу надеть эти приборы. Я настроил и активировал пси-шлемы. С их помощью вы перенесете излучение в облегченной форме. Если начнете чувствовать звон в ушах и головокружение, попробуйте подкрутить вот здесь…

Он раздал всем защиту, потом подошел к Семенову и помог ему надеть шлем. Тор тоже выйдя из кабины пилота, принял прибор, и умело нацепил на голову. Тренировался, видно.

Я одел шлем и зафиксировал специальным ремешком. Прибор слегка вибрировал, от него лилась непонятная энергия. Причем чем ближе мы становились к пси-установке, тем ощутимее становился эффект от его использования. Круглов оказался прав, меня слегка мутило, в голове слышался едва различимый звон. Я подкрутил небольшое колесико на шлеме и дурные ощущения практически исчезли.

Я не сомневался, что у пилота вертолета тоже имелся такой шлем, иначе бы мы давно разбились к чертям собачьим.

— Почему ты не сказал сразу, когда вербовал меня, что эту экспедицию организует и финансирует армия? — Спросил я у командира, когда тот устало, опустился на скамью возле меня.

— Знаю я, как сталкеры «любят» военных! Если бы я сказал, ты сразу послал бы меня куда подальше. — Усмехнулся Тор и пристроил на коленях винтовку. — Нам нужен был такой проводник, который полностью доверял бы нашей группе. Иначе могли возникнуть некоторые разногласии, которые скорей всего кончились бы смертями многих людей.

Я призадумался. Действительно, они все тщательно спланировали еще до моего прихода. А может мы вовсе и не за доками про Зону туда тащимся? Вдруг у них совсем другая цель?

— Зачем ты мне сейчас все это говоришь? А если я откажусь идти дальше и вести вас всех?

— Ты не сделаешь этого, сталкер. — Тор посмотрел на меня совсем как Кузнецов, не получивший ничего за день дежурства под мостом. — У тебя просто нет другого выбора Курок, ведь так?

Черт возьми, а он прав! Вот же гад.

— Внимание! Нас обнаружил противник! Возможно, имеется расчет с РПГ. Всем занять позиции у правого борта! — Прогремел взволнованный голос пилота. Мы схватились за оружие, Тор распахнул дверцу. Фант достал ящик, который лежал в дальнем углу, и который я до этого не заметил. Он вытащил оттуда складной пулемет (это точно был не РП, что-то западное), быстро установил сошки на краю борта и заправил ленту. Тут же в борт ударило несколько автоматных пуль. Фант выругался, передернул затвор и начал длинными очередями стрелять по вспышкам от оружия. Я тоже пристроился рядом с ним и палил туда, куда метил он. Снизу доносились крики и автоматные очереди. Монолитовцы сильно засуетились, увидав, что вояки посягнули на то, чего боятся все сталкеры в Зоне. Они не остановятся, пока не уничтожат нас. Надо поскорее смываться отсюда.

Тут подал голос профессор Круглов, который все это время смотрел за раненым Семеновым:

— Эй, смотрите, что там…

Я выглянул вниз, и тут же отпрыгнул назад, схватив за шиворот Фанта, и крикнул Тору:

— Ложись! Там ра…

И грянул взрыв. 

…Черт… Голова… Где я?

Я с трудом поднялся и осмотрелся. Вокруг была малознакомая местность. Рядом догорали обломки вертушки, ее основная часть лежала в ста метрах от меня. Ну и разбросало нас…

А где же остальные? Неужели выжил один только я? Ведь должен быть кто-то еще!

Тут пискнул мой ПДА. Удивительно, как он не вылетел из кармана?

Я достал компьютер и вывел из спящего режима. Там были два сообщения:

«Лейтенант Касаткин, военный. Взрывная волна», «Валерий Семенов, ученный. «Электра».

Я еще раз огляделся, и заметил труп ученого, лежащий в аномалии. «Электра» едва пронзала его своими длинными электрическими щупальцами, видно недавно разрядилась. Наверное, профессора отнесло в аномалию взрывом, костюм выдержал бы первый разряд, но Семенов сильно ослаб от удара, к тому же был ранен. У него просто не хватило сил выбраться из зоны действия «Электры». А пилот погиб сразу после попадания ракеты.

Но что же стало с другими? Если не было сообщений об их смерти, значит скорей всего они живы!

Ободренный такими мыслями я поковылял к месту крушения. Тут показался Круглов. Он лежал в кустах, поэтому я не заметил его сразу. Профессор мычал что-то неразборчивое. Я стащил с него потрескавшийся от удара тонированный шлем. Круглов отдышался и приподнялся на локте.

— Ккурок?.. А… что случилось? Где мы?

— Спокойно, Борис. Для начала найдем остальных, припасы, потом постараемся определить, где мы находимся. Давайте я помогу Вам встать…

Я помог ему подняться. Круглов встал, отряхнул комбинезон и, кряхтя, поплелся за мной.

— Осторожно, тут могут быть аномалии! У Вас остался какой-нибудь детектор?

— Увы, все оборудование лежало в вертолете, что-то было у профессора Семенова. Возможно оно и уцелело, но…

Ученый развел руками, при этом чуть не шлепнулся на землю. Я решил порыться у себя в карманах и нашел свой старый детектор, который носил с собой в первую ходку. Детектор был размером со спичечный коробок и с помощью USB-кабеля подсоединялся при желании к ПДА. Я достал провод и воткнул в разъем. Детектор засветился и пискнул, сообщая, что поблизости находится аномальное образование. Следом щелкнул встроенный счетчик Гейгера, обнаружив небольшой фон.

Мы, осторожно перебираясь через обломки и обходя аномалии добрались до основной части вертушки. Возле нее обнаружился мой рюкзак и пулемет Фанта. Пулемет я даже не стал смотреть, он был буквально вывернут наизнанку. Что касается рюкзака, то он был целый, наверное, вылетел еще до взрыва, от тряски.

Я закинул рюкзак за спину, отдал детектор с ПДА Круглову и мы стали обходить вертолет. Тут же заметили контуженого Фанта, который силился наложить бинт на окровавленную ногу. Заметив нас, он вяло улыбнулся.

— А, вот и вы ребята… А я думал нет уж вас в живых…

Он зашелся в кашле. Я присмотрелся, и увидел, что у него в крови весь живот. Наверно осколками посекло.

Круглов достал из моего рюкзака аптечку и обработал раны Фанта. Затем помог ему наложить бинты. А я тем временем пошел искать Тора.

Его нигде не было. Я обошел весь вертолет, прошелся по окрестностям, заглянул во все кусты. Ничего. Может, он очнулся и пошел искать нас? Но тогда мы встретились бы возле обломков вертушки. Странно…

Я вернулся к оставшимся из группы. Мы собрали все полезное, что только могли найти. В нашем распоряжении были два рюкзака, заклинивший «Гром», четыре обоймы к нему и «Браунинг» с двумя магазинами. Чудесно.

Рюкзаки и оружие забрали мы с Фантом, ученому досталось разбитое оборудование, которое он все надеялся исправить и мой детектор. Мы в последний раз оглядели место крушения и двинулись дальше.

Как мне удалось определить по воспоминаниям из детства, мы находились в пригороде Припяти. 

Мы шли по холмистой местности, иногда по пути попадались полуразрушенные деревушки и кирпичные постройки непонятного предназначения. Фант все силился заставить винтовку стрелять, но у него это никак не выходило. Внутренние механизмы «Грома» оказались повреждены взрывом, и он со злостью зашвырнул оружие в ближайшую «Воронку».

Круглов время от времени смотрел на показания детектора: уровня радиации, наличие аномалий и других жизненных форм. Изредка прибор попискивал, зато Гейгер по счастью молчал. И то хорошо.

Поравнявшись со мной, Фант спросил:

— И куда мы теперь?

Действительно, куда? Командиром был пропавший Тор, он решал куда нам идти и зачем. Я предложил сталкеру спросить об этом Круглова. Ученый помялся и неохотно выговорил:

— Вообще то, нам не разрешено было даже вступать в контакт с проводником. Но раз уж такое дело я вам скажу, куда мы должны направляться. В Саркофаг.

Фант присвистнул. Я, наверное, выглядел так, как будто увидал КамАЗ, несущийся прямо на меня. Ничего себе запросы! Это получается, что я должен идти в сердце Зоны отчуждения, в Саркофаг?! Интересно, какую траву курят у них там организаторы.

— И не спрашивайте, какого лешего я там забыл. Просто доберемся туда и все. Вы свое дело выполните, я свяжусь с военными и за вами пришлют вертолет. Все равно другого пути у вас нет. — Ответил Круглов.

Да, однако, как все гладко спланировано! «Другого пути у вас все равно нет» — а ведь он прав, гад — вернуться назад через Радар невозможно, там монолитовцев полно. В одиночку до центра тоже не дотянуть.

Я с досады сплюнул. Тут подал сигнал ДЖФ — на экране подключенного к нему ПДА высветился объект, затем еще два и еще. Всего их было шесть. Передвигались они скачкообразно, и я догадался, кто это.

Снорки — загадочные существа. Бытует мнение, что это люди, которые попали под Выброс, находясь в плохом укрытии. От разума у них остались в основном инстинкты и примитивное мышление. Они практически не чувствуют боли и усталости, атакуют в открытую, совершая очень высокий прыжок на жертву, а также скрывают свою морду под старыми противогазами, чтобы добыча не видела их. Вот не повезет, если они нас заметят…

Я приказал всем замереть.

— Значит так. Недалеко от нас, похоже, логово снорков. Фант, найди что-то, хотя бы отдаленно похожее на оружие и прикрывай профессора. Если на тебя прыгнет снорк, старайся сбить его в прыжке ударом в кадык — это у них слабое место. Я постараюсь мочить их издалека, но патронов надолго не хватит. Еще у меня был вшит в подкладку запасной нож, хотя его долго доставать. Попробуем проскочить к насыпи, там раньше была шахта, она ведет к Припяти. Заодно там и укроемся.

Фант кивнул и подобрал с земли ржавый ломик. Ну хоть что-то. Круглов крепче вцепился в свое оборудование.

Тут с холма раздался рев. Я обернулся и увидел снорка, которого первым засек ДЖФ. Снорк встал во весь рост и угрожающе зарычал. Я вытащил из кармана «Браунинг» и снес монстру пол черепа. Снорк плюхнулся мешком на землю. Краем глаза я увидел еще одного, который летел прямо на Круглова. Но он получил по зубам ломом и кувыркнулся назад. Офигевший от такой наглости снорк решил повторить попытку, но в шею ему вонзился острый конец железки. Мутант дернулся и затих.

Я тем временем расстрелял всю обойму в особо прыгучего снорка. Десять пуль прошили его туловище, а он даже не прекратил скакать, пока девятимиллиметровая пуля не вонзилась в висок твари.

Я радовался, что все идет по плану, как вдруг живые снорки начали вопить на всю округу. В ответ из ближайшей деревни донеслись такие же звуки. Детектор зафиксировал приближение движущихся объектов. К ним спешила подмога.

Я крикнул всем, чтобы уматывали, а сам шугнул тварей и побежал следом.

Под насыпью был широкий тоннель. Там стояла вагонетка, а вглубь шахты уходили рельсы. Мы с ученым запрыгнули в нее и начали разгоняться. Фант следом затворил ворота, которые были снаружи, и наложил запорный механизм. В это же мгновение послышался рев и глухие удары. Сталкер запрыгнул к нам, и мы стали набирать скорость.

По пути встречались обвалившиеся ответвления, брошенные тачки с углем, строительный мусор и человеческие кости. Это навело на мысль о бюрерах — подземных карликах-телекинетиках, которые живут группами и умеют двигать предметы на расстоянии. Некоторые особи, обычно это вожаки, могут останавливать пули. Не хотелось бы с ними встречаться.

Я достал из рюкзака фонарь и протянул его Круглову. Он должен освещать дорогу Фанту, который рулил вагонеткой. А моя задача заключается в том, чтобы смотреть по сторонам.

Неожиданно Круглов повернулся к нам.

— Вы случайно не видели, что ударило меня по шлему? — Спросил он недоумевая.

— Это наверно камень со свода шахты упал. Мне тоже что-то прилетело… — Сказал Фант, потирая затылок.

— Так, всем замереть. Фант, тормози.

Сталкер послушно остановил вагонетку. Вокруг было тихо. Вдруг, от стены в меня полетел кусок арматуры. Я упал на дно вагонетки и повалил профессора. Арматура разбилась о противоположную стену.

Я забрал фонарик у Круглова и направил туда, откуда прилетел «снаряд».

Там стоял сморщенный карлик в грязном балахоне и скалился от света. Я выстрелил. Бюрер съехал по стене.

— Вот зараза! — Выругался Фант. — Надо было сразу догадаться что эт…

Он не договорил. В скулу сталкеру попал кусок кирпича. А меня отбросил ком угля, попавший в грудь. Через силу я прохрипел Круглову:

— Гони!..

Тот вскочил за руль и начал разгонять вагонетку. Теперь со всех сторон слышны были визги и бормотания бюреров. В нас летел всевозможный мусор, остатки креплений шахты, брошенные рабочими предметы. Я с трудом затащил повисшего на борту Фанта в вагонетку и привел в чувство. «Бомбежка» прекратилась только тогда, когда вдалеке показалось пятно света. Я шумно вздохнул, и, стараясь быть спокойным, произнес:

— Господа, добро пожаловать в Припять!

Наша «карета» выехала из шахты на довольно красивую, по меркам Зоны, полянку. По крайней мере, здесь не водилось мутантов и не было аномалий. Детектор молчал как партизан.

А вот с фоном было не все в порядке. Счетчик Гейгера щелкал через каждую минуту, сообщая, что в данной местности излучение превышает 50 мкр/ч. Я предложил всем проверить защиту.

У Круглова был немного поврежден шлем — результат падения с вертолета и обстрела бюрерами. Но он заверил нас, что основную долю излучения он остановит. Кроме того, профессор показал нам несколько туб с пилюлями, которые достал из скрытого кармана комбинезона. По его словам они спасут от радиации в Саркофаге, если глотать каждые полчаса по одной пилюле.

Фант вообще был не защищен. Респиратор его экзоскелета (который, кстати, выдержал взрыв и спас своего хозяина от столкновения с землей) не поможет ему от сильного излучения. Если в тайнике будут баллоны с кислородом, я обязательно приделаю их к его костюму.

Что касается меня, то с моим ПС-3мд было все в порядке. Даже шлем не треснул. Долговцы халяву не носят.

Мы вылезли из вагонетки. От шахты до входа в город вела почти заросшая тропинка. Судя по гавканью, которое доносилось издалека, там водились слепые псы. Для нашего вооружения это была большая проблема. После всех приключений у нас осталось полобоймы к пистолету и ломик Фанта. Все.

Гавканье собачек приближалось. Похоже, нас почуяли. Чудесно.

Я даже не хотел думать о том, как мы будем отбиваться от мутантов. К тому же, Припять целиком и полностью контролируется группировкой «Монолит». А у этих ребят оружие намного серьезней клыков и когтей.

Достав ПДА, я вывел спутниковую карту города. Тут же на одном из изображений зданий появился значок чей-то нычки. Если присмотреться, это была раньше гостиница или кинотеатр. В любом случае, нам нужно во чтобы то ни стало прорваться туда. Желательно невредимыми.

Я сказал всем, чтобы двигались тихо, и в тоже время быстро. Нужно добраться до схрона без потерь боеприпасов и жизней.

Мы побежали. Круглов был посередине, первым несся Фант, я замыкал. Если за нами будет хвост, у меня есть пистолет. Думаю, отобьемся.

Мы двигались перебежками. Кругом стояло много брошенной техники. За ней мы и прятались. Здесь стояли броневики, БТРы, легковушки и КамАЗы. Словом вся техника, какая нашлась в Чернобыле для эвакуации населения. Только теперь она страшно фонила и ржавела в Зоне.

Лай собак приближался. Вот уже стали мелькать коричневые спины. Я выстрелил. Это отпугнет их на минуту.

Мы приблизились к въезду в город. Припять стояла во всей своей адской красоте. В небо тянулись многоэтажки, на ветру скрипели пустые качели и карусели на детских площадках. Ветер гулял и в пустых глазницах оконных проемов зданий. Всюду валялись бетонные блоки, цемент и кирпичи. Судя по всему, здесь велось строительство нового дома. На дорогах пустовали брошенные автомобили. Кругом царила смерть…

Я взглянул на компьютер. Схрон был совсем близко. И тут прогрохотали выстрелы.

Это были снайперы «Монолита». По звуку можно было определить, что стреляли из СВД.

— Бегом, бегом! Скорей бегите вон к тому зданию! Живо!!!

Фант с Кругловым рванули к гостинице с разрушенными буквами «Полесье». Я развернулся и несколько раз стрельнул по ближайшим окнам, и, судя по матам, попал. Снова грохнула СВД. На этот раз более прицельно — асфальт в десяти сантиметрах от меня взорвался искрами и осколками. Я отскочил и помчался следом за Кругловым.

Мы вбежали в фойе гостиницы. Там стояли старые диванчики и стойка для персонала. Напротив был лифт с раскрытыми дверьми. Прямо, встречают нас.

Я стал подниматься по лестнице. Детектор пискнул. В углу лестничного пролета пузырилась аномалия «Холодец», озаряя все вокруг зеленоватым свечением. Мы обошли зеленую лужу и пошли выше. Тут иконка тайника увеличилась. Значит, второй этаж.

Я приготовил «Браунинг». Неизвестно, какая зараза здесь обитает. Мы прошли по коридору и повернули в одну из комнат. ПДА известила звуком, что рядом тайник.

В комнате стояла двухспальная кровать, небольшой шкаф, и древний запылившийся телевизор с треснувшим экраном. Для начала я открыл шкаф. Там валялся какой-то мусор и гнилая вешалка. Следом заглянул под кровать. Пусто.

И где же тайник?

Тут Круглов развернул телевизор, и у него отпала задняя стенка. Внутри лежал обыкновенный кусок картона в целлофане. Я взял пакет и достал картонку. На ней были написаны цифры: 1986. Странно…

Мы зашли в следующую комнату. Она была пуста, если не считать огромного сейфа в углу.

Тут-то я все понял. Сейф это и есть тайник. Только как подобрать к нему код?

Фант забрал у меня картон, подошел к железному ящику и набрал цифры. Дверца открылась.

Я был готов плясать от радости! В сейфе лежали два «калаша», немецкая винтовка «Enfield 86», патроны к ним; четыре армейские аптечки, какие выдают солдатам, две упаковки «антирада» и сталкерский комбинезон «Заря» с кислородными баллонами. Вот так тайничок! Не зря я заплатил тому сталкеру три штуки за инфу. Наверно, это схрон какого-нибудь монолитовца, собравшего трофеи с убитых сталкеров. Вещи были уже пользованные, но еще годные для нас. Нам с Фантом достались АК, а ученый взял «немку». Им такие выдают, так что не привыкать. Аптечки мы поделили поровну, «антирад» отдали Фанту. Пока все собирали, я отсоединил баллоны от комбинезона «Заря» и повесил на экзоскелет Фанта. Ему они нужнее. А сталкерский комбез обратно положил, авось потом еще сгодится, не мне так кому другому.

Когда мы полностью укомплектовались, Фант сказал:

— Ну вот, теперь можно и Саркофаг штурмовать!

Мы посмеялись и стали выбираться из гостиницы, как внизу послышалось топанье и голос. Кажется, за нами идут.

Монолитчики никогда не оставляют дела недоделанными. Вот сейчас к нам топают человек десять с «Громами» и в экзоскелетах. Надо сматываться.

Посовещавшись, мы дружно решили прыгать в окно. Благо, этаж второй, не разобьемся. А с остальным костюмы справятся.

Я прикладом выбил стекло, и мы друг за другом вывалились из окна.

Посадка была «мягкой». Внизу оказались мешки с песком. Сразу же из окна послышались выстрелы. Круглов первым рванул в сторону АЭС, но я быстро догнал его и сбил с ног. Не хватало еще, чтобы он загнулся в Припяти. А кто тогда с вояками договориться об эвакуации?

Фант несся следом, автомат бил его по усиленному экзоскелетом плечу. Со стороны пятиэтажных зданий по нам молотили снайперы, а на первых этажах засела пехота «Монолита». Некоторых мы валили сразу, а от некоторых делали ноги. Чем ближе мы становились к цели, тем больше охраны встречали по пути. Да, действительно, эта секта — самая сильная группировка в Зоне. С ней не сравнятся даже «Долг» и «Свобода» вместе взятые. У «Монолита» были такие обширные территории — от Радара до ЧАЭС. А каким вооружением они обладали! Поэтому правительство и не может проникнуть к станции при всем желании. А может оно и к лучшему.

Мы приближались к заброшенному стадиону. Тут с трибун послышался голос:

— Мочи неверных!

По нам ударило сразу несколько СВД и даже пара пушек Гаусса, легендарного оружия созданного в Зоне с помощью артефактов и пробивающего практически все.

Сзади зарычал Фант. Я обернулся и увидел, что он уже не так резво бежит. Левая нога у него была в крови. Экзоскелет поможет ему добраться до Саркофага, но он тоже может быть поврежден. Поэтому я притормозил и пустил его вперед.

У винтовки Круглова имелся оптический прицел. Я приказал ему целиться по вспышкам из окон. Когда раздался очередной выстрел, ученый вскинул оружие и, прильнув к прицелу, щедро полил окно свинцом. Оттуда вывалилась снайперка.

Я одобрительно кивнул. Профессор делает успехи в бою. Я его недооценивал.

Мы добежали до тоннеля, ведущего к мосту на ЧАЭС. Тут может быть засада монолитовцев, так что, нужно быть начеку. Я приостановил Круглова и достал из разгрузки гранату. Я забыл про нее до этого момента и таскал с собой все это время. Вот теперь настал ее черед.

Осторожно спускаясь вниз, я выдернул чеку и кинул в проход. Ф1 ударилась о бетонный пол и покатилась.

— Граната!!! — Раздался крик внизу и тут же произошел взрыв.

Мы вошли в тоннель и огляделись. Там лежало порядка шести-восьми врагов в разных позах. Один в экзоскелете видимо был дальше всех в момент взрыва. Он лежал в луже крови и стонал. Выстрел из «Браунинга» закончил его мучения.

Мы вышли на мост. Кругом были следы бомбежки, горы трупов валялись на дорогах. Вот она, станция… 

Смеркалось. Мы целый день добирались до АЭС с места падения вертолета. Даже не верится, что мы дошли…

Круглов перевязал Фанту ногу, мы снарядили магазины к автоматам. Без боя пройти не получится.

Профессор попросил мой ПДА, чтобы вызвать вертолеты нам в помощь. Я не возражал.

— Думаешь, они вот так прямо прилетят, чтобы нас спасти?

— Не знаю. Я сообщу им, что наша группа не может проникнуть в Саркофаг за информацией. Один-то они всяко пошлют.

— Разве воякам не проще высадить десант возле ЧАЭС и самим штурмом взять Саркофаг? Взвод военных лучше, чем трое плохо вооруженных типов.

Круглов рассмеялся.

— Эх, сталкер! Ты то сам опережаешь свои мысли, то тупишь. Троим, как ты говоришь «типам» гораздо легче проникнуть туда и умыкнуть то, что нужно. Ведь военные знают, как хорошо защищается Саркофаг «Монолитом». К тому же, неизвестно, с чем там можно столкнуться. Они туда не сунутся. И вертолеты жалко подставлять, ведь у монолитовцев есть базуки, сектанты не подпустят к станции никакую технику. Поэтому к нам могут выслать максимум два вертолета: один для зачистки местности, а другой для эвакуации нас с тем, для чего мы туда идем. Логично?

Я кивнул. Логично. Но, правда, почему власти до сих пор не штурмовали Саркофаг? Жалко средств и репутации, которая пострадает в случае провала? Может быть.

Тут подал голос Фант:

— Жрать охота!

Действительно, последний раз мы перекусывали в вертолете, и уже почти целый день ничего не ели. Я снова спустился в тоннель и обыскал мертвых монолитовцев. У них нашлись патроны для винтовки Круглова, немного к нашим «калашам», две научных аптечки, пара гранат и, что самое главное — три армейских сухпайка, две банки энергетика, колбаса и пачка галет. Со всем этим добром я вернулся к товарищам и мы славно перекусили. Потом поделили остальное (я предусмотрительно захватил два рюкзака у мертвых, им они ни к чему) и пошли по мосту, ведущему к ЧАЭС, о чем свидетельствовали четыре огромных буквы на входе.

Тут снова загрохотали снайперки. Мы рассредоточились за брошенной техникой на мосту. Круглов искал снайперов в оптику и давал нам ориентиры или же сам палил в ту сторону, где сидел вражеский снайпер.

В небе послышался рокот винтов. Два Ми-24 летели на зачистку местности. На всякий случай ученый помахал им рукой. Под прикрытием вертолетов мы должны прорваться в Саркофаг.

Винтокрылые машины начали снижаться и полетели к станции. Загрохотали четырехствольные пулеметы, затем в ход пошли ракеты. Монолитовцы пытались отстреливаться, но мы бежали следом за вертушками и добивали сопротивляющихся. Постепенно «защитников Монолита» становилось все меньше. Я заметил, как из ближайшего ангара выбежало несколько сектантов, у двоих из них были РПГ-7, а у еще одного — «Javelin» — американская ракетная установка, выпускающая самонаводящиеся снаряды, пробивающие тяжело бронированную технику. Одного снял Круглов, остальные укрылись в ангаре. Оттуда сначала вылетела ракета из РПГ — от нее пилот вертолета совершил уходящий маневр. Но когда пукнул «Джевелин» — самонаводящийся снаряд влетел вертушке прямо под крыло. Взорвался бензобак и правый двигатель. Вертолет завертелся и грохнулся прямо на ангар. Произошел взрыв. Второй пилот, увидев гибель первого начал метать ракеты по бегавшим монолитовцам. Когда у него закончился боезапас, заработал пулемет. Это наш шанс. Пока у врага паника можно проскочить в Саркофаг.

Мы перезарядили оружие и побежали к ангару, на который рухнул вертолет. По пути было все чисто, только на дороге появились большие воронки от ракет.

Выбежал еще один сектант с РПГ. Его очередью снял Фант. Мы влетели в ангар, крыша которого могла вот-вот рухнуть под тяжестью вертолета. Внутри было с десяток врагов. По нам сразу ударили автоматы. Я кинул трофейную гранату. Монолитовцы пустились врассыпную, каждый при этом получил пулю. А остальных добила взорвавшаяся граната.

Круглов показал на люк. Мы по очереди запрыгнули в него.

Саркофаг. Неужели дошли?

Как только мы очутились в люке, счетчик Гейгера затрещал не умолкая. Я выключил его, на нервы действует. К тому же враги услышать могут.

Круглов приказал нам перейти на замкнутый цикл дыхания. Я переключил клапан, а Фант нацепил маску. Перед этим профессор раздал всем свои пилюли. Мы проверили оружие и вошли в проход, ведущий из люка.

Перед нами показался коридор. По его стенам и по потолку тянулись длинные кабеля в толстенной изоляции. На потолке висели лампы дневного света. Коридор заканчивался тупиком и отходил вправо.

— Здесь может быть полно сектантов, будьте готовы сразу открыть огонь. Они скорей всего отлично экипированы и вооружены. Ведь мы находимся в их святыне.

— А почему «может быть»? В Саркофаге и должно быть много монолитовцев. — Спросил Фант.

— Если все не ушли на охрану ЧАЭС, то мы с ними столкнемся.

Я двинулся первым. Мой дед рассказывал мне, как у него тут было все устроено, и как построен Саркофаг. Странно, если есть электричество, то станция до сих пор функционирует. Вон и в Баре свет есть, и в «Агропроме». Кстати, можно проверить легенду о Монолите. Судя по рассказам, он имеет крупные габариты. Такая махина может поместиться только в самом большом помещении — там, где находился главный котел и охладитель.

Круглов достал какой-то приборчик, похожий на сканер. Он объяснил, что это дешифратор, позволяет взламывать кодовые замки. В Саркофаге их должно быть полно.

Мы вышли к лестнице, ведущей наверх к двери со знаком радиации и предупреждением: «Опасно! Вход только для персонала!»

Я отворил дверь и тут же в нее ударили автоматные очереди, грохнул дробовик. Я достал последнюю гранату и зашвырнул за дверь. Оттуда донеслись вопли и беготня. Рвануло. Мы быстро вбежали внутрь и добили сектантов. Тут из следующего коридора тоже послышались выстрелы. Из него выбежала пара монолитовцев с «Громами». Одного снял Круглов, а второй засел за ящиком, который валялся в проходе и начал палить оттуда, не высовываясь из укрытия. Мы тоже спрятались и стали отстреливаться.

Наконец парню надоело стрелять вслепую. Он выглянул из-за ящика, и я влепил ему в лоб две пули. Враг шлепнулся на бетонный пол.

Мы обыскали убитых сектантов и поменяли свои «калаши» на «Гром» С4. Только Круглов не стал расставаться со своей винтовкой, пока не обнаружил у одного сектанта в экзоскелете FN 2000 — штучку, оснащенную компьютеризированным прицелом и встроенным гранатометом. Ученый тут же вцепился в нее и полюбил. Да и патрон к ней шел тот же, что и от его «Enfield».

Нашлась еще пара аптечек и их мы тоже прихватили.

В следующем коридоре к счастью никого не было. Наверное, монолитовцы и правда решили, что лучше оборонять дальние подступы к своей святыне и почти все ушли наверх. Однако, много у них народа в секте!

Пройдя еще пару поворотов, мы наткнулись на бронированную дверь с кодовым замком. Круглов остановился.

— Ну, вот и все. Знаешь, что находится за этой дверью, Курок?

Я не знал. Даже если и знал, то забыл.

— Там находится то, что управляет всей Зоной и Монолитом в частности.

— Значит, Исполнитель Желаний вовсе не легенда?! — Я не верил своим ушам.

— Да, — продолжал Круглов — и нашей целью является уничтожение тех, кто управляет всем, что делается в Зоне. Ты можешь быть свободен, я не заставляю тебя идти с нами. За сегодня ты и так настрелялся больше, чем за всю свою жизнь. Хотя лишний ствол нам не помешал бы.

— А как же Фант?

— Он — подставной сталкер, на самом же деле Фант — наш агент.

— А Тор?

— Он был наемником, который просто заучил текст. — Ответил профессор.

— Вы меня разыграли?! Устроили весь этот спектакль ради того, чтобы я провел вас к «Хозяевам Зоны»? Это все — подстава!

— Я бы так не сказал. Впрочем, да, ты прав. Но по-другому никакой сталкер с нами не пошел бы к Монолиту. Это абсурд.

— Прости, Курок. — Сказал Фант — Я очень сдружился с тобой за это время, пока мы воевали вместе. Но сам понимаешь, я не мог всего рассказать…

— Значит и гонорар проводнику — это тоже лажа? — Во мне закипала ярость.

— Нет, с чего ты так решил? Ты получишь свои деньги после того, как мы вернемся. Оставайся здесь и прикрывай нас. А потом мы улетим вместе на вертушке. Все по-честному.

— Вы сволочи! Вы все — сволочи!!!

Я пнул ящик, валявшийся возле двери и ушел в соседний проем. Уходя я слышал, как что-то пискнуло, и щелкнул дверной замок.

Вдруг из-за угла выскочил монолитовец. Я излил на оторопевшего врага всю ярость, которая накопилась у меня за эти два дня. Но падая, сектант успел выстрелить, и пуля попала в пси-шлем, про который я благополучно забыл. Шлем слетел и со звяканьем откатился в сторону.

В туже секунду у меня подкосились ноги и страшно помутнело в глазах. Я ухватился за стену, чтобы не упасть, но тут в голове властвующе прогремел голос:

— Курок, твой жизненный путь завершен. Я вижу твое желание. Иди ко мне!

Я послушно встал и с ужасом обнаружил, что мое тело мне не подчиняется. Ноги несли меня сами, а разум затмило чувство радости и нетерпения. Я догадался, что со мной происходит. Это был зов того самого Монолита.

«Нет уж, хрен тебе! Ты не заставишь меня подчиниться твоей воле, как сектанты. Я не буду загадывать желаний!» — Пронеслась мысль полная надежды, но тут же угасла. Тот же голос снова стал давить на меня:

— Иди ко мне! Я вижу твое желание. Ты обретешь то, что заслуживаешь!

Я даже не заметил, как оказался в огромном помещении, где и должен был находиться Монолит.

И он там находился. Исполнитель Желаний, Великий Кристалл, Повелитель Зоны — он стоял во всей своей красе и величии. Огромный камень, вокруг которого витало непонятное синеватое свечение. Ноги привели меня к нему и остановились. В мозгу немного прояснилось.

— Говори, что ты хочешь! Я выполню любое твое желание. — Раздался голос Монолита.

Мои ссохшиеся губы разомкнулись, и в них влился ледяной воздух.

— Я хочу… хочу…

— Говори!

— Я хо…

Я и сам не знал, что хотел. В голове было пусто, там гуляли непонятные мысли и чувства. Я старался вспомнить, кто я есть и что тут делаю, старался понять, что же хочу попросить у Исполнителя Желаний.

— ГОВОРИ!!! — Подстрекал меня Монолит.

— Я хочу…

И тут в совершенно пустой голове пронеслись слова из какой-то знакомой книжки детства: «…счастье для всех, даром и пусть никто не уйдет обиженный!..»

Раздался мощный гул, и меня ослепило яркое свечение…

— Давайте носилки, живее! Кто-нибудь, найдите врача!

— Сюда, сюда давай. Ложите, только осторожно! Так!..

Я очнулся в вертолете, кругом бегали люди в форме и что-то кричали. Слышался рокот винтов и редкие пулеметные очереди. Ко мне подошел врач и вколол какое-то лекарство.

— Лежи, дружок, лежи! — Он улыбнулся и похлопал меня по плечу.

Когда военный ушел я попытался встать. Голова болела, как со страшного перепоя. Оказывается, я был полностью безоружен и костюм с меня тоже стащили. Даже рюкзак забрали.

Кто-то приближался к вертолету. Я поспешно лег на носилки.

— Где он? Вы вкололи ему стимулятор? — Послышался знакомый голос.

Ко мне в вертолет вбежал профессор Круглов собственной персоной. За ним устало ковылял «сталкер» Фант.

— Живой? Вот и замечательно! И чего тебя понесло туда? Сидел бы и ждал нас. — Сказал Круглов.

— Я думал, вы меня бросите. Кстати, а что случилось, пока я был в отключке?

— А ничего не случилось, брат. — Тут ко мне подошел Фант — Мы перебили всех монолитовцев в бункере, а Хозяев больше нет. Когда мы до них добрались, они сгорели в синем огне. Я даже выстрелить не успел. А оставшиеся сектанты вдруг превратились в зомби. Ну мы забрали все документы и свалили оттуда. А когда вышли тебя там не было. Вот стали искать и нашли в главном помещении. Ты без движения валялся, но был жив. А потом вызвали вертушки и тебя погрузили. Как же мы бросили бы такого легендарного сталкера?

Фант засмеялся и плюхнулся на сиденье. Послышался голос пилота:

— Взлетаем!

Круглов тоже сел и пристегнулся.

— Получается, Зоны больше нет?

— Ну как нет. Зона-то осталась такой, какой вы ее знаете: аномалии, мутанты… Но теперь это всего лишь природное явление, никакой мистики. И артефакты тоже остались, как же без них? Только вот нет больше Монолита — взорвался он, и Хозяев нет, и группировки «Монолит». Последних зомбаков добили военные. Да и радиационный фон в Зоне нормализовался. Думаю, стоит переименовать Зону в зону с маленькой буквы — отчуждения. Вы как считаете? — Спросил ученый и подмигнул.

Я пожал плечами, а Фант хмыкнул. Операция «Познание Зоны» закончена. Как же все-таки хорошо возвращаться домой! А может, стоит начать новую жизнь? Или снова лазить в грязи на Свалке за артефактами? Впрочем, у меня еще будет время подумать, да и гонорар обещан опять же.

— Кстати, Курок, а что ты там загадал такое, что даже всемогущий Монолит надорвался? — Спросил Фант, жуя галету.

— Да так, вспомнил из одной книжки кое-что… Короче, по-моему, это самое невыполнимое желание, даже для Монолита. Ведь каждый человек должен добиваться своего счастья сам.