Молодой маг, со странным одноименным прозвищем, пройдя по дороге, чувствуя под ногами каменную кладку старой дороги, оставшейся еще от древнего царства Форготт, остановился за два шага до снежной стены в высоту достигавшую пояса, а местами и вовсе доходившую до груди. Сквозь такой слой снега люди быстро пробраться быстро не могли, а скорость сейчас решала все.

До начала полноценной весны оставалось всего несколько недель, необычайно толстый слой снега сойдет, откроются горные перевалы и в земли людей хлынет орава все крушащих и пожирающих на своем пути в прямом этом смысле слова нелюдей.

Потому армия должна успеть преградить дорогу кровожадным инородцам оркам и гоблином обычно враждующих между собой, но объединившие свои силы перед общим врагом – голодом. Голодом вызванного резким похолоданием климата и как следствие выпавшим большим количеством снега, скрывшего под собой корм для животных, а значит для добычи.

А еще лучше не только преградить дорогу, но нанести упреждающий удар и загнать зеленомордых: свинорылых орков и вислоухих гоблинов обратно в их владения за Пограничным горами. И чтобы задавить угрозу глобального уничтожения людей в зародыше армиям следовало поспешить.

Вот маги и расчищали путь перед солдатами освобождая дороги от снежного плена.

Молодой маг постояв с минуту перед снежной стеной поднял вверх руки с зажатым в правой руке посохом, посмотрел на небо с дрожащими веками закрытых глаз. Красный камень в посохе ярко засветился набирая магическую мощь.

Маг открыл глаза. Только вместо глаз посторонний наблюдатель увидел бы два сгустка желтого света, но вряд ли прожил бы достаточно долго после своего наблюдения, потому как в следующий миг после того как маг поднял веки, он резко направил свой посох светящимся камнем вперед, что-то прошептал одними губами и в стену снега вонзился поток энергии.

Снежная стена разлетелась в стороны на протяжении ста метров, увеличивая сугробы по краям за счет отвалов вдвое. У наблюдателей сложилось впечатление, что по снежному покрову с большой скоростью прошелся огромный невидимый плуг.

Маг чуть шатаясь оперся на подставленную руку помощника и отошел в сторону. Он мог произвести только одно магическое усилие не столько из-за слабости и неопытности сколько от общей усталости. Времени на то чтобы восстановиться отводилось не так уж и много. Но его место занял другой маг. Пройдя по проделанному пути он стал расчищать дорогу дальше.

Вслед за сменяющими друг друга магами шли колонны полков.

Дабы не терять лицо и не дать Флокхарту генералу собственной армии еще раз толкнуть перед солдатами речь о том что дескать правители опять чего-то замудрили, короли, принцы и герцоги двинули свои армии в поход. Но солдаты знали кто именно их ведет к победе и благодаря кому собственно и стало возможно то что они – солдаты враждующих королевств встали единым фронтом перед общечеловеческим врагом.

Ошеломленные нашествием людей, зеленомордые инородцы отступали. Их довольно быстро выбили из долины в полкоролевства что они успели занять осенью и прижали к горам Драконьего хребта. Несколько открытых от снега шаманами троп просто не могли физически принять столько воинов и им пришлось обороняться. Здесь случилась первая большая битва, впрочем для зеленомордых она стала сущим разгромом. Солдаты буквально истребляли вислоухих и тем ничего не могли поделать.

Некоторые трудности возникли при переходе через перевалы. Шаманы, уходя, понаставили кучу ловушек, но маги их достаточно легко обнаруживали и обезвреживали. Они же расчистили еще несколько троп и войска перейдя через горный хребет вошли в следующую долину.

Здесь им уже впервые пришлось столкнуться не только с орками но и их более могучими чем гоблины шаманами. Но орков подошло еще слишком мало и инородцы продолжили отступление под натиском людей.

Всю зиму люди провели в больших и малых битвах, просто в мелких стычках гоняясь за отдельными группами вислоухих, неделю за неделей оттесняя инородцев к Пограничным горам прочь с территории человеческого домена.

Ближе к весне гоблины и орки сами отступили за последний перевал до Пограничных гор, тот самый который являлся естественной границей графства Левертон и где в ущелье Журавлиная шея погиб сам граф. Всем стало ясно что следующая станет решающей. Понимали это и инородцы скапливая все свои силы. Разведка докладывала о большом количестве орков прибывших из самых северных своих земель.

Но люди несмотря на это чувствовали себя победителями. Оно и понятно, они прошли победным маршем по всему королевству и считали что победят и в этот раз.

– Что случилось Маг? На тебе лица нет… – сходу поинтересовался Мартин Флокхарт по прозвищу Ландскнехт, входя в палатку своего друга. – Устал?

Но потом он понял что лицо Мага не столько уставшее, хотя и не без этого, он как и остальные маги не только отбивал атаки шаманов орков и гоблинов но и разбрасывал перед солдатами снег, сколько озабоченное.

– Выкладывай что тебя гложет Маг. Я же вижу ты сам не свой…

– Твоя правда Ландскнехт, но мне нечего тебе сказать.

– В смысле?

– В прямом.

– Нет… ты чего-то недоговариваешь. Рассказывай, что-то не так в предстоящей битве?

– Можно и так сказать… Шансов на победу очень мало. Очень…

– Не темни Маг. – Нахмурился Флокхарт. – Да положение серьезное и у нас невыгодная позиция. Журавлиная шея узка, а в горах на тропах солдаты не очень умелы. Но и у противника не все хорошо. Они истощены и их гораздо меньше чем могло бы быть. Мы выдавим их и победим.

– Не уверен…

– Да в чем дело, демон тебя подери?! – вскричал Флокхарт, чувствуя как душу противным холодком обволакивает страх. Если уж Маг продолжает упорствовать в своем мнении значит дело действительно дрянь.

– В шаманах Ландскнехт, в шаманах.

– А что с ними?

– Хочешь, верь, хочешь не верь, но наши маги в смятении…

Брови у Мартина в прямом смысле слова залезли на лоб. Маги?! Всесильные маги и в смятении! Да того просто не может быть!

– Да ну? – пробормотал Флокхарт вспоминая когда он в последнее время видел мага. Три дня назад и ничего подозрительного Мартин в нем не заметил о чем и поведал Магу: – Вроде все как всегда они выглядят…

– Лишь не показывают виду. Это они умеют. Но я-то вижу их ауру, она подавлена. Не сказать, чтобы они напуганы, но они определенно не уверены в себе. А это серьезно.

– Это действительно очень серьезно, – согласился Флокхарт впервые осознав что это может означать. – Но в чем собственно дело? Что в этих шаманах? Вызовут демонов? Так они это делали не один десяток раз и маги в том числе и ты столько же раз загонял их обратно в нижние миры. Они что придумали какое-то новое колдовство?

– Нет… просто эти шаманы невероятно сильны. Им по более чем тысяче лет. Можно сказать инородцы выложили свои козыри.

– ?

– Это очень большой срок для шаманов. Самые сильные из них живут не дольше двухсот-трехсот лет. Теперь представь какой они обладают силой. Все наши магистры в сумме прожитых лет не перекроют самого старого орочьего шамана. А их трое. Плюс полдюжины еще весьма сильных гоблинских шаманов находящихся в пике своей силы.

– Что они могут?

– Практически все. Они за час взломают всю защиту наших магов и вскроют все их ловушки. Может быть в открытом поле этого бы нам хватило чтобы выиграть сражение или как-то протянуть время. Но не сейчас. В этот раз чтобы в таких сложных рельефных условиях победить нам потребуется несколько дней боев… Но этих дней у нас нет. Шаманы уничтожат солдат еще в первый день битвы.

– Вот те раз… – выдохнул Флокхарт.

В палатке повисла гнетущая тишина, лишь вокруг шумели солдаты, занимаясь своими делами не ведая о грозящей всем опасности. Многие уже предвкушали скорое возвращение домой с победой.

– Ну а что наши маги? Я кстати давно не видел твоего бывшего учителя магистра Джельфо. Почему в самый трудный момент он не с нами?

– Он с нами… просто в магической Башне… Они будут действовать оттуда. Но и это нам мало чем поможет.

– Значит нужно отступать. – Сделал логичное заключение Флокхарт. – Отступить и хорошенько подготовиться.

– Нам не дадут уйти. Шаманы все равно нанесут удар и лучше уж принять его на щиты, чем получить в спину.

– Значит мы обречены на бой и смерть?!

– Вроде того.

– Что-то же можно сделать? – спросил Мартин. – Должно же быть что-то против чего шаманы не смогут устоять!

– Маги работают над этим. Они ищут все возможности если не уничтожить шаманов, то хотя бы попытаться их нейтрализовать.

– Магия до добра не доведет…

Мартин Флокхарт застыл на своем месте статуей. Маг знал что так командир напряженно размышляет в поиске возможного ответа или решения проблемы. Обычно ему в голову приходило что-то путнее. Может и на этот раз он найдет нетривиальное решение, столь простое что даже магам высшей категории привыкших к сложным многоходовым комбинациям, до такого не додуматься.

Мартин просидел без движения минут пять и резко выпрямился.

– Где эти шаманы, Маг? – спросил он резко. – Они вместе со своей армией?

– Нет. Это слишком ценные шаманы чтобы подвергать себя случайному риску и они настолько сильны что могут действовать издалека.

– Так…

– Ты что-то придумал? – не смог сдержать своего любопытства Маг, старавшийся держаться как и все маги со всезнающим видом.

– Можно и так сказать, – ушел от прямого ответа Мартин, непроизвольно скопировав интонацию Мага. – Нужно обмозговать идею с остальными. Пойдем в мою палатку…

Выходя из палатки Мага Мартин отдал распоряжение солдату созвать капитанов на военный совет. Когда они появились, Флокхарт объяснил своим друзьям все то, что узнал от Мага. Информация явно никому не понравилась.

– Ничего, прорвемся, – подмигнул он всем.

Флокхарт среди своих пожиток быстро нашел карту местности и расстелил ее на походном столике. И призвал всех занять места вокруг.

– Давайте искать, где они могут находиться… Шаманы могут творить свою черную волшбу за Пограничными горами?

– Нет, пожалуй это несколько далековато. Горы сами по себе препятствие как всякая граница, – ответил Сайзмор.

– Хорошо, значит они в пределах графства. Так?

– Да.

– В лесу?

– Возможно. Но думаю они предпочитают какое-то более защищенное место. Шаманы Гоблинов предпочитают пещеры, так что им нужно определенно что-то схожее.

– Еще лучше, круг поисков сужается. Поскольку пещер у нас практически нет, то остаются каменные здания. Я прав Маг?

– Да… каменные здания вполне годятся, – кивнул Сайзмор.

– Превосходно. Вот эти южные замки пожалуй слишком близко и их наверняка разрушили во время набега…

Маг снова согласно кивнул.

– Других укромных и защищенных мест кроме как замок Левертон я не вижу.

– Ландскнехт, ты что, хочешь пойти и убить их?! – с изумлением вопросил Маг взглянув на Мартина удивленно, хотя казалось что Мага уже мало чем можно удивить по жизни.

– А почему бы и нет?

– Вот так просто взять и убить?! – уже воскликнул в ужасе Зуб.

– Ну да… они же не бессмертны.

– Ландскнехт, ты часом не спятил? Ты поднимешь что их охраняют? Что они сами себя охраняют и подобраться к ним незамеченными невозможно. А замок? А линия фронта? Гоблины и орки просто кишат в тамошних лесах!

– Ладно, – махнул рукой Камень. – Допустим мы перебрались через линию фронта, допустим что мы даже просочились сквозь лес и добрались до замка. Как мы в него попадем незамеченными?!

– Там есть потайной ход…

– Вот как? Ладно, допустим что мы даже в замке. Как мы демон меня сожри убьем всемогущих шаманов?!

– Маг, тебе слово, – повернулся к Сайзмору Флокхарт. – Ты сможешь это сделать?

– Теоретически да, но беда в том что я вообще не могу пойти с вами.

– Почему?

– Шаманы очень быстро распознаю обладателя Силы находящегося поблизости еще за несколько километров и нанесут удар. Так что, чтобы вам вплотную до них добраться и нанести удар первыми придется идти без меня.

– Это плохо. Но простой-то человек вроде меня, Зуба, Камня, Хребта и других это сделать может?

– Теоретически… да.

– Уже легче. Но как это сделать?

– Самая важная составляющая это внезапность и теоретически можно убить шамана даже простой стрелой или заколоть обычным ножом. Лучше всего это сделать в момент их камлания, когда они беззащитнее всего…

– Отлично. Итак парни, я знаю, моя затея весьма и весьма… рисковая, но я спрашиваю вас, кто пойдет со мной? Понимаю, выглядит полным самоубийством, но оставшись здесь с армией мы рискуем не меньше если не больше. А так есть хоть какой-то шанс. Звучит дико, но это так.

Мартин замолчал и стал ждать ответа. Бойцы сидели погруженные в себя. Никто из них явно не горел желанием самим лезть в пасть гоблинам и оркам.

– Я пойду с тобой, – кивнул Безухий.

– На меня рассчитывай как на себя! – поднял свой топор Рудал.

– И я пойду, – рыкнул гоблин-альбинос Горг Белый.

– Я тоже… – вздохнул Хребет.

– И я пойду, – сплюнул Камень.

– Записывай и меня, – подмигнул Трилист.

– И меня, – поднял руку Зуболом.

– Я а что, рыжий что ли? – осклабился Зуб показав отсутствующие зубы.

– Считайте и меня, – вздохнул Глазастый.

– Спасибо други! Но все таки как нам пройти незамеченными? Маг, может ты нас невидимками сделаешь?

– Точно! – поддержал Мартин Хребта. – Или сотвори иллюзию будто мы гоблины!

– Увы… ни того ни другого я на достаточно долгий срок сделать не могу. Нужен другой метод…

– Какой?

– Так сразу и не скажешь, – пожал плечами Сайзмор. – Надо посоветоваться с настоящими магами…

– А без их участия обойтись никак нельзя? – поинтересовался Флокхарт с кислой миной на лице. Он опасался что дородные маги зарубят его идею на корню и всячески воспрепятствуют его походу.

– Пока что не вижу такой возможности…

– Кх-м… – привлек к себе кто-то внимание тактичным кашлем.

Все вскочили, но это прокашлялся очень постаревший после смерти своей дочери отец Калисты Триер. Мартин разрешил ему входить к себе в палатку без разрешения, а часовых как у других дворян он у себя не ставил, считая это ненужным.

– Ваша милость, простите меня за невольно подслушанный разговор… – появился он из-за полога, весь заспанный, во хмелю и оттого еще более жалкий на вид. – Я слышал буквально пять последних предложений и если позволите…

– Что вы хотели сказать?.. – подозвал рукой Флокхарт. Как Мартин не старался он никак не мог заставить его отказаться от обращения к себе «ваша милость» или «лорд».

– Если вы не забыли ваша милость, то я чучельник…

– Так-так! Продолжайте! – часто закивал Мартин сразу же почувствовав, что в предложении старика что-то есть.

– Если вашей милости нужно пройти среди гоблинов незамеченными, то я могу сделать такие чучела, что они будут сидеть на вас как вторая кожа! Гоблины даже подойдя на двадцать шагов и еще ближе, примут вас за своих соплеменников!

– Как быстро вы их можете изготовить?

– За два-три дня при толковых помощниках нужное количество будет готово.

– Приступайте немедленно! Трилист возьми несколько свежих трупов гоблинов, я их недавно видел у развилки снегом запорошенным, помнишь я еще показывал…

– Помню…

– Простите ваша милость, – заломил у груди руки Триер словно желая их согреть.

– Что такое?

– Боюсь что трупы, да еще промерзшие, не лучший материал для подобной работы.

– Почему? Как раз по-моему самое то… не сгнили, не воняют тухлятиной… Их только чуть отогреть чтобы кожу снять и все.

– Именно… С них можно снять только кожу, но она после обычной обработки не будет пахнуть… гоблином. А значит вы будете пахнуть людьми и вас сразу же раскусят.

Мартин и остальные с удивлением вскинули брови и пристально уставились на прямо таки ожившего старика.

– А что, можно сделать так чтобы они пахли как живые?

– Можно… есть некоторые секреты моего мастерства… но для этого мне нужен живой материал. И я вам обещаю, одевшись в эти кожи вы будете не только выглядеть как настоящие гоблины, но еще и пахнуть также.

– Заманчиво, – кивнул Флокхарт, – и хоть гоблины воняют как яма с дерьмом, но это дополнительный шанс пройти по территории инородцев, оставшись незамеченным.

Друзья согласно закивали.

– Но где мы возьмем столько живых гоблинов? – озвучил появившийся у всех естественный вопрос Зуболом. – Насколько я помню у нас нет ни одного живого гоблина… Кроме…

Все невольно, широко улыбаясь, посмотрели на оскалившегося и что-то невнятно прорычавшего Горга.

– Только попробуйте, – проговорил он, продолжая скалиться, что должно было символизировать улыбку, – и я еще посмотрю, кто чью шкуру наденет!

Тут уже засмеялись все в том числе и сам Горг. Понятно, что никто боевого товарища свежевать не собирался. Заулыбался даже Триер, недолюбливавшего гоблина-альбиноса, ставшего из-за света своей кожи, изгоем среди сородичей и чуть было не поплатился жизнью.

– Я не имел виду тебя Горг, – продолжал шутить Зуболом. – Помимо того что ты белый, так ты еще и пахнешь больше как человек чем гоблин, так что ты в любом случае нам не подойдешь!

Это снова вызвало новую бурю смеха, даже обычно сдержанного на чувства Безухого, все вспоминали как Горг не любил мыться. Он точно кошка не переносил воду. И если бы его не заставляли мыться каждые пять дней, даже сейчас в зиму, то вонял бы как истинный гоблин.

– Ну ладно… посмеялись и будет, – поднял руку Мартин, сам с трудом сдерживая в себе новые порывы хохота.

Кое-как друзья приобрели прежний серьезный вид и приготовились далее обсуждать непростую проблему.

– Вопрос не праздный, – согласно кивнул Трилист. – Где нам найти ни много, ни мало девять гоблинов? В плен их обычно не берут…

– Ничего не поделаешь, – вздохнул Флокхарт, – придется сделать вылазку и захватить необходимое количество гоблинов в плен.

Все точно по команде вздохнули и удрученно покачали головами.

– Все гоблины сейчас сидят на Хребте Дракона и в долину не спускаются, – проворчал Зуболом. – Вот если бы немного раньше об этом подумали, когда гоблины вели себя смелее и делали вылазки в стан людей за мясом, то – да, поймать их было бы сложно, но можно. А так…

Он махнул рукой и замолчал.

– Значит нужно выманить их из своих убежишь, – стукнул по своему колену кулаком Камень.

– Как?! – вопросил Хребет.

– Да как угодно! Хотя бы…

– Мы сами станем приманкой, – твердо сказал Мартин.

– Ты хочешь сказать…

– Да Зуболом, иначе никак. Мы подберемся к Хребту Дракона так близко как только можно и словно потерявшие страх и всякую осторожность разожжем костер. А чтобы окончательно сманить зеленомордых, мы зажарим на углях хороший окорок…

Горг Белый схватился за живот и все тут же услышали как заурчал его живот.

– Тебе бы только жрать, – засмеялся в окладистую бороду Рудал.

– Он сам, – развел руками Горг.

– То-то и оно. Ландскнехт, его в засаду однозначно брать нельзя, выдаст всех с головой, не он, так его живот! Ты только послушай как урчит его брюхо! А в лесу такой рев за километры услышат!

– Мы его перед засадой накормим, – сквозь смех проговорил Мартин.

– Так ты думаешь он сейчас голодный что ли?! – воскликнул Рудал. – Как бы не так! Я лично видел как он у поваров графа Нойбера, пока те готовили жаровню, стащил бараний окорок и умчался в лес! Вряд ли для того чтобы спрятать его до лучших времен! А Горг?!

Гоблин под взглядами товарищей виновато развел руками, впрочем виноватым он не выглядел.

– Было дело… – признался он и скривившись добавил: – Ну не могу я этими вашими бобами питаться! Не лезет эта мешанина в меня…

– Ох поймают тебя Горг, – продолжая смеяться вместе со всеми, покачал головой Мартин. – За одно только воровство повесят.

– Пусть только попробуют, – ухмыльнулся гоблин.

Все снова прыснули со смеху, зная что гоблинская шея весьма крепка и повесить гоблина просто невозможно.

– Тогда голову отрубят, – кивнул Хребет.

– Сначала пусть попробуют поймать, – осклабился Горг и скинув плащ, вскочил и показал свои бугристые мышцы на ногах и руках во всей красе.

– Ох и отъелся ты… – покачал головой Рудал, взглянув на гоблина с прищуром зависти.

– Да уж не такой сморчок как ты…

– Ах ты вислоухое отродье! – вскочил гном и бросился на гоблина сбив того с ног.

В шатре завязалась потешная драка. Гном хоть и не большого роста, не имел такой впечатляющей мускулатуры, но силу имел не дюжую. Вскоре рычащий Горг оказался на животе с заломанными за спину руками.

– Ну, кто из нас сморчок?! – победно восседая на спине гоблина, спросил Рудал.

Горг не признавал своего поражения, продолжая дрыгаться и рычать.

– Ладно, посмеялись и хватит, – остановил борьбу Мартин, зная что ни один инородец не признает над собой победу другого и лучше это пресечь пока забава не превратилась в серьезное противостояние.

Рудал со смехом отпустил гоблина, тот лишь криво оскалился разминая точно щипцами сжатые руки.

– Ничего коротышка я еще с тобой разберусь…

– Буду ждать с нетерпением!

– Хватит… – снова поднял руку Мартин Флокхарт. – Давайте лучше обмозгуем засаду…

– Я не подведу Ландскнехт, – прорычал Горг, косясь на гнома и вновь набрасывая на себя плащ. – Ты меня знаешь…

Мартин кивнул. В засаде Горг Белый никогда не подводил (другое дело что никогда засада еще не была связана с аппетитным жарким дразнящее чуткое обоняние гоблина).

– Мы пойдем одни или еще пару десятков парней возьмем? – спросил Трилист.

– Я думаю что чем меньше народу будет знать о нашей задумке, тем лучше, – возразил Мартин. – Маг, ты можешь сделать для Безухого снотворное снадобье?

– Без проблем…

– Как быстро?

– Пара часов и все готово.

– Тогда решено, выступаем сегодня же вечером через три часа. А за это время кое-кому нужно выполнить персональные задания. Для Мага – снадобье. Безухий, с тебя стрелы, а точнее такие наконечники, чтобы не убивали, а только лишь доставляли снадобье Мага. Сделаешь?

– Управлюсь, – кивнул лучник. – За те же два часа. Тут ничего сложного.

– Превосходно…

Мартин оглянулся ища кому бы дать еще персональное поручение и остановил свой взгляд на гоблине.

– Ну а раз ты такой спец по стягиванию окороков, то с тебя Горг еще один окорок.

Рудал громко хихикнул, и погладив бороду язвительно добавил:

– Только не съедай сразу, мясо если ты понял, для дела нужно…

Рыкнув, гоблин толкнул гнома в лоб, от чего он через голову покатился со своей подушки точно кочан капусты.

– Достану…

– Мистер Триер, готовьте инструменты. Уже завтра утром, если все пройдет удачно, у вас появится много работы.

– Не беспокойтесь ваша милость, я все подготовлю в лучшем виде, – загадочно, даже кровожадно улыбнулся мастер по выделке шкур.

Мартин кивнул и обратившись к остальным произнес:

– А нам проверить оружие и подготовиться для засады. Ночка сегодня будет морозной…

– Еще один момент, – остановил всех Горг.

– Какой? – спросил Мартин.

– Вы конечно сможете одеться в гоблинские шкуры, но вот этот коротышка будет выглядеть весьма нелепо и подведет нас всех. Его придется оставить…

– Ни за что! – вскочил гном.

– Горг прав, – кивнул Флокхарт. – Гоблины сразу же распознают подделку какой бы хорошей она ни была. Я что-то никогда не слышал о гоблинах-карликах.

– А между тем они есть, – не сдавался Рудал. – Спросите его…

– Есть, – не стал отрицать Горг. – Но они прислужники у шаманов и по лесам не шатаются. Так что поймать такого карлика просто нереально.

– А сделать из обычного гоблина? – предложил Мартин.

– Нет, – отрицательно покачал головой Горг Белый. – Эти карлики не просто карлики, а скорее отдельный вид гоблинов. Их мои соплеменники и гоблинами-то не считают, называя голгодами…

– Понятно…

Флокхарт призадумался. Терять такого хорошего бойца как Рудал в бою стоившего десятерых обычных солдат, ему не хотелось, но и как выяснялось взять с собой тоже невозможно, ведь придется проходить через посты вислоухих…

– Тогда запихайте меня в мешок и пронесите!

– А это мысль! – засмеялся Зуб.

Его поддержали остальные бойцы представляя гнома в мешке.

Мартин вопросительно посмотрел на гоблина.

– Получится?

– Может, – кивнул он.

– Тогда решено.

– Но как он пойдет по снегу Ландскнехт? – продолжал выискивать Горг слабые места гнома в походе. – Он же проваливаться будет, а времени его вытаскивать из каждого сугроба, у нас нет.

– Проклятье… Рудал?

– Нет ничего проще! Возьмем доску и вы меня прокатите как на санках! Это ни у кого не отнимет много сил… Зато я своей секирой все возмещу! – снова вскочил на ноги Рудал потрясая в воздухе своим оружием.

Флокхарт утвердительно кивнул, несмотря на сомнительные взгляды товарищей.

– Принято.

Когда все разошлись Мартин взялся за осмотр своего оружия как то сам приказал своим людям. Он знал что оно в идеальном состоянии, с гномьим мечом что ему подарил король вообще мало что могло случиться. Зазубриться он мог только при фехтовании с другим гномьим клинком и то вряд ли, а уж про ржавчину и говорить нечего.

Тем не менее Флокхарт внимательнейшим образом осмотрел дымчатый рисунок.

«Хм-м… такое впечатление, что он каждый раз другой, вроде как резче стал, – вдруг подумал Мартин и это открытие его поразило. – А может мне просто показалось? Надо потом у Рудала на этот счет поинтересоваться».

Отложив в сторону, как он того и ожидал полностью исправный меч, Флокхарт взялся за доспехи.

– Нет, столь шикарные латы не пойдут, – сказал себе Мартин, – надо что-нибудь попроще, особенно шлем.

Шлем с плюмажем из конского хвоста действительно не годился для засады. Требовался обыкновенный шишак на который можно спокойно натянуть шапку или капюшон. Но с этим проблем не возникло. Позвав ближайшего солдата, Мартин приказал принести ему из запасников обычный шлем. Все остальное вполне годилось. Подобрав теплую одежду и объемный плащ способный скрыть все и вся Мартин остался доволен.

Осталось лишь дождаться нужного часа, пока Маг сделает свое сонное снадобье, Безухий изготовит необходимые наконечники для стрел, а Горг украдет окорок.

– Хотя с воровством окорока я перегнул, – раскаялся в своем приказе Флокхарт, понимая, что отдал его под впечатлением обстановки. – Надо было просто купить это мясо и не рисковать, денег хоть мало, но есть, а то как бы чего не случилось из-за жадности…

Посидев еще с минуту и не находя себе места из-за волнения за гоблина, Мартин подхватив кошель с деньгами пошел наружу, собираясь найти Горга и отменить прежнее поручение.

Но не тут-то было. Горга Белого на месте, в своем шалаше из еловых веток, увы не оказалось, стало быть он уже пошел на дело.

Из своей палатки выглянул Безухий с недоделанной стрелой в руке. Не заметив своего командира, он сурово всмотрелся в сторону дворянского палаточного городка на холме, отделенного леском, медленно водя головой из стороны в сторону. Мартин видел как под длинными волосами лучника подрагивают обрубки его ушей. В такой напряженный момент он как никогда походил на эльфа, чья кровь в нем присутствовала, пусть и в небольшом количестве.

– Что-то случилось Безухий? Ты что-то слышишь? – спросил Флокхарт, чувствуя неудобство за свое подглядывание.

Острота черт лица резко развернувшегося Безухого тут же пропала, став почти нормальным.

– Ландскнехт… – окончательно расслабился Безухий. – Да… я что-то определенно слышу… И это мне не нравится.

– Горг?

– Скорее всего командир, – кивнул Безухий. – Шум определенно связан с ним.

– Проклятье, как знал что этим кончится, – сплюнул Мартин и вздохнув поглубже, выкрикнул: – Шухер!

На выкрик из своих палаток кто в чем выглянули все капитаны без исключения.

– Что случилось? – с тревогой спросил Зуб держа в руке меч.

– У Горга неприятности…

– Мать… – ругнулся Зуб полностью выходя из палатки. – Тогда чего мы стоим?

Это послужило сигналом и капитаны вслед за Флокхартом побежали в сторону холма с господскими шатрами.

– Хватайте его! Держите вора! – услышали друзья чей-то громогласный голос, едва только добежав до холма.

– И впрямь Горг засыпался, – скривившись, произнес Камень.

Чем ближе капитаны подбегали к палаткам тем явственней слышался многоголосый шум. На ноги поднялся весь лагерь. Из своих шатров выглядывали маркизы, бароны, графы… желая посмотреть что творится. А их челядь и оруженосцы ловили вора за которым гнался повар с огромным тесаком для разделки туш.

Горг почти вырвался из западни прорываясь сквозь заслоны, петляя среди палаток, отбиваясь от наседавших и встававших у него на пути людей где-то раздобытым окороком точно дубиной.

И вот когда Горг почти вырвался из лагеря у него на пути вместо жалких оруженосцев с кинжалами, которых он раскидывал словно играючи, встали настоящие солдаты из свиты лордов. Они сомкнули перед ним щиты, ощетинились копьями. Позади латников встали лучники и арбалетчики. Еще немного и гоблина с окороком окружили плотным кольцом.

– Вот и все, – обронил Зуболом, когда они подошли к месту происшествия.

Вокруг стали собираться лорды о чем-то весело переговариваясь, видимо предвкушая зрелище повешенья вора.

Подъехал на коне сам ограбленный граф в наспех надетой кольчужной рубахе и даже не пристегнутым нагрудником. Размахивая мечом он требовал чтобы его пропустили к вору. Рядом со своим господином бежал тот повар что засек воровство.

– Вот ваша милость! Второй раз ворует уже, только на этот раз я его приметил! – лепетал повар труся следом за господином.

– Вот ты и попался воришка! – въехав в центр круга сквозь расступившихся солдат.

Граф рубанул свои мечом, но Горг отбился окороком и рыкнув испугал лошадь которая встав на дыбы сбросила плохо сидевшего в седле графа. Графу тут же помогли встать и оттащили за кольцо окружения.

Друзья подошли вплотную к солдатам, не зная как поступить. Но понимали, что бросить своего товарища нельзя, как нельзя пойти на вооруженный конфликт с их милостями лордами.

– Маг, может ты чего можешь сделать? – тихо спросил Флокхарт.

– Нет… – отрицательно покачал головой Брем Сайзмор.

– Я граф Рамшор Линдосский объявляю свой суд над этим разбойником! – тем временем выкрикнул ссаженный с коня граф продолжая сотрясать мечом снова вернувшись в круг, правда не отходя от латников дальше чем на два шага.

Все вокруг замолчали. Обворованный лорд имел на это право, как впрочем и любой другой, если бы сэр Рамшор вдруг отказался бы от подобного права. Но он от такого удовольствия не отказался.

– Кто-нибудь желает выступать защитником этого проходимца?!

Толпа загудела. Никто из дворян явно таким желанием не горел, даже более того, раздались насмешливые крики:

– Дураков нет! Тем более и у меня украли мясо прямо из блюда когда его должны были подать мне в шатер! И сдается мне что это именно его рук дело! Вздернуть его!

– Вздернуть воришку!

– Он и меня обворовал! Вздернуть ублюдка!

Пока лорды горячились, вспоминая у кого что из мясного в последнее время пропало и требуя расплаты к Флокхарту приблизился Хребет.

– Почему ты не встанешь на его за щиту?! У тебя же есть такое право, ты лорд!

– Ты забываешь Хребет, у них у всех, – оглядел толпу высокородных дворян, призывая и Хребта осмотреться, – на меня огромный зуб. Кто я для них, крестьянин, ставший разбойником, разбойник ставший охотникам за головами, охотник ставший генералом и лордом, пусть и не имеющий права передачи титула своим потомкам, но все же лорд, почти ровня этим потомственным дворянам. Это их очень оскорбляет…Так что я не только ничем не помогу Горгу, но еще и ухудшу его участь. А так все может обойдется… он же сам сказал что петля его не возьмет.

Хребет отступил удовлетворенный объяснением. Вдруг и впрямь обойдется?

– Что ж господа, я вижу суд излишняя трата времени! Этот человек объявляется вором и приговаривается к смерти через повешенье! Приговор окончательный и обжалованию не подлежит! Привести приговор в исполнение немедленно!

Несколько оруженосцев уже бежали с веревкой к ближайшему дереву, чтобы перекинуть петлю через наиболее крепкую ветку.

– Схватите его!

Несколько латников из кольца окружения вышли навстречу приговоренному.

Мартин наконец смог встретиться взглядом с Горгом и отрицательно покачал головой, дескать не надо сопротивляться и мы тебя снимем при первой же возможности.

Гоблин согласно кивнул, под капюшоном плаща, оскалив в улыбке свою морду.

Солдаты отняв порубленный окорок схватили Горга за руки и связав их веревкой, потащили к уже подготовленной виселице. Толпа последовала следом оскорбляя приговоренного на все лады. Кто-то даже начал бросаться всем что только попадалась под руку, в основном грязным снегом и ветками.

Подтащив ни капельки не сопротивляющегося Горга к дереву, латники начали накидывать на его голову петлю.

«Только не снимайте капюшон», – взмолился Мартин, наблюдая за действом.

Словно услышав его молитву один из солдат сдернул ткань с головы приговоренного, секунду постояв с широко раскрытым ртом, разглядывая повернувшуюся в его сторону оскаленную морду Горга, он отскочил с диким воплем, выхватывая меч:

– Это гоблин!!!

Толпа ахнула и отхлынула на несколько шагов зазвенели вытаскиваемые из ножен мечи.

– Проклятье, – выругался Флокхарт, пнув с досады какой-то тяжелый камень, сильно ушибив палец.

Толпа стояла кругом, не зная что предпринять. Все понимали что этот гоблин какой-то неправильный. Мало того что белый, так еще и не сопротивлялся когда его судили и вели к виселице, что по мнению всякого просто обязан делать настоящий дикий гоблин – рвать и метать.

– Ну чего зажались как зайцы?! Солдаты вы или бабы?! – выкрикнул пришедший в себя обворованный граф. – Гоблина что ли никогда не видели?! Раз петля готова так давайте доделаем дело до конца и повесим этого вислоухого!

– Да!!! – взорвалась толпа яростными криками. – Вздернем гоблина-вора!

На помощь к двум латникам-палачам поспешили их товарищи с копьями в числе десяти человек. Наставив копья на гоблина, готовые в любой момент пронзить врага рода человеческого. Палачи несмело приблизились и схватили Горга за руки и стали накидывать петлю.

– Это бесполезно! – прозвучал голос из толпы. – Так вы ничего не добьетесь!

Присутствующие устремили взоры на говорившего. Со злобой уставился на знатока и Флокхарт и если бы его глаза умели испускать молнии и убивать то сэр Венсант Крафт уже превратился бы в кучку пепла.

– Огры его сожри, – сплюнул Зуб.

Остальные капитаны также послали в адрес молодого маркиза крепкие проклятья желая ему сдохнуть самыми разнообразными и довольно изощренными способами.

– Что вы этим хотите сказать? – набычился сэр Рамшор. – Я вздерну эту грязную нелюдь и буду наблюдать как она подыхает корчась в муках!

– Это вряд ли сэр. Дело в том что петля не убьет этого гоблина, как впрочем, и любого другого. Они ужасно живучи, но вы его можете вздернуть, после того как зарубите.

Неожиданно взгляды Венсанта Крафта и Флокхарта встретились. Маркиз гадливо улыбнулся и даже кивнул головой в знак приветствия.

«Он знал что Горг мой чел… в моем отряде, – ошарашено подумал Мартин. – Но откуда, демон его подери?! Нет, просто догадался, увидев нас и наши выражения лиц», – понял Мартин.

– Что ж, пусть так, – согласился Рамшор Линдосский. – Подколите его парни и вздерните!

Латники готовились нанести смертельные удары гоблину, когда Мартин понимая что его друга сейчас убьют, выкрикнул:

– Остановитесь!

– Что такое?! – недовольно встрепенулся граф и стал оглядываться в поиске негодника остановившего убийство вислоухого.

Подняв руку, Флокхарт пробрался сквозь солдат в круг.

– Не делайте этого…

– Кто ты такой чтобы перечить моим приказам?! – вспыхнул в гневе сэр Рамшор Линдосский.

Мартин действительно выглядел не слишком притязательно и ничто не указывало на его генеральский чин и тем более принадлежность к дворянству. Готовившись к походу, он уже снял цепь с золотым медальоном.

– Это небезызвестный сэр Мартин Флокхарт, – представил его Венсант Крафт, широко улыбаясь, сделав едкое ударение на третьем слове.

В толпе прошел шепоток. Как Мартин того и ожидал многие дворяне, особенно знатные, не смогли сдержать своих чувств и презрительно скривились. Они ненавидели этого выскочку и особо этого не скрывали, даже зная, что он протеже короля.

– А-а… сэр Флокхарт, – протянул граф Рамшор. – Наслышан-наслышан… вы не то чтобы небезызвестная, я бы даже сказал, легендарная личность…

В толпе послышались легкие смешки.

– И зачем же достопочтимый сэр… остановил казнь этого врага рода человеческого?

Мартин не сразу нашел ответ. Он остановил убийство, но не знал, как действовать дальше. Сначала Флокхарт хотел объявить всем что это боец из его отряда, но тут же передумал. Так Горга убьют еще быстрее не только как гоблина, но и как вора, ведь законы распространялись и на инородцев: гномов и эльфов, другое дело что их еще никогда не замечали в преступлениях. Что уж говорить о всеми ненавистных гоблинах. Хотя о том что Горг член его отряда мог рассказать маркиз Крафт, но он почему-то этого не делал.

«Доказательств нет», – решил Флокхарт.

Потому Мартин решил зайти с другой стороны, воспользовавшись первым же пришедшим в голову вариантом.

– Сэр Рамшор, в убийстве этого гоблина нет никакого смысла. Посмотрите на него, он совершенно не похож на тех мерзких тварей с которыми мы сражаемся не на жизнь, а на смерть.

– Да эта тварина еще омерзительнее чем его зеленые сородичи! – не согласился граф скривившись как если бы ему в рот попала живая улитка или червяк.

– Я не знаю сэр, – оглянувшись на Горга, пожал плечами Мартин и под насмешливым взглядом Венсанта Крафта, продолжил: – Ничего такого ужасного я в нем не вижу… разве что глаза немного бегают. В конце концов он нам ничего не сделал… прошу заметить что он лишь воровал мясо, а не убивал людей и не поедал их.

– Откуда ты знаешь что он не убивал людей?! У меня например в отряде пропали двое! – крикнул один из лордов за кольцом латников.

– Если бы он убивал людей ради еды, то не стал бы воровать, тем более что почти у каждого он что-нибудь стянул, так что еда у него имелась. Скорее всего сэр что ваши люди дезертировали…

– Зачем ты вообще за него заступаешься? – спросил граф Рамшор Линдосский.

– Я хочу оставить его в живых, сэр.

– Зачем?

– Просто так, как диковинку, – снова пожал плечами Флокхарт. – Он незлобивый, это сразу ясно, только посмотрите на него…

В подтверждение слов Флокхарта Горг вообще перестал дергаться и даже попытался сделать грустное лицо.

– Да и сам по себе довольно редкостный экземпляр. Может выдрессирую его, будет мне подносы носить за место слуги.

– И что ты хочешь чтобы я с ним сделал?

– Ну, если вы не против сэр, то я бы его у вас выкупил, заодно возмещу стоимость окорока…

– И сколько же ты за него дашь? – явно заинтересовался граф.

Мартин показательно покопавшись в кошеле, наконец просто вывалил все деньги в ладонь и ответил:

– Один золотой, семь серебряных и семнадцать бронзовых монет сэр. Вас устроит такая цена?

Сэр Рамшор Линдосский неуверенно взглянул на Мартина, перебросил взгляд на гоблина-альбиноса, и прежде чем он открыл рот, выражая свое согласие или отказ, прозвучало встречное предложение со стороны маркиза Крафта:

– Даю пять золотых граф!

– Десять золотых! – выкрикнул еще один желающий заполучить себе гоблина. – Я натяну его шкуру на полковой барабан!

В толпе прозвучал взрыв хохота, а Горг нервно дернулся и зло рыкнул. Именно так хотели поступить с ним его сородичи, натянуть его кожу на шаманский бубен и если бы не Флокхарт с Безухим отбивших его по ошибке от загонщиков, приняв его в лохмотьях по ошибке за убегающего человека, то он уже давно был бы натянут на каркас и в него возможно прямо сейчас молотил бы какой-нибудь шаман вызывая демонов или совершая какой другой темный обряд.

Не успел Мартин опомниться как цена за Горга взлетела до небес – восемьдесят золотых. Тут уже желающих снять с гоблина шкуру и натянуть ее на свой барабан стало гораздо меньше. Цена неуверенно поднималась по одному золотому и достигла девяносто золотых синглов.

На этом вроде бы аукцион остановился и свое слово смог сказать Флокхарт:

– Девяносто пять золотых граф…

Покрасневший от азарта сэр Рамшор быстро развернулся и выкрикнул:

– Последняя цена девяносто пять золотых! Кто даст больше?!

– Сто!

По толпе прокатился сдавленный стон.

Мартин в ярости уставился на маркиза, но Венсанту Крафту было все равно.

Цена явно кусалась. Конечно они могли бы собрать необходимую сумму помимо золота серебром и бронзой, даже медью в конце концов, но Флокхарт видел что маркиз отступать не намерен и перебьет любую его сумму, сделает все чтобы убить Горга Белого.

Взгляды выжидательно уставились на Мартина. Все уже прекрасно понимали что дело с гоблином не чисто, зная что так называемый сэр Флокхарт не настолько богат, чтобы тягаться дальше.

Вынув меч, Мартин с силой вонзил его в промерзшую землю.

– Это моя цена.

По толпе пробежал еще более изумленный стон. Что не удивительно, меч гномьей работы с немалой ценой сам по себе в пять сотен золотых! Но и это ничто по сравнению с тем фактом что это ни много ни мало подарок короля!

Граф казалось потерял дар речи, уставившись только на меч, а Мартин осмотрев собравшихся и уперев взгляд на помрачневшего маркиза, громко выкрикнул:

– Есть желающие перебить мою цену?!!

Маркиз зло развернулся и зашагал прочь. Столько денег у него не водилось. Желающих натянут на барабана кожу ценою более пятисот золотых также не нашлось.

– Граф?..

– А? Что?! Ах да! Продано! Гоблин является собственностью сэра Флокхарта!

Толпа стала неуверенно расходиться. Многие были просто потрясены произошедшим не веря что за гоблина пусть и редкостного можно отвалить такие средства, к тому же меч гномьей работы и подарок короля. А Его Величеству такое отношение с его подарком, если он узнает, а он конечно же узнает, в этом ни у кого сомнений не имелось, явно не понравится.

– Возьмите его под конвой, – бросил Мартин своим капитанам и резко развернувшись, зашагал обратно в лагерь.

Друзья обнажив клинки окружили своего товарища и повели следом за командиром. Рудал подхватил окорок, благо, что он считался оплаченным и заспешил за остальными.

Лишь подходя к лагерю, убедившись что лишних глаз нет, Горгу развязали руки и накинули капюшон скрывая его истинное происхождение.

– Ну чего ты молчишь? – подскочил к Горгу Рудал. – Поблагодари хотя бы командира за то что спас твою белую шкуру от свежевания. Ведь такой меч за тебя отдать пришлось!

– Агрх-х… – вздохнул гоблин и хотел открыть рот для произнесения покаяния, но его остановил Мартин, подняв руку.

– Не нужно Горг, твоей вины в этом нет…

– Но я попался…

– В том что ты попался и есть моя вина. Я отдал глупый приказ, находясь в слишком игривом расположении духа.

– Но каков бы ни был приказ – это приказ и я его не выполнил.

– Приказ приказу рознь, – ответил Флокхарт. – В данном случае мой приказ был преступным. Вот если бы ты воровал по собственному почину и попался, вот тогда – да, я б тебе все кости пересчитал. А так меч моя плата за собственную глупость. Мне следовало просто взять и купить окорок…

– Вот и купили, – подбросив на руках мясо, пробормотал гном, которого явно душила жаба от осознания того, во сколько обошлось это будущее жаркое, явно того не стоившее. – Меч и не просто меч, а гномий за эту тощую баранью ногу! Ох-ох-ох…

Под причитания Рудала друзья вернулись в лагерь и продолжили подготовку к предстоящей ночной засаде на гоблинов. Начало засады и не только засады, но и будущего похода никого не обрадовало. Никто об этом не говорил, но многие сочли поимку Горга дурным предзнаменованием.

Мартину к шлему из запасников пришлось взять обычный солдатский меч. Впрочем, эпитет «обычный» не совсем подходило к мечам Легиона Флокхарта, ведь изготовили их гномы, вдохнув в свои изделия толику своей гномьей магии. Так что этот меч тоже имел дымчатый рисунок, но гораздо более размытый чем у подарка короля. Ведь делали это оружие не в подгорных кузнях вдумчиво и с расстановкой, а под открытым небом в большой спешке.

На этом мече Мартин обнаружил небольшой заусенец и тяжко вздохнув, сожалея о предыдущем мече, на котором ничего подобного появиться не могло, за несколько минут заточил его точильным камнем, который он уже давно не брал в руки, благо что еще не разучился как им пользоваться.

С часовой задержкой, когда темнота окончательно завладела небом и пошел легкий снегопад, отряд выступил из лагеря в сторону Драконьего Хребта.

Отряд въехал в лес и двинулся вперед не езженными тропами. Лошади недовольно фыркали и трясли гривой пробираясь по глубокому снегу местами достигавшего им брюха.

– Если такое безобразие везде, – проворил Рудал, указывая на снег, – то нужной поляны для разведения костра мы не найдем.

– Это точно, – оскалился Горг. – Особенно плохо тебе. Ты как с лошади слезешь, так сразу же и исчезнешь.

По отряду пробежал легкий смешок. Гном лишь недовольно фыркал. Ответить на это ему было нечего, ведь и впрямь, стоит ему слезть со своего жеребца как он погрузится в эту холодную, рыхлую снежную массу с головой.

– Найдем, – ответил Мартин. – В крайнем случае расчистим.

Вот эта идея понравиться уже никому не могла и потому ее комментировать никто не решился.

– Кстати, почему никто не подумал о том что гоблины могут понять что это ловушка? – ни к кому конкретно не обращаясь, поинтересовался Камень. – Я вот чем дольше еду, тем больше об этом думаю. Ведь не совсем же они дураки?

– Дураки, – подтвердил Рудал, желая уколоть своего вечного соперника по пикировкам в ответ на его прошлую реплику по поводу его роста оставшуюся без ответа.

Поняв это Горг, лишь что-то насмешливо хрюкнул, не окинув гнома даже многообещающим свирепым взглядом как раньше на особенно острые колкости, дескать, я с тобой еще разделаюсь, ты у меня попляшешь.

Флокхарт молчал. Его самого начали одолевать похожие сомнения, но говорить о них он не спешил, так как вся эта затея с засадой исключительно его идея и отказываться от нее он не хотел, потому как другого варианта добыть живых гоблинов чтобы сделать из них своеобразные костюмы, он не видел.

– А если серьезно? – настаивал на хоть чьем-нибудь ответе Камень.

– Да, и впрямь… – проронил Зуб, нахмурив лоб, казалось только сейчас об этом задумавшийся.

Капитаны стали негромко переговариваться друг с другом споря о том, сойдут ли гоблины в долину польстившись на запах костра и мяса или же поймут что это ловушка и давясь слюной останутся на своих местах.

– А ты что скажешь Ландскнехт? – поинтересовался Хребет. – Станут себе гоблины задавать вопрос: чего это мясо делает у них под носом и знай себе, спокойно готовит поздний ужин или ранний завтрак?

– Не знаю…

– Я знаю, – проговорил Горг, все это время молчавший как Флокхарт и Безухий, также не проявившего большого интереса к спору.

Друзья тут же устреми свои взоры на Горга Белого. Ведь кто может знать о повадках и возможных действиях гоблинов кроме как другого гоблина, пусть и прожившего среди людей большую часть своей жизни?

– Ну и? – подстегнул Рудал.

– Они придут…

– Почему ты так решил? – тут же посыпались со всех сторон вопросы.

Мартин тоже прислушался к столь обнадеживающей информации, желая узнать причину по которой гоблины рискнут и спустятся в долину.

– Голод. Они очень голодны, настолько, что как вы говорите, живот к спине прилипает. Даже я, получая регулярную кормежку, срываюсь и ворую мясо… но я с этим завязал, – быстро добавил Горг бросив взгляд на усмехнувшегося командира. – Что уж говорить о них. Сейчас все мысли моих зеленых собратьев только об одном, где бы достать жратву. Сейчас ими полностью овладел инстинкт, так что они даже не станут задумываться над тем, что это люди делают так близко от их позиций. Просто, как только они получат сигнал, что еда близко, обязательно найдутся те, над кем инстинкт одержит верх и уже ничто не сможет заставить их отказаться от вылазки. Уверяю. Они спустятся и нападут.

– Что ж, такому авторитетному мнению я считаю не верить нельзя, – вставил свое слово Рудал. Но этой колкости никто не оценил, потому как гном был прав на сто процентов.

Дальнейший путь прошел в гораздо более веселом настроении. Слышались даже шутки и сдержанный смех.

Отряд двигался по снежному покрову еще час, лошади изрядно устали пробивая себе дорогу. Путь грозил изрядно затянуться, более того – отодвинуть проведение засады на сутки, но к счастью они вышли на небольшую, скованную льдом речушку. По ее руслу часто гулял ветер и потому снега, особенно в центре русла скопилось едва ли по колено гному. Лошади словно обрадовавшись простору, даже без команды седоков, побежали значительно резвее.

– Командир, ты решил нас действительно скормить гоблинам? – поинтересовался Глазастый, после еще двух часов пути.

Горы действительно приблизились очень близко. Казалось еще один поворот реки и они окажутся под их отвесными стенами. Да и река уже изрядно обмельчала, превратившись в ручей, так что снежный покров вновь стал увеличиваться.

– Пора уже искать место под костер… – согласился с товарищем Зуболом.

– А чего его искать? – усмехнулся Мартин. – Сядем прямо здесь. Лес хоть и обмельчал, снегу в нем меньше, но он все равно слишком глубок. Так что наживке придется «светиться» прямо здесь. А засадные как раз спрячутся среди деревьев на берегу.

Капитаны согласно закивали головами.

– А кто будет наживкой, а кто засадными? – задал один из принципиальных вопросов Зуб. Этого они в лагере не обсуждали.

– Я думаю трех человек достаточно. У костра останусь я как задумщик мероприятия, Зуболом и…

– Я! – сделал шаг вперед Рудал.

Мартин с сомнением посмотрел на гнома. Заметив его взгляд, Горг не выдержал и съязвил:

– В тебе маловато мяса гном. Того и гляди как бы зеленомордые не плюнули на все, решив что добыча не стоит затраченных усилий.

Капитаны хором грохнули смехом, заставив гнома нахмуриться, хотя все понимали, что это не так. Все-таки помимо людей на виду останутся еще и лошади, гораздо более желанная добыча для гоблинов, чем сами люди и поджарившийся окорок.

– Хорошо, – все же согласился Флокхарт, на что гоблин показал Горгу неприличный жест рукой.

Мартин понимал что желание гнома стать добровольцем вызвана не столько находиться в первом ряду заварушки, от чего он собственно говоря никогда не бежал, но и не стремился, кроме последнего случая с походом в тыл гоблинам для убийства шаманов, сколько тем чтобы остаться у огня, а не стыть зарывшись в сугроб. Да и владение его топором тоже немалого стоит.

– Ты тоже остаешься Горг.

– Ты же сказал трое командир… а со мной нас будет четверо.

– О! – снова подал голос Рудал. – Да ты еще считать умеешь?!

– Одним больше, одним меньше, – отмахнулся Флокхарт. – Какая разница? Мы так аппетитнее выглядеть будем, да и сил отбиться больше…

– Ландскнехт оставляет тебя с собой, чтобы ты в самый ответственный момент не выдал нас своим брюшным урчанием, – не преминул воспользоваться возможностью уколоть друга Рудал.

Мартин спрятал улыбку, отвернувшись от гнома и гоблина для дачи распоряжений остальным бойцам отряда которые не уставали смеяться, слушая завязавшуюся перепалку товарищей-инородцев.

Но собственно говоря Рудал озвучил верную причину. Мартин действительно опасался, что непроизвольное урчание живота Горга может насторожить крадущихся гоблинов обладающих острым, прямо таки собачьим слухом.

–Глазастый, Зуб, отведите коней, чем дальше, тем лучше, кроме наших конечно. Камень, Трилист, Хребет, Горг… Горг! – оторвал Флокхарт гоблина от перепалки с гномом, а то того и гляди дело до драки дойдет. – За вами камни для кострища и дрова… Безухий, выбирай позицию для стрельбы… А мы пока здесь все подготовим. Разбежались.

Капитаны разошлись исполнять поручения, а Мартин тем временем действительно стал оглядываться. Что ж, место они выбрали действительно неплохое. От центра речушки десять метров до края леса. Ветер южный и весь запах от костра пойдет точно на Хребет Дракона. С ветром им просто повезло…

«Хотя еще днем помнится, он дул с севера», – вдруг подумал Мартин.

От размышлений на эту, казалось бы многообещающую тему, ведь ветер в такое время года так быстро не меняет своего направления, да и вообще редко года дует с юга, его оторвали дела.

Камень принес красные плоские камни идеально годившиеся для укладки кострища на слой веток. Тем самым создавалась подушка, чтобы нагретые огнем камни не проплавили лёд и костер не затух, погрузившись в лужу. Вскоре подоспели дрова, Флокхарт кресалом выбил искру на припасенный комок сухой травы и мха, и на льду заполыхал веселый огонек, быстро превращаясь в жаркий костер.

Бойцы тут же сгрудились вокруг и протянули к пламени замерзшие руки.

– Ну, все парни, – безапелляционным тоном произнес Мартин через полчаса, – погрелись и будет. Давайте по местам. Ветер уже донес дым до гоблинов пора ставить мясо и они вскоре появятся, так что вам к этому времени нужно устроиться и не отсвечивать.

Беззлобно ворча, кутаясь в теплую одежду, капитаны стали расходиться и вскоре скрылись в темной чаще деревьев.

Зуболом на пару с Горгом принялись устанавливать самодельный вертел из рогатин для поджаривания окорока, что готовил гном. Рудал делая мелкие порезы на изрядно промерзшем мясе, впрочем для гномьего ножа это не являлось помехой, впихивал в них какие-то травы.

– Что ты делаешь?! – возмутился гоблин, едва сдерживаясь, чтобы не отнять у своего извечного друга-противника мясо.

– Блюдо заправляю, – невозмутимо ответил Рудал. – С моими травами оно станет сочным, вкусным и… – гном шумно втянул воздух, – ароматным.

– Да после твоих приправ проклятый коротышка ничего жрать невозможно! – продолжал протестовать Горг Белый. – Ландскнехт, скажи этому бородатому недомерку, чтобы он прекратил свои кулинарные эксперименты или хотя бы не трогал оставшуюся половину окорока!

Мартин сам с сомнением взглянул на Рудала. Гномьи приправы действительно отличались несколько ядреным вкусом, не то чтобы неприятно но человеческие и тем более гоблинские вкусовые рецепторы не чувствовали ничего кроме этих самых приправ особенно если есть с закрытыми глазами, все едино, что мясо, что землю…

– Ну хорошо-хорошо, – подняв руки, оставив свое занятие проворчал Рудал. – Я ведь для общего дела стараюсь. Просто с моими приправами гоблины не будут чувствовать в округе ничего кроме мяса и точно не заметят засады.

– Это точно, – согласился Горг и пакостливо усмехнулся. – Вонять будет на весь лес до самых Пограничных гор.

Гном и гоблин одарили друг друга традиционными едкими улыбками. Мартин не встревал уже давно, просто сокрушенно покачал головой.

Рудал не доверяя мясо гоблину вместе с ухмыляющимся Зуболомом стал насаживать окорок на черемуховый вертел. Еще минута над огнем и над закованной в лед речкой в сторону гор вместе с дымом потек аппетитный аромат жаркого.

Горг схватился руками за живот, как бывает с людьми при внезапной диареи и согнулся пополам со страданием на лице.

– Что с тобой? – обеспокоился Мартин. – Тебе нехорошо?

– Все… в порядке… командир… – сдавленно ответил гоблин.

– Затыкает рот своему животу, – засмеялся Рудал и снова шумно втянул воздух подначивая товарища. А точнее его инстинкты.

Гном снова оказался прав, и из брюха Горга раздалось утробное урчание.

Выпрямившись гоблин демонстративно пересел на наветренную сторону и отвернулся от костра над которым Зуболом медленно проворачивал жаркое. До этого сдерживавшие смех люди и гном расхохотались в полную силу, через полминуты засмеялся и сам Горг Белый, снова повернувшись к товарищам лицом.

За неспешной беседой ни о чем возникающей всегда в подобных случаях в ожидании сытного ужина-завтрака, вспоминая о днях былых, битвах, курьезах, друзья тем не менее не забывали о главном и внимательно оглядывались. Окорок уже покрылся аппетитной корочкой и особо нетерпеливые и несдержанные гоблины могли уже приближаться к стоянке неосторожных или не в меру наглых людей.

Мартин Флокхарт осторожно осматривался, но пока никаких видимых признаков близкого присутствия гоблинов не замечал. Все оставалось как обычно. Самым верным признаком приближающегося врага-инородца, да и человека тоже, всегда служили лошади. Но они, привязанные к ближайшему дереву на берегу, вели себя спокойно, иногда всхрапывали, но скорее от удовольствия, поедая меру прихваченного с собой овса и подсоленных сухариков.

Иногда их уши чутко вздрагивали, поднимали головы и всматривались в темноту, но как оказывалось, это Флокхарт определял самостоятельно опять же по повороту голов лошадей, причиной этому служили засевшие в засаде капитаны неудачно сменившие положение тела, чтобы размять и разогреть затекшие конечности.

Гном и гоблин обладавших чутким слухом и острым зрением также пока не давали знать о возможном приближении врага.

«Может они уже забыли о своих обязанностях в своей очередной перепалке?» – подумал Флокхарт, глядя на опять бранящихся Рудала и Горга.

Он уже хотел их разнять, но Рудал почувствовав взгляд командира, взглянул в глаза Мартина и отрицательно покачал головой, дескать, ничего не чую. Горг также покачал головой, соглашаясь со своим извечным оппонентом.

«Ну и ладно», – облегченно выдохнул Мартин, радуясь, что Горг и Рудал не забывают о деле даже во время своих пикировок. Тут Мартин вспомнил, что они время от времени прекращали спорить будто отвлекаясь на какие-то посторонние дела, а оказывается в эти мгновения они проверяли нет ли поблизости гоблинов.

Зуболом поерзав на седле, что друзья использовали в качестве сидений, хлопнув себя ладонями по коленям, и резко встал.

– Ты чего? – спросил его Ландскнехт, прожевывая очередной ломтик мяса, подумав, что у его товарищей засевших в сугробах сейчас слюни текут от такого зрелища и животы урчат не хуже чум у Горга.

«Ничего, потом отъедятся», – с внутренним смешком подумал Флокхарт.

– Я отлить схожу, – сказал Зуболом и уже развернулся, как его остановил гном.

– Не советую…

Мартин удивленно взглянул на Рудала, а потом до него дошло. И впрямь, вот уже минуту гном и гоблин не произнесли ни слова.

Флокхарт как бы невзначай обернулся на лошадей. Одна из них нервно всхрапнула и ударила копытом в снег.

– Почему? – тем временем спросил Зуболом и тут же в догадке хлопнул себя полбу рукой: – Зеленомордые…

Рудал согласно кивнул головой.

– Далеко? – поинтересовался Мартин.

– Нет… шагов сто… Как раз за тем мыском прячутся.

Флокхарт, вынув из кармашка, бросил в огонь заранее подготовленную сигнальную шишку изготовленную Магом. Упав в огонь, она легонько затрещала и в небо взметнулся столб самых обычных искр как от треснувшего полена, только намного гуще и чуть ярче. Этот сигнал служил для капитанов, предупреждая их, что враг близко и вот-вот нападет.

– Много?

– Много командир, – ответил на этот раз Горг Белый оскалившись, – слишком много…

– А поточнее, – потребовал Зуболом, как можно плавнее и незаметнее протягивая руку к мечу.

– Около сотни…

– Сколько?! – хором спросили ошарашенные Зуболом и Ландскнехт.

– Горг прав, – кивнул гном. – Их около сотни. Пожалуй, я переборщил со специями… и сманил слишком много зеленомордых.

– Ландскнехт… их слишком много, – пробормотал Зуболом.

– Я знаю, – согласился Флокхарт.

Предполагалось что на вылазку решится два, ну максимум три десятка гоблинов. С таким отрядом у них проблем не возникло бы. Но никак не сотня.

– Но я также понимаю, что нам при всем желании не удастся удрать. Мы даже не успеем добежать до лошадей, а если и удастся, то как быть остальным. Так что… нам придется принять бой.

Вместо страха Мартин почувствовал крепнущую в нем решимость. Он не таясь протянул правую руку к мечу, а другой взял щит и встал повернувшись лицом к северу, где за перевалом поросшего лесом мыса затаились гоблины решая как напасть на таких неосторожных и глупых людей.

– Ну что вы там засели трусы зеленомордые?! – закричал Флокхарт. – Идите же сюда! Вот он я! Возьмите меня! Или у вас кишка тонка?!!

Рудал и Горг также мгновенно вскочили на ноги вооружившись секирой и топориком соответственно.

Неизвестно, понимали ли эти гоблины человеческий язык, но казалось выпад Мартина пришелся точно в цель и там за леском раздались дикие крики десятков голосов. Они слились в пронзительный гул и еще через несколько секунд среди деревьев показались скачущие тени гоблинов размахивающие руками и тем что они держали. Еще немного и целая колонна зеленомордых выскочила и побежала по льду из-за самого мыска и также понеслась навстречу своей предполагаемой добыче.

– Становись!!! – закричал Мартин, обращаясь к засевшим в засаде капитанам. – Плечо к плечу! Щит к щиту!!!

Из своих укрытий, сбрасывая теплую одежду, выскочили остальные бойцы понимая что их план провалился к демонам в нижний мир и теперь нужно уже думать не столько о поимке десятка гоблинов на шкуры, сколько о собственном выживании, а выжить перед такой толпой разъяренных гоблинов можно только в крепком строю.

Появление новых участников нисколько не испугало зеленомордых, скорее наоборот вислоухие обрадовались, что мяса гораздо больше чем казалось вначале. Друзья сумели образовать кольцо вокруг костра и ощетиниться копьями только за несколько мгновений до того, как гоблины достигли места стоянки.

Вопящая орава с перекошенными мордами и оскалившимися клыками с чудовищным смрадом изо рта волной в один момент окутала в себе маленький отряд бывших охотников за головами.

Раздался лязг, грохот и глухой стук, это гоблины обрушились на выставленные щиты. Отряд под столь чудовищным давлением сжал кольцо, отступив на шаг проскальзывая на льду скребя медными шляпками гвоздей, они же и задержали дальнейшее сужение и банальное сминание отряда в кучу, служа своеобразными шипами.

– Навались! Коли! – прокричал Флокхарт, с натугой оттесняя от себя врагов и нанося первый разящий удар мечом поверх стены из щитов. Клинок вонзился в шею зеленомордого и он, фонтаном изливая кровь, рухнул как подкошенный.

В следующее мгновение посреди закованной в лед реки раздались еще более дикие крики, но уже полные боли и первые гоблины стали падать замертво под ноги друзей, мешая своим сородичам подобраться к мясу, заставляя их спотыкаться и пропускать все новые разящие удары.

В центре круга остались лишь гном и Безухий.

Рудал повесив свою секиру себе за спину подхватил копье и с невероятной скоростью, никак не вязавшейся с неповоротливой, бочковатой внешностью гнома, стал им орудовать нанося колющие удары в то и дело появляющиеся просветы между капитанами не давая гоблинам протиснуться даже в самую мелкую брешь в кольце.

Безухий воевал своим луком опустошая колчан со стрелами, стреляя в волнующееся море вислоухих. Понятно что в промахнуться по такой толпе было просто невозможно и больше четверти сотни гоблинов в течении пары минут что он стрелял рухнули на лед. Но даже такие потери не ослабили натиска на отряд и это дало о себе знать. Получив сильный удар по голове, рухнул Хребет. Если бы не молниеносная реакция Рудала принявшего попытавшегося прорваться в брешь гоблина и не вытолкнувшего его за пределы круга, насадив на копье еще одного зеленомордого, то все могло кончиться плачевно.

Отбросив свой лук, место оглушенного Хребта занял Безухий расстрелявшего последние стрелы, подхватив его порядком измочаленный щит. Гном снова отступил в центр и взял новое копье, потому как прежнее выдернуть из тел пронзенных врагов не удалось, оно просто обломалось.

Количество трупов под ногами отряда множилось, но это не останавливало гоблинов, они со все той же голодной яростью обрушивались на людей, своего сородича гоблина-альбиноса и гнома.

Очухавшийся Хребет еще не мог сражаться в полноценной рукопашной, так что помогал Рудалу и орудовал копьем, протыкая гоблинов только не снизу, а поверх плечей своих товарищей, осаживая особенно рьяных и опасных.

Щит Мартина, впрочем, как и остальных его друзей, превратился в какой-то огрызок и едва-едва выполнявший свои защитные функции, так что не было ничего удивительного в том, что с каждой минутой он пропускал все больше вражеских ударов. Но к счастью до сих пор они носили лишь скользящий характер. Броня держала удары топориков гоблинов, несмотря на это легкие и средней тяжести раны получили все кроме гнома. Но никто не обращал на них внимания, понимая, что стоит им только на секунду взять слабости верх как все будет кончено, гоблины прорвут строй, а их еще не меньше трех десятков, свежих, не вступавших в бой и жаждущих сладкой человеческой крови.

В какой-то момент щит от очередного удара гоблинской дубинки просто разлетелся на куски и Мартин сразу же, едва успев отшатнуться чтобы не получить по голове, получил удар в грудь, от которого на доспехе наверняка осталась глубокая вмятина. От этого удара его отбросило к почти потухшему костру, немало затоптанного гномом пока он метался с копьем и этим же копьем закрыл очередную брешь образованную свалившимся Мартином.

Не чувствуя боли Флокхарт вскочил и с рыком дикого медведя бросился обратно в бой вынимая из-за спины нож.

– Расходимся! – приказал Ландскнехт, увидев, что дела у товарищей столь же плачевны, как и у него самого.

От щитов осталось лишь одно название, превратившись в иссеченный и разбитый в щепу хлам не способный защитить от удара и от которого лучше избавиться, потому как дальше без надлежащей защиты держать строй нет никакого смысла, бойцы только мешают друг другу. Далее для выживания и победы нужно уже не стоять как скала, о которую разбиваются волны, а интенсивно двигаться самому уходя и атакуя.

– Давно пора! – выкрикнул Рудал и метнув копье в особо упитанного гоблина, выхватил свой топор из-за спины и ринулся в атаку, буквально перерубая ногу первому противнику.

Капитаны тут же побросали обломки в морды ближайших врагов заставляя их отшатнуться и выхватив кинжалы, стали быстро рассредоточиваться, выходя на оперативный простор, перескакивая через гору трупов вислоухих. Завязались индивидуальные схватки, в которых гоблины по двое-трое наседали на членов отряда.

Мартин получил сразу трех противников. Визжа, брызжа слюной, приседая и нервно дергаясь из стороны в сторону, они окружали его. Не собираясь им давать такой возможности завершить маневр, Флокхарт ринулся к ближайшему вислоухому на левом фланге.

Тощий гоблин оказался свеж и быстр, и успел увернуться от рубящего удара. А в следующую секунду уже самому Мартину пришлось отражать атаки двух его сородичей.

Дубинку грозившую расплющить ему голову даже под шлемом. Флокхарт принял на меч и буквально разрубил ее на две половины, оставив в руке вислоухого жалкую палочку рукоятки. А вот удар второго зеленомордого вооруженного когтем бархорса отразить не получилось.

Мартин лишь успел подставить руку с ножом. Но удар оказался слишком силен и порядком уставшая рука до этого орудовавшая тяжелым щитом, не смогла отбить удар, лишь только его немного смягчив и меч гоблина ударив во вмятину от прошлого удара дубинкой, пробил доспех.

Закричав от боли, теряя нож, Флокхарт с грохотом упал на лед, правда, перед этим вонзив меч в своего обидчика, пронзив ему сердце.

Оставшиеся двое набросились на раненого человека. Мартину пришлось изрядно покрутиться, оставляя на льду кровавые кляксы, отбивая один удар за другим чувствуя как силы быстро покидают его. В какой-то момент извернувшись он подрубил ногу одному своему противнику и тот упал рядом визжа от боли.

А в следующий момент меч, выбитый ударом ноги оставшегося последнего противника, улетел далеко в сторону. Вислоухий выкрикнул что-то торжественное собирался нанести сокрушительный удар, уже замахнулся своим топориком и начал движение, как вдруг ему в голову врезался камень размером с детский кулак.

Острие топорика выбило ледяную крошку всего в одной ладони от головы Мартина. Сам гоблин в полуобморочном состоянии рухнул на свою несостоявшуюся жертву. Все-таки мозгов у зеленомордых мало чтобы было что встряхивать, так что противник еще в падении стал приходить в себя. А упав, принялся за старое и на льду завязалась драка.

Противники катались то в одну то в другую сторону. Мартин старался сбросить с себя рычащего и исторгающего зловоние вислоухого, а гоблин наоборот старался задушить свою жертву и с каждой секундой, по мере того как он все лучше приходил в себя, жим его лап на горле Флокхарта становился все сильнее.

Ландскнехт пытаясь сбросить с себя злобного инородца лупил его кулаками по бокам, но это не приносило никаких результатов. Более того удары становились все слабее по мере того как лицо наполнялось кровью, а легкие не получали достаточного количества воздуха.

Гоблин торжественно рычал брызгая тягучей слюной, чувствуя агонию своей жертвы. Мартин извиваясь из последних сил почувствовал под рукой что-то твердое и не глядя, определив в нем гоблинский топорик, нанес удар.

Вислоухий в последний момент почуяв опасность попытался найти ее глазами и острие топорика втемяшилось гоблину точно в лоб. Череп не выдержал удара и хватка на шее Мартина тут же ослабла.

Сбросив с себя труп с топориком во лбу, Мартин попытался встать, но смог подняться лишь на четвереньки. Легкие обжигало со свистом и хрипом втягиваемым ноздрями воздухом. Только лишь откашлявшись и отдышавшись Флокхарт мог наконец встать на ноги и схватив свой меч поспешить на помощь к своим товарищам, продолжавших неравную схватку.

Первым кому помог Ландскнехт оказался Камень, он просто оказался ближе всех. За свою помощь командиру он поплатился жестоким ранением правой руки свисавшей с плеча вялой плетью, и теперь лишь едва отбивался от двух наседавших на него гоблинов, даже и не помышляя о контратаке.

Зеленомордые слишком увлеклись преследованием беспомощной жертвы и Мартин, без труда подобравшись к ним сзади двумя ударами уложил нелюдей, срубив одному голову, а второго пронзив по самую рукоять, метнув меч, точно нож.

– Спасибо командир…

– Это тебе спасибо… если бы не твой меткий бросок…

Но на разговоры и размен ненужными любезностями времени не оставалось. Быстро вынув меч из груди поверженного врага, Мартин Флокхарт поспешил к остальным нуждающимся в помощи товарищам.

Ландскнехт рубил гоблинов и волна ненависти захватывала его все сильнее и оттого удары получались изощренными, от которых противник умирал долго и мучительно. Вспарывал животы, протыкал легкие и подрезал сухожилия.

В бою он себе такого никогда не позволял, разя наверняка, сдерживая свою ненависть, зная что долго в сражении одержимым лишь ненавистью не прожить и не победить. Но не сейчас, когда победа уже оказалась в их руках и бойцы добивали последних гоблинов. Здесь он позволил ненависти овладеть собой. Нанося такие кровавые и мучительные для врага раны он мстил гоблинам за потерю родных, мать, жену, сына…

Минута и гоблины все полегли обливаясь кровью и крича от невыносимой боли, корчась на льду.

Тут Мартин заметил невероятную вещь, гоблины восставали из мертвых! Они плохо ориентируясь в пространстве, шатаясь, поднимались на колени и вставали, что-то рыча.

– Что за демон?! – опешил Флокхарт, и плохо соображая от опьянения кровью, все еще стремясь убивать, крикнул своим друзьям: – За мной!

Мартин ринулся навстречу врагу. Секунда и первый из оживших гоблинов лишился головы.

– Стой Ландскнехт!!! – закричал ему вслед Безухий. – Не делай этого!

– Прекрати Ландскнехт! – ринулся вдогонку гном. – Не убивай их! Это наши пленники!

Вслед за гномом побежали все кто мог бежать: Трилист и Горг.

Втроем они повалили Мартин к этому времени успевшего сразить целый десяток вислоухих.

– Это наши пленники Ландскнехт! – встряхнул Флокхарта Трилист. – Ты понимаешь это командир?! Пленники на шкуры!

– Что? – нахмурился Мартин, до которого наконец начал доходить смысл слов.

– Видимо Маг изготовил не слишком долгодействующее снадобье… – пояснил Безухий. – Вот они и начали просыпаться.

– Проклятье… Все-все… отпустите меня… Я в норме…

Друзья слезли с Флокхарта и он наконец смог сесть и осмотреться.

– Остался из них кто живой?

– По крайней мере я изготовил двадцать стрел, так что должны быть еще.

– Давайте поищем, – предложил Хребет и бойцы, те что могли, принялись за работу, выискивая среди десятков трупов живых гоблинов сраженных стрелами Безухого с сонным снадобьем Мага.

Остальные: Зуболом, Камень и сам Мартин собрались вокруг колдующего над слегка переливающимися красными пятнами углями Рудалом. Вскоре тьму разрезал огонек быстро разросшийся в жадно поедающий дрова костер. В его свете сразу стало видно, что живые гоблины еще есть. Некоторые из них очухавшись достаточно чтобы понять, что дело дрянь, пытались сбежать, но разве это реально сделать от охотников за головами, пусть и смертельно уставших и израненных?

Полчаса поисков привели к обнадеживающим результатам. К костру подвели пятнадцать связанных вислоухих.

– Даже больше чем нужно, – произнес Зуб. – Что с лишними делать? Прикончить?

– Нет… – ответил Флокхарт.

Зуб удивленно вскинул брови. Но злоба уже покинула Мартина, а точнее он заставил ее затихнуть, верх взяло рациональное зерно, и он не видел смысла в бесполезном убийстве.

– Приведем всех, лучше больше чем меньше. Вдруг у Триера что-то не заладится, как известно часто первый блин комом выходит, так что лучше иметь запасной экземпляр.

– Тоже верно, – согласился капитан кавалерии.

Отряд остался сидеть до начала рассвета. Все это время они залечивали свои раны хотя бы до такого состояния, чтобы можно было добраться до лагеря, где ими могли заняться маги-лекари. Глотали порошки, прикладывали к ранам различные мази… Но и засиживаться на месте долго тоже не следовало. Пролившаяся просто в огромном количестве кровь могла привлечь внимание и сорвать со своих постов и лагерей других гоблинов в еще большем количестве, чем уничтоженный ночью отряд самых голодных и нетерпеливых.

Гоблины ничего не видели дурного в каннибализме. Мясо, оно и есть мясо. Ведь пожирали же они своих детенышей чтобы выжить самим… Гоблины считали что только выжив сами они могут принести потомство, а если умрут взрослые, то и детеныши долго не протянут. Что ж, в этом была своя жестокая, но действенная правда жизни.

Так что с заревом на востоке отряд двинулся обратно, ведя пленных гоблинов.

– Вовремя мы унесли ноги командир, – подъехав к Флокхарту, произнес Горг Белый.

Гоблин-альбинос шел замыкающим. Приблизиться незамеченным сзади в этом случае никто не мог.

– О чем ты?

– Стоило нам только отъехать, как там появилось сотни две зеленомордых и полсотни орков. Ты бы только видел, что там началось!

Мартин не удержался и поморщился. Он мог себе представить что там началось. Гоблины и орки набросились на трупы и начали их пожирать, дерясь между собой за лучшие куски.

Именно так они разделались с четверкой лошадей привязанных у берега к деревцу и потому не смогших убежать от ужасной участи поедания заживо. Именно поэтому гном ехал вместе с Мартином на одном коне. И еще шесть капитанов делили лошадей. Ведь десятка три-четыре гоблинов, прежде чем напасть на людей накинулась на лошадей, и буквально разорвали их на части. Только сейчас Мартин вспомнил их дикое ржание пробивавшееся даже сквозь визги самих гоблинов. К горлу подступил комок тошноты. Будь они сами чуть слабее и менее проворными, точно так же разорвали бы и их самих.

– Лучше не рассказывай, – попросил Флокхарт, видя, что Горг собирается описать события в самых живописных красках. – Есть с их стороны возможность преследования?

– Нет, – уверенно ответил Горг. – Им достаточно мяса на поле боя. Так что тащиться за нами им просто нет смысла. Кстати гном… где окорок?! Надеюсь ты не забыл его?!!

– Вот образина прожорливая… Тебе же не нравятся мои специи!

– Когда голоден, можно сожрать даже самого гнома приправленного его же специями!

– Ах ты!..

Рудал попытался дотянуться до Горга нарочно нависшего над гномом, но только чуть не упал с лошади, не имея надежной стремянной опоры под ногами, а гоблин счастливо смеясь, резко развернувшись, отправился обратно в арьергард, продолжать нести службу разведчика.

Проезжая мимо своих зеленых сородичей, Горг Белый что-то рыкнул им, явно что-то обидное, потому как они зло зашипели в ответ, за что получили от него несколько хлестких ударов стеком.

– И что вы с ним постоянно лаетесь? – наверное, уже в сотый раз спросил Мартин.

– Традиция, – хохотнул Рудал.

Отряду потребовалось в два раза больше времени чтобы добраться до лагеря, не столько из-за медлительных пленников сколько из-за ран не позволявших развить приличную скорость передвижения. Снег опять же, хотя тропа уже была пробита ими.

Подъезжая к лагерю, встал вопрос о том как сохранить в тайне пленников. Ведь наверняка многие лорды захотят узнать, зачем Ландскнехту потребовались пленные гоблины. Заинтересуется этим и сам герцог. Так что ни о какой секретности предстоящей операции в этом случае говорить не приходится. По лагерю наверняка шныряют соглядатаи архимага Лессинга, а уж он-то заинтересуется этим крайне интересным фактом не с точки зрения праздного любопытства. И если догадается в чем дело, все может сложиться очень печально. Ведь находясь при армии, Ландскнехт остается в относительной безопасности, маги не дадут Лессингу безнаказанно убить генерала Флокхарта. Но стоит ему покинуть армию, уйти из под защиты магов как темный маг Лессинг скажет свое слово… А если учесть что отряд отправится без Сайзмора по прозвищу Маг, то только одно это слово может стать для всех смертельным.

– Проклятье, что же делать?.. – недоумевал Мартин. Об этом они как-то не подумали. – Как же их протащить в лагерь к Триеру?

– Может их чем-нибудь накрыть и провести? – предложил Зуб.

– Заметят толпу и сразу все заинтересуются, кто они такие, – отверг предложение Флокхарт. – Нужно что-нибудь другое…

– Тогда можно привести подвозы и ввести в лагерь как дрова, – предложил уже более реальный план Трилист.

– Вот этот мне нравится гораздо больше, – кивнул Флокхарт.

Он уже хотел выбрать вестника как на дороге появилась одинокая фигура. По посоху в руке в нем сразу же узнали Мага.

– Что ты тут делаешь? – удивился Мартин.

– Вас жду… Как я вижу вылазка получилась удачной…

– Более-менее…

– Но на вас слишком много ран.

– Вот и я про что. Их оказалось около сотни. Я бы даже сказал – больше сотни.

Маг ничем не выдал своего удивления, лишь проговорил:

– Если бы я знал что дело обернется так плохо, то пошел бы с вами… Но пойдемте, вас ждут…

– Нам нужны телеги Маг, в лагерь вот так лучше не соваться, – кивнул на гоблинов Флокхарт. – Их нужно как-то припрятать.

– Я понимаю, но мы пойдем не в лагерь.

– А куда?

– Мы подготовили место для таких дел… Не думал же ты что сдирать кожу с гоблинов будут в лагере?

– Э-э… нет.

Маг отвел к довольно утоптанной тропике. Через несколько минут пути капитаны увидели что-то вроде сарая, жердями прибитые стволы молодых деревцев к стволам своих древних сородичей. Получилась неровная коробка с несколькими секциями.

Из этого сарая вышел Бэри Триер.

– С благополучным возвращением ваша милость, – поклонился он.

– Спасибо. Вот то что ты просил Триер. Принимайся за работу.

– С радостью господин! У меня как раз все готово! Заводите их вот сюда…

Триер засуетился, командуя своими помощниками. Гоблинов по одному отвязывали и отводили в сарай, где их привязывали к конструкциям отдаленно похожих на дыбу.

За дальнейшими манипуляциями Мартин следить не стал. Он смертельно устал и ему хотелось спать, глаза так и слипались. Давали о себе знать раны. Казалось еще немного и он просто свалится с лошади. И упал бы, если бы не Рудал удержавший его от такого конфуза.

Флокхарту помогли слезть с лошади и уложили возле жаркого костра вместе с остальными тяжелоранеными бойцами отряда на подстилку из еловых веток.

– Маг, – позвал он мимо проходившего друга.

– Да Ландскнехт?

– Нам не помешали бы маги-лекари…

– Я знаю и они уже в пути.

– Спасибо…

Сказал он это слово благодарности или нет, Флокхарт уверен не был, потому, как в следующее мгновение он уже уснул.

– Дядя! Что вы тут делаете?! – удивился Венсант Крафт когда войдя в свою палатку увидел своего дядю, совмещавшего должности советника и посланника короля, маркиза сэра Альберта Крафта.

– А что ты так удивляешься мой мальчик?

– Но вы же должны находиться при Его Величестве…

– Его Величество едет сюда.

– Но зачем?

– Решил лично командовать армией…

– Это не самая лучшая его мысль, – пробормотал Венсант Крафт.

– Возможно, – прошептал Альберт Крафт, опасливо оглядываясь.

Подобные разговоры до добра довести не могли по определению. Сомнение в короле – это же государственная измена!

– Но его Величество также понимает, что решается его судьба. Если победят гоблины то ему в любом случае конец. Если победят люди, то он хочет быть на коне и получить от победы всю славу победителя грязных, наглых и вероломных инородцев.

– Понимаю…

– Ну вот я и приехал чтобы известить об этом главнокомандующего герцога сэра Арломана и подготовить все к приезду короля.

Венсант кивнул, хотя не понимал, что мог дядя подготовить, а уж тем более извещать герцога. Для этого есть посыльные. Впрочем, тут все дело в политике, а в этом он разбирался не очень хорошо.

«Кстати о политике…» – вспомнил молодой маркиз.

– Дядя, у меня для вас есть отличная новость! Думаю вы сможете этим воспользоваться с большой выгодой!

– Ну-ка, ну-ка, – улыбнулся сэр Крафт. – Что у тебя есть?

– Это касается выскочки Флокхарта…

– Говори, – сразу посерьезнел старый маркиз. С этим юнцом выскочившего из грязи в князи он имел свои счеты.

– Буквально вчера он выкупил гоблина-вора у сэра Рамшора…

– Гоблина?! – изумился Альберт Крафт.

– Именно!

– Зачем ему понадобился зеленомордый?!

– Он не совсем зеленомордый дядя, даже совсем не зеленый. Он альбинос.

– Вот как? Но это ничего не меняет. Зачем ему белый гоблин?

– Не знаю дядя, но это еще не все.

– Что же этот грязный крестьянин выкинул еще?

– Он, страшно подумать дядя, – перешел на шепот Венсант Крафт, – выкупил этого нелюдя за меч, что подарил ему сам король! Я даже не знаю дядя что ужаснее, то что он купил приговоренного к смерти гоблина или, то что он расплатился за него подарком Его Величества!

– Вот как?.. – призадумался старый маркиз. – То что ты сказал, очень интересно.

– Да дядя, если бы не этот меч я сам купил бы этого гоблина.

– Зачем?! – изумился сэр Крафт.

– Не знаю дядя… Заинтересованность Флокхарта в судьбе этого гоблина мне показалась подозрительной и я сам еще не зная зачем, скорее всего ему в пику, вступил в аукцион, а после уплаты столь высокой цены у меня появилась весьма неожиданная даже бредовая мысль.

– Какая же?

– Этот гоблин член его отряда.

– Что?!!

– Да дядя. Я как раз сегодня наводил справки высчитывая количество его основного отряда в бытность этого крестьянина разбойником, то есть охотником за головами. Все сходится. В его отряде всегда присутствовал человек-урод с капюшоном на голове и вот выясняется что это и не человек вовсе. Впрочем у него и без этого много всяких уродов, взять хотя бы этого Безухого – эльфийского полукровку, чистокровного гнома…

– Так-так-так… – пробормотал сэр Альберт Крафт, погрозившись в задумчивость уже не слушая своего племянника.

В его голове уже крутились десятки комбинаций, как раскрутить полученную информацию с максимальной выгодой для себя и с максимальным же поражающим эффектом в отношении Мартина Флокхарта по прозвищу Ландскнехт и генерала полуторатысячного Легиона.

Венсант Крафт замолчал, увидев что дядя находится в столь знакомом ему состоянии лихорадочной мыслительной деятельности. Минута проходила за минутой, и он не выдержав, спросил:

– Дядя… вы что-то придумали?

Альберт Крафт, тяжко вздохнув и сокрушенно качнув головой, ответил:

– Увы, нет.

– Но как же так сэр?! Это же может похоронить Ландскнехта! Гоблин среди людей! Я уже не говорю о мече…

– И тем не менее если начать расследование, особенно если этим заинтересуется король, а он таким необычным делом заинтересуется, этот недомерок может вывернуться.

– Но как дядя?

– А вот так… Ландскнехт одержал много побед над зеленомордыми, несмотря на присутствие гоблина в своих рядах. Значит он не только не мешает людям, а наоборот, даже помогает. Что касается меча, то подобное король может расценить даже как поступок достойный восхищения. Н как же величайший дар монарха отдать за своего бойца да еще гоблина! Ты уж мне поверь, я хорошо знаю короля… Иногда у него случаются такие выверты в мышлении.

– Но неужели ничего нельзя сделать?

– Почему нельзя, можно, но действовать нужно быстро.

– И что же нужно делать?

– Находясь при дворе я узнал что маги несколько растеряны, они опасаются шаманов. Вот мы и пошлем этот отряд на их устранение.

– Но как это сделать?

– Думаю, мне удастся уговорить герцога отдать соответствующий приказ.

Дядя и племянник засмеялись. Венсант Крафт смеялся потому как выскочку, которого он ненавидел просто убьют, а Альберт Крафт смеялся по той же причине, но не столько из ненависти к Ландскнехту, сколько от того, что ничто не помешает ему стать вторым человеком в королевстве после самого короля. Со смертью Флокхарта можно навсегда забыть о пророчестве, даже несмотря на крепнущие слухи о его ложности.

– Ну ладно, – поднялся Альберт Крафт, вслед за дядей вскочил и племянник. – Пойду, нанесу визит вежливости герцогу, а заодно потолкую с ним о нашем знакомом.

Маркизы вновь засмеялись, считая вопрос с Ландскнехтом уже окончательно решенным.

Альберт Крафт действительно направился прямиком к герцогу Арломану.

Вопросы связанные с прибытием короля на линию фронта удалось решить без проблем, но вот когда маркиз озвучил свое предложение относительно Ландскнехта и его отряда главнокомандующий с подозрением уставился на собеседника.

– То есть вы хотите маркиз, чтобы я отправил лучших людей армии короля на верную гибель? – набычился герцог.

– Что вы такое говорите сэр?! – почти натурально опешил Крафт. – Ничего подобного… Вам уже известно мнение магов относительно предстоящей битвы?

– В общих чертах, – признался герцог и потемнел лицом. – Они не распространяются по этому поводу, но кое-что мне безусловно известно.

– Вот видите… я предлагаю хоть какое-то решение, предлагаю воспользоваться хоть каким-то шансом.

– Но неужели вы думаете маркиз что маги не предусмотрели такую возможность и будь она реальна не предложили бы нам ею воспользоваться?

– А вдруг? – подался вперед Альберт Крафт. – Вдруг они не предусмотрели подобного варианта. Они маги герцог, могущественные, но как показывает сегодняшняя обстановка не всемогущие, проницательные, но не всевидящие… Согласитесь.

Сэр Альберт неуверенно кивнул. Что ж, в словах этого королевского посланника есть своя толика правды.

– А раз так, – удовлетворенно кивнул Крафт, – то и люди на кое-что годятся. Потому я предлагаю послать этот отряд найти шаманов и в ответственный момент битвы помешать их колдовству.

– Но это верная смерть!

– Да, сэр, скорее всего им здорово не поздоровится, но это война, люди гибнут сотнями и тысячами. В конце-концов это их долг. Особенно Ландскнехта… то есть генерала Флокхарта.

– Почему особенно его?

– А как же ваша светлость?! Кто как не он виновен в том что мы оказались в таком плачевном положении? Вспомните сэр, кто поднял армию и повел ее на север в самом начале зимы, когда против этого выступали все остальные военачальники среди которых герцоги, короли и принцы всех остальных королевств пришедших к нам на помощь! Он, воспользовавшись своей популярностью повел войска, маги ослабли, расчищая путь… а ведь возможно из-за этой нехватки сил растраченных впустую они не уверены что смогут выстоять против шаманов. По сути, он привел нас к гибели!!!

– Ну, это вы дорогой маркиз несколько перегибаете палку…

– Вы так считаете ваша светлость? Все ли вы знаете об отряде этих охотников за головами?

– Вы так говорите… – неожиданно герцог рассмеялся и добавил: – Вы так говорите, будто они шпионы противника!

– А я этого вовсе не исключаю.

– Это уже не смешно маркиз.

– А я и не смеюсь ваша светлость.

– Вы это серьезно?

– Не о всех конечно, но один тип в их шайке крайне подозрителен. Он как раз может оказаться шпионом и даже более того… повлиять на генерала чтобы он привел всю армию людей в тот момент когда этого делать не следовало и подставить ее под сокрушительный удар.

– О чем вы наконец толкуете маркиз, – стал проявлять нетерпение нахмурившийся герцог. – Я воин, а не политик, так что будьте добры выражаться более понятно.

– Вы что-нибудь слышали о вчерашнем аукционе ваша светлость?

– У меня слишком много дел чтобы интересоваться какими-то аукционами.

– А между тем аукцион был крайне примечательным ваша светлость. На продажу выставлялся вороватый гоблин-альбинос.

– Вот как?!

– Именно ваша светлость и кто, как вы считаете, его выкупил?

– Вы хотите сказать…

– Именно так ваша светлость, его выкупил и тем самым спас от смерти генерал Флокхарт.

– И что он с ним сделал?

– Этого никто не знает сэр, потому, как никто этого гоблина больше не видел.

– Может, он его убил?

– Вряд ли стоит покупать гоблина даже такого редкого, отдавая в качестве платы подарок короля – меч гномьей работы, чтобы потом его банально убить. Вам так не кажется сэр?

– Действительно.

– Более того ваша светлость, мой племянник обнаружил некоторую странность.

– Какую же?

– В отряде Ландскнехта есть человек уродливой наружности. Настолько уродливой что он ходит в капюшоне и никто и никогда его не видел без этого головного убора.

– Вы хотите сказать, что!.. – поразился пришедшей в голову догадке герцог и задохнулся не в силах продолжить фразу.

– Именно так ваша светлость, – кивнул маркиз Альберт Крафт, ликуя. – Теперь понимаете какая коллизия могла случиться?! Генерал попав под влияние этого гоблина, возможно не без магии, повел войска, заставил магов растратить силы на переход армии и заманил людей в жестокую ловушку где им теперь всем грозит ужасная гибель.

– О боги! – всплеснул руками герцог. – Но он выиграл столько сражений против гоблинов, ведь по сути именно он собрал армию, что я сейчас командую…

– Ваша светлость, я не говорю что сэр Флокхарт намеренно нас заманил в капкан. Но согласитесь, он несет ответственность и за ошибки нужно платить. Он должен искупить свою вину и отправиться в поход против шаманов гоблинов и орков.

– Возможно вы правы маркиз… но нужно поговорить с остальными военачальниками и безусловно с магами.

– Не думаю что это хорошая мысль ваша светлость.

– Почему?

– Из соображения секретности. Да и зачем им об этом знать?

– Но с магами?! Они хотя бы дадут отряду необходимое закаленное магией оружие!

– Вот именно поэтому они и не должны знать об отправке отряда. Времени уже нет. Вы ведь знаете магов ваша светлость, они что наши счетоводы… пока поколдуют, заглянут в будущее, расшифруют свои видения и решат как поступить… – маркиз махнул рукой показывая как он к этому относится. – Столько времени уйдет. А если они вдруг согласятся, то они и впрямь насуют им всякого магического барахла и шаманы их вмиг раскусят еще на подходе. Кроме того есть вероятность что маги вообще запретят подобный поход, лишив нас хоть такого призрачного шанса на успех. Так что лучше если охотники за головами до последнего момента останутся незаметными. А шаманов можно убить и обычным оружием, вы это знаете не хуже меня. Нужно лишь только подгадать момент, когда они находятся на пике своего напряжения.

– Но им придется пройти сквозь территорию очень плотно занятую зеленомордыми! Вы считаете это реально маркиз?

– Не забывайте сэр, что они эту территорию знают как свои пять пальцев, так что им не составит большого труда проскользнуть мимо гоблинов и орков до места назначения.

– Кстати, где это место может быть?

– Это они узнают сами. Я в этом просто уверен ваша светлость. Ведь в его отряде уже есть маг, так что он найдет дорогу.

Герцог неуверенно кивнул, подумав почему бы этому магу не рассказать о походе остальным магам?

«Впрочем тут все просто, – поразмыслив решил сэр Арломан. – Можно приказать соблюдать абсолютную секретность».

Но оставалась еще одна весьма немаловажная проблема, которую он и озвучил:

– Но как быть с гоблином-альбиносом? Ведь если он и впрямь шпион, так удачно затесавшийся в ряды людей, то вся затея просто обречена на провал. Шаманы узнают о ней до начала похода и подготовятся.

– Пусть это решает сам генерал ваша светлость. Ему идти, ему и карты в руки, нужно лишь намекнуть ему что в его отряде возможно находится враг. Как вы думаете, если в его отряде и впрямь есть гоблин, на кого в первую очередь падет подозрение?

– Что ж маркиз, ваше предложение не лишено смысла, – задумчиво проговорил сэр Арломан. – Я в самом скором времени поговорю с сэром Флокхартом на эту тему.

– Всего доброго ваша светлость, – встал маркиз Крафт, поняв, что аудиенция закончена и герцогу надо многое обдумать.

– И вам…

Поклонившись сэр Альберт Крафт удалился из шатра. Выйдя от герцога маркиз наконец смог широко и победоносно улыбнуться жалея что приходится сдерживать ликующий смех так и рвавшийся из его груди.

«Наконец я уничтожу мальчишку!» – злорадно подумал он вдруг внутренне отметив что соперничество с Ландскнехтом уже переступило некий порог утилитарного желания устранить возможную помеху на пути к вершине власти и превратилось в личное азартное соперничество. Но это Крафта нисколько не смутило.

Проснулся Мартин от диких криков. Он инстинктивно попытался резко встать, но не тут-то было, дикая боль в плече уложила Флокхарта обратно на еловую подстилку. Более того оказалось что он находится в палатке.

Рядом лежали доспехи, кроме груднеой их части. В перерывах между вскриками он слышал удары молотками.

«Рудал не удержался от любимой кузнечной работы», – подумал Мартин.

Потрогав плечо, Ландскнехт увидел, что оно перебинтовано, и вся левая рука крепко прибинтована к телу в полусогнутом состоянии. Палатку заполнял густой даже резковатый запах какой-то мази, значит, маги-лекари уже сделали свое дело, пока он находился в бессознательном состоянии.

Дикие крики переходившие в вой все продолжались, начиная уже действовать на нервы. Флокхарт понял, что это орут плененные гоблины, но вот почему они до сих пор живы, его несколько удивляло. Триер со своими помощниками, по мнению Мартина уже давно должен был содрать с них шкуру и делать чучела.

Отпив воды из заботливо оставленного деревянного кубка, также почувствовав в ней привкус целебных трав, Флокхарт немного посидев и собравшись с силами выглянул из палатки и с трудом встал. Оказалось, что день уже клонится к вечеру, еще немного и над лесом сгустится темнота.

– Трилист, – позвал Мартин ближайшего к нему бойца. – Что там происходит?

– Не знаю Ландскнехт, – пожал плечами капитан. – Но орут там действительно будто…

Трилист замолчал не желая оговаривать родственника командира. За друга договорил сам Флокхарт:

– Будто с гоблинов шкуру живьем сдирают.

Капитан натянуто улыбнулся.

– Надеюсь, Триер идейку поимки живых гоблинов подкинул нам не для того чтобы пытками отвести душу за смерть своей дочери…

С решительным видом Мартин зашагал к сараю продолжающего изливать полные боли крики. Открыв дверь, Флокхарт отшатнулся и задержал дыхание. В ноздри ударил густой смрад испражнений, гоблинского пота и чего-то еще.

– О боги… – заглянув внутрь, потрясенно прошептал Трилист, закрыв лицо рукавом.

Отдышавшись и чуть привыкнув к запаху, заглянул в сарай и Ландскнехт. Мысленно он повторил слова Трилиста, потому как картина в свете четырех факелов по углам открылась просто ужасная.

Семь гоблинов подвешенных на стенах дергались испытывая сильнейшие муки, а те что затихали становились объектом манипуляций Бэри Триера и его сподручных. Притихшему вислоухому открывали пасть и заливали в глотку какую-то жидкость. Через полминуты этот зеленомордый вновь начинал кривляться и орать точно в его теле вместо крови тек жидкий огонь. Гоблин вновь начинал испражняться и обильно потеть, так что с него буквально ручьями тек вонючий пот.

– Триер! Вы что здесь творите?! – не выдержал Мартин.

– Ваша милость, – тут же развернулся Триер. – Вы чем-то недовольны?

– Почему они так жутко орут? Почему они до сих пор живы и не освежеваны? У нас не так много времени что бы вы…

Мартин немного смутился, но Триер понял все правильно и ответил:

– О нет, господин, я не занимаюсь ничем подобным, уверяю вас. Все во благо дела, ну разве что я, как говорили древние, совмещаю полезное с приятным… Признаюсь ваша милость их крики и мучения мне как бальзам на душу, но их страдание не самоцель.

– То есть…

– Да господин, это все необходимо. Заливая в них эту микстуру, я готовлю их шкуры к выделке, чтобы они сохранили не только свою эластичность, но и естественный запах.

– Да уж, чего-чего, а запаха здесь действительно предостаточно. Но долго они еще будут так орать? А то признаться их крик режет уши.

– До последнего мгновения сегодняшнего дня. В полночь их крики прекратятся, ваша милость. Таков… обряд.

– Понятно… А долго будут готовиться сами шкуры для использования?

– К завтрашнему вечеру вы сможете уже примерить их ваша милость.

Флокхарт кивнув, вышел из сарая, захлопнул дверь и глубоко вздохнул свежий морозный воздух, не понимая как Триер, а тем более его сподручные выдерживают тамошний смрад.

– Такой участи даже врагу не пожелаешь, – проговорил Трилист. – Пожалуй, даже гоблинам.

– Наверное…

Мартин направился к своей палатке и еще загодя увидел подходящего к ней гнома.

– Я подправил твой доспех Ландскнехт, посмотри, – похвалился Рудал, показывая мастерски отремонтированный элемент брони.

Вмятина с левой стороны почти не различалась. Лишь медная заплатка говорила что когда-то на ее месте зияла дырка от топорика.

– Спасибо Рудал, он стал почти как новый. Скажи мне, а где твой друг?

Рудал сначала усмехнувшись, помрачнел и кивнув в сторону сарая из которого продолжали доноситься крики, ответил:

– Эти зеленомордые хоть и враги ему, но все же сородичи…

– Ну да, мог бы и сам догадаться. Еще раз спасибо за доспех.

Как и обещал Триер гоблины продолжали орать до самого последнего мгновения до получи, а потом внезапно на маленький лагерь обрушилась звенящая тишина, в которой даже треск костра казался громовым.

Только с окончанием этих воплей Флокхарт наконец снова мог уснуть. Но крики не прошли бесследно и ему приснилась жена и сын вот также кричавших, когда гоблины решили пообедать свежим и нежным мысом вырывая из рук Калисты плачущего Джозефа.

Мартин видел это, но не успел помочь. Не хватило всего нескольких минут. Сына убили, жену тяжело ранили и спустя несколько десятков минут умерла и она.

С тех пор этот сон часто преследовал Мартина, разжигая в нем темные силы ненависти.

Проснувшись, Флокхарт поспешил в сарай к Триеру. Он знал что работа не закончена, но ему не терпелось узнать, в какой стадии готовности находятся их будущие костюмы.

Увиденное несколько шокировало Флокхарта. Шкуру гоблинов спустили и вывернули на изнанку. Сподручные Триера проводили окончательную выделку кож, специальными скребками снимая последние лоскутки мяса. Самих освежеванных гоблинов унесли подальше от лагеря и где-то бросили. Запах в сарае стоял еще тот, но по крайней мере сейчас он не содержал в себе столько боли, страха и отчаяния как вчера вечером.

– Доброе утро ваша милость, – поздоровался Триер с гостем отвлекшись от дачи очередного указания помощнику.

– Здравствуйте…

– Хорошо что гоблины находились в таком полуистощенном состоянии.

– Почему?

– Почти совсем нет жира ваша милость. С ним я вам скажу всегда столько мороки.

– Вы точно успеете? – понтересовался Мартин с сомнением оглядывая фронт работ. – А то вид прямо скажем…

– Не беспокойтесь ваша милость. Все будет в лучшем виде, я вас уверяю.

– Я знаю, ты мастер своего дела…

– Сейчас очистим шкуры, обработаем изнутри специальными составами, удалив последние клочки плоти, подобьем их набивкой в нужных местах. Все-таки люди в некоторых местах похудее будут и мышц поменьше и можно одевать. Смею надеяться сегодня вечером мы уже проведем первые примерки, а к утру все будет сидеть как влитое.

– Ну работайте… а я пожалуй пойду. У нас еще много дел…

– Конечно ваша милость.

Флокхарт с большим облегчением покинул сарай. Он никогда не любил запах ошпаренного мяса который стоял в сарае как нечто осязаемое, несмотря на большое количество щелей создающих сквозную вентиляцию, настолько он был тяжел.

Своих друзей Мартин нашел у костра. Они уже давно закончили завтрак и о чем-то весело болтали. Отсутствовал только гоблин-альбинос.

– А где Горг? – поинтересовался он подойдя.

Никто о Горге Белом ничего не знал.

– Плохо… Ну а вы чего расселись?

– А что нам делать? – удивился Зуб.

– Проверить оружие и тренироваться.

В глазах товарищей отразилось непонимание. Уж чего-чего, а тренироваться после позавчерашнего ночного боя как-то не тянуло. Они и так показали высший класс, не новобранцы в конце концов.

– Ландскнехт, мы не мальчики, порядки знаем и оружие давно проверено. А что на счет тренировки… так мы ранены все. Пусть хоть заживет все толком, – отнекивался за всех, о чем свидетельствовал их согласный гул и кивки головами, Хребет.

– Вы не поняли друзья, – широко улыбнулся Мартин. – Я не о нашем оружии говорю, а об этом, – кивнул он в сторону гоблинского снаряжения валявшегося неподалеку от сарая, оставшегося не только от пленных гоблинов, но и собранного ранее на предыдущих полях сражений. – Или вы думали мы со своим пойдем?

– Вообще-то именно так я и думал… – с кислым выражением лица кивнул Зуб.

– Увы, достоверность должна быть полной. Так что не стесняйтесь, налетай, разбирай. А что касается ран, то хныкать передо мной не надо. Вон, даже моя рука уже почти в норму пришла.

В подтверждение своих слов Флокхарт пошевелил своей рукой. Боль дала о себе знать, хоть и не так сильно как еще вчера, магические мази сделали свое дело, но Мартин постарался не показать виду что вообще что-то почувствовал.

– Так что тренировка нам в любом случае пойдет на пользу.

Товарищи недовольно кряхтя стали подниматься, но все же с интересом в глазах двинулись в сторону кучи оружия и гоблинских костяных доспехов.

– Безухий, тебе особое приглашение нужно? – поинтересовался Флокхарт увидев что стрелок остался на месте. – Тебя ведь смена оружия в первую очередь касается.

Брови, обычно флегматичного Безухого, буквально взлетели на лоб от удивления.

– Да-да! – засмеялся Мартин. – Свой лук придется оставить и пользоваться гоблинским.

– Это невозможно!

– Как показывает практика, в мире нет ничего невозможного! – продолжал смеяться Мартин.

Друзья разбирали костяные доспехи, примеривая на себя то один, то другой.

Ландскнехт выбрал себе доспех на основе скелета волчьей семьи. Такие носили довольно богатые командиры. Обычные воины обходились доспехами из шкур или вообще без нательной защиты.

В качестве шлема выступал череп матерого самца. Плечи защищали черепа поменьше, вероятно самок или взрослых щенят. Руки ниже плеч до локтей прикрывали нижние челюсти по три штуки на каждой руке. Грудь и живот защищали широкие ребра уложенные внахлест как пластины доспехов у легионеров генерала Флокхарта. Спину закрывали соответственно три пары толстых лопаток. Ноги Мартин прикрыл кожаными накладками от другого комплекта брони, благо что можно комбинировать и недостатка в материале нет.

Вооружился Флокхарт излюбленным оружием гоблинов – топориком и когтем бархорса, и маленьким корявым щитом какими гоблины иногда пользовались. Без щита, даже такого убого Мартин чувствовал себя не в своей тарелке.

Остальные также облачились в богатые костяные доспехи. Зуб взял себе доспех на основе скелета медведя, Трилист и Зуболом облачились в броню из снежного барса. Хребет превратился в лису, а Камень покрылся костями гигантской чешуйчатой землеройки. Глазастый облачился в черепаховый доспех. Мартин даже позавидовал такой броне, как и все остальные, но увы, черепаховый доспех оказался единственным.

– Вот уж впрямь глазастый, – хмыкнул Камень по этому поводу.

Остались не тронутыми доспехи, основанные на скелете человека. Одеть их никто заставить себя не мог.

Лишь Безухий недовольно водил носом испытывая чуть ли не физическое отвращение. Что поделать, сказывалось действие надменной крови эльфов. И хоть у него ее всего-то четверть, сказывалась она иногда довольно ярко.

Тяжко вздохнув, подавляя в себе разгорающееся раздражение из-за того, что кого-то надо уговаривать, Мартин подхватил первый попавшийся кожаный доспех с меховой оторочкой и буквально силой всучил его Безухому, подозревая, что никакой костяной доспех тот ни за что не оденет.

– Спасибо, – буквально прошипел Безухий широко разувая ноздри и в щели сузив глаза.

– Пожалуйста. И найди себе сколько-нибудь подходящий лук с колчаном стрел.

«А уж как его придется уламывать, чтобы он одел шкуру гоблина! – внутренне ужаснулся Мартин. – Хотя он сам вызвался. Знал на что шел. Так что залезет как миленький».

Бойцы разбились на пары и стали пытаться фехтовать. Бойцы успели изрядно вымотаться прежде чем на полянку вышел хмурый Безухий в кожаном доспехе и с гоблинским луком в руках. Выглядел всегда опрятный боец в таком одеянии несуразно, так что по лицам товарищей невольно пробежали улыбки.

– Ландскнехт, из этого дерьма просто невозможно стрелять! – пожаловался Безухий демонстрируя лук в качестве доказательства.

– А ты пробовал?

– Да тут и пробовать нечего! Ты только посмотри! Он же кривой весь! Несбалансированный! Я уже молчу о стрелах! Их и стрелами-то назвать нельзя! Оперение точно ногами делали, а то и тем местом, откуда эти ноги растут!

Мартин осмотрел лук, но ничего такого несуразного не увидел. Да, непривычный с виду, не плоский с двух сторон как у людей, а обтесанный только с внешней стороны. К стрелам, разве что в отношении роговых и каменных наконечников, Мартин претензий не имел. Впрочем, он осознавал, что в стрельбе из лука не является достаточно сведущим человеком и всех нюансов сего искусства не понимает.

Но с другой стороны, гоблины с этими луками как-то же охотятся?

– Ну, ты все же попробуй… только не придуривайся, свой лук ты получишь только по возвращении. – Предупредил Флокхарт, пресекая малейшие возможности для саботажа. – Давай для начала вон в то дерево, что в двадцати шагах.

– Хорошо… – сдался Безухий.

Ландскнехт вернулся в зрительские ряды. Безухий тем временем изготовился к стрельбе и сделал первый выстрел. Стрела лишь чиркнула ствол дерева, отколупав кусок коры, и срикошетила в кусты.

– Я же попросил не придуриваться! – вскочил Мартин и приблизился к стрелку.

– А я и не придуриваюсь! – в ярости зашипел Безухий. – Я же говорю что это дерьмо!

– Значит будешь тренироваться в стрельбе до тех пор пока не станешь выбивать из этого дерьма десять из десяти! – вспылил в ответ Флокхарт. – А под конец я устрою тебе экзамен! Встану у этого самого дерева с яблоком на голове!

Капитаны ошарашено переглянулись между собой, а Безухий сник. Еще никогда они не видели Ландскнехта таким разъяренным по отношению к любому из них и тем более к Безухому. Правда раньше он не вызывал к себе никаких нареканий.

– Хорошо… дай я еще пару раз попробую…

– Давай.

Следующие выстрелы получились гораздо лучше первого, но до идеального, как он стрелял из своего лука, все равно оставалось далеко. Стрелы впивались в кору с большим разбросом по вертикали и горизонтали, как если бы стрелял кое-как обученный новичок.

– Ну вот, гораздо лучше. Еще немного потренируешься и будешь стрелять не хуже чем из своего. Тут сноровка нужна…

Безухий на это лишь криво усмехнулся. Взяв в качестве цели более дальнее дерево, он выстрелил, но стрела необъяснимым образом ушла в сторону и исчезла в снегу.

– Ну… может я немного погорячился, – выдал Флокхарт, понимая что капитал лучников на этот раз точно не придуривается. – Но ты все же постарайся с этим что-то сделать.

– А что мне еще остается, – согласился Безухий. – Подправлю кое-что, может и выйдет что путное. Но выбивать десять из десяти не обещаю, так что экзамен лучше не проводить.

– Договорились! – засмеялся Ландскнехт.

Триер оставался верен своему слову и к вечеру бойцов пригласили на первую примерку. Разложенные шкуры весьма напоминали обычную одежду из трех элементов: шапка, штаны, рубаха, только последние два элемента сразу со сшитыми перчатками и сапогами. Но при виде этих кож Мартин сам решил что его идея с переодеванием не такая уж и удачная.

Капитаны также с сомнением поглядывали на подготовленные для них комплекты и Флокхарту, как командиру пришлось проявить решимость. Глубоко вздохнув, он подошел к своему костюму и взял его в руки и чуть не выбросил. Ощущение было такое, что он взял дохлую скользкую змею.

Но пересилив себя, под взорами друзей Мартин начал облачаться в шкуру гоблина. Как Триер и обещал, запах действительно держался стойко. Кое-как напялив «штаны» и «куртку» он взял «шапку», но напялить на свою голову, а тем более лицо, кожу стянутую с головы гоблина ему оказалось не под силу. Он несколько раз примеривался, но как только подносил к голове, тут же отстранял обратно.

– Проклятье…

– Не беспокойтесь ваша милость, все обработано тщательнейшим образом, – увидев нерешительность Мартина проговорил Триер. – Вы не почувствуете никаких неприятных ощущений. Это все равно как носить привычную кожаную одежду изготовленную из любого другого животного.

– О боги… дайте мне сил! – прошептал Флокхарт и глубоко вздохнув с решимостью человека прыгающего в ледяную воду, напялил на себя кожу содранную с головы гоблина и шумно выдохнул.

– О! Ландскнехт, да ты теперь настоящий зеленомордый гоблин! – засмеялся Зуб. – Ни дать, ни взять, вислоухий!

– Ну, до этого еще далеко, – проговорил Триер и махнул рукой своим сподручным.

Помощники, подбежав к Флокхарту, и оттягивая шкуру то тут, то там, стали делать на ней какие-то пометки, легко отмываемой краской.

– Что вы делаете?

– Местами кожа болтается ваша милость, – ответил Триер. – Сейчас мы пометим эти места и сделаем набивку.

– Ясно.

Помощники чучельника работали споро и вскоре они сделали все пометки и отошли.

– Можете снимать ваша милость.

– С радостью!

Флокхарт быстро избавился от костюма и с облегчением вздохнул.

– Ну, а вы чего стоите охламоны? – уставился на друзей Мартин. – Живо на примерку! Все должно выглядеть идеально.

Бойцы уже без прежней веселости стали напяливать на себя костюмы. Последним примерку как и ожидалось прошел Безухий. Он не выделывался, зная, что это бесполезно. Дело собственно говоря добровольное, не хочешь – не надо…

Кожевники отметили все пустые места и принялись за работу. Они работали всю ночь подшивая к шкурам фальшивую мускулатуру из мешочков с шерстью.

Следующая примерка состоялась после обеда следующего дня. Все оказалось выше всяких похвал, костюмы действительно сидели как влитые. Для полной примерки бойцы облачились в свои костяные доспехи.

– Вот теперь вы натуральные гоблины, ни дать, ни взять! – засмеялся Рудал.

– Еще нет… – прозвучал голос сзади.

Друзья резко обернулись и увидели, откуда ни возьмись появившегося в паре шагов Мага.

– Сайзмор, хватит так шутить и появляться внезапно, – проворчал Мартин, которому не нравились такие невидимые появления.

– Извини Ландскнехт. Но я подошел самым обычным образом, без каких либо магических штучек, просто вы были слишком увлечены своим новым видом, что забыли об окружающем мире.

– Ну, если так…

Маг кивнул.

– Брем, ты не знаешь где Горг? А то мы его всего обыскались уже. Как бы чего ни случилось…

– Сейчас подойдет. А искать его не надо, он был со мной. Помогал мне…

– А предупредить нельзя? Я уже беспокоиться начал.

– Извини Ландскнехт, когда я занимаюсь магией, иногда упускаю из вида самые обычные вещи, такие как поспать, поесть или предупредить кого-то о чем-то…

– Ладно, замнем, – буркнул Флокхарт, глядя на отрешенное лицо Мага. С каждым месяцем и даже неделей, он словно отдалялся от отряда, становясь все больше похожим на настоящего мага-одиночку. – Так что ты там говорил?

– Чтобы вы стали натуральными гоблинами, вам нужно вот это…

Брем Сайзмор протянул руку со свисающей с нее семью камнями-амулетами, с едва различимыми рунами.

– Ну да… я о них совсем забыл.

Маг прошел мимо переодетых в гоблинов членов отряда и каждому дал строго определенный камень.

– Оденьте их на шею.

Бойцы одели рунические камни.

– И что? – спросил Мартин. – Как было, так и осталось.

– Ты забыл потереть их о грудь Ландскнехт.

– А магические слова? Заклинания?

– Не нужно. Только потереть.

Маг кивнул, призывая друзей произвести необходимую манипуляцию. Мартин Флокхарт посмотрел на свой камень и потер его о грудь. Руны на камне засветились желтым огнем. Никаких изменений в себе он не почувствовал, а вот взглянув на друзей, едва удержался от того чтобы не отшатнуться и не выхватить меч. Перед ним, выражаясь словами гнома, стояли натуральные гоблины, ни дать ни взять.

Друзья стали недоверчиво рассматривать друг друга, даже трогать руками, но иллюзия оставалась совершенной, даже глаза что невозможно как-то прикрыть, выглядели настоящими гоблинскими, темными с абсолютно черными зрачками.

– Превосходно!

– Да, но держится такая иллюзия лишь несколько минут, так что пользоваться ею стоит только в крайнем случае.

И словно в подтверждение слов Мага иллюзия вскоре стала таять и вместо живых гоблинов оказались лишь люди переодетые в их шкуры.

– Пользуйтесь только своими камнями, не меняйтесь, они сделаны под каждого индивидуально.

– Ну ладно, с этим все ясно. Но где же Горг?

Горг появился из-за сарая. Его поначалу даже не узнали в гоблинском доспехе и… зеленым.

– Что с тобой случилось?! – воскликнул Рудал. – Или тебе тоже дали магический камень?

– Нет, – усмехнулся Горг. – Обычная краска.

– Ну что же, все готово! Сегодня же вечером отправляемся в поход! – объявил Флохарт. – Срубим гоблинским и орочьим шаманам их поганые головы!

– Чуть не забыл Ландскнехт, – точно очнулся Маг. – Тебе перед походом стоит наведаться к герцогу, он тебя обыскался уже.

– Зачем я нужен его светлости?

– Вот этого я не знаю…

Переодевшись, Мартин Флокхарт направился в лагерь. За время его отсутствия он сильно разросся, полки все продолжали прибывать почти каждый день. Подъезжая, Мартин увидел очередной такой пеший отряд человек в триста ополченцев или добровольцев. Даже издали он увидел что люди вооружены скудно, в основном лишь копьями и щитами, не говоря уже о нательной защите, состоявшей из дубленой кожи да набитой шерстью поддевки. Лишь сержанты в лучшем случае имели кольчуги, да оружие и то не всегда. Впрочем, вся армия на две трети состояла из таких бойцов.

Мартин понял, что Маг прав, победа над инородцами в решающей битве очень призрачна. Кто эти люди? В основном крестьяне-землепашцы, пастухи, ремесленники, горожане и очень мало солдат. Особенно если к этому прибавить их скудное вооружение и броню… А ведь противостоять им будут сильные, ловкие инородцы доведенные голодом до исступления.

«Маги опять же обеспокоены, – вспомнил Мартин слова Брема Сайзмора. – Шаманы гоблинов и орков объединили свои силы. Такое случалось не часто».

– Впрочем, я как раз собираюсь устранить последнюю опасность, – прошептал Флокхарт.

Мартин въехал в «нижний» солдатский лагерь и со всех сторон раздались приветственные крики солдат и ополченцев, махавших ему руками, отрываясь от своих насущных дел, починки амуниции или готовки пищи:

– Ландскнехт!

– Генерал!

– Сэр Флокхарт!

Мартин улыбался им всем и махал рукой в ответ, думая о том что во многом и из-за этой популярности среди народа знать его ненавидит. Ведь каким бы быдлом не считали лорды обычный люд, как бы не призирали его, а иметь популярность среди плебеев хотели все, по крайней мере в глубине души.

«А еще это дурацкое пророчество мне житья не дает», – с раздражением подумал Мартин, вспомнив о ложном пророчестве обещавшее скорое объединение королевств в единое царство и восхождении на трон воссозданного Форготта короля королей, ставшего его проклятьем.

Многие искренне верили, что именно Флокхарту предстоит стать этим самым королем королей. Особенно истово в это верили простые люди хотевшие мира и спокойствия на пространстве рухнувшей империи людей.

Но Мартин знал что пророчество, в которое он сам чуть было не поверил, ложно и подобные страсти вокруг своей персоны его сильно раздражали, аж ругаться хотелось.

В лагере знати его не приветствовали, более того встречали, провожали хмурыми взглядами. Лорды несмотря на витавший в их среде с каждым днем крепнущий слух что пророчество ложно, тоже верили что этот безродный крестьянин может стать их царем и никого это не радовало, особенно знатных дворян имевших при нынешних королевских домах почет и влияние, которое они рискуют лишиться если пророчество все же сбудется.

Мартин вел себя в среде родовых дворян соответственно и даже не удостаивал их взглядом, не говоря уже о том чтобы с кем-то раскланяться. Он ехал глядя точно перед собой словно вокруг ничего нет достойного внимания. Друзей в этом слое общества у него нет, одни враги. Единственно кто хоть немного проявлял к сэру Флокхарту расположение оставался герцог, что его удивляло. Мартин не хотел верить что герцог всего лишь подстраховывается сохраняя хорошее отношение с ним, на случай если пророчество все же истинно. Ладно безземельные дворяне, им терять нечего, но что бы сам герцог?!

Вот и его штабной шатер. Навстречу Флокхарту вышло два латника во главе с лейтенантом из числа охраны.

– Стойте, – поднял руку лейтенант из таких вот безземельных дворян, коим только оставалось служить в армии и где они могли добиться славы и богатства и чем больше войн, тем больше шансов добиться желаемого. – Кто вы и по какому вопросу? Его светлость отдыхает.

Мартин скрыл раздражение. Этот лейтенант его знал, но продолжал колоть такими вот мелочными ударами. Мелкие дворяне тоже ненавидели его, видя в его фигуре свое унижение. Ведь он никчемный крестьянин стал генералом, а они дворяне так и остались в лейтенантах.

Мысленно сплюнув Ландскнехт, ответил:

– Я, сэр Флокхарт, генерал Легиона. Мне стало известно, что его светлость герцог сэр Арломан ожидает меня, а вот по какому вопросу мне не известно, вестовые меня не нашли и потому не смогли мне передать послание. Известите обо мне его светлость… лейтенант.

Удар достиг цели. Безземельный барон вспыхнул, ноздри его стали широко раздуваться, лицо покраснело, казалось вот-вот и он выйдет из себя и бросит генералу оскорбление и будет счастлив, когда тот вызовет его на дуэль.

Но этого не произошло. Полог шатра откинулся и наружу вышел сам герцог.

– Что за шум?

– Ваша светлость, – поклонился Мартин.

– А, явился, не запылился, – кивнул сэр Арломан и отослал лейтенанта, хотевшего что-то сказать: – Свободны Хассонгер.

– Да ваша светлость.

Бросив на Мартина исподлобья злой взгляд, лейтенант резко развернулся и отозвав солдат, двинулся прочь.

– Вы вызывали меня ваша светлость?

– Звал…

– По какому вопросу ваша светлость?

– Для начала скажи, где ты пропадал, что мои вестовые с ног сбились тебя искать?

– Э-э…

– Ну что, дар речи потерял?

– Никак нет, ваша светлость… просто я немного приболел.

– Да? – усмехнулся герцог.

– Так точно сэр.

– Посылать тебя переговорщиком – гиблое дело… Врать ты совсем не умеешь. Ну что ж, не хочешь говорить, не надо. Я тебя собственно по какому делу звал… Пойдем в шатер… не дело обсуждать планы под открытым небом.

Флокхарт шагнул в штабной шатер следом за герцогом. Шатер имел магическую защиту, так что подслушать о чем говорят внутри оставаясь снаружи не представлялось возможным. И эта мера предосторожности была совсем не лишней.

Герцог, сев сам, предложил раскладной стульчик, а слуга по знаку хозяина наполнил вином два бокала на столике.

– Благодарю ваша светлость…

Отпив вина, и подождав пока пригубит Флокхарт, сэр Арломан поинтересовался:

– Что там за случай с гоблином-альбиносом произошел. Мне доложили что в уплату за его спасение ты отдал меч гномьей работы и что еще важнее – подарок нашего монарха, Его Величества Рабата Второго. Это правда?

– Ваша светлость, вы за этим искали меня? – постарался уйти от ответа Мартин.

– Сэр Флокхарт… – окаменел лицом герцог. – Когда я спрашиваю о чем-то, то ожидаю, что мне ответят, а не зададут встречный вопрос.

– Простите ваша светлость. Да, это правда. Я отдал описанный меч в уплату за спасение жизни того гоблина.

– Зачем?

Мартин молчал не зная что ответить. Не говорить же что Горг Белый член его отряда?! Гоблин в рядах королевской армии в то время когда люди ведут против этих злобных инородцев войну не на жизнь, а на смерть! Нонсенс!!! Это безумие само по себе!

«Но что же сказать?!» – метался в мыслях Флокхарт.

– Ну, опять дар речи потерял? – снова набычился герцог. – Только не говори мне что ты купил его как диковинку или из желания натянуть его шкуру на барабан как того хотели сделать твои оппоненты по аукциону. Он того не стоит, даже как диковинка. Тогда что?

– Сэр…

– До меня дошли слухи что в твоем отряде есть уродец… сопоставив одно с другим я пришел к выводу что этот урод и есть гоблин-альбинос. Это так маркиз?

– Так ваша светлость, – твердо кивнул Флокхарт, готовясь защищать Горга Белого от возможной расправы. Несмотря на присутствие инородцев: гномов и эльфов, терпеть в рядах такого инородца как гоблин никто не станет.

Но к удивлению Мартина герцог ничего требовать не стал. С улыбкой на лице, повторяя «интересно, очень интересно», сэр Арломан откинулся на спинку своего кресла.

– Ты не думал генерал, что он может быть шпионом противника? Гоблин среди людей и не просто людей, а имеющего выход на командный состав армии…

– Это исключено ваша светлость, – позволил себе улыбку Мартин.

– Да? Почему же он сражается с тобой против своих сородичей?

– Я, со своим другом, спас его от вислоухих думая что он человек, сэр. Шаманы хотели натянуть его белую кожу на барабан. Так что ваша светлость Горг изгой среди своих сородичей из-за своей кожи. Среди соплеменников его ждет только смерть. Среди людей впрочем тоже. Выжить он может только среди моего отряда.

– Замечательно. Просто замечательно.

– Ваша светлость? – насторожился Мартин Флокхарт.

– Не обращай внимания, – опомнился герцог и отстранив бокал, выпрямился в кресле. – Теперь о главном маркиз.

– Я слушаю ваша светлость.

Герцог повернулся к слуге и махнул рукой. Слуга поклонившись, вышел из шатра, оставив военачальников наедине.

– Я хочу дать тебе и твоему отряду одно важное задание…

– Сэр, дело в том…

– Ты снова забываешься сэр Флокхарт! – устремив взгляд точно в глаза Ландскнехта, произнес герцог, так что стало ясно, что лучше заткнуться и дослушать до конца.

Мартин внутренне выругался. Задание герцога именно в тот момент когда он вот-вот должен отправиться в поход от которого зависит сражение и возможно судьба всего рода людского. Вот уж действительно злой рок.

– Простите ваша светлость…

– Итак, я хочу дать тебе задание. Ты наверное не знаешь, но в нашей победе у магов есть некоторые сомнения… Все дело в шаманах противника. Они сильны, невероятно сильны и если их в решающий момент, хотя бы не отвлечь от своего камлания. Мы проиграем без вариантов. И я возлагаю на тебя соответствующую миссию… ты отвлечешь внимание шаманов.

Герцог выглядел подавленным, понимая что посылает человека и его отряд на верную смерть. А Мартин в это время чуть ли не смеялся. Его посылали туда, куда он сам собирался отправиться по собственному почину!

– В выборе твоей кандидатуры есть несколько причин, – продолжил речь сэр Ароман, словно стараясь убедить в этом самого себя. – Лучше тебя и твоего отряда никто не знает эту местность и тебе легче всего будет обнаружить стойбище шаманов, хотя на этот счет у меня есть некоторые сведения. Кроме того вы умеете двигаться в лесу, даром что ли вы охотники за головами и третье… Это ты нас сюда всех завел, тебе и держать основной удар.

– Понимаю ваша светлость… Этот поход согласован с магами?

– Нет.

– Значит никакого магического оружия против шаманов вы мне не предоставите ваша светлость? – не без надежды спросил Флокхарт. Получить какие-нибудь магические амулеты было бы неплохо.

– Нет… Но их можно убить обычным оружием, нужно лишь выбрать нужный момент.

– Так точно ваша светлость. Когда мне выступать сэр?

– Еще вчера… – нахмурился герцог. – У тебя десять дней чтобы найти шаманов, предполагается что они могут находиться в замках, скорее всего в графском, и примерно в полдень десятого дня нанести по ним удар… Именно тогда мы начнем наступление на инородцев и это будет решающая битва в войне.

– Я готов сэр.

Все-таки сэр Арломан не смог сдержать удивления. Он готовился к тому что этот генерал будет всячески отказываться и протестовать против столь безумного убийственного плана. А он взял и согласился!

«Может тут какой-то подвох? – подумал герцог. – Может он решил свалять дурака и просто где-нибудь пошататься в лесу пока будет идти сражение?»

Но проявить сомнение сэр Арломан не посмел, лишь напутствовал:

– Да прибудут с тобой боги.

Мартин попрощавшись с герцогом вышел из штабной палатки и сразу же прочувствовал себя неуютно. От затылка по спине пробежали мурашки, но не от холода, Флокхарт знал это точно, поскольку подобное случалось с ним не раз и не два даже в очень жаркую погоду, так что он не мог спутать это ощущение ни с чем другим. За ним исподтишка следили.

Шестым чувством, определив направление, Ландскнехт резко развернулся навстречу возможной опасности и увидел маркиза Альберта Крафта. Он стоял за палаткой и широко улыбался. Заметив что обнаружен маркиз на секунду стушевался и сначала решил скрыться, но подумав что это как-то слишком мелочно, даже по-воровски, вышел и двинулся навстречу Мартину.

«Что это тварь задумала?» – сразу же напрягся Флокхарт, почему-то сразу подумав, что приказ герцога относительно его похода в пасть шаманам, не обошелся без участия этого проходимца.

– Добрый день сэр Флокхарт, – слащаво и насквозь фальшиво улыбнулся марких.

– И вам того же сэр Крафт, – ответил Мартин в душе пожелав маркизу мучительной смерти. Он считал его виновным в смерти своих родных, матери, жены и сына.

Вернувшись в лагерь Мартин застал своих друзей за приготовлениями к походу. Кто-то занимался оружием, кто-то перевязывал костяные доспехи, делая их более удобными в ношении и одновременно более функциональными с точки зрения защиты тела. Увидев командира, капитаны бросили свои дела и напряженно уставились на Флокхарта.

– Чего тебя герцог сдернул, Ландскнехт? – поинтересовался Зуб.

– Вы не поверите друзья, но самое смешное в том, что его светлость приказал нам практически немедленно отправиться в тыл к гоблинам и оркам с целью убить их шаманов.

Друзья натурально пораскрывали рты, переглядываясь между собой.

– Вот так да… – усмехнулся Трилист и кивнул в сторону снаряжения, сказал: – Хорошо, что мы уже подготовились к этому походу. А то отправились почти голыми и нас бы сожрали на первом же перевале.

– И сдается мне что именно на это кое-кто и рассчитывал, – согласился Мартин, – подсунув идейку герцогу.

– И кто же этот ублюдок? – прорычал Хребет. – Мы переломаем ему все кости!

– Старый знакомый, сэр Альберт Крафт.

– Вот гадина, – покачал головой Глазастый. – Куда ни плюнь, всюду либо он, либо его племянник. Чтоб им пусто было.

– Ладно, не будем об этом, – махнул рукой Флокхарт. – Все готово?

– Да, – кивнул Камень. – Остались мелочи, до вечера управимся еще и поспать успеем.

– Хорошо…

– Не совсем, – привлек к себе внимание Горг.

– Что ты этим хочешь сказать?

– Нам не пройти мимо постов незамеченными. А тут что у людей, что у гоблинов система одна. Нас схватят и будут допытываться, что мы делаем и так далее… все как у людей. Под конец допросов нас скорее всего пристукнут и съедят.

– Что ж ты раньше молчал, рожа крашеная?! – вскочил Рудал.

– Меня никто не спрашивал.

– Понятно… – тяжело вздохнул Мартин. В принципе он сам должен был об этом подумать, но за всем не уследишь и всего не предусмотришь. – Есть какой-то способ обойти посты?

– Нет, – отрезал гоблин. – Придется идти через них. Все тропы завалены снегом, без меня понимаете, что такое ходить по горам, когда все в снегу, а те тропы что чисты наверняка под контролем.

– Будем прорываться с боем? – не то спросил, не то предложил Зуб.

– Это глупо.

– Раз ты такой умный, может предложишь свой вариант, – сказал гном. – Как нам незамечено обойти твоих сородичей?

– У меня такой план есть, но вам он вряд ли понравится, – загадочно произнес Горг и криво усмехнулся.

– Говори, – попросил Мартин, потому как ему в голову ничего не приходило.

– Нам придется откупиться…

– Чем? – с подозрением спросил Глазастый.

– Мясом конечно, и лучше живым.

– Ты хочешь сказать… – начал было Флокхарт в голосе которого начали просыпаться гневные нотки, а в глазах загорелись злобные огоньки.

– Я же говорил, что вам мое предложение не понравится, – совсем по-человечески развел руками Горг Белый.

Люди и гном ошарашено уставились на гоблина. Предложение действительно никому не понравилось. Ну скажите, где взять человека для откупа от дозорного поста гоблинов, на их прокорм?! Это же дикость!

– Горг прав, – с удивлением услышал сам себя Ландскнехт.

– Что?! – хором произнесли члены отряда и с таким же изумлением уставились на Мартина что до этого лицезрели гоблина.

– Горг прав. Нам нужно откупиться от гоблинов и пройти сквозь их посты без лишнего шума.

– Ландскнехт, ты хоть понимаешь, что ты говоришь?! – вскочил Зуболом. – Поймать какого-нибудь несчастного человека, а то и несколько, чтобы самим скормить их зеленомордым!

– Ни о каких несчастных речь не идет друзья…

– А что ты предлагаешь? У тебя кто-то есть на примете?

– Есть. – Широко улыбнулся Мартин Флдокхарт, улыбкой, которая могла отпугнуть даже демона.

– И кто? – осторожно спросил Зуб, переглянувшись с друзьями, подозревая, что командир просто свихнулся.

– Могли бы и сами догадаться…

– Альберт Крафт? – предположил проницательный Безухий.

– Он, – подтвердил Ландскнехт, – и его ублюдочный племянник.

Капитаны засмеялись. Уж кого-кого, а этих маркизов им совсем не жалко скормить гоблинам и оркам. Более того они бы сами их поджарили, разрезали на ломтики и скормили зеленорожим с ложечки.

– Итак друзья, – поднял руку Мартин гася смех, – сегодня, как только сгустится темнота, то есть примерно через три-четыре часа, мы схватим их и сразу же отправимся в поход.

Оставив снаряжение в укромном месте отряд приблизился к лагерю знати.

– И как ты их собирался выкрасть Ландскнехт? – поинтересовался Зуб, оглядывая настоящий городок из палаток и шатров.

Смотрел на городок и Мартин Флокхарт. Выкрасть кого бы то ни было в таких условиях, тайно и без шума не представлялось возможным. Ладно бы если интересующие их лица расположились где-нибудь на окраине лагеря, но нет, они поставили свои шатры почти в самом центре, это Флокхарт определили по знаменам, что стояли возле каждого шатра.

Повсюду горели факелы, освещая лагерь как днем, возле каждого шатра стояло как минимум по два латника, так что стоило подняться малейшему шума, как тогда с воровством Горга окорока и все будет кончено их схватят и после герцогского суда обезглавят, потому как это истинное преступление.

– Да… нам не пройти по лагерю. Но раз не можем войти мы, значит они должны выйти.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Только то что мы должны их выманить, – ответил за Мартина Рудал. – Но как, демон их сожри?

– Надо послать им какое-то сообщение, – предложил Глазастый.

– Но какое? – тут же спросил Трилист.

– Без понятия… но такое, на которое они непременно клюнут.

– При чем такое, что-то мерзопакостное, – добавил Хребет, – что они презрев опасность выйдут одни и без охраны.

– Легко сказать, клюнут, – вздохнул Камень. – А вот на что они клюнут так что пойдут одни в глушь и без охраны, вот в чем вопрос?

– Я знаю, на что они клюнут, – кивнул Флокхарт.

– И на что же? – удивился Зуболом.

– На нас.

– О чем ты Ландскнехт?

– О какой-нибудь компрометирующей нас информации, что позволит им уничтожить меня и наш отряд наверняка.

– И что же это за информация такая? Что ему сказать?

– Ему ничего не надо говорить. Посланник просто передаст, что у его хозяина есть важная информация для его милости и все дела.

– Ты уверен, что их это заинтересует Ландскнехт? – засомневался Зуб. – Ведь ты же сам говорил что приказ герцога о нашем походе в тыл зеленомордым дело рук маркиза Крафта. Значит, по его мнению, мы уже трупы, чего ему еще дергаться?

– Заинтересуется. Это такой человек, который просто не может жить без интриг. Он безусловно захочет все разузнать подробнее.

– Ну, раз ты так считаешь, – неуверенно пожал плечами Зуб. – Кто пойдет к маркизу в качестве посланника?

Мартин осмотрел своих друзей, выбирая того кто смог бы сыграть подобную роль, но еще и обладал достаточным количеством мозгов если вдруг что-то пойдет не по задуманному плану и потребуется выкручиваться. Для подобной работы подошли бы Трилист и Глазастый, но в итоге Флокхарт остановился на самом себе.

– Пойду я. Раз это мой план, мне и работать. Сайзмор, можешь изменить немного мое лицо?

– Без проблем, – кивнул Маг и накрыв лицо Мартина своими ладонями что-то зашептал.

Когда он их отстранил перед капитанами остался стоять не их командир, а какой-то плутоватый бродяга.

– Ну, как я выгляжу? – поинтересовался Мартин у друзей.

– Как настоящий проходимец, – ответил Зуб и все интенсивно закивали головами. – Даже голос другой стал.

– Отлично, тогда я пошел.

– Будь осторожнее Ландскнехт, – добавил Маг. – Это весьма кратковременная магия, так что долго не задерживайся.

– Я понял.

– Дядя, какая роскошь! – воскликнул Венсант Крафт, увидев входящего дядю.

В правой руке Альберт Крафт держал темную бутылку эльфийского вина, а в левой два дорогих хрустальных бокала с позолотой.

– В честь чего такое богатство сэр? Я не припомню сегодня никаких праздников…

– А между тем у нас отличный повод выпить, – улыбнулся старый маркиз, ставя бутылку и бокалы на спешно расчищенный Венсантом от бумаг и тарелок столик.

– Сэр?

– Иногда я поражаюсь твоей тугодумности, мой дорогой племянник…

– Вы все устроили дядя?! Этот проходимец Ландскнехт отправляется в поход прямо в пасть гоблинам и оркам?!

– А ты сомневался?

– Ни в малейшей степени сэр!

Венсант схватил протянутую дядей бутылку и живо принялся ее откупоривать. Открытая бутылка издав глухой звук и молодой маркиз поспешил разлить вино по бокалам.

Альберт Крафт, взяв фужер и поглядев как ароматное вино, играет всеми красками в свете свечи, произнес:

– Выпьем за победу мой дорогой племянник, за победу над препятствием к вершинам власти.

– За победу!

Маркизы осушили бокалы, и Венсант наполнил их вновь.

– Дядя, можно одну просьбу?..

– Говори, – кивнул Альберт Крафт. – Мы же родные люди, просто обязаны друг другу помогать. Разве не так?

Венсант с готовностью кивнул.

– Сэр… ведь если Ландскнехт ушел в поход, его армия осталась без генерала…

– Так-так-так, продолжай…

– Нельзя ли… ну вы понимаете… – замялся молодой дворянин, не в силах озвучить потаенную мечту.

– Ах вот ты о чем?! – засмеялся старый маркиз, сразу догадавшись в чем дело. – Увы мой дорогой племянник, сделать тебя генералом едва ли удастся, ведь ты капитан. И перебросить тебя сразу через две ступени едва ли возможно даже при условии моей близости к королю. Но направление твоей мысли мне нравится… Думаю я смогу добиться того что ты станешь капитаном одной из рот этого стального Легиона, а там… когда станет окончательно ясно что прежний генерал и все его капитаны канули в лету, можно побороться за генеральское звание и за Легион, если конечно от него после боя что-то останется.

– Уверен что останется, по крайней мере доспехи, – заверил дядю Венсант.

– Тоже верно. Эти доспехи очень даже ценная вещь и их обладатель станет очень даже влиятельным человеком, даже если ему как капитану достанется всего сотня… Да, над этим вопросом стоит хорошенько подумать…

Альберт Крафт, строя очередные политические схемы пригубил вина, почувствовав, как рот наполняется его божественным вкусом. Это вино стоило своих немалых денег.

– Сэр капитан. – Послышался твердый голос стоявшего на страже входа в шатер латника.

– Входи.

Солдат вошел и встал по стойке «смирно».

– Что у тебя.

– Сэр капитан с вашей милостью хочет поговорить какой-то человек. Говорит что у него для вашей милости есть важная информация которая вас очень заинтересует.

– И что же это за человек? Как он себя назвал?

– Никак сэр.

Венсант переглянулся с дядей и Альберт Крафт легонько кивнул.

– Пусть входит, – разрешил молодой маркиз.

– Слушаюсь сэр капитан.

Солдат вышел и в следующую секунду под его же конвоем в шатер вошел плохо пахнущий все время сутулящийся и пригибающийся оборванец. Скорее всего мародер, что искали поживы на полях сражений. Вот только зачем он пришел?

«А это мы сейчас и выясним», – подумал Альберт Крафт.

– Что ты хотел нам сказать оборванец? – неприязненно спросил Венсант.

Оборванец, вырвав руку, нервно кивнул на солдата и произнес:

– Будет лучше ваша милость, если останется как можно меньше ушей…

– Вот как? Ладно, выйди сержант, – приказал солдату молодой маркиз снова немо посоветовавшись с дядей.

– Слушаюсь сэр капитан.

– Кто тебя послал? – подавшись вперед спросил Альберт Крафт, когда латник вышел из палатки.

Почувствовав в голосе старого интригана настороженность, Мартин отказался от ранее разработанной тактики, понимая что эти двое могут заподозрить ловушку если Мартин позовет их куда-то в тайное место да еще и неизвестно к кому на ночь глядя и ответил:

– Меня никто не посылал… я сам по себе ваша милость.

Казалось маркиз испытал некоторое облегчение, по крайней мере, заострившиеся черты его лица немного смягчились.

– Говори…

– Ваша милость, я бедный человек, – не стал выходить из роли Флокхарт и чуть вытянул руку ладонью верх. – Не скупитесь ваша милость, эта информация очень важная.

– Я дам тебе три золотых, – расщедрился Альберт Крафт и даже вынул на свет три желтых монетки из кошеля. – Но прежде скажи, почему ты пришел именно ко мне?

– Ваша милость, я пришел к молодому господину, а не к вам…

– Хм-м, – удивился Венсант. – Почему ты пришел ко мне?

– Не спрашивайте откуда я это знаю ваша милость, но я ведаю что у вас с этим человеком напряженные отношения. И я подумал, что вы неплохо заплатите бедному человеку, если вам с помощью этой информации удастся его прищучить…

– Ладно, говори, – кинул Альберт Крафт три монеты на землю перед ногами Флокхарта. – Но если я посчитаю что информация ничего не стоит, я не только отберу деньги, но и прикажу солдатам высечь тебя а потом приковать к столбу позора.

– Она стоит того ваша милость, речь пойдет о сэре Флокхарте…

Маркизы быстро переглянулись.

Мартин с облегчением упал на колени, что позволило капюшону лучше скрыть его лицо, а точнее начавшую таять личину. Собрав монеты он поднялся еще больше сутулясь.

– Говори же демон тебя подери! – не вытерпел Венсант Крафт. –

– Добрые господа, работая в лагере сэра Флокхарта, мне давеча случайно удалось подслушать разговор его людей. Речь шла о каком-то походе, они его называли цитирую: «чистым самоубийством», говорили что лучше уж сразу петлю на шею или клинок в сердце… Я про то ничего не понял, но понял главное, они не собираются ни в какой поход, а поедут на юг подальше от проблем… Это все что я слышал господа. Три золотых что вы мне так щедро дали стоят того?

– Проваливай! – отмахнулся Альберт Крафт.

– Благодарю ваша милость… – попятился к выходу Мартин Флокхарт.

– Но только никому больше об этом не говори иначе я заставлю тебя пожалеть о своем длинном языке и заодно окажу тебе услугу обрезав его.

– Я буду нем как рыба…

Выскочив от маркизов, Мартин с облегчением перевел дух – колдовство Мага растаяло окончательно, хорошо, что хоть поглощенные новой информацией маркизы ничего не заметили.

После чего он со всех ног бросился к своим людям не забывая раскланиваться и приветствовать каждого его милость, благо что их хоть попадалось немного. Знать большей частью отдыхала в своих шатрах и палатках за хорошим ужином и согревающим бокалом пунша или эля.

– Что мы будем делать дядя?! – заволновался Венсант Крафт. – Ведь этот грязный крестьянин может сбежать!

– Погоди, я думаю…

– Чего тут думать сэр?! Нужно срочно доложить герцогу!

– И что ты скажешь сэру Арломану, что пришел какой-то оборванец и сказал что генерал сэр Флокхарт намерен дезертировать и за эту информацию, непроверенную кстати, мы заплатили три золотых?! Это же навет, за который нас же могут заставить отвечать перед судом!

– Но что же делать сэр?! Они же уйдут!

– Не уйдут… Мы их перехватим в момент дезертирства.

– Как?

– А вот так! Сейчас ты пойдешь в лагерь к своим солдатам и возьмешь три десятка человек, лучников, латников и всадников в равных пропорциях.

– У меня нет всадников и лучников дядя… я пехотный капитан.

– Значит одолжи!

– Да сэр… – стушевался Венсант, потому как дядя начал горячиться от его несообразительности. – Я так и сделаю… А что же вы сэр?

– Я?.. – призадумался Альберт Крафт. – Я пойду вместе с тобой, чтобы у тебя не возникло ни малейших проволочек.

– Спасибо дядя…

Быстро собравшись, маркизы вышли в ночь. За ними пристроились восемь латников из числа охраны. По пути в солдатский лагерь Венсант Крафт свернул к своим сослуживцам командовавших лучниками и всадниками. Они не хотели давать своих солдат неизвестно для чего, потому как Венсант внятно объяснить для чего ему эти солдаты не смог, так что помощь сэра Альберта Крафта оказалась весьма кстати. Хватало одного его вида чтобы пусть с миной недовольства, но капитаны соглашались отрядить по десять своих человек под командование молодого маркиза. Для чего отправляли своих вестовых с соответствующим приказами к лейтенантам и сержантам.

Получив наконец то чего они желали маркизы направились прямиком в солдатский лагерь. Они спешили, ведь отряд Ландскнехта мог выступить в любую минуту. А ведь перед ними еще требовалось установить засаду, и на все это нужно время.

Двенадцать человек скорым шагом пересекали лесок между лагерем знати и солдатским лагерем, когда появившиеся на их пути тени, заставили маркизов остановиться.

Тени медленно приближались и вскоре в свете луны люди с ужасом разглядели, что перед ними настоящие гоблины.

Альберт и Венсант Крафты одновременно развернулись назад. Там тоже стояли гоблины! Они попали в окружение прямо посреди собственного войска!

Латники мгновенно перестроились, став кругом и приготовившись к битве, но никто при этом не закричал зовя на помощь. Во-первых помощь может прийти с запозданием, ведь пока разберутся что к чему, если вообще услышат чей-то крик, ведь в лагерях довольно шумно, во вторых неизвестно как среагируют гоблины. Могли и наброситься, а лучше если они просто уйдут, это понимали все.

Но тут старый маркиз заметил одну странность в отряде зеленомордых инородцев, один из гоблинов явно не вышел ростом, что навело на странную аналогию. Но развить мысль не получалось, страх сковывал сознание.

Между тем гоблины продолжали медленно приближаться, заставляя солдат нервничать все больше.

– Я раскусил тебя Ландскнехт! – выкрикнул Альберт Крафт, поворачиваясь на месте пытаясь определить, где именно его заклятый враг.

Несколько латников, да и сам племянник с недоумением оглянулись на своего господина, думая не спятил ли его милость от страха. Голос у старого маркиза действительно чуть не срывался в истеричный вопль.

– Это ты и твои люди! Это проделки твоего недоделанного Мага! И как я сразу не догадался?! – всплеснул руками маркиз. – Ведь это ты собственной персоной приходил к нам в палатку и сделал на себя навет! Что ж, признаю, ты отлично сыграл свою роль, а мы купились! Но вот что ты задумал негодник?! Хочешь убить нас? К чему же тогда такие сложности с маскарадом?!! Ну выходи же демон тебя подери! Я знаю что это ты Ландскнехт, гном все испортил, если бы не этот коротышка я и впрямь поверил что это гоблины!

Но свое истинное лицо Мартин раскрывать не стал, хоть и очень хотелось позлорадствовать напоследок. Он не собирался убивать этих ни в чем неповинных латников, а если раскрыться, то они обо всем расскажут герцогу и тогда их тоже придется убить. Герцог и тем более король не простят.

С криком ярости, почти таким же каким кричали гоблины, Флокхарт бросился вперед и повел за собой своих друзей.

Латники ощетинились мечами, но увесистый камень брошенный одним из нападавших ударил солдата точно в лоб, раздался звонкий удар, и распластав руки охранник откинулся и распластался на земле, не помог даже шлем.

Еще один латник с противоположной стороны от первого поверженного, получил стрелу. Голова у солдата тут же закружилась, перед глазами расцвели разноцветные круги и он последовал за своим товарищем.

В эти две бреши и проломились псевдо гоблины, молотя дубинами направо и налево. Прошло всего несколько мгновений и все было кончено. На снегу остались валяться десять оглушенных латников.

На ногах остались стоять только маркизы. Прижавшись спиной к спине и едва держа мечи в руках, они дрожали от страха.

Подойдя к ним Мартин снимая маску, произнес:

– Ты прав подлый ублюдок, это я и мой отряд…

– Ты за это ответишь! Тебя повесят!

– Это вряд ли. Потому как ты об этом уже никому не расскажешь.

– А солдаты?!

– А что солдаты, они видели гоблинов которых ты почему-то именовал именами людей.

– Они живы! И они все расскажут герцогу, а он надо отдать ему должное не дурак и сразу все поймет, если мы исчезнем! Он поймет что под личинами гоблинов скрывались вы! Так-то!

– Но это еще доказать надо. А что касается именно вашего исчезновения, то шаманы гоблинов и орков решили взять языка, вот они солдат и оставили. А что не убили никого, так то чистая случайность.

– Что вы хотите с нами сделать?! – срываясь на истеричный крик спросил Венсант Крафт.

– А ты подумай сам… – произнес Горг Белый, вплотную приблизив свое лицо к лицу молодого маркиза и ухмыляясь, облизнулся.

– Нет!!!

– Да!!! – засмеялся настоящий гоблин.

– Ладно, хватит разговоров, вырубайте их и уходим, пока нас не засекли…

Маркизы попытались как-то сопротивляться, в отчаянной надежде спастись, но безуспешно. Венсант получил камнем, а старый маркиз испытал на себе действие сонного зелья Мага.

Обмякшие тела подхватили под руки-ноги и поволокли прочь.

Положив оглушенных маркизов через крупы лошадей, точно мешки с разбойничьей добычей, отряд скорым темпом двинулся по уже знакомой по засаде на гоблинов тропе. Снег за прошедшие дни ни разу не выпадал, так что по ранее проторенному пути отряд двигался значительно легче и быстрее чем в прошлый раз.

Вскоре лошадиные копыта зацокали по льду речушки. Прошло еще немного времени когда они вышли на место своей засады, где в свою очередь сами оказались в положении обороняющихся от превосходящих сил врага.

– Приехали, – остановил отряд Флокхарт. – Дальше пойдем пешком.

– Да, знатная тут пирушка прошла, – пробурчал Глазастый, оглядываясь вокруг.

Мартин лишь кивнул. Лед и снег в серебряном свете луны зловеще отблескивал краснотой заледеневшей крови. Там и тут в беспорядке валялись гоблинские дочиста обглоданные своими же соплеменниками и орками кости.

В очередной раз зашевелились пленники. Только сейчас отправлять обратно в царство сна их не стали, как то делали во время пути по лесу.

– Куда вы нас привезли?! – ужаснулся Альберт Крафт, оглядевшись вокруг.

Пейзаж действительно мог впечатлить, особенно если находишься в положении пленника.

– Кушать вас сейчас будем, – засмеялся Горг Белый больше не скрывавший своего истинного облика под капюшоном. – Видишь сколько костей вокруг.

– О чем ты говоришь мерзкая тварь?! – взвизгнул старый маркиз.

– Ландскнехт, я не хочу это старое ругающееся мясо. Ты не против, если я полакомлюсь молодым?

Мартин ничего не ответил, лишь криво усмехнулся, продолжая сгружать с лошади амуницию. Освободившихся от поклажи лошадей связали одним поводом. Кроме одной лошади предназначенной для транспортировки пленников.

Пленники эти с немым ужасом наблюдали за тем как охотники за головами облачаются в костяные доспехи гоблинов.

– Ландскнехт, давай хотя бы мечи оставим, а? – попросил Зуб. – Тем более что их спрятать не так уж и трудно…

Остальные капитаны вопросительно посмотрели на своего командира. Все хотели оставить при себе надежные гномьей ковки мечи. Мартин и сам не хотел расставаться с настоящим оружием, не шибко доверяя гоблинским аналогам. К ним еще привыкать надо, а в ответственный момент лучше орудовать тем к чему уже привык.

– Ладно…

Капитаны засуетились, подбирая подходящие места в своем снаряжении, где можно спрятать меч так чтобы при необходимости его легко можно достать и пустить в ход.

Отряд приготовился, осталось только надеть маски и посадить на лошадь жертвы.

– Не делай этого, умоляю тебя Ландскнехт, – запричитал Альберт Крафт уже понявший какую участь ему и племяннику уготовили. – Прости нас! Я сделаю тебя богатым! Хочешь?! Хочешь, я добьюсь того, чтобы твое дворянство стало наследным?!

– Мне это ни к чему, – наконец соизволил ответить Мартин Флокхарт. – Мне некому передавать свое наследное право… моя мать, жена и сын погибли и виноват в этом ты. Вяжите их…

Трилист и Хребет не дав маркизам больше ни единой возможности произнести хоть слово затолкали им кляпы в рот и завязали. После чего остальные помогли перебросить их через лошадь и привязали чтобы они не упали.

– Горг, а ты точно не ел человечины? – спросил Рудал, увидев как пристально гоблин смотрит на пленников точно оголодавший кот на глупую мышку не чующую хищника.

– Нет… но как мне кажется, в детстве меня покормили гномятиной… мясо у твоего брата жесткое и невкусное, даже горькое. Так что не бойся, тебя я не съем. Полезай в мешок бородатый карлик… – хохотнул Горг, раскрывая горловину кожаного мешка со специальными прорезями для дыхания и подглядывания. – И не бухти…

Гном хмуро взглянув на гоблина-альбиноса взяв свою секиру сел на дно мешка. Горг завязав его, без особого труда поднял тяжесть и приторочил груз к лошади.

Посмотрев все ли готово и удостоверившись, что так оно и есть, Мартин, нацепив на себя ушастую маску, махнул рукой в сторону гор, обронив:

– Пошли…

Отряд шел молча и по возможности максимально быстро. Со стороны казалось что Крафты смирились со своей участью. Но когда Флокхарт вынимал им кляпы, чтобы напоить водой (с подмешанным зельем затуманивающий разум чтобы особо не дергались и не пугали лошадь), они заводили одну и туже песенку: умоляли отпустить их, угрожали, сулили несметные богатства, просили прощения. Но ничто не могло разжалобить Мартина и влив им воду в глотку насильно с помощью своих друзей не говоря им ни слова вставлял кляп обратно.

Подъем дался без проблем. Тропа была относительно чистой, гоблины сами ею частенько пользовались, несмотря на это отряд никого не встретил на своем пути ни часовых, ни встречных команд гоблинов. Хотя надо сказать, что без Мага все чувствовали себя не в своей тарелке. Бойцы уже знали на что способен Брем Сайзмор. Тот стал настолько сильным и умелым что уже ходил со знаком мастера магических искусств, пусть и не высокой ступени.

Отряд быстро двигался по тропе, иногда огибая по крутым скользким склонам многометровые сугробы снега. Но все шло спокойно. Друзья преодолели три четверти пути до перевала, когда Безухий опередив Горга и Глазастого, шепотом произнес:

– Внимание, гоблины…

– Ясно… – кивнул Флокхарт, предупредив: – Попробуем разойтись миром.

Лишь усилием воли бойцы не повыхватывали оружие и продолжили движение дальше, как ни в чем не бывало.

Каждый незаметно задействовал амулет Мага превращаясь в полноценного вислоухого. Командир встречной группы вскинул руку и что-то проговорил на своем языке. Ясно что это какое-то приветствие или наоборот требование.

– Горг… давай…

Гоблин-альбинос, замазанный зеленой краской, вышел вперед и повторил движение гоблинского командира, проговорив что-то в ответ.

Мартин очень хотел узнать о чем они толкуют, чтобы случись что среагировать первым, но увы, гоблинского языка он не знал и мог только лишь гадать по мимике, жестам и голосу.

Пока вроде шло все в порядке. Горг и его собеседник о чем-то говорили, время от времени переходя на повышенные тона и активно жестикулировать, заставляя бойцов нервничать. Наконец их спору пришел конец, вроде как они о чем-то договорились.

Мартин оказался прав. Горг Белый повернувшись к друзьям, и что-то явно потребовал на гоблинском языке призывно махнув рукой, не совсем гоблинский жест, но настоящие гоблины с горящими жаждой глазами на него не обратили внимания.

Флокхарт соображал несколько долгих секунд прежде чем до него дошло – требуется заплатить за проход через этот пост.

Схватив молодого маркиза, Мартин грубо сбросил его с лошади. Гоблины заржали, когда Венсант Крафт упал. Флокхарт схватил за шиворот пленника и стал толкать в сторону постовых гоблинов. Маркиз вращал глазами, мычал, но кляп не давал ему произнести ни слова.

Зеленомордые не выдержали такого долгого подвода мяса. С криками радости они прыгнули навстречу и в один момент уволокли жертву куда-то к себе. Командир поста тоже не стал долго задерживаться и юркнул за своими подчиненными чтобы получить свою долю мяса.

Горг пошел дальше и друзья поспешили следом. Они не успели сделать и десяти шагов когда услышали дикий крик жертвы. Гоблины разделывали мясо живьем. Но вскоре все смолкло, лишь только старый маркиз забился на лошади, но его быстро успокоили чтобы не привлекал лишнего внимания.

– Кажись пронесло… – выдохнул Зуб, когда отряд убрался достаточно далеко.

– Почему ты не захотел их убивать Ландскнехт? – поинтересовался Хребет. – Они могли понять что мы не гоблины, прошли мимо будто бы купились и сейчас доложат о нас кому-нибудь.

– Ну на счет последнего это вряд ли, – не согласился Мартин. – Они слишком прямолинейны и тупы. Если бы они догадались что мы это мы, то тот час же вступили в драку. Но мы прошли значит они ничего не заподозрили. А убивать их опасно, могли поднять крик, вдруг здесь еще одна группа поблизости, хлопот не оберешься да и трупы много вопросов вызовут если их найдут. Пойдут по следу и тогда нам уже не отвертеться…

– Ясно.

Основной горный перевал к вечеру следующего дня остался позади. За это время группа диверсантов еще два раза встречалась с другими группами гоблинов но в этих случаях им даже не пришлось задействовать амулеты. Отряды расходились по разным тропам на разной высоте.

– Теперь всем внимание, – предупредил Горг, – где-то здесь должен стоять еще один пост с немаленьким отрядом.

Бойцы согласно закивали головами показывая что поняли и потерли приготовленные Магом амулеты.

– Надеюсь проскочим…

Не проскочили. Откуда с боков и сверху на тропу выскочило три гоблина с обнаженным оружием в руках. Вперед вышел главный из них и подняв руку на уровни груди ладонью вперед что-то затараторил на своей тарабарщине подпустив в голос значительности.

«Типа, «стой кто идет?» – перевел для себя Мартин. – Демоны и как же быть?!»

Вперед снова вышел Горг. За прошедшие сутки он рассказал о чем толковал с отрядом своих соплеменников и теперь Мартин примерно знал о чем говорит его товарищ-инородец:

– Еду поймали… ведем своему вождю-командиру свежее мясо… дайте пройти…

Зеленомордый немного перекосил массивные надбровные дуги, видимо ему что-то все же показалось странным, может спокойное поведение лошади, может еще что-то, что не удивительно и в ответ раздалась новая тирада.

«Проклятье!» – кричал Мартин про себя. Он не понял ни слова, но смысл ему показался в том духе что гоблин упорствовал в требовании ответа и задал еще несколько дополнительных вопросов, возможно кто их вождь…

– Мы понимаем… и готовы поделиться… – отвечал Горг Белый, Мартин понял смысл по тому как он приглашающе указывая на добычу.

С этими словами Флокхарт без лишних задержек подыгрывая Горгу, сдернул с лошади Альберта Крафта и толкнул его по направлению к группе зеленомордых.

Было слышно как гоблин шумно сглотнул и заурчал его голодный живот. Два бойца позади него переступили с ноги на ногу, оружие в их руках дрогнуло. Чувство долга еще некоторое время довлело над гоблином, но чувство голода его явно перевесило и он подтолкнув «взятку» своим подчиненным махнул рукой, дескать проходите и поживее пока более высокое начальство не застукало.

Отряд заторопился прочь, уводя лошадь с притороченным мешком в котором все болтался Рудал.

– Уф, проскочили! Дважды! Боги определенно благосклонны к нам! Спасибо вам!!! – чуть ли не вскричал Зуб вознеся руки к небу, до этого особенно богам не поклонявшийся.

Мартин тоже вознес короткую молитву богам и словно в ответ, что молитвы услышаны, раздался крик старого маркиза.

Отряд продолжил двигаться скорым шагом как ни странно стараясь держаться возвышенностей. С их высоток Глазастый издали замечал все группы гоблинов и отряд обходил их десятой дорогой или выбирал такой маршрут, чтобы пройти точно по центру между ними.

– Что там? – спросил Мартин Глазастого после его очередного разведывательного броска на холм.

Флокхарт почувствовал, что дело плохо и оказался прав.

– Там самый настоящий лагерь, боюсь нас почуют с какой бы стороны мы не пошли. Гоблины так и снуют туда-сюда.

– Ну и хрен, пусть чуют, – выдал Флокхарт. – Как только приблизимся к гоблинам на минимальное расстояние – отпускаем лошадь. Пусть побегает и отвлечет от нас внимание.

– Хорошая мысль! – поддержал Трилист. – Если повезет, то из-за добычи они еще друг друга помордуют!

– А вы про меня не забыли, или тоже решили отдать на съедение? – раздался ворчливый голос из мешка.

– Прости Рудал… совсем запамятовал… – извинился Мартин. – Мы конечно же тебя возьмем с собой.

– А может и впрямь оставить его в мешке? – ухмыляясь предложил Горг.

– Я щас кому-то оставлю! Вот вылезу и по голове настучу!

– Сначала дотянись коротышка!

Гном явно собирался вырваться из своего мешка и расквитаться с гоблином-альбиносом, но этому воспрепятствовал Мартин, успокоив драчунов:

– Тихо вам, не время лаяться… Сейчас набираем максимальную скорость и проходим мимо лагеря, после чего оставляем лошадь…

Так и поступили. Бойцы с максимальной скоростью, бегом направились на север. Не успели они отбежать и полкилометра как услышали рожок, гоблины почувствовали конину и не задаваясь лишними вопросами вроде того «что она тут делает?», принялись ее искать со всем возможным азартом голодного зверя.

Большой лагерь гоблинов остался позади. К слову сказать из-за свежего мяса несколько групп из разных кланов действительно сильно повздорили вплоть до смертоубийства и как следствие павшие тоже послужили пищей.

Дальше таких проблем у людей не возникало. Без дополнительной ноши скорость отряда значительно возросла, несмотря на то что двигались не по расчищенным дорогам, а заснеженным тропам да еще и с гномом.

Рудал из-за своих коротких ног по определению не мог двигаться быстро, но эту проблему решили загодя, его просто погрузили на широкую плоскую доску и волокли точно на детских санях.

Тройка: Глазастый, Безухий и Горг не только оценивали местонахождение противника, но и путь перед ними и выбирали самый простой. Но иногда все же не оставалось другого пути как идти напролом сквозь многометровые сугробы рискуя провалиться в них с головой. Впрочем в этом случае они применяли снегоступы и хотя они сами по себе замедляли движения из-за своего неудобства, по крайней мере снижалась вероятность проваливания в снег.

Охотничьи группы гоблинов встречались как и прежде иногда даже с добычей вроде небольшой козы, еще больше их следы, но всегда удавалось расходиться не соприкасаясь друг с другом.

Отряд остановился на очередную ночевку. В этот раз они впервые в дополнение к своему обычному рациону из сухарей и вяленого мяса, ели жаркое из свежей зайчатины, которого подстрелил Безухий. Это дополнение пришлось очень кстати, потому как запасы пищи отряд взял небольшие чтобы не сковывать себе движение лишним грузом.

– Только третьей стрелой подстрелил, – сокрушенно признался Безухий, кивая в сторону рядом лежащего гоблинского лука.

– Главное что попал, – отмахнулся Хребет, быстро освежевывая не слишком упитанного зверька.

Хотя такая результативность для Безухого была просто катастрофической. Оно и понятно, лук гоблинской работы и стрелы зачастую летели куда угодно только не в цель, несмотря на все тренировки и доделки.

Горг подхватил ненужную кроличью шкурку и растянув ее на рогатине подставил под огонь. Шкура сразу же обратилась в уголь и над поляной зависла вонючая гарь.

– Ты что делаешь?! – воскликнул Рудал. – Вонища же! После такого здесь в один момент окажутся зеленомордые!

– Себя понюхай! – засмеялся в ответ Горг. – Если я не перебью твой гномьий запах зайчатиной то сюда припрется еще больше зеленомордых несмотря на то что гномятина неважна на вкус, а по жесткости можно сравнить разве что с подошвой!

Зайца конечно же десяти бойцам не хватило, как говорится на один прикус, уж слишком мало мяса на нем оказалось. Довольнее всех выглядел гоблин-альбинос. Горг с хрустом точно сухарь съел пропеченную кроличью кожу, а потом еще запек в углях внутренности, от которых отказались люди и тем более гном, единственное, что осталось невостребованным даже гоблином так это желчный пузырь, он остался в костре превращаться в уголь.

Отужинав отряд впервые начал устраиваться на нормальную ночевку. Первым в дозоре встали Глазастый, Зуб и Трилист. Несмотря на то что друзья забрались далеко в тыл противника, всюду в поисках дичи шныряли гоблины и орки, уснул Мартин Флокхарт быстро. Силы требовалось восстанавливать при малейшей на то возможности и если уж суждено сразиться с врагом в смертельной схватке, то сделать это лучше отдохнувшим.

Мартин открыл глаза стоило только Зуболому стоявшему уже в третьем дозоре вместе с Хребтом и Безухим коснуться его плеча.

– Ландскнехт…

– В чем дело?

– Безухий уверен что к нам кто-то приближается. Не просто приближается, а крадется.

– Зверь?

– Орки… – глухо прорычал Горг Белый, проснувшись самостоятельно.

– Точно, – согласился также открывший глаза Рудал. – Причем со всех сторон…

– Много?

– Не очень, морд двадцать, – ответил Горг.

Мартин Флокхарт невесело ухмыльнулся. Двадцать конечно небольшое число, но это не люди и даже не гоблины, а орки. Эти огромные воины ну никак не стоили того чтобы к ним относиться пренебрежительно. Против их ударов не спасут никакие костяные доспехи, даже стальные латы прогибаются и кости под ними ломаются, вышибая дух. Но делать нечего, раз враг приближается значит надо готовиться к худшему.

Разбуженный отряд сноровисто готовился к бою подтягивая ремешки, поправляя костяные доспехи и осматривая оружие не только гоблинское, но и собственное.

– Кто мне скажет, чего это они решили напасть на нас, на своих союзников? – собираясь к бою, поинтересовался Мартин.

– Нашего бородатого учуяли, – тут же нашелся гоблин. – Вот и решили отбить у нас… как они наверняка думают нашу добычу.

– Ничего они меня не учуяли, – стал обидчиво возражать Рудал. – Скорее всего они настолько озверели с голодухи что просто жрут друг друга!

– Не важно… – оборвал их начинавшееся препирательство Флокхарт. – Горг, ты мог бы с ними поговорить, а? Я слышал, что орочий язык схож с гоблинским…

– Схож но слабо, – кивнул Горг. – Но о чем с ними говорить?

– Я не хочу с ними сталкиваться… их многовато для нас, а если кто-то получит ранение, то сам понимаешь…

Горг Белый кивнул. Если кто-то получит ранение, вряд ли оно будет легким и отряд значительно замедлит свое продвижение, потому как никто никого бросать на съедение зеленомордым не станет.

– Не думаю что это хорошая мысль Ландскнехт, – ответил за гоблина гном. – Они его просто пристукнут, обнаружив что раскрыты и все равно набросятся на нас, как пить дай набросятся.

– Орки уже близко Ландскнехт, – напомнил о противнике Безухий. – Они вот-вот увидят нас.

– Понятно, – кивнул Мартин напяливая на голову маску. Его примеру последовали остальные бойцы. – Что ж, раз схватка неизбежна, единственный наш шанс в том что они считают нас гоблинами и будут сражаться как против гоблинов. И еще…

Флокхарт повернулся к гному.

– Чего? – не понял тот.

– Ложись, мы забросаем тебя лапником, чтобы они ни о чем не заподозрили. Выскочишь в самый разгар битвы как демон из нижнего мира.

– Давайте! – заулыбался Рудал. Ему затея явно понравилась.

Подхватив секиру лег и бойцы тут же закидали его ветками своих лежанок.

Когда последняя охапка лапника накрыла Рудала, образовав над ним курган, Глазастый вставая в типичную гоблинскую стойку разведя руки в стороны, чуть присев лишь, пробурчал:

– Началось…

Орки поняли что обнаружены и не стали скрываться далее обозначив себя боевым рыком. Псевдо гоблины ответили ответным визгом, от которого у Мартина из-за перенапряжения голосовых связок запершило в горле и захотелось откашляться, но стало не до того. Орки выскочили из тьмы чащи и набросились на маленький отряд со всех сторон.

На подступах к отряду удалось вывести из боя только двух орков. Могло бы получиться и больше, но первая стрела Безухого вместо того чтобы поразить цель насмерть лишь ударила орка в плечо. Зеленомордый заревел и просто выдернул стрелу из тела. Только второй выстрел достиг цели и орк со стрелой в глазу рухнул в снег.

Постарался Камень. Как раз у него в цель попал первый снаряд. Как бы ни был тверд череп у зеленомордого но удар в лоб увесистого булыжника размером в детский кулак выбивает сознание даже из такого защищенного мозга. А вот второй снаряд пролетел вообще мимо, орк обладал отменной реакцией и успел увернуться от увесистой каменюки. А в следующую секунду Камню пришлось схватиться за меч из когтя бархорса, чтобы отразить удар аналогичным оружием.

Остальные также скрестили оружие с персональными врагами, а точнее с двумя персональными противниками.

Несмотря на то что орки считались более продвинутыми чем гоблины, как-никак умели выплавлять сталь и часть воинов, богатых и знатных носили стальные элементы брони, действовали они также прямолинейно что и вислоухие, но были значительно быстрее. Так что брошенные в них бойцами топорики большей частью не достигли цели, а если и достигли то зеленомордые громилы почти не обратили на них внимания.

Бросил свой топорик и Мартин Флокхарт, чувствуя, что с двумя орками сразу ему не справиться. Клык бархорса попал орку в ногу. Взвыв от боли зеленомордый остановился чтобы выдернуть посторонний предмет из ноги и снова ринулся в бой ревя что-то угрожающее на своем языке.

Но и такому не совсем удачному броску Ландскнехт порадовался, потому как скрестил когти полудемона лишь с одним орком.

Отбивая сильнейшие удары Мартин видел что на правом фланге. Там где бился .гоблин-альбинос, Трилист и Хребет дела совсем плохие. Капитаны едва держали натиск. Он уже хотел выкрикнуть имя гнома, но тот сам понял что настал его звездный миг. Куча лапника разлетелась, взорвавшись изнутри, и на свет выскочил Рудал во всей красе с уже широко занесенной секирой. Блеснула серебряная дуга и противник Горга изогнувшись дугой развалился на две половинки вываливая кишки себе под ноги перерубленный наискосок.

Противники на секунду опешили почувствовав неладное, попытавшись разобраться что там за новая угроза замаячила со спины и это стало их главной оплошностью. Несколько секунд и половина противников пала изрубленной секирой и исколотой мечами и топориками.

Все это Мартин видел лишь боковым зрением особо ни над чем не задумываясь потому как его противники такой возможности ему не давали. Флокхарт лишь оборонялся только и успевая отбивать удары то слева, то справа никак не в силах выбрать удачный момент для контратаки.

Но и это много значило. Флокхарт этого видеть уже не мог, но два капитана Зуболом и Глазастый уже упали сбитые сильным ударами. От смерти их спасло только то что товарищи при помощи гнома успели разобраться со своими противниками и пришли на помощь.

Левый наплечник Мартина разлетелся на куски и он просто рухнул на землю подломившись в коленях. Дикая боль туманила разум и лишь понимание того что необходимо сражаться дальше, что следующий удар орка просто снесет ему голову, заставляло его двигаться и более того сменить направление удара и рванув вперед всадить коготь бархорса в живот поразившего его по не до конца зажившему месту зеленорылого.

Коготь застрял и оттолкнув орка от себя, также отталкиваясь в сторону от второго ранее раненого топориком противника Флокхарт выхватил свой настоящий меч вознеся благодарность богам за то что позволил другим и взял сам стальные солдатские мечи гномьей работы.

Удар орка как раз пришелся на выставленный меч. Отбив удар Флокхарт вскочил на ноги. Отбитая рука совершенно не слушалась и более того уже давно выронила маленький гоблинский щит.

Волчьи ребра на груди звонко пропели от касательного удара едва не разрубившего Флокхарта пополам, а следующий удар разъяренного орка мог вполне стать решающим, когда Мартин услышал голос Безухого:

– Ландскнехт, сядь!

Флокхарт без раздумий рухнул вниз и в то же мгновение над его головой всего в каких-то сантиметрах просвистела стрела. Она угодила точно в цель, но к удивлению всех без исключения, хотя удивляться было особо нечему, орка не убила хоть и впилась ему в лоб.

Ударная сила лишь заставила зеленорожего отшатнуться назад, разящий удар потерял координацию и дополнительно отведенный мечом прошел мимо. Но Мартину хватило секундного ошеломления орка, потянувшегося рукой за стрелой и выдернуть ее, чтобы нанести ему разящий удар. Резкий взмах и внутренности орка паря на морозе повалились в истоптанный снег. Еще один удар и упавший на колени орк лишился головы.

Мартин резко развернулся, ожидая что и сзади могут оказаться враги, но нет, там стояли только лишь его друзья. Безухий и Камень подбежали к нему, подхватив под руки.

– Как ты? – спросил Камень.

– Бывало и хуже… – зашипел от боли Мартин когда Камень выкручивали его левую руку чтобы положить себе на плечо. – Впрочем, как и лучше.

– Видишь Ландскехт, что значит гоблинский лук, – не преминул возможности пожаловаться стрелок на свою больную тему. – Метил в глаз, а попал в лоб… С моим прежним луком такого безобразия не случилось бы.

– Ничего, главное попал, и я в живых остался, – прохрипел в легком смехе Флокхарт. – Вот если бы совсем промазал, вот тогда да, паршиво было бы. А твой лук слишком уж не вписывался в образ…

– Да… я знаю, – с сожалением вздохнул Безухий. – Но от этого не легче.

Мартина подвели к костру. Там также не без посторонней помощи скоро оказались и Зуболом с Глазастым. У последнего на груди, точнее на черепашьем панцире имелся глубокий порез. Если бы на нем был обычный доспех или костяной как у остальных, то Глазастый уже давно бы разглядывал богов в загробном мире.

Зуболом получил более серьезное ранение топориком. Пластина на груди не выдержала удара и разлетелась костяными осколками, как и череп-наплечник Мартина, и сейчас его раной занимались Рудал, Горг и Хребет останавливая кровь и густо накладывая целебную мазь.

– Как он? – задал мучавший всех вопрос Флокхарт, когда тройка наконец закончила свои лекарские манипуляции.

Зуболом часто, но не глубоко и с хрипом дышал, находясь в бессознательном состоянии.

– Жар, но жить будет, – ответил гном, – но рана у него серьезная. Хотя могло быть и хуже.

– Проклятье…

Мартин скрипнул зубами. Самое начало похода, а у них уже потери и мало того что потери. А как ни жестоко это звучит – лишний груз на ногах. Но и бросить это «лишний груз» он тоже не мог.

– Рудал, придется тебе сделать более основательные сани…

– Сделаем, – кивнул гном и подхватив секиру пошел выбирать подходящее дерево.

Все понимали, что ни оставить товарища одного, и тем более поворачивать всем или части бойцам из-за одного раненого обратно нельзя. Придется идти только вперед.

Вскоре в лесу застучали удары. Тем временем понимая что Зуболому больше ничем помочь нельзя, остальные занялись своими ранами. Надо сказать что их у капитанов оказалось не так уж и много, хотя будь вместо них настоящие гоблины то они уже истекали бы кровью, потому как шкуры частью превратились в лохмотья.

Безухий к примеру лишился ушей.

– По крайней мере теперь его легче всего опознать среди нас, – пошутил Трилист. – Сам без ушей и маска на нем безухая.

Бойцы негромко посмеялись такому совпадению, от смеха почувствовав себя несколько свободнее. Напряжение боя понемногу начало покидать их.

У остальных повреждения касались рук и ног. Орки порезали фальшивую мускулатуру, растрепав набивку. Пришлось вытягивать нитки из своей одежды и как-то зашивать порезы и разрывы. Мартин беспокоился что это станет слишком заметно и даже амулет не спасет положение, но нет, потерев рунный камень Мага он удостоверился что вместо разрезов и грубо наложенных ниток появились свежие ярко-зеленые шрамы.

– Ну Маг, ну голова! – восхитился Флокхарт.

Капитаны полностью согласились с оценкой мастерства своего друга Брема Сайзмора. У них с их кое-как заштопанными повреждениями получилось тоже самое.

Рудал перестал стучать своим орудием только утром, когда над горизонтом уже вспыхнули первые лучи солнца.

Раненого осторожно положили на сани и сразу же отправились дальше на север. Как всегда требовалось уйти как можно скорее и как можно дальше, пока пролившаяся кровь не привлекла кого-нибудь еще.

Зеленоватая кровь маленького визжащего крылатого демона драйфора, дальнего родственника дракона, пойманного в одном из нижних миров и распятого на алтаре стекла по желобку и равномерно растеклась по рунам. Витиеватые письмена вспыхнув ярким светом задымились и вверх столбом начало подниматься ядовитое испарение.

Архимаг Лессинг, отложив в сторону кривой ритуальный серебряный клинок, шепча слова заклинания, медленно зажмурившись, чуть наклонился перед алтарем, и буквально погрузив голову в эти испарения, глубоко вдохнул. В ноздрях защипало, в глазах появились разноцветные пятна, а в затылке больно кольнуло, словно голову изнутри пронзило иглой.

Отстранившись, чуть покачиваясь, адепт Тьмы, пятясь и не отрывая взгляда от сизого облака над алтарем, продолжавшего подпитываться тоненькой струйкой дыма исходящей уже от медленно иссыхающего трупика драйфора, отошел на несколько шагов и сел в кресло.

Архимаг Лессинг не мигая, чтобы не прервать связи, смотрел на клубящееся над алтарем облако. Прошло немного времени и в сизом дыме начали проявляться какие-то силуэты, контуры… Он сам того не заметил, как стены алтарного зала исчезли, а может его дух сам перенесся в это облако.

Перед глазами все мелькало, прошлое, настоящее и будущее смешалось в дикой мешанине. Жутко хотелось зажмуриться но адепт Тьмы превозмогал это желание, заставляя себя смотреть. Он должен увидеть то что случится к концу столетия и одновременно тысячелетия – кто победит а Большой Войне.

Но если хоть на краткое мгновение сморгнуть, он может потерять концентрацию и силы потраченные на обряд прорицания пропадут впустую. А потрачено энергии немало. Обряд проводился грубый, сродни шаманскому камланию шаманов орков и гоблинов. Но что поделать, Арихимаг Лессинг осознавал что его мастерство прорицателя весьма слабо и приходится прибегать к таким грубым методам как жертвоприношение демонов. Он не мог как мастер прорицания магистр Джельфо пользоваться лишь манипуляцией чистой энергией, уж чего-чего, а в данном виде искусства он был слаб.

Но вот архимаг Лессинг начал подмечать в мешанине времен структуру прошлого, настоящего и будущего. Прошлое и настоящее мага не интересовало и он их просто отодвинул точно ненужный хлам на столе.

А вот с будущим предстояло повозиться, оно не имело такого законченного оформления как два отринутых времени, представляя собой что-то вроде толстой пеньки скрученной из сотен, тысяч тоненьких ниточек. Одни из них были относительно толстыми, другие наоборот едва можно разглядеть и выделить для более тщательного просмотра. Толщина зависела от степени вероятности того или иного варианта будущего.

Но просмотреть предстояло каждую вероятность, ведь бывало, что тоненькая ниточка вдруг утолщалась, словно у прядильщицы вдруг терялась чувствительность пальцев и вместо тонкой нити из сырья скручивался толстый жгут и с первого взгляда ничтожная вероятность вдруг превращалась в одну из реальных реальностей.

Но чтобы просмотреть все вариации требовалось очень много времени и силы. Впрочем у архимага Лессинга хватало того и другого в избытке. И он принялся за дело, словно действительно перебирая пальцами эти тоненькие ниточки. Хотя так оно и было, если бы кто-то из учеников посмел заглянуть в зал, пока архимаг работал, то он увидел бы как учитель, сидя в кресле вытянув руки, действительно шевелит пальцами, точно что-то перебирая ими.

На какое-то время адепт Тьмы замирал, бывало всего на несколько мгновений, случалось сидеть неподвижно и несколько минут, а потом все начиналось сначала, архимаг продолжал распутывать веревку времени на ниточки.

– Нет!!! – неожиданно вскрикнул архимаг Лессинг и отпрянул на спинку кресла.

От собственного крика он сморгнул и чары распались. Адепт Тьмы вновь оказался в алтарном зале своей Башни. Облако дыма над алтарем, до этого хранившее сферическую форму стало расплываться. А тельце драйфора вспыхнуло чадным огнем и через несколько мгновений превратилось в кучку темной золы, осыпавшейся на пол.

– Этого не может быть… – проговорил архимаг Лессинг обмякнув без сил в своем кресле.

Закрыв глаза он попытался вспомнить поразившее его видение. Вот он жгут времени, большинство нитей толстых и тонких что он успел просмотреть, а он успел проверить почти половину вариаций, так или иначе указывали на его победу в предстоящей Большой Войне.

Но в этом жгуте он заметил еще одну ниточку столь тонкую, столь прозрачную, что едва ее различил. Более того, эта ниточка вариации скорее выглядела прозрачной ворсинкой случайно попавшую в веревку когда ее вязали. Сам не зная зачем архимаг потратил довольно много времени чтобы ухватить ее и заглянуть в эту ничтожную вариацию будущего, что тоже оказалось не так-то просто. Картинки казались настолько блеклыми, безжизненными, точно затянутыми густым туманом. Лессинг уже хотел отбросить ее когда он увидел яркий мир по-настоящему потрясший его. Тот самый случай когда ничтожная ниточка вдруг превращалась в толстенную нить реальности.

– Нет, – тряхнул головой архимаг. – Этого просто не может быть… Форготту не бывать единым царством. Нет… мой метод прорицания груб и ненадежен… я мог увидеть то чего видеть не хочу… потому и нить была такой призрачной. Это не нить времени… а лишь моя иллюзия. Ведь в прошлый раз никакой такой нити просто не было!

Адепт Тьмы действительно уже проверял вариации реальности когда в первый раз услышал от самого магистра Джельфо о воссоединении до конца столетия королевств в единое царство и тогда он действительно ничего такого не видел.

Но как ни старался уговорить себя архимаг в ничтожности этой версии. Сомнения уже поселились в его душе. Ведь если королевства все же объединятся в единое царство Форгот, значит, он проиграл в Большой Войне!

Лессинг не видел того кто стал царем, слишком рано он вышел из транса, но согласно пророчеству есть только один кандидат – Мартин Флокхарт по прозвищу Ландскехт. Ведь именно в его отряде согласно пророчеству, собранного еще до начала Войны присутствовал человек обладающей Силой. Именно он собрал армию людей и повел ее на битву против инородцев…

– Нет… в предстоящей битве им ничего не светит, – отмахнулся Лессинг. – Они проиграют. Да и пророчество это насквозь ложно…

Но яркая картина восстановленного царства Форготт не оставляла его, заставляя пересматривать некоторые события прошлого.

– Проклятье! – рявкнул адепт Тьмы, так что пепел у алтаря стоявшего в центре зала сдуло к стене. – Ложность пророчества могли распространить специально чтобы я оставил этого Ландскнехта в покое… И я купился!

О ложности пророчества Лессинг узнал от самого Джельфо. Тогда их ученики схлестнулись в лесу графства Левертон за жизнь Ландскнехта и истратив в борьбе друг с другом Силы позвали на помощь своих учителей. Но учителя биться не стали, магистр признался, что выдумал пророчество от начала и до конца чтобы выявить «глаза» и «уши» Лессинга в Белой Башне. Маги разошлись оставив отряд и Флокхарта в покое.

Архимаг на всякий случай еще раз проверил вероятности будущего и снова не увидел ничего похожего.

– Стало быть, он просто отвел мне глаза от этой возможности!

Адепт Тьмы с силой стукнул кулаком по подлокотнику кресла и в зале раздался грохот как во время грозы в небесах.

Почувствовав в себе достаточно сил, архимаг легко поднялся с кресла.

– Нет Ландскнехт, жалкий человечишка, тебе не бывать царем Форготта… Тебе собственно говоря вообще не жить!

Лессинг, утробно засмеявшись, предвкушая гибель врага и приближение своей победы, направился к выходу из алтарного зала. Решение принято и осталось лишь привести его в исполнение и на этот раз лучше не доверять дело кому бы то ни было, а сделать все лично. Ведь как говорят, хочешь чтобы дело было сделано, сделай его сам.

Встретив своего дрожащего от страха гоблина-раба, он бросил ему:

– Приберись там.

– Да повелитель… – согнулся в три погибели гоблин, прижавшись к стене коридора.

Серая дымка рассеялась и архимаг Лессинг, остался стоять посреди небольшого пятачка поляны расположенной недалеко от Драконьего Хребта. Архимаг предпочел появиться здесь недалеко от позиций гоблинов и орков, а не в непосредственной близости от лагерей армии людей. Маги могли засечь его появление и напасть, а так они решат, что это проказы шаманов.

Вряд ли полковые маги могли серьезно его потрепать, он знал, что сильнейшие маги – магистры, его соученики, от которых он откололся, встав на путь Темной Силы, сейчас в Белой Башне и ищут способ борьбы с сильнейшими шаманами орков и гоблинов. Но вступать в схватку даже с этими магами, пусть и мастерами Лессинг не собирался. Он хотел появиться тайно и нанести сокрушительный удар по своему противнику.

Свет луны хорошо освещал поляну окруженную стеной леса, но Лессинг нигде не видел соглядатая, одного из учеников своей Школы. Этот малолетний адепт по имени Хорс, находящийся при армии как слуга одного из графов, должен был привести коня своему господину, не идти же Лессингу пешком до самого лагеря?! Но этого негодяя нигде не видно.

Лессинг решив что накажет негодника за ослушание сделал шаг и нога врезалась в стену полуметрового снега.

– Вот так всегда… не рой яму другому, сам в нее попадешься, – усмехнулся адепт Тьмы.

Одно движение рукой и в покрывале снега образовался ровный коридор аккурат до того дерева у которого его полагалось ждать адепту Хорсу. Пройдя по проложенной тропинке архимаг наконец понял почему его молодого последователя нет на месте. Он здесь стоял, но как говорили многочисленные в том числе и кровавые следы, несчастного Хорса и лошадей утащили зеленомордые.

Лессинг развернулся на месте просеивая прилегающее пространство в поиске своего ученика, зеленомордые не могли утащить свою добычу далеко, не столько из-за тяжести, сколько из-за нетерпения пожрать.

Адепта Хорса он нашел без особых проблем. Молодой парень, к удивлению архимага оказался жив, просто связан и привязан к дереву. Рядом обнаружились гоблины, числом в два десятка, жадно поедавших туши лошадей.

«Все же придется идти пешком, – подумал Лессинг с легкой тенью сожаления. – А еще этого обалдуя спасать…»

И если не поторопиться то скоро очередь дойдет и до ученика. Зеленомордые славятся своей прожорливостью, наедаясь на несколько дней вперед, если есть такая возможность. А парень набит информацией о армии и конечно же о Ландскнехте. Лессинг старался, не выпускал его из виду, так, на всякий случай.

Архимаг несколькими пассами пробил в лесу дорогу сквозь снег и спустя пару минут оказался возле гоблинского пикника. Они уже доедали лошадиные туши, даже начались драки за остатки и некоторые вислоухие начали поглядывать в сторону пленника оставленного по всей видимости на закуску как особенно вкусное блюдо.

– Вовремя я пришел…

Адепт Хорс увидел своего хозяина, закричал:

– Помогите мне повелитель! Прошу вас!

Гоблины оторвались от трапезы и стали рыскать по сторонам в поиске возможно угрозы. Увидев неподалеку фигуру одинокого человека, они с рыком бросились на него. Лессинг не стал играть с ними, просто повалил нападавших в снег щитом, со стороны могло показаться что гоблинов одновременно сбило ударами в грудь, а потом просто расстрелял их молниями.

Половина успела сбежать, увидев что дело заведомо проигрышное, но и Лессинг их не преследовал. Зачем убивать солдат своей армии, пусть эти солдаты даже и не знают что он их главнокомандующий? Они должны до последнего служить его делу.

Подойдя к пленнику зеленомордых, архимаг разорвал его путы.

– Благодарю господин, – упав на колени склонился адепт Хорс.

– Встань, а то еще простудишься, – засмеялся Лессинг.

– Благодарю…

– Что случилось, почему ты дал им себя схватить? Это непростительная ошибка не защитить свои тылы хотя бы простеньким заклинанием, что вас уже успели обучить.

– Я не знаю господин… Я произнес заклинание Круговой звон…

– Дурило! – постучал по голове адепта Хорса Лессинг. – Это заклинание работает только на людях! И то, если их не больше трех. А при тебе было целых две лошади!

– Господин…

– Ладно. Пошли… заодно в пути расскажешь все что ты успел узнать за время с нашей с тобой последней связи.

– Да господин. Но боюсь мне кроме обычных интриг знати, особо нечего вам сказать кроме того что через три дня в войска прибывает король Рабат Второй.

– Ясно… Ну а что ты можешь мне поведать интересного о Ландскнехте?

– Немного господин… Самый яркий эпизод с его участием случился несколько дней назад. Он выкупил у одного графа гоблина-вора, к тому же альбиноса, за непомерную стоимость, меч гномьей работы.

– Знаю… есть у него такой в отряде. Что этот вислоухий украл?

– Окорок господин.

– Забавно, но не имеет ни значения, ни интереса. Что-нибудь еще?

– Нет господин. Хотя…

– Говори.

– Простите меня господин, но только сейчас я заметил одну странность.

– Какую?

– Вот уже три дня Ландскнехта и его капитанов ни разу не видели вместе, господин.

– То есть как?

– Видят только по отдельности господин. То генерала Ландскнехта, то капитана Трилиста, то капитана Зуболома и так далее, но никого хотя бы в паре, не говоря уже более крупной группой.

– Вот с этого и надо было начинать дурило! – снова постучал по голове Хорса Лессинг.

– Простите господин… – незаметно потер побитое и довольно болезненно, костяшками пальцев архимага место адепт Хорс.

– Ты смотрел на них внутренним взглядом?

Лицо Хорса вытянулось. Он наконец понял что могло произойти – кто-то носил личины Ландскнехта и его товарищей! А он даже не посмотрел ауру!

«Да за такое количество ошибок, что я допустил за все это время, архимаг меня просто испепелит! – в страхе подумал молодой адепт Тьмы. – И мне очень повезет если он этого не сделает!»

– Вот кретин, – зло прошептал Лессинг, подогревая самые страшные подозрения Хорса на свой счет.

По выражению молодого последователя архимаг понял, что молодой ученик об этом тот даже не подумал.

Сокрушенно покачав головой, архимаг печально добавил:

– И ты самый способный из набора моих младших учеников. Ужас!

– Простите меня господин!

– Заткнись!

Хорс отшатнулся, когда архимаг Лессинг протянул к нему руки с явной целью схватить за голову.

– Стой смирно и не дергайся! Я должен узреть то чего не увидел ты!

– Д-да господин…

Лессинг сжал голову Хорса таким образом что большие пальцы надавили на глазные яблоки молодого адепта Тьмы и закрыл глаза.

Хорс дико закричал от боли, а архимаг увидел то, что не смог понять молодой ученик. Он увидел то что личины Ландскнехта и капитанов носил Брем Сайзмор, создавая впечатление присутствие на своем месте командиров Легиона. Но куда демон их подери, они подевались сами?!

Лессинг ослабил хватку и Хорс опустошенный рухнул на колени.

– Я ослеп господин! – запричитал он, даже опасаясь прикоснуться к своим глазам. – Господин!!! Прошу вас, верните мне зрение!!!

– Заткнись… – отмахнулся архимаг от своего последователя, слепо начавшего хватать его за мантию. – Зрение само вернется через пару дней, а восстанавливать его своей магией, я не стану. Это будет тебе уроком… Возвращайся в лагерь. У меня срочные дела…

– Без вас?! – ужаснулся Хорс. – Но господин! Как же я…

– Это не мои проблемы. Хочешь, возвращайся по памяти, хочешь, пережди пару дней в лесу…

Архимаг пошел прочь в обратную сторону, оставив в одиночестве хныкающего Хорса. Он уже понял куда направился отряд Ландскнехта.

«Но стоит ли его искать, догонять и уничтожать самому? – размышлял Лессинг. – Если я прав, то они уже по сути своей мертвецы! У них нет ни единого шанса на успех!»

Лессинг даже остановился, начав готовиться к обратному перемещению в свою Башню, как вновь перед глазами встала яркая картинка воссоединенного царства Форготт, напоминая архимагу что Ландскнехт часть пророчества все же исполнил, собрав и поведя за собой армию. А ну как он и впрямь победит в этой битве?! Ведь ничтожная возможность осуществления любого исхода событий существует всегда.

«Нет, так рисковать нельзя», – решил он.

– Проклятье! – сплюнул Лессинг, прекратив приготовления. – Что ж, я убью тебя сам и покончу с этим глупым пророчеством раз и навсегда!

Отряд продвигался дальше на север, хоть и медленнее чем они могли бы двигаться, все из-за раненого Зуболома продолжавшего валяться на санях в крайне плачевном состоянии. И хоть лихорадка благодаря целебным магическим мазям прошла, спал жар, он все еще не мог встать на ноги и не принимал пищу.

Но к с частью за прошедшие два дня они ни с кем не встречались, ни с орками ни с гоблинами. И те и другие очень удивились бы тому факту, что эти гоблины транспортируют своего раненого, вместо того чтобы отобедать им, не говоря уже о том, что им помогает гном.

Впрочем у Рудала всегда при себе имелся мешок в который ему предписывалось забираться на случай опасности, встречи отряда с каким-нибудь другим отрядом, чтобы у настоящих зеленомордых не возникло никаких ненужных вопросов.

Неожиданно Глазастый остановился и стал осматриваться по сторонам. Отряд тут же ощетинился мечами, а Рудал стал живо залазить в свой мешок.

– В чем дело Глаз? – тихо спросил Мартин Флокхарт, также внимательно вглядываясь в чащу в поиске малейших намеков на присутствие поблизости противника.

Глазастый обернулся на товарищей и тихонько засмеялся:

– Отбой!

– Ты чего ржешь? – все еще недоверчиво озираясь поинтересовался Зуб. – Чего ты вообще встал?

– Угрозы нет, расслабьтесь. Просто место знакомое, неужто не узнаете?

– Вылезай коротышка, – хохотнул Горг. – Бояться нечего!

Гном рывком вылез из мешка и раздраженно буркнул:

– Предупреждать надо…

– Извини Рудал, просто воспоминания захватили меня и этот момент я упустил.

– Понятно.

Мартин осмотрелся, но ничего такого не заметил. Может здесь, если Глазастый не ошибся, действительно произошло что-то примечательное, но место он не узнавал. Деревья голые, снег по пояс… В бытность охотниками за головами они бегали за разбойниками по лесу исключительно в теплые месяцы с ранней весны когда листочки уже распустились и до поздней осени когда они уже начинали опадать, но никогда зимой.

– Ну, вы чего?! – удивлялся Глазастый. – Это то самое место, где на нас напали живые мертвецы!

Мартин вместе с остальными друзьями стал лихорадочно оглядываться. Да, они все узнали это место. Нескольких бойцов аж передернуло от неприятных воспоминаний.

– Привал, – скомандовал Флокхарт.

– Ландскнехт. Думаешь это удачная мысль… в таком месте? – обеспокоился Хребет.

– Ничем не лучше и не хуже, – пожал плечами Мартин, притворившись что не понимает суеверного страха Хребта и других капитанов, свидетелей и участников той битвы с некромонгерами.

– Да, славная заварушка была, – кивнул Горг Белый, вместе со всеми готовясь к короткому отдыху, а главное – обеду.

– О чем это ты? – спросил гном.

– Тебя тогда с нами не было. Один маг решил что Ландскнехт и есть тот самый герой из пророчества что объединит королевства в единое царство Форготт и станет королем королей. И правда, наш отряд тогда соответствовал описанию из пророчества, ведь с нами был Маг, тогда еще не настоящий маг, а лишь обладатель Силы, о чем собственно и говорилось в пророчестве.

– Это я все знаю, что дальше произошло то? – не вытерпел долгого вступления гоблина Рудал.

– Не суетись бородатый коротышка… И не сбивай меня с мысли… О чем я? Ну да… И вот этот адепт Тьмы, совсем мальчишка решил нас изничтожить, чтобы значит не дать пророчеству свершиться. Наслал на нас настоящую армию живой мертвечины. Они перли на нас смрадной стеной, а мы крушили их на мелкие кусочки… Их были десятки, наверное даже сотни! А то и вся тысяча!

– Да ладно тебе заливать образина! – хохотнул Рудал. – Так уж и тысяча?!

– В общем, много… – пренебрежительно отмахнулся гоблин захваченный собственным повествованием. – Но мы их вех покрошили. Но этот маг не собирался отступать и наслал на нас настоящего демона!

– Ландскнехт, правда что ли? – не поверил гном. – Вы бились против демона?!

– Правда-правда! – закивал гоблин.

Мартин кивнул.

– И что было дальше?

– А ты слушай коротышка и узнаешь.

Казалось гном даже не обращал внимания на мимоходные оскорбления гоблина. Просто привыкнув к ним. В конце-концов он тоже Горга образиной называл.

– Ну так вот… выскакивает этот агромандый демон выше деревьев…

Гном снова недоверчиво взглянул на Флокхарта и Мартин снова кивнул.

– И всем бы нам каюк если бы не наш Маг с магическими амулетами! Он этого демона уделал в хвост и в гриву, урезав его рост на добрую половину. Видимо от горя, собственного бессилия и боли этот демон бежал обратно в свой нижний мир холода и смрада с диким воем, только мы его и видели.

– Вот это да!

– Это еще не все, глупый ты гном! Слушай дальше! – приосанился гоблин. – Этот темный адепт потерпев двойное поражение решил выйти самолично и уничтожить нас…

– И Маг его победил?!

– Ну что за дурная привычка у тебя перебивать! – насупился гоблин. – Не забывай, Маг тогда был всего лишь иллюзионистом. Силы у него доставало лишь на то чтобы показывать фокусы да пользоваться магическими амулетами.

– Как же вы тогда выстояли против темного адепта?

– К счастью для нас был еще один маг, который тоже поверил что Ландскнехт объединит королевства в царство и станет царем. Он следовал за нами по пятам, зная что темные охотятся за ним. И вот этот светлый маг появился как раз в тот момент, когда адепт Тьмы уже готовился нас всех испепелить. Какая тогда между ними случилась страшная и в то же время красочная битва! Молнии! Огненные шары!.. Наверное я еще раз хотел бы посмотреть на такое зрелище… – вдруг признался Горг Белый.

– Типун тебе на язык!!! – буквально вскричали все кто слышал пересказ даже те кто в той битве не участвовал.

– Ну а что дальше было? Кто победил? Наверное светлый маг, если вы еще живы, – логично предположил Рудал.

– А вот и нет, пародия на человека! – засмеялся гоблин-альбинос. – Ничья!

– Как так?

– Маги оказались равны по силе и ослабив друг друга до невозможности продолжать битву, они вызвали на подмогу своих учителей. Но эти маги биться между собой не стали, потому как оказалось что не из-за чего.

– То есть как?!

– А вот так, – вздохнул Горг. – Светлый маг магистр Джельфо рассказал своему темному врагу что пророчество ложно, что он сам его выдумал чтобы вывести темного адепта на чистую воду. Наш же отряд просто совпал по описанию и оказывается что Ландскнехт вовсе не будущий правитель объединенного царства. Собственно никакого объединения королевств не будет.

– Это правда Ландскнехт?

– Правда, – постаравшись скрыть печаль, ответил Флокхарт.

– Но как же армия? – настаивал гном.

– А что армия?

– Ведь именно ты собрал армию и повел ее к победе!

– Собрать-то я ее собрал, что правда то правда…

– Вот видишь! – воскликнул Рудал. – Пророчество продолжает осуществляться! Значит оно реально! Светлый маг соврал своему врагу чтобы защитить вас в том бою! Неужели это непонятно?!

– Я думал об этом, – признался Флокхарт. – Может маг и соврал, тут мы никогда ничего не поймем… И армию я собрал, довольно легко кстати… что возбудило во мне новые надежды как вроде бы пророчество действительно сбывается. Но вот к победе ли я ее привел? Вот в чем вопрос. – Уже с явной печалью усмехнулся Мартин. – Если я ее куда-то и привел, так это к краю гибели. А теперь я пошел в поход против шаманов орков и гоблинов чтобы хоть как-то попытаться отвратить от нее подобный исход. И шансы прямо скажем мизерные… А ты говоришь о какой-то там победе. Выжить бы…

Над поляной повисла гнетущая тишина, слышно только лишь как трещит костер. Друзья в дали от армии, от тысяч мечей и копий, той силы, частью которой они являлись и на чью поддержку надеялись в бою, пожалуй впервые осознали насколько отчаянным оказался их шаг и насколько он мало осуществим.

Но никто не стал по этому поводу ныть, как бы кому ни хотелось. Все осознавали, что пошли добровольно, и при всем желании назад пути нет. Теперь нужно идти только вперед и как ни пафосно это не звучит, впереди их ждет либо победа, либо смерть, третьего не дано.

Архимаг Лессинг медленно остановился и повернувшись на месте едва заметно улыбнулся. Он наконец нашел то, что так неоправданно долго искал, след отряда Ландскнехта. К своему удивлению он долго не мог найти этот след, более того ему почудилось, что он ошибся, и отряд на самом деле никуда не выступал.

Но архимаг, рыская по единственно возможной тропе, по которой отряд мог не теряя много времени начать поход, продолжал искать следы людей, гнома и гоблина-альбиноса и к своему удивлению не находил. Не проходили по этой земле люди, но почему-то шли лошади.

На вершине маг остановился, он ощутил «запах» магии. Он был настолько слабым, настолько призрачным, что в любое другое время Лессинг его просто не почуял бы. Но сейчас он целенаправленно искал что-то подобное и нашел. Едва заметную вспышка магии изменения облика.

Но то, что чуял адепт Тьмы, его несколько озадачивало. Несмотря на прошедшее время с момента действия магических сил рассеивающий этот самый «запах», архимаг чувствовал, что сработали очень слабые амулеты, настолько слабые, что он даже засомневался, что то, что он почувствовал в действительности имело место быть, и он не обманулся.

«Ну что они могут сделать? – удивлялся Лессинг. – Эти амулеты даже неспособны кардинально изменить внешность, не говоря уже о том, чтобы превратить человека в гоблина… если только…»

Лессинг рассмеялся пришедшей ему в голову догадки.

– Если только они не напялили на себя гоблинские шкуры! Тогда этой магии хватит, чтобы создать нужный образ. Ох и выдумщики…

Перенастроившись архимаг попробовал найти след именно отряд гоблинов и гнома, и нашел его без особых проблем. Смущало лишь то, что этот след быстро таял, неподдерживаемый мощными магическими усилиями изменения внешности.

Архимаг Лессинг осознал что может не успеть настичь отряд самостоятельно и банально потерять их след. Да, он знает их конечный пункт назначения – замок Левертон. Там где засели гоблинские и орочьи шаманы. Но встречать их где-то поблизости от замка он тоже не мог. Эти шаманы, почувствовав поблизости человеческого мага, могли принять его как угрозу и не долго думая, уничтожить, даже не ведая, что он их союзник! А разговаривать на эту тему с шаманами пустая трата времени.

Нет, отряд нужно уничтожить как можно быстрее. Сделать это можно легко, главное выбрать наиболее подходящее средство.

Лессинг горел желанием уничтожить отряд лично, он еще мог достаточно точно определить местонахождение отряда чтобы появиться в непосредственной близости от него, но понимал что подобной магией скорее всего обнаружит себя. Его противники сейчас в Белой Башне и в их руках сконцентрирована чудовищная Сила! Одна ошибка и вся мощь Башни обрушится на него, когда он слабее всего. А потом и на его Черную Башню, разрушив ее до основания. Может они только того и ждут чтобы он проявил себя вне своей Башни?!

Нет, не стоит так подставляться. Есть более простой и менее затратный способ и его бывшие маги-товарищи могут решить, что это проделки шаманов. А недалеко и место подходящее есть.

Архимаг еще до рассвета сумел добраться до ближайшего соленого озера. Даже в самые страшные стужи подобные озера не замерзали, лед даже не мог подступить к воде. Остановившись на границе снега и черной грязи, которая казалось с приходом в эту землю сил тьмы стала еще жирнее и вонючее, архимаг ударил в ладоши и произнес заклинание. Чтобы вызвать демона ему не требовалось чертить пентаграммы.

Вода в центре озера забурлила, сначала словно нехотя, но чем больше архимаг прикладывал усилий, тем сильнее. Вскоре на берег, когда в центре озера вода почти кипела, стали выкатывать волны. Раздался шум водопада и из воды выскочил шестирукий демон. В воздухе он продержался не долго и нелепо махая своими конечностями с рыком рухнул обратно в воду. Волна, настоящий бурун, от этого всплеска достигла ног архимага, но не замочила его сапог.

– Вылезай на берег! – громовым голосом потребовал Лессинг. – Или я обрублю тебе твои руки и отправлю обратно, где тебя калеку сожрут твои же сородичи!

Угроза подействовала и от центра озера к берегу, где стоял адепт Тьмы, стали приближаться пузырьки. Вскоре перед архимагом выпрямилась огромная туша демона, вся в тине и водорослях. Рыкнув, он обдал Лессинга смрадным дыханием, а потом еще и стряхнулся как собака, разбрасывая вокруг все, что подцепил на дне озерца. На что архимаг лишь рассмеялся, ни капли воды и тем более тины на него не попало.

– Зачем ты вызвал меня человек? – спросил демон, оценив что перед ним весьма могущественный маг и заигрывать не стоит, пытаясь сожрать, как с прочими. – Я голоден… И этот проклятый мир только усиливает мой голод!

В подтверждение слов демона, его тела пронзила голодная судорога, от которой он издал громогласный рык и даже потянулся к магу лапой. За что тут же поплатился. Лессинг взмахнул рукой и лапа отделившись от тела демона источая вонючую кровь упала в грязь.

Демон взревел и другой лапой зажал быстро затягивающуюся рану.

– Если ты так голоден, то можешь пока заморить червячка своей рукой.

Демон отказываться не стал и подхватив отрубленную конечность, стал жадно ее поедать разбрызгивая смердящие капли крови.

Лессинг наблюдал за трапезой с улыбкой умиления и отвращения одновременно.

– Как тебя зовут?

– Архарг!

– Я вызвал тебя из твоего мира мрака и холода, чтобы ты мог довольно сытно пообедать Архарг. Как тебе такая причина, нравится?

– Очень! Но я все же надеюсь, что в качестве собственного обеда я не буду выступать сам?

– А ты с юмором Архарг, – засмеялся Лессинг. – Редкое качество для тупого демона. Нет, твой обед – отряд людней в гоблинских шкурах.

– Люди! Люблю людей! Они такие мягкие, сочные и сладкие!

Демон от предвкушения аж облизнулся и его снова свела голодная судорога.

– Но где же они?! Говори! Я сгораю от голода и желания жрать!

– Терпение мой друг. Сейчас я тебе все расскажу и покажу…

– Я весь внимание!

Мартин запоздал с поворотом головы всего на мгновение относительно Безухого. Вслед за ними в сторону странного шума повернулись остальные бойцы. Это его очень удивило, ведь его разведчики: слухачи, нюхачи и глазастые должны засекать врага еще на подступах, а не тогда, когда его может заметить обычный боец вроде него самого не обладающего никакими исключительными способностями в отличии от инородцев.

– Что это было? – спросил Флокхарт.

– Не знаю…

– Горг… Рудал… вы что-нибудь чуете?

– Нет, – хором ответили гном и гоблин.

Треск повторился, на этот раз гораздо громче и… ближе. Бойцы вскочили на ноги и вооружились. Рудал с явным неудовольствием полез в мешок. Но залезть он не успел. Атака началась гораздо раньше. Шум раздался гораздо громче и даже яростнее, словно кто-то отбросил все средства маскировки и тут, Флокхарт увидел несущегося на него огромную белую тушу!

– Бархорс!!! – выкрикнул Горг Белый.

Словно в подтверждение огромный зверь, большими клыками и просто огромными когтями издал протяжный рык и ринулся на отряд с недвусмысленной целью полакомиться свежатиной.

На секунду Мартин оцепенел. Оно и понятно, бархорс, легендарный зверь обитающий на самом севере во владениях орков, гоблинов и снежных троллей. Флокхарт знал что он больше медведя, но чтобы в два раза!

Мартин не успел ничего сообразить, как был сбит сильнейшим ударом лапы. Только упав в мягкий снег он понял что уцелел лишь чудом. Бархорс ударил его тыльной стороной, а врежь он ладонью, его когти разорвали бы тело на несколько долек. Не зря же зеленомордые делали из его когтей мечи.

Привстав и выглянув из сугроба Мартин сжался от боли, но не столько собственной, полученной от удара ее он вообще пока не чувствовал, сколько от увиденного. Бархорс набросился на первую попавшуюся беззащитную добычу и вмиг разорвав раненого Зуболома откусил от него кусок и несколько раз двинув челюстями, проглотил. После чего сделал еще один укус.

Первым кто сориентировался оказался Безухий стоявший за спиной у зверя. Он начал всаживать в бархорса одну стрелу за другой. Но стрелы не достигали цели, не добираясь даже до плоти, вязнув в густой шерсти. Бархорс даже не обращал на эти потуги никакого внимания.

Вступили в дело остальные бойцы и в зверя полетели копье, топорики и мечи-когти. Это возымело куда больший эффект и белый гигант оторвался от трапезы издав недовольный рык брызжа слюной и кровью. Он даже недовольно махнул лапой, дескать отстаньте и дайте нормально поесть, дойдет еще и до вас очередь.

Но капитаны не отступали вооружившись копьями. Подоспел к ним на помощь и Мартин с мечом в руке, понимая что нужно уходить. А не биться с этим чудовищем. Наполовину съеденному Зуболому уже никак не помочь, а в драке они только сами пострадать могут.

Но нет, теперь бархорса надо убить, убегать уже поздно. Сейчас он доест и не отстанет, пока не съест всех.

– Становись в двойную шеренгу! – кричал Флокхарт, собирая людей в одном месте, понимая, что тактика окружения инстинктивно принятого отрядом не верна.

Члены отряда повиновались приказу и стали выстраиваться друг за другом. Впереди вставали те кто сумел оказаться возле копий. Сейчас именно они могли удержать бархорса от того, чтобы просто перехватать всех кто ему приглянется. За ними строились остальные.

Вскоре от Зуболома ничего не осталось, только красные пятна крови на шерсти зверя и вокруг на снегу. Бархорс оглядел собравшихся в кучу голинов с человечьими головами и скаля зубы в грозном рыке поднялся на ноги.

– Кто-нибудь знает, где у него самое слабое место?! – спросил Флокхарт.

Никому прежде с таким чудищем встречаться не приходилось и ответить наверняка никто не мог. Но ведь как-то гоблины и орки охотились на него?

– Горг?!

– Сердце…

– Бесполезно, – пустив стрелу сказал Безухий.

Стрела впрямь лишь увязла в спутанной шерсти.

– Попробуй ему в глаза!

– Хорошо…

Безухий вновь начал стрелять и Мартин особенно остро пожалел что не дал своему лучнику оставить свой лук. Стрелы били в морду бархорса рядом, но не в цель. Все же одна стрела угодила в цель и глазное яблоко брызнуло содержимым.

– Есть! – закричали бойцы. – Давай еще!

– У меня больше нет стрел, – виновато пожал плечами Безухий.

– Проклятье!!!

Тем временем оправившись от боли белый гигант медленно двинулся на ощетинившийся копьями отряд. Люди отступали, оберегая копья от размашистых ударов зверя грозившего просто переломать копья точно соломки. При случае смельчаки даже пытались нанести удар острием, но бесполезно.

Попытки достать второй глаз бархорса ручным оружием также не приводили к успеху. Не смог добиться цели и Камень, его снаряд попал как-то в цель, но зверь успел моргнуть и защитил оставшийся орган зрения толстым веком.

И это попадание Камня стало для бархорса пожалуй последней каплей переполнившую ег чашу терпения. Зверь попер вперед почти не реагируя на тычки, более того он просто переломал копья и бойцы остались открыты для его нападения.

– Держите строй! Рудал! Встречаемся у него за спиной!!!

– Что ты задумал?!

– Нет времени объяснять! Ты – влево! Я – направо! Побежали!

Мартин и гном разбежались в разные стороны. Бархорс проводил их по очереди взглядами, но не отвлекся, ведь перед ним еще оставалось много добычи, что не говорило в пользу его ума.

– Нет!!! – остановил Флокхарт Рудала, собравшегося нанести по бархорсу удар своей секирой. – Он даст тебе только одну возможность, твой удар вряд ли будет смертельным, а потом он убьет тебя!

– Тогда для чего этот обходной маневр Ландскнехт?!

– Стой здесь! – указал Мартин гному позицию в пяти шагах от зверя, сам отбегая назад по протоптанной белым гигантом тропе. – Я разбегусь, а ты меня подбросишь! Сможешь?!

– Без проблем! – кивнул гном оценив задумку Флокхарта. – Давай!

Мартин крепче сжав в руке меч, бросился вперед набирая максимальную скорость. Рудал давно повесивший свою секиру за спину, чуть согнувшись, подготовил руки, мужественно встав спиной к бархорсу.

Флокхарт с разбегу вскочил в подготовленную гномом ступеньку из своих ладоней и Мартин в следующую секунду после мощного рывка почувствовал, как его дыхание сперло от ощущения высокого полета.

В полете Мартин изогнулся дугой, обеими руками схватив меч готовясь со всей силы нанести удар в шею, основание черепа зверя. Но бархорс все же в последний момент почувствовал неладное и с невероятной для такой туши скоростью развернулся, размашисто отводя лапой.

Когти прошли совсем рядом, едва не сбив Ландскнехта, но ничего больше белый полудемон уже сделать не мог. Мартин упал ему на грудь, с хрустом вонзая клинок в переносицу белого чудища, и для надежности двинул в сторону, окончательно ломая лицевую кость.

Хрюкнув бархорс начал падать плашмя на спину, а вместе с ним и Ландскнехт. Впрочем, для него падение получилось относительно мягким. Подпрыгнув на грудной клетке, он мячиком отлетел в сторону.

В следующую секунду лес потряс крик радости. Кто-то от переизбытка чувств даже заскакал на месте.

– Тихо друзья, тихо, – постарался успокоить капитанов Мартин Флокхарт. – Не забывайте что гоблины кругом.

Друзья тут же заткнулись. Действительно, об осторожности забывать не стоило. Флокхарт встал на ноги и вместе со всеми стал собирать разбросанное оружие, предварительно вынув свой меч и обтерев его о белую шерсть бархорса.

– Тем не менее это было впечатляюще, – произнес Хребет.

– Да, – согласился Камень. – Как ты вообще до такого додумался?

– Даже не знаю… просто не увидел никакого другого шанса на успех.

– Твоя победа достойна песни, – сказал Трилист. – Вот только жаль что наш песнопевец больше не снами и поет свои песни уже богам…

Зуболом действительно проявлял некоторые успехи в сложении песен.

Разговоры на этом затихли. Сегодня они понесли тяжелую утрату в отряде. Но не это, а точнее не столько это печалило Мартина, да наверняка и остальных. А то, что он испытывал облегчение от того, что лишились лишней ноши и движение теперь ничто не задержит. Это было не очень справедливо к Зуболому, но Флокхарт ничего не мог с собой поделать. Сейчас перед ним стояла только одна цель, и ее выполнение завесило от скорости движения. До начала битвы осталось всего три дня.

Горг пока его никто не видел, вспорол полудемону брюхо и вырезав печень начал ее жадно поглощать. Когда его застукал Рудал, он уже успел съесть половину органа.

– Ну, ты свинья… – только и смог проговорить гном.

– Могу поделиться.

– Не стоит, – помлрщился гном. – Оно воняет как куча дерьма…

– Ничего подобного, – не согласился гоблин-альбинос. – К тому же мне нужны силы, а что может быстрее восстановить их как не печень?

Рудал сокрушенно покачав головой отошел в сторону, а Горг несмотря на просто огромные размеры печени доел ее без остатка.

– Вот теперь я в порядке, – похлопал он себя по явно вздувшемуся животу.

– Да, – согласился гном, – теперь тебя дней пять можно не кормить. Ты с таким пузом, хоть ноги-то переставлять сможешь?

Довольный нежданным сытным обедом, гоблин добродушно улыбнулся, не обращая внимание на колкости гнома и также принялся за дело, собирая оружие и амуницию.

Спешно собравшийся отряд уже собирался выдвигаться в путь когда Безухий зашипел чуть присев в коленях.

– В чем дело? – тихо спросил Флокхарт.

– Гоблины… много гоблинов…

– Твою душу, – выругался Зуб. – То одно, то другое… ни минуты покоя.

– Где?

– Они нас окружают…

– Много?

– Сотни две, – определил гном, залезая в мешок. – Не меньше.

Бойцы невольно опешили. Один раз они уже справились с сотней, но две это явный перебор. К тому же они вооружены как типичные гоблины, устали с дороги и битвы с бархорсом. Этой битвы им не вынести.

– Сейчас появятся, – предупредил уже Горг. – Держитесь как можно непринужденней.

Мартин взялся за амулет и потер его. Члены отряда последовали его примеру и вот на пятачке уже стоял отряд гоблинов с мешком на санях.

Послышался скрип снега и среди деревьев появились силуэты гоблинов. Вскоре они встали плотным кольцом вокруг отряда своих соплеменников и туши бархорса.

– Горг, поговори с ними… узнай что хотят…

– Жрать они хотят, вон как глаза косят на тушу…

– Пусть берут.

– Понял.

Гоблин-альбинос подняв руку вышел вперед и о чем-то заговорил, активно жестикулируя. Без труда можно было понять, что Горг предлагает разделить с ними трапезу. Ему навстречу вышел также богато одетый вислоухий, командир отряда в доспехе из человечьих костей. Они перебросились еще парой фраз и несколько воинов бросились в сторону поверженного бархорса, и начали вырезать самые лакомые куски для своего вождя и… шамана.

Вышедший на полянку шаман бросил кусок мяса своему уродливому прислужнику и принюхавшись как собака медленно направился в сторону отряда.

«О боги, защитите нас!» – взмолился Мартин, понимая что шаману не составит труда раскрыть их истинную сущность.

Шаман прошел мимо Горга, даже почти не взглянув на него и у Мартина появилась надежда что все обойдется, ведь Горг Белый не совсем обычный гоблин. Чем ближе подходил шаман сотрясая своим бубеном и всякими косточками связанные волосами на своем посохе тем больше Флокхарт убеждался что шаман молод, возможно ему только-только доверили проводить шаманские обязанности самостоятельно. Но это мало что меняло, ведь шаман он и есть шаман.

Бойцы переступив с ноги на ногу продолжали стоять как ни в чем ни бывало. Горг попытался отвлечь шамана разговором, но тот на него что-то коротко тявкнул, и к Горгу Белому подскочил один из воинов с оружием явно намекая, что лучше помолчать, а не то хуже будет.

А шаман продолжал вынюхивать, причем в прямом смысле этого слова. Оставалось только гадать, что именно он нюхал, запах или почувствовал человеческую магию. Что касается запаха то здесь казалось придраться не к чему, Бэри Триер поработал на славу… А вот как быть с колдовством Мага?..

Шаман прошел вдоль бойцов, что-то недовольно промычал, явно находясь в некотором замешательстве. И тут он резко развернувшись, направился к мешку на санях. Бойцы мгновенно напряглись.

«Вот и все… – обреченно подумал Мартин. – Сейчас все начнется, а точнее закончится…»

Они ничего не могли поделать. Оставалось только надеяться на лучшее и молить богов.

Но видимо боги занимались другими делами, потому как указав посохом на мешок шаман что-то запричитал. Несколько воинов бросились к нему и схватились за мешок.

«Нет!» – выкрикнул Горг Белый на своем языке, обращаясь не столько к шаману и его воинам сколько к гному.

Если уж Мартин выучил несколько простейших фраз гоблинского языка вроде «да», «нет», «идти» и так далее, то Рудал подавно. Так называемые высшие инородцы то есть гномы и эльфы вообще проявляли большую способны к языкам. Говорили что самые способные из них могли общаться даже с троллями.

К счастью гном все понял правильно и просто вывалился как куча барахла, а не разрубил своей секирой ближайших гоблинов, что стало бы его последней битвой, потому как шаман убил бы его в мгновение ока.

Горг поспешил к шаману что-то объясняя, но шаман его уже не слушал. Приказав держать гнома на прицеле, он снова повернулся к основному отряду. На этот раз шаман кажется, понял что не давало ему покоя…

Приблизившись к Мартину он что-то проклокотал на своем языке. Не дождавшись ответа шаман проговорил еще раз уже более настойчиво, видимо требуя ответа. Понятое дело что Флокхарт просто по определению ничего не мог сказать, не выдав кто он есть на самом деле.

Шаман буквально зарычал, затряс своим посохом и застучав бубном. А потом вдруг хрипло захохотал, именно так Мартин расценил его клокочущий горловой звук. Флокхарт осознал что его раскрыли. Рука сжала рукоять меча. Он не убил этого ублюдка еще потому что понимал, двести воинов просто разорвут их голыми руками на мелкие клочки… И пока оставался шанс благополучного исхода. Флокхарт оставался в нерешительности.

Но как только не останется ни единого шанса уйти, он нанесет этот удар, а там будь что будет.

Рука шамана потянулась к лицу Флокхарта, он приготовился нанести удар, как вдруг шаман остановил движение на полпути и резко обернулся оскалив зубы в угрожающем рыке.

Мартин невольно забыв о своем намерении срубить шаману башку посмотрел по направлению его взгляда, но ничего не заметил. Многие гоблины также проследили за взглядом шамана и удивленно переглядывались, ничего не видя и не чувствуя.

Вождь что-то спросил у шамана, но ответить тот не успел. Раздался громкий хлопок и буквально из воздуха на землю рухнул устрашающих размеров пятирукий демон, шестой, а точнее третей верхней левой не хватало. Но эта инвалидность не мешала ему с ужасающей скоростью бегать посреди поля ломая деревья точно иссохшие стебли прошлогодней травы и сноровисто хватать с диким криком разбегавшихся гоблинов. Хватая жертву, демон с урчанием откусывал им головы по самую грудь и откидывал тела в сторону гоняясь за все новыми.

– Бежим!!! – крикнул Мартин, прекрасно понимая что на этот раз им с демоном не справиться, ведь Мага с его боевыми амулетами, а теперь и с настоящей магической Силой с ними нет. А демона в отличии от полудемона бархорса обычным оружием не убить.

«Но есть шаман!» – вспомнил Флокхарт и спрятавшись за дерево, почти с головой погрузившись в сугроб.

– Лежать и не высовываться!

Но сам своему приказу Мартин не последовал, уж слишком велико было его любопытство. Даже несмотря на страх смерти. Он выглянул из-за ствола чтобы посмотреть, что делает шаман, теперь уже от всей души надеясь чтобы тот оказался не так слаб как он о нем думал и не сбежал.

Шаман не сбежал. Пока демон носился кругами хватая и откусывая от пойманных гоблинов здоровые куски различных частей тела, разбрасывая их окровавленные ошметки, шаман камлал. Ему явно не доставало опыта, но к счастью для шамана демон пока не обращал на одинокую фигуру в центре поля никакого внимания.

Демоны вообще казалось плохо видели статичные объекты их внимание инстинктивно фокусировалось на подвижных жертвах, ведь подвижное, значит живое и этим можно полакомиться…

Шаман наконец закончил камлать и сконцентрировав силу на своем посохе резко вскинул его острием в демона. На пути смертоносной энергии попало несколько в панике разбегающихся гоблинов. Их буквально испепелило до костей, обожженные до черноты кости разлетелись в разные стороны, словно кто-то с силой швырнул их как ненужный хлам. А вот демона от такого магического удара всего лишь отбросило. Он пролетел кубарем, сшибая деревья, и с диким воем боли вскочил на ноги.

Что-то прокричав на своем демонском языке он бросился на обидчика. Шаман успел подготовиться и нанес очередной удар. Но демон оказался достаточно резв и успел отклониться от возможно смертельного удара в грудь, но недостаточно проворно, потому как ему оторвало две верхних правых руки.

Демон взвыл совсем уж дико, настолько, что бойцы невольно зажали уши. Новая остановка демона предпринятая им чтобы оценить повреждения и как-то их залечить, дала шаману новую передышку для концентрации очередного сгустка Силы на своем посохе.

Шаман порядком обессилил, и демон вновь предпринял попытку атаки.

«Сейчас все решится, – подумал Флокхарт, – каждый из них на последнем дыхании».

Противники действительно больше не рисковали. Демон подбирался медленно, зорко следя за каждым движением шамана, готовый молниеносно отпрыгнуть в сторону как только тот начнет атакующее движение посохом. Шаман это прекрасно понимал и также не рисковал, подпуская противника поближе.

Флокхарт не уследил, кто первым начал обманное движение шаман или демон, но в следующую секунду уже трехрукий демон наносил сокрушающий удар кулаком собираясь вбить шамана в землю, точно гвоздь молотом.

Шаман же крутанувшись по земле вскочил на ноги. Подброшенный ударом кулака демона по земле и метнул свой посох демону в грудь.

– Арг-х! – вскрикнул демон, увидев в своей груди магическое орудие шамана и в следующее мгновение его разорвало на сотни смрадных кусков.

Пара из них обрушилась рядом с Мартином и он поспешил отвернуть от них нос. Воняло хуже чем в выгребной яме на скотобойне.

Шаман тем временем шатаясь пошел по направлению к своему посоху.

– Вперед! – крикнул Флокхарт, выскакивая из сугроба. – Его нужно прикончить пока он еще не восстановился! Безухий!!!

– Я понял!

Стрелок вскинул лук и сделал два выстрела. Первая стрела прошла мимо, зато вторая вонзилась шаману в голову как раз в тот момент, когда он взял свое орудие.

От удара шаман встал и попятился назад неуверенно переставляя ноги, что в общем-то немудрено. Но несмотря на ранение он начал вздымать свой посох вверх, явно собираясь уничтожить в последнем усилии всех и вся вокруг, как гном, как ни странно оказавшийся к шаману ближе всех, нанес свой сокрушительный удар секирой.

Гоблин разломился пополам наискосок от левого плеча до правого бедра. Вторым кто оказался возле шамана оказался Горг Белый, он в падении длинного броска, подхватил посох, не дав ему удариться о землю.

– Уф-ф… – вздохнул он и уронил лицо в снег.

– Ты чего? – спросил Зуб.

– Если бы он ударил им о землю, мы бы все провалились в нижний мир…

Бойцы застыли. Все почувствовали, как ноги стали ватными.

– Да ну?.. – все же неуверенно возразил Камень.

– Вот тебе и да ну, – вздохнул гоблин. – Это их любимая предсмертная шутка. Зная что умрут, а он знал, они захватывают своих врагов в нижний мир.

– И что теперь с этим посохом делать? Может разрубить? – предложил Рудал, взмахнув секирой.

– Ну ты дурак, – проворчал Горг. – Нас всех испепелит, точно и не было… Это же магический инструмент!

– Но что делать? – спросил Мартин, прекращая в зародыше возможную весьма неуместную в такой момент перепалку между гномом и гоблином.

– Подвесим его на дереве, – ответил Горг.

Предложение всем показалось разумным и вскоре посох болтался на длинной ветке с таким расчетом что его конец ни о что не ударится, ни о землю, ни о ствол дерева, разве что только в сильный ветер, но пока стояло относительная тишь, а отряду и нужно лишь уйти на порядочное расстояние от опасности.

– А теперь уходим, – махнул за собой рукой Флокхарт. – Кто бы ни вызвал этого демона и какие бы задачи перед ним ни стояли. Этот кто-то придет посмотреть на дело его рук и мы к этому моменту должны быть как можно дальше.

Бойцы с таким доводами не могли не согласиться и подхватив свои вещи и оружие поспешили прочь.

Магистр Джельфо сипло выдохнул и обмяк в кресле. В следующую секунду мутноватая дымка витавшая в алтарном зале Белой Башни растворилась будто ее и не было, а сам алтарь перестал светиться солнечным светом.

Маг попытался встать и к своему удивлению почувствовал что не может, более того, ему приходилось прилагать усилия для того чтобы дышать и банально не задохнуться. Впрочем, удивляться особо нечему. Магия всегда отнимает много сил не только магических но и физических, особенно когда волшба продолжается так долго как в случае с Джельфо, аж добрых пять дней.

Пять дней магистр не выходил из алтарного зала, не давая себе ни секунды передышки, ни тем более времени на еду и сон. Так что нечего удивляться что он так ослаб. Тем не менее магистр выглядел удовлетворенным.

В алтарный зал по его зову пришли сподручные ученики и помогли ему встать. Силы возвращались, и вскоре он уже мог ходить.

– Арилджи…

– Да магистр? – склонился один из учеников.

– Созови Совет… срочно.

– Слушаюсь учитель.

Арилджи убежал созывать остальных высших магов.

Когда маги собрались в Зале Совета за круглым столом магистр Джельфо выглядел почти также хорошо как и остальные, особенно если учесть что все они также изрядно осунулись работая над новыми заклинаниями способные привести людей к победе против орд инородцев, а особенно победить гоблинских и орочьих шаманов.

– Джельфо… надеюсь у тебя хорошие вести, – проворчал магистр Кансант, – потому что ты оторвал меня от очень перспективного заклинания… и чтобы вновь подойти к его завершению, мне потребуется сутки вместо пяти часов, если бы не твой вызов на срочный Совет.

Остальные маги закивали головами. Все они работали не покладая рук, каждый внося свою толику в общее дело тем, в чем они имели реальную Силу и срочный вызов Джельфо отбрасывал их назад в этом важном для всех деле.

– Не кипятись… Я только что вышел из транса прорицания.

Все подались вперед кроме особенно раздраженного магистра королевства Меногр, не преминувшего проронить:

– Не нужно быть великим прорицателем как ты Джельфо чтобы знать что ты увидел и тем более из-за этого не стоило созывать Совет…

– Помолчи Кансант, – также раздраженно оборвал его сосед магистр Зерц. – Мы все в великом напряжении духа и Силы, но своими едкими замечаниями именно ты задерживаешь нас. Если бы не твое словоблудие, Джедльфо уже давно бы сказал что он увидел. И уж конечно глупо думать, что наш собрат оторвал бы нас от наших дел если бы не увидел действительно что-то важное, о чем нам непременно нужно знать. А если новость хорошая, то может она придаст нам еще толику Силы чтобы продолжить нашу работу и закончить ее в срок.

Кансант сцепил пальцы рук в замок, нервно поиграл жевалками скул под неодобрительными взглядами собравшихся, чувствуя, что действительно проявил ненужную и недостойную высшего мага несдержанность. Кивнув в знак примирения, и состроив внимательное выражение лица, произнес:

– Простите братья… Так что ты увидел Джельфо, поведай нам.

– Я увидел шанс на победу…

Маги дружно вздохнули. В этом многоголосом вздохе отразилась целая гамма чувств: надежда, облегчение и даже недоверие.

– Говори же, в чем он состоит!

– Я все же хочу уточнить, что шанс этот очень призрачен. Настолько невесом, что может быть именно моим желанием, выданным в усталости за действительность…

– На то ты и Прорицатель Джельфо, – прозвучал голос магистра Карпеллы, – чтобы уметь отличать эти грани возможной вариации бытия от собственного желания.

– Да, ты прав брат. Я потратил много времени чтобы убедиться в том что это не мой фантом, а возможная вариация…

– Так что же ты увидел? – проявил нетерпение магистр Зерц.

– Шаманов может убить небольшой отряд хорошо обученных воинов…

Маги недоверчиво загудели, переговариваясь между собой. Им казалось странным что если ж они почти ничего не могут поделать с этими древними шаманами, то что уж говорить об обычных людях?!

– Ты уверен брат, что именно это видел?

– Да Карпелл… может не столько убить, сколько отвлечь от камлания, что бы мы сказали свое веское слово.

– Это другое дело, – кивнул магистр удовлетворившись что последнее слово в борьбе с шаманами все же за магами.

– Я надеюсь, ты сейчас не дуришь нам головы как тогда с пророчеством? – вновь не удержался от едкого замечания Кансант.

На этот раз маги не стали испепелять своего собрата взглядами неодобрения, а наоборот заулыбались, кто-то даже хихикнул, что немало разрядило обстановку в Зале Совета.

Покаянно улыбнулся и магистр Джельфо, за тот обман своих братьев с ложным пророчеством, но он был необходим, чтобы выявить утечку информации на сторону к врагу их бывшему собрату магистру Лессингу, возведшего свою, Темную Башню.

– Нет, то что я сказал – правда.

– В любом случае поздно уже посылать отряд… До битвы осталось всего два дня. Перенести наступление тоже невозможно, битву в этом случае начнут инородцы…

– Но я видел эту вероятность… значит ее можно осуществить.

Кансант поджал губы, но не высказал своего предположения, что это видение все же его желание, а не вариация возможного.

– Времени действительно мало братья, но я могу забросить отряд как можно ближе к месту нахождения шаманов, – произнес магистр Зерц.

– Ты действительно можешь сделать это, так чтобы они не заметили?

– Могу… Есть один канал энергии подходящий к ним очень близко и о котором они ничего не знают. Я разведал его всего пару часов назад и хотел на ближайшем Совете предложить его в качестве пути для нанесения удара.

– Отлично, – выдохнул магистр Джельфо. – Осталось выбрать отряд и перебросить его.

– Да, и это пожалуй самое трудное, – кивнул Кансант. – Обычные люди тут не подойдут.

– Вообще-то у меня уже есть один отряд на примете.

– Да? И какой же Джельфо?

– Вы будете смеяться, но это…

– Можешь не продолжать! – поднял руки магистр Кансант.

До остальных также дошло, кого именно хотел назвать Провидец и в зале действительно раздался смешок.

– Это начинает походить на не очень удачную шутку Джельфо.

– Но почему? Это лучший отряд охотников за головами. Почему бы не им выполнить столь ответственное поручение в тылу врага, особенно если они знают местность как свои пять пальцев?

На это возражать никто не стал. Действительно, почему бы не им?

– Тогда решено, я отправляюсь Ландскнехту.

– Я с тобой брат Джельфо. Все равно мне больше нечего делать в Башне, – встал магсистр Зерц.

Провидец кивнул.

Магистры Джельфо и Зерц появились возле лагеря и сразу же направились в сторону Легиона Ландскнехта. На подходе к лагерю маги воспользовались невидимостью, решив действовать инкогнито. Иначе пришлось бы терять время на встречу с королем, объяснять для чего они появились. Что-то выдумывать, поскольку истинную цель лучше не разглашать из соображения секретности.

Со стороны могло показаться что полог в палатку генерала просто потревожил ветер, но маги уже оказались внутри.

– Добрый день генерал Флокхарт, – поздоровался с Ландскнехтом магистр Джельфо.

Мартин встал из-за стола и смущенно пробормотал:

– Здравствуйте уч… магистр Джельфо. Боюсь я не…

Магистр Зерц засмеялся и на недоуменный взгляд Джельфо проговорил:

– Это не Ландскнехт брат.

– А кто?

– Ты слишком устал, просматривая бесчисленные вероятности судьбы. Сбрось личину, брат Сайзмор.

Брем Сайзмор сбросил личину Мартина Флокхарта, став самим собой.

– Ах вот оно что, – покачал головой Джельфо с легкой улыбкой. – Да, я пожалуй действительно слишком устал…

– Простите что ввел вас в заблуждение, магистр, – поклонился Маг.

– Ничего. Как твои успехи в магическом искусстве, Сайзмор? Если даже я обманулся, то надо полагать что хорошо?

– Нет так хорошо, как хотелось бы магистр. Но определенные успехи есть, особенно в… иллюзиях.

– Да, этого у тебя не отнять.

– Не самое полезное в боевой магии искусство… – скривился Маг.

– Всякое искусство, доведенное до совершенства полезно, Сайзмор. В определенных обстоятельствах твои иллюзии могут сделать гораздо больше чем обычное умение метать фаерболы, молнии, напускать град размером с голову или сосульки с копье… Впрочем ты и сам об этом прекрасно знаешь. Не ты ли вызывал видения драконов и минимум два раза прогонял врага в самый ответственный момент? Не так ли?

– Так, магистр.

– Вот видишь… А это требует гораздо меньше энергии чем так называемая боевая магия.

– Прости брат Джельфо, но мы здесь…

– И правда, я совсем забыл о деле… Сайзмор, нам нужен генерал Флокхарт. Хотя погоди… – нахмурился магистр Джельфо, осененный неприятной догадкой. – Почему ты носишь его личину? Он нездоров?

– Здоров магистр…

– Но что на счет личины генерала? Почему ты ее носишь? К чему этот маскарад?

«Если бы вы только знали какой маскарад устроил Ландскнехт», – усмехнулся Брем Сайзмор.

– Дело в том магистр, что… в общем генерала Флокхарта нет в лагере.

– А когда он будет?

– Э-э… не скоро магистр, – отвел взгляд Брем Сайзмор.

– Где же он?! Он мне срочно нужен! Скажи где он и я с братом Зерцом его заберу.

– Не думаю что это стоит делать магистр, – уже твердо сказал Маг, пристально взглянув магистру Джельфо в глаза.

– Та-ак… Рассказывай Сайзмор. На кону стоит судьба человечества и возможно лишь Мартин Флокхарт способен переломить ход событий и спасти людей от всеобъемлющего поражения. И ты знаешь, что это значит.

– Да магистр, знаю.

– Итак, я слушаю.

Помедлив минуту перебрасывая взгляд то на одно, то на другого магистра, понимая, что правды все равно не скрыть, Сайзмор отрешенным голосом признался:

– В данный момент магистры, Ландскнехт и его отряд уже на подступах к замку Левертон.

Магистры удивленно и даже многозначительно переглянулись между собой.

– Ясно… Теперь я понимаю что я видел… Но только теперь я не уверен в исходе.

– Что ты хочешь этим сказать брат? – удивился Зерц.

– Помнишь, Карпелл сказал, что у него есть серьезные подозрения, что Лессинга нет в своей Башне?

– Да…

– А если к этому присовокупить непроверенный доклад брата Хоссара, полкового мага, о непонятном всплеске силы недалеко от главного лагеря, то есть этого самого, в районе Драконьего Хребта… – указал себе под ноги Джельфо – То сдается мне, что он что-то заподозрил и ведет свою охоту…

– Проклятье. Нам нужно помочь Флокхарту и его отряду… если они еще живы.

– Да, – согласился Джельфо. – Иначе ему действительно конец. Но прежде его еще предстоит найти.

– Я справлюсь с этим, – кивнул магистр Зерц. – Поиск, мое второе имя. Мне только потребуются некоторые их вещи и…

– Я достану все необходимое, – заверил Брем Сайзмор и выскочил из шатра.

Магистр Зерц провел в трансе не долго, всего каких-то полчаса. Возвращаясь в реальность, он чуть пошатнулся, но Джельфо его придержал.

– Спасибо брат…

– Ты нашел их?

– Да… Хочешь верь, хочешь не верь, но они идут как раз по тому самому энергетическому пути, о котором я говорил в Башне. Помнишь?

Джельфо кивнул.

– Более того, они сейчас как раз в том районе, до которого я мог бы их доставить, не будучи обнаруженным шаманами.

– Магистр Зерц, моим друзьям угрожает опасность?

– Да, и очень большая Сайзмор. Им удалось уже несколько раз избежать верной смерти, правда один из них погиб… Но брат Джельфо прав Сайзмор, у них на хвосте Лессинг и теперь смерть грозит им всем.

– Проклятье. Неужели вы не могли посоветоваться с нами?! – разгневался Джельфо.

– Боюсь магистр, что вы вряд ли приняли бы план Ландскнехта…

Джельфо поджал губы. Признаться, он скорее всего именно так и поступил бы. С другой стороны люди сами творят свою судьбу и как знать, если Флокхарт не вывел свой отряд в рисковый поход, увидел бы он эту вероятность победы? Однозначного ответа для себя магистр не находил.

– Ладно, не будем бросаться пустыми обвинениями, нужно идти на выручку. Брат, ты сможешь нас перенести прямо к ним?

– Без проблем.

– Я с вами! – вскрикнул Сайзмор, сделав шаг к магистрам.

– Еще чего! – остановил Мага Джельфо.

– Но…

– Останься. Ты еще слишком не опытен и слаб, чтобы тягаться с Лессингом. Он убьет тебя играючи. Ты прекрасный иллюзионист, но боюсь, что его они не испугают.

– Да магистр… – поджал губы Сайзмор. – Но ответьте, кто погиб?

– Точно не Флокхарт… и не инородцы. Большего сказать не могу…

– Спасибо.

Положив руку на плечо Зерца, Джельфо кивнул:

– Давай…

Зерц закрыл глаза концентрируясь на точке выхода, магов окутала дымка и они с хлопком исчезли прямо из палатки.

Маг тяжко вздохнул, о таком он мог только мечтать.

Смерть своего демона архимаг Лессинг почувствовал острой головной болью, связь разорвалась неожиданно и не по его прихоти, и это адепта Тьмы крайне удивило. Он не понимал как эти ничтожества облаченные в гоблинские шкуры смогли с ним разделаться когда в отряде отсутствовал даже этот недомерок, фокусник Сайзмор с громким прозвищем Маг?!

Но факт оставался фактом – демон мертв, именно мертв, а не сбежал обратно в свой нижний мир.

Лессинг пренебрегая опасностью обнаружения появился в том самом месте где произошла неприятность с демоном и сразу все понял.

– Проклятье… – пробормотал Лессинг оглядываясь по сторонам.

Всюду виднелись зловонные ошметки Архарга и его жертв.

– Вот что значит вмешиваться в естественный ход событий. Не вмешайся я, их бы уже давно порубили на мелкие кусочки и съели, а теперь все придется начинать сначала…

Лессинг еще немного походил среди деревьев, множество из которых лежали на земле сшибленные Архаргом в своей демонической ярости. Он надеялся что среди десятков гоблинских трупов найдутся человеческие, но нет, таковых не оказалось.

Единственный признак человеческой сущности он нашел в туше бархорса.

– Значит, одного из своих отряд все же потерял…

Но этого мало, отряд должен погибнуть полностью и главное – Флокхарт. Адепт Тьмы приблизился к центру поляны и легонько пнул тело молодого шамана, разрубленного пополам.

– А вот и убивец… Не пощадили тебя твои должники… А где твой посох?

Стоило о нем только подумать, как он увидел подвешенную на ветке наделенную Силой корявую палку с бубенцами из мелких косточек на длинных женских волосах. Посох все еще оставался, заряжен магией.

– Отлично… – сняв посох с дерева и оценив его грубую нерастраченную магию, произнес Лессинг. – То, что нужно.

Постояв немного и определяя след отряда, адепт Тьмы исчез в сероватой дымке.

Отряд убегал с поля боя не зная устали. Все отлично понимали, что только нелепая случайность спасла их от верной гибели. Не напорись они на отряд гоблинов во главе с шаманом их сожрал бы демон и наоборот, не появись демон, их с таким же удовольствием слопали гоблины, когда шаман разобрался бы что перед ними люди в гоблинских шкурах, гном в мешке, и только один настоящий гоблин и тот альбинос.

Небо начало активно чернеть как перед снегопадом. Слишком быстро, но для этих мест в этом уже никто не видел ничего удивительного. Природа сошла с ума… а точнее ее свели с ума.

«Снег, это хорошо, – тем не менее подумал Флокхарт. – Пусть затрудняет движение и уменьшает обзор, но он же скрывает следы. Если верить Магу, то не только для обычных преследователей, но и для шаманов и… магов. А нам это как нельзя кстати, лишь бы пошел быстрее и погуще…»

– Как думаешь, что произошло? – на бегу спросил Мартина Зуб.

– На нас напал демон…

– Да я не об это, – отмахнулся Зуб.

– А о чем?

– То, что на нас напал демон это понятно… Вопрос в том, кто его послал по наши души?!

– Претендентов с такими возможностями не много… шаманы гоблинов, орков и…

– Вот именно что «и», – кивнул Зуб.

– Ну почему же, – невнятно произнес Флокхарт не столько возражая, сколько стараясь убедить в выражаемой точке зрения самого себя. – Могли и шаманы, особенно орков. Засекли нас и ударили… А что касается попавшего под раздачу отряда, так гоблины не орки, хрен с ними…

– Не очень хорошая вероятность, если шаманы нас все же засекли. Значит, мы раскрыты, и дальнейший поход не имеет смысла. Но мне отчего-то кажется, что это не шаманы.

– Думаешь… темные маги? – сдался Флокхарт.

– Больше некому, – снова кивнул Зуб, и многозначительно улыбнувшись, произнес столь же загадочным голосом: – И знаешь, что это значит?

– Что? – искренне удивился Мартин.

– Он намекает на пророчество, – задыхаясь, произнес Рудал.

– Ты действительно о пророчестве, Зуб?

– Ага…

– Да что ж вам неймется-то, с этим проклятым пророчеством, а? – мгновенно разозлился Флокхарт. – Вранье это все! Слышишь! Чистой воды брехня!

– Чего ты взвился так Ландскнехт? – вступил в разговор Хребет.

– Да надоело уже об это слушать и… думать!

– И все же, – присоединился к обсуждению Камень. – Если это работа темного мага… как в прошлый раз… Ты ведь должен понимать что это значит! Это значит что пророчество нельзя сбрасывать со счетов! Так что ты вполне вероятно будущий король-королей, правитель Форготта!

– Чушь! – не сдавался Мартин. – Даже если это работа темного мага, то вполне вероятно, что это просто месть за одного из их погибших от наших рук адептов. Все же в прошлом мы им немало крови попортили.

– Думаешь, они могут опуститься до банальной мести? – спросил Глазастый.

– Легко! Это ведь темные маги… – ответил Флокхарт, так будто это все объясняло.

Такое объяснение действительно казалось реальным (темные маги потому и темные что злые), и несколько подпортило настроение членов отряда. Чем воспользовался Флокхарт.

– Так что хватит мечтать о не сбыточном и лучше побережем дыхание. Нам нужно убежать как можно дальше. К тому же впереди у нас очень опасная задача… в общем не мне вам объяснять.

– Стойте! – выкрикнул Безухий сам встав как вкопанный. Он вскинул и растянул тетиву лука со вложенной стрелой.

– Рассредоточиться! – тут же скомандовал Мартин флдокхарт и бойцы разбежались в стороны спрятавшись за деревьями перед новой возможной угрозой.

Мартин терпеливо ждал, он уже хотел спросить что не так, как неожиданно прямо перед ними пространство сгустилось, поднялся снежный вихрь и посреди деревьев появилось две фигуры.

Безухий спустил стрелу и вложил новую и выстрелил снова. Но ни одна стрела не достигла цели испепеленная еще на полпути.

– Хороший выстрел, но лучше побереги стрелы юноша… – прозвучал старческий смутно знакомый голос.

Безухий действительно опустил лук понимая что если бы маги захотели то так же легко испепелили бы его самого.

Тем временем вихрь опал и отряд смог лицезреть двух магов.

– Магистр Джельфо?! – не без удивления произнес Флокхарт.

– Он самый, – подтвердил маг и представил спутника: – Магистр Зерц.

– Добрый день… – с поклоном поздоровался Мартин. – Но вот уж кого я не ожидал увидеть, так это вас…

– А кого ожидал?

– Ну…

– Темного мага?! Вы правы, за вами по пятам идет один темный маг, и не кто-нибудь, а сам Лессинг… Демон его сожри.

– Но зачем он за нами идет? Зачем он хочет нас убить? – осмелился задать вопрос Зуб. – Неужто…

– Хватит, – оборвал друга Флокхарт. – Я больше ни слова, ни полслова не хочу слышать о пророчестве!

– Сейчас действительно не время и не место для разговоров…

– Вы пришли забрать нас, магистр Джельфо? – насупившись, спросил Флокхарт.

– Нет…

Члены отряда немало удивились ответу мага.

– Признаюсь вам, что я вряд ли бы одобрил этот поход, обратись вы за помощью неделю назад… Более того, запретил его. Но вы оказались правы, это действительно единственный шанс на победу, так что мы пришли вас защитить.

– Мы благодарим вас за вашу весьма своевременную помощь.

– Вы даже не представляете на сколько она своевременна… – усмехнулся магистр Зерц.

– Но что делать нам, магистр Джельфо?

– Как только он появится, вы должны бежать со всех ног, чтобы вас не пришибло шальным ударом, пока мы будем заниматься Лессингом.

– А когда он прибудет?

– Да собственно говоря, он уже здесь, – кивнул подбородком магистр Джельфо за спины отряда.

Друзья обернулись и увидели возникающую сероватую дымку и также закручивающийся метелью снег.

– Ну, чего вы стоите? Бегом марш! – прикрикнул на ошалелых друзей магистр Зерц.

Бойцы, опомнившись со всех ног, рванули вперед, а позади уже начало греметь, трещать, завывать, свистеть…

Еще материализуясь, архимаг Лессинг помимо своих будущих жертв, явственно различил посторонних обладателей Силы и не просто Силы, а очень сильных магов и в последний момент установил защиту.

От обрушившихся на него ударов адепт Тьмы отступал шаг за шагом. Снег вокруг в один момент обратился в пар минуя стадию воды, а маги продолжали наносить сильнейшие удары по своему врагу. Защита под яростным напором магов истончалась, казалось еще немного и очередной фаербол испепелит его, но тут Лессинг почувствовал что его враги сами находятся на грани истощения и воспользовавшись мгновением между атаками, сам перешел в решительное наступление.

Мощь Лессинга явно превосходила даже суммарную силу двух его противников и им ничего не оставалось как защищаться. Теперь уже магистрам Джельфо и Зерцу пришлось на себе прочувствовать ярость своего бывшего собрата, а его удары с течением времени казалось, не только не слабеют, но наоборот набирают мощь.

Под этим нажимом не выдержал щит магистра Зерца. Защищавшая его энергетическая полусфера лопнула треснув точно махом разорванная ткань сопровождаясь ярким свечением всеми цветами радуги и мага поразил ослабленный удар, отбросивший его на двадцать шагов назад.

Следующий удар Лессинга, сгустком Тьмы, смертельный для ослабленного магистра Зерца принял на свой щит Джельфо.

Никто и ничто не может вести атаку бесконечно, не мог и Лессинг. Он прекратил атакующие действия переведя свою энергию в состояние щита, но атаки со стороны противника не последовало. Враждующие стороны ослабли и восстанавливали свои силы.

А пока маги черпали Силу из различных источников, Лессинг решил поговорить.

– А вы совсем ослабли как я погляжу. Зерц, я конечно всегда знал что ты не боец, но никогда не думал что такой слабак.

Магистр Зерц уже стоял на ногах, хоть и пошатывался. Находясь под защитой брата Джельфо он в более быстром темпе восстанавливал свои силы не обремененный постоянной накачкой энергией собственного щита. Но это не позволяло Джельфо восстанавливаться в таком же быстром темпе, защищая помимо себя еще и собрата.

– Зачем ты напал на этих людей? – спросил Джельфо.

– Как зачем?! – засмеялся Лессинг. – Чтобы убить! Это же война. А на войне если ты не знал мой старый друг, случается что убивают!!!

– Я не об этом… – поморщился Джельфо. Смех Лессинга резал по ушам. – Почему ты напал на них лично?

– А почему бы и нет?

– Это не в твоем стиле Лессинг… Я тебя хорошо знаю. Твой стиль это демоны, подстава, сшибание противников лбами…. Что я подозреваю именно сейчас и происходит – война людей и инородцев. В общем, минимум личного участия и траты Сил. Тут должно быть что-то еще.

– Что ж, я решил действовать лично, по той же причине что и вы лично пришли защищать их.

– Мы здесь только потому что за ними по пятам идешь ты…

– Ложь. Ты обманщик Джельфо, очень хороший обманщик, настолько хороший, что я даже купился однажды на твой обман этому больше не бывать.

– О чем ты?

Лессинг снова засмеялся.

– Ты еще отличный актер как я погляжу! Как натурально твое удивление! Даже я бы так не смог! Но тебе меня больше не одурачить Джельфо, так и знай. Я найду этих червей и раздавлю! Вам их не спасти, они умрут сегодня еще до того как на землю упадет первая снежинка.

Тучи действительно разверзлись и с небес на землю начал медленно опускаться снег.

Пришел черед смеяться магистру Джельфо.

– Вот уж не думал, что с этим пророчеством все зайдет так далеко! Ты дурак Лессинг! Дурак! Это пророчество ложно! Я выдумал его чтобы найти твои глаз и уши в нашей Башне и нашел их! Все!

– Это уже не важно… Они погибнут сегодня в любом случае, особенно Ландскнехт, верно пророчество или оно ложно. И вам не остановить меня. Вы слишком слабы! Ваше желание выглядеть чистенькими делает вас ничтожными слабаками! И потому вы умрете вместе с теми, кого так ревностно защищаете!

Восстановив силы Лессинг нанес удар, начав очередной раунд противоборства. Только этот раунд пошел по иной стезе. Маги пошли на размен ударами чередуя атаку и защиту. Иногда они даже предпринимали встречные атаки и тогда в лесу стоял совсем уж оглушающий грохот, когда два потока энергии сшибались между собой, компенсируя друг друга.

Маги тягались друг с другом как борцы тяжеловесы, не в силах повалить один другого.

Двое против одного не самый лучший расклад даже если эти двое слабее одного, ведь внимание приходится уделять каждому из них, что несомненно сравнивает противников. А тут еще нужно думать о беглецах…

«Но ничего у меня и для них есть подарочек», – улыбнулся Лессинг и увеличив давление на своих личных врагов, заставил их перейти в глухую оборону.

В пик своей мощи Лессинг использовал магию Лука и как стрелу пустил шаманский посох с уже заряженной еще шаманом магией. «Стрела» устремилась, но не в магов, а в их протеже, продолжавших убегать со всех ног, не чувствуя усталости.

– Я же сказал что они умрут до того как упадет первая снежинка!

Снег вокруг магического поля боя действительно опускался одеялом.

– Займись посохом!!! – крикнул Джельфо магистру Зерцу.

Магистр Зерц переключил все свое внимание на гоблинский шаманский посох, в то время как брат Джельфо напрягая последние Силы вновь схватился с Лессингом.

«О боги!» – ужаснулся Зерц, разглядев магию посоха.

Времени чтобы хоть что-то сделать с посохом просто не оставалось. Его нельзя просто так уничтожить, освобожденная из посоха Сила просто испепелит все, а он приближается к отряду все ближе и вот-вот вонзится в землю в непосредственной близости от него. Но если нельзя ликвидировать магию посоха, то оставалось только одно, направить ее в другое русло…

Магистр Зерц сконцентрировал на своей магии всю свою Силу. А в это время магистр Джельфо до предело ослабленный прорицанием в Башне и боем с Лессингом пропустил удар. Сраженный маг отлетев в сторону врезался в испепеленное за время боя дерево и разломав его в угольную труху зарылся в снег.

Щит разрушился и адепт Тьмы не преминул возможностью нанести сокрушительный удар по совершенно открытому противнику, который к тому же творил магию отклоняя его удар, нацеленный на отряд Ландскнехта.

Лессинг сконцентрировал в ладонях темную субстанцию и метнул ее в противника.

Сгусток Тьмы пронзил магистра Зерца и его начало корчить в страшных конвульсиях – тьма высасывала из мага последние крохи Силы. Всего несколько секунд и от магистра остался лишь иссушенный скелет, обтянутый сухой кожей укрытой лишь истлевшими кусками мантии.

– Проклятье… – выдохнул Лессинг взглянув сумрачным взглядом туда куда он посылал стрелой посох шамана.

Там происходило совсем не то что должно было происходить если бы в действие вступила магия посоха. Похожее, но другое.

Что-либо изменить не оставалось времени. Обозленный гибелью собрата магистр Джельфо налег на врага с тройной силой. Лессингу волей-неволей пришлось защищаться.

Неизвестно как долго бы происходила эта схватка, но такое извержение Силы и в такой грубой форме не могло остаться незамеченным. По краям испепеленной поляны вокруг дерущихся магов стали образовываться зеленоватые облачка в количестве шести штук. Секунда и в схватку вступили два орочьих и четыре гоблинских шамана.

Разделив свои силы пополам, они стали одаривать ударами магии как Джельфо, так и Лессинга, не вдаваясь в причины их междоусобной драки. Все маги из рода людей являлись для них врагами. Ослабшим магам не осталось ничего другого, как перейти в глухую оборону и ретироваться.

Когда громыхать позади перестало, бойцы остановились, думая что все закончилось. Но не успели они даже поинтересоваться друг у друга, будто кто-то из них мог знать, кто победил, лишь перебросились многозначительными взглядами, надеясь, что победа осталась за их защитниками, в конце-концов их двое против одного, как битва между магами разгорелась с новой силой.

Еще раз переглянувшись и дав друг другу команду, отряд снова дал деру через сугробы и колючие кусты. В довершение ко всему плотным одеялом повалил снег, до предела ограничив видимость.

– Не удаляться! – удерживал Мартин друзей от рассредоточения.

– Ох… ох… – пыхтел гном. – Я сейчас подохну…

– Горг! – позвал Мартин гоблина.

Горг Белый понял все правильно и подхватив с Флокхартом отстающего гнома подмышки побежали дальше.

Но далеко таким манером они убежать не смогли. Вдруг в десятке шагах позади словно ударили в гигантский барабан и землю от такого удара сильно тряхануло. С ветвей деревьев в дополнение к снегопаду сыпанули комья снега, буквально погребая под рухнувшими с небес сугробами упавших от толчка друзей.

– Бежим!!!

Члены отряда и без этого крика понимая, что дело дрянь пытались вскочить и убраться как можно дальше, но не тут-то было. Они просто не понимали куда бежать, чтобы отдалиться от угрозы. А не приблизиться к ней, поскольку потеряли ориентацию в пространстве из-за начавшегося круговорота снежной массы. Бойцам не осталось ничего другого как защищая глаза руками от колючих снежинок стоять на месте. Начался жуткий вой и друзья в инстинкте сбились в кучу, обнажив клинки, будто это могло их спасти от магии, а то что это магия, ни у кого не осталось сомнений.

– Что происходит?! – кричал Хребет.

Но его вопрос остался без ответа. Никто не понимал что творится вокруг, а кто догадывался, пожалуй, только гном да гоблин, не видели смысла что-либо пояснять в такую пургу, справедливо рассудив что остальные сейчас сами все увидят и поймут.

От поднявшегося смерча стало уже трудно дышать, вой ломил уши… Вдруг все замерло. Ни шевельнуть пальцем, ни издать хрип, ни вдохнуть, ни выдохнуть. Снег застыл точно на картине…

Р-раз и все прекратилось. На бойцов обрушилась звенящая тишина. Никто даже не посмел кашлянуть, чтобы нарушить ее, лишь присели, словно на них нагрузили неподъемную поклажу. Еще мгновение и снег до этого висевший в воздухе стал плавно опускаться на землю.

Бойцы по-прежнему не двигались с места, ожидая каких-то неприятностей, но ничего не происходило, на них никто не нападал. Падавший снег под конец сменился дождем и члены отряда, наконец, могли осмотреться потому, как изменения в окружающем мире явственно присутствовали. Только большинство еще не понимало в чем эти перемены заключаются.

От глаз Флокхарта не укрылось что гном и гоблин переглянулись и как-то странно посмирнели. Плечи у обоих с выдохом медленно опустились… Безухий стал принюхиваться и сам Мартин почувствовал дыхание тепла.

Оглянувшись он увидел что в радиусе пятидесяти широких шагов все еще лежал снег, деревья кроме лиственных стояли голые, а вот дальше явно царствует лето. Даже с фактом резкого перехода времени года еще как-то можно было смириться, но вот с тем что деревья вокруг другие – нет. Медленно происходило понимание произошедшего.

– Что огр меня сожри произошло? – спросил Камень резко оглядываясь, то влево, то вправо, то назад. – У меня такое поганое впечатление, что мы не дома…

– Так и есть, – кивнул Рудал и смачно сплюнул.

– Где же мы?

– Не дома, и этим все сказано, – проворчал Горг Белый.

Друзья долго крутились на месте, пока не почувствовали что стоят в луже. Снег под порывами теплого ветра начинал быстро таять.

– Что же нам делать? – проронил Трилист.

– Для начала осмотримся, – твердо произнес Мартин.

Даже в чужом мире он оставался командиром отряда и не должен позволять его членам раскисать, даже если самому паршиво.

– Давайте сойдем со снега… А то эти голые деревья сами по себе смотрятся подозрительно, снег еще, да мы на нем… Если кто увидит…

Дальше договаривать не потребовалось. Бойцы поспешили выбраться на сухое место, и засели в кустах.

– Это плохой мир… – вдруг произнес Безухий, перестав принюхиваться, таким мрачным тоном, что все невольно поежились.

– Чем он тебе не нравится? – спросил Флокхарт.

– Запах… не могу вам его описать… просто чувствую…

Гном и гоблин также имевшие неплохое обоняние недоуменно пожали плечами. Они ничего такого не чувствовали. Но Безухий был непростым человеком а с примесью эльфийской крови, так что он возможно знал о чем говорил. В любом случае его словами не стоило пренебрегать.

– Ладно…с запахом разберемся позже. Для начала нам нужно осмотреться… определить кто населяет сей мир.

– Надеюсь что люди, – буркнул Зуб.

Его слова поддержали остальные энергичными кивками и нечленораздельным бормотанием.

– Гномы тоже не помешают, – вставил Рудал.

– А вот гоблинов лучше бы не видеть… – криво улыбнулся Горг.

Бойцы немного посмеялись. Смех чуток разрядил обстановку и это дало им возможность осознать что они все еще в гоблинских шкурах. А поскольку они оказались в мире лета, все почувствовали что начинают быстро потеть, а значит и жутко вонять гоблинами.

Не долго думая члены отряда сняли свои маскарадные костюмы.

– Помыться бы нам не мешало, – пробурчал Хребет и его дружно поддержали.

– Я как раз недалеко чувствую воду, – кивнул Безухий, которого даже не от запаха, а от вони воротило больше всего.

– Хорошо. Давайте сначала помоемся, а потом решим, как быть…

Вода в ручье оказалась ледяной и сам ручей не глубокий всего до колена, но выбирать не приходилось. Всем хотелось помыться перестать чесаться и вонять за три лиги, последнее обстоятельство имело первостепенную важность. По-прежнему оставалось непонятно кто населяет этот мир и привлекать лишнего внимания возможного врага не следовало. Хищные звери опять же могли напасть… В конце концов этот мир мог оказаться вполне обычным и неподалеку могла шастать какая-нибудь лесная банда грабителей с большой дороги в поиске поживы.

Со всеми мерами предосторожностями, расставив часовых, Горг вызвался постоять сам, не желая лезть в воду, друзья, очистив дно от больших и острых камней о которые можно пораниться или невзначай вывихнуть ногу, принялись шоркаться пучками травы с песком.

Настроение у всех после купания заметно выросло и в воду, несмотря на все протесты, полетел Горг. Отфыркаясь он пытался выбраться из ручья, но Рудал крепко держал его придавленным ко дну пока остальные, кроме ставшего на часы Безухого, терли гоблина самодельными мочалками.

Вскоре продрогшие, но чистые друзья выскочили из воды.

– Мытье не имеет смысла, если одежда такая же вонючая, – сделал логичное заключение Зуб.

Друзья посмотрели на Мартина, ожидая, что скажет он. Флокхарт повернулся к Безухому.

– Как обстановка вокруг?

– Спокойная.

Мартин подхватил свою одежду и направился к ручью, за ним последовали все остальные. Через полчаса на ветках сушилась одежда, а на пятачке перед ручьем затрещал костер, вокруг которого после стирки сгрудился почти весь отряд.

Шкуры решили не трогать, а чтобы невзначай не испортились на жаре, положили в тот самый чудом сохранившийся во время бегства мешок в котором раньше прятался Рудал переложив их неподалеку росшей крапивой с мокрым, холодным песком.

Меры подобной предосторожности некоторым показались излишние, Бэри Триер знал свое дело и вряд ли допустил брак. Но Мартин решил перестраховаться, не зная, как шкуры перенесут тепло, ведь изготавливали их в спешке и для зимних условий. А ну как пропадут? Опять же запаха меньше. И выкидывать наряды тоже преждевременно. А ну как пригодятся?.. Вдруг это мир гоблинов?!

– Итак, что делать будем? – задал главный вопрос Зуб, после более чем получасового молчания согревания у костра.

– Да… – кивнул Мартин, – Вариантов у нас не так уж и много. В результате битвы магов мы каким-то образом попали в один из миров. Мы можем остаться на месте и ждать, что за нами придут…

– Вопрос только в том кто, – хмыкнул Трилист.

– Именно. Удачливее может оказаться Лессинг…

– А могут и маги Сил Света, – с надеждой сказал Хребет.

– Могут… Тут я думаю шансы равные.

– Почему? – поинтересовался Камень. – Магов Света больше…

– Зато маг Тьмы сильнее и именно он нас сюда зашвырнул, – ответил Зуб. – Кому как ни ему знать где мы?!

– Нет… – покачал головой Горг. – Это сработала магия посоха… темный маг воспользовался им…

– Но мы не в нижнем мире, – напомнил Рудал.

– Потому что его переколдовал светлый маг…

– Значит у светлых магов шансов найти нас больше, – обрадовался Хребет.

Горг Белый на это лишь пожал плечами.

– Ясно, – кивнул Мартин Флокхарт. – Мы пришли к тому с чего начали. Шансы магов как с той так и с другой стороны, найти нас равные. Есть еще один немаловажный вопрос…

– Какой? – спросил Глазастый.

– Будут ли они нас искать вообще? Битва вот-вот состоится. Если проиграют люди, а значит и маги Сил Света, они искать нас точно уже не будут. Маг Тьмы убьет их…

– Это – да, – согласился Гном.

– Значит, будет искать темный маг…

– Зачем, если он победит? – поинтересовался Хребет.

– Чтобы мы не смогли вернуться самостоятельно и помешать ему.

– А разве мы можем помешать ему если он уже победил?

– Если найдем здесь мага достаточно сильного и который согласится нам помочь.

– На это нам в любом случае потребуется время, а битва послезавтра утром…

– Вот глупый человек, – пробормотал Рудал хлопнув ладонями себе по коленям. – Для магов нет понятия времени… они могут забросить нас при возвращении в будущее, прошлое и в тот самый миг когда мы исчезли из своего мира…

– Вот оно что…

– Да, – кивнул Мартин. – И именно по этой причине темный маг будет искать нас в случае своей победы. А шансов на победу у него гораздо больше чем у нас… то есть наших войск.

– Значит, на месте нам оставаться нельзя, – подытожил Глазастый. – И как я понял Ландскнехт ты предлагаешь нам осмотревшись и выяснив населяющий этот мир народ, независимо от того будут нас искать наши маги или нет, самим искать местного мага и просить его помощи?..

– Да. И чем скорее мы его найдем, тем лучше.

Друзья закивали головами.

– Остается только надеяться, что в этом мире действительно есть достаточно сильные маги, способные нам помочь, – пробубнил Зуб.

– Именно это нам и нужно выяснить.

Действительно все знали что в разных мирах искусство магии находится на разных уровнях мастерства. Где-то оно достигло своего наивысшего предела, что даже обыкновенный простолюдин мог произвести парочку заклинаний, а где-то находилось в весьма зачаточном, шаманском состоянии.

– Ну что ж, тогда осталось хорошенько поесть и отправляться в путь, – хлопнул себя по животу Горг Белый.

– Что я вижу! – изумился Рудал, указывая на гоблина в район живота.

– Чего? – насупился Горг, переводя недоуменный взгляд с гнома на свой живот и обратно, даже осторожно пощупал его.

– Где твое брюхо?! – продолжил кричать Рудал под смех людей. – Ты буквально два часа назад сожрал столько печени бархорса что выглядел как бочонок с пивом! Ты что, выблевал все или тебя от страха пронесло?!

– Ах ты недомерок! – ринулся на гнома гоблин. – Ничего меня не пронесло!

– А чего тогда случилось?! – со смехом отскочил гном.

– Просто… улеглось во время бега. Ты-то вот бегать не умеешь, приходится тебя на руках носить, оттого и толстеешь.

– Ах ты отродье вислоухое… – бросился уже Рудал на Горга.

– О богиня удачи и заступница Альмана… – присел у головешек оставшихся от костра Мартин Флокхарт. В руке он держал сорванный цветок самый красивый, какой только смог отыскать в округе. – Защити меня и моих друзей в этом для нас чужом мире. Прими в дар эту мою жертву…

С этими словами Мартин сделал небольшой надрез на ладони и выступившей кровью окропил цветок. После чего бросил его на еще тлеющие угли. Растение тут же начало скукоживаться, темнеть… под конец оно иссохло, и к большой радости Мартина, вспыхнуло пламенем и тут же затухло.

– Спасибо богиня… – склонился Флокхарт. – При первой же возможности я принесу тебе более достойную жертву.

Считалось, что если жертвенное растение обагренное кровью сгорело во вспышке пламени, а не истлело дымом в пепел, то принесенная жертва богами благосклонно принята.

– Боюсь в этом мире, Ландскнехт, наших богов нет, – с грустной усмешкой произнес Зуб.

– А вдруг? – встал с колен Флокхарт, недовольный тем что его отвлекли почти что от интимного занятия. – Вдруг хотя бы часть из них присматривает и за этим миром тоже? Откуда мне знать? А даже если и нет, жертва принята, значит кто-то все же взял нас под свое покровительство…

– Мне бы твою веру… – вздохнул Зуб, отличавшийся самым атеистическим образом мышления во всем отряде.

– Помолись своему заступнику…

– Я не выбрал себе хранителя, – отмахнулся капитан кавалерии. – И потом ты помолился за всех нас и как ты сказал – жертва принята. Пойдем, мы и так уже изрядно задержались…

Мартин огорченно покачал головой и засыпав пепелище землей, направился вслед за отрядом. Бойцы отправлялись в путь полуголодные, дичи в лесу подстрелить не удалось, лишь Хребет выловил из реки несколько рыбешек. Их хватило лишь чтобы унять животы.

Доспехи также с собой не взяли, закопав у приметного дерева. Без гоблинских шкур они болтались на людях как погремушки, и не могли служить полноценной защитой для тел. А сами шкуры нес гном, благодаря своей выносливости, мешок весил весьма немало, и на скорости это никак не сказывалось. По обычной земле Рудал двигался вполне уверенно.

Отряд двигался на юг, справедливо рассудив что люди если в этом мире они действительно живут, предпочитают селиться в теплых районах. А как известно, чем южнее, тем теплее.

Отряд двигался долго, по возможности выбирая звериные тропы, но что-то в этом лесу Флокхарту активно не нравилось, но он никак не мог понять что именно – мир-то чужой. Понаблюдав за друзьями, он заметил, что они тоже нервничают и постоянно озираются. Особенное беспокойство проявлял гоблин. Его-то Мартин и позвал для разговора:

– Горг, чего мечешься?

– Не нравится мне здесь… – признался гоблин-альбинос.

– Что именно?

– Так сходу и не скажешь…

– Пусто в лесу, – перестав принюхиваться и прислушиваться, объявил Безухий. – Птиц и тех почти нет.

– Точно, – завороженно кивнул Флокхарт. – Зверья почти нет, даже тропы их и те какие-то заросшие…

– Да, – подключился к разговору Глазастый. – Я тоже заметил… В наших лесах… еще до Набега, мы бы уже раз десять могли какую-нибудь дичь подстрелить, а тут пустота.

– Так мы на окраинах жили, там людей мало, значит дичи много… – задумчиво произнес Хребет, успевший в свое время поразбойничать в центре королевства.

– Ты хочешь сказать, что этот лес в центре какого-то королевства? – уточнил Флокхарт. – Потому и беден на живность?

– Ну-у… для центрального леса он на мой взгляд излишне заброшенный. Там где я бывал чистенько так… никакого бурелома, упавшие деревья сразу же на дрова уходят… а тут прямо бурелом на буреломе. Деревья стоят гнилые…

В подтверждение своих слов Хребет толкнул ствол молодого, но по времени уже очень старого, не сумевшего вырасти, затененный своими взрослыми собратьями, дерева и тот рухнул с едва различимым треском.

– Ясно… что ничего не ясно, – пробурчал Флокхарт. – Всем быть предельно внимательными… Не нравится мне эта тишина.

Бойцы и без приказов оставались предельно бдительными, но никто ни о чем не сказал, понимая что командир тоже на нервах.

– Она никому не нравится, – хмыкнув, выдал Зуб.

– Внимание, впереди дорога… – произнес Глазастый и все замерли, но лишь на секунду, потом все осторожно, но быстро приблизились к краю леса, так чтобы оставаться невидимыми дли проезжающих, если они вообще есть в данный момент, но сами все отлично видеть.

– Как ты узнал, что здесь дорога? – спросил Глазастого Камень.

– Ну, просвет какой-то неестественный для леса, слишком длинное пустое пространство, а дальше все как обычно.

– Ну ты даешь…

– Замечательно, – удовлетворенно произнес Флокхарт, глядя на утоптанный и укатанный путь до пяти шагов шириной. – Дорога – отличный инструмент чтобы узнать хоть что-то о жителях этого мира.

Чувствовалось, что дорогу строили специально, а не проложили по звериной тропе. Это выдавало ее некоторую возвышенность над прочей почвой.

Удостоверившись, что на дороге никого нет и в ближайшие минуты не появится, отряд высыпал из «зеленки» леса.

– Отличное место для засады… – мечтательно и с легкой настольгией произнес Зуб оглядываясь по сторонам.

– Да ты не об этом сейчас думай, – осадил его Флокхарт, возвращая к реальности, мысленно соглашаясь с выводом.

– Хорошо-хорошо… Вот, хороший отпечаток лошадиного копыта, значит в этом мире тоже пользуются лошадьми.

– Или это кентавр… – хмыкнул гном.

– Кто?

– Кентавр… получеловек-полулошадь… Они жили в том мире, откуда наш клан Коргеттов, изгнали на Форготт.

– Так… значит нужно искать более четкие и определенные следы, – подтолкнул к деятельности друзей, понимая что гном скорее всего пошутил. Тем не менее действительно следовало найти более конкретные следы без всяких недомолвок указывающих на людей. Лошадьми в конце концов могут пользоваться кто угодно.

Бойцы разбрелись по дороге отыскивая на ней следы. Разбойничье прошлое, а также прошлое охотников за головами позволило Мартину определить что дорогой не очень часто, но регулярно пользуются.

– Как думаешь, когда по ней последний раз повозка проезжала? – спросил он у Глазастого. – Часа три?

– Да, где-то так… три-пять часов. И если я не ошибаюсь, то это примерно тот промежуток времени когда дорогой пользуются.

Флокхарт улыбнулся. Уж в чем в чем а в чтении следов, в отличии от письменной грамоты, он редко когда ошибался.

– Так что если верить этим следам, – произнес уже Флокхарт, – следующий путник вот-вот появится. Хотя и не обязательно…

– У меня ступня! – поднял руку Камень.

Все метнулись к нему. Метатель булыжников поставил рядом с отпечатком ступни свою ногу и сомнений в человеческой ноге не возникло.

– Не гномья это точно, и конечно не гоблинская, – потвердел Рудал и взглянув на Безухого, проговорил: – А как на счет эльфийской стопы?

– Это не эльфийский отпечаток ноги, – едва взглянув на след, ответил Безухий. – Уж я-то знаю… Это очень четкий след, а у… них почти не остается следа… будто невесомы.

– Да, это явно не эльфийский след, – согласился Флокхарт, вспомнив следы эльфов.

– Значит человеческая, – подытожил Трилист, и пройдя дальше по направлению движения, добавил: – Вот и отпечаток руки. Видимо споткнулся о выемку в дороге.

– Ладно, – согласился Мартин. – С этим мы разобрались – мир населяют люди, по крайней мере как одна из рас. Осталось только найти способ как разобраться в местной обстановке.

Бойцы недоуменно взглянули на командира.

– О чем это ты? – удивился Зуб.

– Ландскнехт о том тупица, – хохотнул Рудал, – что негоже вламываться в город не зная что за люди живут в нем, какие у них обычаи чтобы ненароком чего не нарушить и не окончить свои дни на костре или в яме с гадюками.

Зуб скривился как от зубной боли не понимая как он сам до такого не додумался и тут же выдвинул предложение:

– А чего тут разбираться? Берем первого встречного и колем…

На этот раз на Зуба товарищи посмотрели как на больного головой.

– Ну чего еще? – набычился кавалерист.

– И что ты потом с ним предлагаешь делать с языком-то? Убить? Ежели отпустить то о странных путниках станет известно всей округе в считанные дни и тогда на нас охоту устроят. Об этом ты не подумал? – усмехнулся Флокхарт.

– Ну и хрен с ним с языком. Закопаем.

– Понятно… но я на это не пойду. Мы здесь чужие и крушить всех направо и налево не будем. В этом мире нам лучше проскользнуть тихой сапой, оставив как можно меньше напоминаний о себе.

– Тогда как?

– А головки у нас зачем? Жрать да плеваться? Или и думать тоже? Вот и давайте думать как, да так чтобы нас тут же не вздернули.

– А где? Здесь или двинем куда?

– Я предлагаю время не терять, путников за сегодня может уже и не быть.

– А в какую сторону пойдем?

– Да вот куда след указывает туда и пойдем. Чем не знак направляющий?

– Резонно… – согласился Хребет.

Друзья не долго думая двинулись вперед, никто даже не стал спорить, что вполне возможно как раз в обратном направлении прямехонько за поворотом может стоять деревня. Если и так, то им не нее, боги указали другое направление…

Друзей, подперев бока кулаками и чуть склонив голову на правый бок с порицающим взглядом, остановил Мартин протяжным вздохом, не услышать который никто просто не мог.

– Что такое Ландскнехт? – недоуменно спросил Трилист, обернувшись.

– Вы вот так вот и собираетесь по дороге идти? Как у себя в деревне по улице родной?

Друзья поплевались, хлопая ладонями по лбу или по ляжкам, ругая себя за тупоумие и сошли с дороги в лес. Действительно не дома и не гоже светиться нарываясь на случайную встречу с аборигенами, которые могут оказаться далеко не мирного нрава особенно по отношению к чужакам. А чужака в путнике определить хватит всего одного мгновения, по лицу, одежде и просто манере двигаться… и закрутится пляска с погонями, сечами и смертями. Кому это надо да еще из-за обычного разгильдяйства?

Отряд продолжил движение по лесу вдоль дороги тихими тенями. Лишь Безухий иногда сходил с общего направления движения, срывал листочки с незнакомых деревьев, траву, цветы растирал в ладонях и вдыхал густой аромат.

– Иногда мне кажется, что в нем не четверть эльфийской, а человеческой крови. – Буркнул гном.

– Чем тебе эльфы не нравятся?

– Надменные слишком…

Мартин на такой выпад только тихонько рассмеялся.

– Чего ты смеешься Ландскнехт? – удивился Рудал.

– Ты бы иногда на себя со стороны посмотрел и на своих сородичей, а потом уже говорил о чьей-то надменности!

– Да, бывает, – с хохотом согласился гном.

– А если серьезно? Они же ведь тоже такие же изгои как и мы все.

– Да к местным эльфам у меня претензий нет… Более того мы здесь и выжили-то благодаря взаимовыручке.

– Стало быть у тебя претензии к эльфам из мира твоей родины. Но как я понял, ты родился здесь на Форготте.

– Родился здесь, а неприязнь к тамошним впитал с молоком матери, – хохотнул Рудал.

– Тс-с… – зашипел Горг. – Впереди что-то непонятное…

Мартин и Рудал замолчали уставившись по направлению протянутой Горгом руки. Безухий и Глазастый пристально всматривались вперед. Флокхарт при всем желании ничего не увидел и не услышал. Иногда подобные обостренные чувства друзей начинали его раздражать, сам себе кажешься глухим и слепым, а также совсем с неработающим носом, по сравнению с гномом еще и дистрофиком…

Загнав раздражение на край сознания Мартин в абсолютной тишине застывшего отряда, когда можно даже расслышать шум дыхания соседа, он услышал таки шум настороживший его товарищей.

– Кажись, старый добрый грабеж…

– Ага, – согласился гном, – и уже в конечной стадии.

– Поспешим же…

– А смысл Ландскнехт? – спросил Зуб. – Ты же сам сказал что нам нужно проскользнуть по этому миру как можно незаметней. Он нам чужой, так что пусть местные жители со своими заморочками разбираются сами.

– Я также сказал что нам нужна информация. Причем разбойники в отличии от добропорядочных людей в качестве языка подходят наилучшим образом. Их как ты понимаешь можно колоть без всякого стеснения.

– Тогда поспешим!

Зуб ринулся к месту происшествия, остальные за ним. Отряд залег на самом краю для короткого наблюдения. Требовалось уточнить количество противника, оценить их оружие, выучку и найти главаря. Как показывала практика, с убийством главаря банда сразу же слабела, словно вынимали стержень и разбойники, если не находилось столь же авторитетного лидера, предпочитали бежать.

На перегороженной стволом крупного дерева дороге стояли три просто громадных воза запряженных по паре волов и кибитка. На самой дороге виднелись шесть трупов, трое явно из числа охраны и столько же неудачливых разбойников. Остальная охрана по всей видимости сбежала вместе с хозяином, если он не остался в кибитке. Остальные разбойники потрошили груз по поиске ценностей. Во все стороны летели ткани, падали и рассыпались свертки с непонятным содержимым, разбойники ругались не находя желаемого.

«Знакомая картина», – усмехнулся Мартин.

Тут все зависело от того в каком качестве ехал купец. Если продавать свой основной товар на стороне, то денег при себе у него вряд ли было много и разбойники зря старались. Или купец ехал с торгов домой, прикупив товары для продажи уже на своем рынке и имея навар.

Но по мнению Флокхарта разбойники старались зря. Товара было слишком много, купца взяли в первом рейсе, так что они ничего не найдут. Он сам когда-то вот также потрошил торговые возы и знал подобную ситуацию.

Правда сим ремеслом он занимался недолго. Его с несколькими товарищами поймал отряд охотников за головами притворявшийся купеческим конвоем и не сносить бы ему головы, но граф на чей суд он попал по амулету подаренной матерью признал в нем своего незаконнорожденного сына. И вместо виселицы или рудников. Что ничуть не лучше первого варианта, сделал предложение, от которого Флокхарт не смог отказаться и стал отлавливать своих бывших коллег по преступному ремеслу.

– У меня пятнадцать, – прошептал Мартин, для надежности показывая пальцами.

Остальные закивали головами, подтверждая подсчеты командира.

– Но я не вижу главаря…

Главаря разбойников действительно выделить не представлялось возможным, ни внешне по относительному богатству одеяния, ни по поведению. Поступило несколько вариантов, но к единому мнению друзья прийти не смогли.

– Ладно… Безухий, твои те трое что с краю, подстрели их чтобы не убежали.

– Хорошо. У меня как раз всего три стрелы осталось.

– Отлично. Камень, с тебя язык.

– Без проблем, – кивнул боец и порывшись в мешочке выудил на свет довольно увесистый булыжник размером с гусиное яйцо.

– Не пришибешь? – засомневался Мартин, оценивая массу камня.

– Не боись. Главное в подобном броске помимо точности – сила метания…

– Тебе виднее… Ну что ж, остальным я думаю задачу объяснять не надо?

Улыбки показали, что нет.

– Тогда вперед!

Друзья в едином порыве ринулись к дороге и три раза пропела тетива лука. Три дальних разбойника рухнули в пыль. Двое замертво, а один тяжело раненый – опять подвел гоблинский лук.

Выскочив на открытый участок. Шумом привлекая внимание разбойников, замахнулся Камень и разбойник в толстой кожаной шапочке получив булыжником в лоб буквально откинулся на спину распластав руки в стороны.

Отряд Ландскнехта таким образом быстро почти сравняв количество противников с собственным числом завязал схватку.

Продлилась схватка недолго. Разбойники не являлись профессиональными фехтовальщиками и вскоре семеро из них уже валялись на земле в лужах собственной крови. Еще четверым все же удалось бежать, поняв, что их песенка спета.

– Пусть бегут, – махнул на них рукой Мартин, останавливая начавшуюся погоню.

– Но ты же сам сказал… – пробормотал Трилист.

– Я помню, что я говорил. Они знают лес лучше нашего, и в погоне у нас просто нет шансов, только время потеряем или чего еще хуже в засаду попадем.

Друзья развернулись назад и вернулись к обозу.

– Камень, спутай своего пленника. Остальным снять одежду с разбойников…

Мартин последовав собственному приказу стал стягивать, сапоги, штаны и куртку со своего противника. Одежда по покрою очень сильно отличалась от того, что он когда-либо видел в своем мире. Особенно это касалось шляп. Ему например досталась зеленая шапка с длинным острым козырьком, длиной в локоть и с маленькими полями шириной в ладонь загнутыми вверх. Выглядело это очень несуразно, точно клюв дятла. Но делать нечего и как бы смешно не выглядело, он напялил ее себе на голову.

Подхватив остальную одежду и убедившись что остальные также разобрались со своими противниками, в том числе и гном с гоблином метнулся обратно в лес.

Пленник подталкиваемый Камнем еще плохо соображая что собственно горя происходит также следовал за остальными.

– Все, думаю здесь можно передохнуть, – остановил отряд Флокхарт.

Бойцы побросали одежду. Горг ко всему прочему еще и сумку из которой вывалились сухари, вяленое мясо и какие-то овощи или фрукты, так сразу и не разберешь.

– Так я и знал, – избавившись от своей ноши проворчал Рудал. – Только не съедай все сам, с нами не забудь поделиться.

– Я не жадный, коротышка, поделюсь. Уж как ты золото заныкивать не стану…

Пленник под шум начинающейся перепалки гнома и гоблина, наконец, начал приходить в себя и попытался вырваться, но не тут-то было. Камень наградив его ударом кулака в живот отбросил пленника к дереву и сноровисто с помощью Хребта привязал к стволу.

Мартин оставив процесс переодевание на потом и согласно гномьей поговорке: куй железо пока горячо, направился к языку.

– Как тебя зовут, малый?

Пленник ошарашено переводил взгляд с одного незнакомца на другого, надолго остановив взгляд на Горге Белом, от чего его глаза округлились совсем уже до невероятных размеров.

– Может он не понимает нас? – предположил Зуб. – Может они разговаривают на другом языке?

– Да не… – качнул головой в отрицательном жесте Глазастый. – Я отчетливо слышал их ругань. Язык немножко отличается но понять «Ищи», «Посмотри там» можно было без труда.

– Да, я тоже слышал, – согласился Флокхарт. – Наверное, он от страха способность говорить потерял. Так ты не бойся малец…

Пленник что-то промычал.

– Камень… – резко отстранился от пленного Мартин. Уже где-то что-то подобное слышав.

– Чего?

– Чего-то у меня нехорошее предчувствие на его счет.

– В смысле?

– Открой ему рот…

Камень с проблеснувшей в глазах неприятной догадкой приблизился к пленнику и нажав на болевые точки скул заставил его открыть рот. То что там увидели бойцы повергло их в шок, потому что они там ничего не увидели.

– Твою душу, – сел там где стоял Флокхарт.

– Ох умора!!! – засмеялся Зуб схватившись за живот. – Язык без языка!!! Ха-ха-ха!!!

Горг что-то рыкнул. Рудал ударил себя по ляжкам. Трилист с досады пнул шишку.

– Ну откуда мне было знать? – виновато начал оправдываться Камень.

Капитан кавалерии не сдержавшись истерично захохотал, да так что начал кататься по земле. Его смех сначала робко, а потом все сильнее и громче невольно подхватили Трилист, Глазастый и Хребет. Через полминуты хохотавших поддержали Мартин, гном, гоблин и сам Камень робко засмеялся. Заулыбался даже Безухий.

– Ох-х… бывает же такое, – отсмеявшись выдохнул Флокхарт, смахивая выступившие на глазах слезы.

Друзья также вздрагивали от последних приступов смеха рассевшись полукругом возле совсем уже ничего не понимающего пленника.

– Ладно, попробуем по-другому… Ты меня понимаешь?

Пленник утвердительно закивал головой.

– Отлично. Не против если я буду звать тебя Немым?

Снова кивки.

– Замечательно. Так вот Немой, нам очень нужно с тобой, причем для твоей же пользы. Ты писать умеешь?

Немой замычал и начал отрицательно вертеть головой.

– Это плохо… Ну а рисовать-то ты можешь? Примерную карту государства?

Кивок согласия.

–…Сопредельных стран?

Отрицание.

– Ну рисуй хотя бы своего государства, месторасположение столицы, наше местонахождение и ближайшего крупного населенного пункта от этого места. Сможешь?

Немой отчаянно затряс головой в знак согласия, надеясь хотя бы этим купить свою жизнь у этих страшных людей.

– Освободи ему руку Хребет.

Немой на расчищенной земле веточкой быстро нарисовал примерные границы государства, дорогу. Кое-как разобрались, где столица, где они сами и в какой стороне ближайший городок.

– Не густо…

– Что с ним делать? – спросил Зуб выяснив что большего от Немого не добиться. – Кончать?

Немой как это предложение услышал, отчаянно задергался, замычал…

– Да пусть живет… – скривился Мартин, кому он чего о нас расскажет? Немой, писать не умеет… Развяжите его и пусть катится на все четыре стороны. Камень, одежду его позаимствовать не забудь.

– А то!

Раздетый Немой, в одной рубахе, беспрестанно оглядываясь, не веря в свою удачу скрылся в листве. Отряд же, облачившись в местную одежду и наскоро съев все, что умыкнул из съестного Горг Белый вновь вышел на дорогу. К этому моменту от обоза и след простыл. Лишь на дороге остались лежать трупы неудачливых разбойников и охранников.

– Что ж, оно и к лучшему, пошли, – махнул Мартин в сторону указанного Немым городку к слову сказать совпадающего с направлением что им дал найденный след стопы.

К вечеру второго дня пути они добрались до городка. С высоты близлежащего холма Мартин определил что в нем должно проживать от пяти до семи тысяч человек. Не то что бы много, но в случае чего затеряться можно.

По пути к городу они прошли стороной несколько небольших деревушек домов пятьдесят каждая. Дома эти никому из членов отряда не понравились, выглядели они какими-то хлипкими, построенные из глины с соломенной крышей.

– Дерева кругом полно, а они дома из грязи лепят, – удивлялся Хребет.

В городе все обстояло ненамного лучше. Дома как раз деревянные, по большей части двухэтажные и даже крыши настелены из досок.

– А вот внешняя стена никуда не годится, – проговорил уже Зуб. – Рва нет, земляной вал и частокол…

– Бедноват мирок, – подытожил Рудал. – Даже и не верится, что здесь могут сильные маги обитать. Того и гляди, вообще магия запрещена.

– Посмотрим, – буркнул Флокхарт, которого начали одолевать схожие сомнения.

Спрятав оружие под полы одежды, отряд вошел в город без проблем, лишь стражники на воротах в кожаных доспехах да стальных шишаках вооруженные алебардами, в силу своих служебных обязанностей проводили их подозрительными взглядами, но цепляться не стали, вытребывая мзду за проход да выспрашивая, кто они и откуда.

– А стражники ничего, – с одобрением приговорил Трилист. – Крепкие ребята, сразу видно службу знают, не чета нашим пропитым проходимцам…

– Это-то и настораживает, – вставил Глазастый. – С чего бы это им быть таким бдительным?

– Может здесь служба в отличии от нашего мира почетна, особенно на фоне бедности, – пожал плечами Мартин. – Желающих много и кого попало на службу не берут и они за место держатся…

Горожане завершая свои дневные дела, спешно передвигались по улицам спеша как можно быстрее попасть домой к сытному, горячему ужину. Батраки в такой же худой одежде, что и члены отряда позаимствованной у разбойников, наоборот, освободившись от тяжелой работы, расходились по кабакам, поесть дешевой похлебки да выпить кружку другую столь же дешевого пива.

– Что теперь Ландскнехт? – спросил Зуб, когда отряд добрался до одного из рынков уже закрывшегося на ночь. По площади бегали лишь крысы в поисках съестного.

– Думаю нужно поискать лавки городских магов, у нас они обитают поближе к центру города, и уже у них разузнать о маге способного нам помочь.

Возражений не последовало, и отряд отправился на поиски лавки кудесников. Они обошли всю центральную часть города, но не нашли ничего похожего на обиталище городского мага.

– Мн-да… либо они маскируются гораздо лучше наших, либо их здесь просто нет.

– Отчего-то мне кажется что верно второе утверждение Ландскнехт, – кивнул Зуб.

– Признаться мне тоже.

– Что же нам тогда делать?

– Уже темнеет, нам надо где-то остановиться и завтра уже на свежую голову все обмозговать.

– Эх-х… сейчас бы на постоялом двору отлежаться, – мечтательно произнес Глазастый. – Да девку бы потискать.

– Боюсь, на это у нас нет денег. Даже вшивого медного сингла на оплату сухарика и того нет.

Друзья усмехнулись все разом. Действительно, они отправлялись в поход против шаманов и никак не думали, что им могут понадобиться деньги на оплату номера в постоялом доме.

– Может у гнома есть? – прогудел Горг Белый легонько толкнув Рудала в плечо. – Всем ведь известно что гномы никогда не расстаются с золотом. Может и сейчас пара монеток при нем, а гном?! Есть золото?! Золото есть?!

Под смех товарищей гоблин-альбинос легонько пощипывал гнома за бока, руки, плечи. Рудал отбиваясь от шутовской атаки и припертый к стене ответил:

– Да нет у меня денег! Клянусь! Вы же меня знаете! Стал бы я зажиматься в таких условиях!

– Ну что ж, тогда ничего не остается как заночевать в лесу.

– Увы Зуб, этот вариант уже не прокатит.

– Почему?

– Ворота только что закрыли, – указал Мартин на флагшток здания городского главы, знамя на котором сползало вниз.

– Проклятье! Ну не под лавкой же на городском рынке ночевать?!

– Это и впрямь не дело. Стража в один момент заметет. Да и нам уже не гоже такой толпой стоять… а то как душегубы какие на дело готовимся…

– Но куда податься? Может… мне самому неприятно об этом говорить, но может продадим меч? У нас все равно один лишний остался…

– Нет, если ошибемся с покупателем, нас заметут. В любом случае продажа оружия привлечет к нам ненужное внимание тех или иных кругов и не важно стражников ли или разбойников. Нам не нужно ни то ни другое.

– Тогда что ты предлагаешь?

– Как мы уже успели заметить в городе полно доходных домов: кабаков, постоялых дворов… Рабочие руки везде нужны. Думаю нам не составит труда наняться на какую-нибудь работенку за кров и ломоть хлеба с кружкой пива. Переждем эту ночь, а завтра на свежую голову решим что делать дальше. По возможности в разговоры не вступать, не спрашивать никого и ни о чем что в этом мире является само собой разумеющееся, например как называется страна, город, сколько чего стоит и так далее… Лучше просто слушайте.

– Ладно тебе Ландскнехт, не суетись. Чай не дураки. Сами все понимаем…

– Тогда расходимся. Зуб и Трилист, Хребет и Камень. Безухий и…

– Я пойду один.

– Хорошо, – не без удивления кивнул Мартин. – Рудал и Глазастый. Ты Горг пойдешь со мной. Все расходимся. А то даже я уже слышу топот патруля стражников. Завтра встречаемся вон в том кабаке с рогом над дверью, – указал Флокхарт на питейное заведение в середине улицы. – В полдень.

Несколько секунд и от друзей на рыночной площади уже и след простыл.

– Давай попробуем сюда, – толкая дверь первого же попавшегося им на пути постоялого дома, Мартин Флокхарт.

Горг Белый был не против и лишь что-то рыкнул заходя следом за командиром.

– Чего угодно? – хмуро встретил их на пороге, по всей видимости, сын хозяина заведения, неприязненно оглядев посетителей с ног до головы.

– Нам мы с хозяином поговорить… господин. Мы только сегодня прибыли, а остановиться негде…

– Мест нет. – Последовал быстрый ответ.

Мартин в этом сильно сомневался, тем не менее продолжил:

– Мы понимаем господин, но может вам нужны пара рабочих рук хотя бы на сегодня за кров в сенной и легкий ужин?

– Нет. Уходите. Нам не нужны работники. Попытайте счастья в другом месте. Уходите…

Друзья шагнули назад и прямо перед их лицами хлопнула дверь.

– Мн-да… – выдохнул Флокхарт. – Думаю, наняться на работу в этом городке будет несколько сложнее, чем я думал. Ладно, пойдем дальше… пытать судьбу, авось да повезет.

– Или по крайней мере всю ночь проведем в попытках, а там и рассвет.

– Вот уж правда, – засмеялся Мартин.

Флокхарт и Горг Белый удалялись все дальше от центра города, заведения становились все беднее, грязнее и злачнее, а наняться на работу все никак не получалось. Всюду следовали одни и те же отговорки озвученные еще в первом отказе.

– Это все из-за меня, – каялся Горг.

– Что из-за тебя?

– Не берут нас из-за меня…

– Почему это?

– Боятся они меня.

– Не глупи… медальон Мага работает как надо. Просто у них действительно избыток рабочих рук. Пойдем, там я вижу еще пару заведений.

Делать нечего и друзья постучали в еще одну совсем уж обшарпанную плохо отделанную дверь. По косякам чувствовалось, что ее выламывали и не один раз.

– Кого еще принесло? – послышался грубый голос из открывшегося на уровне лица окошка. Двери в такое позднее время, когда на небосклоне загорались первые звездочки, открывать уже не решались.

В этом человеке со шрамом под глазом, быстро с подозрением глянувшего вправо-влево, без труда узнавался уже хозяин.

– Путники господин. Нам бы ночь переждать…

– Так какие проблемы? Плати да жди.

– Проблема в том господин, что денег нет, – и увидев посмурневшее лицо, Флокхарт быстро добавил: – Но мы готовы отработать ночлег хотя бы на сенном двору и ужин.

– Только прибыли?

– Да.

– Дело житейское… У меня как раз работника одного на конюшне лошадь копытом приголубила, да так что два ребра сломала, – засмеялся хозяин, открывая дверь. – Замену пока ему найти не сумел, так что работа для вас есть. Ну что стоите, проходите…

Друзья прошмыгнули внутрь.

– Вы отколь будете?

– Э-э… из Горлора хозяин. – На ходу выдумал название Флокхарт.

– Горлор?

– Да хозяин. Эта небольшая деревушка в двадцати днях пути к востоку от…

– Ну не важно, – отмахнулся хозяин заведения, продолжая вести друзей через дом во двор и далее на конюшню. – Меня зовут Хергст Колючий, а вас как звать величать?

– Мартин Флокхарт, а моего друга Горг Белый…

– А друг твой, что языком собственным не владеет или вырвали по какой оказии?

– Владею… хозяин, – ответил гоблин с урчащим басом.

Хергст аж подскочил от неожиданности и Мартин постарался отвлечь его внимание от друга.

– А позвольте узнать, почему вас величают Колючим?

– Свиней на скотобойне раньше колол…

«Как же, – хмыкнул про себя Флокхарт. – Людей ты раньше на большой дороге колол и делал это явно с садистским наклоном».

– Ну, вот мы и пришли, – проведя друзей в конюшню, объявил Хергст. – Почистьте конюшню, сенца-овса подкиньте, воды подлейте в поилки и все дела. Лопаты, метлы и ведра вон в том углу, – указал Хергст Колючий. – Управитесь?

– Сложностей я не вижу господин, – кивнул Мартин.

– Тогда за работу! Еду возьмете на кухне когда закончите. Я предупрежу кухарку…

– Благодарим господин.

Хергст развернувшись, мимолетно улыбнулся и вышел, а работники взялись за лопаты.

– Что-то я сомневаюсь, что его работника именно сегодня лошадь лягнула, – пробурчал Горг, – уж больно грязно…

– А может работник такой криворукий был, что вместо лошади его лягнул сам Хергст Колючий?..

Друзья заулыбались подозревая что именно так скорее всего и обстояло. Тем не менее через час работы небольшая конюшня выглядела значительно чище, лошади накормлены и напоены. Последним занимался исключительно Мартин, потому как стоило Горгу подойти к животным, как они начинали нервно храпеть и дергаться.

Посчитав дело сделанным, новоявленные батраки двинулись на кухню.

На кухне орудовала дородная краснощекая кухарка подгоняя двух девочек лет десяти-двенадцати, очень на нее похожих, стало быть дочерей помогавших матери по работе. Пахло весьма аппетитно, о чем тут же просигнализировал живот гоблина.

– Вы стало быть и есть новые работники? – оглядев Мартина и Горга спросила дородна повариха, когда они пришли на кухню, заметив их скорее на слух по утробному урчанию.

– Мы и есть, – кивнул Флокхарт. – Господин Хергст обещал нам за работу еды…

– Да он предупредил… – слегка засуетилась кухарка. – Вот, я все приготовила…

Женщина подняла полотенце, с полки открыв тем самым две деревянные миски с овсяной кашей, ломти хлеба и две кружки пива.

– Забирайте. Посуду можете принести завтра…

– Благодарствуем хозяйка.

Мартин и Горг, подхватив тарелки и кружки, удалились обратно на конюшню. Устроившись на сеновале, они принялись за еду.

– Из всех человеческих блюд, больше всего я ненавижу овсянку, – рыкнув, признался Горг, перемешивая склизкую субстанцию ложкой.

– А по-моему ее здесь неплохо приготовили, – хохотнул Флокхарт. – На молоке… с шелухой конечно перебор, – сплюнул Мартин неудобоваримую оболочку плохо очищенных зерен, – но ведь и заведение не высший разряд…

Что касается историй о самых ненавистных блюдах Горга, от гоблина Мартин слышал не раз. По сути каждое блюдо что не содержало в себе достаточное количество мяса, для него являлись ненавистными. Это почитай все…

– Но есть надо. Эта каша довольно питательна. Не хуже мяса.

С хмурым видом Горг Белый стал закидывать себе в рот одну ложку каши за другой, заедая ее огромными кусками хлеба и с явным отвращением жевать, вызывая тем самым у Мартина новые приступы смеха. Зато пиво гоблин-альбинос выпил с большим удовольствием.

– Ох хорошо, – похлопал себя по животу Мартин также опорожнив кружку пива. – Я признаться подумал, что этот проходимец зажмется на приличную еду и подсунет какие-нибудь отребья. Даже пиво и то неплохое. Ну вот, поели, попили, пора и на боковую…

В сон начало клонить со страшной силой, Мартин поначалу даже удивился. Но потом, поразмыслив, решил, что удивляться нечему, ведь, они столько дней в походе в постоянной опасности быть обнаруженными и убитыми гоблинами, орками, полудемонами и впервые оказались в защищенном помещении, где не надо бояться ни тех, ни других, ни третьих. Благодать… Мартин лег на правый бок, подложил под голову руку, поелозил немного на сене устраиваясь поудобнее и мирно засопел.

Рядом развалился Горг.

Флокхарту снилось, что он в лесу с Калистой в те, почти беззаботные дни когда все еще могло наладиться, что отец случайно убитого им парня все поймет, его не объявят преступником, не начнут на него охоту и он действительно не станет разбойником с большой дороги, а потом охотником за головами, а о том что возможен северный набег инородцев никто не подозревал.

Они идут среди деревьев, держась за руки и мечтают о совместном светлом будущем. Смеются… Природа казалось только подтверждала их смелые мечты, солнце ярко светило, жужжали насекомые, прыгали кузнечики, щебетали птички, где-то строчил дятел и куковала кукушка.

Но вдруг все стихло. Дятел оборвал свой стук, перестала отсчитывать счастливые годы кукушка, затихли насекомые. Солнце скрыли невесть откуда налетевшие тучи.

Быстрое изменение окружающего мира явно предвещали беду, следовало укрыться, но дальнейшие события удивили Флокхарта даже сквозь сон. Калиста повалила его в траву и набросилась сверху в порыве любовной страсти, руки ее так и гуляли по всему его телу, заглядывая под одежду.

– Что ты делаешь, дорогая?..

– Я хочу тебя!

– Я тоже, но…

Раздались раскаты грома, блеснули молнии и налетел сильный ветер, порывы которого сгибали столетние стволы точно прутики. Калиста с криком отскочила от Мартина.

– Вставай!!! – гремел гром, и новые раскаты сотрясали небо и землю, а вспышки молний ослепляли глаза.

– Что происходит?! – метался Мартин.

– Вставай! – вторил гром.

Лес кругом заполыхал от ударившей в сушняк молнии, стало нестерпимо жарко.

– Калиста! Калиста! – кричал Мартин бегая между горящими деревьями в поисках жены. – Нужно бежать!!!

«Стоп… – резко остановился Флокхарт, и сквозь налетевшую головную боль, подумал: – Что-то тут не так… Она же умерла».

– Ландскнехт! – прогремел гром и Мартин устремил в черные тучи свой взор.

– Что ты хочешь мне сказать Сартан-Громовержец?!

– Да не бог я, а Горг!

Тучи действительно обрели форму лица гоблина-альбиноса, даже просветлели.

– Горг?!

– Да! Просыпайся же ты наконец!!!

Образ призамкового леса графства Левертон растаял точно унесенный ветром туман и Флокхарт размытым пятном на фоне красного зарева увидел лицо Горга Белого трясущего своего командира за плечи.

– Вставай! Вставай! А то мы сейчас сгорим!

– Что происходит? Почему пожар?

– Объяснения все потом! Поднимайся!

Мартин с помощью своего друга наконец смог подняться на ноги. Пылало кругом уже знатно. Лошади дико ржали и метались в стойлах привязанные к опорным столбам.

Едва переставляя ноги Мартин чуть не упал споткнувшись о чье-то тело.

«Да это же Хергст Колючий, – узнал его Флокхарт даже несмотря на искаженное и густо залитое кровью лицо. – Но почему он мертвый?»

Мартин хотел поинтересоваться на этот счет у Горга, но гоблин с силой толкнул на себя командира и, прогоревшая крыша рухнула внутрь конюшни, погребая под собой лошадей. Вылетая наружу, Мартин успел заметить в конюшне еще несколько тел, двое из них молодые парни и ту самую дородную повариху.

Это Флокхарта совсем уже сбило с толку.

– Пожар! Пожар!!! – кричали тем временем на улице и несмотря на крайне поздний час стал поблизости собираться разный люд не говоря уже о том что пооткрывалось множество окон и из них выглядывали заспанные горожане со смешными шапочками и колпаками на головах.

Из постоялого дома стали выскакивать наспех одетые постояльцы, справедливо опасаясь что огонь может перекинуться и на дом. Так оно и случилось. От конбшни с треском разлетались дымящиеся головешки и вскоре занялся дом.

Поток постояльцев только усилился, вместе с тем обозначился обратный процесс и из толпы в постоялый дом стали врывались смельчаки. Но как понял Мартин явно не для того чтобы помочь соням, коих не разбудить даже колоколом над ухом и опомнившихся в последний момент, вынести свои вещи. Вещи они конечно выносили, но тут же скрывались с ними в ближайших подворотнях.

Мародеры орудовали вовсю.

Воспользовавшись сумятицей друзья выбрались на улицу и пробравшись сквозь толпу поспешили унести ноги. Многие из просто любопытствующих и тем более воров поспешили последовать их примеру, потому как со всех сторон к месту происшествия стекались патрули стражников.

Добравшись до какой-то темной подворотни друзья остановились, точнее остановки потребовал Флокхарт.

– Стоп… дай отдышаться… что-то голова совсем чугунная.

Мартин прислонился к стене дома.

– Что кстати произошло Горг? Почему начался пожар и почему они там были все мертвые?

– Это я их убил…

– Зачем?!!

– Потому что они хотели убить нас или сделать что-то еще нехорошее.

– Вот как? Почему ты так решил?

– А ты сам подумай Ландскнехт и скажи как бы ты поступил на моем месте… Я открываю глаза и виу этих четверых. Ублюдочного хозяина с огромным мясницким ножом, двух его сынков с дубинами и повариху эту с неводом… Смотрю и этот Хергст к тебе тянется, ножик убрал и давай обшаривать, а ты ни гу-гу… Спишь значит.

– Вот те на… – изумился Мартин.

Подкрасться к нему и уж тем более обшаривать спящим невозможно. Приближение чужого он чуял даже сквозь сон…

«Ага… – припомнил Флокхарт сон. – Значит это не Калиста набросилась на меня, а этот ублюдок обшаривал меня!»

– Все ясно. Если учесть как у меня болит голова то это стало быть было какое-то сонное зелье… которое не подействовало на тебя. Что впрочем не удивительно, – усмехнулся Мартин. – Продолжай, что было дальше…

– Ну вот, смотрю он из тебя меч тянет, ну думаю дело нечисто, тем более что я сам чувствовал себя не очень хорошо, так что зелье и на меня немного подействовало…

– Стоп! А где мой меч?! – стал обшаривать себя Мартин.

– Не беспокойся. Я его отобрал и прихватил с собой, – протянул Флокхарту меч Горг Белый.

– Спасибо, – Мартин пристроил мечь обратно под одежду. – И что случилось дальше?

– А дальше я отлеживаться не стал, а ну думаю кольнет сейчас Колючий? Вскочил, что б значит спросить в чем дело, а у него реакция будь здоров и на меня как бросится. В общем, порешил я его и семейку его поганую заодно.

– Ясно. А пожар ты устроил?

– Нет. Случайно получилось. Я когда вскочил, те двое со страху как рванут назад, меж собой запутались, и сбили дубинами масленку на пол, а там сено… полыхнуло все в один момент.

– Да уж, представляю я как ты вскочил, – посмеялся Флокхарт.

– Ну да, – хмыкнул в ответ Горг. – Папаша то больше на оружие уставился, а те мою рожу во всех подробностях узрели! Ну я естественно и показал им одну из своих улыбок…

Гоблин продемонстрировал оскалившуюся пасть. Испугать это могло кого угодно, особенно если не разу не видел.

– Молодец… А все-таки зачем они нас хотели опоить?

– Этого нам уже у них не спросить, – оглянулся на зарево Горг. – Может у них здесь рабство распространено?

– Вряд ли. Проклятье…

– Что такое Ландскнехт?

– Остальные тоже могли в подобные ловушки попасть! А мы даже не знаем где они чтобы хоть как-то предупредить или помочь!

Горг от досады рыкнул.

– Остается только надеяться, что это только нам так не повезло…

Но поселившийся в душе червь страха начал свою пожирающую работу. Теперь многие моменты городской жизни становились понятны, даже вышколенная стража. Ее дееспособность в первую очередь. Закрадывалась неприятная мысль, что подобные инциденты здесь не редкость.

– Что будем делать Ландскнехт?

– Давай проветримся, погуляем по городу…

Горг понятливо кивнул и они скорым шагом стали обходить улицы.

Друзья быстро двигались по улицам, стараясь избегать встречи со стражниками, внимательно прислушиваясь к окружающим их звукам. Не послышится ли где шум драки, голоса их друзей также попавших в ловушку устроенную жителями этого проклятого города на путников. Но нет все оставалось тихо, хотя это не означало что их друзья не находятся в беде, может они уже лежат где связанные и с кляпом во рту. Что ж, определенно это можно узнать только завтра днем в кабаке, но этого момента еще нужно дождаться.

– Ландскнехт, за нами следят… – прошептал Горг Белый.

– Да, я тоже заметил. И сдается мне что делают они это уже давно.

Мартин действительно заметил сгорбленный силуэт на параллельной улочке. Сначала он не придал этому значения, но когда тот же горбач появился второй раз, понял, что они стали объектом чьего-то корыстного интереса. Вот только в чем он заключается? Разве не видно по одежде, что они бедняки?

«Если только у них не те же самые мотивы что и у Хергста Колючего? Кои тоже не совсем понятны…» – подумал Флокхарт.

– Будем уходить?

– Мне кажется, мы упустили для этого нужный момент. Они нас уже окружили и вот-вот нападут…

Словно слова Мартин послужили сигналом из всех переулков сыпанули люди числом около дюжины в лохмотьях, но с ножами и дубинами в руках. Они стали быстро окружать друзей.

«Причем это не дубинки, – разглядел Мартин. – А мешочки с песком».

– О, – хмыкнул Горг, и указав на одного из разбойников, сказал: – Смотри командир у этого тоже сеть для невода…

– Значит, мы нужны им живыми…

– А они нам?

– Не думаю… ну разве что один, но с зыком, – уточнил Мартин.

Горг засмеялся клокочущим, даже икающим смехом, потому как без смеха вспоминать тот случай в лесу было просто невозможно.

Разбойники стушевались. Жертвы вели себя странно, не кричали, зовя на помощь стражу, более того вели какие-то разговоры и даже смеялись, что удивляло больше всего. Возникала мысль что они коллеги… но с другой стороны не назывались.

Чтобы не вышло конфуза и в городе не началась межклановая война, главарь банды, сделав шаг вперед, тем самым, допустив серьезную ошибку обозначив себя, поинтересовался:

– Вы чьих будете?..

– Не беспокойся тать, мы не местные, так что можете, смело нападать, – усмехнулся Флокхарт, вынимая меч, и сдернув с плеч плащ, быстрым движением намотал его на левую руку.

Горг тоже вооружился своим топориком и ножом. Друзья стали спиной к спине, ожидая нападения.

Флокхарт специально нарывался на драку понимая что по добру по здорову им с бандитами никак не разойтись. А «стрелять» наугад называя какую-нибудь кличку в надежде, что она окажется реальным прозвищем какого-то важного местного главаря просто глупо. Эти разбойники друг друга знают, Мартин сам варился в похожей среде некоторое время и знал, что их на понт не возьмешь.

Разбойники на несколько мгновений стушевались играя в переглядки, уж слишком все выходило за рамки обычного нападения, мечи опять же, значит люди не простые… Хотя может просто дезертиры? Но повинуясь приказу своего командира махнувшего рукой, не ставшего разбираться в таких нюансах, разбойники молча бросились вперед.

Поскольку лучший способ защиты – нападение, друзья ринулись навстречу противнику тем более что около половины были вооружены пресловутыми продолговатыми кожаными мешками с песком. Несколько взмахов и мешки разрубленные пополам изрыгая песок оказались на земле.

Мартин выбирая очередного противника услышал как Горг зарычал представая перед своими врагами во всей красе. Это не могло не сработать и часть разбойников в страхе отшатнулось.

– Демон! – послышался чей-то истеричный вопль и тут же умолк.

Гоблин пронзил крикуна топориком.

Выкрик погибшего разбойника привел в некоторое замешательство его коллег дравшихся против Мартина, за что также поплатились. До предела, сократив дистанцию, Флокхарт нанес несколько колотых и резаных ударов, и к моменту отступления на земле осталось лежать два тяжелораненых и труп. Им не помогли даже поддевки из войлока и толстые кожаные жилеты под рваными балдахинами.

– Сколько у тебя? – спросил Мартин в выдавшийся момент передышки.

– Трое… А у тебя?

– Тоже…

Разбойникам бы одуматься да убежать, некоторые судя по их нервному поведению именно так и хотели поступить, но окрик главаря заставил их выхватить свои мечи.

– Чего струхнули?! – прикрикивал главарь. – Их всего двое! Навались!

Тати снова предприняли попытку атаки. На этот раз отражать ее было значительно труднее. Разбойники обозлились за потери уже как видно не горели большим желанием захватывать путников живьем.

На узкой улочке города зазвенела сталь. Мартин предпринимал ложные выпады надеясь рассредоточить противника чтобы разделаться с каждым по одному, но воры на этот улов не давались и атаковали сами. Один из опасных ударов Флокхарт с большим трудом смог отвести левой рукой с намотанным плащом, но боль все равно пронзила конечность, более того Мартин почувствовал как рука стала влажной, значит этот ржавый меч главаря разрезал плащ до плоти…

В маневрах уклонения Мартин краем глаза увидел как на Горга набросили сеть и даже повалили его. Разбойники с радостью ринулись к своей жертве думая, что уже победили,и осталось лишь оглушить и связать добычу, но отъевшийся гоблин обладал силой уступавшей лишь силе гнома и с легкостью разорвал сеть невода, а освободившись набросился на врагов и разрезал одному их них брюхо.

Флокхарт тем временем удачным ударом разрубил воровской проржавевший меч и в следующем выпаде пронзил ему грудь.

Только теперь до четверых оставшихся разбойников стало доходить что они хотят отхватить кусок который им явно не по зубам.

– Отходим! – крикнул главарь.

– Не так быстро приятель! – перешел в наступление Мартин и завязал с главным хватку.

Тому не осталось ничего другого как принять ее потому как стоило ему только развернуться как он тут же получит удар в спину. А остальные разбойники оставленные друзьями без внимания, формально повинуясь приказу главного, разбежались во все стороны и скрылись в темноте переулков.

Мартин понимал что с главарем надо кончать, как можно быстрее, ведь бежавшие могут привести подмогу, но при этом не убивать. Следовало наконец взять языка и все вызнать об этом мире.

Фехтуя, Мартин развернул разбойника так что он под натиском начал отступать в сторону гоблина. При этом Флокхарт владел мечом с таким напором что не позволял противнику ни секунды отвлечься и посмотреть назад.

Это дало результат. Горг Белый подошел сзади и просто двинул человека кулаком по голове.

– Ты его не пришиб?

– Не должен…

Гоблин присел на корточки рядом с жертвой и прислушался.

– Сопит.

– Тогда хватаем его и уносим ноги, а то сейчас сюда стража набежит.

Подхватив пленного0 друзья скрылись в одном из переулков и вовремя. Через полминуты на месте схватки уже топтались стражники не понимая, кто это мог разделаться с ночными тенями, крысами и просто человеческим отребьем которые сами кого хочешь могут уделать. Особенно они удивились, увидев разорванную сеть…

Забежав в самый глухой район, друзья посадили пленника на землю, еще в пути спутав ему руки и вставив в рот кляп.

– А теперь поговорим… – тяжело выдохнул Флокхарт, перевязывая руку. Рана оказалась неглубокая, но ее следовало промыть. Эти разбойники не очень тщательно следили за оружием…

– Первое… я хочу знать, что за дерьмо творится в этом городе? Почему все так и хотят схватить бедных путников? Это только в городишке творится или по всей земле как национальная забава?

Горг вынул кляп изо рта пленника и требовательно буркнул:

– Отвечай.

Пленник ошарашено переводил взгляд с одного пленителя на другого.

– Вы что… ничего не знаете? – наконец выдал он с непритворным удивлением в голосе, и даже трястись от страха перестал. – Я даже не представляю, откуда должны были прийти из каких таких глухих мест, в какой земле и королевстве об этом не могут не знать… Об этом знают пожалуй даже новорожденные.

– Откуда мы прибыли тебя совершенно не касается. Так чего не знаем?

– А вы меня не убьете? – тут же зажался пленник выторговывая себе жизнь.

– Все зависит от того, насколько искренне и полно ты будешь отвечать на мои вопросы. Хотя если честно, тебя по хорошему следовало бы пришить…

– Я буду отвечать максимально полно и искренне! – заторопился разбойник.

– Как тебя зовут?

– Лекрак Длинный…

– Хорошо, Лекрак Длинный. Для начала о сверхвлажном. Твоя банда и лично ты еще поймал сегодня людей, таких же как я бедных путников?

Разбойник невесело усмехнулся:

– Скажете тоже… бедные путники…

– Отвечай! – толкнул Лекрака Горг.

– Ой! Нет! не ловил… только одного выпивоху с кожевной улицы… он так набрался что даже передвигаться не мог самостоятельно, только на четвереньках.

«Вряд ли кто из моих стал так набираться? Да и на что?» – подумал Мартин. Тем не менее он потребовал описать несчастного. Тут окончательно выяснилось что это не член отряда.

– Ладно… А теперь ты скажешь, зачем вы пытались нас схватить как того пьяницу? А до этого один хозяин постоялого двора…

– Так это вы спалили дом Колючего?

– Не важно. Отвечай.

– Да-да, конечно…

Разбойник замолчал не зная с чего начать, мучительно подбирая слова, ведь они хотели обречь этих двоих на ужасную судьбу. За такое они могут передумать и пришить-таки…

– В общем… дело в том… как бы вам это сказать…

– Как есть, так и говори.

– Продать мы вас хотели.

– В рабство? – уточнил Мартин.

– Что-то вроде того, – кивнул Лекрак.

– Конкретнее.

– В общем, там за восточным морем во многих днях пути лежит огромное царство. В том царстве уже много лет идет нескончаемая война. Людей продают туда. Кто может, у кого есть собственные корабли или может их нанять – везет сам. Кто не может – сдает перекупщикам.

– Мерзость… – сплюнул Флокхарт. – Их что, используют в качестве солдат?

– А вот этого уже никто не знает… – попытался развести руками Долговязый, но оные оказались связаны.

– А кто с кем и за что воюет?

– Это тоже покрыто мраком. Хотя слухи ходят разные… но это лишь слухи. Смельчаков кто решался проникнуть в тайны Восточной земли больше никогда не видели.

– И как на все это безобразие смотри ваш государь?

– Плохо. Впрочем, это не мешает ему самому получать с этого выгоду.

– То есть? – опешил Мартин.

– А то и есть. Для всяких пойманных разбойников… вроде меня, и простых людей совершивших какой-то проступок существует только одно наказание – продажа за море. Впрочем, так обстоит во всех королевствах Моррая. Короли получают за нас неплохой барыш…

– Понятно…

– Ну ладно, идем дальше. Ваши заморочки нас не касаются…

Долговязый кивнул, то ли соглашаясь, то ли кивая своим мыслям…

– Вопрос третий. Где нам найти мага?

Лекрак встрепенулся, точно его ударило молнией.

– Что?!

– Чего ты так задергался? – удивился Флокхарт. – Я спросил, где нам найти мага? Только и всего…

Долговязый сжался, точно ожидая что его сейчас ударят.

– Не говорите больше об этом… вы накличете беду…

– Но почему?

– Магия находится под строжайшим запретом… и не только в Колхалде, но и во всех королевствах и землях Моррая! Всех кого уличат за колдовством и просто говорит об этом ждет немедленная смерть, даже не продажа, а именно смерть.

– Но почему? – снова спросил Мартин.

– Говорят что это как-то связано с Восточными землями… только никто не знает как. Все дело в том что рядом с местом где занимаются волшбой вдруг появляются дикие демоны и начинают крушить все подряд. Это длится все несколько мгновений, но разрушения остаются такие что смотреть страшно. И это видел уже я сам…

– Демонов?

– Нет… результат их работы. Поверьте мне это ужасно. Демоны могут появиться даже из-за самого незначительного колдовства… Я сам, будучи ребенком, видел как старуха сидя на горе мусора, все что осталось от квартала, причитала, что хотела сделать всего лишь приворотное зелье… Послушайте мой совет никого больше не спрашивайте о магах, даже не говорите о них…

Мартин и Горг переглянулись. Да. такого они никак не ожидали, попасть в мир где магия не то что слабо развита, а под тотальным запретом!

– Ладно… не будем пока об этом.

Долговязый облегченно перевел дух.

– Спасибо…

– Вопрос четвертый и тут я прошу отвечать с максимальной подробностью…

Мартин отвязал Долговязому руки и дал ему прутик.

– Нарисуй карту Колхалда, ее столицу, основные дороги реки, назови имя короля и всех прочих королевств и земель Моррая. Только не говори мне что не знаешь…

– Знаю… Просто вы парни точно не отсюда… не из Моррая.

– Открою тебе маленький секрет Долговязый – ты прав.

– И именно для этого вам нужен маг чтобы вернуться в свой мир?

– Ты же сам просил не говорить на эту тему! – усмехнулся Флокхарт.

– Да, было дело…

Лекрак начал водит прутиком по пыльной земле улицы, поясняя:

– Это королевство Колхалд… столица Калмарх и правит нами ублюдок по имени Варканг Сидячий…

– Почему Сидячий?! – не смог скрыть удивления Флокхарт.

– Да… у него ноги не ходят, с детства. Неудачно с лошади упал. Поговаривают что еще и жену приласкать не может, не от того что уродина, а просто нефункционален он у него, оттого и династия на нем прервется, поскольку единственный наследник… И оттого он такой злой что иногда рубит ноги особенно провинившимся.

– Оставим эти подробности. Что на границах королевства?

– Итак, на восток от Колхалда Восточное море за которым как вы уже знаете Восточные земли с их бесконечной войной и куда продают несчастных… На севере королевство граничит с…

Долговязый рассказывал, а Мартин и Горг все запоминали: название королевств коих оказалось с три десятка, диких земель и того больше, города, реки, озера… Отпустили Лекрака только с рассветом, когда на улицах появились первые работники, спешившие на заработки на склады, пекарни, мастерские и просто разнорабочие копать канавы и ямы, валить лес и жечь из него уголь.

Затоптав карту, скрылись и друзья.

Когда окончательно расцвело прятаться по подворотням отпала всякая необходимость. Смешавшись с суетящейся толпой Мартин и Горг гуляли по городу дожидаясь назначенного часа. И когда он наступил они подошли к кабаку который как оказалось назывался «Золотой рог».

Толкнув двери друзья оглядели полупустой зал. Время было неурочное чтобы пить, потому большинство из присутствующих принимали обед. В самом дальнем и темном углу Флокхарт обнаружил веселую компанию, в коих узнал своих людей. Они что-то ели и пили пиво, что удивило Мартина.

– Здорово командир! – замахал рукой с дальнего угла Зуб. – Чего стоишь как не родной?!

Мартин и Горг приблизились к товарищам.

– Откуда такое богатство? – оглядел Флокхарт стол с мисками и кружками.

– Так мы и вам закажем!

– Я не об это…

– Ну кх-м… – замялся рядом с зубом Хребет. – Понимаешь Ландскнехт…

– Понятно… – присаживаясь протянул Мартин.

Хребет, как он знал, в одно время тягал кошельки и в этом мире оставшись совсем без денег вспомнил старое ремесло.

– Ладно… Но больше так не делай. Тут суровые законы и не хватало еще чтобы ты попался.

– Заметано.

Подбежал служка и Зуб сделал заказ, махнув на новых посетителей:

– То же самое и побыстрее.

– Слушаюсь.

Оглядев Мартин заметил что кое-кого не хватает.

– Глазастый и Рудал еще не появлялись?

– Нет пока. Мы сами только как десять минут сидим. Придут. Что с ними может случиться?!

Флокхарт и Горг Белый многозначительно переглянулись.

– Вы чего? – заметил эти переглядки Трилист.

– Да с нами ночью кое что произошло. Вы наверное уже успели об этом услышать.

– Не, ничего такого, – покачал головой Камень. – Только что какой-то дом сгорел. От него до сих пор дым валит.

– Именно про этот дом я и говорю.

– Так это ваша работа?!

– В какой-то степени…

И Мартин рассказал собравшимся друзьям о ночном нападении, как их опоили сонным зельем, благо что гоблины на эти фокусы е попадаются. О разбойниках что шалят на ночных улицах и о ужасах творящихся с несчастными.

– Ты это серьезно Ландскнехт?! – недоверчиво спросил Зуб. – Ты не смеешься над нами?

– Серьезнее некуда, – пробурчал Горг.

Все тут же недоверчиво посмотрели на свои тарелки и питье. Но переглянувшись между собой молча решили что это паранойя до которой опускаться не стоит и чтобы окончательно от нее избавиться все хлебнули пива из кружек. Новым посетителям как раз принесли порции.

– Не, с нами ничего такого не происходило, – сокрушенно покачал головой Зуб. – Правда парни.

Все кивнули.

– Где же только Рудал и Глазастый?.. – озабоченно обернулся на дверь Флокхарт.

И словно в ответ на его мысли они открылись и в проеме показался бородатый коротышка и долговязый Глазастый смотревшиеся вместе крайне несуразно.

Бойцы энергично замахали припозднившимся приятелям. На шумную кампанию смотрели искоса и с настороженностью, но это никого не волновало. Они здесь не планировали задерживаться надолго. Собственно только поедят, наметят маршрут и двинутся в путь.

– Чего так долго? – пробурчал Горг. – Ноги свои нужно резвее переставлять…

– Неприятности какие-то были? – поинтересовался Флокхарт.

– Да нет, никаких, – ответил гном.

– А то Ландскнехта и Горга чуть живым товаром не сделали и невесть кому за море не продали, – поддакнул Зуб и быстро пререассказал приключения командира и его напарника.

– Правда что ли? – не поверил уже Глазастый.

– Правда, – подтвердил Флокхарт.

– То-то мне не понравилось как на нас смотрели, – буркнул Рудал.

– Да просто они никогда не видели такого широкоплечего, толстого и бородатого карлика, как ты! – засмеялся Горг Белый.

Отсмеявшись с друзьями, Флокхарт все же спросил:

– А где все же вы пропадали?

– Да не пропадали мы. Просто я решил шкуры переложить…

– Портиться начали?!

– Да как будто нет, хотя с гоблинами не разберешь, когда они просто воняют, а когда портиться начинают… – подколол Горга Рудал. – Но на всякий случай переложил их снегом из холодильной ямы. Вот и задержались малехо…

– Хорошо.

– Ну что? Кто-нибудь, что-нибудь узнал об этом мире? – спросил Камень. – А то мы с Хребтом всю ночь в коровнике провели. Устроиться толком не получилось, пришлось тайком залазить да в сено забираться, а с коровами много не наговоришь.

– Нам порадовать тоже нечем, – вздохнул Рудал.

– Он меня на кузнечную улицу в кузницу провел, – усмехнулся Глазастый. – Там и ночевали.

– А куда ему как не на кузню тащиться?! – засмеялся Горг. – Гном он и есть гном!

– А ты где отсиживался, Безухий?

– На чердаке…

– Эх вы! – с победным видом осмотрел своих товарищей Зуб. – То ли дело мы с Трилистом! Всю ночь у девок провели!

– А чем же расплатились?! – выдохнул Камень, видимо очень пожалевший, что ему не довелось пойти с Зубом.

В ответ капитан кавалеристов широко раскрыл рот и показал всем свою пасть.

– И что? – удивился гном. – Они так испугались твоей щербатой пасти что позволили воспользоваться своими телами?

– Чудило! – хохотнул Горг. – У Зуба во рту был золотой зуб! Один умелец отлил его по выбитому зубу и закрепил золотой же проволокой.

– Теперь понятно.

– Ну так что? Кто что выведал? – повторил свой вопрос капитан кавалерии. – А то когда я под утро стал вызнавать у одного полудурочного паренька на счет магов, он весь затрясся и в обморок упал. Я уж думал он душу богам отдаст…

Горг глухо зарычал, Мартин чуть не последовал его примеру, но лишь плотно сжал губы и быстро огляделся по сторонам.

– Вы чего? – опешил Зуб, удивленный такой странной реакцией друзей.

– Магия в этом мире под строжайшим запретом, и карается смертью, – быстро ответил Флокхарт вставая из-за стола. – Даже разговаривать на эту тему смертельно опасно! Хребет – расплатись за еду. Все собираем манатки и живо сваливаем из этого кабака и вообще из города!

– Вы чего, серьезно?

– Серьезнее не бывает!

Друзья быстро засобирались и только двинулись к выходу как дверь в кабак отворилась и все пространство тут же заполнили вооруженные стражники числом не менее дюжины.

Друзья невольно отступили назад и потянулись за оружием. Но становилось понятно, что против этих ребят с алебардами им не выстоять и сбежать невозможно. Броситься в окно? Ну в лучшем случае убежит парочка, а остальные как?

Посетители «Золотого рога» моментально исчезли. Вперед вышел сержант в начищенной кирасе и развернув свиток зачитал:

– Именем короля вы арестованы в государственной измене! Немедленно сложите оружие или будете убиты на месте.

– Прорвемся… – прошептал Зуб.

– И думать забудь, – выдохнул Мартин. – Исколют еще до того как мы до кого-нибудь дорвемся. А если и прорвемся, то там еще снаружи десяток…

– Я жду! – тем временем отчеканил сержант. – Но терпение мое не безгранично!

Еще раз, оценив готовность стражников к бою Флокхарт, кладя на стол меч, произнес:

– Мы сдаемся…

Стражники тут же забрали оружие, мешок и стали выталкивать членов отряда на улицу, где помимо еще некоторого количества солдат они увидели всадника в стальных доспехах с выгравированным на них дворянским гербом.

– Вот господин лейтенант, взяли, – отчитался сержант, указывая на выводимых из таверны пленников.

– Сопротивлялись?

– Нет, господин лейтенант.

– Ладно. Ведите их в замок.

Лейтенант развернувшись на лошади поехал в сторону центра, там где высился каменный замок. Единственное каменно строение в городе и как видно очень давней постройки. Скорее всего что именно вокруг него, когда-то баронской крепости, и вырос Соркорг, как назывался этот городок.

Сейчас замок использовали в качестве административного здания и тюрьмы.

Из со скрипом открывшихся ворот замка, впустивших отряд, дыхнуло сырым холодом, навевая неприятные мысли о дальней судьбе.

– Прорываться надо было… – с горечью прошептал Зуб.

– И что потом? – огрызнулся Мартин. – Ну прорвались бы мы и выскочили из кабака, причем не без потерь, даже допустим вырвались бы из города… И что дальше в незнакомой стране?..

– Молчать! – одернул Флокхарта стражник и ударил древком алебарды.

Пленников провели во внутренний дворик где стали сноровисто одевать им на шею, руки и ноги деревянные колодки, связанные вместе. Так что вскоре пленники оказались на земле в полусогнутом состоянии. Некоторая заминка вышла с гномом. Несмотря на его малый рост стандартные колодки оказались ему малы. Пришлось стражникам специально бегать в подвал и принести просто огромный экземпляр подошедший бы человеку могучего телосложения под два метра ростом.

Все их вещи положили рядом. Флокхарт снова подивился выучке стражи. В его родном мире они уже давно бы все разворошили в надежде на поживу, а тут ждут, видать начальство. И начальство появилось.

– Вот они господин капитан, – указал капитану на пленников лейтенант.

А вот капитан выглядел совсем как капитан стражников в мире Форготта, толстоватый, лысоватый, любитель выпить и поесть. Вот кажется и сейчас он был не совсем трезв.

– Взяли без сопротивления, хотя при них обнаружилось немалое количество оружия. Должен заметить весьма странного по форме и качеству изготовления. Посмотрите сами, сэр…

– Вижу-вижу… Молодцы что повязали этих душегубов. Сколько они торговых людей покрошили просто жуть.

– Э-э… господин капитан…

– Что?

– Их взяли за разговоры о магии, сэр.

– Вот как?!!

– Так точно господин капитан.

– А по описанию одежды на душегубов с тракта походят.

– Походят. Но это не они сэр.

– Точно?

– Уверяю вас сэр.

– Ладно…

Капитан подошел к пленникам на расстояние в четыре шага.

– Кто из вас душегубцев за главаря?

– Я, ваша милость… – честно признался Мартин.

– О, как заговорил! – засмеялся капитан. – Вагу милость вспомнил.

– И как же тебя разбойника величать?

– Мартин Флокхарт, ваша милость.

– Какое странное имя… Ну хорошо, зачем смущал народ разговорами о магии и магах разбойник.

– Мы не разбойники, ваша милость и народ разговорами преступными не смущали.

– При таком-то количестве оружия и не разбойники? – хмыкнул капитан поднимая один из мечей.

Капитан не мог не залюбоваться работой гномьих мастеров. Попробовав остроту меча проведя по лезвию пальцем, ойкнул и положил пораненный палец в рот.

– Никак нет ваша милость, не разбойники.

– Тогда еще хуже – шпионы!

– И не шпионы…

– Да, для шпионов вы слишком тупы. Ну кто станет вооружаться таким странным оружием, ходить толпой и болтать о магии. Если я заикнусь что вы шпионы, меня просто осмеют. Разбойники однозначно. А в мешке надо полагать награбленное вами добро. Развяжите мешок…

Пара стражников бросилась выполнять поручение. Они развязали мешок и вытряхнули его содержимое на землю прямо под ноги капитану.

– Что это?! – вскричал он, отскакивая от шкур как от клубка ядовитых змей.

– Это ваша милость… э-э… наши… э-э… трофеи, – не зная, что говорить, брякнул, по сути, чистую правду Флокхарт.

– Какие еще трофеи?

– Мы охотники за головами и охотимся на гоблинов…

– Гоблины? У нас в Колхалде?!!

– Так точно ваша милость, – попытался кивнуть Мартин, уловив, что капитан не удивился самому слову «гоблин», а лишь тому, что гоблины именно в королевстве.

«Значит по крайней мере гоблины обитают в мире Моррая», – подумал он.

Капитан приблизился к шкурам и невольно сморщился.

– Ну и воняют же они… Расправьте, – потребовал он у стражников.

Солдаты заробели, не желая касаться неведомого, но под суровым взглядом сержанта несмело приблизились и взяли по одному элементу от разных костюмов: «куртку» и «маску».

– Какая мерзость! Если вы охотники за головами, то зачем вы сдираете с них кожу?!

– Это наши комплекты для охоты ваша милость, – охотно пояснил Флокхарт. – Мы одеваем их чтобы приблизиться к врагу как можно ближе незамеченными.

– Вы одеваете на себя это?!!

– Так точно ваша милость.

– Не знаю, не знаю… – задумчиво проговорил капитан. – Что-то я сомневаюсь… При вас есть какие-то бумаги подтверждающие ваш статус?

– Э-э… нет ваша милость.

– Ну вот… может вы и охотники за головами, но не за гоблинскими, а скорее за человеческими.

Мартин ничего не стал говорить, понимая что капитана сейчас и в чем не переубедить.

Капитан тем временем надолго замолчал. А потом, повернувшись к лейтенанту, спросил:

– О чем мы еще не говорили?

– О магии сэр.

– Точно! В общем, кем бы вы ни были, вы совершили одно из самых страшных преступлений, пытались разузнать о магах! Страшнее только само творение магии!!! За это вы приговариваетесь к смерти!

– Без суда?! – немало удивился Флокхарт.

– Для этого не нужен суд! Привести приговор в исполнение немедленно!

– Сержант… – только лишь обернулся лейтенант и стражники уже несли большую чурку всю в крови, будто на ней часто работал мясник, разделывая туши, плетеную корзину и… топор.

Топор как заметил Мартин нес сам палач в черной маске-колпаке, где виднелись лишь щелочки для глаз.

– Да вы что творите?!! – вскричал Зуб. – Как можно верить полоумному пацану?!!

– А откуда тебе знать что на вас указал дурковатый малец если вы не говорили о магии?! – засмеялся капитан.

Зуб с досады сплюнул, что так проговорился и снова закричал:

– Это наговор!!!

– Дураку незачем врать.

Тем временем все необходимое для казни было принесено и установлено на своем месте. Палач принялся лениво ожидать. Оперевшись локтем на высокое топорище.

– Все готово? Отлично. Тогда начинайте, – кивнул капитан стражникам. – И первого вот этого крикуна. У меня от его крика уши в трубочку сворачиваются…

Стражники направились к Зубу.

В следующую минуту гном и гоблин перемигнувшись напрягли свои мышцы и колодки сдерживание их руки треснули и разлетелись в щепу. Так же быстро они разобрались со своими оковами на ногах и шее.

Офицеры и стражники отшатнулись назад. А в это время освободившиеся стали освобождать своих товарищей. Вскоре они встали кругом вооружившись своим, так безалаберно оставленным подле них, оружием.

– Тревога! – закричал стражник на наблюдательном посту, и вскоре стены замка, а также внутренний дворик наполнился солдатами в том числе вооруженных арбалетами.

Почувствовав, что они все же сильнее капитан пытаясь унять дрожь в голосе от испытанного шока, произнес:

– И что теперь? Вам не выбраться из замка…

– Это так, но по крайней мере мы не умрем как свиньи на скотобойне…

Рык Горга показал это со всей очевидностью, так что сомневаться никому и в голову не пришло.

– Это же гоблин!

– Так и есть.

– Значит вы одна из тех банд что ворует людей!

– Э-э… нет. Нас самих этой ночью дважды чуть не пытались похитить. Послушайте господин капитан, ситуация сложилась патовая… нам отсюда действительно не выбраться, но и мы делов успеем натворить. Сейчас я расскажу кто мы, и дальше уже будем решать как поступить. Хорошо?

– Хорошо…

Флокхарт, немного урезав повесть рассказал о том из какого они мира, что у них идет война с гоблинами и орками и в результате схватки магов их забросило в мир Моррай.

– И что же ты хочешь. Что бы я тебя отпустил?

– Думаю что вы вряд ли пойдете на это ваша милость… Но может у вас какое предложение сыщется?

– Сыщется. Я отправлю вас в столицу и пусть король решает, как с вами быть. Идет?

Мартин после долгого размышления кивнул. Верить капитану причин не было, впрочем как и не верить. Тут еще если разбойник Лекрак Долговязый прав то король – тиран. От него тоже милости ждать не приходится.

Тупик.

«Хуже чем сейчас не станет, только лучше, – решил Мартин, – надежда есть значит надо рискнуть».

И Флокхарт рискнул. Бросив меч на землю, он скрепя сердце произнес:

– Хорошо, ваша милость. Мы согласны… ведите нас к вашему королю.

Члены отряда вслед за своим командиром побросали оружие на землю и стали напряженно ждать. Кто-то зло в полголоса ругнулся…

Капитан с появившейся гадливой улыбкой на лице поднял правую руку, готовясь дать отмашку, заставив бойцов и стражников замереть, но тут вмешался лейтенант.

– Сэр… не делайте этого…

– Почему?

– Вряд ли Его Величеству понравится что мы не довели до его сведения об этих необычных людях и… и этих двоих…

– Расскажешь?

– При чем здесь я сэр? Но о схваченной банде уже наверняка доложили городскому главе графу Моншанту.

Капитан сплюнул. Отношение с градоначальником у него не складывались, они были откровенно враждебными. Тот мог и настучать королю. Этого оказалось достаточно и не задумываясь о том что граф ничего не знает о том что отряд прибыл из другого мира и что в его составе два таких силача, причем один натуральный гоблин, а второй – бородатый карлик. Капитан медленно опустил руку.

– Ладно. Сажайте их в клетку и прямо сейчас отправляйте в Калмарх. Ты будешь их конвоировать Бьерн. Головой ответишь если что не так.

– Слушаюсь господин капитан.

Капитан тяжело переступая направился обратно в свой закуток замка.

– Спасибо ваша милость, – поблагодарил Мартин Флокхарт лейтенанта.

– Еще рано меня благодарить… возможно я лишь отстрочил исполнение приговора и возможно сегодняшняя смерть была бы для вас благом по сравнению с той что вас может ожидать в столице.

– Все так ваша милость, но как говорят у нас, надежда умирает последней. Авось лучше будет?

– Сомневаюсь, – хмыкнул лейтенант и тоже ушел отдавать необходимые распоряжения о перевозке преступников.

Стражники продолжали держать отряд на прицеле до тех пор пока не подготовили клетку из дубовых жердей толщиной с руку, для перевозки преступников, запряженной парой тяжеловесов-тягачей, больше подходившей для перевозки диких животных. Единственным отличием являлась лавка в центре. Со всеми предосторожностями, действительно как диких зверей, пленников затолкали внутрь.

На нискорослых лошадях подъехал эскорт из аж двадцати стражников.

Подошел лейтенант Бьерн.

– Вы ребята не простые, но шутить со мной не советую. Вы двое, – указал он на Горга и Рудала, – Я знаю, что эти прутья для вас не проблема, так что вообще к ним не прикасайтесь. Я приказал своим лучникам стрелять немедленно, если вы это сделаете. Вы меня поняли?

– Да ваша милость, – ответил Рудал.

Гоблин лишь кивнул.

– Тогда поехали…

Лейтенант вскочил на своего коня и вся процессия вечером того же дня выдвинулась из замка. Ребятня не избалованная зрелищами тут же окружила процессию и стала выкрикивать оскорбления кривя рожи. Стража пыталась разогнать озорников, но это оказалось делом бесполезным. Более того пленников стали забрасывать овощами и фруктами. Озорники воровали их с лотков на рынках под проклятия торговцев.

Попадания особенно яблоками, морковью, брюквой и свеклой были болезненными. И так продолжалось почти до самых городских ворот. Забрасывание зеленью и под конец камнями продолжилось бы и за воротами, но Горг не выдержав очередного попадания какого-то снайпера по голове, встал и рыкнул во весь голос.

Лошади стражников взбесились, чуть не поскидывав седоков. Дернулись волы в разные стороны, чуть не опрокинув клетку, но жестокую малышню как ветром сдуло. Друзья облегченно вздохнули, благодаря Горга.

– Да не за что…

– Что ж, есть в этом и положительная сторона, – усмехнулся лейтенант, погарцевав на коне перед клеткой, когда все успокоилось.

– Это какая же? – буркнул Зуб, прикрывая красноватую опухлость под глазом, обещавшую перерасти в смачный синяк.

– У вас полно свежих фруктов и овощей!

Так под смех стражников они и выехали из города в сторону столицы навстречу своей судьбе теперь зависевшей от озлобленного на весь свет из-за своей немочи короля-калеки.

Дорога до столицы королевства Колхалд заняла четыре дня. Чем дальше на юг тем больше полей и меньше лесов, деревушки попадались все чаще, но они по-прежнему были выстроены из смеси глины и соломы. Это казалось странным и Мартин решил удовлетворить собственное любопытство у мимо проезжавшего по своим делам лейтенанта:

– Ваша милость, почему в вашей стране дома глинобитные? Из дерева вроде строить умеете, по крайней мере в городах все из дерева, даже стены, что на мой взгляд не очень-то разумно.

Лейтенант Бьерн немного помолчал, размышляя, стоит ли говорить иномирцу такие сведения, но не увидев в этом ничего зазорного, ответил:

– Все дело в налогах… хочешь построить дом из глины, нужно заплатить десять серебряных монет, деревянный – два золотых, а если каменный, то все десять. А потом еще ежегодно доплачивать по серебряному гульду за глинобитный дом, пять гульдов за деревянный и золотой за каменный…

– Налог на дом?

– А что? У вас не так?

– Нет. У нас не платят налогов за жилье. Только десятину господину с урожая и живого приплода…

– Ну это само собой разумеется.

Так за разговорами о том, да о сем процессия добралась до столицы. По крайней мере столица выглядела настоящим городом, а не городским поселением как Соркорг где их поймали. Высокая массивная каменная стена окружала город, также столицу опоясывал широкий и наверняка глубокий ров с проточной водой.

Проехав по подъемному мосту и преодолев бдительную стражу, для чего лейтенанту пришлось показывать свою печатку и какой-то свиток, друзья приготовились к тому что и в Калмархе их начнут забрасывать яйцами, фруктами, овощами и камнями, но здешняя ребятня оказалась воспитана несколько лучше и дело обошлось только кривлянием рож, оскорблениями да показом неприличных жестов. Взрослые смотрели хмуро…

Флокхарт не сразу осознал что после мягкого проката по окраинам города клетку мелко затрясло. Оказалось что они еще от стен въехали на деревянный дорожный настил, а теперь с него перебрались на брусчатку.

В столице видимо жили богато, чтобы платить по золотому за каменный дом, но не настолько, чтобы все дома были сплошь из камня. Как правило большинство домов представляли собой слоеный пирог: первый этаж из камня. Второй бревенчатый, а третий глинобитный. В зависимости от зажиточности хозяев дом мог иметь и другую структуру вроде камень-дерево-дерево, камень-камень-дерево и совсем уж редкость (в основном в самом центре города) все три этажа исполнялись из камня.

– Почему так? – снова поинтересовался Мартин.

– Потому что каждый этаж идет как отдельный дом.

– И за каждый этаж приходится платить свой налог?!

– Именно.

– Ну и дела…

Друзей также очень удивила подобная налоговая обдираловка населения. Но что удивляться? Чужой мир, а как известно в чужой храм со своим законом не ходят и мерить по своим меркам тоже не стоит.

Куда уходили все непомерные налоги собранные в королевстве стало ясно сразу как только они увидели королевский дворец. Его размер и великолепие потрясали даже несмотря на то что подъезжали к нему с «черного хода». И несмотря на то что Мартин никогда не видел королевских дворцов точно знал что в его мире такой роскоши точно не найти.

Город от замка отделял ров наполняемый из протекавшей по центру города реки. По сути дворец стоял на острове. За рвом высилась высокая зубчатая каменная стена в четыре человеческих роста с контрфорсами и угловыми башнями в пять человеческих ростов. Такая же как и городская только выглядевшая несколько изящнее.

За стеной виднелся сам дворец. Много высоких белых башен с красными крышами, на пиках которых развивались огромные бело-синие полотнища знамен с короной. Удивляло, что ветер, что дувший сейчас легкий ветер вообще мог их колыхнуть.

– Мы едем прямо в королевский дворец? – удивился Флокхарт.

– Да, Его Величество пожелал видеть вас немедленно.

Мартин вспомнил, что за день до подхода к столице лейтенант отрядил от конвойных одного всадника и тот умчался вперед. Видимо это был посланец. Вернулся он за несколько часов до входа в Калмарх на взмыленной лошади со свитком, который лейтенант Берн внимательно перечитал несколько раз.

– Вас приведут в порядок, и вы предстанете перед Его Величеством.

Близкая развязка обнадеживала и пугала одновременно.

«Ничего, – говорил себе Мартин. – Мы и из не таких передряг выбирались и из этой выкрутимся…»

При въезде в пределы дворца, просто преодолев ворота стены конвойные и сам лейтенант Бьерн остался снаружи. Пленников под охрану взяли королевские гвардейцы в стальных доспехах, в шлемах с роскошным плюмажем из перьев.

Поездка по внутреннему двору замка или внешнего двора замка, оказалась недолгой и вскоре они оказались в одной из башен во внутренней убранстве которой легко угадывалась тюрьма. Во внутреннем дворике их вывели из клетки и повели внутрь строения. Здесь как и во всех заведениях подобного назначения витала сырость, откуда-то кричали узники да с таким ужасом, что в жилах друзей стыла кровь.

– Лучше уж действительно нас убили бы еще в Соркорсе, – пробормотал Зуб.

Членов отряда провели в большую комнату с большой дубовой бочкой воды, на скамьях неподалеку лежали куски мыла и щетки. Стражник по убранству видать офицер, коротко бросил:

– Мойтесь. Его Величество не любит вонючек.

Друзья в полном молчании смыли с себя дорожную пыль и особенно тщательно отмыли Горга Белого.

– Ваша милость, вы не скажете когда нас желает увидеть Его Вкеличество, а то может одежду стоит стирать? – поинтересовался Флокхарт еще во время помывки.

– Не нужно, времени нет. Мы дадим вам другую, постиранную…

В подтверждение его слов по наружности надзиратель принес ворох одежды и бросил все это в сухой угол.

– Выбирайте.

Друзья едва успели одеться в то что осталось от узников (к слову сказать, одежда выглядела богаче, видимо городская, новая, без дыр и потертостей), когда их снова куда-то повели. Гному и гоблину сковали руки уже железными кандалами и только потом повели на смотр к королю.

Мартин подумал что их поведут во дворец, но его ожидания увидеть великолепие внутреннего убранство оказались напрасны. Проведя отряд по песчаной дорожке конвоиры вывели друзей в огромный парк. Настоящий тронный зал под открытым небом. Парк тоже удивлял своей необычностью. Деревья были обрезаны в различные фигуры: шары, конусы, пирамиды, цилиндры и прочие затейливые фигуры. Много цветов в висячих клумбах. В прудах плавали невиданные птицы, белые, черные с длинными шеями отдаленно напоминавшие гусей только крупнее и шее длиннее. В воде стояли розовые птицы на длинных ногах. В золотых клетках чирикали певчие птички, молчали или кричали разноцветные с массивными клювами.

– Покрасили их что ли? – поражался Камень.

– Нет… – ответил гном и хотел что-то пояснить, но стражник грозно рыкнул чтобы все заткнулись.

Пришлось стоять перед обширным подиумом к которому их подвели и молча ждать когда король, наконец, соизволит появиться.

Светило уже начало клониться к закату когда на балконы дворца над входом вышли в расшитых золотом мундирах музыканты ьарабанщики и трубачи. Застучали барабаны, заиграли трубачи водя своими длинными трубами с подвешенными к ним флажками из стороны в сторону.

Первыми из дворца появились гвардейцы числом не менее сотни. Они плотным кольцом окружили подиум и арбалетчики среди них нацелились на пленников. Заставив их невольно поерзать на своих местах.

Потом на подиум взобрались ближайшие придворные короля советники и просто фавориты. Особенно выделялись женщины в крайне фривольных нарядах. Одна из них вообще носила полупрозрачную белую тогу на голое тело!

И наконец двадцать мускулистых слуг с натугой по пологу внесли на самую высокую ступень подиума носилки с самим королем восседавшего на золоченом троне в богатых одеждах и увешанного золотом с головы до пят.

Выглядел Варканг Сидячий неважно, толстый, заплывший жиром от переедания и неподвижного образа жизни. Свинячьи глазки так и бегали по сторонам, сверкая ненавистью ко всем и вся. Лицо скривила вечная недовольная гримаса.

«Пожалуй, Зуб прав, – невольно подумал Мартин, – лучше бы нас сразу кокнули в Соркорге. Не так бы мучились…»

Сержант больно ткнул первого попавшегося пленника в спину и зарычал на остальных:

– На колени плебеи когда перед вами постает Его Величество Варканг Светлый!

Стражники последовали примеру сержанта и всех заставили упасть на колени, а потом еще и поклониться до земли, упершись лбом в землю.

– Можете подняться, – лениво бросил король, отрывая от кисти винограда одну ягодку и забрасывая ее в рот.

Друзья попытались встать. Но стражники, стоявшие за спинами, снова наградили их болезненными тычками и пояснили, что стоять надо на коленях.

– Значит, вы и есть те самые шпионы из иномирья?!

– Нет Ваше Величество, мы не шпионы! – тут же ответил Мартин Флокхарт.

– Но мне ясно сказали, что вы прибыли из другого мира…

– Вот это есть правда Ваше Величество, но мы не шпионы и ничего не замышляли против Вашего Величества и королевства. Собственно говоря, мы желали бы как можно быстрее вернуться в свой мир.

– И для этого вам нужен маг?

– Так точно Ваше Величество…

– Что ж, вы попали не в тот мир! – засмеялся король и вся туша его заколыхалась в такт смеху. – Во всем Моррае магия запрещена! Магов. Колдунов, чародеев, шаманов и просто шарлатанов казнят без всякой милости. Жизни лишаются даже те кто просто болтает почем зря о магии!

– Да Ваше Величество, нас уже просветили на этот счет…

– И вы болтали!

– Но мы не знали Ваше Величество…

– Незнание законов не освобождает от ответственности. И вас казнят!

– Но сир! Мы из другого мира! Отпустите нас…

– Зачем?! – удивился король. – Вам не попасть домой, это же ясно! А вы опасны сами по себе, будете смущать народ одним своим внешним видом. Мне тут доложили что кто-то из вас сломал тюремные колодки, и один из них гоблин! Это так?

– Да сир…

– Ну вот видишь! И ты хочешь чтобы я вас отпустил гулять по моему королевству?! Зачем? Искать магов которых у нас нет?! А это прямое смущение народа, ведь вы будете всех расспрашивать. Мне это совсем ни к чему. В конце концов вас все равно поймают и казнят.

– Ваше Величество, я слышал, в Восточных землях творится магия…

Короля всего передернуло.

– Творится… там творится черная магия… Об этом мало кто знает плебей, но там идет война между орками и гоблинами, кем и является твой друг… В тех землях дерутся полчища нечисти из нижних миров. Там проливается человеческая кровь… Никто так и не знает для чего этим тварям нужны люди… может сами едят, а может демонам скармливают. И ты добровольно хочешь попасть туда?

– Если больше нигде магов нет.

– Хм-м… – откинулся Варканг Сидячий на спинку трона. – Один маг из рода людей все же есть в мире Моррай… Все в тех же Восточных землях. Его держат орки и орочьи шаманы черпают из него силу для войны со своими извечными врагами.

– Так отправьте нас туда Ваше Величество!

– Сумасшедшие… вы и шагу не сможете сделать как вас поймают! Вы же люди, а людей там используют неизвестно в каких целях.

– Для этого Ваше Величество у нас костюмы есть! Как раз гоблинские… мы проберемся к магу…

– Кстати о костюмах… я хочу посмотреть на них. Оденьтесь…

– Конечно Ваше Величество, – кивнул Флокхарт.

Стражник бросил друзьям мешок и они начали одевать свои комплекты.

– Да, издалека вы действительно выглядите точно живые…

– Так вы отправите нас Ваше Величество?! – с надеждой почти взмолился Мартин.

– Нет. У меня появилась другая мысль, – засмеялся король, и в груди у Флокхарта похолодело от этого икающего смеха. – Я прикажу казнить вас завтра утром прилюдно прямо в этих костюмах! Люди еще никогда не видели казней гоблинов!

– Но Ваше Величество!

– Увести их!

Стражники схватили членов отряда железной хваткой и поволокли прочь в сторону тюрьмы. Король, тем временем приласкав нимфу в полупрозрачных одеяниях, приказал нести себя обратно во дворец.

Брыкающихся друзей бросили в подземные камеры тюремной башни по одному прямо в их гоблинских одеяниях, разве что без оружия которое как заметил Мартин также принесли в тюрьму. Варканг Сидячий даже не заинтересовался клинками. Оно и понятно у него несмотря на немочь были другие интересы. Флокхарт подозревал, что король устраивает грязные массовые оргии и в меру своих способностей участвует в них сам.

Но потом его голову заняли совсем другие мысли. Шут с этим королем как им теперь самим выбираться из западни?! Завтра утром король обещал их казнить прямо в этих шкурах…

Флокхарт подошел к окошку дубовой окованной железом двери и внимательно ее осмотрел. Доски толстые в две руки толщиной, железо регулярно мазали маслом так что на нем не видно были ни малейшего ржавого пятнышка. Что ж, службу здесь знали.

Мартин даже не стал пробовать дверь на прочность, зная что ничего поделать не сможет, только зазря внимание стражников привлечет. Но это не значит что гном и гоблин спасуют против такого препятствия.

Мартин посмотрел в окошко размером с ладонь, но кроме двери напротив ничего не увидел.

– Эй!.. – позвал он.

В окне появился Горг.

– Горг, как ты?

– Нормально Ландскнехт… руки только начинают затекать…

– Это плохо…

– Да уж…

– Как думаешь, дверь тебе по плечу?

– Не знаю… но попробовать можно… Пробовать?

– Постой. Рудал, ты меня слышишь?

– Слышу Ландскнехт.

– Как тебе дверь?

– Крепка… – со злостью произнес гном.

– По силам высадить?

– Попробовать можно, – со смехом повторил Рудал слова Горга.

– Тогда пробуйте. Прямо сейчас на счет три. Раз… два… три!

По коридору подземелья раздался могучий удар буквально сотрясший стены… но увы, ничего более не произошло. Двери выдержали могучие удары как и стены к которым они крепились. Стало очевидным, что делали тюрьму на совесть.

На шум прибежали ошарашенные стражники с оружием наголо. Сержант закричал:

– Еще одна такая выходка и клянусь богами! Я прикажу изувечить вас до полусмерти! А с вам двоими, – по каким-то признакам безошибочно нашел виновников происшествия сержант, – я прямо сейчас так и поступлю!

Открылись двери сначала в камеру гнома и там завязалась рукопашная. По грохоту Мартин определил что пара из стражников вылетела из его камеры мешками, но большего гном сделать не мог и на него посыпались удары мешочков с песком.

Через пять минут ситуация один в один повторилась напротив Флокхарта. Пленники оказались избиты но и четверых стражников выводили из коридора под руки. Они едва переставляли ноги.

Самый реальный план побега провалился. Теперь оставалось лишь уповать на чудо. Но увы, чудеса происходят слишком редко.

Наступила ночь, Мартин определил это по наступившей в подземелье тишине, кого-то перестали пытать, дознаватели тоже люди и хотят спать, и невольники на голодный желудок, стражники в наказание за побои обделили заключенных едой, стали ложиться спать.

Флокхарт впервые ложился спать на каменном полу. Подстилка из соломы имела исключительно символичный вид и ничуть не смягчала жесткость пола. Повертевшись так и сяк Мартин наконец устроился, но стоило ему только повернуться на бок как в ребра больно впился камень.

– Проклятье…

Флокхарт резко сел и вдруг понял что это камень не половой, а приготовленный Магом амулет, предназначенный для «оживления» костюмов.

«Магия…» – с трепетом подумал Флокхарт, еще не понимая, чего он так разволновался.

– Лекрак Долговязый говорил что старуха хотела сделать лишь приворотное зелье… Это очень слабая волшба… как и в случае с этим амулетом.

Флокхарт судорожно вздохнув. Понимая что другого пути выбраться из тюрьмы кроме как вызвать демонов у них нет, осторожно потер камень и стал ждать. Но увы. Ничего не происходило, тишина буквально звенела.

«Неужто Долговязый соврал?» – подумал он.

Несмотря на неудачу, все еще живя надеждой, Мартин снова ринулся к двери.

– Парни! Вы меня слышите?!

– Слышим Ландскнехт, но лучше бы ты помолчал, а то мне как-то не хочется перед смертью терпеть побои от этих изуверов, – откликнулся Зуб.

– Заткнись Зуб! – оборвал его Трилист. – Слышим Ландскнехт! Что у тебя?!

– Долго объяснять парни, просто хочу спросить, камни при вас или только у меня остался?!

– Оп-па, точно, при мне, – отозвался Глазастый.

Остальные также обнаружили что амулеты которые они стали воспринимать как часть себя при них о чем и поведали.

– Но что с того что камни при нас? – спросил Хребет.

– Потрите их! Но сначала облачитесь в костюмы, чтобы все как полагается!

– Но зачем? – спросил уже Зуб. – Зачем нам становиться полноценными гоблинами в камерах кого мы тут испугаем или обманем?

– Просто сделай, демон тебя подери! – рыкнул на него Горг, уже догадавшийся что хочет сделать командир.

– Готовы?! – спросил Мартин сам напялив на себя маску.

– Да! – послышалось отовсюду.

– Готовы!

По коридору уже раздался топот стражников бежавших самым жестоким образом разобраться с нарушителями спокойствия.

– Тогда трем!

И Флокхарт сам стал ожесточенно тереть рунный камень Мага, надеясь, что Лекрак все же не преувеличивал…

– Я же приказал вам молчать ублюдки! – орал сержант. – А теперь пеняйте на себя!!!

Вдруг пол под ногами тряхнуло… Это почувствовал не только Мартин но и стражники, потому как в коридоре повисла тишина и прекратилось всякое движение. Потом удар повторился, но гораздо сильнее. А после этого раздался такой грохот, что все попадали ничком. Послышался треск, грохот, вой и ужасающий леденящий душу рык…

Мартин зажался в угол, уже жалея что воспользовался таким способом. Тюрьма ходила ходуном. Стана напротив треснула и обвалилась открывая проход из камеры. В какой-то секции обрушился потолок, оставалось лишь надеяться, что друзья не пострадали, и все окончательно заволокло пылью и едким дымом с запахом тухлых яиц…

Все закончилось также внезапно, как и началось. Еще не веря своей удаче, Флокхарт осторожно выглянул из камеры. Половину стражников засыпало камнями, остальные уже успели убежать.

Чувствуя что задыхается от зловония Мартин вышел из своей камеры.

– Есть кто живой?!

Откуда-то послышался хрип. Флокхарт бросился к этой двери но открыть ее не смог несмотря на значительные трещины пошедшие по стене.

– Горг! Рудал! Вы как?!

– Нормально… – прохрипел гном.

В следующую секунду раздался удар и дверь вместе с частью кладки рухнула на пол. Еще мгновение спустя таким же способом выбрался Горг.

– Нужно освободить остальных…

Гном и гоблин попробовали выломать двери, что удалось только в двух случаях. Остальные попрежнему держались крепко. Тогда Флокхарт вспомнил о сержанте, а точнее о связке ключей что всегда болталась на его поясе и стал откапывать его из под завала.

С помощью друзей он добрался до желаемого и друзья наконец смогли выбраться из камер.

– Никто не пострадал?

– Да как будто нет, – ощупал себя Зуб.

Остальные согласно закивали головами.

– Но что это демон меня подери произошло?

– Демоны порезвились…

– Ты это серьезно?

– Абсолютно… Собственно здесь магия запрещена именно потому что любое даже самое незначительное волшебство манит демонов хаоса открывая им дорогу в этот мир.

– Так значит, эти камешки и вызвали демонов… – ошарашено произнес Зуб, желая тронуть свой амулет, но тут же отдернул руку как от огня.

– Именно. А теперь сматываемся отсюда.

– Давно пора…

Друзья спотыкаясь на завалах стали пробираться к выходу из подземелья башни. Вход оказался лишь чудом не завален полностью, балка оставила небольшой проход, и отряд выбрался наружу и неожиданно оказался на свежем воздухе, не сразу осознав что над ними чистое небо. А вокруг лежали развалины тюремной башни.

– Ё-моё… – сдавленно произнес Глазастый и все повернулись в указанном направлении.

У друзей вырвался единый сдавленный стон. От всего дворцового комплекса не осталось ровным счетом ничего. Все то великолепие что они видели еще вчера вечером, превратилось в руины, местами озаренные пожарами. От садов остались лишь почерневшие изогнувшиеся как от дикой боли стволы деревцев с пожухлыми листьями превращавшиеся в пепел от малейшего дуновения ветерка…

– Демоны повеселились на славу, – пробурчал гном. – Удивительно, что нас не сожрали…

– Так мы их вызвали, – возразил гоблин.

– Вот вызвавших они обычно и жрут в первую очередь…

– Хватит препираться! Ловите лошадей и сваливаем пока еще естьвозможность, – прекратил споры Мартин указывая на все еще беснующихся по полям скакунов.

Поймать лошадей оказалось делом непростым. После пережитого ужаса они никого к себе не подпускали, вставали на дыбы и лягались.

Пока люди и гоблин ловили лошадей гном рылся в развалинах тюремной башни.

– Что ты делаешь? – спросил Мартин пробегая мимо в погоне за жеребцом.

– Оружие наше ищу…

Спустя полчаса члены отряда сумели таки изловить пять лошадей, гном смог откопать все клинки и свой топор, и более не задерживаясь ни одной лишней минуты, бойцы поскакали прочь. Благо что подъемный мост через ров был опущен после буйства демонов, просто порвавших цепи, наполовину разрушив башни.

Из города удалось выбраться без проблем. Проснувшись от невероятного грохота и рева, увидев что творится в королевском дворце люди в чем были, длинных ночнушках, едва одетые с детьми на руках рвались из города прочь. Стражникам не осталось ничего другого как открыть ворота и выпустить толпу иначе она грозила их просто смять живой массой. Отряд выбрался, смешавшись с толпой, и продолжил удирать.

– Куда скачем командир?! – поинтересовался Зуб, когда Калмарх наконец исчез из поля зрения, а они все продолжали мчаться во весь опор. – А то у меня сложилось впечатление, что у тебя какой-то план. Не поделишься?

– План простой! Мы скачем обратно в Соркорг! – признался Флокхарт. Дальнейший план действий отряда родился у него в одно мгновение как только они выбрались за пределы города.

– Зачем?! Нас там уже знают как облупленных! Не хочу показаться заумным, но именно в нем нас поймали, чуть не казнили и отправили в столицу! Если мы появимся там, этому немало удивятся! Тебе не кажется?!

– Знаю! Но именно в Соркорге и мы кое-кого знаем!

– Объясни! – потребовал Зуб.

Мартин понял что все также хотят быть в курсе дела и их следовало посвятить.

– Хорошо, давайте сделаем небольшой привал…

Отряд свернул с основной дороги и заехал в небольшую рощу, чтобы не маячить на виду у случайных путников. Все же еще до рассвета оставалось несколько часов. Взмыленным лошадям спутали передние ноги и пустили пастись. Члены отряды расселись кругом и приготовились слушать объяснения командира, не разжигая огня.

– Так в чем суть твоего плана Ландскнехт?

– Суть плана проста, – через силу произнес Мартин понимая что то что он скажет дальше мало кому понравится. Но делать нечего, они имеют право знать, что им грозит. – Мы сейчас возвращаемся в Соркорг…

Флокхарт поднял руку упреждая ропот недоумения и продолжил:

– Проберемся как можно незаметнее… Встречаемся с одним знакомым по имени Лекраком Долговязым…

– Тот самый бандит что хотел тебя с Горгом схватить и продать в Восточные земли?

– Да Камень?

– Но зачем?

– Видать наш командир хочет попасть в эти самые Восточные Земли… – хмыкнул Рудал.

– Это правда?! – вырвалось у Трилиста.

И Мартин увидел что и прочие разинули рты от изумления, а глаза стали размером в медный сингл.

– Правда…

– Но зачем?!!

– Затем что именно там мы сможем найти мага и с помощью него вернуться в свой мир. Или вы забыли что сказал нам Варканг Сидячий, чтоб ему пусто было…

– Помним, – кивнул Хребет, – но также помним что там идет тотальная война между гоблинами и орками и маг этот находится в заточении у орков. Так что нам придется как-то пробраться в их логово, освободить мага и не факт еще что он сможет нас отослать обратно.

– Все так друзья, – прохрипел Флокхарт. – Но я не вижу другого пути и шанса вернуться…

– А оно нам надо… возвращаться? – тихо спросил Зуб.

Все уставились на капитана кавалеристов.

– А что тут такого парни? Мир как мир… не хуже и не лучше любого другого. Непривычен – да, но не более того. Устроиться можно…

– Как ты можешь так говорить, Зуб?! – опешил Мартин.

– Могу. Могу… дома уже все кончено. Если вы не забыли. Мы здесь уже больше недели… Там мы проиграли. А бросаться неведомо куда я не вижу смысла…

– Но если наша армия все же проиграла зеленомордым, то еще остается темный маг… я просто уверен что он будет искать нас.

– Да, это слабое место моей позиции, – признался Зуб. – Но может и не будет. А если и будет, но не факт что найдет.

– Нет, это не по мне, – отчеканил Флокхарт. – Я не собираюсь трястись день за днем ожидая не придет ли этот маг чтобы прикончить меня… Я буду биться до последнего. Но и уговаривать пойти со мной я тоже никого не собираюсь. Да, шансов мало… да, все может быть напрасно… да, мы можем все погибнуть в неизвестных далях. Все так. Я просто спрашиваю, кто пойдет со мной?

– Я иду с тобой Ландскнехт, – поднял топор Рудал. – Гномов в этом мире как я понял нет.

– И я, – рыкнул Горг Белый. Не желая уступать гному. – Мне тут делать нечего.

– Я тоже иду, – кивнул Безухий. – Все-таки паршивый тут мирок…

– Я иду в эти проклятые Восточные земли, – опустил голову Глазастый. – Лучше наведаться туда по собственному почину, чем однажды в качестве живого товара.

– И я, – сплюнул Хребет. – Меня тоже не греет по пьяному делу оказаться живой кормежкой.

– Меня не забудьте, – усмехнулся Камень.

– И меня прихватите, – присоединился Трилист.

Зуб осмотрел всех сумрачным взглядом играя жевалками скул, осознавая, что остался в одиночестве и тяжко выдохнул:

– Проклятье… Раз уж пошла такая пляска, рассчитывайте и на меня.

– Тогда по коням и вперед! – воскликнул Мартин, вскакивая с места.

Обратно отряд вернулся гораздо быстрее, всего за два дня, а точнее ночи. Дождавшись утра, когда ворота в Соркорг открылись и начался самое оживленное движение бойцы вновь оказались в городских пределах. Впрочем на этот раз в центральные кварталы они не совались.

– Как ты собираешься искать своего приятеля Ландскнехт? – спросил Зуб, не собираясь особо скрывать своего недовольство планом командира.

Мартин на раздражение своего капитана кавалерии внимания предпочитал не обращать и ответил:

– Как везде. Походим по злачным местам, наведаемся в самые худые, воровские кабаки. В общем, не мне вам объяснять… Вы в отличии от меня сами ведь когда-то обитали в таких дырах, вам лучше знать.

Часть бойцов заулыбалась. Действительно, было дело…

– Вот, думаю подходящее заведеньице, – кивнул на серый дом, не знавшее покраски со дня постройки.

Над входом в питейное заведение висела неровно повешенная доска с названием. Впрочем от названия осталось только несколько букв и угадать что они означали не представлялось возможным. В общем, типичный разбойничий притон.

– Тогда пойдем, заглянем, – согласился Мартин Флокхарт.

Мартин толкнул дверь и вошел в сумрак обширного зала. Внутри кабак выглядел еще хуже чем снаружи, закопченный потолок, грязные стены и совсем уж загаженный пол. Пахло здесь совсем уж нехорошо.

На чужаков тут же уставились заядлые посетители. Кто-то даже полез за пазуху и явнее не за кошелем чтобы рассчитаться за завтрак с хозяином. Не обращая внимание на настороженные и откровенно враждебные взгляды Флокхарт медленно обвел зал, но искомого субъекта не обнаружил.

– Его здесь нет…

– Тогда пойдем к тому, кто может его знать, – сказал Зуб и направился к стойке.

– Может поищем в других местах?

Но Зуб уже сел напротив хозяина, толстого малого, любителя выпить пивка с плутоватым лицом и спросил:

– Послушай уважаемый… нам хотелось бы повидаться с нашим давним знакомым… Как его?

– Лекрак Долговязый. – Подсказал Флокхарт.

– Точно, с ним…

– Не знаю такого.

– Знакомая песенка, – с усмешкой кивнул Зуб. – Услышать другую я откровенно говоря и не ожидал. Так вот послушай, мы из другого города, всего здесь не знаем, но нам действительно нужен Долговязый…

С этим словами Зуб поставил на стойку кожаный мешочек с отчетливо звякнувшими в нем монетами и продолжил:

– Это все что у нас есть, и я хотел бы узнать, где его можно найти.

– Я… не знаю о ком вы говорите, – с заминкой ответил хозяин и быстро стрельнул в зал глазами.

Зуб обернулся в зал откуда на них по-прежнему смотрели недобро.

– Думаю нам лучше свалить отсюда… – прошептал Флокхарт.

– Да не… все нормально. Друзья, – обратился Зуб к посетителям питейной с неясным названием. – Нам нужно увидеться с Лекраком Долговязым. Кто скажет как его найти получит любую лошадь на выбор…

Половина голов повернулась в сторону окон в которых виднелся Безухий, державший под самодельные узды, сплетенные из конопли, лошадей королевской гвардии. Но даже за такую богатую плату желающих помочь не нашлось. Более того в дальнем углу зала встала группа людей числом в полдюжины. В руках у них появились блестящие предметы.

– Так… теперь у нас действительно проблемы, – шепотом произнес Зуб. – Сдается мне что это конкуренты твоего приятеля…

– Отходим, – приказал Мартин. – Ввязываться в драки нам совершенно ни к чему.

– Более чем своевременная мысль… Что ж. господа, извините что побеспокоил.

Отряд выбрался наружу и вздохнув свежего воздуха, отправился дальше по улице в поиске следующего подходящего кабака где мог бы обитать Долговязый или его могли знать с лучшей стороны. На этот раз они действовали осторожнее и уходили сразу как только становилось ясно что обстановка начинает накаляться.

Но в какой-то момент им кажется повело. Выходя из очередного замызганного заведения с затхлым воздухом к ним приблизился какой-то паренек.

– Вы ищите Лекрака?

– Да… – кивнул Мартин.

Протянув руку с раскрытой ладонью, паренек сказал:

– Я мог бы отвести вас к нему…

– Ясно, – усмехнулся Зуб и порывшись в кошеле бросил пареньку пару медных монет. – Веди. Потом получишь еще…

Монеты моментально где-то исчезли.

– Благодарю, следуйте за мной…

Паренек водил их по грязным узким улочкам и когда Мартину начало все это надоедать паренек выведя их на небольшой пятачок, между домами и каким-то сараем, остановился.

– Мы пришли…

И в следующую секунду от него и след простыл в какой-то щели, а вместо него появились старые знакомые по первому кабаку, только в гораздо более многочисленном составе. Человек двадцать окружили отряд Флокхарта, вынимая свое оружие: ножи, топоры, кастеты и прочее с чем они ходили на свои разбойные дела и чем несомненно мастерски владели и чувствовали себя уверенно.

– Чего-то подобного следовало ожидать, а Зуб?

– Да Ландскнехт…

Вперед вышел один из разбойников.

– Борюсь, мальчишка ошибся, ты не Лекрак, – произнес Мартин.

– Это точно, – усмехнулся главарь. – Да и Долговязый теперь никто и вы нам здесь тоже совершенно ни к чему.

– Мы не собираемся останавливаться в вашем городке и тем более становиться вашими конкурентами…

– Это точно, здесь вы надолго не задержитесь, – кивнул главарь.

Во время разговора главарей бойцы с той и с другой стороны медленно перемещались выбирая наилучшую позицию для атаки, распределяли между собой цели, для чего собственно и заводятся подобные на первый взгляд лишние беседы, а не из-за любви к болтливости. И вот когда противники приноровились, а первыми, всего на несколько мгновений, из-за своей малочисленности это сделали бойцы отряда Ландскнехта, Флокхарт выкрикнул:

– Шухер!

И все тут же пришло в движение. Камень определив самого опасного противника – метателя стилетов засадил ему булыжником в плечо и заточка пролетела мимо цели – Флокхарта, просвистев над ухом.

Зуб вскочил на коня и ринулся на противника. Шагнули навстречу врагу и остальные члены отряда. И снова противника ошарашил внешний вид Горга Белого, за что поплатились убитым.

Недооценили Рудала, решив что гном просто уродец и тоже поплатились за это убитым и тяжело раненым.

Схватка остальных продлилась всего несколько мгновений и все было кончено. Зуб просто смешал порядки бандитов, орудовал издалека Камень и потеряв десятерых убитыми, остальные предпочли бежать.

– Все целы?

– Да, – прозвучал хоровой ответ.

– Отлично. Языка случайно не найдется? Камень?

– Вот этот должен, – пнул Камень вора-убивца с уже успевшей налиться огромной шишкой на лбу.

Разбойника поставили на ноги и приведя его в чувство несколькими ударами по щекам Флокхарт задал интересующий его вопрос:

– Ты знаешь где можно найти Лекрака Долговязого? Предупреждаю сразу, если нет, то ты останешься здесь с дырой в брюхе.

– Знаю-знаю… – заторопился разбойник. – Он обычно в кабаке с названием «У ручья» ошивается!

– Показывай…

Зайдя в совсем уж грязнущий кабак «У ручья», у него и вывески-то даже не было, от реального ручья надо сказать остался лишь один зловонный фекальный сток, Мартин показал, что пленника можно отпускать. Флокхарт без труда узнал в одном из посетителей кабака Долговязого.

Подойдя к его столику Мартин присел рядом на лавку.

– Привет Лекрак.

Долговязый инстинктивно дернулся в сторону нанося удар ножом. Но к такому повороту событий Флокхарт был готов и с легкостью отбил удар.

– Ты?! – с облегчением и в то же время с настороженностью выдохнул Долговязый.

– Я и мои друзья, – кивнул Мартин. – А ты кого ждал?

– Не важно…

– Случайно не типа о четырех пальцах на правой руке?

По тому как Долговязый скривился Флокхарт понял что его.

– Теперь у него три пальца…

Мартин схватившись с главарем и успел его ранить до того как тот успел отступить, поняв что вступил в бой с настоящим бойцом.

– Это он показал где меня искать и ты его отпустил?

– Нет, он не хотел тебя показывать, наверное испугался что я решил с тобой объединиться, потому решил напасть на меня чтобы поиметь деньги с нашей продажи и заодно избавиться от возможных конкурентов…

Долговязый хмыкнул.

– Я так понимаю что результат оказался ровно таким же как и у меня.

– Да, только ему сбежать удалось, пусть и без пальца.

– Как же ты меня нашел?

– Другого языка взяли. Приставили меч к брюху, он и показал.

– Да, мог бы и не спрашивать…

– А ты чего такой квелый?

– А ты догадайся с трех раз… Порешил мою банду со своим… – Лекрак посмотрел на осклабившегося Горга. – Оставшиеся в живых к другим переметнулись. Вот и остался один.

– Смотри Лекрак, допьешься, что однажды сам не заметишь, как окажешься в душном трюме на пути в Восточные земли.

– Да я и сам удивлен, что меня еще не схватили и не продали, – пьяно кивнул Долговязый. – Хотя я думаю, хозяин ждет, пока я пропью у него все свои накопления…

– Наверное… А может богам угодно чтобы ты помог нам перед тем как станешь живым товаром.

– И что же вы хотите от меня?

– А нам собственно говоря и нужно попасть в Восточные земли.

Долговязый встряхнулся и даже кажется немного протрезвел.

– Что?!

– Что слышал.

– Ну и зачем вам я? Нет ничего проще чем попасть в Восточные земли. Сдайтесь первому же попавшемуся патрулю стражников и они передадут вас по инстанции и вы отправитесь прямиком за море.

– Ты не понял. Мы не хотим туда попасть в качестве живого товара. Нам нужно что бы нас высадили где-нибудь на пустынном берегу. Для этого нам нужны твои связи с нелегальными торговцами людьми.

– Но зачем вам это нужно?! Я же говорил тебе что еще не один смельчак не вернулся.

– Наши цели пусть останутся при нас.

– Мн-да… я бы не удивился если бы меня попросил об этом ты один, в конце концов сумасшедшие всегда имеются, и они не переведутся пока есть род людской, но чтобы сразу столько!

– Так ты поможешь нам?

– Больших проблем я не вижу, – кивнул Лекрак, – были бы деньги. Сами понимаете капитан корабля затребует плату за такую необычную просьбу… ну и мне конечно за труды отсыпать надо.

– С деньгами у нас туго, но есть пять отличных породистых жеребцов. Так что сам высчитывай свою долю и плату капитану. Идет?

– Без проблем… но сначала пойдем, посмотрим на лошадок…

Лошади Долговязому очень понравились… но брать их в качестве ездовой силы было просто глупо из-за приметности лошадей никак не вязавшейся с внешним обликом отряда. К вечеру он уже успел их продать естественно под контролем Флокхарта и еще до заката, когда закрывают городские ворота, они запасясь продовольствием вышли из Соркорга по направлению к побережью.

Сидя у костра, готовясь к ночлегу, Лекрак нарисовал подробную карту побережья, пояснив:

– Наша цель в трех днях пути вот этот каменный утес. Обычно я, да и не только я, там сдавал свой… товар Болбою, – стушевался Долговязый.

– Как же этого пирата еще не поймали при такой регулярности?

– Во-первых он не пират, а торговец. Во-вторых… во-вторых всегда можно откупиться или сбросить груз.

– Хм-м… – поморщился Флокхарт удивленно вскидывая брови.

– Но вам-то опасаться нечего, вы ведь в качестве пассажиров поедете…

– Точно.

– Ты уверен что корабль еще там? Не может же он ждать вечно?

– Этот утес один из его пунктов сбора… По моим расчетам Болбой сейчас только-только подходит к нему. Подождет недельку и отчалит.

– И все же…

– Нет… не уверен. В этом деле ни в чем нельзя быть уверенным. В конце-концов его могли спугнуть…

– И что тогда?

– Будем ждать следующего его корабля. У него их два.

– Как долго?

– Как повезет, – пожал плечами Долговязый. – Время до окончания мореходного сезона еще есть. Мы можем дождаться Болбоя еще раз, даже если не получится со вторым его кораблем.

– Ясно. И все же я не понимаю как его еще не поймали? Неужели власти не знают о пирате, о его местах сбора товара?

– Болбой очень осторожен и часто меняет пункты сбора. Пока я с ним работал он успел сменить уже десять точек и у него ко всему прочему весьма неплохая сеть осведомителей. Так что будем надеяться что я еще не оказался в его «черном списке».

– Черный список?

– Ну да, – грустно усмехнулся Долговязый. – Вы же расколошматили мою банду… С другой стороны это сделала своего рода другая банда, а не стражники… Но я уже в любом случае попаду под опалу и Болбоа сменит эту точку на утесе и конечно же мне не скажут где будет следующая.

Мартин чуть было не сказал «сочувствую», но вовремя опомнился. Чего сочувствовать-то? Что этот разбойник больше не сможет продавать людей пирату, а тот в свою очередь отправлять их в Восточные земли неизвестно для каких целей?..

К вечеру третьего дня отряд ведомый Долговязым почувствовал запах моря и вскоре они оказались на побережье, выйдя на край высоченного обрыва, идеальной пиратской стоянки.

Лекрак шел осторожно прислушиваясь к каждому шороху. Увидев непонимание, пояснил:

– Бывает что случаются нападения между бандами чтобы отбить друг у друга товар. Так что ухо надо держать востро… Впрочем, с такими ребятами как вы я думаю нам опасаться нечего.

Опасения Долговязого оказались напрасны. На утесе никого не было. Лишь следы да кострища.

– Самому позднему два дня, – растерев пепел одного такого кострища в ладонях, поделился наблюдением Трилист.

– Это плохо! – занервничал Лекрак. – Болбоа не любит долго ждать. Нужно спешить к месту…

Глазастый раньше всех увидел шхуну стоявшую недалеко от берега, что очень всех обрадовало. Вскоре ее увидели остальные. Флокхарт мало что понимал в кораблях, но, узрев корабль Болбоа, понял почему его до сих пор не поймали.

Его двухмачтовое судно было очень быстроходным, это чувствовалось по его узкому продолговатому корпусу. Впрочем, скорость требовалась и для скорейшей оборачиваемости, чем быстрее обернешься тем больше перевезешь и тем больше получишь прибыль. Кроме того долго возить товар не выгодно, ведь покупателю он нужен живым, а это значит что нужно тратиться еще и на кормежку, пусть дрянную, чтобы только товар выжил, но это все равно место занимает.

Так что торопливость Лекрака была объяснима. Ждать два дня неизвестно чего торговцу очень невыгодно. Товар мрет, жрет, гадит, опять же вероятность обнаружения королевскими галерами существует… А это как ни крути убытки уже совсем разорительного характера.

Но все обошлось, Болбоа ждал. Видимо товара было слишком мало, чтобы отправляться в путь. Получив условный сигнал от Долговязого, капитан лично прибыл на берег для оценки товара и очень удивился не обнаружив такового.

– Здорово Болбоа, – поздоровался Лекрак с капитаном работорговцем.

– Здорово Долговязый, – ответил Болбоа и взглянул на отряд, продолжил: – Ты поменял банду?

– В некотором роде…

– Где товар Долговязый? Я признаться хотел уже отплывать. Но трюмы пока полупусты… и я ждал еще хоть кого-нибудь и очень рад что ты пришел. В последнее время наш бизнес что-то не ладится.

– Тут ты прав Болбоа. Люди наконец поумнели и стали аккуратнее.

– Скорее уж остались только умные. Всех тупых вы уже изловили…

Разбойники засмеялись и отсмеявшись капитан настойчиво повторил свой вопрос:

– Где товар?

– Болбоа, ты сам сказал, что в последнее время наш бизнес стал непростым, люди стали умнее и товара у меня нет…

– Зачем же ты пришел?!

– Вот эти парни, не моя банда, они меня наняли чтобы я свел их с кем-нибудь кто может доставить их в Восточные земли, – мотнул в сторону отряда Лекрак.

Болбоа еще раз взглянул на Флокхарта и его людей. Уже другими глазами, в которых легко читалось изумление и недоверие.

– Да Болбоа, звучит дико, но это так.

– Но зачем?!!

– Этого они не говорят, но хорошо платят за доставку…

С этими словами Долговязый выудил из-за пазухи мешок с деньгами. Болбоа взял предложенный кошель и высыпал золотые монеты в ладонь. Капитан корабля еще раз недоверчиво посмотрел на членов отряда.

– Что ж, кто платит тот и заказывает музыку, – наконец произнес торговец невольниками. – Место у меня есть и если уж они такие сумасшедшие что за свои же деньги хотят попасть в Восточные земли, пусть будет так. Впервые я вожу людей в Восточные земли, и при этом они сами мне платят!

– И еще Болбоа… – замялся Лекрак, переходя на шепот.

– Что?

– Не шути с ними…

– Да я… – начал было кипятиться капитан корабля разыгрывая возмущение оскорбленного в лучших чувствах.

– Я предупредил Болбоа, – уже тверже добавил Долговязый.

– С чего такая забота обо мне?

– Все очень просто. У меня в качестве партнера есть только ты, и я не хочу терять твой канал сбыта. А налаживать новые связи в наше время ой как трудно. Они сами шутники еще те… Две банды в Соркорге разогнали… мою и моих основных конкурентов.

– Даже так? – слегка опешил Болбоа.

– Да. Высадишь, где они попросят и все дела.

– Ну ладно… Без проблем. – Ответил Болбоа и обратившись к отряду, выкрикнул: – Грузитесь парни, мы отчаливаем!

Друзья расселись в лодке, за ними забрались матросы выступавшие в качестве охраны, они же гребцы и последним ступил на борт сам капитан Болбоа. Несколько мощных синхронных гребков и лодка быстро пошла к кораблю под названием «Летящий змей».

Лекрак помахав рукой скрылся в леске.

Стоило только друзьям подняться на борт корабля как капитан тут же начал отдавать команды. Матросы забегали, выбирая якоря и поднимая паруса. Еще немного и корабль разрезая волны направился на восток.

– Капитан, мы идем в Восточные земли?

– Да. Ведь именно туда вы хотите…

– Туда. Я имею ввиду…

– Да, мы идем прямым курсом. Этот утес последняя точка сбора.

– Как долго мы пробудем в пути?

– Зависит от ветра, – ответил Болбоа и посмотрев в небо и на паруса, добавил: – От четырех до пяти недель.

– Понятно. Где мы можем расположиться?

– В трюме вместе с экипажем. У нас как раз есть свободные места…

Капитан позвал юнгу и сказал:

– Он покажет вам.

– Спасибо.

Корабль действительно летел по волнам, но чем дальше в океан тем больше становились волны и тем сильнее становилась качка. Для друзей из которых раньше никто не бывал в море морская болезнь оказалась весьма неприятным сюрпризом, особенно то что ею маялись все поголовно. Лучше всего качку переносил Безухий и как ни странно Рудал. Остальные большую часть времени валялись на гамаках, выходя на палубу лишь время от времени, чтобы справить нужду да блевануть.

Несмотря на такие жестокие условия путешествия никто не забывал о том в чьих руках они по сути находятся и спали также как если бы находились в тылу врага выставляя часовых. Пищу принимали также попеременно чтобы точно знать что в нее не подложили сонного зелья. Никто не хотел оказаться в соседнем трюме, где везли тех кому не повезло и они попались в руки разбойников.

– Ох Горг, ты бы только себя видел, – хохотнул в бороду Рудал, глядя на безвольно валяющегося гоблина-альбиноса.

– Чего еще… недомерок бородатый?

– Да так, тебе теперь чтобы сойти за настоящего гоблина даже краски не надо! Позеленел весь как трава на солнце выросшая под камнем до этого не знавшая света…

Горг Белый что-то нечленораздельно прорычал, а друзья лишь вяло хохотнули и тут же замолчали, ощущая новые приступы тошноты.

День шел за днем «Летящий змей» все также разрезал буруны подпрыгивая на особенно больших волнах заставляя путников болезненно морщиться и иногда под смешки команды переваливаться через борт в надсадном хрипе вываливая все то что с таким трудом удалось в себя затолкнуть.

А вокруг лишь вода, вода и еще раз вода у горизонта сливаясь с небесами. От этого зрелища становилось еще муторнее и Мартин спешил обратно в трюм.

Где-то в начале третьей недели пути разразился небольшой шторм и друзья вспомнили всех богов, каких когда-либо знали моля их о спасении. Этот шторм вымотал их настолько, что когда Мартин очнулся, то не сразу понял что с ним не так.

Только лишь спустя долгую минуту он наконец осознал что не может пошевелить ни руками ни ногами.

«Проклятье», – устало подумал Флокхарт почувствовав что связан.

Рядом начали оживать его друзья. Заметив это, матрос выбежал из трюма и позвал капитана.

– А, очнулись! – засмеялся Болбоа, нависнув над друзьями. – А Долговязый говорил что вы парни не промах. Может на берегу вы действительно резвые, но в море спеклись, а?!

Мартин хмуро взглянул на капитана и промолчал. А о чем собственно с ним разговаривать и так ясно что произойдет дальше. Вопрос только в том как он их все-таки схватил всех разом? Впрочем и это уже не имело значения. Схватили, повязали и все тут.

– Что денег мало? – все же спросил Зуб, пытаясь освободиться от пут, но тщетно.

– Нормально, но ведь всегда можно получить больше, не правда ли?!

– Можно, но обещаю… я эти деньги тебе в глотку вобью…

– Не нужно ругаться и давать неосуществимых обещаний. В конце концов, свою часть сделки я все же выполню и доставлю вас в Восточные земли! Разве что в менее комфортных условиях!

Болбоа засмеялся заливистым смехом поддержанный членами его команды.

– Унесите это к остальному товару! – махнул капитан на пленников.

Друзей подхватили под руки, вытащили на палубу и бросили в соседний трюм. В первые секунды Флокхарт чуть не задохнулся от смрада царившего здесь. Людей по нужде не водили, их блевоту не убирали. Вся эта мерзость лежала возле двух небольших отверстий в борту куда следовало сбрасывать свои нечистоты. Иногда при большой волне в дыры врывалась вода, но вместо того чтобы как-то очистить палубу от грязи она только усугубляла ситуацию, разнося грязь по всей площади трюма.

На Безухого с его обостренным обонянием было больно смотреть.

Бойцы быстро встали ожидая всякого со стороны пленников, но большинство несчастных даже не повернуло в их стороны голов. Они все тоже изрядно намучались в плавании от качки и тем более только что закончившегося шторма. Кроме того они все прекрасно понимали что ничего хорошего ими не светит и оттого потеряли всякое желание жить. Надежды на лучшее уже ни у кого не осталось. О Восточных землях ходили страшные слухи…

Друзья как могли развязали друг другу руки, распутали ноги и пристроились в сторонке. Рудал тут же попробовал прочность переборки и самого борта.

– Ну как? – посмотрев за его потугами спросил Мартин.

– Крепко… – признал гном, – да и у меня сил не ахти как много… так что наружу быстро нам не выбраться, я уже молчу о незаметности.

– Да и какой в этом смысл? – буркнул Зуб. – Ну выберемся мы наружу, а дальше что? Оружия нет, а они ребята не промах.

– Могли бы бунт устроить, – предложил Хребет, кивая в сторону невольников. – Задавить их массой. Тут их сотни полторы, а пиратов всего пять десятков. Шансы есть…

– Смеешься что ли? – криво усмехнулся Зуб. – Да эти безвольные овцы умрут от одной мысли, что придется броситься голыми руками на вооруженных пиратов. Нет, шансов нет…

– Ландскнехт, а ты что скажешь? – спросил Камень.

– Да, – поддакнул Зуб. – А то сидишь, со стороны кажется что прикорнуть немного решил. Я просто поражаюсь твоему фатализму Ландскнехт. На худой конец если ничего нельзя сделать, мог бы своей богине помолиться…

– Именно это я и делаю… – буркнул в ответ Флокхарт и снова погрузился в состояние со стороны походившее на дрему, только губы едва заметно шевелились.

Зуб, что-то буркнув нечленораздельное, сел и тоже замолчал. К чему слова? Замолчали и погрузились в себя остальные, также решив попросить заступничества у богов.

Путешествие продолжалось. День проходил за днем, раз в сутки пираты кормили невольников не пойми чем, какой-то кашеобразной жидкостью, три раза в сутки поили водой. И невольники ели и пили. Инстинкт самосохранения и где-то глубоко засевшей надежды на то что может все еще обойдется заставлял их поддерживать собственное существование.

Новички обходились только водой. Ту бурду что им давали они даже не могли понюхать без того чтобы не появился новый приступ тошноты. А уж на вкус, даже такой всеядный боец как Хребет, решившего отведать субстанции на второй день в качестве пленника, исплевался точно по ошибке вместо пива выпил мочи. Его эксперимент повторять никто не решился. Тем более что по всем подсчетам путешествие подходило к концу.

– Думаю осталось еще дня два, – поделился своими выкладками Рудал.

– С чего ты взял? – спросил Мартин для которого путешествие даже в относительном комфорте представляло собой сплошной кошмар почти без разделения суток на день и ночь.

– Корабль идет на полном ходу. Прошло уже пять недель. Именно столько капитан отводил на путь до Восточных земель. Так что со дня на день мы причалим к берегу.

– Поскорее бы уже все кончилось, – проговорил Зуб. – Я согласен, на какую угодно участь, лишь бы поскорее выбраться из этого вонючего трюма, подальше от этих засранцев!

Вечером, что определялось третьей кружкой пересоленной воды за сутки (пресную воду явно разбавляли морской водой из-за чего в последние дни к неудовольствию Зуба невольники дристали больше обычного), все почувствовали усиливающуюся качку.

– Кажись, снова шторм начинается, – проговорил гном.

– Ты думаешь? – усомнился Камень, для него и прочих качка почти перестала ощущаться, не потому что привыкли к ней, а просто организм уже не мог ориентироваться в пространстве.

– Да и причем довольно сильный, слышите, как по палубе бегают.

Друзья прислушались и действительно расслышали множественный топот членов команды корабля, крики матросов и боцмана отдававшего распоряжения для снятия парусов.

– У меня странные желания… – признался Глазастый.

– Какие?

– С одной стороны хочется выжить в этом шторме, а с другой, что бы он нас потопил…

– Типун тебе на язык!!! – хором вскричали все прочие члены отряда.

– Типун, относительно, какой части моих желаний: первой или второй? – горько улыбнулся в ответ Глазастый.

Качка между тем усиливалась, начал свистеть ветер и теперь чтобы не кататься по всему трюму перекатываясь с одного борта на другой приходилось крепко держаться. А потом начался сущий кошмар. В небесах загромыхало, заблистали молнии и волны поднялись такие высокие что заливали корабль сверху и потоки воды обрушивались водопадом в трюм.

– Прошлый шторм по сравнению с этим просто шалун! – высказал общую мысль Трилист.

Шторм набирал силу и скоро превратился в ураган. Волны били по кораблю с такой силой что казалось еще немного и они просто разобьют его в щепу.

– Ландскнехт! Ты чего просил у своей богини?! – перекрикивая рев урагана вопрошал Зуб. – Смерти нашей?!

И словно в подтверждение его слов потолок над ними громыхнул и в следующее мгновение обрушился под тяжестью упавшей мачты. Вода стала буквально затапливать трюм. Тут уже стало не до разговоров, спасти бы свои жизни и в этом следовало постараться. Потому как после еще нескольких минут борьбы корабля с ураганом, мачту снесло в море выбив в борту огромную дыру. Огромная волна быстрым потоком пробилась в пробоину и в следующее мгновение корабль не досчитался около двух десятков невольных пассажиров.

В какой-то момент люди потеряли всякое управление над «Летящим змеем» и корабль завертело как щепку. Становилось ясно что при таких условиях они очень быстро пойдут ко дну. Корабль трещал и стонал под напором стихии, сильно накренился перебрав в трюмы воды. Казалось что очередная волна вот-вот перевернет его и они все, правые и виноватые отправятся ко дну. Но тут раздался страшнейший удар. По кораблю разнесся неописуемый трескучий звук разрушения борта. От этого удара всех без исключения людей сорвало со своих мест и швырнуло в противоположную сторону сильно ударив о борт. Многие от такого удара потеряли сознание и очередная волна вымыла их в пробоину.

Ураган продолжал бесноваться вытягивая из людей пытающихся спасти свои жизни последние силы. Корабль мотало из стороны в стороны с правого борта на левый и обратно. В какой-то момент Мартин понял, что корабль не в море, а на суше!

– Всем наружу!!! – закричал Флокхарт и в очередной переворот на борт бросился в сторону пробоины.

– Куда?! – попытался остановить его Глазастый.

– Мы на суше!

До друзей наконец дошло очевидное и они бросились вслед за Ландскнехтом, уже выпрыгивающего из пробоины куда-то в тьму.

Мартин погрузился в воду с головой, его сознание обожгла мысль что он ошибся и выпрыгнул при этом поведя за собой остальных в океан! Но в какой-то момент когда погружение закончилось и настало время всплывать он почувствовал что коснулся ногами дна. Налетевшая волна подхватила Мартина и через несколько мгновений он почувствовал, что его кубарем волочит по песку.

В свете бивших молний Флокхарт увидел барахтающихся в воде своих друзей не умевших плавать и поспешил к ним на помощь.

Проснулся Мартин оттого, что его левую часть лица нещадно жгло, кожу стягивало в комок. Во рту стоял жуткий сушняк, язык наоборот распух, губы потрескались и их сильно щипало от засохшей морской соли. Облизнув губы и кое-как пригасив боль, Флокхарт принял сидячее положение. Тут обнаружилось, что дико болит голова, буквально раскалываясь на две половины.

Впереди насколько хватало взгляда, простирался спокойный океан.

Рядом с ним лежали Трилист, Камень, Хребет и Глазастый, к счастью живые, что он определил по их вздымающейся при дыхании груди. Рядом лежало еще пять человек из числа невольников.

«Но где же остальные? Зуб, Горг, Рудал, Безухий?! И где корабль?!» – подумал Мартин и оглянулся в поисках друзей и корабля.

– Проклятье, – выдохнул он, не желая верить своим глазам.

Корабля Флокхарт так и не увидел. Зато увидел, что они находятся на острове. Но и остров острову рознь. Этот клочок суши на который выбросило и о который разбило «Летящего змея» представлял собой продолговатую песчаную отмель длиной в триста шагов и шириной от силы пятьдесят, едва возвышавшуюся над зеркалом воды, в человеческий рост в самой высокой его части. И никакой растительности! Только выброшенные ураганом водоросли…

По острову, точно тени, бродили силуэты, в которых Мартин опознал своих недостающих друзей и еще пару человек. Они бродили у кромки воды то и дело нагибаясь, чтобы осмотреть выброшенные на берег волнами тела на наличие признаков жизни. Чаще они отходили и шли дальше, но когда обнаруживался живой, его оттаскивали подальше от воды.

Смочив водой щеку, Мартин направился к друзьям, они собственно уже закончили осматривать островок и собирались вместе.

– Очнулся Ландскнехт?

– Очнулся Горг… Где корабль?

– Потонул наш корабль, – сплюнул Зуб. – Мы только успели выпрыгнуть и выбраться на берег, как волна подняла его и снесла в сторону. Еще полчаса назад шагах в ста, вон там, была видна его мачта… Да, твоя богиня спасла нас еще раз этим штормом, но как видно только для того чтобы мы умерли еще боле мучительной смертью от жажды…

– Пути богов неисповедимы Зуб, – оборвал своего друга Флокхарт.

– Это точно, неисповедимей путей просто не бывает. Нет чтобы выбросить нас на настоящий остров, где есть вода и еда, я уже не говорю о полноценном береге, так нет, нас вынесло на какую-то песчаную косу…

– Не серди богов Зуб…

– Да пошли они! – взорвался Зуб и обратив свой лик к небесам, показывая ввысь неприличные жесты, продолжил кричать: – Пошли вы к демонам боги! Что вам. Нечего делать как играть нами точно игрушками, а?!

Такого богохульства Флокхарт уже стерпеть не мог и отвесил капитану кавалерии пощечину.

– Хватит! Ты навлечешь на нас гнев богов!

Зуб рухнул на колени. Мартин не знал что делать. Он еще никогда не видел своего друга и в то же время соперника в начальной борьбе за власть еще в бытность охотником за головами в таком плачевном состоянии. Он разве что не плакал, но сотрясался всем телом…

– Но что нам теперь делать Ландскнехт?! Посмотри куда нас забросило, – произнес он, разведя руки в стороны, борясь с приступом истеричного смеха. – Что? Отправиться вплавь?! Куда?! Мы даже не знаем в какой стороне берег! Дожидаться следующего работорговца в надежде что он подберет нас и продаст?! Но даже этот вариант нам недоступен… еще два часа и этот островок скроет под водой! Ведь еще утром он был в два раза больше!

Друзья стояли подавленные, Зуб описал их печальное положение лучше некуда. Тем не менее Флокхарт твердо произнес:

– Боги никогда не ставят людей в ситуацию, из которой нельзя выбраться. Нужно лишь только хорошенько подумать, как это сделать…

– Думай… – кивнул Зуб. – У тебя всегда это получалось лучше чем у остальных.

С этими словами капитан кавалерии отошел к центру острова и просто расселся на песке, уронив голову на колени. Смотреть вдаль на воду он уже больше не мог.

– Откуда у вас оружие? – спросил Флокхарт только сейчас заметив что его бойцы вооружены.

– Пока корабль еще был виден, мы вон на той доске сплавали к нему и вон те трое, – указал Горг на трех матросов с «Летящего змея» достали наш мешок, оружие и деньги…

Все это Флокхарт увидел у сидящего Зуба.

Мартин лихорадочно размышлял. Очнулись остальные, им объяснили в какое положение все попали, но мыслей это никаких у опустошенных физически и духовно людей не родилось. Мартин же предложил первую же попавшуюся идею:

– Вы говорили, что корабль лежит недалеко, нужно набрать материала и построить плот.

– Боюсь Ландскнехт, мы не успеем. – Покачал головой Рудал. – Вода прибывает слишком быстро. Под водой долго не поработаешь даже в своем лучшем состоянии, не говоря уже о том в котором находимся мы.

– Но это же не значит что мы должны опускать руки!

С этими словами Мартин, сначала взял свой меч и направился к воде. Подхватив доску, он отправился вплавь. Его примеру с тяжким вздохом последовали остальные.

Тщетность усилий Флокхарт понял после первого же погружения. Он успел сделать всего два взмаха мечом и ему потребовалось всплыть, чтобы глотнуть воздуха. Кто-то вообще чуть не утонул, ни у кого ведь не имелось опыта в подобных погружениях. Следующее погружение Мартину даже не удалось завершить, легкие заломило и он поспешил вверх. Дальнейших попыток он уже не предпринимал, так что на остров они вернулись ни с чем. Только Рудалу удалось отколупать одну небольшую доску.

– Я же говорил, – сказал он.

– Да, – сокрушенно кивнул Флокхарт и добравшись до центра острова рухнул на песок совершенно без сил.

Рядом пристроились остальные спасшиеся.

Время шло, солнце продолжало нещадно печь, а вода прибывать.

– Ну что Ландскнехт, надо признать что на этот раз боги переоценили наши силы, а? – произнес Зуб.

– Откуда такое желание принизить богов Зуб, я бы даже сказал унизить и даже низвести? – удивлялся Флокхарт.

– Не знаю, – пожал плечами Зуб. – Наверное мне не нравится чувствовать себя игрушкой в чужих руках… А боги играют нами.

Мартин не стал спорить, тем более что тоже мало что понимал в таких тонких духовных материях, лишь недовольно покачал головой.

Прилив начал усиливаться и тут Флокхарт заметил как большая волна накатив на берег подхватила несколько изрядно раздувшихся на жаре трупов и стала утаскивать их в море.

Флдокхарт вскочил на ноги поняв, что решение спасения где-то близко.

– Ты чего Ландскнехт? – удивленно спросил Хребет. – Увидел что-то?

На это среагировал Глазастый, зорко оглядев горизонт, но отрицательно покачал головой, добавив:

– Там ничего нет.

– Есть! Вы просто не желаете видеть средство нашего спасения!

– Ты о чем Ландскнехт? – удивился уже Трилист. – Как мы можем спастись?

– Мы построим плот!

– Ландскнехт, – усмехнулся Зуб, – понимаю, жара и все такое, но вынужден сказать что ты повторяешься…

– Да нет же! – горячо возразил Мартин. – Мы построим плот не из дерева, а из тел!

– Чего? – опешил Камень.

– Именно! Из тел! Посмотрите как они плавают! Скорее же, пока их не унесло!

Мартин бросился к воде и подхватив готовое уплыть тело оттащил его к берегу. За командиром приступили к действиям по сбору трупов остальные и вскоре в одном месте валялось множество начавших пованивать тел. Не обращая на это внимание тела стали связывать между собой остатками одежды.

Работу успели доделать уже стоя по щиколотку в воде. Последняя приливная волна скрыла оставшийся клочок суши, но спасшиеся уже осторожно взбирались на своеобразный плот. Доски что удалось собрать, послужили веслами и вскоре спасенные загреби в сторону востока безошибочно указанного Безухим, способного каким-то шестым чувством определять стороны света даже с закрытыми глазами.

Волны подталкивали жуткий плот так что можно было бы даже и не грести. Но все хотели как можно быстрее оказаться на суше, сойти с этого ненадежного плавательного средства на котором все чувствовали себя очень неуютно, что гребли изо всех сил.

– Горг, хватит дергаться, – проворчал Рудал после того как плот чувствительно качнуло.

– Это не я…

– А кто? Труп что ли?

– Нет… это из под воды…

Плот качнуло еще раз, дернув на глубину, гораздо чувствительнее чем в первом случае. Гребцы замерли на своих местах. Все поняли что плот из трупов привлек какого-то хищника и он сейчас откусывает его части.

– Чего замерли?! Гребем дальше!

Гребцы несмотря на устлалось резво заработали своими импровизированными веслами. Созданное движение, шум на какое-то время отвлекло хищника, но не на долго. Вскоре рывки повторились и через несколько минут плот лишился одной десятой своей части составляющей три трупа.

Люди продолжали грести вспенивая воду но рывки только усилились и их стало гораздо больше. К первому хищнику прибавились его собраться. Над волнами стали видны их горбы. Хищники наматывали круги вокруг плота, подныривали под него и откусывали понравившийся кусок.

– Еще немного и они сожрут наш плот! – закричал один из спасшихся матросов.

– Горг, Трилист, Глазастый, Камень, – назвал Мартин бойцов сидящих на четырех сторонах плота. – Колите их мечами!

Эта тактика принесла свои плоды и глубинные хищники получив по уколу в горб резко дергались и отходили в сторону. Но хищных рыб становилось слишком много и отвадить их всех от плота не удавалось и плот понемногу уменьшался.

– Лодка! – закричал Глазастый указывая куда-то вдаль.

Спасшиеся загребли еще яростнее, хотя это казалось просто невозможным. От очередного рывка в воду свалилось несколько человек. Мартин лишь с облегчением отметил что никто из его друзей в воду не бултыхнулся. Эти несчастные на несколько минут отвлекли хищников от плота, начав драться за добычу между собой, что дало счастливчикам приблизиться к лодке так что ее увидели все без исключения и еще сильнее заработали досками стремясь к спасению и видя, чувствуя что монстры вновь нагоняют плот чтобы окончательно его сожрать, а заодно и тех кто на нем.

Плот уменьшился на половину. Хищники свирепствовали и не удержавшись в воду упало еще несколько человек в том числе и Хребет с Трилистом. Последних товарищи успели выдернуть из воды, остальных огромные пасти утащили в глубины.

Вот и лодка. Спасшиеся едва держались на том что осталось от плота. Зуб даже пошел на то чтобы просто столкнуть в воду рядом державшегося пирата для отвлечения внимания. Как ни жестоко это не выглядело но подобным образом поступили с остальными «лишними» людьми не состоявших в отряде.

Это преступление дало еще несколько драгоценных секунд и вскоре в лодке оказались первые счастливчики: Камень, Зуб и Трилист. Плот на этом окончательно развалился и в воде оказались все остальные.

Мартин ужаснул увидев как огромная пасть просто откусила ноги трупу чавкнув совсем рядом от его собственных ног! Но на место ушедшего на глубину монстра выходил другой и уж он-то как раз прицелился на ноги Флокхарта.

– А-а-а!!! – закричал Мартин гребя изо всех сил.

Вот пасть открылась заглатывая воду, один рывок и ноги окажутся в среди этих кошмарных рядов острейших зубов.

Пасть начала сжиматься но тут его подхватили под руки и резко потянули вверх, так что пасть захлопнулась не солоно хлебавши, а точнее не вкусивши мяса.

Недовольно ударив хвостом по воде, страшенная рыба поднырнула под лодку и пошла на разворот довольствоваться мертвечиной, что еще немного осталось плавать вокруг.

С остатками плота рыбины разделась меньше чем за минуту и продолжили кружить вокруг лодки, даже пробуя на вкус ее, но обломав зубы, некоторые из которых в буквальном смысле застряли в древесине, и получив глубокие резанные раны от пассажиров, хищники ушли прочь.

Только после того как последний горб скрылся из виду спасенные смогли перевести дух и осмотреться в лодке.

– Вы только посмотрите кто это у нас тут?! – обрадовался Зуб, увидев что на дне лодки лежит не кто иной как сам капитан Болбоа.

Пиратский капитан, выглядевший ну очень плохо из-за раны на голове с трудом открыл глаза и отшатнулся узнав своих бывших пассажиров с которыми он поступил так нехорошо.

Зуб что-то вспомнив стал шариться по своим карманам и радостно вскрикнув вытащил на свет небольшой кожаный мешочек.

Капитан совсем скукожился узнав в мешочке плату за проезд отряда. Зуб широко, зловеще улыбаясь высыпал монеты себе на ладонь.

– Как знал что пригодятся, – засмеялся он, приближаясь к Болбоа.

– Не надо, прошу вас… пощадите…

Но щадить пирата никто не собирался и уж тем более сам Зуб привыкший возвращать подобные «долги». Схватив капитана за горло, он заставил открыть его рот и высыпал монеты в глотку, пропихивая их дальше рукой, после чего отпустил со злорадством наблюдая за мучениями Болбоа.

Капитан стал хрипеть, схватился за горло, пытался как-то выкашлять неудобоваримую «пищу», но у его ничего не получалось. Покраснев точно вареный рак, капитан обмяк и свалился за борт.

– Туда тебе и дорога, тварь…

Зуб сплюнул за борт и повеселев повернулся к остальным.

– Да Ландскнехт, ты оказался прав.

– Относительно чего?

– Что боги никогда не ставят людей в безвыходное положение…

– Признаться в момент нападения этих морских монстров на наш плот я в этом разуверился.

Друзья засмеялись, в смехе выплескивая напряжение, только теперь осознав в полной мере, на каком краю гибели они оказались и каким невероятным чудом можно считать тот факт, что они избежали такой ужасной смерти.

– Да, но твоя богиня опять нас спасла, дав нам эту лодку. Тебе, когда все закончится, придется принести ей очень щедрую жертву.

– В этом можно не сомневаться, принесу.

– И что теперь? – поинтересовался Камень, оглядываясь в поиске чего-то. – Как плыть? Ни весел, ни досок, ничего…

– Очень просто, – снимая рубаху произнес Флокхарт. – Свяжем из рубах и штанов парус…

Так и сделали. Связав из рубах и штанов относительно плотное полотнище, двое встав по сторонам, натянули между собой своеобразный парус, лодка подгоняемая волнами поплыла значительно быстрее.

Лишь к вечеру они увидели вдалеке землю и только когда стемнело, причалили к берегу. Заночевать решили в лодке готовые в любую минуту отчалить. Берег был чужим, ночным и учитывая рассказы которыми невольники стращали друг друга идти в темень враждебной, прямо так и пахнущей смертью земли не хотелось. И с этим решением они себя хвалили не раз и е два за прошедшую ночь, просыпаясь несмотря на убийственную усталость от диких криков раздававшихся где-то вдалеке.

Но их не тронули, а к утру крики вообще стихли и бойцы стали готовиться к походу. Гном развязал мешок и вывалил на песок «маскарадные костюмы».

– А костюмчики-то завоняли, – понюхав шкуры заявил Хребет.

– Сие на такой жаре неудивительно, так что давайте поторопимся, – мужественно одевая свой комплект, кивнул Флокхарт, также чувствуя гнилостный запах порчи.

Переодевшись в гоблинскую шкуру и помолившись своим богам в очередной раз прося у них поддержки, отряд двинулся вперед в неизвестность Восточной земли.

Стоило бойцам вступить в лес как все недовольно стали воротить носы. Несмотря на океанский ветер в воздухе явственно почувствовалось дыхание смерти в самом смрадном ее варианте – запах разложения. Стало ясно что Бэри Триер сделал свою работу на совесть и запах который они сначала приписали гоблинской коже на самом деле исходит из леса.

– Такое впечатление что мы идем в сторону требуховой свалки, – отфыркиваясь произнес Рудал. –Такая вонь что даже нашему реальному ушастому друга не по себе.

Да, от такой вони действительно хотелось блевать и бойцов бы уже вырвало, если бы было чем. Никто уже давно не ел, лишь животы иногда сводило, но не более того.

– Думаю неплохо бы вооружиться получше, – подходя к высокому но тонкому деревцу произнес Мартин Флокхарт. – А то чует мое сердце, одними мечами нам делать нечего.

С этими словами он срубил деревце и очистив его от ветвей и коры подбросил в руке проверяя балансировку.

– Неплохое копье, жаль только наконечник не из чего сделать и придется его просто заострить как кол.

– С наконечниками как раз проблем нет, – сказал Безухий вытряхивая из своего колчана треугольные белые зазубренные зубы морских монстров, что сожрали их плот.

Безухий их запасливо оприходовал отодрав от лодки.

– Отлично!

Мартин быстро расщепил древко и вставил рыбий зуб примотав его шнурком. Увидев как все отлично получилось у Ландскнехта его примеру последовали остальные члены отряда и вскоре все вооружились копьями с наконечником из зубов. Немного подумав каждый срубил себе еще по два коротких метательных копья, правда, их пришлось просто затачивать как колья.

Безухий вместо копий нарубил себе тонких веток на стрелы, а в качестве наконечников приспособил огромные шипы какого-то зловещего вида растения. Не хватало только оперенья.

– Ну раз пошла такая пляска, то давайте сразу и щиты сделаем…

Еще час бойцы потратили на то чтобы сплести из прутиков прямоугольные щиты.

– Прямо как в старые добрые времена, – усмехнулся Зуб, взвешивая и пробуя сплетенный щит в руке. – Не хватает только конопляных доспехов. Может и их сделаем?

– Сделали бы, – серьезно ответил Мартин, – но я как раз конопли и не вижу.

Вооружившись наборами копий и приобретя щитовую защиту, бойцы стали чувствовать себя в лесу значительно увереннее. Теперь проносившиеся вдалеке тени и раздававшиеся крики они воспринимали спокойнее, зная что заняв круговую оборону примут любую угрозу на щиты и отгонят любого противника ударами копий.

Отряд снова пришел в движение и с каждой минутой ускорял свой ход. Проносившиеся на грани различимости тени теперь казалось подбирались все ближе и крики становились громче. В какой-то момент отряд просто побежал едва сохраняя порядок и словно почувствовав их страх тени оказавшиеся явно исчадиями нижних миров напали на бойцов.

– В круг! – Приказал Мартин и бойцы защитившись щитами и ощетинившись копьями встали плечом к плечу.

А в следующее мгновение крылатые четырехлапые твари размером с приличную сторожевую собаку с огромными когтями и пастью утыканную прямо таки несоразмерно огромными зубами торчащие во все стороны, напали на отряд. Тут-то копья и щиты оказались как нельзя кстати.

Наконечники из зубов морского монстра с легкостью пробивали с виду прочную чешуйчатую защиту летающих демонов. Как и шипы находивших свои жертвы стрел Безухого. Несмотря на отсутствие оперения ни одна стрела не ушла мимо цели, потому как расстояние до цели было очень малым.

– Двигаемся, двигаемся дальше! – кричал Мартин Флокхарт коля копьем уже изрядно окрасившегося темной кровью монстров, коих под ногами набралось уже с пару десятков и продолжали прибывать. – Нужно уходить отсюда!

Куда нужно уходить никто не понимал, но отряд двинулся хотя бы ради того чтобы отойти от места где у них под ногами копошились и кричали раненые монстры даже умирая ползя из последних сил к своей цели. Тех что подползал слишком близко своим копьем добивал Рудал.

Монстры тучей кружили над отрядом то и дело пикируя на бойцов. А чтобы они не приземлялись прямо им на головы бойцы двигались перебежками от дерева к дереву окружая его и тем самым защищая головы от прямой атаки. Почувствовав передышку и пронзив еще несколько десятков монстров они снова делали перебежку, закрываясь щитами от выпадов.

Но монстры продолжали прибывать со всех сторон. Щиты уже изрядно растрепались, монстры вцепившись рвали их когтями пока их не удавалось сбросить ударом копья или меча.

– Нам не продержаться долго! – озвучил очевидную мысль Хребет.

Ему никто не ответил, лишь стали работать еще ожесточеннее. Твари бесились в злобной ярости, пикировали, прорываясь сквозь ветви и листву.

– Я вижу просвет! – вдруг закричал Глазастый.

Даже несмотря на все желание выбраться из леса. Казалось удивительным что он так быстро закончился, ведь за эти полчаса они прошли едва ли тысячу, ну максимум полторы тысячи шагов. Не слишком ли узок лес? И не выдает ли получивший ранение Глазастый желаемое за действительное?

Но эти мысли отлетели прочь в тот миг когда плетеный шит в руках Флокхарта буквально развалился на отдельные прутики. Монстр победно закричал, но в тут же секунду получил от Мартина пинком в горло и захлебнулся в своем крике.

В каком-то смысле без щита стало легче. Копье сырое и от того тяжелое уже обессилило правую руку, но когда на помощь правой руке пришла левая к ней словно вернулись силы, скорость и точность значительно возросла и еще многие твари рухнули в траву с глубокими ранами в груди.

Вот и просвет, Мартин его увидел сам как и все прочие. Теперь приходилось сдерживать свой порыв рвануть прочь из темного леса на солнце, но все понимали в ту секунду когда они разрушат строй они погибнут и будут разорваны этими кошмарными когтями и зубами в клочья.

Дисциплина прививаемая Флокхартом годами в отряде сделала свое дело и друзья не понеся потерь выбрался за черту леса. Крылатые монстры пытались добраться до людей, вылетая из ветвей деревьев на открытое пространство, и тут же с криками бросали обратно под защиту листвы. На солнце их перепончатые крылья кукожились, а от тел начинал идти серый пар, что еще раз подтверждало их темную сущность нижнего мира.

– Выбрались… – облегченно выдохнул Мартин, больше почти не обращая на мельтешение тварей у кромки леса и их голодные полные ярости крики. – Все целы?

Друзья начали осматриваться, ощупывая новые повреждения на гоблинских шкурах, но к счастью ни у кого серьезных ран не обнаружилось, о чем каждый и доложил. Сами «костюмы» послужили хорошей защитой.

– Отлично.

Только после того как они проверились, друзья стали осматриваться по сторонам. Теперь стало ясно почему полоска леса столь узка. Просто до куда хватало глаз виднелись грубые пеньки срубленных деревьев.

– О боги, что там?! – указал Хребет на зловещее зарево поднимающееся над холмами у горизонта.

Поначалу их приняли за дождевые облака, но теперь становилось ясно, что это не так. Темные тучи оказались шлейфом дыма и его пыльный специфический запах от которого начинало свербеть в носу, а в гортани сворачиваться слизистый комок достигал отряда смешиваясь с усилившимся смрадом разложения.

– Знакомо что-то, – произнес Мартин, сплевывая и вытась высморкаться чтобы прочистить нос.

– Запах железа, – кивнул Рудал. – Там в очень больших объемах плавят и жгут железо. И еще, там применяется магия много магии, темной магии… я чувствую это.

– Ландскнехт, ты уверен что нам действительно нужно туда? – спросил Трилист.

– Да. Вперед, не стоит долго стоять на открытом месте.

Отряд двинулся вперед навстречу этому черному дыму переполненного темной магией и чем ближе они подходили к холмам служивших своеобразной границей тем явственнее они слышали какой-то шум. Поначалу он походил на рокот, но потом бойцы стали выделять из него различные звуки: глухой бой барабанов, крики и звонкие удары молота о наковальню.

Друзья отхаркивая вдыхаемую сажу толстым слоем покрывавшую землю поднялись на холм и залегли на его вершине.

– Что б я сдох… – только и смог выдохнуть в изумлении Зуб потрясенный раскинувшейся перед ними картиной.

Остальные бойцы в меру своей грамотности также витиевато выругались в полголоса.

Флокхарт просто онемел. Он считал что повидал в своей жизни если не все то многое и уж конечно сражения. Да, они знали что здесь идет война между инородцами, но судили о ней бойцы из своих представлений, своего опыта. Но то что сейчас происходило у них на глазах не могло присниться даже в самом кошмарном сне.

Их битвы в своем мире теперь казались не более чем драками парней деревня на деревню.

А в этой битве участвовали не тысячи и даже не десятки, а сотни тысяч существ в которых едва-едва угадывались гоблины. Черные, с короткими ушами и горящими краснотой глазами. Они больше походили на исчадия нижних миров, чем на привычных соплеменников Горга Белого.

У горизонта стояла крепость размером с хороший город и просто невероятной высоты. Такая махина, эти башни, бастионы, стены казалось не могли выдержать собственного веса. Но сооружение стояло и более того выдерживало магические и физические атаки нападающих.

Саму крепость опоясывало несколько толстенных стен, причем каждая внутренняя стена выше внешней. И под этими стенами колыхалась живая масса, осаждая непреступную крепость. Блестели молнии, рвались со страшной силой фаерболы создаваемые шаманами с обеих сторон и конечно свистели обычные стрелы, дротики и копья нападающих и обороняющихся, не говоря уже о беспрерывной сечи.

Даже отсюда было видно что разрушенные участки стены проломанные чудовищной силы магией восстанавливаются силами осажденных под непрерывным градом стрел и бесчисленных атак.

Взгляд Мартина уставшего наблюдать за кошмарным сражением, поняв что каких-то изменений в ситуации в ближайшее время ожидать не приходится (ведь сражение идет уже многие годы!) плавно переместился на долину межу крепостью и холмами.

Здесь текли ручьи, настоящие полноводные реки из существ. К крепости спешили полностью оснащенные воины чтобы влиться в ряды осаждающих, а обратно спешили такие же реки каких-то горбатых существ выносящих с поля боя трупы разорванные в клочья, оплавленную и разбитую в дребезги стальную амуницию.

– Посмортрите что они делают с мертвыми, – указал на траурную процессию Зуб.

Мартин проследил за носильщиками трупов. Эти конопатые существа настоящие уродцы сносили тела но одно из многочисленных полей и тут творилась магия. Шаманы скакали по полю, били в бубны и камлали… А в то время трупы или их разорванные куски составлявшие тело в соответствующем количестве: руки, ноги, торс, головы закапывали в ямы. Когда подобная поляна заполнялась могилами шаманы просто входили в исступление, творя волшбу.

– Посмотрите, там эта сцена камлания над кладбищем подходит к концу!

Взгляды устремились в указанную сторону и посмотреть действительно было на что. Аналогичное кладбищенское поле заходило ходуном из под земли раздалось какое-то утробное урчание и те кто только что закапывал тела ринулись к могилам и стали их разрывать.

– О боги… – прошептал Мартин.

Из могил вырывались живые гоблины, все в какой-то темной слизи и рвали на части, жадно пожирая не слишком проворных сородичей, что их вынесли с поля боя, закопали, а потом помогли выбраться живыми из земли и в награду за свои труды получили смерть, став едой…

А и ветер донес с того поля запах. Члены отряда чуть не задохнулись от трупного запаха.

– Теперь мы знаем откуда идет этот смрад, – прогудел Рудал.

Впрочем не все восставшие из мертвых годились в солдаты, десятая часть выходила из могил просто неописуемыми уродами, годившимися лишь на то чтобы выносить с поля боя трупы. А некоторые были на столько уродливыми что сразу же становились жертвами своих голодных собратьев, служа им пищей.

Все это вызывало ужас и отвращение в душах и сердцах бойцов.

Видимо система оживления все же давала сбои и тогда возникал вопрос, почему они все еще за столько лет безостановочной войны не превратились в этих мало на что пригодных уродов? Но этот вопрос пока остался в стороне.

Все наблюдали за возродившимися воинами. Они толпой двинулись на соседнее поле, где им вручали оружие, вновь выкованное на многочисленных кузнях от которых и валил этот черный полный сажи и магии дым, надевали нагрудные пластины и шлемы и тут же отправляли в бой из которого их менее часа назад вынесли кусками смердящей плоти!

– Это настоящий круговорот смерти… – в крайней степени изумления и в то же время печали прошептал Флокхарт.

Шаманы камлали не только чтобы возродить павших воинов, заряжали убийственной силой их оружие, но и сами атаковали магической энергией крепость, проламывая в стенах бреши.

Но и в крепости не сидели сложа руки и в небесах творился настоящий ад. То и дело небольшие группки камлающих шаманов накрывало молниями, огненными шарами, откуда ни возьмись появлялись демоны и начинали рвать на части всех кто попадался на пути. И если атака достигала цели, то на месте шаманов разгоралось и несколько секунд бушевало ослепительно белое пламя.

Но такое случалось редко и за те часы что бойцы забыв о времени, наблюдали за ходом битвы такое случилось лишь единожды. И круговорот смерти продолжался без остановки. На штурм крепости бросались новые и новые полки только что возрожденные шаманами из земли, а обратно сносили горы трупов, оплавленного и обломанного железа.

– Ландскнехт, только не говори, что нам нужно попасть в эту самую крепость, – качая головой, прошептал Зуб.

– Боюсь друзья, что именно это нам и предстоит сделать.

Друзья насмотревшись на картину тотального сражения отползли назад, осознав что слишком долго находятся на одном месте и их в любой момент могли обнаружить. Но к счастью, осаждающие не обращали никакого внимания на свои тылы, занятые только крепостью.

Скрывшись в небольшой ложбине отряд сел кругом для совета. Первым как того и ожидал Флокхарт заговорил непримиримый Зуб:

– Ландскнехт, ты действительно считаешь что мы можем попасть в крепость после всего увиденного?

– Мы должны это сделать, – кивнул Мартин. – То что я увидел меня и вправду впечатлило, но как я уже говорил невыполнимых задач нет…

– Но как?! Как нам пробраться сквозь этих… исчадием подземного мира?! Они гоблины, но мы настолько от них отличаемся что это все равно что пройти под собственными личинами! Но даже если предположить что нам каким-то чудом удастся добраться до крепости, как нам попасть внутрь?!! Ты же сам видел как эти омерзительные создания штурмуют ее стены и они не за столько-то лет не пробрались дальше третьего рубежа, а их там еще десяток!!! Но даже если случится расчудесное чудо и мы проберемся в замок, в чем я ну очень сильно сомневаюсь, то нам придется иметь дело с ее защитниками и уж конечно шаманами наверняка охраняющих мага. Нет Ландскнехт, на этот раз богам нам не помочь… Мы должны отступить.

– Все сказал? – прошептал Флокхарт.

– Да…

– Что ж, признаю, все что ты сказал, чистая правда, но вот что касается отступления, то отступать нам как раз и некуда.

Мартин замолчал желая чтобы последние слова дошли до каждого бойца отряда. Отступать и впрямь было некуда, просто физически. Лес кишмя кишит какими-то тварями, но даже если найти безопасный проход, то что дальше? Дальше море. Можно конечно захватить пиратский корабль и вернуться в Западные земли. Но стоит ли оно того, ведь рано или поздно может появиться по их души темный маг…

– Отступать действительно некуда. Единственный способ выжить – это победить. Мы должны пробраться в крепость и освободить мага чтобы он помог нам.

Флокхарт снова замолчал, ожидая каких-то позывов со стороны бойцов, и Хребет, соглашаясь, спросил:

– Но как это сделать?

– Пока не знаю. Давайте поищем подходящее место для проникновения в крепость… В конце концов маленькой мышке проще пробраться в дупло чем огромному медведю. Разве не так?

Бойцы согласно закивали. Что ж, они действительно по сравнению со всей этой атакующей армией даже не мышка, а крохотная букашка. Другое дело чтобы эту букашку просто не прихлопнули мимоходом…

Не видя другой альтернативы отряд, немного передохнув, собравшись с силами изнывая от голода и жажды, двинулся в обход по холмам в поисках удобного места для проникновения в замок.

Только на то чтобы обойти одну четвертую окружности гигантского поля боя у отряда ушло почти сутки и все это время сражение не стихало ни на минуту. Круговорот смерти продолжался даже ночью. В темноте оно выглядело даже еще зловеще. Вспышки магии рвались гораздо красочнее, пылали доменные печи переплавляя железо, камлали шаманы…

– Смотрите, люди! – указал Глазастый на колонну невольников.

Бойцы тут же замерли в нездоровом любопытстве и лишней возможности отдохнуть. Все хотели узнать в каком же качестве используют людей в этой кошмарной мясорубке. Неужто банально в качестве жратвы? Пленники от изнеможения и страха едва волочили ноги, но удары хлыстов погонщиков поднимали их с колен.

Толпу в полсотни человек пригнали на одну из знакомых отряду полян, окруженную полутысячей черных гоблинов-воинов. А на соседней поляне как раз готовились могилы или точнее ям воскрешения…

– Неужели их закопают?! – с ненавистью проговорил Камень.

Но нет, ям вроде бы не рыли, но шаманы камлали, в своих диких плясках и что-то чертили посохами на земле. После того как они завершали ритуал на этот нанесенный рисунок клали человека и прибивали огромными штырями по руками и ногам к земле.

Люди извивались от боли причиняя этим себе только еще большие страдания, а шаманы продолжали камлать вычерчивая пентаграммы. И вот последнего невольника прибили к земле. Шаманы встали вокруг ужасного поля человеческих мучений и продолжали камлать. И тут поле окутал темный туман в то же время светясь изнутри. Пляски шаманов достигли совсем уже неимоверно высокого темпа и тут человеческие тела вспыхнули огнем иссушаясь в мумии и вскоре превратились в пепел. Туман мгновенно загустел до абсолютной непроницаемости.

Но стоило только пляскам стихнуть, как туман под дуновением ветра рассеялся и на поле оказалось около двух сотен ничего не соображающих в страхе оглядывающихся… гоблинов. Обычных зеленых, ушастых гоблинов, самцов, самок и детенышей. Их многократно перерожденные собратья превратившихся в абсолютно темных существ похватали этих опешивших гоблинов и поволокли как раз к той соседней поляне, где все уже было готово, зеленых гоблинов оглушали и бросали в эти ямы и тут же закапывали под новые камлания шаманов.

– Теперь все ясно, – прошептал Мартин. – Люди нужны им для того чтобы похитить несколько сотен гоблинов из других миров для своей войны. Вот почему она продолжается так долго… несмотря на брак при перерождении. И будет длиться до тех пор пока в этом мире есть люди чтобы открывать подобные окна в другие миры и похищать их обитателей.

– Как все это мерзко, – проворчал Горг.

– О, даже беломордого проняло, – горько усмехнулся Рудал.

– Ладно, идем дальше, нам нужно найти проход к этому демоническому замку…

Друзья шли скрываясь за гребнем холмов. Через каждые десять километров они поднимались и осматривались.

– Вон отличный путь, – указывая дальше по направлению их движения, предложил Глазастый.

– Да, неплохой вариант, – согласился Флокхарт. Возражать никто не стал.

Там, куда указывал Глазастый, окружность холмов искривлялась и по направлению к замку через долину тянулась цепочка холмов точно мыс уходивший в море. И если пройти по нему, есть шанс остаться незамеченным, особенно если учесть что там боевых действий почти не велось.

– Идем…

– Думаю с этим придется повременить, – прошептал Горг.

– О чем ты?

Гоблин лишь кивнул вниз. Мартин проследил за кивком и внутри все оборвалось. Прямо в их сторону с площадки где готовилось очередное возрождение павших в живых смотрел темный гоблин широко раздувая ноздри.

– Проклятье… как же он нас учуял…

– Наверное, ветерок сменился.

Гоблин вскинув вверх свой тесак громко призывно крикнул и бросился в сторону отряда. А за ним еще две дюжины таких же как он мерзких отморозков.

– Бежим! – бросился вниз с холма Флокхарт понимая, что против таких монстров без нормальной защиты им не выстоять.

– Они нагоняют нас! – обернувшись, выкрикнул Хребет.

Не удержавшись от соблазна Флокхарт также посмотрел назад. На вершине холма показались преследователи. Широкими шагами они сбегали с холма и скорость их явно превышала возможности беглецов.

– Ну же коротышка! Шевели мослами! – прикрикивал Горг на запыхавшегося Рудала.

– Шевелю как могу! – огрызался в ответ гном.

Впрочем не гном являлся аутсайдером в беговых характеристиках, а Хребет. Несмотря на все желание сбежать голодные люди стали быстро терять силы и без того невеликая скорость по сравнению с преследователями, совсем упала.

– Двигаемся, двигаемся!!! – прикрикивал Флокхарт на отстающего Хребта, схватив его за шиворот.

Но калека от рождения Хребет не мог развивать высокую скорость и продолжал отставать, несмотря на все усилия Мартина. А гоблины подбирались все ближе и ближе…

Вдруг рядом с беглецами фонтаном взметнулась пыль. Потом еще и еще…

– Что это такое?!! – вскричал Зуб.

– Камни! – ответил Камень. – Они бросаются в нас камнями!

Мартин обернулся в очередной раз, что посмотреть как это возможно и это пожалуй спасло его. Инстинктивно увернувшись Флокхарт пропустил снаряд угодивший бы ему точно в голову. Он увидел как гоблины прямо на бегу размахивают чем то над головой, потом делают резкое движение рукой вперед и…

И в черную пепельную пыль получив снаряд в спину с распростертыми руками падает Трилист. А рядом с отрядом взмывает еще несколько фонтанчиков от других брошенных камней.

Мартин бросился к поверженному товарищу.

– Брось его! – закричал Зуб. – Ты ничем уже не поможешь ему, только сам попадешься.

Признав правоту капитана кавалеристов Мартин побежал дальше, выкрикнув:

– Маневрируйте, бегайте зигзагом!

Но новая тактика помогла не шибко сильно и гоблины пристрелявшись поразили еще двоих, Хребта и Камня. Увидев это Безухий развернувшись, сделал несколько выстрелов и поразил-таки троих, за что тут же поплатился, камень выпущенный из пращи угодил ему в грудь, от чего он отлетел на добрых два шага как от удара кувалдой.

Следующим полетел кувырком Рудал. Но в отличии от людей, падавших без памяти, он был более крепким и потому с трудом, но встал, правда бежать уже быстро не мог. Его без лишних слов подхватил Горг, взвалил на плечи и побежал дальше как ни в чем не бывало.

«Хорошая защита», – успел подумать Флокхарт, увидев, как по гному пришлось еще два попадания, перед тем как почувствовал сильнейший удар по голове в затылочной области, от которого чуть ли не в буквальном смысле искры из глаз сыпанули.

– Он-ни-ни на-анас на-наго-гоняю-ют! – кричал Рудал трясясь на плечах Горга.

– Я знаю борода… и бегу как могу…

– А куда ты бежишь?!

– В лес!

– Нам не успеть! Они уже повязали всех и нас вот-вот… Ай! – вскрикнул гном от очередного попадания в него камнем. – Ублюдки! Ну все сволочи, вы меня достали! Поставь меня Горг, я задам этим чернорожим хорошую трепку!

– Хватит болтать…

– Отпусти же меня нам не уйти!

– Я сейчас так и сделаю… брошу тебя…

– Их всего четверо!

– Так бы и сказал сразу! – ответил гоблин-альбинос и резко остановившись, поставил гнома на землю и выхватил из-за пояса свой топорик.

Преследователи сделали еще несколько бросков, но эти камни, просвистев у ушей вечных друзей-соперников, улетели дальше. Гоблины не сбавляя скорости налетели на как им казалось их добычу.

Но не тут-то было. Гном резко сместившись в сторону отрубил правую ногу первому из двух своих персональных соперников и не останавливая размашистого движения секирой вспорол живот второму.

Горг Белый действовал со своей двойкой противников почти точно также. Отбив нанесенный тесаком удар левой рукой всадил коготь бархорса топорика в грудь первому. Использовал поверженного противника как щит приняв на него удар тесака второго гоблина и нанес удар ему в бок.

– Отличная работа, – похвалил Рудал. – Не зря все же ты столько жрешь…

– За мной! – позвал за собой Горг, направляясь назад, туда где людей уже спеленали веревками и готовились тащить к шаманам.

– Куда?!

– Освободим своих друзей!

– Не глупи! Против дюжины мы ничего не сделаем. Только сами попадемся!

– Что же ты предлагаешь делать?! Ты же видел что им грозит!

– Видел и нам будет грозить то же самое если не хуже, если не смотаемся, – кивнул в сторону преследователей начавших движение к гоблину и гному.

Оставшимся на свободе друзьям не оставалось ничего другого как бежать к лесу. Гоблины же преследование оставили, подхватив своих мертвых товарищей, они отправились назад.

«Ох, спасибо набивке… если бы не она, каменюка мне бы череп расколола как гнилой орех», – с облегчением подумал Флокхарт очнувшись, порадовавшись тому что живой.

Но в следующую секунду его обуял ужас и он пожалел что не сдох сразу. Он понял, что находится в плену и в данный момент его волокут по земле! И куда! К одной из полян возрождения! Ужас был настолько всепоглощающим, что все тело просто окаменело, ни шевельнуться.

Но чем ближе они приближались к поляне над которой уже вовсю скакали шаманы завывая свои речитативы, тем сильнее становился ужас, к горлу подбирался крик и Мартин закричал так как не кричал никогда извиваясь всем телом:

– Нет! Нет!! Не-ет!!! Отпустите меня!!!

От дикого крика Флокхарта очнулись остальные члены отряда и их крик полный животного ужаса прибавился к первому.

Командир гоблинов полуобернувшись что-то недовольно пробурчал, и простые воины стали избивать кричащих. Их удары выбивали из людей душу, но они просто не чувствовали ударов, потому что это ничто по сравнению с тем что им предстояло пережить.

Вон на соседней поляне уже знакомо орут прибитые к земле люди, чьи тела иссыхали в мумии и превращались в пепел наполняя жизненной энергией пентаграммы открывающих ход в другие миры. Загустел черный туман и появились десятки ошарашенных внезапным перемещением гоблинов вдруг оказавшихся в какой-то преисподней.

Хрипящих, слабо дергавшихся людей облаченных в гоблинские шкуры поставили в один ряд с настоящими гоблинами похищенных из их родного мира и повели к ямам.

– Нет… Нет! Нет!! Не делайте этого!!! – снова закричал Мартин, увидев свою яму, он пытался сопротивляться, но гоблины не слушали и продолжали толкать его к краю.

Разрезав путы, гоблины, предварительно оглушив своих соплеменников, чтобы не дергались, бросили пленников в ямы и уродцы стали поспешно их закапывать.

Набивка снова сделала свое дело, о чем Флокхарт на этот раз горько пожалел. Удар по голове не то что не убил его, а даже не отправил в беспамятство. Давление земли быстро возрастало и Мартин ничего не мог с этим поделать. Грудь сдавило, дышать нечем и тем не менее он продолжал находиться в сознании.

И без того бешено бившееся сердце застучало еще быстрее когда Флокхарт начал чувствовать что с ним что-то происходит. Сначала кожа по всему телу словно бы пошла в натяжку. А потом возникло ощущение, что она исчезла и накатила соответствующая этому факту жуткая боль, как будто тело превратилось в одну большую кровоточащую рану и эту рану густо посыпали солью. Мышцы заломило, закрутило, их словно вязали в узлы, тело выгибалось дугой продавливая землю, трещали кости, что-то невероятное происходило в животе. И эти мучения казалось, длились вечно…

Почувствовав, что может себя как-то контролировать и давление земли словно бы ослабло Мартин буквально выскочил из своей могилы. На самом деле его по окончании ритуала перерождения уроды успели откопать.

Легкие резануло от вдоха и тело согнуло, пополам выблевывая черную слизь. Краем зрения он видел что и из других ям выскакивают перерожденные гоблины в том числе и тех в которые закопали его друзей и самое страшное то что они выглядели как типичные перерожденные гоблины. Несмотря на пережитый ужас, когда его вели к его яме, он запомнил, кого и куда закопали из товарищей. Вот вырвался Зуб, вот так же упав на колени блюет Трилист, хрипит Камень, выползает Глазастый и кричит Безухий…

«Неужели только я остался таким как был прежде?! – заторможено подумал Мартин. – Ведь я же осознаю кто я…»

Но взгляд на себя показал, что и он точно такой же! Такой же темный гоблин! Его крик отчаяния прибавился к реву настоящих гоблинов к реву жажды крови.

«Нет, мы не такие!!! Мы не гоблины!» – закричал себе Флокхарт увидев что глаза его товарищей в отличии от реальных гоблинов остались как прежде. А не превратились в красные угольки.

«Где Хребет? – с какой-то неясной надеждой подумал Мартин, поворачиваясь на месте. Пытаясь вспомнить где закопали его. – Неужели погиб?!»

Нет, не погиб. Уроды разрыли очередную яму, ту самую куда закопали Хребта.

«О боги!» – вскричал про себя Мартин, узрев что случилось с его другом.

Уроды вытащили из ямы себе подобного уродца: горбатого, хромого с вывихнутой челюстью, длинными корявыми руками…

Перерожденных гоблинов стали сгонять с поляны. Ее следовало как можно быстрее подготовить к следующему ритуалу. Свежеиспеченных воинов привели на соседнюю поляну на которой кучей громоздилось оружие и облачение. Уроды стали сноровисто облачать новичков в доспехи вооружать их тесками.

Мартин находясь в прострации от того что произошло с ним и его друзьями, послушно позволил надеть на себя грудную пластину, напялить шлем и сжал в руке подобие меча. А потом, повинуясь общему потоку, побежал куда-то вместе с остальными перерожденными, туда где гремел гром, били молнии и рвались огненные шары…

– Я же говорил нужно было отбивать их еще там! – кричал Горг на Рудала. – а ты за шкуру свою испугался!

– Да не за шкуру я свою трясся образина вислоухая! Мы просто ничего этим не добились бы! – кричал в ответ гном.

Воспользовавшись тем что темные гоблины не стали их преследовать и ушли обратно, Горг и Рудал также вернулись на холмы и как раз застали тот момент когда остальных членов их отряда бросили в ямы и стали закапывать, а шаманы вошли в исступление.

– О боги… – подавленно качал головой гном. – Как же вы могли допустить такое?..

Наблюдая за процессом гном и гоблин даже не заметили как начался дождь, сначала робко, мелкими черными каплями, но потом все сильнее и вскоре превратился в ливень.

– Даже природа не может выносить все это зло, словно стремясь смыть с себя эту колдовскую грязь, – прокомментировал Рудал лишь, когда с небес хлынул настоящий поток.

Наконец ритуал закончился шаманы успокоились, и уроды стали разрывать ямы.

– Смотри! – закричал Горг Белый. – Они живы!

– Да… но остались ли они сами собой? Посмотри, какими они стали…

– Проклятье…

Дождь с каждой минутой усиливался действительно, словно в попытке очистить этот мир от скверны. С холмов бурными потоками побежали ручьи полные жирной сажи, собираясь в полноводные черные реки, разбивая долину на мозаичные участки суши.

– Их ведут на битву… – указал Горг. – Нужно что-то делать, иначе они если все же в них что-то осталось от прежних погибнут в сече и окончательно переродятся в темных гоблинов или просто умрут.

– Да, если… но что мы можем сделать?

– Не знаю! Ты у нас самый умный ты и думай! – взорвался гоблин.

– Посмотрите туда! – указал Рудал на поле боя.

– Что ты там увидел? – не понял гоблин, поскольку гном указывал совсем в другую сторону от их друзей.

– Ты не на то смотришь! Ручьи! Вон там они собираются в настоящую реку! Видишь вон ту впадину?!

– Ну и что с того?

– Вот тупой! Проследи за рекой! Она пересекает все поле боя, проходит рядом с нами у подножия нашего холма и извиваясь уходит к замку! Вон там отряд в котором идут наши товарищи будет переходить ее вброд! Если мы поторопимся, то сможем как-то привлечь их внимание!

Горг с сомнением глядел то на реку, то на гнома.

– Ну?!

– Пошли, – кивнул Горг.

Друзья бросились вниз с холма в сторону долины. Извалявшись в жирной саже которую не в силах полностью смыть даже такой ливень они буквально плюхнулись в зловонную воду черной реки и их понес быстрый поток. Рудал даже подумал что фекальные стоки городов людей чище и ароматнее этой воды.

И правда поток подхватил и нес вместе с членами отряда весь тот мусор что собрал с долины окружающей замок: саму сажу, шлак от доменных печей и кузен, обрывки амуниции, части тел что не успели собрать уродцы с поля боя и вонючую слизь с полей возрождения…

Поток получился широкий, но не глубокий, так что утонуть можно было только исключительно по собственной глупости. Но несмотря на это гадости гном и гоблин нахлебались изрядно. Их тут же рвало…

Поток воды понес членов отряда мимо кузен.

– Стой! – закричал Рудал.

– Чего?!

– Притормози!

– Зачем?

– Вон Хребет идет!

Горг выбравших к берегу и закрепившись на нем только лишь воткнув свой топорик в землю как якорь взглянул на указанного гномом уродца безвольно перетаскивавшего какой-то железный хлам метрах в двадцати от потока.

И правда, не узнать Хребта было невозможно. Его горб стал еще больше и стал походить на горб того морского чудовища, что их чуть не сожрало на плоту из мертвецов.

– Хребет! – закричал Горг. – Хребет!!!

Уродец удивленно поднял голову и железо выпало из его рук. Он безусловно узнал своих товарищей. Один из гоблинов зарычал на него и друзьям пришлось замолчать чтобы не обнаружить себя.

– Давай сюда! – помахал рукой Рудал.

Хребет кивнув головой и убедившись что за ним особо никто не приглядывает бросился куда-то в сторону.

– Куда это он?! – удивился Горг.

– А я откуда знаю?..

Вскоре Хребет появился, держа в руках не железный лом для переплавки, а оружие членов отряда мечи, ножи и даже копья. Больше ни на что не реагируя он быстро заковылял к берегу черной реки и бросился в нее с разбегу.

– Молодец!

Друзья сцепившись между собой продолжили свой путь в быстром потоке. Мимо проносились ожидающих своей очереди ринуться в бой полков черных гоблинов, стенобитных машин расчеты которых заряжали их огромными валунами и каждый такой валун «освящали» шаманы. Река пронесла их мимо поля боя, вбирая в себя помимо воды еще и реки крови. Вот уже крепость. Тысячи солдат с диким ревом устремлялись на штурм.

– Сейчас мы пройдем мимо полка в котором идут остальные! – прокричал Рудал отплевываясь. – Хребет, тебе придется их найти!

– Хорошо… – кивая, прохрипел Хребет. – Я постараюсь…

Друзья буквально проскочили сквозь перебиравшийся на другой берег отряд гоблинов, и гном кивнул:

– Давай Хребет, они где-то здесь…

– Да, мне даже показалось что я их видел…

Выбравшись на сушу, Хребет смело вклинился в отряд гоблинов-воинов. Они недовольно рычали на своего собрата горбуна, награждали его тычками скалили клыки но дальше дело не шло, его целеустремленность не давала им распоясаться окончательно. Хребет тоже старался проявлять осторожность зная что этим темным гоблинам сожрать его как палец облизнуть…

Флокхарт бежал в общем строю со всеми пока где-то на полпути к крепости не стал приходить в себя.

«Да что же это такое?! – подумал он словно после удара по голове, ощущение действительно было сродни хорошему подзатыльнику вплоть до легкой контузии. – Куда это я бегу?!»

Странности собственного ощущения Мартин списывал на произведенное с ним темное колдовство, но потом осознал что он просто… чувствует капающий на него дождь. Это стало для него таким потрясением, осознание того что эта кожа его собственная, что он чуть снова не впал в ступор.

Мартин потрогал себя, руки, лицо, ноги, так и есть он чувствует прикосновения так как если бы дотрагивался до собственного кожного покрова. Лихорадочными движениями он попытался нащупать края своего костюма, но не нашел их.

«Я настоящий гоблин!!!» – прошила сознание Мартина мысль.

«Нет… спокойно, – сказал себе Флокхарт. – Никаких истерик… это не фатально, как заколдовали, так и расколдуют… главное выжить… выжить и добраться до мага… он поможет…»

Мартин более осмысленным взглядом стал озираться по сторонам. Рядом с ним бежали злобные гоблины они всей своей черной душой желали вступить в битву, сразиться с ненавистным врагом даже в их порывистом дыхании чувствовалась злоба. А через воина с горящими огнем глазами двигался такой же недоуменно озирающийся… Камень.

Флокхарт странным образом узнал его, хотя от внешности не осталось ничего знакомого, но вот глаза остались прежними. Оглянувшись пао сторонам Мартин заметил еще нескольких своих друзей Трилиста и Зуба, а также единственного члена команды которого можно было узнать по внешности – Безухого.

«Нам нужно убираться отсюда», – решил Флокхарт и постепенно смещаясь приблизился сначала к Камню.

– Ландскнехт? – удивился он скорее тому, что узнал в темном гоблине своего командира.

– Да это я…

– О боги!

– Тише… Нам нужно держаться вместе… Вон там бегут Зуб и Трилист…

– Да, я вижу и странно, что я их узнал…

– Собери их, а я за Безухим и Глазастым сбегаю…

– Хорошо…

Друзья разбежались и вскоре они двигались в одной группе.

– Кто-нибудь видел Хребта? – спросил Мартин.

– Он остался там… среди этих уродов… – ответил Глазастый. – Его отвели к кузням…

– Плохо… А Горга и Рудала?

Никто ничего не смог сказать лишь пожали плечами. Никому не хотелось думать что гном стал мясным блюдом, а Горг как истинный гоблин превратился в полноценного темного гоблина и сейчас продолжает бежать вперед.

– Что делать будем Ландскнехт… еще немного и мы вступим в битву… – напомнил Зуб. – Не думаю, что у нас есть шансы таким образом пробраться внутрь замка…

– Это точно, потому нужно выбираться отсюда… давайте, потихоньку, помаленьку выходить к краю этой толпы…

Мартин двинулся влево и отряд вслед за ним. Гоблины проявляли неудовольствие внутренними перемещениями, злобно рычали, но ничего более не происходило и замолкали, если рыкнуть в ответ, особенно хорошо это получалось у Зуба.

Перемещаясь они едва не попадали в быстром потоке грязевой реки. Внимание Мартина привлекло еще одна область напряжения среди гоблинов и тут он увидел уродца рыскающего среди статных собратьев.

– Вперед, я вижу Хребта! – указал на уродца Флокхарт.

Кажется везение товарища закончилось и очередной гоблин схватил его за руку с явным намерением оторвать и съесть.

Друзья бросились на выручку и едва успели отбить другу. Произошла короткая перепалка, гоблин не собирался отдавать свою добычу и тогда Трилист отрубил гоблину руку державшую кисть Хребта.

Раздался оглушительный рев и в толпе началась явная сумятица.

– Уходим! – крикнул Мартин увидев что раненый гоблин сейчас станет жертвой окружающих, а кое-кто посматривает на Хребта голодными глазами.

Друзья окружили товарища и стали выбираться из толпы.

– Что ты здесь делаешь Хребет?!

– Я за вами! Там нас ждут Горг и Рудал!

– Они живы?!

– Да!

– Как же они пробрались сюда?!

– Водный поток! Он пронес нас через всю долину! Унесет и нас!

– Точно! Все к реке!

Странная группа гоблинов с уродцем вызывала недоумение у прочих. Но как-то помешать им без прямого приказа никто не стал. Друзья благополучно добрались до реки, где их поджидал гоблин-альбинос с гномом, и сиганули в воду.

Черная река понесла их дальше точно прочий мусор, собранный по всей долине.

– Выбираемся! – прокричал Мартин, стараясь не наглотаться при этом мерзости черной реки, что не всегда получалось. – Мы уже под стенами крепости!

Бойцы с трудом сопротивляясь бурному потоку стали выбираться на берег. Наконец измотанные все в какой-то дряни они выползли и наплевав на все просто развалились на берегу. Кого-то тут же скручивало и он поспешно вставал на четвереньки выхаркивая все что успел проглотить во время купания…

– Быстрее… нужно спрятаться пока нас не заметили, – подгонял бойцов Мартин отползая к высоченной стене замка.

Бойцы сгрудились у стены спрятавшись от возможных посторонних глаз в углу контрфорса. А дождь продолжал хлестать как из издырявленного в решето ведра. Друзья жадно ловили его струи, промывая внутренности. Но и эти процедуры вскоре были закончены и друзья стали осматриваться, что следовало сделать в первую очередь.

Оказывается поток снес их к той части крепости, где штурм не велся. Оно и понятно, полки атаковали те места где уже имелся хоть какой-то успех имелись пробоины в стенах. А какой смысл в штурме этих крепких неповрежденных рубежей?

– Вы живы! – наконец смог порадоваться за Горга и Рудала Флокхарт обнимая опешивших гнома и гоблина.

– А я рад что вы не превратились в этих монстров… по крайней мере в своей сущности, – ответил гном.

– Но мы превратились в настоящих гоблинов! – начал психовать Трилист пытаясь как еще несколько минут назад Мартин, найти места рассоединения костюма.

– Успокойся! – набросился на Трилиста Флокхарт. – Все в порядке!

– Да какой же это порядок?!!

– Успокойся! Слышал когда-нибудь поговорку клин клином вышибают?!

– О каких поговорках ты говоришь Ландскнехт?!!

– Слышал или нет?!

– Ну слышал!

– Так вот, как заколдовали, так и расколдуют обратно! Ясно?!

– Ты так думаешь?.. – с надеждой спросил Трилист, успокаиваясь…

– Да… доберемся до мага. Он нас расколдует и домой отправит…

– Да…

– Так что успокойтесь… все будет нормально…

– Почему же мы действительно не превратились в этих чудовищ?

– Кто знает… может шаманское колдовство направленно исключительно на гоблинов и сработала на наши костюмы из гоблинской кожи…

– Тогда почему мы не умерли?

– Не знаю… давайте не будем задавать вопросов на которые никто не знает ответов.

Друзья посидели несколько минут в полной неподвижности и тишине привыкая к своему новому облику с полным осознанием произошедшего.

– И что теперь? – тихо спросил кто-то неузнаваемым из-за хрипоты голосом.

– Ползем наверх… Лучшего места для проникновения в крепость, я думаю, сложно найти.

Стена огромного замка издали казавшейся монолитом вблизи оказалась обычным каменным укреплением просто очень большим. Блоки в основании стены просто поражали своими размерами, ни много ни мало в два человеческих роста в высоту и до пяти в длину.

«При установки без магии явно не обошлось», – с трепетом подумал Флокхарт.

Темнее менее Мартин вытащив меч всадил его в зазор и полез наверх. Благо что стена имело пусть слабый, но наклон, все не отвесная. За Ландскнехтом поползли все остальные.

Здесь непрекращающийся дождь начал мешать. Вал воды стекал по стене, заставляя руки и ноги бойцов то и дело выскальзывать из малейших углублений и пазов в каменной кладке.

Через полчаса труднейшего подъема, остановившись на передышку, пальцы уже просто онемели и не слушались, Флокхарт посмотрел вниз чтобы узнать как дела у его товарищей и тут же пожалел о своем решении. В свете блеснувшей молнии он увидел, как высоко они взобрались, голова мгновенно закружилась и он чуть не упал, лишь инстинкты заставили его вжаться в стену и устремить взгляд вверх. От чего ему стало ничуть не лучше, поскольку ползти еще предстояло вдвое выше.

Тем не менее, подъем худо-бедно, но продолжался.

– Ландскнехт, долго еще? – спросил Хребет. – А то я уже едва держусь…

– Нет, – соврал Флокхарт. – Еще немного…

Камень чувствовавший себя на стене достаточно вольготно, которому по всей видимости надоело тащиться черепашьей скоростью пошел на обгон.

– Не торопись, – посоветовал ему Мартин.

– Я на разведку… – отмахнулся боец и пополз дальше точно скальная ящерица, только что хвоста не достает.

В небесах раздался гром, к нему уже давно привыкли и не обращали внимания, но на этот раз вслед за полыхнувшими молниями содрогнулась земля и где-то послышался шум обвала.

«Шаманы гоблинов очередную брешь в стене проделали», – догадался Флокхарт.

Раздался вскрик наверху и Мартин лишь инстинктивно успел вытянуть руку и схватить соскользнувшего Камня за ремень.

– Цепляйся за что-нибудь! – с натугой хрипел Мартин чувствуя что пальцы вот-вот разожмутся и они сорвутся вдвоем.

– Я пытаюсь!..

Камень действительно пытался зацепиться за какую-нибудь щель, но у него ничего не получалось. Местами кладка была очень даже плотной.

– Проклятье… – выдохнул Мартин, чувствуя что пальцы разжались, высвобождая рукоять меча они с криком обреченных вдвоем заскользили вниз с тридцатиметровой высоты.

– Ноги!

Мартин инстинктивно поджал ноги и увидел как под ногами блеснула серебряная дуга и в стороны полетели искры, а в следующую секунду он уперся ногами в ступеньку оказавшейся секирой Рудала. Камня подхватил Горг.

– Спасибо…

– Да не за что, но будьте осторожнее. Так орать тоже не стоит…

Мартин испепеляющее посмотрел на Камня.

– Я осознал и больше не буду, – выдохнул метатель камней.

Отряд продолжил подъем закончившийся в дальнейшем без эксцессов. Забравшись на стену, они без сил развалились на небольшом пятачке, тяжело дыша.

– Вперед, негоже валяться мешками отбросов, – прогудел Рудал.

– Вам гномам хорошо, – хрипя произнес Зуб, – вы сильные…

– Я устал не меньше вашего, но по стене могут ходить патрульные, не думаю что нам стоит с ними встречаться.

Сие обстоятельство подняло людей, а точнее гоблинов, на ноги в одно мгновение и они заспешили прочь.

– Но как черт возьми мы переберемся на следующую стену?! – вопрошал на бегу Зуб. – Если придется спускаться, а потом подниматься снова, то я – пас.

– Не придется, я вижу мосток до следующей стены, – указал Глазастый.

Бойцы и впрямь разглядели подвесной мост между стенами, который легко разрушить в случае захвата внешней стены.

– Тихо, там стража, – приостановил бег отряда Безухий.

Бойцы застыли. Тем временем Безухий приготовил лук и стрелы.

– Удивительно, что на этой стене, кроме двух стражников у моста вообще нет солдат, – проговорил Хребет.

– А чему тут удивляться? – в свою очередь удивился Трилист. – Они все заняты сражением в другой части замка.

– Или мы их просто не видим за стеной дождя, – предположил Горг.

– Тоже верно и тогда нам следует поторопиться, – согласился Мартин.

Изготовившись, Безухий начал красться вперед. Подобравшись к стражникам уже совсем на неприлично близкое расстояние он встал в полный рост и дважды быстро выстрелил.

Орки, столь же темные существа что и атаковавшие их гоблины, схватившись за пронзенные места своих тел, рухнули на камень. Один из них при этом сорвался и полетел вниз со стены.

– Быстрее, пока они не подняли тревогу, – бросился вслед за Безухим, уже начавшего перебираться по мосту, Флокхарт.

– Уже подняли, – сказал кто-то.

И действительно раздался пронзительный свист рожка.

Пока отряд бежал по мосту несколько групп стражников успело собраться на другой стороне. Отряду не осталось ничего другого как пробиваться с боем. Они буквально врубились в толпу орков осыпаемых стрелами Безухого.

Оставляя кровавый след они пробились на другую сторону стены. Оказывается, эти висячие мосты соединяли стены по одной линии, что создавало определенное удобство передвижения вглубь территории замка.

– Бежим дальше! – радостно крикнул Мартин.

Но если внешняя стена была почти без солдат, а вторую удалось проскочить наскоком, то последующие охранялись несколько лучше. На третьей стене скапливались гораздо большие силы орков и часть из них ринулась навстречу врагу.

– Безухий, давай назад!

Стрелок кивнул и пропустил вперед Флокхарта.

– Зуб, а ты наоборот мне за спину, построение «скорпион»!

Вооруженный копьем Зуб поспешно пристроился сзади. Он один из трех кто не растерял все копья во время барахтанья в потоке и лазанья по стене. Особо ценно то что у него сохранилось именно то копье что имело наконечник из зуба водного горбатого хищника, наносившее глубокие раны.

Отряд продолжил движение. Теперь Мартину отбиваться от орков было значительно легче. Зуб наносил беспокоящие удары и даже ранил врагов, а Флокхарт тем временем наносил смертельные удары. Эти орки явно не знали как бороться против такой тактики, так как никогда с ней дела не имели и отряд двигался довольно быстро. Орки один за другим получив смертельные удары или тяжелые ранения не удержав равновесия, валились с моста с дикими криками.

Замыкающими шли гоблин и гном отбиваясь от преследовавших их со второй стены орков. Благодаря разнице в росте они противопоставляли противнику четыре руки. Сверху своим топориком орудовал горг Белый, а снизу рубил секирой ноги и вспарывал животы Рудал.

То и дело пускал стрелы Безухий. Несмотря на то что он по возможности подбирал стрелы и пускал их по второму, третьему и более разу колчан его успел уже опустеть наполовину и ввиду того что пополнить стрелы неоткуда, он старался их беречь.

Отряд обливаясь кровью, исключительно чужой, спустя долгих пять минут, показавшихся друзьям настоящей вечностью, наконец добрались до третьей стены и ступили на ее камни.

А по стенам к месту проникновения чужих уже спешили многочисленные патрули.

– Нам не пробиться! С каждым разом их будет только больше!

– И что ты предлагаешь Зуб?

Капитан пожал плечами.

– То-то и оно… Вперед!

Окруженные со всех сторон. Отпихиваясь от противника копьями и выпадами отряд преодолел десять метров стены и ступил на новый мост.

– Не задерживаться! – подхватывая трофейное оружие, даже не меч, а натуральный тесак, прокричал Мартин и ринулся навстречу очередным оркам.

И началось очередное изматывающее сражение.

– На этот раз нам точно не пробиться, – прокричал Хребет, увидев сколько врагов собралось спереди и сколько набегает сзади.

Отряд разобрался передовым отрядом дойдя до середины, но этого было явно недостаточно. Орки действительно заполнили весь висячий мост буквально зажав отряд на его середине. А на стенах толпилось еще не меньше полусотни орков, ожидая своей очереди вступить на мост.

– А мы и не станем, – заявил гном.

– А что же нам тогда делать?! – изумился Камень. – Сдаваться?!

– Ну, это тоже не выход, тем более что они вряд ли берут пленных. Давайте лучше покачаемся как на качелях!

– О чем ты?! Какие еще качели?!!

– Некогда объяснять! Лучше хватайтесь крепче за поручни и повторяйте за мной в одно движение! Давайте и ра-аз!

С этими словами гном подождав когда мост замрет в своей качке, присел и резко выпрямился.

– А теперь вместе со мной со всей силы! Два!

До друзей тут же дошло что именно хочет провернуть Рудал и крепче схватившись за перила повторили движение гнома и вкупе с почти синхронным бегом орков, мост качнулся гораздо сильнее чем в естественной качке.

– И три-и!

Канаты заскрипели но теперь мост реально заходил ходуном.

– И-и-и четыре-е!

Несколько орков не удержалось и свалилось вниз, остальные осознав опасность чуть приостановили движение и это дало отряду возможность только увеличить качку. Главное это не смотреть вниз, что в общем-то не очень получалось поскольку мост разошелся так что настил особенно в его центре раскачивался так сильно что становился перпендикулярно земле внизу и орки продолжали сыпаться особенно когда Рудал начинал буквально скакать по настилу создавая вдобавок к раскачке еще и волновое движение, при этом начал громко смеяться точно ребенок.

«Псих!» – подумал Мартин о гноме.

– А теперь всем держаться исключительно за левую сторону! – прокричал Рудал.

Все кто держался за правую сторону перил поспешили переброситься налево, и в следующее мгновение гном разрубил веревку перил на правой стороне моста.

Сразу не меньше трех десятков орков что были ближе всего к отряду рухнули вниз.

– Ну ладно, повеселились и хватит, пора убираться отсюда.

– Твоя правда! – с жаром согласился Флокхарт и когда мост чуть успокоился осторожно двинулся вперед по почти полностью расчищенному пути.

Еще один мост остался позади обрубленный Рудалом чтобы хотя бы с первых стен орки не могли помочь тем что на третьей.

– Как бы они и с нами такую же штуку не проделали. – Произнес Трилист, поглядывая на очередной четвертый по счету мост.

– Не каркай! – отозвался Флокхарт и сделал первый шаг к пятой стене.

Четвертый мост также оказался позади. Бойцы применяли против врагов все свои приемы. Дошло даже до того что Безухий сел на плечи Горга и стреляя во врагов не испытывая стеснения как если бы пришлось стрелять из-за спин товарищей, что не очень удобно.

Но вот пятый мост оказался для них поистине непроходимым. Орки наконец смогли сработать на опережение, изыскать резервы и направить их вместо тех жалких крох стражников на поимку непонятных лазутчиков. И вот этот мост и всю шестую стену уже полностью заполнили враги.

– Ну, делать нечего, – вздохнул гном и нанес секирой удар по одному из нижних канатов.

– Что ты делаешь?!! – закричали сразу все хором увидев что сделал Рудал хотя все были заняты сражаясь с орками.

– Мы же не сможем попасть на ту стену! – прокричал уже Мартин.

– А мы и не сможем если мост останется цел, – ответил Рудал и ударил еще раз окончательно обрубив правый канат. – Доверьтесь мне…

Гном одним ударом обрубил правую же веревку перил и мост буквально перевернулся. В итоге между стенами осталось две веревки одна над другой. Лишь несколько орков сумело удержаться судорожно схватившись за оставшуюся неповрежденной перильную веревку.

– Вот теперь можно идти, – хохотнул гном, с силой тряхнув веревку заставив тем самым сорваться еще пару орков.

И первым пошел вперед точно бродячий циркач. Только у друзей помимо каната под ногами имелась веревка, чтобы держаться руками.

Видя что орки прибывают, друзья, несмотря на страх высоты, (а она на восьмой стене достигала уже никак не меньше двухсот широких шагов!) поспешили за гномом.

Так передвигаться было крайне опасно и неудобно, но зато их никто не преследовал. Собравшиеся на обеих концах пути орки лишь переступали с ноги на ногу и что-то злобно рычали. Несколько из них повинуясь командам командиров все же попробовали пуститься в погоню, но сорвались и упали. И так несколько раз.

Друзья успели добраться до середины когда орки наконец додумались до следующего действа и начали активно трясти веревку в надежде сбросить чужаков. Члены отряда зацепившись мертвой хваткой пережили и эту попытку их убить, хотя мотало их из стороны в сторону будь здоров.

– Только не это… – прошептал Мартин увидев что один из орков с горящими злой краснотой глазами достал тесак и подошел к веревке.

Подняв тесак высоко над головой, и даже изобразив что-то подобие ухмылки, орк обрушил его на веревку.

– Держитесь!!! – Только и успел прокричать Мартин, в следующую секунду почувствовав как натяжение в веревке исчезает и он вместе со всеми начинает падать в пропасть.

С диким криком друзья ухнули вниз. Вскоре направление несколько изменилось, плавно сменяясь с вертикального на горизонтальный и пройдя по широкой дуге они устремились к стене. Еще несколько мгновений друзья втемяшились в стену со всей дури.

Как бы ни был болезнен удар о камни, отбивающий все внутренности и кости, никто из них не разжал рук и не выпустил веревку, понимая, что в противном случае они рухнут на земли и с такой высоты их внизу точно ждет верная смерть.

Рядом о камни что-то с противным звуком застучало и в свете очередной молнии Флокхарт увидел расщепившуюся стрелу. Орки с противоположной стены стреляли по ним из арбалетов и луков.

– И что теперь?! – прокричал кто-то.

– Я вижу в стене провал! – выкрикнул Глазастый висевший ниже всех.

– Где?!

– Чуть правее! Давай те же!

Друзья кое-как под обстрелом уперлись ногами в стену и мелкими шажками двинулись в указанном направлении. Стены действительно имели большое количество темных пятнышек, но раньше на них просто не обращали внимания.

– Это бойница! – прокричал Глазастый. – Давайте все сюда! Я уже забираюсь внутрь!

Бойцы стали поспешно спускаться вниз и заскакивать внутрь стены. Коридор, в котором они оказались, радовал своей пустотой.

– Бежим! – крикнул Мартин.

– Куда?!

– Да куда угодно!

Но поскольку направлений для бегства имелось всего два, Мартин побежал в сторону, к которой просто оказался лицом, посчитав, что это направление ничем не лучше и не хуже противоположного.

– Впереди стража! – прокричал гном.

Бойцы метнулись в ближайшую шишу. В нише оказался здоровенный чан, подвешенный на цепях над жаровней. В чане в момент осады что-то варили и поливали на головы осаждающих. Но и здесь спрятаться было негде.

– Давайте внутрь! – предложил Горг.

Чан оказался настолько тяжел что даже не качнулся когда друзья перебирались через край. На дне оказалось какая-то черная вязкая жидкость, в которой бойцы в один момент измарались. Видимо с последнего штурма не все вылили на головы гоблинов.

– Что это за дерьмо?.. – с чувством великого отвращения прошептал Безухий.

– Тихо!..

Орочий отряд гулко бухая ногами и звеня доспехами пробежал мимо. Друзья в этот момент буквально замерли, даже дышать перестали, так что без труда расслышали как рядом кто-то громко сопит, втягивая воздух. Орк еще какое-то время подозрительно принюхивался, но так ничего и не вынюхав, увлекаемый чувством долга, побежал вслед за своими товарищами.

– Давайте выбираться отсюда, – предложил Хребет и друзья полезли прочь из зловонного чана.

– Удивительно даже, – ухмыльнулся Камень, отряхиваясь от вязкой субстанции чем-то напоминающей смолу, только жиже, – как только успеешь подумать, что нет более зловонного места, чем предыдущее, мы сразу же попадаем в место опровергающую эту мысль.

Тщательно отерев ноги, чтобы не оставлять явных следов отряд двинулся дальше. Буквально через три десятка шагов им на пути попалась лестница и они поспешили вниз. До замка можно было добраться только по земле.

Несколько раз друзья приходилось уходить с лестницы так как по ней то вниз. То вверх пробегали небольшие орочьи отряды. Пару раз пришлось даже пробежаться по коридорам чтобы найти следующую лестницу когда возникала угроза что патрули зажмут их сразу снизу и сверху. Чтобы не нарваться на патрули стражи в коридорах снова пришлось прятаться в чанах.

– Ландскнехт, куда ты нас ведешь? – спросил Зуб. – Звуки битвы усиливаются, разве не слышишь? Нам нужно наверх, именно там мосты по которым мы сможем подобраться к замку!

– Слышу и знаю, но что нам остается делать? Это единственны путь по которому мы можем свободно двигаться.

– И это меня тоже несколько беспокоит. Не кажется ли тебе, что мы продвигаемся слишком легко, что нас не заметил ни один из многочисленных патрулей?

– Не знаю, – пожал плечами Мартин Флокхарт. – Возможно просто боги благоволят нам.

– Если бы боги благоволили нам мы были бы уже в замке…

Но это бурчание никто уже не слушал, земля вместе со строениями содрогнулась и впереди послышался шум обвала. Стена рухнула и коридор темным валом заволокло сажей что здесь копилась вместо пыли. Раздались крики и рев как атакующих так и обороняющихся, а далее послышались именно звуки безудержной сечи.

Бегать по коридору перестали, казалось ввиду новой более существенной опасности проникновения о лазутчиках просто забыли и Мартин решил выглянуть из убежища.

– Ты куда?! – зашипели на него друзья.

– Надо посмотреть что происходит. А то если и дальше так сидеть будем ничего не высидим.

Спорить с железной логикой бессмысленно и друзья потянулись за Мартином.

Мартин двигался впереди готовый в любой момент метнуть во врага трофейный тесак, но никто не появлялся. А вскоре впереди показался просвет. Флокхарт, ползком, подобрался к самому краю и выглянул наружу, крики, визги и звон стали звучали просто оглушительно. Рядом, кроме вставшего на страже Безухого, пристроились остальные бойцы и взглянули на развернувшуюся внизу картину.

Там. На груде камня что осталась от целой секции стены, шла по-настоящему жуткая сеча. Гоблины окрыленные удачей черной волной рвались к новому пролому под градом стрел, но это их не останавливало. Волна за волной они накатывали на защитников стоявших не хуже чем стена. Десятки, сотни, тысячи воинов с той и другой стороны падали по всей блине пролома. Темные инородцы бились с яростью демонов. Тела погибших скатывались по камням к подножию своеобразного холма, но по ним взбирались на верх все новые орки и гоблины. И над всей этой битвой клубилось темное облако освещаемое изнутри всполохами света.

Это было уже поле противоборства орочьих и гоблинских шаманов. Облако то и дело извергало молнии и десятки гоблинов и орков смотря какая из сторон наносила удар обращались в пепел. Только лишь лужицы металла оставшиеся от доспехов и оружия говорили что на этом месте еще несколько мгновений назад стояли воины.

Но даже такая ужасная смерть товарищей не останавливало их соседей, они даже словно не обращали на это внимания, не задумывались, что могут стать следующими и с дикими оскалами ненависти продолжали лезть вперед в безумной жажде разорвать своего врага на части.

– О боги… я не видел картины более ужасной и… впечатляющей, – прошептал Мартин.

– Это да… есть в этом что-то завораживающее, – согласился Рудал.

– Ладно, эстеты… – через пару минут наблюдений прошептал Зуб. – Полюбовались и хватит. Нам еще пять или шесть стен преодолеть надо… да еще и в замок попасть надо. Кто-нибудь знает как это сделать? Ландскнехт…

Друзья отползли назад от греха подальше. Не ровен час – заметят.

– Надо возвращаться. Выбрать место потише и сделать новую попытку прохода, – предложил Горг. – Половину преодолели и вторую половину пройдем.

– Боюсь мой белый вислоухий друг это маловероятно, – тут же возразил гном, казалось просто из принципа по старой привычке. – Как говорят люди: раз на раз не приходится. Тем более они уже готовы и встретят нас со всем старанием.

– Но как нам быть? – недоуменно огляделся Камень. – Как нам пробраться в замок?

Друзья замолчали. Никто даже не представлял как можно пробраться в замок и что важнее всего, незамеченными.

– Я думаю есть один способ, – наконец произнес Мартин.

На него тут же уставились изумленные взгляды товарищей.

– Какой?! – спросил Зуб. – Вместе с другими гоблинами в атакующей массе?!

Члены отряда невесело усмехнулись, понимая что это самый бредовый вариант из возможных.

– Нет, мы просто возьмем и пройдем как ни в чем ни бывало…

– Это как так?!!

– Если вы заметили то у орков та же система что и у гоблинов, они тоже уносят свои трупы с поля боя куда-то в замок. А оттуда бегут в бой все новые и новые орки.

Друзья ошарашено переглядывались между собой. Да план прост, и как известно простота залог успеха. Но все понимали что даже у такого простого плана полно подводных камней.

– Если нас заметят…

– Как и в любом другом месте Зуб, – кивнул Флокхарт.

– А что, это может сработать, – произнес Рудал с одобрением в голосе.

– Тогда пошли! – встал Мартин и направился в сторону пролома.

Гоблины и орки были увлечены друг другом так что не заметили небольшую группу спускающуюся по поперечному разлому точно по каменной лестнице.

– Хватайте трупы! Лучше гоблинские! – выкрикнул Мартин, указывая на уродов-орков тащивших кудато в замок как трупы своих собратьев так и нападавших. – По крайней мере нас не определят по запаху!

Друзья кивнув самим себе и подхватив гоблинские тела и водрузив их себе на спины, так же нелепо шагая как орочьи уродцы постарались вклиниться в их вереницу. Этот маневр удался им без труда, и они зашагали в сторону замка.

Сердце в груди Флокхарта трепыхало от радости. Он даже не надеялся, что все получится так просто. Оставалось лишь преодолеть посты охраны, пожалуй это самое смертельная угроза. Подражая впереди идущему орку, хромавшего на обе ноги, захватившего свою ношу совсем уж невероятным хватом, Мартин пригнулся к самой земле.

Вот и ворота, а по обе стороны по две дюжины стражников. На всякий случай Флокхарт несколько раз промоделировал самую неприглядную ситуацию – их обнаружение, как он сбросит труп, как выхватит меч…

Но к счастью ничего этого делать не потребовалось, хотя сердце ушло в пятки, когда орк стоявший к веренице носильщиков ближе всего сипло втянул воздух в грудь и оглушительно рыкнул. Мартин даже в страхе остановился и отшатнулся в сторону.

Орк безусловно почуял чужой запах и прямо таки врожденная ненависть заставила его отреагировать соответствующим образом. Шедший сзади Рудал подтолкнул Мартина и Флокхарт с трудом переставляя ставшими деревянными и в то же время ватные ноги двинулся вперед.

У ворот следующей стены Мартин чувствовал себя уже смелее, но у восьмой стены их остановили. Орк вышел вперед и вытянул руку. Снова вспыхнула пугающая мысль: «Раскрыли!». Но все оказалось гораздо прозаичнее. Просто дорогу освободили для очередного отряда воинов спешивших схватиться в сече со смертельным врагом.

Орк что-то прорычал и Мартин двинулся вперед стараясь догнать ушедший вперед караван.

Девятая стена… Десятая стена и о счастье! Прямо перед ним выроста огромная махина замка! Вот она цель, они достигли ее! Флокхарт едва сдерживался чтобы не бросить вонючую тушу гоблина и не броситься вперед бегом. Но нет, следовало проявить выдержку…

Тут ему на ум пришло, а что если вход в замок защищен смертельной магией! Что если любой вошедший в нее чужак будет тут же испепелен?!! Эта мысль не казалась такой уж невероятной.

Мартин не знал как поступить. Все бросить и попытаться скрыться?.. Нет, это не дело. Стража на входе заподозрит неладное и тогда им уже точно не отвертеться.

«Нужно рискнуть…» – сказал себе Флокхарт и теперь уже действительно, словно на деревянных костылях зашагал вперед вслед за орком-уродом.

Вот они ворота, вот этот темный зев… еще шаг и… ничего.

Мартин облегченно выдохнул. Ни с ним. Ни с кем из отряда ничего фатального не произошло. Они продолжили как ни в чем ни бывало двигаться по темным воняющим разложением коридорам, но не холодным, хоть и сырым. Откуда-то из глубины шло тепло… но такое вонючее, что вся предыдущая вонь, что они успели почувствовать и к которой они чуть-чуть успели притерпеться, казалась ароматом благоуханных цветов.

«Смрад, всем смрадам смрад», – по достоинству оценил Флокхарт запах, едва сдерживаясь, чтобы не сблевануть, хорошо, что нечем.

Своеобразная траурная процессия двигалась дальше вглубь замка. Появился свет и в какой-то момент Мартин с друзьями оказался под потолком огромного зала на стенах которого пылали жаркие факелы и там внизу источник этой жуткой вони.

От того что Флокхарт увидел внизу его чуть не вывернуло наизнанку, настолько это зрелище было отвратительно. Почти все пространство зала занимала огромная, просто гигантская гусеница… Оказавшейся вовсе не гусеницей, а животом здоровенной орочьей самки. Но даже несмотря на размер самки, раз в десять больше нормального орка, ее колышущийся живот выглядел несоразмерно, гипертрофированно большим.

Эта самка ела… нет, просто жрала куски плоти, сваливаемые для нее носильщиками. Она хватала с превеликой боязнью поданные ей уродцами куски, опасавшиеся как бы царица не сожрала по ошибке своего преданного слугу и жрала, жрала и еще раз жрала…

А на другом конце ее живота не меньше пятидесяти шагов в длину, двадцати в ширину и десяти в высоту, мерно вываливались коконы. Под их тонкой оболочкой четко виднелись контуры уже взрослого орка. Эти коконы подхватывали другие уродцы и уволакивали прочь…

«О боги! – взмолился Мартин при виде всего этого. – Как вы можете существовать всей этой мерзости и демонической нечистоты в своем мире?! И есть ли вы здесь вообще?..»

Мартин устрашился своего богохульства и зашептал молитву о прощении, из-за чего чуть не пропустил своей очереди сбрасывать груз и не ушел дальше с тушей гоблина.

Сбросив мясо для производительницы вниз, Мартин зашагал в темноту туннеля выводящего носильщиков из зала.

Шагая, больше ориентируясь на слух, топот впередиидущего уродца, чем на зрение, Флокхарт все же напрягая глаза вглядывался в темноту по сторонам надеясь высмотреть хоть какой-то ход в котором можно скрыться. А иначе они как вошли так и выйдут из замка и снова придется придумывать план проникновения или пользоваться старым, что в любом случае чревато, ведь как известно, раз на раз не приходится.

«Впрочем, – с некоторым облегчением подумал он, – позади идет Рудал, у них у гномов в подгорном царстве тоже также темно хоть глаз коли, так что для него это привычная обстановка, сориентируется, подскажет…»

В глазах от перенапряжения и непроглядной темноты уже замелькали разноцветные круги и серое пятно показалось ему таким же обманом, но хват гнома, подтолкнувшего его к серому пятну слева сказал что это не так.

Члены отряда один за другим приняли влево и собирались тихо мирно уйти, но не тут-то было. Уродец шедший за замыкающим отряд Хребтом что-то недовольно-недоуменно заверещал. Бойцы неуверенно переступали с ноги на ногу переглядываясь между собой. Ну что тут можно сделать или сказать не зная орочьего языка?

Вперед вышел Горг и махнув рукой дальше по направлению темного туннеля что-то произнес.

Уродец за которым уже собралась целая толпа удивленно отстранился, а потом пригляделся и принюхался.

– Ну вот, они нас раскусили, – за мгновение до того как орки-уроды заверещали в один голос, произнес гоблин-альбинос.

Уроды с диким визгом валом, преребираясь друг через друга, кинулись на чужаков и отряду не осталось ничего как принять бой потихоньку отступая в выбранный коридор. Разрубленные уроды валились десятками, но продолжали упорно лезть вперед в жажде вцепиться и разорвать чужаков посмевших проникнуть в их цитадель.

– Вот твари! – вскрикнул Хребет и несколько раз ожесточенно рубанув мечом поспешил отойти под защиту товарищей. Его место тут же занял Трилист и продолжил рубить орочьих уродцев.

– Что с тобой?! – спросил Камень, также находившийся в резервной линии.

– Зацепили ублюдки…

Краем глаза Мартин заметил широкую рану на животе Хребта протянувшуюся до ноги. Кровь текла рекой. Из-за приобретенного уродства он потерял координацию движений и пропустил, в общем-то, глупый удар.

– …Проклятая темнота… не увидел…

– Как ты?!

– Если честно, то хреново…

– Ладскнехт, нам тут долго не продержаться, – заявил Зуб. – Эти недомерки нас просто задерживают. Я уверен, что еще немного и сюда прибегут настоящие орки!

– Я знаю… но не вижу ни одного способа как от них отделаться! Стоит нам только побежать, как они кинутся за нами!

– Теперь такой способ есть, – взяв себя в руки и твердо встав на ноги, порывисто дыша прохрипел Хребет.

– О чем ты?.. – спросил Глазастый.

– Не валяй дурака, вы все всё прекрасно поняли…

– Хребет…

– Давайте обойдемся без соплей… у меня не так много сил осталось чтобы переливать из пустого в порожнее. Вы знаете что это оптимальный вариант, я чувствую что долго не протяну. С каждой секундой я все слабее… видимо у этих образин когти отравленные… Ну же!!!

– Хорошо Хребет и… спасибо.

– Да не за что, – ухмыльнулся бывший вор и приготовился к битве один против полчища исчадия тьмы.

Взяв поудобнее меч, Хребет кивнул:

– Бегите.

– Уходим! – с секундной задержкой скомандовал Мартин чувствуя себя предателем.

Срубив несколько визжащих и брызжущих тягучей слюной голов уродцев он бросился вслед за остальными в глубь коридора. Обернувшись он увидел как Хребет собрав все силы в кулак размашисто рубил мечом кромсая врагов направо и налево. Но Флокхарт понимал что надолго его не хватит, уроды просто сомнут его живой массой, но этого времени достаточно чтобы отряд успел унести ноги.

Хребет в своей сече выкрикивал оскорбления своим врагам, но вскоре по коридору пронесся его протяжный крик, и бойцам стало ясно, что с их товарищем покончено.

Отряд тем временем продолжал убегать.

– Наверх! – приказал Мартин увидев ведущую наверх лестницу.

Впрочем рядом имелся ход вниз, но спорить никто не стал, уж чего-чего, а спускаться под землю ни у кого желания не возникло. И потом, все колдуны, маги и шаманы предпочитают колдовать забравшись повыше от земли строя для этого свои башни или выбирая высокогорные пещеры…

Отряд взбирался наверх чувствуя как за ним усиливается гул, преследователи настигали чужаков. На одном из этажей Безухий резко остановился и трижды выстрелил из лука вверх в темноту пролета. Послышался вскрик, грохот и по лестнице кубарем скатился труп орка.

– Их там еще много, – доложил Рудал.

– Тогда сворачиваем сюда, – указал Мартин на коридор и первым.

Суматошно проскочив несколько поворотов Флокхарт попробовал отворить одну из дверей.

– Думаешь стоит? – спросил кто-то тяжело дыша, как никак проскочили не меньше десятка этажей…

– А что нам еще остается?

Действительно следовало где-то затаиться и переждать очсновную суматоху. А пробовать уйти в отрыв сейчас, только силы понапрасну тратить.

– Только прежде чем забираться сюда побегайте по коридору к остальным дверям.

Друзья понятливо закивали и разбежались, разнося свой запах тем самым, спутывая следы. Полминуты и они укрылись в выбранном помещении. Забравшись внутрь они заперлись изнутри на засов и замерев, чутко прислушались. Еще полминуты спустя коридор заполнил шум ног, гомон и крик уродов. Дверь под их ударами затряслась и отряд отстранившись приготовился к тому чтобы встретить противника во всеоружии. Но все обошлось, дальше бесплодных попыток открыть дверь не пошло и уродцы продолжая что-то злобно выкрикивать побежали дальше.

– Пересидим немного тут, – предложил Мартин. – Они отлично затоптали наш след так что вряд ли где-то в ближайшее время будет безопаснее чем здесь. А как все успокоится двинем дальше…

– Полностью поддерживаю, – кивнул Рудал.

Бойцы облегченно выдохнув почти на ощупь разбрелись по захламленной комнате. Света исходившего от бойницы у дальней стены к тому же изрядно заваленной не пойми чем, явно не хватало. Опять-таки снаружи все еще ночь. Дождь закончился но молнии продолжали блистать вспышками озаряя пространство. Гном попробовал чиркнуть кресалом выбив сноп искр, но Мартин его остановил:

– Не надо, это может привлечь к нам внимание…

Глаза чуть привыкли к новому уровню освещения и друзья наконец смогли более-менее осмотреться. А смотреть особо было и не на что. Так, запыленные стол, стулья, какой-то битый хлам сваленный в кучу у дальней стены и занимавшей половину комнаты. Но в этих вещах легко угадывалось человеческое исполнение и для пользования людьми, так что замок изначально был явно не орочьим.

Друзья расселись у стен и уставились в пол. Каждый так или иначе переживал потерю в составе их тесного отряда, уже вторую за этот поход и первую в неизвестном мире. Невольно думалось о том что эта их жертва не последняя и любой из них может стать следующим, особенно если учесть что впереди у них самое трудно.

«Мы все здесь умрем», – вдруг подумал Флокхарт, и от этой жуткой мысли его словно встряхнуло.

– Мы все здесь умрем… – произнес в дальнем углу Зуб.

– Да… – безжизненно согласился Трилист.

– Эй! Вы чего мелите?! – повысив голос до опасного вскрикнул Мартин осознав что это какое-то поветрие.

Вскочив на ноги выбежав в центр комнаты, он продолжил сбрасывать с себя и своих друзей морок:

– Мы не умрем! Вы слышите?! Повторите!

Все промолчали, подавленные тяжелыми мыслями и Флокхарт подбежал к первому, попавшемуся оказавшегося Камнем.

– Повтори!

– Мы не умрем…

– Больше энергии и чувства в голосе Камень! – потребовал Мартин. – Давай, повторяй!

– Мы не умрем!..

– Уже лучше! Теперь ты!

Подскочил Флокхарт к Трилисту и встряхнул его за грудки.

– Ну?!

– Мы не умрем!..

– Отлично! А теперь ты Зуб!

– Мы умрем… и ты отлично это знаешь Ландскнехт…

– Что ты несешь?!

– Хватит! – рявкнул Зуб и начал подниматься. – Мне надоело это все! Я вообще не понимаю, что я здесь делаю!

– Мы освобождаем мага, чтобы он помог нам вернуться домой…

– Да! Да!! Да!!! Сначала мы отправляемся в безнадежный поход против шаманов еще дома! Попадаем сюда и премся на другой конец этого богами забытого мира! Но и этого нам оказывается мало! Мы сунули голову в пасть льва! Да что там пасть?! Мы уже в его утробе!!!

– Ты мог отказаться!

– Мог! Да я мог отказаться!!

– Так чего же ты поперся?! – уже откровенно кричал Мартин чувствуя как злоба волной поднимается в его душе.

– Если бы я только знал!!! – прокричал в ответ Зуб, брызжа слюной на лицо Флокхарта.

– Тогда я отвечу тебе, почему ты пошел с нами!

– И почему же интересно знать?!

– Ты надеялся обогатиться! Ты, хоть никому и не признаешься, продолжаешь верить в пророчество! В то, что я стану королем королей! Императором Форготта! Ты боялся, что в случае отказа я забуду о тебе и не сделаю знатным, не осыплю дарами, богатство, не дам землю! Вот чего ты испугался и почему пошел!

– Ты – царь?! Не смеши меня! Да если уж на то пошло то и командир из тебя совсем никакой, не говоря уже о императоре!

«Саботаж!!! Да как он смеет, смерд?!!» – вспыхнула в голове Мартина мысль.

– Все хватит! – рыкнул Флокхарт, отступив на шаг и вытащив из ножен меч. – Мне надоело, что ты все время подвергаешь сомнению мои приказы и право командира! Я слишком долго закрывал на это глаза! Напоминаю, что ты сам приполз ко мне и запросился в отряд и я принял тебя! Но сейчас ты перешел грань и прямой саботаж должен быть наказан!

– Попробуй! – также выхватывая меч, рявкнул Зуб и отскочил назад.

Мартин зарычал как настоящий гоблин. Безумие овладело членами отряда. Каждый вспомнил грехи и старые обиды каждого и у всех в руках оказалось оружие. Горг против Рудала, Глазастый против Безухого, Трилист против Камня. Все они исходили ненавистью и требовалась только одна искра, толчок чтобы они бросились друг на друга…

И в тот миг, когда друзья бросились, друг на друга замок сотрясло от чудовищного удара. Шаманы гоблинов нашли брешь в защите своих орочьих коллег и нанесли удар по самой цитадели. Правда замок от этого удара почти не пострадал. Но вот друзей превратившихся во врагов от такого толчка раскидало по комнате в разные стороны. Более того, скорчившись на полу они сжимали головы как в момент острейшего приступа мигрени.

– Что демон меня подери произошло? – прохрипел Мартин вставая сначала на колени.

Бойцы также непонимающе переглядываясь. Все они прекрасно помнили что с ними происходило и о чем они думали.

– Темная магия… нас хотят изничтожить нашими же руками. Вставайте, нам нужно убираться отсюда и как можно быстрее покончить с этим злом…

В дверях Флокхарт остановился и добавил, обернувшись на отряд:

– Помните, мы одна команда! Мы должны держаться друг за друга! Вперед!

Мартин распахнул дверь и выскочил в коридор усыпанный телами уродцев порешивших друг друга. Видимо смертельная магия самоуничтожения действовала и на них, несмотря на то что они орки – слуги орочьих шаманов.

Отряд двигался, стараясь нигде подолгу не задерживаться. Следовало чем-то занимать собственные мысли иначе темные размышления о бесполезности их действий, мучений и жертв возвращались. Помимо за внешней обстановкой приходилось следить друг за другом выявляя того кто эти мысли побороть в себе не смог и приводить его в чувство хорошенько встряхивая.

Чем выше поднимался отряд тем тяжелее становилось контролировать себя, но при этом каждый понимал что это самый верный признак того что они подобрались уже очень близко к своей цели и осталось совсем немного.

Неизвестно смогли бы они вообще пробраться так далеко, а точнее высоко, если бы в самые трудные моменты, когда казалось вот-вот повторится ситуация произошедшая в комнате, когда не помогал уже самоконтроль и помощь друзей, в основном Рудала, на которого магия действовала меньше всего, если бы словно волна свежести не отрезвляла членов отряда. И эта двойственность магии смерти и жизни казалась очень странным.

До предела устав, когда уже ноги отказывались повиноваться в груди резало от боли, хотелось просто лечь на ступени и уснуть, они наконец оказались на самом верху у тяжелой черной дубовой двери.

– Дошли, – прохрипел Флокхарт и потянулся к ручке чтобы отворить дверь.

– Стой! – остановил его Зуб.

– В чем дело?

– Вдруг она заколдована? Тронешь и тут же в пепел обратишься?

– Типун тебе на язык!.. – сплюнул гном.

– Но что если я прав?

– Другого пути кроме как проверить на собственном опыте нет.

– Может бросим жребий?

– Никаких жребиев, – отрицательно мотнул головой Мартин и взялся за ручку.

Все на миг замерли ожидая страшного, но ничего не произошло, Флокхарт остался цел и невредим. Справившись с собственным волнением, Мартин сам ожидал какой-нибудь подлости, потянул дверь на себя. Тяжеленная на вид дубовая дверь окованная железом отворилась на удивление легко, даже без предательского скрипа. Сей факт, невольно навел на мысль о ловушке.

«К демону», – сплюнул про себя Мартин, и скомандовав: «Приготовились…» шагнул внутрь.

И снова они оказались под потолком, балконе опоясывавшей кругом всю залу. Откуда-то снизу слышались завывания шаманов, бой барабанов, пульсировал зеленый свет. Кверху с шипением облаками поднимались черные сгустки…

Друзья, опустившись на пол, подползли к самому краю и посмотрели вниз. Там внизу, три четыре человеческих роста, в исступлении камлали шаманы, коих Мартин насчитал двенадцать. В центре залы горел зеленоватый огонь. В пламя то и дело, то один шаман то другой бросал что из своего мешочка из-за чего огонь раздувался в размерах раз в десять и к потолку устремлялась черное облако.

Проследив за уходящим ввысь клубящимся облаком Мартин аж сжался в страхе подумав, что их обнаружили. Там под куполом, прикованный за конечности серебренными цепями через кольца в потолке подсоединенные к пяти странным камням в зале висел… человек. Но не это испугало Мартина, а то что он не мигая смотрел на членов отряда, а точнее прямо в глаза Флокхарта.

«Маг…», – с облегчением подумал Мартин.

«Да…» – прозвучал ответ в его голове от которого Мартин вздрогнул как от удара хлыстом.

Это не осталось незамеченным, и Зуб тихо с удивлением спросил:

– Ты чего?

Флокхарт лишь кивнул ввысь.

– Оп-па… Вот и маг…

Остальные члены отряда, оторвав взгляды от шаманов, взглянули вверх.

«Я знаю, вы слышите меня…» – прозвучал голос в головах каждого из друзей.

«Да, это так…» – ошарашено подтвердил Флокхарт.

«Убейте их… убейте шаманов…»

«Но как?»

«Выберите себе цели… и когда я дам знак… бросьте свое оружие… Поторопитесь… еще немного и они узнают о вашем присутствии… я не могу укрывать вас вечно».

«Хорошо», – кивнул Мартин и обратился к друзьям:

– Расходимся по периметру… Безухий, Зуб, Камень, на вас как и на мне по два шамана…

Потребовалось еще немного времени чтобы определить места и распределить цели. Еще минута ушла на то чтобы каждый занял свою позицию и приготовился. Флокхарт взял в одну руку меч, а в другую кинжал. Остальные также приготовились к броску.

Мартин посмотрел вверх, ожидая, когда же последует команда от мага. Но он пока молчал. Тут замок в очередной раз тряхнуло. Мартин краем глаза увидел как вздрогнули орочьи шаманы. Видимо они пропускали каждый такой удар своих врагов через себя.

Маг качнулся на цепях и скомандовал:

«Давайте!»

Флокхарт больше не размышляя ни мгновения, встал и двумя молниеносными движениями бросил свое оружие, меч, а за ним кинжал в двух выбранных в качестве жертв шаманов. Его друзья также не подкачали и произвели метание. В шаманов полетели мечи, ножи, копье, топорик Горга и секира Рудала…

Шаманы оглушенные магическими ударами гоблинских шаманов и возможно слегка дезориентированы магом почувствовали угрозу слишком поздно и все что в них бросили достигло цели. Каждый шаман в зале оказался пронзен сталью, а в следующую секунду их буквально разорвало на части. Еще через несколько мгновений замок затрясло от частых ударов. Мартин понял что защита цитадели ослабла со смертью шаманов защищавших ее своим колдовством и противоборством.

– Скорее, освободите меня! – прокричал под потолком маг. – Остаточная магия еще некоторое время защитит крепость, но если не принять мер гоблины ее разрушат!

– Но как нам освободить вас?!

– Цепь! Просто вытащите задвижки с алтарей к которым они прикованы!

Друзья бросились вниз к алтарям. Вытащить штыри оказалось под силу только гному и вскоре все пять цепей оказались отсоединены от орочьих алтарей. Освободившийся от оков маг буквально рухнул вниз и если бы уже не Горг, поймавший упавшего мага, то тот мог бы запросто последовать вслед за шаманами, сломав себе шею.

– Спасибо… мне нужно встать на ноги…

Маг попытался встать, но не удержался и чуть не упал, благо друзья удержали его от такого конфуза. А атака на крепость только усиливалась. Казалось еще немного и она вот-вот рухнет.

– Спасибо, – снова поблагодарил маг. – Все-таки я провисел вниз головой без малого десять лет… меня можно понять…

С каждой секундой маг обретал уверенность в движения и вскоре уже мог стоять без посторонней помощи.

– Отлично…

Закинув голову маг развел руки в стороны. Друзья невольно попятились, понимая что сейчас что-то произойдет.

– Не бойтесь… просто присядьте…

Друзья поспешно выполнили совет маг начавший медленно поднимать руки вверх. Вот они уже на уровне плечей и ладони его засветились ослепительно белым светом. Руки стали подниматься дальше и свет все усиливался, теперь вся зала просто потонула в непереносимом глазу сиянии. А потом раздался лишь легкий хлопок…

Бесконечно долгое мгновение ничего не происходило, а потом замок сотрясло до основания, раздался утробный гул, эхом ушедший дальше расходясь волной по всей округе.

– Вот и все, – вздохнул маг. – И всего делов-то…

Друзья стали осторожно подниматься. В центре залы теперь вместо зеленоватого огня полыхало обычное пламя. Шум снаружи прекратился, как и удары о крепость.

– Просите… что вы сделали? – спросил Мартин.

– То что должен был сделать, а точнее даже не допустить. Я покончил с ними со всеми… и гоблинами и орками, демонами и прочей нечистью…

– Вот так вот просто?

– Это было далеко не просто… – покачал головой маг. Чувствовалось что он едва стоит на ногах.

– Да-да… конечно.

– Меня поймали в ловушку… – продолжил рассказывать маг, тяжко сгибаясь и поднимая с пола свой посох, – что ж, даже на такого мага как я, как и на всякую старуху бывает проруха… Они пользовались моей энергией, но благодаря вам я сумел одурачить их и освободиться и очистить землю от скверны. Но чтобы исправить все последствия их темной волшбы мне придется еще очень много поработать.

Когда-то здесь стоял большой город, очень большой город на миллион жителей…, а эта крепость моей Башней. Но его дома стали стенами, а жители погибли или стали средством переправки новых полчищ гоблинов и орков. Темная магия шаманов иссушила землю…

– Но ради чего они с таким остервенением сражались между собой?

– Думаю, что вам об этом лучше не знать. Одно только знание очернит ваши души…

– Да, конечно…

– Но вы изрядно подзадержались. Мне пришлось приложить слишком много усилий, чтобы скрывать вас от глаз шаманов.

– О чем вы?!

– Начиная от вашего появления здесь, как только вы ступили на берег так называемой Восточной земли…

– Но нас чуть не сделали полноценными гоблинами, – показал на себя Камень.

– Внешне, но не внутренне, – назидательно произнес маг. – Если бы не мое вмешательство вы бы просто умерли. Зачем вы вообще пришли сюда?

– Архимаг… – сделал шаг вперед к магу Мартин Флокхарт и поклонился. – Мы пришли просить вашей помощи.

– Хотите попасть домой…

– Как вы догадались? – не смог сдержать удивления Флокхарт, да и друзья тоже.

– Вы не из этого мира, сразу видно, не говоря уже о гноме и настоящем гоблине… альбиносе. Этих рас как и эльфов, – взглянул на Безухого маг, – в этом мире нет. Кстати, один из аспектов того что вы пробрались в самое логово, помимо моей помощи, являлось то что вы из другого мира… Вас вроде как нет здесь. Именно потому моих скудных резервов, что я сумел скопить тайком от шаманов за все эти годы, хватило, чтобы окончательно укрыть ваши следы. Именно потому ваше оружие и сумело поразить врага, потому что его сделали не здесь не из здешних материалов, оно сущность не этого мира…

– Вы помножите нам?

– Почему бы и нет? В конце концов, долг платежом красен.

– А вы знаете, откуда мы?

– Нет, но если вы со всей подробностью опишите свой мир я найду его.

– Название нашего мира Форготт. На нем два материка…

Мартин вместе с друзьями как могли описали свой мир. Поведали о том что творится в их мире, а точнее что с ним уже произошло. По окончании маг кивнул с закрытыми глазами:

– Да, я вижу путь…

– Вы отправите нас?

– Отправлю…

– Кстати на счет внешности, – встрял Зуб. – Как нам теперь быть? Вы не могли бы вернуть нам наш прежний облик?

– Могу…

– Тогда перед тем как отправить сделайте нас обратно людьми…

– Такой объем магии за столь короткий период мне не под силу. Не забывайте, я только что по всему материку уничтожил инородцев вместе с их шаманами… на это я потратил невообразимое количество Силы. По хорошему мне следовало бы отправиться на годовой отдых и больше ничего не делать, чтобы восстановить хотя бы десятую часть от того, что я уже истратил… Так что меня хватит на что-то одно. Выбирайте: возвращение домой прямо сейчас или преобразование обратно в свой прежний облик и тогда домой я смогу отправить вас через годик полтора…

Друзья переглянулись.

– Отправляйте нас домой, – кивнул Флокхарт.

– Хорошо.

– Тогда чего мы ждем?! Отправляйте нас!

– А про оружие уже забыл? – напомнил Рудал.

– Точно! – опомнился Флокхарт взглянув на то что осталось от их клинков и всего прочего что полетело в шаманов. Лишь лужицы расплавленного металла. – Мы сейчас…

– Не нужно… это я еще могу сделать почти играючи…

Маг прикрыл глаза и через минуту прямо в центр залы прямо из воздуха, а точнее из белого облачка посыпались тесаки, топоры, молоты, копья и прочее оружие каким резали, рубили и дырявили друг друга орки и гоблины в своей изрядно затянувшейся битве. Оружие не было волшебным изготовленным магом, просто собрано им и перенесено сюда.

– Выбирайте…

Опешившие бойцы выбрали себе по приглянувшимся образцам оружия максимально походившее на то к чему они раньше привыкли. Даже гном подобрал себе топор.

– Готовы?.. Тогда встаньте в круг и возьмитесь за руки…

– Постойте, – остановил ритуал Флокхарт. – Не могли бы вы переместить нас не только в то же самое место откуда нас перебросило сюда, но еще и в тот же самый час, спустя скажем, пару десятков минут?

– Отчего же, могу, – кивнул маг. – Беритесь за руки…

Члены отряда взялись за руки, маг повторил свой жест, какой он проделал, уничтожая инородцев, хлопнул в ладоши и друзей мгновенно обволок белесый туман. Появилось спирающее дыхание ощущение падения и…

…И они действительно упали, зарывшись с головой в глубокие сугробы.

– Мы дома… – выглянув из сугроба, счастливо улыбаясь гоблинским оскалом, выдохнул Флокхарт. – Мы дома!!!

Все еще валил снегопад и друзья радовались ему как дети загребая упавший снег в руки и подбрасывая вверх над собой хватая падавшие комья ртами. Но обессиленные радоваться долго они не могли, к тому же тяжелым бременем на них лежало то, кем они стали. Угроза обнаружения противником также требовала проявление осторожности.

– Ладно… – вспомнил о задании Флокхарт. – Нам нужно спешить, времени осталось совсем ничего. Вперед…

Отряд выбрался из сугробов и двинулся на север, но очень скоро бойцам потребовалась передышка. От изнеможения они просто падали и не валились в снег только потому, что на них почти не было одежды, и окончательно окоченеть никто не хотел.

– Если я сейчас не поем, то просто умру, – признался Трилист.

– Да, пожрать просто необходимо, – согласился Камень.

– Точно, если сейчас не подзаправимся как следует, до замка ни за что не дойдем, сляжем где-нибудь в сугробе, – кивнул Глазастый.

– Сейчас сожрал бы свинью, – вздохнул Зуб. – Или даже две…

– А я быка, – добавил Горг.

– О боги! – всплеснул руками Рудал. – Был один обжора, теперь вас целых семеро! Эй… – тут же напрягся гном, когда друзья посмотрели на него. – Не смотрите на меня так… Горг говорил, что гномы невкусные…

– А кто говорит о вкусовых качествах? – неожиданно обронил Безухий и хищно оскалился. – Нам бы пожевать хоть какого-то мяса…

Рудал потянулся за своим оружием. Если уж Безухий стал таким кровожадным…

Мартин не выдержал и прыснул и в ту же секунду раздался оглушительный хохот, который неохотно поддержал Рудал. После чего он попросил:

– Больше так не шутите…

– Но поесть нам действительно нужно, – кивнул Мартин Флокхарт. – Так что напрягайте свои носы в поисках хоть какой-то добычи…

Потратив час отряд снова собрался вместе. Флокхарт констатировал:

– Лес пуст, даже мышей нет… Делать нечего, нужно идти дальше.

Тяжко вздохнув бойцы двинулись дальше. Еще через два часа пути по замерзшему ручью они неожиданно вышли к деревушке, а точнее к тому что от нее осталось. Занесенные снегом развалины сожженных домов, сараев. Лишь печные трубы с пышными белыми шапками выглядывали из высоких сугробов, словно вылезшие из земли столбы.

– Ландскнехт, куда ты пошел? – спросил Зуб когда Флокхарт направился вглубь деревни.

– К дому старосты…

– Зачем и как ты его найдешь среди развалин?

– Найти проще простого… обычно дома старост большие и тепла на их обогрев тоже нужно много, а значит у него самая большая и толстая печная труба по сравнению с остальными.

– Тебе конечно виднее, – согласился Зуб, – но зачем он тебе?

– Старосты обычно богатые… вряд ли бы они успели выгрести из подвалов все съестное в той спешке бегства от гоблинского набега.

– Ты думаешь, что там еще что-то сохранилось?! – с надеждой спросил Камень.

– Уверен. Ведь гоблины сначала делают, а потом думают. Вот и я думаю, что они сначала сожгли деревню… а раз так, то подвал завалило и я не думаю что у них хватило мозгов его раскопать, несмотря на жуткую голодуху.

Друзья переглянулись между собой и словно по команде ринулись вслед за Флокхартом.

– Где ты говоришь дом старосты?! – живо поинтересовался Зуб.

– Думаю здесь…

Члены отряда без лишних слов стали расчищать центр постройки там, где обычно находился вход в погреб. Работали бойцы дружно, с азартом даже забыв, что они обессилены многими днями голода. Но надежда на кормежку прибавила им сил и вскоре они нашли то что искали.

– Вход даже не разрушен! – поделился хорошими новостями Глазастый, сняв крышку. – И лестница крепка…

Бойцы толпой попытались пробиться вниз.

– А ну прекратить, – остановил безобразие Мартин. – Давайте все наверх. Рудал, ты вниз, остальные на передаче…

Гном быстро спустился в погреб.

– Ну что там? Есть что пожрать?!

– Да, держите! – послышалось снизу.

Тут же образовалась цепочка и вскоре наверху в кучу свалили все запасы что остались в погребе. Говяжий завяленный окорок, кадка квашеной капусты, и целая куча картошки, что подняли в плетеных ивовых корзинах.

– В них по всей видимости держали яблоки. Но они давно испортились и я наполнил корзины картошкой. Больше там ничего нет.

– Нам и это хватит, – кивнул Мартин, чувствуя, как рот наполняется слюной.

Бойцы тоже едва сдерживались, чтобы не наброситься на эти припасы.

– Нужно развести огонь и запечь картошку, а также прожарить мясо… мы гоблины только внешне.

Друзья дружно закивали не в силах оторвать взгляда от мяса. Но после окрика Мартина они засуетились и вскоре рядом с печкой оказалась куча дров из того что не сгорело при пожаре. Рудал где-то отыскал кресало и вскоре занялся огонь.

Пока запекалась картошка и зажаривалось над костром мясо бойцы съели всю капусту успевшую несколько испортиться, но гоблинские кишки этого даже не почувствовали. Вскоре настала очередь мяса, а за ним и картошки.

Насытившись друзья довольно заулыбались если это можно было сказать о их гримасах.

– Ну, по крайней меря я спокоен за собственную шкуру, – усмехнулся Рудал.

Теперь смех звучал гораздо дольше, чем в прошлый раз.

– Как будем перебираться через реку Ландскнехт? – после ужина спросил Зуб. – Не пойдем же мы напрямую по мосту прямо в замок. Вечно боги приглядывать за нами не могут. И потом на богов надейся, но и сам на рожон не лезь.

– Нет, по мосту мы конечно же не пойдем, – кивнул Мартин.

– Тогда как?

– Мы пройдем чуть западнее… Свалим дерево и проскочим по нему.

– Ландскнехт! Ширина реки в самом узком месте тридцать с лишним шагов. Это, во-первых. Деревья такой высоты рядом с берегом просто не растут. А перетащить подобное бревно нам ввосьмером и перебросить его через русло просто не под силу!

– Перебросим, вот увидите…

Бойцы пожали плечами и разлеглись отдохнуть. Мартин тоже особенно в пояснения не давался, еще сам не зная так ли на самом деле как он все рассчитал и догадки свои не озвучивал. Он лишь надеялся что зима в этих краях еще более суровая чем на юге. Нет, он конечно не рассчитывал что река что называется встала и вся покрылась льдом что по нему можно свободно пройти но на лед он все же рассчитывал.

Утром бойцы двинулись к реке.

– Е-мое! – воскликнул камень. – Ты на это рассчитывал Ландскнехт?

– Примерно, – кивнул Флокхарт.

В реальности все оказалось даже еще лучше чем в его расчетах. От всей тридцатиметровой ширины реки остался лишь десятиметровый участок. Остальное расстояние от берегов покрывал лед несмотря на начавшуюся календарную весну.

– Ай-да рубить мост, – кинулся к ближайшим деревьям Рудал.

Вместо одного большого дерева срубили два средних, кои скрепили между собой. И с отмашкой Глазастого наблюдавшего за противоположным берегом свободно перебросили мосток через открытый участок бушующей темной воды и сами стремительно по нему перебежали. Переправу втащили на берег и присыпали снегом, чтобы место перехода не обнаружили патрули инородцев. Следы конечно останутся но не такие заметные как мост! А там авось да пронесет…

– Куда теперь, – спросил Зуб. – Здесь я не очень-то ориентируюсь…

– На восток. Вход в замок Левертон в десяти километрах отсюда.

А вот дальше начались настоящие проблемы. Патрулей на этой стороне реки двигалось просто не счесть и что хуже всего чем ближе к замку подбирался отряд тем больше их становилось и тем чаще они состояли не из гоблинов, а орков.

Отряд бывало по нескольку драгоценных десятков минут отсиживался в схроне, когда каждая минута что вечность, прежде чем Глазастый на пару с Безухим определяли что поблизости патрулей нет и можно двигаться.

Солнце уже коснулось горизонта, заканчивая последний день перед решающей битвой, а они преодолели только половину пути. Бойцы начинали нервничать. Ведь завтра с расцветом начнется последний бой.

– Да что же их так много-то? – недоумевал Трилист. – Как грязи… Поди несколько тысяч. Лучше бы на фронт их послали.

– Охраняют своих тысячелетних шаманов, – дал очевидный ответ Горг. – Для них никакой охраны не жалко.

– Путь свободен, – кивнул Глазастый и бойцы осторожно двинулись дальше стараясь не скрипеть снегом.

Видимо нервозность дала о себе знать и отряд через триста метров пути наткнулся прямо на орочий патруль.

Бойцы лишь успели вытащить оружие.

– Подпустим их поближе, – предупредил Мартин.

Орки моментально окружили своих союзников гоблинов, но вот отношение к ним сложно было назвать дружеским. Командир орков выйдя вперед что-то рявкнул на своем языке или языке общения между гоблинами и орками, этого Мартин не знал.

«Типа кто такие, и что тут делаете», – сделал себе перевод Флокхарт.

Тут оставалось лишь надеяться на Горга и он о чем-то заговорил.

Тут орк заметил, что остальные гоблины выглядят как-то не так, и что-то повелительно рыкнул своим подчиненным.

– К бою! – выкрикнул Флокхарт, понимая, что их не то чтобы раскусили, но церемониться не будут.

Секундное замешательство среди орков вызванное выкриком Мартина Флокхарта стоила им очень дорого. Половина их патруля была выбита вчистую. Безухий проткнул шею трубача уже подносившего рог ко рту чтобы дать сигнал общей тревоги, но в место него раздался какой-то булькающий звук.

Горг метнул свой любимый гоблинский топорик и раскроил череп бросившегося бежать орка, который видел смерть трубача.

Камень бросил подготовленный снаряд речного происхождения и залепил его со всей силы в лоб самого здорового орка в группе. Но тот вместо того чтобы свалиться лишь качнулся на ногах, но и этого оказалось достаточно чтобы мгновенно подскочивший Трилист всадил ему свою пику в бок между накладками кирасы точно в стык пронзив сердце орка-здоровяка.

Остальные бойцы отряда завязали драку с оставшимися орками. Флокхарт схватился с командиром патрульной команды. Орк был очень умел и весьма силен. Впрочем чего-то другого ожидать не приходилось. Ведь они являлись охраной самых могущественных шаманов. Но и Мартин не относился к числу новичков, потому борьба пошла равной, особенно если учесть что он обладал силой темного гоблина.

Сначала пытался атаковать Флокхарт, обманными выпадами пытаясь подсечь орку колено, перерубив тем самым сухожилия и основные кровеносные сосуды, но орк легко уходил от выпадов и даже более того в какой-то момент выбил из рук Мартина гоблинский ятаган и перешел в атаку.

Уклонившись от нескольких сильных ударов Флокхарт кувырком добрался до потери и снова вступил в битву. Краем глаза Мартин видел что на оставшихся четырех орков его бойцы насели по двое-трое и одного уже подрезали.

Видел это и противник Мартина и также усилил натиск. Скользящий удар по голове защищенного стальным шишаком немного контузил Флокхарта и он оступился откинувшись назад. Это его спасло, горизонтальный удар орка буквально разрубил бы его пополам, а так инерция движения его закрутила и Флокхарт присев на колено, подался вперед и вонзил свой тесак в живот врага.

Орка оказалось те так-то просто убить и сильнейший удар рукой отбросил Мартина в сторону, снова оставив его безоружным. Командир орков пошатнулся шагнув к своему по сути убийцы чтобы умереть с ним вместе добив, но во время второго шага он получил стрелу Безухого в глаз и повалился на спину.

Остальных недюжих орков что не успели прикончить бойцы так же добил Безухий, кого подранив в руку или в ногу и их добили остальные члены отряда, а одного также завалил подстрелив насмерть.

– Теперь у нас есть второй безухий! – усмехнулся Зуб, глядя на Мартина.

Флокхарт потрогал свои уши и ощутил дикую боль, но стиснув зубы он оторвал висящее на клочке кожи гоблинское ухо совсем.

– Надеюсь… мое реальное ухо после восстановления окажется более целым…

– Двайте лучше присыплем их… – предложил Горг Белый.

Орков с пятнами крови присыпали снегом и поспешили к замку. Светило уже окончательно скрылось, а значит времени осталось только до его нового восхода.

Но теперь как бы они ни спешили, предпочитали просидеть в тайнике лишние десять минут, но не допустить прежней оплошности. Надежда на то что ночью орки успокоятся и перестанут бродить по лесу не оправдалась. Они словно заводные бегали по нему из конца в конец. Так что за большую часть ночи как отряд только ни торопился, он смог продвинуться только еще на три километра. Оставалось пройти еще два, но с такими темпами они могли преодолеть их только к расцвету, что недопустимо, расцвет и без того уже начал давать о себе знать.

Впрочем вскоре Безухий нашел в движении патрулей некоторую закономерность и дела пошли гораздо лучше. Стоило только пройти орочьему патрулю как они выходили на их же тропу и двигались по ней до следующего патруля.

– Ландскнехт, уже светает, – как бы межу прочим обронил Глазастый.

– Я вижу и мы уже почти пришли, – кивнул Мартин. – Вон там через сто метров овраг, в нем плотный колючий кустарник, а за ним уже тайный вход в замок.

– Тогда чего мы ждем?

– Вперед…

Отряд убедившись что поблизости нет патрулей и ветер не сносит их запах немытых тел в их сторону быстро преодолел оставшееся до оврага расстояние и снова залег.

Там где начинался вход в заросли закрывавшие тайную дверь горел костерок.

– Твою мать… – выдохнул Зуб. – Орки… Пять уродов.

– Они что же, обнаружили вход и стерегут его?! – ужаснулся Камень.

– Не вижу… – признался Флокхарт вглядываясь. – Глазастый есть там в сугробе следы?

– Есть, но в кустах орки сделали отхожее место. Но это не значит что они не обнаружили вход.

– Это вряд ли, – возразил Безухий. – Если бы они его обнаружили, то расчистили к нему путь и сидели прямо перед дверью. Скорее всего, что они просто нашли неплохое место, где можно разжечь огонь и не дует.

– Что ж, это все равно не отменяет их присутствия. Мимо них не пройти значит нужно выманивать. Безухий, приготовься…

Стрелок кивнул и вложил стрелу. Мартин же стал понемногу осыпать обрыв, так чтобы получился подозрительный шум. Это сработало. Орки прислушались и один из них после небольшой перепалки с товарищами явно вибиравшие кому из них идти, с большой неохотой оторвавшись от костра, направился на шум, чтобы посмотреть что там. Чем дальше от костра он отходил, тем подозрительнее становился и даже вытащил свой тесак из-за пояса.

Дзинькнула тетива и стрела с хрустом расщепилась о кирасу орка.

Безухий ругнулся и встав во весь рост пустил новую стрелу. Все это он сделал так быстро что орк даже не успел набрать в легкие воздуху чтобы что-то крикнуть осмысленное. Он лишь что-то прохрипел, но этот звук привлек внимание остальных орков у костра и они ощетинились тесаками, начали подзывать своего товарища.

– Безухий, к костру! Выбивай трубача!

– Понял… – пригибаясь, побежал по верху оврага лучник.

Еще двое орков беспрерывно подзывая своего товарища отошли от костра и направились в предрассветную мглу оврага.

– Камень, постарайся…

– Понял…

Камень действительно достал самый большой булыжник из своего арсенала – в два куриный яйца самой крупной породы.

– Остальным внимание на второго…

Каждый приготовил свое метательное оружие – трофеи ранее разбитого орочьего патруля.

Когда орки обнаружили своего товарища еще издали, один из них что-то крикнул и в него пришелся снаряд Камня. На этот раз у него получилось как надо и орк буквально рухнул. Остальные бойцы метнули свои снаряды во второго. Мартин, Зуб и Трилист бросили трофейные тесаки, Горг – топорик, а Рудал короткое копье, которыми тоже иногда вооружались орки.

Все снаряды пришлись точно в цель и орк упал весь истыканый точно дикобраз.

Безухий также оказался на высоте, подстрелив сначала трубача который даже рожок свой не успел схватить, а потом и второго орка, который упал в костер затушив его своим телом.

– Отлично, теперь давайте к двери, – сказал Флокхарт, бросив взгляд на запад.

Там появлялись полноценные признаки расцвета. С минуты на минуту должно взойти светило тем самым начнет отмерять время жизни людей за многие десятки километров отсюда и которые ничего об этом не подозревают.

Объединенная армия начала подниматься еще в момент когда на небе не погасли ночные звезды. Солдаты подкреплялись холодным завтраком приготовленным еще вчера вечером и в последний раз осматривали амуницию.

С первым заревом полки уже облачившись в доспехи строились в боевые порядки готовясь к бою. С первыми лучами взошедшего светила знаменосцы распустили многочисленные полковые знамена и родовые штандарты.

Зазвучали трубы и Рабат II отдал команду:

– В бой!

– В бой!!! – продублировали ее остальные командиры от генералов до капитанов.

Продублировал ее и Брем Сайзмор по прозвищу Маг, но солдаты вместо него видели сейчас своего командира маркиза, генерала Легиона сэра Мартина Флокхарта по прозвищу Ландскнехт.

Издав боевой кличь и ударив мечами по щитам солдаты единым фронтом зашагали вперед.

Перебравшись через кучи отходов жизнедеятельности орочьих организмов, которые воняли даже в замороженном виде и продравшись через кусты шиповника отряд оказался возле потайного входа в замок.

– Где эта тайная дверь? – спрашивал Зуб не находя такую.

К своему удивлению Мартин тоже не мог отыскать потайной вход, которым прользовался граф чтобы брюхатить деревенских девок.

– Должна была быть здесь…

Флокхарт с недоумением ощупывал сплошную глиняную стену. Откуда-то стала накатывать паника.

«Только не паниковать, – одернул себя Мартин. – Она здесь и мы ее найдем».

– Может ее все же нашли и обрушили? – предположил Горг.

– Нет… Вход скорее всего просто замуровали незадолго до вторжения гоблинов.

Мартин взялся за свой тесак и начал колотить им по стылой глине обрушивая куски. За работу взялись и остальные бойцы. Наконец после очередного удара отвалился особенно большой кусок глины и показалась деревянная дверь обшитая линиями проржавевшего железа.

– Слава богам!

– Да уж… Где-то здесь должен быть потайной камень, а под ним ключ.

Тем же способом начали искать камень. Сначала очистив землю под ногами от глины со стены, а потом разрыхляя землю. К счастью для Мартина ключ оказался там где ему и полагалось лежать. Ключ немедленно вставили в замочную скважину и с силой провернут гномом, Мартин с ним не совладал, замок тоже изрядно заржавел. Послышался скрежет и щелчок. Бойцы навалились на дверь и с жутким скрипом. Который казалось раздавался на многие километры вокруг, открыли вход в подземный туннель из которого к удивлению всех дыхнуло теплом.

– Вперед!

Зажгли найденный тут же промаслянный факел и бойцы под его тусклым светом буквально побежали по узкому тоннелю. В тоннеле ничего не изменилось, а значит ни гоблины, ни орки его так и не обнаружили ни со стороны лесного оврага, ни в самом замке.

Вот и дверь что с открытием впустит их в замок, стоит только нажать на рычажок.

– Сбросьте с себя все ненужное, – порекомендовал Мартин и сам снял с себя все ненужное, чем он успел разжиться у орков, оставив при себе только два тесака орочий и гоблинский.

Его друзья так же остались только при своем оружии. Бойцы приникли к стенке вслушиваясь в звуки замка, но через толстые дубовые доски не проникал ни один звук, а может там действительно было тихо, кто знает…

– Безухий… – прошептал Мартин навалившись плечом на дверь.

Стрелок кивнул и в место, где должен появиться просвет при открытии двери нацелился из лука. Мартин напрягся сильнее и дверь начала открываться. В проеме он увидел орка, который с удивлением обернулся на непонятный шум – скрип несмазанных петель двери. В ту же секунду дзинькнул лук Безухого и снаружи послышался звук падающего орочьего тела со стрелой в шее.

Флокхарт открыл дверь рывком и выскочил в коридор. К счастью больше никого не оказалось и Мартин с Горгом втащили тело в тоннель.

– Вот только где нам их искать, шаманов этих? – ни к кому не обращаясь спросил Камень.

Впрочем, все тут же услышали речитативы и ритмичный бой каких-то колотушек.

– Это из центральной залы… она за тем поворотом, – произнес Флокхарт и первым шагнул в указанном направлении.

Отряд двинулся по коридору в сторону центральной залы, ощетинившись оружием во все стороны готовые к любой неожиданности. Мартин уже как-то проходил мимо нее увлекаемый графиней решей отомстить своему мужу гуляющему налево и тоже переспать с простолюдином. Но боги наказали ее за этот грех тяжелыми родами и смертью не только ее но и плода. Не пощадили боги и самого графа послав сначала смерть его наследнику а потом и ему самому смерть в бою…

Обстановка изменилась до неузнаваемости. В прошлый раз Флокхарт видел в зале богатое убранство, тяжелые шторы закрывали каменные стены, в нишах и по углам стояли блестящие доспехи, а за тронным креслом герцога стоял бронзовый круг с несколькими серебряными легионными медальонами, один из которых оказался у самого Флокхарта – подарок матери, в момент бегства.

Но ничего этого он не увидел. От увиденного он испытал шок. Черепа, одни лишь человеческие черепа. Весь пол устлан черепами, даже стены до потолка уставлены человеческими черепами, скрепленными костями чтобы они не обрушились. И на этих черепах вокруг костра восседали шаманы: три орочьих и шесть гоблинских. Между орочьими шаманами сидело по два гоблинских, образуя своеобразный цветок.

Шаманы камлали погрузившись в себя, стучали в бубны, что-то напевали на своем языке ритмично раскачиваясь, подбрасывали в костер из человеческих костей какие-то порошки, амулеты из перевязанных волос, травы и чего-то еще… Из-за всего этого к потолку поднимался густой вонючий дым. Но этот дым на уровне двух метров стал образовывать светящуюся сферу.

Мартина от увиденного чуть не вырвало и он отполз назад. Каждый боец имел возможность лицезреть на действо.

– Валим их?! – одними губами не произнеся ни звука не то спросил не то предложил Зуб.

– Рано, – также немо ответил Мартин.

– Почему?

– Заметят. Они еще не достаточно глубоко погрузились в транс…

Гоблины встретили людей еще по эту сторону перевала и завязалась масштабная сеча. Племенные шаманы находившиеся при своих воинах попытались атаковать насылая демонов из нижнего мира, но те даже еще не успели добраться до людей и погибали от магии людей либо низвергались ими обратно.

Впрочем, полковые маги армии людей также не могли похвастаться результативностью и все их попытки уничтожить группы воинов орков или гоблинов отбивались их шаманами.

Иногда то одной стороне, то другой все же улыбалась удача и тогда сразу по нескольку десятков бойцов, то тут то там неожиданно уходила под землю, испепелялась дотла фаерболами и белыми молниями.

Маг даже смог отразить один такой удар орочьего шамана и заряд огня направленный в солдат Ландскнехта чуть изменил свое направление и сжег три десятка орков.

Катапульты метали различные снаряды от обычных камней до зажженных бочек с маслом. Лучники осыпали неприятеля тучами стрел. Всадники то и дело врубались в зеленую массу на полном скаку, пролетая по неожиданно открывающимся проходам в порядках солдат насаживая на пики по нескольку жертв.

Впрочем инородцы тоже не отставали, обстреливая людей из луков и метая дальнобойные тонкие копья. У них была даже своя кавалерия в которой в отличии от человеческой могли биться даже животные, кусаясь и рвя врагов своих наездников. Но к счастью для людей таких кавалерийских групп у гоблинов и орков было немного. Но у них имелись еще команды «тараны». Гоблины бросали в людей с разбегу бревна с обрубленными ветками метровой длины. Эти ветки захватывали несколько бойцов и оставляли в рядах бреши в которые и прорубались орки и гоблины. Да и сами бревна давили бойцов…

Солдаты продолжали биться, их строй было практически невозможно проломить несмотря на все ухищрения, либо они достаточно быстро его выравнивали и инородцы начали понемногу отступать назад.

– Сейчас… Сейчас они нанесут свой первый удар, – понял Маг в облике Мартина Флокхарта.

Брем Сайзмор оказался прав. Вдруг в невероятно быстро сгустившихся и еще сильнее почерневших тучах закручивающихся воронкой раздался невероятно громкий гром, от которого на миг присели не только люди но и орки с гоблинами. Сноп молний метнулся к земле.

Но эту первую атаку тысячелетних орочьих шаманов удалось отбить. Магам удалось рассеять девяносто процентов энергии. Но сделали не местне полковые мастера вроде самого Сайзмора, а магистрами засевших в Башне на острове в центре Мертвого озера.

Остальная энергия дошла до земли, но поразила не только врага в лице людей, но и своих воинов.

Весь этот кошмар Мартин Флокхарт вместе с друзьями видел в той самой сферической дымке создаваемой шаманами своими снадобьями и амулетами. Он видел дерущиеся полки людей, орды гоблинов и орков словно с высоты птичьего полета. Видел отступление инородцев. Во время отступления шаманы начали камлать еще интенсивнее, их речитатив так ускорился, что превратился в какой-то вой. Орочьи шаманы произнесли какие-то заклинанья и бросили в костер очередные свои поделки.

Дымчатый шар стал непроницаемым, а когда картинка вновь восстановилась, то на земле там среди солдат и инородцев зияли черные пятна, в которых сгорели не меньше чем по сотне бойцов. С болью в сердце Мартин заметил такое пятно и среди своих солдат, которых он легко отличал даже с высоты птичьего полета даже в этом шаманском шаре по их неповторимым доспехам.

Но по рожам шаманов уже с радостью Флокхарт понял что они не достигли своей черной цели и удар получился мало того что значительно слабее чем они рассчитывали но и пришелся по своим же.

Мартин обернулся на прикосновение.

– Валим? – снова одними губами спросил Зуб.

– Рано…

– А когда не будет рано?!

– Когда они устанут! Сейчас они полны сил и мы даже не успеем прицелиться, как нас испепелят в горстку пепла!

Камлание шаманов в зале продолжилось. Снова в огонь полетели сушеные ингредиенты из кожи змей, лапок лягушек, чьих-то косточек и рогов, сопровождаемые заклинаниями.

Бой продолжался. Шаманы попытались нанести еще несколько ударов, последующие как и первый были отбиты, но один из них достиг своей цели практически в полном объеме и не менее пяти тысяч солдат объединенной армии были уничтожены магическим огнем.

Мартин невольно перевел дух. Его люди практически не пострадали. Наверное за это следовало поблагодарить Мага. Он умел отводить подобные удары.

Маги из Башни попытались нанести свой удар и теперь шаманы отражали одну атаку за другой.

Почувствовав что время действия приближается Флокхарт разделил цели между бойцами. Все восьмеро должны начать стрелять только в трех орочьих шаманов.

– А как же гоблинские шаманы? – удивился Горг.

– Да, – кивнул Рудал. – Они же сожгут нас!

– Я все понимаю, но рисковать нельзя. Нужно налечь сразу по двое на одного. Я, Зуб и Камень стреляем в того, что со шрамом через всю голову. Он кажется мне сильнее всего, потому наляжем втроем.

Второго по мощи,тот что плешивый, также возьмут трое: Безухий, Трилист и Горг. Глазастый и Рудал – в беззубого. Поняли?

Бойцы согласно кивнули.

– Хорошо. Ждем…

В коридоре раздались едва слышные шаги, кто-то приближался к отряду. Кто-то из бойцов хотел вскочить им навстречу, но Мартин остановил его. Подходил кульминационный момент. Вот-вот должно что-то произойти. Но шаги мешали сосредоточиться и не пропустить этот наиважнейший решающий момент всей операции.

«Пятеро орков, – подсчитал Мартин приближающийся отряд. – Проклятье, как не вовремя! Наверное того часового ищут…»

Снова начался обмен ударами между шаманами и магами. Напряжение шаманов достигло своего пика и они стали побеждать, в солдат с неба посыпались сотни молний.

Краем глаза Мартин увидел появляющегося из-за поворота орка.

– Бей шаманов! – уже в голос крикнул Флокхарт поднимаясь и готовя оружие для метания.

Бойцы одновременно выскочили из-за стены на открытое пространство с уже изготовленным к метанию оружием и начали его бросать, все без остатка, кто-то даже бросил свой шлем…

Несмотря на невероятную концентрацию шаманов они один за другим отбивали первые удары. Первому не повезло беззубому. Он отбив один нож, переведя его в гоблинского шамана сидевшего рядом (тот от подарка своего коллеги увернуться не смог и был отброшен прочь от костра с ножом по рукоять в груди) пропустил второй тесак в живот и согнувшись пополам завалился на бок.

Вторым пропустил удар плешивый. Он отвел оба ножа Трилиста и стрелу, также в своих соседей гоблинов, но вторая стрела Безухого достала его в плечо, а потом и брошенный Трилистом тесак рассек шаману череп.

Дольше всех сопротивлялся орочий шаман со шрамом. Мартин правильно оценил его силу, хотя тот и выглядел морщинистее всех остальных своих собратьев вместе взятых.

Два тесака, камень, все разлетелось в стороны и убили гоблинских шаманов, даже пущенная вторая стрелы Безухого расщепилась о настенный череп сзади шамана.

Более того он нанес ответный удар и сгусток огня опалил Камня…

Мартин в порыве ярости бросил свой гоблинский тесак из мира Моррай… Вот он достиг цели и пронзил шаману плечо. Но вот шаман вместо того чтобы упасть как его соседи, с сиплым смехом и оскалом желтых клыков вытащил тесак из раны кровоточившей черной пузырящейся кровью. Больше в него бросать было нечего.

Друзья остались «пустыми» до того, что даже отбиться от пришедших орков оказалось нечем, и попрощались со своими жизнями ожидая смерти если не от орков-охранников то от шамана уже державшего в руке фаербол и готовый его вот-вот метнуть в своих обидчиков. Но тут из дымчатого шара прямо в грудь шаману ударила молния и запалила его точно факел.

Орк вскочил весь в пламени и дико крича стал разбрасываться фаерболами. Они били в стены, потолок, пол. Очередной фаербол разметал костер и только тогда друзья опомнились, поняв что нужно уносить ноги.

– Ложись! – крикнул Глазастый.

И прежде чем кто либо успел что либо понять все рухнули на пол. И вовремя. Над их головами стремительно пронесся фаербол и обдав жаром, разметал отряд орков что обнаружил нарушителей.

– Уходим! – кричал уже Мартин и отряд бросился к потайному ходу чтобы скрыться там.

Не сговариваясь люди в облике гоблинов подобрали на бегу оружие орков, но больше им никто на пути не встретился и они свободно скрылись в темном тоннеле.

Замок сотрясался от ударов, отряд побежавший к выходу из тоннеля вынужден был вернуться обратно. Во время очередного сотрясения потолок галереи обвалился и завалило выход. Сутки друзья просидели у двери и когда шум окончательно улегся, решили выйти.

Замок будто вымер. Впрочем так оно и было, внутри уже никого не осталось, после буйства магических стихий сюда никто не решался войти, ни орки, ни гоблины, они ушли оставив своих мертвых шаманов в замке валяться на полу из черепов.

Впрочем, от замка тоже мало что осталось. Его буквально развалило на части, потому и обрушился тоннель, его буквально продавило одной стеной от слетевшей башни. Но вот внутрь ни один камень не свалился и потому тела шаманов лежали открыты небу.

От Камня пораженного фаерболом орочьего шамана ничего не осталось, только горстка пепла…

– Хорошие трофеи… – кивнул на трупы Зуб. – Думаю за них нам неплохо заплатят…

С ним все согласились и отрезали шаманам головы по старой традиции охотников за головами. Только тела вверх ногами подвешивать не стали.

Неясное шевеление в углу заставило их пожалеть о содеянном. Бойцы мгновенно встали в оборонительные позиции, но все обошлось. Появившаяся фигура в углу оказалась магом.

– Здравствуйте магистр Джельфо, – поздоровался Флокхарт.

– Здравствуй… – кивнул магистр, удивленно всех оглядев. – Вы здорово изменились… я вас узнал только благодаря Горгу да Рудалу.

– Ну да, – кивнул Флокхарт, – мы же теперь гоблины…

– Магистр!!! – взмолился Зуб. – Сделайте нас обратно людьми!!!

– Да!!! – запросили остальные.

– Хорошо… Только это будет очень больно…

– Плевать!!! – в один голос со всеми уже закричал Флокхарт. – Не оставаться же дальше такими?!!

– Тоже верно. Встаньте передо мной…

Бойцы мгновенно выполнили просьбу мага и он что-то прошептав с закрытыми глазами провел рукой перед собой точно стирая со стекла грязь.

В ту же секунду Мартин почувствовал по всему телу чудовищную боль, даже наверное еще более жуткую чем когда его превращали в гоблина. Кожу словно сдирали с мяса. В каком-то смысле, наверное так оно и было. Не вынеся боли, бойцы попадали на пол, корчась в страшных судорогах обратного превращения…

Но всему когда-то приходит конец.

Опустошенные друзья после окончания процесса поднялись сначала на четвереньки, на колени и встали на ноги. С их тел слизистыми кусками отслаивалась чужая кожа. Бойцы брезгливо довершили очищение руками и очень обрадовались когда из под их ладоней показалась прежняя их кожа.

– Что б я еще хоть раз надел хоть один кожаный наряд… – передергиваясь от отвращения, произнес Трилист.

Друзья снова засмеялись. Да, теперь у них навсегда останется отвращение к кожаной одежде.

Успокоившись и продрогнув от холода они стали искать одежду поскольку остались нагишом. С этим им пришлось помочь магу, не сотворить несколько костюмов не то перенести их откуда-то сюда как это проделал с оружием освобожденный отрядом маг в мире Моррай.

– Что ж, поздравляю вас, – сказал магистр Джельфо когда бойцы наконец оделись, – вы переломили ход битвы.

– Мы победили?! – спросил Мартин.

– Да. После гибели этих шаманов остальные словно почву под ногами потеряли. Мы их выбили одного за другим и инородцы все сбежали. Сейчас они бегут на север такой плотностью, что вам ни за что не пройти мимо них и не спрятаться.

– Что же нам делать?

– Собственно я за вами и пришел. Возьмитесь за руки и образуйте круг… Закройте глаза… нам предстоит небольшое путешествие.

– Проклятье. Надо было сразу вас попросить нас сюда перебросить. И не пришлось бы столько мучиться…

– Ничего не вышло бы, – успокоил Горга маг. – Шаманы нас сразу бы уничтожили. Вы все сделали правильно.

Рабат II сидел на троне чернее тучи, обхватив голову руками как в момент сильной боли. Его королевство хоть и обезлюдевшее спасено. Впрочем с этим можно не беспокоиться. Через двадцать лет народится новое поколение, свободной земли много и семьи будут делать много детей. Вернутся беженцы и бедняки из других королевств переберутся на северные территории. Все начнется сначала. Главное то что гоблины и орки получили хорошего пинка. Они не смогли собрать достаточно сил и победить. Более того потеряли своих самых сильных шаманов свои путеводные звезды, объединяющее начало.

Но оставалась проблема того, кто привел их к победе. А это все тот же Мартин Флокхарт, его стараниями – маркиз и генерал Легиона и что хуже всего как гласит молва – будущий король королей император воссоединенного Форготта.

Мария Рихтер, жена короля, просто не могла допустить чтобы ее муж сидел за столом таким угрюмым, ведь скоро должен состояться праздник в честь победы и королева подошла поинтересоваться в чем дело.

– Что печали Его Величество?

– Ты знаешь все лучше меня, дорогая… Это проклятое пророчество изводит меня. До конца столетия остались считанные годы…

Королева рассмеялась так громко как не позволяла себя никогда раньше.

– Почему ты смеешься?

– Я уже думала что ты выбросил это пророчество из головы!

– Почему я это должен был делать?

– Но мой муж, неужели ты забыл, что сказал тебе твой сын, принц Наран?

– А что он говорил?

– О ложности пророчества.

– Наверное я забыл… напомни мне…

Мария Рихтер рассказала все что еще поздней осенью поведал принц об услышанном от Мартина Флокхарта, ложности пророчества. Хитрой интриге магов с дезинформацией своего противника.

– Ложь… Он хочет отвести от себя угрозу и придумал все это о ложности пророчества. Мы забудем о нем, а он тем временем свергнет всех нас и станет императором!

– Мой муж, а ты говорил с магистром Джельфо об этом? Кстати он всю эту кашу и заварил…

– Нет не говорил… как-то не было времени.

– А я поинтересовалась.

– И что он сказал? – подался король вперед.

– Что это правда. Что пророчество ложно от начала и до конца. Не будет никакого короля королей. Не произойдет никакого объединения королевств в единое царство. И не взойдет на трон Форготта император…

– Он так сказал?

– Да.

– Ложь! – упрямо стоял на своем Рабат II.

– Но почему? Неужели ты не веришь магу?!

– Не верю. Они все сговорились. Это их высшая цель, объединения королевств в царство. И потому лгут. Посмотри сама дорогая, все сходится тютелька в тютельку! Это Ландскнехт уже имел свой отряд еще до начала войны с инородцами. В его отряде состоял человек с магической Силой. И что же происходит дальше? Не без моей помощи конечно по не знанию, он получает целую армию. И что же дальше? Наши соседи не хотели нам помочь, отвергали все просьбы о помощи и он, этот Флокхарт привел-таки армии и повел их к победе! И не просто повел, он привел их к победе! Я сам видел как он его люди появились с этим самым Джельфо с головами сильнейших магов инородцев. Они убили их и тем самым добыли для нас всех победу! И ты считаешь все это простым совпадением?! А я – нет. Пророчество уже сбылось наполовину, и потому нет ничего удивительного в том что я боюсь исполнения второй его части…

– И тем не менее это всего лишь совпадение мой муж. Поверь.

– Хочу… и не могу.

– Что ты хочешь сделать с ним?

– Догадайся с трех раз…

– Не надо.

– Почему?

– Смерть героя даже самая правдоподобная вызовет в народе множество толков и не самых приятных для нас. Возможно, что нас даже могут свергнуть на волне возмущения…

– Я это понимаю и именно поэтому этот Ландскнехт еще жив. Но я вижу, у тебя есть какое-то предложение?

– Да…

– Говори!

– Сошли его в почетную ссылку, где он ничего не сможет сделать. А проблем будет столько что ни о каких императорских тронах он и помыслить не сможет даже если захочет.

– Не понимаю…

– Графство Левертон осталось без графа… Весь этот славный род вымер не оставив даже косвенных связей. Сделай его наследным графом. Пусть занимается проблемами территории…

– За что я тебя люблю, так это за твой ум Мария! – возликовал от найденного женой решения, простого, но надежного как гномий меч. – Сегодня же на празднике я объявлю его наследным графом! Вот только подобные предложная мне должны давать мои советники, особенно это в стиле маркиза Крафта… Где его только демоны носят?..

Многодневное празднество только-только набирало обороты. Начиналась теплая весна, такая к каким уже давно отвыкли, обещавшей теплое лето и потому долгожданно богатый урожай. Люди одержали победу и теперь о злобных инородцах можно забыть на ближайшую сотню лет. И никто в угаре веселья не заметил вдалеке на холме появившуюся темную фигурку человека с развивающимся на ветру черном плаще, а если и заметил то не придал ей никакого значения. Мало ли кто бродит в округе?

А между тем архимаг Лессинг никак не походил на проигравшего, хоть он и понес чувствительную потерю в лице своего ученика Уайтхорса, не добился ожидаемой победы инородцев, кривевшей бы его к победе над ослабшими бывшими соучениками, а ныне врагами. Тем не менее, он наблюдал за этим пиршеством улыбаясь. Отсюда где его никто не видел, но он-то видел все прекрасно и при желании даже мог сосчитать число ресничек на веках. Видел как провозглашали тосты, даже слышал их и улыбался все шире.

Видел как псевдо-избранного преклонившего колено одаривают землями, деньгами, почестями. Он даже чувствовал, что король вместо подарков хочет срубить голову этого героя, уже предательски дрожит рука, но он улыбается и вручает грамоты и графский скипетр.

Архимаг Лессинг уже смеялся, потому что он по большому счету еще даже не начинал своей войны!

Его план удался. Его бывшие соученики – легионные маги потратили невероятное количество энергии своей и Башни для борьбы для борьбы с шаманами и с непогодой, которую он устроил. Уж больно грубо они действовали для нормализации климата. Оно и понятно, они боевые маги и истинные силы стихий им не подвластны. Но они подвластны ему – архимагу Лессингу. И он потратил в тысячи раз меньше энергии чем его враги.

«Им потребуется не меньше пяти лет чтобы восстановить растраченную энергию! – определил архимаг удивляясь тому как все же много Силы ему удалось выкачать из своих врагов, даже несколько больше чем он рассчитывал. – И будут тратить еще не меньше года чтобы окончательно стабилизировать стихии!»

Впрочем, его Башня также нуждалась в подпитке из тонкого мира энергии. Но в его случае все произойдет гораздо быстрее.

– Через два года вы все падете ниц передо мной! – хохоча прокричал темный маг и развернувшись – исчез.