Корабль пробил облачный покров и вибрация корпуса заметно усилилась.

- По данным анализатора, это одно из ключевых поселений Третьей. К точке предполагаемой посадки приближается средство передвижения, - заметил техник, указывая на экран.

Адмирал кивнул:

- Я вижу, нас подобающе встречают.

Сервоприводы лязгнули, встав на стопор, и по пандусу споро взбежал маленький человечек с кейсом в руке.

Адмирал в немом изумлении перевел взгляд на стоящее поодаль средство передвижения. Сквозь стекла было хорошо видно, что салон его пуст.

- Говорят ли присутствующие на юни-лингве? Известна ли им базовая терминология? - деловитой скороговоркой осведомился человечек.

Адмирал с усилием вышел из ступора.

- На оба вопроса - ответ утвердительный.

- Отлично. Где мы можем заполнить бумаги?

- …Э-э-э… Заполнить бумаги??

- Странно, - вам должно быть известно это идиоматическое выражение. Разумеется, вся документация будет продублирована на молекулярных и структурных носителях, а также зафиксирована в любом желаемом вами виде. Куда мне пройти?

Адмирал затоптался и сделал неуклюжий жест гостеприимства.

Человечек положил кейс на стол, уселся в предложенное ему седалище и бесцеремонно подвигал задом, устраиваясь поудобнее.

Его Превосходительство решительно вернул ситуацию в должное русло:

- Мой Повелитель и Первоверховный Правитель Четырех Планет, Рожденный вне Времени и Пространства…

- …извещает нас о своем милостивом вторжении - или как там? - и так далее и тому подобное, - бесцеремонно и кощунственно прервал священное звучание Полного Титула маленький человек.

Адмирал оторопел.

- Слушайте, мы так до вечера не кончим! - в тоне странного гостя послышались сварливые нотки. - Вторжение, - ну да, мы поняли! Как по-вашему, зачем я здесь?.. Итак, цель вторжения и предполагаемые сроки владычества?

Адмирал вскинул обе пары рук к потолку кают-компании и завопил в великом гневе:

- Первая ударная группа Имперского Флота уже пребывает в небе вашей планеты! Сводный залп деструкторов только одного линейного корабля…

Человечек хлопнул ладонями о стол и завопил в ответ:

- Почему вы опять повторяете одно и то же? У вас эхолалия или вы служили в полиции?.. Кхм!.. Простите, теперь я вынужден повторить вопрос: цель вашего вторжения и предполагаемые сроки владычества?

Его Превосходительство овладел собой и ответил с холодным имперским сарказмом:

- Ответ на первый вопрос: включение вашей планеты в оправу Вечной Короны Первоверховного. Ответ на второй вопрос содержится в первом ответе.

Он с достоинством переглянулся с офицерами. Те согласно кивнули головами и полупрезрительно ухмыльнулись.

Человечек равнодушно кивнул и что-то вписал в соответствующую графу.

- Категория “А”… Замечу в частном порядке, что выбор категории “В” был бы менее затратен для вашего августейшего монарха. Впрочем, желание клиента…

- Что это за категории “А” и “В”? - высокомерно осведомился адмирал.

- Инвайдеры категории “А”, - словоохотливо отозвался гость, - подобно вам претендуют на вечную власть над планетой Земля. На данный момент в качестве таковых сертифицировано пятьдесят восемь цивилизаций. Последнюю тяжбу в Межгалактическом Арбитраже выиграла планета системы Медуза-ІІІ. Срок ее вечного владычества определен судом в полтора земных года. Вы же понимаете, что равноправные желания вечной власти других клиентов также должны учитываться. Однако, насколько мне известно, Галатея из Беты Октопуса уже подала встречный иск…

- Ага! - каркнул адмирал. - Кажется, я начинаю понимать!

- Примите мои восхищения вашей сообразительностью. Да, захватчики, подобные вам, никак не могут смириться с тем, что их много, а Земля одна. Существует даже такая земная поговорка: “Вас много, а я - одна!”

Он захихикал и подмигнул Его Превосходительству.

Его Превосходительство налился зеленью гнева, наклонился вперед и сказал негромко:

- Удар деструктора моего флагмана может расколоть надвое спутник вашей планеты. Последний бой, за который Первоверховный пожаловал меня…

- С ударами деструкторов ваших боевых кораблей у вас, очевидно, связано что-то глубоко личное, - перебил его человечек, - хотите поговорить об этом? Однако, вернемся к существу вопроса. Возможность силового варианта и поединок в соответствующем секторе космического пространства также определены протоколом, Ваше Превосходительство. Я упомяну последний бой за планету Земля между тордайцами и гелланами. В результате Тордай и Геллан не подлежат повторному терраформированию, а остатки населения рассеяны по отсталым колониям. Поединок между флотами я также не рекомендовал бы. Потрепанного победителя обязательно добьет кто-нибудь из списка “А”. Конкуренция, знаете ли… А выиграют от любого исхода сражения только те, кто будут делать ставки на тотализаторе. Ваш монарх согласен заплатить такую цену?

Адмирал пошел пятнами:

- Давайте рассмотрим… э-э-э… мирный вариант вечного владычества.

Маленький человек кивнул:

- Как я уже говорил, на сегодняшний день сертификат вечного владычества выдан пятидесяти восьми Метрополиям. Надеюсь, ваш Первоверховный действительно богат?

Адмирал стал медленно подниматься с места, офицеры достойно сделали вид, что хватаются за оружие на поясе.

- Ничуть не желал нанести оскорбления Венценосному, - равнодушно сказал человечек, - однако вы должны отдавать отчет, что каждый в списке “А” непременно желает быть первым. Поддержка своего лобби в высших эшелонах Земной и Галактической власти, бесконечные судебные разбирательства - все это стоит очень и очень дорого. И не всегда потраченные деньги приносят результат. Это политика, Ваше Превосходительство!

Он развел руками.

- А если мы выберем категорию “В”? - робко спросил адмирал.

- Отличный выбор, Ваше Превосходительство! - одобрительно кивнул человечек. - Здесь имеет место порядок живой очереди. Сроки владычества над Землей - от одного часа до двух недель по земному времени. Некоторые малоизвестные планеты с удовольствием пользуются именно категорией “В”. Согласитесь, когда в Звездном Каталоге рядом с названием планеты указано в скобках: “Двухчасовое владычество над планетой Земля” - это звучит! И вполне по силам бюджету любой захудалой планетки. В случае вашего согласия вам будет присвоен номер 57 990 075. Срок вашего полновластного владычества наступает через 347 земных лет.

Он поднял ручку над бланком протокола и выжидательно посмотрел на захватчиков.

Адмирал и офицеры потерянно молчали.

- Ну, так вы собираетесь нас захватывать или нет? - повысил голос маленький человек.