Девушка в одежде простой селянки подняла голову и посмотрела на огромный замок, крышу которого скрывали облака. Замок казался черным и зловещим, даже вороны как-то странно кружились вокруг него. Хелл думала. Уже минут десять она разрывалась между желанием притвориться жертвой, с одной стороны, и мыслью проникнуть в замок невидимой — с другой. Конечно, в том, что ты жертва, есть немало преимуществ. Тебя доставят в замок, и не придется карабкаться по этим пологим склонам. Но с другой стороны, у жертвы нет возможности все разведать, а где-то здесь скрывалась ее собственная жертва, заказ на которую пришел еще месяц назад. Две команды наемников Второго круга задание провалили, «Рука Хаоса» приступила к выполнению поручения всего три дня назад, и все же время шло, а сдвигов не было никаких.

— Алекса, и что делать будем? — Она посмотрела на великолепную блондинку, которая беззастенчиво и недвусмысленно строила глазки юному сыну трактирщика.

— Что делать, что делать… Пойдем по улице ночью. Они сами прилетят, тогда и решать будем, что делать.

Дейв рассмеялся:

— Ага, подождем, пока нашу кровушку выпьют, а потом еще станем решать — трепыхаться или не надо. Хелл, я сразу сказал, идем в замок, на месте будем думать.

— Стилет и Бес уже сутки там, а толку ноль, — грустно заметила Хелл, — нужно что-то другое придумать, и вариант с жертвами не так уж плох, согласись.

Дейв передернул плечами и тут же напрягся. В трактир у дороги вошли двое. То, что пришельцы не были людьми, он понял сразу и без выражения ужаса, появившегося на лицах местных жителей. Вампиры. Не то чтобы те самые монстры, которых живописал Брем Стокер, но тоже вполне опасные. Дуэт любителей крови, не разглядывая посетителей, мгновенно направился к троице, сидящей у окна. Хелл, Алекса и Дейв даже поз не изменили, продолжали все так же уныло рассматривать кружки с местным пивом.

— Приветствую членов боевой пятерки, — хрипло заговорил один из вампиров, — мы пришли для разговора.

Незнакомец несколько секунд помолчал, но, понимая, что сесть ему так и не предложат, протянул руку к мгновенно освободившемуся стулу и, придвинув его к столику, устроился у стола. Его спутник тоже не заставил себя просить дважды.

— Мое имя Вар Аррадин. Я старший клана ночных вампиров Селейма.

— Мы в курсе. — Хелл откинулась на спинку стула, даже не сделав попытки достать оружие. — Нам просто непонятно, зачем вы здесь?

Вар Аррадин посмотрел на лица Дейва и Алексы и понял, что Хелл выразила общие мысли. Что ж, он так и думал: несмотря на заявления, что в боевой пятерке лидера нет, в кризисных ситуациях именно Хелл брала управление на себя. Вампир обернулся, что-то негромко сказал трактирщику на местном, и через мгновение трактир опустел, а на их столе оказалось несколько бутылок хорошего местного вина. Наливал Дейв, справедливо полагая, что вампирам доверять не стоит.

Вар Аррадин к бокалу не притронулся, его молчаливый спутник тоже не горел желанием напиваться. Хелл не сводила серых задумчивых глаз со старшего вампира, но разговор первой не начинала.

— Нам нужна помощь, — заявил Вар Аррадин, — и, если вы выполните нашу просьбу, мы вернем герцогиню ее отцу.

Хелл посмотрела на Дейва, и тот, оценив ситуацию, произнес:

— А ее очаровательная улыбка все так же останется клыкастой?

— Леди Виора не была обращена, — тихо произнес молчавший до этого момента собеседник.

Хелл улыбнулась и очень тихо, словно ни к кому не обращаясь, спросила:

— Она красивая, правда? — Вампир вздрогнул, и его глаза медленно начали краснеть, причем Хелл знала, что не от стыда. — Не стоит, лорд Иллар, как видите, мне известно ваше имя, и я знаю, что леди Виора ушла с вами по собственной воле.

Алекса, не сдержавшись, расхохоталась, глядя на удивленные лица вампиров, за что и получила по ребрам от хмурого Дейва. Хелл тоже подарила ей не слишком ласковый взгляд и вновь обратилась к визитерам:

— Так, и кого мы должны убрать с пути клана вампиров Селейма?

Вар Аррадин молчал несколько минут. Слишком многое знали эти самоуверенные наемники, слишком рискованным казалось доверить им еще несколько тайн клана. Впрочем, вампир не сомневался, что живой эта компания Селейм не покинет, вот только ему очень важно было, чтобы и просьбу они выполнили.

Вампир расстегнул плащ, резким рывком осушил кубок и, глядя на огромный замок на фоне быстро темнеющего неба, тихо произнес:

— Нам нужна жизнь короля Тахира.

Несколько мгновений наемники молчали, затем Дейв, тихо присвистнув, произнес:

— За смерть Иллара отец леди Виоры обещал нам двенадцать тысяч золотых, но жизнь короля стоит больше. Что готовы предложить нам вы?

Второй кровопивец угрожающе оскалился, но Вар Аррадин резким движением остановил Иллара и посмотрел на Хелл. Она ответила ему спокойным, чуть насмешливым взглядом, выражая молчаливое согласие со словами Дейва.

— Наемники! — В одном слове старший вампир выразил все свое презрение.

— Мы готовы предложить семьдесят девять тысяч, — вдруг глухо произнес Иллар.

— Нас устраивает сумма, — спокойно ответил Дейв, — и Виора уходит с нами необращенной.

Иллар несколько мгновений смотрел на парня так, словно собирался растерзать его, но затем, видимо переломив себя, кивнул, соглашаясь. Даже в глазах Вар Аррадина промелькнуло сочувствие, но лишь на мгновение. Оба вампира резко встали.

Но Хелл, впервые ведущая переговоры без Стилета, желала иметь и гарантии.

— Мы бы хотели получить письменное соглашение и правильно оформленный заказ с подписью двенадцати старейшин клана, — тихо произнесла наемница.

Вар Аррадин с яростью посмотрел на нее, но затем, отвесив ироничный поклон, с усмешкой ответил:

— Приходите в полночь, я передам вам их лично.

Это было угрозой, но угроз наемники Трех Миров не боялись, потому и ответ был несколько насмешливым:

— Не стоит утруждаться, положите оба свитка в гостиной клана, их заберут.

Осознав сказанное Хелл, Вар Аррадин только переглянулся с Илларом и кивнул наемнице уже с большим уважением. Через мгновение трактир был пуст, за ночными гостями не раздалось даже дверного стука.

— Мы задерживаемся на Белдаре, — негромко констатировала факт Алекса, — интересно только, что они реально считают, что тут мы и подохнем.

— Это их право, — задумчиво произнесла Хелл. — Действуем как всегда, Алекса, через четыре дня ты должна быть в гареме короля Тахира. Дейв, успей к этому времени принять на него заказ и от желающих заполучить престол.

— Итого, выйдет кругленькая сумма — усмехнулся Дейв, — ты, Бес и Стилет к нам не присоединитесь?

— Нет, задание простое и даже слишком. Вампирам явно требуется убрать нас на время из Селейма, и мне нужно понять почему. Бес и Стилет будут прикрывать, к тому же у них отдельное задание, а я хочу наведаться в замок. — Хелл скривилась при мысли о том, что придется-таки ползать по горам без снаряжения. — И еще меня очень беспокоит тот факт, что они абсолютно уверены: живыми мы королевство Денеран не покинем. Напрягает меня эта уверенность, очень напрягает.

Лорд Вар Аррадин нервно вышагивал по кабинету. Да кто они такие и как смели разговаривать подобным образом с самым влиятельным вампиром Денерана! И эта тварь с серыми глазами… разорвать бы ее горло там, в таверне, и он посмотрел бы, как она стала бы ехидно заявлять, что все знает! Человеческая мразь! Вар Аррадин взглянул на часы. Через несколько минут в кабинет должны войти старейшины, необходимо успокоиться. Три глубоких вдоха, и гневный красный блеск в глазах исчез. Если бы так быстро можно было избавиться от гнева в душе… впрочем, какая душа, он же вампир и жить, то есть не жить, ему еще долго в отличие от наемников. Перед взором снова появился образ холодной и циничной девчонки с серыми всезнающими глазами. На секунду он усомнился, что ей всего двадцать. Слишком уж проницательным был взгляд, словно она знала. Хотя… нет. Знать она не могла, даже старейшинам было известно далеко не все.

Бесшумно распахнулась дверь.

— Лорд, пришли старейшины клана. — Дворецкий склонился перед старшим вампиром и тут же, не дожидаясь разрешения, пришедшие по старшинству вошли в кабинет. Заняли места за огромным дубовым столом, настолько древним, что даже вампиры не помнили, когда он появился в замке.

— Нас удивило твое решение, — начал, как всегда, с утверждения Ар Хостейн, самый старый вампир клана. Вар Аррадин нахмурился, увидев, что старейшины уже сделали выводы, не выслушав его. — Нам непонятен твой страх, страх перед наемниками.

— Ар Хостейн, речь не о простых наемниках, речь о «Руке Хаоса», самой известной команде Трех Миров… — попытался объяснить глава клана.

Старший вампир нетерпеливо перебил его:

— Наемники — они и есть наемники независимо от того, какое красивое название для себя придумали. Наемников всегда можно купить или устранить, а не дрожать, пугаясь собственной тени.

Вар Аррадин замер, услышав насмешку. Намекнуть на то, что вампир, у которого тени нет, ее боится… такого он не собирался терпеть даже от старейшин.

— Уважаемый Ар Хостейн, несмотря на все мое к вам уважение, я безмерно поражен вашей близорукостью! — Старейшины встали, выражая негодование, но Вар Аррадин продолжил, не обращая внимания на обнаженные в презрении клыки: — Неужели вы думаете, что самые дорогие наемники во вселенной прибыли в Селейм, чтобы спасти дочь одного из баронетов?

Первым на кресло опустился Нит Мадер. Он являлся единственным из старейшин вампиром не по крови, но все же за исключительную мудрость обращенному была оказана честь — он вошел в совет, и сейчас Вар Аррадин понял, что из всех напыщенных старцев, заполнивших его кабинет, только этот, рожденный человеком, заботится о клане, а не о собственном величии.

— Глава клана прав, — тихо произнес Нит Мадер, — я слышал о Хелл, Бесе, Стилете, Дейве и Алексе и могу с уверенностью сказать: они здесь не ради леди Виоры, они знают, и их цель высший вампир!

Старейшины опустились в кресла, повисло молчание. Спорить по поводу очевидного смысла не имело, да никто и не пытался.

— И все же это не имеет значения. — Ар Хостейн оказался единственным сомневающимся. — Даже если они знают о высшем вампире, даже если попытаются его захватить, у них это не получится. Он сильнее, быстрее и могущественнее всех нас, а не мне вам говорить, на что способны вампиры Селейма!

Вар Аррадин устало закрыл глаза, еще несколько месяцев назад и он сказал бы, что это невозможно, ведь Вар единственный из всех присутствующих встречался с высшими вампирами и знал, на что те способны. Но Хелл за один день нашла и остановила хьяра на Бетлинке, причем в одиночку, и глава клана подозревал, что применила она не силу.

— Я нанял этих наемников, и задачу им задал наиболее сложную. Но «Рука Хаоса» требует договор о найме, подписанный всеми членами совета.

— Попробую угадать, — Нит Мадер хитро прищурился, — ты заказал короля Тахира?

Вар Аррадин только изумленно кивнул.

— Великолепно, глава клана. Одним этим ты решил проблему с нежелательным усилением Денерана. Я подпишу заказ и уверен, старейшины тоже. — Вампиры молча кивнули, словно завороженные его голосом. — И если они приступят к выполнению, примерно три дня их не будет в Селейме, отличное решение, глава клана.

— Благодарю за согласие. — Вар Аррадин несколько секунд размышлял, стоит ли об этом говорить, затем все же произнес: — Наемница Хелл ясно дала понять, что в замке есть их шпионы.

Вампиры вновь вскочили с мест, но на этот раз было заметно, что причиной тому волнение.

— Шпионы здесь, в родовом замке? Это невозможно!

— С каких пор мы позволяем живым вступать в свое гнездо?

— Как это допустила охрана и ваши, между прочим, хваленые псы?

— Вы уверены, что она сказала правду?

Вар Аррадин ответил лишь на последний вопрос:

— Она сказала, что подписанный договор я могу оставить в главной гостиной, его заберут.

В кабинете повисла настороженная тишина.

— Невероятно, в замке есть люди, а мы об этом не знаем. — Дем Рейш, главный страж, единственный в совете сравнительно молодой вампир в форменном черном костюме охраны, встал и прошелся по залу. Его боялись многие, но Вар Аррадин всегда доверял Дему и сейчас, когда его друг нервно вышагивал по кабинету, уже видел, что тот принял решение и обдумывает, как его исполнить. Действительно, прошло лишь несколько минут, и Дем Рейш, довольно улыбнувшись, произнес: — Пусть контракт лежит там, где они просили, но того, кто придет за ним, ждет участь сладкого ужина для высшего вампира.

Старейшины выразили согласие довольными клыкастыми улыбками и по кругу подписали контракт. Вар Аррадин поставил подпись последним и передал документ Дему.

Желание. Сильное, непреодолимое, навязчивое желание сжирало его душу. Он вышел, пошатываясь и стараясь не привлекать внимания. Улица, свет фонарей и они, такие сладкие и такие желанные. Женщины молодые и старые манили его, разжигали страсть, и он понимал, что удерживаться больше не может. Смотрел по сторонам, подыскивая ту, которая сегодня будет кричать в его руках.

Вот высокая рыжеволосая бестия, идет словно по узкой жердочке, отчаянно вихляя бедрами. Хьяр почувствовал, как пересохло в горле и руки стали липкими и потными. Он хотел эту рыжую тварь, но она была не одна, слишком опасно, слишком. Перевел взгляд на другую сторону улицы и заметил девочку лет двенадцати. Маленькая дрянь, сегодня он проучит ее, заставит умолять о пощаде. Ради такой добычи он был готов пойти даже на риск. Ему так нравились малышки, они долго умирали, и он успевал насладиться до конца. Но тут другой мужчина подошел к девочке и, взяв за руку, увел, наверное, домой. Хьяр стоял и едва не рычал от злости, если бы мужчина был один, он бы напал сзади, сломал хребет и утащил маленькую тварь, но к отцу девочки подошел прохожий, который и ушел вместе с ними. Хьяр зарычал так громко, что на него обернулось несколько прохожих, и пришлось пройти дальше, спасаясь от подозрительных взглядов. Он осматривал улицу в поисках новой жертвы и понимал, что, если не получит ее прямо сейчас, сойдет с ума. И тут он увидел, ощутил и предвкушающе улыбнулся. Каким-то шестым чувством понял, что это именно ее он будет медленно убивать сегодня ночью. Снова почувствовал себя богом и уверенно двинулся к одинокой девушке с голубыми глазами, которая быстро шла по улице, с опаской оглядываясь на прохожих.

Хьяр подошел и вежливо спросил:

— Прекрасная леди, что вы делаете совершенно одна в такое время суток?

Девушка сначала испуганно вздрогнула, но затем, рассмотрев дорогую одежду незнакомца и красивое доброе лицо, расслабилась:

— Я возвращаюсь домой, мой брат должен был встретить меня, но его все нет, и мне пришлось пойти самой, пока совсем не стемнело.

Он мысленно захохотал и почувствовал, как сильно хочет ее. Хотя добыча, на его взгляд, была легкой, слишком легкой, и в другое время он пожелал бы наивной дуре доброго пути, но не сейчас. Сейчас он был сверх меры возбужден.

— Позвольте мне проводить вас, — хьяр галантно поклонился, — я сочту за честь скрасить ваше одиночество.

Девушка глупо захихикала и согласно кивнула. Незнакомец взял ее за руку, и они неспешно отправились… к нему, о чем малышка и не подозревала.

Он нес какой-то бред, беззастенчиво разглядывая ее губы и шею, а она весело болтала о своей родне и глупо смеялась над его шутками. Подойдя к логову, хьяр предложил срезать путь и, когда девушка доверчиво согласилась, галантно помог переступить через бордюр и спуститься в проход. По инерции она прошла несколько шагов вперед и обернулась. Галантного кавалера уже не было. На нее, не скрывая желания, с перекошенным от страсти лицом смотрел монстр, который наводил ужас на жителей городка уже второй год, насилуя и убивая женщин любого возраста. Девушка закричала дико и отчаянно, но он знал, что ее никто не услышит — здесь начиналось его царство ужаса и смерти. Хьяр рассмеялся безумно и зло.

— Кричи, кричи громче, мне нравится, когда вы орете от ужаса…

Он придвинулся к ней, чувствуя запах ее кожи и запах ее страха. Монстр не торопился, торопиться было некуда, у него оставалась вся ночь, у нее только ночь. Хьяр схватил девушку и потащил вглубь, к тайному проходу. Нажав нужные камни у стены, втолкнул ее внутрь и обернулся, чтобы закрыть дверь.

И только сейчас осознал — она не плачет! Слез не было, просьб о пощаде тоже. Медленно, очень медленно он повернулся и посмотрел на жертву, только сейчас оценив ее глаза. Они были не голубыми, под длинными черными ресницами сияла сталь. Хелл! Он рассматривал откровенно ухмыляющуюся девушку и медленно с ужасом сознавал, что сейчас умрет. Легенды об этой твари ходили по всей вселенной. Жестокая, беспощадная, неуловимая и неотвратимая, как и проклятие, ставшее ее именем. Хелл редко действовала одна, он знал, что рядом, совсем рядом по его следу идут Алекс, Стилет, Бес и Дейв. Замер, вновь прокручивая в памяти увиденное на дороге… Алекс — та рыжая красотка. Бес… наверное, это он увел девочку, зная, что Хьяр предпочитает детей, а Дейв или Стилет, увидев, что монстр не сводит с девчонки глаз, присоединился к нему. Хьяр чувствовал себя идиотом. Столько лет он скрывался на разных планетах, только два восхитительных года провел на Бетлинке… Сотни пленительных тварей умирали в его руках, всего пара сотен, а эти уроды из правительства потратили кучу денег на покупку услуг самых известных наемников вселенной. Он посмотрел на девчонку и, зная, что пощады не будет, прохрипел изменившимся от страха голосом:

— Как?

Хелл улыбнулась насмешливо и презрительно:

— Ты не только моральный урод, ты еще и тупой, как виарский свинокрыс.

Он не хотел умирать. Смерть жертв доставляла ему удовольствие, чужая боль несла наслаждение, но он как никто другой боялся боли. Наемница знала это. Хьяр был уверен, что знала — и его догадка подтвердилась, когда в ее руке он увидел парализатор, а не знаменитые отравленные кинжалы.

— Убей, прошу. — Он умолял впервые в жизни, только сейчас поняв тех жертв, которые просили до последнего, все еще надеясь на сострадание.

Девушка покачала головой. В ее глазах не было жалости, а хьяр помнил, как она относится к насильникам.

— Смерть — слишком легкое наказание. — Хелл знала, что монстр в отчаянии станет сильнее, чем прежде. — Ты будешь подыхать на площади, под ярким солнцем, и все матери и отцы твоих жертв смогут насладиться местью. А я не откажусь от удовольствия понаблюдать за этим. — Уже падая, не в силах управлять парализованными мышцами, он услышал, как девушка вызывает по рации стражников, давая четкие и лаконичные указания по маршруту.

И теряя остатки сил, хьяр прохрипел:

— Хелл, будь ты проклята!..

Она усмехнулась:

— Проклятье проклятью не грозит.

Хелл стояла перед огромной, окованной железом дверью под холодными струями дождя, который смывал ее слезы. Боль, сильная и почти нестерпимая, и страх сковывали сердце и тело. Она знала, что там, за этой дверью, ее ждала смерть.

Девушка всхлипнула, зажала рукой рану на боку, стараясь сдержать хлещущую кровь, и толкнула дверь.

Он ждал ее, сидя в кресле перед камином. Сухой, невредимый и довольный. Знал, что наемница придет, знал, что сил после схватки с его привратниками у нее почти не останется, но был уверен, что Хелл не отступит, слишком уж велика была цена за поражение, и она никогда не согласилась бы ее заплатить.

— Рад тебя видеть. — Изьяр в приветственном жесте поднял свой бокал с вином. — Жаль только, что ты мне весь ковер своей кровью испачкаешь. Впрочем, запах крови я люблю.

Ей хотелось ответить, сказать что-нибудь обидное, вывести его из роли хозяина положения, но девушка едва держалась на ногах, чувствуя, как сила вместе с кровью покидает ее тело. Хелл лишь устало оперлась о стену и тихо прошептала:

— Зачем ты убил ребенка?

Пожиратель посмотрел на нее с насмешкой и презрением и сделал еще один глоток тягучей красной жидкости… которая была не вином. Она понимала, чья это кровь, но вместо отчаяния и безысходности ощутила радость и прилив сил. Значит, девочка жива, слишком уж свежей была кровь для трупа. Значит, еще не все потеряно и можно попытаться в последний раз.

Хелл смотрела на Изьяра и отчаянно вспоминала детали схватки. Вот пожиратель врывается в замок, первым падает Дейв, у него вспорот живот. В бой вступают Алекса и Стилет, они были великолепной, слаженной командой, оба быстрые, резкие, с моментальной реакцией… Алекса просто отлетела метров на семнадцать и уже не поднялась, Стилет через мгновение замер с собственным кинжалом в спине, чудом увернувшись от прямого попадания в сердце. Бес опередил ее на несколько секунд и упал с подрезанным бедром, не добежав до девочки. А Хелл просто не успела, бег по галерее занял не больше сорока секунд, но за эти секунды все было кончено. Изьяр схватил девочку и скрылся в портале.

Она задержалась в замке лишь на миг, чтобы убедиться, что все члены команды останутся живы, и бросилась в погоню, игнорируя просьбы Беса и крик короля Одиара. Наемница знала, что не справится с пожирателем одна, знала, что скорее всего не доберется и до его логова, но не могла отдать ему ребенка, не могла, ведь та, которую они должны были охранять, сейчас умирала в руках Изьяра.

Хелл подкралась к логову осторожно, но привратники — трое демонов второго класса, были слишком сильными противниками. В отличие от нее они обладали ночным зрением, нечеловеческой скоростью и острыми когтями. В схватке она победила… но не выжила. Хелл понимала, что с такими ранами люди не выживают.

И все же девушка сумела подняться и, сдерживая крик боли, войти в его логово. И сейчас наемница не сводила с Изьяра взгляда. И ведь, собака, просчитал все, знал, что она пойдет за ним, знал, что будет чуть жива, когда доберется до него. Сволочь. Дерьмо дерсенга! Завтрак ранина! Стоп, нужно успокоиться. Нужно понять, как он нападет. Хелл не сводила с пожирателя глаз, но перед ее взором проносилась схватка в замке Глеон. Вот враг врывается в замок, он быстр, очень, запредельная скорость. Первым падает Дейв, у него вспорот живот, удар… удар нанесен сзади. Изьяр не останавливаясь идет вперед, теперь идет медленно. В бой вступают Алекса и Стилет, оба быстрые, резкие, с моментальной реакцией, но недостаточно быстрые. Изьяр в последнюю секунду словно размывается в воздухе и наносит два удара… Алекса отлетает и падает животом вниз, значит, удар нанесен сзади, скорее всего ногой. Но быстро, у пожирателя запредельная скорость. Стилет через мгновение замирает с собственным кинжалом в спине, кинжал до этого у него был в ножнах сзади. Бес опережает ее на несколько секунд и падает с подрезанным бедром. Падает так, словно удар нанесли сзади, скользнув мечом по спине. Она упустила что-то очень важное! Его ошибку, ошибку пожирателя.

— Молишься своим богам? — Изьяр отставил стакан и встал, плотоядно облизав губы.

Наемница понимала, что времени нет, у нее не больше секунды, он уже готов напасть. Хелл сжала израненной рукой кинжал и… вспомнила.

Противник рванулся к ней с запредельной скоростью пожирателей, которые способны перемещаться в субпространстве, она всхлипнула, собирая последние силы, и… ударила в стену позади себя. Два шага, и девушка упала на белоснежный ковер. Из стены послышались крики, дикий нечеловеческий вой, ужасающий скрежет. Хелл лежала на ковре и, глядя на извивающегося в камне Изьяра, думала, что информацию об этом свойстве субпространства обязательно нужно будет передать в управление наемников Трех Миров. Она сжала кнопку вызова на браслете, прошептала координаты и лишь после этого потеряла сознание.

— Бес, я это не надену!

— И еще как наденешь, я три магазина оббегал, прикинь, как на меня смотрели, когда я покупал платье, туфли и белье! Твой план — ты и страдай!

— Бес, но это платье на два размера меньше!

— А ты корсет сними!

— А ты мою фигуру без корсета видел? Куда я свой размерчик засуну?

— Ого, так у тебя четвертый? А куда ты его прячешь?

— В корсет!!! Я тебя сама убью, не буду дожидаться, пока это сделает армия желающих!

— Хелл, я же забыл, что ты у нас с настолько выдающимися формами. Тахешесс! Больно же!

Бес удрученно потирал затылок.

— Ребята, давайте не будем ссориться.

— Дейв, заткнись, а, и без тебя тошно. Проваливайте оба!

Хелл печально посмотрела на платье, затем на часы и со стоном принялась расстегивать свой имитирующий кожу корсет. Таких в Трех Мирах было всего три штуки, и все три принадлежали ей одной. Расстегнув последнюю тайную застежку, положила то, что считала частью себя, на кровать и не сдержала тяжелого вздоха. Вот за что она любила эту штуку, так это за умение скрывать фигуру. Так посмотришь — наемница как наемница, изгиб между талией и бедрами небольшой, но изящный, грудь стандартная, не больше второго размера, и пластичность тоже не вызывает подозрений, только она знала, что ее корсет неотличим от ее кожи, прикрывает грудь, живот и немного бедра и способен выдержать прямой удар ножа, выстрел из лазера и даже когти демонов до четвертого уровня. А уж о вместительности этой конструкции многие дамские сумочки могли только мечтать. Хелл открыла один из кармашков корсета и достала отравленные иглы, она понимала, что если ей и придется сегодня щеголять почти голой, то, по крайней мере, защита должна быть на уровне. Она подошла к зеркалу и провела рукой по животику, по сравнению с ее телом живот и грудь были бледными, она предпочитала, чтобы ее тело оставалось скрытым, а теперь… Эх… Достала коричневатый крем и принялась тонким слоем намазывать кожу, через полчаса перед зеркалом стояла мулатка с черными волосами, карими благодаря линзам глазами и кожей шоколадного оттенка. Еще несколько минут ушло на надевание платья, которое она с трудом натянула на себя.

— Поиграем, — тихо сказала наемница зеркалу и, накинув черный плащ с капюшоном, направилась к выходу.

Игра предстояла на грани, и балансировать ей придется на слабостях и желаниях глав домов, на их ощущении значимости… Получится ли? Сама Хелл не смогла бы с уверенностью сказать: «Да!» Но надежда была, два запасных плана также. Стилет на подхвате и Дейв, держащий младшие дома под контролем. Должно сработать, они не зря так долго выясняли слабые места в психотипах глав домов, и не зря был избран именно этот план. Должно сработать… Должно!

Хелл вышла из маленькой двери в стене и поежилась, словно чувствуя Темный квартал и всю его ненависть, поправила капюшон и шагнула навстречу ночи.

Трое наемников у стены проводили ее настороженными взглядами, а затем, переглянувшись, разошлись в разных направлениях. Обычное: «Силы и удачи» — на сей раз не прозвучало: здесь даже у стен были уши.

Темный квартал — такое простое и такое емкое название для города убийц, извращенцев и отщепенцев всех цивилизованных миров. Она с грустью подумала, что когда-то планета Тридцати капитанов была чем-то подобным, и скорее всего где-то на темных улочках мира наемников тоже бродят проститутки и жизнь стоит дешевле пары истоптанных сапог. Наемница вспомнила проницательный взгляд Кайла и его слова: «У тебя есть только выбор — продавать тело или продавать душу». Она продала душу и никогда не жалела о своем выборе, вот только… Хелл тряхнула головой, прогоняя грустные мысли, и быстрее зашагала прочь, не забывая соблазнительно покачивать бедрами. Все шло по плану, красивая походка и высоченная шпилька привлекли внимание даже к завернутой в черный плащ девушке, и, когда она вышла к перекрестку у фонтана, за ней уже наблюдало несколько десятков настороженных глаз, но подойти не решался никто. Еще бы, эти ублюдки дорого платили за свои ошибки, и сейчас рискнуть и подойти к женщине, которая, возможно, принадлежала главарю одной из четырех банд этого захолустного мирка, никто не хотел. Хелл понимала, о чем они думают, знала, что ее запомнят и за ней будут следить. Тем лучше.

Еще одна темная, почти не освещенная улица, залитая не то нечистотами, не то кровью, и наемница вышла к главной площади. Главная площадь Темного квартала была, пожалуй, самым светлым местом в городе. Вымощенная плиткой, украшенная фонтанами и ручейками, освещаемая и фонарями и подсветкой, она оставалась единственным безопасным местом в мире убийц. Впрочем, безопасность тут была относительная. Хелл вышла почти на середину площади и огляделась. Парковая зона была словно центром огромного креста, по сторонам которого возвышались дворцы воротил местного жизнеотнимательного бизнеса, так называемые дома, хотя эти строения сложно было назвать домами, в них жили, и не только, четыре главаря самых крупных банд Темного квартала.

Наемница внимательно рассматривала каждый из дворцов. Вот Дом Сокола, огромный, словно стремящийся ввысь замок из белого гранита… люди из банды Сокола, наплевав на соглашение с представителем наемников Трех Миров, напали на планету Тайгера и теперь должны были понести наказание. Капитаны требовали напомнить соколам, кто есть кто, но «Рука Хаоса» пришла к выводу, что проще их вовсе уничтожить.

Хелл повернулась на восток и с восхищением посмотрела на Дом Джайрра. Красивое здание напоминало готические дворцы на Земле… красиво… для многих эта красота была последним зрелищем в жизни. Представители этой банды, как и это животное, были неповоротливыми, но очень сильными и мстительными. Их заказало правительство Деирона, небольшого аграрного мирка к северу от Трех Миров. Хелл не вдавалась в подробности и не спрашивала, почему всегда милый правитель Деирона стал абсолютно седым и отдал половину годового дохода планеты за гибель главаря банды Джайрра. В последнее время ей как-то спокойнее было просто не знать…

Девушка вновь сделала полуповорот и теперь рассматривала Дом Змеи. С указанным животным у дворца ничего общего не было, перед ней стояла просто огромная каменная махина с чересчур маленькими воротами, даже смешно было смотреть. Главаря банды Змеи заказали полтора года назад, многие наемники пытались выполнить заказ, и никто не вернулся. Хелл вспомнила тело Хайди, которое эти ублюдки выбросили у дома ее родителей на Трех Мирах, она давно хотела заняться этими подонками, но только сейчас ей позволили. Хелл повернулась к последнему дворцу — Дом Нхери. Откуда они взяли это название, не знал никто, зато стремление к роскоши у этой банды было невероятное, даже с расстояния более семидесяти метров наемница разглядела позолоту на шпилях башен, да и костюмы охранников отличались излишней щеголеватостью. Дом Нхери ни в одном заказе не числился, но… в задуманную наемниками игру был включен заочно. План придумал Стилет, попытку реализации первой ступени взяла на себя Хелл — ее задача была спровоцировать конфликт, используя имя человека, с которым главари Домов хотели «дружить». Ослабленные междоусобным побоищем главные Дома должны были подвергнуться спровоцированному Дейвом налету мелких банд… Темный квартал — погрузиться в хаос междоусобной борьбы. И, следовательно, «Рука Хаоса» вновь будет на высоте.

— А сумеешь? — спросил Стилет после разработки плана.

— Ты же знаешь, танец со смертью мой любимый, — с вызовом ответила Хелл.

Три дня без сна… Жесть. Хелл поднялась и ловко соскочила с дерева. Ее бесконечно бесила тупость наемников «Аваргали», мало того что эти кретины умудрились так долго проторчать на Несе и не выполнить задания, они, и получив подмогу в виде «Руки Хаоса», заканчивать с заданием не торопились. Ее раздражение все нарастало, на этой планетке они уже седьмой день, непростительно долго, а найти свою жертву до сих пор не могут.

— Хелл, расслабься, а еще лучше отправляйся спать. — Алекса скользнула вверх, заменяя ее на посту.

Да, поспать сейчас не мешало, и Хелл, едва кивнув подруге, направилась к их логову в лесу. Наемница легко перепрыгивала с ветки на ветку исполинских деревьев, значительно сокращая путь. Ее так рано не ждали, это девушка поняла сразу, услышав истошный женский крик.

Хелл прыгнула вниз и приземлилась прямо возле дверей небольшого домика. Теперь кроме женских рыданий она услышала еще и мужской смех. Вот меньше всего она ожидала застигнуть их на подобном! Резко толкнула дверь, и тот факт, что та не заперта, на секунду возмутил ее еще больше, чем то, что наемники притащили шлюху.

— Что здесь происходит? — Тихий, полный холодного спокойствия голос заставил всех обернуться.

Она ошиблась, это хрупкое создание, которое пытались раздеть сразу трое наемников, не было проституткой, слишком уж много страха затаилось в глазах. А вот в глазах наемников полыхали безудержное веселье и возбуждение. Хелл быстро осмотрела холл и увидела три бутылки вина, которых еще утром, когда она отправилась на смену, здесь не было. Наемница снова взглянула на девушку и почувствовала, как против воли сжимаются кулаки и тело становится в боевую позицию.

— Вы что делаете, тупые демоны, ранином обласканные?! Вы позволили себе на задании напиться и еще притащили сюда это?! — Она едва не задыхалась от возмущения.

— Хелл, расслабься. — Стилет пьяной, пошатывающейся походкой подошел к ней и попытался примирительно положить руку на плечо, она не позволила, и наемник обиженным тоном продолжил: — Мы торчим тут уже демонову кучу времени, нужно немного развлечься, и Рагвилли утром привез нам выпить и девочку, жаль, только одну на всех.

Хелл внимательно посмотрела на друга. Да, Рагвилли был их связным, и Совет Тридцати отдал четкий приказ сотрудничать с ним, но наемнице ох как не нравился этот скользкий тип, ее интуиция вопила: «Опасность!» — едва она замечала данного дворянина.

— И Рагвилли сказал, что задание отменяется и вам можно расслабиться? — скривившись, спросила Хелл.

В ответ на ее вопрос все наемники дружно закивали, и она почувствовала, что они не лгут. Но подобные «развлечения» Хелл считала недопустимыми… сама на месте этой девушки разок побывала, а потому:

— Девочку отпустить!

— Хелл, сама не даешь и с другими не разрешаешь. — Саерз из «Аваргали» перехватил уже полураздетую «игрушку» покрепче, и Хелл увидела, что остальные восемь членов его команды готовы его поддержать.

Вот только…

— Саерз, отпусти девочку, или я за себя не ручаюсь. — Ее голос был обманчиво спокоен, и Бес со Стилетом начали активно показывать наемнику знаками, чтобы он отпустил девчушку: они хорошо знали, на что способна наемница в подобном состоянии.

Взбешенный Саерз швырнул девчонку Райсу из своей команды и угрожающе направился к ней.

— Ты охренела от безнаказанности, Хелл. Нас тут девять, вас трое. — Он хмуро взглянул на Беса и Стилета, которые придвинулись ближе к Хелл, всем своим видом показывая, что будут защищать ее до последнего. И командир «Аваргали» с нажимом повторил: — Вас всего трое! Подготовку мы все прошли одинаковую, обучали нас одни учителя, поэтому пораскинь своими куриными мозгами и вали отсюда в свою спальню, пока сам тобой не занялся, а я уже давно с трудом сдерживаюсь, Хелл!

Она взглянула на друзей и, несмотря на их невозмутимые лица, поняла, что они попали в переделку. Если она не успокоится и не уйдет, здесь вместо изнасилования будет кровавая бойня, и еще неизвестно, с каким исходом, ведь наемники «Аваргали», как и «Рука Хаоса», принадлежали к Третьему кругу, кругу сильнейших. И все же она не могла оставить им эту бедняжку, пусть даже и шлюху.

— Саерз, — голос Хелл стал таким низким и полным страсти, что все как один ошарашенно уставились на нее, — ты никогда не слышал историю о том, как меня нашел Кайл?

У двухметрового наемника от удивления даже рот приоткрылся, но он все же нашел в себе силы отрицательно покачать головой. Девушка мило улыбнулась, подойдя к нему вплотную, нежно обняла и притянула за шею ближе к себе, полностью игнорируя возмущенный рык Беса.

— Так вот, мой сладкий, я раскрою тебе одну из своих тайн. — Хелл теперь почти касалась губами уха Саерза и чувствовала, как его бьет дрожь от каждого ее прикосновения. — Кайл меня бросил в борделе на растерзание семерым подонкам из наемников Второго круга. Мне было всего семнадцать, и я была необученной домашней девочкой, но… даже тогда убивала голыми руками… из них никто не выжил.

Хелл все так же обнимала его, но теперь наемника била дрожь не от желания к этой женщине, которую не зря называли проклятой. Да, он хорошо понимал, о чем она говорит: он был в Доме Красной розы более чем два года назад, он, как и все, прибежал, услышав страшные предсмертные крики, и долго не мог забыть эту картину: разорванные глотки, исцарапанные словно когтями дикого животного лица, торчащие из тел белые поломанные кости и хозяйка борделя, бьющаяся в агонии на полу перед комнатой. Тогда все решили, что там побывали новообращенные пожиратели… Хелл, чуть отстранившись, смотрела в его глаза, но во взгляде не было ликования, она не гордилась своим прошлым.

— Ты все еще хочешь поставить меня на место? — спокойно спросила наемница.

Саерз отрицательно покачал головой, дурман почти ушел из его глаз, воительница снова притянула наемника к себе и тихо продолжила:

— Угомони своих, а я забираю девочку и иду спать. Я очень-очень устала, три дня без сна — это тяжело даже для меня. Спасибо, мой сладкий.

Последнюю фразу она произнесла на его родном языке, затем подошла к Райсу, спокойно убрала ладонь парня с талии несеянки и, взяв последнюю за руку, вместе с ней поднялась по лестнице на второй этаж, где находилась ее с Алекс комната. Наемники «Аваргали» и не пытались ей помешать, с удивлением глядя на потрясенного командира.

— Саерз, — Стилет не выдержал первым, — что она сказала тебе?

Наемник продолжал молча стоять.

— Саерз, ранин тебе в глотку. — Райс не выдержал и, подойдя к другу, встряхнул его: — Эта тварь увела девчонку, и ты ей это так просто позволишь сделать только за то, что проклятая нежно обняла тебя и на ушко пошептала?

Наемник наконец словно очнулся, посмотрел на раздраженного Райса и глухим голосом ответил:

— Никогда не связывайся с Хелл.

— Саерз, ты шивхаза перебрал? Она наемница, как и мы, чего там бояться? Шестидесяти килограммов мяса и наглости?

— Никогда не связывайся с Хелл, — глухо повторил Саерз и, развернувшись, вышел на улицу.

Райс ошарашенно посмотрел ему вслед и, повернувшись к Бесу, резко спросил:

— А как ее нашел Кайл?

Бес неопределенно пожал плечами:

— Этого никто не знает, и, судя по лицу Саерза, он теперь тоже будет молчать.

Дурман медленно, но верно отпускал наемников, большинство отправились спать, веселиться уже никто не хотел.

Она кралась за ним по пятам, словно тень, скрывалась от его взглядов за темными углами, прыгала по крышам домов, пригибалась за грязными бочками, едва не ползала на открытой местности. Хелл устала, ноги гудели от перенапряжения, на руках кровоточили ссадины, но преследование она продолжала с упорством, достойным лучшего применения.

Мужчина наконец остановился, огляделся, не снимая с головы капюшона, и шагнул в грязную придорожную таверну. Хелл выругалась про себя и спрыгнула на землю, намереваясь последовать за ним. Браслет связи на руке призывно завибрировал, и она, устало привалившись к стене, включила связь.

— Хелл, где тебя демоны носят? Уже больше полуночи.

— Я в баре, э-э… мм… «Мертвый пьянчужка». Он зашел секунду назад.

— Хелл, сваливай оттуда, ты с ним одна не справишься, нужно возвращаться.

— Стилет, дай мне эту ночь.

— Я не хочу везти твой труп в Три Мира и отчитываться перед Сайсиеном, возвращайся.

— Мне нужно узнать, что с Алексой.

— Хелли, черт возьми, Хелли. Она мертва, смирись с этим и возвращайся. Терять еще и тебя мне не хочется.

— Буду на Эднаре через три часа.

— Ранины! Хелл, это приказ, возвращайся!

— Три часа, черт, я не могу просто бросить ее, и ты не можешь. Отключаюсь.

Хелл вырубила браслет связи и, не обращая внимания на его вибрацию, последовала в бар.

Едва она вошла, шум и разговоры на секунду стихли, а затем послышались восхищенные крики, кое-кто открыто предлагал ей присоединиться к веселью, двое встали, пытаясь преградить путь. Она не смотрела на пьяную компанию, ей нужен был только тот, кто убил Алекс. Наемница нервно огляделась и увидела его за столиком в углу. Не отвечая на сальные шуточки, Хелл, пригнувшись, миновала первого настырного ухажера, резким ударом руки заставила согнуться от боли второго и, пройдя через зал, подошла к белоглазому.

— А ты упорная, я бы даже сказал, настырная. Садись.

Даркианец указал на стул, и девушка, не дожидаясь повторного приглашения, села. В баре воцарилась тишина, которая не сулила ничего хорошего. Хелл мельком посмотрела на себя в зеркало и усмехнулась. Ее одежда была практичной и облегающей, фигурка притягивала ненужные взгляды, зато на лице сияла боевая раскраска наемниц, и вот теперь, когда она откинула капюшон с головы, этот признак того, что связываться с ней опасно, увидели все.

— Наемница-а-а-а-а… — протянул белоглазый, и улыбка его стала шире.

— Да, вот как-то так, — улыбнулась она, — и мне очень важно узнать, где вторая.

Откинувшись на спинку стула, даркианец смерил ее холодным, злым взглядом:

— Вторая подыхает в моем подвале. Она наказана по заслугам.

Хелл с трудом сдержалась, да, теперь она поняла, почему Алекса послала черный сигнал и отключила браслет. Действительно, с этими тварями из имперцев лучше было не связываться. И все же Хелл так просто не сдастся.

— За что ты покарал ее, демон?

Сдержанно улыбнулся, не скрывая длинных клыков, и его белые, без зрачков глаза полыхнули красным.

— Она убила моего друга.

Хелл мысленно содрогнулась, она поняла, что это связано с какой-то давней историей из жизни Алекс, и попробовала зайти с другой стороны:

— Наемница лишь оружие, неужели ты будешь уничтожать клинок, не покарав того, кто нанес им удар?

Демон смотрел на нее очень внимательно, словно рассматривал лицо сквозь нанесенный грим.

— Ты преследуешь меня с утра, есть хочешь? — Хелл отрицательно покачала головой, и он продолжил: — Ты слишком юная для наемницы Третьего круга, как твое имя?

— Хелл.

— Не ругайся так.

— Мое имя Хелл.

— Забавно, та, что умирает в петле, называла себя нормальным именем. Ты так беспокоишься о ней?

— Она еще жива?

Лорд Ксиай улыбнулся, девчонка определенно начинала ему нравиться.

— Ты хочешь получить ее живой? — Он внимательно следил за ее реакцией.

— Хочу.

— И поэтому ты преследовала меня и не попыталась убить?

— Я бы попыталась, а смысл?

— Смысл? — Он задумчиво посмотрел на ее обтянутую комбинезоном высокую грудь, и его интерес к ней усилился: грудь у наемницы… это было более чем странно. Обычно женщины-воины качали мышцы, доводя свою фигуру до подобия мужской, вынужденные голодания на заданиях и последующее отъедание в мирные времена приводили к тому, что груди у наемниц почти не было, у этой же размерчику позавидовали бы и самые дорогие шлюхи. И Ксиай продолжал ее осматривать — странное чувство вызвали тонкие длинные пальцы, скорее похожие на пальцы домашней девочки, чем воина. Если бы демон видел ее только сидящей, решил бы, что девчонка просто накрасилась как наемница и играет очень глупую роль, но двигалась она как воин, и это удивляло. Весьма и весьма удивляло.

— Что ты готова предложить мне в обмен на жизнь этой пленницы? — задумчиво спросил даркианец.

Хелл не сумела скрыть радости, и демон понял, что на подобное предложение девушка и надеялась.

— Требуй свою цену. — В ее голосе не было ликования, снова только настороженность.

Лорд Ксиай пристально смотрел на наемницу и пропустил момент, когда в него выстрелили, зато отреагировала она, резко ударив по его стулу так, что демон отлетел с траектории пули. Хелл поднялась и оторопело посмотрела на стрелявшего — это был тот, кто первым пытался преградить ей путь.

— Отойди от демона, дура, — беззлобно сказал мужчина в костюме солдата Эдхалора, — не знаю, чем он шантажирует тебя, если ты решила переодеться в наемницу, но ты мне потом только спасибо скажешь.

— Не скажет, — спокойно произнес даркианец, снимая капюшон.

Хелл знала, что будет дальше, она уже видела, как убивают жители Темной империи, и освежать воспоминания не хотела.

— Остановись, — девушка преградила путь демону, — он не знал, кто ты.

В баре началась паника, люди покидали зал через двери и через окна, зато солдаты этой планетки остались стоять, недвусмысленно положив руки на рукояти бластеров. Демон не смотрел на них, он величественно взирал на наемницу.

— Я готов назвать цену, — спокойно сказал он, — их жизни!

Хелл закусила губу и в сотый раз подумала, что она идиотка с тупыми принципами. Среди наемников не считалось нормой защищать членов своей команды, у нее же это было главным правилом. Но позволить убивать невинных тупых солдат, не додумавшихся смыться отсюда, она не собиралась.

— Я не могу распоряжаться их жизнями, я могу отдать тебе свою, — спокойно произнесла Хелл.

Хитро улыбнувшись, демон отрицательно покачал головой:

— Мне не нужна твоя жизнь, а вот твое тело мне нравится.

Его улыбка стала плотоядной, и это вывело из ступора солдат. Хелл едва успела упасть на пол и прикрыть даркианца, как их накрыло волной выстрелов. Она не сразу сообразила, что лучи бластеров и пули уходят куда-то вверх, а вот демон нагло прижимает ее к себе, и его рука движется ниже ее спины.

— Тахешесс! — вскрикнула наемница и вскочила.

Солдаты Эдхалора с удивлением смотрели на блестящую кромку силового полога, которая отделяла их от демона и девушки.

— Бегите, придурки, — закричала она, прекрасно понимая, что произойдет дальше.

Солдаты наконец тоже сообразили, с кем связались, и рванули прочь. Хелл с бессильной злостью смотрела, как стена настигает последних и растворяет их тела. Где-то в глубине сознания она порадовалась, что не ела весь день.

Демон подошел сзади и нагло положил руки на ее талию.

— Руки убери, — зло сказала Хелл.

— Мы не договорили, наемница.

Она уже поняла, что договориться не получится, а терпеть больше не могла.

— Мы, похоже, и не договоримся, — произнесла Хелл, переходя в состояние боевого транса.

Наемница ударила первой, сломав ему ногу, и отскочила в сторону, выхватив по четыре кинжала в каждую руку. Демон рыкнул от боли и, схватившись за поломанную конечность, резко вытянул ее. С отчаянием Хелл смотрела, как нога мгновенно выравнивается и со странным хрустом срастается кость.

— Зря ты так, мы могли бы договориться. — Демон выпрямился, усмехнулся вновь, демонстрируя клыки.

— Я надеялась на это, — хмуро ответила Хелл, — но мы разные. Я за убийства получаю деньги, а ты от них получаешь удовольствие.

Демон рассмеялся и швырнул в нее капсулу с сетью. Реакция землянки его удивила — она оказалась быстрее.

— Боевой транс, — с восхищением протянул даркианец, — да ты как-никак ученица Сайсиена.

Наемница не ответила, метнув в него шесть кинжалов разом. Даркианец легко увернулся, но на это она и рассчитывала и метнула на секунду позже еще два отравленных клинка. Демон не сразу понял, что кинжалы содержат яд, а когда осознал, с глухим стоном повалился на землю, перестраивая свое тело так, чтобы отрава не убивала его. Хелл, тяжело дыша, нагнулась и нанесла удар еще одним кинжалом с новым ядом.

— Тварь! — зарычал Ксиай, с бессильной яростью глядя, как она достает новый кинжал.

— У меня много разных ядов, сам видишь, мышц особо нет, приходится осваивать другие методы борьбы. — Хелл виновато посмотрела на демона. — Не хочу убивать тебя, отдай мне Алекс.

— Я расскажу тебе одну историю, девочка, — хрипло начал он, — и ты поймешь, как сильно попала.

— Ты о том, что перед смертью даркианцы способны отправить образ своего убийцы родственникам, и те не успокоятся, пока не отомстят?

— Ты знаешь???

— Я все-таки наемница Третьего круга, — Хелл развела руками, — я обязана знать о подобном.

Демон неожиданно улыбнулся:

— Я отдам тебе твою подругу в обмен на обещание выполнить одну мою просьбу.

— Какую? — Хелл видела, что он уже разобрался с тремя ядами, еще минута — и демон сможет атаковать.

— Твой браслет!

Наемница удивленно посмотрела на даркианца, затем отстегнула браслет и протянула его демону.

— Ты хоть знаешь, от чего отказываешься? — хрипло спросил он.

— Догадываюсь. — Наемнице было жаль подарка принцессы Аделики, но Алекса значила для нее гораздо больше, чем артефакт.

— Ты удивила меня, наемница. — Демон легко поднялся, затем протянул ей медальон. — Следуй указаниям, и ты спасешь подругу, клянусь именем Тхери.

Еще не веря, что он вот так легко ее отпустит, Хелл несколько секунд смотрела на даркианца, затем, поблагодарив кивком головы, выбежала из бара. Он дал клятву, которую не мог преступить ни один из жителей Второй Темной империи, оставалось лишь надеяться, что девушка успеет. И Хелл бежала, следуя указаниям маячка, и не чувствовала ни усталости, ни боли. Через два часа она с замиранием сердца остановилась перед полуразрушенным зданием, сбежала по ступеням вниз.

Алексу увидела лежащей на холодном каменном полу в неестественной позе. Шею девушки стягивала кожаная веревка, и, если бы не судорожно дергающаяся рука, Хелл была бы уверена, что опоздала. Наемница опустилась на колени и приложила медальон к основанию петли. С легким шипением замок открылся, и Алекс сделала первый судорожный глоток воздуха, говорить она не могла, но слезы, медленно стекающие по щекам, сказали многое. Хелл обняла подругу и, набрав номер Стилета, быстро начала называть их координаты. Стилет выслушал молча и хрипло сказал, что они будут через десять минут.

— Идем, — девушка подняла обессилевшую подругу, — нам нужно наверх, и поскорее.

Алекс громко, отчаянно замычала — говорить пока не могла, — зато на браслете указала на черный уровень. Хелл не совсем поняла, о чем она, пока не посмотрела на лестницу. Там удобно уселся даркианец, с хитрой клыкастой улыбкой глядя на ее попытки удержать Алексу.

— Помочь? — язвительно спросил он.

— Не откажусь, — хмуро буркнула Хелл.

Ксиай грациозно спрыгнул к ним с лестницы, подхватил побледневшую от ужаса Алекс и легко понес ее наверх по ступеням. Хелл не отставала. Едва оказавшись на улице, демон положил перепуганную наемницу на землю и обернулся к Хелл.

— Я решил вернуть тебе твой браслет, — он протянул тускло блеснувший артефакт, — слишком много в нем магии.

Девушка приняла украшение, но надевать не стала, положила в один из карманов.

— Не доверяешь, — усмехнулся демон, — есть в тебе что-то особенное… Мы еще встретимся, наемница-а-а-а.

Она не улыбнулась и не кивнула. Хелл понимала, что в устах жителя Темной империи это скорее угроза, чем обещание. Девушка хмуро смотрела, как он исчезает во тьме, и только когда прибыли остальные члены «Руки Хаоса», позволила себе расслабиться.

Стилет подхватил Алексу на руки и аккуратно переложил ее в катер, следом запрыгнули остальные, и Бес направил машину к кораблю. Эдхалор они покидали в молчании, Алекса спала, Стилет чувствовал свою вину, а Хелл переживала, и с каждой минутой все сильнее.

Едва корабль прибыл в космопорт Трех Миров, Хелл, сообщив, что в академию вернется позже, выскочила из шлюза.

Воительница спокойно шла по улицам столицы государства наемников, и лишь оказавшись перед знакомым домом, набрала номер ниасе на браслете.

— Кайл, нам нужно встретиться.

Он молчал несколько секунд, затем ответил:

— Входи.

Старый наемник даже подошел к двери, чтобы впустить ее. Кайл не задавал глупых вопросов, и Хелл была ему благодарна за это, впрочем, за ужин, который он лично приготовил, тоже. Поев, девушка хмуро произнесла:

— Мне бросил вызов даркианец, не убил и даже не попытался убить.

Кайл сделал еще глоток темной жидкости, которую варили из спирта и наркотика, обычно это расслабляло его, сейчас — нет.

— Говорила с Сайсиеном?

— Нет. Я пришла к тебе.

Кайл тяжело вздохнул, свой собственный опыт общения с Темной империей и ее представителями он предпочитал не вспоминать, удивительно, что она об этом узнала.

— Это было не сложно. — Хелл словно угадала его мысли. — У тебя на шее белый след от кожаной петли, похожий на тот, который остался на шее у Алекс. Только у нее он сейчас красный и распухший.

— Алекс жива?

Хелл очень не понравился тон, каким был задан вопрос.

— Да, я успела.

— Дура ты, Хелл! — Кайл вскочил и начал ходить по кухне, его домработница, вошедшая было, чтобы узнать, не требуется ли чего хозяину, тут же ретировалась. Наконец Кайл остановился и обернулся к ней: — Если даркианцы выносят смертный приговор, они отменяют его только в одном случае. Ты знаешь в каком?

— Нет.

Он покачал головой, определенно не понимая ее поведения. Кайл снова сел за стол и обхватил голову руками. Наверху, в спальне роскошного дома, его ждала молодая любовница, но он готов был отдать свое положение, все деньги за жизнь своей глупой протеже… правда, на Хелл у него были далеко не матримониальные планы, и все же жаль, что сама наемница так и не поняла, как много для него значит. С другой стороны Кайл не намеревался заводить интрижку с этой сероглазой девчонкой до тех пор, пока не использует свою протеже в главной схватке против капитанов… «Если она доживет!» — с отчаянием подумал наемник.

— Хелл, я боюсь спросить, он брал твою личную вещь?

— Да.

— Он вернул это тебе?

— Да.

— Тахешесс, ты уже не жилец. Хелл, ну зачем ты ввязалась, вот объясни мне, старому дураку, зачем?

Она вздохнула, поковыряла вилкой салат и посмотрела на него большими печальными глазами:

— Я не могла иначе.

Кайл смотрел на хрупкую сероглазую девчонку и отчаянно продумывал варианты ее спасения.

— Ты могла его убить?

— Да, он сам подставился, когда атаковал солдат Эдхалора.

— Тогда объясни, почему ты этого не сделала?

— Если бы я убила его, не нашла бы Алекс. Я следила за ним более восемнадцати часов, но он так и не привел меня к ней, пришлось действовать открыто.

— Хелли, Хелли, буренка ты наивная. Цвет глаз был белым? — (Она молча кивнула.) — В общем, так. — Кайл подошел к ней и сел на корточки, теперь он смотрел на наемницу снизу вверх. — У тебя есть два пути. Первый — отправляйся на Дарк и найди его, это в принципе самоубийство, но, если найдешь его первая и сможешь убить, будет проще. Вариант второй — лети на Димриту, побудь там несколько месяцев, возможно, мне удастся договориться с имперцами.

Хелл улыбнулась, он как всегда слишком беспокоился о ней.

— Кайл, мы не изучали белоглазых даркианцев, расскажи о них.

— Это ты намекаешь, что тебе ни один из вариантов не подходит?

Хелл улыбнулась и кивнула.

— Идем в гостиную.

Кайл налил себе еще выпить и вышел. Пришлось последовать за ним.

Дом Кайла Кинжала Хелл нравился: в отличие от других знаменитых наемников ее ниасе не стал украшать свое жилище массой разнообразного оружия, не было и картин с голыми женщинами. Этот дом напоминал респектабельный английский особняк девятнадцатого века, даже его домработница могла бы быть какой-нибудь миссис Джонси, такой же доброй, гостеприимной и преданной хозяину. И гостиную здесь обставили в традиционном английском стиле, только камин топился не дровами, а кристаллами гайри, они в избытке создавали красное свечение, но не давали тепла.

— Давай-ка освежим твои воспоминания о Дарке. — Кайл уселся в кресло возле камина и указал ей на кресло напротив. — Вторая Темная империя одна из древнейших во вселенной, мы для них как букашки однодневки, однако сейчас у даркианцев определенно кризис, связанный с борьбой за власть. Как тебе известно, Дарк населяют те, кого мы именуем не иначе как демоны. Они владеют не только технологиями, как мы, но и их чертовой силой. Источник их силы мы хрен найдем, слишком уж закрытый у них мирок, некоторые называют это магией, другие особой технологией. Впрочем, ладно, это ты и так знаешь, поэтому перейду к вещам, которые тебе не известны. Двадцать лет назад нас наняли для охраны одного посла, который должен был отправляться на Дарк. Мужик реально готовился к смерти, написал завещание, попрощался с семьей, принял послание от своего повелителя и… нанял нас в тупой надежде выжить. При подлете к Дарку всех окружило проницаемой сферой, мы не врубились, что это, пока наше оружие не начало медленно осыпаться темным таким порошочком. Остались только кинжалы, ножи и другое холодное оружие. Лицо посла можешь себе представить. — Кайл замолчал, словно снова пережил этот кошмар полного бессилия, но затем продолжил: — Нас встречали в космопорту всего двое даркианцев, один был нормальным с черными глазами, второй белоглазый, именно он и убил двоих из наемников, просто пристально посмотрев им в глаза, демон не потрудился объяснить, в чем те провинились. Я не силен в описании городов, про столицу империи могу определенно сказать лишь то, что она темная. Свет из окон либо красный, либо синий. Демоны также особым разнообразием не отличались, у них только глаза разные, иногда различаются рост и комплекция, лица одинаково правильные, симметричные и красивые у всех, прочитать по мордам возраст нереально. Пока посол, заикаясь, говорил слова приветствия и прочую политическую фигню, мы старались сохранять спокойствие. Теперь самое интересное: правящая элита у них все белоглазые, они практически неуязвимы и убить такого гада крайне сложно. Регенерация мгновенная, приспособляемость к яду феноменальная, стреляешь в сердце, он способен за минуту восстановить сердечную мышцу или даже отрастить второе сердце. Они полностью контролируют свое тело, словно регулируют машину.

— Это ты узнал, пока посол этикету следовал? — Хелл очаровательно и невинно улыбнулась.

— Нет, малышка, это я узнал, когда их император зевнул, отвернулся и приказал убить нас, потому что мы ему надоели.

— Клиент выжил?

— Это сложно назвать жизнью, ему отрубили все, что находится ниже поясницы, теперь он инвалид. Но таки да, еще жив.

— Как-то глупо, на умных и расчетливых даркианцев это не похоже. — Хелл внимательно ждала ответа.

Кайл в который раз оценил ее логику, наверное, подобное чувство ликования испытывает каждый родитель, когда понимает, что его дитя достойно гордости.

— Даркианцы не глупы, им нужен был повод для объявления войны, и, как бы это правильно сформулировать, они придрались к тому, что клиент взял с собой наемников, двое из которых убили одного из отверженных.

— Отверженных?

— Да. — Кайл тяжело вздохнул. — Время от времени там вспыхивают очередные восстания, и после борьбы за власть всегда находятся козлы отпущения. Некоторым удается избежать мучительной казни, и их называют отверженными. Возможно, тот, с кем столкнулись вы, оказался как раз одним из таких экземпляров, это существенно облегчило бы нам жизнь. Кстати, как вы встретились?

Хелл слегка наморщила носик, о таком рассказывать не хотелось, но все же она не имела права скрывать подробности операции от своего покровителя.

— Поступил заказ от одного из министров Эдхалора, необходимо было отыскать и убить его старшего сына, который собирался продать важные документы. Нам приказали убрать лорда Игрна и доставить документы, не вскрывая их. Естественно, мы сняли копии, они у Стилета, он передаст их в управление, если уже не передал. Дело было бы простым, если бы в процессе поисков Алекса не столкнулась с даркианцем и не исчезла, выдав черный уровень угрозы.

Старый наемник хитро улыбнулся:

— Как быстро ты вышла на его след?

Она тяжело вздохнула, вспоминая ту сумасшедшую гонку и свое недостойное поведение.

— Случайно. Так получилось, что там, где демон схватил Алекс, парочка как раз снимала свои любовные игры. — Хелл на секунду замолчала, ей было неприятно и то, что она увидела в любовном гнездышке двух извращенцев, и то, что оказалось заснято на кристалл. — А затем осталось дело пары часов найти белоглазого демона.

— И сколько часов ты его преследовала?

— Почти восемнадцать, уже говорила. И да, предвосхищаю твой вопрос, я нарушила правила кодекса и ослушалась приказа Стилета. Но не думаю, что он потребует наказания.

— Хелли, Хелли, — наставник погладил ее колено, отмечая порезы и царапины на ткани комбинезона, — ты все же слишком красива для наемницы, в этом твоя проблема.

— Это ты о том самом единственном случае, когда даркианцы отказываются от убийства? Знаешь, с тобой очень тяжело разговаривать, устаешь от постоянного изложения информации в виде загадок. Я даже умолчу о том, что ты не рассказал, как вам удалось сбежать с Дарка.

— Через канализацию…

— Что?

— Я сказал, через канализацию! — Кайл нервно встал и снова пересел в кресло напротив. — Неприятно об этом рассказывать. Они за минуту уничтожили отряд из сорока отборных наемников, мне удалось откатиться в сторону и даже убить одного из красноглазых, зато другой швырнул в меня петлей. Ты явно еще не говорила с Алекс, потому что она и звука издать не может, я тоже потом говорить почти месяц не мог. Так вот, петля убивает сутки, медленно стягивая шею. Снять ее самому нереально, я задыхался, но не сдался и бежал. Они просто устроили за нами охоту, ловили и убивали медленно и с наслаждением. В итоге я, клиент и еще трое ребят… в общем, мы оказались по уши в дерьме, но выбираться не стали и поплыли по течению. Нас вынесло к морю, к тому времени я просто подыхал. Спас один из стражников, у него был маячок, которым тот смог снять петлю. Снимал он ее с удовольствием, как оказалось, я убил одного из врагов его дома. В грузовом корабле мы покидали Дарк, и все бы ничего, но оказалось, что повелитель их чертов весельчак, и он, видишь ли, пообещал, что клиент на своих ногах планету не покинет, представь нашу «радость», когда у здорового мужика просто отвалилась половина туловища.

Хелл молчала, такое представлять ей не хотелось совсем, и только через несколько минут произнесла:

— Мне он сказал, что ему нравится мое тело, не нужна моя жизнь, и мы еще встретимся. — Девушка тяжело вздохнула, не любила она вот такие приговоры с переносом срока казни.

Кайл улыбнулся, это давало возможность переиграть даркианца.

— Предложение стать его любовницей, и, как я уже сказал, ты уже не жилец, на Дарке не живут, там существуют. Да и любовница демона это, знаешь ли, весьма травмоопасная должность.

— А если я его убью?

— Избавишь себя от многих проблем… связанных с жизнью. Сомневаюсь, что на этот раз он позволит тебе убить себя, да и нападение скорее всего ты пропустишь, укрытая их чертовым силовым пологом.

— Кайл, — она посмотрела с осуждением, — если бы все было так паршиво, ты бы сейчас так хитро не улыбался.

Ниасе сделал несколько глотков своего пойла и, глядя на огонь, задумчиво спросил:

— Ты любила раньше?

— Не смешно. Белоглазого демона с Дарка я точно любить не буду. И быть его игрушкой на пару травмоопасных дней не хочу.

— Ты любила и любишь. И, пожалуй, я единственный, кто знает об этом. — Он посмотрел на ее побледневшее лицо, на подчеркнуто спокойное выражение. — Ты здесь больше двух лет, но никого из наемников не подпустила к себе. Не видел бы я твоих слез в Доме Красной розы, был бы, как и все, уверен, что ты холодная и расчетливая стерва.

— Это комплимент?

— Это факт. Дай мне то, что он вернул тебе.

Хелл нехотя открыла карман и передала ему серебряный браслет.

— Можешь идти, с Сайсиеном я переговорю лично, ты не должна покидать Три Мира в течение как минимум двух месяцев.

— Что ты задумал, Кайл?

Он усмехнулся и, подойдя к двери, открыл ее. Хелл поняла намек, встала и покинула его дом. Кайл подождал, пока ученица исчезнет во тьме ночного города, и поднялся к любовнице. Мужчина медленно подошел и сел на кровать, там среди подушек спала удивительно красивая девушка с каштановыми волосами и нежными голубыми глазами. Он потратил немало денег на пластических хирургов, которые довели ее лицо и тело до идеала, зато теперь у него имелась своя собственная Хелл. Впрочем, ее он так называл только в постели, для других его всегда скрытая вуалью любовница носила имя Хиллари.

— Малышка, — тихонько позвал он, — у меня для тебя подарок.

Девушка открыла глаза, нежно улыбнулась и, увидев браслет, протянула руку. Кайл защелкнул украшение и подождал, пока браслет с шипением обхватит запястье.

— Тебе пора вставать, Хилл, хочу отправить тебя попутешествовать.

Она сладко потянулась и радостно закивала.

— Тахешесс! За что мы вчера пили? — Хелл с трудом свесила ноги с кровати и посмотрела на стонущую на соседнем спальном месте Алексу.

— Спроси что-нить полегче, — простонала подруга и, накрывшись подушкой, попыталась уснуть.

Хелл спать больше не хотела. Пошатываясь, девушка встала и огляделась. Комната была незнакомая, быстро глянув в окно, наемница поняла, что они не на Трех Мирах.

— Убейте меня кто-нибудь… быстро и без мучений, — прошептала она в пространство. Пространство молчало.

Даже мысли причиняли боль. Лезть в аптечку не хотелось, Хелл прекрасно понимала, что лучше перетерпеть, чем перегружать организм. Алкоголь — яд, похмелье — это передоз, а значит, и нечего травить себя стимуляторами. Зато у Беса был земной аспирин, надо его найти… сначала Беса.

Ванны здесь не имелось, гардеробной также, не было и их запасной одежды. Просто серое помещение с одним окном и двумя кроватями. Дверь оказалась заперта, но одного выстрела из кейтана Алекс хватило, чтобы устранить эту досадную неприятность. Паника поднялась и тут же пропала, грубо задавленная больной головой, которая отказывалась мыслить. Наемница, стараясь ступать очень аккуратно, вышла в коридор и не удержалась от замечания:

— Оригинальненько. Жесть, одним словом.

Коридор был примечательным. Выкрашенный серо-черной краской, со светящимися проемами дверей и сеточкой светящихся линий по стенам и по полу. Но думать о странностях интерьера не было ни сил, ни желания.

Через полчаса путешествий по коридорам и лестницам Хелл вышла на залитый светом двор. Так остервенело она не материлась давно — боль в привыкших к полумраку глазах отдавалась в нездоровой голове сотней ударов.

— Боже, больше никогда. Ни капли. Тахешесс.

Постепенно глаза привыкли к свету, и наемница смогла оглядеться. Ну, двор, большой как пасть у дерсенга, ну, демоны на нем серокожие, и глаза у них злые темные щелки. А Беса нет. Тахешесс! Так, стоп. Откуда демоны? Хелл посмотрела на гуманоидов. Они были выше наемницы головы на полторы как минимум, очень мускулистые и очень злые. Паника охватила ее снова. Девушка ответственно попыталась вспомнить вчерашние события, но вместо воспоминаний появилась нарастающая тошнота.

— О боже, — прошептала наемница и двинулась вперед, вежливо улыбаясь недобрым взглядам демонов.

Думая на ходу, куда податься, Хелл увидела толпу этих серокожих, туда и направилась. Порадовало, что демоны на нее не пялились, хотя какие они к ранинам демоны? Это… разорви твою аптечку, хинары. Хинары! Наемница даже с шага сбилась, едва осознала, куда они попали. Еще бы понять как. И тут кто-то в толпе заговорил, причем очень знакомым голосом. Сердце начало биться, отдаваясь шумом в ушах и значительно ослабив при этом слух. Алкоголичка, тахешесс! Хелл, едва ли не расталкивая хинаров, прошла к арене, и вовремя. Один из серокожих ритуальным клинком рисовал какие-то символы на обнаженном торсе привязанного к столбу Беса. На секунду она подумала, что у нее галлюцинации, и даже тряхнула головой. Но когда открыла глаза, картинка никуда не исчезла, и более того, теперь серокожий приставил кинжал к горлу наемника. И намерения были явно не дружескими.

— Эй, ты, придурок, руки убрал! — Хелл не сразу поняла, что это она крикнула, но, едва хинар обернулся и пристально уставился на нее, девушке стало плохо.

— Кто пос-с-смел? — Мужчина развернулся и в один прыжок оказался рядом. — Ты что с-с-сказ-зала, скарити?

Хелл нервно сглотнула, попыталась отойти назад. Сзади уступать дорогу ей не захотели, даже слегка толкнули в спину, отчего голова отозвалась новой убийственной болью. Это спровоцировало очередной приступ агрессии.

— Я те сказала, руки от него убрал! — Вот нельзя ее злить после пьянки. — Сам скарррити, дебилоид!

— Что-о-о-о???

— Я те на отличном межмирном сказала, руки от него убери, а то подтираться нечем будет!!!

Повисла благословенная тишина, и пока хинары, опешив, взирали на нее, Хелл отчаянно терла виски, пытаясь унять жуткую боль. И знала же, что в таком состоянии кричать нельзя.

— Бес, — раздался ее несчастный голосок, — у тебя аспирин есть? В моей аптечке одни яды и стимуляторы, тахешесс, а мне плохо-о-о.

— Хелл, совсем сдурела? — Девушка обернулась на голос и увидела чуть дальше привязанных к столбам поменьше Стилета и Дейва.

— Ой, привет. А вы вчера с нами пили? Я вас не помню… На фига мы вообще пить начали… Мне так пло-о-о-охо-о-о…

Ребята выглядели слегка побитыми, но в принципе невредимыми. Инстинкты где-то глубоко кричали об опасности, зато ей сейчас было все равно. Хинар с ритуальным клинком оклемался и навис над ней.

— Совс-с-сем плохо? Может, помочь? — Клинок недвусмысленно прижался к ее шее.

— Да пошел ты! И без тебя тошно… совсем тошно. — Хелл брезгливо отодвинула двумя пальцами лезвие, подавила порыв желудка и осмотрелась. — Слушайте, черти похмельные, а вода у вас есть?

«Черти похмельные» тихо зверели.

— Это кто? — на аэллиш спросил хинар с кинжалом у высокого хинара в длинной тунике.

Слава Сайсиену, этот язык она все же осилила, хоть и говорила на нем с трудом из-за обилия шипящих и свистящих.

— Одна из женщин. Их заперли вчера. Странно, что она спустилась, не потревожив сигнализацию. — Все серокожие злобно уставились на наемницу.

Хелл простонала, прошла к лежащему на земле бревну и с наслаждением села: ноги уже не держали.

— Тассишнер ххсен сепиахх дхлиш шьям? (Сигнализация — это странные белые линии?) — спокойно спросила она хинаров.

— Да, но они невидимы, — удивленно ответил серокожий в тунике.

— Они даже светятся, — не желая шипеть, на межмирном произнесла Хелл. А затем, повысив голос до очередного приступа головной боли, громко спросила: — Стилет, мы встряли?

— Черный уровень, — тихо ответил наемник, но она услышала.

Хинары с удивлением смотрели, как девушка расстегивает рубашку, затем открывает карман, замаскированный под кожу (причем ощущение, что карман расположен прямо в теле, возникло у всех непосвященных), и достает оттуда маленькую белую коробочку. Пальцы привычно пробежались по ампулкам, выбрали один из запрещенных в цивилизованных мирах стимуляторов; подкатав брюки, Хелл вколола препарат.

— Ранины подери эту чертову жизнь, — простонала девушка, когда стимулятор начал дробить нервные окончания. У нее был высокий порог болевой чувствительности, но она не сдержала ни слез, ни стонов, ни проклятий. Тридцать секунд, прошедшие, пока стимулятор очищал ее кровь, показались ей вечностью. Пять секунд, прошедшие, пока препарат внедрялся в ее мышцы, по ощущениям походили на вторжение в тело тысячи игл. Когда все закончилось, девушка встала и застегнула рубашку. Боль ушла, агрессивность возросла в разы. Потянувшись, наемница хмуро осмотрела двор и хинаров: — Так, меня зовут Хелл. Это не ругательство, это мое имя. Соизвольте представиться! — обратилась она к хинару в белом, безошибочно признав в нем наиболее расположенного к переговорам. Не зря их натаскивали по психологии видов.

Серокожий ответил не сразу, видимо, мужики тут были слабые и воющих от боли наемниц видели редко. Но она и не торопилась, отчаянно придумывая, как будет извиняться перед тем идиотом с кинжалом. В том, что он тут главный, воительница не сомневалась.

— Мое имя Харсинах. — (Один из приближенных жрецов, тут же классифицировала наемница. Память услужливо подбрасывала факты, видимо, стыдясь позорного провала о событиях вчерашнего дня.) — Я представляю орден Дхарити на Хиарре.

Счастливая от доступа к своим хранилищам память выбросила в воспоминания еще и маленький стишок, который учитель Джай рассказывал на первом курсе:

Эдакий образец наемнического поэтического творчества. Вот это влипли.

Он схватил ее, сжал в объятиях и резко, одним рывком сорвал одежду. Силен, гад! Хелл сопротивлялась как дикая кошка, расцарапывая его лицо и плечи, но наместник Девлона, охваченный желанием, не замечал боли. Последним отлетел прочь ее корсет, и ментат торжествующе посмотрел на наемницу. И вдруг, перестав сопротивляться, девушка прильнула к его губам. Она целовала его так, словно отыскала живительный источник среди пустыни, и Иштар, забыв обо всем, поддавшись ее страсти, целовал в ответ, нежно лаская тело девушки. Наемница стонала, ее руки сжимали сильные плечи ментата, а он, забыв обо всем, кроме желанной женщины в его объятиях, не заметил, как ее пальцы сжались на его предплечье… Дикая боль словно огнем прожгла тело, сковывая мышцы, лишая возможности пошевелиться, превращая победу в поражение. Она выскользнула из его объятий и рассмеялась.

— Ты думал, что первый пытаешься взять меня силой? — Сквозь пелену боли Иштар смотрел на полуобнаженную стерву и не знал, чего желает больше — обладать ею или убить. — Правда, должна признаться, ты зашел дальше остальных… и это моя вина. М-дя…

Наемница, собрав свои разорванные вещи, горестно покачала головой, глядя на испорченный корсет, и, надев рубашку несостоявшегося насильника, выскользнула из комнаты.

Боль постепенно отпускала ментата: еще минута, и он смог встать, хотя понимал, что уже слишком поздно, и ее не догнать.

— Демоны равнин, — тихо выругался Иштар и, пошатываясь, направился к двери. — Стража, лекаря мне!

Хелл выскользнула из спальни наместника, отсалютовала обалдевшим стражникам и легко сбежала по ступенькам вниз, к своей комнате. Она даже не обернулась, услышав трехэтажный мат Беса, и, войдя в свою комнату, тут же включила воду, наполняя ванну. Девушка долго и тщательно смывала с себя его запах, чувствуя, что вместе с запахом постепенно уходит и ярость. Легкие шаги Алекс она услышала и сквозь шум льющейся воды.

— К наместнику вызвали лекаря, у местных паника. Стилет просил узнать, выживет ли Иштар или нам готовиться к спешному бегству и разборкам с Советом Тридцати капитанов?

Три резких вдоха и медленный выдох, еще медленный вдох и резкий, быстрый выдох.

— Все, я спокойна, — не открывая глаз, ответила Хелл, — он выживет, ранин ему в глотку! А потом я спрошу, как он это со мной проделал. И вот после этого разговора я не гарантирую, что сохраню ему жизнь.

— Мм, а последнее что ты помнишь? — Алекса грациозно присела на край мраморной ванны.

Хелл нахмурилась. Действительно, что было последним? Так, делаем, как учил великий Сайсиен, восстанавливаем ход событий. Она идет по саду, последняя проверка перед сдачей смены. Сад пустой, но странно… все словно замирает. Хелл идет, камни парковой дорожки тихо шуршат под ее ногами, тихий шелест словно завораживает… и она идет дальше. По идее должна сворачивать, но почему-то идет прямо. Вход в стене, лестница, спальня наместника. У него в руках странный светящийся шар, он что-то говорит, но она не слышит. Иштар ставит шар на столик у зеркала, подходит к ней и продолжает что-то говорить, совсем как камни шелестят. Он расстегивает ее куртку, затем торопливо пытается снять комбинезон, у него не получается расстегнуть — и пуленепробиваемая прорезиненная ткань рвется под его руками, словно бумажная салфетка. Все это время Хелл стояла как завороженная, слушая журчащую речь ментата… она пришла в себя, только когда он начал снимать корсет: слишком много тайн хранила эта деталь ее туалета, поэтому и сработало подсознательное, вытесняя дурман гипноза.

— Эта тварь применила гипноз или какое-то ментальное воздействие. Я сама поднялась к нему из сада, по тайному проходу. — Хелл снова задумалась. — Странно, обычно гипноз на меня не действует… И еще странной оказалась его сила, просто невероятная…

Алекса хмыкнула:

— Дверь из тайного хода в спальню выкрашена в красный цвет?

Хелл кивнула и внимательно посмотрела на подругу.

— Значит, это был не сон. — Алекса резко встала и прошлась из стороны в сторону. — Я сама его убью!

— Ты тоже там побывала?

— Да… вчера ночью. Вот… дерьмо дерсенга! — Алекс была в бешенстве.

В дверь постучали.

— Хелл, зайти можно? — Стилет явно должен был сказать что-то срочное.

— Минутку. — Хелл вскочила и, завернувшись в длинное полотенце, вышла из ванной.

В комнате сидели все трое с очень кислым выражением лиц.

— Ну и что случилось? — Наемница с недоумением оглядывала всех.

— Наместник настаивает на твоем публичном извинении. — Стилет еле выговорил последнее слово.

Хелл внимательно оглядела друзей и поняла, что «настаивает» — это еще мягко сказано.

— Чего еще хочет наместник? — несколько воинственно спросила девушка.

— Да в принципе больше ничего, просто просил, чтобы ты прилюдно в тронном зале принесла ему извинения, — пробормотал Бес.

— Не, ну мужик совсем зажрался. — Алекса так и стояла в дверях ванной. — Мало того, что он ее пытался изнасиловать, так еще и извинений требует!

Дейв грустно посмотрел на девушку:

— Дело не совсем в этом. Наместник Иштар — ментат, это очень маленький клан управляющих мыслью. То, что Хелл подчинилась его приказу и пришла к нему, уже переводит ее в категорию его женщин, к счастью, он не настаивает на соблюдении закона и требует только извинений.

— Фигасе, какой добренький! — Алекса все больше злилась. — Пусть лучше по закону будет.

— По закону, — Стилет резко вскочил, — по закону он получает Хелл, причем в полное владение!

— Ага. — Хелл села на диванчик, подтянув к себе вазочку с орешками. — Так, значит, я или извиняюсь, или гордо вхожу в его гарем?

— Что-то вроде этого. — Бес тоже заметно нервничал.

— Бес, мне не нравится, как вы все активно уговариваете меня пойти и принести извинения. — Все трое наемников виновато отвели глаза. — Ага, значит, реально что-то не так с этими извинениями. Сами расскажете или у наместника спросить?

— Хелл, — Стилет на этот раз даже не иронизировал, — тебе придется провести с ним ночь. Иначе он просто заберет тебя.

Алекс и Хелл переглянулись. Алекс нарушила молчание первой:

— Стилет, и давно ты стал сводником?

— Алекс, заткнись, а? Самому тошно, и Кайл уже связывался со мной, тоже бесится. Я так понял, это давно планировалось, и весь заказ с охраной замка, с которым и любой отряд наемников справился бы, и эти странные взгляды на Хелл. Кайл пока выясняет, но, похоже, это связано с какими-то способностями Хелл, ты нужна им для размножения.

Все четверо теперь смотрели на наемницу, а она в это время смачно хрустела орешками и поглядывала в окно. Естественно, она знала, о каких способностях идет речь, но рассказывать об этом учитель запретил не то что друзьям, даже Кайлу, вот только откуда об этом узнал наместник Иштар?

— И долго ты с таким выражением лица будешь сидеть? — Бес, как всегда, оказался самым нетерпеливым.

— Она будет долго и ничего не расскажет, не так ли?

Хелл лишь кивнула в ответ на реплику Стилета и съела очередной орешек.

Через несколько минут напряженного молчания Хелл наконец спросила:

— Стилет, а откуда у него такая сила? Он комбинезон разорвал как тряпочку.

— О, великая и загадочная подала голос! — Ну, раз Стилет прикалывается, значит, идеи появились уже и у него. — Он ментат, Дейв же говорил. У них сила немереная, один раз я видел, как один из этих «думающих» стену пробил рукой, чтобы достать придурка, который в него стрелял.

— Очень мило. — Алекса села рядом с Хелл и потянула полупустую вазочку к себе. — И что будем делать?

— Я пойду извиняться, прилюдно! Платьишко одолжишь?

— Хелл, ты прикалываешься?

— Не-а, нужно же научить этого идиота, как правильно обращаться с наемницами.

Бес, Стилет и Дейв усмехнулись разом: о ее изобретательности в отношении поклонников знали все, и в Трех Мирах больше не было желающих провести с ней ночь, да и крикнуть вслед «детка» или «крошка» уже тоже никто не решался.

— Так что с платьем? — вернулась к обсуждению великой мести Хелл. — Я красное хочу.

— Ну ладно, а ты его не порвешь? — Алекса в неравной битве попыталась ухватить последний орешек, но Хелл была быстрее.

— Стилет, что ты придумал? — Хелли невинно посмотрела на командира взглядом преданной собачки, но на Стилета такое не действовало, и он только рассмеялся:

— Мы готовим корабль, когда в спальню потащит, взрываем проход из тронного зала и забираем тебя. Кайл настаивает, для него важно, чтобы ты ментатам не досталась. С Советом уже все согласовано. К счастью, Иштар сам контракт аннулировал, а капитаны предпочитают поссориться с Девлоном, но сохранить тебя. Ты у нас ценная пташка, однако… ну, или Кайл Кинжал держит кого-то в Совете Тридцати за горло, и держит крепко.

— Однако, весело. — Хелл встала и, поправив полотенце, капризным тоном спросила: — Я переодеться могу или как?

— В смысле? — не понял ее реплики Дейв.

— В смысле: валите отсюда, мне переодеться нужно.

Наемники хмуро посмотрели на нее и нехотя вышли. Алекса, не дожидаясь повторной просьбы, побежала за платьем, а сама Хелл направилась к аптечке. Аптечка у наемника самое ценное в его обмундировании. В маленькой коробочке содержались и медицинские препараты, и сильнейшие яды, а в аптечке Хелл яды и парализующие вещества находились в значительно большем количестве, чем медикаменты. Наемница лениво перебирала длинными пальцами ампулки, пока не остановила свой выбор на маленькой ампуле с желтым маслянистым веществом — яд кайи, милой такой змейки из пятого мира к северу от главной планеты наемников. Этот яд Хелл собирала сама и едва не лишилась руки в процессе; впрочем, результат того стоил. Раскрыв ампулу, она нанесла по капле на каждый ноготок левой руки и, дождавшись, когда яд высохнет, начала одеваться. Алекса, уже вернувшись с платьем, активно помогала ей.

Корабль «Руки Хаоса» лежал на берегу огромного синего океана. Два солнца освещали мирную картинку — трех загорающих наемников, подставляющих свои тела солнечному теплу, и двух ковыряющихся в механизмах корабля. Метрах в двадцати от них сидели двенадцать человек в черных мундирах.

— Бес, а вон та желтая штука зачем?

— Подай ключ, не этот. С авериновым напылением… ага. Та штука — это стабилизатор торможения при аварийном отключении основного генератора. — Мощные мускулы наемника напряглись, когда он вкручивал очередной болт. — А теперь капсулу с синей кислотой. Я сказал синий, а ты аквамарин даешь… ага, эту.

Хелл протянула капсулу и с интересом наблюдала, как препарат намертво спаивает детали.

— Ну, вот и все, можно взлетать, — радостно объявил Бес.

— Как жаль! Может, ты там еще что-нить починишь, а? — Алекса не хотела улетать.

И все члены боевой пятерки прекрасно ее понимали. Хелл оглядела морской пейзаж, и желание покинуть этот мир пропало окончательно.

Рай — четвертая планета в составе третьей звезды созвездия Ориона и семнадцатая планета, принадлежавшая империи Декар. Бескрайние голубые моря, белоснежный чистый песок, уникальный климат и отсутствие хищников сделали эту планету самым идеальным курортом. Именно здесь отдыхала многочисленная императорская семья и их приближенные. Иногда сюда пускали тех, кто был очень нужен империи, из простых смертных в Рай не пускали никого. Корабль «Руки Хаоса» очутился здесь, когда был подбит космической службой Декара, а так как подбили их по ошибке, в качестве возмещения морального ущерба разрешили три дня перекантоваться на планете, куда подбитый космолет и рухнул.

Первый день на планете Рай они провели в океане, хмурым императорским служащим было объявлено, что наемники излечивают полученные при падении раны, и чиновникам оставалось только взирать на происходящее. Второй день Алекса провела в императорском дворце в обнимку с одним из принцев младшей династии. На третий день Алексу привезли обратно, и армия наблюдателей увеличилась вдвое. Когда Хелл надоели их постоянные недобрые взгляды, она взялась помогать Бесу чинить корабль. На четвертый день ремонт был окончен, но улетать все равно не хотелось.

— Да, красота-а-а-а, — протянул Дейв, любуясь собственным бронзовым загаром, — впадляк на нашу пустынку улетать.

— Ты неправ, своеобразное очарование есть и у Трех Миров, — Хелл немного обиделась за планету наемников, — там тоже красиво. И пески, и дюны, и вообще, там прикольно.

— Эх, приколисты, — Стилет рывком поднялся с песка, его бледную кожу загар не взял, — собираемся уже. Сайсиен лютует третий день, нас ждет новый заказ. Давайте по-быстрому еще раз в океан и на взлет.

Хелл вбежала в воду последней, все же ей еще не хватало стремительности, как у друзей, и без боевого транса она не могла с ними тягаться. Но едва девушка дошла до воды, ощутила, как что-то прикоснулось к ее сознанию. Наемница замерла, затем попыталась прочувствовать телепата. Тишина. Девушка села на песок. Протянула руки и дотронулась до воды. Снова мягкая попытка с ней связаться. Она прислушалась к себе, поняла, что опасности нет, и погрузилась в транс.

Мягкие волны, шелест песка, сознание уходит глубже. Вот уже вода темная, практически ничего не видно, и она скорее ощущает, чем осознает чужой разум.

«Помоги мне…» — Голос чуждый, полный боли, полный отчаяния.

«Я не вижу, не знаю как. Покажи!» — Сердце невольно сжалось, едва она почувствовала его боль, много боли.

Хелл ощущала, как погружается в воспоминания, чужие воспоминания. Вот планета, полная жизни и красоты, но приходят люди. Они несут смерть. Больше нет жизни. Есть моря, в которых плавают искусственно выведенные рыбы. Есть пески, которые настолько стерильны, что в них не живут бактерии. Есть леса и деревья, но они питаются от подземной системы орошений и не дают семян. Хелл содрогнулась, едва поняла, во что превратили Рай — в стерильную планету!

«Кто ты?» — Она задала вопрос, уже зная ответ. Про живые планеты Сайсиен ей вскользь рассказывал, но информации о них было очень мало.

«Я Хранитель, я погибаю…»

«Как я могу помочь?» — Она отбросила мысли о себе, слишком тяжело было этому миру, а собой Хелл никогда не дорожила.

«Освободи меня…» — Вот теперь она увидела его полностью. Огромное создание, черное, подобное сплющенному с двух сторон киту, но с одним-единственным огромным глазом. А потом она разглядела цепи, колоссальные звенья и клетку. Империя Декар — монархия, в которой не признавались права других, у них даже рабство существовало. Неужели они знали, что смерть Хранителя ведет к разрушению планеты, и поэтому решились на подобное? Хелл мягко разорвала контакт. Теперь она могла соединиться с разумом Хранителя в любой момент.

Наемница посмотрела на друзей, в том, что ее будут отговаривать, она не сомневалась. Но оставить гибнуть это существо не могла. И медленно встала, задумчиво вернулась на корабль. Незаметно протащить оборудование для подводного плавания она не сумела бы, да и наблюдатели от имперцев вряд ли допустили бы подобное, оставалось использовать только мини-гранаты и снаряжение для погружения на минимальную глубину. Она вытащила небольшую прозрачную маску, вложила две капсулы с кислородом и, немного поразмыслив, добавила еще парочку. Первое время начнет голова кружиться, но потом будет нормально. О том, что ей понадобится кислород и на обратную дорогу, даже не задумалась.

— Какого демона ты замышляешь? — На пороге каюты стоял Стилет. — Хелл, ты снова?

— Стилет, — она тяжело вздохнула, — я все объясню, когда вернусь.

— Ага, — наемник скрестил руки на груди, — только на возвращение ты особо не рассчитываешь, судя по приготовлениям.

Раскусил. Хелл подняла на него умоляющий взгляд:

— Я должна помочь, понимаешь, должна.

— Ага, а мне потом отчитываться перед Советом и Кайлом. И когда меня спросят, где наша уникальная самородка, я отвечу, что она, понимаете ли, долг отдавала… отдавала-отдавала и отдалась вся вместе с долгом! Рассказывай!

Он подтянул ближе коробку от ракетных гранат и удобно уселся на нее, игнорируя капельки воды, стекающие с плавок. Хелл, раскрыв потайной карман, начала запихивать в него снаряжение.

— Слышал о живых планетах? — (Стилет кивнул.) — Рай — такая планета. И у нее есть Хранитель. Имперцы уничтожили здесь все живое, стерилизовали планету и превратили ее в курорт.

— А как Хранитель это допустил? — Наемник удивленно вскинул бровь. — Насколько мне известно, живые планеты подчинить практически невозможно.

— Он допустил ошибку и впустил их, а потом было поздно. Хранитель на дне, скован цепями и заперт в клетке. — Она тяжело вздохнула.

— Хелл, ты соображаешь, что говоришь? Ты масштабы Хранителя представить можешь? Это какая же клетка должна быть?

Наемница посмотрела на Стилета, затем на гранаты.

— Да, ты прав, нужно взять больше.

— Хелл, очнись. Это нереально. Надо спуститься на дно, потом найти это чудо, потом разорвать цепи, и вообще, что-то я не понял. А ты откуда об этом знаешь?

Она с раздражением потерла переносицу:

— Он сказал.

— Кто он? — Стилет впервые подумал, что иметь телепата в команде не так уж и хорошо, как ему представлялось вначале.

— Хранитель, я не спросила, как его зовут. Вошла в воду, и он заговорил со мной.

— Мы тут четыре дня, а он только сейчас разговорился?

— Да.

— Тахешесс! Хелли, ты понимаешь, что мы не можем в это ввязываться? Нас войска империи распылят на молекулы.

— Вы и не ввязывайтесь, улетайте, я справлюсь сама.

— Сомневаюсь! Ладно, что-нить придумаем. Не реви.

Вот так с ним всегда. Когда на Трех Мирах она взялась отлавливать и убивать работорговцев, Стилет тоже ее отговаривал сначала, а потом активно помог.

— Народ, улыбаемся и плаваем. — Стилет связался со всеми и включил громкую связь, видимо, понял, что ситуация слишком спорная. — В общем, так, есть возможность подгадить империи Декар, причем подгадить основательно. Могут быть проблемы с Советом, имеется реальное предположение, что придется улепетывать.

Алекса: «Это связанно с тем, что Хелли опять в транс входила?»

И как они все и всегда замечают? Этого Хелл до сих пор не понимала.

Бес: «Хелл уже рогом уперлась?»

Стилет хитро посмотрел на нее, полюбовался, как сжимаются от злости зубы, и нагло ответил:

— Уперлась двумя сразу, готова на амбразуры лезть.

Дейв: «Работаем на голом энтузиазме?»

— Похоже на то, — усмехнулся Стилет.

Алекса: «Я «за».

Бес: «Поддерживаю».

Дейв: «Но Хелл потом отчитывается перед Сайсиеном сама».

— Я тоже об этом подумал, теперь второй вопрос. Хранитель на дне, нужно добраться туда, не вызывая подозрений. А кстати, Бес, у тебя есть что-то мощное, что будет работать в воде?

Бес: «Мм. Есть. Но, блин, дорогая штука. В моем отсеке три голубые коробочки. Хелл, будешь должна».

— Заметано, — с улыбкой ответила девушка.

Стилет только неодобрительно посмотрел на нее и продолжил:

— Так, идем только мы с Хелл. Остальные изображают туристов.

Алекс: «Ну вот, тахешесс… все развлечения без меня!»

Бес: «Ты уже наразвлекалась тут, хватит. В общем, пусть девочки плавают, я иду с тобой, Стилет».

— Не катит, Бес. Хелл с ним в телепатической связи. Хотя твоя помощь понадобиться может. Так, а как этих глазастых отвлечь?

Алекс: «Предоставьте это мне, раз уж вы там развлекаться будете, я поразвлекаюсь тут».

Дейв: «А я присматривать за Алекс буду… снова».

Бес: «Дейв, вы отлично работаете в паре, не кипятись. Стилет, захвати снаряжение для меня».

Наемник улыбнулся и отключил связь.

— Так, Хелли, пока ты не превратила свой корсетик в безразмерный мешок, давай думать, во что мы все это можем запихнуть.

Идея пришла неожиданно, и через несколько минут декарские чиновники хмуро наблюдали, как Хелл и Стилет тащат в воду импровизированный надувной матрас.

— Кажется, народ в ярости, — усмехнувшись, отметил Стилет, — кажись, звонят начальству. — И уже в браслет связи произнес: — Начинаем операцию «Мать Тереза». Бес с нами.

Стилет нырнул первым, передав ей матрас. Хелл легла на бугристую поверхность, изображая непринужденную любительницу поплавать на матрасе, и представление началось. Девушка «случайно» задела клапан для надувания, резкий порыв воздуха понес ее в открытое море. Бес и Стилет, громко повозмущавшись, бросились «спасать».

Она подняла голову вверх, рассматривая величественное каменное строение. Храм Богини Плодородия на Версене считался одним из самых огромных во вселенной. Это было невероятно большое здание с уходящими ввысь колоннами и башнями, с огромным изображением самой богини, причем ее лицо с земли рассмотреть было почти невозможно в пасмурную погоду, зато пухлые ножки мог потрогать каждый.

— Невероятно, — с восхищением прошептала Хелл, — в жизни не видела ничего красивее.

Аверс из команды «Дикойа» понимающе хмыкнул. Он взирал на эту красивую девушку, чьего мужа должен был изображать, и решил вернуть ей позор их прошлой совместной ночи.

— Давай зайдешь, посмотришь на храм изнури, там очень красиво.

Хелл недоверчиво посмотрела на толпу женщин перед входом и увидела, что входят только девушки, но вот худощавая женщина лет сорока с еле скрываемым трепетом тоже вошла в двери храма. Любопытство пересилило осторожность, и наемница с улыбкой обернулась к «мужу»:

— Мужчинам туда нельзя?

— Нет, дорогая, это же храм Богини Плодородия, что же там делать мужчинам. — Аверс постарался как можно более дружелюбно улыбнуться, и она купилась.

С нескрываемым удовольствием он следил, как наемница проходит мимо двух статуй в дверях. Проходит? Проходит? Почти прошла… Бледнея, наемник увидел, как девушка вошла в храм, и почувствовал: дыхание перехватило от ужаса. Обхватив голову руками, он взвыл и метнулся за ней. Яркая вспышка — и его отбросило назад. Отхаркиваясь кровью, Аверс набрал номер Стилета на браслете и, услышав его ответ, тихо прошептал:

— Стилет, я потерял Хелл. Это моя вина. Стилет, она в храме. Шансов… я не знаю.

Она никогда не хотела выходить замуж. Хелл в техногенный тридцать седьмой век на Земле мечтала скорее о новом скутере, способном развивать сверхзвуковую скорость. Еще ей очень сильно хотелось стать археологом-исследователем — откапывать древние города, путешествовать на ближайшие планеты, с которыми некоторые государства Земли поддерживали торговые связи, опускаться на дно океанов в поисках затерянных цивилизаций.

О белом платье она начала мечтать только в пятнадцать, когда встретила его, но в семнадцать все изменилось… пираты… ночные бабочки… Кайл… наемники… Став воином, она не задумывалась о том, что когда-нибудь станет женой, наденет-таки платье с оборочками и будет стоять перед алтарем, причем какого-то странного бога. Не задумывалась, потому что не могла представить себя рядом с кем-либо иным… А его больше не было… Боль утраты ледяной рукой сжала сердце, Хелл прогнала это ощущение привычным волевым усилием и снова посмотрела на алтарь и ненормального священника. Определенно, этого в ее планах не было, и странного типа, который с видом собственника держал ее за руку, она как-то тоже не планировала.

Девушка прислушалась к проникновенной речи священника и поняла, что язык, на котором говорит сей субъект, ей не знаком.

— Э-мм, а тут, вообще, что происходит? — несколько удивленно спросила наемница.

Священник сбился, взглянул на нее, затем на субъекта с лиловыми волосами и продолжил проповедь.

— Э, народ, — возмутилась воительница, — вы что творите?

От возмущения появилось желание хорошенько закричать, но визг ей всегда удавался лучше. Типчик с лиловыми волосами соизволил обратить на нее внимание, когда она уже почти сорвалась на ультразвук.

— Рисиньер, ведите себя пристойно!

Приехали. Хелл замолчала, кивнула и повернулась к священнику. Почему-то от одного взгляда сиреневых глаз со змеиными зрачками ей стало тепло и спокойно. Словно так все и должно быть. И эта свадьба, теперь она не сомневалась, что свадьба, и это платье, усыпанное жемчугом, и его рука с аккуратными черными когтями. Сквозь спокойствие она ощутила странную нарастающую тревогу, тряхнула головой, словно отгоняя дурные мысли, но в результате пришла к выводу, что тревога имеет основания. Еще раз посмотрела на «мужа», вспомнила свое имя. С Рисиньер у нее ничего общего точно не было. Нервно оглянувшись, наемница узрела более двух сотен рослых разряженных типов с такими же змеиными глазками и хрупким телосложением. Женишку своему она до плеча с трудом доходила, и это при ее довольно высоком для людей росте. Несколько секунд девушка размышляла о несправедливости жизни, затем смело инсценировала обморок. Наконец отреагировали. Женишок подхватил ее на руки, унес в маленькую комнатку без окон, зато со свечами. Положил на жесткую непонятно что, то ли кушетку, то ли лавку, начал аккуратно хлестать по щекам. Хелл не реагировала, даже дыхание контролировала полностью, все-таки маскировку у них отрабатывали на «ура».

Вдох-выдох, пауза, вдох-выдох, пауза. Странный субъект змеиной наружности вышел, стал о чем-то спорить со священником за дверью. Язык вообще непонятный. Тахешесс.

Хелл приоткрыла глаза, огляделась. Место ей было не знакомо, типчик тоже. Девушка посмотрела на свои руки. Браслета наемников, который в принципе можно было снять только с рукой, не было. Зато тяжелый серебряный подарок Аделики и он же повторно подарок даркианца присутствовал. Так, уже проще. На секунду вспомнила глаза даркианца, и шальная мысль пришла одновременно с открывшейся дверью. «Помоги мне», — попросила Хелл, обращаясь к браслету.

— Вы напуганы, моя принцесса? — А типчик-то межмирный знает в совершенстве, даже говорит без акцента. — Вы ведь уже пришли в себя, не так ли?

Она замерла, повторно мысленно позвала даркианца, направив силу в браслет, и только после этого открыла глаза.

— Я не принцесса, — спокойно произнесла наемница, отчаянно избегая взгляда «жениха», — и, если вы говорите на межмирном, значит, сей факт вам известен.

Субъект с лиловыми волосами подошел к ней, резким, сильным движением поднял ее подбородок, требовательно заглянул в глаза. Девушка сжала веки, с отчаянием поняв, что сопротивляться этим странным глазам ей сложно… почти невозможно.

— Ты наемница по имени Хелл, — тихо произнес голос, обладателю которого хотелось довериться раз и навсегда, а еще лучше — отдаться прямо сейчас, — но ты подписала контракт и должна пройти путь принцессы Рисиньер.

Так, это уже больше похоже на правду. Хелл тяжело вздохнула и подняла веки. Едва открыв глаза, тут же пожалела о содеянном, ибо взгляд сиреневых змеиных очей снова лишил ее разума. Она встала с неудобной кушетки, протянула демону руку и, не отрываясь от повелительного взгляда, прошла обратно в храм. Священник с нормальными человеческими глазами, облаченный в черную длинную хламиду, продолжил церемонию. И это было правильно, теперь Хелл была в этом убеждена.

«Милая наемница, удивлен твоей просьбой о помощи».

Хелл невольно оглянулась в поисках источника сих слов, но никто из гостей не стоял настолько близко, чтобы голос раздавался почти у самого уха… или где-то в нем.

«А как ты попала на Вестру? Да ты еще и замуж выходишь за пустынного демона. Эй, ты слышишь? А хотя вряд ли, ты же под влиянием… Хелли… а-у-у-у-у. Не знаю, соображаешь ли сама, но как только тебе дадут испить воды из Озера снов, назад пути не будет».

«Странный голос, — подумала Хелл, — и такой знакомый… и тоже демон».

«А я тебя слышу, — чуть шипя произнес даркианец, — деточка, как ты на Вестру попала?»

«Шизофрения, — подумала Хелл, — определенно у меня сложное психическое расстройство на фоне ментального вторжения в сознание змееглазого придурка!»

«Хм, забавно. Видимо, ты совсем не соображаешь уже. Так, а что змееглазый тебе сказал?»

Священник, похоже, завершал проповедь, потому что все благоговейно встали, но Хелл все равно мысленно ответила:

«Я прохожу путь принцессы Рисиньер… по контракту».

«А кто подписывал контракт и когда?»

«Не знаю, он не сказал. Но это неважно. Так правильно, так должно быть!»

Священник повернулся и принял из рук прислужника, тоже нелюдя, странный серебряный кубок с не менее странной дымящейся жидкостью.

— Вы должны испить воды Озера снов, принцесса Рисиньер, — нежно, но повелительно произнес змееглазый.

«Оу, серьезно они за тебя взялись. Малышка, не бери гадость в рот. Не пей, — наставительно прошептал голос внутри, — отравишься!»

«Я должна, — ответила Хелл собственной шизофрении, — это правильно. Так нужно».

Священник протянул ей кубок, и она приняла его обеими руками. Кубок был тяжелым и холодным, пар поднимался клубами — пить не хотелось.

— Ты должна выпить! — Змееглазый почти шептал, но сопротивляться его голосу у нее не было сил, и Хелл поднесла кубок к губам.

«Не пей, детка! Да-а-а-а как же до тебя достучаться-то, а, наемница-а-а? Не пей, Хелл, там эти… паразиты и всякие мелкие белые черви плавают. Такие скользкие и противные. Да, вот представь себе их и нарисуй картинку, только меня не прогоняй. Фу, отвратительные белые черви…»

Она почувствовала нарастающую тошноту, представила себе, как в воде озера плавают черви, и с омерзением отшвырнула кубок.

Позади нее раздался нестройный гул недовольных голосов, кто-то закричал, но змееглазый с лиловыми волосами сохранил спокойствие. Минута, и ей принесли другой кубок с такой же странной жидкостью.

«Только не смотри в его глаза. — Голос внутри нее почти кричал, требуя, чтобы она выслушала его, и девушка подчинилась. — Хелли, Хелл. Слушай внимательно, я сейчас на Трех Мирах, уже лечу к Сайсиену, я связался с Кайлом, мы тебя вытащим. Богиня Тхери, ты же не понимаешь совсем. Давай по-другому, не пей! Слышишь, там черви, они будут ползать внутри тебя! Представь, нарисуй образ, введи в подсознание! Не пей. Еще лучше беги, спрячься, мы найдем тебя».

Хелл прислушалась к голосу, поняла, что он называет знакомые имена, решила поверить. Ей снова поднесли кубок, но там же черви. Теперь ей казалось, что она почти видит, как под клубящимся паром переползают белые склизкие тела. Очередной приступ тошноты, и девушка снова попыталась оттолкнуть от себя кубок, но ей не дали.

— Рисиньер, это твой долг.

Этот голос снова влиял на нее, но паника, разбуженная странной шизофренией, не позволила подчиниться и довериться. С грустью Хелл подумала, что после шизофрении у нее началась паранойя, и все же верить змееглазому она больше не хотела.

— Мне плохо, — полушепот, полустон, — мне нужно прийти в себя…

Ее не слушали, кто-то больно схватил за руки и с силой потянул за волосы, заставляя запрокинуть голову. Змееглазый взял кубок одной рукой, второй придержал ее подбородок. Она попыталась вырваться, но силы оказались не равны.

Шизофрению данный факт насилия, казалось, возмутил больше, чем ее:

«Демоны!!! Хелл, и ты им это позволишь?»

Голос внутри словно разбудил ее вторую сущность. Страх, боль, шок, а затем нарастающая злость. Боль отступила, движения окружающих замедлились, появилось пьянящее ощущение собственной силы. Резкий удар ногой назад — и тот, что держал ее, осел на пол с раздробленной коленной чашечкой. Она упала на пол вместе с ним, увернувшись от клубящейся жидкости, которая вылилась на жемчужное платье.

Снова раздались крики негодования, змееглазый зашипел, священник почему-то вскинул руку в ее сторону, произнес странные слова, а ей было все равно. Хелл вскочила и сорвала с себя платье, не позволяя жидкости коснуться ее кожи. Память подсказала, что это состояние называется боевым трансом, но девушке это оказалось не интересно. Она оглянулась в поисках выхода, и тут же отпрыгнула в сторону, избегая захвата змееглазого.

А затем появилось дикое давящее ощущение и захотелось туда, где есть небо и ветер. И Хелл подпрыгнула и поднялась на одну из высоких колонн, секунда — и вниз полетели туфельки и остатки нижних юбок. Теперь она только в нижнем белье, корсете и маленькой юбке из кружев, но так удобнее, так она свободнее. Хелл поднялась по колонне вверх, туда, где виднелось несколько узких маленьких окон. На мгновение задержала дыхание, а затем, оттолкнувшись, прыгнула к окну, еле успела ухватиться за проем и повисла на расстоянии более десяти метров от пола. Она была почти без сил, но подтянула тело и перевалилась через окно, снова повисла на руках, с опаской посмотрела вниз, и крик отчаяния разнесся над ночной пустыней. Храм был подземным, окна располагались на высоте человеческого роста от земли, а тут ее уже ждали. Наемница забилась в руках схватившего ее типа с лиловыми волосами, завыла от отчаяния, попыталась нанести ему несколько ударов по болевым точкам. Бесполезно! Он стоял, словно скала, и только сильнее сжимал ее, до хруста в ребрах, до невозможности дышать, до прекращения сопротивления…

— Пустынный демон, — прошептала Хелл, теряя сознание, — ненавижу.

— Правильно. — Теперь его голос больше не был добрым, от человека с таким голосом хотелось бежать, скрыться за семью дверями, умереть, но только не слышать.

— Что видишь?

— Много-много торговцев с Изорга, пока все тихо.

— Так, с восточной части зала продвигаются два странных типа, я проверю… Нет, все чисто, тоже торговцы. — Слегка расстроенный тон Алекс позабавил наемников, но от шпильки ребят удерживал один неоспоримый факт — они на работе.

— Так, вижу Хелл, она на месте. Пока работаем по плану. — Стилет говорил в браслет связи, не отрывая взгляда от девушки, одетой в скромный серый костюм.

Девушка стояла рядом с Джеоном, одним из богатейших торговцев Изорга, и изображала его невесту. Так было всегда — нужно изобразить любовницу, идет сексуальная блондинка Алекс, нужно изобразить жену, дочь или невесту, задействуется Хелл. Это задание было почти стандартным, за исключением того, что предыдущие две команды наемников не вернулись. Хелл поймала встревоженный взгляд Стилета и улыбнулась, что тут же сделало ее объектом повышенного внимания окружающих мужчин. «Счастливые привлекают внимание, — вспомнил Стилет слова учителя Джая, — старайтесь на задании не улыбаться».

Так было всегда: наемники — тени, у них неприметные лица, а если требовалось идти на задание в боевом облачении, использовали грим, полностью скрывавший черты лица. Стилет снова огляделся: Алекс у восточных колонн, Бес стоит рядом с заказчиком, Хелл у дверей, встречая приезжающих. Дейв в костюме торговца делано скучает у окна.

Этот заказ пришел на Три Мира декаду назад по местному исчислению, сначала торговцы наняли команду Второго круга «Тихую Рысь», когда же наемники просто исчезли, торговцы обратились к «Когтям Дракона», предложили немыслимую цену, и Неврос принял заказ. Через три дня Неврос передал черный знак и пропал. Никого из членов его команды не нашли. Сайсиен задействовал поисковый отряд, но поиски не дали результатов. Перепуганные торговцы предложили сумму в стоимость годового дохода небольшой планеты, но «Рука Хаоса» приняла заказ по другой причине — Неврос, Гай, Ден, Ригли, Кени и другие ребята из «Когтей Дракона» давно стали их друзьями, а боевая пятерка друзей в беде не бросала.

Торговцы во главе с Джеоном, скрипя зубами от страха и жадности, передали наемникам аванс и отбыли на свою планету Изорг. Джеон бесился от жадности ровно до тех пор, пока в космосе торговый крейсер не поймал сигнал о помощи и он не подобрал неисправный катер с юной девушкой на борту. Девушка представилась как Элеан Твинсери, летевшая на Декту, небольшую аграрную планету, а далее последовал рассказ о нападении на корабль коричневых пиратов. История была сыровата, но торговец Джеон был покорен и внешностью девушки, и воспитанием, и тем, что она оказалась на редкость благовоспитанной и выставила его из своей спальни, едва тот попытался туда проникнуть, а потому поверил безоговорочно. Предложение руки и кубка Элеан услышала на второй день, дала свое согласие, но торговец вновь ночевал в собственной спальне, уснуть он смог только после холодного душа.

Стилет посмотрел на парочку, встречающую гостей, и невольно усмехнулся: бедный торговец Джеон действительно влюбился в Хелл, он постоянно держал ее за руку, что вообще-то считалось недопустимым, неотрывно смотрел на нее и своей невесте улыбался чаще, чем гостям. Хелл стыдливо опускала глазки, смущенно реагировала на его прикосновения и, судя по тому, что свадьбу назначили на третий день после окончания приема и торговых переговоров, обещала отдать свою невинность только в первую брачную ночь. Стилет поймал изумленный взгляд Беса и не удержавшись спросил:

— О чем он там ей шепчет?

— Мм, тебе рассказать про сладкую тыковку или нежную… кошечку, о которой он мечтает, а Хелл в двадцатый раз говорит, что у нее строгое воспитание и принадлежать ему она будет только после свадьбы. — Бес хотел сказать что-то еще, но вдруг выражение его лица изменилось, и он глазами указал на новых гостей.

Стилет проследил за его взглядом и увидел входящего в кованые двери Иштара, наместника Девлона со свитой. Проблема была в том, что ментат Иштар с Хелл был знаком! Члены боевой пятерки переглянулись и замерли в ожидании реакции ментата. Хелл и вовсе растерянно взглянула на командира.

Наместник Девлона тепло поприветствовал торговца Джеона, вежливо поклонился его будущей невесте и поднял глаза на эту самую невесту. Слова поздравления с предстоящей свадьбой застряли у Иштара в горле, он смотрел в голубые глаза девушки и все сильнее сжимал ее ладонь. Торговец занервничал, заговорил с наместником, пытаясь отвлечь его. Ментат наконец вернулся в реальность, отпустил побелевшую ладошку Хелл, извинился перед торговцем, сообщив, что перепутал его невесту с женщиной, укравшей его сердце… и топтавшей его долго и мучительно, почти превратившей в отбивную. Хелл на провокацию ответила нежной и сочувствующей улыбкой, затем недвусмысленно взяла торговца за руку и проворковала, что нашла свое счастье и искренне надеется, что наместник Девлона также сумеет отыскать свое. Джеон расцвел, Иштар явно загрустил и прошел дальше в зал.

— Не вовремя Иштар нарисовался, — недовольно проговорил Стилет.

— Ага, — пробубнил Бес, делая вид, что почесывает за ухом.

Все началось слишком резко! Настолько резко, что даже Стилет, который отличался моментальной реакцией, пропустил выстрел. Стреляли прицельно именно по наемникам и торговцу Джеону. Хелл среагировала, едва услышала вскрик Алексы, и, сделав вид, что споткнулась, потянула на себя торговца. Смертоносный луч бластера прожег стену там, где за долю секунды до этого находилась голова Джеона. Наемница вырубила мужчину легким ударом в солнечное сплетение и включила браслет:

— Народ, вы живы?

Алекс: «Только ранена, царапина».

Бес: «Норм, даже не задели».

Дейв: «Я был первым, мне досталось. Сейчас вкалываю стимуляторы, и я в строю».

Стилет: «Тахешесс… это не все наши проблемы… тут пожиратели…»

Наемники замолчали. В гомоне криков о помощи и панике молчание боевой пятерки было незаметно для посторонних, но Хелл ощутила, как испуганно сжалось сердце.

— Пожиратели не используют бластеры, — тихо произнесла Хелл, — я попробую сама, вы прикрываете, Бес, убирай отсюда Джеона.

В следующую секунду Хелл подумала, что план нужно срочно корректировать, так как расстановка сил изменилась. Торговцы в ярко-красных с позолотой одеждах разбегались и прятались, мешая не то что действовать, но даже стоять, так как буквально сбивали с ног. Но едва трое гуманоидов в черном вошли в распахнутые двери, Хелл тоже почувствовала сильное желание убежать и спрятаться.

Стилет все же был прав, это оказались пожиратели. Даже хуже, в высоченном блондине с длинными прямыми белыми волосами она узнала Хозяина, именно так Аделика называла того, кому пожиратели подчинялись.

— Не зря Неврос подал черный сигнал, — услышала наемница голос Беса за спиной, — нужно убираться, с Хозяином связываться — это самоубийство.

Хелл тяжело дышала, она ждала сигнала Стилета, но наемник молчал. Очень медленно Хелл поднялась и посмотрела туда, где стоял командир «Руки Хаоса». Пожирателей было не трое, а пятеро! Один сейчас в смертельном захвате держал Алекс, второй стоял позади Стилета, приложив тонкий длинный алмазный кинжал к шее наемника. Паника охватила ее сознание, но в следующую секунду она подавила страх и посмотрела на Хозяина.

Сердце стучало исключительно уверенно потому, что она контролировала каждый удар, но вот Хозяин повернулся в ее сторону, и сердце пропустило несколько ударов. У повелителя пожирателей не было глаз совсем. Не было даже намека на органы зрения. Он чуть приоткрыл рот, и девушка поняла, что он «видит» иначе, ему не нужны глаза.

— Наемницс-с-с-са-а-а, — прошипел пожиратель, но нападать не спешил. Еще бы, он мог играть с ними как кот с мышами, — с-с-слыш-ш-шал о тебе с-с-с.

Естественно «слышал», у пожирателей высшего уровня развито коллективное сознание, и Хозяин обладал памятью всех своих «детей».

— О как! — Хелл забыла про страх, в конце концов, она давно смирилась со своей смертью, днем раньше, днем позже, какая разница. — И я о тебе наслышана, любитель плоти. А дальше что?

— А дальш-ш-шеее с-с-смерть. — Она продолжала невозмутимо смотреть на него. — С-с-смерть для твоих друзей!

Хелл вздрогнула, и он ощутил ее страх. Теперь его тонкие губы приоткрылись сильнее, он словно впитывал запах ужаса, затем губы растянулись в довольной улыбке.

— А с-с-скажи мне, мой ангел, — продолжил Хозяин пожирателей, — правду ли говорили, что на тебя охотятся жрецы Богини Плодородия?

Она не издала ни звука, зато дернулась Алекс, которую держал один из пожирателей, и Хозяин понял ответ. Хелл тоже поняла, что спалилась, и бросила взгляд на застывшего у дальних колон Иштара, он все так же стоял, хотя мог давно сбежать. Итак, ситуация понятна: пожиратели набирали новых последователей, вероятно, именно они и получали наемников, а значит, либо вступаем в очередное «хрен выживешь», либо гибнут все…

«Поиграем!» — подумала наемница и резким рывком сорвала с себя юбку, открывая на всеобщее обозрение свободные шорты и высокие сапоги. Кинжал Кайла она достала из-за корсажа, затем сняла и серый кардиган.

— Хозяин, — прозвучал ее низкий и полный восхищения голос, — ты ведь давно не имел противника, равного тебе по силам, ну так, может, рискнешь сразиться со мной.

Стилет рыкнул, Алекс не стесняясь покрутила пальцем у виска, но Хелл отступать не собиралась.

— Наемниц-с-с-а, — Хозяин откровенно ухмылялся, — ты проиграеш-ш-шь.

Она улыбнулась и сделала шаг вперед, игнорируя жест Стилета, который недвусмысленно приказывал уходить.

— Может, и проиграю, — спокойно произнесла Хелл, делая еще один шаг, — но, если выиграю, ты отпускаешь моих друзей и ответишь на один мой вопрос. По рукам?

Хозяин пожирателей тихо рассмеялся и рывком снял черный плащ. И вот тогда Хелл поняла, что сглупила. Высоченный, с длинными прямыми белыми волосами, он оказался сформирован как человек, но позвоночник и все суставы плавно изгибались, словно в пожирателе были не кости, а змеи.

— По рукам, наемницс-с-а, но, если ты проиграешь, выносишь мое потомство.

Алекса застонала, Хелл посмотрела на бледные лица Стилета и Дейва и, мысленно попрощавшись с друзьями, пошла к Хозяину. Едва подошла ближе, поняла, что не достигает ему до плеча, и оценила бугры перекатывающихся мышц. Вот вляпалась по самое не отмоешься в очередной раз! Тахешесс.

— Идет, пожиратель, — она перехватила кинжал поудобнее, — останусь жива, — быстрый взгляд на ментата, — достанусь тебе… если победишь.

Иштар тоже стоял бледный и явно не одобрял ее действий. Хелл улыбнулась, сжала рукоять кинжала, затем весело произнесла:

— Приступим?

Пожиратель жестом пригласил ее начинать первой, но Хелл не спешила подставляться под удар. Хозяин тоже стоял, не торопясь начинать бой. И тогда Хелл воспользовалась уроками Воина Змеи, больше трех месяцев она не прибегала к ментальным приказам, зато теперь было самое время. Мягкий ментальный посыл, и кровь ручьем льется из носа, ослабляя реакцию. Пожиратель не ощутил ее вторжения, он принюхивался к запаху крови.

— У тебя вкус-с-сная кров-в-вь, — скользящий выпад, от которого она легко ушла, — но с чего бы ей появиться? — Еще выпад, на этот раз она упала плашмя, спасаясь от его алмазных клинков.

Хозяин пожирателей развлекался, вертел в руках сверкающие клинки, делал обманные выпады, а Хелл, стараясь предугадать его действия, в то же время не переходила в боевой транс. Это был сознательный риск. Верила ли Хелл в свою победу? Естественно, нет, она моментально определила его уровень, ей до Хозяина пожирателей было далеко. Оставался лишь шанс, очень маленький шанс, что ментат Иштар ей поможет… Совсем призрачный шанс.

Хозяин нанес удар правой, она увернулась, он с хитрой улыбкой нанес режущий удар по бедру левой рукой. Хелл упала, в глазах все поплыло от сильной боли, и все же воительница поднялась.

— Не наигралас-с-с-ь еще? — Пожиратель торжествовал, девушка его понимала. Он еще ни разу не перешел в субпространство, но все равно выигрывал и сейчас откровенно рисовался, демонстрируя техники боя, на которые она была не способна в силу анатомического строения.

Хелл начала нападать, действовала она быстро, заставляя тело двигаться на предельной скорости, мускулатуру работать с максимальными нагрузками, а он, забавляясь, нанес вторую рану, выведя из строя ее правую руку, наемница едва успела перехватить кинжал левой, прежде чем правая рука повисла плетью.

— Тахешесс, — выругалась девушка, едва не потеряв контроль над его разумом, который она только начала захватывать. Хотелось сдаться, боль уже была невыносимой, а левой она владела значительно хуже, несмотря на все тренировки. Быстрый взгляд на белое лицо Стилета, и Хелл поняла, что со стороны выглядит этот бой еще хуже, чем она себе представляла.

— Сдаеш-ш-шься? — Пожиратель придвинул к ней свое безглазое лицо, и она впервые разглядела его зубы. Их было значительно больше сотни, мелкие и острые, расположенные в четыре ряда.

— Нет, — ответила Хелл, становясь в боевую стойку, и ощутила его торжество.

Ощутила!!! Она смогла, сумела, у нее получилось!!! Наемница постаралась скрыть улыбку, впрочем, та болезненная гримаса, что промелькнула на ее лице, вполне соответствовала ее состоянию. Теперь нужно было тянуть время:

— А зачем тебе та, которая выносит твое потомство?

Хелл спросила первое, о чем вспомнила. Ей необходимо было осторожно тянуть время и не выдать себя, ни в коем случае не выдать.

Пожиратель улыбнулся, все так же склонившись к ней, казалось, он подставляется под удар, казалось, всего рывок, — и победа у нее, но Хелл слишком хорошо видела, в каком положении ее правая рука, одно неверное движение, и она потеряет работоспособность второй своей конечности.

— Зачем? — Он отошел, гибкий как змея, словно прочитав ее мысли, изогнулся, коснулся языком пола, слизнул ее кровь. — Потому что ты убила двоих моих детей, а в третьей остановила процесс превращения. Ты первая, кто сумел остановить пожирателя в субпространстве, ты вторая, кто знает, как остановить превращение, и мне не хотелось бы, чтобы эти знания стали доступны.

Хелл бросила умоляющий взгляд на Стилета, и тот понял ее молчаливую просьбу, сама Хелл говорить сейчас не могла, слишком тонкой была работа, которую она продолжала, несмотря на шум в ушах и неостанавливающееся кровотечение из носа.

— Ты опоздал, пожиратель, — громко произнес Стилет, стараясь привлечь внимание Хозяина, — мы наемники, но мы передаем свои знания, и то, что знала только Хелл, уже преподается в академии всем желающим. Даже учения проводятся по извлечению ваших личинок.

Хозяин посмотрел на него и рыкнул, но это рычание было особенным: Хелл поняла, что он взламывает грани, и ускорила свои действия.

— Значит, я уничтожу вас. — Хозяин невольно дернул головой и покрутил клинком. Для всех это был обычный жест, словно он продолжал бравировать своими силой и неуязвимостью, но Хелл возликовала: вторжение прошло успешно, потому что это она сейчас крутила алмазный клинок рукой пожирателя!

Ментат тоже все понял, бросил взгляд на истекающую кровью наемницу, затем на Хозяина и включился в игру. Хелл почувствовала его мягкое вторжение и провела в разум пожирателя, теперь они действовали вместе.

— Продолжим? — Ее голос оставался слабым, тело тоже, но это был единственный шанс.

— Ты глупа, — усмехнулся пожиратель, вновь поворачиваясь к ней.

— А я никогда умом не отличалась, — улыбнулась Хелл во все тридцать два зуба, — может, поэтому и жива до сих пор. Иногда нужно позволять инстинктам брать верх.

Она сделала ложный выпад, он увернулся и получил удар ногой по груди. Это было главное правило наемниц — даже одежда может стать оружием, особенно если каблук выполнен из ядовитого дерева с планеты Сайнар. Пожиратель взвыл и ринулся к ней сквозь субпространство. Хелл знала, где он вынырнет, до того, как тот начал атаку, теперь она была в разуме пожирателя и встретила его ударом клинка. Хрип и потоки черной крови. Еще один рывок — девушка вспарывает сухожилия на его руке, прыжок назад, резкий поворот и вскрик изумления. Она ничего подобного не видела: разрезанные артерия и белые нити сухожилий вылезали из раны, сплетались друг с другом, затем в дело вступили черные кровеносные сосуды, потом кожа, и через несколько секунд на месте раны не было даже шрама.

— Я не просто пожиратель, наемницс-с-с-а, — он усмехнулся и вновь завертел клинками, — я Хозяин, я неуязвим.

— Заметила, — мрачно ответила Хелл, — безумно рада, что тебе так повезло.

Она попыталась вновь отдать команду его разуму, но встретила сопротивление… И пожиратель осознал, что она пыталась сделать. Теперь они стояли, опустив клинки, но именно сейчас начинался главный этап схватки. Ее мысленный рывок — и он потерял контроль над руками, теперь Хелл ощущает их движения, чувствует дрожь в мышцах, знает, как изгибаются его кости. Хозяин делает рывок и почти отбрасывает ее, затем пытается войти в ее сознание, но в этой схватке силы не равны — ее ментальной защите учили, его нет. На секунду Хелл вспомнила многочасовые тренировки и головные боли в течение недель и месяцев. Боль, которую невозможно было снять ни одним обезболивающим, боль, с которой она засыпала и просыпалась. Теперь она тоже чувствовала боль, но уже научилась ее не замечать. Рывок — и под контролем его сердце… всего одно из трех. Она сжимает орган, заставляет остановиться и слышит хрип пожирателя… Единственным, кто мог оценить эту битву, был Иштар, но он больше не вмешивался, наблюдая за схваткой, у него был свой интерес.

Хозяин сделал шаг к наемнице, если бы мог, придушил бы, но его руки вновь контролировала она, и едва противник шевельнулся, один из алмазных клинков воткнулся в его ногу.

— Тварь! — Пожиратель был в бешенстве. Хелл не отрывала взгляда, и его вторая рука потянулась вверх, устанавливая клинок напротив второго сердца, которое еще контролировал пожиратель. Отвечать Хелл не могла, но жест был недвусмысленным.

— Ты победила, — хрипло прошептал Хозяин, — наемницс-с-с-с-са, остановись. Я признаю поражение.

Хелл молчала… Просто молчала, с ужасом просматривая воспоминания пожирателя, и говорить сейчас была не в силах… Стилет вновь заговорил за нее:.

— Пусть отпустят меня и Алекс.

Два пожирателя за спинами наемников растворились и возникли рядом с хозяином.

Стилет подошел к Хелл, положил руку на ее плечо, тихо приказал:

— Все, отпусти его.

Ему легко было говорить, а Хелл хотела крови! Вторжение в чужой разум никогда не проходит бесследно, вот и сейчас она ощущала потребность убивать и есть плоть. Желание туманило ее разум, дыхание стало сбивчивым, вкус собственной крови приятным.

— Хелл?

Она подняла на друга полные ужаса глаза. Не удержавшись, Стилет отвесил ей пощечину и, как всегда, перестарался. Наемница отлетела в сторону, упала и больше не поднялась.

— Не, ну ты полный придурок, — закричала Алекс, разом доставая оба кейтана.

Стилет тоже не медлил и направил свою джишку на Хозяина, впервые глядя на него с близкого расстояния. Пожиратель все так же держал один кинжал воткнутым в ногу, второй на уровне сердца, и на его тонких черных губах играла злая усмешка.

— Приведи наемницу в чувство, — прошипел пожиратель, — пусть вернет мне контроль.

Дейв среагировал первым. Несмотря на ранение в плечо, стимуляторы позволили ему оказать Хелл первую помощь, и через минуту она уже встала. Посмотрела на пожирателя и застонала:

— Я не выдержу еще одного вторжения в его разум. Стилет, лучше убей меня сразу.

— И не мечтай. — Хозяин повернул безглазое лицо в ее сторону: — Сними с меня это, если мое третье сердце не будет биться еще более минуты, я погибну, но перед этим призову всех своих детей.

Он не шутил. Хелл подошла ближе, не сдерживая слез, прикоснулась к его голове и начала вторжение, скрипя зубами от боли. Наемница снимала блок за блоком, и едва третье сердце пожирателя начало вновь биться, чуть не упала, но Хозяин ее поддержал, прижал к себе, заставляя наемницу содрогнуться от отвращения и завершить уничтожение блоков. Едва она закончила, Стилет подхватил ее корчащееся от боли тело и понес ближе к сидящему у колонны Дейву.

— Только не стимуляторы, — прошептала Хелл, и Дейв, чуть поразмыслив, вколол ей просто адреналин, зная, что этот препарат она очень хорошо переносит.

— Оклемалась, мразь? — участливо поинтересовался Хозяин, едва ее тело перестало дергаться от боли. — Тогда поднимайся.

Наемница пожалела, что не убила его, и медленно, сначала встав на четвереньки, затем опираясь на руку Стилета, поднялась.

— Теперь обсудим условия сделки, — прошептала Хелл; она попыталась говорить, но раздался только шепот.

— Вы убираетесь, — начал Стилет, — и оставляете в живых всех обитателей замка…

— Стой. — Как же ей тяжело было говорить. — Они тоже пришли торговать, они бы не тронули торговцев.

Командир «Руки Хаоса» удивленно посмотрел на нее, оценил затравленный, испуганный взгляд и, уже обращаясь к пожирателю, спросил:

— Товаром были наемники?

Хозяин усмехнулся, с презрением посмотрел на Хелл:

— А ты не упустила возможности покопаться в моих мозгах!

Девушка не ответила, не рассказывать же ему, что ей помог ментат, черта с два без его помощи она смогла бы это увидеть. Иштар уже вышел из зала, он не хотел, чтобы его заметили.

— Товаром были наемники? — с нажимом спросил Стилет.

— Да, — спокойно ответил Хозяин, — после превращения наемники становятся отличными пожирателями, значительно более сильными, чем другие мои дети. Что ты еще увидела, наемница?

Хелл знала, что означает подобный тон: соврешь — сдохнешь, скажешь правду — тоже умрешь.

— Многое, — простонала она, зажимая платком нос, — но помню лишь то, что касается наемников, если бы я воспринимала все образы в твоей голове, я бы не выжила.

Он не верил, но понял, что она не опасна. Хелл мысленно усмехнулась: так было всегда — стоит показать слабость, и тебя перестают воспринимать как противника.

— Ты обещал отпустить моих друзей, наемники из «Когтей Дракона» мои друзья.

Хозяин улыбнулся:

— А остальные наемники тебе не нужны?

Хелл попыталась вспомнить, сколько осталось в живых в трюме корабля пожирателей, тогда она рассмотрела только тех, кто ей был нужен, сейчас, прокручивая эти воспоминания, поняла, что их намного больше, больше сотни.

— И ты отдашь их мне? Всех? — удивленно спросила девушка.

— В обмен на знания и подробный рассказ о том, как ты вторглась в мое сознание.

Хелл посмотрела на Стилета и Дейва, оба дали ответ — нет. Хелл взглянула на пожирателя и произнесла:

— Я согласна.

Стилет на своем родном выругал ее последними словами, Дейв просто укоризненно глядел на девушку, но она помнила, сколько их там, помнила глаза Аделики в момент, когда девочка начала превращаться.

— Жду вечером. — Хозяин отвесил ироничный поклон и вышел, пожиратели тенью следовали за ним, то входя, то выходя из субпространства.

Едва они скрылись в дверном проеме, Хелл осела на пол, потом, чуть пораздумав, и вовсе улеглась, потому что сил стоять у нее не было. И тут тишину нарушил громкий визгливый крик:

— Элеан! Элеан, драгоценная моя, что они с тобой сотворили? — Торговец Джеон, вбежавший из дверей черного хода, бросился к девушке.

Хелл аккуратно засунула кинжал обратно в отворот сапога и изобразила умирающую лебедь. Через несколько минут Джеон нес ее в спальню, беспрестанно целуя испачканное кровью личико; вскоре вымытая и перевязанная Хелл уже спала, не обращая внимания на улыбающегося Дейва у двери, которому Джеон «приказал» охранять свою невесту. Наемница уснула с чистой совестью, прекрасно зная, что Стилет найдет концы.

Двадцать наемников собрались в малом зале академии.

— Это планета Джетеген. — Джай указал на маленькую светящуюся точку на голографическом мониторе. — Ваша задача — незаметно попасть на поверхность, найти рудники гестеркона, сбросить координаты Совету и покинуть планету.

Члены «Руки Хаоса» синхронно посмотрели на наемников из «Когтей Дракона», им впервые предстояла совместная операция.

— Вопросы есть? — А Джай заметно нервничал.

— Нет, — ответил за своих Стилет.

— Нет, — ответил Неврос.

— Хорошо, все свободны.

Пятнадцать членов «Когтей Дракона» и пять наемников из «Руки Хаоса» поднялись и молча направились собираться: взлет был назначен через два часа.

Джай спокойно смотрел на наемников, но когда встретился глазами с Хелл, подал тайный сигнал. Девушка едва заметно ответила и вместо сборов направилась в кабинет учителя Джая, где они провели так много времени вместе. Его быстрые шаги она услышала уже через минуту.

— Хелли, — наставник встревоженно смотрел на нее, — я бы хотел, чтобы ты осталась и не летела на это задание, там и без тебя будет девятнадцать человек.

— А со мной будет двадцать. — Она улыбнулась. — Так, учитель, выкладывайте, что с этим заданием не так.

Он укоризненно посмотрел на девушку, подошел к шкафу. Легкое касание пальцами — и открылась секретная панель, затем Джай достал несколько черных хранов и подошел к ней.

— Хелли, посмотри на меня. — (Она подчинилась.) — Хелли, мне никогда никто из учеников этой долбаной академии не нравился. И я считал, что это нормально. Здесь все убийцы, которые приходят только для того, чтобы научиться уничтожать народ профессиональнее, и мы обучаем этому. Здесь все и вся прогнили насквозь, Хелли. Но ты… ты дорога мне, да и сама знаешь об этом. Ты не такая как все…

— И начались розовые сопли, — протянула Хелл и философски добавила: — Ну, с другой стороны, лучше так, чем то тотальное избиение в пустыне, которое вы устроили в прошлый раз, пытаясь вдолбить в меня одну лишь вам известную истину… а я тогда вообще ничего не поняла. Так к чему это… Учитель, к чему эти разговоры?

Джай вздохнул, потом дотронулся рукой до ее щеки, провел пальцами по тонким скулам, коснулся локона растрепавшихся явно после спарринга волос. Хелл никак не отреагировала на его прикосновение. Слишком часто таким способом он проверял ее, она и не видела ничего иного в его действиях, кроме очередной проверки.

— Ты мне напоминаешь мою невесту, Хелл. Она тоже была упрямая, как и ты.

— Ага, Кайл рассказывал что-то… кажись. Так почему же она не стала женой? — Наемницу откровенно бесили эти намеки, она уже выросла из вечной игры в загадки.

— А потому что девочка решила доказать и мне, и своей семье, что она уже взрослая и на многое способна. Она сбежала из дома, попыталась устроиться на работу в городе, но куда наивной любимице родственников до реалий жизни. Когда я нашел ее спустя месяц, она находилась в наркопритоне в качестве развлечения для клиентов сутенера и продавца этой дури по совместительству. Девушка неправильно поняла объявление о работе… вот и поработала.

Он замолчал, а Хелл с ужасом представила себе эту ситуацию. На Земле тоже существовали проституция и наркоторговля, часто в информационной сети она видела объявления о высокооплачиваемой работе для девушек без образования и опыта работы, эдакое зашифрованное приглашение для тех, кто не обременен комплексами… или слишком наивен.

— Она выжила? — тихо спросила Хелл.

— Нет.

Больше наемница вопросов не задавала, она подсознательно старалась избегать таких историй, слишком уж больно было, а уж с ее-то повышенной эмпатией и умением всем сопереживать… бедный Джай. Или не бедный… уже зная его методы, невольно начинаешь подозревать…

— Учитель, — она сама боялась вопроса, — вы убили ее?

— Да.

Хелл смотрела на него своими седыми глазами, и в этих глазах был немой укор.

— Что?! Она сама попросила…

— Учитель Джай! Меня сто раз об этом просили друзья, но все они живы.

— Их не насиловали, не ломали и не сажали на иглу!

— Давайте не будем. Вы знаете, с чем связана наша работа, через дерьмо мы все проходили!

— Нет, не все, ты, Хелли, так и осталась чистенькой!

— Вот с этого места поподробнее! — Хелл прошла к знакомому диванчику и комфортно на нем устроилась, не сводя взгляда с Джая.

— Откажись от задания, я поговорю с Сайсиеном, Кайл не в курсе, но, если узнает, получите оба — и ты, и Сайсиен. Не забывай, что де-факто ты принадлежишь Кайлу Кинжалу.

Вот об этом как раз хотелось забыть, да не давали. Хелл тяжело вздохнула и попыталась зайти с другой стороны:

— Учитель, я же вижу, что вы за меня переживаете. Но также я знаю, что выполнение этого задания слишком важно для Совета Тридцати, иначе не отправляли бы нас и команду Невроса, ну и самое главное — я единственный телепат, хоть и весьма слабый, в обеих командах, да и вообще среди наемников. Более того, вы знаете, что наша команда спаяна, мы сработались, и, если убрать одного, другие останутся как без рук. И это касается не только меня — любой из членов нашей пятерки незаменим.

— Незаменимых нет, Хелли.

— Учитель, хватит! — Она поднялась, подошла ближе, мягко забрала храны у несопротивляющегося Джая. — Вы ведь все равно собирались их отдать мне, не так ли? А теперь давайте перейдем к плохой новости. Точно знаю, что она есть!

— Восемь команд до вас оттуда не вернулись, Хелл. — Джай пристально смотрел на нее. — Но их можно пустить в расход, Хелл, а ты… собственность Кайла, ты за себя не отвечаешь. Не рискуй!

Повторное упоминание о ниасе окончательно взбесило, оттого и ответ был несколько резким:

— Ну и? Мы не в первый раз беремся за невыполнимые задания.

— Хелл, Хелли! Мне не отговорить тебя, так?

— Естественно.

— Да, эти храны для тебя. И еще, Хелл, — (она снова посмотрела на него), — все следящие устройства на корабле отключаются словом «Дайдириникорименсир».

О, потрясающе, от иронии Хелл не удержалась.

— После чего запись транслируется исключительно на ваш личный кристалл? — спокойно спросила наемница, слишком хорошо знающая местные традиции.

— Ага. Но эти храны можешь просматривать только после произнесения данного слова, никто из Совета Тридцати не должен знать об этом… иначе пострадаю я.

— Поняла. Это все?

— Хелл, — он как-то виновато посмотрел на нее, — ты стала бы моей женой?

— Нет, учитель. Объяснить почему?

Он судорожно вздохнул и кивнул.

— Я не несу ответственности за ваши ожидания и не обязана помогать вам исправлять ошибки вашего прошлого. Каким бы сильным ни было мое сходство с вашей невестой, я не она, и вы не несете ответственности за мои поступки и действия.

— Ага, но психологию рас и видов преподавал вам именно я.

— Я в курсе.

— Ну да, а это ты продемонстрировала мне, насколько я хороший учитель?

— Ага!

— Вот хастарг тебе в печень! Ладно, топай, давай, а то я совсем расклеился… как-то не хочется отпускать тебя, Хелл. У меня предчувствие всего раза три в жизни срабатывало, и сейчас снова. Выберешься ли, самая способная моя ученица? И да, Хелл… а Кайл Кинжал взбесится, учти!

Хелл улыбнулась, подошла к двери, потом, словно вспомнив о чем-то, обернулась, подошла к учителю и, приподнявшись на цыпочках, чмокнула его в небритую щеку:

— Спасибо, что заботитесь. Мне приятно.

Затем так же быстро покинула кабинет Джая, пряча на ходу маленькие черные кристаллы хранов.

Хелл беззаботно шагала по рынку Персены, набирая фруктов на обратную дорогу. Солнышко весело светило красноватым светом, трава сочного вишневого оттенка активно поглощала смесь серы и водорода, выделяя странный сиреневый газ, которым дышали местные жители. Хелл дышала через фильтры в носу. Этот воздух не был смертельным для наемников, так как кислорода в атмосфере было достаточно, но действовал воздух Персены весьма интересным способом, значительно превосходя веселящий газ. В общем, это было веселое задание. Стилет, пока грабил местное отделение империи Лергир на предмет нужных секретных документов, ржал так, что прибежали охранники, и Алекс с Хелл, тупо хихикая, в итоге вырубили их. Потом им пришлось прыгать со стены, сражаться с охранниками на внешнем периметре, и заодно они опустошили казну префектуры, порадовавшись хранящимся там бриллиантам. Радовались до колик в животе, Бес так и вообще лежал на полу и бил ногами от хохота. До момента, пока Дейв не проверил воздух и не сообщил, с чем связано их странное поведение, они успели еще и банк грабануть, потому что Алекс захотелось посмотреть, «какие уморные лица у голых банкиров». Голые и ограбленные банкиры действительно были уморными… и злыми. Вставив фильтры в нос, наемники заметно приуныли и оценили масштаб разрушений. Затем решили списать все на пиратов, нацепили подобие формы «Свободного братства», грабанули заодно и наместника Персены. Видимо, даже несмотря на фильтры, газ все же влиял на них. После удачного ограбления наемники вернулись на корабль, размышляя попутно, на какой из планет заныкать бриллианты, чтобы Сайсиен ничего не узнал, а Хелл решила накупить продуктов в дорогу.

Она была положительно довольна происходящим. Наконец нормальное задание без демонов и пожирателей. Наконец нормальные схватки, где заранее знаешь, что ты сильнее десяти охранников, вместе взятых. Наконец веселые лица ребят без тоскливого выражения обреченности. И грабить империи ей всегда нравилось, особого вреда они не приносили, все равно тут все застраховано, да и не убили никого в процессе. И вообще, она любила шопинг на новых планетах… ну и воздух здесь определенно повышал настроение.

В первом же магазине девушка купила голубое платье в розовый цветочек, невероятное по своей безвкусице и цене, но на ней оно смотрелось миленько, отвлекая внимание от ее лица. Второй магазин позволил ей приобрести несколько пар эротичных оборочек, которые являлись нижним бельем и предназначались в подарок Алекс, хотя красный комплект Хелл намеревалась все же оставить себе. Настроение было великолепным и только улучшилось, когда она доверху наполнила объемную корзинку различными вкусностями, начиная от безумно дорогих земных апельсинов и заканчивая кисло-сладкими тонсе с Вегейры. Торговцы с ужасом смотрели на девушку, которая без видимого напряжения держала корзинку, в которой навскидку было больше тридцати килограммов. Вообще-то там набралось всего семнадцать синх, что на земное исчисление переводилось как сорок четыре килограмма, но это были такие мелочи для тренированной наемницы.

Хелл собиралась прикупить еще пару пучков зелени, как вдруг ее грубо остановили:

— Теме ыйглен беро?

Странный язык, она его не помнила, хотя чем-то похож на бенир.

— Не поняла, — произнесла девушка на межмирном.

— Значит, туристка, — усмехнулся странный бородач, у которого и борода-то была не настоящая. В следующее мгновение Хелл смотрела, как ее с такой заботой наполненная корзинка перекочевывает в руки незнакомца. Тот едва удержал результат шопинга и с уважением посмотрел на девушку: — Слышал, что бабы способны таскаться по магазинам днями напролет, но чтобы и вес всего купленного не замечали… такое впервые вижу.

А эта самая девушка продолжала смотреть на пирата. В том, кем был ее новый знакомый, она не сомневалась и не понимала, почему не может пошевелиться. Она совершенно не могла двигаться! Даже дышала с трудом! Что происходит?! Взгляд на торговцев — и пришло понимание, что за нее никто не вступится. Бес поймает сигнал об опасности, который она сейчас выстукивает, контролируя удары своего сердца, вот только успеет ли…

— Жакир, забирай крошку на корабль, — громко произнес бородач, и ее куда-то потащили, хотя, что значит куда-то, она прекрасно знала — и куда, и зачем.

Наемница изо всех сил ругала себя последними словами, если бы она осталась в форме, пираты сразу бы поняли, кто она, и не рискнули бы связываться, а так… Эх!

Ее притащили на корабль, стоящий недалеко от рынка и выжегший при посадке половину фруктовой рощи, пронесли по запыленным коридорам старенького космического звездолета, который, похоже, еще перемещался на жидком топливе, и внесли в кают-компанию. После чего взревели одновременно двигатели и пираты, откровенно ржущие над девушкой. Хелл не могла поворачивать голову, поэтому видела только тех, кто стоял перед грязным диванчиком, на который ее небрежно бросил здоровяк по имени Жакир.

— А она ничего, я бы даже сказал, красивая. — Один из пиратов дернул ее платье, разрывая легкую ткань.

Хелл бессильно сверлила его взглядом и безумно жалела, что все ее оружие скрыто корсетом. Возможно, если бы они сейчас увидели ее метательные кинжалы, многое бы осознали, но с ней были только иглы да любимый кинжал Кайла, спрятанный в голенище левого сапога.

— Красивая, — прошептал другой пират, беззастенчиво лапая ту часть ее груди, которую открывал корсет.

— Кэп, сними с нее паралич, не хочется иметь полутруп, а она так сверкает глазами… сразу видно, что горячая девочка.

— Да, кэп, сними. Мы же уже взлетели, так что самое время развлечься.

Перед ней присел тот самый бородач, только уже без бороды. Властным движением сорвал с нее остатки платья, уставился на короткие ажурные шортики, подаренные Алексой, которая так и не оставила попыток приучить Хелл к шикарному нижнему белью.

— Я первый, — хрипло произнес капитан, — потом Жакир и Свон. И не уродовать ее, продадим на Эхре, за нее много отвалят.

Хелл едва не застонала, увидев, как пират начинает снимать штаны. Пошевелиться она так и не могла, браслет наемников был скрыт серебряным браслетом, который девушка всегда надевала поверх браслета связи. Использовать те слабые зачатки телепатии, что у нее имелись, наемница не могла: после последнего задания при одной попытке вторгнуться в чужой разум начиналось дичайшее носовое кровотечение. Ее бесило собственное бессилие. И тут капитан допустил ошибку. Направив на нее маленький серебряный предмет, в котором Хелл безошибочно узнала один из артефактов потерянной цивилизации, он нажал на кристалл. Вспыхнул голубой луч, изменил свое свечение до красного оттенка и коснулся ее — в тот же миг наемница снова смогла двигаться.

— Это что? — удивленно спросила Хелл, забыв обо всем, кроме серебряного предмета.

Пираты уставились на нее, затем послышался хохот.

— Так интересно? — спросил капитан, она кивнула. Пират недвусмысленно указал на свои трусы: — Займись делом, а я расскажу в процессе.

Ржач усилился. Сами себе пираты, вероятно, казались в этот момент сильными и могущественными, но для тренированной наемницы Третьего круга были равны детишкам лет семи — даже связываться с такими было лень… С другой стороны, сам же попросил заняться делом.

— С удовольствием, — усмехнулась Хелл.

Она грациозно встала, подняла руки вверх, потягиваясь после состояния паралича, чуть изогнулась, разминая мышцы, сделала шаг к капитану. Пират завороженно смотрел на нее, остальные тоже замолкли, кое-кто начал раздеваться. Второй шаг — и она рядом с мужчиной, а кэп-то практически одного с ней роста. Мягкое прикосновение пальчиком к его губам, и она словно рисует дорожку от его рта, по шее, лаская нервно дернувшийся кадык, обводя ключицу и спускаясь к солнечному сплетению. Все, игры кончились. Удар, плавный и сильный — он падает на колени, разжав пальцы, а Хелл подхватывает артефакт. Пока пираты что-то возбужденно и гневно кричат, рассматривает эту удивительную вещь, затем почти интуитивно приседает и уклоняется от выстрела, поворачивается к ним:

— Если кто-то еще не понял, я наемница Трех Миров. — (Они наконец прекратили свои попытки помочь стонущему капитану, и теперь просто смотрели на девушку.) — Я рада, что вы ведете себя благоразумно. А теперь разворачивайте корабль обратно на Персену. Меня там друзья ждут.

— Сука. — А капитан рановато начал приходить в себя. Еще один удар — и он спит у ее ног.

— Мы договорились? — спокойно спросила Хелл, ни секунды не сомневаясь в ответе. Они действительно бросились нападать, как только осознали, что она спросила.

В левой руке Хелл держала артефакт, правой легко расстегнула один из потайных карманов, и семнадцать игл вспороли воздух, закончив свой полет в телах семнадцати пиратов.

— Ой, с вами так просто, — улыбнулась наемница, глядя, как мужики падают вокруг нее штабелями, они даже увернуться не попытались. — Хотя, с другой стороны, кто ж вас тренировал, бестолочи вы бесхозные.

Вышагивать в одном нижнем белье было, конечно, неприятно, но лучше, чем ждать у моря погоды. Она еще раз посмотрела на артефакт, открыла потайной кармашек в корсете, вытащила из него коробочку с отравленными иглами и вложила туда это орудие древних. На Трех Мирах у нее будет возможность исследовать эту изящную серебряную штучку, а пока нужно выбираться. Хелл закрыла коробочку с иглами и только после этого, передвинув серебряный браслет, включила канал связи с наемниками. Ребята отозвались моментально:

Стилет: «Твою пасть дерсенга! Хелл. Это даже не смешно».

Бес: «Уже летим к тебе, этот корабль странный, как-то быстро он переместился».

Алекса: «Мы так поняли, что это пираты, но уж очень сильно их опасались торговцы, видимо, что-то с ними не так. Будь осторожна».

Дейв: «Почему датчики в тебе так странно реагировали? Чем они тебя парализовали?»

Хелл тяжело вздохнула и начала отвечать по порядку:

— Так, во-первых, со мной все в норме, не переживайте. Да, это пираты, у их капитана был странный прибор, похоже, он сделан еще древними деймасами. Бес, я пойду, проверю, что за движок у них, раз так быстро перемещаются. Вообще корабль старый, я думала, тут даже жидкое топливо. Лекси, обещаю быть осторожной.

В ответ промолчали, затем Стилет встревоженно проговорил:

— Хелл, быстро в рубку управления, останови корабль или разверни его, они летят в Темное пространство.

Наемница мгновенно забыла и про свой наряд, и про иглы, которые бросила тут же. Темное пространство — территория космоса, в которую никто и никогда не совался. Это с какой скоростью они летят? От Персены до границы Темного пространства четыре дня пути на кристаллах! Она бежала по узким переходам пиратского корабля, вырубая встречных пиратов. Через несколько минут непрерывного бега с препятствиями влетела в рубку управления и замерла от ужаса: там никого не было! Ни пилота, ни помощников. Даже свет не горел и лампочки не мигали. Получается, что корабль был мертв, но в то же время летел по заданному направлению.

Хелл врубила связь:

— Бес, миленький, тут что-то странное. В рубке никого нет, питание тоже отсутствует, корабль управляется как-то иначе. Не могу понять как. Что делать?

Наемники молчали, нехорошая и тревожная была эта тишина. Затем она услышала удивительно тихий голос Беса:

— Ты этот тип кораблей встречала раньше? Только подумай, прежде чем ответить, и осмотрись хорошенько.

Хелл, сдерживая панику, подошла к темной панели управления и сорвала ее. Под пластиком оказалась синяя жижа, напоминающая густой гель. В ужасе наемница начала срывать остальные панели, и везде была та же картина.

— Бес, это не обычный корабль. Видимо, его перестраивали, и не раз. Материал странный, я такого ранее не видела… что-то синее, желеобразное. Что мне делать?

Бес: «Я не знаю, Хелл. Ты у нас на маячке, мы в любом случае найдем тебя».

Стилет: «Не нервничай, мы полетим за тобой».

Алекс: «Хелли, только держись там».

Она понимала, что команда ее не бросит, вот только к моменту прилета от нее уже неизвестно что останется, да и рисковать жизнями боевой четверки не хотелось. Хелл посмотрела в иллюминатор, они приближались к Темному пространству, пространству, в котором не было звезд. Остановить корабль возможности нет… или есть? Хелл подошла ближе к месту, где должна была быть панель управления, стандартная для всех кораблей. Ей показалось, или она увидела, как в синей жиже промелькнул голубоватый разряд? Медленно прикоснулась рукой к поверхности и с замиранием сердца увидела, как от браслета к синему гелю пролетела яркая искра. Последний взгляд в иллюминатор — и Хелл решилась действовать. Она опустилась на колени, так как кресло пилота сломала и отбросила еще в момент паники, и погрузила левую руку с браслетом в жижу, жижа засветилась. Удивленная наемница поставила и вторую ладонь, панель управления вспыхнула голубым светом. В следующую секунду она ощутила легкое ментальное касание и закрыла глаза, ожидая худшего. Вспыхнул свет, с плотно закрытыми веками она видела теперь светящуюся кабину, сияющую множеством мигающих кнопочек и датчиков с голубыми линиями силовых потоков, девушка словно связалась с устройствами всего корабля. Вернее, словно стала самим кораблем. Мягкое касание к основанию браслета наемницы — и она вышла на связь с Бесом.

— Бес, тут такая фигня творится! Бес, я в рубке управления, в этой… брр… жиже. Кораблем управлять могу, но один Шразз знает как. Бес, что мне делать?

Некоторое время на другом конце было тихо, потом раздался смешок Стилета:

— Бес, а ты по ходу и есть тот Шразз, который знает!

— Стилет, заткнись и вообще растворись на время. Алекси, садись за штурвал, я поставил автопилот, но ты контролируй процесс. — Хелл усмехнулась, услышав повелительные нотки в голосе Беса. Несмотря на то что формально именно Стилет был главой их отряда, на корабле правил Бес, а к управлению своим любимым детищем наемник подпускал только ее или Алекс. Что было неудивительно, так как Стилет и Дейв вождение в экстремальных условиях завалили, недобрав положенных для элитпилотирования ста восьмидесяти кеини, зато Бес набрал рекордное для академии количество в семьсот кеини. — Хелли, ты еще на связи?

— Да, Бес, поторопись, мне две юрси до Темного пространства осталось.

— Так, малышка, опиши мне структуру корабля.

Хелл снова закрыла глаза, она понимала, что именно так «видит» полную картинку, сосредоточенно просмотрела кабину.

— Бес, корабль древний, тут кругом непонятные символы, ничего подобного я не изучала. Корабль летит на энергии семи кристаллов, которые взаимодействуют. Я запомнила путь к ним, если не удастся отключить их отсюда, попробую вручную.

— Как ты подключилась к системе?

— Через браслет, подаренный Аделикой.

— Да уж, многофункциональная штучка. Что-либо похожее на рычаг там есть?

— Нет, есть кнопочки… точнее… что-то похожее на них.

— Так… декардион илсихени! — Бес ругался на своем родном, что означало крайнюю растерянность наемника, потом она услышала его напряженный голос: — Нажимай клавиши фигурой ТХ, иксоиду проведи… короче, левый угол чуть длиннее.

Хелл повиновалась, мягко касаясь клавиш, которые нехотя прогибались под ее пальцами. Едва она завершила комбинацию, как услышала в голове странный и мелодичный голос, но язык был ей не знаком. В следующую секунду корабль завис всего в нескольких минутах от границы Темного пространства.

— Бес, родненький, сработало!

На другом конце раздался ликующий крик четырех глоток, затем резкий окрик Беса и его тихий, но уже более уверенный голос:

— Эта комбинация отключала режим автонавигации на кораблях древней Тшаризир, там использовались похожие технологии. Но как им управлять, я не в курсе, поэтому просто дождись нас и ничего не нажимай.

— Бес, я тебя обожаю. — Хелл была в восторге от того, как быстро он нашел единственно верное решение, потом в голову полезли не слишком приятные мысли: — Бес, а сколько времени вы будете лететь до меня?

Снова последовало напряженное молчание, потом послышался ответ:

— Двое суток, мы летим на пределе… прости…

— Да ладно, у меня где-то на этом кораблике завалялась корзинка с фруктами, до вашего прилета продержусь. И пиратов тут успокоить нужно бы. В общем, народ, я вас жду.

Она отключила связь, затем мягко достала руки из геля. Эта странная панель выпустила ее, но продолжала светиться голубоватым светом, словно кораблик радовался, что нашелся хоть кто-то близкий ему, словно родного встретил. Хелл к своему великому огорчению всегда была сентиментальной, хоть и ненавидела себя за это, вот и сейчас, поддавшись какому-то глупому внутреннему порыву, она нежно прикоснулась к этой странной панели, ласково провела рукой и тихо произнесла:

— Бедный кораблик.

Кораблик действительно было жалко, после всего увиденного она поняла, что его за последние несколько тысячелетий кромсали, резали, меняли и перестраивали. В него даже внедрили стандартную систему управления и генератор на жидком топливе. Странно, что после этих ее слов и эмоций корабль словно замер, даже слабые голубые разряды остановились на несколько мгновений. На секунду Хелл показалось, что корабль живой, но потом она тряхнула головой и отогнала эти глупые мысли. «Нужно будет с Джаем побеседовать на тему странных ассоциаций», — подумала наемница. Но затем отбросила и эту мысль, хорошо зная, что после всего Джай все равно произнесет свою любимую фразу: «Мужика тебе надо, могу помочь в этом деле».

Девушка вышла из рубки управления, направилась в кают-компанию, где должны были лежать пираты, по пути вырубая тех, кого встречала, направляясь в рубку управления. В ее руке была очередная коробочка с иглами, на этот раз иглы содержали усыпляющий яд, которого по ее подсчетом как раз на три дня для этих дохляков должно было хватить. Хелл весело напевала вслух песенку, подслушанную, когда Неврос играл на гитаре, и подсчитывала пиратов в процессе успокоения. В коридорах она насчитала двенадцать человек, в кают-компании лежало восемнадцать вместе с капитаном, семнадцать были парализованы легким транквилизатором, которого должно было хватить на пару часиков, так что и их ожидал еще один маленький укольчик. Ей положительно нравились эти пираты, ну совсем как дети малые, а еще мнили себя крутыми воинами.

В кают-компании семнадцать уколотых так и почивали мирным сном праведников, а вот капитана не было видно. Пожав плечами, Хелл подошла к диванчику, критически осмотрела остатки своего платья, подняла куски ткани, оторвала то, что раньше было юбкой, и повязала ткань на бедрах. В отличие от сексуальной Алексы она чувствовала себя неуютно в одном нижнем белье, и, хотя курсы Искусства соблазна обе сдали успешно, Хелл как была, так и осталась консервативной профанкой в данном вопросе.

— И где же наш милый капитан? — сладким голосом пропела наемница, ни секунды не сомневаясь, что этот тип притаился где-то за углом с доброй целью избавить мир от ее присутствия.

Она уже собиралась исследовать корабль, как вдруг в голову пришла шальная мысль. Памятуя о том, как она связывалась через браслет с даркианцем, Хелл направила мысленный зов к кораблю. К ее удивлению, корабль ответил, выдав ей схематичную картинку, в которой красноватым светились четыре точки в одном из дальних отсеков и синими точками все успокоенные ею пираты. Такого она даже не ожидала и с радостью послала кораблю эмоции благодарности и восхищения, а затем направилась искать пиратов.

«Госпожа желает, чтобы я обездвижил тела?» — Нежный, мелодичный голос ворвался в ее сознание, заставив ойкнуть и замереть от испуга.

— Ккк… кораблик? — удивленно спросила наемница, даже не рассчитывая на ответ.

«Да, госпожа, мне жаль, что я могу общаться с вами только на этом грубом языке».

Пасть дерсенга! Корабль живой! Он разговаривает! С ней разговаривает!

— Д-д-да, — промямлила потрясенная Хелл, — если бы ты… вы… заставили их уснуть на пару дней, я была бы благодарна…

«Будет исполнено, госпожа».

А голос у кораблика был просто божественным, таким нежным и чарующим, словно сочетание трели соловья и журчания маленького ручья, какой-то серебряный голосок.

«Спасибо, госпожа, мне приятно, что вы так высоко оцениваете мои речевые вибрации».

Почему-то захотелось упасть в обморок, но пол был грязноват, и повсюду валялись тела дурно пахнущих пиратов.

«Госпожа желает, чтобы я убрал тела в один из отсеков для людей?»

— А-а-ага, — только и успела прошептать Хелл.

В следующую секунду голубоватый гель начал просачиваться сквозь стены, сминая куски стали как обычный пластик или илнах, комки стальных перекрытий вместе с полками просачивались в стены и исчезали. Место, на котором стояла девушка, возвысилось словно помост, а грязный диван с пиратами, так же как и сталь до этого, всосались в этот странный гель, и Хелл увидела, что их по прозрачному тоннелю направили куда-то вглубь. Несколько минут — и перед ней предстала кают-компания в своем истинном и, похоже, первозданном облике. Хелл шагнула с помоста и почувствовала, как мягко пружинит под ногами пол, это ощущение было восхитительным, как, впрочем, и новый интерьер.

Наемница с восторгом огляделась, даже не скрывая своих эмоций. Голубой гель теперь был и стенами, и полом, и предметами мебели, только потолок имел нежно-розовый оттенок, словно ранний рассвет на Земле. Посреди всей красоты стоял диван, но гораздо удобнее того, что сюда притащили пираты, рядом с комфортным диваном возник сверкающий, словно сделанный из стекла столик. Стол представлял собой прозрачный овал, который как будто рос из тонкого стебля голубого оттенка. По стенам протянулись узоры, имитирующие какие-то незнакомые наемнице, но невыразимо прекрасные цветы, дальняя стена стала туманной и светлела до тех пор, пока за ней не стало проглядываться сияние звезд. Потрясенная девушка опустилась на пол.

— Это невероятно! Восхитительно! Бесподобно и… непередаваемо! Я никогда не видела ничего прекраснее!

«Я рад, что сумел угодить вам, госпожа. Все пираты помещены в один отсек, им обеспечен доступ кислорода, так как я не нашел в вашем сознании желания убить их. Госпожа, позвольте начать восстановление всех систем корабля».

— Да, конечно. Вы, наверное, долго ждали…

«Перевести временной отрезок в доступное для вас понимание?»

— Нет… потом.

«Госпожа, постарайтесь не покидать пределы данного помещения до момента окончания восстановления систем. Вам обеспечить систему питания?»

Хелл окончательно уверилась, что это ненормальное поведение для нормального корабля. С другой стороны, есть действительно хотелось.

— Да, если вам несложно. — Это надо же, болтает, словно приличная девица на торжественном приеме.

«Госпожа, мне бы хотелось задать вам несколько вопросов для моего общего развития, слово «приличная» мне не совсем понятно, но это после того, как вы утолите голод и отдохнете».

У нее даже сил для ответа не нашлось. Через несколько минут на столике возникли стакан с апельсиновым соком, запеченные вайрити, салат из тонсе, одна вилка и несколько салфеток. Причем возникло все это из ножки стола, которая оказалась очередным тоннелем. Она лишь восторженно смотрела на возникший обед, слов просто не было. Хелл прекрасно понимала, что все это приготовлено из продуктов, которые она купила на Персене, но как корабль узнал, что она будет это есть, и главное, как он догадался это приготовить?

Хелл достала бактерицидные салфетки, вытерла руки и села к столу. Готовил кораблик божественно, поэтому на несколько минут она выпала из реальности, наслаждаясь ужином. Едва последний глоток был допит, девушка начала прислушиваться к перестройкам. Корабль скрипел и хрипел, временами слышались странные звуки, словно лопались мыльные пузыри. Но страха подобные звуки у нее не вызывали, интуиция тоже шептала, что все будет хорошо. Закрыв глаза, Хелл мысленно связалась с кораблем, просматривая переделки. А кораблик крут — за несколько минут он сумел почти полностью избавиться от железа и стали, смял все это в комок, который, похоже, собирался просто вышвырнуть. Пираты почивали мирным сном в одном из нижних трюмов. Сам кораблик сжался раза в три, теперь в нем было не более сорока метров в длину и двадцать в высоту. Хелл все еще измеряла все в привычных для себя единицах. С восхищением наемница просматривала внутреннее устройство корабля, отмечая появление… ну… или восстановление. Было красиво, правильно и очень гармонично.

Она чувствовала, что сейчас корабль занят, поэтому недолго думая растянулась на теплом диванчике и уснула. С тех пор как она стала наемницей, научилась использовать свободное время для быстрого сна, к сожалению, ее человеческий организм был несовершенен. Проснулась Хелл, едва почувствовав, что вибрации корабля прекратились.

И почти сразу удивительный кораблик связался с ней:

«Госпожа желает избавиться от пленивших ее?»

Хелл задумалась, неуверенно ответила:

— Да, но не убивай, хотя, с другой стороны… нет, не убивай.

«Я могу отправить их по месту назначения».

— Да, отличная идея. — Она сладко потянулась, потом резко села: — А как вы это осуществите?

Кораблик ответил новой картинкой, вспыхнувшей в ее сознании, оказывается, он не просто исторгнул из себя сталь и чужеродные элементы, но и сформировал из них космический челнок, вполне пригодный для разового перелета.

— Неплохо. — Наемница мстительно улыбнулась. — Ну и стартуйте их туда, куда они направлялись. Хотя нет, стоп. — Хелл резко поднялась: — А на капитане нет больше артефактов из серебра?

«Нет, госпожа, но у меня в хранилище есть оружие моей цивилизации».

Хелл снова села. Кораблик тоже был творением древних деймасов! И как это она сразу не поняла? Оглядывая внутренним зрением четкие и лаконичные линии, идеальность и безупречность форм корабля, она сравнила его с теми двумя вещами, которые у нее имелись от этой древней цивилизации. В голове проносились тысячи мыслей, тысячи вопросов, проносились и в ту же секунду отбрасывались. Хелл боялась спросить, боялась узнать правду, и в то же время древние деймасы были той загадкой, которую она хотела разгадать.

«Цивилизации богов не исчезают, — ответил корабль на ее мысленный вопрос, — госпожа обладает тремя артефактами, желает ли госпожа узнать о них?»

— И еще как! Про кинжал я все знаю, браслет, правда, в последнее время открывает все больше свойств, а эта штучка от пирата… но потом. Сейчас важнее другое — ты можешь отвезти меня домой?

«Дом? Слишком неоднозначное понятие. Задайте более точные параметры».

Хелл улыбнулась, действительно дом — понятие неоднозначное, затем передала кораблю образ и координаты Трех Миров.

«Для старта вам нужно проследовать в кабину пилотирования».

С удовольствием проследовала. Перед наемницей раскрывались голубовато-прозрачные створки, пол был чистым и приятным, хотелось разуться и пробежаться босиком. Девушка безошибочно направилась к рубке управления и, уже войдя, вдруг остановилась. Неожиданно пришла мысль, которая подспудно крутилась где-то на границе сознания, а сейчас накрыла…

— Я отправлюсь домой, а ты? — Она ощутила эмоции корабля. Грусть, одиночество, безысходность. — Ты так давно один? — Наемница ошеломленно взирала на голубые стены кабины пилота. — Ты ведь мог раньше перестроиться, уйти от пиратов, ты мог?

«Мне было неважно… меня оставили… я был не нужен…»

Хелл прошла к прозрачной стене перед панелью управления, долго смотрела на звезды, затем села в кресло и… и не знала, что сказать. Корабли строили, на них летали, потом их переплавляли или просто выбрасывали. Но это были неживые корабли, грубый металл, пусть даже с кристаллическим сплавом, а тут корабль — живой!

— Почему?

Она задала этот вопрос, не надеясь на ответ, но кораблик ответил, ответил образами, и она впервые увидела расу богов, тех, кого они называли деймасами. Девушка, этим кораблем определенно управляла девушка с голубыми глазами, такими голубыми, как и сам кораблик. Он был создан для нее, юной и прекрасной. Хелл сжала руки, удерживая переданный образ и стараясь рассмотреть ее. Глаза голубые, немного раскосые, вместо белков голубое, радужка отсутствует, зрачок синий, большой. Волосы длинные, темные, контрастируют с белоснежной кожей. Только лицо… очень печальное.

«Меня подарили как дар любви к слиянию двух рек жизни, — вдруг заговорил кораблик, — но госпожа не любила меня и того, кто подарил, тоже. Она отдала меня пиратам длинный отрезок линии времени назад… Меня продавали, резали, меняли. Тот, кто захватил вас, он умел управлять, он задавал параметры — я летел…»

Почему-то вспомнились выброшенные в детстве куклы, сломанные мечи, которые после тренировок переплавляли, и множество вещей, которые выбрасывались за ненадобностью… стало как-то совестно и тяжело.

Хелл хотела многое ему сказать: и то, что он самый замечательный кораблик во вселенной, и то, что она все отдала бы, чтобы он стал ее другом и кораблем, и то, что иногда от подарков отказываются не потому, что они плохие, а потому, что слишком больно вспоминать о тех, кто их подарил…

Но произнесла другое:

— Темное пространство, их база там?

«Да… и… я благодарен, госпожа…»

— За что? — удивилась наемница.

«Простите, я прочитал ваши мысли…»

Хелл замерла, появилась надежда, а потом она задала и вопрос:

— Кораблик… можно… даже не знаю, как спросить, в общем… я не понимаю, как та девушка от тебя отказалась, а я бы многое отдала, чтобы ты был… другом, даже не то чтобы кораблем. Просто ты живой такой и понимаешь все и… ну, к тебе невозможно относиться как просто к механизму и вот… ну, в общем, ты не мог бы остаться… со мной?

Сказала и сама поняла, какую глупость предложила — ну что делать такому доброму существу среди наемников?! Ему и пиратов хватило… А кораблик молчал, словно прислушиваясь к ее мыслям.

— Нет, — Хелл тяжело вздохнула, — жизнь у меня… веселая, но мерзкая, а мерзости тебе и так досталось выше потолка… нельзя тебе к наемникам.

Молчание кораблика не радовало, и Хелл продолжала думать. Отпускать его одного нельзя — эмоции корабля задели за живое, совсем как…

— Хранитель! — Наемница подскочила, начала в задумчивости ходить из стороны в сторону. — Точно, Рай! Он же сейчас тоже один совсем, и ему помощь нужна в восстановлении планеты и… — Хелл остановилась, с надеждой посмотрела на панель управления. — Кораблик… странно, правда, к тебе так обращаться, ты у меня скорее ассоциируешься с сиянием. Ну, на Земле на Севере есть такое сияние, оно так и называется «Северное сияние», и вот, когда там всполохи сине-розовые, очень на тебя похоже.

«Красиво, — с восторженной интонацией произнес кораблик, — можете так меня называть… мне нравится».

— Ух, здорово. — Хелл подумала, как бы ему сообщить свою мысль так, чтобы не обидеть. — В общем, ситуация такая — есть живая планета, называется Рай. Там Хранителю тоже было не сладко, его чуть не убили, а планету сделали стерильной, и сейчас Рай вынужден восстанавливать флору, и фауну, и вообще практически все. Хранитель просил моей помощи по перевозке на планету семян и нужных бактерий, но… — И она откровенно взмолилась: — Ты живой и сможешь помочь Хранителю гораздо лучше меня, вот… ты…

«Да, — голос «Северного сияния» был задумчивым, — я готов помочь».

«Вот и чудненько, — торжествующе подумала Хелл и, прикоснувшись к браслету, направила зов планете. — Даже слов нет как чудненько!»

Ответ пришел почти сразу, наемница вначале ощутила словно теплое касание морского ветра, потом запах моря, и только после этого услывшала слова Хранителя:

«Живой корабль? — В голове зазвучали басы огромного животного. — Здравствуй, наемница».

«Здравствуй, Хранитель, — Хелл и сама не могла понять, отчего улыбается во все тридцать два, просто так хорошо было от осознания, что эти двое теперь будут восстанавливать планету вместе. — Хранитель, вы мои мысли все видите, ждем вашего решения…»

Она очень хотела, чтобы он согласился, и не могла скрыть своего желания, хоть и понимала, что и для корабля и для Хранителя все ее мысли как на ладони.

«Творение деймасов, — внезапно произнес Хранитель, — дар любви… мне очень нужна твоя помощь!»

В послании Рая было столько торжественности, что Хелл невольно замерла, неожиданно поняв, что в этой фразе скрывается какой-то ритуальный смысл. И «Северное сияние» ответил столь же торжественно:

«Хранитель Атаверга, я в вашем распоряжении!»

«Рая, — поправил Хранитель, — Рая…»

— Уж лучше Эдема, — невольно произнесла Хелл, которая уже представляла, как скажет: «Народ, а давайте жить в Раю!» — так не поймут же ее, а Дейв и вовсе на очередное медицинское обследование потащит.

Оба ее мысленных собеседника замолчали, видимо, пытаясь понять выверт логики, и Хелл поспешила вернуться к обсуждению подробностей:

— Отлично, сделаем так — «Северное сияние» вернет меня на Три Мира, иначе мне моих еще двое суток ждать, им же от Персены сутки до дома, а затем корабль летит на Рай, Хранитель, от вас координаты.

«Я уже знаю их, — отозвался кораблик, — до Трех Миров, которые вы называете домом, полет займет менее часа в вашем исчислении».

— О-о-о-го! — Хелл снова опустилась в кресло. — Ты так бытро летаешь?

«Быстро… понятие неоднозначное. Задайте более точную характеристику, госпожа».

— А-а-а, забей. — Наемница, счастливо улыбаясь, связалась с боевой четверкой.

Душа пела от радости, и невольно Хелл тоже тихонько запела одну из детских песенок, такой счастливой она давно не была.

Когда Бес ответил на вызов, он сначала некоторое время молчал, прекрасно расслышав, что Хелл весело напевает что-то, но в результате спросил:

— Там наливают что-то убойное?

— Новости у меня убойные, — радостно ответила Хелл, — Бес, кораблик живой! Живой, представляешь!!!

— Нет, — честно ответил наемник.

— Да-а-а, — протянул Стилет, — там наливают что-то покрепче шивхаза.

— Может, это последствия персенской атмосферы? — предположил Дейв.

— Хелл, — позвала Алекс, — тебе очень весело?

На провокационные вопросы девушка не ответила, поспешив сообщить главное:

— Так, разворачивайтесь и летите к Трем Мирам, я там буду раньше вас, меня кораблик доставит. Вот.

Тишина повисла в рубке управления корабля «Руки Хаоса», а затем прозвучал очень осторожный вопрос Дейва:

— Малыш, а звездочки перед глазами не прыгают? Озноба нет? Не тошнит, голова не кружится, а?

И Хелл обиделась. Нет, ну она тут им такие новости, а они как и всегда…

— В общем, я все сказала, — немного резко произнесла наемница, — встречаемся в академии, силы и удачи!

— То есть ты не пошутила? — тут же отозвался Бес. — Корабль реально живой, как… как та планета?

— Ага. — Радостно улыбаясь, Хелл погладила панель управления, та отозвалась уже привычными голубыми разрядами. — Все, народ, до встречи. Потом расскажу.

Разорвав связь, с трудом сдержала желание вскочить и исполнить народный танец аторгов, который они с Алекс так полюбили. Судя по тому, что звезды за прозрачной стеной рубки управления превратились в сверкающие линии, кораблик уже летел к Трем Мирам.

«Да, госпожа, — отозвался «Северное сияние», — у вас еще были ко мне вопросы».

— Много, много, много вопросов! — восторженно протянула Хелл. — Кораблик, какое же ты чудо!

«Он единственный в своем роде, — произнес, как оказалось, продолжавший держать мысленную связь Хранитель. — «Северное сияние», мы продолжим. Хелл… до встречи».

— До встречи, — ответила совершенно счастливая наемница.

— Хочу это! — Алекс рванула в огромный магазин, мимо витрины которого они проходили.

Хелл посмотрела ей вслед и с грустью поплелась следом. Они ходили по магазинам уже одиннадцать часов! В поисках одного, но идеального платья. Появилось сильное желание побиться головой об стену, но стены оказались стеклянными, а на Димрите не принято было разбивать витрины головой. А так хотелось.

— Лекси, — Хелл откровенно заныла, — ну хватит уже, а?

Подруга в ответ исчезла за непрозрачным пологом кабинки для переодевания. Хелл оставалось только со стоном опуститься в одно из кресел для клиентов и ждать явления Христа народу, а точнее, Алекс продавцам. Продавцы заинтересованно поглядывали на кабинку, в которой скрылась наемница, и едва та появилась, картинно приняв позу «вот она я!», причина заинтересованности стала очевидной — платье было из енирского шелка!

— Лекси, — неуверенно начала Хелл, — а ты ценник видела?

Подруга фыркнула в ответ и начала крутиться у зеркала. У продавцов отвисли челюсти, Хелл и сама любовалась стройной фигуркой, затянутой в нежно-розовый искрящийся шелк. Никто не знает, как его изготавливали, но ткань была красоты неописуемой. У Хелл в гардеробе имелось всего одно платье из этой ткани с Енира, серебристое платье подарил Кайл, и ей пришлось одевать его на встречу Тридцати капитанов. Неприятные воспоминания…

— Ну и как я? — Алекс кокетливо изогнулась перед зеркалом. На Димрите зеркала были двухмерными, оттого и приходилось Лекси изгибаться, дабы лицезреть себя во всей красе.

— Изумительно красиво, — с восхищением произнесла Хелл, — ладно, берем его, если тебе не хватает — я дам свою карточку.

Алекс с радостным визгом бросилась подруге на шею, а вскоре они уже покидали магазин, весело подсчитывая, хватит им денег на наемную машину или придется вызывать Беса. Вся проблема состояла в том, что денежными счетами «Руки Хаоса» заведовал Дейв, а он был прижимистым и девушкам на расходы выдавал не так много. Ха, плохими бы они были наемницами, если бы у них не водилось личных денег. Хелл всегда могла попросить у Кайла, ниасе никогда не отказывал, а порой и делал ей подарки, при виде которых Лекси только завистливо вздыхала. Сама Алекс часто меняла любовников и тоже всегда была при деньгах, увы, деньги как-то быстро успевали закончиться, а возлюбленные надоесть. Но ужасное заключалось в том, что торговые планеты, такие, как Димрита, Аганхе, Риогенда, принимали оплату исключительно по карточкам, а их можно было купить только в космопорту и только по безналичному расчету. Дейв, едва они прилетели, выдал обеим карточки с суммой в десять золотых на каждой: на эти деньги в принципе на Димрите можно было приобрести небольшой воздушный катер. К сожалению, деньги закончились быстро, да и последнее платье Алекс стоило тридцать семь тысяч димритских кредитов, что в переводе на деньги наемников было восемь золотых.

— У нас остается три тысячи восемьсот кредитов, хватит на обед в ресторане и на обратную дорогу, — подсчитала Хелл. — Лекси, ты слушаешь?

Алекс не слушала, она бережно прижимала пакет с платьем к груди, на ее лице застыло восторженно-мечтательное выражение. Хелл не выдержала и расхохоталась.

— Хелли, ты чего? — возмутилась подруга.

Наемница расхохоталась громче и указала назад, но подруга все еще непонимающе смотрела на нее. Хелл, отсмеявшись, попыталась объяснить:

— Шесть часов утра, Алекс выбегает из «Тинарги» с криком: «Я нашла лучшее платье, оно великолепно!» Семь тридцать, Алекс сотрясает стены криком: «Хелли, это самое чудесное платье в моей жизни». Девять ноль пять: «Хелли, голубой тимкар, это идеальная ткань, идеальное платье!» Продолжить? — Хелл недвусмысленно указала на робота, который тащил все их покупки и уже демонстрировал перегруз на сенсорной панели.

— Скарити, — выругалась Алекс.

— Сама такая, — беззлобно ответила Хелл, — зато последнее платье действительно лучшее.

Обидевшаяся было Алекс бросилась обнимать подругу, невзирая на удивленно оглядывающийся на них народ. Народ, особенно мужская его часть, давно на них смотрел с подчеркнутым интересом, что неудивительно — и Хелл и Алекс по димритским меркам были весьма высокими, и основная масса народа им едва доставала до плеча.

Ужинать наемницы решили в «Трионе», справедливо полагая, что только там их оставят в покое. Робот получил координаты корабля и отправился к Бесу, увозя «самое идеальное платье на свете». Сеть ресторанов «Трион» была на многих планетах уровня Декты, и наемники ценили эти рестораны в первую очередь за умение везде подавать местные блюда, даже там, где неместным было абсолютно все.

Девушки, весело переговариваясь, прошли в розово-оранжевый зал, украшенный персиковыми занавесками. Каждый столик стоял отдельно на возвышении, диванчики были выполнены из белой ткани, имитирующей кожу сахардов, столики из папоротника с поверхностью, выполненной под стекло. Имитация была весьма качественная, ну так за качество «Трион» и ценили посетители.

— Красота, — пропела Алекс, увлекая Хелл на террасу.

Отсюда открывался чудестный вид на город миллиона магазинов, магазинчиков и торговых архадаров. Некоторое время девушки откровенно любовались этим триумфом торговых площадей и рекламных голограмм, здесь даже летающие катера обязательно что-то рекламировали. Так пролетающий мимо них черный аттоа был раскрашен рекламой ювелирных изделий, а над летящим вниз скуа сияла трехмерная весга, призывающая всех посетить торговый архадар «Вертара».

— Не-э-эт, — протянула Алекс, глядя вслед улетающему скуа, — у меня уже ноги гудят.

— Та же история, — пожаловалась Хелл, — поспать бы сейчас…

— Сначала поесть. — Лекси подмигнула ей и, схватив за руку, потянула к выбранному месту возле терассы.

Едва они сели за стол, на имитирующей стекло поверхности возникла надпись на межмирном: «Желаете персональное обслуживание?»

— Нет, — тут же ответила Алекс.

Персональное обслуживание означало, что к ним подойдет официант и будет предлагать блюда и напитки, но наемницы предпочитали делать заказ самостоятельно, тем более что в «Трионе» это было стандартной практикой, и, едва система опознала отказ, стеклянный столик вспыхнул розоватым оттенком, демонстрируя обширное меню.

— Я буду стандартный шандинский ужин и пархарское красное вино номер С35787790. — Алекс требовательно посмотрела на подругу, ожидая заказа.

Хелл еще пару минут подумала, потом все же выбрала:

— А я хочу… мм… так, мясо риката на шпажках из боснийинского дерева, салат номер Н982312 и апельсиновый сок из земных апельсинов.

Столик еще раз мигнул, система приняла заказ, поверхность сменила цвет и снова стала прозрачной.

— Почему ты не заказала вино? Самое время расслабиться. — Алекс, довольная и счастливая, откинулась на спинку дивана и оглядела присутствующих. — О, смотри, какие люди!

Наемница кивком головы указала на две парочки за дальним столиком, и на ее губах появилась коварная улыбочка. Хелл проследила за ее взглядом и удивленно приподняла бровь — там сидели и беззастенчиво целовались два ордэрца и две наемницы с Трех Миров. Хелл даже вспомнила их имена, кажется, Инийяра и Синта. Обе только поступили в академию, и, насколько помнила Хелл, до единственного выходного было еще несколько недель.

— Какой кошмар, — Алекс сокрушенно покачала головой, — они просто позорят звание наемниц Второго круга. Это где ж такое видано, чтобы пока она его целует, он успевал еще и на других поглядывать? Никакого профессионализма. Ой… так это же Ив!

Хелл вздрогнула и тоже посмотрела на ордэрца. Тахешесс! Этого им только не хватало, тем более сейчас, когда она так ослаблена после задания на Джетегене. Алекс подумала о том же и быстро набрала код вызова на браслете связи:

— Привет, мальчики, вы нас не заберете?

Бес: «Скоро будем».

Стилет: «Как только закончим осмотр ваших покупок из «Алтхейта».

Наемницы синхронно покраснели: «Алтхейт» был известным магазином нижнего белья, и девушки большую часть денег потратили именно там, вот только эти покупки для просмотра некоторыми излишне наглыми не предназначались.

— Убью, — грозно выдала Хелл.

Дейв: «Все, я оттащил его от ваших покупок, вылетаем».

Лекси отключила связь и посмотрела еще раз на компанию в дальнем углу ресторана.

— Хелли, распусти волосы, меня он помнит, но вряд ли в том состоянии, в котором сейчас находится, решит поддержать знакомство. — И тут же беззаботно добавила: — Ура, наш заказ везут.

Хелл на робота с подносом еды не посмотрела, она судорожно снимала резинку с волос и рукой приглаживала пряди.

— Ой, зря я тебе это посоветовала, — вздохнула Алекс, — теперь на твои волосы половина мужиков оглядывается.

— Слушай, давай уже обедать, а? — не выдержала Хелл.

Алекс хихикнула и потянулась к блюду с синей жижей, украшенной веточками ибрида. Хелл придвинула ближе тарелку с салатом и включила полог тишины, отрезающий их от шума — стандартная комплектация комфорта в подобных ресторанах, теперь они не слышали никого и никто не мог услышать их разговор.

— Это великолепно. — Алекс оторвалась от паштета из сорока ингредиентов и, подмигнув расстроенной подруге, пригубила бокал с вином. — Хелли, ну хватит расстраиваться. Будем надеяться, он и не заметит нас, может, Синта сумеет отвлечь его внимание от всех и вся. Кстати, нужно будет Сайсиену рассказать, где шляются его подопечные.

Наемница в ответ только вздохнула. Она рассказала друзьям о комнате без окон и мебели, но не рассказывала об израненных руках Киан, не рассказывала о помещении, в которое ее собирались отвести.

— Просто тяжело думать о том, скольких они держат в своих застенках, не зря же Ордэр одна из самых закрытых планет, — наконец произнесла Хелл. Аппетит пропал окончательно, и даже аромат обжаренного в хаенси мяса ее не радовал.

— Хелли, Хелли, — Алекс серьезно посмотрела на подругу, — они тоже хотят жить. Сама посуди, ордэрцы одни из лучших телохранителей, фактически до тебя с пожирателями могли справиться только они. Неудивительно, что в жены их мужчины отбирают сильнейших из женщин, им ведь нужны сильные дети. Законы выживания не отменял никто, а они суровы.

Девушка вздохнула и наконец попробовала мясо, оно было восхитительным, и несколько минут обе наемницы уделяли повышенное внимание своему заказу.

— Будем надеяться, Синта и Инийяра на Ордэр не попадут… ну или там найдут свое счастье. Кианиссир выглядела счастливой. — Хелл отодвинула пустые тарелки и с бокалом откинулась на спинку дивана.

Неожиданно Лекси нахмурилась и тихо выругалась.

— Эти наемницы в пролете, — прошептала Алекс, напряженно смотря в пространство за ее спиной.

В следующую секунду полог тишины спал, и Хелл услышала знакомый голос:

— Привет, сероглазка…

Девушка вздрогнула, едва не уронив бокал с соком, но сумела сдержаться и с мольбой взглянула на подругу.

— Ив, — пролепетала Алекс, — какая встреча. А что вы делаете на Димрите?

Ордэрец окинул ее тяжелым взглядом, но вопрос проигнорировал и уселся рядом с Хелл. Той пришлось быть вежливой:

— Привет, Ив. Не хочется тебя обижать, но это место вообще-то занято.

— Кем?

Алекс с Хелл переглянулись: «многословность» ордэрца однозначно напрягала.

— Сейчас ребята придут, — попыталась отвлечь его внимание на себя Алекс, но бесполезно.

Хелл почувствовала его горячее дыхание на шее, а в следующую секунду услышала злой шепот:

— А я соскучился, жена.

— Я тебе не жена! — ледяным тоном ответила Хелл.

— А по нашим законам еще какая!

Хелл бросила взгляд на Алекс и поняла, что та вмешаться не сможет — рядом с наемницей сидел второй ордэрец, недвусмысленно прижав к ее животу кейтан, весьма смертоносное изобретение ордэрской оборонной промышленности. Резкий выдох, медленный вдох. Так, успокоиться. Никаких боевых трансов! Хелл повернулась и встретилась с напряженным взглядом голубых без белков глаз. Эти глаза почему-то резко приблизились, и она ощутила прикосновение к своим губам. А целоваться Ив умел, и еще как. На несколько минут Хелл забыла обо всем, кроме требовательных губ ордэрца. Из состояния блаженной потери сознания ее вывел чей-то отборный мат, причем ругались на шаерзе. Эх, умели жители этой туманной планеты завернуть ругательство от «натяну глаз на… достоинство» до «мочиться нечем будет». В общем, ругательства Шаерза были своеобразным шедевром, и сейчас наемницы с ордэрцами трепетно внимали носителю языка. Ругалась Инийяра, а Синта уже направила на них два протонных бластера — типичное пиратское оружие, никакого намека на изящное расставание с жизнью. Наемницам стало стыдно за обеих.

А потом пришло потрясающее понимание: да они по ходу ревновали! И этим можно было воспользоваться!

— Девочки, — Алекс заценила ситуацию и нагло обняла ордэрца, который держал ее на прицеле, скрывая от наемниц кейтан, — внимательнее нужно следить за своими кавалерами… Или вас еще ничему наставницы не учили?

Синта выругалась, но до Инийяры, которая как раз и являлась уроженкой Шаерза, ей было далеко. Хелл невольно залюбовалась девушками — Синта, получившая свое имя от оружия в виде двух перекрещенных клинков, была стройной загорелой брюнеткой с пронзительно-синими глазами. Инийяра, ростом на голову выше Хелл, походила на ордэрцев, такая же сильная и стремительная, такая же высокая, отмеченная контрастом загорелой оливковой кожи и светлых волос, вот только глаза у шаерзянки были полностью карими, с бордовой радужкой.

— Хелл и Алекса! Члены знаменитой «Руки Хаоса»! Кто бы мог подумать, что вы чужих мужиков уводите! — Синта была в ярости, разве что ядом не плевалась.

Хелл переглянулась с Алекс и включилась в игру:

— Что значит чужих мужиков? Это, между прочим, мой муж, правда, милый? — (Оторопело следивший за представлением ордэрец нервно кивнул.) Хелл просияла, обвила его шею руками и звонко чмокнула в щечку. — А вам, девочки, еще учиться нужно, а то прям стыдно за Второй круг.

— Кто бы говорил, — прошипела Инийяра, — ты Второй круг не проходила, тебя Кайл Кинжал сразу в Третий пропихнул. Но нам очень интересно, чем же это он пихал?

Хелл рассмеялась. Оно и понятно, на что Инийяра намекала, но образ, нарисованный воображением, и вправду был смешным.

— Этим местом, Инийяра, можно только с круга выпихнуть, а пихают обычно деньгами либо, как в моем случае, связями. Жизнь до банального проста, деточка, — наставительно сообщила Хелл.

Народ в ресторане поотключал пологи тишины и нагло следил за развитием событий. Их можно было понять — сначала ордэрцы зажигали с двумя гибкими красотками в облегающих комбинезонах, а теперь переключились на двух таких же гибких, но в коротких, обтягивающих платьях. Хелл и Алекс переоделись еще перед походом по магазинам, платья оказались хороши тем, что застегивались на запах, поэтому их было легко снимать для очередной примерки. Конечно, на подруг и раньше мужики оглядывались, особенно учитывая длину одеяния и высокие каблуки, но объектами такого неприкрытого и пристального внимания они стали только сейчас. И нельзя было сказать, что представление не доставляло им удовольствия.

— Деточкой будешь своего Стилета называть! — Синта сплюнула на пол, выдав факт длительного пребывания среди пиратов Тектара.

— Она его иначе называет, — Алекса продолжила игру, теперь уже рассчитанную исключительно на ордэрцев, — например, мой тигр, мой неукротимый и как там еще?

— Ненасытный. — Хелл с наслаждением почувствовала, как напрягся ордэрец, и уже знала, что он спросит, еще до того как Ив открыл рот.

— Ты спишь со Стилетом?

— И не только с ним, — невозмутимо, а главное совершенно искренне ответила Хелл, реально ведь спали в одной каюте все, — еще с Бесом и Дейвом, правда, с Бесом реже, он жутко храпит.

— О да, — Алекс тоже в стороне не осталась, — а еще когда ему что-то плохое снится, он пихаться начинает. Та-а-акой кошмар.

— Вот су… — Договорить Синта не успела, потому что сзади ее нежно, но крепко обняли руки Беса, Дейв повторил маневр с Инийярой, а Стилет нагло уселся рядом с Хелл, по другую сторону от Ива.

Наемники радостно улыбались, словно вообще давних друзей встретили, но один взгляд Стилета на систему видеонаблюдения — и на их столик тут же опустился полог тишины, отрезая от остального зала. Умел наемник смотреть так, что даже охранники перед видеомониторами пугались.

— Девочки, — укоризненно произнес командир боевой пятерки, — опять вы без нас развлекаетесь. Ах да, Хелли, трусики из голубого свайра возбуждают даже в сложенном виде, наденешь сегодня вечером? Жутко хочется тебя в них увидеть, малышка. Кстати, Алекс, твое бордовое неглиже с золотой вышивкой утащил Дейв, прости, друг, правда дороже.

Глаза Стилета озорно сверкали, ибо Алекс успела включить браслет связи, едва к ним подошел Ив, и весь разговор наемники слышали, а потому и в игру включились с удовольствием. Стилет победно глянул на ордэрца и, нагло обняв Хелл, пересадил ее к себе на колени.

— Слышь, Дейв, давай бабами поменяемся, — громко предложил Бес. — Инийяра это нечто, особенно когда ругается.

Девушка зашипела от ярости и попыталась вырваться из рук Дейва, Синта, в свою очередь, попыталась освободиться от захвата Беса. Смешная попытка. Алекс и Хелл, сдерживая издевательские усмешки, проследили, как ребята аккуратно вырубили обеих наемниц, затем недолго думая водрузили тела на руки ордэрцам.

— Забирайте свой хлам и сваливайте, — прокомментировал ситуацию Стилет.

Оба уроженца Ордэра яростно сверкали глазами, но сделать ничего не могли — связываться вдвоем с «Рукой Хаоса» в полном составе было самоубийством, слишком уж слаженно действовали члены боевой пятерки, как единый организм.

— Мы еще поговорим, — поднимаясь, с угрозой произнес Ив.

— Зачем откладывать разговор? — Хелл сначала усомнилась, но, посмотрев на Стилета, поняла, что тот действительно самым наглым образом издевается над ордэрцем. — Если есть что сказать, ты говори сейчас, Ив, не томи.

Ордэрец мрачно посмотрел на Стилета, по-хозяйски поглаживающего коленку Хелл, и, резко развернувшись, ушел. Его спутник последовал за ним. Бессознательные тела двух наемниц ордэрцы положили на диванчики за столиком, который раньше занимали, после чего покинули ресторан.

Едва синеглазые вышли из зала, поведение наемников резко изменилось. Стилет ссадил Хелл с рук так, что она едва не свалилась. Бес и Дейв с мгновенно посерьезневшими лицами посмотрели сначала на Алекс, потом на Хелл.

— Нужно было сваливать из ресторана, как только вы их заметили. — Стилет с яростью взирал на Алекс. — Ты знаешь, в каком состоянии Хелл, и мало того, что почти двенадцать часов таскала ее по магазинам, так еще и риску подвергла!

Лекси сказать было нечего, поэтому она мирно изучала край своего коротенького платьичка.

— А ты, Хелл, твои мозги тоже в загул отправились? У нас через два дня заказ, вылетаем через четыре часа, а ты ввязываешься в переделку, из которой вы с Алекс могли не выйти. В прошлый раз с Ордэра тебя только Роин и вытащил, причем ценой собственного корабля, а сейчас вытаскивать было бы некому! Ты о чем думала?

— Ну… мы кушать хотели…

— Тахешесс! — Бес сел рядом и, схватив ее за плечи, хорошенько встряхнул. — Ты соображаешь, что говоришь? Тебя Сайсиен со скрипом отпустил на Димриту под наше обещание, что с тобой ничего не случится. Ты представляешь, что было бы, если бы ты перешла в боевой транс?

Хелл представляла, после последнего задания у нее с переходом начинались жуткие проблемы в виде сильных кровопотерь. Медики пообещали, что все нормализуется в течение двух месяцев, но до тех пор никаких ментальных атак и защит и никаких боевых трансов. Чувствовать себя обычной было противно.

— Хелл и Алекс, не люблю вас ругать, но вы реально сглупили, — поддержал мужскую позицию Дейв. — Ну, раз поели и закупились, полагаю, самое время вернуться на корабль.

Стилет горько вздохнул, потянувшись, нагло забрал у Алекс бокал с вином и залпом его выпил. На ее возмущенный взгляд грубо ответил:

— И нечего на меня так смотреть, у нас по плану с мужиками еще был поход в казино и стриптиз, а теперь все, накрылась наша развлекательная программка.

— На Трех Мирах наверстаем, — хмыкнул Бес, — хватит на девочек наезжать. Кстати, а я что, правда сильно храплю во время сна?

— И еще как! — разом ответили четверо вынужденных спать с ним в одной каюте и громко расхохотались.

— Но так как спишь ты во время полета редко, потому что пилотируешь корабль, мы тебя прощаем. — Хелл порывисто обняла смущенного друга. — А давайте девочек с собой заберем, — она кивком головы указала на бессознательные тела наемниц, — все-таки они свои, а когда влюблен, на какие только глупости не пойдешь.

Стилет в изумлении приподнял правую бровь:

— По жизни тебе поражаюсь: они были готовы всадить вам по заряду в глотку, а ты за них переживаешь. Ладно, ладно, не сверкай очами, чур, я Синту несу, она постройнее будет.

— Инийяра моя, — застолбил девушку Бес.

— Будешь мастер-класс по ругани брать? — иронично вопросил Дейв. — Потом передашь прогрессивный опыт.

Стилет и Бес отправились транспортировать наемниц, Дейв остался сопровождать девушек.

Ресторан они покидали, сопровождаемые массой любопытных глаз, но едва троица вышла из «Триона», Дейв замер и резко набрал желтый код на браслете. Хелл проследила за его взглядом и тоже застыла: на стоянке крейсеров находился Ив, а вместе с ним восемь ордэрцев, похоже, спешно снятые им с дежурства. Кого на Димрите охраняли телохранители с Ордэра, оставалось загадкой, но их услуги мог позволить себе далеко не каждый торговец, пусть даже владеющий сетью магазинов.

Легкое шипение открывающихся дверей, и к ним подошли Стилет с Бесом. Хелл оглянулась и увидела, что Синта и Инийяра идут на своих двоих и при этом ласково улыбаются наемникам. И чего такого парни успели им наговорить за каких-то пару минут?

Ив заметил и вновь прибывших, и недобрые взгляды наемниц Второго круга.

— Стилет, — голос ордэрца разнесся над стоянкой, — вот теперь я готов поговорить!

Такой подлости даже осторожный Стилет не ожидал. В том, что охранники сего заведения вмешиваться не будут, он даже не сомневался. Местная полиция тоже отпадала, они ордэрцев знали хорошо и не решились бы вмешаться, даже если бы Ив начал убивать местного правителя на главной площади города… Но нервозность наемник скрыл как и всегда наглостью.

— Ну, так я тебя слушаю, — с вызовом произнес Стилет, — еще в ресторане предложил высказаться, а ты почему-то хвост поджал и бежал как трусливый сипкай.

Чего ожидал Стилет, неизвестно, но ожиданий ордэрец не оправдал.

— Хелл идет с нами, а вы можете проваливать, не трону, — процедил Ив сквозь зубы, игнорируя провокацию.

— А как же мирная беседа двух друзей? — притворно возмутился Стилет, одновременно словно невзначай прикрывая Хелл. — Как же разговор по душам? Не, Ив, так не пойдет, раз решил говорить, так давай этим и займемся.

— Говорить о чем? — раздался чей-то спокойный голос, и ордэрцы встали по струночке.

Хелл выглянула из-за плеча Стилета, челюсть отвисла сама собой, остальные наемники тоже несколько растерянно смотрели на высокого темноволосого мужчину лет пятидесяти по земным меркам, от которого прямо-таки веяло силой и властностью. Мужчина был одет в строгий костюм из лучшего енирского шелка, лицо гладко выбрито, но синева на щеках проступала — с такой растительностью бриться, наверное, приходилось утром и вечером. Хелл чуть тряхнула головой, подумав, что слишком увлеклась разглядыванием этого образчика властности и силы.

— Ив, это и есть две наемницы, которых вы планировали привлечь к выполнению задания? — насмешливо спросил мужчина, разглядывая девятерых ордэрцев, стоящих чуть ли не в боевых позах. Судя по его сузившимся глазам, от него не укрылось и то, что Стилет прикрывал именно Хелл.

Сама Хелл бросила взгляд на парней и удивленно хмыкнула: ордэрцы не просто стояли по струночке, они едва дышали. Синеглазых было девять, плюс четверо пришли с этим мужиком, и все они чуть ли не с почтением взирали на него. Дейв шумно выдохнул за ее спиной, наверняка подсчитал, во сколько обходятся услуги такого количества охранников.

— Не совсем, имирхади, те двое, что в комбинезонах, с нами, а эти пятеро так, мимо проходили, — спокойно ответил Ив.

Наемники при слове «имирхади» разом уставились на повелителя Енира, он был единственным, к кому обращались как «достойнейший из достойнейших». Имирхади отличался невероятным умом и умением манипулировать людьми, да и государствами тоже, не зря за период его правления Енир подчинил одиннадцать соседних планет, а это были достаточно развитые планеты.

— Эти пятеро, это кто? — Имирхади насмешливо посмотрел на Ива, затем на Хелл, создавалось ощущение, что он и так все понял.

Хелл дернула Стилета за руку, но, к ее удивлению, их командир выглядел несколько растерянным, зато его следующие слова повергли боевую четверку в шок:

— А мы должны были прилететь к вам через семнадцать суток, — наемник нервно откашлялся, — я наемник Третьего круга Стилет, это моя команда «Рука Хаоса».

Брови имирхади удивленно поползли вверх, а взгляд пробежался по фигурам наемников, задержавшись на обнаженных ножках Алекс и Хелл. Хелл его понимала — по сравнению с высоченными, накачанными и стремительными ордэрцами наемники, кроме Беса, выглядели как общипанные цыплята среди петухов-бройлеров.

— «Рука Хаоса», — чуть насмешливо протянул енирец, — знаменитая боевая пятерка, но, насколько я понял, один из членов вашей команды, кажется, леди по имени Хелл, сейчас не в лучшей форме. Именно эту причину капитан Рексар указал, когда попросил об отсрочке.

Ив заинтересованно посмотрел на Хелл и начал догадываться, почему в ресторане они разыгрывали комедию вместо того, чтобы попытаться вырваться. Его хитрая усмешка не укрылась от Стилета, и наемник зло взглянул на ордэрца, но отвечать все равно пришлось:

— У нас действительно после последнего задания Хелли не в форме, поэтому мы позволили себе пару дней отдыха на Димрите. — Командир «Руки Хаоса» меньше всего хотел обсуждать состояние Хелл при всех.

— По-моему, формы восхитительные, — подметил имирхади, — но, раз уж мы встретились, я доверюсь рекомендациям капитана Рексара, хоть и вынужден признать, что вы не вызываете у меня особого… расположения. Ив, сообщите вашим… знакомым адрес. Стилет, жду вас и вашу команду через два ликта по времени Енира.

— Да, имирхади. — Стилет слегка склонил голову, только слегка, кланяться наемник не собирался.

Повелитель Енира бросил еще один внимательный взгляд на Хелл, затем повернулся и в сопровождении трех телохранителей направился к черному глянцевому крейсеру LJ класса. Четвертый его телохранитель внимательно осмотрел Хелл, потом быстро подошел к Иву, что-то ему прошептал, и на лице ордэрца появилась более чем счастливая улыбка. После чего четвертый бегом догнал имирхади и уже вместе с ним степенно зашагал к крейсеру.

Стилет слегка расслабился, теперь у Ива были связаны руки, схватки не будет, а значит, и поизмываться можно было:

— Видимо, разговор откладывается, а то хозяин ваш обидеться может. — Стилет снова не таясь издевался над ордэрцами.

— Синта, Инийяра, быстро в катер. — Приказной тон Ива заставил обеих наемниц сорваться с места и почти бегом направиться в указанном направлении, и все же Хелл заметила, какими взглядами обменялись Бес и Инийяра. Умеет же он завоевывать женщин за пару минут. Ив подошел к наемникам, не отводя взгляда от Хелл, протянул пластиковую карточку Стилету: — Здесь адрес, время имирхади обозначил. Не рекомендую опаздывать.

Глядя вслед ордэрцам, наемники отчаянно вспоминали енирское времяисчисление.

— Кажется, это шесть часов по стандартному времени, — первым высказался Дейв.

— По моим подсчетам восемь получается, — вздохнула Хелл.

— Я насчитал шесть с половиной. — Стилет шумно выдохнул и расслабился. — Однако с этими кадрами нужно будет разобраться. Ладно, полетели на корабль, там перетрем с Сайсиеном сложившуюся ситуацию.

Алекс взяла Хелл за руку.

— А я так надеялась перемерить все покупки на корабле, пока они по барам шляться будут, — пожаловалась наемница.

— А мы все слышим, — подметил Дейв, — но вряд ли у вас останется время на примерку: судя по недовольной морде Стилета, у нас очередное политически важное задание.

Стилет, шедший впереди, только хмыкнул в ответ. Сайсиен намекнул на заказ от повелителя Енира еще перед их отлетом, но командир «Руки Хаоса» рассчитывал, что этим займется Неврос со своей командой.

— Да, — недовольно произнес командир, — похоже, задание на Катре отменяется.

Обе девушки разочарованно застонали, все покупки как раз для Катры и предназначались.

— Жизнь — дерьмо, — подметил Бес, садясь за штурвал.

По прилете на корабль их ждал еще один неприятный сюрприз в виде прямого включения из зала Совета Тридцати.

— Это в таком виде вы предстали перед имирхади? — вместо приветствия начал наезжать капитан Рексар. — Неудивительно, что он столь нелестно отозвался о кучке перепуганных наемников, сопровождаемых девицами легкого поведения!

— Так получилось, — буркнул Стилет, упрямо глядя на голографическое изображение капитана.

— Мне плевать, как у вас получается драть друг друга. — В выражениях Рексар никогда не стеснялся, особенно в отношении «Руки Хаоса». — Это задание я поручил лучшим и до сей минуты считал, что лучшие это вы! Я более чем разочарован. Хелли, детка, как самочувствие?

Все понимали, что каков бы ни был ответ девушки, за ним последует еще порция брани.

— Вопрос о моем самочувствии вам следует задать медицинскому центру Академии, — спокойно ответила Хелл.

— Не умничай! — Рексар поднялся и ткнул в нее пальцем. — Разбирайся с Ивом как хочешь, хоть трахни его, но это задание вы должны выполнить идеально, иначе на Три Мира можете не возвращаться! Мне нужен договор с Ениром, и если имирхади просит за него всего об одном одолжении, его просьба должна быть выполнена! Вы поняли?

Наемники выдавили дружное, но унылое «да».

— Отлично, у имирхади вы должны быть через семь часов, после этого Хелл и Алекс полетят на его корабле на Енир, Бес, Стилет и Дейв догонят на своем корабле.

— Так не пойдет, — Стилет хоть и опасался Рексара, но за своих готов был пойти и на конфликт, — мы команда и либо работаем все вместе, либо никак.

— Стилет, — Рексар мгновенно переменился, теперь это был не взбешенный руководитель, а добрый друг, — Стилетик, ты пытаешься со мной спорить?

— Нет, не пытаюсь.

— Вот и правильно.

Но командиру «Руки Хаоса» не так-то и просто было рот заткнуть, а потому Стилет уверенно произнес:

— Я не пытаюсь с вами спорить, я открыто говорю, что либо мы работаем командой, либо мы не работаем!

Лицо Рексара покрылось пятнами:

— Ну, смотри, лично мне за выполнение заказа ответишь!

Связь отключилась, наемники молча переглядывались, слов ни у кого не было, все переваривали информацию. Стоило обсудить все без прослушивателей с Трех Миров.

— Предлагаю всем пару часиков поспать, девочки, показ мод нам устроите перед сном? — Стилет говорил такую чушь, что наемницы даже не возмутились, только кивнули в ответ.

Бес тоже быстро сообразил, что к чему, и вскоре все системы корабля, включая аварийные, были отключены. Какими бы умными ни были инженеры на Трех Мирах, наемники все же догадались, как отключать постоянную слежку за кораблем. Через несколько минут все сидели в единственной каюте за круглым столиком в центре.

Дейв разливал кофе, Бес принес булочки, Стилет открыл бутылку шарха, весьма крепкого алкогольного напитка. Алекс и Хелл в подготовке совещания не участвовали, обе спешно раскидывали свои покупки по шкафам и полочкам. Они давно уже нагло оккупировали четыре шкафа из пяти, в итоге Бесу пришлось сделать еще два шкафчика в каюте, но места девушкам все равно не хватало.

Едва последние пакеты были втиснуты в шкафы, наемницы присоединились к коллегам.

— Итак, у нас проблемы, — начал Стилет.

— Вот спасибо, а то мы не поняли, — съязвила Алекс.

— Проблема номер один — это странный заказ, — продолжил он, пропуская реплику наемницы мимо ушей, — проблема номер два — это состояние Хелл. Ты, кстати, к шахру не приглядывайся, после совещания тебя ждет протеиновый коктейль, я уже послал заказ с роботом в магазин, так что ингредиенты скоро прибудут.

Хелл, которая только примерилась, как бы поаккуратнее откусить булочку, чтобы крем не вытек, положила сдобу обратно, хмуро посмотрела на Стилета.

— Нечего сверкать очами, положение, сама понимаешь, невеселое. Если с заданием не справимся, мне Рексар… репродуктивные органы оторвет, если тебя потеряю, то же самое Сайсиен с Кайлом проделают. Кайл после задания на Джетегене и так едва не прибил, а он хоть и немолод, но связываться с ним себе дороже, не зря он наемник-одиночка, его и Рексар побаивается.

Стилет вздохнул и плеснул себе в кофе шахра, Дейв, Бес и Алекс молча подставили свои чашки, Хелл оставалось только завистливо на них смотреть.

— Поехали дальше. Проблема номер три — это Ив и его манечка поиметь Хелл. Нет, не так, если бы поиметь, было бы проще, он вознамерился тебя женой сделать со всеми вытекающими.

— Судя по его заявлению в «Трионе», я уже являюсь его женой по ордэрским законам, — наемница вздохнула, — я как бы думала, что он отстанет, с тех пор сколько уже, месяца четыре прошло, Ив не появлялся…

Дейв рассмеялся:

— Он не появлялся, потому что всем ордэрцам запрещено находиться на территории Трех Миров. Капитаны быстро оценили масштабы интересов этих синеглазых, а наемницы капитанам и самим нужны: нормальных баб-воинов и так мало, а если их еще и ордэрцы для матримониальных целей похищать начнут, тогда вообще не останется.

— Плюс Кайл весьма невежливо поговорил с Ивом, шрам на его плече видела? — спросил Стилет.

Хелл отрицательно покачала головой, зато Алекс вспомнила:

— Точно, на правом плече. Внушительный такой шрамик.

— Рвано-резаный, — усмехнулся Бес. — Кайл умеет наносить удары так, чтобы потом все долго и мучительно заживало, несмотря на достижения медицины.

— Мне кажется, пройдет немного времени, и Кайл подомнет Совет под себя, слишком уж умен, да и с тобой, Хелл, он не зря так возится: видимо, свои планы на тебя есть, — заметил Бес.

— Матримониальные, — расхохоталась Алекс.

— Лекси, не путай яйцо гестакла с яйцами Кайла, он слишком умен, чтобы думать данным органом, — оборвал ее Стилет. — Я, еще когда Сайсиен Хелл в первый раз привел, заподозрил неладное, но, когда узнал, что именно Кайл Кинжал является твоим ниасе, сразу понял, что умереть в академии тебе не дадут. Ну а после твои способности проявились, и стало совсем очевидно, что не зря Кайл в тебя вложил столько денег.

Хелл на его предположения ничего не ответила, после разговора с даркианцем у нее было свое мнение на этот счет, но высказывать его не хотелось.

— Кайл действительно гнет свою линию, но у меня слишком мало данных, чтобы сообщать свое мнение по поводу его игры. — Хелл вздохнула, в отличие от остальных наемников она свободной не была, принадлежала Кайлу, но и у нее имелись свои планы на его счет.

— Так, вернемся к проблемам, что будем делать с Ивом? — Стилет положил чашку на стол и скрестил руки на груди, поочередно рассматривая членов своей команды.

— Мы намекнули, даже не так, мы в открытую сказали, что ты спишь с Хелл, думаю, это должно охладить его пыл, — предположила Алекс.

Стилет насмешливо улыбнулся:

— Его мамаша кто? Кианиссир Кровавая с Вестры, а ты в курсе, что эта крошка в свое время любила насиловать мужиков на допросе? Только не спрашивай как, я одну запись видел, от шлюх потом месяц шарахался. Так вот заметь, Лекси, ордэрцы предпочитают, только предпочитают чистеньких, но выбирают себе жен в зависимости от боевых качеств, так что и ты у нас в зоне риска.

Алекс заметно напряглась, вспомнив, как мило обнималась со спутником Ива.

— Еще предложения? — вопросил Стилет.

— Хелл сейчас ослаблена, — задумчиво сказал Дейв, — может, продемонстрировать ее слабость перед ордэрцами?

Хелл радостно закивала, но Стилет отверг и это предположение:

— Он слишком долго хотел Хелл и не откажется от нее так просто. А если мелкая покажет свою слабость, то толку — вспомните Хелл на первом спарринге, ордэрцы после ее третьей победы уже слюни пускали.

Все помнили, тогда Ив даже в нарушение правил спрыгнул на песок арены.

— Хелли, а имирхади ты, кажется, приглянулась, — Бес хитро улыбнулся, — может, займешься им? Мужик он неплохой и Ива от тебя отвадит.

— Ага, совсем рехнулся? — возмутилась наемница. — У него гарем на полторы тысячи персон, предлагаешь мне к ним присоединиться?

— А идея Беса мне нравится, — заметил Стилет, — обламывала же ты правителей и наместников раньше и с имирхади справишься.

Хелл бросила умоляющий взгляд на Алекс, потому что сама объяснить все доступно сейчас была не в состоянии. Алекс поддержала подругу:

— Имирхади на флирт не купится, слишком умудренный жизненным опытом и гаремом. Хелли тут права, с ним такое не проканает. Есть мужики, на которых флирт действует, а есть такие, которым по барабану, у них этого флирта завались… целый гарем. А если она ему и приглянется, так он ее себе оставит, и плевать имирхади хотел на капитанов Трех Миров, это наши перед ним стелются.

Наемники замолчали, идей больше не было.

— Ладно, давайте спать, нужно отдохнуть перед встречей с этим енирцем, еще и расшаркиваться с ним придется по полной. Все, всем спать. Хелл, а ты меня ждешь!

Наемники быстро раскидали очередь на поход в санотсек и душевую. Хелл осталась ждать, пока из кухни вернется Стилет со своей протеиновой дрянью. Он и появился, причем раньше, чем Лекси вернулась из душевой. С садистской жестокостью проследив, как Хелл давится коктейлем, заодно отдал указания Бесу поставить дополнительные датчики движения перед кораблем, так, на всякий случай.

— Хелл! Хелли, солнце, вставай!

— Отвали, я хочу спать!

— Хелли, нет времени, нельзя спать, вставай уже.

— Ну, Бес, ну, миленький, я спать хочу, я два дня не спала-а-а-а…

— Наемница Третьего круга Хелл, подъем!

— Тренер Руслан, сила в нас! — Хелл поднялась, открыла глаза, встретилась взглядом с насмешливыми глазами Руслана. — А вы тут откуда?

— Подъем, Хелл, яд еще в тебе!

Она встала, трава под деревом манила похлеще подушки в спальне, но нужно идти. Надо! Она возненавидела это слово! Снова бег, изнурительный, выматывающий, бег на пределе возможностей. Теперь рядом с ней тренер, он указывает, дает команды, направляет. Она устала, совсем устала. Когда же это закончится?

— Хелли, не сбивайся с ритма, следи за дыханием, Хелл, ты нужна нам. — Голос тренера дрогнул.

И наемница продолжала бежать, механически выполняя все его команды. Сколько она уже так бегает? День? Нет, похоже, два дня. С ней рядом бежали Стилет, Дейв, Алекс, потом Бес. Когда они успели вызвать тренера? А почему она бежит? Хелл попыталась что-то вспомнить. Что-то важное, но она никак не вспоминала, что именно. Они бежали по лесу. Хелл, не задумываясь, перепрыгнула через ползущую по тропинке змею, и память начала возвращаться. Она умирает!

Эта мысль заставила наемницу сбиться с темпа, но тренер издал такой набор шаерзских ругательств, что темп восстановился как-то сам собой.

— Хелл, слушай меня внимательно, — Руслан говорил, продолжая бежать рядом, — Сайсиен скоро прибудет, он уже вылетел с Трех Миров, просто я был несколько ближе.

Она догадывалась, где он был. Хелл постаралась скрыть улыбку. Они находились на Ньоре, мерзкой болотистой планетке, на которой пытался спрятаться знаменитый, причем печально знаменитый Лдгор. Мужик он был мерзкий и в сексуальных желаниях несдержанный. Правительства нескольких пострадавших от его действий планет долго и нудно пытались его найти, в итоге все скинулись и обратились к «Руке Хаоса». Рексар как полномочный представитель содрал с них больше обещанной суммы и принял заказ, в итоге Бес, Стилет, Дейв и Алекс удостоились приема в зале Совета Тридцати и очередной головомойки на тему: «Попробуйте только не выполнить заказ». Хелл встречи с Рексаром избежала только благодаря Кайлу, который забрал ее на очередную примерку нового вооружения.

Лдгора искали долго, дня четыре. Нашли благодаря Стилету, он развел на задушевную беседу нескольких шлюх с Ипсора, известной планетки для развлечений. Эти ночные бабочки и поведали, что Лдгор иногда навещает кварталы мальчиков, в которых можно купить себе молоденькую игрушку на ночь, а если приплатить, то и на всю жизнь. Мерзкое место, а единственная пригодная для жилья планета, которая находилась недалеко, была Ньоре, и она считалась необитаемой. Вот так они и обнаружили логово Лдгора. Еще два дня потратили на выяснение точных координат нахождения ублюдка, в итоге нашли и его и труп очередной игрушки. Пока Стилет убивал эту тварь, которую никто из наемников не мог назвать человеком, Хелл решила поискать в его логове, надеясь найти возможных выживших. Хелл казалось, что она слышит их голоса, и они зовут ее, просят о помощи. Это ее и сгубило — в одной из клеток рядом с умирающей девочкой была змея, девочку Хелл спасла, но с ребенком на руках увернуться от укуса смертоносной олькобе не получилось. Последнее, что девушка запомнила, это как бледный от ужаса Стилет расстреливает несчастное пресмыкающееся, а затем в бессильной ярости топчет извивающийся в агонии, разодранный пулями труп.

Она, наверное, упала бы, если бы не держала маленькую, захлебывающуюся от слез девочку. Потом Стилет, передав девочку на руки Алекс, долго тряс наемницу, что-то кричал, но Хелл уже практически не слышала его. А потом начался бег. Без остановки, без еды, без сна. Стилет гонял ее почти весь день, его сменил Дейв, ему пришлось, чуть ли не пинками подгонять наемницу, ужас продолжился. Потом была Алекс — она бежала рядом, почему-то плакала, обещала отдать ей все бусы из голубого жемчуга, если она выживет, но в тот момент Хелл не слышала ничего, кроме биения сердца, которое, казалось, стучит в ушах. Потом появился Бес. Он гонял ее до обеда, иногда бил по щекам и тряс, совсем как Стилет, яростно ругаясь и ломая от бессильной злости деревья, стоило ей очередной раз упасть. Едва она попыталась уснуть, уже не обращая внимания на крики и пинки, появился Руслан. Возможно, она и не поднялась бы, но годы ежедневных тренировок, когда учишься выполнять команды тренера даже не задумываясь, сделали свое дело — она подчинялась Руслану беспрекословно.

Хелл все же улыбнулась и хитро посмотрела на тренера. Интересно, знает ли Сайсиен, что учителя академии развлекаются на Ипсоре? Через четыре часа ей уже было все равно, кто, где и с кем развлекается, хотелось просто умереть. Только бы остановился этот нескончаемый забег, только бы прекратили сменяться в безудержном вихре деревья и поляны, тропы и развилки.

— Хелли, — сквозь туман дикой усталости она услышала знакомый голос, голос, которому нужно было подчиниться, — Хелл, бежим к кораблю, все, Сайсиен на месте. Давай, детка, немного осталось.

И она продолжила этот безумный бег, еле разбирая дорогу и ориентируясь исключительно на команды тренера.

— Прыжок влево!

И Хелл прыгнула, не присматриваясь, куда попадут истерзанные и кровоточащие ноги. Где-то в глубине сознания она понимала, что то, что хлюпает в сапогах, это не пот, это уже давно кровь.

— Хелл, пригнись, потом рывок прямо и поворот вправо. Выполнять!

Когда же он так последний раз на нее кричал? Ах да, тренировка после первого боя, тогда она тоже чувствовала себя истерзанной и двигалась с трудом. Наемница, пригнувшись, бежала вперед, проползала под поваленными деревьями, вскакивала и вновь бежала. Перед глазами пробегали светящиеся точки, в уголках глаз что-то пульсировало, она устала.

— Быстрее, держи темп, следи за дыханием!

Тренер Руслан! Как же долго он был для нее ночным кошмаром, плавно перетекающим в кошмар утренний. Как много слез невольно катилось по ее щекам во время очередной пробежки с препятствиями. Как она ненавидела его снисходительные смешки, стоило ей сорваться или упасть. И как любила те редкие моменты, когда он хвалил ее и в его глазах было столько теплоты и участия.

— Все, Хелли, уже почти все, держись. Теперь прямо, снижай темп, дыши глубже. Я сказал, следи за дыханием!

Она следит! Вдох, четыре шага, выдох, четыре шага, вдох, три шага, выдох, три шага. Они бежали все медленнее, и впереди Хелл увидела еще один корабль… шестой… как их много… Зачем они здесь?

— Зверек! Зверек, родная, как же ты так?

К ней навстречу двигался плавной походкой великого воина ее Великий Учитель. Учитель, ты никогда не узнаешь, что был для нее всем! Ты предал ее, последний дасх во вселенной! Ты предал ту, что доверяла тебе единственному. Ты превратил ее в идеальное оружие и пытался контролировать. Зря! Теперь нет доверия, теперь она контролирует каждую попытку войти в ее разум.

— Зверек. — Сайсиен усадил ее на землю, опустился напротив, протянул руки.

Хелл стало больно, очень больно. Боль накатывала волнами и, чуть отступив, охватывала ее с новой силой, постепенно нарастая.

— Мне больно, учитель. — Она шептала с трудом, пытаясь шевелить воспаленными, покрасневшими губами.

— Я знаю, Зверек, я знаю, доверься мне. — Сайсиен заглядывал в ее глаза, а смотрел словно в душу.

Она увидела раскаяние в его глазах и приняла решение. Наемница протянула свои руки, израненные и покрытые ссадинами, он сжал ее ладони, стараясь скрыть промелькнувшее в глазах отчаяние.

— Мы никогда не делали так раньше, Зверек, но мы должны попытаться. Тебе будет больно… опять. Прости…

Она кивнула. Она знала, что так нужно, это ее единственный шанс. Она снова доверилась ему, доверилась безоговорочно, понимая, что иначе только смерть.

Слияние! Она позволила провести его только раз, боль была невыносимой. Тогда в кабинете учителя она долго плакала, свернувшись на полу, как маленький испуганный ребенок. Теперь он собирался сделать это снова. Поза шаазза, третья поза в Дайкинири, искусстве Черной смерти. Она села, впуская энергию космоса, учитель терпеливо ждал ее, он понимал, как ей тяжело управлять измученным телом. Как хочется спать… Она уже согласилась умереть, но кто-то шепнул: «Не умирай». Хелл обернулась, попыталась улыбнуться Стилету и не смогла.

Слияние — это боль! Боль! Невыносимая, заставляющая каждую цепочку нейронов передавать импульсы в ускоренном режиме, подчиняющая все тело. Ее мышцы сокращались так быстро, что казалось, готовы разорваться от напряжения. Теперь кровь! Она разогнала свое сердце, заставила его биться чаще и сильнее. Она стонала от невыносимого ужаса, заполняющего все ее тело. Хотелось кричать, но учитель сжал ее ладони сильнее, почти ломая кости кистей.

— Держись, Зверек, еще не все!

Она ненавидела это выражение! Держись, Зверек! Даже если боль превращалась в один сплошной кошмар, из которого нет спасения. Держись, Зверек! Даже если ноги подгибались, а с разбитых губ стекали капельки крови. Держись, Зверек! Держись!

Слияние! Она поняла, что они перешли к завершающей фазе. Хелл отпустила энергии, свою и космоса. Она выпустила организм из-под жесткого контроля разума. Позволила израненному телу кричать о том, как ему больно и плохо.

— Молодец, Зверек!

Наемница подняла измученные глаза на учителя и со странной отрешенностью стала следить, как одна-единственная слеза стекает из почти бесцветных глаз. Он улыбался, значит, она справилась.

— Теперь все, теперь можешь спать.

Ее кто-то подхватил, и Хелл улыбнулась, она легко узнала руки Стилета. А потом Дейв, ласково поглаживая ее руку, вводил стимуляторы. Все! Отдых кончился!

Едва стимуляторы взломали ее нервную систему, Хелл села. Огляделась и слабо улыбнулась.

— Пить хочу. — Вместо крика получился шепот.

Алекс подошла, протянула шай с водой, но почему-то не смотрела на нее. Хелл взяла это на заметку, выпила воды, откашлялась, выпила еще.

— Дай зеркало! — (Алекс начала плакать, Бес обнял ее за плечи, он тоже старался не смотреть на Хелл.) Она не выдержала: — Алекс! Дай. Мне. Зеркало!

Зеркало ей протянул Стилет, нежно погладил по волосам и только потом позволил ей взять сверкающий квадратик. Хелл посмотрела на себя, расхохоталась истерическим, неестественным смехом и потеряла сознание. Стимуляторы не могли заставить израненное тело двигаться.

Он остановил скоростной хонс перед массивными воротами Академии наемников. Это был его последний шанс. Рид Астенге сжал кулаки, отбросил все сомнения и вышел из хонса. Рид уже открывал двери, когда его внимание привлекли две девушки, грациозно шагающие на высоченных каблуках. Девушки направлялись к воротам академии, они весело смеялись, обсуждая свои покупки. «Хорошо, что еще есть те, кто способен смеяться!» — подумал Рид и открыл ворота, пропуская их вперед. Блондинка, проходя мимо, обожгла его оценивающим взглядом зеленых глаз, шатенка тоже посмотрела в его глаза, и ее улыбка тут же померкла. Она остановилась, словно хотела что-то спросить, но затем все же прошла вперед, догоняя подругу.

Рид практически шел следом и все гадал, чьи они любовницы и кто тут настолько авторитетен, что ни один из наемников не присвистнул вслед одетым в короткие платья девушкам. Наоборот, наемники косились на девчонок, только если были уверены, что те их не заметят. Блондинка и шатенка зашли в академию, а Рид направился на поиски старого друга отца.

— Я ждал тебя. — Сайсиен поднялся, протянул Риду сильную ладонь. Великий Учитель всегда соблюдал традиции тех, кто его посещал. — Говори, Рид Астенге, видно, у тебя беда, раз пришел ко мне.

Мужчина кивнул, сел в указанное кресло, сразу начал рассказывать. Сайсиен слушал не перебивая. Слушал и поражался стойкости этого человека, который, несмотря ни на что, все еще держался и пытался бороться. Когда рассказ был закончен, дасх долго молчал, затем задумчиво произнес:

— Я не могу гарантировать выполнение вашего заказа, Рид. — Мужчина побелел, Сайсиен заметил, как опустились его плечи, он понимал, что своими словами отбирает его последнюю надежду. — Сколько команд вы нанимали?

— Семнадцать, результата не было… убийства продолжаются.

Сайсиен посмотрел в его совершенно пустые глаза, он помнил Рида Астенге молодым уверенным мужчиной, повелителем, который избавил планету от кризиса, наладил торговые связи. Тогда Рид был победителем, сейчас перед Великим Учителем сидел опустошенный человек, человек, который был приговорен к смерти.

— Рид, — начал Сайсиен, — у меня есть команда, которая может взяться за заказ, их пятеро…

— Этого мало, — перебил его Астенге, — мы нанимали даже ордэрцев, но они отказались работать, когда троих из них обнаружили с разорванными глотками. Троих! Ордэрцев! В команде их было двенадцать, вы можете себе представить, во сколько нам обошлись их услуги?

— Могу, — согласился Сайсиен, — но если «Рука Хаоса» не справится… У них еще не было ни одного проваленного задания, Рид, но там в команде две женщины.

Мужчина при этих словах резко выпрямился и встал:

— Сайсиен, я пришел к вам за помощью, а вы предлагаете мне команду из пяти человек, да еще и с женщинами!

— Я предлагаю вам помощь: если они не справятся, тогда больше никто, — холодно произнес Сайсиен. — Решать вам. Или шанс, или гибель.

Мужчина снова сел, было заметно, что он колеблется, потом все же решился:

— Хорошо, я рискну и пойду на конфликт с Советом. Надеюсь, это действительно профессионалы, которые не боятся трудностей.

Сайсиен улыбнулся, набрал код на своем браслете, и его голос услышали все пятеро:

— «Рука Хаоса», ко мне в кабинет, живо.

Рид Астенге смотрел на двери и ожидал своих исполнителей. Ожидал как приговора, который был ему подписан два года назад. Дверь открылась, и в кабинет Сайсиена вошли две девушки в коротких шортиках и рубашках, те самые, которых он встретил перед академией. Он уже был готов завыть и уйти, но тут вошел гигант выше двух метров, весь загорелый и покрытый капельками пота, следом за ним в белых тренировочных костюмах появилось еще двое наемников. Последний бросил на Сайсиена укоризненный взгляд:

— Учитель, от такой тренировки оторвали, еще бы минута, и я бы его завалил!

— Садись, Дейв, — оборвал его Сайсиен, — тебе еще до Стилета далеко.

Брюнет хмыкнул и, сев возле здоровяка, весело заявил:

— Я его за час так отметелил, неделю в лаборатории руки дрожать будут!

— Стилет! — Сайсиен строго посмотрел на говорившего. — Я вас не для обсуждения тренировок вызвал. Бес с утра приемы сикхарге отрабатывал, девочки только с пробежки вернулись, они же это не обсуждают!

Девочки и Бес заметно смутились — наемницы пробежку заменили на поход по магазинам, а Бес, пользуясь занятостью Руслана, отрабатывал приемы с хорошенькой новой кухаркой. Рид Астенге прекрасно помнил, откуда пришли женщины, и готов был взвыть от досады, он уже хотел подняться и уйти, как вдруг наемник Стилет заговорил снова, и на этот раз уже говорил серьезно:

— Учитель, вы нас вызвали, чтобы поручить задание на Астенге?

Рид замер. Остановив Сайсиена движением руки, обратился к наемнику:

— Откуда вы знаете, что я с Астенге?

Стилет хмыкнул:

— У вас загар, характерный для жителей системы Агера, там шесть планет, но межмирных традиций в одежде придерживается только Астенге — вывод очевиден.

— Он не просто с Астенге, — заговорила шатенка, — он повелитель Рид Астенге, планета названа в честь его отца.

— Точно, Хелл, — поддержал тот, кого называли Бесом. — У-у-у, я слышал, у вас там большие проблемы.

— Угу, — поддержал Дейв, — вы связались с метаморфами класса арсигаи, вырезали всех, захватили планету. Сорок лет жили припеваючи, ваш основной продукт — кожа гердина, реализуется на девяносто семь планет.

— А два года назад получили послание от погибшего клана метаморфов, и сейчас всех причастных к тем событиям и их семьи вырезают, — произнес Стилет.

— Самое жуткое, что вырезают даже тех, кто скрылся или попытался спрятать свою семью на других планетах. Сейчас послание с приговором пришло вам? — спокойно спросила блондинка.

Рид откинулся на спинку кресла, оглядел боевую пятерку и задал самый главный вопрос:

— Вы сможете мне помочь?

Стилет посмотрел на свою команду. Первой кивнула Хелл, затем Бес, потом одновременно Алекс и Дейв, и командир «Руки Хаоса» ответил за всех:

— Да, мы летим с вами. Все финансовые вопросы вы решаете с Дейвом. Когда пришло послание?

— Два межмирных дня назад.

Стилет на секунду задумался, встал:

— Вылет через тридцать минут, летим на нашем корабле.

Команда «Рука Хаоса» вышла, а Дейв, достав чистый лист пластика, протянул его заказчику:

— У нас не более пяти минут для заключения контракта. Мы настаиваем на оплате в две тысячи золотых, плюс вы оплачиваете стандартный процент на счет академии.

— По рукам. — Рид взял бланк. — Я заплачу на тысячу больше, если вы действительно спасете мою семью.

Дейв вежливо улыбнулся:

— Все пожелания и условия регистрируются в контракте.

Сайсиен усмехнулся, глядя, как быстро Рид Астенге подписывает контракт и вносит дополнительные условия. Он гордился своей лучшей командой, и гордиться было чем.