Один за другим быстро проходят годы. Кажется, совсем недавно я, молодой парень, переступил порог 3-го отделения милиции города Ростова-на-Дону, чтобы начать службу рядовым милиционером. А прошли уже десятилетия, давно уж нет в живых многих из тех, у кого я учился служению Родине, народу, на кого старался хоть немного походить. Они, эти люди беспредельной честности, мужества, безграничной преданности партии, в невероятно трудных условиях создавали ростовскую милицию, закладывали ее традиции, растили замечательные кадры.

Меня, как ветерана органов внутренних дел, часто просит молодежь рассказать о том, как рождалась наша милиция, кто стоял у ее колыбели, просит поделиться воспоминаниями о первых ее героях. Это натолкнуло меня на мысль глубже заняться историей становления ростовской милиции, восстановить ее яркие страницы.

Я изучал архивные материалы, документы, разыскивал людей, участников и очевидцев тех или иных событий. Немаловажную роль сыграло то обстоятельство, что свыше двадцати лет мне довелось проработать в отделе кадров областного управления, перелистать в свое время немало личных дел. Все это, вместе с моими непосредственными наблюдениями, позволило глубже заглянуть в историю создания милиции Ростова и Дона, воспроизвести в памяти первые трудные годы ее существования.

Свои заметки я посвящаю нашей молодежи, новому пополнению, приходящему в славные ряды работников милиции.

У меня в руках декрет, подписанный Владимиром Ильичем Лениным 3 апреля 1919 года, «О советской рабоче-крестьянской милиции». Читаем набранный крупным шрифтом заголовок. А ниже — положение о созданной в дни Октября и хорошо зарекомендовавшей себя в борьбе с вражескими лазутчиками, бандитами, спекулянтами рабочей милиции. Теперь она получала статус вооруженного исполнительного органа Советской власти, вооруженной части особого назначения со всеми вытекающими отсюда правами и обязанностями.

В милиции вводились обязательное обучение военному делу и воинская дисциплина. Народный Комиссариат внутренних дел, в ведении которого она находилась, обязан был постоянно держать в Действующей армии из личного состава милиции треть рядовых работников и пятую часть командного состава. Таким образом, советская милиция стала действующим вооруженным резервом Красной Армии.

На Дону создание милиции проходило в более сложной политической и военной обстановке, чем в центре страны, и несколько позднее. Ведь после Октябрьской революции Юг России стал оплотом контрреволюции, бежавшей сюда с севера. Здесь вынашивались планы удушения молодой Советской республики, отсюда наступали на Москву деникинские полчища.

Но как ни свирепствовали каратели, они были не в силах сломить волю народа, поднявшегося на борьбу за свои права. На Дону, в глубоком тылу белых, разгоралось партизанское и подпольное движение. В нем особо отличились отважные подпольщики А. Е. Васильев (Шмидт), Ф. М. Зявкин, Е. В. Калита, Л. А. Погорелов, С. Т. Иванников и другие, впоследствии видные работники милиции и органов ВЧК — ОГПУ.

8 января 1920 года в результате успешного наступления Первой Конной армии красное знамя вновь и на сей раз окончательно утвердилось над Ростовом. И хотя враг еще находился рядом, в Батайске, обстреливая из орудий город, Военно-революционный комитет незамедлительно приступил к созданию советских органов, ликвидации экономической и хозяйственной разрухи.

То было необычайно трудное время. Застыли в молчании фабрики и заводы, бездействовал транспорт, население бедствовало без топлива, воды, без продуктов питания. Вдобавок белые, покидая Ростов, выпустили из тюрем всех уголовников. В городе начались грабежи, убийства, бандитские налеты.

Для того чтобы обеспечить безопасность граждан и установить порядок в городе, решено было организовать боевые дружины и вооружить рабочих. Ревком объявил вначале трехпроцентную, а затем десятипроцентную мобилизацию наиболее сознательных фабричных и заводских рабочих для пополнения организующейся городской советской милиции, для формирования караульных гарнизонных батальонов.

Вот один из первых документов тех дней. В протоколе заседания ревкома от 4 февраля 1920 года говорится:

Через несколько дней в приказе Военно-революционного комитета (№ 22 от 11 февраля 1920 года) сообщалось, что

Милиция создавалась не только в Ростове, но и в других городах и сельских районах области по мере освобождения их от белогвардейских банд.

В начале мая 1920 года была организована ростовская окружная милиция. Это было сложное дело. Не хватало кадров, по мобилизации на фронт ушло большинство коммунистов, комсомольцев. Отсутствовал опыт. Но тем не менее партийным и советским органам области удалось подобрать в основном хороший состав милиции. Из тысячи работников ростово-нахичеванской милиции добрая половина была рабочими от станка. Пятую часть составляли фронтовики. Одним из первых начальников управления милиции Донской области стал Федор Петрович Симонов, прибывший из Москвы в Ростов с группой работников.

Одновременно с комплектованием общей и транспортной милиции создавался уголовный розыск. На работу в советскую милицию и уголовный розыск были направлены закаленные в революционных боях коммунисты, испытанные в борьбе за Советскую власть рабочие и крестьяне.

Деятельное участие в создании аппаратов милиции и уголовного розыска Донской области, в налаживании их работы принимали председатель ревкома, член коллегии ВЧК Я. Х. Петерс, уполномоченные Главного управления милиции республики Ф. П. Симонов, И. П. Корчагин, председатель ДонЧК, член коллегии ВЧК В. И. Савинов, член коллегии ДонЧК А. Е. Васильев (Шмидт), рабочий-коммунист П. И. Воробьев и многие другие. Одним из первых начальников отдела уголовного розыска был И. Н. Художников.

К маю 1920 года управление милиции области объединяет ростово-нахичеванскую городскую милицию с восемью районными отделениями и девять окружных отделов: Ростовский (города Нахичевань и Азов), Черкасский (город Новочеркасск), 1-й Донской (станица Константиновская), 2-й Донской (станица Нижне-Чирская), Верхнедонской (станица Вешенская), Сальский (станица Великокняжеская), Усть-Медведицкий (станица Усть-Медведицкая), Хоперский (станица Урюпинская) и Донецкий (город Миллерово).

Несколько позже был создан аппарат промышленной милиции, осуществляющей охрану предприятий города. Кроме того, в Ростове возникли управления железнодорожной милиции и водной милиции.

Весной и летом 1920 года на Дону, как и по всей стране, было крайне напряженное положение. Красная Армия разбила Деникина, но Гражданская война не закончилась. С запада в пределы молодой Советской республики вторглись белополяки и повели широкое наступление против частей Красной Армии. В Крыму активизировался черный барон Врангель.

В начале июля 1920 года на побережье Азовского моря (в районе Ново-Николаевки) высадился десант под командованием полковника белой армии Назарова. И хотя десанту сразу же был нанесен сильный удар у села Федоровки, отдельные его группы через Ростовский и Луганский округа просочились в глубь Донской области и к середине июля собрались в районе 1-го Донского округа.

22 июля десант Назарова появился в 25 верстах восточнее Александровск-Грушевского (город Шахты), двигаясь в направлении на станицу Екатерининскую (Краснодонецкую). На следующий день он занял станицы Нижне-Кундрючинскую, Усть-Быстрянскую, а спустя два дня ворвался в станицу Константиновскую.

Здесь он был встречен частями 2-й Донской и 9-й стрелковой дивизий Красной Армии, конными частями корпуса Жлобы и при активном участии местного гарнизона, коммунистов и рабочих округа в ожесточенном бою разбит.

В ликвидации десанта активное участие приняла милиция 1-го Донского округа и Константиновского участка водной милиции.

Об этом красноречиво свидетельствуют приказы того времени. В приказе начальника Донского окружного управления водной милиции от 13 августа 1920 года говорится:

В разгроме белогвардейского десанта отличились многие работники милиции. В их числе начальник политбюро Я. Л. Стрельченко, начальник милиции 1-го Донского округа Квачев, его помощники Приходько и Желудев.

Хотя с десантом и было покончено, положение в области оставалось тревожным. Об этом свидетельствуют оперативные сводки того времени. Крупные банды оперировали не только на окраинах области, но и в окрестностях Ростова и в самом городе.

Вот некоторые документы, характеризующие обстановку того времени.

8 июня 1920 года начальник управления милиции области докладывал заведующему отделом управления Донисполкома:

В другом сообщении мы читаем:

Еще одна запись:

Банды терроризировали население, жестоко расправлялись с коммунистами, советскими работниками и теми, кто им помогал. В Ростове и других городах участились случаи грабежей, вооруженных налетов на квартиры граждан. Борьба с бандитизмом становилась первоочередной задачей.

В ноябре 1920 года начальник Донской областной милиции издал приказ, в котором писал:

Немного ранее состоялось общее собрание сотрудников ростово-нахичеванской городской милиции, на котором присутствовало около пятисот человек. Собрание обсудило доклад по текущему моменту, сделанный старым коммунистом М. Ф. Дорожкиным. В принятой резолюции его участники заявили о своей готовности защищать интересы пролетариата, стоять на страже революции, точно и неуклонно следить за исполнением всех приказов Советской власти.

Вопрос о жизни и смерти молодого Советского государства решался, таким образом, не только на фронтах Гражданской войны, но и в ожесточенной борьбе с преступным миром, в первую очередь с бандитизмом.

О размахе этой борьбы, которую вели органы ДонЧК, уголовного розыска и милиции Дона, можно судить по заявлению, сделанному заместителем председателя Донского ОГПУ Ф. М. Зявкиным. В газете «Трудовой Дон» за 17 декабря 1922 года он писал:

Особенно неспокойно было в северных округах Дона — Верхнедонском и Донецком. Вот что сообщал в телеграмме от 20 июля начальник Донецкой окружной милиции:

А через день он же доносил

Далее он докладывал о потере двоих милиционеров, убитых в стычке с бандитами, и о том, что работники милиции вынуждены были отступить до поселка Греково в направлении Миллерово.

В середине декабря 1920 года в слободе Ефремово-Степановской вспыхнуло эсеровское восстание. Спустя несколько дней оно перекинулось в слободы Позднеевку и Ольховку. Как выяснилось позднее, организатором его явился скрывавшийся от Советской власти полковник белой армии Аржеусов-Смелов. С помощью близких людей ему удалось сколотить более чем двухтысячный отряд при двух орудиях и десяти пулеметах. Один из сподвижников Аржеусова эсер Е. Д. Гученко объявил себя ни мало, ни много «председателем временного правительства округа».

Восставшие контрреволюционеры напали на продармейцев, зверски расправились с ними. Затем двинулись в соседние селения «поднимать народ». Но народ поднялся против них самих, помог воинским частям Красной Армии и отрядам милиции ликвидировать мятеж. Вожаки его были схвачены и предстали перед судом.

В борьбе с бандитами смертью храбрых пали десятки работников милиции Донецкого округа. В их числе начальники 2, 8 и 9-го участков милиции — Сидоров, Шевцов, Овсентьев, работник уголовного розыска Сухоносов и многие другие.

Один за другим на стол ложатся архивные документы тех далеких лет, вспоминаются рассказы ветеранов, и перед взором встают окруженные ореолом романтики картины прошлого. Страна, напрягая до предела усилия, отбивается от многочисленных врагов. В тылу поднимают голову недобитые белогвардейцы, бандиты, уголовники. Они норовят изнутри свалить республику, уничтожить завоевания Октября. Против них встает почти безоружная, голодная народная милиция. Страна рада была бы дать ей оружие, одежду, продовольствие, но их не хватало и там, на фронте.

В армию ушли лучшие кадры партии, способные и умелые политработники. А они ведь нужны были и здесь, в тылу, чтобы сцементировать милицейские ряды, внести организованность, железный порядок. Начальник Донской областной милиции, характеризуя ее состояние к концу Гражданской войны, писал, что до 75 процентов милиционеров — люди больные (здоровые были на фронте), чаще всего без одежды и обуви, а иногда без оружия.

В их рядах очень мало коммунистов со стажем, большинство членов партии не имеет закалки. И тем не менее уже с первых дней своего существования милиция зарекомендовала себя как грозная сила в борьбе с бандитизмом, прослыла надежной защитницей трудящихся.

Работники милиции, часто рискуя жизнью, вступали в смертельные схватки. И надо было видеть, как горячо благодарило их население, которому они возвращали награбленное бандитами имущество.

Бандиты засылали в милицию своих лазутчиков, угрожали — и часто не только на словах — жестокой расправой. Но это были безнадежные попытки. Кровью лучших представителей — говорится в одном из документов тех дней — отмечено участие милиции в становлении Советской власти на Дону.

Вот перед нами скупые материалы, повествующие о самоотверженной работе начальника верхнедонской окружной милиции Ивана Николаевича Воронина. Это был поистине неутомимый человек. Не зная сна и отдыха, он гонялся по округе за бандитами, вылавливая дезертиров, организовывал охрану ссыпных пунктов и заготовительных контор.

В 1921 году Иван Николаевич впервые получил отпуск. И в первый же день отдыха... сел на коня, чтобы во главе отряда произвести облавы на преступников.

Коммунист с 1917 года, Воронин прошел большую жизненную школу. За революционную деятельность в Луганске его арестовывали царские власти, а позже немецкие оккупанты. Бежав на Дон, он сражался здесь против белых.

С первых дней освобождения Дона от белогвардейских полчищ в 1920 году Воронин — сотрудник Донской чрезвычайной комиссии. Затем в мае 1920 года его направляют в Верхнедонской округ, Донской области, на должность начальника политбюро округа. Летом того же года его назначают начальником Верхнедонской окружной милиции, а по совместительству — командиром сводного отряда по борьбе с бандитизмом.

Бережно разворачиваем характеристику, выданную И. Н. Воронину в октябре 1921 года. Читаем в ней:

А вот другой документ — наградной лист на И. Н. Воронина от 3 сентября 1921 года. В нем рассказывается о некоторых боевых эпизодах тех дней.

В разгар лета 1920 года в округе объявилась хорошо вооруженная банда под командованием Поздняка. Она грабила крестьян, жестоко расправлялась с советскими активистами. Воронин собрал все наличные силы милиции и выступил навстречу бандитам. Те уклонились от боя и попытались скрыться. Милиционеры по пятам преследовали бандитов. Девять дней и ночей продолжалась погоня. На десятый банда была настигнута в хуторе Богомоловском.

Перекрыв выход из хутора, милиционеры вынудили бандитов принять бой. Зная о неминуемом возмездии, преступники дрались с отчаянностью смертников. Шестнадцать их было убито на месте, в том числе и Поздняк, девять взято в плен.

В другой раз под селом Херсонское отряд милиции, возглавляемый Ворониным, был окружен бандой Фомина, превосходившей вдвое по численности. Кое-кто было дрогнул, стал искать убежища, но командир спас положение. Увлекая своим примером бойцов, он первым бросился на врага. После короткого, но жесткого боя банда была обращена в бегство.

Так день за днем, месяц за месяцем. Уже частью разбиты, частью рассеяны банды Фомина, Мелехова, Шибалка. А в округе объявляются новые шайки. Значит, вновь на коня, вновь многодневная погоня, ожесточенные схватки.

Впоследствии еще многие годы жизнь Воронина была связана с милицией.

В 1927 году его наградили грамотой, серебряными часами и почетным свидетельством, в 1931 — пистолетом и шашкой с отделкой из кавказского серебра. Спустя год премировали золотыми часами.

Большой опыт накопил Иван Николаевич за годы службы в милиции. И этот опыт он щедро, до конца дней своих, передавал молодым работникам, воспитывал у них высокие патриотические чувства, глубокую революционную сознательность.

В 1937 году он по состоянию здоровья вышел на пенсию, а спустя три года товарищи проводили его в последний путь.

Разгромив белогвардейцев и иностранных интервентов, страна получила возможность взяться за восстановление вконец подорванного народного хозяйства. Но осуществить это было нелегко. В центральных районах и на Юге республики по-прежнему шла борьба с многочисленными белыми бандами. На Дону благодаря самоотверженной работе милиции были ликвидированы крупные банды есаула Попова, Свеколкина, Назарова, Колесникова, Туроверова и других. Но вместо них появлялись новые, нередко перекочевавшие из других районов страны.

В мае — октябре 1921 года с Кубано-Черноморья, из областей Украины, граничащих с Донской областью, совершали набеги крупные уголовно-политические банды, которые, как свидетельствует газета «Трудовой Дон» от 28 октября 1921 года, разрушали и сжигали ссыпные пункты и вагоны, подготовленные под маршруты с хлебом, грабили крестьян, громили коммуны, не оставляли там в живых даже грудных детей.

Так, в мае в районе Ильинской и Глебовской волостей, Ростовского округа (ныне Кущевский район, Краснодарского края), появилась банда численностью до двухсот человек. Она имела целью напасть на штаб 8-го района ростовской окружной милиции, расположившийся в селе Ильинке, и разгромить его. Однако замысел не удался. Сотрудники милиции во главе со своим начальником К. Шевелой проявили бдительность, заблаговременно узнали о приближении бандитов. Объединившись с красноармейским рабочим батальоном, находившимся в совхозе № 7, они выступили навстречу банде.

Враг превосходил отряд по численности и вооружению. Однако в завязавшемся бою милиционеры и красноармейцы не дрогнули, дрались до последнего. Особую самоотверженность проявили милиционеры Иван Маркитанов, Николай Самарский и многие другие. Пять красноармейцев и милиционер Семен Веремеев пали смертью храбрых.

В помощь отряду подоспело подкрепление, направленное Ростовским окружным военкоматом. Совместными усилиями банда была уничтожена.

В конце сентября 1921 года в районе Несветаевской волости, Ростовского округа, объявилась банда в 80 всадников с двумя пулеметами. Она вступила в перестрелку с милицейской разведкой, затем в районе Генеральской волости напала на отряд по борьбе с бандитизмом. Восемь наших бойцов пали смертью храбрых. Преследуемая отрядом банда ушла за пределы Донской области.

Еще более крупная банда, до пятисот человек, возглавляемая кубанским есаулом Дубиной, вторглась на Дон в октябре 1921 года. Она имела свыше пятидесяти тачанок с пулеметами, два автомобиля и бомбомет. Совершив нападение на село Ильинку, учинила там грабежи, убила нескольких советских работников, в их числе секретаря ильинской партийной ячейки Л. А. Кузыкина.

На ликвидацию банды в район ее действий были брошены кавалерийский полк особой бригады Первой Конной армии, отряд ростовской окружной милиции. После нескольких дней преследования банда была окружена и уничтожена.

В каких условиях приходилось действовать работникам розыска, видно из некоторых документов того времени. Вот, например, рапорт начальника уголовно-следственного стола Темерницкого района Ростова В. А. Солянова:

В конце февраля на Дону объявилась банда Маслакова, насчитывавшая 2 тысячи сабель. 1-й Донской округ (с центром в Константиновской), где она разбойничала, был объявлен на осадном положении. Созданный окружной революционный комитет обратился к населению с воззванием:

Трудовой народ горячо отозвался на воззвание. Против бандитов вместе с частями Красной Армии, работниками милиции поднялись крестьяне. Обложенная со всех сторон, банда неистово металась по округу, вымещая дикую злобу на безвинных жителях.

21 февраля 1921 года часть банды Маслакова численностью около трехсот сабель с тринадцатью пулеметами появилась в районе станиц Мелиховской, Бессергеневской, Заплавской.

Навстречу этой банде выступили под командованием своего начальника, двадцатилетнего коммуниста Георгия Федоровича Кузнецова, работники милиции станицы Бессергеневской и отряд продработников.

Но силы были неравны. В жестоком бою с бандой маслаковцев Г. Ф. Кузнецов и его товарищи — работники милиции Ф. И. Поляков, Г. И. Ильянцук, а также продработники И. Ф. Блинов, И. Ф. Вопленко и другие (всего 13 человек) — пали смертью храбрых.

Женщину — сотрудницу хлебоприемного пункта А. С. Мазину — бандиты повесили.

Но и сами они не ушли от возмездия.

Переправившись через Дон, Маслаков пытался было ринуться на Кубань, уйти от преследования. Но на его пути встали части Красной Армии, а также четыре батальона кубано-черноморской и два батальона ставропольской милиции. В жестокой кровопролитной схватке они не дали уйти банде, оттеснили ее в сальские степи и там добили.

В конце апреля военное положение было объявлено в Верхнедонском округе (станица Вешенская). Туда, на борьбу с бандитизмом, были направлены основные силы донской милиции.

Одной из крупных была банда, именовавшаяся «Второй повстанческой волной Юга России». Ее возглавляли царский генерал князь Ухтомский и полковник Назаров. Штаб находился в гирлах реки Дона, у станицы Елизаветинской. После ряда столкновений бандитов окружили в камышах и уничтожили.

В степях области свирепствовали многочисленные шайки сподвижников Махно, наведывались банды из-под Царицына, с Кубани. Требовались решительные меры для искоренения бандитизма. Меры эти наметила областная партийная конференция, которая состоялась в Ростове в августе 1921 года. В своем постановлении она записала:

Конференция обратила внимание также на необходимость усиления борьбы со спекулянтами, взяточниками, растратчиками, различными уголовными элементами.

По решению партийных и советских органов из аппарата ДонЧК в уголовный розыск в целях его укрепления была переведена группа опытных работников. Очень много сделал для повышения боевитости уголовного розыска его начальник И. Н. Художников.

О себе И. Н. Художников в свое время писал:

На Луганском паровозостроительном заводе, принадлежащем бельгийскому богачу Гартману, юноша получил революционное воспитание. На заводе в то время работали такие видные большевики, как К. Е. Ворошилов, А. Я. Пархоменко и другие. К ним тянулись молодые рабочие, бок о бок с ними получали боевую закалку.

1 мая 1917 года И. Н. Художникова приняли в члены большевистской партии. Одним из тех, кто рекомендовал его, был Александр Яковлевич Пархоменко.

До февраля 1919 года Иван Никитович работал на заводе, а затем был направлен городским партийным комитетом в деревню для организации комитетов крестьянской бедноты. Выполнив задание, вернулся в город.

Когда Первая Конная в январе 1920 года освободила Ростов, И. Н. Художникову, находившемуся в армии, предложили возглавить уголовно-розыскной подотдел ревкома Ростова и Нахичевани, а спустя несколько месяцев — Ростовский окружной уголовный розыск.

На этом посту с большой силой проявились его незаурядные способности, организаторский талант. Он никогда не считался ни со временем, ни с отдыхом, не раз рисковал жизнью. И своей кипучей энергией заражал окружающих.

Неприглядная картина предстала перед Иваном Никитовичем, когда он пришел в Донской областной уголовный розыск, в котором перед ним уже сменилось четыре человека. Вот что писал И. Н. Художников 20 сентября в рапорте на имя заведующего отделом управления Донисполкома:

При содействии направленных в помощь опытных коммунистов П. И. Михайлова, И. П. Мачулина и других Художников проделал большую организаторскую и воспитательную работу. Первое обязательное условие, которое он ставил перед аппаратом уголовного розыска, — это кристальная чистота каждого работника, беззаветная преданность делу, готовность не жалеть сил, а в случае необходимости и жизни, чтобы защитить советских граждан, оградить их от бесчинств преступников.

Весьма существенно помогла ему наладившаяся тесная связь уголовного розыска с Донской чрезвычайной комиссией. Совместно они стали наносить более ощутимые удары по бандитам и уголовникам.

Начальник розыска, его помощник П. И. Михайлов наладили учебу аппарата, передавали работникам свой опыт борьбы с бандитами, спекулянтами, уголовниками, приобретенный за время службы в ДонЧК. Нередко они лично руководили операциями по задержанию опасных вооруженных преступников.

В конце сентября 1921 года И. Н. Художников докладывал начальнику Донской областной советской милиции:

И далее он пишет:

Сам И. Н. Художников также подавал пример самоотверженности в борьбе с преступниками, лично руководил оперативными группами по задержанию особо опасных лиц.

Тогда же начальник областной милиции, отмечая первые положительные успехи угрозыска, писал в своем приказе:

В один из дней осени 1921 года в угрозыск сообщили о дерзком нападении грабителей на магазин по улице Большой Садовой (ныне Энгельса), в доме № 49. Ворвавшись в помещение и угрожая оружием, бандиты захватили выручку, учинили подлинный разгром в поисках наиболее ценных вещей. Но кто-то из работников магазина, рискуя жизнью, сумел известить о том милицию.

Немедленно на место происшествия выехала группа работников угрозыска во главе с И. Н. Художниковым. Бандиты еще не успели скрыться, как магазин был окружен. Завязалась перестрелка, в которой вскоре были ранены двое работников милиции: Гайдин — в руку и Юманов — в ногу. Положение осложнялось тем, что смертельной опасности подвергались не только работники угрозыска, но и случайные прохожие. И Художников принимает решение. Вместе с милиционером он обошел магазин и внезапно ворвался в него через заднюю дверь. Один из бандитов направил на И. Н. Художникова наган, но выстрелить не успел. Пуля милиционера сразила его наповал. Еще один бандит был убит, когда пытался бежать.

Решительные действия уголовного розыска в борьбе с преступниками укрепляли его авторитет среди населения Ростова. С благодарностью говорили жители о мужестве, отваге его работников.

Одним из мероприятий, направленных на повышение активности уголовного розыска, было выделение его из состава областной милиции в самостоятельное управление и подчинение непосредственно отделу управления Донисполкома.

Начальник донской областной и ростово-нахичеванской милиции в связи с этим событием 2 мая 1922 года издал приказ, в котором говорилось:

В конце зимы — начале весны 1922 года в городе объявилась банда, возглавляемая неким Василием Говоровым, по кличке Котелок. Действовала она не только в Ростове, но и в Новочеркасске. За короткий срок совершила свыше двадцати вооруженных грабежей и зверских убийств. Своим жертвам бандиты выкалывали глаза, наносили увечья. Напавших на их след работника угрозыска Е. П. Цапова и одного сотрудника милиции они подвергли мучительной смерти.

Много бессонных ночей провел И. Н. Художников со своими помощниками, выслеживая банду. Большое умение потребовалось, чтобы учесть все обстоятельства и безошибочно спланировать операцию по ее ликвидации.

И вот настал решительный час. Окружена «малина» в Новочеркасске, где пировала банда после очередного налета. Но врасплох ее застать не удалось. Почти полсуток длилась перестрелка. Чувствуя неизбежную расплату за кровавые злодеяния, бандиты отчаянно отбивались. Но участь их была предрешена. Все те, кто остался в живых, попали в руки правосудия. Главарь банды В. И. Говоров и шесть его соучастников были приговорены ревтрибуналом к расстрелу.

По этому поводу в своем приказе от 30 мая 1922 года И. Н. Художников писал:

А вот еще одно дело, потребовавшее большого мужества, отваги, чекистской проницательности и умения.

13 ноября 1922 года был ограблен магазин общества «Рус», находившийся на углу Таганрогского (ныне Буденновского) проспекта и улицы Дмитриевской (ныне Шаумяна). Из подвала соседнего дома грабители прорыли шестидесятиметровый подземный ход. Чтобы не привлечь ничьего внимания, вырытую землю ночами в мешках вывозили на подводах. Пробравшись в магазин, они очистили все полки и склад. Погрузили товары на автомашину и вывезли их в неизвестном направлении...

Предпринятые меры по розыску грабителей успеха не принесли. Казалось, они исчезли бесследно.

Спустя несколько дней начальник милиции села Чалтырь сообщил о том, что в трех километрах от села Большие Салы совершено зверское убийство девяти человек. Туда немедленно выехала группа работников угрозыска.

Страшную картину увидели они. В двухстах метрах от дороги, ведущей в село Генеральское, на пахоте лежало несколько трупов мужчин, мальчика, а поодаль — женщины с удушенным младенцем. Все они, жители села Генеральское, возвращались домой из Ростова.

Вскоре подоспело новое известие: в Батайской трудовой артели убито несколько человек и похищено 386 пудов пшеницы.

Сопоставление обстоятельств преступлений наводило на мысль, что здесь действовал один и тот же изворотливый садистски жестокий враг.

Так оно и оказалось. День за днем выслеживали банду работники угрозыска. Четверо из них погибло на станции Степная в перестрелке, но на их место встали другие, продолжая затягивать петлю вокруг преступников.

Выяснилось, что в Ростове, Батайске, селе Койсуге и других населенных пунктах Ростовского округа действует несколько шаек: «Степные дьяволы», возглавляемые садистом Василием Бессмертным, «Червонные тузы» и другие.

Бандиты наводили ужас на местных жителей, терроризировали их. В район, где они скрывались после набегов, был направлен специальный отряд донской милиции. Он состоял из работников уголовного розыска, конных и пеших милиционеров. Руководил отрядом И. Н. Художников.

От граждан ему стали известны некоторые притоны бандитов. Но далеко не все. Действовать приходилось с осторожностью и изобретательностью. Не смерть страшила работников милиции, хотя она все время ходила рядом. Гораздо страшнее было сорвать операцию, дать возможность бандитам скрыться и вновь продолжать свои злодеяния.

Операция прошла успешно. Отрядом милиции была схвачена часть отъявленных бандитов из шаек Бессмертного, оперировавших в районе Батайска, Койсуга, Кущевки и Степной. Было арестовано 20 скупщиков краденого и укрывателей преступников.

6 декабря был задержан помощник Бессмертного Степан Железняк, а спустя два дня арестовали крупных бандитов — Чеботарева (Дикарь), Потия (Ленчевский), Евтушенко (Шинкарь) и других. И хотя в то время не удалось полностью ликвидировать банду Бессмертного и схватить самого вожака, ее активность явно пошла на убыль. Окончательно банда была уничтожена несколько позднее.

Донисполком высоко оценил деятельность угрозыска. В приказе отдела управления исполкома тов. Художникову и его помощнику тов. Михайлову «за успешную борьбу с преступным элементом и умелую постановку розыскного дела» была объявлена благодарность[1].

В конце 1922 и начале 1923 года в уголовном розыске была проведена большая работа по чистке и доукомплектованию аппарата. Преследовала она цель укрепления органов милиции, дальнейшего повышения их боевитости.

Работа эта проводилась комиссией в составе И. Н. Художникова, А. Е. Васильева, Г. В. Черепахина, С. Ф. Васильченко и других испытанных большевиков. В результате чистки те из работников, которые хотя бы в чем-то себя скомпрометировали, были уволены из Донугро. Им на смену по путевкам партийных органов пришли коммунисты.

Как исключение принимали на работу в угрозыск и беспартийных. Они должны были представить рекомендации двух коммунистов.

Розыскной аппарат пополнился людьми, преданными революции, готовыми отдать ей все свои силы и жизнь. Но без сколько-нибудь достаточного опыта. Его надлежало приобретать в ходе самой работы, в повседневной жизни. Неудивительно поэтому, что процент раскрываемости преступлений на первых порах был невысок. Другими словами, свыше половины преступников безнаказанно уходило от справедливого возмездия.

Надо было поднимать на укрепление порядка всю общественность.

Донисполком в январе 1923 года объявил месячник борьбы с уголовным бандитизмом. В решении по этому поводу говорилось:

К ликвидации бандитизма были привлечены воинские части. Общее руководство действиями возлагалось на ДонОГПУ.

В районы, где предполагались базы бандитских шаек, были направлены вооруженные отряды. В городе и днем и ночью патрулировали конные и пешие наряды милиции. Производились облавы, был разгромлен ряд притонов.

К борьбе с бандитизмом привлекали общественность, коммунистов и комсомольцев. С их помощью было выявлено немало крупных уголовников, спекулянтов, грабителей. В эти дни закончила бесславное существование нашумевшая в свое время банда Чернышева и Лапшина. На ее счету числились ограбления с подкопом магазина «Донсоюза», мануфактурного магазина на Московской улице, похищение крупных средств из сейфа Первого общества взаимокредита, кража в госпитале, изготовление фальшивых денег и многое другое.

В доме № 81 по 10-й линии, в квартире некоего Третьякова, сотрудники ОГПУ Г. И. Мышанский, Ф. А. Есько и другие выследили главаря нескольких бандитских шаек, оперировавших в Ростове, области и на Кавказе, — Павла Дзебенко по кличке Пашка-фараон. Пять лет он безнаказанно бесчинствовал, каждый раз пряча концы в воду. За ним числилось много грабежей и убийств. Наиболее крупными из них были ограбления двух кожевенных заводов, двух постоялых дворов, а также кооперативного магазина. Однажды он уже чуть не попал в руки милиции, но, тяжело ранив работника уголовного розыска Емельяна Арсентьевича Хаемджиева[2], скрылся.

После долгих розысков опасный преступник оказался в капкане. При задержании он оказал вооруженное сопротивление, но на сей раз уже не ушел.

Одновременно с арестом Дзебенко работники милиции нанесли удар и по его шайкам, ликвидировали банду «Тушканчик», оперировавшую в Новочеркасске, Шахтах, и другие. За ней числилось около двадцати грабежей и десяти убийств.

В самом Ростове были выловлены банды «Белые маски», «Обезьянки», «Орех» общей численностью 35 человек.

Летом того же года был завершен разгром бандитской шайки Василия Бессмертного. В руки милиции попала его сожительница, Мария Чирва, также повинная во многих преступлениях. Затем в десяти километрах от Батайска, на бахчах, был настигнут его ближайший помощник Петр Синица. Схватить живым его, правда, не удалось: он был убит в перестрелке. Теперь главарь со страхом ожидал и своего конца. Он наступил 21 июля. Остатки банды были окружены, Бессмертный убит, а остальные схвачены.

Докладывая об этом в окружной отдел милиции, начальник 4-го района милиции П. В. Самойлов назвал отличившихся при разгроме банды: А. А. Лесникова, И. Е. Мартынова, А. П. Ралье и многих других оперработников.

Трудящиеся Батайска устроили митинг, на котором выразили горячую благодарность сотруднику ОГПУ железнодорожной станции Батайск П. Е. Сердюку, начальнику Ростовской окружной милиции А. М. Поспелову, начальнику окружного угрозыска П. Ф. Рыженко за успешную борьбу с бандитизмом[3].

Вслед за ликвидацией банды Бессмертного силами ОГПУ, уголовного розыска, резерва Доноблмилиции и отрядов ЧОНа в конце февраля 1924 года была ликвидирована крупная банда Андриянова, Кисляка и Кисилева, оперировавшая в сальских степях.

Эта банда в течение трех лет укрывалась под крылышком кулаков. Преступники грабили крестьян, уничтожали то, что не могли взять с собой, зверски расправлялись с партийными и советскими работниками.

В апреле 1923 года они ворвались в дом председателя исполкома хутора Харитонова, его убили, а дочь изнасиловали. Вскоре они же зарубили члена Сальского окрисполкома Скибу.

Бандиты замучили активиста станицы Баклановской Ляшенко. А спустя некоторое время в одном из хуторов Больше-Дербейского улуса, Калмыцкой автономной области (теперь республики), убили пять крестьян-калмыков.

В разработке плана ликвидации банды и в его осуществлении активное участие принимали начальник уголовного розыска И. Н. Художников, сотрудник ОГПУ Г. И. Мышанский, а также другие сотрудники ОГПУ, уголовного розыска и милиции области и Сальского округа. Главарь банды Андриянов и некоторые его приспешники были убиты. Остальные схвачены, предстали перед судом и понесли заслуженную кару.

С разгромом банды Андриянова сельская местность Донской области была очищена от крупных уголовных банд. Но оставались еще мелкие. В целях полной ликвидации бандитизма по постановлению Донисполкома была создана специальная комиссия в составе начальника ДонОГПУ Ф. М. Зявкина, начальника Доноблмилиции М. В. Зиновьева и начальника Доноблугро И. Н. Художникова. В помощь уголовному розыску при ОГПУ была создана специальная группа, в которую вошли Г. И. Мышанский, Ф. А. Ясько и другие чекисты.

Объединенными силами сотрудники милиции провели несколько облав на окраинах города, где располагались притоны. При этом было задержано около шестидесяти бандитов.

31 марта 1924 года были произведены аресты социально-паразитических элементов, наводнивших к тому времени Ростов и Нахичевань. К ним относились злостные спекулянты, авантюристы, шулеры. Они осложняли и без того тяжелое хозяйственное положение, препятствовали нормализации жизни трудящихся.

Арестовано было до трехсот человек, часть из них с серьезным уголовным прошлым. Попали за решетку владельцы «веселых» погребков «Гром», «Конкордия», «Нирванна».

Конечно, такие операции нередко были сопряжены со смертельным риском. Озверевшие бандиты, прижатые к стенке, не останавливались ни перед чем. Вот что читаем мы на страницах газеты «Трудовой Дон» тех дней:

И далее:

В других номерах мы находим сообщения об убийстве милиционера Филиппова, нападении на двух милиционеров в нахичеванских дачах.

Вот еще некоторые происшествия тех дней, которые свидетельствуют о том, насколько острой была борьба с бандитизмом. В момент слушания в областном суде дела бандита «Орехова» в помещении суда и около него собралось немало уголовников. Милиция внезапно произвела облаву и арестовала 38 человек. Преступники оказали вооруженное сопротивление.

6 июля 1924 года бандиты убили начальника отдела Областного управления угрозыска Николая Петровича Мачулина, человека беспредельно верного долгу, мужественного, непоколебимого. Свой трудовой путь он начал в одной из ростовских типографий. Сражался на фронтах Гражданской войны, участвовал в освобождении от деникинцев Новороссийска, воевал против белополяков.

После окончания войны Н. П. Мачулин работал в органах ВЧК на Тереке, в Нижнем Новгороде (город Горький), на Дону. С октября 1922 года был переведен в областной уголовный розыск. На его счету ряд сложных операций, поимка многих опасных преступников.

20 февраля 1924 года при задержании бандитской шайки, пытавшейся ограбить кассира одного из крупных магазинов Ростова, Н. П. Мачулина ранили в ногу. Бандиты замыслили расправиться с активным бойцом милиции. Выследили Мачулина, когда он шел по Державинскому переулку, направляясь к Дону. На углу Верхне-Бульварной улицы к нему подскочили два бандита и четырежды выстрелили в грудь.

Враги рассчитывали запугать работников милиции, заставить их отступиться. Но они просчитались. На похоронах Н. П. Мачулина его товарищи по работе дали клятву не щадить сил и самой жизни, чтобы до конца искоренить бандитизм. На это были подняты все силы. Вскоре группа работников ОГПУ, которую возглавлял Г. И. Мышанский, напала на след некоего Андрея Матвеева и его подручных. Милиция подоспела как раз в тот момент, когда бандиты на пароходе имени Дзержинского, следовавшем из Азова в Таганрог, пытались ограбить двух кассиров, которые везли крупные суммы денег.

Сам Матвеев, по кличке Рейка, и трое его пособников были убиты в перестрелке. За Матвеевым числилось до тридцати убийств, в том числе злодейская расправа с Н. П. Мачулиным.

Милиция и чекисты нащупали следы главаря бандитских шаек Медика (Ивана Менникова, как выяснилось впоследствии). Он с десятью бандитами был схвачен на одной из квартир в Нахичевани. При этом было изъято 22 револьвера, 5 бомб и большое количество патронов.

После ареста Медика, работники ОГПУ, уголовного розыска и милиции выловили еще свыше ста его соучастников. Бандитизму был нанесен сокрушающий удар.

Отгремела Гражданская война. Воины Красной Армии возвращались к мирному труду. Новые задачи вставали перед советской милицией. Выполнив свой долг по защите революционного порядка в стране, она должна была теперь активно участвовать в строительстве нового общества.

С переходом к мирному строительству штабы районных, уездных, окружных и областных объединений были преобразованы в управления, и милиция из воинских подразделений превратилась в административный орган. На нее, помимо охраны общественного порядка, была возложена обязанность проводить в жизнь законы и постановления центральных и местных органов Советской власти, вести разнообразную профилактическую, разъяснительную работу. Это требовало улучшения подготовки командного и всего личного состава милиции, вооружения его разносторонними знаниями. Встал вопрос об учреждении милицейских учебных заведений.

В Ростове были открыты краткосрочные курсы командного состава милиции Донской области. На них обучалось 80 человек. 27 ноября 1921 года состоялся первый выпуск. Как явствует из докладной записки управления милиции Донисполкому,

Для подготовки и переподготовки милиционеров при окружных и городских отделениях милиции были созданы резервные учебные команды по 150 человек в каждой. Срок обучения был небольшой — три недели. Выпустив одних слушателей, курсы набирали новую группу.

Так было положено начало систематической учебе милицейских кадров Донской области.

Важность этой учебы диктовалась и тем, что изменились формы и методы борьбы с преступниками. Порою, чтобы разоблачить их, требовались не только обширные познания, опыт, но и революционное чутье. С переходом к новой экономической политике в стране оживились капиталистические элементы, все чаще стали иметь место взяточничество, мошенничество, организация дутых предприятий. Следствием войн явилась угрожающая детская беспризорность, а с нею и преступность. Добавьте к этому оставшиеся в наследство от капитализма проституцию, наркоманию, профессиональное нищенство — и вам станет ясно, сколь разнообразные дела были возложены на милицию.

Особое внимание было уделено железнодорожному транспорту, где требовалось твердой рукой навести порядок, ликвидировать анархию, засилье мешочников. В аппарате железнодорожной милиции создали специальные отделения охраны общественного порядка. Они проделали большую работу, помогли наладить четкое движение поездов, поставили заслон спекулянтам.

В июле 1921 года в составе управления донской милиции была организована промышленная милиция для охраны фабрик, заводов, рудников области. Это имело благоприятные последствия: сразу же резко сократились кражи государственного имущества.

Большую роль в укреплении милиции, повышении ее боеспособности сыграло введение Института политических комиссаров. Положение «О комиссарах и помощниках начальников по политчасти в рабоче-крестьянской советской милиции» было утверждено Народным Комиссариатом внутренних дел республики в июне 1921 года.

Помощники начальников управлений милиции по политической части и политруки отделов милиции назначались из числа наиболее грамотных коммунистов. Им предоставлялось право контроля за деятельностью личного состава милиции и наблюдения за претворением в жизнь распоряжений органов Советской власти. Но главное, чем они должны были заниматься, — это политико-воспитательной работой среди сотрудников милиции. Политработники в милиции призваны были стать продолжателями славных дел комиссаров армейских частей.

Одним из первых организаторов политорганов в милиции Ростова был Павел Иванович Воробьев — рабочий, член Коммунистической партии с 1919 года. В годы белогвардейского засилья на Дону он участвовал в подпольной борьбе, с установлением Советской власти стал членом боевой дружины по охране порядка в городе, затем милиционером. В первом отделении милиции Ростова создал партийную ячейку и был избран ее секретарем.

Как инициативного организатора, опытного воспитателя, его выдвинули секретарем бюро объединенных партийных ячеек при управлении Донской областной милиции. Он активно участвовал в создании и укреплении городской, водной и железнодорожной милиции, организовал разностороннюю работу с кадрами. Работая военнополитическим комиссаром управления милиции Ростова, он все свои силы, опыт, знания отдавал воспитанию коллектива.

В докладе о деятельности политсекретариата Донской областной милиции за октябрь — декабрь 1921 года мы находим сведения о партийной прослойке в милицейских рядах. Среди командного состава насчитывалось всего 38 коммунистов, среди рядового — 91. И это на всю область! Нетрудно представить, какая большая ответственность ложилась на плечи политического аппарата.

В начале декабря 1921 года в Ростове состоялся областной съезд начальников окружных отделов милиции, помощников по политчасти и начальников отделений угрозыска. Его участники заслушали информационный доклад о деятельности политсекретариата областной милиции. В принятой резолюции говорилось:

Участники съезда подчеркнули, что в становлении милиции как надежной защитницы революционного права и порядка большую роль сыграл ее политический аппарат, воспитавший немало закаленных бойцов.

Многим известно имя одного из героев Гражданской войны, впоследствии видного военачальника, генерала армии Иосифа Родионовича Апанасенко. После Октября он был организатором первых партизанских отрядов, в годы Великой Отечественной войны командовал крупными соединениями. Но далеко не все знают, что И. Р. Апанасенко после Гражданской войны многое сделал для укрепления органов милиции Юго-Востока России, что под его руководством было уничтожено немало кулацких банд.

В городе Пятигорске, в Терской губернской милиции, работал сподвижник Ивана Кочубея комиссар 3-й Кубанской кавалерийской дивизии Василий Петрович Кандыбин. В работу милиции он внес революционную страсть, неуемную жажду дела, умение заражать своей энергией окружающих. Многие годы работал Кандыбин в органах милиции Ставрополья и Кубани, щедро отдавал личному составу свой опыт и знания.

С первых дней войны с немецким фашизмом он на фронте. Как всегда, впереди, как всегда, там, где приходится туго. В начале 1943 года был тяжело ранен, скончался и похоронен в Ростове.

Милицию Владикавказской (ныне Северо-Кавказской) железной дороги за время ее существования с 1920 года по 1922 год возглавлял активный участник партизанской борьбы в деникинском тылу, член ингушского ревкома Эглау Тагиевич Чабиев. Коммунист с 1918 года, опытный организатор, он многое сделал для укрепления кадров железнодорожной милиции, наведения порядка на магистрали.

Следует вспомнить также К. Ф. Булаткина, руководившего некоторое время ростовской окружной милицией. В годы Гражданской войны он командовал кавалерийскими частями и в милицию был направлен по рекомендации С. М. Буденного и К. Е. Ворошилова.

Многим, очевидно, известно имя славного большевика-подпольщика, деятельного партийного работника Андрея Ефремовича Васильева-Шмидта. О его революционной деятельности в Таганроге, а также на румынском фронте во время первой мировой войны, затем в Ростове и других районах Северного Кавказа в 1918—1919 годах написано немало[4]. Но о его работе в органах ДонЧК и милиции Донской области, к сожалению, известно значительно меньше.

Когда в январе 1920 года Ростов был освобожден от белых и большевики вышли из подполья, Васильев-Шмидт был назначен помощником коменданта Ростова. Он создавал для поддержания порядка в городе рабочие боевые дружины, которые впоследствии стали основным ядром ростовской милиции. В городе оставалось немало не успевших бежать белогвардейцев. Бесчинствовали преступные элементы. Надо было железной рукой наводить порядок, а заодно непрерывно вести чистку дружин, в которые проникали уголовники.

Спустя несколько месяцев Андрея Ефремовича направили в ДонЧК, поручили организацию работы донского уголовного розыска. В протоколе заседания коллегии ДонЧК от 20 декабря 1920 года по этому поводу говорится:

С марта по июль 1922 года А. Е. Васильев-Шмидт работал в должности заместителя заведующего отделом управления Донисполкома, в ведении которого тогда находились милиция и уголовный розыск. Затем он по решению партийных и советских органов Донской области был направлен в аппарат областной милиции начальником политсекретариата и комиссаром.

Это был год, когда по стране прокатился призыв Председателя ВЦИК М. И. Калинина: «Учись, милиционер!». Учиться надо было так, чтобы стать надежной опорой трудящихся, сознательным защитником завоеваний Октября. Выступая на I Всероссийском съезде начальников милиции в марте 1922 года, М. И. Калинин горячо говорил, насколько важно воспитать милиционера, сделать его знающим, преданным своему делу работником.

Из напутствия Всероссийского старосты вытекала одна из главных задач политаппарата донской милиции, и к ее выполнению А. Е. Васильев-Шмидт приложил немало усилий.

В декабре 1922 года Народный Комиссариат внутренних дел РСФСР издал приказ об организации милицейских школ для среднего командного состава. Одну из них намечалось создать в Ростове. Однако из-за целого ряда затруднений школа открылась только во второй половине 1923 года и не в Ростове, а в Новочеркасске. А. Е. Васильев-Шмидт вначале как политический комиссар, а затем как начальник Донской областной милиции проявил много энергии, настойчивости, чтобы наладить работу школы. За годы своего существования (в предвоенном 1940 году состоялся 16-й выпуск) она дала милиции сотни высококвалифицированных специалистов.

Сразу же после утверждения Советской власти на Дону перед милицией встали две основные задачи. Первая — ликвидация бандитизма, уголовных преступлений, охрана порядка и спокойствия в городах и станицах Дона. Вторая — административная работа: борьба с антисанитарией, эпидемиями, самогоноварением, наблюдение за выполнением торговцами своих финансовых обязательств, контроль за соблюдением советского законодательства.

Это были нелегкие обязанности: и потому что материально милиция была плохо обеспечена, и потому что в ее составе встречались несознательные, малоустойчивые элементы. Поэтому в планах работы политаппарата милиции Донской области, которым руководил А. Е. Васильев-Шмидт, отводилось большое внимание вопросам повышения дисциплины, усиления творческой активности личного состава, укрепления милицейских кадров.

Надо сказать, что А. Е. Васильев-Шмидт как коммунист считал себя обязанным во всем, всегда быть активным проводником идей партии. Не считаясь со временем, отдыхом, он выступал на собраниях, встречался с трудящимися, проявлял жгучий интерес ко всем явлениям общественной жизни.

Сохранились некоторые документы, которые ярко характеризуют А. Е. Васильева-Шмидта с этой стороны. Аптечным работникам он помогал организовать вечер-концерт. Выступал перед призывниками на Ростовском сборном пункте с докладом. В городском партийном клубе читал лекции об Октябрьской революции на Дону. Ни одно из дел он не считал малым, если оно в той или иной мере служило воспитанию человека.

Когда в 1924 году Донская область была реорганизована и вошла в состав Северо-Кавказского края, Васильев-Шмидт перешел на партийно-советскую работу и еще долгие годы отдавал свой организаторский талант службе народу, строительству и укреплению нового социалистического строя.

Осуществление больших задач, стоящих перед милицией, требовало оказания ей постоянной разносторонней помощи. По призыву советских органов над отделениями, частями и школой милиции взяли шефство коллективы учреждений, организаций, фабрик, заводов, городов области.

Эта связь носила деловой, творческий характер. На службу в милицию пришли лучшие представители производственных коллективов. Ей была оказана действенная помощь в налаживании политико-воспитательной работы. Партийная прослойка в донской милиции к 1924 году составила уже 14 %. Для того времени это было немало.

Много лет минуло с той бурной поры. Сейчас мы обращаем свой взор к тем, кто в невероятно трудных условиях создавал и защищал наше государство — первое в мире государство рабочих и крестьян. Их жизнь, борьба, труд будут вечно служить ярким примером молодому поколению.

Первый день февраля 1920 года порадовал вешенцев солнцем и теплом. Еще накануне дул злой «астраханец», а тут снег осел и набряк талой водой. Обнажились непривычными чернотинами камышовые крыши, обильно потекли скользкие прозрачные сосульки.

— Гляди-ка, братцы, весна да и только! — удивленно и радостно воскликнул молодой чоновец, оглядывая с колокольни лежащую внизу станицу.

— Погоди, зима еще возьмет свое, — рассудительно отозвался другой. — Морозы еще так залютуют, что ой-ой!.. Ты помнишь...

Но в это время раздался взволнованный голос третьего:

— Едут! Вон они! За Базки глядите!

— Постой. Что-то мало их. Как бы не банда какая заблудшая...

— Что ты! Они ж еще не все показались из-за лесочка. Видишь, и знамя вон впереди.

— Да, пожалуй, они. Ну-ка, Сенька, мигом вниз — сообщи всем!

Через полчаса дивизион кавалеристов, перейдя через Дон, уже поднимался на высокий берег. В сопровождении оравы возбужденно галдящих мальчишек он вошел в станицу. Какие только взгляды не ощущали на себе красные конники, пока добрались до станичной площади!.. Приветливые, как бы говорящие с облегчением: «Дождались... Теперь бандам конец...» Равнодушные: нам, дескать, все одно, кто наверху, кто внизу — мы как-нибудь посередке... Откровенно враждебные, ненавидящие: «Дорвалась голь лапотная до власти — хорошего не жди».

На площади конников встретили руководители местной власти: председатель ревкома, военный комиссар округа, секретарь комсомольской ячейки, представитель продкомитета. Командир дивизиона, чернявый подвижной военный с маузером на боку, привстав на стременах, подал команду:

— Смир-рно!

Затем повернул коня и четким голосом отчеканил:

— Товарищ председатель ревкома! Кавалерийский дивизион в двести сабель прибыл в ваше распоряжение для выполнения заданий по борьбе с бандитизмом. Больных и раненых нет. Люди чувствуют себя хорошо. Командир дивизиона Воронин.

— Здравствуйте, товарищи красноармейцы!

— Здрас-те! — громко раздалось в ответ. Над церковью вспыхнуло и затрепетало голубиное облако.

Когда конники спешились и разбрелись по площади, председатель ревкома сообщил Воронину о том, что на вечер назначен митинг в честь прибытия дивизиона.

— Во сколько и где? — уточнил тот.

— В нашем клубе. Как стемнеет, так и начнем собираться.

— Ясно.

— Ну а теперь прошу в ревком. Есть особый разговор.

Отдав необходимые распоряжения, Воронин пошел вслед за председателем.

— Иван Николаевич, кажется?

— Точно так, — ответил Воронин.

— Так вот, Иван Николаевич... — Председатель подошел к сейфу, открыл его, достал какую-то бумагу. — Получено письмо из Донкома со ссылкой на указание Владимира Ильича Ленина. Воинским формированиям на местах предписывается выделить необходимое число людей для укрепления народной милиции. Давно и нам пора создать свое окружное управление. Дел невпроворот.

— Мне говорили об этом в Ростове, — вставил Воронин.

— Знаю, вот и давай вместе посидим над каждой кандидатурой. Вы-то людей, наверное, знаете.

Воронин задумчиво улыбнулся:

— Как-никак, с восемнадцатого со многими бок о бок...

— Добре. Нам потребуется человек около двадцати для начала. Но таких, чтоб каждый стоил десятерых.

— Ясно.

— Садись. Будем кумекать.

Иван Блохин, стройный худощавый паренек в длиннополой кавалерийской шинели и шишковатой буденовке ходил по станице, выискивал себе жилье. Сам он был из калининских крестьян. Расспросы и поиски привели его в крепкий добротный дом бывшего богатея, майора в отставке Филимонова, имевшего в свое время мельницу и маслобойню. Как только в Вешенской провозгласили Советскую власть, Филимонов исчез, а в доме поселился иногородний — Иван Ильич Шапошников, пожилой кряжистый мужик с необыкновенно ловкими, женской хватки руками. Иван Ильич портняжил, зарабатывал по тем временам сносно. Но лишняя копейка в доме, как известно, никогда не помешает, и потому, конечно, он не против был бы заполучить себе квартиранта. Иван Ильич раздумывал недолго:

— Занимай, солдат, вот этот флигелек во дворе и считай, что тебе повезло. Никто тебе тут не помешает, будешь себе хозяином. Только насчет баб чтоб, значит, того...

— Ну что вы, — смущенно заулыбался Иван. — Я по этой части не мастак. Ростом не вышел.

— Не зарекайся, парень. А коня в сарай ставь. Места хватит. Экой он у тебя лысый.

— Красавец, — ласково потрепал коня Иван. — Мальчиком назвал. Он у меня пулями вражьими меченый.

— Ну ладно, управляйся да заходь в хату повечеряем чем бог послал.

За ужином Иван Ильич стал расспрашивать Блохина о том, где воевать пришлось, под чьим началом служил.

— Первая Конная, у Семена Михайловича Буденного, — с гордостью сказал Иван, ничуть не сомневаясь, что о том и о другом наслышан не только собеседник, но и весь белый свет.

— Самого-то приходилось видать?

— А как же? Вот как вас сейчас.

— Но-о?.. Без всякого-якого?

— Как есть. Я вторым номером в пулеметном расчете состоял. В двадцать шестом кавполку. Да-а... Стояли мы, значит, под Царицыном. Как сейчас помню, Семен Михайлович объезжал позиции. Жарища, духота, солнце, как вот эта сковорода с салом. Только что не шкворчит. Перед самым обедом глядим — подъезжает. Мы, конечно, во фронт, честь по чести...

— Ишь ты, как перед енералом, — удивился Иван Ильич.

— Ха!.. Генерал... Он сто очков вперед любому генералу даст. На коне, как влитой, хоть памятник с него рисуй. Усищи — во! Рука не иначе как железная. Ка-ак рубанет — ух!.. Ни один генерал не устоит.

— Ну-ну, что дале было?

— А дале было так. «Как, хлопцы, дела? — спрашивает. — Сыты ли, напиты ли?». — «Все вроде в порядке, товарищ командарм».

«Стрелять еще не разучились?» — спрашивает, а сам усмехается в усы.

Мой первый номер, Афанасьев Павел Иванович, даже обиделся.

«Такого, — говорит, — у нас не бывает, товарищ командующий. А ежели сумнение имеется, нетрудно проверить...»

Подкрутил Семен Михайлович смоляной ус, степенно отвечает:

«В первом номере сомневаться грешно. Иначе мне надо было б по домам всех пулеметчиков распустить. А вот как второй номер работает, признаюсь, хотелось бы взглянуть».

Подает он коробок спичечный своему адъютанту, подмигивает.

«На пятьдесят саженей поставь... Или, может, много?» — Оборачивается ко мне и глядит лукаво. «Ставьте, — отвечаю, — на все сто».

Вижу, удивился, но виду не показывает. Только обронил, как бы для себя: «Ну-ну...»

Прилаживаю я своего «максимку» на тачанке, планку прицельную на двести метров устанавливаю. Думаю: не переборщил ли я со ста саженями? Коробку-то еле-еле видно. А ведь надо ее, окаянную, не больше чем с первой-второй очереди срезать. Иначе — никакого впечатления. Поправляю ленту, прицеливаюсь и р-раз!.. Как не бывало коробки.

Иван Ильич недоверчиво кивает головой:

— Без всякого-якого?

— Факт. Похвалил меня при всех тогда Семен Михайлович. Говорит: «С такими орлами никакой враг нам не страшен».

И верилось и не верилось Ивану Ильичу, но после этого рассказа стал он уважительно смотреть на своего квартиранта.

— Ну так что, тезка, надумал? — Иван Николаевич выжидательно посмотрел на Блохина.

— Да что мне думать, товарищ командир? — отозвался тот. — Раз для революции такое дело нужно, значит, думать нечего. Пишите меня в милицию.

Воронин поправил портупею, мягко сказал:

— Видишь ли, в чем дело, Блохин. Ты человек беспартийный и волен отказаться. Я признаю в данном случае личное желание. Тут, как в разведке, требуется добровольное согласие. Работа предстоит исключительно опасная. Без преувеличения скажу: пока не выловим всех бандитов, каждый день смерть за плечами будет стоять. А так может пройти и год и два, а может, и больше. Ясно?

— Ясно, товарищ командир, — по-строевому ответил Блохин и, помолчав, совсем другим, домашним тоном добавил: — Два года мы с вами рядом со смертью ходили. Неужто сейчас ее испугаемся?

— Ну что ж, я не сомневался. Значит, будем оформлять. Можешь идти...

Так Иван Блохин стал рядовым милиционером Верхнедонского управления народной милиции. Инструктажи, знакомство с населением станиц и хуторов Верхнего Дона, учеба, бессонные ночные дежурства, беспокойная милицейская служба...

А бандиты пока не появлялись. Видно, прослышали, что в Вешенской стоит большой воинский гарнизон. Положение казалось устойчивым, прочным, и никто не догадывался, что назревают чрезвычайные события.

Днем со степи тянуло медовым запахом цветущего разнотравья. Над белоснежными садами гудели пчелиные семьи. Все теплее становились лунные ночи.

В одну из таких ночей подле станичного кладбища, куда в сумерки никто никогда не забредал с добрыми намерениями, встретились двое. Высокий, в военной форме, говорил приглушенным, но властным голосом:

— Выметите у него все подчистую. До единого зернышка, чтоб и понюхать нечего было. Но тогда только, когда он будет в эскадроне. Не то — несдобровать вам. Характер у него дурной. Поняли?

— Известное дело, — отвечал собеседник, одетый, как многие станичники, в холщовую рубашку навыпуск и плисовые штаны.

— И тогда он сам окажется у нас в руках. Как миленький на пузе приползет. Да!... Кто там дома окажется, сошлитесь на приказ лично председателя продкомитета Мурзова. Считайте это своим главным заданием. Понятно?

— Чего проще...

Поговорив еще немного, заговорщики разошлись. Через минуту их тени растворились в сумеречном свете лунной ночи.

...Эскадрон Фомина располагался в нижней части станицы, и чтобы добраться к нему, надо было проехать через центр, мимо окрисполкома, управления милиции, продкомитета. Но Фомину сегодня не хотелось никого видеть, и он потянул повод вправо, чтобы объехать центр поверху. И тут, на углу, он чуть было не наскочил на своего приятеля Мельникова, который работал в Совете.

— Тю на тебя! — отпрянул с дороги Мельников. — Ты что на людей не смотришь?

— Люди, — сквозь зубы процедил Фомин. — Таких людей, как ты с этими... — он неопределенно махнул рукой, — к стенке надо.

— Да что случилось? — изумился Мельников и, видя, что Фомин поднимает плеть, чтобы стегнуть коня, ухватился за чембур. — Ты можешь по-человечески объяснить?

— А то... — наклонился Фомин и зашипел, наливаясь злобой: — Вчера ваши продотрядчики у моего батьки все забрали, что было. Жрать нечего.

— Постой, постой! Я-то причем тут? Первый раз слышу. Если б знал, что ж я — не предупредил бы тебя, что ли? Я друзей не забываю. Это наверняка установка Мурзова.

— Ладно, я ему, собаке, припомню... — Фомин грязно выругался и, чуть не сбив Мельникова с ног, галопом помчался посреди улицы.

Несколько дней командир эскадрона ходил чернее тучи. Никто не мог к нему подступиться. До революции Фомин был казачьим есаулом и унаследовал от старой армии суровое обращение с подчиненными. Высокий, статный, подтянутый, он не прощал никому расхлябанности и своеволия. Казакам это нравилось, дисциплина в эскадроне держалась строгой. Многим по душе было то, что Фомин сам из здешних, истинный казак. Большинство знало его с детства и готово было с большей охотой подчиняться его суровой и подчас угнетающей требовательности, чем идти под начало пусть самого рас-хорошего иногороднего.

Все это, конечно, знал Фомин и в его горячей голове, рождавшей множество планов мести Советам, крепла уверенность, что за ним пойдет весь эскадрон. Его страсти подогревались все возрастающей внутренней неудовлетворенностью происшедшими на Дону переменами. «Все сравнялись: бедные и богатые, сильные и слабые, умные и дураки», — с неудовольствием думал он, ища и не находя пока выхода из создавшегося положения. Тесно связанный до революции с офицерской элитой, он лишь по случайной иронии судьбы, спасая жизнь, попал в красные. Крепко досталось ему и от отца, довольно зажиточного станичника. Вчерашний случай переполнил чашу терпения.

— Подымай народ, — твердил отец, сидя за столом и расплескивая пьяными руками самогон. — Подымай казаков. У тебя сила, сынок, — три сотни сабель!.. Да будь я помоложе, эх! Атаманом Войска Донского стал бы, не меньше. Благословляю на ратный подвиг, сынок. Иди.

Ночью Фомин-младший не сомкнул глаз. Постель горела под его тяжелым пылающим телом. Стакан за стаканом он пил хлебный квас. К утру пришло решение: «Отец прав. Надо действовать. Была не была...»

Комиссар окрвоенкомата Шахаев — рослый плотный казак, сосредоточенно размышляет над тем, что поведал ему Воронин.

— Значит, у тебя никаких сомнений нет?

— Нет, — сухо подтверждает Воронин. — Чем быстрее мы его изолируем, тем лучше будет для всех, в том числе и для самого Фомина.

Шахаев невесело улыбается:

— Как это тебе удалось прямо-таки на лету его подковать? Прирожденный ты чекист, да и только.

— Моей заслуги тут мало. Просто сказал один фоминовец, что затевается недоброе. А я лишь проанализировал некоторые дополнительные факты и сделал выводы.

— Что ж, давай разработаем план. Брать его в открытую нельзя... Влиянием он пользуется немалым, да и обвинений пока что мы не можем ему никаких предъявить.

— Да, тут надо с хитростью подойти. А что если попросить Ростов, чтоб его туда вызвали?

— Пожалуй, подходит. Составляй шифровку.

В тот же день шифрованная телеграмма была отправлена в Ростов.

Но дальнейшие события развивались не так, как было намечено. Когда Фомина пригласили к прямому проводу, он вначале растерялся. Кто и зачем мог его вызывать? Не связано ли это с его решимостью порвать с Советами? Но кому стали известны самые сокровенные планы? Неужели он своим поведением вызвал подозрение?..

Разговор с краевым центром поверг его в еще большую растерянность. Ему предлагалось немедленно сдать эскадрон и выехать в Ростов для получения нового назначения. Недвусмысленно упоминалось слово «повышение». У Фомина отлегло от сердца. На кой черт ему подставлять башку под удар, если все складывается пока наилучшим образом? Спокойно можно дослужиться до высокого чина, а там видно будет: Еще неизвестно, как сложится обстановка. Похоже, Советская власть не из слабачков.

Трудно сказать, что произошло бы дальше, если бы Фомин, сам того не зная, не был вовлечен в более крупную игру. Внутренняя контрреволюция искала и использовала малейшие возможности, чтобы навредить молодой Советской республике, подорвать ее устои. В разных концах страны плелись сети заговоров, вспыхивали мятежи, множилось число бандитских шаек, насчитывающих от двух-трех до двухсот-трехсот и более человек. Верхний Дон в ту пору, разумеется, не составлял исключения.

Мельников поджидал Фомина на крыльце.

— Здорово, бравый командир! — с суетливой шутливостью похлопал он по плечу Фомина. — Какие новости? Я слышал, тебя Ростов вызывал по телефону. Что-то случилось?

— Да вот, обещают повышение, — важничая, ответил Фомин. — Не знаю только еще, какое.

— Я тебе скажу, какое, — странным голосом произнес Мельников и воровато оглянулся.

— Ну-у? — недоверчиво и заинтересованно протянул Фомин. — Откуда ты знаешь?

— Я тебе скажу, где тебя ждет повышение, — многозначительно глянул Мельников. — В могиле, вот где. Понял? Дурак ты, Фомин, хоть и командуешь умными людьми.

— О чем ты? — оторопел Фомин.

— О том, дурья башка, что заманивают тебя в капкан. Хоп — и готово! Фомина нет. Хочешь верь, хочешь нет, но я то знаю точно... Отойдем-ка в сторонку. А то чего-то Блохин тут крутится. Ми-ли-и-ция, — процедил он презрительно. — Пошли, я тебе все расскажу.

Блохин тем временем подошел к знакомому часовому у входа в окрисполком. Поздоровавшись, спросил, показывая глазами на Фомина и Мельникова:

— О чем это они спорят?

— А черт их душу знает. О могиле будто толковали. А о какой — не ведаю. Слышал, Мельников Фомина дураком обозвал за то, что его обманывают, а он не понимает. А тот, видно, и не услышал, коль не смазал ему в ответ по роже.

Через некоторое время, проследив, в какую сторону поехал Фомин, Блохин ринулся к управлению, доложил Воронину:

— После разговора с Ростовом Фомин вроде бы повеселел. А после встречи с Мельниковым стал как в воду опущенный. Часовой передает, что Фомин даже на оскорбление не обиделся. Мельников уверял Фомина, что кто-то обманывает его.

— Коня! — громко приказал Воронин и выскочил на крыльцо. — Всем быть наготове. Пулемет к бою!

Однако было уже поздно. Как выяснилось впоследствии, Фомин поднял по тревоге свой эскадрон, построил его и объявил, что с ним хотят расправиться за то, что он защищает интересы казачества.

— Вам тоже несдобровать! — кричал он перед строем. — За то, что вы были в моем эскадроне, запрячут в тюрьму. Кто хочет пойти за мной в огонь и в воду, отходи вправо. Кто хочет оставить командира в трудную минуту, оставайтесь. Принуждать не буду.

Доверившись Фомину, многие казаки пошли за ним. Пошли навстречу своей неизбежной гибели, бесславному концу.

Неполный эскадрон на рысях ушел в сторону Базков, по пути зарубив приезжего уполномоченного краевого продкомитета. Правда, сабельный удар предназначался Мурзову, который шел по улице вместе с приезжим, но тому удалось вовремя перескочить через плетень.

Так образовалась банда Фомина, с которой пришлось немало повозиться окружному управлению милиции.

Поступавшие донесения и сведения добровольных помощников милиции проясняли картину действий банды. Пряталась она в лесистой местности, называвшейся Войсковой Дубравой. Агенты Фомина ездили по хуторам и станицам, агитируя население поддерживать «борцов за казачество». Вначале они призывали молодых парней добровольно вступать в «отряд освободителей», но, когда увидели, что агитация не помогает, стали применять силу.

— Садись на коня — и с нами! — предлагали фоминовцы. — Не сядешь — голова с плеч долой.

Но и угрозы скоро перестали действовать. Молодежь старалась укрыться от бандитов. Население прятало от них продовольствие, лошадей, сообщало в милицию о месте их пребывания.

Грабежи, убийства партийных и советских активистов все больше и больше тревожили руководство округа и края. Из Ростова одна за другой летели телеграммы.

Имеющимися силами милиции и эскадрона, который стоял в Вешенской, невозможно было прочесать Войсковую Дубраву. Приходилось выжидать удобный случай, чтобы захватывать отдельные группы бандитов, выходившие из лесу на промысел. Но это далеко не всегда удавалось.

Однажды пришло сообщение из станицы Еланской о том, что убит милиционер Василий Толстов. Очевидцы рассказали подробности. Зная, что в станице, кроме председателя сельсовета и милиционера, никто не вооружен, человек десять бандитов заехало в Еланскую. Раздался выстрел, и один из бандитов свалился на дорогу. Второй выстрел завалил набок коня. Бандиты — врассыпную. Положили, попрятали за углами лошадей и стали постепенно окружать двор, откуда стреляли. Но вскоре услышали удаляющийся цокот копыт. В погоню помчались трое. Среди них — адъютант Фомина Толстов.

— Это ж мой племяш Васька! — дико заорал он. — Я его, гада, сам сниму. Не стрелять!

Погоня вымахнула за станицу. У бандитов кони были резвее. Не сумел ускакать Василий. Видя безвыходность своего положения, он натянул поводья, выхватил из ножен шашку и повернул коня навстречу Толстову. Клинки скрестились, выбив сноп искр. У бывшего офицера Толстова рука оказалась сильнее...

...И вот как-то в середине дня к управлению милиции подлетел на взмыленной лошади нарочный.

— Товарищ начальник! — вбежал он в кабинет Воронина. — Фомин в станице Еланской. Сколько пробудет, не знаю, но до вечера — наверняка.

Воронин лишь мельком взглянул на карту. Всю округу он уже успел изучить самолично на коне. Да, близко к станице незамеченными подойти трудно, ждать вечера рискованно — вдруг исчезнут.

— По коням, — приказал он и вскочил в седло.

У моста через Дон к ним присоединился, извещенный по телефону Ворониным, кавалерийский эскадрон. Сила была внушительной: больше двухсот конников, на четырех тачанках — «максимы», пять ручных пулеметов.

...Солнце уже сбросило жар, но пыль лезла в глаза и рот, сушила горло. Командиры распорядились рассредоточиться и охватить станицу кольцом. В это время издалека затарахтел пулемет.

— Шашки вон! Гало-о-пом! — раздалась команда.

Было видно, как из станицы вырвалось несколько всадников и помчалось в степь. Наперерез им с гиком и свистом понеслись наши конники.

Иван Блохин, захваченный азартом боя, старался вырваться вперед. Вот остался позади Василий Кондратьев, вот он почти сравнялся с командиром взвода Калмыковым. А это чья спина маячит впереди? Никак Семен Закутский? Да, это он...

Лишь одного бандита лишил жизни в этом бою Иван. Больше не успел. В какое-то мгновение перевернулось небо в его глазах, навалилась страшенной тяжестью на безвольное тело земля и вдруг исчезло все куда-то в тартарары. Не слышал Иван, как боевые друзья отрезали зажатые в кулак сыромятные поводья уздечки, как фельдшер Тарасов перевязал ему рану, как Иван Гончаров повез его на бричке в станичный лазарет. Не знал он, что банда Фомина фактически перестала существовать. Лишь несколько израненных и истекающих кровью главарей ушло от возмездия, но и они в скором времени попали в руки воронежских чекистов.

Еще не успел сгинуть Фомин, как появился Мелехов с тридцатью пятью головорезами. Почти одновременно с ним расцвел «букет» братьев Шибалков. Их было четверо во главе со старшим, Максимом. Банды долгое время были неуловимы: спасали снежные заносы.

Только к весне поднялся Иван. Похудевший, бледный, с заострившимся носом, он ходил все еще неуверенно, пошатываясь и спотыкаясь.

— Ничего, это тебя от долгого лежания так водит, — успокаивал Иван Ильич, прикармливая квартиранта то сальцем, то молочком. — Теперь быстро пойдешь на поправку.

И правда, Блохин скоро почувствовал себя совершенно здоровым. А еще неделю спустя выпросил у Воронина разрешение принять участие в преследовании мелеховской банды. Шли по пятам бандитов, но где-то, видимо, потеряли их след. И все же в Вешенскую работники милиции вернулись не с пустыми руками.

По старой армейской привычке Воронин пускал впереди своего отряда, примерно в километре, дозорных. Ехали они и на этот раз. Их было двое: Василий Кондратьев и Калина Калмыков. Только они стали проезжать мимо хутора Ожогинского, как вдруг заметили на другом краю всадника. Он мелькнул между домами и исчез.

— Как? Проверим, кто такой?

— Да надо бы. По обличью видать — птица залетная, не здешняя.

По-над огородами и садами приблизились к тому месту, где заметили незнакомца. Он должен был находиться где-то здесь, в хуторе.

— Поедем по улице. Конь не иголка. Заметим.

И заметили. Конь стоял во дворе третьего с краю куреня.

— Заходь в калитку, а я из-за стенки, — предложил Калина.

Не успел Василий войти через калитку, как из дверей пристройки кто-то выскочил. Рябое грубое, как топором рубленное, лицо было искажено злобой и ненавистью. В одной руке у него был нож, в другой обрез. Худо стало бы Василию, если бы подоспевший Калина не ударил страшилу по голове тупым концом шашки.

— А ты знаешь, кого мы запоймали? — возбужденно спросил Василий, связывая руки бандиту. — Самого Максима Шибалку!

— Брось...

— Правду говорю. Я ж на мельнице в Елани работал, видал его не раз. Они ж еланские, Шибалки-то. Вот ребята обрадуются!.. Ну и образина, что твой леший.

Они посадили бандита на его же лошадь, привязали чембуром к седлу и повезли в отряд. Иван Николаевич объявил дозорным благодарность за находчивость и смелость.

Банда Шибалков прекратила свое существование. На очереди остался Мелехов.

Мелехов был зверь покрупнее. Его банда пряталась в окруженной болотами Батальщиковой поляне. Так назывался лес между хуторами Шибуняевским и Затонским. Только с двух сторон можно было проникнуть в лагерь. Но как раз в этих местах днем и ночью дежурили дозорные. Стоило приблизиться к бандитам, как они уже знали об этом и мгновенно покидали насиженное место.

Один раз все же удалось в звенящую летнюю сушь близко подобраться к стоянке Мелехова. Двоих убили. Остальные рассеялись в разные стороны. Долго милицейский отряд находился в засаде, но безрезультатно. Бандиты собрались в другом месте, а Батальщикову поляну обходили стороной. И снова полилась кровь.

Ликвидация мелеховской банды почти полностью является заслугой безвестного пока чекиста. Правда, здесь не обошлось и без Ивана Блохина.

Вот как это произошло.

...Совещание руководящих работников округа длилось уже несколько часов, а никакого конкретного решения еще не было принято.

— Осторожен он, дьявол ему в печенку, — промолвил Шахаев.

— Разведка хорошо у него поставлена. Куда попало не суется, — заметил председатель окрисполкома Мошков.

— Сидит, как бельмо на глазу, чтоб его... — произнес еще кто-то из угла.

Заговорил Воронин:

— Мы перебрали все более или менее реальные варианты, а проку никакого. Значит, обычными методами с ним не совладаешь. А что если попробовать разложить его банду изнутри? Подвести сознание озверевших, опустившихся людей к единственному выгодному для них выходу — сдаться.

— Не пойдут, — усомнился Шахаев. — Знают, сволочи, что милости они не заслуживают.

— А если все же гарантировать главное — жизнь?

— Кто ж тебе даст такое право?

— Согласуем с краем. Убедим, что намного выгодней помиловать тридцать-сорок бандитов, чем обречь на смерть десятки советских активистов и мирных граждан.

— Ну, знаешь ли, такой компромисс...

— Владимир Ильич учит нас в сложной обстановке идти на компромисс, — жестко парировал Воронин. — И это абсолютно правильно.

— Я в принципе согласен с Ворониным, — сказал Мошков. Но дело предстоит не из легких. Если, предположим, край санкционирует операцию, кто пойдет разлагать банду? Ведь надо подобрать такого, кто не вызывал бы у бандитов никакого сомнения — раз. Пользовался бы у них уважением и авторитетом — два. А между прочим, Мелехов, как известно, авторитетов не любит. Осторожный — три, смелый — четыре, скорый в делах — пять и так далее и тому подобное. Пальцев ни на руках, ни на ногах не хватит перечислять, каким он должен быть.

Воронин сосредоточенно смотрел на говорившего, затем перевел взгляд на начальника особого отдела Дегтяревского:

— А это уж забота чекистов.

— Найдем такого человека, — подумав, отозвался Дегтяревский.

Разрешение из Ростова было получено, и начались дни вынужденного ожидания. Впрочем, скучать в те времена не приходилось, засиживаться без серьезного дела — тоже. Новое испытание уже поджидало вешенскую милицию. Да и не только ее, а весь округ, все его население.

Из Воронежа поступила телеграмма. В ней сообщалось: на Миллерово движется банда Колесникова численностью в пятьсот конников. Она хорошо вооружена, вплоть до станковых пулеметов, очень маневренна. Предполагалось, что банда попытается прорваться через мост возле Вешенской.

Пятьсот сабель — не шутка. Удержать такую силу не просто.

Хорошо еще, что было время подготовиться к отпору. Военком и начальник милиции мобилизовали коммунистов, комсомольцев, чоновцев, всех добровольцев, разместили людей на позициях вокруг станицы, проинструктировали командиров отделений, взводов, рот.

Блохин выбрал место с хорошим обзором у крайней хаты. Рядом лежали тонкоствольный «льюис» и два круглых заряженных диска.

Стояла осень — сухая, призрачно-декоративная, словно вытканная из тончайших паутинных кружев. Не шелохнутся, не дрогнут медно-бронзовые листья тополя. В мягкую сизоватую дымку запахнулся отдаленный лесок. Застыл в сонной послеобеденной дремоте взгорбленный древний курган. Незримо катил по песчаному ложу свои темно-голубые воды Дон. Тишина. Покой.

Под вечер, когда солнце соскользнуло вниз по крутому берегу в сумеречную глубину Дона, вражеский разъезд наскочил слева от станицы на заслон. Прозвучали первые выстрелы. Они были редки и как бы неуверенны. Возможно, потому после недолгих минут растерянности и выжидания на Вешенскую со стороны Дубровки и Антиповки понеслась лавина всадников с яростными пьяными криками: «Сдавайся, всех порубим!». Очевидно, бандиты решили с ходу выйти на переправу. Но станковые и ручные пулеметы образовали такой плотный огонь, что атака тут же захлебнулась.

После нескольких коротких очередей Иван Блохин привстал, чтобы сориентироваться в обстановке. Основной поток бандитов устремился к Дону несколько левее от него. Вдали, сразу же за конницей, запряженный четверкой лошадей, мчался какой-то крытый фаэтон. «Не сам ли Колесников в нем шпарит?» — подумал Иван и, пренебрегая опасностью, поставил пулемет на плетень. Он долго, с особой тщательностью прицеливался, затем нажал на спусковой крючок и не отрывал пальца до тех пор, пока одна из лошадей четверки на всем скаку не свалилась на дорогу. Меняя диск, Иван видел, как бандиты поворотили коней. Ездовой фаэтона обрубил постромки убитого коня и тоже повернул назад.

Ночь прошла спокойно. А утром стало известно, что Колесников повернул в сторону. Воронин, который руководил операцией, связался по телефону с Воронежским губЧК. Совместно выработали план действий. План был простой. В Войсковой Дубраве оставить внушительную засаду, на протяжении всего пути преследования банды прижимать ее с обеих сторон таким образом, чтобы она имела лишь один путь к отступлению: Войсковую Дубраву. Потом окружить и уничтожить.

Все было сделано, как задумали. Объединив свои силы, воронежские и вешенские чекисты и милиция с помощью красных кавалеристов расправились с бандой Колесникова. Сам главарь был захвачен в плен. Кстати говоря, никто не подумал о том, что этому помог Иван Блохин. Лишившись стременной, тройка не смогла с прежней быстротой тащить тяжелый фаэтон и стала отставать. Колесников попробовал скрыться на верховой лошади, но не успел.

Прошло некоторое время, и Дегтяревский получил важное известие:

— Переговоры вести обязан я, — безапелляционно заявил Воронин, познакомившись с запиской. — Мне больше веры будет. Все ж таки я начальник милиции.

— Ишь ты, какой авторитетный, — усмехнулся Дегтяревский и, подумав, твердо сказал: — Поехать придется мне. А ты подыщи для меня хорошего помощника, на которого можно положиться, как на самого себя.

— Ну и поехали вместе, — предложил Воронин, сам не веря в разумность сказанного.

Дегтяревский укоризненно покачал головой:

— И это говорит опытный командир!.. А если что не так? Эх ты...

— Ладно тебе... Возьмешь с собой Блохина. Молод, правда, но смел, опытен, не теряется в любой обстановке. Словом, обстрелянный по всем правилам хлопец.

— Это который прихрамывает слегка?

— Он самый. Память фронта. Ранен был в левую ногу. Да и здесь уже ранение в грудь получил. Еле выкарабкался.

— Хорошо! Решили!

Через несколько дней после этого разговора к Дегтяревскому постучала пожилая женщина. Она зябко куталась в драный платок. Протянула клочок бумажки. С трудом разбирая каракули, начальник особого отдела прочитал:

— Куда же ехать? — спросил Дегтяревский, разглядывая долгожданную гостью, наверняка связанную с бандой через своего мужа.

— Езжайте в хутор Меркуловский, обратитесь к Григорию Калмыкову, его все там знают. Он сведет куда надо, а я не знаю. Можно идти?

— Можно, — разрешил Дегтяревский и сам заторопился.

Вскоре он уже отдавал приказание Блохину.

— Получи на складе ящик махорки, папиросы и бутыль спирта. Как-никак, в гости едем к пьющей и курящей братии, — усмехнулся он, — хорошенько все приторочь. Через час выезжаем. Оружия не брать.

— Может, по маузеру не помешает? — осмелился спросить Иван.

— Зачем? Мы целую подводу оружия из лесу привезем.

— Так-то оно так... — почесал за ухом Иван.

— Нет, брат. Не положено в таких случаях дипломатию нарушать.

— Так ведь для бандитов разве закон писан...

— Для них, может, и нет, а для нас обязательно... А что это ты об оружии печешься?

— Ну, чтоб в случае чего подороже житуху отдать.

— А-а... Вот чего. Тогда все в порядке. Только жить и мне не надоело.

Моросил холодный дождь. Пока доехали до Меркуловского, шинели набухли, тело покрылось «гусиной кожей», пальцы на руках занемели. Калмыкова разыскали быстро. Тот их уже поджидал.

— Может, погреетесь?

— Нет, — ответил Дегтяревский. — После будем греться. Собирайся.

Подъехали к Дону. На дно остроносой лодки сложили всю поклажу, сели сами и поплыли, держа за поводья отфыркивающихся рядом лошадей. Веслами греб молчаливый Калмыков.

Выбравшись на песок, пошли пешком по тропинке в глубь леса: впереди Калмыков, за ним Дегтяревский, последним — Блохин.

Стемнело. Лес поднимался по обе стороны почти невидимой тропки. Мокрые ветви хлестали по рукам, по лицам. Кони натягивали поводья. Шли с полчаса. Вдруг раздался охриплый окрик:

— Стой, кто идет!?

— Начальник окружного чека Дегтяревский! — послышалось в ответ.

Пауза. И неуверенно:

— Проходи.

Почти тотчас открылась небольшая поляна с огромным костром посередине, вокруг которого сидели и стояла бородатые оборванные люди.

Рядом высились остроконечные пирамиды винтовок, зачехленные пулеметы. Под сенью широченного вяза у тачанки с сеном переступали с ноги на ногу кони.

Твердым шагом Дегтяревский подошел к молчаливой, настороженной толпе, поздоровался. Ответили вразнобой.

— Эх, чему вас тут только учат, если начальству ответить как следует не можете? — с веселой укоризной бросил Дегтяревский. — Придется спросить с вашего командира.

Тон был взят верный. Бородачи, до этого напряженно следившие за пришедшими, зашевелились, переглядываясь, заулыбались, раздался сдержанный смех. От костра отделились двое. Оба невысокие, плотные, ничем не отличающиеся от остальных.

— Мелехов, — произнес один. — А это мой адъютант.

Блохину показалось, что по лицу адъютанта скользнула мимолетная улыбка. Дегтяревский тоже представился и сразу же деловым тоном предложил:

— Постройте э-э... всех.

Мелехов хотел что-то возразить, но адъютант шепнул ему несколько слов и тот кивнул головой.

Неровной, расхлябанной линией стояли три десятка бандитов перед двумя представителями Советской власти: чекистом и милиционером. Впрочем, не бандиты уж это были, а сломленные духовно люди, которые желали только одного — чтобы им сохранили жизнь. Не давая никому опомниться, Дегтяревский заговорил, как уже о решенном деле, об условиях сдачи в плен.

— Родина сурово карает преступников, — начал он, — но если она видит их искреннее раскаяние, желание искупить вину, она проявляет великодушие к ним. Каждому из вас гарантируется жизнь и свобода, если вы тотчас сложите оружие и обязуетесь никогда его не поднимать против Советской власти. Вдумайтесь только: жизнь и свобода! Ну а теперь без лишних слов — оружие в тачанку!

Строй дрогнул, еще больше изогнулся и распался. Вереница бородачей потянулась к бричке. На месте остались двое.

— А вы что ж?..

— Мы не пойдем, — ответил старший. — Двое нас братов. Иттить на поклон к комиссарам интересу нету. Проживем и тут как-нибудь.

Краем глаза Дегтяревский видел, как приостановились бородачи, прислушиваясь к разговору. Возникал опасный момент. Чем-то надо его разрядить. Лучше всего в таких случаях действует шутка, пусть даже грубая.

— Хозяин-барин, — развел он руками. — Мой сосед вон ради интересу без подштанников ходит, а портки задом наперед носит.

— Го-го-го! — раздалось вокруг. — Отчебучил комиссар.

Дегтяревский демонстративно отвернулся от братьев и крикнул Блохину:

— Эй, начпродхоз! Ну-ка раздай людям табачный паек. А кому махорка надоела, уважь того папиросами.

Этот приказ был принят восторженно, по рукам пошли махорка и папиросы.

— Ну, а теперь, раз полюбовно у нас все кончилось, — продолжал Дегтяревский, — раздай каждому по чарке доброго вина.

И снова — одобрительный гул голосов.

— В таком случае, пожалуйста, к нашему шашлыку, — предложил Мелехов.

— Ну что ж, мы не прочь. Наливай, Блохин...

Так прекратила свое существование банда Мелехова.

Время шло, принося свои радости и огорчения. Два с половиной года минуло с той поры, как Воронин стал во главе окружного управления милиции. Немало верных друзей было потеряно в боях. Но последняя утрата особенно остро отозвалась в сердце Ивана Николаевича.

Воронин был выходцем из старинной рабочей семьи. Его родители жили в Луганске. И, находясь сравнительно недалеко от дома, он ни разу не навестил их. Этому мешала суровая, полная всяких неожиданностей милицейская жизнь с непрестанными ЧП.

Но вот наступило относительное затишье, и Воронин решил на денек-другой съездить к своим старикам. Тем более, что из Луганска стали приходить тревожные письма о плохом здоровье отца.

На следующий день до рассвета тачанка с небольшим конвоем выехала за околицу станицы. В тачанке были Иван Николаевич с женой и ездовой Василий Макухин. За ними ехали трое верховых: Иван Блохин, Василий Кондратьев и Семен Закутский. Они сами настояли на том, чтобы сопровождать начальника.

Первые два дня прошли без происшествий. Вторую ночь решили провести в небольшом украинском хуторке, утопавшем в зелени садов.

Когда тачанка была пристроена, Иван Николаевич сказал Блохину:

— Мы здесь останемся, а вы трое подыщите себе место неподалеку. Выедем, когда солнышко встанет. Да смотрите, не вздумайте порознь бродить ночью с девчатами.

Хлопцы засмеялись:

— Трое с одной будем миловаться.

— Смех смехом, ребята, а все ж таки учтите мой совет, — серьезно сказал Иван Николаевич и добавил: — Впрочем, считайте это приказом.

— Есть, порознь не бродить! — за всех ответил Блохин, и они поехали искать ночлег. Остановились в домике на следующей улице. Расседлали лошадей, напоили, поставили в сарай, задали им корм. Посидели, потачали лясы с хозяйкиной дочкой и ее подружкой. Угомонились к полуночи. Спать легли на сеновале.

На рассвете сквозь сон почудилось Блохину, будто гул какой-то прокатился по хутору и замер в отдалении. Не то гром прогремел, не то обоз проехал. Когда совсем развиднелось, он поднял друзей на ноги. Наспех ополоснулись водой, напоили коней, поблагодарили хозяев за гостеприимство и выехали за ворота.

Ко двору, где остановились Иван Николаевич с женой и Макухин, они подъехали с шутками и смехом.

— Вот сони, так сони, — открывая калитку засмеялся Блохин, и... остолбенел. Посреди двора лежало окровавленное тело жены Ивана Николаевича. Сам он сидел рядом на траве и, сжав руками лицо, покачивался из стороны в сторону. Макухин со скорбным лицом приблизился к вошедшим и тихо, вполголоса рассказал о том, что произошло.

Чуть-чуть начало сереть, когда сквозь сон Иван Николаевич уловил непривычные звуки. Прислушался, показалось, что приближается большой кавалерийский отряд. Чей? Он вскочил и выбежал полураздетый во двор. Прильнул к плетню: банда! Несколько сот человек. Наверное Маслака. Метнулся назад, дернул одеяло с жены:

— Бандиты! Бежим в сад.

— Ваня, беги, я сейчас, — свистящим шепотом выдохнула та, — мигом я. Беги предупреди ездового.

Воронин выскочил, вбежал в сарай, растолкал Макухина. В это время возле тачанки заржал жеребец и на улице раздались удивленные, голоса бандитов.

— Гляди, тачанка!

— Не иначе, как начальника якогось-небудь.

— Проверить, живо!

Едва успели Воронин и Макухин нырнуть за сарай, как загремела калитка. Иван Николаевич оглянулся. Ему показалось, что в саду мелькнула цветастая косынка жены. Увлекая товарища, он побежал в сторону. Упали. Прислушались. Все было тихо. Лишь в отдалении слышался равномерный шум движущегося войска. Иван Николаевич тихонько позвал по имени жену. Молчание.

— Пройти бы еще надо, — предложил ездовой.

Прошли за садом к камышам какого-то ручья — никого. Здесь Иван Николаевич позвал жену громче. Из зарослей тотчас откликнулась и вышла к ним дочь хозяев. В косынке жены. Сердце Ивана Николаевича тревожно забилось.

— А жену не видела? — спросил он.

Девушка заморгала глазами.

— Видела... Я убежала, а она чегой-то искала еще.

Воронин рванулся через сады и огороды к хате. Поздно... За каких-нибудь несколько минут, пока мимо проходила колонна всадников, группа бандитов ворвалась в хату и, заприметив не крестьянское одеяние и нездешний говор жены Воронина, стала допытываться, кто приехал на тачанке. Когда она сказала, что приехала одна, ей не поверили и стали зверски избивать. В то же время, как рассказали хозяева, начали обшаривать погреб, сарай, чердак, сад и даже заглядывали в колодец. Когда последние ряды бандитов поравнялись с хатой, они выволокли несчастную женщину во двор и несколькими ударами шашки зарубили ее. Захватили лошадей, тачанку и уехали.

Тяжело было видеть опаляющее горе Ивана Николаевича. На краю хутора, у молодой кудрявой акации, милиционеры выкопали яму и похоронили подругу своего начальника.

Горьким был их дальнейший путь.

В 1923 году с крупными и мелкими бандами на Верхнем Дону было покончено. Но продолжались еще одиночные грабежи. Вешенская милиция вела с ними неустанную борьбу. Вот лишь один из многих ее эпизодов.

На оперативном совещании в управлении было объявлено, что из тюрьмы бежал опасный преступник, совершивший больше десятка ограблений и несколько убийств. Фамилия его Медведев. Работникам милиции роздали для опознания фотографии преступника. Было известно, что скрывался он где-то на Верхнем Дону.

— Разрешите мне съездить на ярмарку в Боковскую, — обратился Иван Блохин к новому начальнику управления Степану Ивановичу Коваленко. (Воронин к тому времени уехал на другую работу в Ростов). — Сдается мне, что Медведев непременно пожалует туда.

— Почему вы так думаете? — заинтересовался начальник.

— Во-первых, ему нужно приодеться, во-вторых, обзавестись деньгами. На ярмарке ему легче всего и то и другое сделать. В-третьих, ему кажется, что в людской толчее он меньше всего заметен. Значит, смелее будет действовать. А нам это на руку: быстрей обнаружим.

— Гм... Рассуждаете подходяще. Но ведь и вправду, в толпе его труднее найти.

— Вот-вот... Я ж буду не один. Афонин поможет, боковский участковый, активистов наберем. Всем фотографию покажу. А он ведь один, ему трудней.

— Ну что ж, действуйте, товарищ Блохин. Только будьте осторожны, преступник вооружен.

...В базарный день станица Боковская наводнялась крестьянами, не изжитыми еще барышниками, дельцами. Из разных мест съезжались люди, чтобы подороже продать, подешевле купить. Над базарной площадью стоял шум тысяч голосов, смешанных с блеянием овец и мычанием коров.

Блохин и его помощники, сменившие милицейскую форму на гражданскую, так же, как и все, приценялись к товару, спорили. Но глаза их непрестанно искали. Равнодушно и безразлично их взгляды скользили по лицам, не вызывающим никакого подозрения, задерживались на тех, кто хоть чем-то обращал на себя внимание. Час шел за часом. От толкотни и гама начинала побаливать голова.

На краю площади расположилось несколько кибиток цыган. Блохин направился туда. У кибиток шла оживленная торговля. Пестро одетые цыганки гадали, цыганчата выплясывали перед зеваками. Иван остановил свой взгляд на высоком широкоплечем казаке, разговаривавшем с чернобородым цыганом. Скуластое лицо, тяжеловатая челюсть, прямой нос. С фотографией как будто не схоже, но что-то знакомое проглядывает в его облике. Вот что: уши, своеобразный изгиб раковины уха...

— А ну взгляни, Павел, — показал он глазами Афонину на казака.

— По-моему, не он, — ответил тот неуверенно. — На карточке он костлявый, лоб высокий. А этот...

— Карточка старая, да и неудачная, может быть. Давай-ка все же проверим.

— Ни с того ни с сего будешь проверять?.. — засомневался участковый.

— Нет, сделаем так. Ты заходи сзади, стой настороже. В случае чего — сам знаешь... Я подойду спереди. А ребята пусть затеют проверку документов на коней у цыган. Поглядим, как он поведет себя. Понял?

— Понял, но не забудь: у него оружие.

— И ты не забудь. Для того и будешь за спиной стеречь.

Иван почти вплотную подошел к скуластому и стал ждать. С другой стороны приблизился Афонин. И вот раздался громкий возглас:

— А ну-ка, граждане, предъявите документы на коней. Мы из милиции.

Уголок рта у скуластого дернулся, глаза сузились, ноздри затрепетали. Но голос остался спокоен.

— Ну ладно, опосля договорим, — сказал он своему собеседнику и сделал шаг в сторону.

— Руки вверх, — произнес Блохин, наставляя наган.

Скуластый дернулся, рука его мгновенно скользнула к карману, но афонинская хватка оказалась крепкой.

— Спокойно, паря, не шебуршись, — почти ласково увещевал Афонин, заломив руку Медведеву (а это был он), в то время как Блохин вытаскивал из карманов преступника наган, нож и бритву.

На следующий день начальник милиции, выслушав доклад Блохина, поблагодарил его за хорошую службу и сказал:

— Объявился в наших местах дезертир. Займись этим.

Очередное задание... Может быть, мелкое и не очень заметное. Может быть, даже неинтересное. Но его надо выполнить так же добросовестно, как были выполнены предыдущие. Это работа. Это борьба. Борьба с врагами Советской власти продолжается, хотя и кончилась война. Пока ходят по нашей земле убийцы, воры, негодяи, подлецы, до тех пор милиционер будет бороться с ними, не щадя ни сил, ни самой жизни.

Павел постучал, услышал «да!» и переступил порог. За столом сидел небольшого роста, на вид лет тридцати, военный. Старую солдатскую шинель перехлестывала портупея. Это был сам Воронин, начальник окружного управления милиции — гроза бандитских шаек всего Верхнедонского округа. Вот уже три года, как Иван Николаевич бессменно руководил труднейшим участком. Человек бесстрашный, решительный, строгий, в то же время душевный и справедливый, а главное — кристально честный и неподкупный, он пользовался авторитетом в партийных, советских органах и среди местного населения.

Павел и Иван Николаевич знали друг друга в лицо, хотя близко сталкиваться раньше им не приходилось.

Павла встретил внимательный и доброжелательный взгляд.

— Входи, входи, чрезвычайный уполномоченный. Каким ветром занесло?

Слегка задетый «чрезвычайным уполномоченным» (кто-кто, а Воронин-то знал, что окружной продкомитет неделю назад прекратил свое существование), Павел протянул свернутый вчетверо листок серой бумаги:

— Вот... Секретарь окружкома партии написал вам лично.

— Лично, говоришь? — усмехнулся Воронин. — Так, может, он к теще на блинцы зовет? Ага... «Направляется к вам товарищ Кириченко Павел Григорьевич для использования... и так далее. Понятно.

Он внимательно оглядел Павла:

— Ну а почему именно к нам потянуло?

— Кой черт потянуло? — вырвалось у Павла. — Податься больше некуда, вот и пришел.

— Серьезно? — поднял брови Воронин. — Да ты садись. Садись, рассказывай: что, как?

Павел сел, растирая озябшие руки полами шинели. В кабинете было холодно. Отапливалась одна дежурка. У говоривших изо рта вырывались облачка пара.

— Когда, значит, продком ликвидировали, меня направили в финотдел. Вот это, думаю, работа. Прихожу, сидит мурло в кресле. За версту разит бывшим офицерским духом. Подаю, вот как вам, записку секретаря. Прочитал он, поглядел на меня исподлобья, предлагает вежливенько: «Садитесь, молодой человек, пишите заявление». Написал, как полагается. Взял он его, повертел так и этак, а потом и говорит со злорадцей: «Боюсь, молодой человек, что наркома финансов из вас не выйдет. Чересчур вы «большой» грамотей. Стоит ли затевать игру?» Хотел я в него, паразита, чернильницу запустить, да в последний момент удержался.

Воронин удивился:

— А что ж тебя удержало?

— Да ведь прав он, подлец, — простодушно признался Павел. — Грамота моя на все четыре хромает. Но не виноват же я в этом.

По усталому лицу начальника пробежала тень. Горестные складки прорезали высокий лоб.

— Эх, Павло, Павло... не вина, а беда наша, что мы неграмотные... Ладно... Расскажи о жизни своей. Где и когда родился, крестился, женился? Все подробно.

А какие тут подробности? Биография у Павла была короткой. Родился двадцать пять лет назад в хуторе Воронцовском, Воронежской губернии. После революции без раздумий стал на сторону Советской власти. Служил в Красной Армии. В октябре восемнадцатого заболел сыпняком, попал в госпиталь. После сыпного тифа прихватил брюшной. Потом заболел возвратным сыпняком. Провалялся почти полгода. Демобилизовали. Приехал в Вешенскую. И с апреля 1920 года — в продкомитете. Вначале агентом, затем чрезвычайным уполномоченным.

— Мать умерла давно, еще в четырнадцатом, — закончил свое повествование Павел, — а отец недавно скончался. Живу с двумя младшими сестренками. Анне пятнадцать лет. Евдокии — тринадцать...

— Вон как... — сочувственно протянул Воронин.

Помолчали. Старинные часы сипло пробили десять.

— Ну что, Кириченко... Возьмем тебя в штат. Для начала старшим милиционером. Будешь пока дежурить по управлению. Заступишь с завтрашнего дня. Присматривайся ко всему, подучись малость. Тут мы курсы для молодых сотрудников организовали. Вот ты и подключись к ним. А там видно будет. Ясно?

— Ясно.

— Можешь идти...

И потекли один за другим дни милицейской службы. Дежурства, обучение профессиональным навыкам, затем, через две-три недели, приобщение к оперативной работе: участие в обысках, присутствие на допросах. Постепенно Павел становился «своим». Он увереннее держался, лучше стал ориентироваться в обстановке.

Так прошло несколько месяцев. Наступил март. К Дону побежали мутные потоки талой воды. Все чаще небо открывало свои приветливые синие окна, сквозь которые на раскисшую землю лились солнечные ручьи.

Однажды утром, едва Павел появился в управлении, его окликнул дежурный.

— Тебя спрашивал начальник.

Критически оглядев и кое-как на ходу поправив свою латаную-перелатанную одежду, Павел шагнул в кабинет Воронина. Иван Николаевич чистил маузер. Ночью он был на операции — пришлось принять навязанную двумя вооруженными дезертирами небольшую перестрелку.

— А-а, Кириченко, здорово. Я сейчас. Заодно крикни Кострыкина. Пускай заглянет. А сам пока садись.

Посмотрев на свет в канал ствола, Иван Николаевич удовлетворенно хмыкнул:

— Нет у солдата друга более чуткого, чем оружие. Прояви к нему невнимание — подведет в самую трудную минуту. Зато и любовь твою оценит по достоинству. Выручит и спасет от смерти, если не будешь лениться ухаживать за ним. Так-то... Ну как, освоился уже более-менее? Пора, наверное, за настоящее дело браться, а?

— Пора уж, товарищ начальник, — ответил Павел, с волнением чувствуя, что за словами Воронина кроется какое-то конкретное предложение, которое может повлиять на его дальнейшую судьбу.

Вошел младший милиционер Кострыкин. Воронин выпрямился, его лицо обрело официальное выражение. Сунул маузер в кобуру, поправил портупею, произнес тоном приказа:

— Товарищ Кириченко! Вы назначаетесь участковым уполномоченным в Базки. Кострыкин — ваш помощник. Все инструкции получите у моего заместителя. Вопросы есть?

На получение инструкций и на завершение различных служебных и домашних дел ушло более суток...

По лужам станицы бредут двое долговязых деревенских парней. За спинами у них оклунки, а над головами в небо глядят русские трехлинейки, у поясов — сабли и наганы. Хорошо бы на двоих иметь хоть одну лошадь, но взять ее негде. Не хватает в управлении лошадей. Однако ноги молодые, сами донесут куда требуется.

— Поднажать надо, — говорит Павел. — А то до захода солнца не доберемся.

Поднажать так поднажать, дело нехитрое. Вот только ноги разъезжаются по грязи. К Дону спустились чуть ли не на салазках. Туда-сюда мыкнулись и стали. Что ж делать? До льда не добраться: у берега выступила вода. Не меньше двух саженей, а кое-где и того шире. Ни перепрыгнуть, ни перейти. Ага, в-о-он, кажется, бревно. Так и есть. Лежит себе, добрыми руками положенное, дожидается путника горемычного.

Кострыкин перебрался благополучно. Ступил Павел на ствол сосны. Осторожно ступил, как полагается в таких случаях. Шаг, другой, третий... Ничего, можно идти, хоть и прогибается зыбкий переход. Остался последний шаг. Гоп! И... Павел под водой. Кострыкин от неожиданности рот раскрыл. Только что был человек — и нет его. Но вот показалась голова. Скорей на помощь!

Выручила винтовка. Ухватился Павел за ствол обожженными ледяной водой руками, а Кострыкин вытащил его на ноздреватый мокрый лед. Теперь дай бог ноги. В них спасение.

Солнце уже закатилось за ближний лесок, когда в дверь одной из хат громко постучали.

— Кто там?

— Милиция!

Оно и видно, что не бандиты, если в незапертую дверь стучат. Пусть входят, раз их власть. Тем более милиция. Честному человеку таких гостей нечего бояться.

— Здорово дневали.

— Слава богу.

Казачий ритуал соблюден, можно переходить к неотложным делам.

— В Дону вот выкупались. Погреться бы, обсушиться да заодно и заночевать не мешало бы.

— Эх-ха-ха! Жизня... Хозяина з пички гонють, як тую собаку.

— Да вы лежите, лежите... Мы тут с краешку, — заволновался Павел.

— Тю на вас! Та який же дьявол высохне у дверей? Скидывайте всэ та залазьте на припечок. Настя, чуешь? Зготуй яишню з салом, та первача бутылку у сусида добудь. Эх-ха-ха!

— Люди! Глядить на его! — жалобно завела Настя. — О сале вспомнив. Та дэ ж я тоби возьму цэ сало? А яйца? Ты мени их носыв?

— Цыц! Роби що кажу.

Раздеваясь, Павел спросил:

— А вы, дядько, меня не помните?

— Тэбе, сынку, не упомню, — лукаво прищурился старик, — а ось батько твоего, Гришку Кириченко, дуже добре помню. В его память и первача наказав принэсти. Та и ты, видать, по старой памяти заглянув?

— А я думал...

— А що тут думать? В друзьях-товарищах ходили з им. Досталось ему, бедолаге, за тэбе, колы ты з червоными пишов. Станишный атаман двадцать пять плетей наказав всыпать, а потом у тюрьму. Сим мисяцев вшей кормыв.

— Знаю, — вздохнул Павел. — Оттого он и умер раньше времени.

Водка и печь, как говорится, не дали слечь. Утром после завтрака милиционеры пошли в сельсовет, предъявили свои документы, условились с председателем о взаимной помощи и поддержке. С первого же дня начали знакомиться с близлежащими хуторами, которые входили в Базковский куст: Нижними и Верхними Громками, Белогоркой, Ольшанским, Токиным, Куликовкой.

Дни шли за днями. Никаких громких дел, о которых мечтал Павел со своим помощником, не попадалось. А мелочи было хоть отбавляй: непрестанные заявления жителей друг на друга, незначительные кражи, иногда пьяные дебоши — вот и все, вокруг чего оба вертелись с утра до ночи. Следствие, обыск, допрос, арест — все двигалось по замкнутому кругу.

Павел как-то не вытерпел, пожаловался при встрече Воронину:

— Заедает мелюзга. Ничего серьезного нету, как заколдованное место. Хоть бы одно стоящее дело.

— Молод ты, Павло, потому и ветер в голове, — ответил Иван Николаевич. — Для себя ищешь славы, хочешь на громком деле отличиться, а об интересах государства не думаешь. Ему-то, нашему государству, лучше, чтоб громких дел вообще не было. И потом... Приучишь себя в мелочах безошибочно действовать — при случае наверняка не дашь промаха, когда столкнешься один на один с большим и серьезным делом. Ясно? — как всегда, закончил разговор Воронин.

В июне пришла пора больших перемен. Разукрупнили округ. Вешенская стала волостным центром. Милицейский участок в Базках ликвидировали, и Павла Кириченко отозвали в волостное управление. Там его направили участковым уполномоченным в станицу Еланскую.

Задумался Павел о судьбе сестренок. Как быть с ними? Базки — рукой подать, тут он чаще мог наведываться домой. А до Еланской далеко. Когда захотел, не выскочишь. Жди удобного случая. Девчонки же растут без присмотра. Правда, пока что он доволен ими — старательные они, послушные. Дуся в школу бегает, Аня учится портняжить у Сулинихи. Та не нахвалится ею, хотя и требует платить за учение. Хорошо еще — стали давать с недавнего времени зарплату. Обещают скоро форму выдать. Все ж таки облегчение сиротской семье...

— Ну что, девчата, будем делать? — спросил он, когда рассказал им о новом назначении.

— Что ж еще делать? — по-взрослому ответила Аня. — Езжай. О нас не беспокойся. Мы с огорода пока поживем. А к зиме будет видно...

Павел с грустью оглядел единственную комнатушку с просевшим потолком и с подслеповатыми окошками. Посреди ее упирался в перекрытие полусогнувшийся от тяжести столб, без которого хата наверняка уже завалилась бы. Не хочется оставлять девчонок, а делать нечего — надо ехать.

В Еланской Павлу предстояло сменить Ивана Кравцова, своего бывшего однокашника по армейской службе, которого снимали за распущенность и пьянство. При его попустительстве на участке процветали конокрадство и самогоноварение. Полз даже слушок, что порой он намеренно закрывает глаза на преступления, получая за это подачки на выпивку.

Привезенное Павлом предписание о передаче дел Иван воспринял с облегчением. Он оживленно и несколько суетливо вводил Кириченко в курс дел. Показывая на ворох папок с нераскрытыми преступлениями, Кравцов виновато улыбнулся:

— Может, ты счастливей моего будешь.

Уже прощаясь, нагнулся к самому уху своего преемника, прошептал:

— Гаврилы Щетникова берегись. Ворюга еще тот...

Павел засмеялся:

— Ты чего шепчешь? Вроде бы, кроме нас с тобой, в кабинете никого нет.

Иван многозначительно поднял указательный палец:

— Они, гады, вездесущи. Знают каждый наш шаг. Их много. Ты еще не знаешь, как их много.

Он скривился, стиснул руками голову:

— Трещит, проклятая шарманка... В общем, говорю, берегись. Смеяться не спешай.

Щетников... Эта фамилия стала попадаться на глаза новому уполномоченному с первого же дня. Но, странное дело, неизменно в самых мелких и незначительных эпизодах, ничего общего не имеющих с крупным хищением скота. Складывалось впечатление, будто этот человек сознательно выставляет напоказ все свои грехи. «Смотрите, мол, мне нечего скрывать. Виноват — привлекайте». Но в том-то и дело, что привлекать его было не за что.

Видели на рынке хутора Рябова, где нашли двух краденых лошадей? Ну и что из того? Разве советский человек не имеет права потолкаться в свое удовольствие среди рыночной толпы? Ах, видели его беседующим как раз с торговцами краденого. Эка невидаль!.. На лбу у них ничего не было написано. Приценялся к мерину. Зачем понадобился мерин? А ни зачем. Просто любитель красивых лошадей.

Пьянствовал с отпетым вором Яшкой Воронковым, которого на следующий день арестовали по обвинению в хищении пары быков? Вот беда большая! С каких это пор стали запрещать престольный праздник отмечать? Яшка Воронков вор? Да не может быть того — с виду человек как человек. Неужто правда? Не знал, не знал за ним такого. Не даром говорится: чужая душа потемки.

Все это было так. В то же время чуть ли не вся Еланская говорила о нем, как о прожженном воре крупного масштаба, который не пачкает рук мелким воровством. А как известно, дыма без огня не бывает. Над всем этим стоило поразмыслить...

Крепко запомнил Павел сказанное Иваном Николаевичем Ворониным на совещании работников управления: «Нас, милиционеров, единицы и сами мы в борьбе с врагами ничего не сможем сделать, если не будем опираться на народные массы. Ищите себе надежных помощников. Они всегда найдутся среди окружающих вас людей».

Приехав в Еланскую, Павел сразу же наладил связь с местной комсомольской ячейкой. Ему в помощь выделили двух пареньков-активистов. Они были неплохие советчики — хорошо знали жителей самой станицы и прилегающих хуторов. Павел поручил им разведать как можно больше данных о жизни и связях Гаврилы Щетникова. В результате у него сложилось твердое убеждение, что Щетников руководит большой шайкой воров. Под его началом разрабатываются и осуществляются все хищения крупного рогатого скота и лошадей. Но он, видимо, редко когда лично сам принимает участие в этих делах. Потому-то он и неуловим. Надо было выждать, лучше изучить самого главаря, его привычки, вкусы, увлечения. Возможно, именно в этом направлении и следовало искать путь к окончательному варианту ликвидации воров.

А пока вместе с добровольцами Павел Кириченко гонял по левадам и в камышах самогонщиков. Он безжалостно уничтожал аппараты самогоноварения, изымал предназначенное для сусла зерно. Всякий раз, сталкиваясь с варварским использованием хлеба, Павел закипал яростью. В такие минуты даже его активисты старались не попадаться ему на глаза.

Как-то втроем они лежали на берегу речки в засаде. Поджидали хозяина найденных в камышах двух мешков ячменя и аппарата. По всему видно было, что неизвестный налаживал крупное производство самогона. Но к лиманам уже подбирался вечер, а никто так и не появлялся. Подходил к концу шестой час их дежурства.

— Наверное, сегодня он не придет, — высказал предположение один.

— Да, вряд ли он захочет привлекать внимание, — откликнулся другой. — Ночью огонь далеко виден.

Павел недовольно поежился:

— Придет — не придет, а пока не стемнеет, уходить нельзя.

— Скажи, Павел Григорьевич, за что ты так ненавидишь самогонщиков? — поинтересовался первый.

— За что — спрашиваешь? — Павел пожевал зеленый стебелек овсюга и сплюнул. — Поглядел бы я на тебя, если б ты, как я, хлеб этот с кровью добывал по одному зернышку. Если б твои лучшие друзья за это зернышко жизни свои ложили. Я ведь был еще недавно чрезвычайным уполномоченным окружного продкомитета. Пришлось всего навидаться. Однажды в лапах у махновцев побывал вместе с двумя милиционерами.

— Расскажи, Павел Григорьевич, — попросили ребята.

Павел задумался, прищурился:

— Ну, ладно, слушайте, только не забывайте поглядывать на дорогу и вокруг. Дело было так...

В станицу Вешенскую пришла тревожная весть: уходя от преследования регулярных частей Красной Армии, к Верхнему Дону устремилась банда махновцев. Чуя свой близкий конец, они ничего и никого не жалеют на своем пути — грабят жителей, убивают представителей Советской власти, жгут хлеб.

Хлеб... Он в те времена ценился на вес золота. В нем было спасение — голод уже захлестывал страну гибельной петлей. Даже в самых урожайных районах зерно собирали по крупицам, чтобы спасти от вымирания целые губернии.

Поздним вечером комиссар продкомитета Мурзов вызвал к себе молодого двадцатидвухлетнего Павла Кириченко, продуполномоченного шестидесяти двух станиц и хуторов Верхнедонского округа.

— Получена шифровка, — сказал он. — Курс махновцев лежит через наши места. Точнее: Краснокутская — Боковская. Приказ: вывезти весь хлеб в Мальчевскую.

— Есть, — отчеканил Кириченко.

Хлеб с величайшим трудом, а нередко и ценой гибели лучших людей, сосредоточивался перед отправкой на железную дорогу в Боковской, Краснокутской и Чистяково. Лишиться этих запасов — значило поставить под угрозу голодной смерти многие районы Советской республики.

— Разрешите действовать?

Комиссар помедлил с ответом, пытливо разглядывая высокого нескладного парня с нахмуренными бровями. Заплатанная, ветхая, из мешка скроенная рубаха на плечах, еще живописнее — шаровары, на ногах стоптанные чирики, худой, бледный.

— Ты как питаешься?

Кириченко удивленно и непонимающе уставился на начальника.

— Как все, — нерешительно ответил он.

Комиссар невесело усмехнулся.

— Значит, как придется... Н-да... После госпиталя тебе бы... — Он вдруг замолк, поняв, как нелепо звучит сейчас его сочувствие. — Ладно, Кириченко. Имей в виду: задание тебе дается ответственное, во-первых, нелегкое, во-вторых... Хотя думаю, что в общем-то, безопасное. В твоем распоряжении не меньше двух суток. Должен успеть. Мобилизуй все население, весь транспорт. Прояви революционную твердость. Кто попытается помешать, саботировать, — к стенке. Никакой жалости. И имей в виду... — Взгляд Мурзова потяжелел. — Не успеешь угнать хлеб от махновцев, за невыполнение задания самолично...

Павел знал: это не пустая угроза, даже не предостережение. Такая это работа, которую никто ему не навязывал, которую он взял на себя добровольно, по убеждению. Иначе не могло быть. И потому, посуровев лицом, он звонче обычного повторил:

— Разрешите действовать?

— Действуй. Возьми с собой двух милиционеров, а для сопровождения обоза — эскадрон казаков.

Теплая, как парное молоко, ночь обволокла хаты, сады, все живое. Даже лежащий рядом Дон не приносил ни малейшей прохлады. Изредка лениво побрехивали собаки.

Но через минуту тихие сонные улицы станицы пришли в движение. Гомон людей, звон уздечек, беспокойное ржание лошадей. И вот уже длинная колонна всадников на рысях вымахнула за околицу. Впереди на линейке, запряженной парой горячих рыжих донских скакунов, катил Павел Кириченко с охраной. На заре в степи стало прохладней, и он запахнулся в старенькую армейскую шинель. Время от времени из дорожной пыли, пугая лошадей, шарахались перепела. Когда прояснился восток, в поднебесье завели свои нескончаемые песни жаворонки. Окружающая обстановка казалась мирной и безмятежной, но Павел знал, что в любую минуту из-за бугра или леска могли ударить шнырявшие по всей округе бандиты.

Больше суток метался Павел от станицы к станице. Удалось собрать обоз больше чем в тысячу подвод. Когда заканчивали погрузку в Боковской, прискакал казак из разведгруппы.

— Кириченко! — закричал он встревоженно. — Где Кириченко?

— Ну чего горло дерешь? — хмуро отозвался Павел, предчувствуя беду.

— Торопись! Махно занял Чернышовскую.

— Чернышовскую?.. А, черт возьми!..

От Боковской до Чернышовской — час-полтора пути. С учетом того, что лошади у махновцев заморенные, — чуть больше.

— Слыхали?! — зычно крикнул он в притихшую толпу казаков, сгрудившихся возле обоза на площади.

— Та слыхали, хай ему бис в ребро, тому Махну, — угрюмо отозвался седобородый ездовой, жалостливо глядя на свою конягу.

— Так вот, значит, братцы! Попадать в лапы махновцев нам не с руки. Сейчас — аллюр три креста на Мальчевскую. Сопровождать обоз будут несколько сотен бойцов. Но знайте, что у махновцев силы намного больше. Так что лучше не встречаться.

Передав свои полномочия начальнику конвоя, Павел пошел на почту. Его миссия закончилась, пора было возвращаться в Вешенскую, но он хотел выяснить, по какой дороге ехать, чтобы не напороться на махновцев. Почта в те времена была средоточием самых свежих новостей: она заменяла и радио и газету. Телеграф сообщал, что махновская конница направилась на Богучар. Стало быть, прошла стороной. Все ясно: дорога на Вешенскую свободна.

Захватив прикрепленных к нему милиционеров, взяв мешок со своей походной канцелярией, Павел пристроился на подводе с бочками керосина, которую тащили два ленивых круторогих быка. Позади на такой же подводе ехали сопровождающие. Лошадей ему пришлось отдать в хлебный обоз, но Павел этому даже обрадовался. Можно было вволю выспаться, отдохнуть. Он отстегнул и положил рядом ремень с наганом, прикрылся шинелью и тотчас уснул.

Очнулся часа через три от грубого окрика. Откинув полу шинели, он весь внутренне сжался. Перед носом маячил вороненный ствол маузера, готовый, казалось, вот-вот выплюнуть свой смертоносный заряд. Павла сверлил недобрым взглядом дюжий усатый конник в овчинном полушубке, опоясанном красным кушаком.

— А ну вылазь, зануда. Хто такый? Виткиля?

Погонщик быков мелко крестился и, как заведенный, непрерывно бормотал одно и то же:

— Господи, помилуй мя грешного. Господи, помилуй...

— Ну, че чухаешься? Живо, зануда загробная!

Поднимаясь, Павел лихорадочно соображал, что предпринять. Непонятно, почему не стреляют охранники. Неужто и они спят? Но, окинув взглядом вокруг себя, он понял все. Подводы въезжали в слободу Дегтеву. Махновец, видимо, появился из ближайшего двора неожиданно. Несколько поодаль, к центру слободы, виднелось много вооруженных всадников. Поднимать стрельбу в таком положении было совершенно бессмысленно. Махновец даже не счел нужным отбирать у них оружие.

— Петро, ты чего там застряв? — послышался густой бас, и из ворот показалась свирепая морда с перевязанным тряпкой лбом.

— Та, кажись, красноштанников застукав.

— Так рубай их з плеча, — спокойным голосом предложил перевязанный и стал вытаскивать из ножен шашку.

— Погодь... Може цэ шпиены, так трэба потрясты их.

— Николы с имы валандаться.

Но усатый настоял на своем. Обе подводы он направил к площади. Быки, которых махновцы тыкали с обеих сторон клинками, бежали как ошалелые.

То, что его ждет расправа, Павел понял сразу. Но несговорчивое сознание не соглашалось с такой вынужденной логикой. Что-то билось в его голове протестующее и отчаянное, способное в нужный момент толкнуть его на самое безумное решение. Пока бандиты переговаривались, он незаметно сунул в рот и стал жевать справку о правах уполномоченного. Мандат, к счастью, он еще в Боковской положил в мешок, где лежали всевозможные бланки, штампы и печати.

— А ну, злазьте, хлопчики, приихалы, — ласково предложил усатый, когда подводы въехали на площадь. Как видно, он радовался, что ему удалось задержать подозрительных. Попутно он обыскал каждого.

— Эй, квартирьер! — окликнул он вышедшего из ближайшего двора плюгавенького молодого парнишку в щегольском английском френче. — Комендант вжэ тут, чи нэма?

— Сейчас прибудут, — важно произнес тот, не поворачивая головы. — Арестантов ведите во двор.

— Ишь ты, собачий сын, — буркнул под нос усатый, — харю ворочае, як той вэрблюд. — И, неожиданно озлившись, рявкнул: — А ну, пишли сюды, жив-ва!..

Подталкиваемые кулачищем махновца, пленники буквально влетели в калитку дома, где должен был, очевидно, расположиться комендант. Во дворе на сваленных бревнах понуро сидел пожилой человек с избитым лицом. Рядом развалился махновец с винтовкой. Похоже, арестованный был из местных, так как из-за плетня напротив выглядывали плачущие и причитающие женщина с детьми и старуха. А избитый поглядывал на них, тяжело вздыхал и просил уйти.

— Ось я вас винтарем проженю, — лениво говорил стражник. — Як пальну по бурлакам...

— Эй, односум, приймай пополнение, — сказал конвоир.

— А що цэ за шантрапа?

— Мабуть, комиссары якись.

Тот, что на бревнах, презрительно скривился:

— Скажешь... Ось мий комиссар, так комиссар. По всим рэгалиям.

— Ладно, хай им грэц. Скажешь, Журавель Пэтро пиймав.

— Оставляй.

Их троих посадили на бревна. Стариков с быками еще на площади взял фуражир, поехал с ними куда-то за сеном для лошадей. Конвоир часто зевал, раскрывая щербатый рот. Потом пошел к колодцу посреди двора и стал пить прямо из ведра. Павел почти не разжимая губ, начал тихо говорить:

— Ребята, запомните, моя фамилия Кузнецов, зовут Иваном. Кузнецов Иван... Мы все были у зеленых. Потом захватили красные. Нас заставили охранять в Боковской склады с керосином. Поняли? С нами ехал продуполномоченный Кириченко, но он на лошадях подался другой дорогой. О хлебе — ни звука.

В это время ворота распахнулись и во двор въехала тачанка: на ней, кроме кучера, восседали бритоголовый офицер в форме пехотинца и молодая смазливая бабенка. К заднему сиденью была приторочена полузадушенная овца.

К удивлению пленников довольно скоро из хаты вышел писарь и сказал, что сейчас будет заседать военно-полевой суд и что каждый из арестованных обязан будет предстать перед ним. Павел знал о болезненной страсти махновцев к показухе и о стремлении верхушки банды хотя бы иногда внешне соблюдать видимость закона. Первым вызвали комиссара, неведомо как попавшего в руки махновцев. Назад он вышел минут через пять в сопровождении громадного роста махновца с обнаженной саблей.

— Вон туды, — ткнул тот пальцем в глубь двора за сарай.

Комиссар обошел колодец и, все время оглядываясь на родных, побрел к указанному месту. Несколько пар глаз с молчаливым напряжением следили за происходящим, не желая еще верить в страшное предчувствие. Но тут вышла из оцепенения женщина, выплеснув свое горе в душераздирающем крике. В голос заревели и дети. Комиссар приостановился и в этот момент с молниеносной быстротой над ним взвился клинок. Палач смачно сплюнул, отер об одежду комиссара клинок и зашагал к хате.

— Чертовы диты, — кинул он на ходу щербатому стражнику, — чуть обидню мини нэ спортылы.

Когда палач удалился, махновец на бревнах пояснил:

— Переживае дюже, кат, колы голова с плечами не расстанэцца под его шаблей. Больный тоди ходэ.

Через минуту во двор вновь вышел писарь. Он изучающе осмотрел всех троих, затем поманил пальцем Павла и молча кивнул на дверь. Сердце Павла болезненно заныло.

За столом, накрытым клеенкой, сидело несколько военных. Председатель «суда», тот самый бритоголовый комендант, что приехал недавно на тачанке, уставился на Павла пронзительными чуть раскосыми глазами:

— Что ж это ты, братец, попался, как кур во щи? А-а? Отвечай, Кириченко!

— Так что я не Кириченко, ваше высокоблагородие. Тут ошибка вышла.

— Что?! Ошибка?! — взревел председатель. — Какая такая ошибка? Как фамилия? Отвечай!

— Кузнецов Иван.

— Что за чертовщина? Ты что — решил нас за нос поводить? Ты же Кириченко, красный комиссар. Вот твой мандат и все имущество.

— Никак нет, — убежденно произнес Павел, сам удивляясь этой убежденности. — Моя фамилия Кузнецов. А Кириченко совсем не такой. Страшный, глазищи — во-о! Нос — во! Такому не попадайся.

— Так где же он? Привести немедленно! — Глянув на писаря, комендант добавил: — Раззява.

Павел как ни в чем не бывало продолжал:

— А он на лошадях мотнулся раньше нас. Только мы его и видели. Сатана этот Кириченко. Заставил нас ехать с керосином до самой Вешенской. Спасибо вам — задержали. Теперь можно и до дому повернуть.

— А ты, случаем, не брешешь? — спросил однорукий махновец. — Гляди, мы из тебя веревок навьем.

— Не верите? — обиженно протянул Павел. — Да вот вам крест святой. Спросите вон у других. Они скажут.

— Откуда ж ты? — снова спросил председатель.

— Воронцовский я, из Воронежской губернии. Зеленым был, в Шиповском лесу дезертировался, да вот наскочили красные. Мобилизовали. Попробуй не подчинись — каюк в один момент. У вас тут хоть разбираются — что к чему.

Павел умолк, оценивая, какое впечатление произвели его слова на «суд». Палач явно был недоволен. Тупое звериное выражение его бычьих глаз означало только одно: «Хватит канителиться. К смерти его». Но слова ему тут, как видно, не давали. А председатель медлил, хотя Павел не сомневался: не из жалости. Что-то ему было нужно. И не ошибся.

— Так значит, говоришь, зеленый?

— Воистину так, вашскородь, что ни на есть зелененький, — стараясь оглупить свою физиономию, произнес как можно простодушней Павел и добавил, подлаживаясь под язык махновцев, — стал быть, из Шиповских лисив. Нас там, як энтих мух на коровьем помете.

— Ну, а красные где сейчас? Небось, знаешь?

— А как же? — живо откликнулся Павел, поняв, ради чего с ним до сих пор церемонятся.

Решение пришло мгновенно. Нельзя допустить махновцев к Мальчевской, где хлеб еще наверняка не погружен в вагоны, а охраны там — кот наплакал.

— Слыхал я, — продолжал он, — как какой-то дюже важный начальник, вроде генерала, говорил энтому самому, как его... Ну, Кириченко... дескать, ждать бандита Махно...

— Но-но... — насупился комендант.

— Это они так вот, они выражались, — сделал испуганные глаза Павел. Он уже полностью освоился со своей ролью и боялся лишь одного — переиграть. — Говорит, в Мальчевской, дескать, будем его поджидать. Как полагается встретим: пулеметами да пушками.

— Сколько пушек? Сколько пулеметов?

— Чего не знаю, того не знаю. Врать не буду. Только говорит — соберем все силы и положим Махно на попа. Не уйдет он от нас.

После этих слов «суд» заторопился.

— Те двое с тобой?

— Вместе ехали.

— Ты выходь погуляй, а они пускай зайдут.

«Гулять», конечно, пришлось рядом с вооруженным до зубов махновцем все на те же бревнах. Бандиты «свеликодушничали», разрешив семье комиссара забрать тело убитого. С разрывающими душу стенаниями женщины погрузили останки родного человека на тачку и повезли домой.

Вскоре вышли из хаты и двое, захваченные с Павлом. Один из них подмигнул ему, как бы говоря: «Все в порядке. Вышло по-задуманному».

Дальнейшее произошло довольно прозаически. На ночь продотрядовцев поместили в маленькой комнатушке-кладовке без окон. В хате расположилось на ночлег человек двадцать махновцев.

А на заре слобода Дегтева всполошилась от выстрелов и разноголосых перепуганных криков. Поднялась паника. Махновцев словно ветром сдуло. Как выяснилось потом, махновский заслон в пяти километрах от слободы заметил приближение разведки красной конницы и поднял тревогу. Утром в слободе появились краснозвездные кавалеристы.

Махновцы, как видно, поверили Кириченко. Отступая, они далеко стороной обошли Мальчевскую. Хлеб был спасен.

В тот вечер Павел с активистами так и не дождался самогонщика. Взяли его с поличным лишь на следующий день.

Стал замечать Павел, что к его особе как бы повышенное внимание проявляется. То один малознакомый еланец ни с того ни с сего приглашает зайти к нему и раздавить бутылочку. То другой пытается какие-то туманные намеки высказать насчет его добросовестной службы, которая, к сожалению, слишком плохо оплачивается. Вначале Павел не обращал на это внимания. Потом заинтересовался. Задумался. А зачем, собственно, заботливых людей от себя отваживать? Проку от этого ведь никому не будет.

Любопытно, что они там ему предложат? Если хотят подачками подкупить, ничего не выйдет. Пускай другого уполномоченного поищут. Вот если долю пообещают, тогда другой табак. Тогда он еще подумает, что сказать. А в общем-то он признает, чтобы или грудь в крестах, или голова в кустах.

При случае, который не замедлил сказаться, он, как бы между прочим, так и заявил. Конечно, не прямо, а тоже с туманными намеками. Но суть проглядывала довольно ясная: «Игра есть игра и он не лыком шит, чтобы на мелкую сошку ставить». Заявление, хоть и было туманным, вызвало переполох. После краткого взвешивания, поступил контрнамек: «Не слишком ли много представитель власти берет на себя? Вполне может так получиться, что у товарища не обнаружат ни крестов, ни головы. Даже самих кустов могут не найти». Павел не возражал, что и так оно может случиться. Но он любит свою единственную жизнь и готов за нее постоять, И не сомневается, что трудовой народ защитит свою милицию от бандитов и тогда придет конец всем — и вашим и нашим.

Вскоре ему намекнули, что для умного человека, особенно, если он находится при власти и способен не только глаза закрывать, но и помогать, не жалко самой лучшей доли. Словом, можно, как говорится, ударить по рукам. Но Павел вдруг выразил сомнение (вот чертов милиционер!): а стоит ли вообще городить огород? Из-за какой-то несчастной доли рисковать хорошей должностью? Нет, надо подумать. У него тоже есть друзья, причем бог грамотой их не обидел, и он вначале с ними посоветуется. А для этого надо время, чтобы найти подходящий повод и съездить в Вешки.

Из Вешенской Павел приехал не один. Его напарник, старший милиционер Щелконогов, не теряя даром ни минуты, тотчас по приезде в Еланскую установил связь со своим старым знакомым, который ходил в друзьях у Щетникова. Рекомендация того знакомого сыграла свою роль и обоих милиционеров пригласили на пирушку по случаю удачного завершения одной крупной кражи.

Павел выразил пожелание познакомиться со всеми, с кем придется в ближайшее время работать вместе.

— Чтоб ненароком кого из своих не подстрелить, — пояснил он посланцу Щетникова. — Я ж какой ни на есть, а милиционер и обязанности имею ловить преступников. Всех должен в лицо знать, чтобы при случае не попутать праведное с грешным.

— Передам до слова, — пообещал «парламентер».

Пирушку назначили на завтра в обед. А завтра припадало на субботу. Ворье даже базарным днем жертвовало ради такого удачливого случая, который давал им возможность принять в свою компанию сразу двух представителей власти.

Засыпает станица по-крестьянски рано, чтобы чуть свет размежить веки для долгого хлеборобского дня. Все чаще гаснут и без того редкие лампадные огоньки за резными крашенными синькой наличниками. Все реже перекликаются между собой злые цепные псы. Лишь для парней с девчатами не писан никакой закон. Они живут, как, впрочем, всегда жили молодые, неженатые и будут жить до окончания света, по принципу: с утра не поднимешь, с вечера не уймешь. К звездно-рубиновому небу рвется крылатая казачья песня про неудачную любовь, бередят душу тоскливые переборы двухрядки.

Поздно вечером со двора сельсовета вышли двое с конем в поводу.

— Ну, двигай. Ночь коротка, — сдерживая голос, сказал один.

— Поспею, — ответил другой также тихо.

— Раньше времени чтоб только не явились.

— Договоримся обо всем.

— Смотри ж, затемно возвертайся.

— Возвернусь.

Поджарый дончак, перебирая ногами, пошатнулся, когда упругое тело взметнулось над седлом. Удерживаемый твердой рукой, он мелкими шажками засеменил вдоль улицы, на вот, видно, почуяв шенкеля, прянул вперед и далеко вокруг разнесся дробный все удаляющийся перестук копыт.

Павел пошел на квартиру. Тихо, чтоб не потревожить хозяев, пробрался в свою комнатку и заснул безмятежным сном хорошо поработавшего человека.

Баз у Щетникова огромный, хоть скачки затевай. Под стать двору и дом — просторный, с высокой крышей. Во всем видна добротность, зажиточность. Кириченко и Щелконогова встретил у ворот сам хозяин. Ему было уже за пятьдесят. Прежде чем поздороваться, он не спеша разгладил бороду, пытливо из-под бровей оглядел гостей. Широким жестом пригласил пройти в горницу, как подобает, представил их собравшемуся уже разношерстному обществу.

Говор на минуту стих, десятки глаз с любопытством ощупывали вошедших. Павлу стало не по себе, и, чтобы освободиться от неловкости, нарочито развязно произнес:

— Эге, братцы-кролики, да я вижу, вы тут время даром не проводите. Осталось ли чего выпить-закусить опоздавшим?

— А мы уж думали — не побрезговали ли вы нашим хлебом-солью, — степенно заговорил Щетников. — Проходите, гости дорогие, занимайте самые почетные места. Сейчас мы вас и накормим и напоим.

Столы ломились от всякой снеди. Почти впритык одна к другой стояли длинногорлые четверти с сизоватым самогоном. Павел обежал глазами стол, заодно подсчитывая, сколько человек собралось в этой комнате. Ого-го: под три десятка наберется!.. Все ли из них воры, или для отвода глаз Щетников пригласил и ни в чем не повинных знакомых? Впрочем, по пьяному разговору и форме обращения друг к другу видно, что за столом сидят люди, связанные долговременным совместным промыслом. Вот это повезло! Но неужели Щетников ни на минуту не усомнился в искренности милицейских работников? Откуда такая уверенность в своем могуществе? Наверное, причиной тому — многолетняя безнаказанность, укоренившееся представление о всесильной и несокрушимой власти денег.

Между тем граненые стаканы и эмалированные кружки наполнялись водкой, застольный шумок все разрастался. Не пить, конечно, было нельзя. «С волками быть — по-волчьи выть», — решил Павел. Он старался побольше нажимать на закуску, тем более, что впервые за многие годы ему довелось видеть и есть столько разнообразной и вкусной снеди. Краем глаза он видел, что Щелконогова уже развозит. «Рановато, — мелькнула беспокойная мысль. — А впрочем...» За окном смеркалось и все последующие события должны были развертываться вне зависимости от состояния сидевших за столом, в том числе и Кириченко с Щелконоговым. Они свое дело сделали, и сейчас надо только ждать.

Гульбище разрасталось. Параличный Игнат Дереглазов с хутора Поповского уже пробовал затянуть дискантом песню про красавицу Настю, у которой очи ясны и длинна коса.

— Казаки! — поднял голос Щетников и, пошатываясь, встал.

В один момент горницу заполнила тишина. Только слышалось несдержанное сопение и тяжелое дыхание многих людей.

— Выпьем, казаки, за Советскую власть в лице ее главных представителей, которые, значит, находятся тут вот.

— Выпьем, выпьем! — загорланили все в один голос.

Павел глядел на сборище и думал: «Ловкий жох — Гаврила. Всех прибрал к своим рукам. И пикнуть никому не дает. Как рабов, заставил на себя работать всех. А сам в стороне. Такой не попадется, он ведь не крадет. Чужими руками жар загребает, паразит».

Голова тяжелела все больше и больше. Словно сквозь сон, он увидел, как дверь распахнулась и с наганами и винтовками в руках в комнату вошли один за другим четверо милиционеров из Вешенской.

— Сидеть на местах. Хата оцеплена. По одному, начиная с этого края, ко мне!..

— Т-т-товарищ начальник! — заплетающимся языком выговорил Щетников. — За что? Т-товарищ, за что? Мы п-празднуем Н-николу-угодника. И вот... с нами уполномочен... милиционер.

— Молчать! Говорить будете, когда спросят.

В интересах следствия Кириченко и Щелконогова задержали вместе со всеми. Такого «улова» не знала еще окружная милиция, если не считать вооруженные бандитские шайки, которых немало пришлось уничтожить в первые годы существования Республики Советов.

За активное участие в ликвидации еланской группы конокрадов Кириченко и Щелконогову объявили благодарность. Очередное крупное дело было закрыто, но суровые будни непрестанной борьбы за упрочение Советской власти продолжались.

Многие годы отдали беззаветному служению народу Иван Михайлович Блохин и Павел Григорьевич Кириченко. И как свидетельство мужества и отваги этих людей лежат передо мной бесценные реликвии — золотые часы с надписью: «За самоотверженную борьбу с бандитизмом», серебряный портсигар с гравировкой: «Герою труда в день 8-й годовщины рабоче-крестьянской милиции», серебряный значок чекиста. Невозможно перечислить все благодарности, которые внесены в их послужные списки.

Сейчас оба они на заслуженном отдыхе. И хотя порой сдают физические силы и сердце стискивает невидимыми обручами, а и по сей день они полны бодрости и энергии. Иван Михайлович и Павел Григорьевич часто встречаются с пионерами и комсомольцами. Своими рассказами, воспоминаниями о прошедшем боевом пути они учат молодежь тому, как надо любить Родину, как надо отстаивать завоевания Великого Октября.

Заря только-только занималась. Ночные тени еще метались по степи, ища овражки и ложбинку чтобы отлежаться в них до следующего вечера. Всадники ехали медленно, осторожно. На душе у комиссара было неспокойно. Волновала предстоящая встреча с бандитами Андрианова. Удастся ли задуманное? Допустят ли к самому главарю? И с чего начать разговор с ним?

Комиссар тряхнул головой, прогоняя тревожные мысли, взглянул на Доценко, отметил про себя: «Экий же ладный мужик! Хорошо, что взял с собой именно его. Уравновешенный, спокойный, смелый. Да и с Андриановым они — старые знакомые».

На взгорках тревожно перешептывались под ветром травы. Еще не просохшая роса скрадывала звуки. Но стоит солнцу высунуться из-за горизонта, как ночная прохлада исчезнет и тогда каждый звук будет стозвонно перекатываться по выжженному пространству степи.

— Скорей, — торопил комиссар. — А то, неровен час, заметят.

Всадники свернули на зимовник бывшего коннозаводчика Королькова.

— Далеко еще?

— Да нет. Сейчас переедем речушку, а там близко...

Жутковато, тревожно молчала степь, полная неожиданностей.

Вдруг громыхнул выстрел, за ним другой. Мимо. «Они, — мелькнуло в сознании комиссара, — бандиты!». Инстинктивно рванул и тут же осадил коня:

— Стой! Не стреляйте!

Из-за кустов выскочили шестеро вооруженных. Один схватил под уздцы лошадь:

— Кто такие? Откуда едете?

— Из Великокняжеской, от окружного военного совещания. Важное дело к Андрианову.

Ошеломленные бандиты молчали.

— Ну, чего глаза вытаращили? — крикнул Доценко. — Перед вами комиссар сводно-кавалерийских отрядов по борьбе с бандитизмом Степан Бондаренко. А ну опустите винтовки! По стойке «смирно» стоять полагается перед начальством.

Бандиты послушно опустили винтовки. Только белобрысый парень с наглыми глазами угрожающе двинулся вперед...

— Ладно, гражданин начальник, к атаману вас доставим, а вот оружьице отдайте.

Степан расстегнул ремень с кобурой, бросил на землю. Доценко нехотя передал шашку и наган. Окружив комиссара и начальника милиции, бандиты направились к хутору Дубовому.

Двигались молча. Пока все шло удачно. Как-то встретит Андрианов? Степан ехал к нему уже в третий раз. Он припоминал свои первые неудавшиеся «визиты».

А было это вот как. Республике Советов шел от рождения четвертый год. Интервенты с белогвардейцами, как ни старались, не сумели накинуть ей на шею смертельную петлю. С внешними фронтами было покончено, но оставался внутренний фронт. Вся мразь, вся нечисть, жаждавшая возвращения к старому, собиралась в банды, свирепствовала. От упоминания одних имен Андрианова, Дарогана, Вербицкого, Сыча, Маслака мирное население на Дону и Ставрополье приходило в ужас. Бандиты врывались в хутора и станицы, грабили, изуверствовали над женщинами, стариками, детьми. То тут, то там в степи раздавались выстрелы, унося в могилы советских и партийных работников. Специальные отряды, сформированные из народной милиции, сбивались с ног, мечась по степи в поисках банды. Но, странное дело, после очередной удачной операции бандиты словно проваливались сквозь землю. И милиция, гнавшаяся за ними буквально по пятам, прибывала на пустое место. Они были здесь, в степи, дома. Рассасывались по хуторам, по медвежьим углам. Некоторое время отсиживались поодиночке в своих семьях, у родственников, а потом опять мгновенно собирались в кулак, чинили погромы, терроризировали мирное население.

Особой жестокостью и изощренностью отличались андриановцы. Все попытки изловить и уничтожить их были безуспешны. Чоновцы (так звали бойцов особых частей) выбивались из сил. Люди, полуголодные, измученные, не спали порой неделями. И ни один из них не был гарантирован, что через час не получит пулю в спину, из-за угла. Надо было менять тактику. Тогда-то членам окружного военного совещания — штаба по борьбе с бандитизмом — и пришла в голову мысль попробовать убедить главарей банд сдаться, вернуться к семьям, обещав им жизнь и свободу. Решили начать с Андрианова. Это чрезвычайной трудности дело взял на себя Степан Бондаренко.

Долго искал посредников, через которых можно было бы пригласить кровавого атамана на «свидание». Наконец договорились встретиться в казачьем хуторе Ремонтном, за Котельниково. Ехал, а на душе было скверно. Кругом враги. Кто знает, чем кончится эта дипломатия. Может, убьют, может, пытать будут. Да и говорить с убийцами противно. Но ничего — встретили мирно, проводили в хату. Вошел Андрианов, высокий, плотный, глаза черные — посмотрит, что выстрелит. Только разговор начали, вдруг врывается в горницу парень да как заорет:

— В балке у него отряд! Порубать нас хотят!

Все бросились на комиссара. Ну, решил, смерть пришла. Отскочил к стене, выхватил револьвер!

— А вы что думали, с голыми руками к вам прибыл? Если хоть раз выстрелю, все погибнете! Давайте лучше продолжать переговоры...

Куда там! Повскакали «дипломаты» на коней, и — давай бог ноги. Пришлось снова гоняться за атаманом, через третьих лиц назначать ему «рандеву». А он заосторожничал. На уже известные квартиры перестал наезжать. Потом дошел слух, что видели его раз в Новоселовке, на берегу Грузского озера. К кому там атаман мог бы наведываться? Всех перебрали. Остановились на священнике. Решил комиссар еще раз попробовать.

Выехали поздно, в одиннадцать ночи. Зима уже во всю хозяйствовала: метет — ни зги не видно. Рта открыть нельзя — снегом забивает. Ветер с ног валит. Возница — местный был — говорит:

— Не доедем, товарищ комиссар, повертать надо.

— Ты чем думаешь?.. Чтоб к утру в Новоселовке были! Или тебе своих не жалко? Слышал, небось, как Андрианов лютует.

Возница рванул поводья. Светать начало, кое-как к месту все-таки добрались. Нашли дом священника. Постучали. Услышали: возня за дверью, а не открывают. Комиссар прикрикнул. Приоткрылась дверь, в щелке — заплывшее жиром женское лицо.

— Кого надо?

— Батюшку.

— А сами-то кто будете?

— Да открой, старая, зла не сделаем. Советская власть...

— О господи!..

Лицо исчезло и в просвете отворившейся двери появился сухонький старичок в рясе. Весь какой-то черно-серый, ну совсем как ворон.

— И что это ты, мать, своих не признала. Заходите, гости дорогие. Кипяточек сейчас соорудим. Промерзли, небось?

Степан широко шагнул в сенцы и сразу приступил:

— Вот что, отец, по делу я. Знаю, батька Андрианов у тебя бывает. Вот ему записка. Передашь, как придет.

Старик всплеснул руками:

— Бог с тобой, мил человек, мы люди тихие, с нечистью не водимся. — А сам — глаза в сторону.

— Ладно, не трясись! Я не спрашивать с тебя пришел, помочь прошу. А откажешься — обязательно спросим, зачем бандитов привечаешь. — Сунул попу бумажонку и вышел. Теперь Степан уже не сомневался, что атаман здесь действительно бывает.

А встретились они через неделю в той же Новоселовке. Сопровождали комиссара андриановцы прямо с выгонов: подвоха опять боялись. В самую богатую хату ввели. Увидел Степан «батьку» и обрадовался: почернел тот, осунулся, глаза еще острее стали. Значит, сговорчивее будет.

Два часа тогда говорили. Ерепенился атаман, все еще царьком здесь себя чувствовал. Хотелось порой комиссару выхватить наган да всадить заряд в эту сволочь, погубившую столько добрых людей. Ненавистью весь загорался. А нельзя! Одного кокнешь, другой «батька» объявится. Бандиты только злее станут. Сдерживал себя. Наконец договорились, что банда сдаст все оружие, снаряжение и возвратится в села, к своим семьям, а Советская власть гарантирует каждому жизнь и дает по строевой лошади.

— Уговорил! Пиши охранную грамоту! — хлопнул его по плечу Андрианов.

...Ехал тогда комиссар назад, в окружную станицу, удаче радовался. А спустя три недели, как снег на голову, прискакал в окрвоенсовещание вестовой, бросил у крыльца взмыленную лошадь, на самом лица нет.

— Опять Андрианов с шайкой объявился. Вчера в балке у соседнего хутора трех наших нашли. Изуродованы до неузнаваемости. А по хуторам из хаты в хату ползет слушок, что готовит атаман план захвата Великокняжеской.

Уже позже узнали работники милиции о том, что произошло. Оказалось, вернулись андриановцы к своим куреням, в родные семьи, на Дон, а местные власти не поверили выданным комиссаром документам и давай хватать людей да в тюрьму отправлять. Рассвирепел Андрианов, мигом своих собрал. Откопали оружие, что не сдали окрвоенсовещанию, а припрятали на всякий случай, и подались на Черные земли.

До чего же горько было тогда комиссару. Снова змеею ползла тревога по степи. И днем хаты на запорах держали. На улицу выходили с оглядкой. Совсем жизни от бандитов не стало.

...Вспомнил комиссар и вчерашнее заседание.

До поздней ночи сидели, все детали обдумывали. Дым в комнате — коромыслом. На столе — гора пепла от самокруток. Изложил он товарищам свой план: без предупреждения явиться прямо в логово бандитов, к самому атаману, и еще раз попробовать уговорить его. Это был риск, серьезный риск. Ведь после случившегося бандиты считали комиссара обманщиком, кровным врагом. Степан все понимал и все-таки решился на этот шаг, удививший даже его бывалых, привыкших ко всему соратников. А подтолкнуло его вот что: некоторое время назад совсем неожиданно в милицию явились бандиты — братья Ковалевы. Заявили, что хотят добровольно сдаться. Холодно встретил их комиссар, радости своей не показал, а в душе все ликовало: «Ага! Значит, и бандитам уже осточертела их жизнь, коли сами на мировую идут, через страх возмездия переступают. Поняли, гады, свою обреченность!».

— А почему мы должны знать, что вы вправду решили честно народу служить? Если действительно хотите, докажите это. Живым или мертвым доставьте Вербицкого.

Сказал и подумал: «А что, если не придут снова? Расстрелять их есть за что!» И тут же остановил себя: «Эх, Степан, как тебя партия учит? В каждой дряни хоть кусочек человеческого, а живет. Надо это человеческое в подлой душонке отыскать да на белый свет вытянуть. Вот так-то!».

Ровно через неделю братья Ковалевы доложили: нет больше в живых Вербицкого. И это оказалось правдой. Тогда-то и окрепло в комиссаре решение еще раз попытать счастья с Андриановым.

— А что, если Андрианов не поверит? — Председатель окрвоенсовещания Советкин взглянул на Степана: — Понимаешь, чем может кончиться?

— Двум смертям не бывать, одной не миновать! Чувствую, поверит.

— Ну что ж, до утра недалеко. Отдохни на дорогу. Кого с собой возьмешь?

— Доценко.

Советкин посмотрел в сторону темноволосого, крепко сбитого начальника милиции.

— А ты как смотришь?

Из-под широких, кустистых бровей озорно блеснули глаза.

— А мы с Андриановым — старые «приятели». Он за мою голову давно награду обещает. Поеду, долги сквитаю.

...Комиссар очнулся от мыслей. Дорога круто свернула за пригорок и сразу открылся хутор, будто припрятанный в поросшей кустарником лощине. У плетня стояло несколько привязанных лошадей. Одни бандиты чистили оружие, другие спали под акацией. Два полуголых, устроясь на брошенных на землю седлах, играли в карты. Как только всадники въехали во двор, их сразу окружила толпа.

— Эгей, да никак «снегири»?! — взвизгнул чубатый бандит по-бабьи высоким голосом. «Снегирями» население прозвало серые с красным верхом форменные кубанки, которые носили работники милиции.

— Демьян, отколь такой богатый улов?

— Замолкни ты.

Из окна на шум высунулась заросшая голова, широкие плечи, упакованные в офицерский френч, из-под которого снежно белел воротничок сорочки. Знакомо и удивленно стрельнули темные глаза.

«Андрианов!».

— Бона, какие куропаточки в гнездо к орлу пожаловали! — с видимым удовлетворением протянул он. — А ну, ко мне «дорогих гостей», на красную скамью!

Внутри у Степана что-то холодно сжалось. В просторной, хорошо обставленной горнице было светло и чисто. Атаман сидел у стола. Лицо его было искажено злобой. Он успел уже надеть на голову папаху, поверх френча затянул широкий армейский ремень, на котором поблескивали маузер и шашка в серебряной оправе.

— Ну, сказывайте, зачем еще пожаловали? Или жить надоело?

— А тебя, видать, не учили, как гостей встречать! — усмехнулся комиссар, глядя прямо в острые глаза Андрианова. — Нас к тебе серьезное дело привело, не безделица. А расстрелом не пужай. Этого и в царских тюрьмах не боялись. Так что — будет разговор? Или коней поворачивать?

Улыбка покривила губы атамана.

— Уж так и поворачивать! Давай потолкуем. Только с глазу на глаз, без свидетелев. Эй, Костенко, — крикнул он одноглазому бандиту, торчавшему в дверях, — проводи-ка начальника в соседнюю горницу. Вишь, плакали твои денежки, сама главная милиция сюда пожаловала.

Дверь за Доценко закрылась.

— Гляжу я, смелый ты, комиссар. А что, если я кликну сейчас своих ребят да в расход тебя? Нам есть за что сквитаться...

— Нет, ты этого не сделаешь.

— Что так решил? — насмешливо сощурился атаман.

— Знаю! Ты ведь только во гневе дурак, когда с плеча рубишь. А так голова у тебя хорошо работает, — с хитринкой польстил Степан. — Я к тебе не счеты сводить явился. В тот раз ошибка вышла. Всех твоих уже выпустили, наверное сам знаешь. Одумайся, тогда простят и тебя, и твоих людей.

Андрианов вскочил и схватился за маузер. Лицо его потемнело от злости.

— Не пугай! — закричал он. — Я и пуганый, и стреляный!..

Степан спокойно выжидал, пока у Андрианова пройдет приступ гнева, пока выкричится. Теперь Степан уже знал твердо, что возьмет верх. Из двери напротив в горницу вошла молодая баба. Румяная, тугая коса змеей на затылке. Атаман осекся, грузно сел, стащил с головы папаху. Она взглянула на незнакомца, удивленно вскинув крылья бровей, и плавной, чуть качающейся походкой ушла обратно. «Хороша», — невольно про себя подумал Степан и тут же услышал:

— Что, комиссар, приглянулась? Слыхал я, до сих пор не женатый ты. Так вот случай, может, и окрутим? А?..

Усмехнулся про себя Степан, подумал: «Сообразил, что разорался зря, теперь напряжение снимает». И в тон Андрианову отшутился:

— Да нет. Пообвык уж я в холостяках-то. Так оно сподручнее. — И сразу посерьезнел. — Твои вот без тебя, небось, мытарствуют. Не жаль детей? Сколько их у тебя? Жена, наверное, все глаза проплакала?

— А ты не исповедуй, не священник, — зло огрызнулся атаман.

— Это верно! Только я не исповедую. Посоветовать хочу. Про Ковалевых слыхал?

Андрианов молчал, курил, собрав гармошкой кожу на крутом лбу.

Степан раздумчиво продолжал:

— А почем знать, что и твои завтра с тобой вот так же не сделают... Сам понимаешь, швах ваше дело. Маслак на том свете горшки чистит, приятели его разбрелись. Дароган и Сыч последние деньки догуливают. Это точно тебе говорю. А нас, как видишь, сколько вы не били, не убывает. Так что пораскинь мозгами, собирайся, едем. Меня прислали сказать, что военное совещание ждет тебя в Великокняжеской. Самого.

— Ждет... Не врешь?

Комиссар пожал плечами. Андрианов напряженно задумался.

— Пожалуй, я поеду. Мне есть о чем с вами потолковать, — хитро улыбнулся. — Но ты с начальником тут останешься. Если что...

Степан выслушал, подумал, предложил:

— Пусть Доценко ждет здесь, пока ты не вернешься, а мне лучше поехать с тобой. Для тебя безопаснее.

Атаман выпрямился:

— Хорошо, едем! Эй, Андрюшка, черт мазаный, седлай моего коня. За меня здесь останешься. Да гляди, коли хоть один волос упадет с головы начальника, своей башкой поплатишься...

Летят годы над степью. Быстро летят. Та она, степь, и уже не та. Давно умерла тревога, которой она полнилась в те далекие времена. Темными ночами не слышно больше выстрелов. Разве что забредший охотник пальнет когда по шарахнувшейся птице или зайцу. Спокойно спит ночами степь. И только травы помнят. Вечерними зорями по-прежнему шепчутся они на взгорках, поверяя друг другу, уже как легенды, были тех лет: о том, как искупил свою вину перед народом бывший бандитский атаман Андрианов, как привел он с повинной своего дружка Дарогана вместе со всей шайкой, как помог уничтожить банду Сыча и других выродков, которые не хотели сдаваться на милость народу-победителю.

О многом помнят и могут нашептать травы, если послушать их хорошенько. Помнят многое и люди, те, кому довелось работать в первом наборе милиции молодой Советской республики. Как драгоценные реликвии хранятся в их семьях «снегири» — серые кубанки с красным верхом и маленькой алой звездочкой. А стены все еще украшают старые сабли и шашки, потускневшие от времени, участницы жесточайших схваток за то, чтобы новорожденное государство могло жить, дышать, расти, здороветь.

Горе гнездилось под каждой крышей. И журавли в тот год не приносили счастья.

Хлеб... Он снился по ночам. О нем грезили наяву. О, как божественно пахла крошечная, всего в пятьдесят граммов, черная горбушка! Солнце, обычно доброе и ласковое, словно решив сжечь дотла орошенную кровью грешную землю, палило нещадно. Погорели посевы. С горя земля как-то состарилась, вся изрезанная морщинами глубоких трещин. И только ветер-суховей злорадно подвывал в степных оврагах: угу-у, угу-у... Голод душил города и каждый день прибавлял свежие холмики на станичных погостах. Бедняки ели сухую траву, кору с деревьев, древесные опилки. И мерли. Самое страшное зрелище представляли дети. Нестерпимо горели их измученные голодом глаза. Они погибали быстрее взрослых.

...Впервые Михаил Свешников почувствовал себя маленьким и слабым, оставшись наедине с необъятной степью. Сначала он шел размашисто, быстро. День, два, три. Потом почти полз. По балкам, оврагам. Нестерпимо хотелось есть. Но, как на беду, по пути встречались лишь кулацкие курени. Подходить к ним даже близко Свешников опасался: форма сразу бы выдала сотрудника милиции. К утру четвертого дня он понял, что так и не дойдет до своих. Прилег отдохнуть в траву. Сколько лежал, кто знает. Обступили его горькие думы. Много месяцев бандиты за ним охотились. Все никак на одной дорожке столкнуться не могли. А тут — на тебе! — маленькая оплошность, влип. Едва отбился, бежал. Ночь помогла. Оружие вот только у них осталось. Поначалу степь спрятала, надежно укрыла его. А теперь выпускать не хочет.

Новый приступ голода вернул Михаила к действительности. Он стал настолько сильным, что сначала притупил, а потом и совсем уничтожил ощущение опасности. И, завидев хату, Михаил поднялся во весь рост, двинулся прямо к ней.

Из-за плетня громыхнул цепью и басисто залаял лохматый пес. Вышел хозяин, немолодой крепкий седоусый казак. Зло глянул:

— Чего надо?

Михаил попросил поесть. Тот минуту подумал, потом сказал:

— Ладно. Только сначала помоги телегу подмазать.

Загнал в будку пса. Свешников втащился во двор. Напрягая последние силы, приподнял ось, снял колесо. Хозяин вернулся в дом и вышел оттуда с ведром. Подойдя к Михаилу, зачерпнул деревянной лопаточкой из ведра фунт... коровьего масла и долго, старательно мазал ось телеги. У Свешникова помутилось в глазах. Казак выпрямился, насмешливо смерил его взглядом и процедил сквозь зубы:

— Ну вот, поглядел на мое добро, тем и сыт будь. А теперь проваливай, не то пса спущу!

Едва сдержался Михаил, чтоб не плюнуть в самодовольную, наглую рожу кулака. Повернулся и поплелся прочь. А вечером набрели на него свои. Подобрали.

...Уже через полгода, зимой, еще раз довелось Свешникову побывать у того же казака в хуторе Курачей. И произошло это при необычных обстоятельствах.

Отряд милиции преследовал большую банду. Долго гонялись. Наконец загнали их в Калмыцкие степи, подальше от родных хуторов. К полудню разыгрался настоящий буран. Сначала кони еще каким-то образом угадывали дорогу, потом совсем сбились. Среди бела дня теряли друг друга. И, чтобы отыскать, палили в воздух из винтовок, ориентируясь по звуку. Так случилось, что я и Свешников оторвались от своих и, вместо того, чтобы попасть в хутор, где стояли наши, очутились как раз у хаты Мишиного «приятеля». Об этом мой спутник догадался только тогда, когда хозяин впустил нас в дом.

«К кулаку попали. Держи ухо востро», — подмигнул мне Свешников. Не зная еще в чем дело, я насторожился. Михаил сразу же уселся в темный угол, стараясь прикрыть лицо, а я, промерзший до костей, поспешил к печке. Такая позиция безопаснее: отсюда все видно как на ладони. Кто знает, какой «сюрприз» готовит нам случайная степная обитель? А были мы, надо сказать, в башлыках, тулупах, кубанках. Гимнастерки без всяких знаков отличия. Видим, старик стал в тупик. И осторожненько так спрашивает:

— Из каких же вы будете, люди добрые?

Я смекнул тут, что к чему, ухмыльнулся многозначительно:

— Да из всяких, батя.

Михаил спросил:

— А что, не проходили ли через ваш хутор красные?

Старик довольно заерзал на скамье.

— Как же, как же! Вчерась отряд махнул, — и уже доверительно: — Да вы не бойтесь, ушли они.

Поймался дед на удочку. Слово за слово, и разговор завязался. Казак не узнал Свешникова, и. тот спокойно занял место за столом. Да за каким столом! Для «дорогих гостей» хозяин не пожалел ни белого хлеба, ни свинины, ни огненного первача-самогона. Мы пили и ели, а наш хозяин, угощая и уже изрядно захмелев, рассказывал:

— А вчерась у меня один ихний ужинал. Дак чуть не сблевал, бедняга. Я его таким дерьмом потчевал, аж глядеть противно. «Нет, — говорю ему, — родименький, мучицы, да и вообще ничего нет. Сами, того гляди, с голоду попухнем». И в доказательство своих слов, самодовольно блестя сытыми, пьяными глазами, он приволок из чулана кусок черствого хлеба из лебеды и лепешку совершенно неясного происхождения.

Выпили еще по стаканчику. Хозяин совсем разоткровенничался. Хихикая, сообщил, что спрятано у него в надежном месте сто мешков зерна.

— Лучше сожгу, а красным не отдам!

Вышла из соседней комнаты жена (видно, за дверью подслушивала), поздоровалась и дернула мужа за рукав: нечего, мол, лишнее болтать. Он огрызнулся:

— Не суйся, баба! Свои гости.

Метель тем временем утихла, и мы, расспросив, где разыскать «своих», прихватив в дорогу хлеба и сала, предложенного «гостеприимным» хозяином, ускакали в ночную степь. А на другой день, разгромив банду, решили снова навестить кулака. Теперь уже со всем отрядом. Увидев нас в сопровождении нескольких сот красных кавалеристов, он затрясся от страха.

— А ну, дед, показывай-ка свои сто мешков!

Старик подчинился, повел в балку и указал место, где закопал хлеб. Зерно реквизировали. Когда мешки грузили на хозяйские же телеги, Свешников не удержался и сострил:

— Эх, легко на них ехать будет: коровьим маслицем, родименькие, смазаны.

Только теперь узнал хозяин своего давнего гостя. Злобно сверкнул глазами и весь как-то сник...

Сели выйти в Сальскую степь и припасть к ней ухом, можно услышать, как дышит земля: растут озимые, шуршат, пробиваясь к солнцу, степные травы. И еще можно уловить тревожный топот коней, не заглушенный вереницей далеких лет. То там, то здесь застыли в степи обелиски над братскими могилами. Под одним из них покоится прах человека героической судьбы — Федора Арсентьевича Долгополова, первого начальника милиции станицы Платовской (ныне Буденновской). Имя его стало легендой, олицетворением стойкости и верности Советской власти.

Когда вспыхнула революция, Долгополову было около пятидесяти. До этого он всю жизнь гнул спину на коннозаводчиков, бился в нужде.

...В тот день, когда в Платовской стало известно о провозглашении Советской власти, на площади собрались станичники. Пришел и Долгополов. Станичники стояли группами, курили самокрутки, взволнованно переговаривались. А над управой хлопал на ветру царский флаг.

Федор Арсентьевич принес откуда-то лестницу, поставил ее к стене, не спеша забрался на крышу и решительным жестом сорвал трехцветное полотнище.

Казаки смотрели, задрав головы, и молчали. Долгополов подошел к краю крыши, скомкал царский флаг и швырнул вниз, под ноги толпе. Рядом с Долгополовым возникла фигура Михаила Лобикова, начальника почты, того самого, который задолго до этого дня стал рассказывать станичникам о Ленине. Лобиков вытащил из-за пазухи большой кусок красной ткани, достал из кармана гвозди и молоток. И вдвоем, на глазах всей станицы, они приколотили к упругому древку алый стяг революции.

...Через несколько дней на общей сходке выбирали революционный комитет. И снова Долгополов вышел вперед, сорвал вывеску станичной управы и, неровными буквами написав на доске непривычное еще слово «Ревком», приколотил ее у входа в станичный Совет.

В Платовской установилась Советская власть, был сформирован партизанский отряд, который смог бы при необходимости встать на ее защиту. Для поддержания внутреннего порядка было решено выбрать милицию. Федора Арсеньевича Долгополова назначили старшим. Председатель ревкома Дмитрий Петрович Сорокин вручил ему наган и шашку, которой раньше позванивал урядник.

— Бери, Арсентьевич, и носи с честью.

В те тревожные годы милиции часто приходилось вступать в открытые схватки с бандитами, среди белого дня нападавшими на степные хутора, на проезжих. Приходилось брать приступом самогонщиков, которые отстреливались из винтовок и наганов. Станица походила на военный лагерь. У калиток — оседланные кони. И молодые, и старые ходили с винтовками за плечами. И, случалось, подвыпивший казачок с обнаженным клинком или винтовкой лез через плетень сводить счеты к соседу.

Звали милицию. Долгополов спешил на место происшествия.

Как-то по улицам Платовской провели шестерых белых офицеров. Разведка партизанского отряда захватила их в соседнем конезаводе. Пленных допросили, заперли в сарае. Председатель ревкома поручил милиции их охрану. На пост стали три милиционера — половина всего личного состава. Это могло показаться излишней предосторожностью, но Долгополов понимал, что его люди еще слабо подготовлены, а враг хитер.

И не ошибся. Как только наступила ночь и станица затихла, на улицах появились офицеры, скрывшиеся от партизанской разведки на конезаводе. Они шли на выручку своим. Вел их станичник по фамилии Мокрицкий. Беляки напали на часовых, связали и увезли с собой. Но случилось так, что один из милиционеров, притаившись за дверью сарая, остался незамеченным. Как только стих топот лошадей, он кинулся к колокольне, и над спящей станицей поплыл тревожный голос набата.

В ревкоме в ту ночь никто не спал. Только что созданный партизанский отряд станицы Платовской выступил в свой первый поход — отбивать увезенных станичников. Белые не выдержали натиска, отступили. Милиционеров нашли связанными в конюшне.

Нечего и говорить, что первый бой, пусть даже недолгий и легкий, дал почувствовать станичникам, что они — сила. Каждый понял: попади он в беду, можно рассчитывать на помощь товарищей.

...Однажды в ревком поступили сведения, что к Платовской подходит казачий генерал Гнилорыбов. У него пятьсот сабель и четыре полевых орудия, в отряде — кадровые офицеры, юнкера и верные Временному правительству казаки.

— Что будем делать, станичники? — спросил Сорокин.

— Встречать генерала на Маныче! Пусть назад повертает!

— Согласен, — ответил Сорокин. — Бой ему надо дать, но у него орудия, а у нас одна винтовка на троих да два пулемета всего. Вот что, хлопцы: будем держать белых, сколько сможем, а в Царицын пошлем нарочных просить помощи у Красной Гвардии. Не откажут.

Когда поднятый по тревоге партизанский отряд станицы Платовской выступил на Маныч, в другую сторону помчались, пригнувшись к седлам, два всадника — сын начальника милиции Аркадий Долгополов и его товарищ Иван Яхно. Путь их лежал в красный Царицын — волжскую крепость революции. А тем временем Долгополов собрал милиционеров и сказал:

— Мы теперь должны держать ухо востро. Кроме нас, защищать станицу некому. Казаки уходят навстречу врагу.

Платовские партизаны окопались у моста через Маныч. На бродах поставили пулеметы. На рассвете показался противник — сначала небольшой разъезд, а затем и основные силы. Вскоре на высотку выкатили пушки, и вокруг окопавшихся станичников взметнулись столбы земли.

Но беда пришла с другой стороны. Часть отряда подло изменила и перешла на сторону врага, и белые, минуя мост, без боя вошли в станицу.

К станичному Совету подъехал генерал Гнилорыбов, распорядился:

— Собрать на сход всех до единого!..

Кто шел добровольно, а кого и под конвоем вели. Схватили и Долгополова. Тут же стояли женщины, старики и подростки, оставшиеся в станице. Гнилорыбов с крыльца крикнул в толпу:

— Кто повесил флаг?!

Платовцы молчали.

— Кто, я вас спрашиваю?!

И опять недружелюбное молчание. К генералу подошел сухопарый офицер и что-то сказал на ухо. Генерал кивнул. Офицер повернулся к толпе:

— А ну, где тут начальник почты? Выходи!

Станичники против воли обернулись к Михаилу Лобикову. Лобиков твердым шагом вышел на площадь.

— И ты, борода, выходи, — поманил офицер Долгополова.

...Они стали рядом: начальник почты, молодой еще, в форменной тужурке, и кряжистый Долгополов в ватном вылинявшем полупальто.

— Ваших рук дело? — сквозь зубы спросил Гнилорыбов, показывая на крышу Совета, над которой полоскался кумачовый флаг. Сами повесили — сами и снимите, сукины дети! Я покажу флаги!.. А ну, кому говорю?!

Долгополова толкнули прикладом к лестнице. Секунду он колебался, затем медленно полез вверх. Осторожно снял красное полотнище с древка, на вытянутых руках поднял его к небу и громко крикнул:

— Вся власть Советам!

Люди замерли. Один из казаков вскинул было винтовку, но Гнилорыбов остановил его, зловеще произнес:

— Нет, он умрет другой смертью.

А Долгополов стоял на самом гребне крыши, на виду у всей станицы. Красное знамя, словно живое, билось в его ладонях. Потом он поднес его к губам, поцеловал и не спеша спустился вниз.

Начальника станичной милиции и начальника почты увели немедленно.

Под страхом смерти гнилорыбовцы потребовали от станичников сдать властям оружие. Но тех, кто приносил его, домой уже не отпускали. Потом арестованных построили и повели в степь...

Генерал Гнилорыбов отдал станицу на разграбление своим солдатам. Беляки ходили по дворам, требовали самогон, насильничали, грабили.

Над скорбящей станицей спустилась ночь, но до рассвета доносились из степи выстрелы и крики о помощи.

А в это время в Царицыне красногвардейцы вкатывали на железнодорожные платформы орудия. Два эскадрона кавалерии заводили в вагоны лошадей. Пятьсот винтовок с примкнутыми штыками стояли в пирамидах возле запасных путей. Красный Царицын посылал отряд на помощь станице Платовской.

Красногвардейцы прибыли через три дня. Они выгрузились на разъезде около Пролетарской и степью пошли к Платовской. Аркадий Долгополов и Иван Яхно вели отряды кратчайшим путем.

Утром царицынцы, ударив по станице из орудий, ворвались на ее прямые улицы. Белые бежали в панике.

...Едва утих бой, из погребов и подвалов вышли женщины. С плачем, с криками побежали люди к Куцей балке. Белые за три дня расстреляли там 365 станичников — всех, кто принес оружие и кто был в списках, выданных писарем Совета — предателем Гончаровым.

Среди плача и стонов ходил потрясенный Аркадий, отыскивая отца. И лишь впоследствии удалось восстановить подробности казни.

...Рано утром начальника милиции станицы Платовской вывели на станичную улицу. Заря распласталась над степью. Долгополова потащили через площадь дальше, за околицу... Уже скрылась за поворотом крайняя улица. Пошли овраги. А его вели все дальше и дальше. Пряно пахло степное разнотравье. Почему-то этот запах, знакомый и любимый с детства, вызывал у него сейчас головокружение. Утреннее солнце зажигало в лужах, оставленных недавним дождем, ослепительные искры.

Куда его ведут? Если расстреливать собираются, то почему не в станице?..

Слева расступились заросли густого терновника, открыв изрезанный трещинами склон Куцей балки. Она была полна народа. Всех, кто еще уцелел в Платовской, бандиты согнали сюда. Люди стояли молча. Долгополов, собрав в железный комок остатки сил, шел, высоко подняв голову. Толпа молча расступилась, давая ему дорогу, и сразу же смыкалась сзади.

Его поставили рядом со связанным начальником почты Михаилом Лобиковым. Офицер с золотыми погонами, похлестывая плеткой по голенищу сапога, что-то говорил молчавшей толпе. Федор не слушал, но чувствовал, когда его связывали с Лобиковым спина к спине, когда обкладывали их пучками сена. Он смотрел на солнце, на верхушки тополей, качающиеся под ветром, на маленькую черную точку в небе — птицу, счастливо купающуюся в лучах утреннего солнца. Он взглянул на людей только тогда, когда в лицо ему плеснули из ведра керосином. Ну что ж, вот и конец, надо достойно смерть принять.

И над балкой, опережая вспышку огня, взвились страстные слова:

— Люди!.. Правда за нами! Победа за Советской властью! Верьте ей!

Два человека, скрученные воедино проволокой, мгновенно вспыхнули ярким факелом. Он горел, этот живой факел, раздуваемый порывами ветра и казалось, пламя его зажигает сердца людей ненавистью к врагам революции, зовет к отмщению, к борьбе!

Банда Ключкина налетела, когда уютное село Медведское мирно спало, укутанное в зелень тучных садов.

Бандиты ломали двери сараев, уводили скот, тут же приканчивая хозяев, пытавшихся уберечь свое добро.

Скоро Медведское представляло собой страшную картину. Совет и почта были разгромлены. На улицах и во дворах лежали убитые активисты и сельчане. В разных местах в небо поднимались столбы густого черного дыма.

Дом участкового уполномоченного милиции Алексея Пойманова окружили бандиты. Они хотели застать хозяина врасплох. Но Пойманов не собирался дешево отдавать свою жизнь. Из хаты навстречу осаждавшим загремели выстрелы. В щель ставни Алексей видел, как залегли враги. Он не знал, сколько сможет продержаться — патронов мало. А тут еще жена, двое сынишек.

Ключкин давно охотился за уполномоченным. Этого человека он боялся и задался целью прежде чем уничтожить, взять его живым. Расположившись на противоположной стороне улицы и наблюдая за ходом затянувшейся осады, главарь нервничал: помощь уполномоченному могла появиться в любой момент... Наконец, приняв решение, атаман выругался и, пришпорив коня, подлетел к своим, бросил:

— Жгите!

Бандиты притащили охапки сена, банку с керосином...

Алексей уловил запах дыма и сразу понял, что случилось. Сердце его тоскливо сжалось. Как быть? Дети малые, жена... Стало слышно, как зловеще потрескивают высохшие за лето доски обшивки. Ставни занялись быстро. Стекла лопались с глухим звоном. Густой, едкий дым заполз в комнаты, лез в глаза, нос, горло, вызывая слезы и приступы удушливого кашля. Теперь Алексей даже не мог стрелять. Пойманов оглянулся на жену, детей. Все трое сидели на лавке у печки. Сыновья, крепко прижавшись к матери, испуганно и с надеждой смотрели на отца. Надо было что-то предпринимать. Но что? Выйти самому и ценой жизни спасти своих? И вдруг ему в голову пришла мысль. А что, если...

— Марья, иди сюда!

Бандиты ждали, когда ворвавшийся наконец в хату огонь выкурит ее обитателей. И вот дверь отворилась. На порог с плачущими детьми на руках вышла женщина. Одежда на них дымилась.

— Ну, а мужик? — злорадно крикнул Ключкин. — Решил поджарить себе пятки?

— Он не выйдет, — обреченно сказала жена Пойманова и заплакала.

— Брешешь, чертова баба!.. Не надейся, что уйдем. Подождем, пока выскочит.

Бандиты, сгрудившись возле атамана, ждали. Огонь полыхал все сильней. По сведениям, полученным от верного человека, уполномоченный милиции должен быть дома.

Ключкин со своими головорезами ушел лишь тогда, когда на месте бывшего дома осталась одна печь, одиноко стоявшая посреди обгорелых развалин.

Марья глядела на пепелище ничего не видящими от горя глазами. Опомнившись, бросилась к печи и рванула заслонку. Там, внутри, обмотанный одеялами, скорчившись, полусидел Алексей, крепко прижав к груди наган. Голова бессильно свесилась на грудь. От удушья он потерял сознание. Подоспевшие соседи помогли вытащить его из печи и привести в себя. Вид у Пойманова был ужасный. Вместо одежды — полуобгоревшие клочья, кожа во многих местах вздулась огромными волдырями, волосы на голове подпалены. Придя в себя, он обнял жену, сыновей и счастливо выдохнул:

— Живы?!

Потом нахмурился, прислушиваясь. Тяжкий стон стоял над селом. В каждой хате голосили бабы, оплакивая близких. Дым стлался по земле, окутывая саваном сады, дома.

Пойманов оглядел пепелище родимой хаты, людей, стоявших вокруг в скорбном молчании, и черным от копоти кулаком погрозил вслед скрывшейся банде.

Весть о находчивости участкового уполномоченного и его счастливом спасении облетела округу. Он быстро поправлялся. Места ожогов затянулись молодой кожей, волосы на голове начали отрастать. Товарищи при встречах весело хлопали его по плечу:

— Слыхал? Ключкин, говорят, как узнал, что ты из-под самого его носа ушел, так в припадке зашелся. Везучий ты, Алеша! Видать, две жизни у тебя на роду написаны.

Не пришлось Алексею Пойманову прожить две жизни: такое уж было время. Но та короткая жизнь, что была ему отпущена, прожита этим человеком ярко и красиво!

...Сентябрь 1930 года был жарким не по-осеннему. Алексей Пойманов ехал в окружной центр на совещание. Время от времени он пришпоривал коня.

Неожиданно за крутым поворотом из зарослей низкорослого терновника на дорогу выскочили трое.

Рванул Пойманов из кобуры наган и выстрелил почти не целясь. Успел заметить, как пошатнулся один из бандитов. И в тот же момент услышал звук ответного выстрела, почувствовал, как сам сползает с крупа все еще мчавшейся лошади. Последнее, что он видел, было ослепительно-яркое солнце, которое вдруг почему-то золотым мячиком скатилось с неба и упало за синий-синий горизонт...

Так погиб участковый уполномоченный Алексей Пойманов, погиб за счастье своего народа, за его будущее.

Ночь отступала перед бушующим заревом пожаров. Зловеще чернели обугленные стены домов. Ноябрьский ветер швырял на мостовую пепел и клочья сажи. Совсем близко, у вокзала, дробно раскатывались автоматные очереди. Над Темерничкой вспыхивали, пересекались пунктиры трассирующих пуль... Фашисты захватили западную окраину Ростова.

Притихли, затаились улицы города. Только на Буденновском проспекте не смолкал сдержанный, разноголосый шум. Это к переправе спускались измотанные боями красноармейцы. Вместе с ними двигались скорбные вереницы горожан с узлами в руках. Громыхали по булыжнику тяжелые колеса военных повозок. Уныло дребезжали тележки с кладью, подталкиваемые стариками и женщинами. Люди шли молча, остро переживая горе отступления. Даже раненые сдерживали стоны. Спешно завершалась эвакуация Ростова. Обстановка была угрожающей. В любую минуту на Буденновском проспекте могли появиться танки с крестами на башнях.

Подступы к переправе самоотверженно защищали малочисленные группы бойцов. Гитлеровцам никак не удавалось пробиться к улице Энгельса — ключевой магистрали города. Горстка советских солдат стойко отражала яростные атаки. Трамвайный мост через Темерничку был завален трупами вражеских автоматчиков.

Взбешенные неудачей, гитлеровцы решили пойти в обход. Они закрепились у железнодорожного моста через Дон и взяли под обстрел Береговую улицу. Здесь, на крайнем левом фланге обороны, оставался только сильно поредевший взвод солдат-ополченцев. Враги рассчитывали к утру прорваться через Береговую в центр города. Надо было немедленно спасать положение.

И тогда на помощь ополченцам пришли курсанты Новочеркасской школы милиции.

Это было в ночь с 20 на 21 ноября 1941 года.

Узкая, невзрачная речушка вдруг стала грозным фронтовым рубежом. Кто бы мог подумать?

Из Братского переулка к Темерничке скользнули четыре тени. По ту сторону речки, за разбитыми вагонами, затаились фашистские автоматчики. Малейший шорох, неосторожное движение, и лавина пуль обрушится на разведчиков. Группу вел сержант Федор Кривонос — курсовой командир милицейской школы.

Федор шепотом подал команду. Курсанты один за другим спустились вниз. Лед был непрочным и предостерегающе потрескивал под ногами... Вот и противоположный, занятый врагом берег. Осторожно выбрались на него. Залегли, крепко сжимая оружие. Прежде чем двинуться дальше, надо было тщательно осмотреться...

Пора! Кривонос подал знак рукой. Разведчики двинулись ползком к железнодорожному полотну станции Ростов-Главный. Одна колея, другая, третья...

Справа темнели опрокинутые бомбежкой товарные вагоны. Ползли, волоча на ремнях винтовки, до крови обдирая локти... Вдруг послышались приглушенные голоса. Немцы! Курсанты прижались к шпалам. Федор разглядел двух фашистов. Они возились в снарядной воронке, устанавливая пулемет. Швырнуть бы в них гранату!.. Пока нельзя. Сорвется разведка.

Поползли дальше. И снова опасность. Из темноты вынырнула группа вражеских автоматчиков. Они прошли совсем близко от затаившихся разведчиков в сторону железнодорожного моста.

Вот наконец и насыпь, ведущая к мосту. Сержант полез по крутому откосу. Выбрались наверх, прислушались. Со стороны станции Ростов-Товарный доносился глухой прерывистый рокот. Федор прислушался. Так и есть, танки! Рокот не стихал. Видно, танкисты прогревают моторы.

«Готовятся нас атаковать, гады ползучие», — отметил про себя Федор.

Многое еще увидели разведчики. У разбитого пакгауза притаилась самоходная пушка с хищно вскинутым стволом. За паровозным депо расположились фашистские минометчики. Они приплясывали, пытаясь согреться, около тупорылых, нацеленных на город минометов. На крыше депо тоже маячили каски немцев. Судя по всему, там был установлен пулемет. Заметили разведчики и две группы автоматчиков, засевшие невдалеке от насыпи. Высмотрели пулеметное гнездо в развалинах одного из складов...

Пора было возвращаться: на железнодорожную насыпь мог выйти немецкий патруль...

Назад пробирались уже знакомым путем. Снова переползли с рельс на шпалы и со шпал на рельсы... Добрались до пулеметного гнезда в снарядной воронке. Два гитлеровца по-прежнему торчали на своем посту. Они не спускали глаз с Темернички, боясь внезапной вылазки русских. А русские между тем приближались к ним с тыла.

Сержант Кривонос на этот раз решил все-таки рискнуть. Да и как было не рискнуть, когда до Темернички оставались считанные метры, когда свои рядом.

Федор осторожным движением достал из кармана шинели ручную гранату, поставил ее на боевой взвод. То же самое сделали и остальные.

— Швырнем гранаты и броском к своим, — шепнул товарищам Федор...

И вот почти разом грохнуло несколько взрывов. Вихрь огня и дыма обрушился на пулеметное гнездо.

Разведчики, пригибаясь, бросились к речке. Вслед им ударили автоматные очереди, но было поздно. Фашисты, засевшие за вагонами, еще не успели понять, что произошло, и били наугад. Четверо в синих шинелях спрыгнули на лед и поспешили к своему берегу.

А еще через пять минут сержант милиции Кривонос докладывал командиру отряда о результатах разведки...

— Молодцы, хлопцы, — похвалил лейтенант Бровко, — у черта в зубах побывали, шерсть на нем пощипали и живыми вернулись!..

Кто был на фронте, тот знает, как долго тянется ночь перед решительным боем. Федор Кривонос, возглавивший взвод, то и дело поглядывал на циферблат наручных часов: минуты не шли, а ползли.

Курсанты заняли оборону в подвалах, на чердаках домов, прилегавших к Береговой улице и Темерницкому проспекту. Два других взвода расположились выше, у здания хлебозавода.

Федор и несколько курсантов засели во дворе углового дома, разбитого снарядом. Отсюда хорошо просматривались вражеские позиции. Слева угадывались массивные фермы железнодорожного моста. Прямо перед глазами, на подъездных путях за Темерничкой, громоздились опрокинутые вагоны.

Бойцы вполголоса перебрасывались короткими фразами. Нервное напряжение требовало разрядки.

— Я вот о чем думаю, — сказал курсант Кузьменко, — учились мы бороться с бандитами, а довелось нам с танками воевать.

— На то мы и рабоче-крестьянская милиция, — отозвался Кривонос, — чтобы народ защищать. Мы ведь и сейчас с бандитами бьемся, с целой армией фашистских бандитов.

— Это точно, — подтвердил Кузьменко, — только вот сил у нас маловато.

— А ты воюй не числом, а умением, — по-суворовски.

Над переездом взмыли в небо две сигнальные ракеты. И сейчас же с вражеской стороны грохнул пушечный выстрел. Просвистел над головами снаряд, невдалеке от переправы вскинулся тяжелый гром разрыва. И снова рявкнула пушка...

— Самоходка бьет, — определил по звуку Кривонос, — та, что у пакгауза.

Фашистская самоходка продолжала посылать к переправе снаряды.

Гитлеровцы предпочитали ночами не воевать, но всегда опасались русских контратак. Так и на этот раз. Вдруг ни с того, ни с сего начинали строчить автоматы. То и дело над железнодорожным полотном вспыхивали осветительные ракеты.

Федор, привалившись плечом к уцелевшей кирпичной стене, задумался. Приближался час тяжелого испытания, час неравного боя. У врагов — танки и пушки; у курсантов — винтовки и наганы. И все-таки надо было выполнить приказ: не дать фашистам до завтрашнего вечера прорваться к переправе.

В такую тревожную ночь как не вспомнить о минувших днях, о родных и близких людях. В памяти одна за другой выплывали картины прошлого... Кубань, родная станица Батуринская, вихрастые мальцы — друзья быстро промелькнувшего детства. Феде еще и пятнадцати не было, а он уже батрачил у станичного богатея Петра Жука. Целых пять лет тянулось это. А потом Жука раскулачили, а двадцатилетний Кривонос стал комсомольцем. Было это в 1930 году.

Вспомнилось Федору и другое: летят по степи молодые бойцы-кавалеристы, скачут через овраг гривастые кони. Дух захватывает! И первым скачет на своем буланом он, командир отделения Кривонос... Добрую школу прошел в армии.

Эта картина сменилась другой. Берег Черного моря, ослепительный блеск солнца. Вдоль геленджикской набережной с книгами под мышкой идет к знакомому зданию Федор Кривонос — слушатель курсов комсомольских пропагандистов. Сюда после демобилизации послали его учиться.

Потом — возвращение в Батуринскую. Ребята избрали Федора секретарем комсомольской ячейки. Два года был он вожаком станичной молодежи.

А вскоре вызвали в Краснодар. В крайкоме комсомола сказали: «Мы хотим послать тебя на работу в милицию. Там нужны сейчас надежные люди. Согласен?». Разве мог Федор отказаться? Комсомольцу положено идти туда, где он нужнее.

И вот, уже в милицейской форме, шагает он по городским улицам. Дежурства и снова дежурства. Да еще учеба в общеобразовательной школе. Наверстывая упущенное, молодой милиционер закончил шестой и седьмой классы.

Прошло два года, и Кривоноса направили в Новочеркасскую школу милиции. Закончил он ее в 1939 году и настолько успешно, что начальство сочло нужным оставить его при школе. Так вот и стал он курсовым командиром.

И еще вспомнился Кривоносу торжественный день, когда товарищи поздравили его со вступлением в партию. Тогда, в последний предвоенный год, дал Федор себе клятву: всегда и во всем быть достойным звания коммуниста... И вот пришла пора доказать это на деле.

...Неподалеку разорвался снаряд. Сверху посыпалась штукатурка. Фашистская самоходная пушка перенесла огонь на Береговую улицу. Федор поднялся, обернулся к бойцам, крикнул, чтоб слышали все:

— Зорче глядите, как бы немцы какую пакость не выкинули! А я посты проверю.

Федор шагнул со двора. Взглянул на часы: без четверти шесть. Наконец-то приблизилось утро!

Выпустив несколько снарядов по Береговой, самоходка замолчала. Сержант Кривонос тем временем обошел все подвалы, побывал на всех чердаках, ставших передним краем обороны. Всюду его товарищи-друзья готовы к бою.

Пробираясь меж развалин, Федор вышел к Братскому переулку. Надо было побывать в штабе отряда.

Он увидел сорванную с петель дверь красного уголка мельзавода, прошел по темному коридору и очутился в просторном зале. Тускло светили две коптилки. Над столом, о чем-то переговариваясь, склонились командиры.

— Ну, что там у вас на участке, Федор Павлович? — спросил лейтенант Бровко.

— Все в порядке, Александр Семенович, — доложил Кривонос.

— Роздали бойцам бутылки с горючей смесью? — поинтересовался младший лейтенант Шишкин, политрук отряда.

— Роздал, Никита Петрович, и всех проинструктировал еще раз, как ими танки поджигать.

— Добро... А теперь подойдите к столу. Видите?

Федор наклонился над измятым планом города. Увидел стрелки, кружочки, крестики и другие значки, выведенные красным карандашом. Сначала не понял в чем дело, а потом догадался: это ведь огневые точки врага отмечены! И все по данным, доставленным разведчиками.

— Трудно нам сегодня придется, — послышался голос Бровко, — но еще труднее было бы, не знай мы, какие силы против нас пойдут. Спасибо за хорошую разведку, сержант Кривонос!

В эту минуту над головами загрохотало, в окна дунуло пороховой гарью. Немцы начали артиллерийскую подготовку.

— Беги к своим хлопцам! — крикнул Бровко. — Сейчас начнется!..

По-разному ведут себя люди в бою. Одни хладнокровно берут на мушку врага, другие нервничают, палят наугад. Федор убедился в этом, когда курсанты открыли огонь по наступавшим фашистам.

— Спокойней, ребята! — скомандовал он, — бейте без промаха!..

В тусклом свете ноябрьского утра серыми привидениями надвигались немцы. Шли они цепью, в рост, стреляя на ходу из автоматов. Впереди, размахивая пистолетом, шагал высокий, длинноногий офицер.

Федор крепко прижал к плечу приклад трехлинейки. Затаив дыхание, прицелился, нажал спусковой крючок. Офицер зашатался, рухнул наземь.

— Вот это да! — крикнул кто-то из бойцов. — Снайперский выстрел!

А Кривонос подумал: «Не зря все-таки я занимался в стрелковой секции».

Потеряв офицера, немцы ускорили шаг. Еще немного, и они добегут до берега Темернички. И тогда заговорил единственный курсантский пулемет — ручной, системы Дегтярева. Огонь с близкой дистанции разил врагов наповал.

Курсанты участили стрельбу. Залп следовал за залпом. Пулеметчик сменил диск и бил по фашистам короткими очередями.

— Побежали гады! — донесся голос Кузьменко. — Побежали!

Первая атака была отбита. Уцелевшие немецкие автоматчики скрылись за опрокинутыми вагонами.

Кривонос перезарядил винтовку, взглянул на своих товарищей. Разгоряченные боем, они тянулись к кисетам, спешили свернуть цигарки...

Не удалось закурить бойцам. Словно небо раскололось от нарастающего пронзительного воя. Фашистские минометы накрыли позицию курсантского отряда.

Взметнулись дым и пламя, со звоном ударились о стену осколки. Взрывы следовали один за другим. Полуоглохшие от грохота бойцы напряженно всматривались в расположение противника. Только бы не упустить начало новой атаки! А мины все рвались и рвались, все труднее становилось дышать задымленным воздухом.

Громыхнуло совсем рядом. Курсанты припали к серой от щебня земле. Когда отсвистели осколки, подняли головы. Только один остался неподвижным. Это был Иван Кузьмин — сотрудник 6-го отделения Ростовской милиции. Накануне вместе с несколькими товарищами по службе он присоединился к отряду курсантов.

— Внимание, товарищи! — донесся тревожный крик. — Снова фрицы.

Федор припал к пролому в каменной стене, приложился к винтовке. По путям вперебежку надвигались автоматчики. Растянувшись длинной цепью, они упрямо стремились к Темерничке.

Перед тем как открыть стрельбу, Федор бросил взгляд на часы: половина девятого.

— Огонь! — скомандовал он.

Раскатились залпы винтовок, торопливо застрочил пулемет. Федор выглянул из укрытия: огонь вели и другие бойцы его взвода — с чердаков, из подвалов...

Однако о меткости винтовочных залпов в этом аду нечего было и думать. Цепь фашистов неумолимо приближалась. Она выросла у Темернички и вдруг исчезла. Гитлеровцы спустились на лед. Подсаживая друг друга, враги выбрались на крутой берег, служивший рубежом обороны. И сейчас же замолчали минометы.

Фашисты подошли вплотную. Нельзя было терять ни секунды. Кривонос схватил лимонку, закричал во всю мочь:

— Гранаты к бою!

Замелькали в воздухе гранаты, загрохотали взрывы. Поредевшая цепь атакующих остановилась. А на них уже шли в штыковую солдаты в милицейской форме. Немцы не выдержали — повернули назад.

Поздно! Курсанты догоняли убегавших. Федор первым настиг тучного отставшего от других гитлеровца. Тот обернулся, услышав за спиной топот, с перекошенным от страха лицом вскинул автомат. Но штык уже настиг его. Перешагнув через труп, Федор побежал дальше.

Немцы, сбивая друг друга с ног, прыгали на лед Темернички. Курсанты залегли на берегу. Били на выбор, как в тире. Мало кому из врагов удалось выкарабкаться на противоположный берег...

И вот снова сидит сержант Кривонос в знакомом дворе, у знакомой кирпичной стены. Рядом бойцы перевязывают раненых товарищей. Вторая атака отбита с большими потерями для фашистов.

Погибло трое курсантов. Но за каждого из них заплатил жизнью по крайней мере десяток гитлеровцев.

Сержант Кривонос подозвал одного из курсантов:

— Даю вам, товарищ Иванов, такое задание: проберитесь в штаб, доложите о наших потерях, выясните обстановку.

— Есть! — козырнул курсант и покинул двор.

Отложив винтовку, Федор вытащил из кобуры пистолет. Внимательно осмотрел его и снова сунул в кобуру. Все в порядке, не подведет! Взглянул на часы: без двадцати десять.

Бешено затрещали вражеские пулеметы. В перерыве между атаками фашисты поливали свинцом позицию курсантов. Разрывные пули цокали о стены, сбивали штукатурку.

Особенно досаждали автоматчики, засевшие где-то слева, совсем рядом. Их ожесточенный огонь не давал поднять голову.

Федор напряженно всматривался — где они? Ага! Вот! Спрятались за перевернутой грузовой автомашиной, совсем под боком! Ночью, в разведке, Кривонос не заметил ничего подозрительного в подбитом грузовике, валявшемся по эту сторону Темернички. Очевидно, немцы пробрались сюда совсем недавно. Что ж, надо уничтожить!

Федор подполз к пулеметчику:

— Бей по грузовику так, чтобы фрицы не посмели и носа высунуть. А мы тем временем постараемся отправить их к немецкому богу в рай.

Кривонос отобрал девять бойцов и в том числе тех, кто ходил с ним в разведку.

Вооружившись бутылками с горючей смесью, курсанты приготовились к броску. Кривонос взмахнул рукой: пора!

Длинной очередью пулемет резанул по грузовику. Захлебнулись, замолчали вражеские автоматы. Немцы поспешили спрятаться, переждать за кузовом внезапную опасность. Но их подстерегало кое-что пострашней.

Выбравшись из развалин, бойцы поползли к грузовику. Над их головами хлестала свинцовая струя. Курсантский пулемет превращал в решето деревянную обшивку кузова.

До автомашины не больше сорока метров... Скорее! Скорее! Ведь курсантов каждую секунду могут обнаружить.

Совсем близко высится обшарпанный борт опрокинутого грузовика. Приподнявшись на левом локте, Федор правой рукой швыряет зажигалку. Его примеру следуют еще три бойца, и грузовик исчезает в пламени.

— Вперед! — срывая голос, кричит Кривонос. — Бей фашистов!

Курсанты бросаются к пылающей машине. Огибают ее с двух сторон. Шестеро автоматчиков во все лопатки удирают к Темерничке. Но ни одному из них не удалось уйти от возмездия.

Теперь — быстрее назад! Немцы, обосновавшиеся за товарными вагонами, переносят огонь на горстку храбрецов.

Уже у самого пролома в двух шагах от своих пуля настигла комсомольца Андрея Дригайловского. Товарищи втащили его во двор, положили у стены. Кто-то достал бинт, но Дригайловскому уже не нужна была перевязка... Курсанты молча стянули с голов запыленные милицейские фуражки...

Из-за развалин показалось взволнованное лицо курсанта Иванова. Наконец-то вернулся связной!

Он подбежал к Федору и одним духом выпалил:

— Товарищ сержант, в штабе велели передать: по Темерницкому проспекту идут фашистские танки! Они прорвались со стороны вокзала...

Федор сжал челюсти. Вот и случилось то, чего он больше всего опасался. А ведь у него была надежда, что крутые берега Темернички защитят курсантов от танков. Обошли сволочи. Танки переползли через трамвайный мост, оттеснив красноармейцев, оборонявших улицу Энгельса.

— Приготовить бутылки с горючей смесью! — скомандовал сержант. — Зорче наблюдать за противником! Я сейчас вернусь!

Федор пригибаясь побежал в соседний двор. Пули то и дело свистели над головой. Но надо было предупредить остальных бойцов взвода о надвигавшейся опасности...

Когда Федор вернулся на свой пост, курсанты уже были готовы к встрече с танками. На видном месте лежали заранее приготовленные связки ручных гранат РГД. Холодно поблескивали бутылки с горючей смесью.

Кривонос посмотрел на часы: начало двенадцатого. Бросил взгляд на бойцов. Кое-кто из них выглядел чересчур встревоженно, слишком нервничал. Это можно было понять. Ведь никто из курсантов ни разу в жизни не видел фашистского танка. Разве только в кино...

Федору и самому было немного не по себе, но он умел держать себя в руках. Спокойно сказал:

— Танки опасны только тем, кто их боится. Силы в них конечно, много, но и уязвимых мест хватает. Главное — не бояться...

Послышался рев моторов, заглушаемый лязгом и скрежетом стальных гусениц. Вот они! Две огромные бронированные «черепахи» двигались по левому берегу Темернички, обороняемому курсантами.

Ближе, ближе. Четко обрисовывались белые кресты на серых башнях. Затаились курсанты, ожидая решительной минуты.

Повернулся орудийный ствол головной машины. Гулко ударил пушечный выстрел, за ним другой. Танк бил наугад по развалинам.

Стальная туша поравнялась с угловым домом и стала медленно поворачивать на Береговую улицу.

— Пора! — обернулся к товарищам Кривонос и первым бросил связку гранат. — Эх, черт, не попал! — Взрыв грянул перед самым носом танка... В дружном броске взметнулись руки. Со звоном лопались бутылки-зажигалки, разбиваясь о броню. По корпусу танка побежали ручейки огня. Они переплетались, сливались, взметая языки пламени.

— Горит! — крикнул Кузьменко.

— Драпает! — не удержался Кривонос.

Охваченный огнем танк развернулся и, пытаясь сбить пламя, рванулся на большой скорости назад. Вторая вражеская машина, дав по развалинам несколько выстрелов, тоже повернула назад. Не успели бойцы опомниться, как оба танка исчезли за домами.

— Не так страшен черт, как его малюют, — пошутил кто-то из курсантов.

— Вот именно, — подтвердил сержант...

Вражеские пулеметы ударили из-за Темернички. Но со стороны железнодорожного полотна курсанты были надежно защищены остатками стены.

Федор подозвал связного:

— Расскажите, товарищ Иванов, подробней, что вы узнали в штабе.

— Есть рассказать! Лейтенант наш все обрисовал до точности.

Федор внимательно выслушал связного. В том, что тот говорил, было мало утешительного. Враг беспрерывно атакует позиции курсантов и ополченцев у хлебозавода. По Братскому переулку на Тургеневскую улицу наступает батальон эсэсовцев. Курсанты несут потери. Много раненых. Возникает угроза окружения. Штаб отряда приказывает взводу Кривоноса держаться до последней возможности...

— Немцы! — послышался голос Кузьменко.

Федор бросился к пролому, вскинул винтовку...

На путях маячили серо-зеленые фигуры. Цепи фашистов надвигались.

Залп! Еще! И еще! Надо заставить врага залечь...

И снова отхлынули фашисты.

Когда впоследствии Федор вспоминал события второй половины этого дня, все сливалось в сплошном грохоте, в мелькании перекошенных яростью лиц, в криках и стонах.

Не было счета атакам, не было ни минуты передышки. Редели ряды бойцов, кончались патроны, но на помощь рассчитывать не приходилось.

Отдали жизнь многие. Погиб и Кузьменко. Осколок мины сразил наповал этого веселого, жизнелюбивого человека.

К четырем часам под бешеным натиском врага взвод отступил к мельзаводу. Целый час, уже в густых сумерках, держались здесь курсанты. Волна за волной накатывались фашисты, но каждый раз их встречал ожесточенный огонь.

И тогда снова появились танки. На этот раз их было шесть. У курсантов уже не осталось ни одной связки гранат. Кончились и патроны.

...Когда квадратные бронированные морды танков высунулись из-за развалин, Федор дал команду отходить вверх по Братскому. Вслед курсантам хлестнули огненные струи. Взахлеб, торопливо били танковые пулеметы.

Еще минута, и курсанты свернут на Тургеневскую улицу. Но тут Федор увидел: бежавший впереди боец, словно споткнувшись о невидимую преграду, рухнул на мостовую. Ни секунды не раздумывая, бросился Кривонос к раненому, наклонился над ним. И вдруг все померкло перед глазами. Невыносимо острая боль обрушилась на Федора, свалила его с ног. Уже теряя сознание, увидел он, как прогромыхал мимо танк, извергавший огонь и дым...

Волна беспамятства отхлынула. Федор открыл глаза, увидел над собой низкие тяжелые своды подвала и все вспомнил. Танки, сухой треск пулеметов, провал в памяти... Когда очнулся, он пополз к воротам ближайшего дома. Каждый метр стоил неимоверных усилий. Но Федор все-таки добрался до входа в подвал и скатился по ступеням вниз. Упал на груду угля и снова потерял сознание...

В маленькое окошко сверху струился полосой неяркий свет. Значит, уже утро?

Боль сковывала все тело. Ноги словно одеревенели. Федор попробовал шевельнуться и застонал. Полнейшая беспомощность. А ведь город захвачен врагом и в любой момент могли появиться фашисты.

Что делать? Одно лишь твердо знал коммунист Кривонос: живым в руки гитлеровцев он не дастся. Пощупал кобуру. Пистолет на месте. Семь пуль фашистам, последнюю — себе.

— М-м... — Сквозь стиснутые зубы вырвался стон...

— Кто здесь? — послышался испуганный женский голос.

Федор дернулся всем телом, схватился за пистолет. На лестнице послышались неуверенные шаги.

Женщина шагнула к Федору, воскликнула:

— Господи! Да как же вы сюда попали! Ранены, небось? Ой, горе-то какое!

И столько сочувствия, столько сердечности было в этих словах, что Федор опустил пистолет.

— Если сможете, достаньте бинтов или хотя бы кусок простыни, — проговорил он.

— Сделаю! Все сделаю! А вы меня не узнаете?

— Вроде бы нет...

— Да как же! Я ведь Демина — жена вашего сослуживца...

Федор почувствовал себя спокойней. С Деминым, работником ростовской милиции, ему не раз доводилось встречаться. Присмотревшись, Федор узнал Матрену Ивановну. Да, это она. Только похудела, сильно изменилась.

— А вы, Матрена Ивановна, зачем в подвал заглянули?

— За угольком. Я тут наверху, у своих знакомых заночевала. Как начался на Темерничке бой, так и осталась. До моего-то дома далеко отсюда.

Противная слабость все сильнее охватывала Федора. Опять наваливалась черная мгла беспамятства.

— Да что ж это я! — всплеснула руками Демина. — Заговорилась, а вам помощь нужна.

Женщина выскользнула из подвала. А через несколько минут над Федором склонились три лица: Деминой, пожилого мужчины и девушки-подростка.

— Осторожней, — сказал мужчина, — у него обе ноги раздроблены.

Федора подняли и понесли наверх. Так очутился он в доме по Братскому переулку, 37, в небольшой, скромно обставленной квартире.

За столом сидели незнакомые, но свои, такие родные советские люди. Они шепотом, стараясь не потревожить раненого, переговаривались между собой.

Так началась жизнь раненого сержанта в семье старого плотника Ивана Михайловича Костина. И он сам, и его жена Прасковья Ивановна, и их пятнадцатилетняя дочь Тамара ухаживали за Федором, как за родным.

Но не только Костины и Демина принимали горячее участие в спасении Федора. Каждый день приходила жившая по соседству Тамара Константиновна Шебунская, зубной врач по специальности. Она делала перевязки, как могла, облегчала страдания раненого.

...Как-то Иван Михайлович вошел в комнату хмурый и опечаленный. Он устало присел на табурет, горестно сказал:

— На Пушкинской улице фашисты ночью не меньше ста человек расстреляли. Я с кумом там был, видел. И старики, и детишки малые в луже кровавой лежат. За что? Назови фашиста зверем, так зверь обидится...

— Ой, да что ж это творится! — всплеснула руками, запричитала Прасковья Ивановна.

— Хоть бы уж скорей Красная Армия вернулась, — вздохнула Тамара.

На четвертый день прибежала Демина. Еще с порога она радостно выпалила:

— Слышали? Наши в наступление перешли! От верных людей узнала. Немцы по городу мечутся.

А на следующее утро донесся гул артиллерийской канонады. Все явственней доносился этот беспрерывный гром. Надеждой загорались глаза. Но Федора и семью Костиных еще ждало испытание.

К вечеру во дворе появились немцы. Тамара первой увидела их в окно:

— Фашисты!

В дверь забарабанили кулаками.

— Сейчас! Сейчас! — засеменила к порогу Прасковья Ивановна. Она изо всех сил старалась скрыть охвативший ее страх.

Федор и Иван Михайлович переглянулись. Тамара застыла у окна. Что-то сейчас будет?!

Вытащив пистолет, Федор поставил его на боевой взвод. Если что, он сбросит с себя одеяло и перестреляет гадов.

Дверь отворилась. В комнату ввалились два гитлеровца: унтер-офицер и солдат. В глазах — настороженность; в руках — автоматы. Унтер, коверкая русские слова, рявкнул:

— Кто имеет здесь проживайт? Отвечайт!

— Я да моя семья, — спокойно отозвался Иван Михайлович.

— Это есть кто? — Немец указал на Тамару.

— Дочка.

— А это? — Рука фашиста протянулась к Федору.

— Сын мой. Сильно больной, кранк. Тиф.

— Инфекцион! Доннер веттер! — Унтер брезгливо сморщился и шагнул к порогу. Солдат последовал за ним. На ходу он схватил с полки и сунул в карман маленькую гипсовую статуэтку «Красная шапочка и серый волк».

Хлопнула дверь. Немцы удалились. Федор вытащил из-под одеяла пистолет, спрятал его в изголовье.

— Пронесло, — сказал, утирая со лба испарину, Иван Михайлович.

— Страху-то натерпелись, — вздохнула Прасковья Ивановна.

Федор подозвал к себе Ивана Михайловича, пожал ему руку:

— Спасибо! И как это вы насчет тифа придумали!

— Я, сынок, от людей слыхал, что немцы, как черт ладана, боятся заразных болезней.

...А канонада все нарастала. Немцы, завладев Ростовом, оказались в ловушке. С трех сторон окружали город советские войска.

Наступила ночь с 28 на 29 ноября. Никто в квартире Костиных не спал. За окнами слышалась пулеметная и винтовочная трескотня. Бой шел на улицах Ростова. Приближался час избавления.

Наступило утро. Ожесточенная перестрелка слышалась где-то рядом.

К вечеру пальба на улицах оборвалась. Несмотря на протесты матери, Тамара не удержалась и выглянула из ворот. И сейчас же стремглав побежала назад, распахнула дверь, сияя, крикнула:

— Наши! Наши! Я кавалеристов сейчас видела со звездочками на шапках! Они мимо нас проскакали!..

...Когда санитарная машина доставила сержанта Кривоноса в приемную госпиталя, хирург покачал головой:

— Ну и ну! Девять пуль в правую ногу, одна — в левую. Это просто чудо, что вы в живых остались.

— Это так, товарищ военврач, — ответил Федор, — но в живых я остался потому, что спасли меня настоящие советские люди.

Председатель сельского Совета Игнат Кузнецов, выслушав рассказ чабана колхоза «Знамя коммунизма» Мурадина Кочкарова, тут же поднял телефонную трубку и вызвал станицу Зеленчукскую, что в Карачаево-Черкесской автономной области. В районном отделении милиции 21 сентября 1962 года дежурил младший лейтенант Г. А. Лифарев. Приняв телефонограмму, он без промедления передал ее содержание секретарю райкома партии Божко. Спешно скомплектованная группа спортсменов во главе с тем же младшим лейтенантом милиции Лифаревым направилась на Марухский ледник. Здесь они увидели то, что заставило их обнажить головы. Как и сообщал чабан, ветер и оттепели приоткрыли последствия разыгравшейся здесь около двух десятилетий назад героической драмы. В нескольких местах виднелись останки советских воинов, оружие, армейская одежда и снаряжение.

Вскоре после этого была создана государственная комиссия во главе с заместителем председателя Ставропольского крайисполкома Агкацевым и крайвоенкомом генералом Танасевским. В нее вошли военные специалисты, врачи-эксперты, альпинисты, саперы Северо-Кавказского военного округа и работники милиции. 28 сентября 1962 года члены комиссии достигли Марухского ледника. Здесь перед ними предстала печальная картина, которую уже видела первая экспедиция. Более тщательное обследование привело к новым находкам. Рядом с одним погибшим лежала офицерская фуражка. В леднике были найдены партийный билет и два пожелтевших комсомольских билета. Рядом с останками другого советского офицера нашли ложку-самоделку с вырезанным словом «Гамза», на алюминиевой ложке еще одного воина значилось «Дербент», а на подсумке буквы «И. Ф.». На гофрированной банке не совсем ясно была обозначена фамилия «Андропов» или «Андронов». Кое-где сохранились обрывки писем, записок, ведомостей.

Останки советских бойцов и командиров перенесли в станицу Зеленчукскую. На траурный митинг собрались рабочие и колхозники, воины и пионеры.

Суровая тишина воцарилась в парке, когда похоронная процессия остановилась у свежевырытой братской могилы. Под легким ветром шелестели листва и кумачовые стяги с черным крепом. Далеко вокруг разносились слова генерал-майора Танасевского:

— Мы провожаем в последний путь своих боевых товарищей. Если сегодня мы еще не знаем их имен, то со временем они будут известны. Об их подвигах услышит вся страна.

Потом тишину нарушают траурные мелодии, от которых каменеют сердца. Навзрыд плачут женщины. Вытирают слезы и мужчины. Гробы опускаются в могилу. Гремят залпы воинского салюта.

Свежий холмик могилы обрамляют венки. А в средине ярким пламенем пылают живые цветы.

Под сенью вековых деревьев Зеленчукского парка вечным сном спят герои Маруха — русские, украинцы, грузины, дагестанцы и воины других национальностей, отдавшие свои жизни за счастье будущих поколений.

Какие же части и подразделения действовали в горах? Не так давно стало известно, что это были 810, 808, 815-й полки 394-й стрелковой дивизии, бойцы 155-й отдельной стрелковой бригады, части и подразделения НКВД и партизаны отряда «Мститель», работники молдавской, донецкой и ростовской милиции, которые рука об руку с воинами мужественно сражались с немецко-фашистскими захватчиками.

Беспримерный героизм, непоколебимую стойкость, непревзойденное мужество проявили защитники Марухского, Клухорского и Санчарского перевалов. Они не пропустили врага к Черноморскому побережью. Отборные гитлеровские горнострелковые части под лирическим названием «Эдельвейс» были опрокинуты и изгнаны с Кавказа.

Постараемся воспроизвести хотя бы в общих чертах, как это было.

На Марухском леднике были найдены не только останки боевого оружия, предметы солдатского быта, но и некоторые документы, письма воинов к родным и ответы из дома.

Все это было сразу же передано на экспертизу в научно-технический отдел Ставропольского краевого управления внутренних дел. Опытный эксперт майор милиции Саньков восстановил почти все документы и снял фотокопии с них.

На самодельной деревянной ложке, о которой упоминалось выше, было вырезано слово «Гамза». Сотрудник Хивского отделения милиции Гамза Гамзаев сообщил, что его отец Гамзаев Мирза считается пропавшим без вести.

Точно такой же вопрос ставит и другой дагестанец Гамза. Разница лишь в том, что он считает, что эта надпись принадлежит его дяде...

По пыльной дороге, вдоль реки Аксаут, двигалась повозка. Гнедой конь тащил за собой тяжелую телегу. Колеса ее сильно скрипели: видно, давно не смазывались. Над головой синело августовское солнце. А справа бурливо шумела река. Ее быстрые потоки, стекавшие с горных вершин, набегали на валуны, пенились, разбивались о камни, крутились в водовороте и продолжали свой быстрый бег. Шелестела листва зеленых деревьев, обрамляющих реку с обеих сторон.

За телегой шли три человека. В синих кителях, в синих фуражках, с автоматами наперевес. Это были милиционеры.

Они спешили, чтобы засветло успеть доехать в горный поселок Хауст-Гречевский. Может быть, там удастся присоединиться к нашим армейским подразделениям. Каждый из них с чувством беспокойства думал об этом. Эти трое, имея особое задание, последними уходили из города Черкесска, что называется из-под носа гитлеровцев.

Изредка они садились в телегу, выбирали ровную дорогу, и подстегивали лошадь, заставляя ее бежать рысью. Люди спешили. И все-таки успели к закату солнца добраться до хутора Хауст-Гречевского. На улицах было безлюдно. Это насторожило милиционеров. Постучались в первый домик. Ни слуху, ни духу. Пошли дальше. Всюду тишина. И только в одном из глинобитных домиков им навстречу вышел старик.

— Куда все люди ушли?

— В горы. Подальше от лихой напасти, — ответил старик. — Да и армейские подразделения ушли в Халегское ущелье, на альпийские луга, где ходят колхозные стада.

Старик черкес зазвал к себе милиционеров и тут же согрел чай. Вскоре к нему заглянули соседи. Каждый старался узнать, каково положение в Черкесске, Зеленчукской и других местах автономной области.

Сон был беспокойным. Едва забрезжил рассвет, как милиционеры были на ногах. Вдруг они увидели, как над головой показались самолеты с черными крестами на крыльях. Фашистские стервятники полетели куда-то в горы. А тут в хутор неожиданно примчалась группа наших кавалеристов. Они вернулись из горных ущелий за оставленным здесь снаряжением. Конников было пятеро. Не успели работники милиции переговорить с ними о совместном отъезде из хутора, как в это маленькое горное селение внезапно ворвался передовой отряд фашистских егерей. Послышались автоматные очереди. Перестрелка была короткой. Фашисты потеряли несколько человек. Наступило короткое затишье. Пятеро кавалеристов и трое милиционеров решили, что следует немедленно уходить отсюда, пока враг не перехватил узкие тропки, ведущие в Халегское ущелье и к Марухскому леднику.

Воспользовавшись заминкой среди фашистов, убиравших с улицы трупы своих солдат, наши конники и милиционеры ушли к своим в горы.

Однако оторваться далеко вперед не удалось. Фашистские солдаты бросились вслед за группой советских бойцов. И недалеко от хутора настигли их. Между двух скал вспыхнул бой. Наши кавалеристы и милиционеры бились яростно, до последнего патрона. Из восьми бойцов лишь двое — конник и милиционер — добрались до своих подразделений.

...Вторая рота пришла сюда в начале августа 1942 года, минометчики встретились с подразделениями пограничных войск НКВД.

Тут уместно сделать маленькое отступление. Подразделения 810-го стрелкового полка, выполняя боевой приказ, спешили скорее выйти на Марухский перевал. Когда они пришли сюда, перед воинами открылась широкая панорама. Внизу, в ущелье, лежало большое плато ледника и синеватая лента реки Марух. Справа возвышались суровые вершины горы Каракая. А на противоположной стороне ущелья расположились гитлеровские горные стрелки.

Внизу, у кромок ледника, находились отдельные отряды НКВД. Они пришли сюда в дни отступления. В этих отрядах были и солдаты внутренних войск, и пограничники, и работники милиции.

Укрываясь за камнями, находясь в открытых окопах, огневых ячейках, отряды НКВД мужественно отражали огневые налеты фашистских горных стрелков. Они не пропустили к леднику и к перевалу ни одного гитлеровца.

Отряды были изрядно потрепаны. У них на исходе были боеприпасы, продовольствие, одежда. Но боевой дух их не был сломлен.

Когда разведчики 810-го полка спустились с перевала на ледник и пошли вдоль его верхней кромки, то встретились здесь с бойцами НКВД. Произошла трогательная солдатская встреча. Бойцы отрядов НКВД тут же влились в подразделения 810-го полка.

Надо было сбить гитлеровцев с занятых вверху позиций. Они висели над головой наших бойцов, готовясь к броску. Минометчики во главе со старшим лейтенантом Васильковым заняли господствующую позицию, с которой не только хорошо просматривался, но и простреливался почти весь хребет.

Бойцы рвались в бой, но командир понимал, что лихое безрассудство здесь ни к чему. Нужны расчетливость и боевая предусмотрительность.

И минометчики метко били по огневым точкам противника. Враг понес большие потери. Трупы фашистов усеяли снежную равнину перевала.

16 августа бой разгорелся с новой силой. Минометчики Василькова методично уничтожали огневые позиции противника, сбрасывая его в ущелье. Марухский перевал перешел в руки наших бойцов.

Дальше стало труднее. Батальон оторвался от штаба бригады. Связь прервалась. Снабжать передовые позиции минометчиков стало нелегко. Грузы находились где-то внизу, а подниматься на перевал приходилось по узким каменистым тропам, через лес и горные речушки. Солдаты, доставлявшие продовольствие и боеприпасы, по нескольку дней были на ногах.

Враг жестоко сопротивлялся. Он бросал в бой все новые и новые силы, не желал мириться с потерей перевала. Его контратаки следовали одна за другой.

А тут погода совсем испортилась. Начались вьюги. Бойцы остались без продовольствия. Но никто не отходил вниз, никто не сдался в плен. Советские воины, обессиленные от холода и голода, стояли непоколебимо. Достаточно сказать, что из пятисот бойцов 155-й бригады и подразделений НКВД, пришедших на перевал, погибло больше трехсот пятидесяти.

Враг рвался на Кавказ. Уже занят был Ростов-на-Дону. Обстановка резко обострилась.

В Ставропольском крае в это время усиленно готовились к борьбе с фашистами. Создавались партизанские отряды. Руководил подготовкой бывший первый секретарь крайкома, ныне член Политбюро, секретарь ЦК КПСС М. А. Суслов.

В городе Карачаевске спешно формировался партизанский отряд «Мститель». Комиссаром его стал секретарь горкома партии Анатолий Харитонович Азизов, начальником штаба — работник НКВД Василий Митрофанович Токмаков (ныне работник отдела внутренних дел города Невинномыска). Первую партизанскую группу возглавил директор рудника по добыче редких металлов Виктор Иванович Панаев.

Они вызвали к себе коммуниста лейтенанта милиции Аркадия Дятлова. Разговор по-военному короток и лаконичен.

— Без милиции нам не обойтись. Думаем поручить вам ответственное дело — возглавить группу подрывников. Надлежит заминировать дороги, пути подхода к важным объектам, тем самым задержать продвижение врага. А потом догнать партизанский отряд...

— Есть!

Аркадию Дятлову дали несколько лошадей, повозки и взрывчатку. Не успел он приступить к делу, как пришлось ему уничтожать разрозненные отряды фашистских парашютистов, сброшенных ночью с самолетов. Группы эти появились в разных местах района.

В этих поединках погиб Виктор Иванович Панаев. Его заменил Аркадий Дятлов. Бои не прекращались. Аркадий со своей группой делал смелые и внезапные огневые налеты на противника.

Как-то ночью гитлеровцы приблизились к нашим ячейкам с флангов. Партизаны понесли потери. Но на рассвете, когда противник стал возвращаться к своим позициям, Аркадий Дятлов, Геннадий Томилов и другие приблизились к ним и внезапным огнем уничтожили.

Но вскоре Дятлова постигла неудача. Когда он отправился к армейским подразделениям, чтобы предупредить их об обстановке и об опасности внезапного налета гитлеровцев, стал подниматься по скальной стене к вершине перевала, гитлеровский снайпер подкараулил его и тяжело ранил. К нему бросилась партизанка Валя Доценко. Ее тоже ранило. Им на помощь поспешила Ольга Короткевич.

Когда на следующий день немцы перешли в атаку, их встретили шквальным огнем. А тут подоспели подразделения 810-го полка. Атака гитлеровцев захлебнулась. Склоны гор были усеяны трупами захватчиков.

Аркадию Дятлову становилось все хуже и хуже. Его несли на руках партизан Геннадий Томилов и эстонка Эльза Андрусова. Потом, когда подошли бойцы стрелкового батальона, Дятлова понесли солдаты. Аркадий Дятлов скончался, и его похоронили на вершине перевала.

...Партизанский отряд «Мститель», встретившись с частями 394-й дивизии и, в частности, с 810 и 808-м полками, по приказу военного командования поднялся по скалистым тропинкам на перевал.

Дятлов совершал дерзкие налеты на фашистских парашютистов, вылавливал и изолировал их. Тут ему активно помогал пулеметчик, бывший работник органов НКГБ (ныне пенсионер, живет в Черкесске) М. Тарасенко.

Фашисты уже подходили к Черкесску. В отряд «Мститель» вливались молодые и старые, просились женщины. В него вошли и отступавшие группы работников молдавской, донецкой и ростовской милиции. Имеются сведения, что вместе с артиллерийской частью они отошли к перевалам.

Лейтенант Дятлов образцово справился с подрывными работами — заминировал многие участки дорог, ведущих к горным перевалам. Немало гитлеровцев нашло себе здесь могилу.

Смелостью, решительностью отличался Аркадий Дятлов и при отходе к Марухскому перевалу. Не раз вспыхивали жаркие схватки, острые поединки партизан с гитлеровскими егерями. Подразделения НКВД и партизаны стойко держались в горных скалах вплоть до подхода регулярных армейских частей.

Когда бойцы Дятлова пересекали Марухский ледник, они попали под огонь противника, который, находясь выше и занимая самые выгодные точки на хребтах, некоторое время имел боевое преимущество. Но недолго. Партизаны, соединившись с курсантами Сухумской школы, продвинулись к Кара-Каю (Черной горе) и расчетливо вели огонь по гитлеровцам. По-прежнему мужественно сражались лейтенант милиции Дятлов, пулеметчик Тарасенко, командир партизанской группы старший лейтенант В. Жаров (бывший работник органов НКГБ). Часть партизан влилась в армейские подразделения, а те, кто постарше, были отведены в Сухуми. «Мститель» с честью справился с поставленной задачей.

За день до начала восхождения ленинградский инженер Станислав Никитин вспоминал, как в апреле 1941 года, он, десятилетний мальчишка, сын военного летчика Дальневосточного военного округа Виталия Александровича Никитина, вместе с двухлетней сестренкой Люсей и матерью приехал в город Черкесск на отдых. В июле к ним должен был. приехать отец. И вдруг — война...

В августе 1942 года через город проследовали наши кавалеристы. Потом подошло откуда-то с севера несколько групп милицейских работников. Они были, в потрепанных шинелях, грязных сапогах, с легкими вещмешками и сумками за плечами. Все они ушли на перевал, где вместе с солдатами Советской Армии стояли насмерть.

Рассказ об отваге группы работников ростовской милиции, отступившей из родного города к отрогам Главного Кавказского хребта и до последнего дыхания сражавшейся с врагом, я слышал и от других очевидцев тех суровых дней.

А в 1966 году я услышал об этом подробный рассказ бывшего командира пулеметного дивизиона 810-го полка Павла Владимировича Котенева.

...Когда противник приближался к перевалам со стороны Черкесска, капитана Котенева назначили командиром минометного дивизиона и приказали немедленно выступить к Марухскому перевалу. Это был передовой эшелон полка. Он должен был до подхода основных сил сдерживать натиск фашистов. К перевалу пришли на третьи сутки.

Дивизион укрепился в скалистых ячейках, создав сильные огневые точки из батальонных минометов. Камни и глыбы служили прочной защитой от прямых попаданий.

5 августа в полдень перед капитаном Котеневым предстали четырнадцать человек в милицейской форме. Изможденные, ослабевшие, измотанные, они едва держались на ногах.

— Остатки отряда милиции из Ростовской области, — докладывал старший группы. (Фамилия его то ли Сергиенко, то ли Сергеев. Котенев точно не помнит).

Капитан предложил им остаться в дивизионе, и милиционеры стали бойцами 810-го полка.

Наступила ночь. Над головой засветились звезды, а потом небо вдруг помрачнело, пошел дождь. К утру стало холодно. Капитан Котенев решил определить милиционеров в расчеты опытных минометчиков. Ведь никто из них с таким оружием не сталкивался: больше — винтовка, пистолет и лишь в последнее время — автомат.

В распоряжение дивизиона подошел партизанский отряд. Капитан Котенев предложил и ему влиться в дивизион. Как будто бы силы и окрепли. Но гитлеровцы тоже непрерывно получали подкрепление. Наши минометчики, обливаясь кровью, стояли насмерть.

Как-то ночью минометчики спустились к реке Маруха. Неожиданно наткнулись на штаб гитлеровского батальона. Разгорелся бой. Враг был разгромлен. Но и наши потери оказались тяжелыми. В дивизионе осталось лишь семнадцать человек. В этом бою почти все ростовские милиционеры погибли.

Капитан Котенев решил пробиваться к своим. Сначала вышли к реке Большой Зеленчук, соединились с подразделениями 808-го полка. Но тут они попали в засаду. И снова — бой ослабевших бойцов с вооруженными до зубов фашистскими егерями!

На высоты Санчарского перевала вышло всего семь человек. Шесть дней держались на высоте. Потом решили продолжать путь. Погибло еще три бойца. И только троим удалось выйти к своим.

Враг не выдержал стойкости защитников Кавказа и отступил. Советский народ завоевал победу.

Но мы до сих пор не знаем всех героев марухской эпопеи. Ее тайна полностью еще не раскрыта.

Наконец она вернулась, эта серая лошадь, которую ждали вот уже два дня. На ней не было ни седла, ни уздечки. На колхозном дворе она подошла к колодцу и тихо заржала. Из конюшни выбежал круглолицый подросток в ситцевой рубашонке с закатанными рукавами и в подвернутых заплатанных штанах.

— Зорька, Зорька! — воскликнул он радостно.

Лошадь повернула к мальчику морду и снова коротко заржала. Мальчик подбежал к колодцу, подхватил ведро, вылил воду в старое деревянное корыто и крикнул:

— Дядя Андрей! Наша Зорька нашлась!..

Из глинобитного приземистого сарая вышел конюх и, прихрамывая, заторопился к Зорьке. Она жадно, не отрываясь от корыта, пила. Конюх внимательно оглядел ее. Лошадь не была истощена. Похоже на то, что бродила где-то по бурьянам и репейникам.

— А где же лейтенант? Почему он не привел Зорьку? — спросил мальчик.

— Это ты спроси у него, — буркнул конюх, озабоченно осматривая Зорьку.

— А где седло?

— У Климова. Где же ему быть?

— Да он же, дядя Андрей, обещал...

— Обещал, обещал!

Конюх закурил козью ножку и припомнил, как младший лейтенант Климов пришел два дня назад на конюшню и, сославшись на распоряжение председательницы колхоза, сказал:

— Срочно — коня. В райцентр надо.

— Всем нужны кони, — закряхтел конюх, — и всем срочно... В ночь на мельницу ехать, а на чем? Вот то-то и оно...

— К ночи как штык буду! Даже раньше! — успокаивал его младший лейтенант.

Но Климов не появился ни к ночи, ни на следующий день.

— Стало быть, в районе задержали паршивца, — сетовал дядя Андрей, поглядывая на мальчика. — Чистое наказание с этой молодежью. И все спешат и спешат. А куда? В рай небесный?

— Да ведь война, дядя Андрей, — мальчик по-взрослому нахмурил брови. — А военным нужны кони. Может, командир ему приказал: «Скачи срочно!»...

— Срочно, срочно! Много ты понимаешь.

Конюх привязал Зорьку к коновязи и торопливо заковылял в правление колхоза. Там он застал председателя, бурно доказывавшего что-то бухгалтеру.

— Что случилось, Андрей Иванович? — обратилась она к конюху.

— Да насчет лошади я, Марья Ивановна. Пришла, но без седока. Вся грива и хвост в репьях. Уздечки и седла нету...

— Безобразие! За такое дело спросить надо. — Марья Ивановна в сердцах сняла трубку телефона и крутанула ручку индуктора.

— Семикаракоры!

Ответа не последовало. Она снова позвонила.

— С Климовым этого не бывало. Завсегда возвращал. — Конюху хотелось приглушить гнев председательницы. — Я думаю, как бы беда какая не приключилась.

— Семикаракоры? Начальника райотдела НКВД. Это товарищ Перминов? Здравствуйте! Как понимать, дорогие товарищи? Берете лошадь на пару часов, а возвращаете к концу вторых суток. Да если б хоть возвратили... Сама пришла, а седла нет. О ком же еще говорю? Да о вашем Климове. Что, что?.. Ах, вон как? Странно. А он же спешил к вам. Говорил, мол, важное дело. Ну, в общем, приезжайте! Разберитесь...

Через час зеленый газик доставил майора Перминова и оперуполномоченного уголовного розыска лейтенанта милиции Самойлова на хутор Бакланики.

— Когда Климов брал у вас лошадь?

— Второго ноября днем, часов так в двенадцать...

— А лошадь вернулась только сегодня?

— Точно. Вот совсем недавно, перед тем как позвонила вам.

— Что говорил Климов, когда лошадь брал?

— Заверял, что вернет ее к вечеру.

— Где лошадь?

— Пошли покажу.

Зорька стояла около воза с сеном... Толпились любопытные старики. Выдернув репей из гривы, седобородый казак сказал:

— Около второй бригады такого репейника — завались.

— Вдоль берега Сала его еще больше! — возразил Андрей Иванович.

Перминов поинтересовался у колхозников, не видел ли кто-нибудь Климова в тот день, когда он брал лошадь в колхозе? Молодая женщина в комбинезоне отозвалась:

— Его видела моя знакомая. Он будто ехал в сторону Семикаракор. Сама сказывала.

— Как фамилия?

— Катя Сазонова.

— Где живет?

— На хуторе Золотаревке...

— А я слыхала, будто Климов уехал в Ростов. Его, кажись, видели наши хуторские на пристани в Константиновской, — проговорила седая остроносая женщина.

После осмотра лошади Перминов распорядился:

— Начинайте, Николай Арсентьевич, активный розыск Климова. Не нравится мне вся эта история...

Перминов на газике уехал в Семикаракоры. Самойлов решил идти пешком на хутор Золотаревку. Мария Ивановна, узнав об этом, всплеснула руками:

— Да куда ж в такую погоду на ночь глядя? Заночуйте у нас! А утром и поедете.

Самойлов надел синюю поношенную шинель.

— Дорога каждая минута, — пояснил он.

— Подождите, я сейчас. — Женщина ушла и скоро вернулась. — Поедете с Андреем Ивановичем.

Самойлов поблагодарил, надел фуражку с голубым околышем и вышел во двор. Было пасмурно. Со стороны Сала надвигалась туча, начинал накрапывать дождь.

Андрей Иванович вывел из сарая лошадь. Самойлов помог запрячь ее в бедарку. Потом они положили в ящик охапку соломы и выехали со двора.

Замелькали почерневшие осенние деревья, серые небольшие домишки и сараи, крытые камышом. Из подворотен навстречу им выбегали дворняги, заливались продолжительным лаем.

За хутором начиналась широкая степь. Ни шороха, ни звука. Нераспаханные поля заросли бурьяном. Бедарка легко катилась по дороге вдоль речки. Андрей Иванович время от времени похлопывал вожжой по впалым бокам лошаденки.

— Напоминал он мне старшего сына. На Хасане погиб... — произнес грустно он. — Иван-то Климов... Такой же рослый и такой же веселый, краснощекий был.

Самойлову не понравилось, что старик говорил о Климове в прошедшем времени, как о покойнике, но промолчал.

Еще засветло Самойлов и Андрей Иванович добрались до хутора. Окно сельсовета светилось тусклым светом. Лейтенант выпрыгнул из бедарки и зашел в помещение.

За столом подшивала бумаги миловидная девушка. Увидев Самойлова, она улыбнулась как старому знакомому:

— А-а, в гости пожаловали? Давненько не заглядывали.

— Здравствуйте, Оля. Скажите, был ли у вас Климов в последние дни?

Оля, секретарь сельсовета, с удивлением посмотрела на Самойлова:

— Что-нибудь случилось?

— Пока ничего не могу сказать. Требуется уточнить, был ли Климов у вас и когда?

— Да, был два дня тому назад. Приехал на мотоцикле, а мотоцикл сломался, и он оставил его в МТС. Потом зашел сюда и сказал, что пешком дойдет до хутора Бакланики, а там возьмет лошадь.

Самойлов отправился в МТС. Под навесом сарая он застал механика. Тот подтвердил, что второго ноября Климов действительно прикатил мотоцикл и просил срочно отремонтировать.

— А где мотоцикл? — осведомился Самойлов.

— Пожалуйста, вот он, давно готов...

Механик нажал на стартер, и мотоцикл зарокотал. Потом, протерев сиденье, сказал:

— Работает как часы.

Самойлов поинтересовался, какая обнаружилась поломка.

— Система зажигания барахлила, отпаялся контакт прерывателя.

— Что говорил Климов?

— Обещал на другой день приехать.

Самойлов простился с механиком и направился снова в сельсовет. Там его уже ждали хуторские девчата, которых собрала Оля. Они с тревогой узнали о том, что Климов не доехал до Семикаракорской. Не встретился ли он с бандитами?

— Катюша, расскажи, где ты видела Климова? — Секретарь сельсовета представила Самойлову свою подругу Катю Сазонову.

— Я ехала на быках, — начала Катя. — Смотрю: у горки той, что около второй бригады, Климов верхом на лошади...

— А вы уверены, что встретились именно с Климовым?

— Да я ж его хорошо знаю.

Самойлов извинился за беспокойство и попросил девушку утром показать ему то место, где ее встретил Климов.

Было еще рано, когда, пройдя километра полтора, они остановились на пригорке.

— Вот здесь! — проговорила спутница Самойлова.

Лейтенант осмотрел дорогу, испещренную следами колес машин и телег, лунками от конских и бычьих копыт. В них рябила мутная вода. Отсюда хорошо виден был колхозный двор второй полеводческой бригады.

Самойлов поблагодарил девушку и пошел по дороге к бригаде. Там он порасспросил колхозников о Климове и узнал, что второго ноября вечером многие из них были на дворе и, если бы Климов ехал мимо них на лошади, то непременно кто-нибудь из них увидел бы его.

Во второй половине дня Самойлов вернулся в Бакланики и позвонил в Семикаракоры из кабинета председателя правления колхоза. Он доложил Перминову о проделанной работе, планах дальнейших действий.

— Хочу прочесать местность, — заключил Самойлов.

— Правильно, — одобрил Перминов. — Пусть молодежь поможет вам. Поговорите с комсомольцами.

Вошла Мария Ивановна:

— Ну хоть какой-нибудь просвет появился?

Самойлов развел руками.

— А я утром была в Семикаракорах, — проговорила Мария Ивановна. — Судьбой Климова интересовался секретарь райкома. Просил держать его в курсе дела.

Задребезжал звонок. Мария Ивановна взяла трубку.

Звонили из райкома комсомола. Обещали утром прислать комсомольцев на подмогу. Поговорив по телефону, председательница позвала колхозного счетовода, девушку лет девятнадцати, и договорилась, чтобы та завтра собрала пораньше своих комсомольцев.

Утром на колхозном дворе толпилось много молодежи.

— Ребята, — сказала им Мария Ивановна, — исчез Иван Дмитриевич Климов. Вы все его знаете. Есть подозрение, что он убит бандитами. Надо помочь работнику уголовного розыска товарищу Самойлову. Он вам расскажет, что делать...

Вскоре все вышли за хутор. Двигались двумя цепочками по полю, раздвигая руками бурьян. Несколько часов поисков не дали никаких результатов.

После разгрома гитлеровской армии Паулюса под Сталинградом фронт уходил все дальше и дальше. Освобожденные города, станицы и хутора Дона приступали к восстановлению разрушенного хозяйства.

Но фронт оставил после себя на нашей земле грязную накипь — бывших немецких прихвостней: атаманов, старост, полицаев. Многих из них задержали советские патриоты еще в те дни, когда фашисты бежали с Дона. Часть же изменников и предателей Родины все еще скрывалась в оврагах, лесах, бурьянах, скирдах соломы. По ночам бандиты выходили из своих нор, врывались в дома, колхозные кладовые, грабили, запугивали или убивали людей.

На борьбу с этой нечистью были брошены лучшие силы отдела борьбы с бандитизмом управления НКВД Ростовской области.

В числе их был и лейтенант Самойлов Николай Арсеньевич. Он вернулся с фронта в Семикаракорскую на прежнюю свою должность — оперативного уполномоченного угро.

В конце марта из управления НКВД был послан в Семикаракорскую младший лейтенант Климов. В ту пору ему было двадцать один год. Родился он в селе Васильев-Майдан, Починковского района, Горьковской области. Комсомолец с 1938 года, учился перед войной в Горьковской фельдшерской школе, а осенью в 1941 году оставил ее и поступил в школу НКВД.

Из Ростова до Семикаракор Иван Климов добирался по Дону на пароходе «Краснодар».

Стоял теплый весенний день. Пассажиры любовались разливом берегов древней реки, недавно освободившейся ото льда. Иван Климов слушал рассказы колхозников о том, как они налаживают свою жизнь после изгнания фашистов.

На пристани Климова встретил сержант милиции и проводил его до райотдела. Отрапортовав начальнику о своем прибытии, младший лейтенант протянул документы.

Ночь в Семикаракорах для нового оперуполномоченного прошла спокойно. А рано утром его вызвали в райотдел. От Перминова он узнал о том, что на хуторе Коростылевке ночью несколько человек подошли к дому колхозницы Яковенко и постучали в дверь.

— Кто там? — спросила она.

— Свои, — ответил мужской голос.

— Я не знаю вас. Не открою.

Не сумев проникнуть в хату обманным путем, бандиты взломали дверь и стали требовать от женщины хлеб, сало, ключи от сундука.

В то время как бандиты шарили в сундуке и кладовке, в другой комнате раздались треск рамы и звон стекла. Это выпрыгнул в окно тринадцатилетний сын вдовы. На улице послышался его крик: «Караул, спасите!».

Бандиты выскочили из хаты. В сторону мальчика хлопнули два выстрела. Послышался лай собак, появились люди. Бандиты кинулись к реке Салу. Когда колхозники подбежали к берегу, там уже никого не было.

Перминов дал задание Климову и Самойлову выехать на хутор Коростылевку. Самойлов запряг линейку, и они поехали. Лошади дружно бежали по мягкой дороге. Солнце подсушивало грязь. В воздухе звенели жаворонки. Когда лошади перестали бежать, Самойлов спросил Климова:

— Не из госпиталя, случаем?

Климов улыбнулся:

— Нет, из школы НКВД. Учился...

Через час они приехали на место происшествия. Лошади остановились у невысокого домика, крытого камышом. Войдя во двор, Самойлов и Климов увидели немолодую женщину. Это была Яковенко. Она подробно рассказала об обстоятельствах бандитского нападения, показав, где кто стоял, о чем говорил и спрашивал.

Ее сын Федор сообщил, что одного бандита он хорошо приметил. Несколько дней назад тот уже появлялся в хуторе, спрашивал дорогу на Карповку.

— А ну-ка расскажи, каков он собой?

— Высокий такой... Прихрамывает...

— Молодой, старый?

— Да такой, как вы, — глянул Федор на Самойлова.

За сараем мальчик показал место, откуда мог стрелять бандит. После долгих поисков в бурьяне они нашли стреляные гильзы от немецкого пистолета «парабеллум». Самойлов завернул их в бумагу и положил в карман.

Послышался шум мотора. У дороги остановился газик, из кабины вышел Перминов.

— Только что встретился с одним нашим активистом, — сказал он. — Тут живет — колхозник Иван Капухин. Так вот ему дважды встречался неизвестный мужчина. Иван предполагает, что тот иногда ночует у местной жительницы Марфы. Кстати, на днях она побывала в Новочеркасске, привезла оттуда и продавала колхозникам и платки, и кофты, и платья. Откуда она все достала? Неужто на рынке?

Перминов приказал Климову установить наблюдение за Марфой, а Самойлову отправиться в Новочеркасск.

Наметив план, они покинули хутор. У переезда через Сал Климов соскочил с линейки и незаметно вернулся назад. А с наступлением темноты вместе с понятыми он подошел к дому Марфы, постучал в дверь. Ответа не последовало. Он постучал сильней. Послышался женский голос:

— Подождите, я оденусь!

Спустя несколько минут тот же голос спросил:

— Кто там?

Понятые назвали себя. Заскрежетал засов. На пороге с лампой в руках стояла Марфа. Увидев соседей с работником НКВД, она нервно передернулась:

— Чего бы вам по ночам людей беспокоить?

— Посмотрим, как вы живете, — сказал Климов, проходя в комнату.

Марфа и понятые вошли следом. Подвесив лампу, Марфа села на сундук и сказала:

— Как живу, спрашиваете? Как собака в конуре.

Кинув взгляд на стол, добавила:

— С горя самогонкой утешаюсь...

Климов промолчал и вместе с понятыми осмотрел комнату. Ему сообщили, что у Марфы находится гость. Куда же он делся?

Молчание Климова раздражало Марфу. Она с подчеркнутым презрением следила за ним, накручивая на палец кончики цветастой косынки.

Климов подошел к ней и попросил подняться. Марфа нехотя встала. Климов отодвинул сундук и увидел крышку лаза.

— Что там? — спросил он.

— Погреб. От немцев пряталась!

— Есть ли кто сейчас там?

— Никого!

— Берите лампу. Полезайте первая.

В погребе Климов включил электрический фонарик и увидел на бочке дымившийся окурок.

— А это что?

— За капустой лазила, курила...

— Куда ведет лаз? — строго спросил Климов, увидя в углу дыру.

— В сарай...

Климов понял, что допустил промах. Следовало бы ему взять бойцов истребительного батальона и заранее окружить дом Марфы.

Через три дня поздно вечером Марфа встретилась за огородами с рослым мужчиной в гимнастерке и хромовых сапогах. Она бросилась к нему с причитаниями.

— Погубит меня этот хромой. Откуда он взялся на мою голову, — говорила она, вытирая слезы. — Меня уже вызывали на допрос. У опера Климова видела тех женщин, которым продавала его вещи. Ты бы избавил меня от хромого. Надоел уж. И Климова боюсь. Уж больно дотошный.

— Где он сейчас?

— А вон в том домике, где огонь горит.

— Дело! Я его завалю там. Ступай домой да помалкивай!

Было уже поздно, когда Климов собрал бумаги и погасил лампу. Ему предстояло еще добраться до районного центра. Выйдя на крыльцо, он вдохнул свежий воздух. Ярко горели звезды, и на мгновение Климов залюбовался ими. Сбежав с крыльца, он повернул за угол дома и неожиданно получил удар по левой руке чем-то металлическим. От верной гибели его спас случай: он в этот момент поправлял на голове фуражку. Ударом ноги Климов отшвырнул от себя бандита и отступил назад, вытаскивая из кобуры наган. Тот упал на спину и замер. «Ловушка», — мелькнула мысль у Климова... Он оглянулся. Позади — дерево. И вдруг бандит взмахнул рукой, и в тот же миг о ствол дерева ударилось что-то тяжелое и отскочило. Раздался взрыв. Над головой Климова просвистели осколки. Недалеко лежал человек. Он был убит брошенной им же гранатой.

Звякнула щеколда, и на пороге появился хозяин дома.

— Что случилось? — спросил он испуганным голосом.

— Не пойму, то ли в меня метил, да сам подорвался, то ли на мину наскочил, — ответил Климов. — Не приближайтесь! Я сейчас позвоню в район. А вы не подпускайте никого, я скоро приду...

Под утро к месту происшествия приехали Перминов, следователь прокуратуры и судебно-медицинский эксперт. Климов доложил о случившемся. Перминов распорядился подогнать к воротам машину, чтобы фарами осветить двор.

— Счастливый ты, парень. Смерть мимо тебя прошла, — проговорил старик-эксперт.

Шли дни. С хуторов продолжали поступать сообщения о новых вылазках. Преступники действовали темными ночами, а где прятались днем, установить не удавалось. Одни предполагали, что бандиты скрываются в камышах на Маныче, другие — в лесах Придонья.

Прошло пять месяцев. Самойлов и Климов дружно жили и работали. Климов расследовал преступления полицаев, старост, атаманов. Самойлов же занимался в основном расследованием тех преступлений, которые совершались в районе уже после освобождения от немцев. Они помогали друг другу, поровну делили трудности военного года.

Однажды к концу рабочего дня Самойлова и Климова вызвал Перминов. Он сообщил, что между хуторами Старо-Кузнецким и Золотаревским только что упал фашистский самолет, подбитый зенитным снарядом.

— Я поеду с Климовым, а вы, — он обратился к Самойлову, — остаетесь в райотделе до моего возвращения.

Когда они подъехали к горящему самолету, наступали сумерки. Неподалеку под присмотром колхозников лежал раненый летчик. Перминов и Климов доставили его в штаб авиаполка.

Этот эпизод быстро забылся бы, но из штаба полка сообщили, что на допросе пленный летчик признался, что он успел перед падением сбросить на парашюте лазутчика. В сообщении выражалась просьба организовать розыск неизвестного пассажира.

...По правому берегу Дона среди кустарников по едва заметной тропинке рано утром пробиралось трое вооруженных людей в гражданской одежде.

— Тс-с, — остановился передний и показал в сторону. Под кустом боярышника спал человек в солдатской форме.

Тот, который был с немецким автоматом, носком сапога толкнул спящего. На лице вскочившего отразился испуг. Рыжеусый, в кубанке, спросил:

— Что за птица?

— А я... я солдат, — ответил военный, внимательно разглядывая незнакомцев. — Вчера пошел вечером к знакомой, а вернулся — батальона уже нет. Он ушел на фронт.

— Ага-а, значит, дезертир? — удовлетворенно хмыкнул рыжеусый. — Оружие есть?

— Нету.

Главарь банды сел на кучу хвороста, потребовал:

— Ну-ка покажь документы!

Солдат расстегнул шинель, извлек из гимнастерки красноармейскую книжку и передал рыжеусому. Тот перелистал ее.

— Так, значит, Дубов Максим Алексеевич? Откуда родом? Где служил?..

Какие бы вопросы ни задавал главарь, Дубов отвечал без запинки.

В заключение рыжеусый сказал:

— Раз ты дезертир, то будешь с нами делить судьбу. Понял? Нам такие люди нужны. Как, согласен?

Встреча с «лесными братьями» не обрадовала Дубова. Ему вспомнилась беседа с генералом Шнекке перед вылетом в тыл Советской Армии. На стекле стола лежала большая топографическая карта. Шнекке сказал по-русски: «Вы будете теперь Дубов Максим Алексеевич. Свою прежнюю фамилию забудьте. Когда вернетесь, получите много денег, будете счастливым человеком». И вот эта переделка, не долетел до места назначения. Хорошо, хоть живой остался. Но что делать дальше?

— Как мне величать вас? — спросил Дубов главаря.

— Зови батей.

Третьи сутки бандиты отлеживались в замаскированной землянке. Поджидали Хромого. Но тот не возвращался.

«Уже двоих потеряли. Не слишком ли много потерь? — мрачно раздумывал рыжеусый, беспрерывно куря. — И вряд ли новичок заменит хоть одного из них».

Дубов скоро понял, что эти люди «свои», и успокоился.

Утром, главарь объявил:

— Будем двигаться, искать Хромого.

— А потом? — спросил Дубов.

— Уйдем на Маныч. Потом махнем в Мартыновскую. Там живет Кочергин — наш надежный человек. Он имеет мое задание. А там — поживем, узнаем...

Дубов помолчал немного, спросил:

— А потом?

— Это зачем тебе «потом»? — нахмурился рыжеусый, — много будешь знать, скоро состаришься.

Дубов и главарь банды скрестили злобные взгляды.

— Каждый сверчок должен знать свой шесток! — продолжал цедить сквозь зубы главарь. — Что прикажу, то и будешь делать. Понял? А до остального тебе дела нет! Мы еще не знаем, на что ты способен, кто ты такой...

Климов ехал рано утром по Коростылевке. Из-под колес линейки клубились облачка пыли. До его слуха внезапно донесся знакомый голос. Он оглянулся. К линейке, спотыкаясь, бежал босой мальчик. Климов узнал Федора.

— Что случилось?

— Дядя, дядя! Хромой тот на хуторе. Помните? Да тот, что по мне стрелял... Он продает велосипед.

— Где?

— Заехал во двор вон того дома. Сломанное дерево видите?

Климов погнал лошадей. Соскочив с линейки, он увидел, как по огороду, подпрыгивая, бежит высокий мужчина.

— Кто это? — торопливо спросил Климов стоявшую возле дома женщину.

— Не нашенский! Первый раз вижу. Верно, от тебя взметнулся, велосипед даже кинул...

Климов, не дослушав, стремительно бросился за бандитом. Тот уже приближался к зеленым зарослям речки. Он выстрелил вверх. Бандит не остановился. Достигнув кустов, он открыл ответный огонь. Пули со свистом пролетали над головой. Климов догадывался, что бандит поспешит к переправе, расположенной в километре от хутора. Иначе ему некуда податься. Надо перехватить его. Климов побежал вправо, стараясь отсечь бандиту путь к отступлению, но тот разгадал его замысел. Отстреливаясь, он помчался по-над берегом и опередил бежавшего по открытой местности Климова. Путь бандиту был короче. Вскочив на паром, Хромой ухватился за канат.

— Стой! Стрелять буду! — закричал младший лейтенант.

Бандит, напрягая силы, продолжал тянуть канат. Паром все дальше отходил от берега. Климов тщательно прицелился и выстрелил — бандит свалился в воду...

Самойлову в Новочеркасске удалось, хоть и не сразу, установить личность Хромого и его связи. Помог обнаруженный в тайнике на его квартире немецкий пропуск с фотографией, выданной на имя полицейского Мостовца. Это и был Хромой. С приходом Советской Армии Мостовец бежал из города. При обыске были изъяты многие вещи, награбленные в дни немецкой оккупации. Их-то постепенно и продавала Марфа, выполняя поручение приятеля своего любовника.

Перед отъездом из Новочеркасска в горотделе милиции Самойлов обратил внимание на письмо жены инвалида Курилова. Прошло три дня, как он уехал на велосипеде за солью на хутор Коростылевку, и до сих пор не вернулся. Сообщались приметы: у Курилова по одному пальцу на кистях рук, поэтому на руле велосипеда имеются специально припаянные петли.

Вернувшись в Семикаракорскую Самойлов узнал от Перминова, что во время его отсутствия на Климова было совершено покушение. Личность убитого гранатой человека установить не удалось...

— Есть предположение, — сказал Перминов, — что убитый являлся активным участником банды. Это и есть тот «гость», которому удалось избежать ареста у Марфы.

Открылась дверь, и на пороге появился испачканный грязью и взволнованный Климов. Перминов встал навстречу младшему лейтенанту.

— Что случилось?

— Хромого убил. Живым не удалось взять. Отстреливался, мог уйти, ну и...

Майор внимательно слушал рассказ Климова о случившемся на хуторе Коростылевке. Когда тот закончил, Перминов показал Климову пропуск с карточкой, который привез из Новочеркасска Самойлов.

— Не похож ли на Хромого?

— Да! Это он...

— Полицай.

— Он, случайно, был не на велосипеде? — спросил Самойлов.

— Точно, — удивленно отозвался Климов. — Откуда ты знаешь?

— И на руле петли припаяны?

— Да.

Тогда Самойлов рассказал о заявлении Куриловой.

— Значит, надо искать очередную жертву Хромого, — заключил Перминов.

Через некоторое время после описанных событий в Семикаракорском районе появился сутулый с рыжей бородой старик. Он продавал медные крестики и фотокопии икон с изображением ангелов и апостолов, иногда заводил душеспасительные разговоры.

— Слыхал я, немцы возвернутся скоро, — осторожно сказал он как-то колхознице Марии Сидоровой.

— Типун тебе на язык, дед. Пропади он, тот Гитлер, пропадом. Он убил моего мужа. Натерпелись люди от этих разбойников.

Старик зло посмотрел на женщину, перекрестился и убрался восвояси.

О появлении старика в Семикаракорском районе стало известно Перминову. Он достал из сейфа объемистое дело, перечитал протокол допроса немецкого летчика, который должен был сбросить «пассажира» в предгорьях Кавказа. Показания не расходились с данными, которые отмечались в полученной из Ростова ориентировке. В ней перечислялись документы, выданные гитлеровской разведкой на имя Дубова Максима Алексеевича. Перминов подумал про себя: «Не является ли этот «божий странник» Дубовым?». Закрыв дело, Перминов дал распоряжение Климову и Самойлову:

— Надо во что бы то ни стало разыскать старика.

В тот же день Перминов и Самойлов с помощью колхозников в полуразрушенном саманном сарае, расположенном в ста метрах от дороги, нашли труп. На кистях рук погибшего не было пальцев. Самойлов сличил лицо убитого со снимком пропавшего Курилова и установил сходство.

Не оставалось сомнения, что инвалида Курилова убил Хромой.

Климов вскоре напал на след старика. Учительница Надежда Алексеевна рассказала о том, что в среду, переправляясь паромом на левый берег реки Сала, она обратила внимание на старика с рыжеватой бородкой, в войлочной дырявой шляпе. На ногах у него были солдатские ботинки. На пароме ехали молодые женщины с кошелками, ведрами. На бухте каната сидел солдат с костылями. Шея и голова его были забинтованы. Левая нога не сгибалась. Солдат снял пилотку, расстегнул ворот рубашки и закурил. Надежда Алексеевна спросила:

— Где ж вас так покалечило?

— Известно где, сестрица, — на фронте! — хмуро ответил солдат.

— А на каком фронте?

— На Воронежском. Слыхала? — спросил солдат и, не дождавшись ответа, добавил: — Досталось нашему брату!.. Немец как нажал! Под Белгородом пустил на нас «пантер», «фердинандов» — такие танки у него. Как даст залп, все кругом горит! А у наших снарядов нет...

Старик перекрестился. Глядя на него, старушка, сидевшая на ведре, с белым узлом, тоже перекрестилась. Женщины слушали и молчали.

Надежда Алексеевна с подозрением смотрела на солдата. Подумалось ей; «Если он там был ранен, наверняка бы его направили в госпиталь. Не мог же он так быстро выписаться? И почему он здесь?»

Паром тем временем причалил к левому берегу, люди сошли на песок. Солдат на костылях отделился от женщин и направился по тропинке в лес. За ним пошел на некотором расстоянии старик.

Когда люди разбрелись в разные стороны, ускорил шаг и старик. Он догнал солдата и с ухмылкой проговорил:

— Здорово, Василий Шустов. То бишь, батя. А меня не забыл?

С мрачным видом тот пожал плечами:

— Не знаю тебя, отец. Кто ты?

— Не узнаешь? А ты подумай, — усмехнулся старик.

Шустов отрицательно покачал головой и пояснил, что после ранения у него сильно болит голова. Старик рассмеялся, сдернул с лица фальшивую бороду и спросил:

— А теперь, помнишь? Шустов застыл на месте.

— Дубов? Вот здорово! Ну и ну...

— То-то, — садясь на бугорок под кустом, проговорил Дубов.

Солдат с костылями был главарем «лесных братьев». Дубов после ссоры с ним в лесу под Кочетовской ушел из банды. И вот Шустов вновь встретился с Дубовым.

— Где же твои «братья»? — спросил Дубов.

— Растерял, — махнул рукой Шустов.

— Этого следовало ожидать. Корчил ты, Василий, бог знает какого атамана. На всех через левое плечо плевал. Посмотрел я на тебя, да и махнул темной ночкой из твоей берлоги.

Дубов попеременно жил в Армавире, Кропоткине и Тихорецкой, искал тех людей, которые должны были под его руководством совершить ряд диверсий на железнодорожных узлах. Но людей, завербованных гестаповцами, не удалось найти. Они либо уже были арестованы, либо прятались в лесу и горах. И Дубов решил вернуться на Дон.

Вынув из котомки бутылку, яйца, колбасу, огурцы, Дубов разложил все это на клетчатом платке, налил в алюминиевую кружку самогону и сунул ее в руки Шустову...

Низко над рекой пролетели советские бомбардировщики. Подняв голову, Дубов с надкушенным огурцом в руке долго смотрел им вслед. Эскадрилья летела на запад. У Дубова судорожно сжались пальцы.

— Пей до дна! — сказал он и отпил из бутылки. Вытерев губы, спросил: — А где ж тот Хромой?

— Не вернулся. Слыхал я, будто молодой опер завалил его, — ответил Шустов.

Сдвинулись брови, прищурились глаза у Дубова. Он придвинулся ближе к Шустову.

— Что за опер? Не тот ли, что меня ищет? Каждый день от него приходится ноги уносить. По следам идет. В Золотаревке чуть не захватил меня тепленького в постели.

— На мотоцикле летает, краснощекий такой. Раза два встречался с ним, — пояснил Шустов.

Подливая самогон, Дубов проговорил:

— Об опере нужно серьезно подумать... А сейчас скажи: где тот Кочергин, о котором ты когда-то рассказывал?

— Остался в Мартыновском районе. Его прячет жена. Я только что от него. По морде его чую: хочет идти к прокурору. На покаянную...

— К прокурору?! — злобно и угрожающе прошипел Дубов и, подумав, уже спокойней добавил:

— С ним особый разговор будет.

Кочергин вылез из погреба и молча сел за стол. Жена, щуплая, невысокого роста женщина, подала ему ужин и села рядом. Он нехотя похлебал борщ.

Черная нить копоти взвивалась ввысь от горевшего светильника, сделанного из консервной банки. Жена, не отрываясь, смотрела на заросшее лицо мужа. Он был худой, бледный, с заострившимся носом.

Ей вспомнился день первомайского праздника в тридцать седьмом году. Тогда она впервые увидела красивого паренька Ивана Кочергина. В кругу молодежи он лихо отплясывал под гармонь «казачка». Девушки и парни в такт хлопали в ладоши, смеялись. Зимой состоялась свадьба. Жили душа в душу. И вдруг война. Вместе с другими он ушел на фронт. А вернулся дезертиром.

Мария смахнула набежавшие слезы и тихо промолвила:

— Ваня, разве можно так жить? Извелась я вся. Да и ты не лучше. Сходи куда надо, расскажи обо всем. Так лучше будет. Дочь ведь растет. Как в глаза людям будет смотреть? Сходи, Ванюша, сними камень с души.

Мария зарыдала. Кочергин кинул ложку, стукнул кулаком по столу и крикнул:

— Замолчи! И без твоих слез тошно!

Послышался стук в дверь. Кочергин прошептал:

— Пришли...

— Не открывай дверь, Ваня, я сама.

Кочергин отстранил жену и, с силой откинув крючок на двери, вышел в сенцы. Мария бессильно опустилась на табуретку. Шаркнул засов, звякнула щеколда, и в комнату вошли Шустов и Дубов. Осмотревшись по сторонам, кинули взгляд на женщину.

Кочергин предложил нежданным гостям сесть.

— Не до сидений, — резко оборвал Дубов, — есть работенка... Собирайся.

Мария заслонила собой мужа:

— Никуда он не пойдет.

— Ну? А может, все же пойдет? — с иронией произнес Дубов и повелительно взглянул на Кочергина. Тот молчал.

— Оставьте его, в покое. Он на человека не похож.

— Не будь бабой, Кочергин. Собирайся! — строго сказал Шустов.

Мария бросилась к мужу и закричала:

— Не пущу! Ваня, скажи, что же ты молчишь?

Кочергин, опустив голову, тяжело дышал. Он мысленно проклинал тот день и час, когда повстречался с Шустовым. В одном из боев он был легко ранен и смалодушничал, укрылся на хуторе под Константиновкой, в семье Шустова. Тот поил его водкой, и когда пришли немцы, бывший кулацкий сын, ненавидевший Советскую власть, сказал Кочергину: «Деваться, браток, тебе некуда. Слушайся меня, и ты не пропадешь»...

— Ну что, долго еще ждать тебя? — сквозь зубы процедил Шустов.

Кочергин обнял жену и, глянув в ее заплаканные глаза, сказал:

— Успокойся! Я скоро вернусь... — и схватился за фуфайку.

Дубов повернулся к Марии.

— Добра желаем твоему мужику. Зачем сидеть ему в погребе, не видя света?

Днем бандиты отлеживались в балке.

— Сегодня завалишь опера, Иван! — Шустов положил тяжелую руку на плечо Кочергина. — Он скоро будет возвращаться. На насыпи, за мосточком, на подъеме. Понял? И после этого — никаких к тебе претензиев. Куда захочешь, туда и иди. Неволить не станем.

В полдень Климов, вскочив на мотоцикл, поспешил на хутор Бакланики. Там были не только служебные дела. Ему хотелось повидать учительницу Надю, с которой недавно познакомился.

...У колхозного двора стоял Андрей Иванович. Он поднял руку, Климов рывком тормознул, и мотор заглох. Младший лейтенант встал с сиденья, стряхнул с себя пыль. Андрей Иванович достал кисет с табаком-самосадом и, вертя закрутку из газеты, начал рассказывать Климову о появлении на хуторе посторонних людей.

— Рано утром двое прошли берегом Сала в сторону Золотаревки. По-моему, они ночевали на хуторе Коростылевке. Я крючковал, сидя на бережку. Один еще спросил: «Клюет, дед?» Я посмотрел на него. Уж больно он показался мне знакомым. Кажись, при немцах в Константиновке мельником был. Он тогда с гестаповцами якшался. Лютый зверь, а не человек.

Климов вернулся в Семикаракоры, доложил Перминову о сообщении колхозника.

Выслушав младшего лейтенанта, майор сказал:

— Обратите особое внимание на приметы неизвестных. Постарайтесь выяснить, где они ночевали. Нужно призвать колхозников к бдительности. Из Ростова получена ориентировка, что три грабителя на станции Кавказской напали на офицера, возвращавшегося из госпиталя домой. Они забрали у него документы и скрылись. Не исключена возможность, что это трое от той самой бандитской пятерки, с которой вы успели познакомиться. Их ведь осталось трое. Это, по-моему, они и есть...

— Андрей Иванович видел только двоих, — возразил Климов.

— Это не имеет значения. Третий мог в условленном месте поджидать. Я прошу вас, товарищ Климов, предупредите председателей колхозов, бригадиров, чтобы они усилили охрану колхозного добра. Позапрошлой ночью в соседнем районе было совершено нападение на мельницу. Бандиты взяли два мешка муки, порезали приводные ремни и скрылись. Это уже диверсия.

Климов снова выехал на мотоцикле в Бакланики. На окраине станицы он встретился с Надей. Она ехала на бедарке с черноволосой девчонкой лет четырнадцати. Климов остановился и, сдвинув на затылок фуражку, удивленно посмотрел на чемодан и сумку с продуктами.

— Что, уезжаете? — спросил Климов обеспокоенно.

— Да, — ответила Надя. — А вас это волнует?

— Еще как. Мне хотелось поговорить с вами... Да вот... Скоро вернетесь?

— Как только провожу на пристань сестренку. — Надя обняла черноглазую девчонку.

Климов повеселел.

Девочка тряхнула вожжами и чмокнула губами.

Климов с огорчением посмотрел вслед удалявшейся бедарке. Завел мотоцикл и, оставляя шлейф пыли, стремительно поднялся в гору.

Еще не утих удаляющийся рокот мотоцикла, как из-за, куста поднялся заросший человек с запавшими глазами. В руке у него блестел парабеллум. Это был Кочергин. Из лесополосы к нему подошли Дубов и Шустов:

— Струсил? Почему не стрелял!? — со злобой прошипел Дубов.

— Не могу! Зачем убивать? Я не хочу! — тяжело дыша, говорил Кочергин.

— Садись, успокойся! Что это ты, Иван, раскудахтался, как наседка: «Не могу! Не хочу!», — успокаивающе проговорил Шустов, многозначительно переглядываясь с Дубовым.

— На обратном пути ты его завалишь. Понятно?

— Не могу. — Кочергин со злостью рванул ворот рубашки и со слезами на глазах обратился к Шустову и Дубову: — Братцы, отпустите меня! Не могу я больше так жить. Душа иссохла, тоска за сердце берет. Братцы! Что я плохого для вас сделал? За что вы накинули на шею мне петлю?...

Дубов с размаху ударил Кочергина в бок носком сапога и крикнул:

— Перестань киснуть! Что нюни распустил?..

Кочергин скорчился, вскинул пистолет, но Дубов вырвал у него оружие и внешне добродушно спросил:

— Что это ты, Иван?

— Давайте, братцы, пойдем в милицию. Мне рассказывал мой корешок. Он пришел к прокурору объяснил все, как было. Его направили в строительный батальон железную дорогу чинить. А после дают документы, и ты — чист на всю жизнь. Пойдемте, а? Что это за собачья жизнь такая...

— И по жене, небось, заскучал? — подмигнув, спросил Дубов.

— По правде сказать, еще и как! — согласился Кочергин.

— И по дочке?

— Конечно. Сплю и вижу ее, белокурую. Все за нос ловит ручонкой...

— Затосковал, значит, говоришь? — продолжал Дубов, садясь рядом с Кочергиным.

— Еще как!

— Тогда ступай домой и делай что хочешь... Только о нас — ни слова! Понял?

Кочергин оживился, заволновался:

— Спасибо вам, братцы! Век вас не забуду. Спасибо. Можно идти?

— Ступай! — буркнул Дубов и лег на живот, подложив род себя пистолет. Кочергин, попрощавшись с Шустовым и Дубовым, торопливо зашагал по балочке, опасливо оглядываясь. Ему не верилось в добрые намерения своих дружков.

— Зачем отпустил? — спросил Дубова Шустов.

— Здесь нельзя, Василий. Чуток дальше, в балке.

В нескольких километрах от села Большая Мартыновка в конце августа 1943 года колхозники обнаружили труп неизвестного мужчины. Он лежал в глубокой балке, заросшей травой и колючим кустарником.

В тот же день об этом узнали работники милиции. Они прибыли на место происшествия, осмотрели убитого, составили протокол, начертили схему, на которой красным карандашом отметили условными знаками положение обнаруженного трупа и двух стреляных гильз от немецкого пистолета. Их нашли вблизи дороги на том месте, где неизвестный был убит, а затем сброшен в балку. При падении смертельно раненный человек оставил следы крови на стеблях травы и земле.

Труп перевернули и заметили, что боковой карман пиджака был вывернут, на нем остались наколы от булавки. В левом кармане нашли небольшой перочинный ножичек.

После тщательного осмотра места происшествия труп сфотографировали и доставили в морг.

Об этом загадочном убийстве в тот же день стало известно сотрудникам отдела борьбы с бандитизмом управления НКВД. В Мартыновку прибыл начальник отделения отдела борьбы с бандитизмом Илья Яковлевич Ермаков. Ознакомившись с делом, он размножил фотографии погибшего и разослал их для опознания в ближайшие райотделы милиции. По всей области были проверены заявления трудящихся, в которых сообщалось об исчезновении родных и близких.

Но эта кропотливая работа не дала желаемых результатов. Тогда с целью установления личности убитого Ермаков решил встретиться с активом трудящихся станиц, хуторов. И тут пришла удача. На третий или четвертый день поисков одна женщина сказала:

— Кажись, это Иван Кочергин. С племянником моим он знаком. Помню, при прощании напился он до потери сознания.

— Когда это было? — спросил майор.

— В сорок первом... Он уходил на фронт. А больше не видела. Его жену, Марию, встретила вчера. Она шла с дочкой, я девочку еще морковкой угощала. Вот те на! Бедная сиротка!..

Женщина тяжело вздохнула. Ермаков попросил указать дом, где живет Мария Кочергина.

Скоро Ермаков уже стучал в дверь.

— Кого вам нужно? — спросила вышедшая на крыльцо женщина.

— Марию Кочергину, — ответил Ермаков.

— Это я...

— У меня к вам разговор. Можно зайти?

Женщина побледнела, предчувствуя беду. Она молча провела в комнату. Ермаков присел к столу и сказал:

— Я — сотрудник НКВД. Вот мой документ.

Ермаков показал красную книжечку. Женщина не сдвинулась с места.

— Вам известно, где сейчас муж?

— Нет, не знаю.

— Когда вы виделись с ним в последний раз?

Мария не разжимала губ. На ее глаза навернулись слезы.

— Четвертая неделя прошла... Обещал вернуться. — Мария прикрыла глаза кончиком фартука.

— Он был в отпуске?

Женщина молчала. Ермаков разложил перед ней несколько фотографий убитого.

— Знаком ли вам этот человек?

Мария вскрикнула и начала медленно опускаться на пол. Ермаков еле успел поддержать ее.

— Ваня-а! Ванечка! Они убили его, проклятые! Я все расскажу...

О Василии Шустове, жителе станицы Константиновской, она знала со слов мужа. В дни немецкой оккупации он работал следователем в полиции, фамилию второго, черноволосого бандита, она не знала, но помнила, что звали его Максимом.

Записав показания Марии, Ермаков спросил:

— Вы давали мужу правильный совет, а почему же сами не заявили нам о его связи с бандой?

— Я боялась, что сделаю хуже ему. Думала, что он сам образумится.

Наступил ноябрь 1943 года. Находясь в Мартыновском райотделении милиции, Ермаков по телефону узнал о том, что исчез Иван Климов, которого он хорошо знал. Эта весть встревожила его. Через несколько часов на попутной машине майор добрался до Семикаракорской.

До позднего вечера Перминов, Самойлов и прокурор Синегуб обсуждали план активного розыска Климова.

Прокурор красным карандашом подчеркнул объяснение Климова, в котором говорилось, где и при каких обстоятельствах, он вступил в схватку с человеком, подорвавшимся гранатой.

— Видимо, покушение на Климова было совершено или с целью завладеть его документами, или отомстить. Я предлагаю тщательно отработать обе эти версии, просмотреть дела, находившиеся в производстве у Климова.

Перминов, выслушав прокурора, сказал:

— Климов смелый и отчаянный работник. Он неоднократно задерживал бывших гитлеровских приспешников, скрывавшихся от правосудия. Мне кажется, встретившись с бандитами, он погиб в неравной схватке. Поручаю Самойлову отработать выдвинутые версии, подключить к розыску бригадмильцев. Работа требует большого напряжения, а поэтому временно отложите все другие дела...

Открылась дверь, и в кабинет вошел Ермаков. Все повернулись к нему.

— Труп опознан. Убитый — Иван Кочергин. — сказал он. — С Кочергиным было двое. Один из них — Шустов, служивший при немцах следователем, другого Максимом зовут. Жена Кочергина видела его один раз.

— Вот они-то и кружат в наших местах, — заключил Перминов. — Пора бы прихлопнуть бандитов.

На другой день дежурный Семикаракорского райотделения милиции принял сообщение о том, что на хуторе Бакланики прошлой ночью с колхозной пасеки был похищен улей. В донесении указывалось, что кража была совершена двумя неизвестными. На одном из них была офицерская шинель цвета хаки, с красными петлицами, на другом — кожаное пальто. Ермаков и Самойлов тотчас выехали на хутор.

Самойлов хорошо знал сторожа пасеки:

— Здравствуйте, Степан Иванович. Расскажите, что случилось у вас этой ночью.

— Улья тянут. И не поймешь кто. Было это, значится, так: отошел я на минутку к навесу сарая, а ружьишко лежало на повозке... Смеркалось уж. Гляжу, идут они к кладовой и, слышу, гремят замком. Я окликнул: «Кто там?». Они пригрозили. Смотрю, а у них, проклятых, автомат, карабин. Сломать замок не смогли. Тогда они залезли в омшаник к ульям и, выбрав, который потяжелее, унесли с собой.

— В каком направлении пошли?

— Вот по этой стежке к Салу.

Ермаков и Самойлов подошли к кладовой, осмотрели замок.

На земле нашли сбитую мушку от карабина. Потом направились к Салу.

После похолодания наступила на редкость теплая погода. На берегу роились мухи и пчелы. Ермаков и Самойлов увидели разбросанные в траве соты. Из воды выглядывал улей. Пчел, видно, потопили, прежде чем воспользоваться медом. При осмотре истоптанной травы были найдены порченые соты, клочки бумаг и порванное следственное дело, которое вел Климов. Больше сомнений в гибели Климова не оставалось.

К концу дня с добытыми сведениями Ермаков и Самойлов вернулись в райотделение.

После совещания в Ростов было послано подробное донесение, а в соседние районы — телефонограммы с указанием примет разыскиваемых бандитов.

В тот момент, когда сотрудники райотделения собирались уходить домой, дежурный принял телефонограмму. В ней сообщалось, что на хуторе Топилине у председателя колхоза угнали лошадь, запряженную в бедарку.

— Необходимо ехать туда, — поднялся Ермаков.

Перминов дал распоряжение заводить машину. Через час Ермаков и Самойлов были на хуторе Топилине. Нашли тех, кто видел двух неизвестных, ехавших на бедарке. Все сходилось: один из них был в форме работника НКВД, другой — в кожаном пальто.

Связались по телефону с ближайшими хуторами. Ермаков ориентировал руководителей колхозов, коммунистов, комсомольцев на то, чтобы при появлении бандитов они немедленно сообщили на хутор Топилин работникам милиции и приняли меры для задержания.

Только после этого уставшие Ермаков и Самойлов расположились на ночлег.

Под утро их разбудили и сообщили, что на хуторе Павловском возник пожар. Ермаков и Самойлов выехали к месту происшествия. Через полчаса они увидели горевший стог соломы.

Когда машина подъехала к толпившимся колхозникам, солома уже догорала, тут же валялись две бутылки и обглоданные кости.

— Какие-то подлецы пировали у костра, нажрались и уехали, а огонь не потушили, — сказал пожилой колхозник. — Ветер подул и скирда загорелась.

Старик не успел закончить свой рассказ, как к собравшимся подошел чабан:

— Я знаю, чьих это рук дело. Перед вечером подъехали ко мне на бедарке двое с автоматами и говорят: «Нет ли, дед, тут бандитов?». Мне они показались подозрительными. Я закуриваю и молчу. Они назвались работниками НКВД. Тот, что был в военной форме, сказал: «Не бойся нас. Мы приехали ловить грабителей, которые беспокоят вас. Для нашего больного начальника нужно овцу прирезать». Я ему и говорю: «Овцы не мои, а колхозные, принесите от председателя бумажку, тогда и берите». А он как закричит на меня и такими паскудными словами выругался, что мне стало страшно. Пригрозил меня застрелить. Потом они вдвоем взяли овцу, положили на бедарку и уехали.

Выслушав чабана, Ермаков обратился к колхозникам:

— Товарищи! Это те бандиты, которых мы ищем. Они убили нашего работника и, прикрываясь его формой и документами, творят свои гнусные дела. Мы просим вас быть бдительными. Далеко они не уйдут.

Перед заходом солнца у невысокого домика в степи остановилась взмыленная вороная лошадь. Из бедарки вылез коренастый мужчина в серой шинели, милицейской фуражке. За ним — худощавый, высокий, с рыжими усами, одетый в кожаное пальто. Они подошли к трактористу, который заводил мотор:

— Где бригадир?

— В конторе, — ответил тот, продолжая вращать заводную ручку.

Бандиты (это были они) зашли в контору с низким потолком. Обращаясь к сидевшему за столом человеку, мужчина в военной шинели строго спросил:

— Вы бригадир?

— Я, — ответил тот и закрыл тетрадку с записями. — Что вам нужно?

— Я оперуполномоченный отдела борьбы с бандитизмом, — проговорил военный и, кинув фуражку на стол, повелительным тоном произнес: — Соберите всех трактористов, посмотрю их документы. Если у тебя ребята хорошие, то проведем проческу лесополос и балок. Оружие есть?

Бригадир тракторной бригады Григорий Мальцев, бывалый фронтовик, танкист, смело глядя на незнакомца, проговорил:

— Прежде чем собирать ребят, я хочу удостовериться, с кем имею честь разговаривать...

— А-а-а! Ты не веришь, что я работник НКВД? Пожалуйста, вот мое удостоверение...

Достав из кармана удостоверение личности, незнакомец, прикрыв большим пальцем фотографию, на мгновение приблизил его к глазам Мальцева. Бригадир успел прочитать фамилию «Климов». Он понял, с кем имеет дело, но виду не подал, встал из-за стола и произнес:

— Теперь полный порядок. Сейчас соберу ребят. Может быть, вы, товарищи, пожелаете у нас поужинать? Покушать горячего борща, мяса, попить парного молока...

— Недурно, недурно! Откровенно говоря, мы проголодались. Распорядитесь, чтобы накормили нас. — Дубов пощипал рыжие усы и ухмыльнулся...

Мальцев направился под навес сарая к трактористам:

— Ребята! Помните, приезжал к нам на днях бригадир Самарин из МТС? Который рассказывал о бандитах? Так вот, те бандиты сейчас у нас. Что решим?

— Задержим!.. — раздались решительные голоса.

Дубов, посматривая в окно, тихо говорил:

— Здесь нас принимают неплохо. Этот бригадир мне нравится, но вечером нужно все закончить. Пора отсюда сматывать удочки. Нужно к железной дороге и на запад. Догонять фронт. А сейчас первым делом плотно подзаправиться и документы раздобыть.

Но «подзаправиться» им не пришлось. Дверь открылась, и трактористы, бойцы истребительного отряда, наставили на них дула винтовок:

— Руки вверх!

Лицо Дубова почернело. Рывком он выхватил из-за пояса гранату и с силой ударил ею по голове бригадира Мальцева, стоявшего впереди. Граната не взорвалась. Мальцев упал на земляной пол. Грохнул выстрел, и смертельно раненный Дубов повалился рядом с Мальцевым, судорожно сжимая пальцы. Шустов поднял руки вверх и невнятно забормотал:

— Не стреляйте! Я сдаюсь!..

Мальцева подняли с пола, расстегнули воротник рубахи. Он открыл глаза...

На первых допросах Шустов отрицал свое близкое знакомство с убитым Дубовым и свою причастность к бандитской шайке «Лесные братья». Он бормотал о случайной встрече в поле с неизвестным человеком, выдавшим себя за работника НКВД. Тот, якобы, согласился подвезти его до ближайшей железнодорожной станции.

Но собранные материалы, вещественные доказательства — одежда и документы Климова, найденная в тайнике радиостанция, большая сумма денег, различные документы, свидетельские показания изобличили преступника.

Шустов после долгого запирательства признался, как он работал в гестапо в дни немецкой оккупации в станице Константиновской, как после изгнания фашистов руководил бандитской шайкой, как он с Дубовым убил Климова.

— Я и Дубов лежали в траве, поджидали, когда опер будет ехать на мотоцикле, — рассказывал Шустов. — Наконец он появился на серой лошади. Мы поднялись и вышли на дорогу. Он спросил, кто мы такие. Дубов назвался солдатом, отставшим от своего полка, Климов потребовал предъявить документы. Дубов подошел к коню и, развернув какую-то бумажку, показал Климову. Тот наклонился... А этого нам и нужно было. Мы схватили его за шею, стащили с коня, разоружили.

Дубов приказал ему раздеться, но Климов бросился на нас. Долго не могли мы с ним справиться. Дубов вырвался из рук Климова, ударил его по голове автоматом и застрелил... Труп мы закопали, сели на лошадь и незаметно, балочками, через кустарники, проехали к Дону в лес, расположенный у шлюза под Кочетовской. В окопе мы спрятали седло и уздечку.

— Зачем вы это сделали? — спросил Самойлов.

— Чтобы выиграть время и подальше уйти. Лошадь с седлом, но без седока могла бы обратить на себя внимание людей...

Всю ночь шел проливной дождь. По балкам и оврагам текли ручьи. К утру погода изменилась: подул ветер, местами прояснилось небо.

Труп Климова нашли в том месте, где указал Шустов, и привезли в станицу Семикаракорскую.

Хоронили Климова на другой день. У могилы, вырытой в центре станицы, собрались женщины, старики, школьники. Они безмолвно смотрели на гроб, обитый кумачом. Многие плакали.

На землю повалил первый пушистый снег. Побелели, словно поседели от горя, головы собравшихся людей.

Вперед вышел секретарь райкома партии Ведерин. Он снял шапку-ушанку:

— Товарищи! Сегодня хороним мы верного сына нашей Родины, Ивана Дмитриевича Климова. Он отдал свою молодую жизнь за наше счастье. Светлый образ друга сохраним навсегда в наших сердцах.

Гроб опускали в могилу Самойлов, Перминов, милиционеры. Люди плакали. Никому не хотелось верить, что уже нет в живых веселого, бесстрашного Ванюши Климова.

В милицейском архиве я натолкнулся на пожелтевшую от времени записную книжку. Беглые выцветшие карандашные пометки поначалу не привлекали моего внимания. Перелистывая страницы, я с трудом разобрал:

Что бы это могло означать?

Книжка принадлежала моему старому другу, прошедшему путь от рядового милиционера до начальника райотдела, а ныне — пенсионеру Николаю Арсентьевичу Самойлову.

Я позвонил ему и сообщил о своей находке. Самойлов обрадовался:

— Неужели сохранились? Подумать только: прошло двадцать лет. Интересное дело!..

Через час, сидя у меня в кабинете и напрягая память, Николай Арсентьевич стал рассказывать...

...Как сейчас помню: в Ростове стоял чудесный летний вечер. Цвела акация. Я сидел у открытого окна, читал одно уголовное дело. Потом все папки убрал в сейф, закрыл окно и собрался было уходить домой, как вдруг меня вызвал Александр Иванович Козлов, начальник Ростовского горотдела милиции.

— Много развелось скупщиков золота, — недовольно проговорил он. — Вот прочтите ориентировку. Контрабандисты пытаются переправлять за границу валюту, золотые изделия. Ниточка тянется в наш город. Поручаю вам заняться этим.

Утром я отправился на Новопоселенский рынок. Он занимал большую площадь старого кладбища и пустыря от Красноармейской до Шестой улицы. Ежедневно сюда стекалась тьма народу. Торговля шла бойкая. Людской поток подхватил меня и понес в самую гущу. Перед глазами мелькали нанизанные на руки сарафаны, кофточки, детское белье, мужские костюмы, босоножки, туфли, шарфы, платки...

В другом конце «толкучки» продавались табуретки, щетки, примусы, велосипеды, патефоны, гвозди, замки, радиоприемники.

Огляделся. Как распознать среди этой огромной массы людей тех, кто меня интересует, — скупщиков золота? Стал присматриваться к торговцам, выискивать среди них постоянных обитателей рынка. Внимание привлек благообразный старик с аккуратно подстриженной бородкой, в пенсне с металлической дужкой — точь-в-точь старый учитель гимназии. Он продавал книги. Неожиданно передо мной вытянулась костлявая длинная рука со вздутыми венами. Повернулся — нищий со щетинистой седой бородой. Он низко кланялся: «Дай копеечку, сынок!» Бледный, трясущийся, жалкий человек. Я сунул руку в карман, чтобы достать пятак, но вспомнил, что у входа на рынок я истратил его на газированную воду. Пожал плечами: мол, нет денег.

Наступил полдень, а рынок не пустел. Слышалась разноголосица криков, споров.

В торговом ряду, где продавались велосипеды, приемники, лопаты, ведра, дребезжал патефон. Голос известной певицы взывал: «О любви не говори...»

За аквариумами с рыбками, на могильной плите, маклеры делили магарычи, ссорились. Среди них находились люди, которые пользовались недоброй славой шарлатанов и проходимцев. При приближении фронта к городу они грабили и прятали в своих подвалах мешки с мукой, сахаром, бочки с маслом, повидлом, спиртом. После войны, как гадюки, выползли из нор. Сбывали награбленное осторожно, всячески хитрили. Скупка золота или изделий из него велась еще более осторожно. Валютчики боялись милиции.

Постепенно пустел рынок. Очень усталый, огорченный безрезультатностью поисков, я вернулся домой.

А на другой день — неожиданность. У продовольственных рядов я столкнулся с Клавдией Ивановной, давнишней знакомой нашей семьи. В одной руке она держала сумку, а в другой — сетку, набитую разной снедью.

— Э, да у вас, видать, в доме праздник? — шутливо спросил я.

— Еще какой! Брат мой из Берлина приехал! Небось, уже и не помните? — радостно улыбнулась она. — Гость на порог, а в доме — хоть шаром покати. Вот сняла золотые серьги — и накупила...

— А кому же их продали? — спросил я, насторожившись.

— Старику, торговцу ванилином. Хотите, я вам покажу его? Идите сюда. — Она указала в сторону дощатого ларька. Я оторопел: это был тот «нищий», которому вчера хотел подать пятак.

Два дня незаметно наблюдал за стариком. Он стоял у церковной ограды, вытягивал костлявую руку с бумажными кулечками. Время от времени к нему подходили покупатели. Полная пожилая неряшливо одетая женщина, что-то нашептывая ему на ухо, укладывала на деревянный поднос новью пакетики и уходила прочь.

Подходили и другие подозрительные люди, и о каждом из них я собирался разузнать как можно больше.

Удалось установить личность старика. Им оказался Оскар Абас оглы. Он прожил в Ростове более двадцати пяти лет, состоял в незарегистрированном браке с некоей Ползунковой.

В горотделе полковник Козлов встретил меня словами:

— Прошло три дня. Докладывайте о скупщиках золота...

Я рассказал все, что узнал об Оскаре Абас оглы.

— Помню, старик привлекался за спекуляцию лавровым листом, но суд прекратил дело, — ответил полковник. — По-моему, вы понапрасну теряете время.

Я стоял на своем:

— Уверяю вас, товарищ полковник, старик Оскар — скупщик золота. Какого масштаба — еще не знаю, но кое-какие факты у меня уже есть.

— Ну что ж, — подумав, сказал полковник, — может быть, вы и правы.

На другой день Оскара на рынке не оказалось. К старику приехал гость с Кавказа, именовавший себя его племянником. Погостил он немного и собрался уезжать. Сам Оскар ходил на вокзал за билетом...

Вечером, сидя у открытого окошка небольшого старого домика, старик сосредоточенно разрезал старым ножом с деревянной ручкой книгу и делал маленькие бумажные кулечки, наполняя их ванилином, сахарином, душистым перцем. В расфасовке товара помогали ему жена и гость.

Было слышно, как все трое мирно беседовали, беззаботно смеялись, потом звенели чашками, пили чай с кавказскими пряностями.

Тщательно продумав план разоблачения скупщика, я доложил полковнику Козлову об обстановке. План был одобрен, и оставалось ждать отъезда кавказского гостя.

И вот мы на станции. Старик Оскар провожал невысокого молодого человека со смоляными гладко причесанными волосами, одетого в черный модный костюм. Старик поцеловал отъезжающего, а я тем временем незаметно запечатлел на пленку эту трогательную сцену.

Когда на перроне послышался прощальный свисток, юноша энергично вскочил с небольшим чемоданчиком в тамбур вагона и помахал старику на прощание платком.

Поезд тронулся. Я и старшина железнодорожной милиции поднялись в тамбур, вошли в первое купе. Там сидели полковник с женой, старичок с белой бородкой и средних лет женщина.

В соседнем купе находился тот, кто нас интересовал. Расположившись на нижней полке, он читал газету.

— Гражданин, предъявите документы! — обратился к нему старшина милиции.

Пассажир пожал плечами и неохотно достал из внутреннего бокового кармана пиджака справку, удостоверяющую его личность. В справке говорилось, что она выдана временно взамен паспорта.

— Значит, вы Гусейнов Ибрагим Абас оглы? — спросил старшина.

— Как записано...

— Справка не удостоверяет вашей личности! Нет ли при вас документа с фотографией?

Молодой человек продолжал настаивать:

— Я живу в Баку. Не верите? Запросите адресное бюро...

— Хорошо. Мы так и сделаем, а пока попрошу вас пройти со мной, — твердым голосом сказал старшина.

В Батайске мы сошли с поезда. А оттуда на автомашине перевезли Гусейнова в Ростов.

Обыск провели в присутствии понятых, в линейном отделе милиции. В протоколе появилась запись:

— Гражданин Гусейнов, — спрашиваем его, — скажите, у кого из жителей Ростова вы взяли это золото?

— Я ничего не скажу...

Полученная из Баку телеграмма гласила:

Показали этот документ Гусейнову и он вдруг заявил: я не гражданин СССР! Арестовать меня вы не имеете права! Я протестую!

Через несколько дней Оскар вышел на рынок и начал продавать ванилин.

В одиннадцатом часу высокий человек в легких шевровых сапогах подошел к старику и что-то шепнул ему на ухо. Оскар явно заволновался. Он прикрыл салфеткой свой товар и поспешил домой.

Медлить было нельзя. Через час вместе с понятыми я подошел к старенькому домику, в котором жил Оскар Абас оглы.

Постучали. Тишина. Постучали еще. Послышались шарканье и шлепанье, потом кашель и кряхтенье — дверь открыл сам хозяин. Милицию он не ждал. Оторопел и стоял окаменевшим на пороге. Я предъявил ему постановление на обыск, старик пропустил нас в дом. В комнате за столом сидел плотный мужчина с красным одутловатым лицом.

— Кто вы такой? — спросил я.

— А какое это имеет для вас значение? — проговорил он, пожимая плечами.

Я осмотрел комнату, за буфетом увидел небольшой новый чемодан.

— Чей это? — обращаюсь к старику.

Все молчали. Скрипнул стул, на котором сидел неизвестный человек в каракулевой шапке.

— Положим, этот чемодан мой? Ну?..

— Что в нем?

— Зачем буду отчитываться?

— И все-таки прошу отвечать на вопросы.

— Обыкновенные вещи!

Обращаюсь к понятым:

— По-видимому, человек, назвавший себя хозяином чемодана, не знает, что в нем лежит. В таком случае я вынужден вскрыть чемодан.

— Зачем вещь портить? Вот ключ.

В чемодане — ванилин, сахарин, перец.

Оскар Абас оглы нервно ковылял по комнате, опираясь на палку. Он не находил слов, морщился, хватался за голову:

— О мерзавец! О шайтан! Пустил человека в дом! И вот тебе... Такая неприятность!..

Он не умолкал ни на секунду, призывая в свидетели аллаха.

— Бросьте разыгрывать комедию, гражданин Абдул! — сказал я. — Мы хорошо знаем, что его не аллах послал. Он прилетел самолетом из Баку. Скажите лучше, где хранится у вас золото?

Старик оцепенел. Затем, взяв себя в руки, деланно засмеялся.

— Золото? Вы, гражданин начальник, думайте, что говорите. Откуда у нищего золото? — Старик обиженно отвернулся.

Четыре часа продолжался обыск — и никаких результатов. Признаться, я начинал чувствовать себя неловко. Неужели ошибся? Еще и еще раз тщательно осмотрел комнатки, коридор, дворик — ничего. Только на чердаке нашли хорошо упакованный сверток с ванилином.

— Что ж, заарестуй меня, начальник, раз я нарушил закон. Я знаю: спекуляция — это плохо. Но чем-то жить надо? На одном подаянии долго не протянешь.

От меня не ускользнули ни готовность Оскара отвечать за незаконную торговлю, ни его желание побыстрее избавиться от нашего пребывания в его доме. Где, где мы еще не искали? Стены все простучали, пол тоже. Разве что порожек? Я достал стамеску, молоток и наклонился к порожку.

— Прошу не портить пол! — вскочил с места старик.

Вставная дощечка была аккуратно зашпаклевана, закрашена, но оторвать ее не представило труда. Под дощечкой оказалась ниша, а в ней — ящик из-под винтовочных патронов. Когда вскрыли крышку, увидели червонцы старой чеканки, золотые кольца, браслеты.

На этом можно было и закончить обыск. Но тут вспомнились слова полковника Козлова, сказанные им на инструктаже: «Как заяц перед ночлегом делает несколько лежек в разных местах, а спит лишь в одной, так и матерый преступник прячет награбленные ценности в разных местах»

Я решил осмотреть еще раз кухню. Около печки стоял старый покосившийся стол с фанерными боками. Он был пуст. И, в десятый раз заглядывая в него, я обратил внимание на едва уловимое движение старика.

«Не зря волнуется», — подумал я и начал отрывать крышку. Старик вскрикнул, подбежал к зеркалу, что висело на стене, с силой ударил по нему кулаком и осколок поднес к горлу. Его вовремя схватили за руку.

Стол оказался с двумя стенками. В пространстве между стенками стояли высокие и узкие из белой жести банки. Вынул одну — валюта! Вынул другую — драгоценности.

В третьей банке оказались бриллианты по полтора — два с половиной карата, деньги царской чеканки по десять и пять рублей. В четвертой — золотые часы, обложенные ватой, массивные цепочки, золотые кольца, броши, перстни...

Из горотдела пришла машина с охраной, приехал Козлов. Увидев лежавшие на столе ценности, он удивленно проговорил:

— Вот тебе и нищий! — И добавил потише: — Привез работников ювелирторга и фино. Пусть они определят стоимость этих ценностей...

Рано утром на станции Кущевская в товарном вагоне, загруженном наполовину углем, был обнаружен труп неизвестной женщины. К месту происшествия прибыли работники уголовного розыска, следователь прокуратуры, начальник станции, санитары, путейцы.

Труп сфотографировали, отправили в морг. Вагон опломбировали и поставили на товарный двор.

Капитан милиции Савин, устало потирая седые виски, еще раз перечитал материалы предварительного следствия — ни одной улики, которая бы помогла найти убийцу. Он послал в органы милиции фотографию, ориентировку о нахождении трупа женщины с описанием ее примет. Как вести поиск преступника? Что делать дальше? Его размышления прервал телефонный звонок.

— Савин слушает! Так-так, любопытно! Доставьте его ко мне!

Вскоре дежурный милиционер привел угрюмого парня с кровоподтеками и ссадинами на лице. Тот подошел к столу и, расставив ноги, исподлобья посмотрел на майора.

— Фамилия, имя? — спросил Савин.

Задержанный назвался Петром Алексеевым. Он ехал без билета в тамбуре. Капитан спросил, откуда у него кровь на рубашке.

— А я не знаю. Это, наверное, краска, — ответил равнодушно Алексеев.

— Проверим. Снимите рубашку...

Судебно-медицинской экспертизой было установлено, что кровь убитой женщины и кровяные пятна на рубашке задержанного — одной группы.

Капитан вновь допросил Алексеева. Тот отрицал свою причастность к убийству. Без конца твердил, что ночью к нему в тамбур подсели двое неизвестных, сняли с него новую шерстяную рубашку, а взамен дали старую, вылинявшую, рваную. Да еще и пригрозили.

Через несколько дней грабителей задержали и привезли в Кущевскую. Алексеев их опознал. Они подтвердили его показания и рассказали, что один из них сорвался на ходу с поезда и поранился. Как оказалось, задержанные говорили правду.

Дни и месяцы шли, а преступление оставалось нераскрытым. Савин встречался с железнодорожниками, активом граждан, беседовал с ними, писал запросы.

В июле его внимание привлекло сообщение из Новороссийска. Там был задержан некто Гуляев. Он на «толкучке» продавал дамское пальто и платье. При обыске у него нашли несколько женских фотографий. На одной из них можно было, казалось, узнать убитую. Гуляева задержали.

— Гражданин Гуляев, — обратился к нему Савин, — чьи вещи вы продавали на базаре в Новороссийске?

— Моей жены.

— Почему вещи продавали вы, а не она сама?

— Мы с ней поссорились. И вот... — Он виновато развел руками, — взял ее чемодан.

Тщательно выбритый, хорошо одетый, он выглядел моложе своих сорока пяти лет. На вопросы отвечал не торопясь, обдумывая каждое слово. Гуляев родился в городе Симферополе, учился в строительном техникуме, работал мастером, бригадиром, прорабом в разных городах. Но потом бросил работу, стал бродяжничать.

— Как вы познакомились с Осташевой?

— Случайно. В Саратове. Прожили с неделю, поссорились. Я уехал. Она сейчас на стройке работает.

Гуляев назвал ее адрес.

— Что вы скажете на это, гражданин Гуляев? — капитан положил перед ним две фотографии: убитой и той, что была найдена у Гуляева.

Гуляев наклонился к столу, присмотрелся, а потом, пожав плечами, проговорил:

— Сходство с Осташевой, конечно, есть, но причем тут я?

Осташеву нашли. Она дала показания, что Гуляев ее обманул и обокрал.

Наступил новый 1953 год, а убийство по-прежнему оставалось нераскрытым. Им заинтересовался уголовный розыск Главного управления милиции МВД СССР, и дело перешло в другие руки.

Начальник дорожного отдела милиции на С.-К. ж. д. полковник Левин долго рассматривал фотографии погибшей женщины. Кто ее убил? Муж, случайный знакомый, бродяга? Он набрал номер телефона начальника отделения уголовного розыска:

— Товарищ Бутенко? Возьмите «Кущевское дело» и заходите ко мне.

Вскоре в кабинет вошел майор милиции Яков Дмитриевич Бутенко — человек выше среднего роста, лет сорока, с красивым смуглым лицом, темными проницательными глазами. Левин жестом указал на кресло у приставного столика.

— Изучили дело?

— Да, изучил, товарищ полковник.

— Докладывайте.

И Бутенко начал не торопясь рассказывать...

Еще в августе прошлого года следователь транспортной прокуратуры Макаров из-за невозможности установить причастных к убийству неизвестной женщины лиц прекратил дело. Савин продолжал вести розыск. Но он мало интересовался теми следственными материалами, которые собрал Макаров. А между тем в деле есть кое-что заслуживающее внимания. Это бумажки от какого-то документа, найденные при осмотре вагона. Савин не придал им значения.

Савин и Макаров не проверили поездную бригаду, а также тех, кто ехал в день предполагаемого убийства в поезде из Херсонской области в Краснодарский край. Версия о том, что совершить преступление в пути мог кто-либо из лиц, следовавших в этом поезде, оставалась непроверенной.

Не исключена возможность, что женщина могла ехать со станции Грушевский Антрацит, то есть с места погрузки в вагон угля. Могла она сесть в вагон в Каменоломнях, Новочеркасске, Ростове, Батайске. Женщину убили или муж, или ее знакомый. Ибо сесть в вагон, груженный углем, в ночное время с незнакомым мужчиной вряд ли она согласилась бы. Нет сомнения, что эта женщина была одинокой, ибо прошло полгода, а о ее исчезновении еще никто не заявил в милицию.

Полковник спросил:

— Кто будет вести это дело?

— Я или мой заместитель — решим сегодня.

Левин возразил:

— А я бы поручил кому-либо из молодежи. Нам нужно учить ее оперативному мастерству. Причем учить именно на трудных делах. Поручите распутать это преступление, например, лейтенанту Дубогрызову. И окажите самую действенную помощь...

Бутенко согласился. Ему нравился лейтенант Дубогрызов. Год назад, после сокращения Вооруженных Сил страны, в мае 1954 года он, офицер Советской Армии, поступил на службу в транспортную милицию.

После разговора с начальником дорожного отдела милиции Бутенко вызвал Дубогрызова в свой кабинет.

— Загадка, Владимир Васильевич, кроется в этих крошечных листочках. Придется вам побегать по ростовским организациям и учреждениям.

Бутенко сосредоточенно рассматривал обрывки документа через лупу.

— Желтоватый цвет... Обойдите все типографии, установите, где печатали подобные бланки, на какой бумаге? А вот видны буквы, часть печати...

И еще долго Яков Дмитриевич давал наставления лейтенанту, что ему делать.

Несколько дней Дубогрызов выполнял это задание. Потом получил новое.

— Разыскивается Валентина Суслова, — сказал ему Бутенко. — Приметы сходны с убитой. Нужно проверить...

И Дубогрызов срочно выехал на Кубань, в станицу Белореченскую. Отец и мать Валентины Сусловой жили на самой окраине. Дубогрызов встретился с ними. Взволнованные родители сообщили лейтенанту, что их дочь из Ростова регулярно писала им письма. Но последнее время что-то замолчала. Ниточка, за которую ухватился Дубогрызов, потянулась дальше. Когда он показал фотографию убитой, мать, всплеснув руками, закричала: «Она! Доченька...» — и потеряла сознание.

Отец, молча рассматривая фотографию, усомнился: убитая женщина выглядела старше их дочери. Дубогрызов предъявил вещи убитой. Родные не опознали их. Внезапно появившаяся тонкая ниточка так же внезапно оборвалась.

Шло время, а дело вперед не двигалось. И вдруг новая зацепочка. Работники пенсионного отдела облвоенкомата сообщили, что три небольших кусочка бумаги, подобранных в вагоне, были, предположительно, оторваны от бланка документа, выданного органами социального обеспечения Украинской ССР и принадлежали инвалиду Отечественной войны или труда.

Вернувшись в дорожный отдел милиции, Дубогрызов доложил Бутенко о результатах поиска.

— Это уже шаг вперед! — обрадовался майор и разрешил выехать в Киев.

В Министерстве социального обеспечения лейтенанта не порадовали. Бланки были отпечатаны большим тиражом, и установить, кому была выдана справка, от которой осталось всего три клочка, практически не представилось возможным. Дубогрызов направился в Киевский научно-исследовательский институт судебной экспертизы.

Директор института взял лупу, долго вертел клочки бумаги, а затем сказал:

— Полный оттиск печати не восстановим, а одну букву — попытаемся. Только это будет не раньше как через три-четыре дня.

Лейтенант вернулся в Ростов и через несколько дней получил из института ответ. В нем говорилось, что справка была выдана инвалиду труда городским отделом социального обеспечения. Город оканчивался на «вский».

Во все органы милиции Украины с окончанием на «вский» Дубогрызов послал ориентировки с фотографией убитой женщины и фотокопии клочков бумаги.

Вскоре стали поступать сообщения, что личность убитой женщины установить не удалось. И лишь в начале марта из Дружковского горотделения милиции была получена телеграмма:

Когда поезд «Ереван — Москва» остановился на станции Дружковка, из вагона с небольшим чемоданом вышел Дубогрызов. Пройдя метров сто по перрону, он направился к выходу в город, сел в трамвай.

Сквозь заиндевевшее стекло он рассматривал мелькавшие огни, столбы, низенькие серые домики. Трамвай проехал через мост мимо красивого здания с колоннами — Дворца культуры, оставил позади корпуса небольшого завода. Вышел Дубогрызов на площади, в центре города.

В милиции его уже ждали. Начальник райотдела Алпеев открыл сейф, достал из него папку с бумагами:

— Судя по ориентировке и фотографиям, убитая была жительницей нашего города Марией Ивановной Тимошенко, 1914 года рождения. После войны жила одна и лишь в июне прошлого года вышла замуж и уехала с мужем на Кубань.

— Кто муж? — спросил Владимир Васильевич.

— Личность пока не установили.

— Где проживала Тимошенко?

— На частной квартире у гражданки Иванцовой по улице Коммунальной.

— Знают ли родные, что их дочь убита?

— Нет, не знают. Родные живут в селе Вышки, в ста двадцати километрах от города... На завтра вызвали сестру убитой.

Дубогрызов рассказал Алпееву, где была убита Мария, какие принимались меры по установлению ее личности и личности преступника.

Был уже вечер, когда лейтенант вышел из горотдела. Устроился в гостинице, но спать не хотелось, и он пошел разыскивать дом Иванцовой. Около часа бродил по тускло освещенным улицам, расспрашивая встречных. Наконец остановился у невысокого особняка и постучал в калитку. Во дворе хрипло залаяла собака. К калитке подошла женщина.

— Мария Ивановна Тимошенко? — переспросила она. — Да она здесь уже не живет. — И, всматриваясь в незнакомое лицо, спросила: — А вы кто ей будете?

— Знакомый. Она очень нужна мне.

— Так она еще в прошлом году вышла замуж и уехала.

— И как она живет? Что-либо пишет?

— Не знаю. Не пишет Маша писем, хотя обещала. А муж ее у нас бывал недавно, разговаривала с ним.

— Они что же — разошлись?

— Нет, Федя говорит, что Мария купила себе дом на Кубани, завела цыплят, есть у них сад. А сам он приехал за ее имуществом, которое они перенесли от меня к его матери.

— А где же его можно найти?

— Да у матери ж, наверное. А вот где живет — не скажу. Не знаю.

«По какой причине Мария стала инвалидом труда, — думал лейтенант, — почему именно с нею познакомился Федор, говорила ли она подругам о своем знакомом, о выезде с ним на Кубань?»

К восьми часам утра следующего дня он был уже на заводе, где ранее работала Мария. Пройдя большую арку, он свернул вправо, в красное высокое здание заводоуправления, постучал в кабинет председателя завкома.

Дубогрызов рассказал об убийстве неизвестной женщины, положил на стол ее фотографию:

— Не знаете ли вы эту женщину?

Внимательно посмотрев на снимок, председатель сказал:

— Эта женщина — наша бывшая работница, лучшая крановщица, Мария Ивановна Тимошенко. На заводе она работала с 1946 года. Славная женщина. Ее уважали, ценили...

— Кто из рабочих знает Марию?

— Хорошо ее знают Аня Мельникова, Зина Самсонова, Раиса Федорова... Это ее подруги. Я позову их. Они как раз сейчас в смене...

И началась беседа.

— Вы Анна Васильевна Мельникова?

— Да!

— Расскажите, что вы знаете о Марии Тимошенко.

— Что можно сказать? Хороший она человек. Боевая была. Когда работала у нас, уважением пользовалась. Но произошел несчастный случай, ушла, и мы как-то позабыли о ней.

— Какой случай?

— Она помогала пустить новый подъемный кран. И так увлеклась, что и не заметила, как концы косынки попали в зубья... В общем, получила травму.

Да, не оставили сперва в беде работницы Марию Тимошенко. Они навещали ее в больнице, носили ей передачу. Когда Мария вышла из больницы, завод выдал пособие. Сумма оказалась крупной. Кроме того, ей была установлена пенсия. Видимо, хранившиеся в сберкассе деньги привлекли внимание преступника. Если, конечно, это та, которую он, Дубогрызов, ищет. А чтобы убедиться, надо проверять и проверять...

Дубогрызов узнал, что Мария действительно взяла в сберкассе крупную сумму денег за два дня до своего отъезда.

...Утром из Вышек приехала сестра Марии. Она назвала имя и фамилию мужа Марии — Федор Тимофеевич Сычев — и описала наружность его: широколицый, с прищуренными глазами, морщинистый лоб. После беседы с сестрой Марии начальник паспортного стола Тертых принес справку на выдачу паспорта с наклеенной фотографией. В справке указывалось, что Сычев родился в селе Залежинке, Курской области, в 1917 году, холост, без определенных занятий. Дважды судимый.

— Получив паспорт, — вспомнил Тертых, — Сычев сказал: «Где женюсь, там и пропишусь...

— А где же все-таки Сычев живет? — спросил Дубогрызов.

— У матери. Но не прописан у нее.

— А вы знаете, где живет мать Сычева?

— На той же улице, что и я живу. Могу показать... Кстати, и на квартиру по соседству могу вас определить.

Вечером Дубогрызов и Тертых подошли к небольшому домику, постучали.

— Это мой хороший товарищ, Антонина Петровна, — сказал Тертых хозяйке, — он приехал в командировку, а мест в гостинице нет. У меня же, сами знаете, семья большая. Если можно, то пусть поживет у вас...

— А чего же не можно? Пусть поживет, — проговорила Антонина Петровна и пригласила их к столу.

Тертых, поблагодарив, ушел, а Дубогрызов от приглашения не отказался. Поужинали. Мать, проводив дочь в другую комнату, закрыла дверь и села на широкую табуретку неподалеку от стола. Дубогрызов тихо рассказал Антонине Петровне, кто он и с какой целью поселился у нее. А потом попросил подробно рассказать о Федоре Сычеве.

— Нехороший он. Все мотается. Люди говорят, что он в дни войны дезертиром был, немцам прислуживал.

— А где же он находится сейчас?

— Не знаю. Последний раз его видела под Новый год. Большое гулянье было у матери.

— Женат Сычев?

— А кто его знает. Была я как-то у Сычевых, спросила у матери, где обитает Федор, почему не живет с нею. Она ответила, что Федор очень занят, работает ревизором на железной дороге, хорошо живет. Она ездит к нему в гости.

Дубогрызов составил телеграмму Якову Дмитриевичу Бутенко о результатах розыска и оставил Алпееву ее для отправки.

Дня через два в Дружковку приехал Бутенко. Он выслушал доклад Дубогрызова, одобрил его действия, спросил о матери Сычева, чем она занимается.

Бутенко встретился в райотделе с сестрой Марии, а Дубогрызов отправился на свой «наблюдательный пункт». Антонина Петровна таинственно сообщила:

— К Сычевым приезжала какая-то полная женщина. Одета она в темно-коричневую москвичку с меховым воротником, в пуховом платке.

— А откуда это вам известно?

— Была у Сычевых и увидела ее. Когда старуха провожала меня, я спросила: «Кто это?» — «Это, — говорит, — Горпина, Федина знакомая». — Вдруг Антонина Петровна ринулась к окну и поманила Владимира Васильевича:

— Вот она с матерью. Видимо, направляются к поезду. Собираются уезжать.

На первом пути станции стоял поезд «Краматорск — Константиновка». Дубогрызов стоял на перроне и ждал, когда из вокзала выйдет Горпина. В это время к нему подошел среднего роста человек в демисезонном пальто, темной кепке. Это был капитан милиции Антонов, заместитель начальника отделения уголовного розыска дорожного отдела милиции на С.-К. ж. д. Его в Дружковку вызвал Бутенко.

— Как идут дела? — спросил Антонов у Дубогрызова.

— Установили личность убитой женщины, выхожу на убийцу. Сейчас еду туда, где, наверное, находится Сычев.

— Один? Ишь, какой прыткий!

Антонов и Дубогрызов зашли в вагон и заняли места на нижней боковой полке. Прислушивались к разговору женщин.

— С Федей ты будешь жить хорошо, — говорила старуха, поправляя на голове платок. — Надоело ему ходить холостым. Да и мне, старухе, уже нужна невестка...

— Федя мне нравится. Он серьезный человек. Но почему он так спешит в Таганрог переехать? Не хочется мне продавать хату.

— Ничего, детка! Куда иголка, туда и нитка. Федя все-таки начальник на рыбных промыслах. Его сейчас там ждут, весна уже... Да ты не бойся. Все будет хорошо.

Поезд от Дружковки до Константиновки шел минут пятнадцать. Как только он стал замедлять ход, обе женщины, взяв с собой сумки, вышли из вагона.

Прошло четыре дня. Старуха не выходила из хаты. Горпина бывала по утрам на станции, заходила в контору и буфет. До недавнего времени она работала стрелочницей, но в связи с предстоящим замужеством уволилась.

В воскресенье, 20 марта, у веселого домика с вишневым садочком остановился выше среднего роста человек. Он был в черной фуфайке, шапке-ушанке, кирзовых сапогах. Оглянувшись по сторонам, открыл калитку и зашел во двор. Это был Федор. Его весело встретила Горпина:

— Очи болят, все тебя выглядувала. Та шо ж это за такое?..

— Работы много. У меня бригада. Готовимся к весенней путине, — нехотя проговорил Федор.

На столе появились жаркое из гуся, моченые яблоки, капуста, вино, водка.

Федор, вытирая лицо рушником, из-под пряди мокрых волос косо посматривал на стол и в окно. Никакой свадьбы ему не хотелось затевать. Горпина достала из шифоньера шелковую рубашку прежнего мужа, подала Федору. Тот надел ее, причесался.

Сели за стол, Федор налил матери вина, себе и Горпине водки.

— Живите, дети, счастливо. Пусть не последняя эта рюмочка будет, — проговорила мать. Федор чокнулся с Горпиной.

Послышался резкий стук. Горпина встала и открыла дверь. Вошли два милиционера и лейтенант милиции.

— Предлагаю вам, гражданин Сычев, следовать за мной, — проговорил Дубогрызов.

— Что такое? — вышел из-за стола Сычев.

— Вам в милиции скажут.

В Дружковском горотделении милиции Бутенко и Антонов вели допрос свидетелей — подруг и знакомых Марии Тимошенко. Работницы предприятия, домохозяйки, знавшие погибшую, охотно рассказывали следователю о ее жизни и трудовой деятельности, опознавали ее платья, кофточки, юбки, предъявленные им вместе с другими вещами.

Свидетели подробно рассказывали о знакомстве Марии с Федором, об их совместной жизни и выезде из Дружковки на Кубань.

В ходе следствия было установлено, что Сычев Федор после освобождения из мест заключения полезным для общества трудом не занимался. Он знакомился с одинокими женщинами, входил в доверие, а потом грабил.

В конце 1953 года Сычев проживал на хуторе вблизи города Павлограда. Там он встретил Петренко Матрену, с которой стал сожительствовать. Она оказалась доверчивой женщиной. Федор предложил продать ее дом и вещи, чтобы выехать жить на Курильские острова. Та согласилась. Сычев купил ей билет. За несколько минут до отхода поезда он взял чайник и сказал Матрене: «Я на дорогу кипяточку». — Как вышел из вагона, так больше и не вернулся. Матрена уехала на заработки, а ее деньги, вырученные от продажи дома, остались в кармане у Сычева.

Приехав в Дружковку, Сычев познакомился с Марией Тимошенко, которую убил ради ограбления.

В кабинете Антонова лежали вещи, изъятые при обыске в доме матери Федора Сычева и его сестры. Они принадлежали Марии. Важное показание дала портниха. Она рассказала, как к ней пришел Федор Сычев и потребовал возвратить платье, которое заказывала Мария.

— А почему она не пришла? Ведь надо примерить платье, — спросила портниха.

— Она решила сама дошить его, — ответил Сычев.

Сычев после убийства Марии продал швейную машину. Дубогрызов разыскал женщину, которая купила ее. Та женщина хорошо знала Федора. Она удивилась:

— Зачем же ты, Федя, продаешь швейную машину? Ведь Мария сама умеет шить.

На это Сычев ей ответил:

— Мы уже купили новую.

Следствие располагало и другими косвенными уликами.

Допросили в качестве свидетельницы и мать Сычева. Она слепо верила сыну, а тот ее обманывал на каждом шагу. В милиции посочувствовали горю этой женщины и отпустили домой.

Сычева допрашивал Антонов с участием Бутенко. Преступник, войдя, медленно осмотрел кабинет и уставил пристальный взгляд на Бутенко.

— Расскажите о своей трудовой деятельности, — предложил Антонов, обращаясь к Сычеву.

Тот не торопясь стал рассказывать о своей учебе и работе на болтовом заводе, на транспорте. Потом за кражу коровы отбывал наказание. Говорил о своей болезни, указывал больницы, в которых приходилось ему лечиться... Сычев явно старался увести следствие по ложному пути.

Четыре дня допрашивали Сычева, проверяли его показания. Медленно и неотвратимо факты и свидетельские показания припирали преступника к стенке. Бутенко спрашивал:

— Вы склонили Горпину Смалько взять расчет на станции, где она работала, продать дом и ее имущество. Вы предлагали ей выехать в Таганрог. С какой целью?

— Да, я предлагал, я хотел с нею жить, но она не согласилась. У нее был любовник, я ревновал ее к нему.

— Вы знаете Тимошенко Марию Ивановну?

— Да, это моя бывшая жена. Но она сбежала от меня еще здесь, в Дружковке. Уехала неизвестно куда. Где она сейчас — не знаю.

Майор Бутенко принял решение: продолжать поиски свидетелей, которые видели Марию Тимошенко и Сычева в день отъезда из Дружковки на Кубань.

Дубогрызов начал с вокзала. Он установил дежурную смену, которая несла службу на станции Дружковка в день отъезда Марии с Федором. Это задание было выполнено сравнительно легко. Лейтенант встретился с кассиршей, которая хорошо знала Марию. Женщина вспомнила, что та брала у нее билеты. Затем, когда подходил поезд, кассирша зачем-то вышла на перрон, столкнулась с Марией, и та познакомила ее со своим мужем. Кассирша уверяла, что она хорошо запомнила личность Сычева. Мария брала два билета до Ростова.

Оперативная группа уголовного розыска выехала в Ростов и Батайск, чтобы установить, куда могли направиться дальше Мария и Сычев. Предъявляя фотографии, Дубогрызов опросил всех работников станции от начальника до буфетчицы. Каждый говорил одно: не помню, не знаю ничего.

Из Батайска работники уголовного розыска разъехались по промежуточным станциям до Кущевки.

Дубогрызову досталась Кущевка. Буфетчица, с которой он начал опрос, внимательно посмотрел на фотографию и сказала:

— Женщину не видела, а этого мужчину я хорошо запомнила.

— Можете ли рассказать о нем поподробнее?

— Было это уже поздно, за двенадцать. Я собиралась уходить домой, как вдруг зашел этот человек. Попросил: «Дайте мне бутылку вина и банку консервов...» Я подала ему. Гляжу, он хлопает по карману, жмется. Потом и говорит: «Простите, у меня нет денег. Я оставлю в залог эту брошь. Она золотая. А завтра я принесу деньги. Не сомневайтесь». Оставив брошь, ушел и больше не возвращался...

Сычева привезли в Кущевку. На очной ставке он подтвердил показания буфетчицы. Сычев показал место в лесополосе, где он спал в ночь убийства Марии. Там нашли разбитую бутылку и заржавленную консервную банку.

На том же месте в яме были закопаны его вещи.

— Да. Мария была моей женой, — признался Сычев, — она обманула меня. В Кущевке встретила своего сожителя. Я приревновал ее, у нас с ним была ссора. Не мог удержаться от гнева...

Сычев не скупился ни на слова, ни на слезы. Он лгал, изворачивался. Работникам уголовного розыска было ясно: Сычев старался убедить их в том, что он совершил убийство на почве ревности, а не с целью ограбления, но эта уловка ему не удалась.

Светлана бежала, задыхаясь от ветра, от усталости, от страха за него — товарища, оставшегося один на один с бандитом. Бешено колотилось сердце, не хватало дыхания. Ноги подкашивались, скользили на обледеневших лужах. Упала, больно ударившись коленом, но тут же вскочила.

Скорее! Скорее! Наконец вбежала к дежурному отделения. И уже через две-три минуты из ворот милиции вылетела оперативная машина, круто развернулась и помчалась на предельной скорости вверх по Кировскому.

Вот и ипподром. На углу улицы Малюгиной и Университетского переулка свет фары выхватил из снежной круговерти двоих. Один лежал ничком без движения, другой сидел рядом, привалившись набок. Резко завизжали тормоза. Сидевший с трудом приподнялся.

— Преступник... задержан, — прошептал он и стал оседать на окровавленный снег. Его подхватили руки друзей.

Около четырех часов врачи не отходили от операционного стола, на котором лежал плотный, мускулистый человек, с высоким выпуклым лбом, волевым твердым подбородком. Более двухсот минут, и каждая из них могла стать последней в его жизни. Три тяжелые ножевые раны, одна рядом с сердцем... Только к утру стало ясно — смерть отступила.

А через два месяца выздоравливающему сообщили: он награжден орденом Красной Звезды, ему досрочно присвоено звание старшего лейтенанта.

Сейчас, почти десять лет спустя, Александру Стефановичу Фоменко трудно вспомнить все подробности того зимнего дня, ставшего вдруг для него продолжением фронтовых будней.

Работал тогда Фоменко оперуполномоченным уголовного розыска в 4-м отделении милиции Ростова, куда пришел по комсомольской путевке из училища трудовых резервов, — там он был мастером производственного обучения. До этого работал формовщиком на «Красном Аксае». А еще раньше — армия, фронт, ранения на Миусе, под Мелитополем, на Днепре...

Новая работа увлекла его. Он окончил годичную Горьковскую школу милиции, поступил на заочный юридический факультет Ростовского университета и ко времени описываемых событий учился уже на втором курсе.

Подходил к концу последний день января. Завтра с утра начнется экзаменационная сессия. О ней больше всего и думал Александр.

Готовился он как будто добросовестно, но все равно волновался. Диамат, иностранный язык, история... Предметы сложные, и на экзаменах придется нелегко. Не знал еще тогда Александр, что сессию придется отложить на неопределенное время.

Он уже собирался уходить домой, когда вызвал начальник. Попросил задержаться и принять участие в поисках одного опасного преступника. Вот уже несколько дней тот терроризировал население. Три уличных ограбления с нанесением ранений; наконец, убийство, жертвой которого стал студент автодорожного техникума, провожавший вечером девушку. Преступник действовал примерно в одни и те же ночные часы и в одном и том же районе — стадион «Динамо», ипподром, улица Пушкина. Именно этот район отделение уголовного розыска и взяло под наблюдение. Было решено применить «приманку». Один из оперативных работников, одетый в штатское, должен был прогуливаться по улицам вместе с девушкой из бригады содействия милиции, а двое других издали наблюдать за ними.

В этот вечер роль «приманки» выпала на долю Александра Фоменко и студентки Светланы Ковалевой.

— Преступник сильный, жестокий, и мы надеемся на вашу опытность и находчивость, Александр Стефанович, — закончил разговор начальник.

На место поисков пришли часов в семь вечера. Улица Малюгиной, малолюдная и в обычное время, на этот раз была совершенно пустынна. Дул пронизывающий ветер, мороз усиливался. Начиналась метель. Редкие фонари слабо просвечивали сквозь снежную пыль. Время тянулось медленно. Казалось, и стрелки часов замерзли, не хотели двигаться. Александр внимательно всматривался в снежную мглу, тихо беседовал со спутницей. Поделился тревогой о предстоящей сессии. Потом разговор пошел о психологии преступников. Светлана отказывалась понимать, как это можно хладнокровно, расчетливо из-за нескольких рублей, пальто, часов искалечить, убить человека. Откровенно говоря, и Александру это было непонятно. Он не раз встречался лицом к лицу со смертью, в течение нескольких лет не выпускал автомата из рук. Но то было на фронте. А сейчас, когда наконец была завоевана возможность мирно работать, учиться, отдыхать, когда все больше и больше стала тускнеть память об ужасах войны, убийство воспринималось как нечто дикое, противоестественное. И Александр не понимал психологии людей, которых юридическая наука называла особо опасными преступниками. Для него они были такими же врагами, как те — в серо-зеленых шинелях, а может быть, еще более отвратительными.

Уже прошло более двух часов, но ничего подозрительного не было замечено. По-прежнему валил снег, торопливо шли мимо редкие прохожие. Мороз крепчал. И Александр с Людмилой порядком-таки продрогли, решили походить еще до десяти и возвращаться в отделение. Они шли по противоположной ипподрому стороне улицы. Двое работников из прикрытия свернули за угол, пошли вокруг ипподрома. В это время впереди замаячила фигура человека. Он шел сильно шатаясь, отталкиваясь от забора и деревьев, бормотал что-то пьяное, неразборчивое. Когда он приблизился, Фоменко окинул его цепким профессиональным взглядом. Нет, этот по приметам не был похож на разыскиваемого. Когда он прошел, Александр оглянулся. Пьяный скрылся за углом. Но через минуту он появился и пошел следом за Фоменко и Ковалевой все так же покачиваясь, но уже более твердым шагом.

«Надо проверить», — подумал Александр, остановился и, чтоб не вызвать подозрения, не оборачиваясь, стал прикуривать. Шаги послышались совсем близко. Скосив через плечо глаза, Фоменко заметил, как сзади, совсем рядом, сверкнуло что-то блестящее. Резко повернулся, но еще раньше ощутил боль в спине. Нож! Заученным приемом самбо перехватил под локоть правую руку нападающего, выжал вверх. Только бы тот не смог ударить еще раз. «Пьяный» оказался сильным, ловким.

— Зови наших! — крикнул Александр растерявшейся Светлане и, выхватив пистолет, выстрелил вверх у самого лица нападавшего.

Но тот продолжал бешено сопротивляться. Воспользовавшись заминкой, бандит снова ударил ножом Фоменко. Потом свободной левой рукой выкрутил у того из ослабевших пальцев пистолет и стал бить рукояткой по голове, лицу. Кровь застилала глаза. Наконец Александру удалось сильным рывком свалить бандита на землю. Но силы его были на исходе. Не выпуская ножа и пистолета, преступник стал выворачиваться, пытаясь перекинуть Александра через голову. Фоменко вскочил и, собрав все силы, приподнял с огромным трудом противника и, чувствуя, как тот еще раз ударил ножом в ногу, бросил наземь, навалившись всем телом. Преступник, ударившись головой о камень тротуара, обмяк. Фоменко обезоружил его, но понял, что новой схватки не выдержит. Кровь хлестала из ран, силы таяли, а бандит уже приходил в себя.

Уйдет гад и снова будет творить свое черное дело. Только теперь будет осторожнее. Нет, нельзя дать уйти. Александр наотмашь ударил его свинцовой рукояткой ножа по голове. Тот снова затих.

Так был задержан бандит Толстов. Александр Стефанович Фоменко поправился и, конечно, сдал в университете экзамены.

Сейчас майор Фоменко — работник отдела внутренних дел города Гуково. Он все такой же, как и в комсомольские годы, — крепкий, мускулистый, с упругой спортивной походкой. Разве что взгляд его небольших карих глаз стал строже, острее. Он требователен и к себе и к другим, справедливый начальник. Для горожан майор Фоменко еще и популярный лектор, увлекательный рассказчик, у которого есть чем поделиться со слушателями.

Вот уже добрый десяток лет один из самых «бойких» по движению участков Ростова — перекресток улицы Энгельса и Буденновского проспекта — трудно представить без могучей фигуры старшины милиции Александра Павловича Попика.

Впрочем, до последнего времени мало кто знал, как его зовут. Зато сейчас Александра Павловича знают не только в Ростове. На его имя идут письма из Москвы и Новосибирска, Таганрога и Ленинграда, Тулы и Днепродзержинска и многих других городов страны. Да и не только в нашей стране знают об этом человеке: иллюстрированные журналы народной Польши, Германской Демократической Республики посвятили Александру Павловичу Попику развороты с фоторепортажами.

Чем же он прославился, этот старшина милиции?

...Стоял пасмурный апрельский день. То и дело с нависших туч срывался мелкий дождь. С Дона тянуло холодом. Старшина Попик заступил на пост с утра. Дежурство проходило спокойно. И вдруг в привычный уличный равномерный шум врезалась тревожная трель свистка. Старшина оглянулся. По Буденновскому с нарастающей скоростью мчался трамвай... Высунувшись почти по пояс из окна, кондуктор отчаянно дул в свисток. Место вагоновожатого было пустым. Трамвай, набитый пассажирами, стремительно приближался к перекрестку. А в это время наперерез ему по улице Энгельса подходил троллейбус. Водитель, не ведая об опасности, шел на зеленый свет. Еще несколько секунд, и столкновение неизбежно. Старшина мгновенно оценил положение. Выход один — остановить троллейбус!

И вот уже перед окном водителя выросла могучая фигура постового. Правая рука с жезлом поднята в сигнал «Стой!». Водитель резко тормозит. Завизжали тормоза, но машина по инерции продолжает ползти вперед. Сейчас она надвинется на постового, увлечет его за собой дальше, на рельсы, и тогда...

Неуправляемый трамвай мчался к перекрестку. Десять, пять... три метра. Старшина уперся руками в буфер троллейбуса. Ноги вросли в асфальт. Машина продвинулась еще на десяток сантиметров и... замерла. За спиной старшины, чуть не задев его, прогрохотал трамвай.

Не успел Александр Павлович отдышаться от поединка с троллейбусом, как пришлось вступить в другой поединок с «разгулявшимся» трамваем. Трамвай докатил до следующей улицы, потерял на подъеме скорость, остановился на миг и двинулся назад, все больше и больше разгоняясь. Что делать? Рядом, где велись дорожные работы, куча булыжников. Старшина схватил увесистый булыжник, бросился навстречу трамваю и, рискуя потерять руки, сунул камень под колесо. Там заскрежетало, булыжник вылетел в сторону. И снова попытка. На этот раз удачно: трамвай стал, как вкопанный.

А на перекрестке — уже пробка. Старшина Попик спешит туда. Минута-другая и все снова в порядке. Жизнь двух улиц входит в нормальный ритм. И только тогда появляется растерянный вагоновожатый «усмиренного» трамвая. Оказывается, на другом перекрестке он вышел из вагона напиться в киоске воды, а тормоза оказались слабыми — трамвай пошел под уклон...

Этот случай своей необычностью похож на эпизод из кинокомедии. Но он мог стать и трагическим, не прояви старшина Александр Павлович Попик мужества, находчивости сноровки и, главное, готовности без колебаний пожертвовать собой ради спасения десятков не знакомых ему людей.

И разве удивительно, что люди со всех концов страны шлют Попику письма и открытки со словами восхищения и признательности.

Пятнадцать лет прослужил в рядах советской милиции Александр Павлович.

Указом Президиума Верховного Совета РСФСР старшина Попик награжден медалью «За отличную службу по охране общественного порядка».