— Добро пожаловать домой.

Откинув голову назад и растянув губы в улыбке, Колин Маккенна смотрела на Эймона Мерфи, который стоял у кабинета, прислонившись к косяку. Ее голос звучал спокойно. Хотя бы нейтрального отношения он заслуживает, вернувшись в родной дом спустя пятнадцать лет.

Похоже, он ничуть не изменился. Как и раньше, привлекателен до неприличия и способен подавлять только одним своим присутствием ну, может, еще размерами. И ее губы так же сохнут, а мышцы живота судорожно и беспорядочно сжимаются. И хотя все это уже было, это не справедливо.

Неужели и в тридцать лет ее будут мучить воспоминания безответной любви пятнадцатилетней девочки? Наверное, да. По крайней мере до тех пор, пока она чувствует себя (да и, наверное, выглядит) выжатым пакетиком для чая, в то время как на Эймоне ослепительно чистые ботинки, темно-синие джинсы с заниженной талией и толстый свитер цвета темного шоколада, который больше подчеркивает ширину плеч, чем скрывает ее.

Следующие несколько секунд ее лицо подверглось тщательному осмотру карими глазами в обрамлении густых темных ресниц, и в них мелькнула искорка узнавания.

— Колин Маккенна. — Уголки его чувственно изогнутых губ приподнялись в подобие улыбки. — Ты выросла.

— Такое, знаешь, случается.

Она чуть откинулась на спинку старинного стула. Ее располневшая фигура все еще была скрыта огромным столом, и это позволило ей без смущения изучать его лицо и фигуру.

Густые волосы, темными волнами спадающие на шею, к которым ей всегда хотелось притронуться. Такой же высокий, как в юности, но мальчишеская худоба трансформировалась в мускулистое поджарое тело.

Святой боже.

Он что, с возрастом только хорошеет? Как вино, чей вкус с годами становится только лучше? Которое, впрочем, в ее положении сейчас противопоказано, и, в общем-то, ее бюджет не позволяет этой роскоши. К тому же не факт, что ей хватит одного бокала, чтобы забыть обо всех проблемах, которые свалились на нее в последнее время.

Эймон оторвал от нее свой взгляд и осмотрел царивший здесь хаос. Колин внутренне поежилась.

Почему, зная о его приезде, она не навела в офисе хотя бы подобие порядка? — мысленно простонала она.

Может, потому, что этот косметический ремонт не скроет той ужасной правды, которую она должна сказать ему, раз уж он приехал?

Она прочистила горло и вернулась к более насущным делам.

— Извини, что мы не задержали похороны до того, как ты приехал, Эймон. Мне действительно очень жаль. Я знаю, как ты хотел приехать.

Эймон пожал плечами и глухо сказал:

— Колин, я никого не виню. Даже если бы вы знали, где я находился в тот момент, вы бы не смогли со мной связаться, потому что в тех местах нет телефонной связи.

Колин тем не менее чувствовала себя виноватой. Но что еще можно сказать? Ей вспомнились похороны родителей и неловкое молчание, когда люди, подойдя к ней, пытались найти слова утешения. Когда они их находили, становилось только хуже. Тогда она порывалась сказать, что слова излишни и она будет благодарна объятию или даже пожатию руки.

Но обнять Эймона? Пожать ему руку еще куда ни шло. Может быть.

— Еще одно захватывающее приключение? — вместо этого спросила она.

— Что-то в этом роде.

Она кивнула. Что ж, видимо, он абсолютно не изменился. Вот и говорит он по-прежнему сжато и лаконично.

Когда она была девочкой, ее романтические мечты были связаны с тем, как ей удастся стать той единственной, кто избавит его от сдержанности и отстраненности, которые были, наверное, главными чертами его характера, и заставит его глаза сиять, а губы улыбаться. Она могла мечтать об этом, потому что рядом с ней он забывал о своей задумчивости, заразительно смеялся, поддразнивал ее, ерошил волосы.

Какой же наивной девочкой она тогда была! Разве мог восемнадцатилетний юноша, всю жизнь проведший в небольшой деревне, мечтать о ней, когда весь мир лежал у его ног? Не мог. Поэтому он уехал, а она осталась. Жизнь сделала все остальное: она уже давно не мечтает.

Эймон обошел кабинет по периметру, заглядывая на полки шкафов, занимающих три стены из четырех, остановившись у последнего.

— Похоже, отец не часто появлялся здесь в последнее время. Никак не думал, что найду такой бардак.

Его слова, в отличие от его отчетливого американского акцента, не сразу дошли до ее сознания. Когда это произошло, ее спина автоматически выпрямилась.

— Ты не прав, обвиняя Деклана. Второй сердечный приступ окончательно подорвал его здоровье. Если бы ты видел, в каком состоянии он находился, ты не был бы так к нему суров.

Эймон обратил на нее свой бесстрастный взгляд и произнес:

— Это место было его радостью и гордостью. Должно было произойти нечто из ряда вон выходящее, чтобы он так забросил дела.

— Значит, два сердечных приступа — это событие ординарное?

Его глаза сузились, но он промолчал.

В глубине души Колин знала, что защищает больше не Деклана, а себя. Ведь это ее вина в том, что Эймон видит этот упадок. Она решила сменить тему:

— Ты надолго?

— Зависит от обстоятельств.

— Но хотя бы на ночь останешься?

— Хотя бы на ночь останусь.

— Как и прежде, слова из тебя нужно клещами тащить, — не удержалась она от улыбки. Ее голубые глаза потеплели.

За свою откровенность она была вознаграждена заразительным мужским смехом.

— А я-то думал, что это из тебя слова нужно было клещами тащить.

— Уже нет.

— Я заметил.

Когда Эймон смотрел на нее, его глаза поблескивали. Ее сердце мгновенно затрепетало. Ну нет, она не позволит своим глупым девичьим мечтам вернуться! У нее и без него проблем хватает.

За окном раздался цокот копыт по вымощенной булыжником дорожке. Эймон оттолкнулся от шкафа, подошел к окну и выглянул во двор.

Солнечные лучи осветили его фигуру. Помимо своей воли Колин подошла и остановилась за его спиной.

Мимо окна прошли две лошади. Колин проводила их профессиональным взглядом, любуясь их грацией, отмечая плавный шаг и чистоту линий. Коннозаводческая ферма «Инисфри Стад», может, переживает не лучшие времена, но это не относится к лошадям топ-класса. Ее единственная гордость.

— Тебе по-прежнему неприятно их видеть?

Его ресницы дрогнули. Не повернув головы, он ответил:

— Скажем, желание бежать вниз и угостить их чем-нибудь у меня вряд ли возникнет.

Колин вдруг почувствовала исходящий от него мужской магнетизм. Так близко к нему она стояла впервые за столько лет. Привыкшая к запаху лошади, она ясно ощутила его мускусный, горьковато-сладкий аромат, словно попробовала его на вкус.

— Самое большое разочарование отца.

Его слова застигли ее врасплох, и несколько секунд она стояла, чуть приоткрыв рот от удивления, затем сказала:

— Не глупи, Эймон. Какое же ты разочарование? Если тебе не нравятся лошади, тут уж ничего не поделаешь.

— Но я должен их любить. Мое воспитание, наследственность — все за то, чтобы я любил лошадей, но...

— Не каждый сходит с ума по лошадям, как...

— Как ты?

Колин улыбнулась.

— Я хотела сказать, как твой отец. Но я тоже. Я не могу представить свою жизнь без них.

— Отец не понимал меня. Поэтому тебе также не понять.

Колин смешалась.

Она-то здесь при чем?

Эймон обернулся, и она не успела отодвинуться. Его рука скользнула по ее животу. Он нахмурился и посмотрел вниз. Затем его голова резко дернулась вверх. В его широко раскрытых глазах она прочла изумление.

— Все в порядке, — она печально улыбнулась. — Это не твоя вина. Я все еще привыкаю, что занимаю немного больше места, чем обычно.

— Я не знал.

Она вдруг смутилась собственным положением. Вообще-то раньше она мечтала об этом, но только если бы Эймон был тому причиной. А теперь она стояла под его изучающим взглядом. Кровь теплой волной прильнула к ее щекам.

— Откуда тебе было знать? Объявлений в газету я не давала. Тем более в монгольскую или где ты там был.

— В Перу.

— Перу, значит, Перу. — Она положила руку на поясницу и отступила на шаг к столу.

— Не знал, что ты замужем.

— Женщине не обязательно быть замужем, чтобы оказаться в таком положении. Раздел «Физиология человека» учебника по биологии может это подтвердить. Если хочешь, могу дать почитать.

Эймон проигнорировал ее сарказм.

— Значит, ты не замужем, — словно она только что сказала обратное, повторил он.

— Нет. — Она опустилась на стул, который протестующе скрипнул под ее весом.

— Значит, обручена?

Она помахала руками у лица.

— Колец, как ты видишь, нет. Выводы делай сам.

— Тогда скоро состоится? — уточнил он.

Колин сделала аккуратную стопочку бумаг, положила их в папку и, не скрывая, что ее позабавило его предположение, сказала:

— Нет. С отцом ребенка у меня ничего не вышло, хотя я старалась. Поэтому сейчас нас только двое. — Она посмотрела на него. — Признаться, не ожидала, что ты так старомоден.

— В том, что у ребенка должно быть два родителя, — да.

— В моем случае у него буду только я.

Эймон смотрел на нее и молчал бесконечно долго. Затем, словно не сумев справиться со своим любопытством, поинтересовался:

— Что произошло?

Вопрос закономерный и на первый взгляд простой. Но только на первый и до тех пор, пока Эймон не узнает о том, что ее ответ затрагивает и его. Или о том, что это значило для его отца.

Она никогда не простит себе этой ошибки. Да, так думать грешно, но благодарение богу, что отец Эймона умер. Правда, это не облегчает ее задачи сказать ему правду.

Ореховые глаза Эймона смотрели на нее почти с нежностью. Так, как она хотела, чтобы он посмотрел на нее хотя бы раз, когда ей было пятнадцать.

Нет, она не может сказать ему. Не сейчас. Она скажет, но только не сегодня. Позже.

— Произошло непоправимое.

Это был не совсем ответ на его вопрос, но Эймон понял.

— Мне жаль это слышать.

Но и вполовину не так, как мне.

Когда Эймон вернулся в Килидаф, деревню, которая когда-то была его домом, он не знал, чего ждет от своего возращения.

Того, что Колин МакКенна когда-нибудь подрастет, следовало ожидать, но вот как она повзрослела. Он вспомнил худенькую девочку, которая следовала за ним на ферме по пятам, куда бы он ни шел. Тогда она больше напоминала мальчика и носила неизменные джинсы или, иногда, брюки для верховой езды и всегда запачканные ботинки. Ее сопровождал то один пони, то другой и какая-нибудь добродушная дворняга. Он вспоминал о ней редко, а если такое случалось, думал о ней не иначе как о ребенке, чьи волосы приятно взлохматить.

Вряд ли он отважится взлохматить ее волосы сейчас.

Когда он ехал по знакомым, но давно забытым местам, воспоминания оживали в его памяти. В основном они были не самыми счастливыми, но по истечении стольких лет о некоторых из них было вспоминать одновременно и больно и радостно. Когда же он зашел в офис, то почти подсознательно ожидал увидеть за столом отца, умом понимая, что это невозможно. Какая-то часть его души все еще не верила, что все кончено, и призрак прошлого, демон прошлого остался с ним, а не покинул этот мир вместе с усопшим.

Для него стало неожиданностью увидеть в офисе отца женщину. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы узнать в повзрослевшей и похорошевшей женщине Колин. Еще большей неожиданностью для него стала ее беременность. Ее округлившаяся фигура была столь женственна, а сама она выглядела такой цветущей и восхитительно привлекательной, что ему стоило большого труда отвести от нее взгляд.

То, что отец ребенка ее бросил, вызвало в его душе бурю негодования. Эймон и сам не знал, почему он так остро отреагировал на эту новость. Может, потому, что ему было бы приятно уехать отсюда, зная, что люди, которые окружали его в не самом счастливом детстве, счастливы.

В отличие от него.

Он ехал домой, надеясь, что с Колин все в порядке и он сможет уехать, оставив вести дела фермы ей, если она того захочет. Но выходило, что скоро этим она будет заниматься не в состоянии. Это заставило его задуматься, как ему лучше поступить. Похоже, его краткосрочный визит грозит затянуться. Неизвестно почему, но его волновало, как Колин будет жить после рождения ребенка. Сможет ли она справиться с этим одна?

Эймон глубоко вдохнул.

Проклятье! Все-таки почему его это так заботит? В конце концов, Колин — взрослая женщина и сама способна позаботиться о себе. Ему ни к чему усложнять свою жизнь.

В борьбе со сном после смены часовых поясов он принял душ, поел, побродил по старому большому фермерскому дому, зная, что чем скорее его организм начнет жить по местному времени, тем лучше.

Когда стало темнеть, он вышел на задний двор и увидел Колин, исчезающую в дверях конюшни. Перед собой она толкала огромную тачку.

В два прыжка он преодолел весь двор и настиг ее у открытого стойла.

— Какого черта ты здесь делаешь?

При звуках его сурового голоса ее голова резко дернулась вверх. Лошадь рядом с ней занервничала.

— А на что это похоже? — успокаивающе похлопывая ее по шее, спросила она. — На танец живота?

Эймон нахмурился.

— Разве, кроме тебя, нет больше никого, кто бы выполнил эту работу? — нахмурившись, спросил Эймон, не разделяя ее шутки.

— Мне помогают две девушки, но к этому времени они уходят, поэтому этим занимаюсь я.

— Одна?

— А что тут такого? — удивилась Колин. — Я беременная, а не инвалид. К тому же мне полезно двигаться.

— Но не катить тяжеленную тачку.

— Тебе об этом сказали недавно, забыв сообщить мне?

— Просто здравый смысл.

Лошадь успокоилась и потянулась к нему.

Эймон засунул руки в карманы, расставил ноги, словно готовясь отразить атаку.

Колин рассмеялась.

— Если я скажу, что Боб не кусается, я совру. Но если ты будешь держать руки в карманах, он подумает, что у тебя там еда.

Эймон вытащил руки и протянул руки лошади ладонями вверх. Боб обнюхал их и, убедившись, что они ничем вкусным не пахнут, потерял к нему интерес.

Колин подцепила вилами грязные опилки и положила их в тачку, стоящую поперек двери.

— Боб, назад, — негромко сказала она.

Лошадь подчинилась ее уверенному и спокойному голосу.

— Я скоро закончу, — не прекращая работать, обратилась она к Эймону.

— Мне не нравится, что в своем положении ты занимаешься тяжелым трудом.

— Благодарю за заботу, но я ведь еще жива? И вряд ли сегодня рассыплюсь.

— Ты всегда так упряма?

Колин прикрыла пол опилками и посмотрела на него, изогнув бровь:

— А что, ты забыл?

— Вот чего я не забыл, так это того, что раньше ты была как иголка в заднице.

— И такое было, — перебила она его и рассмеялась.

Он вытащил тачку в проход. Прежде чем выйти из стойла, Колин ласково потрепала коня по шее.

— Если уж я не могу заставить тебя бросить это занятие, тогда я буду толкать тачку.

Он едва не улыбнулся, заметив, как при этих словах ее подбородок задрался кверху, а глаза ярко блеснули.

— Спасибо, конечно, но я могу справиться с этим сама.

— Верю. Но все же давай поторопимся. Что-то прохладно здесь.

— Да, не так, как на Борнео.

— В Перу, — поправил Эймон, толкая тачку и не сумев удержаться от улыбки.

Дойдя до следующего стойла, Колин открыла дверь и велела:

— Назад, Мэг.

Кобыла отступила.

Эймон развернул тележку поперек и заметил:

— Даже не верится, что они тебя слушаются.

— Знают, кто здесь хозяин.

— Надеюсь, ты понимаешь, как это рискованно в твоем положении, — сказал он, наблюдая за ней и перемещениями лошади.

— Работа с лошадьми всегда несет некоторый риск и не зависит от моего положения.

Это он знал по своему опыту. Когда его мать неудачно упала с лошади, ему было десять лет. Это был первый раз, когда она сидела верхом. Он стал и последним. Ему еще не исполнилось и пятнадцати, как она уехала, так и не сумев полюбить лошадей, как того хотелось ее мужу. Воспоминание воскресило старую боль. Чтобы заглушить ее, он спросил:

— На ферме кроме тебя еще кто-нибудь живет?

— После того, как ушел конюх-иностранец, нет. Девушки предпочитают жить в городе, поближе к магазинам и барам.

— Значит, постоянно здесь живешь только ты? — уточнил Эймон.

Колин хмыкнула.

— И это значит, что, если с тобой что-нибудь случится, тебе некому будет помочь?

— Примерно так.

Она забросила последнюю кучу в тачку и облокотилась на вилы. От нее не укрылись нахмуренный лоб и недовольство, написанное на его лице. На ее губах заиграла улыбка, и она покачала головой.

— Может, там, где ты был, о телефонной связи не слышали, но здесь она есть. — Она вытащила мобильный телефон и продемонстрировала ему аппарат. — Так что успокойся и прекрати вести себя как заботливая наседка. Я уже давно не цыпленок.

— В любом случае, пока я здесь, я тебе помогу.

— Хочешь стать моим ангелом-хранителем?

— На время, — коротко кивнул он.

Такого ответа Колин ожидала меньше всего. На секунду на ее лице отразилось недоверие.

Эймон широко и искренне улыбнулся. В первый раз за несколько лет.

Заметив ее пристальный взгляд, устремленный в одну точку повыше его головы, он взглянул наверх и спросил:

— Что?

— Жду, когда же над твоей головой вспыхнет нимб, — серьезно ответила она, с трудом удерживаясь от улыбки.

Громкий веселый смех был ее наградой.

Колин ослепительно ему улыбнулась.

— Ну, ангел-хранитель, толкай тележку.

С его лица не сходила улыбка все время, пока они не закончили работу. Глядя, как ловко она справляется, несмотря на выступающий живот, Эймон сравнил ее с женщинами, которым он назначал свидания в Нью-Йорке — отправной точке его путешествий, городе, в котором он жил и работал.

Колин словно была с другой планеты. Нью-йоркские женщины носили облегающие платья, делали безупречный макияж и знали, как понравиться мужчинам. Красивые, холеные, уверенные в себе. И искусственные.

Колин была настоящая. На ее щеках горел выступивший от мороза и физического труда румянец; ее волосы были собраны в хвостик, из которого выбилось несколько светлых прядей. Ее лицо не носило следов макияжа, но оно и не требовало лишних красок. Ее ясные голубые глаза блестели, а губы, покрасневшие от беспрестанного покусывания маленькими белыми зубками, помимо воли привлекали его внимание.

Теперь он и сам убедился, что молва не врет, приписывая беременным женщинам некий шарм и красоту. Подводя итог, можно сказать, что он еще никогда не встречал настолько красивую женщину, как Колин Маккенна. И если бы она не жила в удаленном уголке Ирландии, а он не проводил свою жизнь, мотаясь по свету или работая в Нью-Йорке, он бы не смог отказать себе в удовольствии пригласить ее на свидание.

И если бы она не являлась практически членом его семьи.

Правда, это не объясняет, почему он вызвался ей помогать. Он ведь уже успел убедиться, что беременность никак не повлияла на ее самостоятельность и сноровку, с которой она грузила навоз в тачку. Может, дают о себе знать гены, которые велят мужчине заботиться о беременной женщине? Но почему раньше они молчали? Конечно, он не натыкался на беременных женщин на каждом шагу, но и нельзя сказать, что они ему совсем уж не встречались. А вот желания помочь им у него не возникало. То есть, разумеется, если бы он ездил в общественном транспорте, он бы уступал им место или открывал перед ними дверь, но откуда вдруг это желание защитить одну определенную женщину по имени Колин МакКенна?

Хотя, может, это не имеет ничего общего с ее привлекательностью и это странное желание просто вызвано чувством вины, которое не покидает его с той секунды, как он переступил порог родного дома?

— Если будешь продолжать в том же духе, рискуешь заполучить головную боль.

— Не понял. — Он недоуменно посмотрел на нее.

— Должно быть, проблема, над которой ты только что ломал голову, и впрямь так сложна. Ты так сильно наморщил лоб, — с мягкой улыбкой пояснила Колин.

Это высказывание застало его врасплох. Давненько он не слышал от людей, чтобы они говорили то, что думают. В кругу, в котором он теперь вращался, откровенность была не в почете.

Колин негромко рассмеялась.

— Что с тобой? Неужели мне удалось тебя смутить?

— Представь себе, — кивнул Эймон.

— Это твоя вина, — заявила она, вытирая пот со лба.

— Вот как?

— Да.

Она зашла в следующее стойло и легонько стукнула лошадь по груди, заставляя ту отступить на шаг. Только после этого она развила свою мысль дальше:

— Ты такой замкнутый, что в твоем присутствии люди поневоле начинают бояться говорить и если уж говорят, то в основном по делу.

— К твоему сведению, я общаюсь с людьми каждый день. Работа у меня такая.

— А кроме работы?

Эймон задумался. Действительно, когда в последний раз он болтал с кем-нибудь ни о чем, просто так?

— Эй, — окликнула она его, выглядывая из стойла. — Ты совсем мне не помогаешь. Ты только думаешь, что помогаешь.

Он толкнул тачку дальше.

Колин молча работала.

Эймон был вынужден признаться, что Колин пробудила в нем любопытство. Интересно, она на самом деле так независима и уверена в себе или только хочет казаться таковой? У него было странное предчувствие, что ларчик, в котором она прячет свои секреты, не так-то просто открыть. Хорошо, что ему нравится разгадывать загадки. Вообще-то, он не планировал оставаться в Ирландии надолго, но ради этого он может пересмотреть свои планы. Потому что Колин беременна. И это делает ее для него недоступной.

Она не выспалась.

Конечно, можно винить в этом ребенка. Хорошо винить кого-нибудь, кто не может себя защитить. Потому что львиная доля в том, что она мучилась бессонницей, принадлежит не ребенку. Если уж и кого следует за нее винить, так это Эймона Мерфи.

Вот кто виноват в том, что она то проваливалась в беспокойный сон, то просыпалась, и ее сны были ярко эротичными. И это в ее положении!

Колин вышла во двор и, поглаживая живот рукой, направилась к конюшне. Ребенок толкался, грозя проделать дырку в пупке.

Это создавало определенный дискомфорт. Почти боль, которая не показалась ей такой уж сильной в сравнении с болезненным уколом, который она испытала, завернув за угол.

В компании ее помощниц находился Эймон, и сейчас он отнюдь не был сдержанным. Наоборот, он весело перебрасывался с девушками словами, полностью их очаровав.

Из ее легких словно выпустили весь воздух. Сколько раз в прошлой жизни она наблюдала подобную картину, от которой у нее на глаза наворачивались слезы? Да, наверное, почти ежедневно, а иногда и не один раз в день. От нее не укрылось, как одна из девушек словно случайно выставила вперед бедро и что-то кокетливо спросила.

Давно забытая ревность нашла путь к ее сердцу, заставив его болезненно сжаться. Тут ее заметили. Одна девушка шепнула что-то остальным, и они сразу же разбежались в разные стороны.

— Доброе утро, — поздоровался Эймон, не без интереса ее оглядывая.

Ей отчаянно захотелось, чтобы на время к ней вернулась ее прежняя фигура и она могла бы так же непринужденно выставить вперед бедро. В ее мечтах Эймон всегда представлялся рыцарем на белом коне (хотя лошади оставляли его равнодушным, в отличие от нее), а сама она была прекрасна, обольстительна и неотразима. Без выпирающего вперед живота и опухших ног.

— Ты выглядишь усталой, — закончив осмотр, сообщил Эймон.

— Явная ложь, — улыбнулась она. — Потому что я чувствую себя как полудохлая кляча.

— Я только что попросил девушек ненадолго задерживаться по вечерам, чтобы помочь тебе, пока ты не родишь,— вдруг сказал он.

Она нахмурилась.

— Зачем ты вмешиваешься? — Круговые поглаживания живота прекратились. — Мы ведь уже об этом говорили. Слава богу, я не инвалид и ни в чьей помощи не нуждаюсь.

Не дожидаясь его ответа, она пошла дальше.

Эймон нагнал ее и, глядя на ее недовольное лицо, сказал:

— Я пытаюсь помочь.

— Это лишнее, — не останавливаясь, бросила она.

— Сегодня я бегло осмотрел ферму. Похоже, помощь тебе не помешает, — негромко заметил он.

Эти слова пригвоздили ее к месту. Она медленно повернулась и посмотрела ему в лицо:

— Вот, значит, как ты заговорил. Где же ты раньше был, мистер Перекатиполе?

Улыбка сбежала с его лица.

Колин не стала слушать свой внутренний голос, убеждавший ее не вмешиваться. Ее глаза засверкали от гнева, когда она продолжила:

— Пока ты был у черта на куличках, некоторые, в отличие от тебя, вкалывали! Хотя, между прочим, это не мое наследство.

Его глаза сузились. Он надвинулся на нее настолько, насколько позволял ее живот. Склонившись над ней, Эймон отчетливо произнес:

— У черта на куличках я еще не был, но, если бы знал, в каком плачевном состоянии находится ферма, я бы, не раздумывая, помог, ведь она так много значила для моего отца. Но я не знал всего состояния дел, потому что отец ни разу об этом не упомянул. Я бы сделал все что угодно, стоило ему только меня попросить.

Колин задрала подбородок, чтобы видеть перед собой не его губы, а глаза. В ответ на его близость ее пульс участился, а сердце стучало, как паровой молот. Но видеть его глаза так близко от себя также превратилось в испытание, потому что вокруг зрачка она заметила золотистые искорки, которые сейчас гневно вспыхивали. Это только подлило масло в огонь.

— Я говорила не о деньгах. Нам бы не помешала некоторая сумма, но все-таки деньги не главное. Главное то, что значила эта ферма для наших отцов. Они вложили в нее свою душу, а ты хочешь откупиться деньгами. К тому же не денег ждал от тебя твой отец.

— В данном случае ожидать от меня любви было бы, по меньшей мере, глупо, а вот от денег проку было бы несравненно больше. Миром правят не любовь, а деньги. — Он саркастически улыбнулся.

— Это я знаю. — Ее улыбка могла поспорить с его.

Колин повернулась, чтобы уйти, но он схватил ее за руку. Его хватка была сильной, хотя и не причиняла особой боли, поэтому о том, чтобы вырвать свою руку, не было и речи. Она посмотрела ему в глаза и Многозначительно кивнула вниз.

Неожиданно давление его пальцев ослабло, и, поглаживая ее запястье, он мягко спросил:

— Почему ты так настойчиво отвергаешь мою помощь? Я же предлагаю ее, только пока я здесь.

— Вот именно, пока ты здесь. — Она выдернула свою руку, потирая горевшую кожу, словно это могло помочь стереть его прикосновение. — Уж лучше я как-нибудь справлюсь сама, чтобы не привыкнуть. Я уже давно взрослая, а как работать на ферме, знаю чуть ли не с пеленок. Спасибо, конечно, за помощь, но я в ней просто не нуждаюсь.

Она сделала два шага вперед, и никто ее больше не удерживал. Затем за ее спиной прозвучал низкий голос:

— Ты можешь отказываться от моей помощи, но ты тем не менее ее получишь.

— Ты опять? — не оборачиваясь, спросила она.

— Да, опять. Потому что ты настолько упряма, что не хочешь признаться даже самой себе, что помощь тебе необходима. К счастью, я это понимаю. Кстати, сегодня утром я наткнулся на твои вещи в одной из спален. Странно только, почему тебя там не оказалось. Ты меня избегаешь?

Она не слышала, как он подошел, и потому вздрогнула от вопроса, который раздался почти над самым ее ухом.

— На самом деле раньше я жила в гостевом домике, но после того, как там был сделан ремонт, я его сдаю. Я спала в комнате над конюшней.

— Понятно. Но это не объясняет, почему ты не ночевала в доме.

— Потому что, раз уж ты здесь, дом твой. И я не избегала тебя. Я просто уважаю твое право собственности и право на личную жизнь.

— Судя по вещам, ты также привыкла считать этот дом своим. Учитывая, сколько времени я отсутствовал, ты имеешь на это полное право. Я не хочу показаться неблагодарным и невежливым хозяином.

— На самом деле я переехала туда только потому, что твой отец не был так здоров, как раньше. Я посчитала, что будет лучше, если я буду жить рядом, чтобы помочь ему, если ему вдруг станет плохо.

— Он был так слаб? — Эймон нахмурился.

— Да, но он был так упрям и горд, что отказывался сообщать тебе об этом. — Она повернулась к нему, и их взгляды скрестились. — Ты не должен винить в этом себя.

Ее живот был между ними. Эймон опустил глаза, прикрыв их почти девичьими ресницами, скрывая от нее свои мысли. Затем он посмотрел на нее испытующим взглядом, словно что-то пытаясь найти в ее лице.

— Не важно, по какой причине ты жила в доме. Я хочу, чтобы ты вернулась к себе, и помогу тебе, когда родится ребенок. Можешь даже не спорить, — опередил он ее. — Я сделаю так, как сказал.

Она все-таки открыла рот, чтобы возразить, но он приложил пальцы к ее губам и сказал:

— Меня не было здесь, когда мой отец нуждался во мне, но ты была с ним. Я хочу хоть немного отблагодарить тебя за твою доброту и участие. Так что, пока я здесь, учись принимать мою помощь.

Не сказав больше ни слова, он повернулся и стал стремительно удаляться. Она смотрела ему вслед, и ее горло сжимали тиски. Сердце заныло в груди. Как же он не прав! Она не может принять его помощь! Может, слова, сказанные им в горячке в их последнюю встречу с отцом, и подкосили его, но именно она стала причиной его смерти.

Пусть даже косвенной причиной.

Как бы отчаянно она ни нуждалась в помощи, она не может принять ее от Эймона. Как она посмотрит ему в глаза, когда он узнает правду? Вряд ли он будет так добр к ней, когда выяснится, что ферма его отца, которая составляла смысл и цель его жизни, именно ей обязана этим упадком. Она ведь даже не может позволить себе нанять сезонных работников. Это ее вина, и она обязана справиться с этим сама.

Скорей бы родился ребенок! Это развяжет ей руки, и тогда она наконец-то сможет посвятить ферме себя всю.

И скорей бы уехал Эймон, вернулся в свой мир богатых и знаменитых, где ей не место. Как ни была бы она счастлива только от одного его присутствия, это ни к чему хорошему не приведет. Она не сможет думать о делах, если повсюду ей будет встречаться ее первая и, наверное, единственная любовь ее жизни.

— Ну, и на сколько ты планируешь там задержаться? Хотя бы приблизительно.

Эймон прижал трубку к уху плечом, не отрывая взгляд от экрана лэптопа.

— Пока не знаю, Пит. Здесь не все так просто, как я думал.

— И здесь тоже уже не все так просто. Марси бесится оттого, что я так много работаю. К твоему приезду я снова могу стать холостяком, потому что она грозится, что подаст на развод.

— Ничего страшного, — хмыкнул Эймон. — Все равно все это время я не мог понять, почему она вышла за тебя замуж.

— Я тоже не знаю. Но так получилось, что мне понравилось быть женатым мужчиной.

— Давай, давай. Не все же мне одному работать.

В трубке раздался густой сочный смех. Эймон улыбнулся. Им было обоим отлично известно, что Эймону сказочно повезло, когда великодушный гигант Пит, ирландец в четвертом поколении, взял его под свое крыло и он не затерялся в огромном городе, как многие другие провинциалы до него. Как нельзя кстати пригодились связи и опыт Пита, когда он начал свое собственное восхождение на Олимп делового мира.

— Ну, как твои дела? — посерьезнев, спросил Пит.

— Нормально. Я так думаю, — помолчав, ответил Эймон.

— Да, узнать о том, что твой отец уже похоронен... Такого врагу не пожелаешь, — сочувственно произнес его друг.

Это точно. Он-то думал, что у него еще есть время. Редкие поначалу телефонные звонки становились все чаще, и в нем продолжала жить надежда, что однажды он вернется к отцу с оливковой ветвью в руках. Вместо этого в его руках оказался похоронный венок, когда его отец уже несколько недель лежал в земле. Сознание собственной вины было невыносимым.

— У меня есть пара незаконченных дел. Со мной все будет в порядке. Не стоит волноваться.

— Я надеюсь. Но крайней мере, на то, что атмосфера родного дома благотворно на тебя подействует. Ты слишком много работаешь.

Эймон ничего не сказал. Да, он много работает, много путешествует, встречается с самыми известными людьми, среди которых не последнее место занимают самые прекрасные женщины, но, где бы он ни был, с кем бы он ни был, он не чувствует себя счастливым. Его беспокойная душа, как и прежде, рвется к чему-то, но найти это ему до сих пор не удалось.

А сейчас в его жизни появилась женщина из прошлого, которая по какой-то причине упорно отказывается принять его помощь.

— Когда я вернусь, ты меня не узнаешь, — пообещал он.

— Зная, как ты держишь свое слово, я почти в этом уверен. Ну, счастливо оставаться и до встречи. Еще созвонимся.

— Обязательно. Передавай привет Марси.

— Если она захочет меня видеть, — хохотнул Пит.

Эймон положил трубку и невидящим взглядом уставился на экран. Он ехал в Ирландию с твердым намерением порвать с ней раз и навсегда, забыть все, что когда-то связывало его с этой страной, но, ступив на родную землю, понял, что сделать это будет не так-то просто.

Это бизнес, напомнил он себе. Как бы ни дорога была эта земля Колин, завтра он озвучит свое намерение.

Колин старалась не попадаться на глаза Эймону, сколько могла. Но когда в ее животе забурчало, не переставая, она была вынуждена признать свое поражение. Если бы не ребенок, она могла бы забыть про голод, но теперь она должна заботиться не только о себе. Словно в подтверждение своих мыслей, она почувствовала сильный толчок.

— Ну ладно, ладно, — поглаживая живот, проворчала она. — Уже идем.

Когда она зашла в огромную старинную кухню, Эймон был там. Перед ним на необъятном деревянном столе стоял раскрытый лэптоп.

Он поднял голову и, внимательно глядя на нее, спросил:

— Как ты себя чувствуешь?

— Ты собираешься спрашивать меня о моем самочувствии каждый раз, когда мы будем натыкаться друг на друга? — Она раздраженно нахмурилась.

Его это странным образом позабавило. Морщины вокруг глаз разгладились, губы сами собой раздвинулись в усмешке. Когда он был рядом с ней, отпадала всякая надобность играть роль усталого, пресыщенного жизнью ловеласа, которая почему-то так нравится женщинам. С ней он мог позволить себе быть простым заботливым парнем.

— Но раз уж ты спросил, то пожалуйста,— неожиданно сказала она. — Я не могу нормально попить чаю, потому что, стоит мне выпить стаканчик, как я должна думать только о том, чтобы успеть в туалет. У меня ломит поясницу, ноги опухли и раздулись, словно надувные матрацы. К. тому же ребенок сегодня не в настроении и испинал меня так, что скоро, наверное, пробьет дырку в животе. Если не считать всего этого, я чувствую себя отлично, — язвительно закончила она и ударила по столу.

— Только не нервничай. — Эймон примиряюще поднял руки.

— Не нервничай? — Она недоверчиво посмотрела на него и мигнула. — Я бы посмотрела, как ты бы запел, если бы скоро рожать пришлось тебе.

— Боюсь, тогда человеческая раса скоро бы вымерла, как динозавры.

— Истинная правда. — Она согласно склонила голову и усмехнулась.

Эймон усмехнулся в ответ, и их взгляды встретились. Она отвела глаза, чувствуя, как краска заливает ей шею.

— Я хочу есть, — заявила она. — Ты уже ел?

— Нет еще.

Его охватила досада. До отличного парня, как ему нравилось думать о себе в ее присутствии, еще далеко. Сам-то он легко мог обходиться без еды, был бы кофе. Но беременная женщина должна питаться правильно.

— Садись, — он встал и отодвинул для нее стул. — Сейчас я что-нибудь приготовлю.

Колин покачала головой и заправила выбившуюся прядь волос за ухо.

— Спасибо, конечно, но я в состоянии сама приготовить себе сэндвич.

Его глаза предупреждающе сверкнули.

— Садись, — безапелляционно велел он. Сама не зная почему, она подчинилась и нахмурилась.

Раскомандовался.

— Ты ешь все?

— Ты намекаешь на мой размер? — не желая признаться себе, что ведет себя по-детски, вызывающе осведомилась она.

Эймон рассмеялся.

— Нет, конечно. Просто пытался выяснить, не противопоказаны ли тебе какие-либо продукты.

Колин задумалась.

— Сейчас не знаю, — наконец призналась она. — Думаю, тот период уже прошел. Но если ты положишь туда чего-нибудь солененького, я возражать не буду.

Некоторое время, пока он готовил сэндвичи, она наблюдала за ним, но затем со вздохом перевела взгляд на экран. Пусть смотреть на него не так занимательно, как на Эймона, но, по крайней мере, экран не заставляет ее пульс учащенно биться.

— Моя работа, — заметил Эймон, протягивая ей сэндвич, посыпанный маринованным луком, и садясь рядом.

Колин вспыхнула. Ей вовсе не хотелось, чтобы он подумал, что она настолько любопытна.

С горячей кружкой в одной руке Эймон подвинул лэптоп ближе к себе.

— Что, нечистая совесть мешает просто поесть? — поддразнила она, делая маленький глоток горячего чая.

— Надеюсь, что нет. Иначе я бы уже давно был во втором круге ада.

Она украдкой посмотрела на его строгий профиль.

— Неужели только на втором? — уколола она его. — А что, на первом круге ты побывал из-за Шерон Делани?

— Ты знала? — Он метнул на нее настороженный взгляд.

— Полдеревни знало, — фыркнула Колин.

— Только пожив в городе, я понял, насколько люди консервативны в деревнях даже в наш век, — спокойно сказал он. — В большом городе считается вполне нормальным провести ночь с незамужней девушкой. Хотя тогда между нами ничего и не было.

— Поверю тебе на слово.

— Поверь. — Эймон оторвался от лэптопа и перевел взгляд на ее лицо.

Колин откусила кусок сэндвича, и на секунду мелькнул кончик ее розового языка, облизывавшего губы.

Его словно ударило током. Он бы никогда не поверил, что может возбудиться при виде беременной женщины, жующей сэндвич с луком.

Она отвернулась, не в силах выдержать его испытующий взгляд.

— Помню подарок Шерон, вроде моего, который кто-то ей оставил, когда тебя уже здесь давно не было.

— Да ладно тебе. Не так-то уж сильно ты изменилась. В любом случае ребенок окупит все.

Колин была тронута. Приятно, черт возьми, слышать о себе если не комплимент, то доброе слово. Особенно когда она чувствует себя необъятной кадушкой. Тут совсем некстати она вспомнила, что послужило этому причиной и что за этим последовало. Вряд ли Эймон будет расточать ей комплименты, когда все всплывет наружу.

— Когда он тебя бросил? — Он неожиданно сменил тему.

— Шесть месяцев назад, — неохотно сказала она и опустила глаза, чувствуя, что краснеет, в то время как ее руки заледенели. Чтобы согреться, она обхватила горячую кружку. — Он и одна из моих помощниц. Я только потом выяснила, что у них была связь.

— И ты даже не подозревала об этом?

— Наверное, подозревала, просто не хотела верить. Закрыла глаза на очевидное, убедив себя, что мне показалось. — Она подняла кружку почти к глазам, скрывая от него выражение лица. — Он мог быть очаровательным, когда хотел. Вот я и не удержалась. Что уж говорить о молоденькой впечатлительной девушке, с которой он сбежал. Думаю, что я просто хотела видеть в нем те качества, которыми он не обладал.

— Он знал, что оставляет тебя беременной?

— Да. — Колин пожала плечами и сделала глоток. — Я считаю, что мужчина имеет право знать, что он скоро станет отцом.

— Я бы хотел знать, если бы это был мой ребенок, — задумчиво протянул Эймон.

Колин чуть не поперхнулась. Эймон этого не заметил и развил свою мысль дальше:

— Хотя, если бы женщина забеременела от меня, я бы не оставил ее.

Боже праведный! Он что, не понимает, что его слова только усугубляют ее сожаления? Если бы он только знал, какие фантазии обуревают ее с тех пор, как он приехал! Вот и сейчас он говорит об этом таким тоном, словно они говорят о погоде, в то время как ее сердце сжимается от боли, потому что именно его она хотела видеть отцом своего ребенка.

— Ясно, ты бы поступил именно так, — прочистив горло, сказала она. — Даже если бы это означало остаться жить в ненавистном для тебя месте?

— Почему ты думаешь, что я ненавижу это место?

Колин отчетливо фыркнула.

— Ты не права, — ровно сказал он. — Я не ненавижу это место. Просто мне казалось, что где-то в другом месте есть другой мир, о котором я не имею ни малейшего представления. Он манил меня к себе, и я пошел.

— Ну и что это за мир? Там живется лучше, чем здесь?

— В Штатах я заработал деньги, которые в Ирландии мне ни в жизнь не заработать.

— И только? Может, ты там счастлив? Скажи мне, Эймон, — мягко попросила она. — Ты там счастлив?

Эймон замер, всматриваясь в ее широко раскрытые глаза, ждущие ответа. Ее губы вздрогнули, и его взгляд невольно переместился на них. Потребовалось усилие, чтобы поднять голову и посмотреть ей в глаза.

Из ее прически снова выбилась прядь волос. Он опередил ее и заправил прядь ей за ухо.

— Возможно, нет, — вставая, сказал он. — Скорее всего, нет. И ты первая, кому я об этом сказал.

Взрослой, самостоятельной женщине, на чьих плечах лежит обязанность управления фермой, не пристало ощущать робость. Но именно робость пятнадцатилетней девочки она и ощущала, когда после наступления темноты отважилась войти в дом.

Весь день, когда ее руки и голова были заняты обычной работой, она снова и снова вспоминала признание Эймона и его прикосновение. И в ее голове рождались вопросы, из которых самый важный звучал так: через что ему пришлось пройти с тех пор, как он уехал? Поверить в то, что все эти годы он был одинок, учитывая успех, которого он добился, и его внешность, было невероятно. Достаточно вспомнить то время, когда он был здесь, и девушек, которых тянуло к нему как магнитом. Как же тогда она их всех ненавидела!

И все же, когда он сделал это невероятное признание, на его лице отчетливо проступила печать одиночества. Частичка ее, которой когда-то было небезразлично все, что с ним связано, отчаянно хотела понять почему. И если он снизойдет до того, чтобы поговорить с ней, она молча выслушает, потому что это единственное, что она может для него сделать.

Но как быть с ее собственным признанием? Чем больше она с ним медлит, тем сложнее будет его сделать.

Она скинула ботинки у задней двери, и тут до нее донеслись незнакомые звуки. Она прошла через кухню, затем через холл и остановилась у гостиной. Дверь была приоткрыта, и она, не удержавшись от любопытства, заглянула внутрь. И улыбнулась.

Эймон подыгрывал на воображаемой гитаре мелодии, несущейся из динамиков старенького проигрывателя. Он настолько забылся, что начал подпевать громким фальшивым голосом.

Колин прикрыла рот рукой, чтобы не захохотать во все горло, но смешки продолжали вырываться из-под ладони.

Эймон не слышал. Он тряхнул головой и продолжил играть на воображаемом барабане.

Убедившись, что он ее не замечает, она позволила себе рассмотреть его, не стесняясь. Ее смех затих, когда она осознала всю его мужскую привлекательность.

Вдруг он резко опустил руки и повернулся. На его губах показалась немного грустная улыбка. Его рука потянулась к магнитофону. Музыка оборвалась.

Колин замерла, поняв, что ее заметили. Чувствуя себя неловко под его взглядом, она вошла в комнату.

Во внезапно наступившей тишине его голос звучал оглушающе.

— Вот, нашел в своей старой комнате кое-какие записи из моей коллекции.

— Понятно. Между прочим, ты неплохо поешь.

Его плечи затряслись от беззвучного смеха.

— Спасибо, конечно, но я-то знаю, что голоса у меня как не было, так и нет.

Она села на софу, откинувшись на изношенные подушки, и положила ноги на пуфик. Немного поерзала, чтобы удобнее было сидеть, и наконец удовлетворенно вздохнула. Затем ее глаза уперлись в возвышение. Удрученный вздох сорвался с ее губ. Она уже ходит с таким животом не один месяц, но ей до сих пор было трудно привыкнуть к мысли, что этот живот — ее.

Эймон сменил рок-музыку на более спокойную мелодию, краем глаза продолжая наблюдать за Колин. Когда она положила руку на живот, как он часто видел в эти дни, какая-то сила заставила его подойти к ней и опуститься рядом.

Песня закончилась, началась другая, а они все молчали. Ему вдруг пришло в голову, что никогда прежде он не сидел молча рядом с женщиной так долго, совсем не испытывая потребности заговорить.

Он посмотрел на нее. Колин сидела с закрытыми глазами. На ее губах играла загадочная полуулыбка, в то время как ее руки кружили по животу, изредка замирая.

Эймон перевел взгляд на ее руки и не удержался:

— Ты чувствуешь его?

Колин открыла глаза и, поймав направление его взгляда, поняла, о чем он спрашивает.

— Да.

— А это не больно?

Она слегка улыбнулась.

— Иногда очень болезненно.

— И как часто он это проделывает? — Эймон поднял голову и встретился с ней взглядом.

— Он? — поддразнила она его.

— Она?

Его губы изогнулись в подобие улыбки, но Колин не оставляло ощущение, что настоящая искренняя улыбка скрывается за ней. Она уже заметила, что он не часто позволяет себе расслабиться и улыбнуться так, как ей хотелось бы. Словно его сдерживает какая-то внутренняя сила.

— Вообще-то, не знаю. — Она тепло ему улыбнулась. — Я из тех, кто не любит заранее знать, что упаковано внутри подарочного свертка.

Затихли последние звуки музыки, и настала тишина. Колин продолжала смотреть на Эймона, пока он, не отрываясь, следил за движением ее руки.

Она вдруг с удивлением подумала, что не испытывает никакой неловкости, просто сидя в тишине рядом с мужчиной, который уехал пятнадцать лет назад и который никогда не был ей даже другом.

На краткий миг в ее душе воцарился мир, которого она никогда не знала. Ее неродившийся ребенок, чьим отцом был другой мужчина, словно сблизил их, и они просто сидели, наслаждаясь волшебством момента и боясь нарушить его неосторожным словом.

Колин знала, что запомнит этот миг счастья на всю жизнь. Это единственный и, возможно, последний раз, когда она чувствует единение с мужчиной, которого любит.

Эймон зажмурился и моргнул, все еще не до конца осознав, что только что произошло. Никогда еще тишина не действовало на него так успокаивающе. Или на него так подействовало присутствие Колин?

— Ты боишься? — неожиданно вырвалось у него.

При звуках его хрипловатого голоса ее сердце гулко застучало.

— Рожать? — уточнила она, стараясь унять сердцебиение, и опустила глаза на его сильные руки с длинными пальцами и аккуратно подстриженными ногтями. — Конечно, боюсь. Как любой нормальный человек, которому предстоит что-то сделать впервые. Я просто стараюсь об этом не думать и верю, что все будет в порядке.

Эймону очень хотелось, чтобы она посмотрела на него. Тогда бы он понял по ее глазам, сказала ли она эти слова, чтобы его успокоить, или она действительно так думает.

Она перевела взгляд на свой живот и продолжила:

— В некоторые дни мне кажется, что все это происходит не со мной. Живот вроде мой, но я еще не до конца освоилась с мыслью, что теперь я отвечаю не только за свою жизнь.

Ее грудь мерно поднималась и опускалась в такт словам. Раз взглянув на нее, Эймон уже не смог оторвать свой взгляд, завороженный чувственностью, которая таилась в естественности этих движений.

— На самом деле все не казалось таким уж сложным, пока живот не начал расти. Умом ты понимаешь, что внутри тебя растет живое существо, но полностью осознаешь это только тогда, когда он начинает шевелиться. Только с этого момента становится отчетливо ясно, что это происходит с тобой и происходит на самом деле. — Она вздохнула. — Да, я волнуюсь. Но кто бы не волновался на моем месте? Я боюсь, что не смогу дать моему ребенку всего, в чем он будет нуждаться, волнуюсь, какой матерью я стану. — Колин подняла глаза и усмехнулась. — Глупо, да?

Почувствовав на себе ее взгляд, Эймон с трудом заставил себя поднять голову. И замер. Ее вопрошающий, немного настороженный и испуганный взгляд сказал ему, насколько этот вопрос для нее важен.

До этой минуты он никогда не задумывался, какие страхи обуревают беременную женщину. В конце концов, он мужчина. Конечно, он думал о том, что когда-нибудь у него будут дети, не важно, когда это произойдет, но, если бы не вопрос Колин, он бы вряд ли задумался, какие чувства испытает, узнав, что станет отцом. А ведь Колин еще труднее, и ее страхи более чем оправданы. Она ведь не только скоро станет матерью, но и заботиться о своем ребенке ей предстоит одной, и неоткуда и не от кого ей будет ждать помощи.

Он представил себя на ее месте и спросил себя: а каким отцом был бы он? Лучшим, чем был сыном?

Вопрос неожиданно оказался сложным. Он не знал ответа, кроме одного: он бы постарался.

— Нет, это совсем не глупые вопросы, — наконец сказал он и увидел, с каким облегчением Колин выдохнула и застенчиво улыбнулась.

Он широко улыбнулся ей в ответ, но она уже отвернулась и быстро, словно боясь передумать, проговорила:

— Конечно, не о таком я мечтала. Муж, дом, дети — все, о чем только может мечтать женщина. Но уж так вышло... Знаю, что мой случай не единственный в мире, но от этого не перестаешь меньше бояться. Я одна.

— Ты не одна. — Эймон подался к ней и накрыл ее руку ладонью. Его пальцы переплелись с ее. — Я с тобой.

Колин не знала, что на это ответить. Вдруг она охнула и сильнее прижала руку к животу.

Эймон так же почувствовал толчок. Самый настоящий и, как ему показалось, недовольный толчок маленькой ножки. Его затопила волна радостного удивления и нежности.

Колин не дала ему насладиться этим ощущением. Она убрала свою руку и отодвинулась от него.

— Пока ты со мной, — негромко сказала она. — Это ведь ненадолго. У тебя другая жизнь, к которой ты скоро вернешься. Спасибо за поддержку, но я как-нибудь уж сама справлюсь. Незачем привыкать к хорошей жизни. — Она неловко встала и направилась к двери. Уже на пороге она обернулась и улыбнулась ему несколько настороженной улыбкой: — Как и ты, я просто постараюсь дать моему ребенку все, в чем он будет нуждаться. Спасибо, что немного развеял мои страхи.

Уже закрыв за собой дверь, она спросила себя, что заставило ее быть такой откровенной. Разве Эймон виноват в том, что она оказалась в таком положении? Нет, это целиком и полностью ее вина. Это ей следовало быть осторожней и не любить Эймона Мерфи. Он скоро уедет, и все пойдет своим чередом. Может, именно поэтому она позволила себе высказать свои страхи вслух, зная, что он о них скоро забудет и не вспомнит о ней? Она слишком долго держала их в себе, стараясь не думать о своем одиночестве и о том, как изменится ее жизнь после рождения ребенка. А может, причиной этой откровенности послужило волшебство момента, когда они просто сидели рядом, слушая музыку, и она не чувствовала себя одинокой? До того момента, пока он не накрыл ее руку своей и ребенок не пошевелился. Тогда она представила, каково это будет, когда она снова останется одна, и эта мысль была невыносима.

Как такое могло случиться, что ее жизнь превратилась неизвестно во что? Целых шесть месяцев она не позволяла себе этих мыслей и не жалела себя, но сейчас ее глаза увлажнились. Как ей удастся держать себя в руках, когда в присутствии Эймона она так уязвима? Что станет с ней, когда он уедет? Лучше бы он вообще не приезжал!

С высоко поднятой головой и слезами на глазах она поднималась по лестнице. Решено. Она скажет ему то, что он имеет право знать. Может, эта новость заставить его быстренько упаковать свои вещи и покинуть Ирландию.

Полночи Эймон провел, задаваясь вопросом, что заставило его произнести те слова: «Ты не одна. Я с тобой». Он ведь не собирается жить здесь следующие пятнадцать лет, нет? Он и так планировал задержаться здесь всего лишь на день, а задержался уже на две недели.

Он уже давно должен быть в Нью-Йорке. В конце концов, у него там роскошная квартира и друзья. Там его ждет работа без выходных и перерывов, чтобы ровно на полгода заглушить беспокойство в душе, которое рано или поздно снова толкнет его отправиться в новое путешествие.

Он все еще помнил охвативший его восторг и удивление, стоило ему почувствовать толчок и осознание того, что маленькому существу уже не терпится вступить в этот мир.

Эта мысль его странно беспокоила, потому что, как он подозревал, именно этот маленький человечек послужил причиной его задержки. И еще кое-что. Ближе к утру Эймон решил, что хорошая физическая работа вправит ему мозги и он перестанет наконец думать о волнующей груди Колин. В общем, попотеть предстояло основательно. К тому же небольшой косметический ремонт позволит хоть немного увеличить стоимость фермы.

Он встал с первыми лучами солнца. Перебрав свой гардероб, он выбрал более-менее подходящую одежду для работы в деревне и вышел.

Эймон рассчитывал, что полутора-двух часов будет достаточно, чтобы обойти свои владения и решить, с чего лучше всего начать. К концу осмотра его губы превратились в узкую линию, потому что это место совсем не напоминало ферму, которой он ее запомнил.

Ограда вся покосилась и была не покрашена, а в некоторых местах зияли дыры, кое-как прикрытые досками. В загонах, в которых прежде не было ни травинки, можно было косить траву. Ворота и калитки, раньше открывавшиеся без скрипа легким нажатием руки, теперь надрывно скрипели, а для того, чтобы их открыть, приходилось развязывать почти морской узел.

В его душе зарождался бессильный гнев, когда он понял, что простым косметическим ремонтом не обойтись. Потребуются серьезные расходы, чтобы ферма напоминала себя прежнюю.

Почему отец не обратился к нему за помощью? Почему он сам не переступил через проклятую гордость и ни разу не приехал сюда, чтобы убедиться, что дела на ферме идут неплохо, как он думал?

Может, сначала он и не мог этого сделать, слишком занятый тем, чтобы добиться успеха. Но что мешало ему приехать три, два года назад? Упрямство? Желание доказать отцу, что он может добиться успеха и для этого ему вовсе не обязательно оставаться на ферме и любить ее? Ну что же, себе он это доказал, а вот Деклана Мерфи уже не вернуть. И вряд ли смерть принесла ему успокоение, когда он знал, что ферма — весь смысл его жизни — приходит в упадок.

Как они позволили этому случиться?

И теперь не узнать, помогли ли бы его деньги отцу или нет, если бы ему было известно, насколько плохо обстоят его дела.

Настроение, которое у него с самого утра было неважным, еще больше ухудшилось.

— Мне нужны ключи от джипа, — подходя к Колин, сказал Эймон.

Она так резко повернула голову, что чуть не свернула себе шею.

— Просто отлично, Лорна. — Она повернулась к девушке, предпочитая смотреть на нее, чем на суровое лицо Эймона. — Он уже хромает не так сильно. Скажи кузнецу, что он может его подковать.

Девушка кивнула и повела хорошо ухоженного коня за собой.

«Кажется, он осмотрел ферму, и ему, естественно не понравилось то, что он увидел», — подумала Колин, медленно поворачиваясь к нему.

Насупленные брови и ходящие желваки подсказали ей, что Эймону не просто не понравилось, что он увидел. Это привело его в ярость.

— Джипа нет, — стараясь говорить как можно спокойнее, произнесла она. — Мы его продали. — Она прошла мимо.

— Как же вы справляетесь, когда требуется что-нибудь привезти? — Он зашагал рядом.

— Если нам что-то требуется, мы заказываем и нам привозят.

— Похоже, такое случается не так уж и часто.

— Просто у нас так расставлены приоритеты. Сначала — лошади, затем — все остальное.

— Что-то не похоже. Разве хороший корм и место, где лошади могут гулять, не относятся к хорошему содержанию?

— А, так ты, значит, успел изучить книгу о содержании лошадей, — протянула она.

— Твой сарказм неуместен. Если ты хочешь, чтобы ферма приносила доход, нужно срочно принимать меры. У меня сложилось впечатление, что никому и дела нет до того, что здесь происходит.

— Есть! Мне есть дело. — Она остановилась и повернулась к нему лицом, сверкая глазами. — Ты ничего не знаешь и не понимаешь! Ты просто считаешь, что стоит тебе помочь деньгами, и этим ты загладишь свою вину перед отцом.

Ее укол достиг своей цели, но Эймон не желал себе в этом признаться. Он наклонился над ней и сказал, четко выговаривая каждое слово:

— Неужели тебе самой нравится, в каком состоянии находится ферма? Ладно, у нас были разногласия с отцом. Но ведь ты могла связаться со мной и намекнуть, что дела идут не так гладко. Моя вина в том, что я не знал. Твоя вина в том, что ты не сказала.

— Я бы согласилась с тобой, не будь одного «но». Не путешествуй ты так часто по местам, куда нельзя дозвониться. И потом, как бы это выглядело со стороны? Если бы я связалась с тобой за спиной твоего отца, разве тогда я бы не предала его? Для тебя это кажется таким очевидным, а на самом деле все не так. Ты даже понятия не имеешь, через что мне пришлось пройти.

Слезы подступили к ее глазам. Колин сердито смахнула их рукой и сглотнула, стараясь удержаться от того, чтобы не расплакаться. Чтобы отвлечься, она отвернулась от него и целиком сосредоточилась на кошке, которая методично себя вылизывала.

Когда слезы высохли и самообладание немного вернулось, она глухим голосом сказала:

— Долгое время дела на ферме шли неплохо, даже когда твой отец сильно сдал. Ферма стала такой неприглядной совсем недавно.

— Недавно это когда? — сразу ухватился Эймон.

— За последний год.

Колин рискнула посмотреть на него сквозь опущенные ресницы. Она знала, что не должна была так бурно реагировать на его обвинения, тем более что часть из них была обоснованна, но сказать правду оказалось не так-то просто. Если бы он не приехал, она бы написала ему письмо, намекнув, что ферма переживает не лучшие времена, но волноваться нет причины. К его приезду она бы постаралась изменить ситуацию.

Напряжение между ними стало почти осязаемым.

Неожиданно глаза Эймона потеплели, и он мягко сказал:

— Извини меня. Конечно же, это не твоя вина. У тебя и своих проблем было достаточно. Ребенок, ферма, уход за больным человеком. Это я виноват. Давай поговорим об этом спокойно. Еще не все потеряно. Мы можем все исправить. — Чувствуя себя неловко, он взъерошил волосы. — Я не должен был так на тебя набрасываться. Просто не имел права, когда ты была вынуждена справляться со всем, что на тебя навалилось в последний год, к тому же одна.

— Ты не понимаешь, — прошептала она, отворачиваясь.

Конечно же, в том, что ферма стала такой, есть и ее вина. Но как ему признаться в этом? Как?

Она отступила на шаг, закрывая лицо руками.

Эймон удержал ее и отнял ее руки от лица. Когда он наклонился к ней, почти касаясь губами ее губ, золотистые крапинки в его глазах блестели, как маленькие огоньки. Их тела почти соприкасались, лишая ее способности мыслить, двигаться, говорить.

— Все, что тебе нужно сделать, это согласиться принять мою помощь. Конечно, как владелец фермы, я могу сделать так, как считаю нужным, но это будет несправедливо по отношению к тебе. К тому же ты разбираешься в делах куда лучше меня. Твои знания и опыт плюс мои деньги — вместе мы свернем горы и добьемся, чтобы ферма стала такой же процветающей, как раньше.

О да, это было бы замечательно. Но тогда придется сказать правду. И навсегда лишиться поддержки этих рук и его доверия. А ведь сейчас она как никогда близка к тому, чтобы ее девическая мечта стала явью! Почувствовать его губы на своих губах, руки, лежащие на ее талии...

На ее талии!..

Это вернуло ее в настоящее.

— Я должна тебе кое-что тебе сказать. — Она попыталась убрать его руки с плеч.

— Колин, помолчи, — неожиданно велел он и, чтобы сгладить резкость своих слов, улыбнулся. — Пожалуйста. Что сделано, то сделано, но мы обязательно все исправим. Он все-таки убрал руки и сделал шаг назад. — Для начала подготовь мне список того, что нужно сделать в первую очередь. Я буду в кабинете.

— Но...

— Никаких «но», — предупредил ее Эймон. — Почему-то мне кажется, что мне это может понравиться. Не так-то просто забыть родную землю и свои корни.

Он повернулся и направился к дому, боясь передумать. В конце концов, у него есть долг перед этой землей и перед отцом. Он не успел попросить у него прощения перед смертью, но он все исправит. И не словами, а делом.

К тому же он должен вернуть долг Колин за своего отца. Она ухаживала за ним, тогда как это была его сыновняя обязанность. Самая малость, что он может для нее сделать, — это убедиться в том, что ни она сама, ни ее ребенок ни в чем не будут нуждаться после того, как он уедет.

Он был уверен, что отец одобрил бы его решение.

В этот же день Колин убедилась, что слова с делом у Эймона не расходятся. Не дожидаясь ее списка, он заказал доски, гвозди, краску, средство борьбы с сорняками, ворота и еще кучу всего. Все это было привезено на нескольких грузовиках, которые продолжали подвозить все новые материалы в течение всего дня.

Эймон не только руководил разгрузкой, но и сам принимал в этом живейшее участие, таская тяжеленные ящики с легкостью заправского грузчика, нисколько не заботясь о том, какой вид после этого приобретет его одежда. Колин не разбиралась в моде, но нисколько не сомневалась, что его джинсы и рубашка могут стоить больше, чем весь ее гардероб.

Хотя Колин не могло не порадовать такое отношение к делу, но она все острее чувствовала собственную вину, которая все сильнее разъедала душу. Когда видеть его уже стало совсем невмоготу, она зашла в дом. Меряя шагами кабинет, она собиралась с силами, чтобы наконец сказать ему горькую правду. Она должна это сделать, потому что у нее было смутное подозрение, что весь этот ремонт Эймон затеял не ради фермы, а исключительно ради нее. Она не могла сказать, откуда у нее возникло это чувство, но, если это действительно так, откладывать больше она не имеет права.

Но как, как ему сказать?

— Эймон, то, что я скажу, тебе будет неприятно услышать, но эта ферма...

Или:

— Эймон, я, конечно, ценю, что ты делаешь, но...

Она прижала палец к губам.

Она ценит, что он делает?

Все, что Эймон делает, так это заботится о своей доле фермы, которая составляет половину. Если быть точнее, ей принадлежит половина лошадей фермы и земли, а все постройки, включая дом, принадлежат Эймону. Их отцы купили полуразвалившуюся ферму и добились того, что она стала славиться своими лошадьми на всю страну. Будь у нее деньги, она бы давно занялась тем, чем сейчас занят Эймон. К сожалению, ее возможности не идут ни в какое сравнение с его.

Еще совсем недавно Колин была уверена, что все будет гораздо проще. Он предложит ей выкупить его долю, зная, как дорога ей ферма. То, что Эймон решил остаться, стало для нее неприятным сюрпризом.

Впрочем, такой сюрприз не идет ни в какое сравнение с тем, какой преподнес ей Адриан, укравший все ее деньги и сбежавший с девчонкой, которой едва исполнилось двадцать.

— Значит, так, — продолжала бубнить она. — Эймон, в том, что ферма находится в таком состоянии, целиком и полностью моя вина. Видишь ли, я была обручена с мужчиной и была настолько глупа, что доверила ему управление фермой до того, как мы поженились. Сейчас, конечно, я безумно рада, что свадьба так и не состоялась, но это ничего не меняет. — Она усмехнулась. — В тридцать лет стыдно так ошибаться, но что есть, то есть.

Ребенок пошевелился.

— Тише, малыш, — прошептала она, положив руку на живот. — В том, что твой отец оказался таким бесполезным и безответственным, твоей вины нет.

Неожиданно ее пронзила резкая боль. Колин остановилась и согнулась, внезапно испугавшись. Когда боль стала совсем невыносимой, за дверью послышался голос Эймона, а затем на пороге возник и он сам.

— Ну вот, последняя машина разгружена. А я-то недоумевал, куда ты запропастилась. Что с тобой? — воскликнул он, заметив перекошенное лицо Колин.

— Я не знаю, — едва слышно произнесла она, морщась от боли и не узнавая своего голоса в слабом и дрожащем шепоте.

Эймон негромко выругался. Затем шагнул к ней и осторожно обхватил за плечи.

— Ты рожаешь? — сглотнув, спросил он.

— Откуда я знаю? — огрызнулась Колин. — Это мой первый ребенок.

Эймон затравленно оглядел хаос, царивший в офисе, и нахмурился. Его внимание привлек стол, заваленный бумагами. Он принялся подталкивать ее к нему.

— Может, тебе лучше лечь?

Она посмотрела через плечо и перевела потрясенный взгляд на Эймона.

— Ты хочешь, чтобы я легла на офисный стол и, может, родила ребенка на нем? — на миг забыв про боль, возмущенно спросила она.

Эймон ничего не сказал. Продолжая удерживать ее за плечи, он подцепил ногой стул и пододвинул его к ней. Бережно усадив ее, спросил:

— Так удобно?

Ее окатила новая волна боли. Колин зажмурилась и сцепила зубы.

— Что, опять? — с мукой воскликнул он, запуская руки в волосы.

— Не опять, а снова, — тяжело дыша, сказала она. Тут она открыла глаза и отчетливо произнесла: — Я не знаю, что это было, но рожать я должна не раньше, чем через две недели.

— Преждевременные роды? — стараясь держать себя в руках и не поддаваться панике, спросил Эймон.

В этот раз приступ боли был такой силы, что Колин показалось, что ее внутренние органы кто-то безжалостно скрутил в тугой узел. Когда ей наконец удалось отдышаться, она иронично выдохнула:

— А что, я разве сказала что-то другое?

Эймон поднял телефонную трубку.

— Какой телефон был у доктора Дональдсона?

Колин удалось улыбнуться.

— Ты хочешь позвонить на тот свет? Вот уже пять лет, как он умер.

— Проклятье! — выругался Эймон, кладя трубку. — Я-то откуда мог об этом знать?

Колин часто-часто задышала и откинулась на спинку стула.

Пора прекратить набрасываться на Эймона по поводу и без повода, сквозь боль подумала она. Он и так помогает, как может. Стараясь, чтобы ее голос звучал спокойно, она сказала:

— Конечно, ты прав. Ты не мог знать. Извини, просто я нервничаю. Ты держишься молодцом.

Эймон немного расслабился и даже попытался улыбнуться.

— Что ты, не стоит извиняться. Просто мы оба немного на взводе. Это ты молодец. Будет лучше, если ты скажешь мне любой номер, лишь бы этот человек знал, что делать в такой ситуации.

Боль, хотя и не такая сильная, как сначала, помешала ответить сразу.

— Я звоню в службу скорой помощи.

— Подожди, — удалось выговорить ей. — Кажется, проходит.

— Как это «проходит», если ты говоришь через силу? — не поверил Эймон.

— Я говорю, подожди. Болит уже не так сильно.

Она немного посидела с закрытыми глазами, но ничего не изменилось. Тогда Колин просто кивнула головой в сторону подоконника.

Эймон обнаружил телефонный справочник за горшком, и, если бы не подсказка, он бы еще долго его искал.

— Доктор будет через полчаса. — Он положил трубку и опустился рядом с ней на корточки, накрыв ее руки своими ладонями. — Может, тебе что-то нужно?

Она покачала головой, и на ее дрожащих губах показалась слабая улыбка.

— Просто посиди со мной, — тихо попросила она. — А еще я бы хотела услышать, как тебе жилось в Америке, когда ты только туда приехал.

— Ты хочешь послушать историю моей жизни в США? — Он с изумлением уставился на нее. — А что, если ты рожаешь на самом деле?

— Для тебя же будет лучше, чтобы это началось, когда приедет доктор. Ну же, рассказывай.

Эймон подчинился. Как принимать роды, он не знает, поэтому, если его рассказ отвлечет Колин, это самое простое, что он может сделать.

Закрыв глаза, Колин слушала его неторопливый голос и думала, что даже резкий американский акцент его ничуть не портит.

— Нигде, кроме Америки, тебе не увидеть столько высотных зданий. Сначала меня это очень сильно подавляло. Я казался себе ужасно маленьким и был жутко одинок. В первые месяцы меня неудержимо тянуло домой, но, представив, что меня ждет... — Его голос пресекся.

— Тебе было страшно возвращаться домой?

— Еще бы. — Эймон усмехнулся. — Вернуться домой спустя три месяца после того, что предшествовало моему отъезду, с трусливо поджатым хвостом!.. Стоило мне об этом подумать, как во мне крепла уверенность, что уж лучше сразу умереть, чем признать, что я оказался ни на что не годен.

Колин улыбнулась ему понимающей улыбкой.

— Да уж, упрямства тебе было не занимать.

Эймон рассмеялся.

— Почему у меня такое чувство, что ты и сама прекрасно понимаешь, через что мне пришлось пройти, и ничего нового из моего рассказа ты не узнаешь?

— Я только догадываюсь, — улыбаясь, сказала она.

Он покачал головой и посмотрел на их переплетенные руки. Затем поднял голову, лаская ее пальцы подушечками пальцев, и продолжил:

— В первый год я работал на стройплощадках, суя свой нос во все дела, и, подозреваю, надоедал всем своим любопытством до чертиков. Но это того стоило, потому что к концу года я знал о строительстве больше, чем любой инженер с дипломом. А затем мне крупно повезло: я встретил Пита. Он взял меня под свое крыло, а позднее сделал меня своим партнером.

— Наверное, он хороший человек.

— Не просто хороший. Большой человек с золотым сердцем.

— В каком смысле «большой»? — не поняла Колин.

Эймон хмыкнул.

— Во всех смыслах. Настоящий баскетболист, под два метра ростом. Единственный, кому удавалось справиться со мной, когда мне случалось буянить в барах, и еще насмехаться, называя меня «цыпленочек ты мой».

Колин звонко рассмеялась, забыв про боль.

— Надо думать, он получил за «цыпленка»?

Эймон криво улыбнулся.

— Когда я в первый раз услышал от него такое, я набросился на него с кулаками.

— И?

— И был положен на лопатки в первом же раунде.

От смеха у нее на глазах выступили слезы.

— Жаль, я этого не видела, — задыхаясь, выговорила Колин.

— И хорошо, что не видела, — радуясь, что ему удалось отвлечь ее, заявил Эймон.

— Похоже, ты совсем неплохо проводил время.

— Да, славные были времена.

Ее смех затих, но по губам продолжала бродить задумчивая улыбка.

Эймон замолчал. Его пальцы ритмично поглаживали ее руки, и Колин вдруг пронзило острое желание, которое отозвалось тягучей болью в потяжелевшей груди.

Как она успела стать такой чувствительной, досадливо подумала она про себя, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы. Она сморгнула, пытаясь избавиться от них, но Эймон заметил.

— Что, опять болит? — встревоженно спросил он, на секунду забыв про ее руки.

Она слабо покачала головой.

— Тогда что? — допытывался он.

При виде искреннего участия, написанного на его лице, Колин издала сдавленный звук. Когда в последний раз кого-нибудь волновало, что она чувствует? Когда хоть кто-нибудь поинтересовался, не нужно ли ей чего-нибудь? Она настолько привыкла во всем полагаться только на себя, зная, что, кроме нее самой, о ней никто не позаботится, что эта неожиданная забота со стороны Эймона тронула ее до глубины души. Она совсем расчувствовалась. Может, другим людям она кажется независимой и уверенной в себе женщиной, но ведь она еще и человек, который иногда нуждается в ласке и поддержке. И тем более неожиданно и приятно обнаружить, что Эймон Мерфи способен испытывать такие глубокие и искренние чувства.

Она улыбнулась ему сквозь слезы.

— Ну что такое? — почти нежно спросил он. — Ты не одна. Скоро приедет доктор, и все будет в порядке. А пока о тебе позабочусь я.

Колин не выдержала и громко всхлипнула.

— Ты не понимаешь, — шепотом сказала она, не зная, как сказать ему, что плачет не потому, что ей больно, а потому что он напомнил ей, что под маской сильной женщины, которую она привыкла носить, скрывается простая женщина. Она надеется и верит, что в ее жизни появится мужчина, который взвалит на свои плечи часть ее ноши и позаботится о ней.

— Если ты объяснишь мне, в чем дело, нам обоим будет проще понять друг друга, — гладя ее руки и заглядывая в глаза, продолжал говорить Эймон.

От его доброты ей стало только хуже. Она попыталась встать.

— Может, тебе лучше этого не делать?

Не обращая на него внимания, Колин встала, поддерживаемая его рукой.

— Все в порядке. — Она попыталась улыбнуться. — Просто в последнее время на меня столько всего навалилось. — Она смахнула слезы. — Дай мне немного времени, и я буду в порядке. Правда.

— Хорошо, — покорно согласился Эймон и убрал руки, уразумев, что с беременной женщиной лучше не спорить.

— Вот и ладно. — Она шмыгнула носом. — Мне нужно выйти.

— Но...

— Мне нужно в туалет, — быстро закончила она и устремилась в коридор.

Эймон недоуменно пожал плечами, глядя ей вслед, и все-таки последовал за ней.

Колин не покидала свой комнаты еще несколько часов после того, как ее осмотрел врач. В продолжение всего осмотра она сидела молча, односложно отвечая на его вопросы. Только когда врач отбыл, успокоив ее, что с ней и ребенком все в порядке, она еще некоторое время рыдала, не в силах остановиться.

Эймон не выносил женских слез. Даже если они плакали тихо. Это заставляло его острее чувствовать свое бессилие. Каждый раз, когда он видел или слышал плачущую женщину, он испытывал желание подать носовой платок, который неизменно лежал в его кармане, и неловко похлопать женщину по плечу. Так, как когда-то поступал его отец. Одно из немногих его качеств, которые он унаследовал.

Сегодня все повторилось, только сильнее и как никогда раньше. Он чувствовал себя таким беспомощным и неуклюжим, когда такая сильная женщина, как Колин, вдруг расплакалась.

Он вдруг неожиданно понял, что внутри она совсем другая, чем хочет это показать. Сказать, что он был потрясен, — значит не сказать ничего. Он был озадачен, растерян, оглушен. Конечно, может, на нее так подействовало то, что она скоро должна родить. Эймон еще не забыл собственной растерянности, когда перед ним вдруг возникла перспектива принять роды. Колин в этом плане должно было быть легче. Она жила на ферме с лошадьми и, наверное, не раз принимала роды у кобыл. Чего нельзя сказать о нем.

Прихлебывая кофе, он открыл лэптоп, чтобы поподробнее узнать о новом для себя предмете — на всякий случай, если в следующий раз тревога вдруг не окажется ложной.

Изредка из спальни Колин до него доносились приглушенные рыдания. Это его тревожило.

Эймон посмотрел на часы. Если через двадцать минут она не успокоится, он пойдет и выяснит, чем вызван этот плач.

Через несколько минут настала тишина, нарушаемая только тихим равномерным гулом работающего компьютера. Его кофе медленно остывал.

Почитав пять минут, он пришел в ужас. И женщины добровольно идут на такое? Конечно, у них нет выбора, но чтобы он сам, по собственной воле, согласился родить ребенка, зная, через что ему предстоит пройти?.. Он закрыл глаза, не в состоянии спокойно смотреть на фотографии рожающей женщины, которые ему случайно попались на глаза.

Эймон одним глотком осушил чуть теплый кофе, даже не поморщившись, захлопнул крышку компьютера и решил, что информации уже больше, чем достаточно.

Он включил телевизор, краем уха прислушиваясь к тому, что творится за перегородкой. Из спальни Колин не доносилось ни звука. Должно быть, рыдания лишили ее последних сил, и она уснула. Но убедиться в этом не помешает.

Он вышел, и тут его взгляд уперся в дверь напротив. Отцовская студия. Последнее место, где он видел отца. Он покинул родной дом, покинул страну, унося с собой лишь выражение глубокого разочарования, написанного на его Лице, после того, как они обменялись резкими, колючими словами. Кто же мог знать, что это станет их последней встречей? Теперь уже ничего не вернуть, ничего не изменить, но последний взгляд отца ему никогда не забыть.

Эймон помедлил, как когда-то подростком, который, прежде чем постучать к нему и сказать, что он уезжает, долго собирался с духом. В общей сложности на это потребовалось несколько недель. Он сделал глубокий вдох и толкнул деревянную дверь.

Колин уснула и спала до тех пор, пока не пошевелился ребенок. Она открыла глаза, чувствуя какое-то смутное беспокойство, но не сразу вспомнила, что могло послужить этому причиной. Когда события этого дня с отчетливой ясностью проступили перед ней, она застонала. Еще никогда в своей жизни она не опускалась до того, чтобы расплакаться в присутствии других людей, как бы тяжело ей ни было. Не говоря уже о том, чтобы это случилось в присутствии Эймона.

Она хранила все в себе так долго, что наконец ее нервы не выдержали. Измена Адриана, кража денег и пугающая необходимость рассказать об этом пожилому больному человеку. Когда она не выдержала и призналась Деклану, это известие повергло его в такой шок, что он уже не смог от него оправиться. Затем к этому добавился еще ребенок, который должен родиться совсем скоро. Она полностью утратила контроль над ситуацией.

Колин села на кровати и пригладила волосы. Как долго она еще будет оттягивать момент, который рано или поздно наступит?

Велев себе не трусить, она вышла в коридор. Дверь студии Деклана была приоткрыта. Секунду помедлив, она толкнула дверь, вошла внутрь и почти остолбенела.

В кресле своего отца Эймон смотрелся естественно и непринужденно. Так, как и должен смотреться сын своего отца, на которого Эймон так похож. Если бы только он приехал раньше!.. До того, как она совершила непростительную глупость и доверила вести финансовые дела мужчине, которого, как выяснилось, интересовала вовсе не она, а те небольшие деньги, к которым у нее был доступ.

Эймон наконец заметил ее и очнулся от глубокой задумчивости. Выпрямившись в кресле, он спросил:

— С тобой все в порядке?

— Да, спасибо. Извини за недавнюю сцену. — Ее щеки порозовели. — Обычно я не так эмоциональна.

— Все нормально. — Он криво улыбнулся. — Тебе незачем извиняться. Пока у меня было свободное время, я кое-что прочитал в Интернете. И должен признаться, будь я на твоем месте, рыдал бы без остановки, как и любой другой мужчина, зная, что меня ждет.

— Ты изучал, как протекает беременность и роды? — поразилась Колин.

— Если ты не знала, это то, что сделали бы все мужчины без исключения прежде, чем решиться на такое, — он покачал головой, показывая этим жестом всю степень своего потрясения. — Собрать информацию, все обдумать, все взвесить и только после этого принять решение, а не так, как это делают женщины, которые идут на это безумие, руководствуясь не логикой, а сердцем.

— Что нам, бедным женщинам, остается? Доверь природа этот вопрос решать мужчинам, все люди на Земле постепенно бы вымерли, пока вы спорили, рожать или не рожать, — чуть насмешливо заметила Колин.

— Логика железная, — Эймон развел руки в стороны. — С такой не поспоришь. — Он кивнул на лежащую перед ним солидную папку с бумагами, которую она сначала не заметила. — Вот, нашел кое-какие вещи, принадлежащие отцу.

Колин неожиданно напряглась. Сделав несколько шагов, она облегченно выдохнула. Это была не бухгалтерская книга. Это был фотоальбом.

— Твой отец очень любил смотреть фотографии. Не проходило и дня, чтобы он не открывал его.

Эймон кивнул. Когда он нашел альбом, то подумал, что тот посвящен лошадям. Оказалось, что там были не только снимки всех лошадей, которые когда-то побывали на ферме, но и его детские фотографии. И снимки его бабушки и дедушки — родителей Деклана. Он смотрел на них со смешанным чувством и был покорен выражением искренней и глубокой любви, написанной на их лицах. Некоторые снимки его детства всколыхнули в его душе всю горечь, которую он когда-то испытал, чувство сожаления, что все осталось в прошлом, от которого остались только фотографии. Оказывается, он так много успел позабыть...

— Неужели каждый день? — переспросил он.

— Каждый день, сколько я его помню. Ты нашел только альбом? Здесь где-то должна быть коробка с твоими вещами.

— Какими вещами? — Он нахмурился.

— Я точно не уверена. — Колин пожала плечами. — Но там, по-моему, были твои открытки и еще что-то в этом роде, что ты ему присылал. Газетные вырезки. Все, что ему удалось о тебе найти.

— Ты говоришь, они здесь? Где? — Его голос звучал странно, пока он методично осматривал комнату.

— В последний раз я видела, как Деклан клал их в картонную коробку. — Она нахмурилась. — Посмотри в нижнем ящике книжного шкафа.

Эймон открыл ящик и обнаружил там коробку. Он вытащил ее и водрузил на стол.

Колин подошла поближе и заглянула ему через плечо.

— Да, кажется, она.

Эймон открыл ее. На самом верху лежал маленький щит.

Колин улыбнулась.

— По-моему, я узнаю приз самому лучшему бегуну.

— Да. Я получил его, когда учился в младших классах.

Затем на стол легла газета с поблекшим снимком.

— Надо же, а я и забыл.

А вот она нет.

— Танец с Шиллой Маккартни.

На стол легло еще несколько фотографий, свидетельство об окончании школы и еще одна газета. Эймон отложил снимки и свидетельство, взяв в руки газету. Теперь на уже ней был изображен снимок молодого человека с острыми проницательными глазами, который вовремя угадал и занял новую строительную нишу, сделав на этом состояние. Это был он, Эймон Мерфи.

День, когда была сделана фотография и у него брали интервью, врезался в его память навсегда. Свидетельство его первого крупного успеха, за которым последовали другие, более значимые, но уже не такие памятные.

— Он гордился тобой и хвастался твоими успехами, словно своими. Говорил, что ему не хватит и жизни, чтобы повторить твой успех. И очень по тебе скучал.

Эймон сжал зубы.

— Жаль, что об этом я узнаю от тебя. Все могло быть совсем иначе, если бы он сказал мне об этом раньше.

— Он говорил тебе, — напомнила ему Колин. — Я слышала.

— Говорил, но несколько иными словами и по телефону. Вот если бы он сказал мне об этом лично, эффект от его слов был бы немножечко другим. Тогда я еще думал, что он говорит так, чтобы хоть как-то утешиться, что его единственный сын пошел не по его стопам. Это ведь было его мечтой, и он никогда этого не скрывал. Так, как твой отец мечтал, чтобы ты продолжила его дело. Мечта твоего отца сбылась.

— Как тебе это могло в голову прийти? — не поверила она. — Да, он мечтал, что когда-нибудь ты займешь его место, но он смирился с тем, что это останется только мечтой. Мне кажется, его сильнее ранило то, что тебя нет рядом. И он не смог забыть, как вы расстались.

— Я тоже не смог. — Эймон грустно улыбнулся. — Мы много чего наговорили друг другу в тот день. Иначе и быть не могло. Пусть я не унаследовал его любви к лошадям, но его упрямство я унаследовал с лихвой.

— Что тут скажешь? Сын своего отца.

— Это точно. Не позвони я тогда так вовремя, когда с ним случился тот первый приступ, неизвестно, сколько бы нам потребовалось времени, чтобы хоть изредка созваниваться друг с другом.

— Он бы позвонил. Просто ты его опередил, — возразила Колин.

— Мне только одна вещь не дает покоя, — вдруг сказал Эймон и прищурился, пристально глядя на нее. — Я не присылал ему этих вещей. Я хотел, но каждый раз меня что-то останавливало.

Под его пристальным взглядом ее щеки заалели.

— Я знаю, о чем ты думаешь, — прямо заявила она.

— Так это твоих рук дело?

— Да.

— Зачем ты это делала? И главное, как?

Колин не знала, как ответить на первый вопрос, поэтому ухватилась за последний.

— Ты не единственный, кто умеет пользоваться компьютером.

— И все-таки это не объясняет, зачем ты это делала, — напомнил Эймон.

Колин не понравилось, что ее вынуждают оправдываться. Ее глаза засверкали.

— Да, я следила за твоей жизнью. О. тебе не было никаких новостей, но затем я случайно наткнулась на статью в Интернете, посвященную некоему Эймону Мерфи. Меня это заинтриговало. Я видела, как мучается твой отец. Он этого не заслуживал. Я решила, что, если ни один из вас не решается сделать первый шаг на пути к примирению, это должен сделать кто-нибудь другой.

— И ты вызвалась добровольцем. — Это прозвучало скорее не как вопрос, а утверждение.

— Да. — Она пожала плечами. — И не жалею об этом. В последний год твой отец уже самостоятельно бороздил просторы Интернета. Ему хватило недели, чтобы освоить принцип работы поисковой системы.

— Значит, ты делала это исключительно из доброты?

— Естественно. Уж не надеялся ли ты, что настолько меня очаровал и я делала это по какой-то другой причине?

— А ты была мной очарована?

Колин прикусила губу, сообразив, что проговорилась.

— Ну же, я жду, — поддразнил он. — Так ты была мной очарована или нет? — Эймон не сводил с нее внимательных глаз. — Или, — почти шепотом сказал он, — по-прежнему мной очарована?

Она перебрала в уме возможные ответы, но ни один из них не показался ей достаточно беззаботным, «мол, была, но это давно уже в прошлом».

Молчание затягивалось и становилось все красноречивее.

Колин облизнула пересохшие губы. Взгляд Эймона немедленно переместился на них. Его глаза засверкали, и она обреченно подумала, что чего бы она теперь ни сказала, он все равно не поверит. Ее реакция на этот вопрос слишком очевидна.

— Надо же, а я и не подозревал об этом, — задумчиво протянул он. Затем его голос изменился, и теперь в нем звучали хрипловатые нотки. — Хотя разница между восемнадцатилетним парнем и пятнадцатилетней девочкой все равно что пропасть, тогда как сейчас...

С ее сердцем начало твориться что-то неладное. Колин стояла не дыша и словно приросла к месту.

— Но прежде, я должен поблагодарить тебя за твою доброту. — Он склонился над ней, и на его губах показалась искушающая улыбка.

— Нет! — выкрикнула Колин и отступила на шаг. Затем, понизив голос, она продолжила более спокойно: — Подожди, ты не понимаешь. Я пришла сказать тебе то, в чем должна была признаться, как только ты приехал. Это касается фермы. И твоего отца.

Выражение лица Эймона в этот момент сказало ей все. Вопросительно приподнятые брови и блеск глаз свидетельствовали о том, что он заинтригован и раздосадован одновременно. Если бы она чуть-чуть опоздала со своим признанием, он бы ее поцеловал.

На секунду от этой мысли у нее сладко заныло сердце. Сколько бессонных ночей провела она, мечтая о том, как его губы прижмутся к ее губам и что она почувствует. И вот теперь, вместо того чтобы податься ему навстречу, она делает шаг назад, увеличивая между ними расстояние. Пусть уж лучше эта боль в груди, чем терпеть унижение, когда он отшатнется от нее, узнав всю правду.

— Сначала я расскажу тебе про Адриана, — с усилием произнесла она.

— Кто такой Адриан? — спросил он, невольно напрягаясь.

— Мой жених. Бывший жених, — тут же поправила она себя.

Эймон расслабился. В глубине его глаз вспыхнули веселые искорки.

— Слава богу. Я уж думал, что не так тебя понял в нашу первую встречу. — Он вдруг нахмурился. — Подожди-ка. Значит, этот Адриан и есть отец твоего ребенка? И это он бросил тебя и ушел с другой?

Колин просто кивнула, чувствуя комок в горле.

— Понятно. — Его голос изменился. Теперь он звучал почти безразлично. — Ты его еще любишь?

— Если я его и любила, то это уже в далеком прошлом. — Она пожала плечами.

— Значит, если я поцелую тебя на правах старого доброго друга, тебя не будут мучить угрызения совести, что ты его предала?

— Если кто и будет мучиться угрызениями совести, это точно буду не я, — выдавила из себя Колин.

— Тогда я не хочу больше слышать ни про какого Адриана.

Уже произнеся эти слова, Эймон подумал, что это не совсем так. Он хотел бы знать, какой негодяй мог так поступить с ней. Сказал, что женится на ней, сделал ей ребенка — и был таков. Что за идиот мог променять Колин на другую женщину, которая, может, и моложе Колин, но уж точно не обладает ее силой духа и добрым сердцем? Кто, если бы не она, посылал его отцу весточки от имени сына в попытках примирить двух упрямых мужчин? Его вдруг охватило незнакомое чувство нежности.

— Я бы сама не стала его упоминать, но, к сожалению, он имеет отношение к моему рассказу.

Ее лицо побледнело, но в глазах горел решительный огонь.

Он бы хотел знать, что она имела в виду, но, если это причиняет ей боль, тогда не стоит.

— Колин...

— Пожалуйста, не перебивай! — Она вскинула руки в умоляющем жесте. — Если я не расскажу сейчас, кто знает, когда еще я наберусь достаточно смелости, чтобы вернуться к этой теме. Я только не знаю, с чего лучше всего начать. Сейчас, минутку.

— Если только ты считаешь, что я обязательно должен об этом знать,— уступил Эймон. Видимо, для нее это было очень важно. Если так, значит, это важно и для него. Ведь она и не подозревала, какой подарок он только что получил, узнав, что отец им гордился.

— У него были отличные рекомендации, — неожиданно сказала она.

— Жениховские? — абсолютно серьезно поинтересовался Эймон, но не смог удержаться от улыбки.

Колин нахмурилась, показывая, что юмор в данном случае неуместен.

— Нет. Как управляющего фермой. До того, как устроиться на работу у нас, он работал на западном побережье на двух скаковых конюшнях, и везде о нем отзывались в восторженных тонах. Когда он у нас появился, мы как раз нуждались в таком человеке, способном в короткие сроки создать нам рекламу за границей и модернизировать ферму так, чтобы все было по высшему разряду.

Эймон молча кивнул.

Не в силах устоять на одном месте, она принялась ходить из угла в угол.

— Он был очень мил, и все сошлись во мнении, что именно он нам и нужен. Он показал себя человеком, которому можно доверять и который досконально знает свое дело.

— Поэтому ты и влюбилась? — вдруг перебил ее Эймон. — Потому, что тебе показалось, что ему можно доверять? Или потому, что он был так очарователен?

Она остановилась посреди студии.

— Это не имеет никакого отношения к тому, что я собираюсь тебе сказать.

— Может, и так. Но я подумал, что не помешает это знать. Так сказать, для целостности картины.

Колин сдвинула брови.

— Не знаю, почему это тебя так волнует, — наконец сказала она. — Но вся штука в том, что он только казался таким, а на самом деле... — Она развела руки в стороны и продолжила: — Я не думала, почему или как это случилось. Сначала мне было очень приятно находиться в его обществе. Он высказывал такой искренний энтузиазм в том, что касается фермы. Может, меня покорило именно это отношение к делам фермы, которая мне небезразлична. Может, что-то другое. Сейчас нет смысла рассуждать об этом. Просто на каком-то этапе он стал частью моей жизни. — Она закрыла глаза и сглотнула. — Пока в один прекрасный день мне из банка не вернули два чека и с сожалением добавили, что банк не может их обналичить, потому что на счете нет денег. Это стало для меня ударом. Я выписывала чеки Адриану в полной уверенности, что деньги тратятся на то, что он просил. Но когда не доставили ни нового инвентаря, ни племенного жеребца, когда в Интернете не появилась наша страничка, я поняла, что мой жених — мошенник.

— Ты заявила в полицию?

— Нет.

Эймон как-то странно усмехнулся.

— Может, потому, что ты его по-прежнему любишь?

— Когда я сказала об этом Деклану, — продолжила она, словно не слыша того, что он сказал, — твой отец... — Она всхлипнула. — Он не обвинял меня. Он подбодрил меня и просто каждый день стал работать так, как, наверное, и в молодости не работал. И тогда, — в ее глазах заблестели слезы, — с ним случился второй удар. Он потерял сознание и умер в машине «скорой помощи».

Колин тихо заплакала, размазывая слезы по лицу.

Эймон стоял, засунув сжатые в кулак руки в карманы джинсов, и молчал. Пока он любовался старинными храмами древних индейцев, возведенными в джунглях Перу, его отец умирал. Эта мысль была ненавистна.

Он перевел взгляд на Колин. Она словно снова перенеслась на полгода назад, заново переживая свой стыд, гнев, вину. Все это было отчетливо написано на ее лице, ставшем белее мела.

Комок встал у него в горле. Нет, он не винил ее в случившемся. Если кто и был виноват, так это он сам. Зная, что в мире полно подлых и жадных людей, Колин тем не менее не могла заставить себя в это поверить. Да разве могло быть иначе? Женщина, которая всегда говорит то, что думает, не способна на обман. Совесть ей этого не позволит. Вот если бы тогда он был здесь, может, этого бы и не случилось.

Желание ударить, разбить что-нибудь, дать выход своему гневу и отчаянию овладело им.

— Извини меня, — чужим голосом сказал он. — Мне надо побыть одному. — Спасибо, что рассказала мне об этом. Я понимаю, чего это тебе стоило. Правда понимаю, — он исхитрился улыбнуться и вышел из студии, притворив за собой дверь.

Колин осталась стоять, все еще не в силах поверить, что Эймон ни в чем не обвинил ее, не повысил на нее голоса. Она уже внутренне подготовилась к тому, что ей придется столкнуться с его отвращением, его оскорблениями, но ничего подобного не случилось.

Только раз, когда он спросил ее, почему она не позвонила в полицию, его голос не предвещал ей ничего хорошего. Она вся напряглась, но это был всего лишь эпизод. И от этого она почувствовала себя еще хуже. В том, что произошло, ее вина, как бы ни старалась она убедить себя в обратном. Женщине ее возраста непростительно так ошибаться в мужчинах. Даже если этот мужчина был первым и последним в ее жизни.

Она вдруг почувствовала себя ужасно одинокой и покинутой всеми. Никогда еще она не чувствовала такого всепоглощающего одиночества, как в эту минуту. Даже когда она осталась в доме совсем одна, когда похоронила Деклана, а Эймона носило по всему земному шару. Сейчас он в одном с ней доме, в нескольких комнатах от нее, но чувство такое, что между ними пропасть и ей нет конца.

Что ж, она призналась.

И что теперь?

Молчание давило на уши. Она не могла больше находиться в студии Деклана, где он проводил все свободное время.

На кухне она устало откинулась на спинку стула и закрыла глаза.

Эта ферма — ее единственный дом. Лошади — ее единственная отрада. Она ничего больше не умеет делать. Но как продолжать здесь жить, когда все напоминает о ее ошибке? Как она сможет жить, когда ферма разваливается у нее на глазах, а денег, чтобы восстановить ее, у нее нет и взяться им неоткуда? И что решит Эймон теперь, когда ему известна вся правда?

Колин со стоном обхватила руками голову, распухшую от подобных вопросов. Чай, который она приготовила себе, чтобы немного успокоиться, уже почти остыл.

Она не знала, сколько времени прошло с тех пор, как она покинула студию, и не заметила, как подкрался рассвет.

Скрипнула дверь. Подняв голову, она увидела стоящего на пороге Эймона. Он не подал виду, что заметил ее, и подошел к умывальнику. Включил кран, вымыл руки, взял полотенце, и все это молча.

Если бы она не была так подавлена, если бы у нее осталось хоть немного сил после бессонной ночи, она бы не выдержала его молчания и ушла. Но ее тело было сковано усталостью, и все, что она могла сделать, это покорно согласиться с его любым решением. Она расправила затекшие от долгого сидения плечи, но не произнесла ни слова.

— Ты не спала всю ночь? — повернувшись к ней, спросил Эймон. Голос его звучал хрипло.

Она кивнула, но его взгляд ускользал от нее.

— Да, — тихо и безжизненно сказала она.

— Думаю, нам нужно закончить этот разговор, как бы неприятно нам ни было.

— Да. — Колин опустила глаза, на секунду зажмурилась, словно набираясь смелости, и скороговоркой сказала: — Я знаю, что ты можешь подать на меня в суд за растрату имущества и потребовать мою долю фермы. То, что я сделала...

— А что ты такого сделала? — перебил он ее. — В том, что произошло, нет твоей вины.

Она резко вскинула голову, думая, что ослышалась.

Нет ее вины?!

— Но я ведь сказала тебе, что...

— Что ты была так наивна, что поверила негодяю и мошеннику? — снова перебил он. — Твоя вина только в том, что ты вовремя не поняла, что за человек был твой жених. И уж конечно, ты не виновата в том, что у отца случился второй приступ.

От удивления она приоткрыла рот и не сразу пришла в себя.

— Ты что, не слышал ни слова из того, что я тебе вчера сказала? — наконец, воскликнула она. — Это я взяла Адриана на работу! Я доверила ему вести финансовые дела фермы! Если бы не я!.. — У нее перехватило дыхание.

— Почему же, — Эймон пожал плечами. — Я тебя отлично слышал и все понял. Я и говорю, что твоя вина только в том, что ты чересчур наивна. На свете полно сладкоречивых ловких ублюдков, а тебе просто повезло нарваться на одного из них.

Колин тяжело поднялась со стула и покачала головой.

— Видимо, на меня так действует бессонница, раз я слышу такие вещи, тем более от такого здравомыслящего человека, как ты. Ты просто не можешь так думать.

— Что ты заладила, — нетерпеливо сказал он, — «я не могу так думать», «не должен так думать». Не знаю, что ты там себе навоображала, но я говорю именно то, что думаю.

— Вот, значит, какую ты изощренную месть для меня приготовил, — задумчиво протянула она. — Сначала я пыталась убедить себя, что моей вины нет, но как быть с тем, что ферма разваливается на глазах? Как быть с тем, что твоего отца уже больше нет в живых? — Ее голос повысился до крика. — Если бы мы жили в средневековье, я бы смогла убедить себя, что на нас наслала порчу какая-то ведьма, но как отмахнуться от факта, что все это произошло после того, как я наняла Адриана?

— Хватит. — Эймон сделал два широких шага, взял ее за плечи и легонько встряхнул. — Перестань так себя мучить и выслушай меня, Колин Маккенна. Внимательно выслушай. — Он приблизил к ней свое лицо почти вплотную, и она вздрогнула. — Ты не виновата в том, что твой женишок оказался сволочью и вором. Ты хочешь видеть в людях только доброе, поэтому и не хотела замечать, а может, и не видела его недостатков. Готов спорить, что он профессионал по запудриванию женских мозгов, иначе бы давно видел небо сквозь решетки. А что до отца, — он отпустил ее плечи и отступил назад, — у него уже было больное сердце. Тебе об этом известно лучше, чем кому бы то ни было. Вряд ли он сидел без дела, когда узнал о своем больном сердце, верно? — (Колин была вынуждена с ним согласиться и неохотно кивнула.) — Так в чем ты себя винишь? Чуть раньше или позже он бы обязательно наработал себе на второй приступ, что в итоге и случилось. В любом случае, — его голос понизился, — он умер на своей земле, борясь за то, что любил больше жизни. Или ты считаешь, что было бы лучше, если бы он умер на больничной койке?

Колин вспомнила всегда бодрого человека, который утверждал, что лучше работы лекарства нет, и не позволял себе долго отлеживать бока, даже когда болел.

Может, Эймон прав? — пришла ей в голову неожиданная мысль. Она так привыкла считать себя виноватой в смерти человека, который заменил ей родителей, что просто забыла рассмотреть этот вопрос под другим углом?

Перед ее мысленным взором снова возник тот день, но только сейчас она поняла, почему Деклан Мерфи улыбался, сжимая в руке траву.

— Неудивительно, что ты довела себя до такого состояния, — пробормотал Эймон, усаживая ее на стул. — Держать все это в себе столько месяцев, зная, что самобичевание навредит ребенку. Наверное, с тех пор, как это произошло, ты не знала и дня отдыха и, если бы я не приехал, так и родила бы где-нибудь в конюшне или на дорожке к ней.

От его доброты и нежности у нее защипало в глазах. Колин сделала движение, чтобы вырваться из его успокаивающих объятий, но Эймон не позволил.

— Нет уж, сиди, — добродушно проворчал он. — Иначе устроишь мне настоящие преждевременные роды, а я не уверен, что переживу подобное зрелище. И прекрати винить себя, слышишь?

— Я не могу, — глухо сказала она.

— Можешь. Ты должна, — поправился он. — Ради ребенка. И ради меня. Ты столько лет провела рядом с моим отцом, что сейчас стала самым близким и родным мне человеком. Разве я могу тебе не помочь, когда ты в этом так нуждаешься?

— Но...

— Тихо, — он приложил палец к ее губам, призывая к молчанию. — Ни слова больше. Я ведь сын своего отца, помнишь? А значит, я так же упрям, как и он, поэтому тебе не удастся меня переубедить. — Он лукаво ей улыбнулся и вдруг поцеловал.

Колин сидела, почти не дыша. Закрыв глаза и отдавшись его поцелую, она не могла поверить, что сбываются ее самые смелые мечты и ее целует не кто иной, как Эймон Мерфи. И пусть этот поцелуй был скорее братским утешением, чем поцелуем страсти, она чувствовала, как все в ней оживает и тянется к нему навстречу.

Когда он оторвался от нее, из ее груди вырвался вздох сожаления. Она открыла глаза и увидела прямо перед собой его лицо и глаза, ласково глядящие на нее.

Эймон поднял руку и провел по ее щеке костяшками пальцев, дотронулся до ее мягких полураскрытых губ. Почувствовав шероховатую неровность его пальцев, она взяла его за запястье и, посмотрев на его ладони, ахнула:

— Что ты делал со своими руками?!

Эймон усмехнулся.

— А что ты думаешь, я с ними делал, если на них появились мозоли?

— Ты работал, — с укором сказала она и посмотрела на него. — Почему ты не намазал их мазью, глупый мужчина?

Эймон был тронут, но просто пожал плечами.

— Это не так уж и важно. Обычные трудовые мозоли. Вчера я был как кипящий котел. Надо же мне было как-то его погасить. Вот и скосил траву на дальнем пастбище.

— Всю?!

— Если ты собираешься назвать меня «глупым» снова, хорошенько подумай, — предупредил он. — Но если ты хочешь еще один поцелуй, можешь рискнуть. — В его глазах засверкали веселые искорки.

— Лучше я обработаю тебе мозоли, — поспешно сказала Колин и потянулась к аптечке.

— Жаль, — обронил Эймон. — Хотя, возможно, это мудрое решение.

— Вместо того чтобы косить мне траву, ты должен был меня ненавидеть.

Он поймал ее за запястье.

— Я уже устал повторять, — процедил он сквозь сжатые губы. — Мне не за что тебя ненавидеть, но если ты не прекратишь напоминать мне об этом, то я за себя не ручаюсь.

— Ты бы меня ударил? — спокойно, почти безразлично поинтересовалась она.

— Да что за черт! — выругался Эймон, отбрасывая ее руку как ужаленный, и вскочил на ноги. Стул с грохотом покатился.

— Я думала, ты разозлишься, — покаянно произнесла она.

— И обвиню тебя во всех смертных грехах? И пойду молотить кулаками, как когда-то случалось в барах? Да за кого ты меня принимаешь? — Он немного смягчился, видя ее потерянное лицо. — Если я и был на кого зол, то уж точно не на тебя. Ну, теперь-то ты мне веришь? Сколько уж можно толочь воду в ступе? Нам ведь еще столько предстоит сделать. Вместе.

К обеду Колин совсем расклеилась, чувствуя себя после бессонной ночи и разговора, который наутро состоялся с Эймоном, так, словно она провела эти сутки, катаясь на американских горках.

За чашкой утреннего чая Эймон изложил ей свой план по восстановлению фермы. Он показался ей продуманным и основательным. Вот только смотреть ему в глаза она не могла. Ее взгляд невольно останавливался на его губах, которые вызывали в ее памяти воспоминание о его поцелуе. Тревожный звоночек, звеневший в ее голове с каждым днем все громче, загремел как церковный набат.

Она отчетливо осознала, что ее детская влюбленность не только не прошла, но может перерасти в более серьезное и глубокое чувство. Если уже не переросло. После того, как она во всем призналась Эймону, с ее души словно камень свалился. А когда он повел себя к ней так по-доброму и почти убедил ее, что не винит ее в смерти своего отца, она почувствовала к нему такой прилив благодарности, что чуть не расплакалась.

— Значит, так. — Эймон отодвинул от себя кружку. — Сначала ты пьешь чай. Затем идешь к себе и постараешься хотя бы немного поспать.

— А как же лошади? — попыталась было возразить она.

Он нахмурился и твердым голосом повторил:

— Пьешь чай и идешь спать. О лошадях я позабочусь. Если что, обращусь за помощью к твоим помощницам. Твоя задача — позаботиться о себе и ребенке.

— Но деньги...

— Господи, а ты-то в кого такая упрямая? — не выдержав, воскликнул он. — Тебе же сказано, что я обо всем позабочусь. Деньги для меня не проблема. Откровенно говоря, это самая простая и легкая часть из того, что мне предстоит сделать.

— Мне?

— Нам предстоит сделать, — поправился Эймон.

Колин кивнула, испытывая двойственные чувства. С одной стороны, она была рада, что сегодня у нее нежданно появился выходной, но с другой...

— Я не могу принять твои деньги.

— Это еще почему? — Он удивился. — Разве ферма принадлежит не мне? И потом, как ты сама заметила, это мои деньги и я волен делать с ними все, что захочу. А сейчас я хочу их потратить.

— Конечно, твои деньги не будут лишними, но ты не боишься, что выбросишь их на ветер?

Эймон призвал себя к терпению. Колин слишком привыкла управляться со всем одна, убеждал он себя, так что ей нужно дать немного времени привыкнуть, что теперь решение принимает не она одна.

— Я так не думаю. Конечно, дела идут не блестяще, но ферма стоит денег, пусть сейчас за нее много и не дадут.

— А лошади? Я не позволю тебе продать их! Без них это уже будет не «Инисфри».

Эймон чуть улыбнулся.

— Даже в мыслях не было. Успокойся, дорогая. Ни ферме, ни твоим четвероногим питомцам ничего не угрожает.

От слова «дорогая», сказанного таким снисходительным тоном, ей захотелось завыть в голос.

Она вовсе не так беспомощна! И не ребенок, чтобы с ней сюсюкались. Если бы не беременность, она бы работала не покладая рук и рано или поздно выбралась бы из этой ямы.

— Что ты тогда предлагаешь? — с подозрением спросила она.

— Мы недалеко от Дублина, верно? В день приезда я заметил, что вокруг нас выросло очень много домов, и во многих местах идет стройка.

— До нас легко добраться, — напомнила Колин. — Многие молодые пары, особенно те, у кого есть дети, предпочитают жить на природе, а на работу ездить в город.

Эймон кивнул, продолжая выжидающе смотреть на нее.

— Так к чему ты клонишь? Продавать землю под строительство?

— Ведь можешь, когда хочешь. — Он рассмеялся.

— Тогда мы сами останемся без земли.

— Не останемся. Чего-чего, а земли у нас достаточно. В любом случае продавать много и не потребуется. Достаточно будет денег, которые мы получим с участка, от которого до главной дороги рукой подать. Если нам не удастся продать его за бешеные деньги и выправить наше положение, я собственноручно повешу на груди табличку «неудачник».

Колин закусила губу. Как же она сама до этого не додумалась? Ведь решение всех ее проблем все это время находилось у нее фактически под носом. Неужели случай с Адрианом поколебал ее уверенность в собственных силах больше, чем она хотела себе в этом признаться? И вот, пожалуйста. Стоило Эймону снова возникнуть в ее жизни, как он быстро нашел выход и решил все ее проблемы. Как же она могла так ошибиться в двух мужчинах, приписывая одному качества, которых у него не было, и отказываясь признать их за другим только потому, что он открыто говорил, что не испытывает особой любви к ферме, на которой вырос?

Неужели она совсем не разбирается в людях? Оптимизма ей эта мысль не добавила. Как бы то ни было, но теперь ей надо подумать о том, как воплотить идею Эймона в жизнь и сделать так, чтобы ферма вновь стала прибыльной.

— Я займусь этим, — заявила она. — Спасибо, что подбросил эту идею.

— Нет.

— Прости?

— Ты не будешь заниматься этим, — мягко, но решительно сказал Эймон. — Или ты забыла, кто из нас специалист по строительству и всему, что с этим связано? Вот когда ты родишь, мы обсудим этот вопрос. А пока мой ответ «нет».

— Но ведь это не совсем строительство, — попыталась возразить она. — Это связано с продажей, а продать я могу сама.

В глубине души она призналась себе, что спорить ее толкает упрямство и желание доказать ему, что она не настолько беспомощна и безнадежна, как сейчас, наверное, он про нее думает. Эймон уехал в незнакомую страну, совершенно один, и смог там добиться успеха, тогда как она чуть не разорила ферму и умудрилась превратить свою жизнь в совершеннейший кавардак за один неполный год.

Наверное, в Нью-Йорке, или где он там живет, его окружают женщины, какой ей никогда не стать. Успешные, красивые, богатые. Как и он сам. Куда уж ей соперничать с ними?

Ее мысли перебил Эймон:

— Посмотрим, что у нас получится. Уверен, что через несколько месяцев ты будешь вспоминать обо всем этом как о плохом сне.

— Ты сказал «через несколько месяцев»? — недоверчиво переспросила Колин. — А как же твоя работа в Нью-Йорке?

Вместо ответа он посмотрел на часы.

— Если ты забыла, у меня есть партнер. Позже я позвоню ему и скажу о своем решении. Конечно, его жене это может не понравиться, — он усмехнулся, — но я знаю Пита. Он поворчит и немного покричит, но будет управлять моими делами, пока я здесь. В любом случае он всегда сможет связаться со мной по телефону или по электронной почте. Так, а теперь живо спать. Иначе я ничего не успею сделать.

Колин была настолько ошарашена его заявлением, что просто молча подчинилась.

Несколько месяцев?

Зная его решительный характер, она не сомневалась, что это были не пустые слова.

Только что станет с ней, когда он снова уедет?

— Ну и какая она?

При этом вопросе Эймон вздохнул и перевел взгляд туда, где Колин чистила лошадь, не обращая внимания ни на его просьбы, ни на угрозы.

— Ну, во-первых, упряма. Мне никогда еще не доводилось встречаться с женщиной, которая была бы так же уперта.

— Ты говорил, что она беременна. И когда она должна родить?

— Когда я приехал, до этой даты оставалось больше двух недель. Так что ждать осталось совсем недолго.

Даже не видя Пита, Эймон почувствовал, как его друг и партнер улыбается.

— Помнишь, когда Марси ждала Шей? Каждый раз, когда звонил мобильник, у меня на несколько секунд останавливалось сердце. Удивляюсь, что я до сих пор жив.

— Еще бы, — с чувством сказал Эймон, вспомнив, как ему иногда до смерти хотелось вставить Питу кляп в рот, лишь бы он замолчал.

— Я тебе все уши тогда прожужжал, да? — хмыкнул Пит. — Ничего, пусть это не твой ребенок, зато хоть сейчас ты представляешь, каково мне тогда было, а ведь ты меня даже ни разу не пожалел.

Слова Пита были подобно ушату ледяной воды. Ведь правда, он и сам не заметил, что стал беспокоиться о ребенке Колин, словно заботливый дядюшка. Вот только чувство, которое он начинал испытывать к его матери, было отнюдь не родственное.

Он тряхнул головой, прогоняя мысли о Колин, и услышал последние слова Пита.

— Я поговорил с Марси насчет тех болей, которые испытывает Колин. Она говорит, что все в пределах нормы. Ложные роды. У некоторых женщин такое случается.

— Знаю. Врач что-то об этом говорил, и я поискал в Интернете.

— В этом весь ты. Всегда что-то ищешь. Всегда у тебя на подходе какой-нибудь очередной проект, будь то женщины или строительство нового высотного здания.

— Колин не очередной проект, — возразил Эймон.

— Вот как? И кто же она?

Эймон и сам не раз задавал себе этот вопрос, но ответа на него пока не нашел. С того дня, когда Колин сообщила ему новость, которая оказала на него эффект разорвавшейся бомбы, он каждый день созванивался с Питом. Как-то само так вышло, что он рассказал ему о ней все, что знал. Еще больше его удивило то, что Пит почти не возражал занять на время его кресло, разве что побурчал для порядка.

— Она почти что сестра мне или родственница. Семья, одним словом. После того, как мы откровенно все выяснили, она стала мне почти что другом. Не знаю, — нетерпеливо сказал он, отчетливо осознавая, что это не вся правда.

— Почти что другом? — Пит рассмеялся.

— Да. Что тут смешного?

— Друг мой, — все еще посмеиваясь, сказал Пит. — Уж не знаю, кого ты хочешь обмануть, но мне-то прекрасно известно, что у тебя отродясь не было друзей среди женщин. Либо поклонницы, либо охотницы, либо любовницы. К тому же, — добавил он, — она не член семьи. Ну-ка, скажи дяде Питу, что у тебя на уме.

Слова Пита заставили его честно спросить себя, какие чувства он в действительности испытывает к Колин.

Она привлекательна, это раз. Он не слепой, и глупо обманывать себя в обратном, ссылаясь на ее беременность. Он был покорен ее стойкостью и оптимизмом, несмотря на то, через что ей пришлось пройти. Это два. В-третьих... в-третьих, она просто притягивает его, как магнит притягивает к себе кусочек металла, и он не знал, что делать с этим притяжением и как с ним бороться. Ну, и в-четвертых. Рядом с ней он мог просто побыть самим собой и наслаждался этим.

— Так-так, понятно, — раздался в его ухе многозначительный голос Пита.

— Помолчи, Пит.

— Нет, мне обязательно нужно взглянуть на эту милашку, которая приструнила самого Эймона Мерфи. Может, пригласишь меня в гости?

— Пока, Пит.

— Ну же, дружище, — не отставал его друг. — Признайся же наконец, что это случилось. Кстати, сообщи заранее, когда состоится свадьба. Благодаря тебе у меня ведь теперь куча дел, но ради такого события...

— Я вешаю трубку, Пит. Счастливо оставаться. Передавай привет Марси. — Эймон нажал на кнопку отбоя несколько сильнее, чем это требуется.

Какая, к черту, свадьба?

Он пристально посмотрел на женщину, которая чистила уже вторую лошадь, и решительно направился к ней.

— Ты еще не наработалась как следует?

Колин улыбнулась.

— Разве это работа? Мне это только в радость. — Она с любовью начищала лошадь до блеска. — Попробуй. Может, тебе тоже понравится.

— Не надейся, что, всучив мне в руки щетку, тебе удастся меня перехитрить. Я не такой дурак. Тебе нужно прилечь.

— Надеюсь, ты хотя бы согласишься с тем, что я сама знаю, что будет для меня лучше? — Колин принялась натирать шею коня с двойным усердием. — Я знаю, почему ты так упорно хочешь от меня избавиться. Признайся, что ты просто боишься подойти к лошади, — поддразнила она.

Он улыбнулся вопреки своему желанию.

— Мадам, вы не правы.

Это была правда. Он не любил лошадей, но и не испытывал к ним страха. Просто они оставляли его равнодушным.

— Тогда вперед.

Эймон не сразу сообразил, что держит в руках щетку, которую она всучила ему. Отступать было уже поздно, и он осторожно коснулся блестящего бока.

— Ну не так же. — Она не выдержала почти сразу. — Ты как будто не на ферме родился. Вот так. — Она накрыла его руку своей маленькой ладонью и почти прислонилась к нему плечом, показывая, как нужно чистить. — Так, теперь ударь щеткой о скребок, чтобы стряхнуть пыль и волосы. Ну не на себя же, а в сторону! Уже лучше. Прижми щетку плотнее, но старайся не делать резких движений, — продолжала она командовать. — Некоторых лошадей это нервирует. Плавно, но сильно.

Эймон окаменел. Ему вдруг пришло в голову, что он может найти другое занятие, которое отвечало бы ее требованию «плавно, но сильно».

— Теперь ты сам, — отпуская руку и отступая от него на шаг назад, сказала Колин. Она вдруг осознала, что ее тело почти трется о его, имитируя более интимный акт. Несмотря на беременность, ее пронзило желание.

Спустя минуту он спросил, едва скрывая смех:

— Ну как, получается? Давай-ка я теперь почищу ему копыта.

— Ах, ты, негодник!— возмутилась Колин. — Ты смеялся надо мной, — набросилась она на него.

— Было немного, — усмехаясь, признался Эймон. — Но ты сама виновата. Надо было сначала спросить, помню ли я, как чистить лошадь. Ты сама за меня все решила.

— А ты мог бы и сказать.

— Мог бы. Но тогда не получил бы столько удовольствия.

— Ну погоди, Эймон Мерфи. Я с тобой за это еще расквитаюсь, — пригрозила она, но испортила эффект, весело расхохотавшись.

— Именно на это я и рассчитывал, — ничуть не смутившись, сказал он, втайне радуясь, что его розыгрыш удался.

Он немного почитал про ложные роды и теперь знал, что это обычно свидетельствует о повышенном кровяном давлении и эклампсии. Что было не очень хорошо. Вот он и попытался заставить ее хоть немного расслабиться. И ему это удалось!

Вообще-то говоря, ему просто нравилось слышать ее легкий смех и видеть ее улыбающееся лицо. В ее присутствии он смеялся чаще, чем за все годы, проведенные в Нью-Йорке.

Неожиданно ее лицо исказила гримаса, и она согнулась чуть ли не пополам.

В одну секунду он уже поддерживал ее за плечи.

— Что с тобой? Опять ложные роды?

— Нет, вряд ли,— наконец выдохнула она. — Я так думала сначала, но теперь...

Эймон похолодел.

— Что теперь?

— Это повторяется весь день.

— Весь день?!

Она кивнула и закрыла глаза, учащенно дыша.

— С каким интервалом?

Боль немного утихла. Колин смогла выпрямиться и даже улыбнулась.

— Примерно каждые десять-пятнадцать минут.

Когда какой-то водитель попытался их обогнать, Эймон не дал ему этого сделать и выругался сквозь сжатые губы.

Сидящая рядом на пассажирском сиденье Колин, выдержав очередную болезненную схватку, улыбнулась и вытерла пот со лба.

— Ты же знаешь, что тот водитель не был ни в чем не виноват.

— Ты чертовски права. Это не он не ждал того момента, когда кое-кому уже давно надо было быть в больнице.

— Ты обвиняешь меня в том, что я не сразу сообразила? В любом случае я обещала не рожать в твоей арендованной машине, — напомнила она.

— Не сразу сообразила? — не поверил своим ушам Эймон и бросил на нее недоверчивый взгляд. — Значит, тебе понадобилось шесть часов, чтобы сообразить, что ты рожаешь, зная, что эта чертова больница находится у черта на куличках?

— Всего лишь сорок миль, — поправила Колин, чувствуя потребность как-то оправдаться. — К тому же, я читала, что в некоторых случаях роды могут длиться несколько дней, а у меня еще работы было невпроворот. Я подумала, что если еще немного подожду, то, во-первых, закончу кое-какие дела, а во-вторых, меньше времени проведу в больнице. Убью одним выстрелом сразу двух зайцев.

Эймон испустил тяжкий вздох.

— Первым, кого ты скоро точно убьешь своим упрямством, буду я. И если все же ты родишь ребенка в машине, я не уверен, что долго проживу после этого.

— Если ты боишься за машину, я все уберу, — пообещала она.

Воздух со свистом вырвался из его сжатых губ, когда на дороге образовалась очередная пробка.

Эймон повернулся и посмотрел на нее.

— О чем ты только думаешь? Какая машина? У меня сейчас голова занята совсем не этим.

Он снова перевел взгляд на дорогу, но Колин успела заметить мелькнувшую в его глазах панику.

— И чего ты так волнуешься? — Незаметно для себя она развеселилась. — Рожаешь-то не ты. Уверена, многие женщины спокойно рожали в машинах, как некогда в поле. Чем я хуже?

— Действительно, а чего волноваться-то? — Эймон не скрывал своего сарказма. — Ну и что из того, что ты родишь в машине? Женщин, рожавших в машине, может, и достаточно, но вот в машине, застрявшей в пробке, вряд ли найдется так много.

— Зато запомнится на всю жизнь.

— Вот я этого точно не забуду, — с чувством сказал он.

— Ах ты, зараза, — вдруг выдохнула Колин, и ее лицо исказилось от боли.

Эймон сразу вспотел, с тревогой глядя на нее и переживая ее боль как свою собственную. Следя за светофором, он нащупал ее руку и постарался несильно сжать, хотя сейчас ему больше всего хотелось ударить по чему-нибудь кулаком от собственного бессилия.

— Ты только держись, скоро приедем. Не забывай дышать. — Он вытер пот с ее лба.

— А я что делаю? — не сдержалась она и — открыла глаза. — Только и делаю, что дышу и дышу.

— Вот и хорошо. — Он старался говорить спокойно и уверенно, не зная толком, кого он больше успокаивает, ее или себя. — Понимаю, тебе больно, но...

— Ох! — выдохнула она и вцепилась в его руку. Ее ногти больно впились ему в ладонь. — Откуда ты можешь знать об этом?

— Хорошо-хорошо, — покладисто согласился Эймон. — Я думаю, что представляю, как тебе должно быть больно.

Наконец зажегся зеленый.

— Скоро приедем. Потерпи еще немного.

Он тронул машину одной рукой, потому что Колин вцепилась в него мертвой хваткой. Они проехали несколько кварталов прежде, чем она отпустила его руку.

Эймон мчался на пределе допустимой скорости, но ему казалось, что они ползут с черепашьей скоростью. Когда за поворотом возникло здание больницы, он возблагодарил небеса. Игнорируя стоянку для машин, он остановился прямо напротив входа, выскочил из машины и распахнул дверь с пассажирской стороны.

— Я сама, — морщась, выпалила она.

— Сколько можно? — выругался он, стискивая ее руку и помогая выйти из машины, несмотря на все ее протесты.

Колин вдруг его возненавидела. Его поддержку, его беспокойство о ней, его терпение. То, как должен был бы вести себя на его месте настоящий отец. Возненавидела его потому, что он не был отцом ее ребенка.

А ведь из него вышел бы отец, о котором любой ребенок может только мечтать.

Эта мысль заставила ее лицо жалко искривиться.

Эймон, думая, что начались новые схватки, побледнел.

— Все в порядке, — прошептала она, чувствуя, как в ее сердце вонзилась новая игла, причиняя боль, несравнимую с той, которую несли с собой схватки.

Когда они участились, она больше уже ни о чем не могла думать, сосредоточившись на дыхании. Сквозь пелену, застилавшую ей глаза, она видела, как Эймон говорит о чем-то регистратору, кивая в ее сторону. Ее усадили в кресло и повезли куда-то на лифте. Все это время Эймон не выпускал ее руки и что-то мягко и нежно ей говорил. Она не разбирала слов, но сама интонация действовала на нее успокаивающе. Страх, который охватил ее на первом этаже, отступил, и теперь она была уверена, что все будет хорошо. Иначе и быть не может, когда Эймон рядом.

Наверху их уже ждали. Он уступил свое место двум женщинам в белых халатах. Одна из них обернулась к Эймону и с улыбкой сказала:

— Все у вас будет хорошо. Не волнуйтесь. Сейчас мы доставим мамочку в родительное отделение и выдадим вам халат.

Колин мигом забыла о боли и с испугом воскликнула:

— Он вовсе не собирался...

— Вообще-то, я не...

Два возгласа слились в один.

— Нет, значит, нет, — успокоила их одна женщина и пояснила. — Мы спрашиваем у всех пар, но не все мужчины соглашаются при этом присутствовать. Идите по коридору налево. Там комната ожидания. Вам сообщат, когда ребенок родится.

Они покатили кресло к двухстворчатой двери.

Колин обернулась к нему. Ее лицо побледнело, но она постаралась улыбнуться.

— Я подожду здесь, — вдруг вырвалось у него.

В голубых глазах Колин вспыхнула радость.

Эймон нагнал коляску и твердо сказал:

— Дорогая, все будет хорошо. Обещаю тебе.

Колин не смогла ответить, но он прочитал в ее глазах искреннюю признательность.

— Мистер Маккенна?

Эймон не слышал. Он стоял перед окном, ничего не слыша и не видя вокруг. Мысленно он был с Колин.

Прошло уже несколько часов, а к нему никто не подходил. Он и предположить не мог, что роды так затянутся. Он в больнице уже несколько часов. Принимая во внимание, что Колин терпела почти до последнего момента, ей пора бы уже и родить. Может, с беспокойством думал он, возникли какие-то осложнения? Он спросил четырех сестер, но все неизменно отвечали, что все в порядке и ему не о чем волноваться.

Не о чем, ха!

Да если с ней или с ее ребенком что-нибудь случится, он себе ни в жизнь этого не простит!

— Мистер Маккенна?

На его плечо опустилась чья-то рука.

Эймон вздрогнул и порывисто обернулся. То, что к нему обратились под другим именем, перестало иметь всякое значение, когда он обнаружил за своей спиной одну из женщин, которым он передал Колин.

— Колин? С ней все в порядке?

— С ней все в порядке, — улыбнулась женщина. — С ней и вашим ребенком. Они оба молодцы. Роды были тяжелыми, но ребеночек получился на славу. Симпатичная девчушка. Почти не капризничала. Сейчас я ее вам принесу, пока ваша жена спит. Она слишком устала. — Он снова улыбнулась и отошла.

Нервное напряжение, в котором он пребывал столько времени, вдруг исчезло, оставив после себя неимоверную усталость и облегчение.

— Она не моя жена, — вслух сказал он, когда его мозг наконец осознал, что женщина ошибочно приняла его за мужа Колин.

Женщина скоро вернулась, неся в руках сверток, перевязанный розовыми лентами.

— Вот и наша красавица. Подержите ее.

Ему случалось держать на руках младенцев. Не по своей воле, конечно. Сияющий Пит просто-напросто всучивал ему уже два похожих свертка, заявляя, что никогда не вредно попрактиковаться, если представляется такая возможность.

Вот теперь у Пита появится возможность сказать что-нибудь вроде «Я же тебе говорил», если он об этом узнает, мелькнула у него мысль.

Не испытывая охоты, но и без страха, Эймон осторожно принял из рук женщины сверток. Заглянув в поразительно голубые и ясные глаза малютки, удивительно похожие на глаза Колин, он замер и почти перестал дышать.

Девочка нахмурила едва заметные бровки и зевнула, предлагая ему полюбоваться беззубым ротиком.

Эймон был покорен.

Он словно заново родился.

Он приехал в родной дом, чтобы горевать, а вместо этого испытывает ни с чем не сравнимый восторг, держа на руках крошечное чудо, которому Колин подарила жизнь. Она же сняла часть груза с его души, когда он узнал, что отец умер, зная, кем он стал и чего добился.

Женщина снова перевела взгляд с него на малышку и заявила:

— Она похожа на вас обоих. Глаза у нее, конечно, мамины, но вот ротик, несомненно, папин. Мои поздравления.

Эймон слышал ее слова краем уха, всецело занятый ребенком.

— Вижу, вы неплохо справляетесь с малышами. Вот и хорошо. Я отлучусь на минутку, а вы пока побудьте вдвоем, узнайте друг друга получше. Вряд ли ваша мама уже проснулась, но мне нужно убедиться. Не хулиганить. — Женщина шутливо погрозила девочке пальцем и ушла.

Эймон вдруг почувствовал свою вину. Почему он не поправил эту женщину, которая считает его отцом этой замечательной малышки?

Потому что он не уверен, что Колин понравится то, что он собирается ей сказать, ответил он себе. А он собирается заботиться об этой девчушке, которая вдруг стала ему очень дорога. И если ее мамочке это не понравится... Что ж, придется ей к этому привыкнуть.

— Ну вот, оказывается, мамочка уже проснулась и хочет видеть свою дочурку, — женщина протянула к нему руки. — Я сказала, что мы придем все втроем.

— Можно я понесу ее?

— Вообще-то, это не разрешается, — засомневалась женщина, но, заметив, как по лицу мужчины прошла тень сожаления, она заговорщически сказала: — Но если вы обещаете держать язык за зубами, это легко устроить.

Никогда еще Колин не чувствовала себя такой опустошенной. Сил не было никаких. Даже на слезы, когда на пороге палаты возник Эймон с малышкой на руках, и это сразу оживило все ее девичьи мечты. Он улыбнулся ей, его глаза сияли.

Ах, если бы только...

— Привет, мамуля, — хриплым голосом сказал он, остановившись у ее кровати. — Мне тут девочку подкинули. Может, ты ее возьмешь?

— Разве я могу от нее отказаться? — шепотом сказала она.

Эймон наклонился и бережно передал ей дочь, садясь на край кровати и наблюдая за ними обеими. По его лицу бродила нежная улыбка.

На секунду оторвавшись от разглядывания дочурки, Колин подняла на него глаза, и ей стало трудно дышать. На лице Эймона была написана любовь.

Глаза вдруг стремительно стали наполняться слезами.

Указательным пальцем Эймон смахнул их и ласково сказал:

— Ты потрясающая.

— Потому что родила ее? — Она улыбнулась ему сквозь слезы. — Каждый день по всему миру рожают миллионы женщин. Они тоже потрясающие?

— Наверное. Но главное, ни одна из них — не ты.

Чтобы хоть как-нибудь спрятать слезы, которые никак не желали прекращаться, она прикрыла глаза.

Девочка уже уснула и тихонько посапывала.

Колин уже не вспоминала о страхах, которые мучили ее, когда она ее только носила. Осталась только уверенность, что она сделает для нее все возможное и даже невозможное. Жаль, отца только у нее не будет. Но ничего, она станет для нее и папой и мамой. И ее дочь никогда не узнает, что она появилась на свет, потому что ее мать совершила ошибку, доверившись мужчине, который отказался от нее до ее рождения. Ее слезы высохли.

— Ты уже придумала, как назовешь ее?

— Эвелин, — не колеблясь ни секунды, сказала она, встречаясь с ним взглядом. «Жизнь».

— Имя, достойное ее совершенства, — согласился Эймон.

Некоторое время они молча смотрели на спящую девочку.

Колин вдруг пришло в голову, что с этого дня у нее началась новая жизнь. У них началась новая жизнь, поправила она себя, касаясь щечки Эвелин. В которой, как ни горько это признавать, нет места Эймону.

— Ты, наверное, очень устал. — Она подняла на него глаза.

— Немного, — признал он. — Но все равно не так, как ты.

— Теперь ты спокойно можешь ехать домой. С нами все будет хорошо. У меня слов нет, чтобы выразить тебе нашу благодарность.

Его это почему-то ранило. Эймон не понимал почему, но факт оставался фактом: он чувствовал себя отвергнутым.

— Мы никогда не забудем, что ты для нас сделал, — тихо добавила Колин.

— Всегда пожалуйста, — нарочито небрежно сказал он и встал. Теперь по его лицу ничего нельзя было прочесть.

Колин продолжала улыбаться, хотя ей снова захотелось плакать.

Я просто устала, подбодрила она себя. Завтра уже будет много лучше.

— Завтра утром увидимся.

— Вряд ли я проснусь к завтрашнему утру.

— Тогда я приду в обед. — Он посмотрел на девочку, и выражение нежности мелькнуло на его лице. — Звони, если вам что-нибудь понадобится.

С этими словами он ушел.

Вряд ли подозревая, что унес с собой часть ее сердца. Другая его часть принадлежала Эвелин.

Если бы только...

Прошло еще несколько дней прежде, чем Колин позволили вернуться домой, и еще несколько дней, чтобы она свыклась со своим новым распорядком дня. В эти дни она встречалась с Эймоном разве что на кухне, и то ненадолго.

Эймон чувствовал, как в нем растет раздражение. Что-то безвозвратно изменилось в их отношениях с тех пор, как она вернулась. Теперь она держалась с ним вежливо, но как-то отстраненно.

Он призвал себя к терпению, уговаривая себя, что это связано с появлением ребенка, и, тем не менее равнодушие Колин его задевало. Следуя какой-то логике, понятной ей одной, она не приглашала его в детскую, зная, что ему очень хочется видеть Эвелин. Он не понимал, почему Колин так решительно вычеркнула его из своей жизни и жизни своей дочери, и это злило его еще больше, хотя внешне это пока никак не проявлялось.

Наоборот, он, как мог, помогал ей по дому и на конюшне, но ему этого казалось мало. Колин, видимо, тоже, потому что она словно не замечала его помощи. В какой-то момент он даже заподозрил, что она стала его избегать. Когда же они сталкивались, их разговор походил на разговор двух незнакомцев, а не людей, знавших друг друга с детства. Она интересовалась, на какой стадии находится дела по продаже участка, что было сделано на ферме, и через него передавала инструкции приходящим работницам. Особенным шедевром в ее исполнении стал почти светский разговор о погоде. И только иногда, совсем ненадолго, она становилась похожей на себя прежнюю.

Эймон отказывался себе признаться, но он остро скучал по ее смеху, по ее вздернутому кверху подбородку, когда она упрямилась, по ее искренней и широкой улыбке.

Это ставило в тупик. Раздражение накапливалось и росло в нем, подобно грозовой туче, и он сдерживался из последних сил. К концу второй недели он устал от своего терпения и решил, что настала пора положить этому конец. Повод начать разговор нашелся быстро, когда он обнаружил ее спящей на кухне и недоеденный обед.

— Колин, — тихо позвал он.

Она резко вскинула голову.

— Иди отдохни. Я присмотрю за Эви.

— У меня еще куча дел. Я просто... — Она виновато заморгала сонными глазами.

— Иди и нормально поспи, — твердо сказал он.

— Но...

— Я не уроню ее, если ты этого боишься.

— Это я знаю. Ты говорил, что ты крестный отец двоих детей Пита. — Она зевнула, прикрыв рот рукой, и встала. — Просто мне нужно сделать кое-какую бумажную работу.

— Если ты хоть немного нормально не поспишь, то в какой-нибудь момент ты просто крепко уснешь и не услышишь, как заплачет Эвелин.

— Это вряд ли. Ночью я сплю нормально.

— Ты хочешь сказать, что нормально спишь, когда Эвелин не кричит? Вчера ночью это было четыре раза, — напомнил он.

— Спасибо за заботу, — вместо ответа вежливо сказала она.

— У меня от твоей вежливости уже в ушах звенит, — процедил он. — Может, хотя бы скажешь, в чем моя вина?

— Не понимаю, что ты такое говоришь. Я не знаю за тобой никакой вины.

На ее губах показалась усталая улыбка. Усталость стала постоянным жильцом в ее теле, к которому она привыкала заново.

Его глаза потемнели. Эймон охватил ее знакомым взглядом, от которого у нее по коже пошли мурашки. Такое уже случалось не раз. Реакция ее тела на его близость страшила ее. Колин уговаривала себя, что все пройдет и причина подобной обострившейся чувствительности — ее дочь. Все ее органы чувств как будто обострились, защищая Эвелин от невидимой опасности, вот почему она так остро стала ощущать его присутствие.

— Я хочу знать, что происходит, — потребовал он и шагнул к ней.

Она сделала вдох, и в ноздри ей ударил исходящий от него горьковатый запах мускуса, мыла и... Эймона.

— Наверное, ты прав, и я просто немного устала, — попыталась она сменить разговор.

— Значит, ты все-таки решила это признать. — Он удовлетворенно кивнул. — Осталось только добиться, чтобы ты согласилась, что устала ты гораздо больше, чем «немного», и перестала упорно отказываться от моей помощи. Мне, надо сказать, это уже порядком надоело.

Под внимательным взглядом Эймона она сглотнула, опустила глаза и словно впервые заметила бьющуюся на его шее голубую вену и темнеющие завитки волос в вырезе свитера. Он стоял близко к ней, как никогда до этого. Раньше этому препятствовал ее живот, но теперь...

Осознание этого отозвалось болью в потяжелевших от молока грудях и странным томлением, охватившим ее тело. Она могла бы бороться с ним, но бороться еще со своим влечением?.. Где она возьмет столько сил?

— Мы уже обсуждали это. — Она прямо посмотрела ему в лицо. — Я не хочу привыкать к тому, что не может продолжаться вечно. Рано или поздно ты уедешь, а привыкать заново делать все одной сложнее, чем принять твою помощь.

— Но я думал, что мы друзья.

— Друзьям доверяют, — вырвалось у нее.

— А, значит, мне ты не доверяешь?

— Дело не в этом.

— Тогда в чем?

Колин замялась.

Как сказать ему, что дело вовсе не в нем, как он думает, а в ней, в ее чувствах к нему? И это его вина, что она стоит перед ним и мнется, да еще вынуждена оправдываться в своих поступках!

— Если ты прекратишь меня перебивать, может, мне удастся наконец выразить свою мысль до конца! — огрызнулась она.

— Если я и перебиваю тебя, то только из страха, что ты передумаешь и снова станешь выдавливать из себя слова по каплям.

— Когда это такое было? Мы с тобой обсуждаем все дела.

— Вот именно, дела, — перебил он. — С того дня, как ты вернулась из больницы, ты говоришь обо всем, кроме того, что тебя действительно тревожит.

— Ты меня тревожишь, ты! Ты постоянно мне надоедаешь, вместо того чтобы просто...

— Надоедаю? — Эймон навис над ней. — Как, например, сейчас?

Ее грудь вздымалась и опускалась в учащенном ритме. Грохот сердца отдавался в ушах. К ее собственному удивлению, ее голос изменился, и теперь звучал с приглушенной страстью.

— А как ты думаешь? — вопросом на вопрос ответила она и попыталась его оттолкнуть. Его близость будила в ее теле такие ощущения, о которых ей лучше не знать.

Эймон даже не покачнулся. Ее руки бессильно повисли, но Эймон перехватил их и положил себе на грудь, накрыв ладонями.

— Думаю, мне известна причина. — Его лицо было совсем близко, так что теплое дыхание коснулось ее щеки. — Ты злишься не на меня. Ты злишься на себя, потому что я стал тебе небезразличен. Именно поэтому ты отвергаешь меня и свои чувства, — тихо сказал он.

Ее сердце заныло, но она расправила плечи и гневно сверкнула глазами.

— Ты слишком много о себе воображаешь! Если я и злюсь на кого-то, то исключительно на тебя. До того, как ты появился, я была здесь хозяйкой, я принимала решения, что мне делать или не делать, и не важно, что они не всегда были правильными. Посмотрела бы я на тебя, если бы я заявилась в твой офис и сразу начала тобой командовать.

Договорить Эймон ей не дал. Его глаза вспыхнули золотистым пламенем, и он прижался к ее губам так быстро, что она не успела понять его намерения и вовремя увернуться от его поцелуя.

Если бы могла.

Его руки мгновенно переместились на ее талию и прижали к себе. Колин потрясенно выдохнула, и его язык проник ей в рот. Поцелуй Эймона, нежный и настойчивый сначала, теперь изменился. Он сосал, терзал ее губы, как голодная Эвелин терзала ее грудь во время кормления. Бороться с собой, с эмоциями, которые накрыли ее словно гигантской волной, у нее уже не было ни сил, ни желания. Ее тайная мечта наконец стала приобретать черты реальности. Ее руки обвились вокруг его шеи, и она ответила на его поцелуй со всей страстью, на которую была способна.

Эймон еще крепче прижал ее к себе. Его поцелуй снова изменился. Мягко и неторопливо он исследовал ее губы, утоляя свою жажду испить их сладость, которая мучила его последние несколько дней, мешая уснуть. Еще немного, и он бы сошел с ума от желания, которое вызывала в нем Колин.

Его потянуло к ней почти с первой минуты, и это влечение никуда не исчезало, а только крепло с каждым новым днем, прожитым рядом с ней, даже несмотря на ее материнство. Маленькая Эвелин каким-то непостижимым образом сделала эту связь только крепче.

Он опустил голову и прижался к ямочке у основания шеи. Колин вдруг напряглась.

— Хватит. — Она откинула голову назад, но ее глаза были закрыты. Ее дыхание сбилось. Впрочем, как и его.

Эймон подчинился. Конечно, он слишком поторопился. Колин еще не полностью отошла от родов. Конечно, ей нужно дать время. Он неохотно выпрямился, но все-таки не удержался и провел ладонью по гладкой округлой шее.

Колин вздрогнула и открыла глаза, из голубых ставших почти серыми.

— Колин, я...

— Нет. — На дрожащих ногах она сделала шаг в сторону. Ее голос немного дрожал, но звучал твердо. — Нет, Эймон, нет. Я не хочу вводить тебя в заблуждение, хотя мое тело, может, и говорит «да».

— Оно не говорит, оно кричит, что ты согласна, — сощурившись, сказал он.

— Какой бы ты глагол ни употребил, я говорю «нет». — Она устало пригладила волосы. — Я не могу, понимаешь? Я не хочу и не могу позволить себе привыкнуть к тому, что ты рядом, когда ты в любой момент можешь исчезнуть. Снова уехать в Перу, вернуться обратно в Нью-Йорк. Мы поддались импульсу. Такого не должно больше повториться.

— Ты так уверена, что это был всего лишь импульс, вспышка желания? — Он взял ее за руку, но она выдернула ее и отступила еще на шаг.

— Пожалуйста, не надо. Я... мое тело еще не готово, чтобы принять мужчину.

— Оно было готово принять меня.

Колин покачала головой.

— Ты мог так подумать, но это не совсем так. Каждый имеет право на мечту, на фантазию. На то, чтобы позволить себе поверить, что мечты сбываются. Хотя бы ненадолго.

Эймон внимательно посмотрел на нее, и у него возникло странное ощущение, что она говорит не с ним, а с собой.

— А что, если я никуда не уеду? Что тогда?

Ее глаза расширились.

— Что ты имеешь в виду? Ты уедешь. Ты не можешь не уехать. У тебя в Нью-Йорке друзья, работа. — Она недоверчиво покачала головой. — Такими вещами не шутят.

— Какие уж здесь шутки? — пожал он плечами.

Между ними воцарилось молчание. Они замерли напротив друг друга, как два бойца, прощупывающие самое уязвимое место соперника.

Эймон лихорадочно думал. Он сказал это неожиданно для себя, не задумываясь, что, в общем-то, было ему несвойственно. Но что заставило его сказать эти слова? Неужели он в самом деле хочет оставить Нью-Йорк, оставить жизнь, ради которой трудился долгих пятнадцать лет?

Тишину кухни вдруг нарушил тихий смех Колин.

— Кого ты пытаешься сейчас обмануть? — чуть погодя спросила она. — Мы оба знаем, что это невозможно. Ты сказал это, не подумав. Я ни за что не поверю, что ты променяешь возможности большого города и роскошную жизнь на наше захолустье. Ты ведь приложил столько сил, чтобы вырваться отсюда. Просто дело в том, что тебе, как и всем мужчинам, не хочется признавать свою неправоту.

— Не совсем, — последовал неожиданный ответ.

Колин растерялась. Она ждала, что вот теперь, когда она все сказала за него, Эймон ухватится за ее слова. Ей только останется дождаться его отъезда, сохранив воспоминания о его поцелуях на всю жизнь.

Но стоило его губам прижаться к ее, как стало ясно, что одних воспоминаний ей будет недостаточно. Ей нужен он сам, а не воспоминания о нем. И вот теперь он утверждает, что готов остаться. О, если бы это было так, она бы почувствовала себя самой счастливой женщиной, даже если ее самая сокровенная мечта так и осталась только мечтой! Она бы почувствовала себя счастливой оттого, что благополучие «Инисфри» стало его заботить больше, чем об этом могли мечтать она или его отец. Оттого, что рядом с ней крепкое, надежное плечо Мужчины, которого она любит. Вот только... Ведь рано или поздно ей станет этого недоставать, разве не так? Что, если он не сможет ответить на чувство, которое она испытывает к нему? К тому же этот уклончивый ответ «не совсем». Разве жизнь не научила ее, что лучше сразу признаться себе в том, как бы горько это ни было, что видишь перед собой черный цвет, чем убеждать себя, что это серый, который — если повезет — вдруг посветлеет?

«Да, так будет лучше», — подумала она, преисполнившись суровой решимости не давать надежде ни малейшего шанса.

— Извини, Эймон, но я не верю. Ты не будешь здесь счастлив, потому что ты не любишь это место. Ты не принадлежишь ему и никогда не принадлежал.

— Я никогда этого не отрицал. Просто мне всегда нужно было что-то большее.

— Вот видишь. — Ей удалось скрыть свое сожаление. — Вот поэтому ты и живешь в Нью-Йорке.

— Не все время. Иногда я отдыхаю.

— Многие люди проводят отпуск в другом месте. — Ее сердце совсем упало. Ей следовало догадаться, что для него приезд в Ирландию станет чем-то вроде отпуска, хотя первоначальная причина была отнюдь не так радостна.

— Хотя, конечно, ты права, — вдруг сказал он те слова, которые она ждала услышать от него последние несколько минут. — Я не подумал как следует, произнеся те слова, хотя раньше никогда не был так импульсивен.

— Все когда-нибудь происходит. Ты не производишь впечатления мужчины, способного упаковать свои вещи и перебраться жить в такую глушь под влиянием пары-другой поцелуев одной ирландки.

«Которая любит тебя всем сердцем», — мысленно добавила она.

— Я готов с тобой согласиться, кроме одного пункта. Это было больше, чем «пара-другая» поцелуев, и мы оба об этом знаем.

— Полная чушь. — У нее вырвался смешок. — Это была только пара поцелуев.

— Нет, ты только надеешься убедить меня в этом, хотя сама в это не веришь, — спокойно сказал он. — То, что случилось сегодня, уже давно витало между нами и рано или поздно должно было произойти. Неужели ты забыла, что я приехал сюда вовсе не из-за тебя? Однако же я остался, никак не предполагая, что причиной моей задержки послужит беременная женщина. О чем это говорит?

Колин усмехнулась.

— Только о том, что, когда приехал сюда, ты не знал, что найдешь здесь одинокую беременную дурочку. Все-таки, наверное, ты не так уж и плох, раз согласился мне помочь. Хотя, может, тобой двигало что-то другое. Ты же не знал, во что ввязываешься.

— Ты не похожа на дурочку, — возразил он. — Просто мало кому удается избежать ошибок.

Он говорил, а сам медленно надвигался на нее. Сама того не замечая, Колин начала отступать и отступала до тех пор, пока не уперлась спиной в буфет. Эймон усмехнулся и вытянул руки вперед. Колин поняла, что оказалась в ловушке.

— Раз я не могу доказать свою правоту на словах, придется доказывать ее на деле. Может, тогда ты наконец перестанешь упрямиться и признаешь, что между нами что-то происходит, и не будешь относиться ко мне так, как в последние дни.

— Ничего подобного. Я относилась к тебе так же, как и всегда.

— О, нет. Ты игнорировала меня, словно я не существую.

— Вовсе нет. — Ей с трудом удавалось контролировать свой голос. — Я просто отстаивала свою независимость, когда ты фактически стал контролировать мою жизнь. Все, что я хотела тебе доказать, так это то, что я отлично могу справиться без тебя и что ты можешь вернуться в Нью-Йорк, если тебя здесь ничего больше не держит.

— Ошибаешься. — Эймон заправил вечно вылезающий локон ей за ухо. — Еще как держит. — Он коснулся пальцем ее губ.

Колин вздернула подбородок, умом понимая, что сопротивление ее наигранное и, если он поцелует ее, ему это сразу станет ясно.

— Ты не осмелишься поцеловать меня! — В ее глазах появилась паника.

— Ты так думаешь? — Его палец замер. Он склонил голову и насмешливо предложил: — Проверим?

— Я ничего не хочу проверять. — Она упрямо отворачивала голову и чуть не подпрыгнула, когда его палец опустился на ее шею.

Ее пульс сразу подскочил до небес.

Эймон понимающе улыбнулся.

— Конечно, — согласился он. — Потому что проверять нечего, раз ты ответила на мой поцелуй. На мои поцелуи, — поправился он. — Ты просто упрямишься, потому что, как я успел заметить, тебе это доставляет удовольствие. — Его голос понизился до шепота, а его палец прочертил дорожку к ее губам и слегка на них надавил. Они сразу же приоткрылись. Эймон удовлетворительно кивнул. — Я могу предложить еще один способ получения удовольствия. Уверен, он понравится нам обоим.

Колин стояла, сотрясаемая ураганом бушующих в ней эмоций, целиком отдавшись этой ласке.

— А что потом? — испытывая желание закрыть глаза и ни о чем не думать, а только чувствовать, прошептала она. — Ждать, когда тебе надоест получать удовольствие и ты опять уедешь, оставив меня одну? Я не женщина на одну ночь.

— Нет, не на одну ночь, — согласился он.

— И не на месяц, — стряхивая с себя оцепенение, сказала она. — Так сколько ты готов со мной развлекаться?

Его глаза сузились, но больше он ничем не выдал своего гнева.

— Время покажет.

— Ничего оно не покажет. Только то, что я законченная идиотка, раз поверила тебе. — В ее словах была горечь.

— А если наоборот, ты будешь считать себя законченной идиоткой, если не примешь мое предложение? — Эймон коснулся губами ее щеки, и от этого легкого прикосновения ее сердце сделало скачок. — Неужели ты никогда не слышала, что тот, кто не рискует, не пьет шампанское? Я готов рискнуть. Вопрос только в том, рискнешь ли ты?

Колин закрыла глаза. Соблазн согласиться был очень велик, но, сделав над собой усилие, она открыла глаза и прямо встретила его выжидающий взгляд.

— Стоит ли рисковать ради глотка шампанского? Когда-нибудь тебе все равно надоест размеренная сельская жизнь и захочется новых впечатлений, например, съездить в Тимбукту. Я не могу соперничать со всем миром. — Она убрала его руку.

Эймон не сопротивлялся, но по-прежнему стоял в тревожной близости.

— Зачем с ним соперничать? Ты могла бы поехать со мной.

— Упаковав Эвелин в чемодан? К тому же кто знает, сколько ты захочешь там пробыть, две недели или два месяца? Я хочу, чтобы у нее было нормальное детство, друзья, школа. Чтобы она помнила, что она ирландка, и научилась любить эту землю, как люблю ее я. Рисковать счастьем ребенка? — Она покачала головой. — Нет, Эймон. В этой игре ставки для меня слишком высоки.

Эймон заколебался. Доводы, которые привела Колин, были убедительны. С ними не поспоришь, кроме одного. Где бы он ни был, в каком бы месте ни жил, он никогда не забывал, откуда родом. Даже живя в самых отдаленных местах земного шара, он всегда чувствовал связь со своей исторической родиной и многими поколениями предков, которые жили и умирали на ирландской земле до него.

— Это сложный вопрос, — признал он. — Но мы всегда можем вернуться к обсуждению путешествий позже, если в этом возникнет такая необходимость. Что же касается твоих страхов, что я в любой момент покину эту страну, тебе придется изрядно постараться, чтобы прогнать меня отсюда. Если ты еще не поняла: я человек дела и предпочитаю действовать, а не рассуждать, чтобы да кабы. А сейчас я уверен в одном: если мне не удастся получить твое согласие, я буду жалеть об этом всю жизнь.

От мыслей, возникающих в ее голове, стало тесно, а сама Колин словно разделилась на две половинки. Одна Колин страстно хотела принять его предложение и рискнуть, пока ее девочка слишком мала, чтобы что-нибудь понимать. Другая ее половинка предупреждала о том, что если она согласится, то ее сердце, которое и так грозится разбиться на куски, все-таки будет окончательно разбито, когда он их покинет.

Видимо, сомнения, которые терзали ее душу, каким-то образом отразились на ее лице, потому что Эймон взял ее за подбородок и, не встречая никакого сопротивления, накрыл ее губы своим ртом.

Она почувствовала себя так, словно оказалась в водовороте. Мысли в голове стали путаться, пока не осталось ни одной. Голос второй, разумной половинки становился все тоньше, пока не замолчал совсем. На смену страхам пришел восторг, от которого кружилась голова, а тело стало легче перышка.

Его твердое тело прижалось к ней, даря обманчивое ощущение надежности и защиты. Он прижимал ее к себе все крепче, а она, сама не замечая этого, прижималась к нему еще ближе, будто хотела раствориться в его силе.

— Колин, пожалуйста, скажи, что ты согласна, — умолял он ее в перерывах между поцелуями.

В тот момент, когда она уже была близка к тому, чтобы сказать «да», раздался плач Эвелин.

Эймон поднял голову, досадуя, что момент упущен. А ведь он почти добился ее согласия! Он чувствовал это по тому, как она трепещет в его объятьях и как самозабвенно отвечает на его поцелуи.

— Ты позволишь мне посмотреть, в чем дело?

Колин стояла и смотрела на него, широко раскрыв глаза, принимая, наверное, самое трудное решение в своей жизни. Если она позволит ему, это будет равносильно ее поражению.

И все-таки она кивнула.

Лицо Эймона осветилось широкой улыбкой. Он, как и она, прекрасно понимал, что за этим вопросом стоит нечто большее, чем просто успокоить девочку. Своим согласием она фактически сказала ему «да».

— Я сейчас вернусь. — Он поцеловал ее в губы и разжал руки. — Может, если мне удастся быстренько ее успокоить, я уговорю тебя немного поспать, чтобы восстановить силы. Они мне скоро понадобятся.

Взгляд, которым он сопроводил свои слова прежде, чем выйти из кухни, сказали ей лучше всяких слов, что у него на уме.

— Ну, кто из вас возьмет на себя ответственность зажигать на конюшне?

Услышав голос Эймона, Колин выглянула из окна кухни, где во дворе он давал последние инструкции новым работникам, которых недавно нанял. Как всегда, его джинсы были без единого пятнышка, но, как и многие дорогие рубашки, которые он надевал для работы, потеряли свой первоначальный вид. Казалось, этот факт его совсем не заботит. В отличие от заботы о ферме, которая благодаря его энтузиазму преображалась на глазах. Дела понемногу улучшались, все дальше отодвигая нависшую угрозу банкротства.

Это дарило ей смутную надежду, что чем больше труда Эймон вложит в восстановление фермы, тем меньше ему захочется ее покинуть. Она со вздохом повернулась к своей подруге Бекки. Та приехала навестить ее с континента, где было больше престижных барьерных скачек, в которых она принимала участие на своих скакунах. Бекки жаждала услышать, что изменилось с тех пор, как она уехала.

— Это сын Деклана, — ответила Колин на вопрос, который прозвучал секундой ранее.

— Шутишь? Эймон Мерфи? Он же в Штатах.

— Он приехал сюда семь недель назад.

— И по-прежнему не женат?

— Нет.

— Все равно, наверное, у него уже кто-то есть, — рассуждала Бекки вслух. — Но почему бы не попробовать?

На секунду Колин возненавидела свою подругу. Бекки была профессиональной спортсменкой, и ее фигура служила источником зависти многих женщин, в то время как ее собственная фигура никак не желала принимать вид, который она имела до рождения Эвелин. Хотя и тогда она была далека от совершенства, но все же лучше, чем сейчас.

— Держись от него подальше.

Нисколько не расстроенная, Бекки рассмеялась.

— Я просто хотела тебя позлить. Твое «нет» было весьма красноречивым. Ну, рассказывай.

— Нечего рассказывать.

Что было откровеннейшей ложью. Но как выразить словами то, что она испытывает? Временами ей казалось, что ее жизнь стала напоминать американские горки, когда за одной вертикально вверх уходящей вершиной следует отвесное падение вниз, от которого ее сердце сжималось от страха, что, как и любой аттракцион, этот отрезок жизни скоро закончится и от счастья, которое сейчас ее переполняет, ничего не останется.

— Ну, подруга, кажется, это серьезнее, чем я предполагала.

— Вообще-то, ты права, но с выводами пока повремени. Не все так очевидно, как может показаться на первый взгляд.

— Как скажешь. — Бекки пожала плечами.

— Ну, а как твои дела?

— Неплохо. Ну, что еще интересного в нашей деревне?..

— Кажется, наши лошади поднимутся в цене.

Колин приподняла голову с подушки софы, на которой она отдыхала. В ее глазах светился энтузиазм.

— Это, несомненно, нам поможет. У Бекки есть одна наша кобылка, которая показывает неплохие результаты. Если так пойдет дальше, то скоро о нас все узнают. Лишняя реклама нам не повредит.

Эймон кивнул, продолжая гладить ее лодыжки, которые лежали на его коленях.

— Конечно, реклама не будет лишней.

Даже сквозь джинсы Колин ощущала тепло его рук. Несмотря на ее согласие, которое Эймон вырвал у нее запрещенным способом, физической близости между ними еще не было. Она уже забыла, с каким упорством она сопротивлялась его предложению. Теперь она испытывала досаду, что пройдет еще немало времени прежде, чем ей удастся сбросить вес и почувствовать себя женщиной, чье тело сможет желать мужчина, тем более такой знаток женщин, каким, несомненно, является Эймон. Она ограничила себе в еде, но сесть на диету под его внимательным присмотром не представлялось возможным. Она даже немного злилась на него из страха, что время, отпущенное ей на счастье, стремительно тает, а она ничего не может изменить.

Нет, она еще не готова остаться одна! Она только-только начала познавать всю прелесть находиться рядом с любимым человеком, видеть его обращенную на себя улыбку, слышать его смех, наслаждаться его поцелуями, горя нетерпением познать обещанное удовольствие.

Она села, прислонившись к его плечу, и принялась играть с его волосами.

— Кажется, дела налаживаются. Большая часть документов на продажу уже подготовлена, остались кое-какие мелочи, покупатель уже есть. Совсем скоро наши дела пойдут совсем неплохо. Может, тогда ты наконец перестанешь вкладывать свои деньги, — пожурила она его. — Должна же ферма снова стать самоокупаемой, иначе зачем она нужна? Ты и так помог больше, чем я надеялась.

— И намерен помочь еще.

— Все равно, это будет неправильно.

— Почему? Лично я не считаю неправильным вкладывать деньги в то, что принадлежит мне. Будь ты на моем месте, ты бы поступила так же.

— Может быть, — уступила Колин. Все-таки она привыкла считать ферму почти своей, своим первым ребенком, если угодно. Деклан готовил ее к тому, что когда-нибудь она станет полноправной владелицей, несмотря на то что ей принадлежит только половина лошадей конюшни.

— На самом деле причина, по которой ты не хочешь, чтобы я продолжал вкладывать свои деньги, совершенно иная, — заявил Эймон. — Ты решила подстраховаться, опасаясь, что, если у нас ничего не выйдет, тогда ты ничем не будешь мне обязана, кроме дельного совета.

— Ну и что, если так?

— Если рассматривать этот вопрос с деловой точки зрения, это разумное и верное решение, которое делает тебе честь как женщине практичной и неглупой. Только почему ты так не веришь в то, почему наш союз может сработать, это остается выше моего понимания.

— Ты забыл, какой год мне пришлось пережить? По-моему, причин, чтобы проявлять такую осторожность, у меня больше чем достаточно. Начнется все с деловых отношений, а чем закончится, бог его знает.

— Значит, ты настаиваешь на том, что нашим отношениям обязательно должен настать конец?

Колин выпрямилась.

— Я все еще боюсь, что настанет день, и ты захочешь, видеть над своей головой не небо Ирландии, а нью-йоркское.

— Ну, положим, в городе небоскребов небо увидеть затруднительно.

— Ты ведь понял меня, правда? Ведь у тебя там другая жизнь. Если вдруг станет скучно, в огромном городе всегда больше возможностей, чтобы развлечься, сходить куда-нибудь. А что здесь? — Она пожала плечами. — Сменить одно пастбище на другое и починить другую ограду?

— Если бы ты знала, как я живу в Нью-Йорке, ты бы так не говорила, — усмехнувшись, сказал Эймон.

— Откуда я могу это знать, если ты не посвящал меня в подробности своей жизни? — возразила она. — К тому же ты каждый день говоришь по телефону и по нескольку часов проводишь за компьютером. Я понимаю, это твоя работа, но разве это не свидетельство, что ты еще не готов остаться жить здесь?

Эймон провел ладонью по ее щеке и со вздохом сказал:

— Это мое упущение. Может, поедем со мной вместе в Нью-Йорк? Поживете у меня с Эвелин немного, и ты посмотришь, как я живу?

Колин похолодела. Значит, несмотря на все его слова, несмотря на все его убеждения, он уже планирует вернуться в Штаты.

— Я должен буду уехать, — скользя рукой по ее шее, продолжил он. — Ну же, поехали со мной ненадолго. Я покажу тебе Нью-Йорк. Может, он тебе понравится и вы с Эвелин захотите приехать туда еще раз.

— К сожалению, в отличие от тебя, я не могу позволить себе мотаться через Атлантику так же часто, словно в соседний город. Наверное, я ограниченная провинциалка, но мне и здесь хорошо. Здесь мой дом, друзья, работа. Теперь, когда у меня есть Эвелин, мне больше ничего в этой жизни не нужно.

— Тебе совсем не хочется увидеть мир, который откроется перед тобой, стоит только решиться сделать первый шаг? Поверь бывалому путешественнику: как бы ни была прекрасна Ирландия, в мире полно чудес и мест, которые нужно увидеть собственными глазами.

— Наверное. — Она мягко, но решительно сняла его руку с шеи. Тогда Эймон снова положил ее ноги себе на колени, заставив ее принять полулежачее положение. — Но Эви...

— Перестань прикрываться своей дочерью, как щитом, — заметил он, возобновляя массаж ног.

— Ничего подобного я не делаю.

— О нет, делаешь. Вместо того чтобы помочь мне решить вставшую перед нами проблему.

— Кажется, твой мобильный телефон, — вдруг сказала она, прислушавшись.

Эймон похлопал по карманам и нахмурился.

— Черт, как же я его забыл. — Затем посмотрел на часы, прикидывая время в Нью-Йорке, и нахмурился еще сильнее. — Наверное, это Пит, но почему так поздно?

Колин убрала ноги с его колен.

— Узнаешь, когда ответишь. Иди же.

— Что мне нужно сделать, чтобы ты хоть немного стала мне доверять? — неожиданно спросил он.

Ответить ей помешал детский плач. Колин порывисто встала и улыбнулась.

— Кажется, меня тоже зовут.

— Мы еще не закончили наш разговор, — поднимаясь вслед за ней, сказал он и повторил свой вопрос:— Что я должен сделать, чтобы ты стала мне доверять?

Закрывая за собой дверь, она прошептала одними губами:

— Совсем немного — любить меня.

Эймон замер в дверях детской, незаметно наблюдая за Колин. Она кормила Эвелин. Это становится дурной привычкой, размышлял он, припоминая все те случаи, когда он вот так же стоял в дверях и наблюдал за ней, а позднее и за ее крошечной копией. Он уже не спрашивал себя, как случилось, почему он влюбился в ее ребенка, стоило ему взять Эви на руки и заглянуть в ее изумленно распахнутые глаза. Он уже научился принимать это как данность, но вот Колин...

Да, она была красива. Он отметил ее мягкую красоту, когда она еще носила ребенка. После рождения Эвелин она вся преобразилась, расцвела. Он и сам не заметил, как она вошла в его жизнь, но уже давно не проходило и дня, чтобы он не думал о ней.

Колин заправила локон за ухо. Этот жест заставил его улыбнуться, и он на секунду забыл о неприятной новости Пита. Она проделывала это изо дня в день, не задумываясь. Иногда ему удавалось опередить ее, и он сам поправлял этот непослушный локон.

Эймон вдруг поразился, что так хорошо успел изучить ее привычки. Более того, он переживал за нее и Эвелин, как никогда и ни за кого до этого. Ему хотелось заботиться о них, баловать, лелеять. Рядом с ними в его душе наступал покой, которого он никогда не знал. Может, он стремился к этому все время, меняя одно полушарие на другое, тогда как его счастье было у него под носом?

Ну и конечно, ферма. Он и представить не мог, что будет испытывать удовольствие и радость, возвращая прежний блеск детищу своего отца. Это было не простым вложением средств с целью получения выгоды, и он знал это. И было еще кое-что. Он хотел, чтобы у Колин с Эвелин был настоящий дом.

Однако сейчас перед ним встала новая проблема. Пит сообщил, что возникли некоторых сложности и, чтобы их решить, он срочно нужен сам. Ему не хотелось уезжать, потому что Колин и так не верила, что он способен подолгу жить на одном месте. Его отъезд может только укрепить ее недоверчивость и порвать тонкую и непрочную связь, которая только-только возникла между ними в последние несколько дней.

Он не может не вернуться в Нью-Йорк и подвести Пита. Не важно, насколько затянется его визит, но после того, как он решит все проблемы и на время отойдет от дел, он вернется и завоюет ее доверие. Сколько бы времени на это ни потребовалось, потому что она нужна ему.

Неожиданно резко Колин подняла голову и встретилась с ним глазами. На ее лице не отразилось ни смущения, ни досады, что он подсматривает за ней в такой интимный момент. Наоборот, она медленно улыбнулась ему, и улыбка была. Не только на ее губах. Она светилась в ее глазах.

Эймон улыбнулся и вошел в комнату. Эвелин пила молоко, сосредоточенно причмокивая, и этот звук привлек его внимание к груди Колин. Он опустил глаза и отметил нежный кремовый оттенок и ее приятную округлость.

Он сглотнул, с усилием отвел от нее взгляд и неловко замер, потрясенный выражением ее лица. Ее глаза смотрели на него серьезно и немного грустно, но на ее лице была любовь.

Когда он остановился рядом, она опустила глаза на дочь. Та уже утолила свой первый голод и смотрела на него почти с любопытством, продолжая забавно причмокивать. Эвелин его совершенно не боялась и не плакала, когда он брал ее на руки. Это покорило его безвозвратно.

Он протянул ей палец. Ее крошечные пальчики мгновенно схватили его и сжались в кулачок. Эймон почувствовал стеснение в груди, равное тому, которое испытывал его палец.

Эвелин закрыла глаза. Ее ручка разжалась, но сосать она не перестала.

— Сколько еще пройдет времени прежде, чем ты полностью отойдешь от родов? — негромко спросил он.

— Пока не знаю, но вряд ли еще скоро. — Она улыбнулась ему почти провокационно, тем самым давая понять, что знает, что он хочет выяснить на самом деле.

Эймон шутливо обвинил ее:

— Ты специально дразнишь меня, плутовка! Мое самообладание давно помахало мне ручкой на прощание, но я не хочу спешить, потому что боюсь, что сделаю тебе больно.

Она моргнула.

Не хочет спешить?

Он не спешит уже пятнадцать лет. Что ж, видимо, опять придется позаботиться о себе самой.

— Вообще-то, я бы не возражала, если бы ты немного поторопился, — скромно сказала она.

— Твое желание — для меня закон.

С этими словами он наклонился и поцеловал ее в полураскрытые губы. Она без промедления ответила на его поцелуй. Когда он оторвался от ее губ, у нее вырвалось:

— Учти, я очень голодная и захочу получить все сразу.

— Дорогая. — Эймон поднял ее руку и поцеловал ладонь. В его глазах сверкнули смешинки. — Возможно, в первый раз я смогу уважить твою просьбу, но только позже. Я думал о часах и днях, проведенных с тобой в постели, а то, что я мечтаю с тобой проделать, не предназначено для детских ушек.

Колин покраснела и опустила глаза, не выдержав ласковой насмешки в его глазах. Ее сердце металось, как загнанный в ловушку зверек.

Наконец-то она поверила, что ей несказанно повезло. Когда-то она мечтала услышать от него эти слова. И эта мечта сбылась. Когда она отчаянно в нем нуждалась, он появился. Свершилось простое, обыкновенное, маленькое чудо. И теперь от нее зависит, чтобы оно не исчезло так же внезапно, как возникло.

— Я верю тебе, Эймон, — сжимая его руку, сказала она. — Верю, что ты не хочешь причинить мне боли. И я очень сильно тебя хочу. Правда. Я хочу, чтобы ты знал об этом.

— Я знаю. — Он ответил на ее пожатие.

Неужели невозможное все-таки станет возможно и она будет счастлива?

Это мысль родилась в ее голове внезапно, но Колин не прогнала ее от себя сразу, позволив себе надеяться.

Надежда умерла, не успев превратиться в уверенность.

Эвелин уснула. Колин положила ее в кроватку и вышла. Дверь комнаты Эймона была открыта. Стараясь не производить лишнего шума, она кралась к его спальне. Толстый ковер заглушал шаги.

Она хотела быть рядом с ним. Может, он разрешит ей остаться у себя на ночь? Она мечтательно улыбнулась. Что может быть чудеснее? Уснуть в объятьях любимого мужчины и проснуться рядом с ним.

Как жаль, что нельзя воплотить их фантазии в реальность сегодня. Она не сказала ему об этом, но они есть не только у него.

Колин остановилась перед открытой дверью, заглянула внутрь, и ее сердце сжалось. Эймон стоял к ней вполоборота, половина лица в тени. На кровати лежал открытый чемодан.

Перед глазами встала картина еще недавнего прошлого. Она до сих пор не могла понять, что заставило ее прийти в гостевой домик в тот день. Так же как и сегодня Эймон, Адриан стоял к ней спиной, и на его кровати лежал открытый чемодан. Так же как и тогда, она испытала шок, разочарование и боль, но сейчас они были неизмеримо сильнее. Потому что она любила Эймона несравнимо больше, чем любила Адриана и чем она когда-либо сможет полюбить другого мужчину.

— Ранний вылет, любимый?

Эймон окаменел и на миг закрыл глаза. Выругавшись сквозь зубы, он повернулся к ней.

— Я собирался сказать тебе, но...

— Но подумал, что достаточно повеселился, почти соблазнив деревенскую простушку вроде меня, и пора подумать о светских львицах? Ну что ж, скатертью дорога.

На этот раз Эймон не сдержался и громко выругался.

— Не говори ерунды. Я собирался сказать тебе, что ненадолго уезжаю, но когда увидел тебя с Эви, то... — Он мучительно выдохнул.

Колин скрестила руки на груди. Вся ее поза выражала презрение, а в глазах застыл смертный приговор.

Он всматривался в нее и не мог свыкнуться с мыслью, что ошибся в ней. Неужели она совсем не доверяет ему, что готова предположить худшее и сразу вычеркнуть его из своей жизни? Неужели ферма, в которую он вложил столько труда и средств — ради нее! — значит для нее больше, чем он сам?

Эймон горько усмехнулся. О, за «Инисфри» она бы боролась, вцепившись в нее зубами! Просто так, что ли, он нашел ее на конюшне на последнем месяце беременности, когда она должна была уже быть в больнице под присмотром врачей?

В нем стал подниматься гнев. Все, все, кого он любит, любят не его, а эту чертову ферму и ради нее готовы горы свернуть! Но он-то в чем перед ними провинился? В том, что эта ферма не является смыслом его жизни?

— Хотя бы раз в жизни поверь мне, — с трудом сказал он. — Иначе у нас ничего не выйдет.

— Поверить? Может, для этого тебе сначала стоило поговорить со мной, а не собираться втайне от меня? Глядишь, я бы тебе и чемодан помогла собрать, а так... О каком вообще доверии может идти речь?

— Я человек действия.

— А, так ты считаешь это достаточным оправданием подобного поступка?

Эймон задумался. Всю свою жизнь он предпочитал действовать, когда это требовалось, а не раздумывать. Может, Колин в чем-то и права, но почему она не хочет понять и его? Раньше он жил один и ни перед кем не отчитывался, что он сделал и почему. Видимо, придется пересмотреть некоторые свои привычки, если он хочет быть с ней.

— Позвонил Пит и сказал, что у нас проблема. Рабочие объявили забастовку и требуют, чтобы я приехал для переговоров. — Ему вдруг захотелось, чтобы она поняла. — Для меня это важно, понимаешь? Для меня, для Пита, для нашего бизнеса. Если мы не уложимся в сроки, указанные в контракте, то должны будем выплатить неустойку. Само по себе это не так уж и важно, но тогда городской муниципалитет сможет разорвать с нами договор. Это принесет нам многомиллионные убытки, потому что контракт долгосрочный, но предварительное соглашение подписано пока на год. Что-то вроде испытательного срока. Теперь ты понимаешь, почему я должен уехать?

— Пока я только поняла, что прибыль для тебя важнее, чем человеческое отношение к людям.

— Ты готова обвинить меня в корысти только потому, что я начал собирать чемодан, не предупредив сначала об этом тебя? — не поверил он.

Колин фыркнула, но как-то неуверенно, однако продолжала упрямиться:

— Ты ничем не хуже моего бывшего жениха.

На этот раз Эймон разъярился.

— Не смей меня сравнивать со своим женишком! Я, в отличие него, тебе ни разу не лгал и держал свои обещания.

— Нет, — согласилась она и добавила: — Ты поступил хуже, потому что думал одно, а говорил другое. Это даже хуже, чем ложь. Это лицемерие. — Она почти выплюнула это слово.

— Что ж, значит, я лицемер, — сдерживая ярость и стараясь говорить спокойно, произнес он. — Только если ты сейчас не извинишься, пеняй на себя, ведь я могу здесь больше не появиться.

— Вот и чудесно! Я снова стану полноправной хозяйкой фермы, которая, судя по всему, тебе не нужна!

Несколько секунд он сверлил ее взглядом, затем молча отвернулся и, закинув несколько вещей не глядя, рванул молнию на крышке.

В наступившей тишине этот звук резанул по ушам, как удар хлыста.

Он взял в руки чемодан, но у порога остановился.

— Мне не хочется уезжать таким образом, но ты меня вынуждаешь. Я знал, что ты упряма, но надеялся на твое благоразумие. Видимо, я его переоценил. Все же я верю, что это не конец и у нас еще все впереди. Слова, которые ты сказала мне в детской, оставляют мне надежду. Помни, я не Адриан. Я Эймон.

Что сделать, если она не игрок, как он, и предпочитает остаться при своих небольших деньгах, чем поставить на рулетку все в надежде сорвать куш? Она разучилась играть или никогда не была игроком? И что ей делать сейчас? Искать виноватых? Виноват ли Адриан в том, что она стала подозрительна сверх меры? И трусихой она раньше не была. Разве она не боялась ошибиться, принимая то или иное решение? Или все объясняется тем, что она просто стала матерью и в ее действиях появились страх и неуверенность? Но тогда выходит, что Эймон частично прав и она использует свою дочь как...

Ее мысли нарушил телефонный звонок.

— Коннозаводческая ферма «Инисфри»? Здравствуйте. Могу я поговорить с Эймоном Мерфи?

— Извините, вы немного опоздали. Вчера он улетел в Штаты.

— Когда он вернется?

Колин замешкалась, не зная, как ответить на этот вопрос. Ей самой очень хотелось знать, когда он вернется и вернется ли вообще.

На другом конце провода ее молчание истолковали по-своему.

— Пожалуйста, передайте ему, что звонила Бридж О'Коннел с аукциона «О'Коннел и Демпси». Мистер Мерфи звонил нам по поводу продажи фермы и оставил этот телефон.

У Колин все закружилось перед глазами, и она была вынуждена сесть. Дальнейшие слова она слышала словно издалека. Когда она положила трубку, заплакала Эвелин. Она кормила ее механически, думая совсем о другом.

Чертов миллионер, подлец и лицемер. Заставил ее поверить в то, что ферма ему дорога, а сам, за ее спиной, планировал ее продать, хотя почти божился, что этого не сделает. Может, он и в Штаты полетел с этой целью? Провернуть сделку так, чтобы она узнала об этом постфактум и ничем не смогла ему помешать? О каком доверии он вообще может говорить? Да она теперь скорее цыганам поверит, чем ему.

Она положила Эвелин в кровать и невидящим взглядом уставилась в стену. Постепенно ее взгляд прояснился. Колин расправила плечи, и чужая, неприятная улыбка коснулась ее губ.

«Ну что ж, Эймон Мерфи, любовь всей моей жизни, — холодно подумала она. — Придется вам показать, что ирландские простушки умеют кусаться не хуже нью-йоркских акул бизнеса. Просто так «Инисфри» я не отдам».

Из аэропорта Эймон сразу поехал в офис. Там же принял душ и переоделся, попутно выясняя подробности у Пита. Ознакомившись со всеми данными, они вместе с Питом стали продумывать возможные варианты скорейшего улаживания конфликта. Параллельно его мысли невольно возвращались к Колин, и он ничего не мог с этим поделать.

Говоря откровенно, мысли о ней не покидали его с той секунды, когда он поднялся на борт самолета. Его все больше охватывали сомнения в правильности своего решения. Она ведь упряма, как сотня мулов, и признается, что не права, только под страхом смертной казни. Если еще признается.

Хотя, возможно, в этом не ее вина. Он почти с ненавистью подумал о мужчине, по вине которого Колин стала относиться ко всем мужчинам с опаской. Да плевать ему на остальных мужчин! Главное, она не доверяет ему.

Внезапно ему захотелось увидеть ее, услышать ее голос, прижать к себе и сказать, что он ее любит.

Эта мысль заставила его выпрямиться в кресле и на миг забыть обо всем.

Он ее любит. Какой же он тугодум, что не понял это раньше!

Он набрал ее номер, но ответил автоответчик.

Видя недоумевающее лицо Пита, он знаками успокоил его и, едва сдерживая волнение, хриплым голосом отставил ей сообщение с просьбой перезвонить и номера телефонов.

Она не перезвонила. Ни на следующий день, ни позже.

Переговоры затягивались, а он тихо сходил с ума от беспокойства, потому что, когда бы он ни позвонил, постоянно натыкался на автоответчик. Когда он был готов его возненавидеть, она — наконец-то! — ответила.

— Ферма «Инисфри».

— Привет, это Эймон, — чужим голосом сказал он.

— Привет, — спустя паузу, показавшуюся ему вечностью, ответила Колин.

— Что с твоим голосом? Эви?..

— С ней все в порядке.

Он облегченно выдохнул и более спокойно спросил:

— Как дела на ферме?

— Все нормально.

Голос Колин звучал безлично, и в нем не было тепла, которое он так жаждал услышать в надежде, что она скучает по нему.

Он нахмурился.

— Если все нормально, то почему твой голос звучит так траурно?

— Возможно, я просто устала, — сдержанно ответила она.

— Ты не переутомляешься? — всполошился он. — Ты ведь, наверное, еще не совсем оправилась.

Колин не выдержала.

Нет, каков лицемер!

— Когда ты вернешься? — прямо спросила она.

— Пока не знаю. Переговоры затягиваются, но, как только появится что-нибудь определенное, я сразу дам тебе знать.

— Понятно. — Она помолчала. — Мне пора. Кажется, Эви проснулась.

— Как она, скучает по мне?

— Она еще слишком мала.

— А ты? Ты по мне скучаешь?

Затаив дыхание, он ждал ее ответа.

— Эви захныкала. Я пойду.

— Нет, подожди. Ответь мне, что случилось, — потребовал Эймон. — По твоему голосу понятно, что что-то случилось. Пожалуйста, не обижайся, — попросил он. — Я вернусь сразу, как только смогу.

— Конечно, — сладко протянула она. — Ведь у тебя осталось одно незаконченное дело.

Его тело мгновенно отреагировало на ее голос, звучавший так обольстительно и многообешающе.

— Ты чертовски права, — понизив голос, хрипло сказал он.

— Кое-что между нами осталось нерешенным.

— Я постараюсь исправить это как можно скорее. Обещаю. — Он мысленно застонал, представив, каким именно образом он будет решать этот вопрос.

— Скажи-ка, а когда ты собирался прислать мне бумаги? Сэкономил бы на обратном билете, — вдруг усмехнулась она.

— Какие бумаги? — Он нахмурился.

— На следующий день после твоего отъезда я поговорила по телефону с одним человеком, — мило проинформировала она его. — Скажи, эта Бридж О'Коннел такая же приятная, как и ее голос?

— Какая Бридж? — Он недоуменно нахмурился, но имя казалось странно знакомым, и это тревожило.

— А, так ты с ней даже не знаком? — почти весело спросила она. — Ну как же, Бридж О'Коннел, которой ты поручил продать ферму?

Теперь Эймон вспомнил, и его прошиб холодный пот. Так вот почему ее голос звучал так странно.

— Колин, не спеши с выводами, — настойчиво сказал он. — Я действительно связался с их компанией перед своим приездом, но это было сразу после того, как я узнал о смерти отца!

— Потрясающая дальновидность, — едко перебила она.

— Ты говоришь, она позвонила на следующий день? — Он вдруг резко сменил тему.

— Да, с утра,— несколько опешив, ответила Колин.

— Поэтому ты не брала трубку?

— Именно, — с чувством сказала она. — Не люблю вести разговоры, которые никуда не приведут. Предпочитаю действовать. Как и ты, кстати.

— Что ты задумала? — Он почти испугался.

— В общем-то, хорошо, что я взяла трубку, — игнорируя его вопрос, сказала она. — Так вот, Эймон Мерфи. — Ее голос звучал почти угрожающе. — Ты сможешь продать «Инисфри» только с моим трупом. В виде бесплатного приложения. Запомни это.

— Колин, выслушай меня.

— Нет, это ты меня выслушаешь, — отрезала она, все больше распаляясь. — Может, эта ферма для тебя значит не много, но в ней заключена моя жизнь, и я не позволю самовлюбленному, эгоистичному ублюдку, вроде тебя, в которого мне не повезло влюбиться, отобрать ее у меня! Так что держись от нас с Эви и нашей фермы подальше!

В трубке раздались гудки.

Эймон бросил трубку и яростно потер виски.

Черт, какой же он дурак, что влюбился в самую упрямую женщину на свете! Почему она не слышит, что ей говорят? Притворилась немой, когда он хотел сказать, что он всего лишь хотел выяснить реальную рыночную стоимость фермы, чтобы продать ей свою долю. Он вынашивал этот план сразу после того, как ему сообщили о похоронах отца, и до того, как выяснилось, что у нее нет денег даже на то, чтобы платить постоянным работникам, не говоря уже о покупке собственности.

А потом случилось и вовсе невероятное. Он узнал, через что ей пришлось пройти и какие отчаянные усилия она предпринимала, чтобы сохранить ферму. Узнав, он восхитился ею, ее мужеством и решительностью, и захотел хоть немного помочь ей. Чем ближе он узнавал Колин и познавал ее упрямство, временами даже забавное (когда оно не выводило его из себя), тем сильнее он к ней привязывался. А уж когда родилась Эви, его любовь к ним стала безграничной.

Как она сказала? — «Самовлюбленный, эгоистичный ублюдок, в которого мне не повезло влюбиться?»

Когда эти слова дошли до его сознания, он выпрямился и на несколько секунд потерял способность дышать.

Она его любит?

Наконец-то она снова верхом.

Единение с лошадью, ветер в ушах, биение сердца и ощущение безграничной свободы. Она не сознавала, что так сильно соскучилась по верховым прогулкам, пока не села в седло снова спустя почти год. Год, который получился весьма богатым на события. Жаль только, что поводов для радости в этот год у нее было совсем немного.

Колин решительно тряхнула головой, велев себе не обращать внимание на боль, кольнувшую ее в сердце. Она прекрасно знала, что это не потому, что ее бросил Адриан и она снова одна. Это боль от утраты Эймона.

Но жизнь продолжается! Ферме больше ничего не угрожает, а дома ее ждет маленькое чудо, ее маленькая дочка, которая растет буквально по часам. Она улыбнулась и направила благородное животное к барьеру. Кобыла взяла его без страха, и Колин почувствовала дикий восторг. Приземлившись, она похлопала ее по шее и радостно засмеялась.

Почувствовав ослабление поводьев, Мэг перешла сначала на рысь, а затем и на шаг. Колин не возражала. Это был их последний барьер на сегодня.

С гребня холма ей был отлично видно ферму, освещенную яркими лучами солнца и утопающую в изумрудной зелени склонов.

Ее дом.

Боль снова кольнула сердце, когда она вспомнила, кому она обязана тем, что «Инисфри» стала такой, как раньше.

Эймон Мерфи. Мужчина, которого она любит. Мужчина, который не с ней.

С момента их последнего злополучного разговора прошло две недели. Тогда у нее случайно вырвались слова, о которых она, наверное, будет жалеть всю оставшуюся жизнь. Невольно она призналась ему в своей любви, но после того звонка Эймон не позвонил ей ни разу. Это заставило ее чувствовать себя уязвленной и глубоко униженной. Он не позвонил, не приехал, и это могло значить только одно. Он с ней забавлялся, как, наверное, и со многими женщинами до нее, а она, взрослая тридцатилетняя женщина, уже мать, купилась на его слова, как... как пятнадцатилетняя девчонка!

Внезапно Мэг навострила уши, но затем расслабилась и приветственно заржала.

Колин прищурилась, пытаясь понять, что или кто вызвал у нее такую реакцию, и в ту же секунду заметила еще одного всадника, поднимающегося к гребню холма ей навстречу.

Ее глаза изумленно расширились, когда она увидела Боба, белоснежного мерина из ее конюшни. Она присмотрелась к всаднику, но узнала его не сразу. Просто потому, что не ожидала его здесь увидеть.

Ее сердце взволнованно забилось, когда она поняла, что это не обман зрения, не иллюзия, а действительно Эймон Мерфи. На белом коне. И скачет он, без сомнения, к ней. Радость, любовь, восторг охватили все ее существо, но, когда он поравнялся с ней, в ней вспыхнула обида.

Он молчал целых две недели!

— Ты вдруг вспомнил, что твой отец научил тебя ездить верхом? — как можно небрежнее спросила она, когда он поравнялся с ней, но ее голос немного дрожал.

Эймон усмехнулся.

— Не совсем так. Пришлось вспомнить навыки в Нью-Йорке. И все из-за тебя.

Мэг неожиданно споткнулась. Это застигло Колин врасплох, и она чуть не выпала из седла.

— Вообще-то, когда я думал сказать тебе об этом, я рассчитывал, что ты упадешь от счастья прямиком в мои распахнутые объятья, — сверкая на солнце превосходными зубами, смеясь, ответил он. — Но и так получилось совсем неплохо.

— Ты почему не звонил? — не удержалась она.

— Вообще-то я человек достаточно понятливый, поэтому, когда ты несколько раз не брала трубку, я понял, что ты не желаешь меня слышать, а беседовать с автоответчиком мне не нравится. — Его лицо стало серьезным. — Переговоры затянулись, а то, что я должен тебе сказать, — он пожал плечами, — по телефону не скажешь.

Ее сердце забилось сильнее.

— Приехав сюда, ты напрасно потратился. — Она вздернула подбородок. — Я ничего не хочу слышать.

— Можем поспорить, — хрипловатым голосом сказал он. — Уверен, тебя это удивит.

— Вряд ли. — Она задрала голову выше, но ее все сильнее охватывало волнение.

— Даже если я скажу, что эти две недели показались мне пыткой, потому что тебя не было рядом со мной?

Колин кинула на него быстрый взгляд.

Его лицо осунулось, под глазами залегли тени.

— То, что ты сказала мне по телефону, это правда?

Он положил руку ей на локоть, и неожиданно для себя Колин дернула повод на себя.

Обе лошади встали почти одновременно.

Голубые глаза встретились с ореховыми, и то, что Колин прочла в них, заставило ее сердце петь.

— Недавно я была у врача. Со мной все в порядке, — сказала она вместо ответа и неуверенно улыбнулась, трогая лошадь.

Боб пристроился рядом.

— Это значит?..

— Да, Эймон. Я люблю тебя.

— Слава богу, — на ходу целуя ее руку, воскликнул он. — Потому что я тоже тебя люблю. Ты и Эви, вы нужны мне. Только совсем недавно я понял, к чему стремился все эти годы.

Ее робкая улыбка была полна любви и нежности.

— Пятнадцать лет.

— Что?

— Я ждала этих слов пятнадцать лет.

Эймон простонал.

— Ты выйдешь за меня замуж?

— Если только ты очень хорошо меня попросишь, — с неожиданным лукавством сказала она.

— Я попрошу, — приглушив голос, сказал он и окинул ее таким взглядом, что она затрепетала.

Когда перед ними показались ворота, Колин перевела взгляд на него и улыбнулась:

— Добро пожаловать домой, Эймон.