Несмотря на послабления обещанные королем королевства Керглен Рабатом Вторым мало кто решил возвращаться в свои старые поселения в графство Левертон. Особенно это касалось северных баронств Росон и Адэр. Очень и очень мало людей сумело спастись из этих самых северных пределов королевства во время набега инородцев. Слишком свежи еще воспоминания о гоблино-орочьем набеге. Всего два месяца как закончилась война и инородцев прогнали обратно в их охотничьи угодья с домена людей за Пограничные горы…

Только восточное приморское баронство Херд могло похвастаться быстрым наполнением людьми из-за близости анклавов гномов и эльфов едва переживших набег гоблинов и орков. Эта близость сулила быстрое богатство, ведь товары этих инородцев по-прежнему оставались в высокой цене и требовались повсюду.

Лишь самые отчаянные, бедные и беглые коим уже нечего терять, кроме своих цепей потянулись на север, сложив весь свой скарб на одну телегу и гоня впереди свой скудный скот если таковой вообще имелся.

Королевство обезлюдело и знать вместо того чтобы умерить свои аппетиты да потуже затянуть пояса дождавшись пока люди снова не подгуляют жирок окончательно задавили их налогами, да поборами. Вот и бежали крестьяне на север от своих господ ставших для них страшнее чем гоблины и орки.

И всем этим разоренным хозяйством предстояло заниматься новому графу графства Левертон сэру Мартину Флокхарту по прозвищу Ландскнехт. Король за службу наградил его наследным дворянством и графством на которое не имелось прямых претендентов. Конечно, имелись желающие получить целое графство в свои руки, в королевстве полно безземельных дворян, если поискать, то можно найти и дальних родственников погибшего графа сэра Левертона, но у короля имелись свои причины отдать проблемное графство Мартину Флокхарту. И связаны эти причины с пророчеством согласно которому Ландскнехт тот самый человек что возродит из разрозненных королевств единое царство Форготт, каким оно было до распада и станет королем королей.

И несмотря на то что маг по своим причинам пустивший этот слух заверял короля что пророчество ложно, Рабат Второй все же не до конца доверявший магам, считая что все они ведут какую-то свою тайную игру, не желая терять королевскую власть через два года, а именно два года осталось до конца столетия когда и должно произойти восстановление царства согласно пророчеству, отправил Ландскнехта с глаз долой на самый трудный участок королевства. Чтобы возможный король королей увяз в решении проблем разоренной земли и не думал ни о каком возвышении, потому как за оставшееся время просто невозможно решить все проблемы северных земель.

Правда еще имелась более радикальное решение вопроса – убийство, но чернь истово верившее в пророчество такое могло и не простить. Именно поэтому король решился дать связывающий по рукам и ногам щедрый подарок. Ведь если он не справится с графством, то какой он тогда король-королей?! А когда срок выйдет и объединения не случится, когда чернь разочаруется в своем избраннике, вот тогда можно вернуться к более радикальному решению вопроса и окончательно решить проблему одного из самых опасных людей королевства, ведь под началом Ландскнехта еще оставалась хорошо вооруженная, оснащенная, обученная и закаленная в боях с инородцами армия.

– Вот ты где ходишь, я так и знал что найду тебя здесь, – подходя к Флокхарту сказал Горг Белый.

– Немудрено… ты меня здесь уже третий раз находишь, – не слишком весело усмехнулся Мартин приглашая гоблина-альбиноса присесть рядом.

Флокхарт целыми днями гулял в окрестностях разрушенного замка и чаще всего в лесу между замком и своей родной деревней. С этим лесом его связывало очень много воспоминаний, хороших и плохих. О плохих он старался не думать, а вот хорошие воссоздавал вновь и вновь, но и они несли в себе отпечаток горечи.

В этом лесу он прятался от взбесившегося деревенского старосты хотевшего убить его за смерть своего сына, случайно погибшего в драке упав головой на камень. Здесь он впервые любил и здесь же он убил второй раз своего друга решившего предать его и сдать старосте за награду. Отсюда он убегал от своры охотничьих собак и загонщиков подкупленных старостой. Едва ноги унес.

Все перемешалось в этом лесу, любовь, предательство и смерть…

Потом он стал разбойником, был пойман и переквалифицировался по доброте душевной сэра Левертона в охотники за головами. Неожиданная доброта графа впрочем, легко объяснилась много позже, Флокхарт оказался его незаконнорожденным сыном, но это ему ничего не дало.

Потом это ложное пророчество, втянувшее его в противоборство с темными магами, лишь чудом он остался жив.

Самым крутым образом его жизнь изменил северный набег инородцев. Он потерял жену, сына, мать…

Мартин встряхнул головой, отгоняя от себя тяжелые воспоминания.

Внизу стучали топоры, слышались отдельные команды координирующие действия строителей. Там в сожженной деревне солдаты от нечего делать помогали немногим вернувшимся крестьянам, всего семи семьям, отстроить свое хозяйство заново. Расчищали мусор, убирали черные головешки и ставили на место сгоревших домов новые.

Семьи прежнего старосты среди вернувшихся Флокхарт не наблюдал.

«Наверное решил перебраться в более денежные районы, – подумал он, – особенно когда узнал кто будет новым графом».

От армии Ландскнехта осталось всего триста человек. Большинство погибло в боях, особенно в последнем решающем сражении от черной магии шаманов, еще сотни две решили вернуться к мирной жизни. Каждый день его отряд редел, бойцы оставляли у разрушенного замка доспехи, оружие и уходили. Мартин их не держал, более того давал на первое время деньги.

Но вот уже неделю «дезертиров» не было. Впрочем, оставшиеся солдаты и раньше не сеяли и не пахали, более того числились в разбойниках, мирно жить не умели и не хотели. Все они ждали, сами не зная чего. Не знал этого и Флокхарт.

Он научился командовать небольшим отрядом в бытность охотником за головами, он научился командовать целой армией, но он просто не понимал что ему делать сейчас. Вот и сидел на месте проедая скудный паек и королевские деньги, выданные на восстановление замка.

Мартина здесь ничего не держало и по большому счету, графство ему это было ненужно.

– Зачем я понадобился? – после долгой паузы созерцания строительства спросил Флокхарт у гоблина-альбиноса.

– Зуб за тобой послал. Только я тебя и могу найти, – усмехнулся Горг. – Вроде как Глазастый каких-то всадников заметил.

– Всадники?.. – вскинул бровь Мартин.

– Да. Со знаменем…

– Интересно. Кто тут что забыл? Что ж, поехали, встретим гостей, – крякнул Мартин с неохотой вставая с насиженного места.

Подъезжая к замку, а точнее к тому, что от него осталось после гибели гоблинских и орочьих шаманов, Мартин действительно увидел два десятка королевских гвардейцев и знамя.

– Герцог Арломан собственной персоной? – удивился Флокхарт, узнав знамя королевского главнокомандующего. – Что он здесь делает? Или началась война с южными соседями, и он пришел за моими солдатами?

– Вряд ли война, – скептически ответил Горг. – Прислали бы менее представительного посланника, а то и вовсе гонцом бы обошлись.

– Тоже верно.

Всадники въехали во внешний двор замка и спешились. Навстречу Флокхарту уже шел протянув руку в приветствии герцог Арломан.

– Здравствуй сэр Флокхарт.

– Добрый день ваша светлость, – сдержано ответил Мартин, пожав руку герцогу, и поклонился. – Чем обязан вашему появлению?

– Что-то я смотрю, у тебя не шибко быстро двигаются дела по восстановлению будущего родового гнезда, – кивнув на развалины замка, ушел от ответа герцог.

– Рабочих рук нет, – ответил в принципе чистую правду Флокхарт.

Ну разве можно восстановить замок с тремя сотнями бойцов не обладающих никакими строительными специальностями, особенно такими сложными как каменщика. Эти солдаты только и могут что лес валить. А строить каменный замок это уметь надо. О чем Мартин и поведал герцогу.

– А деньги из королевской казны тебе выдали на что? Найми каменщиков, рабочих приведи, авось тут останутся…

– Да сэр… – кивнул Флокхарт и чтобы уйти с неприятной темы, решил перейти в наступление: – Простите ваша светлость, но я что-то сомневаюсь, что вы прибыли ко мне в гости самолично как инспектор и тем более, казначейский соглядатай проверять, как ведутся работы и тратятся казенные деньги. Не ваш это уровень сэр.

– Не мой, – с улыбкой согласился герцог Арломан. – И прибыл я действительно не за тем, чтобы смотреть за работой да деньги считать, для этого другие есть, рангом значительно ниже.

– Тогда зачем сэр?

Герцог поморщился и оглянулся по сторонам.

– В данный момент я выполняю роль своеобразного королевского посланника.

– Вы – королевский посланник?! – удивился Мартин.

Уж кто-кто а герцог Арломан занимающий ну никак не последнее место при дворе никак не тянул на роль мальчика на побегушках. Немолодому человеку тащиться в такую даль…

– Да, причем добровольный.

Последнее признание его светлости Флокхарта совсем оглушило. Герцог же наблюдая за состоянием Мартина лишь посмеялся.

– Да-да, именно так!

– Хм-м… и что же Его Величество желает передать мне через его светлость?

– Собственно прямых приказов нет, я послан поговорить с вами сэр Флокхарт, – принял более холодный тон герцог.

– О чем сэр?

– Об этом, – оглянулся герцог на солдатский лагерь.

Десятки солдатских палаток стояли за внешней также полуразрушенной стеной замка и занимались своими повседневными делами. Кто-то чистил и затачивали оружие, выправлял доспехи, варили похлебку. Чуть в стороне часть солдат продолжала тренировки, сменив железные мечи на деревянные чтобы не поранить друг друга. Оттачивали мастерство лучники под командованием Безухого. Чистили, поили и кормили лошадей кавалеристы Зуба. В общем лагерь жил своей солдатской жизнью.

– В общем, мы сейчас не при дворе, – продолжил герцог чуть сменив тон на более теплый. – И я все скажу более-менее прямо.

Старый вояка, ценивший военное искусство и дисциплину более прочих, оттаял сердцем увидев что солдаты занимаются не по принуждению как то в королевских казармах, где пока не прикажешь солдат будет бить баклуши, а из желания поддерживать собственную форму на должном уровне.

– Да сэр, – тем не менее, внутренне напрягся Флокхарт, догадавшись, что начинаются какие-то новые проблемы, а у него своих целый ворох нерешенных, а новые совсем ни к чему особенно если они как-то связаны с королем.

– Короче, – положил герцог руку на плечи Флокхарта. – Его Величество знает о всех твоих делах, – обвел взглядом окрестности сэр Арломан, – и очень недоволен темпом работ, тем более их отсутствием. Но это не главное… более всего он недоволен как раз вот этими ребятами, – указал его светлость на солдатский лагерь.

– То есть сэр?

– То есть тем, что они еще до сих пор представляют собой организованную военную силу, а не пасут скотину, не пашут землю и не сеют пшеницу, не сажают морковку с брюквой и прочие овощи. Теперь понял?

– Да сэр…

– И почему они еще здесь, а не работают на огородах?

– Не хотят сэр… Они умеют владеть только мечом, копьем и щитом, а не лопатой и сохой.

– Прикажи им.

– Приказать?

– Да.

– Не мне вам объяснять сэр, кем они станут если я прикажу им разойтись. Да, они разойдутся, но легче вам от этого не станет, даже наоборот. Поверьте сэр, вы замучаетесь их отлавливать. Каждый из них собьет вокруг себя такие банды, что прежние покажутся вам просто расшалившимися детьми.

– Мартин, я все отлично понимаю и честно предупреждаю тебя, если ты не найдешь решения этого вопроса в ближайшее время, Его Величество направит сюда меня уже совсем в другом качестве, в том, каком ты меня привык видеть раньше. Ты меня понимаешь?

– Да сэр… – медленно кивнул Флокхарт.

Видеть сэра Арломана в качестве командира армии у стен разрушенного замка Мартин не хотел, и тем более не хотел воевать, тем более что ему не за что проливать кровь.

– Но это не отменяет того, что я сказал раньше ваша светлость. Если я прикажу им разойтись они станут разбойниками и на дорогах королевства начнется хаос. Я не хочу этого делать. Они верят мне и я не желаю обманывать их. Более того они сами не очень-то хотят возвращаться на дороги грабить и убивать, потому еще здесь.

– Понимаю…

Герцог, шагая вокруг замка, задумался, пытаясь найти какое-то всех устраивающее решение. Вдруг он остановился, и его лицо буквально просветлело, появилась улыбка.

– Думаю есть один вариант решения нашей проблемы! – сказал сэр Арломан.

– Какой сэр?

– Сначала ответь мне на несколько вопросов. Я так понимаю, ты не особенно хочешь здесь оставаться? – вновь обвел взглядом разрушения герцог.

– Вы правильно понимаете ваша светлость, – после короткой паузы ответил Флокхарт, решая признаваться в этом или нет.

Признался, понимая что врать, в общем-то бессмысленно. Все говорит само за себя.

– Но к чему вы клоните, сэр?

– Я предлагаю тебе и твоим людям, раз уж они не хотят работать и не умеют ничего кроме как сражаться, но при этом не захотели пойти в королевскую армию… – герцог замолк, пристально заглянув в глаза Мартина. – …Стать наемниками.

– Наемниками?!

– Именно. Хорошее ремесло для настоящих солдат.

Флокхарт невольно вскинул брови от неожиданного предложения.

– Если подумать, то это для всех наилучший вариант. Ты со своими солдатами исчезаешь с поля зрения Его Величества, даешь работу своим солдатам, любимую работу, и они не становятся разбойниками с большой дороги, при этом неплохо зарабатываете на жизнь. Все довольны.

– Да сэр… – оторопело кивнул Мартин. – Но тогда мне придется уйти тем самым, нарушив приказ короля и отказаться от графства…

– Ну, допустим, что король на первое закроет глаза… Что касается графства, то ты можешь оставить свое доверенное лицо, а то и вовсе отказаться от земли. Титул останется за тобой…

– Нет… от графства я отказываться не стану… – усмехнулся Мартин Флокхарт.

«Тем более что оно мое по праву рождения», – подумал он.

– Но остается еще один момент, сэр.

– Какой?

– Где могут потребоваться услуги такого отряда, прямо скажем не дешевого, как мой?

– Да где угодно! – засмеялся сэр Арломан. – Взять хотя бы княжества Хедленда! Между ними идет постоянная война всех со всеми, там всегда требуются солдаты! Много и хороших солдат!

Мартин поморщился. Ему не хотелось участвовать в подобных беспринципных войнах.

– Понимаю, – кивнул герцог. – Это работа скорее для банд, любящих насилие и грабежи над побежденными… Я и сам хотел предложить совсем другой вариант. Мне стало известно что эмиссары королевства Сандор повсюду вербуют наемников.

– А им для чего?

– У них в последнее время до предела обострились отношения с кочевниками Великой Степи. Постоянные набеги опустошают южные пределы королевства и требуется защита границ.

– Чего так?

– Все очень просто. Если у нас из-за всех этих погодных неурядиц стужа и изобилие осадков в виде снега, то на юге все в точности до наоборот: засуха и страшная жара. В степи трава не успеет вырасти и быстро сохнет, вот кочевники и подались туда где эта трава в изобилии чтобы накормить свои бесчисленные стада. И естественно что это привело к столкновениям… Кочевники и раньше не гнушались устраивать набеги, а в последнее время дело совсем дрянь если уж король Сандора пошел на найм наемников.

– А своих сил не хватает?

– То-то и оно, – кивнул герцог. – Сандор пожалуй в самом враждебном окружении. На севере неспокойные княжества Хедленда так и норовят с кем-нибудь подраться. На западе дают о себе знать горные варвары, ну и степные кочевники тут как тут. Несмотря на свои пожалуй самые большие размеры и пожалуй самое многочисленное население, все границы прикрыть им не удается. Вот и приходится звать наемников чтобы прикрыть самые опасные участки.

– Понятно…

– Ну, так как тебе мое предложение, граф сэр Мартин Флокхарт?

– Я могу подумать ваша светлость?

– Можешь, но не долго. На всякий случай я прямо сейчас отправлю гонца, чтобы он нашел и задержал эмиссара из Сандора, а еще лучше направил его навстречу.

– Вы так уверены, что я соглашусь сэр?

– Ты уже согласился, – усмехнулся герцог.

– Есть еще один момент сэр… – несколько стушевался Флокхарт.

– Какой?

– Путь до Сандора не близкий. Не думаю, что у меня хватит средств дойти.

– Вот эти вопросы эмиссары как раз и решают. Они оплатят проход до королевства.

– Ясно сэр.

– Вот и отлично. Тогда я пошел отдыхать и завтра с утра отправлюсь обратно…

Герцог уже развернулся по направлению к быстро развернутому оруженосцами шатру, как его остановил Флокхарт:

– Ваша светлость…

– Да?..

– Почему для разговора со мной вызвались именно вы?

Флокхарт не хотел думать что герцог сделал так из желания угодить ему из-за этого треклятого пророчества, чтобы так на всякий случай заручиться хорошими отношениями и с возможным королем-королей и в будущем остаться на вершине власти.

Неизвестно понял ли герцог мысли и сомнения Флокхарта, но ответил:

– С другими посланниками ты бы вряд ли до чего договорился. Они слишком надменны, норов бы свой стали показывать, спесь, ты в свою очередь бы вспылил, и мне бы все равно пришлось сюда идти, но уже с армией…

– Да сэр, скорее всего что так и случилось бы на самом деле…

Мартин Флокхарт действительно принял предложение герцога еще в тот момент, когда он его озвучивал. Действительно, более лучшего устраивающего все заинтересованные стороны варианта трудно найти.

– Куда все подевались? – недоуменно обернулся Мартин в поиске друзей.

В поле зрения он не увидел ни одного своего товарища, хотя обычно они так и мельтешили перед глазами.

Наконец он увидел одного.

– Трилист!

– Ландскнехт…

– Собери всех. Солдат тоже…

Трилист несколько мгновений стоял опешивший понимая что дело сдвигается с мертвой точки и кивнув можно даже сказать с радостью убежал выполнять поручение. Вскоре в лагере зазвучал полковой рог давая сигнал к общему сбору.

Солдаты быстро заканчивая свои дела или просто бросая их заспешили на поле-плац перед лагерем строиться по пути приводя себя в порядок. На холмике перед полем стали со всех концов подтягиваться командиры подразделений: Безухий, Горг Белый, Глазастый, Зуб и Трилист.

Рудал все еще гостил у себя дома в колонии гномов.

Маг после Войны продолжил обучение в Школе, из которой его когда-то отчислили, становясь настоящим магом.

Мартин по такому случаю облачился в свой доспех, только шлем не надел.

Солдаты выжидательно смотрели на своего командира. Все знали о его прошлом, что это его родные места, что деревня в которой он родился всего в пяти километрах севернее от замка и судя по хмурому виду многие решили что командир захотел остаться и сейчас объявит о своем решении. Что-то схожее чувствовали и приближенные друзья вставшие по обе стороны от Флокхарта. В конце концов вечно такая неопределенная ситуация продолжаться не могла, это понимали все.

Чуть в стороне также выжидательно смотрел на Ландскнехта герцог сэр Арломан. Рядом с ним два гонца держа за уздцы пританцовывающих от нетерпения лошадей.

«Один к королю, а второй к эмиссару Сандора», – понял Флокхарт.

– Солдаты, – начал речь Мартин, – друзья, я не могу вам приказывать, вы прошли тяжелый путь, кровавые битвы, лишения и тяготы армейской жизни и вправе получить заслуженную награду обещанную королем. Вы вправе получить землю, мирный труд и достойную семейную жизнь…

Непонимание в глазах солдат росло, неуверенно оглядывались друзья, но Мартин продолжил:

– Вы вправе остаться, но я хочу признаться вам что решил пойти по другому пути и мой путь лежит через новые битвы…

На этот раз солдаты повеселели, но все еще не понимали с кем именно их командир решил сражаться. Ведь инородцы вроде как отброшены, и вряд ли стоит их преследовать за Пограничными горами в совсем уже диких краях. Но ведь не с королем же он решил померяться силами? Это точно чистой воды самоубийство…

– Ну чего уж тут воду мутить, – улыбнулся Флокхарт. – Я решил податься в наемники. А вы как, со мной?

Триста с небольшим человек словно один в едином порыве вскинули руки и радостно закричали выражая свое полное согласие.

– С тобой Ландскнехт!

– Наконец-то!.. – слышались то тут, то там одобрительные выкрики.

Друзья ошарашено смотрели на Флокхарта, не веря своим ушам, стараясь в общем-то безуспешно скрыть свое удивление. Подобного решения от него мало кто ожидал.

– Раз так, то тогда собирайтесь в поход в Сандор, – сказал Мартин после того как шум улегся. – Завтра с утра выступаем.

После запоздавшей команды командиров «разойтись» солдаты разбежались по лагерю прямо сейчас начав собираться в дорогу. Многие из них только об этом и мечтали и вот наконец боги услышали их молитвы.

Командный состав миниармии собрался в штабном шатре.

– Ты это серьезно Ландскнехт? – удивился Зуб, никак не ожидавший такого поворота событий от Флокхарта.

Он уже начал сам подумывать о чем-то подобном. Собрать людей готовых пойти с ним, и уйти как когда-то будучи охотниками за головами, а тут такое…

– Вполне, – кивнул Фолокхарт, понимая чувства друзей. – Дальше так продолжаться не могло и последней каплей стало прибытие герцога передавшего своеобразный ультиматум от короля, дескать либо мы разоружаемся и сажаем брюкву, либо нас разоружат… Или это решение кого-то не устраивает?

– Нет-нет, всех устраивает! – замахал руками Трилист.

– Я к тому, – продолжил Мартин, – что мне нужен здесь управляющий. Приемлема любая кандидатура. Вы хоть и не наследные дворяне, но бароны. Кто хочет остаться и править графством от моего имени?

– Только не я! – сразу же ответил Зуб подняв руки. – Я с самого первого дня мечтал как бы убраться от этого места подальше. Хотите верьте, хотите нет, но каждый раз когда я вижу этот замок у меня в животе словно что-то переворачивалось. Бр-р-р…

Зуб скривился что было принято со смехом, хотя все чувствовали что-то похожее. Замок у всех вызывал неприятные чувства. Здесь во время Большой войны камлали могущественные шаманы гоблинов и орков. Отряд пережил немало чтобы добраться до них и убить, дабы дать армии людей надежду на победу над полчищами инородцев.

Они прошли через многие опасности, сталкиваясь в сече с гоблинами, орками в образе… гоблинов. Их чуть не убил темный маг, сам архимаг Лессинг при помощи демона, а потом решил сделать это лично. Благо что светлые маги помешали, но в результате их магической борьбы отряд забросило в один из миров Ожерелья Миров. И им пришлось пройти сквозь совсем уже чудовищные испытания. В том мире шла жестокая война между орками и гоблинами.

Попав в плен к последним они под воздействием темного колдовства шаманов, перерождавших мертвых воинов и похищенных инородцев из других миров в темных воинов, превратились в настоящих гоблинов!

Лишь чудо спасло их от полноценного перерождения и смерти. С великим трудом они смогли освободить мага рода людского из плена темных орков и он-то вернул их обратно в родной мир. Но это перерождение пошло им на пользу. Отряд смог приблизиться к шаманам так близко что они смогли убить их. И здесь же уже среди развалин замка магистр Джельфо сделал их обратно людьми.

В общем, отряд натерпелся столько, что иным хватило бы на сотню жизней.

– Тем не менее кто-то должен остаться, – напомнил Флокхарт. – Желающие есть?

Друзья потупили взоры уставившись под ноги. Никто не горел желанием связываться с разоренным хозяйством с сожженными и вырубленными садами, успевшими порасти бурьяном полями. Восстанавливать деревни и этот каменный замок Левертон то бишь Флокхарт.

– Ясно… что ж, мне в этом трудно кого бы то ни было винить. Ведь собственно я должен бы остаться, но не хочу.

– Может, Бэри Триера оставишь? – предложил Трилист.

– Точно! – поддержал мысль Зуб. – Толковый мужик, хозяйство знает, он же тоже отсюда!

Друзья загалдели, с воодушевлением поддерживая идею Трилиста, радуясь что найдена кандидатура помимо них.

– Ладно-ладно! Я понял! – поднял руки Мартин, призывая к тишине. – Триер так Триер. Я поговорю с ним…

– Кстати, кто-нибудь видел Рудала? Он уже давно должен был появиться… а то уйдем, а он не в курсе. Надо хотя бы предупредить.

– Да он в своих гномьих катакомбах уже и забыл наверное обо всем! – не преминул возможности вставить Горг Белый. – Со своими гномчихами развлекается.

– Я все слышу прожорливая морда! – раздался снаружи веселый голос гнома. – А за последнее ты у меня по башке лопоухой еще получишь! Я тебе ухи поотрываю станешь вторым Безухим!

– Надо же… легок на помине, – с удивлением усмехнулся гоблин-альбинос и поспешил из палатки вслед за остальными встречать гнома отсутствовавшего в лагере сразу после прибытия.

Гном вел за собой маленькую лошадку обозванную Горгом лошадь-гном. Лошадка, самими гномами называемая пони, действительно выглядела под стать гномам, коренастая… в общем карликовый тяжеловес. И в подтверждение своей выносливости пони вез на себе две большие сумки, внутри которых что-то позвякивало.

– Что у тебя там за бврахло? – спросил Горг. – Инструменты?

– Да уж не жратва… – ухмыльнулся гном и все же признался: – Нет, не инструменты.

– А что?

– Подарок…

– Подарок?! Кому?! – удивился Горг.

– Тебе образина вислоуха!

– Горгу?! – безмерно удивился Зуб. – Я даже не знаю что в этом больше невероятного! То, что гном сделал ПОДАРОК! Или то, что он сделал подарок ГОБЛИНУ!!!

Друзья засмеялись поддержанные самим Рудалом и Горгом. Это действительно что-то невероятное – зажимистые до жадности гномы и подарок как-то не вязалось между собой. Особенно если учесть что гном и гоблин просто не могли провести дня, чтобы не разругаться между собой из-за любой пустяковины. Они затевали спор по любой мелочи, даже зная что не правы, просто из принципа отстаивая противоположные точки зрения в пику друг другу.

– И тем не менее одолжите нам палатку на десять минут, – попросил Рудал.

– Да без проблем, – кивнул Мартин заинтригованный не меньше остальных.

Гном подвел своего пони к штабной палатке, не без натуги разгрузил мешки и занес их внутрь.

– Ну чего стоишь? – прикрикнул он на Горга Белого. – Заходи давай…

Озадаченный гоблин-альбинос оглядываясь, дескать если что не поминайте лихом, скрылся в шатре. Вскоре там послышалась возня, удивленный вскрик Горга и прикрикивания Рудала чтобы дескать заткнулся.

Люди стояли заинтригованные до невозможности, гадая, что там происходит. И что это за подарок ГНОМ мог привезти ГОБЛИНУ. И вот когда люди стали проявлять нетерпение, из шатра широко улыбаясь вышел Рудал.

– Ну чего там? – спросил Глазастый.

– Выходи! – откинул полог шатра гном.

– Ого! – вырвался у всех без исключения восхищенный возглас.

Горг вышел наружу гремя блестящими доспехами. Не просто доспехами, а стилизованные под традиционно гоблинскую нательную защиту состоящую из костей различных животных и даже людей.

Эти шикарнейшие доспехи имитировали набор костей из волчьего скелета. Шлем – волчий череп, такие же наплечники и до локтя нижние челюсти. На груди и спине стальные пластины внахлест в виде ребер расходящиеся от стальной пластины под лобную часть черепа. Такие же имитационные под кость пластины защищали ноги.

В руках Горг держал традиционный гоблинский топорик только не из клыка полудемона – бархорса, а гномьей дымчатой стали.

– Потрясающе, – только и смог сказать Мартин.

Остальные промычали что-то нечленораздельное в подтверждение слов командира.

– А это вам, – сказал гном и полез в мешок доставая очередные подарки.

Флокхарт получил меч еще лучший чем ему подарил король и он когда-то отдал за Горга чтобы выкупить его и спасти от смерти за воровство мяса.

Трилист получил метательные ножи.

Глазастый – три наконечника для копий.

Безухий – сто наконечников для стрел.

– Пробьют любую кирасу…

– А мне? – спросил Зуб, когда дошла очередь до него и гном остановился склонив голову к плечу.

Рудал с усмешкой не видной в бороде заглянул в мешок и вытащил… подковы.

Зуб недоуменно уставился на подарки, а друзья когда гном сыпанул в руки Зуба еще и гвозди чтобы эти подковы прибить грохнули хохотом. Засмеялся и капитан кавалеристов.

– Ты ненастоящий гном, – сказал Горг.

– Кто бы говорил!

– Это точно, – со смехом поддержали сразу гоблина и гнома друзья.

– Наверное я слишком долго был среди людей, – все же кивнул Рудал. – Но скажите мне, куда вы собрались?

Флокхарт рассказал Рудалу чем они решили заняться и спросил:

– Ты пойдешь с нами?

– Да же не знаю, – посерьезнел гном. – Одно дело сражаться вместе с людьми против общего врага и совсем другое дело вместе с людьми против других людей. С политической точки зрения это может выйти боком всей гномьей колонии. Вы же знаете, как наши народы держатся нейтралитета, мне запретят старейшины участвовать в вашей расовой междоусобице.

– Да брось ты! – хлопнул гнома по плечу гоблин. – Пойдем с нами! Ты в этом походе заработаешь много-много золота! Ты только вслушайся…Золото!!!

Рудал лишь только рассмеялся.

– Сам себе удивляюсь, но меня как-то не интересует золото. Наверное ты прав бледная образина и я действительно ненастоящий гном!

– Понимаем… – серьезно кивнул Мартин. – Но если что, мы всегда будем рады тебе.

– Спасибо.

– А теперь пойдемте отмечать подарки! – предложил Зуб, любитель выпить.

Утром следующего дня с первыми лучами солнца отряд из чуть более трехсот человек, отправился в путь. Впереди шли две сотни пехотинцев под командованием Трилиста и Глазастого. К ним примыкали пятьдесят лучников во главе с Безухим. Во втором эшелоне цокали копытами полсотни всадников капитана Зуба.

В хвосте колонны плелся небольшой обоз из десяти телег большая часть которых занимали гремящие доспехи погибших и ушедших на мирную жизнь солдат, а также часть снаряжения и только на одной везли провизию. Впереди всей колонны двигались дюжина разведчиков Горга Белого. Строевые бойцы из большей их части были никакие, но зато они превосходно двигались в скрытном режиме, загодя сообщая отряду об опасности. Правда сейчас в этом не имелось необходимости и они просто шли по привычке в авангарде отряда дабы не утратить навыков, держа себя в форме.

Вместе с отрядом в обратный путь отправился и герцог Арломан с сопровождением.

На месте остался только старый чучельник Бэри Триер. Он с большой неохотой согласился стать управляющим его милости. Мартин подумал что новые обязанности и большой фронт работ вернут старика к жизни, того гляди и женится. А чего тут такого? Вдов после Большой войны с инородцами осталось много, а шестьдесят лет не такой уж срок в могилу ложиться.

Вспоминание о могиле заставило Мартина встрепенуться в седле и поискать повод для разговора хоть с кем-нибудь, лишь бы не вспоминать как он превращался в гоблина в мире Моррай.

– Ты чего? – обратил на это внимание Зуб.

– Да в голову дрянь всякая лезет…

– Бывает, – усмехнулся Зуб.

К друзьям подъехал герцог Арломан.

– Ваша светлость…

– Вынужден распрощаться с вами господа…

– Сэр?

– Дела, – развел руками герцог. – Королю наверняка не терпится пообщаться со мной лично, не стоит отказывать Его Величеству в этом маленьклм пустячке.

– Но сэр, разве вы не сведете меня с этим эмиссаром из Сандора? – спросил Флокхарт, вдруг почувствовав себя неуверенно в старом-новом качестве наемника. – Как бы нам не разминуться.

– Поверь, он сам из кожи вон вылезет лишь бы найти вас. И потом с таким отрядом разминуться просто невозможно. Весть о вас будет лететь впереди отряда. Просто идите по главной дороге, точно не ошибетесь.

Герцог протянул свиток.

– Что это сэр?

– Я набросал примерную стоимость ваших услуг, чтобы вас не облапошили на месте.

– Благодарю сэр.

– А теперь прощайте сэр Флокхарт и да будут боги милостивы к вам.

– Прощайте ваша милость.

Герцог резко развернулся и стал быстро удаляться, перейдя на рысь.

– Что он там тебе дал? – тут же подъехал Зуб.

Остальные также приблизились как можно ближе дабы ничего не пропустить.

– Прейскурант.

– Чего? – рыкнул Горг, не любивший когда люди начинали сыпать умными словечками.

– Нашу с тобой цену как солдат, – подсказал Глазастый.

– Так бы и говорили! А то начинаете тоже выкручиваться…

– Ну и сколько мы по его мнению стоим? – спросил Трилист.

– Да уж мы своего не упустим! – хохотнул Зуб. – Я затребую никак не меньше трех золотых синглов в неделю и по десяти серебряных на каждого своего всадника! А то и весь золотой!

– А мы пехота? – оглянулся Глазастый на Трилиста. – По золотому нам и по пять серебряных на бойца!

– Точно! – кивнул Трилист. – А твои ребята и все десять стоят, – обратился Трилист к Безухому. – Лучники это ценность!

Молчаливый капитан лучников, ставший после мира Морран еще тише и молчаливее, лишь улыбнулся. Безухий будучи эльфийским полукровкой хуже всего переносил превращение.

Мартин тем временем развернул свиток и прочел:

– Капитаны сотен – десять золотых в неделю… из них три серебром и четыре бронзой. Лейтенанты – четыре, из них два серебром и один бронзой.

– О! – загудели пораженные капитаны собственной стоимости.

– Вот и не упустили! – засмеялся над Зубом Горг. – Продались бы за даром!

– Читай дальше! – попросил Глазастый. – Сколько там наши парни?!

– Сержанты два золотых серебром и бронзой, солдаты – золотой и пять серебряных, выплачиваемых серебром, бронзой и медью.

– О-о!! – снова выдохнули капитаны, а среди солдат пронесся оживленный шепоток. Собственная цена им понравилась.

– А сколько тебе как генералу?! – задал, пожалуй, всем самый любопытный вопрос Трилист.

– Сейчас посмотрю… Вот... Тридцать золотых из них половина серебром.

– О-о!!!

– К концу службы ты станешь богачом! – засмеялся Горг.

– Да, цена хорошая, – согласился Мартин скручивая свиток и убирая его в седельную сумку. – Только нам ее еще выбить придется.

– Выбьем! – отмахнулся Зуб. – Разве мы не стоим этих денег?!

Отряд продолжал двигаться на юг. Изредка попадались шедшие навстречу возвращавшиеся в родные места крестьяне в основном женщины и дети. Большинство из встречавшихся мужчин обладали тяжелыми увечьями, отсутствовали конечности: руки, ноги, слепые…

– Вы уходите ваша милость?! – спрашивали они глядя большими глазами.

– Да, – отвечал Мартин флокхарт.

– Но как же мы ваша милость?! Мы вернулись в надежде, что именно вы защитите нас от мерзких инородцев!

Это заявление несколько смутило Мартина. Похоже, крестьяне действительно возвращались именно по этой причине, что он послужит для их мирной жизни щитом. Поверили ему, а он…

– Вам нечего бояться… – выдавил из себя Флокхарт. – Гоблины и орки больше не сунутся за Пограничные горы в земли людей. Маги наложили на все переходы самые страшные заклятья, а достаточно сильных шаманов чтобы их снять у инородцев больше нет.

Люди слушали недоверчиво, но возражать и открыто выражать его милости никто не решался. Тем более все знали кто именно извел всех сильнейших шаманов инородцев. Вот он, перед ними.

– И потом, – добавлял Флокхарт, – разве я смогу защитить вас всего с тремя сотнями бойцов если инородцы все же нападут? То-то и оно… Но даже в этом случае я все равно не ушел бы, не будь это правдой.

Маги действительно хорошо постарались запечатывая все тропы Пограничных гор сильнейшей смертельной магией. Оставшимся после бегства живым шаманам придется хорошо потрудиться чтобы открыть дороги для нового набега и это безусловно станет известно в Башне и маги успеют отреагировать, нанеся по ним сокрушительный удар.

Впрочем Флокхарт сомневался что орки и гоблины вновь решатся на нападение, не только из-за смерти своих шаманов, но и от того что их самих осталось совсем немного и они сейчас наверняка бьются друг с другом, поедая самих себя…

Позади осталась засечная полоса и отряд втянулся в Журавлиную шею. Мартин невольно вспомнил, как он принял здесь бой с тысячами гоблинов, противопоставив им свой маленький отряд охотников за головами и добровольцев из числа крестьян, оставшихся чтобы дать время уйти своим семьям.

Помогали гномы и эльфы отрядившие свои отряды в помощь людям несмотря на сложную обстановку в собственных пределах, но такова политика… Почти все защитники из числа людей погибли и они слегли костьми здесь все, если бы не напрягший все свои силы Маг создавший иллюзию атакующих драконов. Гоблины бежали и уцелевшие люди смогли отойти под защиту королевской армии.

Журавлиная шея, как отличное место для засады в котором можно перемолоть любое количество войск, напрягла похоже не только Флокхарта, но и Горга Белого. Мартин с удивлением обнаружил что разведчиков на прежнем месте нет – гоблин послал их вперед исполнять свои прямые обязанности.

Вот один из разведчиков паренек лет пятнадцати в кожаном доспехе со стальными пластинами пришитых так чтобы не производить ни единого звука во время даже очень активного движения, что-то докладывает своему командиру. Выслушав подчиненного Горг Белый направился к друзьям.

– Что такое? – спросил Мартин.

– Там на выходе из Журавлиной шеи королевские войска…

– Отряд стой! – тут же скомандовал Флокхарт и потребовал у Горга: – Дальше…

– Нет, не похоже что они нас решили подстеречь, просто стоят и ждут.

– Много?

– Разведчики уточняют, но пока в пределах полутысячи. Из них сотня всадники.

– Это нам не страшно, – самоуверенно высказал свое мнение Зуб, это при том-то что королевский отряд уже превосходил число наемников на двести человек.

– Да, – кивнул Трилист. – Если бы нас хотели… того, то уже нанесли бы удар.

Друзья на всякий случай еще раз внимательно оглядели почти отвесные стены прохода Журавлиная шея. Но нет, никого. И действительно, если бы их хотели как выразился Трилист «того», то уже начали бы осыпать стрелами, копьями и просто заваливать камнями.

«Похоже король собирался нанести удар сразу же если бы я отказался распустить своих парней, – подумал Мартин. – Но что им нужно?»

– Ладно, идем дальше…

Отряд продолжил движение готовый к самому худшему сценарию развития событий, но все обошлось и спустя несколько часов вышел из ущелья без проблем.

На той стороне Хребта дракона их действительно ждал полк королевской армии. Его командир выехал вперед в сопровождении пяти всадников и остановился за три шага от Фдлокхарта, также выехавшего навстречу.

Поприветствовав друг друга, и узнав имя, Флокхарт поинтересовался у полковника командовавшего отрядом королевской армии:

– Чем могу быть вам полезен сэр Аммерган?

– Мне поручено сопровождать вас сэр Флокхарт куда бы вы ни направились.

– Хм-м… до самого Сандора?

Герцог Аммерган несколько смутился и кашлянув, ответил:

– Нет, не так далеко… а лишь до границы нашего королевства.

– Что ж, не вижу в этом ничего против, более того я всегда рад новым собеседникам, а то в пути так скучно, время скоротаю с образованным человеком, последние новости опять же узнаю…

Герцог дернулся на лошади и пробурчав что-то нечленораздельное отъехал к своей свите. Видимо общаться с Мартином Флокхартом все это время он не собирался, собственно Ландскнехт и сам этого не хотел.

Отряд продолжил движение на юг под своеобразным конвоем. Мартин понимал что король чего-то опасается с его стороны, даже подозревал что это как-то связано с треклятым пророчеством уже принесшего ему столько бед и ладно бы если оно действительно имело место и страдания не напрасны, так нет, оно было ложно от начала и до конца, но он старался об этом не думать.

Иногда слышалось как солдаты идущих практически параллельно полков переговариваются друг с другом. Герцогу Аммергану это очень не понравилось, особенно когда он узнал, о чем именно идут разговоры, а именно о ценах на услуги наемников, приказал прекратить всяческое общение.

Капитаны и лейтенанты извелись следя за выполнением приказания полковника. Но разве солдата удержишь потрепать языком? Во время стоянок они находили лазейки ходить друг у другу в гости, особенно королевские солдаты в стан бойцов Ландскнехта уже успевшие получить одно прозвище на всех – ландскнехты.

Сожженные деревни, городки и города оставались позади. Их восстановление шло гораздо более быстрыми темпами чем в графстве Левертон, то бишь теперь уже Флокхарт.

Наконец отряд пошел по территории не затронутой войной непосредственно, поселения и города целы лишь население несло на себе отпечаток войны все то же преобладание женской части над мужским, да и народу меньше чем обычно едва ли не в половину.

Подъезжая к одному такому городку под названием Беннгер, к отряду приблизился запыхавшийся всадник в непривычной для этих мест одежде, на неказистой лошадке с короткими ногами и что бросалось в глаза непропорционально большими ноздрями.

– Господа мне нужно видеть его милость графа сэра Мартина Флокхарта, – произнес он, чуть отдышавшись.

– Зачем? – спросил Мартин.

– Прошу прощения господин, я слуга господина сэра Брэгга Экскорга, специального посланника Его Величества короля королевства Сандор!

– Специальный посланник, – усмехнулся Зуб. – Так бы и говорил – вербовщика.

– Сэр Флокхарт – это я, – признался Мартин.

– Ваша милость, сэр Экскорг приглашает вас встретиться с ним в любое угодное для вашей милости время в гостинице «Серебряная стрела» дабы обсудить… – начал спешившийся слуга посланника, протягивая свиток.

– Я знаю что он хочет обсудить, – оборвал слугу Мартин принимая свиток. – На ночевку мы встанем лагерем вон на том поле. Если специальному посланнику угодно он может навестить меня там. Мою палатку ему укажут…

– Я передам моему господину, – поклонился слуга и вскочив на лошадь галопом умчался в сторону города.

– Цену себе набиваешь? – спросил Зуб.

– Почему?

– Сам в город на встречу не поехал…

– Да нет, я просто хочу контролировать обстановку вокруг.

– Ну-ну…

Солдаты быстро разбили палаточный лагерь, расставили часовых с яркими факелами по периметру чтобы ни один воришка не смог проникнуть в лагерь и чем-нибудь поживиться у уставших в долгом марше солдат. Запылали взводные костры, и в котелках забулькало варево практически из последних запасов провизии. Лошади вообще уже давно шли на подножном корму.

Так что встреча с вербовщиком или все же правильнее сказать со специальным посланником, потому как он вряд ли будет именно вербовать отряд, случилась очень даже кстати. Как говорил сэр Арломан, именно эти эмиссары решали вопросы продовольственного обеспечения наемничьих отрядов на пути к королевству Сандор. А собственных средств решить продовольственные дела у Флокхарта уже не осталось, все уже потратили, как не экономили.

Посланник королевства Сандор появился поздно вечером и видимо он был хорошо осведомлен о плачевной продовольственной ситуации в отряде, потому как полдюжины его слуг принесли по две большие корзины с едой. Хлеб, фрукты, вино и различным способом приготовленное мясо курицы, свинины, телятины, все это они разложили на расстеленной скатерти из плотного сукна.

В палатке сразу же повис ароматный запах, рот у вех без исключения тут же наполнился слюной, и в тишине раздалось прямо-таки оглушительное утробное урчание. Горг схватившись за свой живот, под смех товарищей, выскочил наружу с приглушенным ворчанием, насылая на свой несдержанный желудок проклятия.

– Признаюсь, я весьма впечатлен увиденным, – сказал посланник Сандора. – Мне много рассказывали о вас и вашем отряде… Еще раз признаюсь, я даже посчитал те разговоры досужими вымыслами… Известно ведь как молва все любит преувеличивать и из мухи делает быка, но такого я увидеть не ожидал. Ваш отряд действительно нечто! Еще никогда я не видел ничего подобного. А то признаться, все прочие команды что мне пришлось направить в королевство, если эти шайки бродяг вообще можно назвать командами, выглядели не слишком презентабельно, более того как мошенники и проходимцы желающие поживиться на халяву…

Зуб ухмыльнулся, поняв зачем именно Ландскнехт пригласил посланника в лагерь. Да, доспехи солдат на всех и всегда производили неизгладимое впечатление и самым лучшим образом характеризовали солдат и отряд в целом.

– Я рад что вам понравились мои солдаты сэр Экскорг, – поднял кубок с вином Флокхарт. – Надеюсь что нам тоже понравится работать с вами на вашего короля и мы не останемся с пустыми животами и кошелями.

– О! Не извольте беспокоиться! Что касается провианта, то с этим у вас не возникнет никаких проблем!

Эмиссар достал свиток оказавшийся картой. Развернув ее поверх продуктов, сэр Экскорг стал водить по свитку пальцем, поясняя:

– Вы пройдете через земли Замариса, Сертана и Хедленда. Вот города, в которых вы найдете наших представителей. Вот этот знак, – протянул эмиссар серебряный медальон, – и сопроводительные письма позволят вам беспрепятственно получить у них все необходимое. Правда нужно отметить что сложности возможны в Хедленде… Там совершенно нет никакого порядка! Князья дерутся между собой по поводу и без повода, просто чтобы подраться, так что будьте там аккуратней…

– Мы понимаем и постараемся никуда не вляпаться, – заверил эмиссара Флокхарт. – прийти целыми и невредимыми для защиты границ королевства Сандор.

– И все же было бы неплохо заключить предварительный договор сэр Флокхарт…

– Зачем?

– О! это обычная процедура сэр… Все таки нам нужны некоторые гарантии что вы дойдете до места назначения. Многие наемники, что уж тут скрывать, предпочитают оставаться в землях Хедленда и воевать на стороне какого-нибудь князя в их бесконечных войнах…

С этими словами эмиссар вынул из-за пазухи очередной свиток. Мартин прочитал его и указал:

– Тут не названа цена.

– Но это же только предварительный договор сэр.

– Ну и мы всего лишь хотим узнать предварительную стоимость наших услуг, а то действительно вдруг нам лучше остаться в Хедленде?

Брэгг Экскорг недовольно пожевал губами, но делать нечего, отряд действительно хорош.

– Сколько вы хотите?

Мартин по памяти назвал тариф из свитка герцога сэра Арломана, даже чуть завысив стоимость на один золотой сингл.

– Я пропишу эту сумму, – кивнул эмиссар после паузы, – но повторяю что это только предварительный договор и окончательная плата может быть пересмотрена на месте.

– Я понимаю, – кивнул Мартин и после того как специальный посланник внес дополнения в договор поставил свою подпись.

Еще некоторое время ушло на согласование всех деталей, и когда все из принесенных угощений было подчистую съедено, специальный посланник королевства Сандор, чуть покачиваясь, покинул лагерь ландскнехтов.

Уже утром следующего дня к полю на котором отряд разбил лагерь из города потянулись возы запряженные быками с продовольствием: вяленое мясо, крупы, овес для лошадей, сыр и всем прочим. Быки как стало ясно позже, тоже предназначались для прокорма солдат.

– Да, видать совсем худо в Сандорском королевстве, – глядя на такое изобилие, задумчиво произнес Зуб.

У Горга в момент, когда порыв ветра донес до них от возов запахи, снова заурчало брюхо.

– Почему? – спросил Глазастый. – Видать наоборот, если так тратятся…

Припасы действительно стоили немало особенно в Кергелене разоренного набегом инородцев. Эмиссар переплатил за провизию в два если не в три раза.

– Вот именно поэтому и худо, раз они не жалеют никаких денег лишь бы нанять как можно больше бойцов, потому как в противном случае могут потерять в разы больше.

Вместе с подводом в лагерь вновь пришел специальный посланник. Указав широким жестом на продовольственный караван, сказал:

– Надеюсь сэр Флокхарт, этого вам хватит до границы Замариса.

– Я тоже так думаю сэр Экскорг, – кивнул Мартин.

– Более того, я на всякий случай пошлю гонца к следующему пункту снабжения, чего признаюсь, раньше никогда не делал…

– Благодарим за заботу.

Эмиссар сказал что-то еще, а потом удалился по своим делам.

– Ишь как скачет, – усмехнулся Зуб. – Видать мы действительно ценный отряд для них. Что там кстати в договоре? А то я вчера так напился, что даже забыл спросить, не говоря уже прочитать.

– Да ничего особенного, если не считать того, что если мы не выполним его условия и не придем в назначенный срок в пункт назначения, то меня и всех вас объявят преступниками и за наши головы назначат награду для соответствующих охотников.

– Вот те раз! – несколько нервно хохотнул Зуб, и вынужден был признать: – Что ж, справедливо… А то некоторые могут загрести провизию и смыться.

– Вот именно.

– Когда выступаем Ландскнехт? – спросил Трилист, поглядывая на уже две ладони над горизонтом поднявшееся солнце.

– Завтра утром. Сегодня дадим людям нормально отдохнуть.

– Да и нам бы тоже не мешало, – с ухмылкой согласился Зуб. – Мы эту ночку в городе переночуем, ладно Ландскнехт?

– А у тебя деньги для этого есть? – пришел черед ухмыляться Флокхарту. – Или во рту второй золотой зуб отыскался?

– Второго золотого нет, но немного бронзы и меди наскребу. А если не хватит, так что ж, молодухи есть овдовевшие…

– Мы пожалуй тоже прогуляемся по городу Ландскнехт, – заторопился Глазастый.

Захотели пойти в город и остальные.

– А ты чего как не родной? – спросил Зуб. – Пойдем, развеешься…

– Нет, – отказался Мартин. – В конце концов в лагере должен остаться хоть один высший офицер. Должен же кто-то решать возникающие проблемы.

– Мне в городе делать нечего, я могу остаться, – печально пробурчал Горг Белый.

– Да, – согласился Зуб с легкой усмешкой. – Для гоблинов развлечения мало.

– Идите уж, – отмахнулся Флокхарт, пряча улыбку. – Но не опаздывать и не упиваться до полусмерти. Мечи тоже оставьте, чтобы ради них вас не подкололи разбойные люди, возьмите с собой для самозащиты только кинжалы.

Выполнив все предписания командира, друзья отправились в город веселиться. Мартин же вместе с Горгом пошел осматривать продовольствие и людей. Все ли у них в порядке, а то может, стоит позвать лекарей из города. Но нет, солдаты к переходам привычные и все было в норме.

К удивлению Флокхарта его друзья охочие до женского тела с разочарованными мордами вернулись уже к вечеру.

– Вы чего это так рано? Девки перевелись? Или страшные как смерть?

– Как же, перевелись они, – раздраженно буркнул Зуб.

– Чего тогда?

– Да парадокс какой-то, – удрученно вздохнул Глазастый. – Девок много, но цены ломят заоблачные. Хотя все должно быть наоборот. Конкуренция и все такое, цены должны сбиваться в погоне за клиентом. Парадокс…

– У них там как артель какой-то, как у кузнецов, кожевников и прочего мастерового люда. Целая улица…

– Там еще красные фонари зачем-то висят, – добавил Глазастый.

– Они тоже как ремесленники цену оговоренную поставили и ниже ни-ни… дескать если другие узнают пощады не жди.

– Да уж! – посмеялся Мартин. – Что поделать, жизнь дорогая заставила.

К исходу десятого дня марша после встречи с эмиссаром из Сандора отряд ландскнехтов наконец подошел к границе Кергелена. Осталось лишь преодолеть гряду холмов и там за ними протекает река отделяющее одно королевство от другого, служа естественной границей. Берега соединял мост с постами пограничной стражи по обе стороны.

Отряд продолжил движение, а полк герцога Аммергана с которым за все это время пути Мартин не перебросился даже парой слов после встречи на выходе из ущелья Журавлиная шея гор Драконьего хребта, при необходимости общались через посыльных, остановился перед холмами.

Но радость того что они наконец избавились от нервирующего всех солдат конвоя была недолгой. Перевалив через холмы ландскнехты увидели что на той стороне их ожидает настоящая армия.

О переходе отряда Флокхарта становилось известно далеко впереди, и ничего удивительного в том что обеспокоенный король Замариса также выслал полки навстречу.

– Не хочу каркать Ландскнехт, – проговорил подъехавший ближе Зуб, – но кажется у нас большие проблемы. Эмиссар не предусмотрел одной мелочи… Мы – отряд, а не шайка головорезов которые могут легко просочиться через границу, и пройти королевства незамеченными.

– Боюсь, что тут ты прав, – кивнул Флокхарт напряженно разглядывая добрую тысячу солдат на той стороне реки из которых около двух сотен всадники. – Что ж, надо поговорить, авось образуется…

– Давай попробуем, – без особого энтузиазма согласился Зуб.

Мартин и Зуб поехали к мосту, навстречу им также выехали всадники, человек сорок, правда, только трое их них выехали на мост, на середине которого остановились друзья.

– Приветствую вас господа, – первым начал речь Флокхарт. – Я – граф сэр Мартин Флокхарт, это мой друг барон… сэр Хольм Рансор, – чуть споткнувшись на имени Зуба которое, да и остальных своих друзей, он узнал только когда Рабат Второй попросил его себя назваться по имени объявляя его бароном, представился Мартин.

– Добрый день господа, – кивнул главный, чуть изменившись в лице, а потом снова постарался натянуть на себя маску невозмутимости, имя Мартина он конечно же знал и также представился: – Генерал герцог сэр Грес Заккарг. А это мои адъютанты… – указал герцог на капитанов и те представились сами.

– Барон сэр Лайот Генддар.

– Маркиз сэр Тимван Наттар.

Капитаны также оказались удивлены и им потребовалось чуть больше времени, чтобы справиться со своим изумлением.

– Добрый день господа, – кивнул каждому Мартин.

– Что вам угодно в земле нашего славного королевства сэр Флокхарт? – спросил герцог.

– Ничего сэр Заккарг. Мне и моему отряду нужно лишь пересечь ваше королевство и добраться до земли Сандора.

– Вы подались в наемники сэр Флокхарт? – не смог скрыть удивления герцог, как впрочем и его капитаны считавшие это занятие не шибко достойным настоящего дворянина.

– Да. – Просто ответил Мартин.

– Ну да… – Как-то пренебрежительно кивнул герцог, дескать он же не настоящий дворянин, а плебей выбившийся на самый верх, и что он знает о чести?

– Вы пропустите нас ваша светлость? – поинтересовался Мартин. Его пренебрежение герцога не задело.

– Я не могу… сэр Флохарт. Чтобы пропустить такой вооруженный отряд нужно специальное разрешение от Его Величества, а его как я понимаю, у вас нет.

– Нет, – согласился Мартин досадуя на эмиссара не предусмотревшего такой поворот событий.

И что теперь делать?

– Сэр Заккарг, не могли бы вы отправить своего гонца Его Величеству с моим письмом?

– Конечно…

– Благодарю сэр, я сейчас же отпишу Его Величеству… Колларгу Шаллаю.

Мартин быстро написал прошение, точно каждая секунда имела значение и вскоре, после передачи письма, наблюдал удаляющееся облачко пыли скакавшего по дороге посыльного.

– Как думаешь Ландскнехт, надолго мы тут застряли? – спросил Глазастый.

– Это ведают только боги… Ну а если все пройдет без запинок и Его Величество не станет чудить, то учитывая время на дорогу, дней десять точно.

– Долго… За это время мы могли бы пересечь все королевство и подойти к Сертану.

– Да, – согласился Мартин, и когда облачко пыли исчезло, повернулся и зашагал в обустраивающийся солдатами лагерь.

Солдаты уже знали, что куковать им здесь придется долго. Плохо только что припасы снова подходят к концу, но есть река и стол можно разнообразить свежей рыбой.

– Как дела у солдат? – задал традиционный вопрос Флокхарт своим капитанам ближе к вечеру. – Больные есть? Ушедшие?

– Все в норме. Все здоровы, лошади в порядке, дезертиров нет, – отчеканил Трилист.

– Даже более того, – добавил Зуб, – как раз хотел сказать что у нас пополнение появилось.

– В смысле?

– Тридцать бойцов из нашего конвоя к нам хотят присоединиться.

– Вот как?

– И еще пять дезертиров некоторое время погуляв в разбойниках к нам просятся, – добавил Глазастый.

Мартин озадаченно оглядел друзей.

– И что вы предлагаете, принять их?

– А почему бы и нет? – пожал плечами Зуб. – Бойцы нам не помешают, я лично так понимаю…

– Вряд ли герцогу Аммергану понравится, что мы приютили его дезертировавших солдат. Он может потребовать их выдачи для суда. Как нам тогда быть?

– Сначала пусть докажет что они у нас, – усмехнулся Трилист.

– Точно, – согласился Зуб, – особенно если мы их в наши доспехи облачим.

– Нет, в доспехи не облачать, – отказал Флокхарт. – Да и сама идея принимать дезертиров, особенно разбойных…

– Да ладно тебе Ландскнехт! – хохотнул Зуб. – Мы-то тогда кто?!

– Ладно, – кивнул Флокхарт. – Я приму их в отряд, но доспехи Легиона они получат только после того как познают наши тактические приемы.

– О, с этим проблем не будет, – заверил Флокхарта Зуб, – они все бывалые солдаты и много времени переобучение не займет.

– И пусть свою старую амуницию спрячут, чтобы не дай боги…

– Спрячут…

Архимаг Лессинг откинувшись на спинку своего кресла в алтарном зале часто-часто заморгал вызывая слезу и когда влага смочила-таки иссушенные глаза смежил веки и тяжело вздохнул.

От алтаря густо поднимался дым. Тельце распятого демона драйфора в один момент иссохло и обратилось в пепел, осыпавшись на пол вокруг алтаря с погасшими магическими рунами. Дым заполнив зал стал потихоньку выветриваться.

Адепт Тьмы продолжал расслабленно сидеть в своем кресле перебирая в памяти увиденное. Вот уже много дней с момента поражения он пытался найти ту призрачную вероятность реальности, которая извещала о сбывшемся пророчестве воссоединения Форготта, но не находил.

Он искал ту самую вероятность, что заставила его несколько месяцев назад вмешаться в действия Мартина Флокхарта возможного короля королей и правителя воссозданной империи для расстройства его плана по уничтожению шаманов гоблинов и орков засевших в замке Левертон. Он даже попытался убить их. Но вызванные демон напоролся на молодого шамана шедшего с отрядом гоблинов для участия в битве против людей, и погиб от его рук.

«Если бы не мое вмешательство, – подумал архимаг Лессинг, – то эти две сотни гоблинов их просто сожрали бы».

Потом адепт Тьмы попытался лично уничтожить отряд, но сам напоролся уже на своих бывших друзей магистров Джельфо и Зерца. Последний погиб от его рук, но архимагу все же удалось забросить отряд если не в нижний мир как он того хотел то в один из миров Ожерелья Миров.

– Но они оттуда выбрались, причем в измененном виде, что и позволило им подобраться к шаманам и уничтожить их, – произнес в пустоту зала Лессинг и сжал кулаки.

Лессинг постарался успокоиться, но не получалось.

– Проклятье! Если бы не мое вмешательство они бы не достигли своей безумной цели похода, но я все испортил…

«Так что же это было? – напряженно размышлял архимаг, все же совладав с собой понимая, что гнев не достойно мага такого высокого ранга как он. – Что же я видел? Была ли это действительно вероятность или же мое сознание сыграло со мной злую шутку, подсунув мне то, чего я так опасался увидеть?»

Ответить на этот вопрос было очень тяжело. Не хватало мастерства. Архимаг Лессинг не относился к числу мастеров в области прорицания.

Вот и сейчас раз за радом впадая в транс он не находил той призрачной вероятности в Веревке вероятностей, где каждая вероятность выступала как ниточка различной толщины в зависимости от возможности осуществления. Исчезла ли она, как ее и не существовало вовсе или же трансформировалась, архимаг не знал.

Прочие вероятности, что он просматривал, также изменились. Если до битвы большая их часть предрекала легкую победу, кроме той призрачной ворсинки, то сейчас шансы на победу выглядели не такими бесспорными. Теперь требовалось хорошенько потрудиться, чтобы вернуть все если не на круги своя, то приблизиться к этому.

Приходило понимание, что история с пророчеством магистра Джельфо действительно придумана им просто лишь для отвод глаз.

Услышав зов, архимаг открыл глаза и увидел, что руны на алтаре чуть пульсируют – его кто-то звал.

Сделав жест и произнеся нужное слово, Лессинг увидел вызывавшего его ученика в столбе полупрозрачного дыма поднявшегося над алтарем.

– В чем дело Тальбер?

– Повелитель, – поклонился один из последователей Лессинга. – У меня для вас срочная информация…

– Я слушаю.

– Повелитель, человек под именем Мартин Флокхарт с прозвищем Ландскнехт, со своим отрядом покинул вверенные ему королем Рабатом Вторым земли графства Левертон и направился на юг.

Архимаг удивленно вскинул бровь. Уж чего-чего, а этого он не ожидал.

– Причина?

– Мне стало известно, что он подался в наемники господин.

– Вот оно как?..

Нет, этого адепт Тьмы никак не ожидал от Ландскнехта.

«Каковы же последствия этого шага? – тут же подумал он. – Надо опять смотреть вероятности и чтобы увидеть все наверняка потребуется что-то посущественнее чем драйфор. Вот только как бы еще и мне с этим диким шаманством не загнуться?»

– Повелитель?.. – напомнил о себе мастер Тальбер который не мог поддерживать связь с архимагом слишком долго.

– Да… – очнулся от дум Лессинг и спросил: – Маг, недоучка Сайзмор с ним?

– Нет повелитель, как и гнома. Остальные идут с Ландскнехтом.

– Ясно…

В размышлении архимаг снова замолчал, а Тальбер спросил:

– Повелитель, позволено ли мне убить его при удобном случае?

– Хм-м… попробуй, – кивнул Лессинг не видя в этом ничего такого.

Почему бы и нет?.. Если ученику удастся – хорошо, а не удастся, что ж, придется действовать самому. С этим Ландскнехтом все равно нужно что-то делать даже если пророчество действительно ложно от начала и до конца. Нужно наконец покончить с этим раз и навсегда, в конце концов он просто хороший полководец. А то эти сомнения так и будут выкачивать из него Силу, что недопустимо.

– Слушаюсь повелитель…

Мастер Тальбер с выдохом облегчения и улыбкой удовлетворения разорвал связь.

Архимаг тем временем позвал своего раба-гоблина приказав почистить вокруг алтаря, а сам пошел готовиться к «прогулке» в нижний мир для поиска более подходящей жертвы. Требовалось на всякий случай посмотреть вероятности еще раз и чтобы наверняка.

«Кого мне поймать? – размышлял адепт Тьмы шагая к лестнице чтобы спуститься на самый нижний этаж своей Башни откуда он отправлялся в путешествия по нижним мирам холода, разложения и смерти. – Хасстонга или деморгана? Пожалуй деморган подойдет лучше… хасстонги слишком ядовиты, я буду не столько прорицать, сколько бредить как обкурившийся тын-травой кочевник».

Спустившись в нижний этаж, где пахло сыростью и тухлыми яйцами, под ногами стелился серый холодный туман, архимаг тщательнейшим образом подготовился к путешествию. На этот раз он собирался уйти сразу на три слоя ниже, чем бывал раньше, а там сущности очень опасны.

Адепт Тьмы Тальбер после разговора со своим учителем увязался за отрядом Ландскнехта и его сопровождением выбирая лучший момент для нападении. Но первое же «прощупывание» показало что Мартин Флокхарт и его друзья находятся под магической защитой. Впрочем это было не столько защитой сколько поясом обнаружения. То есть о любом прямом магическом воздействии на объект непременно узнают в Белой Башне и маги Сил Света тут же появятся чтобы защитить своего подопечного от смерти.

«А зачем они его защищают? – размышлял мастер Тальбер. – Зачем тратить на него свою Силу если он не избранный как то утверждают светлые? Так избранный он или нет?!»

По этому поводу Тальбер не знал что и думать, собственно говоря думать над этим он долго и не собирался. У него имелась задача и он собирался так или иначе воплотить ее в жизнь. Если нельзя убить его фаерболом, а потом умереть самому от рук самого магистра Джельфо, то он сделает это чужими руками при первой же возможности.

Но пока таких возможностей не представлялось, и Тальбер двигался за отрядом.

Наконец начало что-то меняться, отряд ландскнехтов остановился, а сопровождение повернуло назад.

«Рановато королевские слуги их бросили», – подумал адепт Тьмы увидев что отряду преградили дорогу войска короля Шаллая.

Произошли переговоры командиров и вскоре штабного шатра выбежал гонец, вскочил на коня и во весь опор помчался в сторону столицы.

– Вот мой шанс! – понял Тальбер. – Лучше не придумаешь!

Закутавшись в свою темную запыленную хламиду адепт Тьмы перенесся сквозь пространство на другой берег и появился точно на дороге прямо перед гонцом. Лошадь от такого дикого фокуса страшно испугалась и встала на дыбы, сбрасывая своего наездника.

– Тихо, тихо… – схватил Тальбер лошадь за поводья и заставил ее стоять смирно.

После чего он подошел к корчащемуся от боли гонцу.

– Ты кто такой?.. – хрипло спросил павший всадник, держась за ушибленное плечо.

– Смерть твоя… – ответил маг и присев рядом с раненым положил свою руку на грудь гонца.

Всадник почувствовав неладное, захрипел попытался вывернуться из под руки мага, но было уже поздно. Кожа на лице человека, да и по всему телу стала желтеть, морщиться, она быстро посерела превращаясь в нечто подобие маски. Издав последний хрип человек скончался, отдав всю свою жизненную силу адепту Тьмы, который, убивая человека блаженно улыбался.

Вобрав в себя всю человеческую Силу до последней капли мастер Тальбер снял с гонца сумку содержащую два свитка и встал. Создал в руке небольшой огненный фаербол и метнул ее в мумию валявшуюся на обочине дороги.

То что раньше было человеком полыхнуло как просмоленная ветошь и за какие-то считанные мгновение сгорело в ярком оранжевом пламени. Лишь горка пепла осталась лежать на дороге. Легкий взмах рукой и откуда ни возьмись появившийся порыв ветра, рассеял этот пепел.

– Так, что тут у нас? – задумчиво произнес мастер Тальбер и принялся читать захваченные свитки к королю Замариса.

Одно письмо как адепт Тьмы и ожидал, было от Мартина Флокхарта с прошением пропустить его отряд через земли королевства. А второе от герцога Заккарга с той же просьбой Ландскнехта и подробным описанием его отряда, он также запрашивал инструкций, как поступить с отрядом ландскнехтов.

– То что надо, – удовлетворенно прошептал адепт Тьмы, скручивая свитки.

Приложив руки к своему лицу Тальбер нацепил на себя личину только что убитого им гонца, взмах руками вниз и он уже в типичных одеяниях посыльного. Вскочив на скакуна он пришпорил его и поскакал по назначению – в королевский дворец.

В принципе можно было обойтись и без убийства гонца, но тогда в столицу пришлось бы добираться самостоятельно, а это трата Силы, которая ему потребуется для основного дела. Опять же во вражеское окружение лучше проникнуть под чужой личиной и обычным способом не привлекая к себе лишнего внимания.

Еще существовал вариант перехватить гонца уже на обратном пути с ответом короля, а потом переделать написанное Его Величеством так как необходимо для дела. Но увы, Тальбер понимал что у него для этого недостаточно мастерства. Ведь как известно все государевы бумаги защищены магией и письмо при постороннем магическом усилии просто обратится в прах.

Можно правда еще подделать письмо, но у получателей таких высоких рангов как герцоги есть методу проверки подлинности. Как правило, это перстни с магическим камнем, чаще всего янтарем, засветится зеленым – все в порядке и письмо действительно от государя, красным – обычная бумага годная лишь для…

Так что король сам должен написать то что необходимо для дела. Сам! И адепт Тьмы Тальбер собирался это обеспечить всеми доступными ему способами.

Сменяя лошадей на переправах и даже поддерживая их силы своей магией Тальбер добрался до столицы королевства Замарис – Даммен, всего за каких-то четыре дня, на сутки раньше чем прибыл бы настоящий гонец. Но спешил он так не из служебного рвения, а исключительно по делу. Требовалось подготовиться, осмотреться, а не кидаться с корабля на бал. У короля пять советников и они могут дать вполне логичный совет пропустить отряд ландскнехтов по своим делам в Сандор, ведь в этом нет ничего опасного. Но подобное решение короля адепта Тьмы понятное дело никак не устраивало.

Добравшись до Даммена мастер Тальбер первым делом направился к соглядатаю бывшего в курсе всех дворцовых интриг. Он не знал что шпионит на темных магов, скорее полагал что находится на службе у тайной канцелярии какого-то другого королевства, что в общем-то обычное дело.

Несмотря на то что он являлся всего лишь содержателем гостиного двора и никаких прямых ходов во дворец не имел, тем не менее знал все самые последние новости. Все дело в том что во дворце служил его кузен, а там даже самые последние служки вплоть до помощников конюхов были в курсе последних событий, кто у кого вышел в фавориты, кто попал в опалу. И порасспрашивав своего родственника любителя выпить на халяву, да подначивая его уточняющими вопросами во время задушевных бесед, хозяин заведения также оказывался в курсе всех дворцовых перипетий.

Темный маг остановился напротив небольшого гостиного двора, проверил, не ждут ли его здесь светлые коллеги и убедившись что все чисто, шагнул внутрь.

– Чего изволите господин? – тут же подбежал служка с вопросом.

– Воды… и хозяина.

Поскучневший совсем никаким заказом служка хотел возразить, но Тальбер бросил бронзовый сингл тут же исчезший в кармане и служка убежал за хозяином заведения.

– Чего надобно? – не очень ласково спросил через пару минут толстоватый лысеющий человек по имени Жомом Исхаш с небрежно переброшенным испачканным полотенцем через плечо за один край которого он вытирал руки.

– Любезный, у вас не найдется красного иррийского?

Жомом Исхаш застыл как статуя, перестал вытирать руки, только лишь глаза расширились. Потом он быстро огляделся по стонам и присев за один стол с гостем шепотом спросил враз осипшим голосом:

– А вы знаете сколько стоит одна такая бутылка ваша милость?

– Пятьсот золотых любезный и я готов выплатить пятьдесят за один бокал.

– Д-думаю лучше отведать сей благородный напиток в моем кабинете, ваша милость… Вы не против?

– Не против…

Все нехитрые пароли названы, ответы на них как с одной так и с другой стороны получены и хозяин с мастером Тальбером пошли прочь из общего зала. Поднялись по лестнице, Жомом открыл дверь и он с гостем оказался в своем кабинете.

– Прошу ваша милость, – указал Исхаш на свое обычное место за массивным дубовым столом.

– Благодарю…

Адепт Тьмы сел в хозяйское кресло не слишком удобное для него поскольку оно предназначалось для более крупногабаритных людей как этот хозяин гостиного двора. Сам Исхаш присел на стул для посетителей и чтобы как-то прервать затянувшуюся паузу, теребя в руках замызганное полотенце, несмело проговорил:

– Давно уже у меня от вас никто не появлялся ваша милость…

– Как и обещал…

Тальбер вынул кошель и взвесив его на своей руке небрежно бросил на стол. Раздался тяжелый глухой удар в котором любой имеющий к деньгам человек мог бы без труда различить перезвон монет.

– Здесь пятьдесят золотых, – подтвердил маг. – Но ты получишь их, только если я решу что сведения действительно стоят того, ну и в качестве наших будущих хороших отношений.

– Конечно ваша милость! – заторопился засвидетельствовать свою верность Жомом Исхаш, в глазах которого загорелся алчный огонек. – Что вы хотите знать?

– Все. Но в первую очередь это касается советников Его Величества. Кто из них на данный момент находится в фаворе?

– О! – оживился Исхаш у которого как раз на эту тему была самая свежая информация. Он считал, что деньги на столе уже его. – В безусловном фаворе сейчас его светлость сэр Клянергер…

– Почему? – тут же спросил маг. – Всегда соглашается с мнением монарха?

– О нет ваша милость! Сэр Клянергер известен как независимая личность и свободен в суждениях…

«Редкость в наши дни, – подумал маг. – Впрочем и король не совсем типичный».

– Хорошо. Дальше…

– В опале находится сэр Митран… Его подозревают в симпатии к противникам Его Величества все еще не теряющих надежды посадить на трон своего ставленника…

– Ясно. А остальные трое: сэры Валлон, Соергер и Абрис? Как относится к ним король?

– По-разному ваша милость, – пожал плечами Жомом Исхаш. – Но если они предлагают дельные с точки зрения Его Величества советы он к ним прислушивается. Недавно на высоте был его светлость сэр Соергер, получив от короля орден…

– Хорошо…

Тальбер слушал очень внимательно, задавал уточняющие вопросы, разузнал кто из советников где живет. Потом выслушал еще целый ворох информации ему не нужный и под конец Жомом стрельнув глазами в сторону кошеля, спросил:

– Ну, как ваша милость, я заслужил эти деньги своими стараниями?

– Заслужил, – кивнул маг и встал. – Меня не провожай, – добавил Тальбер увидев, что Исхаш вскочил по направлению к двери.

– Как скажете ваша милость…

– Думаю что предупреждать тебя чтобы не болтал на счет моего появления излишне?

– Как можно ваша милость! Я нем как рыба!

– Бывает что и рыбы говорят… – криво усмехнувшись обронил адепт Тьмы и вышел вон из кабинета хозяина.

А тот в свою очередь секунду подумав чтобы значила последняя фраза, но так и не поняв бросился к столу и принялся пересчитывать деньги через раз пробуя на зуб, не фальшивка ли?

Целью, которую для себя поставил Тальбер, уничтожение отряда Мартина Флокхарта силами полка под командованием герцога Заккарга. Для этого полковник должен получить прямой не допускающий иного толкования приказ Его Величества Колларга Шалая и посоветовать сделать ему сей «мудрый» шаг должен советник обладающий почти абсолютным доверием короля, то есть сэр Клянергер.

Правда оставались еще трое советников что могли отговорить Его Величество разумными доводами от такого шага. А они могли. Со слов Жомома Исхаша эти трое заключили между собой негласный договор всячески вредить своему коллеге. И их для пользы дела требовалось устранить.

«Убивать мы их не будем, это привлечет слишком много внимания, – сказал себе Тальбер, – но вот похворать заставим».

С этой целью он направился к первому советнику которого он хотел вывести из игры. Обернувшись нищим он приблизился к роскошному особняку советника Валлона.

«Ну-с, начнем наводить порчу», – посмеялся адепт Тьмы.

После короткого ознакомления со строением защищенного магией как и полагалось высоким сановником королевства, мастер Тальбер без труда нашел в магической защите несколько брешей. И образовались они по вине самого советника его светлости герцога Валлона.

Дело в том что ветхую стену подновляли, кладку разбирали, добавляли новые камни, раствор опять же и в результате в физически укрепленной стене появилась магическая брешь. По-хорошему требовалось пригласить мага чтобы он доработал стену магией. Но это по каким-то причинам сделано не было, может просто запамятовали, а может пожадничали, понадеявшись на авось, все-таки работа магов стоит не дешево.

«Обновлять защиту нужно чаще, – мысленно наставлял советника Тальбер, – на этом скупиться нельзя… Скупой как известно платит дважды».

Небольшая манипуляцией Силы и Тальбер оказался во внутреннем дворе особняка. Отворачивая от себя взоры челяди и сторожевых собак чуявших непрошенных гостей даже защищенных магией он проник в сам дом и добрался до комнаты королевского советника в которую проник вместе со служанкой по приказу герцогини зашедшую проверить состояние мужа.

– Сходи к его светлости, посмотри как он там, – сказала герцогиня. – Через шесть часов ему предстоит предстать перед Его Величеством.

Герцог Валлон оказался на месте и несмотря на полуденный час все еще валялся в постели. Что ж, это легко объяснялось большим количеством пустых бутылок из под вина.

– Ваша светлость… ваша светлость… – позвала служанка.

На что герцог только что-то невнятно промычал и в полусне махнул рукой.

– Уйди старуха… уйди…

Служанка явно не относилась к числу старух мастер Тальбер даже подумал что будь он простым смертным непременно бы заинтересовался такой женщиной. Но он не обычный смертный… он на пути к бессмертию и всесилья, так что эти мелочи как любовь, плотские отношения его уже не интересовали. Ну разве что в редкие минуты слабости. Когда человеческое начало давало о себе знать…

«На него даже и время тратить не стоило, – усмехнулся маг, видя что герцог сегодня совсем никакой. – Но раз уж попал, то следует озаботиться о гарантиях».

Адепт Тьмы подошел к болеющему жестоким похмельем человеку и положил ему руку на лоб. Немолодой человек в похмельном сне сморщился от накатившей на него сильнейшей головной боли.

«Помайся пару дней, авось пить перестанешь», – снова усмехнулся маг и также тихо выскользнул из комнаты.

– У-у… ведьма… – замычал герцог. – Прочь от меня, прочь…

Служанка окончательно обиделась и хмыкнув, дернув плечиком развернулась и вскинув голову вышла из господской спальни, а вместе с ней ее покинул темный маг.

«Один готов, – сказал он себе, – осталось вывести из игры еще двоих».

Вторым в списке адепта Тьмы стал герцог Абрис просто потому что к его особняку ближе всего от советника Валлона. В отличии от предыдущего сановника здесь забор стоял нетронутым и магическая защита надежно защищала дом, а вместе с ним и его хозяина от магического посягательства на его здоровье, жизнь и разум.

Пока маг размышлял как попасть внутрь, как ворота открылись и на улицу чинно выехали два всадника, а за ними карета с гербом запряженная двойкой. За каретой еще два всадника.

«Отлично», – улыбнулся маг и двинулся за процессией двинувшуюся в сторону королевского дворца.

Советник решил явиться как можно раньше и предстать перед очи Его Величества по первому зову и просто засвидетельствовать свою готовность к службе. Случалось, что это давало результат.

Тальбер радовался тому что герцог забыл свой защитный медальон защищающий от магии, что открывало перед ним большие возможности вплоть до банального убийства. Впрочем, поступить следовало как можно тоньше, чтобы никто не заподозрил чужого злого умысла.

Темный маг уже хотел применить откровенную магию, когда увидел перед процессией на дороге глубокую рытвину. Кучер стал добросовестно отворачивать от опасности, но тут вмешался Тальбер, испугал лошадей и они рванули совсем в противоположную сторону куда правил погонщик. Карета ускорилась, резко развернулась и ухнула в яму. Раздался треск ломающегося дерева – подломились спицы, колесо разлетелось на части и карета рухнула на землю и перевернулась.

– А-а-а!!! – раздался изнутри полный боли крик герцога Абриса.

Всадники спешились и кинулись помогать своему господину. Кучера вообще куда-то выбросило за обочину и он валялся без памяти в траве.

– Вздерну сволочь! – продолжал кричать герцог. – Шкуру спущу!!!

Наконец охране удалось добраться до советника и они принялись вытаскивать его из покореженной кареты.

– А-а-а!!! О боги!!! – буквально взвыл герцог. – Вы что делаете сволочи?! Моя нога! О боги! Как же больно!

«Второй готов…» – снова в удовлетворении улыбнулся Тальбер.

Последним кого следовало вывести из игры числился герцог Соергер и маг поспешил к его дому. Близился час обеда, и времени оставалось все меньше, а еще требовалось обработать главную фигуру его игры – советника Клянергера.

Проникнуть в дом как и в случае с советником Абрисом возможности не имелось. Раньше положенного сановник во дворец тоже не спешил. Мастер Тальбер уже решил плюнуть на него и заняться основной фигурой, решив что вес герцога Клянерберга легко перевесит мнение советника Абирса как из черного выхода выскочила рябая служанка и с ворчанием побежала в сторону рынка. Маг ринулся за ней чувствуя, что это единственный шанс сделать свое дело.

– Ишь, фруктов им свежих захотелось… – ворчала служанка. – Подумаешь скукожились чуток… да червячок в каком яблоке завелся… так что ж теперь выкидывать?..

Так перемывая косточки своих господ, служанка семенила к рынку. Маг за ней. Запомнив ее след Тальбер заскочил в темную подворотню где обычно обитали травницы, но продавали не лекарственные растения и снадобья, а бывало совсем даже наоборот. Их услугами, как правило, пользовались проститутки для избавления плодов греховной любви. Заглядывали к ним и более благопристойные дамы желавшие извести соперниц за денежного мужа…

Обернувшись одной такой грешницей, темный маг вошел в лавку с сухой веткой полыни над входом. Кутаясь в платок, низко опустив голову он несмело подошел к прилавку к которому уже спешила горбунья с темной шалью на спине и свисающими с плешивой головы жирными локонами седых волос.

– Чего изволите госпожа? – спросила травница-губительница.

– Мне бы… мне бы… соперницу мою…

– Понимаю милочка, понимаю, – заскрипела старушка противным голосом. – Порчу нужно навести?

– Нет-нет-нет! – быстро ответил Тальбер в образе женщины. – Никакой магии!

Магия ему действительно совсем ни к чему. Магией он и сам горазд…

– Что-нибудь естественное…

– Это можно… Вы хотите чтобы она мучилась или мгновенно?

– Мучилась, – прошептала женщина смущенно. – Но не до смерти..

– Что ж, вот возьмите, – покопавшись под прилавком достала травница склянку с темной жидкостью. – Если выпьет все с вином, соперница проведет неделю в жестоких мучениях. А потом и душу богам отдаст. А если только половину, то не умрет. Берете?

– Беру…

– Десять золотых.

Адепт Тьмы высыпал на стол десять золотых монет и получил склянку с отравой. Убивать как он уже решил советника не станет, просто яд в малой части подействует не так фатально и лишь попортит на некоторое время здоровье.

Выскочив из обиталища темной травницы, и обернувшись обратно мужчину в темной подворотне, он поспешил обратно на рыночную площадь.

Служанка уже возвращалась с корзиной полной фруктов из садов южных провинций Сертана, Хедленда и даже Сандора, где почти круглый год цвели сады.

Настигнув служанку он заставил слететь с корзины платок, и пока женщина с кряхтениями и проклятиями его подбирала, встряхивала от пыли, успел проткнуть верхние фрукты иглой и полить все купленной отравой.

«Отлично, – подумал Тальбер наблюдая за удаляющейся служанкой, – осталось самое сложное, взять за рога Клянерберга…»

Магическая защита королевского фаворита как оказалось находилась практически в безупречном состоянии. Снять ее с себя мог только он сам, что конечно же представлялось маловероятным и даже невозможным, но именно этого требовалось добиться во чтобы то ни стало.

Время выходило, вот-вот герцогу предстояло отправиться в королевский дворец. Сквозь цели ворот Тальбер видел уже полностью снаряженный экипаж и ожидающих пажей, охрану и скучающего на козлах кучера. Но ни одной бреши, возможности добраться до герцога он так и не нашел.

Время вышло. Советник вышел из дома, пересек небольшой внутренний двор и сел в карету. Открылись ворота и экипаж тронулся в путь. Адепт Тьмы понял что на этот раз шутка с опрокидыванием транспортного средства не пройдет просто в силу устройства самой кареты, она выглядела очень устойчивой да и массивные лошади хорманской породы не относились к числу пугливых.

«Что же делать? – размышлял темный маг. – Идеальной защиты не бывает. Всегда есть слабое звено…»

– Вот и оно, – улыбнулся мастер Тальбер когда что-то заставило его обернуться назад.

Там из ворот особняка которого выехал советник воровато осмотревшись, закрывая лицо платком, выскочила служанка и едва сдерживаясь от скорого шага направилась куда-то по улице, скоро исчезнув за углом.

Что-то неестественное показалось в этих движениях магу, и еще секунду постояв на месте решаясь следовать ли за герцогом или за таинственной служанкой, он поверну свою лошадь назад. Нагнав служанку, Тальбер оставил лошадь и принялся преследовать какую-то неправильную служанку пешком, подмечая все новые несоответствия никак не вязавшиеся с плебейским происхождением.

В походке сразу же чувствовалась властность, спина то и дело выпрямлялась и псевдослужанка опомнившись снова сгибалась, переваливаясь с боку на бок как утка вместо того чтобы «плыть» и прочие невидимые для постороннего наблюдателя мелочи. Ну кто скажите пожалуйста будет наблюдать за спешащей по своим делам служанкой? То-то и оно… А маг наблюдал.

Псевдослужанка петляла по городским закоулкам, переулкам пытаясь сбросить возможного наблюдателя, но Тальбер умел оставаться невидимым для своей жертвы, и шел за ней всего в каких-то двадцати шагах, сам постоянно меняя внешность, то будучи обычным батраком, то юношей, то мальчиком, потом стариком и так далее…

И вот удостоверившись что за ней никто не следит служанка вошла в один из гостиных домов. Темный маг юркнул следом. Женщина отмахнувшись от служки поспешила наверх по скрипучим ступенькам почти до самого верхнего этажа. Дошла по полутемному коридору до дальней комнаты и затейливо постучала в дверь.

Дверь почти сразу же открылась и клин дрожащего света, упавший на служанку, осветил ее лицо, в котором по легко узнаваемым чертам Тальбер узнал одну из дочерей графа.

«Ай да блудница!» – хохотнул темный маг увидев как девушка буквально бросилась кому-то на шею бросив ненужную корзину.

– То что нужно…

Темный маг быстро спустился на нижний этаж и потребовал:

– Перо и бумагу, живо!

Слуга моментально поставил требуемое на стол и адепт Тьмы стал быстро писать письмо.

Расплатившись парой медяшек маг в ближайшей подворотне обернулся мальчишкой и в один миг оказался в кустах перед каретой герцога Клянерберга, практически у самого дворца и выскочил навстречу махая письмом.

– Ваша милость, вам письмо! Ваша милость!..

– А ну стой голодранец! – прикрикнул на него один из всадников и опустив пику повернул навстречу.

– У меня письмо для его светлости! – закричал мальчик.

– От кого?.. – удивился советник выглянув в окно кареты.

– Не назвался господин! Только дал медяшку чтобы я передал и сказал что получатель даст еще за работу!

– Ваша светлость?.. – обернулся озадаченный охранник.

– Заплати и дай письмо…

Мальчику полетела медная монетка, спешившийся всадник забрал сверток у мальчугана тут же метнувшегося обратно в кусты, из которых появился, и передал герцогу в карету.

– Срочно поворачиваем назад в город! – через полминуты услышал темный маг полный ярости возглас герцога.

– Сэр? – немало удивился начальник стражи, ведь до королевского дворца оставалось проехать всего каких-то пару сотен метров.

– Ты плохо слышишь скотина?! Живо назад!!!

– Слушаюсь сэр!

Карета со скрипом стала разворачиваться, и понеслась обратно во весь опор. Погонщик только и делал что хлестал лошадей на требование хозяина ехать быстрее.

Убедившись, что затея сработала, Тальбер также вернулся в город и снова проник в гостиный дом. Открыть замок в номер ему не составило труда и он вошел внутрь. Забавляющиеся любовными утехами молодые люди даже не заметили его.

– Еще! Еще! – шептала девушка прижимая к себе пыхтевшего сверху любовника.

Понаблюдав за всем этим безобразием с минуту и даже почувствовав возбуждение, Тальбер прекратил это безобразие словами:

– Покувыркались и хватит…

Обычные слова произвели на молодых людей действие сродни грому среди ясного неба. Парень вскочил, прикрывая свое мужское достоинство краем одеяло, которое тут же было вырвано юной особой из его рук чтобы закрыться самой.

– Кто вы?! – только и смог спросить парень вжавшись в угол нащупывая рукой свою шпагу.

– Голый в поле не воин, но если хочешь, можешь попробовать опровергнуть сие утверждение…

Парень попробовал ринувшись на врага замахиваясь оружием и тут же был отброшен обратно в угол где и осел.

– А-а!!! – закричала девушка.

– Заткнись… – оборвал ее крик темный маг взмахом руки от которого она захрипела словно кто-то схватил ее за горло, впрочем, так оно и было.

– Одевайся… подождем твоего папочку…

За окном послышался стук многочисленных копыт и скрип подъехавшей кареты.

– А вот и он…

Прошло еще немного времени и гулкие шаги забухали по ступеням лестницы. Вот они загрохотали по коридору, раздался мощный удар в дверь и она раскрылась разломав замок. Но темный маг уже подготовился к этому держа у горла девушки кривой ритуальный кинжал.

Герцог хотел что-то выкрикнуть, но непонятная ситуация: валявшийся в углу голый парень и его дочь с ножом у горла сбили его с панталыку.

– Что здесь происходит?.. – только и спросил он сникнув.

– С удовольствием объясню, – кивнул темный маг, – только сначала прикройте дверь, а то сквозит…

Герцог послушно закрыл двери и адепт Тьмы приказным голосом продолжил:

– Снимите свою цепь и ваша дочь останется жива и невредима.

– Но…

Маг только прикоснулся лезвием к горлу вскрикнувшей девушки и по ее точеной шейке тут же потекла кровь.

– Я не шучу, второй раз повторять не буду.

– Хорошо-хорошо… – заторопился герцог снимая с себя серебряную цепь с многочисленными драгоценными и полудрагоценными камнями защищающих от различных видов темной магии.

– Бросьте ее в угол.

Цепь полетела в сторону.

– Как и обещал…

Маг бросил на герцога его дочь и сам шагнул вперед схватив королевского советника за голову отчего он тут же стал безвольным точно тряпичная кукла.

– Что вы с ним сделаете?!!

– Не бойся, с ним все будет в порядке, – усмехнулся маг глядя на дрожащую девушку с расширенными от ужаса глазами. Оно и понятно, не каждый день с магами общаешься тем более с темными. – Или ты хочешь, чтобы наоборот?

– Н-нет…

– Тогда брысь отсюда.

Девушку как ветром выдуло из комнаты.

– Ах ты подлец! – взревел мастер Тальбер голосом герцога Клянерберга начиная маленький спектакль для охраны за дверью. – Да как ты посмел?! Да я от тебя мокрого места не оставлю гаденыш…

– Простите меня ваша светлость!..

Так меняя голоса темный маг делал свое дело. Положил парня на кровать и расчертил на нем своим кинжалом необходимые для последующей магии пентаграммы. Оглушенный герцог сидел на стуле глядя на происходящее невидящим взглядом.

Наконец все было готово и темный маг произнес несколько заклинаний взявшись за голову герцога. Тело юноши начало усыхать корчась в судорогах передавая свою Силу для свершения темной магии мастера Тальбера, очень опасной магии не в последнюю очередь для самого мага. Все-таки обмен телами вещь весьма и весьма непростая.

Спустя пять минут ритуал закончился и Тальбер почувствовал себя большим и грузным. Каждый вздох при габаритах герцога приходилось делать с усилием.

Окончательно беря под свой контроль чужое тело он открыл глаза и посмотрел на себя, замершего над кроватью усыпанного пеплом.

Адепт Тьмы попытался встать, что вновь оказалось делом нелегким и он чуть не упал подбирая с пола цепь. Нет, одевать он ее не собирался, просто положил в карман.

Пошатываясь и держась за стены точно пьяный, он вышел из комнаты поспешно затворив за собой дверь и кивнул «своей» охране, придав голосу угрожающие нотки:

– Идем… и запомните, вы ничего не видели и не слышали…

Охранники понятливо кивнули, решив, что его светлость разделался с любовником своей дочери. Что ж, в каком-то смысле так оно и было…

Спустившись вниз и сев в карету, маг перевел дух. Запертая в собственном теле душа герцога сопротивлялась. Приструнив плененную душу Тальбер приказал:

– Во дворец и поживее!

Щелкнула плеть кучера, карета дернулась увлекаемая парой лошадей и быстро покатила по брусчатке.

– Ну наконец-то! – вскочил с трона Колларг Шаллай король королевства Замарис. – Хоть один соизволил явиться!

Мастер Тальбер поклонился.

– Простите меня за эту задержку в пути Ваше Величество.

– Так ведь не ты один! – продолжал негодовать король. – Только Митран явился вовремя. Я уже начинаю думать, а не сильно ли я обласкал вас своим вниманием проходимцев?! Зазнались паразиты!!!

Маг покорно сносил вспышку гнева короля, в конце концов его можно понять. Он также внутренне радовался, значит его план все же сработал. Наконец король чуть поостыл и вернулся на свой трон взяв с подноса лакея кубок с вином и жадно отхлебнул заливая последние искры ярости.

– У тебя что случилось? – наконец спросил король.

– Э-э… сир… это личное ваше величество, но я вам скажу без посторонних, – покосился маг на опального советника Митрана.

– Личное? Ладно, о личном поговорим лично. Но где же демоны их задери остальные?!

– Может послать за ними сир?

– Уже послали, – позволил себе реплику Митран, что могло означать если не возвращение королевской благосклонности, то некоторое потепление чувств короля к единственному вовремя явившемуся советнику.

– Да, – подтвердил король, – послали, а ты пока можешь почитать вот это. И поразмыслить пока не соизволят подойти остальные.

Король мстительно улыбнулся, предвкушая какой разнос он устроит слишком много возомнившим себе советникам.

Один из слуг с поклоном поднес герцогу Клянербергу два письма на подносе. Тльбер в теле советника сделал вид что читает знакомые письма от генералов Заккарга и Флокхарта.

Пока он читал письма в зал вошел один из королевских адъютантов.

– Ну и где их демоны носят? – тут же спросил Его Величество Шаллай.

– Сир, – поклонился граф Цейрон, адъютант монарха, имя которого магу услужливо предоставила память советника Кляненберга, – сир, советники сэры Валлон, Абрис и Соергер не смогут сегодня предстать перед Вашим Величеством.

– Это еще почему?!

– Ваше Величество, герцоги Валлон и Соергер очень больны…

– Понятно, Валлон опять напился… Так?

– Так точно Ваше Величество.

– А с Соергером что?

– У него сильное поветрие сир…

– Выражайся яснее!

– Простите Ваше Величество, у его светлости недержание…

– Какое еще недержание?!

– Понос Ваше Величество! – после короткой паузы отчеканил граф Цейрон, и даже щелкнул каблуками, становясь по стойке «смирно».

Король на это засмеялся, но тут же перестал, вспомнив о еще одном отсутствующем.

– А с Абрисом что?!

– Герцог сломал себе ногу сир! Его карета перевернулась буквально под стенами дворца Вашего Величества.

– Проклятье… прямо действительно какое-то поветрие…

Отпив еще вина король поудобнее устроившись на троне произнес:

– Что ж, придется работать в узком составе… Итак, что вы думаете об этом, – кивнул Шаллай на письма. – Митран?

– Ваше Величество… я считаю что отряд следует пропустить под конвоем сэра Заккарга вплоть до границ Сертана… он нам никак не угрожает и идет наниматься в Сандор…

– Ни в коем случае Ваше Величество! – обратил на себя, а точнее на герцога Кляненберга, темный маг. – Его нельзя пропускать!

– Почему? – удивился король, склонявшийся к озвученному мнению. – Пойдет под конвоем, и никакой угрозы не представляет…

– Ну как же сир?! Позволю себе напомнить, что этого так называемого графа… а ныне простого наемника кое-кто считает избранным!

– Ты о пророчестве, что недавно наделало столько шуму?

– Именно Ваше Величество!

– И ты веришь в него?!

– Не знаю Ваше Величество… у меня к нему двойственное отношение. С одной стороны – нет, с другой – да…

– Как это понимать?

– Сир… его отряд еще в бытность охотников за головами полностью удовлетворял описанию… обычный плебей, командир отряда и в отряде том человек обладающий Силой… Началась война и не кто-нибудь, а именно он собрал армию… и повел ее в решительный бой с инородцами и… неизвестно как, но победил.

Половина пророчества свершилось сир. Так почему бы за следующие два года до конца столетия не свершиться другой ее половине и этот наемник не станет королем королей – императором воссоединенного Форготта?

– Но как же прямые заверения магов что это пророчество ложно?

– Позволю себе заметить сир, – с поклоном продолжил Тальбер, – что маги всегда вели несколько иную политику… они очень хотят объединения королевств в единое царство и в общем-то не скрывают этого своего желания. Так почему бы им ради своей общей цели немного не покривить душой, если она у них есть, и не отвести внимание от возможного императора, чтобы он сделал свое дело по-тихому?

– Вот оно как?.. – задумался король. – Что скажешь Митран?

– Вынужден отметить, Ваше Величество, что зерно истины в речах сэра Кляненберга присутствует Ваше Величество…

– Так-так-так… если уж противники между собой согласились, то это и впрямь серьезно…

Король надолго замолчал. По выражению лица Его Величества легко читались его мысли. Колларг Шаллай сейчас размышлял над тем что если пророчество и впрямь истинно то что станет с ним когда на престол объединенного Форготта взойдет император?! А ведь он на этом троне королевства Замарис к которому так долго шел, так много пережил, бесконечные интриги, покушения и все прочее, сидит всего ничего и через два года его попросят уйти! Нет! Не бывать тому!

А что если пророчество все же ложно?

– Так рисковать нельзя… – прошептал Колларг Шаллай думая что думает и опомнившись, приняв суровое выражение лица, подманил к себе писца с уже готовыми для работы приборами и повелительно произнес: – Пиши приказ генерал-герцогу его светлости сэру Заккаргу…

Мастер Тальбер услышав текст приказа возликовал. Он добился своего…

Ожидание длилось мучительно долго, вечерами во время разговоров друзья прикидывали где бы отряд уже прошел, не задержись они на границе. Все хотели побыстрее тронуться в дорогу, хотя бы просто потому что последние два дня люди сидели на голодном пайке и питались тем что могли добыть, а это в основном рыба пограничной реки и ее удавалось наловить не так уж много.

Мулов и лошадей запряженных в пустые телеги по идее также предназначенных в пищу Мартин Флокхарт приказал не трогать, он и дальше намеревался использовать их как тяговую силу но уже для транспортировки солдат. И люди меньше устают на марше и расстояние, пусть на пять-шесть километров преодолеть больше удастся, что весьма кстати с учетом их запоздания.

– Ландскнехт… там еще пять человек пришло, – кивнул в сторону дороги Трилист, – будешь смотреть?

– Конечно. – Кивнул Мартин оторвавшись от процесса созерцания учебного процесса. Иногда он сам присоединялся к обучающим и показывал некоторые приемы.

Ветераны Легиона обучали новичков приходивших по одному, два, три, а то и сразу целым десятком и более, приемам принятых в отряде, чтобы каждый действовал как один. За те почти десять дней что отряд стоял на границе он вырос с чуть более трехсот человек до четырех сотен и продолжал увеличиваться. Более того, в отряд вступали люди даже из сопредельного королевства, но землю, которого они так еще и не ступили.

Тренировки и обучение помимо прививки людям армейской дисциплины еще и занимала людей, не давая им времени и возможностей для личных дел что часто приводило к ссорам.

Другое дело что Флокхарту не совсем нравились люди вступавшие в его отряд. Почти половина из них числились дезертирами успевшими позлодействовать на дорогах и окрестных городах грабя честных путников, наверняка не обходилось без жертв. Но и их Мартин тоже принимал. Почему? Хорошую причину неожиданно нашел Горг Белый, сказав:

– Как я уже понял, нам придется проходить через вольные, беспокойные княжества Хедленда. Там понимают лишь язык силы и чем нас станет больше, тем мы будем сильнее и с нами мало кто захочет связываться, а кто рискнет с тем мы сразимся и не придется откупаться за проход через земли, тем более что нечем окромя доспехов. А то пока все королевство пройдем без штанов останемся.

– Голова! – восхитился Зуб, безуспешно искавший причины уговорить Мартина принять разбойников в отряд. Он в них никакого зла не видел.

Разбойники отвыкшие от дисциплины пытались установить свои правила, но Флокхарт пресекал любые вольности самым жестоким образом. Простых нарушителей просто гнал вон, а воров и зачинщиков драк с тяжкими последствиями – вешал. Кто-то после этого уходил сам… Но люди продолжали прибывать утром, днем, вечером и даже ночью.

Мартин осмотрел новичков. Боевого оружия при себе ни у кого не имелось. Только у двоих крестьян имелись топоры.

– Дезертиры? – спросил Флокхарт у троих что на крестьян никак не тянули. Ни по позам, ни по лицам и тем более одежде.

– Нет, ваша милость – ответил один из них что помоложе.

– Вольные рудокопы мы… – произнес второй.

– Шахту закрыли, вот и маемся, – закончил за всех третий. – Как прослышали о вас ваша милость так сразу и решили к вам податься.

Мартин удержался от того чтобы недовольно поджать губы. В скором времени им возможно придется выйти против врага, а эти люди кроме сохи, лопат, молотов и кирки никакого оружия не держали. Обучать таких требуется время, много времени.

– В отряд хотите?

– Хотим ваша милость, – кивнул первый из рудокопов.

– Точно хотите? – настаивал Мартин и по собственной традиции приема принялся стращать потенциальных новобранцев: – Вам придется сражаться не на жизнь, а на смерть. Людей убивать, возможно, самим быть убитым и смерть при этом не самое плохое… что если вам руки, ноги отрубят? Калеками на всю жизнь останетесь и работать нормально не сможете… Может поищите более мирного ремесла?

Добровольцы хмуро смотрели на Флокхарта, но никто не отступал.

– Что ж, я вас предупредил. Трилист… – обернулся он к пехотному капитану. – Определи их в десяток Сьерра.

– Слушаюсь.

– Благодарим ваша милость! Спасибо… – заулыбавшись, начали в разнобой благодарить принятые новобранцы.

– Теперь он для вас не «ваша милость», а «господин генерал-граф Флокхарт, сэр» поганцы, – оборвал хвалы новичков капитан Трилист. – За мной шагом марш!

Новички продолжая улыбаться вразнобой зашагали в лагерь вслед за Трилистом.

К вечеру прибыло еще три человека. Также двое рудокопов и вооруженный мечом дезертир. Они также вошли в состав отряда, не испугавшись ожидающих их в будущем ужасов войны расписываемых Мартином Флокхартом.

Попивая с друзьями чай они услышали что в лагере поднимается гвалт. Такое уже случалось несколько раз и каждый раз приходилось кого-то наказывать, выгонять, а то и вешать.

– Ну чего они там опять замутили паразиты? – недовольно проворчал Мартин, ставя кружку с горячим напитком.

Двигаться не хотелось, день прошел тяжелый, ноги отваливались с новичками проводили учение по отражению конной атаки, и новые проблемы так были некстати.

– Я узнаю, – быстро вскочил Горг Белый и не успел Мартин и двух слов добавить, как он уже выскочил из палатки.

Шум тем временем продолжал усиливаться, даже приближаться к шатру.

– Какой-то он не такой, – первым заметил отличия Безухий. – Смех…

– Точно, – подтвердил Глазастый. – Смех. Только вот чего они развеселились?..

Смех различил и Флокхарт. Мартин уже собирался выйти сам как вход в палатку отлетел в сторону и внутрь на подушки влетел большой комок не пойми чего.

– Смотрите, какого я лазутчика поймал! – засмеялся вошедший следом Горг указывая на комок который оказался…

– Рудал?! – воскликнул Флокхарт, увидев гнома. – Ты ли это?!

– Я… – кивнул гном, потирая ушибленное во время приземления место на боку.

Гнома тут же начали радостно встречать, хлопая по плечам, спине…

– Хватит-хватит! – через полминуты запротестовал Рудал, отбиваясь от объятий. – Убьете же! Я к вам не за смертью приехал!

Гнома почти сразу же оставили в покое и усадили на гору из подушек.

– Какими судьбами Рудал? – уже спокойнее спросил Мартин. – Ты передумал и решил пойти с нами?!

– А тебя мамочка отпустила?! – не преминул возможности вставить колкость Горг Белый. – Или ты сбежал?!

– Отпустила! – огрызнулся гном. – И на самом деле что-то вроде того. Пойти с вами я хотел с самого начала, но официально я направлен на юг нашим Советом Старейшин для разведки.

– Для разведки чего? – удивился Зуб.

– Новой колонии. В Пограничных горах уже несколько тесновато, так что лучше заблаговременно позаботиться о новом месте.

– Это сколько же вас там наплодилось недомерков, что вам стало тесно в Пограничных горах?! – подивился Горг Белый. – Вы же коротышки! А горы большие!

– Не все горы годны для жилья, что б вы знали, – серьезно ответил Рудал. – Как по материалу, бывают камни…

– Все-все-все! – поднял руки Флокхарт увидев, что гном вошел в свою стихию, и сейчас завалит их кучей геологической информации. – Мы тебе верим! Не нужно ничего пояснять!

– Это точно! – засмеялись остальные. – А то уши отвалятся…

Все невольно посмотрели на Безухого.

– Что ж, а я как-нибудь на досуге послушаю, – улыбнулся стрелок.

– Давай лучше выпьем за встречу друзей! – предложил Трилист, протягивая кубок Рудалу заминая возникшую легкую неловкость, вызванную случайной фразой.

– Да разве ж можно капитанам, цельным баронам и тем более самому генерал-графу пить с не пойми кем?! – снова усмехнулся Горг, после того как все осушили кубки.

– Это я не пойми кто?!! Это ты-то барон рожа беленая!

– Зато капитан! – состроил рожу с высунутым языком Горг Белый, показывая свою серебряную капитанскую цепь.

Ни Рудалу ни тем более Горгу коим по окончании войны с инородцами как прочим бойцам отряда баронство пусть и не наследное пожаловать никак не могли из-за их происхождения.

Ну где это видано чтобы гном и тем более гоблин, пусть и альбинос – дворяне?!! Они удостоились от короля благодарности выраженную в золоте.

– Тихо! – поднял руку Флокхарт. – Рудал назначается мною капитаном…

– Капитаном кого?! – продолжал скалиться гоблин альбинос.

Все с интересом посмотрели на командира. А действительно, кем может командовать гном?! Даже сам Рудал заинтересовался.

– Хм-м… – на секунду стушевался Флокхарт, а потом снова воспарял духом. – Рудал будет капитаном инже-нер-ной ротой!

– Какой роты?! – нахмурился Горг.

– Инженерной! – уже без запинки повторил Флокхарт.

– А это еще кто? – удивился Зуб, выражая общее удивление. – В первый раз такое мудреное слово слышу…

– Части технической поддержки, – взял инициативу в свои руки Рудал. – Специализация на возведении фортификационных сооружений, рытье подкопов, строительство и починка различных машин и так далее…

– О! – одобрительно загудели друзья.

– Это серьезно, – согласился Глазастый.

– Точно, – кивнул Флокхарт. – Так что Глазастый, Трилист, из своих раздувшихся рот отдайте Рудалу всех рудокопов и крестьян. Бойцы из них все равно никакие, а Рудал научит их близкому им по духу и способностям специальностям.

– Слушаюсь! – кивнул Глазастый.

– Сделаем, – согласился Трилист. – А то впрямь понадовали не пойми кого…

– Что ж, – поднял кубок Горг. – За капитана инженерной роты!

– Гип-гип ура!

– Жаль только, что Мага нет, – после того как выпили, сказал Рудал.

– Да! – хохотнул Горг. – Капитан с магической ротой нам бы не помешал!

Друзья грохнули хохотом, представив себе эту совершенно дикую картину.

– Но если серьезно, то Маг в тех краях был бы не лишним, но увы… – произнес Флокхарт утерев выступившие от смеха слезы.

– А чего вы здесь так долго стоите, как я понял по следам? – поинтересовался гном.

– Разрешение от короля Замариса ждем… – ответил Флокхарт.

Тут в палатку спросив разрешения вошел солдат и протянул свиток.

– Сообщение от его светлости генерал-герцога Заккарга господин генерал-граф, сэр.

Мартин взял свиток и развернув, прочел.

– Ну что там?! – заволновались остальные. – Разрешили или как?!

– Рудал, ты приносишь хорошие вести! – возликовал Мартин. – Его Величество Колларг Шаллай разрешает проход по землям королевства Замарис! Завтра с утра выступаем!

В палатке раздался грохот радостных выкриков. Сидеть на одном месте всем порядком надоело, все хотели поскорее добраться до места назначения.

Еще до восхода солнца, до того как погасли первые звезды, лагерь уже собирался в дорогу и только с полноценным расцветом, когда построились колонны солдат, примкнувшим к ним людей, сформировался обоз, и стала видна дорога, раздалась команда Мартина Флокхарта:

– Шагом марш!

Отряд начал переходить границу десяток за десятком, сотня за сотней. Их на нетерпеливо бившими копытами лошадей встречали войска короля Шалая.

– Доброе утро сэр, – поздоровался уже на земле Замариса с герцогом Заккаргом Флокхарт.

– Доброе, – буркнул в ответ генерал.

– Я так понимаю вам поручено сопроводить нас до границы Сертана, сэр?

– Именно…

– Что ж, понимаю, – кивнул Мартин. – Со своей стороны могу обещать вам сэр, что мои люди не доставят местному населению никаких хлопот и будут чтить ваши законы.

– Очень приятно…

На этом несколько скомканный разговор закончился и оба командира принялись выстраивать своих людей.

Мартин снова впереди поставил пехотинцев с лучниками. За ними новичков так и не получивших новых доспехов, далее шли всадники и замыкал колонну обоз.

Генерал-герцог Заккарг также построил свои войска. Впереди отряда ландскнехтов шли две сотни пехотинцев, позади пехота и замыкала всю эту длиннющую колонну кавалерия. Ее просто не было видно из-за шлейфа пыли поднимаемого тысячей пар ног, копыт и колес.

– Горг, будешь так коситься на мою тележку, окосеешь окончательно, – усмехнулся Рудал. – И облизываться не стоит.

Гном ехал рядом с товарищами на плотно укрытой кожаной накидкой тележке запряженной резвым пони. Несмотря на свой невеликий рост, держался среди строевых коней точно королевский жеребец.

– А я чего… я ничего… – поспешно отвернулся гоблин уличенный в своем пороке, вечном поиске еды, которой ему всегда не хватало.

– Жратвы у меня нет, там только мои инструменты, зубы поломаешь!

– Я вот одного в гномах не могу понять, зачем вам коротышкам столько золота? Что вы с ним делаете? – попытался уесть гнома Горг. – Зуб даю что ты поехал разведывать новые золотоносные жилы…

– Да уж конечно не едим!

– А если серьезно? – поинтересовался уже Флокхарт. – Я так прикинул, что золото у вас накапливается им с вами расплачиваются за работу, товары, сами вы его почти не тратите… Если расплачиваетесь между собой, так при таком притоке образуется эта… как ее… ин… инф…

– Инфляция, – подсказал Рудал.

– Она самая. Так что вы с ним делаете? – Ну не верю я что вы его тупо складируете в сундуках и пялитесь как на какую-нибудь картину или статую!

– А почему бы и нет?! – хохотнул Горг. – Лично я так и вижу как эти коротышки истерично хихикая осыпают себя золотом загребая его своими ручищами из сундуков!

Друзья засмеялись представив себе эту совершенно дикую картину.

– Да ладно вам! – приструнил их Мартин. – Так зачем Рудал?..

– Сразу говорю что эта тема – табу, – серьезно ответил Рудал, хотевший что-то ответить гоблину. – Могу лишь только сказать, что это связано с магией. Если хотите, то золото как дрова для получения огня. Это все что я могу сказать.

– Этого вполне достаточно, – согласился вполне удовлетворенный ответом Мартин.

Лесистая местность к полудню стала оставаться позади. Потянулись пятачки полей на которых вовсю работали местные крестьяне вспахивая землю, а кое где уже приступая к посеву.

– Скоро время обеда… – взглянув на солнце не удержался от напоминания Горг.

– Тебе бы только пожрать! – снова хохотнул гном. – Гоблин он и есть гоблин!

– А ты мне в рот не заглядывай, а то пешком пойдешь и свою телегу на себе потащишь!

– Ты моего Рола не трогай! А то получишь!

Пони встряхнулся при упоминании его имени и в упор посмотрел на гоблина.

– Это от тебя что ли?!

– Нет! От Рола!!! – засмеялся Рудал. – Закусает и залягает! Ты уж мне поверь, он обучен!

Друзья похохатывали слушая очередную перебранку гоблина и гнома. Все как в старые добрые времена…

Пыль на открытой местности, где было значительно суше, чем на дороге в лесу, поднялась совсем уже сплошной завесой и западным ветром ее стало сносить на одно из восточных полей. Тут еще к пыли прибавился дым от костров в которых крестьяне жгли прошлогоднюю траву и солому. Крестьяне даже вынуждены были оставлять свою работу и закрывать лица рукавами.

– Вот ведь пылюга, – отметил Зуб. – Хотя вроде и дождь недавно прошел.

– Да, – согласился Мартин. – Весна… В народе еще говорят: весной ведро воды – ложка грязи, а осенью ложка воды – ведро грязи.

Тут Мартин заметил что Безухий как-то странно напрягся вглядываясь в пыль.

«Как я не люблю это его выражение лица, – подумал он. – После этого обязательно случаются неприятности…»

Остальные капитаны также напряглись, особенно гном и гоблин.

– Безухий… в чем дело?

– В этом… – указал стрелок на появляющихся из пыли точно призраков несущихся лавиной всадников с пиками наперевес.

– Твою мать… – только и смог выдохнуть Мартин, потому как никакого приказа отдать он уже просто не успевал. Еще и оттого, что не понимал, что произошло? Почему? За что?

Несколько мгновений и сотня кавалеристов с фланга почти по всей длине вломилась в походную колонну мирно шагавших ландскнехтов.

Что тут началось…

Солдаты из-за шумных разговоров и лязга собственных доспехов также не расслышали приближающуюся опасность. А когда расслышали и увидели, стало уже поздно. Кавалерийский фронт буквально раскидал их. Раздались дикие крики, ржание лошадей, кого-то насадили на пику, кого-то затоптали лошади. Лавина всадников пронеслась сквозь потрясенных ландскнехтов на противоположное поле и стала разворачиваться для нового захода.

Только сейчас стали раздаваться команды сержантов и офицеров:

– Становись!

– К бою!!!

Солдаты помаленьку стали собираться вокруг своих командиров, формируя ощетинившиеся копьями и закрытиые щитами коробочки.

Прошло оцепенение и среди командного состава отряда.

– Зуб! – закричал Мартин Флокхарт. – Давай к своим! Заходи в тыл арьергардной пехоты противника! Беспокой ее! Сейчас они нас начнут окружать!

– Понял! Н-но!!!

Капитан кавалерии поддав шпорами с места в галоп направился к своим кавалеристам.

– Безухий! Собирай своих и бей по авангарду!

– Есть!

– Остальные строим каре!

– Ясно!!!

Капитаны во главе с Флокхартом бросились к своим солдатам объединившихся в небольшие группы бойцов.

– Каре! Строим единое каре!!! – кричали капитаны указывая на ставшего в центре Ландскнехта как центр образования построения.

Гном тоже не остался в стороне и откинув полог со своего воза схватил боевую секиру.

Тем временем кавалерия противника успела развернуться, лес пик опустился в горизонтальное положение и лошади дико ржа от боли когда их пришпоривали поднимались на дыбы и начинали новый разгон.

Солдаты начали группироваться в более крупные формирования, но Мартин видел что и на этот раз они не успевают построить сплошную линию обороны через которую не прорваться всаднику. Тут еще пехота противника не сидела сложа руки и устремилась в атаку зажимая разрозненные порядки с флангов.

Правда на этот раз ландскнехты уже были готовы к кавалерийской атаке и сопротивлялись. В небо взметнулись короткие метательные копья и то тут, то там под копыта лошадей падали пораженные всадники тут же затаптываемые следующими атакующими. Постарались лучники сбив еще до десятка кавалеристов, но остальные снова прошлись сквозь солдат рубя мечами и коля пиками нанося отряду новые потери.

Солдаты падали под их ударами, но большинство все же сумело избежать извернуться, а часть вообще перешла в наступление и увернувшись от удара били лошадей по мордам, передним ногам. Боевые скакуны от такого отношения к себе резко вставали на дыбы сбрасывая своих седоков, а тех что сумели удержаться скидывали другие, ссаживая с седел копьями. Поверженных тут же добивали.

Какой-то дворянчик, кажется барон Лайот Тенддар ринулся прямо на Мартина махая над головой мечом в желании зарубив Флокхарта и получить причитающиеся лавры.

Рубка в седле у Мартина не относилась к числу любимых дисциплин фехтования, потому он поставив своего коня на дыбы, сам выпрыгнул из седла и когда противник уже готовился скрестить мечи, закрывшись щитом быстро сблизился с всадником.

Несколько озадаченный отсутствием противника в седле и остервенело вертя головой в его поиске барон Тенддар найдя такового только и мог что со всей дури обрушить меч на щит. А в это время Флокхарт сойдясь, нанес барону колющий удар мечом в живот.

Всадники хоть и с потерями, о чем свидетельствовали лошади с пустыми седлами, снова пронеслись сквозь порядки ландскнехтов.

– Становись! – во всю глотку закричал Мартин видя что фланговые группы солдат падают под натиском королевской пехоты значительно превосходивших ландскнехтов числом, просто заваливая их живой массой. Особенно это касалось новичков шагавших сзади к тому же сильнее всего пострадавших от двух кавалерийских атак.

Призыв командира, наконец, был услышан, а может просто появилась реальная возможность выполнить приказ и каре стало формироваться прямо на глазах, превращаясь в непробиваемый монолит. Внешний край – мечники, внутреннее кольцо – копейщики, а внутреннее пространство заполнилось лучниками и уцелевшими новичками.

Мартин облегченно выдохнул. Наконец ему удалось наладить руководство своей армией. Иначе как он прекрасно понимал, через пять минут от нее ничего бы не осталось. Еще одна кавалерийская атака не дала бы им воссоединиться, а вражеская пехота заполнив все пустое пространство между его бойцами перебила бы всех задавив массой. Но слава богам этого не произошло.

Более того, почувствовав вкус близкой победы замарцы не сумели осознать произошедших перемен и набросились толпой на боевые порядки ландскнехтов за что тут же поплатились. Перед ними выросла настоящая стена высоких прямоугольных щитов на которые напоролись их мечи и топоры, а в следующее мгновение поверх них стали выстреливать точно жало скорпиона копья. Не обладающие хорошей нательной защитой замарские пехотинцы стали валиться под ноги ландскнехтов.

Напирающие сзади солдаты, не видя, что происходит впереди подставляли под жестокие смертельные удары впереди стоящих прижимая их к щитам ландскнехтов.

Командир кавалеристов видя что рассеять врага не удалось решился на третий бросок. Но это не принесло результатов, мало того что лучники осыпали их стрелами, забросали копьями новобранцы, так еще лошади не захотели, а обученные жесткой дисциплине ветераны Легиона конной лавины не испугались, на что наверное больше всего рассчитывал капитан замарских всадников. Так и ушли рыцари не солоно хлебавши и потеряв еще с две дюжины своих товарищей.

Тем временем в атаку пошли кавалерия ландскнехтов под командованием Зуба. Их сначала посчитали бежавшими, капитан действительно увел своих всадников за небольшую рощу чтобы вывести их из образовавшейся ненужной сечи, наладить управление и вот теперь полностью собравшись, они неслись во весь опор прямо на тылы замарских пехотинцев без особого успеха атакующих каре ландскнехтов.

– Всадники! – зазвучал истошный вопль в стане врага много раз повторенный другими.

Времени у замарцев чтобы среагировать на новую угрозу, развернуться, построить оборонительные порядки просто не оставалось и кавалеристы Зуба прошли по их тылам точно нож, по маслу повсюду сея смерть насаживая уже на свои пики и рубя вражеских солдат, сбивая с ног лошадиной грудью и топча их копытами.

На северной стороне атакующих воцарилась если не паника, то смятение. Замарские пехотинцы уже просто не понимали что им делать: защищаться от вражеской кавалерии или же продолжать атаковать пехоту. Этим нельзя было не воспользоваться и еще до того как Флокхарт указал на подобную возможность инициативу проявил Трилист, стоявший как раз на северной стороне с большей частью своей роты.

Прерывисто зазвучал капитанский рожок.

Это нововведение Мартин перенял у гоблинов. В пылу боя, рева сотен глоток, криков раненых, ругани мало кто услышит голос командира и его приказ, даже на сержантов бывает не обращают внимание, а вот пробирающий до мозга резкий звук рожка незамеченным остаться не может.

Убедившись, что до всех дошло и солдаты готовы внять приказу, Трилист что есть сил, закричал:

– Рота!!! Слушай мою команду! Шаг вперед! Раз! Раз! Раз! Коли!!!

Ландскнехты шагая по трупам своих и большей части чужих перешли в наступление. Солдаты первой линии щитами оттесняли замарских пехотинцев, при случае коля и рубя мечами, но так чтобы не нарушать строй, заставляя противника спотыкаться и падать. Что создавало еще большую неразбериху и сумятицу в их рядах, и тут уже в дело вступала вторая шеренга, длинными выпадами коля копьями.

– Ну а вы чего стоите?! – закричал уже Флокхарт на новобранцев. – Взять оружие! И заполнить пустоты! – указал он на растяжения образующиеся при атаке одной стороны каре в то время как основная часть строя остается на месте. Эти растяжения могут быть очень опасными в случае флангового удара.

Новички опомнились, вспомнив чему их учили эти дни напролет, к тому же убедившись, что все не так плохо и воспаряв духом поспешили заполнить места возможного разрыва. Тем самым давая Трилисту большую свободу действия.

Тем временем кавалеристы Зуба пройдясь по тылам замарской пехоты вышли на оперативный простор и пошли дальше вновь выстраиваясь в атакующий порядок на этот раз их целью стали пехотинцы с южной стороны каре.

Здесь замарских солдат было меньше, их успели проредить ландскнехты, а потому случилось тоже самое, что и на северном фланге. Сумятица, паника, многочисленные жертвы и более того, после того как Глазастый по примеру Трилиста повел своих бойцов в атаку под прикрытием лучников замарские пехотинцы не выдержали и побежали.

– Капитан! Не увлекайся!!! – закричал Флокхарт Глазастому видя что его бойцы вот-вот разрушат каре для преследования. Как ни сильна дисциплина, а в горячке боя про нее бывает, забывают.

– Понял!

Снова зазвучал его рожок.

– Рота-а!!! Стой!

Солдаты неохотно выровняли строй, отдавая всю славу победителей всадникам Зуба рубивших замарских пехотинцев. Им правда вскоре пришлось иметь дело с кавалеристами герцога. Но и тут лучники Безухого сумели выровнять положение, обстреливая всадников противной стороны.

– Уплотнить каре! – тем временем отдавал приказы Флокхарт. – Глазастый! Трилист! Сформировать два взвода и отдать под командование Горга!

– Сержант Карт, переходишь под командование капитана Горга! Живо! – тут же приказал Трилист одному из своих подчиненных.

– Есть сэр! – ответил сержант, и принялся отзывать своих солдат из строя.

– Сержант Вайлон! – позвал одного из своих сержантов Глазастый. – Давай со своими к капитану Горгу!

– Есть сэр!

Два десятка солдат построились перед Горгом стоявшего уже со своими разведчиками дюжиной числом.

– Горг! Давай на западный фланг! – указал Мартин на все еще державшихся с северной стороны солдат Замариса.

– Понял!

К гоблину присоединился Рудал.

– А ты куда собрался коротышка?!

– С тобой! Мой топор чист! – показал гном свою блестящую секиру так и не успевшую замараться в крови врагов за все время боя. – Куда это годится?! Еще трусом меня называть всю дорогу будешь, а слушать это будет выше моих сил!

Горг рассмеялся и махнул рукой, призывая за собой:

– Тогда за мной!

Горг со своим ударным подразделением вырвался из каре и врубился в западный фланг вражеских войск. Это стало последней каплей и спустя минуту солдаты противника дрогнули и вскоре беспорядочно побежали прочь в ближайший лес в надежде скрыться от неминуемой гибели.

Мартин поймал ближайшего коня и вскочив на него постарался отыскать герцога Заккарга, он очень хотел узнать что же в конце-концов произошло и из-за чего случилась эта кровавая заваруха.

Но увы. Увидев, что вся пехота драпает побросав оружие, не стала строить из себя героев и рыцарская знать. Кавалерия также развернулась и осыпаемая стрелами стала уходить на север.

Мартин задул в свой рожок, отличавшейся тональностью от капитанских, привлекая внимание уже не солдат, а офицерский состав и в первую очередь Зуба слишком увлекшегося погоней все еще превосходящего численностью противника. Так можно и по сусалам получить стоит им развернуться и принять бой. Ведь их больше не беспокоят лучники.

Осознав это с полной ясностью, Зуб поспешил остановить своих кавалеристов также «закусивших удила» и повернул обратно.

– Ландскнехт! Что демон меня подери произошло?! Почему они напали на нас?! Они же сами пропустили нас через границу! – вопрошал Зуб на гарцующем коне.

– Я бы сам хотел это знать! Трилист! Глазастый, Безухий! Горг! Собирайте людей! Обоз! Соберите все! Наше, чужое! Поймайте лошадей! Чувствую, что до самого Сертана пожрать не дадут! Окажите помощь раненым!

Капитаны разбежались выполнять приказание и одновременно отдавая собственные приказы находящимся в легком ступоре солдатам, так же ничего не понявших.

Через полчаса все было организованно. Разбежавшихся по полям волов с ценным имуществом догнали и вернули на дорогу. Собрали раненых и им товарищи оказывали первую помощь, перевязывая раны. С мертвых снимали доспехи, в том числе и с солдат Замариса. Собрали бесхозных лошадей павших рыцарей.

Командный состав, когда уже все заработало без них, собрался на военный совет.

– Какие у нас потери? – первым делом спросил Флокхарт.

– Пятьдесят шесть наших, не считая раненых и больше семидесяти приблудных, – ответил Глазастый. – Они погибли в самом начале… По числу погибших солдат противника точных данных нет…

– И не нужно и так видно, что значительно больше. А у тебя Зуб?

– Трое.

– Хорошо… Сейчас нам придется уходить и очень быстро и что важнее незаметно.

– Да разве ж это возможно? – удивился Глазастый. – Убежать да еще не оставив следов с таким-то количеством войск и обозом?

– Да, – согласился Зуб. – Теперь на нас будут охотиться. Через все королевство в сплошных сражениях не пройти – задавят.

– Я все это понимаю, но нам нужно пройти и желательно без сражений. Нам это просто придется сделать.

– Да как же это сделать? – задавался вопросом Трилист.

– Повернем на запад к Озеру… Его окружают цепи гор. Там мало людей, по ним и пройдем до границы Сертана и будем надеяться, что там будет более теплая встреча.

– Это точно, – хмыкнул Горг.

– Проклятье… в самом начале и так напороться, это ж надо… И почему? – сокрушался Мартин Флокхарт поддавшись секундной слабости и сплюнул на манер Зуба. – Ладно… За что и почему будем разбираться потом, главное сейчас – уйти. Что люди, готовы?

– Вроде да, – кивнул Глазастый, оглядевшись вокруг.

Солдаты действительно заканчивали свои дела. Раненых клали на пустые телеги, прямо на горы трофейного оружия и доспехов.

– Отлично, тогда выступаем! Зуб, раздели своих кавалеристов в дозоры по два-три всадника, пусти их по ближайшим тропам…

– Я понял…

– Хорошо. Горг, твои люди пусть идут замыкающими, за нами никто не должен красться.

– Сделаю, – кивнул гоблин-альбинос.

– Тогда вперед!

Совершенно ошалевшие от непонятной, бессмысленной бойни разгоревшейся ни с того, ни с сего, потери старых и новых товарищей, солдаты не чувствуя усталости двинулись в путь.

Противник потерпевший сокрушительное и неожиданное для себя поражение от отряда почти в три раза меньшего числом, собравшись пытался преследовать, но безрезультатно.

Разведчики Горга вовремя засекали разведывательные группы противника и лучники Безухого для мобильности передвижения воспользовавшиеся трофейными лошадьми, садясь по двое-трое на одного скакуна с запасом стрел, осыпали противника из укрытий. Отряды замарских солдат неся потери из засад предпочитали отступать. Лучники же снова садились на лошадей и догоняли свою армию.

Несмотря на то что им все же удалось значительно оторваться от преследуемых первую ночь ландскнехты предпочли костров не разжигать. Палаток тоже не ставили, чтобы если потребуется сняться с места в один момент.

– И все-таки вряд ли бы герцог стал нападать не имея прямого приказа от своего короля, – начал старый разговор Рудал, поделившись с друзьями специфической гномьей едой.

Горг лишь красноречиво уставился на своего приятеля, дескать, говорил что нету.

Запивая острую еду, взятую из ручья водой, люди молчали, сия истина была ясна даже ежу. Но вот почему король отдал такой приказ никто не понимал.

– Ну не из-за доспехов же… – недоумевал Горг, гордившийся своими латами, подарком Рудала.

– Повод действительно не ахти какой, – грустно усмехнулся Зуб. – Хоть и богатый…

Неожиданно в стороне гор к которым оставшийся день и весь вечер изнемогая от усталости пробирался отряд замерцали вспышки: синие, красные, зеленые, белые… Светопреставление длилось всего несколько мгновений и все закончилось.

– Не хочу никого пугать, – после долгой паузы медленно проговорил Рудал, – но мне это очень напомнило схватку магов…

Друзья переглянулись, у них вспышки вызвали схожие аналогии и переглянувшись между собой молча сели на свои места. Вопросов появилось еще больше. Кто там бился? С кем? Из-за чего?

– Надо успокоить солдат, – наконец произнес Мартин, – слыша, как в лагере поднимается шум по поводу того самого светопреставления. – А то завтра они предпочтут сразиться со всей армией королевства Замарис на этом самом месте, но в горы ни за что не пойдут.

Солдаты живо обсуждали событие и до ушей капитанов и Мартина то и дело доносились обрывки фраз с ключевыми словами: колдовство, магия, пропадем все…

– Это точно, – согласился Глазастый, – вот только что им сказать? Лично я не представляю, что им можно наврать…

– Я тоже… – признался Флокхарт. – Впрочем. Найдите кого-нибудь среди новичков, кто из этих мест и пусть он ненавязчиво продвигает мысль, что это дело рук незлобивого колдуна-отшельника забавляющегося по ночам подобными фокусами для собственного развлечения.

– Думаешь поверят? – засомневался Трилист. – Глупость ведь…

– Глупость не глупость, а все же лучше чем ничего, чем, если они всю ночь будут вариться в собственном соку, выдумывая небылицы одна страшнее другой. Так что найдите и прикажите…

– Поняли…

Капитаны расползлись для общения с сержантами лучше всех знающие своих подчиненных, кто, откуда и как зовут…

Где-то через час страсти в лагере стали стихать. Солдаты поверили в тайно распространенную версию Флокхарта, хотя бы просто потому, что хотели поверить во что-то подобное. В конце-концов ничего страшного с ними не происходит, значит и впрямь полусумасшедший колдун развлекается световыми фокусами на ночь глядя…

Еще немного времени спустя лагерь стал погружаться в сон. День выдался тяжелым и требовалось набраться сил на следующий не менее тяжелые сутки. Лишь дозорные вглядывались в темень и на самых потенциально опасных участках сменяя друг друга сторожили Глазастый, Безухий, Горг и Рудал.

Ночью так ничего страшного и не произошло, что только еще сильнее сбивало с толку. Но вот забрезжил рассвет и солдаты продрогнув от холода и сырости, костров нет, а ночи по весне еще холодны, стали подниматься и разгонять по телу кровь.

Не проснулось пятеро, один ветеран и еще трое новобранцев. Ранения оказались слишком тяжелыми. Их в отличии от павших на дороге товарищей похоронили по всем правилам.

– Ландскнехт, людям нужно поесть, – подсев рядом с Мартином проговорил Трилист. – Желательно горячего.

– Да. – Кивнул Безухий. – Иначе долго они не протянут. Со вчерашнего утра почти ничего не ели. А если снова придется сражаться?..

– Я понимаю… – согласился Флокхарт. – Забейте слабых лошадей и лишних волов. Скоро начнутся тропы так что двойки там не пройдут. На все про все два часа.

– Управимся, – едва сдерживая радость заверил Горг Белый и тут же убежал отдавать распоряжения солдатам.

– О как обрадовался, – хмыкнул гном.

Солдаты стали распрягать несчастных животных которым выпала участь стать пищей и искать сухие дрова, чтобы в небо уходило как можно меньше дыма. Вскоре запылали костры и в угли полетели первые куски мяса.

– В вашем положении, когда враг так близко, разжечь костры не слишком разумное решение, – прозвучал голос позади товарищей.

Друзья резко развернулись инстинктивно хватаясь за оружие, но тут же го опустили, увидев фигуру в балахоне и посохом.

– Маг?! Ты ли это?! – направился навстречу Мартин.

– Я, – кивнул Брем Сайзмор, и снял низко нависающий, скрывающий половину лица капюшон, чтобы его все могли опознать.

Друзья бросились к своему товарищу тиская его в объятиях и отбивая плечи дружескими хлопками. Маг стойко снес подобное обращение и присел у костра вместе со всеми.

– Все никак не отделаешься от своей привычки подбираться…

Сайзмор лишь развел руками улыбаясь, но на извинения это никак не походило.

– Какими судьбами? – спросил Мартин Флокхарт. – Только не говори что мимо проходил и решил заглянуть на огонек.

– Нет, я шел именно к вам…

– Часом не из Школы сбежал?

– Нет… хоть там особо никого не держат, но я спросил разрешение и я официально примыкаю к вашему отряду.

– Вот как?!

– Именно, – улыбнулся Маг. – Вроде как иду для практического закрепления материала полученного в Школе.

– Что ж, мы очень рады этому!

– Это точно! – загомонили друзья.

– Особенно если ты многому научился!

– Прогресс в некоторых областях магии определенно есть, – скромно потопив взгляд ответил Сайзмор.

– А вот у нас прямо беда… королевские войска ни с того ни с сего напали на нас.

– Да, я был там.

– Кстати Маг, вчерашнее светопреставление на западе случайно не твоих рук дел? – поинтересовался Флокхарт.

– Не случайно и не только моих, – кивнул Брем Сайзмор с серьезным видом.

– А подробнее?

– Как я уже сказал, мне довелось побывать на поле боя и там я почувствовал чужое присутствие…

– Другого мага? – цепенея, спросил Мартин.

– Точно… приспешник архимага Лессинга шел за вами и сдается мне что именно он как-то связан с тем что войска Шалая напали На вас.

– Проклятье… И что же этот темный маг? Ты убил его?!

– Увы… – горестно вздохнул Маг. – Я выследил его и нанес удар первым, более того ранил его, но это темный маг довольно силен в перемещениях как покойный магистр Зерц. Когда после небольшого боя я готовился нанести смертельный удар, он куда-то переместился.

– Жаль… что ж, по крайней мере в ближайшее время пока он не восстановится нам не следует его опасаться. Ведь так Маг?

Сайзмор только утвердительно кивнул.

– Но это не решает всех вопросов, – напомнил Зуб. – Кто бы ни был виновен в битве, королевские войска вряд ли теперь отцепятся от нас.

– Что скажешь Маг? Ты сможешь убедить их что мы здесь не виноваты? – спросил Флокхарт.

– Придется разговаривать с королем. Приказ на ваше убийство поступил от него…

– Вот как?!! Тогда дело действительно дрянь…

– Да, все довольно серьезно… Вряд ли меня к нему подпустят. Нужен дворцовый маг… а еще лучше сам магистр королевства Замарис, и не факт что поможет. В последнее время короли опасаются магов. И потом, даже если удастся все утрясти, на это потребуется время.

– А его у нас нет, – договорил Трилист.

– Точно. Но я все же отправлю сообщение в Башню, чтобы там приняли меры. А пока нам придется обходиться собственными силами и я помогу чем смогу.

– Это радует…

Тут к ним подошел Горг и на подносах из еловых веток подал два больших куска пропеченного мяса каждый весом килограмма на два.

– Угощайтесь!

Друзья с оживлением навалились на мясо, ножами нарезая себе порции.

– А ты чего? – спросил Мартин, приглашая отведать жаркого.

– Ландскнехт, ты только посмотри на его довольную рожу, а потом на вздувшийся живот! – хохотнул Рудал. – Он же наверняка раза в три больше такого куска сожрал!

– Ну допустим не в три…

– В пять?! – уел гном.

– И даже не в два, – после рычания на Рудала продолжил гоблин.

– А сколько?! – продолжал наседать гном. – Неужто обычную человеческую порцию?!

– Ну… не обычную конечно, – признался гоблин после легкого смятения, – так… кусочек чуть поменьше этого…

Поев и заметно повеселев, отряд снова двинулся в путь. Кавалеристы Зуба как и прежде разведывали пути, а разведчики Горга отслеживали перемещения преследовавших их королевских солдат.

– Маг, почему бы тебе не попробовать укрыть нас? – спросил Мартин Флокхарт. – А то замарцы уже наступают нам на пятки.

– Сейчас не могу… и это просто бесполезно. Слишком много четких следов. А вот в горах, когда нам удастся оторваться хотя бы на полудневной переход, вот тогда да. Там на камнях я смогу укрыть отряд от чужих взоров.

– Что ж, думаю, до гор мы сумеем добраться без особых проблем…

Следующую ночь отряд провел уже у подножия гор, за день быстрого марша отряду несколько раз приходилось круто менять маршрут чтобы избежать столкновения с королевскими войсками или попытаться сбить их с пути.

Для этого Мартин Флокхарт даже разделял отряд на две части. Раненые ушли вперед по более ровному пути, в то время как здоровые изрядно петляли выманивая солдат противника на себя. Даже небольшая стычка случилась. Отбив охоту преследовать себя ландскнехты из отвлекающего подразделения под вечер воссоединились с основной частью отряда.

Костры опять не разжигали, довольствуясь холодным мясом запеченного еще утром впрок.

– Безухий, завтра на твоих парнях будет лежать основная ответственность. Они должны будут прикрывать основные силы.

– Без проблем Ландскнехт.

Ни свет, ни заря ландскнехты втянулись в горные перевалы. На пути своего следования отряд расставлял ловушки, в основном каменные осыпи. Где это не представлялось возможным стояли лучники по десять-пятнадцать стрелков засыпая стрелами передовые отряды преследователей и быстро исчезая в чаще.

Подобные диверсии притормаживали солдат и только снова собравшись с духом продолжали преследование наемников.

На одной из развилок удалось окончательно ускользнуть. Выбрав правую сторону ущелья Мартин послал отвлекающий отряд, тех что ставили ловушки и лучников по левому пути.

Попавший в этом ущелье отряд разведчиков конечно же довел до сведения сие обстоятельство своему генералу и герцог Заккарг решил что отряд пошел именно по этому пути и погнался по ложному пути.

К вечеру отряду наконец удалось оторваться и за дело мог взяться Маг укрывая отряд от возможных заккарских разведчиков посылаемых во все стороны после того как герцог понял что его обманули и наемникам удалось ускользнуть от возмездия.

Путешествовать в горах не самое приятное и тем более легкое дело, так что путь до границы Замариса с соседним королевством Сертан занял в два раза больше времени, чем если бы они как нормальные люди прошли по дорогам, а не скакали по горным тропам как горные же бараны.

– Маг, я тут думаю, как бы нам не попасть в схожий переплет уже в Сертане? – задумчиво произнес Флокхарт. – Не станем же мы вот так же тайком пробираться и по этому королевству?

– А почему бы и нет? – пожал плечами Зуб. – Пройдем по горам как идем и все дела.

– А жрать что будешь? Камни и мох на них растущий? Я уже не говорю что мы так и до осени до места назначения не доберемся. А когда доберемся то будем выглядеть скелетами обтянутые кожей.

– Это нам не пойдет, – буркнул Горг. Голодать он не любил.

– Ну так вот, – продолжил Мартин, – я тут подумал, может ты проконтролируешь?

– Ничего контролировать уже не нужно… Во-первых старой схемой темный маг пользоваться больше не станет, а во-вторых все проконтролируют дворцовые маги.

– Ты уже все устроил?

– Именно. Так что можешь посылать гонца королю Сертана и когда доберемся до земель Его Величества Марвика Суморта, можем смело убираться с гор на равнину, где нас будут ждать фуражиры…

– Отлично! – обрадовался Горг Белый, потрогав свой живот через кирасу.

– Да уж, тебе наверное больше всего понравилась фраза «ждать фуражиры», – не преминул съязвить Рудал.

– А что если и так? Если бы не твой доспех ты бы видел, как впал мой живот.

– Что к спине прилип?

– У тебя сейчас борода к заднице прилипнет, – встал Горг по направлению к гному.

Мартин отправил гонца вперед с прошением к королю о свободном пропуске отряда по землям Сертана и к моменту когда они уже готовились пересечь границу королевства разрешение было получено и доставлено. Отряд с радостью покинул неспокойные земли Замариса оставив позади генерал-герцога сэра Греса Заккарга.

Сертанские войска их тоже взяли под конвой, ландскнехты тут же напряглись, но ничего плохого больше не произошло.

– И не произойдет, – заверил друзей Маг.

– Откуда ты знаешь? – спросил Зуб. – Мало ли какие секретные приказы могут быть у нашего сопровождающего…

– Их нет… Я по своим каналам пообщался с королевскими магами, а уж кому как не им знать о чем думает король.

– Это точно.

Выйдя на равнинную часть отряд заспешил на юг стараясь наверстать упущенное время, а также побыстрее добраться до следующего пункта снабжения продовольствием сандорскими эмиссарами.

Победа Ландскнехта оказалась для Тальбера неприятной неожиданностью. Ну как можно ожидать скажите пожалуйста что триста человек плюс никчемные приблудные разобьют настоящую армию из тысячи солдат?! Однако так оно и было.

Темный маг всячески напутствовал замарских разведчиков указывая им на следы бежавшего отряда, но эти солдаты были слишком напуганы и не хотели вступать в новое полномасштабное сражение, так что все ограничилось мелким стычками.

Но вот чего уже совсем не ожидал адепт Тьмы так это появления мага на стороне наемников.

«А должен был бы, – подумал маг. – Ведь в его отряде должен быть человек обладающий Силой и вот он появился и при этом чуть не убил меня…»

Адепту Тьмы потребовалось несколько дней чтобы залечить тяжелейшие раны. Подлечившись он попытался связаться с учителем – архимагом Лессингом, чтобы передать ему новые данные касательно отряда, но архимаг не отвечал.

«Все еще путешествует по нижним мирам, – понял Тальбер. – Как бы однажды он не остался там насовсем…»

Уловив, что в мыслях он желает именно этого, темный маг постарался выкинуть опасные мысли из головы и поразмыслить над чем-нибудь другим.

– Например что мне делать дальше?.. Просто ли приглядывать за Ландскнехтом и при первой же возможности доложить учителю или попробовать снова убить его?

Деятельной натуре Тальбера претило выполнять роль простого соглядатая, и он решил при первой же возможности нанести смертельный удар и покончить с возможным королем королей – императором Форготта.

– Вот только сделать это будет гораздо сложнее, – с сожалением подумал вслух адепт Тьмы. – Теперь с ним маг лишь немногим уступающий мне по Силе…

Темный маг шел за отрядом ландскнехтов вплоть до границы Сертана, но ему так и не подвернулся ни один шанс разобраться с Флокхартом и его людьми. Все дело в Маге, он хорошо контролировал ситуацию вокруг, а замарские солдаты окончательно потеряли наемников в горах.

Поняв, что так ничего не удастся, Тальбер решил действовать на опережение и встретить противника во всеоружии, все основательно подготовив. Обогнав отряд он остановился в ближайшем крупном городе Лаурбург мимо которого наемники пройти никак не смогут и помимо всего прочего в этом городе имелся свой осведомитель, каковой имелся почти в каждом крупном городе во всех королевствах.

Правда на этот раз Тальбер в услугах информатора не нуждался, ему незачем знать городские сплетни для свершения задуманного, за никчемную информацию опять же платить придется, а вот где найти наемных убийц он и сам знал без всяких осведомителей.

Темный маг знал, что сам Мартин Флокхарт не очень любил посещать города, а вот его друзья очень даже не прочь заглянуть к падшим женщинам. И если не удастся прикончить самого командира отряда, то ослабить его через смерть друзей весьма полезно для дальнейшего уничтожения основной цели.

Городских убийц он как и ожидал нашел в старом кабаке на городской окраине в темном переулке, тонувшего в сумраке несмотря на полдень, где царила вечная грязь, а воздух наполнялся тяжелым амбре от нечистот выливаемых на дорогу прямо из окон и дверей домов. Канализационные стоки давно забились, городские власти не слишком торопились их очищать и лишь только обильные дожди ненадолго очищали улицы.

Выбирая места почище, Тальбер вошел в кабак, над входом в который не сохранилась даже вывеска, и оглянул немногочисленных в это время посетителей. Воры, основной контингент подобных заведений сейчас ошивались на торговых площадях стаскивая кошели у зазевавшихся горожан. Попивали дешевое пиво только бродяги да люд промышлявший более серьезными преступлениями, разбоем и убийствами, их время приходило ближе к вечеру… и работали чаще по наводке осведомителей из гостиных дворов, поставляющих информацию о клиентах за долю в деле.

Темный маг подошел к группе из пяти человек пивших из оловянных кружек дешевое пиво аромат которого едва перебивал смрад с улицы и не сразу ясно что воняет противнее и встал рядом. До этого они вели неспешную беседу, но прекратили ее с появление нового и главное незнакомого посетителя.

– Чего надо? – неприязненно спросил один из разбойников, и развернулся на стуле так, чтобы стала видна рукоять его ножа.

«Вот и главарь», – определил Тальбер и нацепив на свое лицо улыбку произнес:

– Не желают ли господа выпить что-нибудь покрепче? Я угощаю.

Разбойники переглянулись. Разговор начинался неплохо. Главарь кивнул:

– Почему бы и нет… Хозяин! Вина!

Только после того как хозяин принес большую бутылку крепкого вина и выпив по стакану, главарь произнес:

– Я так понимаю что вы господин хороший наш заказчик?

– Вы очень проницательны господин…

– Марон. Зови меня Мароном.

– Хорошо… Так вот господин Марон я действительно хочу предложить вам работу по вашему ремеслу.

– И кто же этот несчастный?

– Я укажу его чуть позже… В данный момент его еще нет в городе. Мне нужно чтобы вы завтра целый день оставались здесь, никуда не отлучаясь. Думаю задаток в пять золотых хорошая компенсация за потерянное время и возможной, но не гарантированной прибыли.

Темный маг стопкой поставил пять желтых монеток на стол перед главарем.

– Нормальная… – медленно кивнул Марон и сгреб золото. – А какова же тогда стоимость работы?

– Пять золотых… каждому.

Бандиты переглянулись, они убивали и за меньшее, и главарь снова кивнул:

– Нам подходит… Что ж, можете на нас рассчитывать, завтра мы будем сидеть на этих местах точно приклеенные.

– Тогда до скорого.

Адепт тьмы встал и пошел прочь, требовалось найти еще несколько команд для гарантии. Но не успел он пройти и половины улицы как почувствовал что за ним идут.

«Идиоты», – усмехнулся маг, узнав в преследователях своих наемных убийц.

Он специально свернул в темный тупик и дождался преследователей. Стоило разбойникам появиться и вытащить свое оружие, а главарю произнести свое коронное: кошелек или жизнь, как мастер Тальбер нанес удар и разбойников разбросало по сторонам точно пинком кегли. Он оглушил всех кроме Марона, его маг подойдя и опустившись на колено взял стальной хваткой за горло.

– Хотел получить все? – понятливо спросил темный маг.

Главарю не осталось ничего как что-то прохрипеть и утвердительно кивнуть когда хватка чуть ослабла и он смог дышать.

– А теперь хочешь?

– Н-нет…

– И тем не менее если сделаешь работу, я заплачу как обещал и не стану убивать за твою дерзость. Однажды такие как ты понадобитесь нам…

– М-мы все с-сделаем господин… Н-но зачем тебе тогда м-мы…

– При моей-то Силе?

Марон снова часто закивал.

– Это не твое дело.

– К-конечно гос-сподин… простите…

– Кроме того, от магии ваш клиент защищен оберегающими амулетами, но вам они не страшны. Ясно?

– Д-да…

– Тогда живо в кабак. В качестве наказания будете в нем сидеть и сегодня.

Темный маг отпустил свою жертву.

– Непременно!

Адепт Тьмы ушел, а Марон стал приводить в чувство своих подельников.

Наняв еще пять групп убийц, из которых только одна не попыталась прирезать его в подворотне, видимо главарь оказался умнее всех прочих, Тальбер все же направился к соглядатаю. Вдруг все же узнает что-то интересное…

Интуиция его не подвела.

– …А еще ваша милость, – заговорщицки понизив голос и приблизившись лицом к магу произнес соглядатай, – в нашем городе объявилась интересная личность…

– Чем же интересная?

– Потому что непонятно чем занимается… Я сначала думал что купец какой, бывало провизию большими партиями закупал. Вот и у меня в последний раз неделю назад купил два мешка овса, бобов мешок. У соседа моего хлебов сухих и еще по мелочи всякой. А у мясника прикупил вяленого мяса. Согласитесь ваша милость что не тянет это на купеческое дело.

– Больше на походный рацион похоже…

– Именно так ваша милость, именно! – обрадовался соглядатай. – Я тоже так думал и как выяснилось позже оказался прав! До меня дошли слухи что это странный человек снабжает продовольствием каких-то проходимцев. По слухам так настоящих разбойников. Может он банду собирает?

– Зачем?

– Не могу знать ваша милость. Городской глава тоже заинтересовался этим господином, даже со стражей к нему приходили, но как он как делал свое дело, так и делает, значит законно все. Да и бандитов этих больше никто не видел…

– Ясно… – кивнул Тальбер и кинул на стол кошель с золотом. – Ты хорошо послужил и честно заработал свои деньги.

– Благодарю ваша милость, благодарю!

Темный маг покинул торговую лавку соглядатая торговавшего зерном, бобами и прочими семенными культурами и направился прямиком к странному господину. Он уже понял что это один из эмиссаров Сандора переправляющих в свое королевство наемников со всех окраин человеческого домена для борьбы с кочевниками.

«И откуда у них столько золота? – невольно подумал адепт Тьмы. – Ведь этих проходимцев тысячи…»

Но эта мысль как возникла так и исчезла ее место заняла более насущная. Как с помощью этого эмиссара уничтожить Ландскнехта.

«Занять его место как я сделал в случае с королевским советником Кляненбергом и нанести удар? – размышлял он. – Нет… маг Сайзмор наверняка будет с ним, он же знает что я охочусь за его другом и будет оберегать его особенно ревностно».

– Тогда как?

В этом мог бы помочь учитель, но архимаг Лессинг все еще оставался недоступен. Такое долгое отсутствие повелителя начинало уже тревожить молодого мага. Ведь если с архимагом что-то случилось в нижнем мире, маги Белой Башни уничтожат их в считанные дни, а спрятаться будет очень непросто.

Дойдя до гостиницы, где жил сандорец Тальбер остановился, он все еще не придумал лучшего варианта как покончить с противником. Но стоило ему только замереть на месте как решение пришло и адепт Тьмы резко развернувшись зашагал к торговым улицам. По пути свернув на улицу апотекариев где творили свои так называемые целебные смеси из трав, растолченных сушеных лягушек, змей, шерсти редких животных и внутренних органов, всякие шарлатаны называющие себя докторами. Свое дело на отлично знали только отравители… оно и понятно: ломать – не строить.

Прикупив нужного зелья Тальбер наконец добрался до складского района на окраине города, где стояли склады с продовольствием, больше всего мага интересовали мясные морозильники. Немного магии и строения, не защищенные от магии огня, заполыхали яркими кострами. Охранники и рабочие принялись тушить имущество, но все было бесполезно.

Под шумок и суматоху темный маг проник в уцелевшие склады и принялся наводить порчу на продукцию. Он не стал уничтожать мясо полностью, а просто подпортил его оставив пригодным для употребления. И лишь небольшая партия осталась нетронутой.

«Этим воспользуются офицеры, – сказал себе темный маг и вытащил склянки с отравой. – А значит сам Флокхарт».

Сделав свое дело Тальбер выбрался из складов заметив что огонь перекинулся на жилые строения и пожар грозился сжечь полгорода, но это темного мага уже не волновало. Тем более что зазвонили колокола на ратуше, значит, о пожаре узнали и вот-вот сбежится народ его тушить.

Марш продолжился своим чередом и через пару тройку дней все уверились, что неприятностей подобно тех, что случилось в Замарисе с ними больше не произойдет и никто нападать столь подло на отряд не собирается.

И снова к отряду потянулись люди. На этот раз дезертиров почти не было, только отставные солдаты по каким-то причинам не смогшие найти себя в мирной жизни (или не захотевших) и простые люди: крестьяне, ремесленники, шахтеры.

Поражала также география откуда шли добровольцы. Оказывается весть о том что Мартин Флокхарт отправился в поход куда-то на юг быстро распространилась по городам и весям и даже за пределы границ королевств. Дошло даже до того что в отряд вступило несколько человек из Гарбидена и даже Меногра, самого северного королевства. Они догнали отряд, пока он болтался по горам Замариса. Были и люди из самого восточного королевства Шерт не говоря уже о самом Замарисе и родном королевстве Кергелен.

– Если так пойдет и дальше, то недалек тот день, когда к нам примкнут люди из Волкано, Тарвона, Инкрайда и даже с островного королевства Андри, – смеялся Зуб, потому как эти королевства располагались совсем уже далеко на западе.

– Не вижу в этом ничего смешного, – буркнул Флокхарт. – И вообще не понимаю, чего они ко мне липнут? Если хотят наемничествовать то что им мешало раньше сбиться в банды и самостоятельно податься в Хедленд и тот же Сандор.

– Я думаю что ты знаешь почему, – снова усмехнулся Зуб.

– Ты опять о пророчестве?

– Ну а о чем же еще?!! – засмеялся капитан кавалеристов. – Люди не хотят наемничествовать просто так, воевать и отдавать свои жизни за деньги. Они идут за тобой как за знаменем свободы, какое-то всеохватывающей идеи наполняющей их души смыслом жизни… избранным наконец.

Мартин зло сплюнул и проворчал:

– Будь оно неладно… От этого пророчества у меня одни лишь неприятности.

– Что поделать, – продолжал хихикать Зую. – Бремя героя тяжкая ноша.

– А я и не желал этой избранности! Что она мне дает эта избранность и образ героя! Ничего, если не наоборот! Я только теряю… Темные маги жаждут меня прикончить чтобы я якобы не восстановил старое царство Форготт, что станет их концом. Короли и знать хотят моей смерти не меньше, если не больше темных магов по той же причине. Не знаешь даже кого больше бояться…

– Ну, – пожал плечами Зуб, – Маг защитит тебя от своих темных коллег. Так что остается знать. Но тут мы уже сами их можем покрошить на мелкие дольки, пусть только сунутся.

– Ладно, – раздражено отмахнулся Флокхарт. – Оставим этот никчемный разговор.

Разговоры о пророчестве героем которого он стал всегда наводили на него дикое раздражение. И ладно бы все эти неприятности приходилось переносить зная что в конце концов оно сбудется, так ведь нет! Ничего подобного! Пророчество ложно от начала и до конца! Не будет никакого короля королей и императора возрожденного Форготта! Но вот странное дело, люди верили слухам о пророчестве, что он тот самый избранный, а вот тому, что пророчество ложно – нет.

«А что ты хочешь, – сказал себе Мартин. – В твоем отряде был человек наделенный Силой, – покосился он на рядом едущего Мага, – ты собрал армию и повел ее в бой к победе и ты победил! Почему же они должны верить в ложность пророчества?! Но ведь и объяснять каждому не станешь что пророчество лишь игра магов, язык отвалится и все равно не поверят…»

Чтобы отогнать от себя эти тысячи раз передуманные думы Флокхарт подозвал гоблина.

– Горг, скоро уже этот… как его… Лар… Лабух… Ла…

– Лаурбург, – подсказал Трилист, видя, что командир полез за картой, чтобы выяснить подзабытое название.

– Точно. Ну и названия в Сертане надо сказать… Лаурбург, Гаингор, Тиссарай, язык в узел заплести можно пока выговоришь. Ну так что, далеко этот Лаурбург?

– Нет Ландскнехт, еще десять километров и за тем леском покажется город.

– Хорошо.

Солдаты и новобранцы, достигших пятисот с небольшим человек, шли налегке, а точнее ехали. Последние два дня еды совсем не было, бойцы перебивались тем что удавалось отработать в деревнях именно отработать, помочь по строительству, рытью каналов и прочее… За любое воровство и прочие преступления Флокхарт жестоко наказывал. В Лаурберге их должен был снабдить всем необходимым один из эмиссаров.

Из леска к ним вышло восемь бородатых мужиков от сорока до шестидесяти лет. Сняв шапки, они поклонились Флокхарту, и стали теребить их в руках, не зная как начать.

Мартин им решил помочь.

– Извините милейшие, но вы несколько староваты, для того чтобы стать солдатами.

Вперед вышел самый старший.

– Простите ваша милость, но мы не совсем этого хотим попросить у вас…

– А чего же?

– Заступничества ваша милость…

– От кого? Вы если не заметили я сам под конвоем, – кивнул на сертанских солдат Флокхарт. – Так что в ваши дела мне резону соваться нет, да и не могу по статусу.

– Мы переселенцы ваша милость… хотим начать новую жизнь на землях Сандора… Но чтобы добраться до свободных земель нужно пройти через земли Хедленда… Как только мы узнали что вы идете решили дождаться вас и попросить взять нас с собой. А то пока пройдем через Хедленд…

– Ах вот оно что, – понял Мартин. – Вы хотите, чтобы я выполнил роль вашего охранника…

– Не гневайтесь ваша милость за дерзость нашу…

– Я не гневаюсь.

– Дело в том что нам нечем заплатить вашей милости…

– Ах вот оно что, – засмеялся Мартин.

– Чего ты смеешься? – удивился Зуб. – Эти куркули хотят на халяву…

– Тихо Зуб… – оборвал своего капитана кавалеристов Флокхарт. – Мы от этого ничего не теряем.

И повернувшись к мужикам, добавил:

– Вы можете пойти с нами, но никого ждать не буду и кормить тоже. Ясно?

– Благодарим ваша милость!

Отряд двинулся дальше, а за ним потянулись возы с восьмью семьями переселенцев, женщины, дети, старики, скот, скарб… все свое везли с собой.

Выбравшись из леска, Мартни тяжело вздохнул, предчувствуя неприятности. Город дымил.

Впрочем, как выяснилось позже пожар уже закончился, и дымили только сгоревшие строения. Выбрав подходящую полянку, Флокхарт приказал разбить лагерь. Рядом вставали лагерем сертанцы едва поспевавшие за отрядом ландскнехтов буквально выбиваясь из сил, но генерал командовавший солдатами не выказывал никакого неудовольствия по этому поводу и не просил замедлить движение.

Когда с лагерем все окончательно утряслось, Мартин собрал друзей.

– Стоим два дня. Отдыхаем, а потом марш до самой границы. Нам нужно в город чтобы самим разобраться со всеми проблемами. Солдат тоже можно пустить, для этого распределите их по увольнительным. Кто останется?

– Я, – поднял руку Горг. – Что мне там делать? Людей только пугать?..

– А я вместе с ним, – также отозвался Рудал. – В качестве диковинки выступать тоже не очень хочется. Лучше со своей инженерной ротой позанимаюсь.

– И я остаюсь, – кивнул Безухий предпочитавший каждую свободную минуту заниматься со своими стрелками, особенно из числа новичков.

С лучниками было туже всего и приходилось учить обычных крестьян что посмышленей.

– Хорошо, тогда через час идем в Лаурбург. И еще… ходить парами, не разделяться.

– Даже если по бабам? – усмехнулся Зуб.

– Тем более по бабам.

– Да чего ты Ландскнехт в самом-то деле? Это же извращение в чистом виде…

– Забыли про темного мага? – напомнил о неприятностях Флокхарт.

Лица друзей тут же погрустнели. Как и когда проявит себя их враг, никто не знал, и это тяжким камнем висело у них над душой.

Через час они вошли в город. Друзья тут же отправились по кабакам и гулящим девкам, а Мартин с Магом сразу же направились к сандорскому эмиссару договариваться на счет провизии для отряда.

Вопрос удалось разрешить без проблем.

– Цены после пожара, особенно на вяленое мясо, конечно же подскочили вверх на порядок, но я с самого начала поступил умнее, – хвалился эмиссар. – Заплатил за мясо сразу на складах защищенных магией от огня с условием, что возьму свое, когда оно мне понадобится из имеющихся припасов! В итоге как в банке получилось!

– Ловко придумано, – оценил Мартин. – Тогда пойдемте смотреть.

– Прошу…

Купцы уцелевшего товары пытались накрутить цену и взять свое как если бы продавали только что. Но увы договор есть договор, за товар заплачено вперед и им не осталось ничего другого как загрузить все необходимое на подводы подсчитывая в уме сколько они потеряли сейчас польстившись на плату вперед.

– В чем дело Маг? – обратился Мартин к Сайзмору видя что его друг проявляет беспокойство.

– Кажется наш темный друг где-то рядом…

Флокхарт непроизвольно огляделся, но тут же понял что делать этого не следовало. Во-первых он все равно бы не увидел мага, а во-вторых только что предупредил его что он замечен.

Мастер Тальбер действительно заметил это нервное движение Флокхарта и удовлетворенно улыбнулся. Собственно говоря, он специально подобрался так близко, чтобы его присутствие засек Маг и… отвлекся от проверки подпорченного магией продовольствия и тем более обнаружения яда.

Удостоверившись, что задумка сработала, темный маг поспешил к своим наемным убийцам как и договаривались ожидающих в кабаках, чтобы показать им жертвы их нападения.

– Ну что, пойдем обратно в лагерь? – предложил Флокхарт Магу.

– Я хотел бы запастись запасами несколько другого рода, а ты можешь возвращаться.

– Ну нет, пойдем вдвоем, а то получится что я нарушаю собственные приказы не шататься по городу одному и тебя к этому же подбиваю. Кто после этого меня станет воспринимать всерьез?

– Тогда пойдем, тут недалеко…

– Что ты хоть приобрести-то хочешь? Что-то из арсенала магических штучек?

– Угадал, – кивнул Маг.

Брем Сайзмор не вдаваясь в подробности зашагал по улице.

– Ты его больше не чувствуешь?

– Нет…

– А это точно был он?

– Да…

– Как ты узнал?

– Это трудно объяснить Ландскнехт… Ведь ты можешь узнать человека которого видел всего несколько раз и то со спины?

– Да, случалось такое.

– Вот и здесь что-то подобное.

– Ясно… Но почему он медлит? Почему не нанесет удар и не покончит с нами раз и навсегда.

Тут Маг вдруг позволил себе широкую улыбку и даже легкий смешок, чего Мартин уже давно не видел и не слышал от Брема Сайзмора.

– Чего ты смеешься?

– Тебя пытались убить много раз самыми невероятными способами и гораздо более сильные маги чем тот кто нас преследует, но ты так или иначе оставался цел. Он знает об этом и лишний раз не рискует, чтобы не погибнуть самому.

– Почему же тогда за меня не возьмется сам… архимаг Лессинг? Или он наконец понял что я не избранный?

– Нет, до конца он в этом не уверился иначе его приспешники не следили бы за тобой и при случае не пытались бы убить. Он размышляет, но не думаю, что он будет делать это слишком долго и когда решится, он нанесет свой удар.

– Ты так говоришь будто он обязательно придет к выводу что я избранный!

– Не обязательно… но он обязательно попытается тебя убить. Так, на всякий случай, чтобы сомнения не ослабляли его.

– Вот дерьмо!

– Ничего… я постараюсь помешать ему в этом для того и иду за «магическими штучками». Они дадут время продержаться первые раунды, а потом как говорится подоспеет тяжелая кавалерия…

– Это ты о своем учителе?

– О нем, – кивнул Маг, – и прочих магистрах.

– Что ж, хорошо если так…

Пока длился разговор они дошли до нужной лавки и Маг с Мартином обойдя витрину вслед за молчаливым хозяином спустился в подвал где хранились настоящие «магические штучки», а не слабые безделицы. Сайзмор погрузился в свитки, амулеты и прочие на первый взгляд никчемные вещи тщательно их перебирая, осматривая и даже как будто прислушиваясь. Когда они вышли из лавки, Маг прикупил всего-то пару вещиц, Флокхарт даже ахнул, наступил вечер и быстро темнело.

– Как быстро летит время! Я даже не заметил!

– Не в этом дело, – с виноватым видом улыбнулся Брем. – Просто я попросил мэтра Аулидуэса присмотреть за тобой…

– Ах вот оно что! Меня просто заколдовали, чтобы я не мешался под ногами и не ныл, что слишком долго возимся!

– Что-то вроде того…

Флокхарт и Маг шли дальше мирно болтая, как вдруг дорогу им преградила группа людей числом пятеро в потрепанных изрядно рваных старых одеждах, настолько бесформенных что становилось ясно – перед ними уличные убийцы. Потому как для нищих парни выглядели слишком здоровыми и упитанными.

Мартин обернулся назад. Там картина повторилась в точности. Мысль об убийцах подтвердилась когда ребятки стали вытаскивать из-за своих лохмотьев свои излюбленные рабочие инструменты. Непонятной формы ножи, кинжалы, стилеты, на свет появилось даже пара шипастых дубинок.

Ландскнехту не осталось ничего другого как выхватить свой меч.

– Городские убийцы не мой конек, но отчего-то мне кажется что это две разные банды, – сказал он другу.

– Это так подтвердил Маг, из-за этого еще и не напали, потому как вместе работают впервые.

– Я тоже это отметил. Но чего ждешь ты Маг? Раскидай их и мы постараемся предупредить остальных, поскольку чует мое сердце у них могут возникнуть схожие неприятности.

– Я не могу сейчас воспользоваться магией…

– Почему?

– Наш темный друг здесь… Он только того и ждет, когда я нанесу удар первым, тем самым ослаблю защиту и он сможет нанести свой удар.

– Понятно, но все же девять человек для меня многовато…

– Возьми на себя одну из этих банд… со второй я помогу, – пообещал Маг.

– Но ты же сказал…

– Не магией. Ты что уже забыл, что я тоже когда-то был охотником за головами?

Наконец убийцы скоординировали свои действия и бросились вперед. Мартин метнулся навстречу самой большой банде состоящей из пяти человек. Нужно разобраться с самыми опасными и многочисленными пока есть силы. Брем Сайзмор соответственно развернулся к четверке выросшей сзади.

Краем глаза Мартин видел как завертелся посох Мага отбивая удары и даже производя атакующие действия. К такой манере боя разбойники не привыкли и потому не предпринимали активных действий, прикидывая как лучше подступиться к противнику.

«Что ж, тыл действительно прикрыт, глядишь даже пристукнет парочку», – с облегчение подумал Флокхарт и ринулся в бой на своих персональных противников.

Главаря Мартин определил сразу в лучше всего одетом, высоком парне лет тридцати пяти с двумя кинжалами. К нему он и пытался пробиться в первую очередь не понаслышке зная, что стоит только шлепнуть главаря как банда рассыпается теряя управление и предпочитает бежать.

Но этот главарь первым на противника не рвался предпочитая стоять за спиной своих подельников. Так что Флокхарту пришлось иметь дело с его сподручными. Первыми на него набросились два парня, один с дубинкой, другой с кривым ржавым ножом.

«Умелые сволочи», – сразу определил Мартин оценив что разбойники не нападают всем скопом что сразу же создало бы толкучку и они бы просто мешались под ногами друг у друга. А нападают своей очередностью и те что свободные могут при случае сделать выпад смертельно ранив жертву.

Разбойники бесстрашно бросились вперед стремясь сократить дистанцию до клиента, чего как раз старался не допустить Мартин. Он знал что единственный его шанс победить это постоянно находиться с ними на дальней дистанции позволяющей свободно орудовать мечом. А меч как известно любит простор и чем он больше тем больше пространства ему нужно.

Мечу Мартина Флокхарта много пространство не требовалось как скажем для двухручника и даже полноценного кавалерийского одноручника, но и клинч недопустим.

Вместо щита в левую руку пришлось взять собственный кинжал. Он пожалел, что не надел плащ, а то сейчас бы намотал его на руку в качестве дополнительной защиты.

С первым разбойником удалось разделаться без особых проблем. Наверное просто потому что убийцы чувствовали себя сильнее из-за численного преимущества и полагали что это должно сковать, подавить волю противника.

«Знали бы вы уроды против скольких гоблинов нам пришлось однажды стоять вдесятером!» – неожиданно весело подумал Флокхарт и сам перешел в наступление.

Но не тут-то было. Мартин сделав выпад вперед чуть присел и пропустив удар бойца с дубинкой над собой нанес косой удар по брюху убийцы. Теряя вываливающиеся внутренности убийцы свалился на землю.

Он специально нанес такой страшный удар чтобы самому воздействовать на чувство самосохранения разбойников, но увы после секундного шока они снова пошли вперед. И снова двойкой.

На этот раз бандиты действовали гораздо осторожнее и решили получше изучить свое противника попеременно делая ложные выпады, надеясь раскачать жертву, чтобы она раскрылась. Но Мартин прекрасно знал эту тактику, сам ее не раз применял и не поддавался оставаясь стоять по центру почти не реагируя на стремительные движения убийц и их брань, угрозы и обещания мучительной смерти также призванные раззадорить оппонента и заставить его совершать ошибки.

Но и вечно так один метаться не могли. Ничего не подозревающие прохожие то и дело сворачивающие на улицу где разыгралась драма, с криками бросались прочь, так что в скором времени следовало ожидать появления стражи, а уличным убийцам это было совсем ни к чему.

– Кончайте его! – прикрикнул на подельников главарь.

Сзади раздался вскрик, но Мартин даже не отреагировал, голос не Мага и ладно, значит его противника. Этот же вскрик стал своеобразной командой для нападения.

Убийцы одновременно бросились в атаку. Мартин шагнул сначала к правому, отпугивая его косым взмахом меча, а потом переместился навстречу левому отбивая удар уже своим кинжалом и тут он понял свою ошибку: слишком широкая стойка и раскрытая грудь.

Стоило только об этом подумать как пронеслась широкая блестящая молния и врезалась прямехонько в солнечное сплетение. Раздался звон стали и брошенный главарем нож отскочил от кирасы надетый под одеждой.

Главарь досадливо поморщился, не ожидая такого подвоха со стороны жертвы. Но и жертве пришлось нелегко. Неправильная стойка и сильный удар в грудь сделали свое дело, Мартин пошатнулся, теряя координацию, и отступил на шаг чтобы ее восстановить, чем тут же воспользовались его враги.

Они с криками бросились вперед. Тот что слева под ноги, тот что справа, нанося колющий удар в район горла уже зная что торс надежно защищен стальным доспехом.

Неизвестно что больше его спасло от появления второго рта, собственная реакция или падение от того что его сбили с ног, но лезвие ножа лишь порезало плечо руки держащей меч который даже падая Мартин не выпускал из рук.

А упав тут же нанес клинком колющий удар по придурку схватившего его за ноги. Меч вонзившись в плоть в районе шеи прошел глубоко в тело и разбойник конвульсивно дернувшись мгновенно затих. Мартин закрутился на месте одновременно освобождая ноги из объятий мертвеца и заодно уворачиваясь от второго противника.

Извернувшись и отбив кинжалом очередной удар, Мартину удалось вновь вскочить на ноги и встретить новых противников во всеоружии. Но вот проклятье, правая рука быстро теряла силы, рукав становился черным от кровопотери, ранение оказалось все же слишком глубоким.

– Заходите ему справа! – приказал главарь, отметив неприятности противника с рукой.

Двое тут же направились на правый фланг Флокхарта, а сам главарь устремился в левую сторону с выкриком:

– Навались!

Мартину пришлось изрядно повертеться на месте держа круговую оборону и не подпуская к себе убийц слишком близко. Со стороны это могло показаться на отчаяние, даже панику, но Мартин не паниковал, он сражался достаточно долго чтобы подобные чувства могли взять над ним верх. Нет, он контролировал обстановку, как и трату силы, стараясь расходовать ее как можно экономнее.

Еще раз крутанувшись точно волчок Флокхарт резко сменил направление и падая на колени широким взмахом рубанул мечом по ногам двух противников хотевших подобраться к нему с правой стороны. Гномий меч сделал свое дело разрубив плоть и кости точно пройдя по маслу и убийцы с криками дичайшей боли рухнули не точно подкошенные, а именно подкошенными, потому как четыре ступни остались лежать отдельно.

Увидев какой кошмар приключился с его людьми главарь вскрикнув что-то нечленораздельное бросив свое оружие метнулся прочь. Мартин не стал его догонять и даже бросать вслед кинжал, хотя мог его подстрелить. Следовало разбираться с остальными занятые магом. Но и тут все оказалось кончено, стоило только Флокхарту встать и двинуться навстречу новым врагам.

Увидев что стало с их коллегами, как убежал главарь конкурирующей банды с которым они на время объединились для исполнения общего заказа, успев потерять одного и двое поучить ранения от посоха Мага, они также предпочли дать деру с криком: «Сваливаем! К демону их всех!»

Секунда и когда Мартин уже хотел опустить меч решив что все кончено, раздался гром и его с силой бросило на землю. Уже угасающим сознанием он видел как присел Маг выставив обе руки вперед собой так точно в обеих держал невидимые щиты.

Хотя почему невидимые? Мартин видел как что-то синеватое треща точно молнии, расползается в стороны, а Брем Сайзмор отступает мелкими шажками морщась от натуги, точно сдерживая прущего на него разъяренного быка.

Через несколько секунд все прекратилось, но Флокхарт этого уже не увидел, окончательно потеряв сознание.

Маг постоял оглядываясь, ожидая новых ударов темного коллеги, но их не последовало. Адепт Тьмы исчез, не сумев расправится с врагами с первого раза, враг оказался готов к его атаке. Убедившись, что новых атак не последует, занялся раненым.

Очнулся Мартин в повозке запряженную быком когда она уже подъезжала к лагерю. В самом лагере тут же поднялся шум и солдаты увидели Мага и сбегались чтобы узнать что произошло.

– Генерала ранили! – закричал кто-то из зорких бойцов.

Хай в лагере поднялся совсем уже невообразимый. Зазвучали даже призывы войти в город и сжечь там все что не сгорело во время пожара. Но горячие головы своим рыком остудил прибежавший Горг Белый.

– А ну тихо поджигатели! Разойтись! Что случилось Маг?

– На нас напали разбойники нанятые темным магом…

– Проклятье! А что с остальными?!

– Не знаю…

Горг собрал своих бойцов и приказал:

– Живо в город и найти капитанов Зуба, Глазастого и Трилиста!

Разведчики умчались прочь, не спрашивая где искать и так все ясно.

Бредившего Флокхарта отнесли в шатер, где им уже всерьез занялся Сайзмор также поднаторевший в Школе в магии на факультете врачевания. Смешивал какие-то жидкости из склянок, травы… Что-то давал выпить, что-то прикладывал к ране.

Время от времени в шатер заглядывали то Горг, то Рудал, Безухий и тут же уходили не желая мешать Магу или же выполняли его поручения принося недостающие необходимые компоненты.

Работа Мага начала действовать и Флокхарт стал чувствовать себя гораздо лучше.

– Демоны меня подери, – прошептал он, – еще никогда от такой пустяковой раны я так не загибался… Из-за чего мне так плохо Маг? Нож был отравлен?

– Возможно… А может это дело рук адепта Тьмы. Кто ж знает…

– Тогда ясно…

– Отдыхай.

– Да разве ж тут отдохнешь? – усмехнулся Флокхарт.

Саружи действительно снова начал нарастать возмущенный гул.

– Что там?

– Сейчас узнаю…

Маг встал и выглянул из шатра.

– Остальные пришли… тоже ранены…

– Пусть несут сюда, здесь много места, да и тебе бегать не придется. Сразу за всеми сможешь присмотреть.

– Хорошо, – согласился Брем Сайзмор.

Через минуту в шатер ввалились раненые друзья поддерживаемые солдатами. Они тут же рухнули на подготовленные подстилки. Солдаты также сняли с капитанов доспехи чтобы ничто не мешало Магу заниматься их ранами.

– О! Я смотрю тебя тоже зацепило Ландскнехт! – привстал на локтях Зуб.

– Зацепило… А вы чего?

– По кабакам ходили… под вечер решили к девкам наведаться… да не успели толком раздеться как мордовороты на нас налетели прямо в притоне… Вон Глазастого вообще чуть не прирезали.

– Куда его?

– По горлу!

Мартин резко приподнялся и увидел что Глазастый обильно залит кровью.

– Да не дергайся ты Ландскнехт… все с ним нормально будет. Я ему в артерию трубку вставил и перебинтовал…

– Какую еще трубку?

– Да хрен ее знает… что-то вроде того что от высохшей полыни бывает, только тверже… Из них какие-то висюльки сделали за место нормального полога… Сейчас Маг его заштопает.

Маг действительно в первую очередь направился к Глазастому.

– Что с Трилистом?

– По голове дубинкой двинули… все время сознание теряет. Пока от города нас волокли, пять раз отключался. Это уже шестой…

– А с тобой что?

– Ногу пропороли сволочи! Чуть не отрубили к демонам!

– Тебе не страшно, ты же кавалерист… главное задница есть в седле сидеть.

– Хорошая шутка! – засмеялся Зуб все еще не отойдя от винных паров.

– Сколько их было?

– Человек двадцать… Половину перебили к демонам. Остальные сами разбежались… На наше счастье рядом наши бойцы проходили, тоже к девкам шли, как раз ребята Трилиста, услышали бранные вопли своего командира обещавшего с нападающих шкуру живьем спустить и ринулись на выручку. Если бы не твой приказ часть людей в увольнение отправить, нас бы там и покрошили на дольки.

– Магии не было?

Зуб резко встрепенулся, поплевался через плечо и часто-часто отрицательно мотая головой, сказал, что «нет».

– А с тобой как?

– Нормально… девять человек. По плечу полоснули ржавчиной какой-то…

– А чего их Маг не раскидал или ты один шастал?

– Нет…

И Мартин рассказал что стряслось с ним, почему Сайзмор не воспользовался своей Силой в том числе и про магическую атаку.

– Да-а… Ну что там Маг, как Глазастый, жить будет? – перевел в другое русло разговор Зуб.

– Будет. Большая кровопотеря, но думаю все будет нормально.

– Отлично…

Маг перешел к Трилисту, а потом занялся самим Зубом. Когда Сайзмор наконец закончил свои дела лекаря у входа в шатер оживленно зашушукались. По голосам без труда можно было опознать вечно спорящих гоблина и гнома.

– Ну куда ты поперся! – шипел Рудал.

– Отпусти коротышка! Я зря старался что ли?

– Им отдыхать надо! А ты…

– Кыш малявка! Отпусти кому сказал, а то голову откушу и съем!

– Входите уже! – не выдержал Флокхарт, гадая что там происходит.

Полог в шатер откинулся и со счастливой ухмылкой на роже внутрь вошел Горг Белый неся поднос вкусно пахнущей еды.

– Это вам! – сказал он. – Чтобы быстрее выздоравливали!

– О, какая роскошь! – оценил Зуб блюдо: мясо и жареная картошка и немного зелени.

От запаха даже Трилист очнулся.

– Я же говорил что им понравится! – рыкнул на гнома гоблин. – Тут все самое лучшее! Свежее!

Горг поставил блюдо перед ранеными. Друзья попытались взять по кусочку, но сжевав по нескольку поджаристых кусочков картофеля отказались.

– Извини Горг, что-то в горло не лезет… – откинувшись обратно на ложе, произнес Мартин.

– И у меня, – признался Зуб. – Хотя минуту назад думал что барана могу съесть.

– И мне что-то нехорошо, – закатывая глаза пробормотал Трилист.

Глазастый находился в бессознательном состоянии весь укутанный Магом в шерстяные одеяла.

– Что же со всем этим делать? – опечалился гоблин.

– Съешь, – посоветовал Зуб.

– Правда! Вот спасибо!

– Да куда ж тебе еще-то?! – вознегодовал гном. – Пока готовил, сожрал чуть ли не вдвое больше и это слопаешь?!

– Я могу с тобой поделиться… чего ты так кричишь? – недоумевал Горг Белый.

– Да я не об этом и тоже не хочу!

– А я хочу! Моих друзей всех изранили. Чуть не убили! Я так расстроился что на меня прямо-таки зверский голод напал!

Гоблин-альбинос подхватил наготовленное им и под смех раненых скрылся из шатра чтобы все съесть. Не пропадать же добру?

– Вот обжора!.. – недовольно покачал головой гном. – И как он может столько жрать, просто не понимаю…

Через час в шатер вошел гоблин, держась за живот и пожаловался:

– Что-то мне плохо…

– Что, заворот кишок? – тут же ехидно поинтересовался Рудал.

Друзья прыснули со смеху.

– Не-ет… что-то другое…

– Приготовил так что сам траванулся? – продолжал наседать гном.

– Точно, – оживился гоблин. – У меня точно такое же ощущение как тогда, когда нас с Ландскнехтом отравили и хотели продать в рабство…

Мартин тут же отбросил всю веселость, поняв что дело действительно серьезно и это не придурь. Тогда по пути в логово гоблинских и орочьих шаманов они стараниями архимага Лессинга и противоборства светлых магов попали в другой мир. Мир в котором человеческая жизнь ценилась по своему высоко потому как люди продавали друг друга как думали многие в рабство. Хватали на улицах, в лесу, сыпали сонное зелье честным путникам…

Как раз на зелье они чуть и не попались. Мартина сморило, а вот на гоблина оно почти не подействовало и только благодаря этому они сумели избежать страшной участи быть проданным в Восточные земли мира Моррай где с помощью человеческих рабов гоблинские шаманы ведущие долгую войну за некий артефакт похищали темной магией из других миров своих собратьев и делали из них новых воинов в своей темной войне.

– Маг! Посмотри что с ним!

– Понял…

После получаса опросов и исследования остатков трапезы, а также продуктов Брем Сайзмор уверенно заключил:

– Это действительно отравление… Для человека доза смертельная, а Горг оклемается. Я дал ему нужных лекарств.

– Проклятье, – выдохнул Флокхарт, – снова мы лишь чудом избежали смерти от рук этих проклятых темных магов! Да что они в конце концов прицепились к нам?! Да не избранный я! Неужели до этого Лесснинга никак не дойдет?!!

– Я думаю что это для них уже не важно, – тихо произнес Маг.

– То есть?

– Уже не важно избранный ты или нет… В силу обстоятельств ты стал своеобразной линией фронта, если хочешь то полем боя Сил Света и Тьмы, хочешь ты того или нет.

– Пусть найдут другое поле боя!

– Им это не важно… Ты лучшее из возможных. Ты хорошая причина для сражений, выявления намерений противника, его собственного присутствия… как например сегодня.

– Вот демоны меня задери! – ошарашено вскрикнул Флокхарт.

– Да… попали мы с тобой в переплет, – хмыкнул Зуб. – Может и впрямь от тебя лучше держаться подальше?..

В Лаурбурге пришлось задержаться на пять дней, пока стараниями Мага Глазастый да и все остальные не поправился и не стал транспортабельным. Положив самого тяжелораненого в телегу, устланную самым мягким материалом, что удалось раздобыть, чтобы не растрясло, отряд снова двинулся в путь.

За время пути отряд быстро разросся до размеров настоящей армии и с трехсот человек в самом начале при выходе из Кергелена он увеличился до полутора тысяч человек. Несмотря на такое количество добровольцев кавалерийский отряд Зуба удалось увеличить всего до сотни человек.

Это не считая около пяти десятков семей тащившихся в хвосте колонны со своим скарбом и стадами животных хотевших перебраться на свободные земли Сандора.

Перед самой границей между Сертаном и королевством Хедленд или как его больше предпочитали называть Территорией Вольных Княжеств, отряд еще раз получил продовольствие, которое проверили самым тщательным образом. Но никакого подвоха не обнаружилось. Темный маг вообще больше никак не проявлял себя.

– Наверное, готовит нам какую-нибудь подлость в Хедленде, – высказал свое предположение Флокхарт расстилая карту королевства в которое им предстоит вступить перед собой.

– Не исключено, – согласился Маг. – Но я буду настороже.

– Я на это очень надеюсь… Ну что друзья, завтра мы вступаем в ТВК… Даже по самому краткому пути от Сертана до Сандора нам придется пересечь минимум шесть княжеств. А если воспользоваться предложенным эмиссаром путем то все восемь. Причем три из них как ни крути в настоящий момент находятся в состоянии войны между собой.

– Как там люди еще не передохли от постоянных сражений? – удивился Трилист.

– Загадка… – согласился Мартин.

– Просто там большей частью между собой бьются наемники со всех королевств кого привлекает подобное ремесло, – открыл свои познания Глазастый. – Повоюют на стороне одного князя, война закончится, начинается война в каком-нибудь другом княжестве и они идут биться друг с другом туда.

– Тогда понятно…

– Так в чем проблема? – не понял Зуб. – Пойдем по самому короткому пути и все дела.

– Я бы так и поступил, но с нами крестьяне.

– И что?

– А то, что с крестьянами скот, не говоря уже о том что в княжествах пышным цветом рассвело рабство. Так что это желанная добыча во всех смыслах.

– Ясно, – буркнул Зуб и тоже склонился над картой выискивая самый оптимальный маршрут подальше от войн и где они не станут желанной добычей.

– Мн-да… – вздохнул Трилист. – Если пользоваться подобной логикой, то нам придется пройти через десять княжеств.

И Трилист прочертил широкую дугу от границы Сертана до Сандора через десять вольных княжеств.

– Что. Это самый оптимальный маршрут, – согласился Флокхарт, – по-другому проскочить вряд ли удастся.

– Да и не факт что удастся, – буркнул Зуб.

– Типун тебе на язык! – вскрикнул Рудал.

– Ладно… завтра выдвигаемся. Сегодня устроить генеральный смотр своих подразделений. Новичкам усвоившим все приемы строя раздать оружие и доспехи. Нужно быть готовым ко всему…

На второй же день ландскнехтам огибающим очередной холм путь преградил князь Ваймар, по земле которого они шли. Позади сорокалетнего князя со всеми признаками ожирения облаченного в не самый богатый вариант кольчужных доспехов, пышной знаменной группы и дружины в пятьдесят всадников стояла вся его рать из пяти сотен пехотинцев.

Впрочем опытный глаз солдата мог легко заметить что как минимум две сотни стоявших в задних рядах простые крестьяне в войлочных куртках с топорами и вилами в руках приставлен к основному войску исключительно для общей численности.

О том что их ждут Мартин Флокхарт знал благодаря вездесущим разведчикам Горга. И чтобы на полдня не замедлять движение отряда и сразу обо всем договориться выехал вперед.

– Приветствую властителя земли Ваймара светлейшего князя сэра Ваймара, – поприветствовал князя Флокхарт остановившись перед княжеской дружиной так чтобы можно было разговаривать не особо деря глотку.

– И тебе странник здоровья… Что нужно тебе в моих землях?

– Ничего светлейший князь. Мне просто нужно пройти до королевства Сандор и дорога туда лежит как раз через твои богами освещенные земли. Позволено ли мне пройти?

– Мне известно что ты ведешь большой отряд. Так ли это?

– Да…

– Тогда с каждого пешего следует уплатить серебряный, а с конного воина золотой ял.

– Этот князь либо пользуется устаревшими данными о нашей численности либо его аппетиты не имеют границ, – прошептал в усмешке Зуб.

– Прости светлейший князь, но у меня нет таких денег. – Между тем продолжил переговоры Мартин. – Возможно ли как-то отработать проход по твоим землям?

– Это как? – удивился князь Ваймар.

– Может твой замок нуждается в ремонте? Может вокруг него обновить ров или даже вырыть если такого не имеется?

– Этого мне не нужно, – презрительно бросил правитель удельного княжества. – Если у тебя нет денег, отдай десятую часть имущества.

– Вот это уже действительно наглость, – сказал Зуб так, чтобы его могли услышать.

– Тихо Зуб, – приструнил капитана кавалеристов Флокхарт и снова обратился к князю: – Этого я тоже не могу сделать… Есть ли какой-то другой способ разрешения проблемы?

– Если не можешь заплатить деньгами и не можешь отдать вещами, то – нет. Хотя ты можешь уйти…

– Терять еще тучу времени на обходы, чтобы напороться в другом княжестве на такого же отморозка… – прошептал зло Зуб. – Это нам не подходит Ландскнехт.

– Я знаю… Боюсь светлейший князь что это тоже не выход из положения.

– Тогда мы будем биться! – почти весело отозвался князь Ваймар. – И я сам возьму то что мне понравится по праву победителя!

– Похоже он с самого начала хотел именно этого варианта чтобы забрать все, – прокомментировал уже Трилист.

– Похоже на то, – согласился Горг.

– Что ж, будь по вашему князь, видно нам действительно придется сразиться. Трилист… – подозвал Мартин капитана уже пехотной когорты.

Трилист подъехал и выслушал приказ. После чего резко развернулся и галопом умчался к отряду. Вскоре за холмом зазвучали рожки.

А еще через полчаса прямо через холмы, а не по дороге между ними, ровными взводными квадратами, фалангой, начали спускаться солдаты, ослепительно блестя в лучах солнца. По дороге выскочила только сотня кавалеристов и встала точно перед спустившейся полуторатысячной армией выстроившейся в идеально ровную линию, и лес пик принял горизонтальное положение. То что полтысячи из них не имели доспехов уже никто не заметил, князь и его свита были полностью заворожены блеском лат.

На князя стало жалко смотреть. Казалось он вот-вот расплачется. А в войсках позади него началось брожение, солдаты переступали с ноги, на ногу переглядываясь друг с другом явно находясь в смятении и явно не желая вступать в обреченное на поражение сражение.

– Светлейший князь, желаете начать атаку или это сделать мне как вашему гостю? Мне не трудно, нужно всего лишь дунуть в этот рог, – не смог удержаться от гномьей словесной едкости Флокхарт показывая рожок.

«Вот уж и впрямь с кем поведешься от того и наберешься», – внутренне смеясь, наблюдая за лицами князя и его дружинников, подумал Флокхарт.

– Не нужно… – выдавил из себя сэр Ваймар когда после затянувшейся паузы Мартин показательно медленно поднес к губам рог. – Проходите…

– Благодарю за вашу щедрость сэр Ваймар, – улыбнулся Мартин.

– Боюсь на этот раз показухой не отделаться, – вздохнул Зуб.

– Похоже на то, – кивнул, соглашаясь Флокхарт разглядывая полки построившиеся в долине на пути армии ландскнехтов.

Одно за другим княжества оставались позади отряда. Каждый следующий князь как и их предшественник выходил навстречу со всеми имеющимися у него в наличии силами и согнанных с ближайших деревень мужским населением. Каждый последующий князь оказывался жаднее предыдущего и желая многого если не всего оставался ни с чем стоило только ландскнехтам показательно развернуться на поле во всем своем блеске.

Их пропускали даже в том случае, если успевали собрать в полтора раза большую армию, чем солдат Флокхарта. Каждый князь все же видел и понимал что у него по большей части крестьяне, а пред ним отлично оснащенные солдаты.

Но сейчас дело принимало серьезный оборот. Оставалось пройти всего два княжества, и они на территории королевства Сандор куда собственно и стремились. Но теперь уже встал вопрос, дойдут ли они в принципе или полягут сегодня здесь костьми.

– Там тысяч пять, не меньше. Из них почти полтысячи кавалерии, – поделился своей уточненной информацией Горг Белый. – И что самое плохое там много наемников. По сути вся первая фаланга состоит из них.

– Я вижу там наших обиженных князей, знакомые знамена, – приставив к глазам руку козырьком, произнес Рудал.

– Да они там все собрались, – хмыкнул Трилист. – Решили наконец с нами поквитаться. На этот раз они действительно хотят нас обобрать до нитки.

– Да, знатная сеча будет, – рыкнул Горг не видя ничего плохого в том чтобы подраться.

– Скорее всего, – хмуро кивнул Мартин, – но поговорить все же стоит. Поднимайте белое знамя переговоров…

Как и предполагалось переговоры полностью провалились. Князья мало того что хотели забрать всю амуницию оставив ландскнехтов по сути голышом, так еще и половину переселенцев хотели сделать своими рабами. То есть по сути князья откровенно нарывались на драку чувствуя свое полное превосходство, разве что до оскорблений не дошло.

– Их слишком много, – нервничал Трилист на военном совете по возвращении делегации. – Маг, может ты что-нибудь сделаешь?

– Простите друзья, но в данном случае я ничем не могу вам помочь. В стане противника магов нет. Применять свою Силу в войнах людей нам запрещает Кодекс. Я могу применить свои знания только против инородцев, кочевников или горных варваров запада. Как ни печально, но вам придется обойтись своими возможностями.

– Даже просто визуально увеличить количество наших сил? – не оставляя надежды на магическую помощь уточнял Трилист.

– Простите…

Брем Сайзмор удрученно склонил голову действительно жалея что не может помочь своим друзьям в этой битве.

– Понятно…

Тут к совету присоединилось пятеро мужиков подошедшие под конвоем десятка солдат.

– Чего надо? – грубо спросил Зуб.

– Мы знаем, что попали в сложное положение и все мужчины готовы сражаться господин, – обратился один из них к Флокхарту, игнорируя грубость капитана кавалеристов. – Повелевай нами ваша милость… и это будет нашей платой за вашу защиту.

– Я приму это к сведению, – кивнул Флокхарт, понимая что простые крестьяне, вооруженные в лучшем случае топорами да серпами ему мало чем полезны в реальном сражении.

Мартин продолжал сосредоточенно осматривать порядки княжеских дружин.

– Ничего, – вдруг произнес Флокхарт, – они уверены в своих силах и нужно в полной мере сыграть на этом.

– Ты что-то придумал Ландскнехт?! – с надеждой спросил Зуб.

– Пожалуй что да… – кивнул Мартин продолжая мысленно выстраивать план. – Главное нейтрализовать кавалерию противника. Иначе в таком количестве она нас просто растопчет.

– Но как?

– А вот это как раз твоя задача Зуб. Тебе придется выманить ее и ложным отступлением увести за холм.

– Но там переселенцы…

– Вот они пускай и займутся ими. Всадники быстро увязнут среди телег и скота. А сами переселенцы пусть забросают их камнями, свалят с седел рогатинами и вилами!

– Мы сделаем это! – с воодушевлением заявил один из представителей переселенцев.

– Хорошо. Теперь на счет пехоты… Выстраиваем ее не ровной фалангой, а выгнутой линией. В центр ставьте новичков… Твои лучники Безухий сразу за ними, осыпайте противника стрелами пока есть возможность.

– Но они долго не продержатся! – возразил Зуб.

– Именно это мне и нужно! Как только они прогнутся, фланговые начнут окружение противника! И еще что касается твоих парней Зуб. Как только отвлечешь кавалерию врага заходи противнику в тыл. Понял?

– Чего ж не понять?!

– Ну все, начинаем! А то они уже потеряли терпение!

Войска противника действительно двинулись в атаку скорым шагом. Мужики предлагавшие свои услуги обежали обратно отдавать необходимые распоряжения относительно их роли в битве радуясь что она такая простая и их не заставили биться в поле, где они понесли бы большие потери.

Зазвучали команды капитанов и начались незначительные перестроения порядков прямо на виду у противника, замена одних рот другими. Это создало некоторую неразбериху, сутолоку, но солдаты все же успели построиться до того, как противник подошел на расстояние выстрела из лука.

– Давай! – махнул Мартин рукой Зубу увидев что кавалерия противника начала разгон с явным намерением пробить строй ландскнехтов, а потом потоптать копытами.

Их масса была слишком велика и новички никогда не видевшие настоящей кавалерийской атаки, а лишь ее бледное подобие на учениях и впрямь могли испугаться и сломать строй. Это стало бы концом еще не начавшегося боя.

Зазвучал капитанский кавалерийский рожок и сотня всадников помчалась навстречу в пять раз превосходящего врага. Вот-вот должно произойти столкновение и Флокхарт даже испугался что так оно и случится и спятивший Зуб действительно решил померяться силами, но в последний момент он отвернул вправо.

– Ну же, ну!.. – сипел Трилист видя, что кавалерия противника почти никак не среагировала на маневр Зуба.

Мартин до боли сжал зубы. Ключевая затея не срабатывала…

– Они клюнули! – вскричал Горг.

И впрямь понемногу помаленьку, десяток за десятком за убегающими ландскнехтами откалываясь от общего тела атакующей массы кавалерии отрывались всадники и устремлялись в погоню за беглецами. Вскоре почти половина княжеской кавалерии неслась вслед за всадниками Зуба. Лишь две сотни из них налетели на пехоту, но такую массу солдаты сумели сдержать. Обстрелянная лучниками кавалерия предпочла отступить.

– Наверное они подумали что наша кавалерия пошла на обманный ход и тоже решила атаковать их пехоту?.. – высказал предположение Трилист.

– Наверное, или следствие разрозненности командования. – Кивнул Флокхарт. – А может, решили атаковать меньшего по численности врага, посчитав, что пехота никуда не денется и ее можно будет насадить на пики в следующий заход.

– Вот только следующего захода не будет, – хохотнул Горг, провожая взглядом уходящую за поросший леском холм кавалерию.

Не трудно представить что там вскоре началось. Всадники Зуба пробрались сквозь заслон без проблем, их просто не трогали, а вот княжеским рыцарям пришлось несладко. Они увязли среди разогнанных по полю овец, свиней, коров, расставленных как попало телег и с этих телег длинными вилами и рогатинами рыцарей сбивали на землю и добивали уже на земле топорами и дубинами. Не многие сумели выбраться из образовавшегося месива…

Тем временем на основном поле боя начала завязываться схватка. Атакующие приблизились на достаточное расстояние достаточное для начала стрельбы из луков и в небо взметнулись облака стрел. Наемники в первых линиях практически не пострадали, княжеские ратники в центре понесли небольшой урон оцениваемый в пять-шесть десятков человек. Основные потери понесли рекруты задних линий состоявших из крестьян. Им ведь по сути даже защититься нечем было. Еще несколько залпов из луков, один залп легкими копьям и атакующие сошлись в рукопашную с ландскнехтами.

Схватка на равных продолжалась несколько минут, но потом закаленные в многочисленных междоусобных княжеских войнах наемники как и ожидалось стали продавливать центр ландскнехтов. Только отступление все же было контролируемым, лейтенанты и сержанты зная план стали отводить свои подразделения задолго до реального бегства. Атакующие только развивали свой «успех» продолжая давить противника не подозревая что фланги ландскнехтов начитают обходить группирующегося противника и брать его в кольцо.

– Они клюнули, – прокомментировал Горг. – Вон как столпились желая расчленить нас надвое.

– Да, но всю кавалерию уничтожить нам все же не удалось, – указал Флокхарт на две сотни всадников что не увлеклись как остальные и не погнались за Зубом.

Княжеская кавалерия, в том числе и сумевшие вырваться из засады числом в пять десятков, собиралась на противоположном конце поля. Даже отсюда друзья видели что князья устраивают своим рыцарям разнос. Впрочем, эти-то как раз ни в чем виноваты не были, они сделали все как им приказывали, но князьям требовалось выплеснуть на ком-то свою злость.

– Да где же Зуб? – начинал нервничать Мартин. – Он уже давно должен был появиться и завершить окружение…

Но Зуб все не появлялся. Пехоте не оставалось ничего другого как продолжить окружение и окончательно взять в кольцо вчетверо превосходившие силы противника. Мартин беспокоился, ведь окружение можно с легкостью разорвать изнутри, ведь кольцо слишком тонко… Спасало лишь то, что над полем боя поднялась довольно густая завеса пыли взбиваемая тысячью пар ног и окруженные оказавшись в куче растерялись, у них появилось что-то вроде стадного инстинкта, когда казалось что пока они все вместе – они сила.

– Трилист!

– Что?!

– Быстро гони на дальний край! Видишь княжеская кавалерия заканчивает перегруппировку и сейчас пойдут в атаку на прорыв кольца! Пусть бойцы в последний момент расступятся и пропустят кавалерию!

– Понял! – засмеявшись ответил Трилист оценив задумку Мартина и пришпорив коня устремился с холма под которым шло сражение.

Не успел Трилист еще добраться до солдат когда кавалерия противника пусть и ополовиненная но все еще опасная с гиканьем ринулась в атаку. Спасало только то что им предстояло преодолеть гораздо большее расстояние.

Вот княжеская кавалерия преодолела уже больше половины пути и вот-вот опустит пики когда над полем боя зазвучал рожок Трилиста и среди солдат разносимые лейтенантами и сержантами стал распространяться приказ Мартин Флокхарта.

Кавалерия была уже совсем близко когда на дальней окраине кольца появилось движение – солдаты разбегались открывая путь рыцарям.

Не все успели убежать, но тем не менее лес пик врезался по большей части в собственные войска. Кавалеристы если и заметили неладное, то просто не успели остановить летящих на полном скаку своих жеребцов.

– Да где же Зуб демоны его задери?!! – уже откровенно негодовал Мартин.

Кавалерию противника срочно требовалось как-то нейтрализовать пока она выбирается из кучи малы в какую угодила.

– Вон он! – указал на всадников в легко опознаваемых доспехах Горг Белый.

Мартин обернулся по указанному направлению. Зуб выезжал из того самого места куда заманивал княжеских рыцарей, а не с другой стороны как предполагалось.

– Что он там делает?! – удивился Мартин. – Впрочем не важно! За мной Горг!

Мартин пришпорил коня и направился навстречу Зубу, махая мечом в сторону битвы, дескать давай двигай туда. Зуб понятливо кивнул и направил кавалерию вперед.

На полпути они встретились.

– Почему так долго?! И почему отсюда?! – закричал Мартин.

– Так получилось Ландскнехт! Оказывается там сплошные овраги! Пришлось возвращаться!

Флокхарт зло сплюнул понимая что в этом и его вина. На исследование местности просто не оставалось времени, приходилось полагаться на общее среднестатистическое знание местности, но раньше овраги им не попадались.

– Вперед! Нам нужно закрыть котел!

Чуть меньше полсотни всадников набирали ход и широкой дугой обходили поле боя чтобы зайти в тыл противнику и врезаться в открытый Трилистом участок. Оттуда уже выбиралась княжеская конница чтобы жестоко наказать обидчиков.

– Опустить пики! – скомандовал Зуб и первым опустил свою пику с флажком у наконечника. Собственно это и стало командой, а не его приказ который просто никто не слышал.

Княжеские всадники увидев сквозь пыль угрозу попытались выскользнуть из под удара, потому как они были просто не готовы к бою, но это получилось очень немногим. Кавалерия ландскнехтов легко вошла в массу противника, сбивая рыцарей с седел и опрокидывая всадников вместе с лошадьми. А потом началась банальная рубка.

Еще двадцать минут сражения, а точнее избиения и все было кончено. Солдаты противника увидев наконец просвет бежали прочь. Лишь наемники умело защищались сбившись в неровное каре.

Мартин приказал оставить их в покое.

– Битва выиграна, и лишние жертвы ни к чему…

Утром следующего дня, собрав имущество с погибших товарищей и сняв трофеи поверженных врагов, похоронив чуть меньше пяти сотен погибших, отряд двинулся дальше уже никем не останавливаемый. Их не беспокоили, требуя мзду за проход по территориям вплоть до пересечения границы ТВК с Сандором.

Князья уже поняли, что это не то что бесполезно, а опасно для здоровья. Ведь объединенная княжеская армия потеряла две тысячи пехоты и почти всю свою рыцарскую кавалерию, осталась лишь жалкая сотня. Теперь им следовало думать не об отряде ландскнехтов и плате, а о том как бы не стать жертвами своих соседей которые могут решиться воспользоваться их ослаблением и оттяпать хороший кусок сопредельных княжеств.

Стоило только войти на земли Сандора как отряд как и в прочих цивилизованных королевствах встретил полк для сопровождения. Переселенцами тут же занялись соответствующие королевские чиновники и крестьяне стали разъезжаться своими дорогами оставив ландскнехтов в одиночестве.

– Куда нам надлежит отправиться сэр? – спросил Мартин Флокхарт у встречающего его генерала герцога Луцио Пилетто.

– Его Величество в сомнении…

– То есть?

– Поначалу к нам пришла информация от нашего эмиссара, что идет всего триста наемников. Но как я вижу и стало известно Его Величеству отряд несколько разросся… Так что вряд ли вас можно поставить на какой-нибудь пограничный гарнизон как мы обычно поступаем с мелким группами наемников по десять-двадцать человек. А как я понял, дробить свой отряд на более мелкие части вы не согласитесь, ведь так сэр Флокхарт?

– Именно сэр. Я хотел бы видеть под своим началом весь свой отряд.

– Вот и я про что. Так что пускай ваш отряд двигается дальше до дальнейших распоряжений и заключения полноценного договора о найме.

– Кстати о договоре… С кем я должен его подписать?

– Со специальным представителем Его Величества. Но это все потом… сейчас же я хочу передать вам приглашение Его Величества заехать к нему в гости для личного знакомства.

– Вы не шутите сэр?.. – недоверчиво посмотрел на генерала Мартин.

– Ни в коем разе. Такими вещами не шутят.

– Чем же я удостоен такой чести? Или это обычная практика?

– Как можно? – возмутился герцог Пилетто. – Как можно чтобы Его Величество приглашало в гости обычных наемников которые от разбойников ничем не отличаются?! Нет, этой чести удостоились только вы, сэр. Его Величество хочет познакомиться с человеком который точно нож сквозь масло прошел по территории вольных княжеств не заплатив ни одного медного гроша…

– Я заплатил гораздо большую цену сэр, – возразил Флокхарт. – Я потерял почти пятьсот человек.

– Но как я вижу по вашему обозу, вы заставили князей компенсировать свои потери… – кивнул герцог на телеги, груженные различными элементами трофейных доспехов и оружием опрокинутого сводного княжеского войска.

Рудал обещал изготовить из всей этой груды железа новые доспехи для Легиона.

Помимо большого количества стали, в качестве трофеев послужили почти две сотни отличных скакунов, что удалось отловить на поле брани, табуном следовавших за отрядом.

– Возможно это хорошая компенсация, – кивнул Мартин, – но я бы предпочел вместо всего этого видеть живых людей.

– Понимаю. – Кивнул герцог. – Его Величество тоже, ведь нам нужны солдаты для защиты границ. Ну так что, вы принимаете предложение Его Величество заглянуть в гости?

– Я бы с радостью сэр, но боюсь что у меня нет подходящей одежды для блистания в королевском дворце…

– Это сущие пустяки, тем более что вам придется ехать не в столичный дворец а в летний замок Его Величества, в своеобразный охотничий домик, уверяю вас там все гораздо проще. Более того Его Величество просило прибыть к нему на прием именно в ваших доспехах. Мы все много слышали о них, что гномы изготовили тысячу комплектов в кротчайшие сроки во время боя с гоблинами. Это так?

– Да ваша светлость… было дело.

– Тогда вы просто обязаны рассказать нам и Его Величеству о той битве и показать свою амуницию!

– Что ж, тогда не вижу причин отказываться от приглашения Его Величества.

– Замечательно! Тогда берите себе эскорт и едем! Его Величество вас уже заждалось!

– Прямо сейчас? – опешил Мартин.

– А чего тянуть? Чем быстрее встретитесь с Его Величеством, тем быстрее заключите договор и получите назначение!

– Тоже верно. Тогда с вашего позволения я отдам несколько приказов, возьму людей и отправляемся в гости.

– Конечно…

Оставив за главного Зуба, Флокхарт взял с собой два десятка всадников для солидности и Мага уж слишком долго о себе никак не напоминал адепт Тьмы. А как известно затишье случается исключительно перед бурей.

Уладив все дела Мартин Флокхарт отправился в гости к Его Величеству Ульеро Карлотто королю королевства Сандор.

Еще в начале пути к резиденции Его Величества Мартин не мог не поинтересоваться на тему которая мучила всех его друзей, и в последнее время особенно Рудала.

– Сэр, могу я задать один вопрос?

– Да хоть два, – засмеялся герцог Луцио Пилетто.

– В вашу страну в последнее время стеклось много наемников, это так?

– Да… наши границы самые длинные из всех королевств даже больше чем у Хедленда в бытность его единым королевством…

– Дело в том что всем им нужно платить…

– Вот вы о чем?! – усмехнулся герцог. – Вас интересует откуда у королевства столько денег, что оно запросто нанимает такое большое количество наемников?

– Да…

– Я не очень хорош в экономике, я всего лишь солдат, но как я понял все деньги, что мы выплачиваем, солдаты тут же тратят. Вряд ли кто из них делает серьезные накопления… ведь так?

– Получается что так…

– Мы собираем налоги и снова платим наемникам за службу. Вот и весь круговорот денег в природе. Да признаю, определенные сложности есть, случаются сбои, но они по сравнению с тем, что надо защищать границу от задиристых князей на севере, побережье от пиратов на востоке, от горных варваров на западе и самым большим геморроем королевства – кочевников на юге, просто пустяк.

– Как я понял по движению, нам предстоит схватиться с кочевниками?

– Да. Остальные границы прикрыты достаточно надежно, не хватает людей на южные рубежи в основном из-за переселенцев занимающие пустующие земли и становящиеся подданными Его Величества. А как известно монарх обязан защищать своих подданных… Вполне возможно что вам придется защищать в том числе и тех переселенцев что дошли до нас под вашей защитой!

Летняя резиденция короля Ульберто Карлотто, как шутливо его назвал герцог Пилетто – охотничий домик, представляла собой хорошо укрепленную крепость, глубоким и широким рвом, и аж с тремя кольцами стен и массивным замковым комплексом внутри. Если уж летняя резиденция так защищена, то Мартин невольно захотел узнать, как выглядит основной дворец.

«Поди как замок мага в мире Моррай», – подумал он вспомнив десять высоченных колец стен вокруг башни.

Въехав во внутренний двор, герцог распрощался с Флокхартом:

– Вынужден оставить вас сэр Флокхарт, дела. Нужно срочно доложиться Его Величеству.

– А мне?

– Вы встретитесь с Его Величеством на приеме вечером. Ваз известят… А пока следуйте за этим слугой… он покажет вам ваши комнаты, где вы сможете отдохнуть от дальней дороги и предстать перед Его Величеством в полном блеске. Ваших людей также разместят со всеми удобствами в казармах.

– Благодарю сэр.

Мартин с Магом последовали за лакеем. Замок вполне соответствовал названию «охотничий домик», повсюду на стенах висели соответствующие трофеи иногда попадались чучела.

«Бэри Триер был бы шокирован таким удручающим качеством исполнения», – подумал Мартин увидев стежки, провалы в шкурах из-за плохой набивки и «косоглазие» стеклянных глаз.

Но большую часть стен занимали большие полотна картин с теми же охотничьими мотивами: загон кабана, лани, медведя, волков и прочее, прочее, прочее… Между картинам висело множество образцов охотничьего оружия.

«Не удивлюсь если за одной из картин тайный ход», – снова подумал Мартин вспомнив ныне разрушенный замок Левертон.

– Вот ваши апартаменты господа, – с поклоном указав на двери, сказал лакей и открыл.

Войдя в комнаты первым он принялся объяснять где что находится, но Мартин его остановил:

– Не нужно. Пусть лучше принесут подогретой воды и что-нибудь из легкой закуски.

– Конечно господин…

Лакей наконец удалился и Флокхарт расслабленно развалился в ближайшем кресле прямо в доспехе.

– Как дела Маг? – спросил он после того как Брем Сайзмор огляделся по сторонам.

– Все хорошо.

– Засада нас тут не ждет?

– Нет…

– И это уже хорошо, – согласился Флокхарт. – Но что ты такой пасмурный?

– Да долго никак себя не проявляет наш темный друг…

– А это уже плохо, – снова кивнул Мартин. – Уж не случилось ли с ним чего?

Маг улыбнулся, оценив шутку Мартина, и тоже стал отряхиваться от дорожной пыли, также готовясь предстать перед королем и пообщаться с дворцовыми магами.

Они едва успели помыться и почиститься, как в дверь настойчиво постучали.

– Да? – открыл Мартин дверь и к своему удивлению увидел какую-то важную особу плутоватого вида и служку с письменными принадлежностями. – Чем могу быть полезен?

– Добрый день сэр Флокхарт, надеюсь не помешал вам? Я граф Обаллон Мантерро, главный казначей Его Величества. Простите меня за мой внезапный визит, но мне показалось уместным уладить все финансовые дела как можно быстрее, не откладывая в долгий ящик. Вы не против сэр Флокхарт?

– Финансовые дела?

– Контракт на наем.

– Ах да, конечно, проходите сэр Обаллон Мантерро. Буду только рад сразу уладить все формальности.

Посетитель предпочитающий сразу брать быка за рога удобно устроился в кресле, а его слуга засел за стол с уже готовым документом с пробелами которые и следовало заполнить.

– Это стандартный контракт, – пояснил казначей, протягивая длинный и широкий свиток Флокхарту. – Будьте любезны ознакомиться… Нужно согласовать суммы вознаграждения за службу и поставить подписи.

– Понимаю…

– Я уполномочен предложить вам следующую систему оплаты. Серебряный дукат за конного и бронзовый для пешего. Офицерам по золотому, а вам как генералу десять золотых в неделю.

Брови Мартина взметнулись вверх.

– Это такая шутка да сэр Мантерро? – произнес он вспомнив расценку предоставленную ему герцогом Арломаном еще в Кергелене. – Маг, может сразу плюнем на все и пойдем к вольникам в Хедленд, там хоть платят нормально, я уже молчу о том что там и пограбить всегда можно…

– Хорошо… – пошел на попятную казначей, чем лишний раз выдал совершенно грабительские условия. – сколько вы желаете сэр Флокхарт?

Мартин достал свиток герцога Арломана и бросил его графу.

– Но это же грабеж! – воскликнул уже казначей после внимательного прочтения, сразу растеряв весь свой лоск.

– Тем не менее это реальная и справедливая цена. Посмотрите на нас и сравните с теми с кем вам приходилось иметь дело раньше. Мы полностью оснащены доспехами, оружием, лошадьми. Ни на что из этого вам тратиться не придется. Я уже молчу о том что нас скорее всего поставят на самый сложный участок границы вашего королевства. Куда кстати? Уж не в долину ли Трех Рек, называемых еще мертвыми?

– Мне доподлинно об этом неизвестно… – пробурчал казначей. – Вам расскажет все сам Его Величество при аудиенции.

– Значит туда. Так неужели это не стоит запрошенных денег?

Граф Мантерро перебросил свиток своему слуге, напутствовав с таким кислым видом, будто отдавал деньги из своего кармана:

– Перепиши…

– И хотелось бы получить задаток в половину суммы, а то мои люди совсем пустые. Ведь им еще обустраиваться на новом месте.

– Получите… сэр Флокхарт.

Писец наконец заполнил все пробелы в обоих экзеплярах договоров и настала очередь для подписи. Закорючки были проставлены и граф «забыв» попрощаться вышел.

– Что-то у меня такое чувство Маг, что мы с этим проходимцем еще не раз скрестим клинки, в переносном смысле конечно, – задумчиво произнес Флокхарт, глядя на дверь, за которой скрылся главный казначей.

– Очень даже может быть…

– Кто это к нам приехал Марта? – спросила принцесса глядя в окно своих покоев занимаясь вышивкой. Больше в летней резиденции заняться было нечем.

Старая служанка бывшая еще няней принцессы пожала плечами.

– Не знаю госпожа…

С легким кряхтением поднявшись из кресла служанка подошла и взглянула на въезжающих в ворота замка всадников.

– Симпатичный…

– Да как же ты это определила?! – возмутилась принцесса. – Все время на зрение жалуешься, а тут симпатичный. Я-то с такой высоты ничего не вижу…

– Я хотела добавить «наверное» госпожа, наверное симпатичный. Разве может не быть симпатичным человек командующий таким… внушительным отрядом? Никогда таких не видела… и знамя ихнее явно не княжеское и не наших лордов…

– Думаешь новый жених? – с затаенной надеждой поинтересовалась принцесса как бы между прочим, но голосом показывала все свое прнебрешение.

Служанка снова пожала плечами и не показывая вида что заметила взволнованность своей подопечной добавила:

– Я могу узнать, госпожа.

– Не нужно… отец сам скажет, если это так, а если нет, то и воду мутить нечего.

– Госпожа… – после долгого взгляда просительно произнесла служанка.

– Что Марта?

– Госпожа… покаялись бы вы перед батюшкой… признались бы…

– Не могу… и не заводи об этом больше.

– Как скажете госпожа…

Служанка всем своим видом показывая неодобрение и печаль одновременно, вернулась на свое место и занялась рукоделием. Вернулась к аналогичной работе после тяжкого вздоха и принцесса. Но чувства дали о себе знать, и она сразу же уколола свой палец.

Второй раз она укололась в расстроенных чувствах, после того как слуга передал слова Его Величества об ужине с… наемником. Она уже представляла себе нового принца точно видела воочию. Обзывая себя мечтательной дурой, принцесса пыталась гнать от себя образы, но ничего не получалось. Как и всякой женщине ей хотелось замуж за нормального мужчину, а не за гуляк и откровенных бабников что ей предлагалось до этого. Но человек, которого она уже начала считать своим женихом таковым вовсе не являлся.

– Ваше Величество… – склонилась служанка, куда резвее соскочив с кресла чем в предыдущий раз, когда король вошел в покои своей дочери.

Ульеро Корлотто чуть махнул ладонью и служанка все правильно поняв, еще раз поклонившись вышла из комнаты и прикрыла за собой дверь.

– Что вам нужно отец? – спросила принцесса отвернувшись от окна и оставив рукоделие, воткнув ненавистную иглу в не менее ненавистную вышивку. Никаких других занятий просто не существовало.

– Пришел лично предупредить, что сегодня за ужином с нами будет гость.

– Да, я помню, мне передали. Но неужели вы зашли только затем?

– Не совсем…

Король замялся и его дочь успевшая хорошо выучить это отстраненное выражение лица, помогла ему.

– Сватать будете отец?

– Да…

– За кого? Неужели за этого наемника?! Я конечно слышала что он граф, но в прошлом он был грязным крестьянином!

– Полно тебе дочь! Я не пал так низко… Но тебе уже двадцать пять и тебе нужно выходить замуж. А не то, еще немного времени и тебя не возьмет в жены даже этот грязный крестьянин.

Принцесса надула губки. Уже давно никто не хотел брать ее в жены, и причиной тому была она сама. Далеко не уродина, она обладала совершенно несносным характером. Впрочем, имелись и другие весомые причины.

– Кто же этот кандидат, что через меня захотел приблизиться к вашему трону папенька?

– Сын графа Оболлона Мантерро, Ройссо. Ты помнишь его?

Принцесса так скривилась что у короля не осталось ни малейших в сомнений в том что дочь, безусловно, помнит очередного кандидата в мужья.

– Он же урод и полудурок! Как можете вы отдать меня за это ничтожество отец?!

– А за кого я еще могу тебя отдать?! – вспылил в свою очередь Ульеро Карлотто. – Ни один уважающий себя князь не хочет на тебе жениться! Ты бесплодна, и о боги! – разведена! Кому ты нужна такая?! Но и ниже графского титула будущего твоего жениха я тоже не могу опуститься, если все герцогские отпрыски заняты или предпочитают невест помоложе и плодовитых! Все они хотят иметь наследников и не будут отказываться от этого даже для того чтобы породниться с королевским домом!!! Род же Мантерро достаточно знатен и богат. Что с того что жених дебил?! Заведи любовника, какого-нибудь конюха, но так чтобы этого никто не знал!

Принцесса была в не себя от гнева о чем свидетельствовали побелевшие сжатые в тонкую линию губы, сжатые кулаки, грудь часто и высоко взлетавшая под платьем.

– Я не пойду за него!

– Пойдешь как миленькая!

– Нет! Лучше уж я выйду за этого грязного крестьянина!

– Не забывайся! – буквально прорычал король Карлотто.

Отец и дочь еще минуту буравили друг друга взглядами и первым не выдержал король. Воздев глаза к потолку, он прошептал:

– Ну почему боги не дали мне сына?! Все твои сестры дочери как дочери! Все вышли замуж и нарожали детей, только ты…

Король замолчал и видя бессмысленность дальнейших разговоров просто приказал:

– Одень свое лучшее платье и постарайся не опаздывать. Не позорь меня…

Когда пришло время ужина, Мартин немного растерялся. Он еще никогда не проводил время с монаршими особами вот так что называется накоротке. Да, он бывало общался с королем Кергелена Рабатом Вторым, но то в полевых условиях военного времени и все было по-простому. Сейчас же в начищенных до блеска доспехах он чувствовал себя не в своей тарелке.

Все тот же престарелый слуга провел их в залу из которой уже доносились аппетитные запахи и указал на места за столом.

– Его Величество сейчас придут… – прошамкал он и удалился оставив гостей под надзором стражи и приближенной к королю знати из десяти человек также восседавших за столом.

Одного из них Мартин уже знал, это граф Монтерро. Рядом с ним сидел юноша лет двадцати с пустыми глазами, он глупо улыбался глядя куда-то в одну точку.

Стоило старику скрыться как появился очередной лакей уже в другом конце зала и стукнув тростью по полу буквально выкрикнул:

– Его Величество Ульеро Карлотто!

Флокхарт и Маг вскочили со своих мест и поклонились вошедшему в залу королю.

– Садитесь, садитесь… – махал рукой он.

Но никто не сел, пока не в троноподобное кресло не соизволил присесть сам монарх. Разве что сынок казначея попытался это сделать, то его злобным шипением остановил граф-отец.

Рядом с местом Его Величеством осталось пустовать еще одно кресло, посмотрев на которое король едва заметно поморщился.

– Ее высочество Миранда! – объявил лакей и в залу вошла принцесса, присев вновь вскочившим господам принцесса заняла свое место подле отца мило улыбнувшись.

«А они явно что называется на ножах», – сразу подумал Мартин.

Он невольно залюбовался принцессой, стройна с длинными русыми волосами и так напоминала Калисту… Слишком пристальное внимание собственной персоной было замечено ее высочеством, взгляды их встретились и тот час же разорвались с обоюдным смущением.

– Добрый вечер господа, – начал речь король пока слуги расставляли блюда, – и вам добрый вечер сэр Флокхарт.

– Благодарю за приглашение Ваше Величество… для меня великая честь…

– Полно, полно, – улыбнулся король, придя Мартину на выручку видя, что светское обращение для него непривычно. – Лучше скажите, у ваших солдат действительно такие же шикарные доспехи какие сейчас на вас?

Ближний круг королевских подхалимов и советников с еще большим любопытством взглянули на Флокхарта.

– Нет сир, это индивидуальный доспех для меня как для командира. Но смею вас заверить, что мои солдаты оснащены ничуть не хуже.

– Говорят, что доспехи вам выковали гномы, причем бесплатно, это правда?

– Чистая правда сир, – кивнул Флокхарт.

– Невероятно! И у каждого солдата клинок гномьей работы?!

– Так точно Ваше Величество. Правда следует отметить что качество клинков несколько уступает образцам предлагаемые ими на Поле… все делалось в жуткой спешке в еще более жутких условиях.

– Понимаю…

Затянулся светский разговор, Мартина спрашивали о его прошлом, как он стал генералом, в каких битвах участвовал и Флокхарт не видя в этом ничего для себя опасного честно рассказывал что да как, лишь скрывая некоторые подробности того как им удалось одолеть шаманов. Ну не рассказывать же им что он и его друзья темными гоблинскими шаманами в мире Моррай были превращены в гоблинов?! Опускал также подробности встреч с демонами и темными магами чтобы не слыть кабацким пустозвоном вешающего лапшу на уши собравшимся слушателям, ведь подобные истории слишком уж невероятны и в них трудно поверить.

Во время повествования Мартин не раз чувствовал на себе заинтересованный взгляд принцессы Миранды от которого у него, точно у юнца перехватывало дыхание.

Через несколько часов поедания пищи и разговоров образовалась пауза и Мартин решил наконец поинтересоваться местом службы.

– Ваше Величество, могу ли я узнать задачу, а то нанять меня наняли, а вот для чего не сказали.

Присутствующие поморщились от грубых и совсем не мелодичных речей но король казалось этого не заметил и указав на зашторенную стену встал. Встали все остальные. Ульеро Карлотто подойдя к стене, подозвал к себе Флокхарта и отмахнул штору под которой оказалась карта королевства Сандор и прилегающих территорий.

– Вот ваше место назначения сэр Флокхарт, – указал монарх на участок южной границы Долина Трех Мертвых Рек. Не пугайтесь названия генерал… мертвые реки не потому что отравленные, а потому что в летний сезон они почти полностью исчезают. Пересыхают до небольшого ручья… из-за этого в них даже в самый полноводный период нет рыбы, потому и зовутся мертвыми.

– Понимаю… – кивнул Мартин разглядывая долину точно острый мыс углубляющийся в Великую или Дикую Степь.

Сразу становилось понятно, почему кочевники регулярно совершают набеги на эту долину. Они считали ее своей. Плодородную долину быстрыми темпами осваивали переселенцы, стекшиеся в Сандор в поисках лучшей доли и естественно вступили в конфронтацию с кочевыми племенами не желающие терять богатые пастбища.

– Вам надлежит закрыть этот участок и защитить моих подданных от жестоких варварских набегов, а также столицу этой провинции Ваддор с одноименным названием. Кочевники в последнее время до того обнаглели что совершают набеги вплоть до города и один раз уже ограбили его! А это недопустимо!

– Так точно Ваше Величество, недопустимо и мы постараемся не допустить впредь.

– Вот и замечательно…

– Еще один вопрос сир…

– Давайте, – кивнул король.

– Форма командования сир…

– Вы поступите в распоряжение генерал-герцога Полотторо командующего местными гарнизоном и являющегося моим вассалом этой провинции.

– Так точно сир, – уже не так радостно ответил Флокхарт. Ходить под командованием неизвестно кого его не прельщало.

«Может не все так плохо и он нормальный вояка», – постарался обнадежит себя Мартин, но что-то подсказывало ему, что это не так.

Какой он вояка если не то что не смог остановить кочевников но даже допустил разграбление города?!

– Еще вопросы граф Флокхарт?

– Никак нет сир.

– Тогда прошу к столу, кажется, подали сладкий десерт…

Заняв места за столом монарх произнес:

– Хм-м… я явно забыл что-то важное… Всему виной слишком крепкое вино…

– Кхм-м! – громко прокашлялся главный казначей почти в упор заглянув в глаза королю и переведя его взгляд на своего сына.

– Вспомнил, – не слишком радостно объявил Ульеро Карлотто, пожевав губами.

Флокхарт заметил как при этом напряглась принцесса Миранда и отложила столовые приборы чтобы спрятать дрогнувшие руки.

– Так вот, – продолжил монарх, – с радостью объявляю вам господа о помолвке моей дочери принцессы Миранды и графом Ройссо Монтерро. За будущих новобрачных!

Придворная знать с секундной замешкой, видимо до конца не поверив своим ушам, все же подняла бокалы и закричала что-то торжественное.

У Мартина же рука точно отсохла. Внутри что-то оборвалось.

«Да ты что?! – прокричал в удивлении сам себе Мартин. – Ревновать начал?! Кто она и кто ты?!! Плюнь и забудь!»

Но почему-то не получалось. Он только и смог что растянуть губы в улыбке впрочем она тут же слетела стоило ему только вновь встретиться с затравленным взглядом принцессы.

«Да уж, послали боги муженька…» – посочувствовал Мартин.

Торжественная часть продолжалась еще часа два после чего Мартин воспользовавшись каким-то предлогом покинул пиршество и возвратился в свои комнаты.

Маг остался. Но не затем чтобы продолжить пировать на сомнительном празднике, а для беседы с придворным магом. У них был свой обмен магической информацией, а точнее разговор шел о шаманах кочевников. Кто они, что могут, насколько сильны и опасны. Это тоже следовало знать, чтобы эффективно противостоять кочевым набегам.

Проснулся Мартин от того что кто-то мягко, слишком мягко коснулся его плеча и легонечко тряхнул. Можно не проснуться от случайного причем достаточно сильного толчка но не от мягкого прикосновения.

– Господин граф…

И прежде чем мозг успел воспринять фразу произнесенную женским голосом Флокхарт молниеносно выхватил кинжал из-под подушки и схватив присутствующую за грудки приставил клинок к горлу. Вот женский вскрик при этом он уже полностью различил.

В мерцающем свете лампадки он увидел пожилую женщину. Поняв, что она не представляет для него угрозы, отдернул, но все же не убрал кинжал и спросил:

– Кто вы? И как вы вошли в покои?!

Оглядевшись, Мартин так и не увидел Мага, его кровать оставалась пустой.

«Все еще болтает со своим коллегой», – подумал он и снова вопросительно уставился на служанку.

– Я слушаю…

– Простите меня за беспокойство господин граф, но моя госпожа, принцесса Миранда хотела бы… побеседовать с вами.

– Побеседовать? – удивился Флокхарт.

Он тут же вспомнил ее пристальные взгляды.

«Интересно, о чем она хочет побеседовать со мной? – продолжал недоумевать Мартин. – Да еще в такое время…»

– О чем?

– Она не сказала ваша милость.

– А это удобно? Ночь все-таки…

– Удобно сэр, ведь другого случая возможно не представится, завтра утром вы уезжаете.

– Да… ну что ж, пойдемте…

Мартин надел куртку с неудовольствием отметив что она слишком сильно пропахла потом. Но с другой стороны не в рубахе же одной идти, понять неправильно могут.

Одевшись, Мартин направился к двери.

– Не туда господин граф, – поспешно останови Флокхарта служанка.

– А куда?

– Сюда ваша милость, – указала служанка на высокую картину с изображением единорога.

Только теперь Мартин заметил что она сдвинута под углом. Как он и догадался, там оказался потайной ход. Взяв лампадку служанка первой шагнула в узкий сырой проход.

– Будьте любезны захлопнуть дверь сэр…

Флокхарт потянул на себя тяжелую дверь, пока не раздался щелчок замка.

«А если это ловушка! И Маг не знает! – обожгла сознание запоздавшая мысль. Но Мартин ее тут же отбросил, резонно подумав: – Могли бы сразу убить, пока спал…»

Пройдя метров двадцать по коридору путники оказались на крутой винтовой лестнице по коей и поднялись на два этажа выше. Снова коридор и Флокхарта вновь посетили мысли о ловушке, потому как комната в которую они вошли тоже была темнее темного, служанка даже лампадку задула. Лишь свет луну едва пробиваясь через шелковые шторы кое как освещал пол и силуэты чего-то вокруг. Одна из фигур шевельнулась и Мартин понял что это именно принцесса Миранда.

– Я привела его госпожа…

– Спасибо… можешь идти Марта… – надсадно выдохнула принцесса.

– Госпожа… – с сомнением даже просительно произнесла служанка.

– Иди, – уже тверже добавила Миранда.

– Слушаюсь госпожа…

Служанка поклонилась и вышла на этот раз через обычную дверь в последний момент окинув Мартина недовольным взглядом, будто он в чем-то виноват.

– Ваше высочество, – преклонил колено Мартин.

– Встаньте сэр Флокхарт, мы не на парадах… и это не официальная встреча, так что можно несколько проще… присядьте.

– Конечно ваше высочество, – нащупал Мартин ближайшее кресло и присел, чувствуя себя в крайней степени неуютно, еще и от того что принцесса тоже очень напряжена. Даже такая густая темнота не могла скрыто того как часто она дышит и теребит пальцами кружевной платок.

Пауза затягивалась, и Флокхарт решился первым нарушить тишину:

– Госпожа, вы хотели о чем-то побеседовать со мной?

«Идиот…» – скорее прочитал Мартин по губам нахмурившейся Миранды чем услышал, что смутило его еще больше.

«Да что ей нужно от меня? – не понимал он, и тут невероятная догадка осенила его: – Не может быть!!! Но зачем?!!»

– Граф, я хотела бы попросить вас об одной услуге…

– Все что угодно принцесса! – с порывом вырвалось у Мартина и он поспешил закрыть рот боясь поверить в очевидное. А как еще объяснить то что к обрученной за дурака женщине тайно приводят постороннего мужчину.

– К чему разговоры?! – решительно выпалила принцесса и подойдя к Флокхарту вплотную сбросила с себя платье державшееся на плечах на честном слове. – Да не сидите же вы как истукан!!! Или я все должна сделать сама?!!

Тысячи если не сотни тысяч мыслей пронеслись в ту секунду в голове Флокхарта, но все их затмило желание и мгновение спустя он уже избавлялся от одежды. В комнате было довольно прохладно так что вскоре они оказались в мягчайшей постели из пуховых матрасов накрытые пуховым же одеялом.

– Ваше высочество, можно один весьма деликатный вопрос? – после полуночи страсти, когда они уже валялись без сил, осторожно поинтересовался Мартин.

– Хочешь спросить зачем я провела ночь с тобой только что обручившись?

– Да…

– Не из похоти как ты мог подумать…

– Я ничего такого…

– Не важно, – оборвала оправдания Мартина Миранда. – Во-первых как ты смог заметить женишок явно со сдвигом, у него не все дома, так что такое же дурное потомство от него иметь не хочется. Но настоящая причина даже не в этом… В конце концов от плода можно избавиться как я это уже не раз делала будучи за мужем за князем Горгоссом.

– Но зачем?!

– Затем что я не хочу быть женой старого развратника который при жене – принцессе Сандора почти легально держал целый гарем девиц для развлечения. В конце концов это вопрос самоуважения… Подобное терпеть я не могла и сымитировала бесплодность. А кому нужна бесплодная жена? То-то и оно! Так и не получив наследника князь отослал меня обратно в Сандор даже возвратив приданое… развод. Я провела в Горгоссе пять лет, теперь мне двадцать пять, я старая дева к тому же бесплодная и лучшей участи чем тот дебил у меня нет.

Флокхарт сперва хотел поинтересоваться, зачем она ему это все так подробно рассказывает, даже снова опасения за свою жизнь появились, а ну как пристукнут или служанка отравит. Но потом понял, что при удаче через девять месяцев итак всем все станет ясно, тут уже не до устранения свидетелей, кои сами молчать будут в тряпочку.

– И что теперь? – спросил он чтобы что-то спросить, хотя и так все понимал.

– А теперь я надеюсь забеременеть и сей факт, как минимум отодвинет замужество на довольно большой срок. А в перспективе и вовсе отменит, по крайней мере, с этим идиотом точно.

– Вот оно что… – протянул Мартин, только теперь осознав в какой смертельный переплет, он попал, если все сплывет наружу. Его же четвертуют и это в лучшем случае!

– Не напрягайся… граф, – усмехнулась принцесса почувствовав как напрягся под одеялом Флокхарт. – О твоей роли никто никогда не узнает. А в качестве компенсации за расстройство, – принцесса придвинулась к Флокхарту поближе и прижалась телом, – у нас еще полночи впереди…

«Скорее уж чтобы наверняка сделал свою работу», – не без иронии подумал Флокхарт.

Но отказываться от тела принцессы не стал, даже несмотря на свою не слишком завидную роль в данном процессе – племенного быка, первого же попавшегося под руку человека со стороны, который ни за что не будет болтать лишнего в целях собственной же безопасности.

Да и что тут говорить, принцесса ему нравилась, о чем красноречиво говорили быстро восстановившиеся мужские силы и страсть, а не только из-за длительного воздержания. Опять же в каком то смысле благородное дело делаешь…

Последняя мысль Мартина несколько развеселила.

Маг в беседах с коллегой и обменом магическим опытом задержался так долго, что пришел под самое утро, через час после того как старая служанка, не произнеся ни слова, отвела Флокхарта обратно в его покои и за час до выступления из летней королевской резиденции.

Выезжая из «охотничьего домика» Мартин не смог совладать с собой и обернулся в поиске окна комнаты принцессы Миранды и вздрогнул, увидев, что она стоит там, и быстро исчезла в комнате заметив что он ее увидел.

«Нет, этой ночью было что-то большее, чем просто зачатие ребенка, – с надеждой, что не ошибся, подумал Флокхарт и заставил себя отвернуться, не сделав ответного жеста, и тут же себя приструнил: – Это ровным счетом ничего не значит… Кто она и кто я?»

– Отчего так грустен Ландскнехт? – поинтересовался Маг.

– Не знаю… – честно признался Флокхарт. – Ну а ты как, накопал что-нибудь интересного, а главное полезного?

– О да! – похлопал Сайзмор притороченную к седлу сумку. – Мэтр Партион, снабдил меня большим количеством материалов.

– Хорошо…

Маг недоуменно покачал головой видя что с другом явно что-то не так. Мартин действительно вплоть до воссоединения со своим отрядом оставался под впечатлением проведенной с принцессой Мирандой ночи.

А уже на следующее утро, когда сопровождающий отряд оставил их одних, выделив только пару проводников, его втянули командирские обязанности и он почти забыл о всех своих печалях. Переход до Долины и одновременно провинции Ваддор занял пять дней. Еще день ушел чтобы добраться до города Ваддор расположившийся на центральной из трех долинных рек Неесей.

По большей части селения провинции располагались по берегам Мертвых рек от которых тянулись частые оросительные каналы, позволяющие крестьянам выращивать по два, а то и три урожая в год. Дома в деревнях лепили из сыромятных кирпичей либо вообще представляли собой полноценную глинобитку. Деревьев в степи мало, и то большей частью фруктовые сады, так что строили из того что есть под ногами, а под ногами только земля и глина.

Увидев реку Мартин даже засомневался что такая полноводная река в среднем сто шагов шириной и не менее пяти метров глубиной может практически полностью пересохнуть.

– И тем не менее это так ваша милость, – ответил проводник когда Флокхарт высказал свои сомнения. – Правда Неесей держится дольше всех, почему и построили на нем город, но уже через два месяца начнет быстро мелеть. Еще через месяц останется лишь жалкий ручеек. Полтора-два месяца будет стоять Сухой сезон и только по истечении этого срока река вновь начнет оживать, когда гораздо севернее начнется настоящая осень и дожди вновь наполнят русло реки. А вот Доресей на западе и Ферсей на востоке уже начинают мелеть. Через месяц они высохнут полностью, и следует ждать первых набегов кочевников.

– Значит они нападают на вас когда реки полностью пересыхают?

– Да ваша милость. Они ведь служат естественными границами отгораживая нас от Великой степи. Но если им невтерпеж, то могут и раньше по окраинам пронестись.

– Как же вы такой долгий срок без воды живете? Оставшийся ручей наверняка не подходит для использования.

– Да, ручей становится мутным, илистым и вонючим, – согласился проводник. – Все дело в колодцах ваша милость, а точнее в подземных акведуках, построенных еще две с лишним сотни лет назад, по ним в город от мелких родников поступает вода. Правда этих источников едва хватает, так что приходится экономить.

– Так что же кочевники не перебьют эти акведуки для захвата города?

– Как я уже говорил, они подземные, ваша милость, и запрятаны достаточно глубоко, так что никто не знает где они пролегают. Кроме того защищены магией. Неизвестно даже где эти родники, от которых колодцы наполняются водой. Строители города постарались обезопасить его с этой точки зрения. Правда однажды это сыграет с нами злую шутку…

– В смысле?

– Время от времени акведуки перестают подавать воду ваша милость.

– Почему?

– Кто знает ваша милость? – пожал плечами проводник. – Может источник где-то пересох, а может акведук настолько состарился что ломается и вода вместо того чтобы течь в город впитывается в землю где-то в степи.

– Хм-м… а отремонтировать не пробовали?

– Так я же говорил ваша милость, что никто не знает как эти акведуки пролегают.

– А магов позвать чтобы нашли трубу акведука?

– Дорого ваша милость… мы люди не богатые. И потом, сейчас пока хватает, так что когда совсем уж невмоготу станет, позовем.

– А что же городской маг? – спросил Брем Сайзмор. – Или у вас нет?

– Почему нет, есть… только у него эта как ее… стихия, вот, не та… и назначение у него не то, не специалист он по воде… город от кочевых шаманов охраняет в момент осады.

– Вот люди, а! – усмехнулся Зуб, слушавший пояснения проводника. – А ну как колодца пересохнут в Сухой сезон? Или того хуже еще и в момент набега кочевников?

– Это называется, пока петух жареный не клюнет… – также посмеялся Трилист.

– То-то и оно, что когда клюнет, уже поздно будет, – согласился Глазастый. – Так что этим придется заняться вплотную, чтобы самим не оказаться в таком идиотском положении. Ты как Маг, сможешь?

– Попробую… только боюсь что у меня тоже не подходящая стихия и специальность.

Город показался неожиданно, он словно вырос из земли. Все из-за стен по цвету ничем не отличающихся от красновато-желтой земли под ногами. Если северные города окружали себя каменными стенами имевших темный цвет и резко контрастировали с окружающим пейзажем, то стены Ваддора были сделаны из необожженного кирпича.

– Не самый лучший материал, – отметил Рудал когда они вплотную приблизились к стене. – Нужно всего пару стенобитных катапульт, полдня осадной работы и брешь пробита. Надеюсь у кочевников таких машин нет.

– Да откуда ж им взяться? – согласился Горг. – У них же главное натиск, долго штурмовать не могут. Пожгли, пограбили и обратно в степь.

– Ты-то откуда столько знаешь о кочевниках?! – удивился Рудал.

– А я и не знаю, – пожал плечами гоблин, – просто по-другому тут наверное и нельзя воевать… Ну не будут же они возиться с этими тяжелыми тушами гоняя их по степи?

Отряд между тем стал въезжать в город и снова послышались недовольные реплики.

– Ну и дела, ни рва, даже полосы траншей с кольями и той нет, – возмущался Зуб.

– Ну положим ров тут бесполезен, – отметил Глазастый. – Стоит только пересохнуть реке как высохнет и он. А до этого кочевники город не беспокоят…

– А траншеи?

– Вот здесь пожалуй недосмотр… Хотя как я вижу следы подобных фортификационных сооружений имеются. Вон видите три ряда холмиков окружают стену города…

У ворот отряд встретил капитан, адъютант генерал-герцога. Сверив документы и находясь в легком шоке от увиденного, пробормотал:

– Пожалуйте за мной господа… Я провожу вас в казармы. Офицеры при желании могут нанять жилье, оно не дорого… Кроме того сэр Питецци Полотторо приглашает вас на ужин по случаю вашего прибытия.

– Будем очень рады, – кивнул Мартин.

Жители встречали наемников настороженно, особенно такой большой и хорошо вооруженный отряд. Торговцы даже пытались спрятать свой товар, видимо раньше прецеденты имелись.

Дома по большей части двухэтажные, были построены из того же необожженного кирпича и отличались от деревенских домов только побелкой. Горожане предпочитали ходить в длинных просторных одеждах. Сразу становилось понятно что моду эту они переняли от кочевников, коих в городе тоже оказалось немало.

Все следующее время до самой темноты ушло на обустройство на новом месте в казармах. Они солдатам понравились, потому как были просторны, да и просто потому что это их первая настоящая казарма с настоящими стенами и крышей над головой и двухъярусными койками с матрацами набитые конским волосом, а не жалкие палатки, протекающие под дождем да сырая земля под боком.

В назначенное время за друзьями пришел все тот же адъютант генерал-герцога и они направились навестить своего командующего и одновременно губернатора Ваддора. В казармах остались лишь Горг, Рудал и Безухий. Маг сразу же отправился повидаться с городским магом из принципа: прежде всего дело, а потом развлечения.

В большом доме генерала собралось не менее двух дюжин дворян – офицеров городского гарнизона и полков защищающих границы провинции командиры которых почему-то протирали штаны в городе на вечеринках.

– Идемте за мной сэр, – тянул Флокхарта капитан Риммар через толпу дворян о чем-то оживленно беседовавших и с любопытством поглядывавших на новичков в своем обществе. – Я представлю вас генерал-герцогу.

Прокашлявшись капитан отвлек статного мужчину лет пятидесяти с франтоватой острой бородкой и тонкими усами от разговора с дамой которая много смеялась шуткам герцога.

– Сэр, это граф сэр Мартин Флокхарт, командир пришедшего сегодня днем отряда.

– Добрый день сэр.

– О, да, да!! Я видел ваших людей сэр Флокхарт, когда они проходили по улицам города и очень впечатлен увиденным! Теперь я уверен, что вонючие кочевники огребут по полной в свой следующий набег!

Выслушав хвалебные речи Мартин представил своих друзей, а потом спросил:

– И скоро ожидается следующий набег сэр?

– Недели через две… на юге, русла Мертвых рек вот-вот обмелеют и вонючки начнут свои грабительские набеги.

– И какова стратегия противодействия сэр?

– Какая еще к демонам стратегия?! Это же Дикая Степь сэр Флокхарт! Бескрайняя степь! Кочевники могут пробраться где угодно! Нам остается лишь одно – реагировать на эксцессы. Конечно в особо плотно заселенных районах мы держим постоянные гарнизоны, в основном по берегам Форсея и Дорсея в северных областях, но людей катастрофически не хватает. Центральные районы пусты и стоит вонючкам просочиться сквозь наши пограничные кордоны и их просто бесполезно ловить. Летучие эскадроны с ног сбиваются… Но с вашим прибытием я надеюсь положение заметно улучшится.

– Вы хотите послать нас на границу сэр?

– В данный момент это бесполезно. Вы – пехота, да еще тяжелая судя по вашим доспехам, а в степи важна скорость маневра. Так что вас я, как и рекомендовал мне Его Величество оставлю в городе, тут вы нужнее будете. Может позднее, когда появятся еще люди мы построим нормальный пограничный заслон.

– Кочевники часто штурмую город сэр?

– Каждый сезон, – удрученно кивнул герцог Полотторо. – Хоть раз да появятся под стенами. А в последнее время так и до трех-четырех доходило.

– И часто им сопутствует удача?

– Бывает что сопутствует, – еще сильнее помрачнел генерал-герцог. – За последние пять лет трижды оказывались на наших улицах с огнем и мечом.

– Стенобитные машины?

– Ну что ты?! – хохотнул Питецци Полотторо. – Зачем им таскать с собой такую тяжесть? Все гораздо проще: магия и веревочные лестницы.

– Магия?..

– Да, у кочевников не слишком сильные шаманы, но они берут количеством.

– А городской маг что же?

– А что он… защищает как может, – пожал плечами герцог. – Но в последнее время у меня сложилось впечатление что старый хрыч уже совсем мышей не ловит… Слишком часто стали обманывать его шаманы.

– И ему не шлют помощи?

– Послали как-то, магистра какого-то… шаманы убили его на третий день осады и вонючки прорвались в город. Теперь вот ждем нового мага в помощь нашему. Я кстати слышал у вас в отряде есть свой маг…

– Есть.

– Где же он? – оглянулся герцог.

– Общается со своим коллегой…

– Ясно.

– Сэр, простите меня за мою назойливость, но я все же хотел бы побольше узнать о мерах предупреждения нападения кочевников.

– К чему вам? – удивился генерал-герцог. – Давайте сегодняшний вечер проведем в веселье пока не наступили тяжелые времена отражений набегов. Вон ваши друзья уже вовсю развлекаются…

Мартин посмотрел вокруг и действительно все его друзья пили один кубок за другим и даже все еще слабый Глазастый оживленно общался с какой-то смешливой миледи.

– Кстати, давайте я вас познакомлю со своей будущей супругой, – указал Питецци Полотторо на даму с которой разговаривал прежде. – А если вы так хотите вникнуть во все вопросы, что очень похвально, то завтра капитан Риммар ответит на все ваши вопросы. Он же покажет вам город, стены и все прочее что вы захотите узнать или увидеть… Договорились сэр Флокхарт?

– Так точно сэр.

– Вот и отлично…

С вечеринки Мартин ушел одним из первых. Переход до места службы оказался не из легких и требовалось хорошенько отдохнуть, потому как впереди не менее трудные будни. С первыми лучами солнца пока еще не жарко, и город уже жид полной жизнью, Мартин Флокхарт с капитаном Риммаром обходили городские стены.

– Герцог послал меня чтобы я ознакомил вас со всеми городскими укреплениями сэр.

– Замечательно… А то вчера вечером я не смог получить ответы на свои вопросы, которых мне кстати так и не дали задать…

Капитан лишь натянуто улыбнулся. Обсуждать своего командира с наемником он не собирался, что похвально.

Сам же генерал-герцог Полотторо произвел на Флокхарта не самое лучшее впечатление. Определение «ветренен» подходило для него как нельзя лучше. Наверняка хороший рубака он не любил много думать, что хорошо для солдата, но плохо для командующего несущего ответственность за жизни этих самых солдат.

– Что бы вы хотели узнать? – спросил капитан когда они взобрались на стену по лестнице возле главных городских ворот.

– Для начала, балуются ли шаманы кочевников вызовом демонов?

– Да я слышал, что у вас на севере во время Большой войны это было обычным делом, но к счастью это не гоблины и не орки, а только лишь грязные и вонючие кочевники и они такими делами не занимаются. По крайней мере за пять лет что я здесь служу сэр, ничего такого не видел и не слышал.

– Это хорошо… Кстати, почему так мало котлов?

Капитан Риммар пожал плечами:

– Всегда столько было…

– Ясно. А какие-нибудь тяжелые метательные машины у вас есть?

– Три катапульты сэр.

– А почему так мало?

– Было пять, но две сломались…

– Хм-м… даже пять катапульт слишком мало для такого большого города… Отчего так? Ведь вы же на острие атаки!

– В том-то и дело сэр, что на острие атаки мы оказались не так давно…

– То есть?

– Раньше основными целями набегов кочевников являлись совсем другие города на границе Сандора. Ваддор до недавнего времени оставался самым сильным городом и кочевники предпочитали обходить его стороной и пограбить где-нибудь в другом месте. Ну а поскольку мы были сильны то Его Величество справедливо решил направить наемников на более слабые участки границы. В итоге получилось так что вся прочая граница надежно защищена, а мы стали самым слабым местом, вот и не успели подстроиться под новые условия.

– Понимаю… Но с вооружением нужно что-то делать. Герцогу надо бы сделать заказ на новые катапульты и баллисты, котлы…

– Сэр, мне передать ваши слова его светлости? – с сомнением поинтересовался капитан, и даже остановился, как бы предлагая Флокхарту забрать свои слова обратно.

– Конечно, – кивнул Мартин, понимая, что герцогу подобные советы от какого-то наемника не слишком понравится. Но он плевать хотел на чувства его светлости. Отряду здесь служить, и следует закрыться со всех сторон всеми имеющимися возможностями.

– Что ж, идем дальше… Какова численность гарнизона?

– Вместе с вами три тысячи человек, плюс пять-семь тысяч ополченцев.

– А какими силами обычно штурмуют город кочевники?

– По-разному сэр. В зависимости от того сколько кланов объединятся между собой для набега. Но не меньше десяти тысяч. В последний раз они собрали около пятнадцати тысяч.

– Не хило… – оценил Флокхарт. – С таким силами они могли бы пройтись по всему королевству из конца в конец…

– Да сэр, – согласился капитан. – И они прошлись бы если бы не внутренние противоречия и борьба за власть среди вождей. Они могут объединяться только на короткий срок. Налететь, ограбить и уйти обратно в степь делить добычу и рабов.

– И много людей теряете?

– Больше десятой части собственной мысы утащить не могут, так что сами считайте…

– От тысячи до полутора тысяч человек за сезон?.. – подсчитал Флокхарт, немного ошалев от цифры.

– Примерно.

– Зачем им столько?!

– Кто их знает? – снова пожал плечами капитан. – Степь большая… продают. Рабы, знаете ли, имеют свойство умирать, а также бежать, вот и восполняют естественный убыток. Из детей делают янычар…

– Янычар?

– Ну да, воин-раб. Они у кочевников вроде пехоты, и в основном идут в первых рядах атакующих. Обучены хорошо, потому несут довольно незначительные потери. Хотя на стенах им достается по полной. Прорвав нашу оборону в дело вступают уже сами вонючки…

За разговором и осмотром стены пролетело три часа и к этому времени они обошли половину периметра и оказались у малых южных ворот. Тут капитан резко остановился и вгляделся вдаль прикладывая руку к глазам чтобы не слепило солнце.

– В чем дело?

– Всадник сэр…

Мартин всмотрелся в степь и действительно довольно далеко от дороги увидел в указанном направлении точку всадника, но определил он его больше по шлейфу пыли оставляемую несущимся галопом конем.

– И что?

– Он мчится во весь опор сэр…

– Я не понимаю… – вынужден был признаться Флокхарт.

– В такую жару сэр никто не изводит лошадей до такой степени. Это гонец и сдается мне, что новости у него не очень приятные. Хорошие новости так быстро не доставляют…

Капитан Риммар стал быстро спускаться вниз, чтобы сразу узнать, в чем дело. Мартин также спустился на землю и стал ждать гонца.

Всадник продолжал нестись галопом. Флокхарт уже понял что лошадь загнана с ее губ спадала вязкая серая пена. Так и оказалось. Стоило только гонцу остановиться перед самыми воротами и соскочить на землю как лошадь глубоко дыша рухнула в пыль и по ее телу пробежали судороги. Кто-то из стражников ударом в сердце копьем добил бедное животное.

– Что случилось?! – тем временем спрашивал капитан у теряющего сознание гонца, с силой тряся молодого человека за плечи. – Говори?

Гонец, едва разлепив пересохшие губы и взглянув замутненными глазами, собираясь с силами, буквально прокричал:

– Орда!..

В городе тут же начался переполох. Никто не ожидал появления извечного врага так скоро и уже в полдень на север потянулись первые караваны беженцев увозивших детей и особо ценное имущество. Те кому бежать было некуда готовились к обороне. К вечеру в город из ближайших деревень пришли спасаться такие же заранее предупрежденные беженцы.

Герцог на экстренном совещании выглядел подавленным.

– Слишком рано, – повторял он, вглядываясь в карту, расстеленную на столе.

На карте стояло несколько оловянных фигурок имитирующих верховых кочевников.

– Слишком рано и слишком много… Нет… у страха глаза велики, паренек ошибся. Ему просто померещилось, пыль опять же… Никогда не было такого чтобы они объединялись в войско более пятнадцати тысяч, а уж тридцать это совсем ни в какие ворота не лезет… Это же больше половины всего мужского населения Степи!

В самый разгар совещания, когда просчитывали возможные варианты действия по обороне города, прискакал еще один всадник на таком же взмыленном коне.

Как только о нем доложили генерал-герцогу он тут же потребовал гонца к себе. До полусмерти уставшего человека привели в зал совещания, и герцог тут же набросился на него с вопросами:

– Ты видел их?!

– Да господин…

– Собственными глазами?!

– Так точно ваша светлость, видел, как сейчас вас вижу…

– Сколько их?!

– Много ваша светлость, не меньше тридцати тысяч…

– Да не может этого быть! – окончательно взорвался герцог и даже топнул ногой от досады, напряженно вглядевшись в карту, словно она могла дать ему ответы.

Гонец молчал и герцог от него отстал. Сев в свое кресло он прошептал:

– В чем же дело? Поему их так много? Ведь если это правда, то мы даже не выдержим и пяти дней. Подкрепление не успеет подойти…

Мартин сам был свидетелем того что как только прибыл первый гонец герцог отправил своих офицеров за полками что стояли гарнизонами на севере в районе рек Дорсей и Форсей. Только гонцам требовалось не меньше трех дней чтобы добраться до войск, а уж сколько им нужно чтобы дойти до города и думать не хотелось. Не меньше недели.

Ответ на риторический вопрос герцога Флокхарт знал, но умничать не стал, объясняя по какой причине провинция стала самым слабым местом, ни к чему это. Только спросил у все еще стоящего гонца:

– Как скоро они окажутся у города?

– Если они действительно идут прямиком на город ваша милость, то через два дня уже разобьют шатры в пяти полетах стрелы от стен.

К этому моменту к совещанию присоединились маги. Все собравшиеся понимали, что больше трех десятков шаманов разной степени искусности, даже при условии что самый сильный из них едва ли равен по Силе самому слабому гоблинскому шаману, на двух магов это слишком. Шаманы кочевников не умели или опасались вызывать демонов, покуда те могли сожрать само кочевое войско, но вот силами природы они владели хорошо.

– Чем вы можете порадовать нас? – спросил герцог едва подняв голову.

– Увы, ничем, – ответил на правах хозяина мэтр Транссер.

– Так зовите на помощь своих собратьев!

– Мы позвали, и нам пообещали прислать еще трех магов…

– Почему так мало?! Нам грозит истребление! – буквально вскричал герцог.

– Маги заняты…

– Чем?! Колдуют над новым заклинанием как из куска дерьма сделать бублик?!!

Транссер пропустил выпад мимо ушей и когда герцог Полоттор чуть успокоился, ответил:

– Нет… Маги обнаружили во дворце несколько печатей темных Сил. Сейчас они пытаются их обезвредить. Они так же пытаются отыскать другие метки Тьмы способные в один момент привести все королевство на грань гибели. Возможно в скором времени наше королевство станет первой целью как совсем недавно Кергелен.

«И вот почему король обитает в летней резиденции», – подумал Флокхарт и некстати вспомнил принцессу Миранду.

– Понятно… сами так сами. Но вам придется изрядно постараться господа маги…

– Мы постараемся, – кивнул старый маг. – Этот молодой маг, – указал Транссер на Брема Сайзмора, – весьма способный молодой человек с оригинальными гранями Силы. Думаю от него будет гораздо больше проку чем от его предшественника.

– Дай-то боги, дай-то боги… – не особенно воодушевленно ответил герцог, смерив Мага оценивающим взглядом, и как видно остался не слишком довольным увиденным.

Следующие два дня город продолжал готовиться к обороне и принимать беженцев с окрестных селений, так что вскоре население увеличилось вдвое. Но большинство беженцев предпочитало уходить дальше на север. Все уже знали о великой численности кочевой орды и не считали, что город может выстоять под ее натиском.

Посланные навстречу кочевникам разведчики, герцог все еще надеялся, что тридцать тысяч просто привиделись перепуганным гонцам. Но нет, информация оказалась верной. После такого восстановление и ремонт катапульт продолжился с утроенной энергией.

Рудал все это время пропадал в кузнях пообещав, что из ранее сломанных машин сумеет восстановить хотя бы одну, что немало. Так и оказалось. Через два дня к вечеру из четырех машин произвели пробные залпы глиняными шарами величиной с двухсотлитровую бочку. Необожженные шары упав на землю разлетелись на крупные куски и пыль в пятидесяти метрах от стены.

– Неплохо, – кивнул Рудал поглаживая окладистую бороду, поднявшись на стену чтобы посмотреть на результат. – А если их еще маслом заправить, да поджечь, будет совсем хорошо. Сразу воинов пятьдесят пожжем… Я уже не говорю о психологическом эффекте.

– Думаешь в городе найдется столько масла? – с сомнением спросил Флокхарт.

– На два залпа хватит, а больше и не надо.

Мартин согласно кивнул, глядя, как ополченцы поспешно убирали результат пробных стрельб и сбрасывали в воду. Да, больше шаманы не позволят забирать огню своих воинов. Обычные глыбы будут пропускать, потому как других забот будет много чтобы каждый шар в сторону отводить, но не начиненные маслом.

– Орда!!! – закричал наблюдатель указывая копьем на юг.

– Ну вот и пришли, – буркнул гном.

Зрелище действительно впечатляло. В закате солнца поднятая тысячами конских копыт пыль отливала кровавой краснотой. Минута, другая и вот уже черная масса самих всадников несется в сторону города. Даже с такого расстояния был слышен их топот и крики.

– Закрыть ворота!!!

Впустив последних беженцев заскрипели внешние тяжелые дубовые створы ворот сдвигаемые на петлях двумя тройками лошадей, перед этим обильно политых маслом. Зазвенели цепи и из нутра башни с грохотом упала тяжелая кованая решетка. И снова скрип, на этот раз легче, запирались внутренние деревянные ворота уже силами людей по дюжине на каждую створку. Потом они подняли тяжеленное квадратного сечения бревно и заложили поперек ворот на скобы.

– Вот и все, – проронил Зуб, вместе с остальными друзьями поднявшийся на стену чтобы посмотреть на противника. – Теперь их отопрут только после окончания осады, вопрос только в том кто…

– Умеешь ты поднять настроение, – не весело хохотнул Трилист.

На стены по всему периметру спешно поднимались солдаты и ополченцы, вооруженные топорами, копьями и рогатинами. Как уже объяснил капитан Риммар, кочевники иногда пытались завладеть городом сходу, и следовало обезопасить его со всех сторон.

– Глазастый, с какой стороны реки они идут?

– Кажись с правой, – прищурившись, ответил Глазастый.

– С обеих сторон, – поправил Безухий.

– Точно…

Еще через минуту наблюдения остальные также увидели что лавина действительно движется по обеим берегам Нессея. И вот конная масса достигла стен Ваддора и точно волна, налетев на утес, пошла огибать его с двух сторон.

– Пригнитесь господа, – успел предупредить друзей капитан Риммар сам, укрывшись за зубец стены даже не выглядывая наружу.

Друзья последовали его примеру и вовремя. В небо взметнулись тучи стрел. Несмотря на то что все без исключения знали что кочевники превосходные лучники несколько ополченцев все же оказались недостаточно расторопными или излишне любопытными и с криками свалились со стены, пронзенные стрелами.

Гикая и улюлюкая всадники промчались под стенами продолжая интенсивные обстрел.

– Только стрелы зря тратят, – произнес Горг, видя как тысячи стел перелетают через стены и впиваются в крыши ближайших домов. – Хорошо что без огня еще…

– Ничего, скоро пустят зажженные, – ответил Риммар, продолжая то и дело украдкой коситься на гоблина, а точнее на его невероятные доспехи, имитирующие элементы костей волчьего скелета. Амулет Мага скрывал истинное лицо гоблина-альбиноса, делая его просто уродливым человеком. И пояснил: – Сейчас попробуют штурмануть сходу, а если не получится, так подожгут…

– А почему бы сразу не отвлечь нас огнем? – спросил Глазастый.

– А зачем? Воины со стен не спустятся для тушения, уже опытные – знаем, а самим в дыму штурмовать тоже не с руки. А потом если удастся штурм, то город уже горит, добыча меньше.

– Прагматичные значит.

– Ну да…

– Вот только что наши маги молчат, почему не действуют? – удивлялся Трилист.

– Думаю, борьба на магическом уровне уже началась, – поежившись как от холода, хотя дневное тепло еще не спало, ответил гном. – И потом, зачем тратить Силу и концентрацию внимания на том, что мы можем сделать сами?

– Понятно…

Лавина прошла дальше к северу, продолжая непрерывный обстрел.

«А вот если бы валы перед городом не забросили и находились в рабочем состоянии такого безобразия не случилось», – подумал Мартин.

Вскоре на северной стороне зазвучали команды и крики.

– Штурм начался, – прокомментировал капитан Риммар.

Резервный отряд ополченцев в пятьсот человек стоявший на центральной площади поспешил к северным воротам.

– А мы чего же тут стоим?! – недоумевал Горг Белый пританцовывая от нетерпения, крутя в руках свои топорики.

– Ну что ты как несмышленый малец? – ворчал Рудал. – Все тебе подраться хочется. Может это отвлекающий маневр чтобы мы все вроде тебя ломанулись на север, а они тем временем быстро перенесут удар на южную сторону.

Гоблин потупил взор.

– А я чего, я ничего… понимаю все…

Сражение на северной стене продолжалось минут десять, солнце коснулось горизонта и стало быстро «тонуть» навлекая тьму. Мартин уже начал сомневаться что они правильно поступают и не идут на помощь. Горг опять завелся, горя нетерпением вступить в сражение, но тут прозвучал какой-то вой, друзья непонятливо переглянулись между собой, а капитан Риммар пояснил:

– Ну вот, сейчас они перенесут атаку на другое место и сдается мне что прямо на нас.

Кочевники так и поступили. Быстро сняв осаду на северной стене, на которую отвлекающим штурмом стянули максимальное количество сил обороняющихся, они галопом преодолели расстояние до южной стены и также с ходу пошли на ее уже реальный штурм.

Янычары, под плотным прикрытием лучников, подлетали к стенам и забрасывали на нее крюки. Сотни крюков зацепились за зубья и по веревкам очень быстр стали взбираться воины противника, они шли по стене аки по земле.

– Сбрасывай их! Сбрасывай!

Флокхарт поддел один такой крюк мечом, стараясь при этом не высовываться в межзубцовый проем, в который каждую секунду влетало по две-три стрелы, и точно рычагом сдвинул его со стены в проем. Еще одно усилие и крюк сорвался вниз. Послышался крик падающего янычара.

Но на место одного крюка тут же зацепилось еще два. Становилось понятно, что без поддержки им долго не продержаться и Мартин невольно посмотрел на север. Оттуда спешили ополченцы резерва, тоненькими струйками пробиваясь по узким улочкам Ваддора. Потеряв несколько десятков человек от темных стрел кочевников плохо различимых в окончательно сгустившихся сумерках, ополченцы взобрались на стену.

И вовремя. Янычары минимум в трех местах сумели перебраться через зубцы и начать отвоевывать плацдармы для дальнейшего захвата стены. И кто знает чем бы все закончилось если бы не закованные в сталь ландскнехты пришедшие на помощь ополченцам в рядах которых произошел прорыв.

Горг наконец смог отвести душу и быстро замахал топориками побивая хлипкие кожаные латы янычар клыками бархорса, не говоря уже о его рыке пугавший даже союзников.

Рубился и Мартин с друзьями. Янычары действительно оказались уроженцами северных земель, но рубились они как заправские кочевники широкими и острыми саблями-ятаганами. Их подводила плохая нательная защита. Мартин зарубил двоих и понял, что будь на этих парнях такая же броня как и на его солдатах, то дело было бы совсем дрянным.

Янычар отбросили и тут же полетели зажженные стрелы. В черное небо взметнулись сотни и сотни ярких точек и обрушились на дома у стен. Щедро политые перед штурмом водой крыши сопротивлялись огню, но местами они успели подсохнуть, и пламя брало свое.

– Отбились, – выдохнул капитан Риммар бившийся все это время вместе с ландскнехтами. – Теперь до утра можно не беспокоиться…

– Думаешь?

– Уверен. Они никогда не нападали дважды за ночь если не удавалось пробиться с ходу. Да и раненых надо собрать. Они хоть и рабы, но рабы ценные.

Пока кочевники обстреливали город зажженными стрелами здоровые янычары собирали своих раненых собратьев которые еще смогут повоевать за своих хозяев. Наконец стрелы перестали падать на головы горожан, и орда откатилась от стен на пять полетов стрелы.

Немного погодя в долине разгорелись костры, и в их свете было видно, как кочевники расставляют свои шатры и палатки готовясь к длительной осаде.

Первые пожары в городе удалось потушить довольно быстро. Люди уже не первый раз переживали подобный штурм и заранее подготовили емкости с водой. И как только опасность миновала, быстро загасили огонь.

Капитан Риммар оказался прав и кочевники больше не нападали на город, полностью посвятив себя обустройству собственного лагеря и молитвам, взывая к духам предков и прося у них помощи в предстоящей битве с ненавистными оккупантами их исконных земель.

– Что с потерями? – спросил Мартин своих друзей когда уже было за полночь.

Друзья собрались в брошенном доме у южной стены чтобы в случае чего быстро оказаться на месте схватки. Выглядели капитаны бодро и даже смеялись. Сражение было быстрым и как говорится, поле боя осталось за ними.

– Двое… – отозвался Трилист. – Янычары со стены сбросили. Здоровые сволочи, кочевые откормыши… А остальные, два десятка, лишь легкими ранениями отделались.

– А у остальных?

– Около сотни ополченцев и дюжины две местных солдат, – ответил Глазастый. – И раненых раза в три больше.

– А у противника сотен пять под стенами остались валяться, – подытожил Зуб.

– В любом случае не в нашу пользу, – обронил Рудал. – С такими темпами нам скоро нечем будет защищаться, особенно когда магия в дело пойдет.

– Не каркай, – буркнул Горг. – Вечно ты кудахчешь, неприятности на нас накликая…

– Я не кудахчу, а говорю как есть!

– Тихо, тихо! – пресек начинавшуюся свару Мартин. – Только не сегодня… у меня что-то башка разболелась…

– Это от творимой магии… – авторитетно заявил Рудал.

– Или от твоего нытья, – предположил Горг.

– Да, янычары – сила, – в свою очередь постарался увести разговор в другое русло Трилист видя, что гном и гоблин никак не успокоятся в обоюдном словесном пикировании. – Одно не понимаю, почему они сражаются за них?

– Точно, – согласился Глазастый, – ведь видят же что бьются против таких же как они сами за этих низкорослых, кривоногих, косоглазых и темных кожей вонючек!

– Может заколдованы шаманами? – предположил Горг.

– Все может быть, – согласился Зуб. – Но я предпочел бы видеть их в своих рядах…

«Было бы неплохо, – мысленно кивнул Флокхарт, вполуха слушая треп товарищей, чувствуя, как веки тяжелеют, а перед глазами вновь встает образ принцессы Миранды. – Интересно все-таки как она станет выкручиваться, и выкрутится ли, когда обнаружится беременность?»

За себя он был спокоен веря, что принцесса его не сдаст. Существовала правда нехорошая вероятность что кто-то все же вспомнит и сумеет сопоставить одно с другим, но его причастность еще доказать нужно будет.

Утром Мартин проснулся оттого, что жесткая кровать затряслась под ним, а вместе с ней и все вокруг, словно за окном пронесся целый табун диких буйволов или эскадрон тяжелой рыцарской гвардейской кавалерии на массивных турах – лошадях тяжеловесах. Да и гул стоял схожий.

Вскочили с соседних коек и просто с пола товарищи оглядываясь.

– Что это огры меня сожри?! – тут же вскричал Трилист глядя ошалевшими глазами на звеневшие под столом бутылки из под эля.

– Кто бы нам сказал! – ответил Зуб.

Похватав свои вещи и на ходу напяливая на себя доспехи, друзья выскочили прочь из ходуном ходившего дома, который того и гляди сейчас развалится. С потолка уже что-то сыпалось…

На улицах также царила сумятица. Лошади ржали вставая на дыбы, рвались с привязей, люди по большей части так же спросонья бегали туда-сюда без видимых причин.

Вдруг в предрассветных сумерках блеснула молния, над головами средь ясного неба раздался гром, за стеной в стане кочевников блеснула яркая вспышка и земная тряска прекратилась.

– Проклятье! – ругнулся Глазастый и все обернулись на него, а потом посмотрели туда куда смотрел товарищ.

– Трещина в стене… это серьезно, – пробурчал гном. – Еще пара таких землетрясений и стена в этом месте обвалится.

– Будем надеяться маги не допустят этого, – кивнул Флокхарт. – А вот и они…

К протянувшейся от фундамента до самого верха трещине действительно спешило два мага: Брем Сайзмор и один из числа приданных городу из королевской Школы.

Друзья направились поздороваться с товарищем все время проводивший в обществе себе подобных магов вместе с ними в меру своих возможностей разгадывая злодейские планы шаманов и обезвреживая их контрмагией.

– Видно дела у вас не очень хорошо начались? – спросил Зуб.

– Не ахти, – подтвердил Маг. – Шаманы провели нас… но мы все же среагировали достаточно быстро, иначе сейчас здесь образовался настоящий пролом и через него уже проскакивали бы кочевники.

– Это радует…

– Кроме того нам все же удалось проредить их ряды…

– Ты это о молнии?

– Да… Мэтру Транссеру удалось убить двух шаманов, пусть не первостепенной важности, но это хоть что-то.

Тем временем объявили тревогу и солдаты полезли на стены занимать свои боевые места. Все ожидали что кочевники пойдут на штурм, но этого не случилось. Видимо смерть двух шаманов и неудача в разрушении стены все же несколько сбило их воинственный дух и они решили получше подготовиться к следующему сражению.

Маги осмотрев трещину шириной в ребро ладони и ушли.

Их противоборство с шаманами с переменным успехом продолжалось два дня. В небе блистали молнии, гремел гром. Иногда кочевники совершали ложные нападения, обстреливая город зажженными стрелами, но реальный штурм не начинали.

На третий день утром от стана отделился отряд в пять тысяч всадников и на рысях ушел на северо-запад.

– Пошли пограничные полки спешащие к нам на помощь громить, – сделал верное предположение Глазастый.

И действительно отряд кочевников вернулся к вечеру, немного поредев. До самого утра под стенами кричали раненые, взятые в плен солдаты. Кочевники всю ночь всячески издевались над ними, а утром тех, кто не умер от пыток, добили, оставив у стен, чтобы растерзанными телами могли «любоваться» защитники города.

– Сволочи, запугать нас хотят, – сплюнул Трилист.

Ополченцы действительно выглядели подавленными, представляя на местах истерзанных солдат себя. И с этим нужно было что-то делать, иначе боевой дух защитников мог совсем упасть, а это – поражение.

Мартин тут же отправился к генерал-герцогу. Герцог Полоттор выслушав последний доклад из которого явствовало что еще один акведук перестал работать, кивнул Мартину.

– Что у вас граф?

– Сэр, нужно что-то делать… люди не должны сидеть сложа руки, это подрывает их боевой дух. Они должны быть заняты…

– Я понимаю и полностью разделяю вашу точку зрения, но что мы можем сделать? Заставить их маршировать и распевать патриотические песни?

– Это конечно же излишне, – чуть сбавил темп Флокхарт. – Я говорю о том что пока маги борются с шаманами в тонком энергетическом мире, мы могли бы внести свою толику в борьбу.

– Например?

– Сделать вылазку…

– Даже не думайте об этом граф! – замахал руками Питецци Полотторо. – Нас тут же сомнут! Я лелеял надежду на подобный маневр, но только с одновременным ударом полка маркиза Валлоне… Но как вы уже поняли вчера его разбили.

– Да сэр… но может есть какой-то потайной выход из города и мы могли бы сделать ночную вылазку?! К примеру можно было бы направить лошадей кочевников на их стан. Было бы много жертв и покалеченных…

Мартин замолчал увидев как хмуро, даже подозрительно смотрит на него герцог.

«Думает, а не сбежать ли я решил из обреченного города», – понял он.

– Увы, – наконец выдавил из себя герцог, придав лицу нормальное выражение, – увы, но подобных ходов нет. Выйти из города можно только через ворота, а открывать я их не стану. Сами понимаете что кочевники могут воспользоваться подвернувшейся возможностью… не стоит их недооценивать.

– Поверьте сэр, я никогда не недооцениваю противника.

– Это очень похвально…

Герцог замолчал и Мартин услышал сразу несколько сигналов тревоги.

– Впрочем ваши устремления теперь излишни. Как видите, а точнее слышите, кочевники сами пошли в решительное наступление.

Мартин спросив разрешения идти и не дождавшись ответа вылетел из штаба и помчался к своим людям. Еще издали стало очевидно, что наступает действительно решающая схватка. Слышались многотысячный боевой клич кочевников, солдаты на стенах отчаянно жестикулировали и что-то кричали, призывая на стены боевых товарищей еще не занявших свои места.

В небесах как всегда при магических манипуляциях, знакомых Мартину еще по нападению гоблинов и орков, а также борьбы с ними, творилось страшное. Сгущавшиеся тучи искрили молниями, гремел гром, гудела и тряслась земля.

– Зажигай! – скомандовал лейтенант командовавший катапультами получив сигнал белым флажком со стены от смотрящего, означающий что первые шеренги атакующих вот-вот пересекут черту досягаемости.

Бойцы с факелами подожгли фитили на емкостях с маслом.

Новый сигнал уже красным флажком – атакующие в зоне поражения.

– Пли!!!

Сержанты одним ударом выбили деревянными колотушками упоры. И впервые за нынешнюю осаду катапульты произвели реальный боевой залп. Стукнули мачты о перекладины и в небо взлетели емкости с маслом, еще мгновение и они перемахнули через стену и упали в гущу атакующих.

– Заряжай!

Заряжающие засуетились, приводя катапульты в боевое положение и одновременно меняя угол обстрела. Но Мартин этого уже не видел, прикрываясь щитом от стрел, он взбирался на стену.

– О! Вот и ты командир! – обрадовался Горг, увидев Флокхарта. – А я уж начал переживать, куда ты запропастился!

– Да куда я здесь могу деться?! – улыбнулся в ответ Мартин.

Полетели первые крючья и солдаты сбрасывали их отдирая от стены мечами. Снова ударили залпом катапульты, и Флокхарт мог своими глазами наблюдать результат их работы. В гуще кочевников разбилось четыре емкости, масло мгновенно разлетелось во все стороны и тут же воспламенилось. От одного такого снаряда сгорало сразу от двадцати до сорока человек.

Больше таких огненных зарядов не было и катапульты в дальнейшем стреляли глыбами необожженного кирпича. Отстреливая сразу по тридцать-сорок штук. Десять человек всегда оказывались под ударом. Глиняные кирпичи разлетались на куски при ударе о человеческое тело, но и человеку доставалось по полной.

Землю в очередной раз сильно тряхнуло, несколько человек не удержавшись полетели вниз. Остальные прижались к зубцам или полу. Где-то солдаты сидели слишком долго ожидая новых ударов и это давало возможность янычарам взобраться на самый верх и перелезть через стену, начать сражение с защитниками на стене.

– Не спать! Не спать! – поднимал излишне осторожных людей Флокхарт. – Сбрасывай крючья!

Но несмотря ни на что кочевники с диким рыком продолжали лезть наверх.

Вот чья-то рука ухватилась за стену. Один косой удар и пальцы остались на стене, а их лишившийся обладатель с криком полетел вниз. Еще один янычар попытался протиснуться между зубьев. Дело дошло до того что он активно защищался своим ятаганом, отбивая все удары, но Мартину в какой-то момент удалось зажать его руку к стене щитом и нанести колющий удар.

Схватка продолжалась с переменным успехом. Где-то защитников теснили янычары снова начинавшие отвоевывать себе плацдарм но закованные в сталь наемники оттесняли их обратно в несколько раз эффективнее чем то же самое делали солдаты Сандора и уж тем более ополченцы, которые и являлись слабым звеном в обороне.

И все время пока шла схватка происходила борьба на магическом уровне. Стену изрядно потряхивало, дошло даже до того что несколько зубьев разрушилось и рухнуло вниз, к счастью наружу придавив исключительно кочевников.

Атакующим победа их шаманов придала новых сил, но темнее менее они все равно не смогли развить успех. К борьбе подключились лучники Безухого и как только янычары отбили достаточно большой плацдарм что могли начать полноценный прорыв их просто забросали стрелами, а оставшихся в живых оттеснили и сбросили вниз обычные пехотинцы. Так и не достигнув полноценной победы кочевники вновь отступили решив дождаться лучших времен.

С отступлением атакующих с новой силой заблестели молнии и вновь знакомые вспышки белого пламени вспыхнули в стане врага. Раздался гром и одна из молний угодила в центр города и точно такая же вспышка ослепила глаза.

«Надеюсь это не Брем», – подумал Мартин, зная, что Сайзмор самый слабый из магов.

На этом маги и шаманы казалось, решили устроить небольшое перемирие. Ветер почти стих, земля трястись и вовсе прекратилась, почти перестали трещать над головой молнии и греметь гром.

Флокхарт спустился со стены и обомлел. Трещина значительно расширилась, теперь там свободно могла «гулять» рука, а от основной трещины пошли многочисленные ответвления.

– Если так пойдет и дальше, то следующее противостояние может стать последним для нас, стена просто рухнет, – поделился своим мнением Рудал.

– Да… придется выстроить живую стену и не пропустить их, – согласился Зуб.

– Генерал-герцог кажется именно это и собирается сделать, – указал на командующего Трилист, отдававшего своим адъютантам приказания.

Заметив Флокхарта, Питецци Полотторо приблизился к нему.

– Как видите, наши дела не очень хороши граф…

– Как я понимаю сэр, такое у вас впервые?

– Точно. Ничего подобного раньше не случалось. Шаманов слишком много… Наши маги даже получив подкрепление просто не справляются. Более того они понесли первую потерю…

– Кто?!

– Я не расслышал имени, когда мне докладывали…

Но Мартин облегченно выдохнул увидев как к стене поспешили маги и среди них он увидел Брема Сайзмора, изможденного и в обгоревшем плаще. Видимо смерть одного из магов задела всех.

Герцог тем временем продолжал давать указания:

– Граф, ваши люди лучшие в нашем гарнизоне и им придется взять на себя самый сложный участок обороны…

– Какой сэр?

– Прямо на пути у кочевников года они ворвутся через обрушившуюся стену, – указал на главную дорогу от ворот и прилегающий квартал генерал-герцог где предстояло встать его ландскнехтам. – Не думаю что она продержится так уж долго даже при всем старании магов. Так что вам следует встать стеной… железной стеной. И я очень надеюсь что все что о вас и ваших людях рассказывали – правда.

– Да сэр…

Герцог Полоттор кивнул и пошел дальше оценивать обстановку. Мартин же поспешил к Сайзмору, в голове уже крутилась мысль как можно более эффективно бороться с атакующими навеянная герцогом, но она пока никак не могла сформироваться в точный образ.

– Маг! С тобой все в порядке?!

– Я в норме Ландскнехт… – устало улыбнулся Сайзмор.

– Да уж вижу… шатаешься уже… Какие у нас шансы удержать их снаружи?

– Никаких… они прорвутся, как только рухнет стена.

– А как долго вы сможете ее защищать?

– А стоит ли? – бросил Брем Сайзмор.

– То есть?

– Мы собираемся переключиться на другую цель…

– На какую?

– Прямое уничтожение живой силы противника?

– Но это означает что шаманы направят свои заклинания и против наших людей!

– Мы постараемся защитить…

– Это у вас получается не очень хорошо, – кивнул на стену Флокхарт.

– Ничего другого не остается… или у тебя есть какая-то идея?

– Есть, – ответил Мартин и в ту же секунду понял, что она действительно есть.

– Какая?

– Для начала мне нужно знать, как долго вы еще сможете защищать стену от разрушения, прилагая на это все силы?

– Еще час, полтора… но в этом нет смысла. Она все равно падет, мы только впустую потратим Силу вместо того чтобы…

– Смысл есть, только мне нужно мнение еще одного эксперта… Рудал! – выкрикнул Флокхарт, оборачиваясь в поиске гнома.

– Я здесь… В чем дело?

– Рудал, какой длины стену можно построить за полтора часа высотой в два человеческих роста и толщиной в рост?

– Какую еще стену?

– Обыкновенную!

– Ну не знаю, все зависит от материала, количества рабочих…

– Вот твой материал, – указал Мартин на ближайший дом. – А рабочих навалом, все жители города. Одни будут ломать дома, другие – строить стену.

– Стразу так не скажешь, но длинную, это точно. А что ты задумал?

– Вот и нам бы хотелось узнать, – озвучил мнение всех капитанов Зуб.

– Мне нужна стена общей длиной не меньше километра. Она должна вместить в себе вот этот квартал, что стоит прямо напротив скорой пробоины в городской стене!

– Отличная мысль! – воскликнул Рудал, до которого наконец дошла задумка Мартина. – Строить даже много не придется, достаточно просто соединить стенками близстоящие дома.

– Я пойду, предложу твою идею мэтрам, – тоже кивнул Сайзмор.

– Где герцог? – спросил Флокхарт, заставляя замолчать еще ничего не понимающих друзей и желавших все разузнать подробнее.

– Вон парочка маркизов из его свиты, – указал Глазастый.

Мартин поспешил к командующему. Долго убеждать его не пришлось и вскоре по всему городу побежали ополченцы, поднимая всех попрятавшихся по подвалам жителей на работы. Вскоре мужчины начали разрушать дома на линии предполагаемой стены, разбирая их на кирпичи, а женщины таскали в ведрах воду и в наспех вырытых ямах замешивали скрепляющий материал.

И словно что-то почувствовав в стане врага, шаманы начали новую атаку. Вновь засверкали молнии, загремел гром, заблестели молнии и что самое поганое затряслась земля, а кочевники пошли на очередной приступ.

На этот раз защитникам города пришлось хуже всего. Зубья стен после каждого земного толчка опадали точно у столетнего старика во время цинги если у него к этому времени сохранились зубы. Из-за этого разрушения появлялись широкие простреливаемые кочевниками просветы. Тучи стрел проносились сквозь эти пробоины отсекая защитников от мест проникновения янычар. Лучники Безухого как могли сдерживали напор атакующих но янычары захватив плацдарм начали его расширять.

Стоило только янычарам отвоевать на стене себе пятачок, как стена стала сотрясаться гораздо сильнее.

«А ведь это неспроста, – подумал Мартин отмечая эту зависимость и удивляясь зачем кочевники штурмуют стену когда ее разрушают шаманы. Почему они не ждут, когда шаманы развалят стену? – Оказывается все просто, стоит кому-то из кочевников преодолеть внешнюю преграду, как вместе с ним эту преграду преодолевает и шаманская магия».

Мартин отмахав мечом минуту и подколов двух кочевников, получив при этом три удара по своей кирасе и бесчисленное множество по щиту, улучив подходящий момент отступил, дав возможность вступить в сражение свежему бойцу стоявшего позади него.

Хорошая тактика. Солдаты не устают слишком сильно чтобы допускать фатальные ошибки из-за потерь сил и концентрации внимания. Именно за счет этого снижалось количество потерь среди ландскнехтов, в то время как янычары бились без передыху и последующий взобравшийся на стену вступал в бой только после смерти впередистоящего.

Получив передышку Флокхарт посмотрел вниз туда где шло активное строительство. С момента начала очередного штурма казалось прошла целая вечность, но увиденное разочаровало Флокхарта. Вместо стены хотябы в половину человеческого роста он увидел только груды битого кирпича, что раньше были домами и кладку высотой в лучшем случае в локоть.

Но люди старались. Мартин видел как они все торопятся, лихорадочно перетаскивая стройматериалы к месту стройки, а среди них бегает Рудал и что-то кричит непонятливым строителям. Так что он оставил мысль послать кого-нибудь к гному, чтобы его поторопили. Рудал и так делал что мог.

Очередной толчок сотряс стену и два зубца до этого защищавшие ландскнехтов ожидающих своей очереди вступить в бой, упали, открыв солдат что называется всем ветрам. И сразу же в пролом полетели стрелы кочевников.

Три солдата не успели среагировать и упали под ноги своим товарищам замертво. Стрелы попали им в лица, самую незащищенную амуницией часть тела. Те стрелы что попали в доспехи просто разлетелись в щепу оставив лишь неглубокие вмятины да царапины если пришлись по касательной. Еще пятеро скорчились от боли ранеными в ноги и руки. А в следующее мгновение ландскнехты выставили свою стену из щитов, защищая себя и своих сражающихся товарищей от смертоносного дождя.

– Отступить! – приказал Мартин, понимая что сражаться в таком положении очень неудобно.

Щит нужен для защиты от вражеского меча. Щит также используется не только для защиты, но и для атаки, для толчка противника в грудь чтобы разорвать с ним дистанцию или же острой кромкой по незащищенной части тела.

Солдаты отступили под защиту уцелевших зубьев. Янычары тем самым еще немного расширили свой плацдарм и стену в очередной раз с силой тряхнуло, но к счастью на этот раз зубья хоть и пошли трещинами у основания, но устояли до следующего раза и битва продолжилась в прежнем темпе.

Сражение продолжалось с небывалым накалом, кочевники отвоевав самый большой плацдарм кокой только им удавалось захватить когда бы то ни было, продолжали лезть вперед. Они обнаглели до того что начали спускаться в город, но для этого их было еще слишком мало и их кололи копьями ополченцы.

Стена покрывшись частой сеткой трещин из которой при толчках вываливались отдельные кирпичи и целые куски, все еще стояла удерживаемая уже не столько собственным прочностным характеристикам сколько магией.

В небесах творилось что-то поистине стращающее, черные тучи заволокли все пространство не только над городом и близлежащим пространством, казалось они расползлись до самого горизонта. Ветер крепчал, молнии трещали как в самую свирепую грозу, подземный гул и раскатистый грохот грома заглушали все прочие звуки: лязг стали, крики людей и отдаваемые команды.

Мартин успел смениться и вступить в бой еще три раза и все это время они шаг за шагом отступали под неудержимым натиском янычар усеивая их путь их же собратьями и лишь иногда среди тел кочевников терялись ландскнехты в соотношении один к десяти. По любому счету достойное соотношение…

Со всех сторон на врагов летели камни и кипяченая вода за отсутствием смолы и дороговизны масла. Но и кипяток хорошо отваживал неприятеля.

В очередной раз в вырвавшись из сечи с раной на руке, трижды лишь чудом избежав смерти когда ятаган янычара чуть было не сносил ему голову, а в горло чуть не впилась стрела, Мартин Флокхарт вновь жадно всмотрелся в стройку.

«Чуть выше человеческого роста, – оценил он высоту стены. – Мало…»

– Не отступать! Держаться во что бы то ни стало! – приказал он увидев что если солдаты отступят еще на пару десятков шагов то может случиться непоправимое – кочевники доберутся до большой кирпичной лестницы по которой обычно поднимали тяжелые грузы вроде камня, котлов, дров и воды, и все сметающим на своем пути потоком устремиться вниз в город.

Янычары также видели этот капитальный спуск в ведущий в жилые кварталы, и еще больше увеличили натиск. Сражение на стене переросло в настоящую свалку. А шаманы все долбили и долбили по ней, пробивая магическую защиту.

Мартин видел как просела стена, как в центре разлетелись в пыль кирпичи, а еще больше вывалилось битыми кусками.

«Осталось совсем немного», – подумал он, и так увяз в очередной схватке что даже не мог посмотреть что там со стеной.

– Ландскнехт! Ландскнехт! Мартин! – услышал громогласный рык Горга Флокхарт сквозь гром и крики.

Всадив меч в настоящего кочевника, видимо янычар уже не хватало, Флокхарт снова отступил, уступив место в первой линии другому.

– Что?!

– Стена!

– Я знаю что она сейчас развалится!

– Да я не про эту! – отмахнулся гоблин доспех которого весь оказался в потеках крови. – Рудал отстроил стену! Все готово!

– Да?! Отлично! Скажите об этом магам и пусть они снимают защиту с внешней стены!

– Трилист уже у них…

И в тот же миг там впереди раздался страшный грохот обвала. Маги сняли защиту и стена более ничем не удерживаемая в одно мгновение рухнула.

Там за городской стеной раздался победный рев кочевников.

– Навались! – приказал Флокхарт своим бойцам и ландскнехты без особых усилий оттеснили янычар назад которые с падением стены казалось, потеряли к битве всякий интерес.

И действительно. Зачем сражаться если цель достигнута и победа уже в руках, ведь сейчас в город ворвутся основные силы и все будет кончено.

Янычары отступили и покинули стену стремясь влиться в основную массу войск уже начавшую проникать в город лавиной точно темная вода сквозь пробитую дамбу.

Кочевники хлынули в город с криками радости будучи увереннее что уже победили и им осталось только разогнать и перебить остатки гарнизона и начать грабить, то собственно ради чего они и затеяли штурм.

Мартин с улыбкой с высоты стены наблюдал как огороженный стеной квартал наполнился сотнями и даже тысячами кочевников. Как по команде из-за стены встали лучники и ополченцы с дротиками. Дома внутри квартала стали миникрепостями и на их крышах также оказалось по три-четыре человека с вязанками копий и охапками стрел и все это со всех сторон обрушилось на врага.

Загнанные в ловушку кочевники метались из стороны в сторону, пытались даже стихийно штурмовать отдельные участки стены и дома, но все было без толку, их расстреливали и кололи в упор, закидывали кирпичами.

Наконец атакующие поняли весь кошмар происходящего и раздались команды к отступлению. Но и это им не сильно помогло. Прошло много времени, пока приказ дошел до всех, а потом к откровенному побоищу добавилась откровенная давка, каждый хотел выбраться из котла как можно быстрее и с учетом неширокого прохода в стене к тысячам погибшим от стрел и метательных дротиков добавились сотни затоптанных.

– Мы победили! – вскричал генерал-герцог Полотторо. – Ваш план граф, о строительстве стены привел нас к полной и безоговорочной победе! Девять тысяч трупов и пленных! А еще под стенами тысячи две будет, это не считая раненых сумевших уйти! Итого господа, мы перебили половину орды!!!

Герцог поднял вверх кубок и залпом осушил его. Все присутствующие с такими же радостными выражениями лиц выпили по бокалу вина. Пригубил и Флокхарт, хотя он не разделял таких радостных чувств по поводу большого количества жертв среди кочевников.

Да, его задумка полностью сработала, но кочевники лишь отступили и как было видно, не собирались уходить обратно в Дикую степь. Они продолжали оставаться на месте. Об этом Флокхарт и заявил:

– Прошу прощения сэр…

– Прощаю! – пьяно засмеялся герцог. – Поскольку вы герой дня и спаситель города вам граф позволено все!

– Благодарю конечно… но я хотел сказать что орда по-прежнему под стенами города сэр и они никуда не собираются…

– А куда они денутся?! Уйдут. Как только посчитают свои потери и очухаются, сразу же засобираются в свои стойбища. Вот увидите! Завтра к утру их уже не будет!

– Я о том сэр, что у них осталось как минимум пятнадцать тысяч воинов, – продолжал гнуть свою линию Флокхарт, – а это стандартное войско ранее нападавшее на Ваддор. Почему бы им не продолжить осаду, тем более что у них остались почти все шаманы, а их как раз в два раза больше чем обычно. Вы понимаете что это значит сэр?

Генера-герцог кажется действительно начал понимать, потому как его лицо сделалось грустным. А Мартин продолжал добивать:

– Наши маги сверхуставшие. Мы понесли серьезные потери. Только в моем отряде девяносто три человека погибшими, не считая раненых… А сколько в вашем гарнизоне? А сколько у ополченцев?

– Так вы считаете граф, что они продолжат нас штурмовать?

– Поверьте сэр, очень хотел бы ошибиться, но да, я так считаю.

– Что ж… и что вы предлагаете граф Флокхарт? – пожевав губами спросил герцог Полотторо.

– Пока они находятся в ошеломленном состоянии их нужно атаковать, сэр.

– Атаковать?

– Именно так сэр. Окончательно рассеять противника.

Генерал-герцог буквально вперил взгляд в Мартина Флокхарта, лицо его сделалось жестким, Питецци Полотторо явно протрезвел и он медленно выдавил:

– Н-нет…

– Нет? Но почему сэр?

– Это слишком опасно… – после паузы ответил герцог. – Пробоина в стене еще не заделана, все ополченцы и горожане заняты на ее восстановлении. А строевых подразделений явно недостаточно чтобы сразиться с даже с остатками орды… Кроме того я считаю что кочевники уйдут.

Мартин выдержал взгляд герцога и кивнул.

– Так точно сэр…

После этого разговора Флокхарт со своими людьми покинул чуть поутихшее празднество по случаю победы.

– Он больше не хочет чтобы ты возвышался, – сказал Зуб.

– Это и ежу понятно, – согласился Трилист. – И так всякий знает чья это была идея со стеной-ловушкой, а если бы ты еще окончательно победил кочевников в открытом поле, то что собой стал бы представлять генерал-герцог?

– Все так, – кивал Мартин, – но только эта политика еще аукнется.

– Ты действительно думаешь что они не уйдут? – удивлялся Глазастый. – После такого поражения?

– Да…

Орда действительно никуда не ушла. Восстановление стены спешно продолжалось. Хотя кочевники не проявляли никакого движения, даже шаманы их и те молчали.

– Ждут чего-то вонючки… – прорычал Горг. – Но вот чего?

– Просто отдыхают, с силами собираются, перегруппировку проводят, – высказал предположение Рудал.

– И подкрепления ждут…

Друзья резко обнулись на усталый голос который никак не ожидали услышать.

– Маг, да сколько можно?!

– Извините, – улыбнулся Сайзмор и разведя руками, добавил: – Ничего не мог с собой поделать.

Несмотря на дурные новости, настроение у друзей улучшилось при виде Брема с его человеческой слабостью незаметно подкрадываться сзади.

– И большое подкрепление? – спросил Мартин.

– Точно неизвестно, но тысяч пять еще подойдет.

Глазастый присвистнул:

– Немало…

– Это точно, – согласился Зуб. – И второй раз их в такую ловушку не поймать…

– Ландскнехт прав, – высказал общее мнение Трилист. – Нужно атаковать… но ведь герцог упрется, солдат и ополченцев не даст, а самим нам не справиться…

– И думать нечего, – кивнул Горг.

– Если только напрямую к солдатам и ополченцам не обратиться, – предложил Рудал с ухмылкой стрельнув глазами в сторону Флокхарта.

Мартин намек понял, вспомнив как он впервые так вот обратился к меногрским солдатам и увлек их за собой для войны с инородцами, но отрицательно мотнул головой.

– Нет.

– Почему?

– Не пойдут. Эти люди привыкли отсиживаться за стенами города. Они тоже считают, что кочевники уйдут, это не гоблины и не орки пришедшие жрать людей как свиней… соответствующего настроя на победу нет…

– Что же тогда делать? – сокрушался Трилист.

– Маг, а может янычар можно как-то вывести из под контроля кочевников? Их в войске не меньше четверти… расколдовать их и они поймут что сражаются не за тех и не против тех.

– Это невозможно.

– Почему? Магия так сильна?

– Наоборот. Магия очень слаба, она выполняет исключительно контрольную функцию в управлении янычарами. Они сражаются за своих хозяев можно сказать добровольно.

– Но как же так?!

– И тем не менее… В конце концов что им ждать у нас? Только смерти. Кроме того больше половины янычар родились в рабстве им некуда возвращаться кроме как в степь. У многих там жены и дети… У кого их нет, хотят завести и это тоже повод сражаться и добиться подобной вольности.

– Глупцы, плодят для своих хозяев новых воинов и наложниц и просто рабов если не годятся ни в одну из этих категорий … – покачал головой Горг.

– Понятно, – пробормотал Мартин. – Значит повернуть янычар против их же угнетателей не получится.

– Боюсь что так, – подтвердил Маг.

Время шло, стену восстановили в рекордно короткие сроки, и через три дня из степи к кочевникам прибыло около двух сотен воинов, да еще и с шаманом.

– Сэр, нужно действовать немедленно, – продолжал уговаривать герцога Мартин Флокхарт. – Чем дольше мы ждем, тем больше сил они соберут для нового приступа.

– Новое подкрепление ничтожно, – парировал Питецци Полотторо. – Кроме того, я ожидаю помощи королевской армии. Ответ на мою просьбу получен, Его Величество послал двадцать тысяч воинов.

Мартин опустил голову. Он прекрасно понимал что из этих двадцати тысяч половина ополченцы без какой либо защиты если даже у королевских солдат в лучшем случае кольчужная рубаха. Что они смогут противопоставить янычарам и легкой коннице кочевников?

– Но вряд ли вонючки станут принимать бой. Они снимутся и уйдут как только узнают о приближении армии.

– В том-то и беда сэр, что уйдут.

– О чем вы граф?

– О том сэр, что как уйдут так и снова придут. Королевская армия не сможет квартироваться в провинции до окончания сухого сезона. На это просто не хватит никаких ресурсов и ей тоже придется вернуться на места постоянной дислокации. И кочевники движимые жаждой наживы и мести вновь нападут на город. Вопрос нужно решать кардинально и прямо сейчас. Нужно разбить кочевников в пух и прах чтобы они по крайней мере в этом сезоне и носа сунуть не смели в провинцию Ваддор.

– Для наемника вы чересчур активны граф, – недовольно произнес герцог.

«А ты для правителя провинции и королевского сановника слишком пассивен», – в ответ подумал Флокхарт.

– Я лишь просто предлагаю решение вопроса сэр…

– Вам платят не за предложения решения проблем, а за выполнение приказов. Если мне потребуется совет то советников и без вас достаточно, – кивнул генерал-герцог на своих вассалов.

– Так точно сэр… разрешите идти сэр?

– Ступайте граф…

Мартин резко развернулся и вышел прочь. Он переживал, что и здесь отношения со знатью начали активно портиться, но уже по его вине. Но что поделать, он не хотел погибать, терять в бесконечных битвах своих людей из-за тупости и трусости высоких сановников, не желающих из-за своего снобизма разделаться с противником малой кровью, потому как без крови в любом сражении никак нее обойтись, на то она и война.

Зло сплюнув и постаравшись выбросить все ненужное из головы Мартин пошел к своим солдатам в госпиталь, проверить как у них дела, как проходит выздоровление, ведь вскоре понадобятся все способные держать в руках щит, меч и копье. Он считал что кочевники предпримут решительный штурм еще до прибытия королевской армии и надо будет продержаться до ее подхода.

В госпитале все шло нормально, чудодейственные мази заживляли раны буквально на глазах. Хуже обстояло дело с тяжелоранеными, но и здесь прогресс был явно на лицо.

От госпиталя Флокхарт двинулся на кузни, откуда круглыми сутками не выбирался Рудал. Гнома Мартин нашел отдыхающим на завалинке с опаленной бородой.

– Что случилось друг? – спросил Флокхарт, указывая на подпаленную бороду.

– Да, – отмахнулся гном, скривившись лицом, – местные кузнецы криворукими очень оказались… даже гвоздя нормального сделать не могут.

– А что делаете? А то я смотрю, работа так и кипит.

– А-а! – оживился Рудал. – Доспехи делаем из того лома что ты в Вольных Княжествах насобирал!

– Вот как?!

– Да. Я же знаю, ты своего все равно добьешься и для выхода за стену тебе потребуется броня.

– Да разве ж можно из этого сделать много доспехов? – удивился Флокхарт. – Ну комплектов семьдесят. Максимум.

– Если делать такие полновесные латы как у твоих легионеров, то да, не больше сотни получится. Хотя согласись, что и такое количество в наших условиях дорогого стоит.

– Это точно.

– Но я решил сделать немного иначе, так сказать облегченный вариант. Но уверяю, эти доспехи лишь немногим уступают твоим.

– Это как? – искренне удивился Мартин.

– Сейчас покажу, – ответил Рудал и крикнул одному из своих помощников: – Лонк! Облачись в новый доспех для его милости генерал-графа!

Здоровый парень с молотом кивнул и убежал в сарай, вскоре оттуда послышалась возня.

Пока помощник кузнеца одевался гном продолжал описывать качество доспехов:

– От пики, тяжелого копья и тонкого дротика конечно не спасут, но остальное выдержит на уровне.

Через пять минут на свет появился настоящий солдат в полном облачении.

– Ох ты! – восхитился Мартин доспехами.

«Облегченный вариант» выглядел очень неплохо и представлял собой крупную кольчугу, но не рубаху, а кольчужные отрезки, нашитые на такие же кожаные полосы поддетые друг под друга.

– Точно как твои, а?!

– Да, только кольчуга, – согласился Мартин подходя к помощнику гнома поближе. – А если издалека смотреть, то и вовсе не отличить.

– Шлемы только без щек пришлось делать, уж извини Ландскнехт, не до жиру.

– Понимаю, но и это вполне годится, – ответил Мартин посмотрев на шлем-шишак.

Остальную часть головы защищала такая же кольчуга ниспадающая на плечи и грудь также подбитая чуть более мягкой кожей чем нательные полосы, надежно защищая горло от стрел.

– Мечи тоже обычные…

– Ничего. И сколько таких получится?

– С учетом того стального барахла, что мы собрали с убитых кочевников, триста комплектов минимум.

– И как быстро сможешь их сделать?

– Я задействовал все мощности, так что через неделю думаю, управимся.

– Неплохо, очень неплохо!

– Я знал что тебе понравится.

– А почему раньше не сказал?

– Да ты знаешь… так увлекся, что просто забыл.

– Понимаю, – хохотнул Флокхарт.

– Ну ладно, отдохнул, пойду контролировать работу этих бездарей, а то как бы без меня они чего не испоганили.

Гном скрылся на кузне, а Мартин пошел дальше. У самой стены тренировались солдаты. Инженерную роту Рудала пришлось поставить, что называется под копье и выдать им доспехи павших солдат, каждый человек на счету.

Чуть в сторонке за упражнениями ландскнехтов наблюдали ополченцы.

– Глазастый, Трилист, – позвал Мартин своих капитанов.

– Что?

– Возьмите по десятку свободных бойцов из старичков и предложите позаниматься ополченцам по нашей программе.

– А оно нам надо? – спросил Трилист, показывая скривившимся лицом, что не видит в этом большого смысла.

– Еще как.

Кивнув, капитаны взяли солдат и направились к зрителям. Стоило только им предложить потренироваться вместе с ними, как тут же набралось больше сотни желающих.

Прошло еще несколько дней. Все это время к орде тоненькими ручейками прибывало подкрепление, по десять, двадцать человек каждые два три часа, даже ночью. Как-то вечером прибыл отряд в тысячу человек и с еще тремя шаманами. После такой новости генерал-герцог стал сам не свой.

Кочевники почувствовав свою силу вновь стали дразнить горожан и солдат, галопом проносясь мимо стен и осыпая их стрелами и руганью. Становилось понятно что вскоре они вновь решатся на штурм, вопрос лишь только в том: когда?..

Окончательно Питецци Полотторо подкосила весть, которую совсем никак не ждали, о которой командующий сам объявил на очередном сборе командиров.

– У меня плохие новости господа… ждать в ближайшие дни королевскую армию не стоит…

– Как так?! – воскликнул один из майоров. – Они же были всего в пяти днях пути! Его Величество обещал помощь…

– Обещал… но случилось так что три княжества решили покуролесить воспользовавшись нашим затруднительным положением и объединив свои силы напали на одну из северных провинций. Его Величество решил что мы сможем сами справиться со своей проблемой, – добавил герцог стрельнув глазами в строну Мартина Флокхарта.

Несколько дворян так же быстро посмотрели в сторону наемника предлагавшего такой вариант когда он был еще возможен. Теперь же силы орды не только людские, но и магические значительно возросли.

Марти молчал. Он понял что этот быстрый взгляд ни что иное как право слово на повторную просьбу провести выход за стены города. Но нет, на этот раз он решил, что дождется прямой просьбы действовать, пусть и в форме приказа.

Генерал-герцогу не осталось ничего другого как скрепя сердце сказать:

– Граф Флокхарт… помнится, несколько дней назад вы предлагали какой-то тактический ход. Не могли бы вы рассказать о нем чуть подробнее?

– Конечно сэр, – встал Мартин и подошел к столу с расстеленной картой города и прилегающих окрестностей.

Там различной величины кружочками были отмечены стоянки кочевников и в центре подписана примерное количество.

– План мой прост донельзя сэр, мы выйдем и пройдемся по их лагерю с запада на восток. Для этого мне помимо моей тысячи воинов нужно еще минимум четыре тысячи солдат и ополченцев.

– Но это почти все, что у нас есть! – вырвалось у герцога.

– Не все, а только половина сэр…

– И вы все же рассчитываете победить с соотношением один к четырем? В чистом поле?!

– Это не самое большое соотношение, что нам удавалось выдержать, вы уж мне поверьте сэр. – Заверил герцога Мартин.

Присутствующие на совещании Трилист, Зуб и Глазастый непроизвольно хмыкнули, привлекся к себе внимание. Каждый из них тут же припомнил, как они всего лишь дюжиной противостояли более чем сотне гоблинов.

– Ну хорошо, – сдался Питецци Полотторо. – Но ведь шаманы не станут сидеть сложа руки.

– Естественно и для защиты нам потребуются маги. Минимум двое…

– Что скажете мэтр, вы сможете защитить этих безумцев от такой оравы шаманов?

– Думаю да, – кивнул Транссер после короткого раздумья. – Шаманы потратили очень много сил на подготовку нового штурма, стихия земли отбирает очень много энергии… так что им практически нечего будет противопоставить нашим щитам. Мы защитим отряд.

– Ладно граф, делаете как посчитаете нужным. Выйдете и разбейте кочевников.

– Слушаюсь сэр, но мне потребуется кое-какие материалы. Масло, много масла, все что осталось…

– Берите все что посчитаете нужным граф, – отмахнулся генерал-герцог, даже не дав Мартину закончить перечисление средств и пояснить их назначение.

Совет закончился и командиры подразделений разошлись кто куда. Мартин со своими людьми отправился к гному, требовалось его технические знания. Все-таки совсем уж беззащитными в поле выходить тоже глупо.

Рудал с ходу понял все намерения Флокхарта и работа закипела. Со всего города изъяли плетеные корзины, шкуры, больше полусотни телег и началась работа.

Добровольцам из числа ополченцев, в основном тем, кто занимался с ландскнехтами, раздали кольчужные доспехи, как и обещал гном триста комплектов.

Командирам полков из числа сандорцев Мартин полночи вбивал тактические установки, остальные полночи уже эти командиры вбивали эти истины своим солдатам.

И вот когда расцвело все было готово.

– Открыть ворота! – приказал Флокхарт.

Заскрипели петли внешних створок, внутри башен застрекотали цепи подъема тяжелой кованой решетки. Закричали от натуги полсотни человек, толкая внешние створы.

– Вперед!

Кочевники просто опешили от неожиданности увидев как из города разворачивается непонятный боевой строй. Сначала впритык к стене буквой «П» в пять рядов построилось пехотинцы, латники-ландскнехты, за ними встали ополченцы-копейщики с короткими копьями, за ними ополченцы с трехметровыми копьями и еще два ряда солдаты-сандорцы и ополченцы повторяя строй первых двух линий.

Совсем кочевников сбило с толку выезжающие в своеобразный живой загон непонятные конструкции. Это были две телеги одна перед другой запряженные парами лошадей-тяжеловозов посередине. Эти со стороны кажущиеся самодвижущиеся конструкции, будто магические, встали параллельными полосами создавая внутри большой «П» такую же конструкцию но меньших размеров.

На широких телегах двумя рядами стояли обшитые кожей корзины. С одной стороны обращенной к солдатам корзины достигали в высоту человеческого роста, а с внутренней, создающий еще один загон – в два человеческих роста. А в узком проеме между корзинами засели лучники.

Спереди стояли ополченцы катившие привязанные к тачкам высокие плетеные щиты также обшитые кожей. В этот самый загон из телег, из города въехала сотня всадников из числа самых опытных ландскнехтов и сандорцев. И их тут же закрыли такие же тачки со щитами под командованием капитана Зуба. Немного отойдя от стен каре, закрылось пехотинцами так же в пять рядов.

В итоге получился боевой строй состоящий из внешнего квадрата со стороной в сто пятьдесят-сто семьдесят метров. Внутри получился прямоугольник сто метров на двадцать из телег с заключенными внутри всадниками.

– Все готово? – спросил Мартин.

– Полный порядок, – кивнул Глазастый.

Флокхарт посмотрел назад, там со стены на них смотрели как на сумасшедших, переводя взгляд с каре на начавших двигаться кочевников.

– Отлично.

Мартин подул в свой рожок привлекая к себе все внимание и набрав полную грудь воздуха, гаркнул:

– Шаго-ом марш!!!

И вся конструкция сдвинулась со скрипом, грохотом, руганью солдат когда кто-то действовал не в ногу. Мартин понимал что со стороны это начинает казаться сбродом, но вскоре командиры, Трилист, Глазастый, Горг и Рудал командовавшие соответственно передней, правой, левой и задней фалангами, удалось синхронизировать процесс и каре начавшее деформироваться, выровнялось.

Кочевники, наконец осознали опасность подобного формирования, а может наоборот недооценили и решили показать свою удаль, но как бы то ни было первые сотни кочевников отделившись от стана полетели в атаку.

– Пошли вонючки, – прокомментировал Зуб.

– Стой! – приказал Флокхарт и каре остановилось не пройдя и двухсот метров от города.

– Точно, только маловато их что-то, – произнес Трилист.

– Разведка боем, – предположил Горг.

– Скорее просто кто-то из вождей решил нанести нам со свои отрядом сокрушительное поражение и покрыть себя славой победителя. – Возразил гном. – Борьба за власть…

– Может и так, – согласился Глазастый, – только сдается мне что он покроет себя не славой, а позором поражения. Я прав Ландскнехт?

– Прав, – кивнул Мартин и сказал: – Зуб, разберись с ними. Прорубись сквозь них и сразу назад.

– Сделаем.

– Трилист, командуй «ворота».

Капитан передней фаланги кивнул и несколько раз отрывисто дунул в свой рожок. Закричали сержанты и в центре фаланги образовался проем. Разошлись ополченцы катившие перед всадниками щиты и Зуб также дунув в свой рожок, крикнул обернувшись на своих всадников:

– Вперед!

Кавалерия брала с места в галоп и сотня всадников покинув каре, тут же сомкнувшееся, устремилась навстречу почти двум сотням кочевникам решивших попытать счастья.

Две конные массы столкнулись друг с другом всего в сотне метрах от каре, послышались крики, дикое ржание лошадей, треск, лязг… Кавалерия прошла сквозь кочевников точно горячий нож сквозь масло. Имея приимущество в длинных пиках они сбивали и пронзали противников еще до того как те имели возможность рубануть, кого бы то ни было своими ятаганами.

Лишь несколько всадников упало и то только потому, что их лошади споткнулись о тела врагов. Кочевники попытались рассеяться но их почти никто и не преследовал. Лишь сандорские рыцари в горячке боя погнались за отдельными всадниками противника. И Зубу пришлось многократно повторить приказ к отходу прежде чем они повернули лошадей назад. Снова разошлась первая шеренга, и кавалерия вернулась под защиту стен на колесах. На земле осталось лежать больше полусотни убитых т раненых кочевников.

– Ну, как мы их?! – спросил Зуб со счастливой улыбкой на лице, и тяжело дыша.

– Здорово, только поговори с рыцарями. Еще одна такая несанкционированная погоня и клянусь богами я их не пущу обратно в каре оставлю на порубание вонючкам. Поскольку на своем хвосте они в строй могут притащить погоню из янычар, а мне это совсем ни к чему.

– Не сомневайся Ланддскнехт, прямо сейчас я им все и передам слово в слово.

Зуб действительно углубился в толпу всадников и стал там распекать своих подчиненных за несвоевременное выполнение приказов и повторил угрозы Флокхарта. Тем временем Мартин отдал приказ к новому маршу, и каре двинулась вперед к своей цели – стойбищу кочевников.

Кочевники тем временем увидев что произошло с первым отрядом начали собираться в одну большую массу. Вскоре тысячи и тысячи всадников на малорослых степных лошадках закружили вокруг каре гикая и выкрикивая проклятия на головы своих врагов.

Сначала они носились на порядочном расстоянии от солдат, поднимая в воздух тучи пыли, но по мере того как решимость их росла они сужали диаметр. Но пока шла эта скачка каре продолжало маршировать, закрывшись щитами и ощетинившись короткими копьями.

– Маг, – тем временем обратился к Сайзому Флокхарт. – Что их шаманы?

– Пока молчат, но готовятся.

– Ясно…

– Не волнуйся Ландскнехт, отобьемся, если не будем затягивать сражение до вечера.

– Я рассчитываю управиться к обеду…

Продолжая кружить, кочевники перешли к активным действиям. Группами от пятидесяти до ста всадников они быстро приближались к каре и осыпали его стрелами. Раздалась команда закрыться щитами и стрелы бились исключительно о щиты, корзины крепости на колесах обшитые кожами, просто усеивали землю древками. Конечно, время от времени стрелы находили просвет, но и тут большей частью не причиняли вреда. Но случалось и так что тут, то там падали подстреленные ополченцы не имеющие нательной защиты.

Так продолжалось несколько минут и все это время солдаты продолжали маршировать к своей цели. Видя что тактика с обстрелом не дает результатов кочевники решились на более отчаянный шаг.

– Они атакуют мой правый фланг! – крикнул Глазастый, подглядев в смотровую щель между телегами. – Тысячи две, не меньше!

– Стой! – во второй раз скомандовал Флокхарт и позвал капитана лучников: – Безухий! Три залпа по правому флангу!

– Понял!

– Командуй «Упор» Глазастый!

– Есть!

Глазастый выбрался из укрытия и проскакав вдоль своего фланга отдал соответствующий приказ, продублированный сержантами. Ополченцы с трехметровыми копьями продвинулись во вторую линию оставаясь под защитой ландскнехтов и в тот момент когда кочевники вот-вот должны были проломиться сквозь фалангу раздалось сразу два сигнала рожка. Один Глазастого и ополчены выставили свои длинные копья уперев их в землю, второй сигнал – Безухого. Тут же в небо взметнулся первый залп до этого прятавшихся лучников. Потом второй и третий.

Десятки кочевников попадали наземь сраженные стрелами и тут же были затоптаны лошадьми. Лошади спотыкались о трупы и падали ломая ноги сбрасывая своих седоков, также попадавших под копыта следующих за ними всадников.

Всадники в первых рядах попытались затормозить и увернуться от частокола копий, еще больше внося сумятицу в то что лишь отдаленно можно было назвать строем. Но многим это так и не удалось. Подпираемые задними они напоролись на копья. Древки трещали и ломались, лошади падали, всадники перелетали через их головы вперед прямо под ноги ландскнехтов и тут же становились их жертвами, заколотые без всякой пощады.

Понемногу порядок восстановился и понеся жестокие потери кочевники отхлынули назад. В этот момент раздался еще один сигнал Безухого и четвертый залп стрел настиг отступающих врагов, посбивав еще многие десятки всадников и покалечив их лошадей.

– Отлично, не меньше пяти сотен на этот раз, а?! – хохотнул Зуб, посмотрев на поле боя усеянное телами по которому в каком-то угаре носились бесхозные лошади.

– Сейчас они нам зададут на полном серьезе! – пробормотал Рудал.

– Эт-т точно, – подтвердил Горг Белый, – всем скопом решили напасть.

И действительно кочевники решили проломить оборону своих врагов всей своей массой, нападая сразу по всему периметру. В довершении к атаке всадников Мартин увидел как напряглись маги Брем Сайзмор и Транссер. И в подтверждении его догадки он увидел как над головой начали сгущаться тучи. Шаманы также решили нанести удар в помощь своим подопечным.

Бой начался. Лучники снова выдали залпы, ополченцы выставили копья, но это не остановило тысячи кочевников, неся страшные потери, они продолжали лезть вперед.

Кочевники применили новую тактику, они бросали лассо пытаясь поймать чью-нибудь голову и иногда это у них получалось. Несчастного, чаще всего из числа ополченцев, у которых не имелось режущего оружия чтобы обрезать веревку, тут же выдергивали из строя и уносили прочь где и убивали.

Впрочем люди стали осторожнее, улучшилась взаимовыручка и подобные похищения почти прекратились, а потом и вовсе спали на нет.

– Ландскнехт… – вдруг тихо захрипел Маг, так тихо, что Мартин не сразу расслышал его. – Ландскнехт…

– Что?! Что такое Брем?!

– Первая фаланга…

– Что, первая фаланга? – не понимал Флокхарт.

Он быстро посмотрел вперед, но не заметил ничего тревожащего. Бойцы держались что надо, да чуть отступали уплотняя строй, сжимая каре, но это нормально. И тут до него дошло.

– Атака шаманов?!!

– Да… нам… не удержать… этот удар…

Чувствительный порыв ветра разметал слишком парусящие передние плетеные щиты и тут же заблестели молнии. Одна из них врезалась прямо в самый центр передней фаланги.

Сразу больше двадцати человек рухнули как подкошенные, еще часть конвульсивно задергалась на земле не контролируя себя и в эту пробоину ринулась толпа кочевников.

– Зуб! Закрой брешь!!!

– За мной! – тут же среагировал капитан кавалерии, и всадники понеслись вперед.

Флокхарт также ринулся вместе со всеми ведь внутрь каре за эти считанные мгновения успело набиться не менее трех десятков всадников и продолжали прибывать. Они тут же насели на ополченцев и стали рубить и обрушивать корзины закрывавшие лучников, тут же становившихся целью для своих визави по ту сторону каре.

Кавалерия врубилась в сминаемую кочевниками фалангу и своей массой закрыла пробоину рубясь со всадниками противника. Остальные стали носиться за всадниками противника уже внутри каре успевших натворить немало бед среди растерявшихся ополченцев никак не ожидавших такого поворота событий и оттого струхнувших.

Бой внутри каре вскоре был закончен, прорвавшихся степняков перебили и Трилист стал понемногу помаленьку восстанавливать свою фалангу. Прошло еще несколько минут и кавалерия наконец смогла вернуться под защиту стен на колесах также спешно восстанавливаемую лучниками.

– Выдержали… – выдохнул Трилист, после того как степняки, вновь не добившись результата, отступили.

– Вперед! – снова скомандовал Мартин не дав перевести дух ни своим, ни чужим.

Выровнявшееся каре снова пришло в движение, оставляя позади устланную трупами землю. Раненым помогали спрятаться за стеной прямо во время движения. Своих погибших, коих на вскидку оказалось не меньше полусотни, раз в пять меньше кочевников, оставили на месте вперемешку со степняками. Следовало торопиться, пока противник наконец не нашел верный способ разрушить каре и уничтожить отряд. Да и шаманы тоже без дела не сидели, камлая у своих костров, завывая речитативами, прося у духов помощи.

Каре продолжало двигаться в сторону стойбища. Кочевники еще раз атаковали своего врага но эта атака получилась гораздо слабее предыдущей. Маги быстро раскусили шаманов и тем не удалось проделать брешь в строю.

Далее защитники города практически без проблем добрались до своей цели. Степняки продолжали кружить вокруг отряда периодически осыпая людей стрелами впрочем без особого успеха.

– Чего это они там замутили? – вопрошал Горг, вглядываясь вперед в месиво из людей и лошадей.

Перед самым стойбищем действительно творилось что-то непонятное.

– Вроде как янычары спешиваются… – высказал предположение Глазастый.

– Понятно, решили одолеть нас в пешем строю раз не могут подобраться на коне, – подытожил Зуб. – Что ж, умно, так у них действительно больше шансов на успех. Но не думаю что у них что-то получится, у них слабая дисциплина и почти отсутствует сколько-нибудь тактическое построение. Да Ландскнехт?..

Мартин напряженно размышлял. Он уже успел убедиться в силе кочевников особенно янычар еще на городской стене, и не был склонен недооценивать их мощь. Даже несмотря на всякое отсутствие строя, они вполне могли прорвать фалангу, а пеший прорыв это гораздо серьезнее того, что случилось всего полчаса назад.

– Так да не так, – вымолвил он задумчиво.

Каре прошло еще немного и янычары с криками ярости бросились в атаку. Застучали друг о дружку щиты и зазвенела сталь мечей и доспехов. Запели тетивы лучников и дождь стрел обрушился на врага.

– Они продавливают нас… – заметил гном.

– Не паникуй коротышка, – отмахнулся Горг.

Но Флокхарт понял всю серьезность и приказал:

– Горг, Рудал, Глазастый, перебросьте Трилисту по пятьдесят солдат из наших.

Капитаны убежали выполнять поручения и вскоре усиленная латниками фаланга вновь выровнялась. Но сеча продолжалась с прежним темпом и сильно задерживала продвижение каре, битва могла затянуться на час.

Степняки тем временем держались поодаль наблюдая за ходом битвы и не вмешивались, лишь снова и снова налетали мелкие группки кочевников обстреливая место сечи из стрел, что приводило к потерям.

– Еще немного и они нас прорвут, – заметил на этот раз Зуб.

– Вижу, – кивнул Флокхарт, – и для тебя есть работа. Готов?

– Всегда готов.

– Тогда разворачивай кавалерию, выйдешь через замыкающую фалангу Рудала и как только вонючки совершат новый обстрел, выскочишь и пройдешься по янычарам.

– Понял.

– Тогда давай…

Капитан развернул кавалерию и как только Мартин сделал отмашку, после того как очередная группа степняков обстреляла солдат из луков, всадники пошли в атаку сквозь образованный проход по команде Рудала.

Набирая скорость кавалерия по широкой дуге огибала каре с правого фланга выходя на боевой заход. Степняки поняли что задумал их враг и пустили своих всадников наперерез, но было слишком поздно. Кавалерия врубилась в массу янычар, насаживая их на пики и рубя мечами.

Кочевники подоспели лишь к моменту выхода кавалерии из массы степной пехоты. И тут завязалась новая схватка, где кочевники имели преимущество из-за собственной маневренности и потери хода тяжелыми кавалеристами наемников и сандорских рыцарей.

– Безухий, помоги им вырваться из этой массы!

– Хорошо.

Стрелки переключили все свое внимание с янычар на всадников кочевников и только благодаря этому им удалось оторваться и не без потерь вернуться в каре. Но дело было сделано. Янычары потеряв треть убитыми и ранеными стали отступать. И солдаты наконец сделали то к чему так стремились – вступили в стан степняков.

Каре под постоянным обстрелом и нападениями со всех сторон пошло по стану валя палатки кочевников, ломая и поджигая их имущество, разбивая котлы и смешивая с землей их продовольственные припасы. Особенно большие запасы обливались маслом и поджигались. Каре шло от одного стана к другому оставляя после себя лишь разрушения.

Кочевники наконец осознали чего именно добивается их враг и многие отряды поспешили к своим станам спасать имущество награбленное по пути к городу, что позволило каре двигаться еще быстрее.

– Мы прошли больше половины их лагеря! – доложил Глазастый.

Мартин кивнул. Он добился того, чего хотел, уничтожил большую часть припасов, а солдат как известно на голодный желудок воевать не будет. Дальнейшее продвижение бессмысленно.

– Возвращаемся, – приказал он. – Теперь они действительно уйдут.

Завершив разгром самого большого лагеря в стане, запалив все их продовольственные припасы, каре повернуло к городу. Еще издали было видно что люди на стенах радуются, они тоже поняли что это полная победа.

Так и оказалось. Уже к вечеру первые отряды потянулись на юг, а к утру и вовсе перед городом никого не оказалось, лишь только трупы людей и лошадей. В поле тут же поспешили команды для сбора трофеев, а за ними и похоронные группы из пленных янычар. Их заставили рыть могилы куда и свалили всех погибших врагов.

Потери отряда вышедшего за стены составили чуть больше шестисот человек, и это была победа, особенно если учесть сколько за этот выход потеряли кочевники – больше трех тысяч убитыми. Потери легиона Флокхарта не превысили и полусотни.

– То, что вы сотворили – чудо, – вынужден был признать Питецци Полотторо, на радостях позабыв о своих неприязненных чувствах к наемнику. – Думаю, после такой оплеухи вонючки не скоро вернутся. Я лично отпишу Его Величеству о вашей доблести.

– Благодарю сэр.

– Говорите граф, – усмехнулся генерал-герцог, – я же вижу вы так и маетесь, хотя не уверен что мне это понравится.

Присутствующая знать вежливо похихикала и уставилась на Флокхарта.

– Я просто хочу сказать сэр, почему бы нам не сделать так чтобы степняки вообще больше не приходили в провинцию Ваддор и уж тем более и близко не приближались к городу?

– Вы думаете граф, за мы это не пытались осуществить? Пытались и еще как. Раньше, каждые два три года большая армия уходила в степь и била кочевые племена, но это давало лишь временную передышку. Потом они приходили вновь. Я ожидаю, что Его Величество после того, что случилось, в следующем году предпримет еще один поход устрашения и возмездия.

– Ясно сэр… в итоге произойдет очередное перераспределение сфер влияния и силы и новые вожди вновь пойдут на штурм Ваддора.

Речи наемника задели всех за живое, и в зале повисла гнетущая тишина. Все поняли, что их действия всего лишь полумеры, притом не самые эффективные.

– У вас есть какое-то предложение по этому поводу граф? – после долгого молчания спросил герцог Полотторо. – Может поделитесь с неразумными?..

– Увы сэр, в данный момент я не могу этого сделать.

– Почему же?

– У меня только общие наброски. Я здесь без недели месяц и мне требует получше изучить политическую обстановку в Великой Степи между племенами.

Раздались вздохи удивления, дамы переглядываясь между собой, о чем-то зашептались. Мужчины нахмурились, о том чтобы изучать политическую обстановку между вонючками они никогда не задумывались. Ведь политика удел цивилизованных людей, а не грязных варваров.

Положение спас шум на главной площади и ведущей к ней центральной улице именуемую проспектом.

– Что это такое?

– Ах да, местная забава, День возмездия…

Мартин продолжал стоять с непонимающим выражением лица и герцог вновь приняв благодушное выражение принялся объяснять:

– Люди за время осады натерпелись страху граф, и чтобы их как-то привести в чувство, мы проводим День возмездия. Сейчас пленных от самых ворот в которые они так стремились прорваться во время штурма проведут по проспекту к площади куда они также стремились попасть и горожане будут забрасывать их камнями.

– А что потом?

– А потом их обезглавят, – улыбнулся Питецци Полотторо. – В этот раз, благодаря вашим смелым действиям пленных особенно много.

– Сколько?

– Чуть меньше тысячи…

Гости герцога с ним во главе вышли на обширный балкон его дома и стали наблюдать за действом. От южных ворот действительно под охраной солдат потянулась толпа связанных между собою пленников. Горожане поднимая невообразимый крик ругани, действительно стали забрасывать пленников кто чем: битым кирпичом, палками, объедками, лошадиным и ослиным калом, просто плевались…

– Раньше бывало до площади никто не доходил, забивали насмерть, но раньше как я уже говорил и пленников не так много было, не больше сотни, – продолжал пояснять местные обычаи Питецци Полотторо. – А сейчас до площади не особо пострадав дойдут…

– Неужели их нельзя использовать как-то по-другому, кроме как казнить на потеху публики?

– А как? Рабства у нас нет, да и какие рабы из кочевников и янычар. Морока только одна. Раньше мы пытались использовать их как рабочую силу наряду с преступниками, чтобы искупили работой свои грехи, но ведь бегут сволочи, на охрану бросаются…

– Что-то их значительно меньше тысячи сэр… – вглядевшись в толпу произнес Мартин. Там действительно шло не больше четырех сотен человек и в основном рослые.

– Тут только янычары…

– А степняков пожалели или уже забили в порыве праведного гнева?

– Нет… степняков мы обменяем на наших пленных крестьян.

– А янычар они не выкупают значит?

– Почему-то нет, – согласно кивнул генерал-герцог.

Осыпаемые проклятиями, оскорблениями и различным хламом, окровавленные пленники вышли на площадь, охрана стала грубо садить их на колени ударяя по ногам и голым торсам мечами плашмя. Сзади янычар встало несколько палачей с тяжелыми топорами в черных плащах и красными капюшонами на головах.

Мартин вновь вспомнил, как бились эти люди на стенах города и у стойбищ своих хозяев, невольно испытывая к ним уважение и даже жалость.

«Им не хватает только хорошей брони и дисциплины с тактическими приемами, чтобы стать по-настоящему непобедимыми», – с некоторым сожалением подумал Флокхарт и неожиданно даже для самого себя, произнес:

– Сэр, позвольте одну просьбу?..

– Какую? – чуть напрягся генерал-герцог.

Он готовился толкнуть речь перед горожанами и дать отмашку для начала казни, а тут его сбивают с мысли, да еще просьбой и просьбой явно непростой.

– Ну говорите же…

– Сэр, я понимаю что это прозвучит несколько неожиданно, – все же решился Мартин, поначалу подумав отказаться от своей затеи. – Но я прошу вас отдать мне этих людей.

Такой просьбы ни герцог, ни тем более его свита никак не ожидала. Она вообще выходила за всякие рамки приличия.

– Зачем?! – воскликнул Питецци Полотторо. – Зачем вам эти почти четыре сотни янычар граф?! Они же наши враги! Более того они с нами одной крови и тем что пошли против своих же заслужили самой страшной смерти!

Мартин замялся, он и сам не очень хорошо представлял, зачем и он тем более не был уверен что его затея удастся.

– Вы хотите сделать из них рабов?! – тем временем продолжал вопрошать герцог. – Но как я уже говорил это противозаконно и нереально…

– И все же сэр, я прошу отдать их мне…

– Кажется я понял! Вы хотите сделать их уже своими янычарами?!

Фдлокхарт хотел ответить, что это не совсем так, но герцог его опередил, отрицательно мотая головой он произнес:

– Нет, ни в коем случае граф!

– А почему бы и нет? Они ведь будут сражаться и за вас.

– Нет, и еще раз нет. Это слишком опасно. Ситуация может выйти из под контроля и в ответственный момент они набросятся на вас же вновь присоединившись к вонючкам.

Генерал-герцог повернулся к народу и уже набрал воздуху в легкие чтобы начать речь, как Мартин пустил в ход последнюю возможность, в простанородье именуемую шантажом.

– Сэр, неужели я не достоит хоть такой малой награды за спасение от разрушения и разграбления города.

Герцог Полотторо с шумом выдохнул и даже сгорбился точно под тяжестью.

– Достойны самой большой награды, даже несмотря на то что вам за это платят…

– Может я тогда попрошу у горожан отдать мне пленников?..

– Нет! – быстро ответил генерал-герцог. Этого, что наемник обратится к жителям его города, он допустить никак не мог. – Я сам… но при одном условии граф.

– Каком?

– Чтобы этих янычаров в городе не видели и вообще держите их где-нибудь подальше от глаз людей.

– Хорошо сэр.

Постояв минуту перед ожидающими его речи горожанами, герцог наконец заговорил:

– Добрые жители Ваддора… мы одержали победу над нашим самым заклятым врагом столь сокрушительную какую когда либо знал этот город!

Толпа восторженно загомонила и чтобы продолжить речь, ее пришлось успокаивать.

– Один из главных героев нашей победы, стоящий рядом со мной граф Флокхарт просит у вас милости горожане…

Вновь зашумевшая толпа приветствовавшая Мартина, притихла на этот раз сама озадаченная необычным поворотом. Герцог пожевав губами и еще раз взглянув на Флокхарта, произнес:

– Сэр Флокхарт просит вас помиловать этих янычар и отдать их ему…

Толпа на площади совсем затихла, слышно было даже как кто-то чихнул. Такого поворота событий не ожидал никто, даже янычары стали оборачиваться не столько с радостью, для этого еще все же было рановато, сколько с удивлением, пытаясь разглядеть заступника. Удивление становилось еще больше, сменяясь откровенным непониманием, когда они узнавали своего настоящего победителя по доспеху.

– Нет! Мы зарубим их, чтобы другим неповадно было! – раздался истеричный голос среди горожан принадлежавший не пойми кому, то ли женщине, то ли мужчине, и вся толпа подхватила это воинственное настроение.

Когда гул голосов чуть смолк, взял слово Мартин Флокхарт:

– Разве много чести в убийстве пленных?! Скольких вы зарубили янычар раньше горожане?! Сто? Двести?! Пятьсот или тысячу?! Больше?! И что, это остановило их? Как я видел – нет… Так может попробуем как-то иначе?

Толпа вновь затихла, обдумывая услышанное и Мартин поспешил поставить точку:

– В конце-концов я требую свою долю военной добычи и я забираю их! Не бойтесь, они больше не причинят вам вреда. Я обещаю вам.

Толпа молчала, не решаясь усомниться в словах человека спасшего город от сожжения и грабежа, а их самих от рабства. И Мартин поспешил кивнуть своим легионерам чтобы они забрали поводья у сандорских солдат и отвели янычар к казармам.

Янычар пригнали во внутренний двор казармы и Флокхарт приказал:

– Развяжите их.

– Ландскнехт, ты уверен? – зашептался Зуб, глядя на крепких, мускулистых янычар, даже побитые толпой они выглядели внушительно.

– Уверен.

Легионеры стали разрезать путы на руках и ногах пленников. Янычары оглядывались на настороженных в полном облачении солдат, не понимая что здесь происходит. Этот вопрос решил прояснить один из янычар. Шагнув вперед, он спросил:

– Зачем ты спас нас Железный Человек? Ты решил принести нас в жертву своим богам? – кивнул янычар на стоявшего в сторонке Мага.

– Нет, мои боги не столь кровожадны…

– Тогда зачем?

– Как тебя зовут, а то слово «янычар» мне не нравится?

– Мое имя Рург, я десятник.

– Ты и твои собратья мне не враги.

– Что же ты хочешь тогда от нас? Не отпустить же? Тебе этого не позволят…

– А почему бы и нет? – пожал плечами Мартин. – Я вполне могу отпустить вас. В этом мне никто не указ.

– А может ты хочешь чтобы мы вернулись и сражались за тебя?

– Я вам признаюсь, что был бы очень рад такому повороту событий. Я не стану кривить душой и призывать вас бороться против ваших поработителей степняков, что вы сыны угнанных в рабство людей должны отомстить за своих родителей и себя. Нет, я – наемник и мне нужны отличные солдаты, такие как вы. Но и принуждать вас силой, обманом или колдовством как ваши прежние хозяева я не собираюсь.

Рург оглянулся на своих собратьев по несчастью. Прямота Железного Человека отличалась от того что им говорили старые хозяева.

– Тогда я и мы все можем идти? – прищурился Рург.

– Конечно. Вы свободны, рабство в королевстве Сандор запрещено. Я выведу вас под конвоем, чтобы защитить от местного населения, в степь и отпущу.

– Знакомая песня, – усмехнулся янычар. – Нас тоже отпускали, дескать идите куда хотите, но куда нам идти?! Вот и приходится возвращаться туда где есть вода, еда… где же тут свобода?!

– Я дам вам воды и еды. Вы поймаете лошадей их еще много по окрестностям скачет неприкаянных. Вы можете попробовать найти своих родных, хотите – возвращайтесь в степь к хозяевам-кочевникам.

– В том-то и дело Железный Человек что у части нас, как например у меня жена и дети, наши родные в степи. Кто-то уже родился там…

– На это я могу сказать только одно: вы свободны и вольны поступить так как посчитаете нужным, лишь бы не творили новые преступления против мирного населения. Так что кто хочет идти, выйдете вперед. Кто хочет примкнуть ко мне, оставайтесь на месте.

– Я ухожу, – почти сразу сказал Рург и вышел вперед.

Вслед за десятником потянулись остальные янычары, на месте осталось лишь десятка три.

– Что ж, воля ваша. Трилист, подготовь своих людей к суточному переходу.

– Ландскнехт, ты уверен? – вновь шепотом спросил Зуб.

– Уже не так сильно как раньше, – признался Мартин. – Но что с ними делать, не убивать же?.. так что пусть идут.

– Думаешь вернутся?

– Далеко не все, но часть обязательно вернется… они-то нами нужны.

– Что ж, надеюсь ты знаешь что делаешь…

Отряд вскоре был готов к походу и пленных янычар вывели в степь. В одной из долин убежавшие во время битв лошади собрались в табун и мирно щипали траву. Их-то и изловили янычары, и громко гикая, разлетелись во все стороны.

Через пару недель стали появляться первые отпущенные на волю янычары и половина из них и не одни. Как и Рург, появившийся первым с прибавлением.

– Господин… – обратился десятник янычар к Мартину Флокхарту. – Возьмешь ли ты меня к себе?

– Конечно.

– Только я не один…

– То есть?

– Со мной моя семья, – указал Рург на женщину и ребенка годовалого возраста у нее на руках.

– Не возражаю.

– Благодарю господин.

Вслед за десятником Рургом начался настоящий вал возвращений янычар с семьями, женами и детьми выкраденных из стойбищ, кто-то с родителями умыкнув в придачу еще и пару лошадей.

К сожалению из почти четырех сотен вернулось только чуть больше двухсот. Что стало с теми кто не вернулся осталось загадкой: решили ли они остаться среди кочевников или же были пойманы и убиты.

Для всех вернувшихся выполняя уговор с генерал-герцогом, спрятать янычар с глаз долой, в безлюдном месте поставили лагерь быстро ставший поселением. И мужчины этого поселения, не умевшие ничего другого как воевать, вскоре запросились на службу в Легион Флокхарта.

– Об чем речь! – не без радости согласился Мартин. – У меня даже доспехи для вас есть!

Адепт Тьмы Тальбер долго следовал за отрядом Ландскнехта но так и не улучил ни одной возможности нанести смертельный удар по предводителю отряда наемников. Ни во время битвы с князьями Вольных Княжеств преградивших ему дорогу, ни во время путешествия на аудиенцию к королю Сандора и обратно и даже во время штурма кочевниками города.

Не помогло даже нападение князей на королевство так мастерски им подстроенное. Второй штурм шаманами должен был стать для города фатальным, но увы Ландскнехт перехватил инициативу и сам вышел в поле. К такому повороту событий шаманы оказались полностью не готовы. Эти дикари оказались настолько слабы, растратив всю Силу на подготовку очередного землетрясения, что не смогли пробить защиту магов.

Но вот кажется все успокоилось и они потеряли бдительность много времени проводя с янычарами в какой-то глухомани. Отличная возможность убить возможного короля королей – императора Форготта.

«Но удар должен быть нанесен наверняка, – подумал темный маг понимая что нанести такой удар не сможет, лишь только ценою собственной жизни убив магического заступника Флокхарта – Мага. Но Тальбер не собирался умирать, о хотел стать могущественным магом таким как архимаг или даже сильнее… – Кстати именно архимаг и может это сделать».

Мастер Тальбер уже давно не выходил на связь с учителем, но вот появился реальный повод. Выбрав место поукромнее, заброшенное шаманское капище маг начал обряд. Над занесенным песком кострищем появился серый туман и маг позвал:

– Архимаг, повелитель… вы слышите меня?

– Кто это?.. – раздался усталый голос настолько тихий что маг его едва расслышал.

Изображение практически не просматривалось, лишь мельком там появлялось изможденное, даже иссушенное лицо архимага Лессинга с накинутым на самые глаза капюшоном. Впрочем глаз в глазницах не было…

«Да он практически превратил себя в мумию!» – ужаснулся адепт Тьмы.

Теперь плохая связь легко объяснялась. Архимаг держался на этом свете лишь за счет своей Силы.

«Что с ним случилось? – гадал молодой маг. – Неприятности в нижних мирах или с ним такое сотворилось уже по прибытии во время обряда прорицания?»

– Это я повелитель, Тальбер… – поспешил назваться маг, почувствовав что пауза неприлично затянулась.

– Тальбер… чего тебе?

– Ландскнехт господин, Мартин Флокхарт, есть отличная возможность уничтожить его.

– Уничтожь…

– Я не смогу учитель… нужна ваша помощь.

– Нет.

– Почему господин? Или…

– Мое состояние здесь ни при чем, – дернулся архимаг Лессинг в своем кресле. – Просто это уже не имеет значения… он не избранный.

– Не избранный?! Вы уверены учитель?!

– Ты сомневаешься в моей силе?!!

– Нет господин, прошу прощения если вам так показалось, – поспешил ответить Тальбер.

– А вот я в твоей Силе и звании начинаю сомневаться, – пробормотал архимаг успокоившись. – Столько за ним гоняешься, а все никак не пристукнешь. Убей его или я понижу твой ранг до простого мага… мастер.

– Слушаюсь учитель…

– И не беспокой меня больше по пустякам. Осталось не так много времени, нужно многое успеть подготовить.

На этом связь прервалась. Туман рассеялся, но Тальбер продолжил сидеть перед капищем обдумывая услышанное. У него осталось очень сумбурное ощущение после разговора с учителем, но одно оставалось очевидным, он по-прежнему должен убить Флокхарта и если архимаг прав, а он прав, то Ландскнехт никакой не избранный.

«Но так ли это? – все же закралась у него мысль сомнения. – Все ли вероятности судьбы сумел посмотреть учитель? Не затерялась ли среди них одна или две? Достаточно ли глубоко он посмотрел каждую из них, не произошло ли где расщепление нити на две, а то и более волокон?»

Об этом приходилось только гадать. А потому убийство этого человека, не теряло своей актуальности.

– Но как это сделать? Все методы начиная от прямого магического воздействия до подсылки убийц провалились… Ладно, нужно наблюдать дальше, рано или поздно он должен допустить ошибку и вот тогда-то настанет мой час.

– Присаживайтесь капитан Риммар, пропустите с ними по кружке пива, – пригласил Мартин молодого дворянина, застывшего в дверях кабака и оглядывавшегося по сторонам.

Разный люд действительно переполнял зал и сходу свободное место просто не разглядеть. Да и к простолюдину не подсядешь.

– Благодарю вас сэр…

Капитан присел и сделал заказ, словно из под земли выросшему служке.

– Ох и жарко сегодня. Еще недели две и река окончательно пересохнет.

– Да, она за последнее время сильно обмелела, – согласился Мартин.

Капитан отпив слабого пива, сваренного исключительно для того чтобы утолять жажду наподобие морса пить который знать брезговала, поделился свежими новостями:

– Через недельку должен прибыть король.

– Разве он не распустил войско? – удивился Зуб, также попивавший пиво. – Чего Его Величество тут забыл?

– Скорее всего что Его Величество решит наказать вонючек за нападение…

– А толку? – хмыкнул Трилист.

Капитан Риммар лишь пожал плечами, обсуждать действия монарха дворянами, особенно состоящими на службе, ни в одном королевстве не приветствовалось.

– А вы раньше бывали в таких походах возмездия? – немного отвел в сторону разговор Мартин.

– Да было дело! – оживился капитан. – Еще в самом начале моей службы! Сам дуралей по юности напросился в поход, хотя мог остаться. С тех пор той первой ошибки не повторял!

– А что так?

– Да чуть богам душу не отдал! Тогда случился жутко сухой сезон… Рек в степи и без того немного, а в том году почти все пересохли. Сушь, лошади пеной исходят. Доспехи нагреваются так что обжигаешься. Сам в седле полумертвый качаешься. Многие так перегревались что падали, не избежал такого случая и ваш покорный слуга… – усмехнулся над собой капитан. – Чуть голову о камень не разбил. Лучше и не вспоминать даже…

– Ну так что? Как сходили-то? – заинтересовался Зуб. – Побили вонючек?

– Да куда там!.. Они ж к земле не привязаны, только узнают что мы идем и свищи их в поле. Собирают свои юрты и были таковы.

– Что, так и не сразились ни с кем?

– Нет… только людей зазря потеряли.

– Чего же вы их потеряли если ни с кем не сражались? – удивился Флокхарт.

– Так наши люди по той жаре ходить не обучены сэр. Заболевают быстро… Бывало идет человек и падает, а к вечеру умирает. Особенно плохо если понос начинался. Считайте точно труп.

– Так может шаманы?

– Без них не обошлось… маг наш часто тогда колдовал снимая заклятия с ручьев, места гиблые обнаруживал, обходить приходилось. А потом в тех краях жуть как много всяких ядовитых тварей: змеи, скорпионы… зазеваешься чуток и никакой маг тебя спастине успеет, коченеешь в деревяшку в один момент.

– Какие ужасы…

– Да, особенно ночью плохо. Они сволочи на огонь ползут, в степи ночью холодновато… Так людей специальных ставить приходится чтобы значит не покусали. Так ведь тоже не всегда усмотреть такой человек может, так что утром можно и не проснуться.

– И что, много народу гибнет так?

– Ну в походе в котором я участвовал, почти полтыщи слегло.

– Так много?!

– Это еще что?! – усмехнулся капитан Риммар. – Я потом у стариков узнавал, так нам тогда еще повезло, легко отделались. Бывает, что и до двух тысяч доходит. А если все-таки полководцу улыбается удача и сколько-нибудь крупное сражение с кочевниками случается, так и того больше.

– Мн-да, – протянул Трилист. – Сами себя получается наказывают, а не степняков…

– А что, договариваться не пробовали? – спросил Мартин.

– Пробовали… Но степняки считают что это земля ихняя… И чесно говоря они правы, – вдруг признался капитан. – Не наша эта стихия. Так что всех наших послов в лучшем случае сажали на лошадь задом-наперед и отправляли обратно.

– А в худшем…

– Своим палашом по шее.

– Жестко. А союзников искать не пробовали.

– Нет конечно! – буквально воскликнул дворянин. – Они ж враги наши!

– Понятно…

«А стоило бы», – подумал тем временем Мартин и мысль так долго его мучавшая, наконец, обрела завершающие формы. Он понял как можно было отвадить кочевников от нападений на провинцию Ваддор и тем более заходить вглубь так далеко что становился даже возможен штурм ее столицы.

Отогнав сводную армию князей от своих границ Его Величество Ульеро Карлотто поспешил на юг в провинцию Ваддор, уже в пути узнав что противник понес большие потери и рассеян. Тем не менее король Сандора решил дойти до города со всей своей армией и по возможности совершить рейд возмездия в Великую Степь уничтожив два-три клана кочевников. Степняки должны всегда помнить что безнаказанно такие набеги никогда не останутся.

– Приветствую вас Ваше Величсество, – преклонил колено перед своим монархом герцог Полотторо, а вместе с ним и остальная знать.

– Да здравствует Его Величество! – громыхнули солдаты из числа городского гарнизона исключая ландскнехтов. Горожане также приветствовали своего монарха радостными криками.

Остались стоять лишь Флокхарт со своими людьми, они всего лишь наемники, не дававшие вассальной присяги, только коротко поклонились как своему самому верховному командиру и нанимателю.

Ульеро Карлотто улыбаясь махал своим подданным ручкой, после чего сел в карету и въехал в город также сопровождаемый восторженными горожанами.

– А это и есть та стенка которую вы мне описывали герцог? – спрашивал король.

– Так точно Ваше Величество…

– И она остановила кочевников?

– Именно Ваше Величество! На нее, а также на крышах окруженной стеной домов встали лучники, метатели копий и они перебили уйму степняков.

– Очень неожиданное решение… очень.

– Да Ваше Величество, – кивал улыбаясь герцог будто он сам ее придумал построить.

После всех соответствующих церемоний вечером начался ужин в честь короля. В большой дом герерал-герцога набилось десятки людей из его свиты и местной знати в соответствии с рангом. Самые знатные вельможи и генералы, отдыхали и веселились на третьем этаже.

– Но что такое? – делано удивился король Карлотто обернувшись вокруг в поиске чего-то или кого-то.

– Что такое Ваше Величество? – забеспокоился герцог.

– Я не вижу виновника победы… Я хотел бы поговорить с ним о том сражении что он устроил за стенами города. Это же надо выйти четырьмя тысячами против почти двадцати!

– Одну минуту Ваше Величество, – стараясь скрыть досаду и раздражение закивал Питецци Полотторо. – Кажется, я видел графа Флокхарта на втором этаже…

Герцог подозвав своего адъютанта послал его срочно найти наемника и привести к королю.

– А вот и наш герой! – широко разведя руки для объятия засмеялся король при виде Флокхарта.

– Добрый вечер Ваше Величество… – несколько смущенный тем что его обнял король, похлопав по спине.

– Расскажите нам граф как вы вообще додумались до таких маневров? Строительство стены, выход за стены со столь малочисленным отрядом против превосходящего силами врага. Или это обычное дело у вас на севере?

– Не знаю Ваше Величество, выжить хотел вот и придумал с перепугу…

Король громко засмеялся, его тут же поддержала знать.

– Что ж, скромность только украшает героев! Ну стена понятно, а за стену тоже с перепугу выскочил?!

– Конечно Ваше Величество! – подтвердил Флокхарт, немного освоившись, да и ранее выпитое дало о себе знать.

– Это как?

– А кому захочется Ваше Величество стоять на стене которую шаманы несколько дней готовились обрушить одним ударом!

Король снова засмеялся, фальшиво похохатывал и герцог Полотторо, чувствуя как в душе порожденная ревностью за королевское внимание, а значит и власть растет ненависть против этого грязного наемника. Он – генерал-герцог и никто иной победитель над вонючими степняками, а этот граф, всего лишь наемник выполняющий приказы своего командира и не более того!

Глоток за глотком поглощая крепкое вино из объемистого кубка герцог размышлял над тем как бы испортить королю впечатление от наемника. Но в голову ничего не приходило, как ни крути, а то что степняки ушли заслуга Флокхарта.

– Через пару деньков граф, отдохнув с дороги я собираюсь нанести ответный визит вежливости нашим южным соседям, вы не хотите составить нам компанию?! А то непорядок получается, к нам в гости зашли, а мы – нет…

– Почему бы и нет Ваше Величество, – ответил Мартин понимая что это никакая не просьба, а практически прямой приказ. – Но разрешите вопрос Ваше Величество?

– Разрешаю…

– Во сколько обойдется короне этот поход?

– При чем тут деньги? Мы должны наказать варваров так чтобы они потеряли всякую охоту соваться в мои земли…

– Это так Ваше Величество… но кочевники знают что возмездие неотвратимо и наверняка уже далеко в глубине Великой Степи. Армии потребуется несколько месяцев чтобы настигнуть сколько-нибудь серьезного противника и разбить его. А это деньги, много денег на расходы подобной кампании. А ведь может оказаться так Ваше Величество, что овчинка выделки не стоит. Более того в подобных походах армия всегда теряет больше людей чем погибает в битвах.

– Да, это так, – согласился король. – Но как я понял, вы хотите что-то предложить граф?

– Если Вашему величеству будет угодно…

– Моему Величеству угодно.

– Можно достичь больших результатов в два раза меньшей суммой Ваше Величество.

– Как же? Не томите граф, а то иначе я прикажу бросить вас в пыточную, глядишь, быстрее все расскажете!

Король снова засмеялся.

– Не нужно Ваше Величество! Моя идея заключается в том, чтобы подкупать мелких вождей для нападения на более сильного.

– Шикарно! В итоге они будут только ослаблять друг друга в постоянных стычках!

– Именно так Ваше Величество и думать о том чтобы, объединившись ударить по вашим землям забудут, уже просто из тотального недоверия друг к другу. Не думаю что для подкупа потребуется так уж много средств и ваши подданные будут целы, мирно трудясь на полях вашего королевства.

– Шикарно! – еще раз восхитился король Сандора. – Очень тонко задумано! Граф. Вы просто фонтанируете гениальными идеями!

– Как поживают ваши янычары граф? – широко улыбаясь встрял в разговор герцог Полотторо грозясь навлечь на себя королевский гнев за столь бесцеремонное вмешательство.

Но король естественно об этом даже вспомнил услышав ключевое слово «янычар», удивленно в то же время нахмурившись, спросив:

– Каких янычар?

– О, Ваше Величество! Граф Флокхарт оказался так милостив к ВАШИМ врагам, что оставил их в живых.

«Ну сволочь!» – зло усмехнулся Мартин также с широкой улыбкой взглянув на герцога.

– Это правда граф?!

– Я выпросил помилование прежде всего для ваших подданных Ваше Величество, – нашелся что ответить на непростой, даже опасный вопрос Мартин Флокхарт. – Разве виновны они в том что их похитили степняки? Разве виновны они в том что они не могли сбежать потому как им некуда было бежать и возвращаться, что их заколдовали шаманы и ждала смерть тут и там?

– Но они убивали крестян! Штурмовали город!

– Это все так ваше величество, они преступили закон, но неужели они не достойны за свои прошлые страдания хотябы одного шанса искупить перед Вашим Величеством свою вину?

– Ну… – несколько смутился король Ульеро Карлотто.

Но тут снова встрял генерал-герцог:

– А с чего вы так заботитесь о них граф? Вам-то они с какого боку, что вы так за них печетесь? Я еще поняло если бы вы были подданным Его Величества, – поклонился Питецци Полотторо королю, – и истинным патриотом королевства Сандор. А так вы наемник из Кергелена…

На это уже Мартин не нашелся что ответить.

«И действительно, – вдруг подумал он, – Чего это я такой добрый?»

– Уж не решили ли вы создать себе собственную армию из этих янычар, граф, – добил герцог. – Если так, то зачем она вам? – Снова взглянул Полотторо на своего монарха.

– Граф? – вопросил король, явно требуя пояснений такой щекотливой ситуации.

Никакому монарху естественно не хотелось чтобы кто-то в его королевстве имел полноценную армию способную померяться силой с его собственной.

Флокхарт понял что попал ну очень в непростое положение из которого без потерь не выбраться, собственно говоря, он уже очень много потерял, став крайне подозрительным типом в глазах короля.

– Ваше Величество у меня и в мыслях не было создавать для себя армию. В конце концов, на что я буду ее содержать? Просто я не мог бросить тех людей на произвол судьбы что спас от казни. Кроме того я решил подготовить из них отряд, бойцы которого как никто хорошо знают степь, местные обычаи, для претворения в жизнь плана, что я успел вам только что изложить, на тот случай если вы мой план все же одобрите Ваше Величество.

– Вот как?.. – пробормотал король и Мартин понял что стараниями герцога его план провален, доверие к нему серьезнейшим образом подорвано.

– Так точно Ваше Величество.

На этот раз генерал-герцог промолчал, больше не видя возможности надавить на наемника.

– Что ж, я дам этим янычарам возможность искупить кровью свои преступления против королевства. Послезавтра выступаем…

Мартин лишь поклонился и отошел в сторону от монарха, после чего вообще покинул вечеринку.

Поход в Великую Степь начался. В общей сложности десять тысяч человек из них две тысячи всадников втянулись в бескрайние долины. В поиске противника и просто жертвы на которой можно было бы сорвать свою злость сновали отряды разведчиков, но по прошествии двух недель они ничего найти так и не сумели.

Зато армию поднимавшую за собой тучу пыли быстро засекали степняки и уносились прочь. После чего в округе не оставалось ни одного стойбища. Как и говорил капитан Риммар, кочевники снимались с места менее чем за час и уходили.

И вновь приходилось начинать преследование. Мартин шел почти со всем своим отрядом в том числе и янычарами. В тяжелых доспехах это было бы невозможно, но Флокхарт использовал уже отработанный прием и солдаты передвигались на телегах запряженные не лошадьми, быстро теряющих силы, а буйволами, неторопливыми но выносливыми животными.

В самый пик жары армия останавливалась чтобы передохнуть у какого-нибудь ручья, который пересыхал буквально за считанные минуты стоило только солдатам набрать воды в свои котелки и подвести на водопой лошадей.

– Мои мозги сейчас расплавятся, – пожаловался Горг Белый.

Кто-то прыснул в кулак.

– Ну чего еще?! – встрепенулся Горг.

– Извини друг, – пробормотал Глазастый, – просто я представил что бы сейчас ответил Рудал.

Теперь засмеялись все остальные. Гоблин-альбинос лишь осклабился показав зубы. Гном же остался в городе, все понимали что затея бесполезная трата сил, так пусть лучше Рудал что-нибудь смастерит в кузнях.

Мартин заметил как к нему ползет какая-то гадина и не разбираясь опасно это или нет, насадил его быстрым движением на кинжал.

– О какой большой! – засмеялся Зуб, кивая на добычу Флокхарта, просто огромного величиной с ладонь скорпиона. – И что они тебя так любят?!

Мартин тоже заметил, что он отбивался от подобных существ раза в два чаще, чем остальные.

– Шаманская магия, – пояснил Брем Сайзмор.

– То есть? – опешил Мартин и даже привстал. – Ты хочешь сказать, что шаманы задались целью меня извести?

– Не тебя конкретно, а вообще командиров. Довольно много мест ими так заколдована…

– Так чего же вы бездействуете, маги вы наши драгоценные?! – удивился уже Трилист. – Расколдуйте, а еще лучше сделайте так чтобы эти твари вообще обходили, а точнее обползали нас стороной.

– Если реагировать на каждую пустяковую шаманскую магию, Сил на более серьезную битву может и не хватить.

– Понятно…

Глазастый вдруг привстал и вгляделся в сторону королевского шатра.

– Что там? – вразнобой спросили его.

– К королю курьер от летучих эскадронов… запыхался, видать что-то важное.

– Значит скоро снова в путь.

Друзья начали собираться. Потому как появление курьера от летучего эскадрона всегда означало спешное движение с целью настигнуть врага, прижатого этими конными отрядами к остальной армии. Но в тех двух случаях что это получалось, кочевникам все равно удавалось уйти пусть и ценой потери большей части своего имущества и скота: лошадей, буйволов и овец.

– По крайней мере к вечеру свежего мяса отведаем, – заметил Горг Белый.

– Что мне в тебе нравится Горг, – усмехнулся Глазастый, – так то, что ты во всем можешь увидеть положительную сторону!

Как и предвидели друзья, буквально через минуту после того как гонец вошел в шатер короля, по армии пронесся приказ Его Величества:

– Приготовиться к марш-броску! Скорым шагом марш!

Конница унеслась вперед с целью окончательно запереть кочевников в долине и не дать им в очередной раз сбежать. Уставшие солдаты и ополченцы как следует не отдохнувшие вновь приготовились к маршу в надежде что в этот раз они все же сразятся с врагом и наконец смогут отправиться домой убирать поспевающий урожай.

То и дело армия меняла направление движения, поворачивая то вправо, то влево после очередного прибытия курьера. Видимо кочевников все же удалось надежно запереть и они мотались из стороны в сторону о чем и докладывали королю.

– Что-то дымом тянет, – принюхавшись доложил Горг Белый.

Друзья приглядевшись повнимательнее только через минуту увидели поднимающийся у горизонта черную тучу от края и до края.

– Кочевники подожгли степь! – закричал кто-то наблюдательный.

Даже при слабом ветре вал огня двигался с ужасающей скоростью. Вскоре стал виден сам жадно пожирающий сухую траву огонь.

– Пожар! Мы все сгорим! – понеслось по рядам солдат.

Командиры не сумели вовремя одернуть подчиненных и пожар паники разгорелся в полках с такой силой что вскоре появились первые беглецы.

– Стоять мерзавцы! – орали сержанты.

– Стоять, а то повешу ублюдков! – бесновался какой-то лейтенант.

Мартин огляделся в поиске мага Транссера. Тот взобравшись на небольшую возвышенность делал какие-то движения руками воткнув посох с пульсирующим светом камнем в землю.

– Что он делает? – спросил Флокхарт у Мага.

– Создает вокруг нас кольцо безопасности отнимая у огня пищу.

– Как?

– Посмотри под ноги…

Трава под ногами прямо на глазах превращалась из просто сухой, но еще пригодной для корма лошадям, в какое-то совсем иссохшее сено. Мартин хотел было сказать что так оно сгорит еще быстрее, но тут сено стало осыпаться в пепел под собственным весом и вскоре совсем превратилось в пыль. И такое с травой происходило все дальше и дальше расходясь от мага как круги на воде пока не соприкоснулось с огненным фронтом.

Огонь валом шедший на армию стал потихоньку расступаться заходя с флангов. Вскоре бушующее пламя взяло армию в кольцо. Люди стягивались в центр подальше от опасности и удушающего дыма. Бежавшие в панике в самом начале оказались вне зоны безопасности и люди сохранившие выдержку слышали их полные боли крики.

«Ну вот еще две сотни в запеченную корочку превратились», – подумал Мартин, прибавив эти потери к трем сотням павших от укусов ядовитых тварей, отравлений и просто солнечных ударов.

Вал огня шел дальше оставляя после себя лишь пепел и поднимающуюся стену дыма от остатков продолжающей тлеть травы.

Люди приходили в себя и пытались успокоить разнервничавшихся животных и за всеми этими делами слишком поздно услышали гул исходящий от сотен лошадиных копыт. Люди заметались из стороны в сторону пытаясь определить с какой стороны исходит возможная опасность и тут из дыма поднимая за собой хвост сажи появился конный отряд в три сотни всадников. Они с ходу вломились в толпу ошарашенных людей, еще издали обдав тучей стрел и начали махать своими ятаганами направо и налево разрубая плоть людей и снимая головы.

Слышались истеричные команды командиров, пытавшихся построить своих разбегающихся кто куда солдат и отбить нападение, но новая паника взяла свое. Людям пережившим одно бедствие казалось что этих кочевников тысячи и они хотели лишь одного – убежать.

Лишь немногие отряды, в том числе и солдаты Мартина Флокхарта сумели сохранить выдержку и наладить полноценное сопротивление. Тут подоспел один из летучих отрядов и кочевников удалось порубить.

После такой отчаянной атаки кочевников, давших тем самым своим родам отступить и бежать ни о каком дальнейшем походе не могло быть и речи. Особенно когда подсчитали потери, полторы тысячи. Дух солдат и ополченцев был окончательно сломлен.

Следующим утром Флокхарта пригласили к королю.

– Доброе утро… Ваше Величество… – поздоровался в поклоне Мартин лишь мгновение спустя осознав свою оплошность, на которую не преминул указать король:

– Издеваешься… молчи, – отмахнулся Ульеро Карлотто от оправданий Мартина. – Мы возвращаемся, что касается тебя граф… я принимаю твое предложение.

С этими словами король находившийся в довольно плачевном состоянии, устало скинул полотенце с открытого сундучка, две ладони длинной и в ладонь высотой и шириной, доверху наполненного золотыми монетами.

– Думаю, на первое время тебе хватит.

– Так точно Ваше Величество.

– Тогда действуй.

– Слушаюсь Ваше Величество.

Армия уходила на север и вместе с ней большая часть легиона Флокхарта. Мартин оставил с собой лишь янычар усиленные сержантским составом из основного легиона и капитанами ставшими вновь командирами сотен, полсотни лучников и полсотни всадников. С большим количеством солдат шататься по степи было просто бессмысленно.

– А есть смысл шататься Ландскнехт? – спросил Зуб, досконально изучив план командира. – Мы же такой шухер навели в степи что все кочевники просто разбежались.

– Золотишко прикарманить хочешь? – усмехнулся Мартин, поймав алчный взгляд капитана кавалеристов направленный в сторону сундучка.

– Н-нет…

– Нет так нет… Что касается кочевником то они скоро вернутся. Так ведь Рург?

– Да господин…

– Да сколько можно Рург?! Я же просил называть меня командиром если не можешь Ландскнехтом… Ты скоро станешь капитаном, у тебя под командованием будет свой отряд так что негоже звать меня господином будто…

– Прости командир… – быстро поправился лейтенант Рург не любивший когда напоминали о его рабстве у степняков, и продолжил: – Это так, степняки скоро вернутся. Им нужно пасти скот в плодородных долинах где трава еще сочна, потому как если не поторопятся то их место займет более смелый род и тогда свое право на долину придется доказывать с оружием руках. А это никому не надо.

– И как быстро они вернутся на свои пастбища? – спросил Трилист.

– Да собственно говоря они уже поворачивают назад, потому как наверняка уже знают что армия возвращается и им больше нечего бояться.

То что кочевники тут же стали возвращаться на свои прежние места стойбища разведка Горга Белого сообщила уже на третий день. Два десятка ну очень широки телег на которых свободно могло поместиться по юрте, нагруженные всяческим имуществом, запряженные буйволами, в сопровождении стад лошадей шли на север с ранее согнанных мест.

На одной телеге запряженной сразу шестью волами едущей впереди колонны и впрямь стояла юрта. Не трудно догадаться, что там со всеми удобствами ехал вождь со своим гаремом.

– Ты их знаешь? – спросил Мартин Рурга.

Лейтенант всмотрелся в символы на верхушке шеста поднятого высоко над землей: различного окраса конские хвосты, рога различных животных, какие-то тряпки и шкуры… Каждый род и племя имело такой символ как знамена и штандарты у королевств севера.

– Да, я знаю их, – кивнул янычар. – Это род гауров, под предводительством Халламара, если он еще не отдал душу богам. Пару раз моим хозяевам приходилось с ними сталкиваться с оружием в руках за обладание спорной долины.

– И как они, сильны?

– Они могут содержать лишь десяток янычар, так что не очень. Мои хозяева их дважды сгоняли с места, а сейчас они еще слабее. Видишь командир в хвосте пять человек идет?

– Да…

– Это янычары…

– Ясно. Я так понимаю что своего шамана у них нет?

Рург отрицательно покачал головой.

– А каков из себя сам этот Халламар?

– Да как и большинство вождей, кичлив и мнителен.

– Отлично, – удовлетворенно кивнул Мартин. – Они нам подходят.

– Будешь с ними договариваться о союзе? – спросил Зуб.

– Да.

– Зачем?! – изумился он. – Их так мало! Могут выставить против нас всего сотню с учетом десятилетних детей и древних стариков! Мы можем разбить их одним ударом и…

– Ну что замялся? – усмехнулся Флокхарт. – Наверное хотел сказать: и не тратить на них золото, сами всю работу сделаем. Так?

– И это тоже…

– Ты не понял моей главной идеи Зуб. И как я вижу никто не понял… что ж, объясню еще раз. Если мы с таким незначительным отрядом начнем сражаться со всеми степняками, то они вскоре объединятся против нас и разобьют… Я пришел сюда не гоняться за племенами и сражаться с ними, каждый раз теряя людей, я пришел сюда сделать так, чтобы кочевники сами сражались друг с другом.

– Я понимаю… Но вот согласятся ли они биться друг против друга науськанные агентами королевства, даже за золото?

– Это мне и предстоит выяснить. Зуб, остаешься за главного. Со мной идут Маг, Горг и ты Рург…

– Не маловато будет? – поинтересовался Трилист. – Может хотя бы десяток солдат взять? Так сказать, показать им свою мощь.

– Что скажешь Рург? Мы обычаев не знаем…

– Было бы полезно, – подтвердил янычар. – Кочевники любят друг перед другом кичиться своим богатством и мощью, начиная от размера гарема, табунов, янычар и заканчивая богатством убранства своей одежды и оружия.

– Что ж, пусть так, возьми десяток солдат. Пусть видят, что у меня за воины.

Собрав делегацию и взяв четверть всего золота, что выдал король, Мартин выехал навстречу кочевому племени.

Процессия тут же остановилась и вперед вылетели две дюжины всадников, закружив вокруг посольской делегации. Солдаты тут же встали кругом защищая щитами своих командиров от возможной атаки, кочевники как-никак уже растянули свои луки и вложили стрелы.

Мартин махнул белой тряпкой, выкрикнув:

– Мы пришли с миром! Мы пришли говорить!

Круговерть спала и делегации позволили идти дальше, под конвоем, к стану устремился один из всадников докладывать своему вождю.

Вскоре появился богато одетый человек.

– Это он?

– Да командир, это Халламар из рода гауров.

– А он тебя не узнает? – запоздало забеспокоился Флокхарт. – Два раза с ним сражался?

– Да откуда? – позволил себе усмешку Рург. – Мы для них на одно лицо, а все кто мог меня узнать, сражаясь со мной лицом к лицу, давно уже склеваны грифами.

Флокхарт позволил себе улыбку, что ж, Рург действительно отменный воин.

Наконец всадники разъехались по сторонам на почтительное расстояние, сама делегация под хмурыми взглядами набежавших воинов, по знаку Рурга остановилась в десяти шагах от вставшего в воинственную позу вождя.

– Кто вы и зачем преградили мне путь?! – выкрикнул Халламар. – Все кто так поступал раньше, очень жалели об этом!

Мартин усмехнулся про себя, степные вожди и впрямь любят кичиться по поводу собственного величия.

«Что ж, тем проще мне будет вести с ними разговор и договариваться играя на этих чувствах», – подумал он и ответил:

– О досточтимый вождь Халламар из рода гауров. Мы не преграждаем тебе путь, я пришел с миром и для заключения мира. Меня зовут граф Мартин Флокхарт и я командую небольшим отрядом солдат в… четыреста человек, таких как эти.

Последние слова произвели на вождя впечатление особенно если учесть что все четыреста человек в таких великолепных доспехах, тогда как его сотня воинов лишь в кожаных и войлочных жилетах.

– Что ж, о мире всегда можно поговорить, – сменил гнев на милость вождь. – Будьте моими гостями…

По знаку вождя прямо на земле расстелили ковры, из юрты вынесли блюда с фруктами и пиалы для чая или чего покрепче.

– Прошу… – пригласил Халламар, взойдя на ковер и усевшись на широкую подушку.

Гостям дали подушки поменьше.

– Угощайтесь…

Гости, после едва заметного знака Мага, подтвердившего, что опасности в еде нет, действительно отведали всего понемногу и когда церемонная закончилась можно было начать основной разговор который и начал вождь как хозяин положения:

– Так что же за мир дорогие гости хотят предложить мне?

– Я хочу объединить наши силы великий вождь, против одного нашего общего врага…

– Вот как? – вопросил вождь, отстранив пиалу с кумысом от уст. – И кто же этот наш общий враг… граф?

– Вождь по имени Тигрей.

От произношения этого имени Халламар кажется вообще потерял дар речи. Наконец он совладал с собой и вымолвил:

– Но это почти тысяча воинов из них сто янычар! Это очень сильный род! У него есть даже собственный шаман! И ты предлагаешь мне идти с тобой против него в два раза меньшими силами?!

– О нет великий вождь… род Тигрея действительно силен и многочисленнее, но и мы пойдем на него не одни. Я собираюсь приобрести еще трех союзников. Может великий вождь знает таких же… несправедливо обделенных угодьями племен? Что касается шамана то и у нас есть обладатель Силы, – кивнул Мартин на Мага.

Халламар поерзал на своей подушке и еще немного отпил из пиалы.

– Но с чего ты взял, что мы пойдем войной на своего собрата… граф? Если кто-то кого-то и обделил несправедливо, то это наши родовые дела и негоже чужакам встревать в них.

– Я не собираюсь встревать в ваши родовые взаимоотношения великий вождь. Но и скрывать своего интереса не стану… Я – наемник и мне поручено охранять границы провинции Сандора…

– Эта так называемая провинция наша исконная земля граф! – выпалил Халламар в приступе патриотизма.

– Возможно, но как я уже сказал я наемник и делаю то что мне приказано, охраняю границу. Чем лучше я охраняю, тем больше мне платят. Но меня выгонят взашей, если воины Тигрея будут продолжать набеги на бедных крестьян. В итоге наше объединение послужит обоюдовыгодно. Вы получаете богатые пастбища, которые поделите между собой по справедливости, а я – спокойствие на границе и благодарность короля. Вы ведь многоуважаемый Халламар не станете бесчинствовать на границе разоряя деревушки крестьян как то делает бесчестный Тигрей?

– Э-э… конечно нет.

– А в качестве личной благодарности многоуважаемому главе рода гауров я готов преподнести скромный подарок…

С этими словами Флокхарт вытащил тяжелый кожаный кошель с сотней золотых монет и развязал. Увидев алчный огонек в глазах вождя, спросил:

– Так что достопочтимый вождь мы заключаем предварительный союз? Я могу рассчитывать на вас в битве с Тигреем если мне удастся заполучить еще трех союзников?

– Конечно… – медленно кивнул вождь.

– Этот подарок ваш вождь Халламар даже если мне не удастся создать достаточно крепкий союз. Более того, я подарю еще столько же в случае победы над нашим общим врагом, – слащаво улыбаясь, продолжал хомутать вождя нитями жадности Флокхарт.

– За союз! – провозгласил тост Халламар разгоряченный видом золота не слишком частого гостя в таких бедных родах как его.

– За союз, – поднял свою пиалу Мартин и тоже отпил крепкого кумыса.

Вождь быстро распрощался с гостями, на сколько это позволяли правила приличий, наверное, чтобы лично пересчитать монеты, назвал имена и примерное местоположение других родов которые могли бы вступить в союз против Тигрея, и делегация вернулась к остальному отряду.

– Ну как все прошло?! – тут же спросил Зуб.

– Вонючки сожрали наживку вместе с крючком и даже не подавились! – засмеялся Горг.

– Да, сейчас идем других слабеньких вождей вербовать.

Не теряя времени, отряд отправился в путь за новыми союзниками.

С остальными вождями заключить договор оказалось так же легко как и с Халламаром. Все хотели получить более богатые пастбища и «подарки». И вскоре полетели гонцы чтобы в назначенном месте и время собирать армию родов заключивших союз.

Собралось четыре сотни кочевников в том числе и янычаров, плюс четыре сотни отряда Флокхарта и все двинулись в земли рода Тигрея. Узнав о том он выдвинулся навстречу и случилась битва, много крови пролилось в тот день, обменялись магическими ударами шаман с Магом, но победителями вышли союзники. И помчались союзники грабить своего побитого сородича. Не отставал и Мартин.

Но если кочевники брали себе женщин, утварь, скот, то отряд забрал всех рабов и янычар. Увидев какими трофеями обзавелся Флокхарт вожди выразили свое неудовольствие.

– Это моя добыча уважаемые вожди, – ответил на претензии Мартин. – Разве не бился я с вами плечом к плечу? Разве не потерял в битве я людей как и вы? Так неужели я не могу взять свою часть добычи? Но вот и мои дары вам достопочтенные вожди…

Вождям вынесли кошели с золотом, и им не осталось ничего другого как взять их. Получалось, что Флокхарт вроде как заплатил за рабов и янычар, так что претензий быть уже никаких не могло.

Но больше сотни освобожденных рабов нужно было как-то транспортировать, кормить, так что на оставшиеся деньги Мартин закупил лошадей и продовольствия.

– Ну ты голова Ландскнехт! – восхитился Глазастый. – Все-то ты просчитал! И плату вождям по две сотни отвалил, не много и не мало. Одновременно отшив их от нашей добычи и деньги для транспортировки оставил!

– Спасибо друг за похвалу, мне очень приятно это слышать, а теперь возвращаемся.

Отряд с обозом повернул на север. Следовало отчитаться о проделанной работе, отдохнуть и снова возвращаться в степь. Еще много долин и сильных вождей по периметру провинции Ваддор, которых надо вот так вот ослабить.

Отряд прошел два часа когда спешно вернулся один из разведчиков Горга.

– Что там? – спросил Флокхарт. – Что-то важное?

– С какой стороны посмотреть, – хохотнул гоблин. – Стоило нам только уйти, как эти вожди между собой свару затеяли. В общей сложности еще около сотни степняков полегло.

– Твой план Ландскнехт удался с какой стороны ни посмотри, – смеясь заявил Зуб. – И сильнейшего врага обескровили и союзников потрепали и в довершение ко всему они сами себя еще порешили!

– Еще и пленников освободили, – добавил Трилист. – Тоже плюс.

– И откуда только в тебе это?! – удивлялся Глазастый. – Можно подумать, что ты только и делал что интриги при дворе плел!

Мартин улыбнулся через силу. Признаться слышать в свой адрес подобные речи было не слишком приятно. Для Флокхарта это было равносильно тому как если бы он вдруг совершил изнасилование, а ему сказали что он сделал это так хорошо что будто этим только и занимался.

Ульеро Карлотто с большим удовольствием вошел в тронный зал королевского дворца и воссел на свой трон. Еще раз глубоко и даже с наслаждением вздохнул. Он не сидел в этом кресле добрые четыре месяца. Сначала по настоянию магов переехал в летнюю резиденцию «охотничий домик», потом война с северными соседями и кочевниками на юге. Еще никогда он не отлучался из столицы на столь долгий срок. Но теперь вроде все в порядке.

– Все очистили? – спросил монарх у дворцового мага.

– Очистили Ваше Величество.

– Как вы вообще допустили что в моем дворце появилась подобная гадость?

– Адепты Тьмы очень изворотливы Ваше Величество.

– Ну что же, раз все очистили то можно заняться государственными делами.

Король повернулся к своему советнику и приказал:

– Запускайте этих дармоедов.

– Прямо сюда Ваше Величество? Не в кабинете?

– Прямо сюда, – кивнул Ульеро Карлотто. – К тесным помещениям я еще не привык. После похода они меня давят.

– Как пожелаете Ваше Величество…

Один за другим на аудиенцию к Его Величеству прямо в Тронный зал стали заходить государственные чиновники с делами требующие его решения, просто подписи и так далее… Так продолжалось вплоть до обеда.

Обед также принесли в Тронный зал.

– Здравствуйте отец, – появилась принцесса Миранда. – Позволите мне присоединиться к вашему обеду?

– Дочь моя, конечно! – обрадовался король. – Давно мы вместе не обедали.

Во время обеда ведя неспешный разговр на различные светсткие и в связи с последниями событиями – о войне, король часто поглядывал на свою дочь, ему казалось что произошли какие-то изменения, но он не мог понять какие именно.

«Да нет, – мысленно отмахивался он, – просто я ее слишком долго не видел вот и кажется что что-то не так…»

Обед закончился и принцесса распрощавшись удалилась восвояси. А монарх продолжил заниматься накопившимися государственными делами не требующих отлагательства.

Наконец самые насущные вопросы были решены и можно было расслабиться, но тут на встречу напросился главный казначей граф оболлон Мантерро.

– Что-то не так с финансами?

– С финансами всегда что-то не так Ваше Величество, – позволил себе шутку казначей с низким поклоном.

Король понятливо ухмыльнулся. У королевства действительно слишком разбалансированная эконо-мическая система, слишком милитаризированная. Но увы таковы внешние условия существования королевства, что иначе оно просто не выжило бы под натиском с юга и севера одновременно.

– Но я просил о встрече не по вопросу казны Вашего Величества.

– А по какому вопросы?

– Простите мне за мое нетерпение и напоминание Вашему Величеству… я по вопросу свадьбы…

– Да-да… – закивал король, не желая слушать продолжение из слов: вашей дочери и моего сына. – Я помню… и обещаю вам граф, что дату свадьбы я определю сегодня же.

– О! Это величайшая милость Ваше Величество о которой я даже не надеялся!

С низкими поклонами главный королевский казначей удалился из тронного зала. Пожевав губами, король распорядился позвать свою дочь.

Пока посыльные бегали за принцессой вошел очередной советник со свитком в руке.

– Что еще? – нервно просил король. Предстоящая свадьба дочери с недоумком испортила ему настроение.

– Срочное донесение из провинции Ваддор Ваше Величество…

– Опять кочевники?!

– Нет Ваше Величество… это хорошие новости. Донесение от наемника генерал-графа Мартина Флокхарта и подтверждение от вашего доверенного лица, оставленного для контроля расходования средств выделенных для…

– Помню-помню… для опробования новой тактики. И ты говоришь что новости хорошие?

– Именно Ваше Величество…

Вошла принцесса, и король, жестами усадив ее на соседнее кресло, махнул советнику рукой:

– Продолжай…

– Уничтожено по меньшей мере пятьсот кочевников. На границе по реке Форсей место сильного племени беспокоящего ваши земли постоянными мелкими набегами заняли четыре слабых рода думающих только о собственной безопасности и не способных ни на что большее, только для защиты собственных новых границ. Кроме того в свои дома возвращено более сотни пленников…

– Каков шельмец а?! – невольно восхитился король. – Миранда, помнишь того наемника в блестящих доспехах, графа Флокхарта?

– Д-да… – вздрогнув, подтвердила принцесса.

– Так вот, это грязный наемник, за пару недель сделал больше чем все правители провинции Ваддор вместе взятые и совершенно за смешные деньги! – продолжил смеяться Ульеро Карлотто, не заметив перемен в лице дочери. – Кочевники рассеялись разбитые под стенами города, а не просто ушли по своему почину, так более того он перенес войну в Великую Степь, заставив кочевников драться между собой!

– Способный наемник… – оценила принцесса.

– Да… не то что остальные, которые только и могут что за стенами отсиживаться, получать за это деньги и жрать в три горла… Даже жаль что он всего лишь наемник. Это все?

– В общих чертах Ваше Величество, – поклонился советник и протянул свитки. – Здесь более подробный доклад.

– Оставь и можешь быть свободен.

– Так точно Ваше Величество…

– Так… теперь на счет тебя дочь моя, – снова погрустнел монарх. – Только что у меня был Оболлон Мантерро… догадываешься зачем?

– Тут и гадать нечего, – скривилась принцесса Миранда и положила руки на живот. – Со свадьбой торопит.

– Правильно, – кивнул король и тут он начал понимать что не так с его дочерью. – Послушай дочь моя, ты часом не больна?

– Нет отец, с чего вы решили?

– Не знаю… насколько мне известно ты жирной пищей всегда брезговала, и сладким никогда не увлекалась… А тут ты стала несколько… более округлой что ли, – подыскивал обороты король чтобы ненароком не обидеть дочь. – Вот я и думаю, уж не заболела ли ты душа моя? И живот… прямо как у твоей матери, да будут милостивы с ней боги, когда она… носила в своем чреве в том числе и тебя…

Наконец Ульеро Карлотто все понял и нахмурившись спросил напрямик:

– Ты беременна Миранда?!!

– Да отец, – твердо ответила принцесса.

– Но как же так?! Мне говорили что ты бесплодна!

– Значит боги смиловались надо мной.

Король осознал и другой момент произошедшего и буквально прокричал:

– Кто этот паршивец, что наградил тебя этим бременем?!

– Так ли уж это важно отец?

– Да! Я велю его колесовать?!

– Именно поэтому я и не собираюсь вам о нем говорить. Вы же сами мне советовали завести любовника…

– Советовал! Но после свадьбы, а не до нее!

Принцесса молчала опустив глаза.

– Проклятье… – пробормотал король начав отходить от вспышки гнева. – Даже не знаешь как к этому относиться… С одной стороны это расстраивает помолвку… с другой стороны это великое счастье что ты все же не бесплодна. Тем не менее, ты должна избавиться от бремени.

– Уже слишком поздно отец…

– Так почему ты не сделала этого раньше?! – вновь начал наполняться гневом монарх.

Принцесса не отвечала, снова уставившись в пол заставляя отца вновь сменить гнев если не на милость то хотя бы просто взять себя в руки и он взял себя в руки. Обретя способность мыслить здраво.

– Вот оно что… решила таким образом избежать свадьбы с полоумным Ройсо Мантерро. Я даже начинаю думать, что ты никогда не была бесплодной, а лишь прикидывалась таковой… Я прав?!

И вновь ответа не последовало.

– По глазам вижу что прав… И что же мне теперь делать дочь моя?

– Не знаю отец…

– Ох и заварила ты кашу… Прочь с глаз моих!

Принцесса вскочила с кресла и убежала из Тронного зала. Монарх устало откинулся на спинку трона и проведя без движения многие минуты, осознал что нужно что-то делать, подозвал слугу и приказал тому пригласить на аудиенцию казначея.

Граф Оболлон Мантерро явился незамедлительно, даже запыхался, чего старался не показывать.

– О! Ваше Величество я даже не ожидал, что вы решите все так скоро! – светился искренней радостью королевский казначей.

– Да уж… Для начала одно небольшое государственное дельце… Выдели вдобавок к плате за службу наемнику графу Флокхарту еще пять тысяч золотых на специальные расходы. Это важно…

– Выделим Ваше Величество, – с готовностью согласился казначей обычно скупой на траты государственных денег будто они были его собственными и бывало споривший с самим королем о целесообразности и реальности тех или иных трат.

– Что касается свадьбы моей дочери и вашего сына граф…

– Да Ваше Величество?!

– Ее придется как минимум отложить на неопределенный срок.

– Ваше Величество? – враз обмяк граф Мантерро, до этого готовый взлететь и целовать монарху руки в порыве благодарности.

Казначей понял что за подобной формулировкой скрывается окончательное расторжение планов свадьбы, а не заявленный перенос на другое время.

– Ваше Величество, могу я… узнать причину… переноса свадьбы?

– Можешь, – вымолвил Ульеро Карлотто, хотя мог ничего не объяснять.

В конце концов так или иначе вскоре о причине станет известно всем и каждому даже если запереть дочь в комнате до разрешения беременности. Слухи как пить дай просочатся и самому последнему нищему станет известно о интересном положении принцессы.

– Моя дочь… принцесса Миранда… благодаря милости богов… ждет ребенка.

Казначей схватился за грудь с расширенными от удивления глазами, даже дышать забыл от такой новости. Но легкие затребовали кислорода и он закашлявшись, спросил:

– Но кто?..

– Не забывайтесь граф!

– Простите Ваше Величество… – опомнился Оболлон Мантерро, тут же догадавшись, что король и сам не знает! Так что неизвестно кто оказался в еще более сложном положении в связи с этой беременностью, он или король. – Позвольте удалиться… для выполнения вашего распоряжения?

– Идите граф…

На казначея было больно смотреть. Мелкими шажками, того и гляди свалится от сердечного удара он покинул Тронный зал.

– На сегодня все… – буркнул Ульеро Карлотто и снял с головы венок короны.

Казначей тем временем вернулся на свое рабочее место. В сумбурном состоянии как зомби ничего не соображая он подписал необходимые бумаги по выделению дополнительных средств в пять тысяч золотых на так называемые специальные расходы, отдал бумаги распорядителям и погрузился в оцепенение.

Все его планы, лелеемые несколько лет, рухнули в один момент. Теперь ему никогда не стать…регентом короля Сандора. Принцесса забеременела слишком рано.

Оболлон знал что она лишь претворяется бесплодной, узнал он это совершенно случайно, а узнав поразился открывающимся возможностям. В один момент у него в голове возник план как подняться на самую высокую ступень государственной власти.

Парадокс, но если у короля и королевы рождались только одни дочери, то у этих дочерей рождались лишь мальчики и следовало ожидать что и у принцессы Миранды родится отпрыск мужского рода. Он бы об этом позаботился… А значит он самый реальные приемник на трон в случае смерти самого Ульеро Карлотто. Обо всем этом он тоже позаботился бы, как и о смерти короля, так и по отшиванию всех прочих претендентов. И вот он регент не способного править собственного сына, а точнее малолетнего монарха!

И все это псу под хвост.

Оцепенение сменилось яростью. Граф разбушевался и перевернул в своем кабинете все верх дном. Душа требовала банального мщения, чтобы хоть так залечить огромные кровоточащие раны собственной души.

«Кто?! Кто этот мерзавец?! Скажите мне боги! И я принесу его вам в жертву!» – кричал он про себя.

Одна маниакальная идея сменилась другой: поиском мерзавца так жестоко разрушившего его мечты.

День за днем, тратя огромные деньги, граф по крупице тайно собирал информацию о возможных претендентах, начиная от какого-нибудь наивного служки поддавшегося чарам принцессы не зная чем ему это могло грозить и заканчивая самыми высокими сановниками, а точнее их молодыми и глупыми отпрысками, думающие только об одном… Но один за другим они отсеивались.

Неделю спустя из многих десятков претендентов остались только пятеро, но только на одном имени останавливался взгляд Оболлона Мантерро: наемник, генерал-граф Мартин Флокхарт. Все совпадало: время, возможность и отстраненность, что тоже немаловажно, это должен был быть человек именно со стороны.

– Вот ты и попался мерзавец! – засмеялся граф уже придумав как он разделается со своим смертельным врагом. – Ты заплатишь мне за все!

На присланные королем пять тысяч золотых монет армия Мартина Флокхарта за два месяца походов удалось обезопасить еще пять долин по реке Форсей выбив оттуда сильные и непредсказуемые племена слабыми ни на что не способными кланами мелких вождей по четыре-пять родов на долину.

В итоге его действий вся восточная граница провинции Ваддор оказалась в относительной безопасности. Теперь предстояло более плотно заняться восточными рубежами. Но в самом начале этого этапа возникла проблема там, где не ждали, и вся стратегия Флокхарта могла рухнуть.

Об этой проблеме в очередной раз напомнил Зуб во время стоянки возвращая после последнего затянувшегося похода.

– Ландскнехт, я понимаю что ты в курсе, но нужно наконец что-то делать. Так больше продолжаться не может. Парни второй месяц не получают жалование, а те крохи что им выделяет из казны провинции герцог их не удовлетворяют.

– Но я-то что могу поделать? – в который раз уже разводил руками Мартин. – Я не могу творить золото из песка, хоть он тоже желтый… – поддел пригоршню песка Флокхарт и развеял его на ветру. – Вы не хуже меня знаете что деньги украдены разбойниками.

Курьеры перевозившие деньги для наемников действительно трижды стали жертвами грабителей с большой дороги, два основных и дополнительный транш были отбиты, и даже усиленные охранные отряды после первого случая разбоя, перебиты.

– Так-то оно так, но людям все равно. Они хотят получить свою плату за нелегкую работу. Еще немного и они начнут волноваться.

– Хочешь сказать – разбегутся?

– Вполне возможно. Наши старички останутся, а вот пришлые вполне на вольные хлеба могут податься. Не уходят только потому что Легион – это сила, отряд который уважают и вряд ли они найдут еще один такой же. Но если к уважению не добавлять звонкую монету в кошелек – уйдут. Только янычары и останутся. Они воюют не столько за деньги сколько за тебя, за то что ты подарил им свободу.

Количество янычар с семьями действительно сильно возросло. Теперь вместо одного поселения появилось целых три и отряд янычар вырос с трехсот до пятисот бойцов. Мартин сделал из них два отряда так что он теперь имел возможность в каждый поход отправляться с новым отрядом по принципу ротации, один отряд отдыхает с семьями, другой несет службу как и солдаты основного легиона которых Флокхарт также брал в степь чтобы не засиживались в городе в гарнизоне и на границе на заставах, а занимались делом.

Освобожденные рабы, исчислялись вообще многими сотнями. Вот и сейчас они транспортировали почти четыреста освобожденных человек: женщин, детей рожденных уже в рабстве, мужчин и стариков.

– Но ты-то что от меня хочешь? Что я могу сделать?

– Не знаю. Ты у нас командир тебе и думать. Но может нам тряхнуть стариной и разогнать эту банду как в бытность нашу охотниками за головами?

– Хм-м… можно, – оценил идею Мартин. – А еще лучше с разгоном банды, в конце-концов другие могут появиться, самим заниматься транспортировкой казны на собственные нужды.

– Еще лучше! – согласился Зуб.

– Что ж, решено. Сразу по возвращении в Ваддор отправляемся к королю.

– Вот это дело! Я прямо сейчас сообщу всем парням, что скоро все будет как надо, раз сам генерал-граф взялся за решение проблемы.

Зуб и вправду ушел оставив Мартина одного, чего тот только и желал. С решением отправиться в столицу для решения финансовых вопросов, Флокхарт невольно подумал о Миранде и ее затеи в довольно экстравагантном исполнении избежать женитьбы.

«Как там она, получилось или нет? – подумал он. – Если не получилось то наверное уже замужем, а если получилось, то… то она носит моего ребенка».

Последняя мысль заставила его сесть. В таком ракурсе проблемы он никогда на эту затею еще не смотрел.

– А то тут смотреть? – сказал он себе. – Тебе не на что претендовать…

В дурном настроении Мартин поворошил костер и вдруг в свете костра заметил среди угольков блестящую лужицу чего-то блестящего размером с ноготь мизинца.

– Что за…

И тут его осенило: «Золото!»

Чтобы проверить свою догадку Флокхарт окончательно разворошил кострище и залил интересующий район водой из фляжки. Песок тут же намок став темным месивом, а лужица осталась сиять в свете остатков костра.

– Рудал! Рудал! – стал звать Мартин гнома через раз участвующего в походах.

– Чего раскричался Ландскнехт? – с удивлением спросил гном подойдя к Мартину. – Вон, костер весь разворошил…

– К демонам костер, лучше посмотри что там!

– Золото… – чуть опешил Рудал.

– Как такое может быть?!

– А чего тут удивительного? – пришел в себя гном. – Мы же в русле засохшей реки на ночевку встали… А она да будет тебе известно стекала с гор… вот и нанесло золотого песку в русло.

– Вот как? Очень интересно… – произнес Мартин с трудом отгоняя от себя «золотую лихорадку» охватывающего любого человека при виде источника сего благородного металла.

– И много золота в песке?

– Процент небольшой… и добывать можно, только сложно. Это ведь не самородки из горного ручья мыть и не золотая жила в шахте, что просто берешь и выбиваешь из породы. Тут даже не отличить где просто песок, а где песок золотой… Технология нужна.

– Ты знаешь как это сделать?

– Разработаем… Хочешь добывать?

– Честно говоря даже не знаю… – признался Флокхарт, окончательно придя в себя и излечившись от золотой лихорадки. – Но ты никому пока об этом не говори, а то начнется не пойми что.

– Конечно… Но методы все же разработаю…

– Разрабатывай… Возможно однажды мне придется воспользоваться этим источником золота чтобы платить жалование, если и дальше будут возникать перебои с поступлением денег.

Гном, набрав в несколько мешочков песка для опытов вернулся к своей тележке.

Отряд с очередной победой в Ваддоре встречали как в первый раз. Люди еще не привыкли к частым победам и радовались очень бурно, осыпая солдат цветами, некоторые держатели таверн подносили проходящим по главной улице солдатам бурдюки с пивом и вином.

Прослышав о победе в город, если не успели настигнуть отряд в пути, стекались люди со всех окрестностей провинции в надежде увидеть среди освобожденных пленников своих родных и близких и иногда в толпе раздавались особенно громкие радостные выкрики имен узнавших своих.

Впрочем, победам радовались не все. Особенно хмурым выглядел генерал-герцог Питецци Полотторо. Люди уже не испытывали к нему прежнего уважения, доходило до того что спорщики ходили к наемнику решать свои вопросы как к третейскому судье, он был доступнее и брал меньше. Это только лишний раз показывало, насколько он стал популярным в народе. Но и поделать он с этим тоже ничего не мог, приходилось улыбаться и поздравлять с победой.

«Если только его однажды не пришибут в степи… – подумал герцог фальшиво улыбаясь наемнику. – Тогда я сам смогу ходить в степь и карать кочевников!»

Передав освобожденных людей герцогу и отчитавшись о проделанной работе Мартин уже на следующий день отправился в столицу Сандора улаживать финансовые вопросы.

Отряд в двадцать всадников быстро добрался до столицы и Мартин запросил аудиенции у короля с просьбой позволить ему самому транспортировать деньги для собственного отряда. Пришлось прождать многие часы прежде чем состоялась внеплановая аудиенция.

– Ваше Величество, – поклонился Флокхарт при виде короля Ульеро Карлотто.

Среди свиты из советников, придворных и прочих сановников взгляд Мартина невольно зацепился на лице казначея. Этот взгляд буквально обжег его, а кривая, подрагивающая улыбка е предвещала ничего хорошего.

«Неужели догадался?! – осенило Флокхарта. – Но почему не рассказал самому королю?!»

– Приветствую вас граф, – тем временем поздоровался король. – Что привело вас ко мне?

– Ваше Величество, как я уже отписывал Вашему Величеству, я не получаю денег для своих солдат и средства на дальнейшую работу по защите границ провинции Ваддор.

– Да я в курсе ваших проблем граф… но что поделать, в последнее время королевство одолели разбойники. Отряды посланные на их поимку пока не могут ничем похвастаться.

– Понимаю Ваше Величество, потому прошу вашего высочайшего дозволения самому транспортировать средства если не все то по крайней мере именно для моих людей. По крайней мере в том случае если и мои инкассовые отряды будут разбиты у меня никаких претензий к казне Вашего Величества не будет. Остальные деньги можно транспортировать обычным порядком.

– Хм-м… что ж, это справедливо. Подобная практика переправки средств не принята, но поскольку вы граф Флокхарт доказали свою эффективность по охране провинции я распоряжусь чтобы вашу просьбу удовлетворили.

– Благодарю Ваше Величество.

– Это все что вы хотели граф?

– Так точно Ваше Величество. Но если Нго Величеству будет угодно, я могу выделить из своего отряда несколько команд охотников за головами. Они прочешут ваши леса и изловят разбойников.

– Вы так уверены в этом граф?! – не сдержавшись вспылил один из придворных, как оказалось командующий королевскими войсками. – Вы так уверены граф что ваши наемники смогут изловить разбойников, сделать то что пока, повторяю, только пока не могут сделать королевские солдаты?!

Мартин чертыхнулся.

«Ну зачем я влез в это дело? – с горечью подумал он. – Пусть сами разбирались бы со своими ворами… Так нет, теперь лишние проблемы со знатью».

Но делать было нечего и требовалось ответить.

– Уверен сэр…

– Отчего же граф?

– Э-э… дело в том что раньше я специализировался именно на данном ремесле.

– А я слышал что еще раньше вы были как раз разбойником с большой дороги!

Знать ахнула в один голос и маршал продолжил развивать успех:

– Вот я подумал вдруг, а не ваши ли это ребятки куролесят граф, а?!

Казначей откровенно забавлялся.

– Сэр… – твердо произнес Мартин насупившись. – Вы обвиняете моих людей, а значит и меня в преступлении. Мои люди честно выполняют условия договора и ни в чем подобном не замешаны. А то что было раньше давно поросло мхом. Но ежели вы настаиваете на данных обвинениях, то я требую доказательств либо сатисфакции с вашей стороны!

В зале повисла тишина. Придворная знать во все глаза уставилась на дерзкого наемника, посмевшего практически бросить вызов ни много, ни мало двоюродному брату самого короля!

– Тише господа, – поспешил прервать опасный разговор король. – Только дуэлей мне еще сегодня не хватало… Что касается генерал-графа Флокхарта и его людей герцог… то они доказали свою честность. Скорее всего это какие-то разбойники шалят не имеющие никакого отношения к солдатам графа Флокхарта. Более того, мы будем рады принять всякую помощь от вас граф и ваших охотников за головами в поимке этих жестоких преступников и щедро заплатим за голову каждого из них.

– Благодарю Ваше Величество…

– Что ж, тогда… тогда приглашаю вас граф на небольшое торжество по случаю дня рождения одной из моих дочерей Илоны, ныне княгини Лайгарской.

Придворные оживленно зашушукались между собой, достаточно громко чтобы их услышал монарх, но король никак не отреагировал на их «возмущение». Оно и понятно, пригласить на праздник какого-то наемника!

Король встал, показывая что аудиенция закончена, все придворные и Мартин Флокхарт поклонились дождавшись когда король уйдет из зала и сами стали расходиться.

– Видать Его Величество после случая с принцессой Мирандой совсем лишился самоуважения, раз стал приближать к себе кого попало… – проходя мимо довольно громко произнес один придворный другому сановнику, косо поглядывая на Флокхарта тем самым адресуя эти слова именно наемнику.

– Да… какой позор… какой позор… – тряс головой какой-то старичок.

И снова этот быстрый испепеляющий взгляд королевского казначея.

«Ясно, – подумал Флокхарт с обеспокоенностью и внутренним смехом одновременно. – Значит принцессе и впрямь удался ее план».

Мартин мог отказаться приходить на празднество сославшись на какие-нибудь придуманные проблемы. Но он сам не зная зачем решил удостовериться в правильности своих выводов, увидеть принцессу Миранду в положении, если она конечно будет принимать участие в празднестве и… просто увидеть ее, а если боги будут добры настолько велико, то даже поговорить с ней…

В назначенный час за Мартином пришел слуга и отвел в залу где начинался праздник. Играла музыка, знать из числа молодежи танцевала какие-то сложные массовые танцы. Шумели разговоры разбившихся на группы по интересам знать более старшего возраста. Хихикали дамы, обмахиваясь веерами…

«Ничего себе семейное торжество, – ошалело подумал Флокхарт. – Да тут гостей не меньше двух сотен! Впрочем, это даже к лучшему, не таким приметным буду…»

Но оказаться неприметным не удалось. Молодежь не обремененная спесью старших, мечтающая о славе и подвигах, быстро окружила наемника и просто засыпала вопросами. К своему немалому удивлению Флокхарт обнаружил, что популярен и новости о его делах в провинции Ваддор и в Великой Степи пользуются спросом, более того даже сложили несколько песен пусть и корявеньких и очень далеких от истины.

– Граф, граф Флокхарт! – наседал какой-то отпрыск знатной семьи. – А не тот ли вы граф, что еще будучи лишь маркизом увели за собой войско Меногра для борьбы с инородцами?! А потом за вами последовали войска Гарбидена и Замариса!

– Нет… войска Гарбидена и Замариса пошли исключительно по приказу своих командующих, значит по повелению королей.

– Ох! – выдохнули молодые бароны, маркизы и графы.

– Так значит это вы, увели всю эту сводную армию не дав остановиться ей на зимовку?!

– Нет… – криво улыбнулся Флокхарт. – Это было консолидированное решение всех главнокомандующих. Сами подумайте кто я такой, какой-то жалкий маркиз без права передачи дворянства по наследству, мог увести за собой десятки тысяч солдат. Смех один.

И отпрыски действительно засмеялись, но смех их был таким, будто говорил: так мы тебе и поверили! Если уж увел армию целого королевства, то почему бы не увести и всю сводную армию?!

– А это правда что вы убили гоблинских и орочьих шаманов голыми руками, поотрывав им головы?! – вопрошал очередной наслушавшийся глупых баек барончик.

– Не я один там был, и не с голыми руками, а головы мы им отрубили уже потом…

Молодежь окончательно замучила бы Мартина если бы не спасительный рев фанфар, извещающий о прибытии Его Величества. Как ни хотел отпускать наемника отпрыски знатных семей, но они разбежались по ранжиру и поклонились вошедшему монарху.

Мартин поначалу испытал жгучее разочарование увидев короля одного, но мгновением позже из-за спины своего отца показалась с чувствительно выделяющимся животом принцесса Миранда. Казалась, она сразу почувствовала устремленный на нее пристальный взгляд и ответила легкой улыбкой.

Флокхарт испытав облегчение от того что знатные особы отчитывают своих отпрысков и те больше не смели подходить к наемнику лишь провождая быстрыми взглядами, чувствовалось что они хотят пообщаться еще и задать много глупых вопросов.

Начались танцы и Мартин стал продвигаться в толпе зрителей к принцессе и ее оживленно о чем-то чирикающим между собой фрейлинам.

– Добрый вечер ваше высочество… – набравшись смелости поздоровался Флокхарт. – Не знаю как вы, а я рад нашей встрече…

– Добрый граф…

Миранда махнула рукой и ее спутницы присев с кивком головы поспешно разошлись, оставив принцессу с графом-наемником вдвоем.

– Поздравляю вас ваше высочество, как вижу, ваш план сработал…

– Сработал, – улыбнулась Миранда.

– Я рад за вас ваше высочество. Мальчик, девочка? Вы еще не узнавали у магов?

– Нет…

– Понимаю, – кивнул Флокхарт, с неудовольствием отметив, как что-то кольнуло в сердце.

«Ну да, зачем ей это нужно, – подумал он. – Ей это просто не важно. Она хотела забеременеть и забеременела… А кто он, что с ним станет после рождения… И действительно, что станет с ребенком с незаконнорожденным?»

– Что же теперь ваше высочество? Простите мне за мое любопытство…

– Не знаю. Далеко не загадывала…

– Решение проблем по мере их поступления?

– Что-то вроде того. А вас почему это беспокоит граф? – с подозрением прищурилась принцесса. – Вы на что-то рассчитываете? Так знайте, то что между нами произошло для вас ровным счетом ничего не меняет.

– Я ни на что не надеюсь ваше высочество. Просто… он и мой тоже и мне не безразлична его дальнейшая судьба… тем более что он попадет в разряд бастардов.

– Да, – погрустнела Миранда. – Когда я хотела забеременеть и расстроить свадьбу об этом я думала меньше всего, а точнее совсем не думала… только о себе.

– Если над жизнью ребенка нависнет угроза, вы всегда можете отдать его мне ваше высочество. Пусть он будет моим наследником и полноценным графом или графиней, чем всеми презираемый бастард пусть и по линии королевского рода… Хорошо ваше высочество?

– Я тронута вашим вниманием граф, – не без удивления взглянула принцесса на Флокхарта, точно увидела его впервые. – Обещаю вам что я предельно внимательно рассмотрю ваше предложение.

– Благодарю ваше высочество. И еще, можно один совет ваше высочество?

– Совет? – удивилась она. – Что ж, давайте…

– Остерегайтесь графа Мантерро.

– Это понятно… Он ведь столько потерял с расстройством свадьбы своего сына.

– Думаю ваше высочество здесь все гораздо хуже чем вы думаете.

– То есть?

– Можете списать все на мою мнительность, как говорится на воре и шапка горит, но мне кажется, что казначей догадывается кто отец вашего будущего ребенка.

– Вот как?

– Да. Более того, сдается мне, что против меня он уже начал какую-то игру…

– О чем вы?

– Мне только что пришло в голову, что перебои с финансированием его работа. А раз так, то он может пойти на самые решительные шаги и в отношении вас, а точнее еще не родившегося ребенка. Вы еще ему нужны, а вот ребенок – нет.

– Вы говорите страшные вещи граф…

– И тем не менее это так. Сами понимаете, что если он родится мертвым, то у него вновь появляется возможность выдать своего сына….

– Не говорите об этом больше! – быстро зашептала принцесса.

– Не буду. Тем не менее я хотел бы, чтобы вас защитил мой Маг магическими заклинаниями и амулетами, поверьте ваше высочество у него это отлично получается.

– Я приму ваши слова к сведению, а что касается магов то и во дворце их достаточно, есть к кому обратиться.

– Хорошо… ну что же ваше высочество мне пора, завтра у меня длинный путь. Я и так уже неприлично долго разговариваю с вами…

– До свиданья граф, – подала принцесса руку не слишком изящно раскланявшемуся Мартину Флокхарту. – Надеюсь еще увидеться с вами.

– И я… ваше высочество.

Взяв деньги сразу за три месяца, Мартин Флокхарт отправился обратно к месту службы.

– Ландскнехт…

– Что Зуб?

– Знаешь о чем я подумал?

– Слямзить денежки и смотаться?! – не смог удержать от колкости Мартин.

– Да за кого ты меня принимаешь? – засмеялся в ответ капитан кавалерии, понимая что это всего лишь шутка. – Соблазн конечно большой, тем более что тут целое состояние. Но нет, я не на столько низко пал чтобы обворовать своих товарищей…

– Ладно языком трепать, говори о чем ты там подумал.

– У нас ведь настоящая армия Ландскнехт… Тысяча тяжелых латников… наших легионеров, скоро будет еще тысяча легких пехотинцев из янычар… Все закалены в боях что сталь гномьего клинка…

– К чему ты клонишь? – уже серьезно спросил Флокхарт.

– Я клоню к тому что… что мы топчемся на месте. Неужели ты и вправду всю оставшуюся жизнь собираешься провести в наемниках?

– Нет…

– Тогда что ты собираешься делать?

– Не знаю. В последнее время я был слишком занят чтобы думать на столь отвлеченные темы, – хмуро ответил Мартин. – Слишком много дел…

– Странное дело Ландскнехт, – усмехнулся Зуб, – ты отличный полководец, и даже политик, взять хотя бы то как ты развел кочевников, то так и не научился врать.

– Что ты хочешь от меня капитан? – насупился Мартин. – И ты ушел от темы, сначала расписывал наших солдат, а теперь перевел все на меня. Так скажи мне, в чем ты видишь наше движение, развитие, если как ты говоришь, мы стоим на месте? Ну?..

– Я говорю, почему бы нам не пойти дальше? У нас сильнейшая армия в регионе, в провинции Ваддор нет более популярного человека чем ты, вспомни опять же пророчество…

– Опять ты про это пророчество! – вспылил Мартин Флокхарт. – Не говори мне о нем больше! Слышать не желаю, оно ложно, заруби себе это на носу!

– Может и ложно, но люди об этом не знают либо не желают знать. Тем не менее ты человек известный… И если мы подкопим силы за счет тех же янычар…

– Как?

– Да хотя бы прямыми освободительными походами в степь! У нас для этого достаточно солдат. Разобьемся на небольшие отряды по триста человек и нанесем массированный удар по раскиданным в степи ближайшим племенам. Этот маневр даст нам до тысячи дополнительных солдат.

– И что мы с ними будем делать?

– А ты еще не понял?

– В том-то и дело что я просто боюсь понимать то что ты мне хочешь сказать, – в упор взглянул на своего друга Флокхарт.

– А ты все же отринь страх и пойми.

– Ты это серьезно Зуб?! Ты что, предлагаешь нам пойти войной против нашего нанимателя?! Захватить Сандор?

– Почему бы и нет? Ты станешь королем настоящего королевства! А я так и быть соглашусь на должность маршала… – игриво добавил капитан кавалерии, но в его глазах не было видно ни одной веселой искорки.

– Ты свихнулся Зуб! – засмеялся Мартин. – Ты хоть понимаешь что ты мне предлагаешь?! Это же мятеж! Вся его армия обрушится на нас!

– Его армия слаба и большей частью состоит из ополченцев.

– А про других наемников ты уже забыл?

– О нет! Я о них не забыл, более того ставлю на одно из центральных мест в плане! Они будут все твои, если ты пообещаем им достойную награду.

– Какую же?

– Солдатам – щедрые трофеи, а командирам крупных отрядов – титулы: бароны, маркизы, графы в зависимости от величины отрядов и соответственно размер земельных наделов… И они все встанут под твои знамена Ландскнехт и королевство твое, а ты сам король! Ну, какого?!

– Ну… внешне все выглядит весьма впечатляюще. А теперь послушай Зуб что я тебе скажу, – твердо произнес Мартин. – Все о чем ты только что мне поведал, я признаться уже обдумывал хоть и не на таком серьезном уровне как ты… но все же пролезали в мою голову подобные поганые мыслишки не скрою. И вот к каким выводам пришел, все это туфта!

– Но почему?!

– Хорошо, постараюсь тебе объяснить… Да, при помощи остальных наемников за щедрую награду, мы безусловно можем захватить Сандор, тут я не спорю, королевская армия не устоит.

– Так в чем вопрос?!

– Вопрос в том, как долго мы будем удерживать королевство под своим контролем? Месяц? Два? Три? А потом все рухнет как замок из песка. Нам придется постоянно подавлять мятежи. Ведь чтобы удержаться у власти нам в первое время придется поднять и без того немаленькие налоги. Свергнутая знать будет науськивать население против нас.

– Порубаем…

– Ну хорошо, прежнюю знать мы изведем, – кивнул Флокхарт. – Но ведь ты предлагаешь дать землю командирам наемничьих отрядов, что помогут нам в захвате королевства. Но понимаешь в чем дело Зуб, землю мало захватить, ею нужно управлять, и управлять не силой оружия, а закона. А эти наемники кроме того чтобы махать мечом ничего не умеют. Так смогут ли они управлять землей Зуб, решать споры населения причем не методом отрубания голов и других частей тела? То-то и оно. Они об этом не имеют никакого представления в итоге в скором времени начнется разруха, голод, банды разбойников наводнят леса.

В довершение ко всему наши вассалы могут захотеть стать вольными князьями как в ТВК. И они захотят, ты уж мне поверь. Хочешь спросить: почему? Потому что они одиночки и привыкли сами решать свою судьбу. Потому и стали независимыми наемниками. Поработали здесь. Не понравилось – ушли и все дела. А тут ими будет повелевать какой-то король, тоже кстати наемник – ровня. Так почему они должны слушаться меня?

– Накажем… – уже не так уверенно заявил Зуб.

– Можно попробовать, а если таких неблагодарных сволочей окажется несколько? Они просто объединятся и дадут нам отпор.

– О чем ты говоришь?! Сомнем!

– Если бы… беда как известна не приходит одна. Тут как тут обьявятся кочевники с юга, вольные князья с севера, а силы наши распылены. Все они захотят оттяпать кусочек, или как говорят у нас, половить рыбку в мутной воде… Нападут все разом воспользовавшись слабостью новой власти и неопределенностью ситуации на границах. И судьба завоеванного Сандора может повторить историю Хедленда развалившегося на многочисленные удельные княжества, ведущие непрерывную войну между собой. В итоге вместо большого, пожалуй самого большого королевства под нашей властью может оказаться территория размером пусть и самое большое но герцогство. Ты этого хочешь Зуб?

– Нет…

– Вот и я не хочу подобного тернового венца на свою голову, а точнее под задницу. Так что давай будем считать, что этого разговора не было.

– Давай, – враз погрустнел капитан кавалерии, чьи смелые мечты были так методично разрушены и втоптаны в грязь реальности.

Арбалетный болт с сухим щелчком вылетевший всего с двадцати шагов откуда-то из кустов пробил доспех и впился в левое плечо.

«Хорошо что не в голову», – подумалось в этот момент Мартину когда он сбитый сильным ударом в грудь падал с лошади в дорожную пыль.

Раздалось еще несколько выстрелов и еще один солдат упал на землю. Мартин видел что его собрату по несчастью повезло гораздо меньше. Болт так же пробил доспех, но гораздо ниже и правее.

«Точно в сердце», – отметил Мартин корчась на земле от настигнувшей его боли.

Заржали затанцевав на месте лошади что-то закричали солдаты друг другу.

– В атаку! – прокричал зычный бас и с криком ярости из леса стали выскакивать разбойники.

«Слишком хорошо вооружены для разбойного отребья, – отстраненно подметил Флокхарт увидев в руках нападавших мечи, легкие топорики, небольшие круглые щиты. – Наемники, подавшиеся в разбойники… дезертиры»

– Спешиться! – взял командование в свои руки Зуб, трезво оценив что сейчас у кавалеристов нет никаких преимуществ перед пешими, даже наоборот. – Построиться! Плечом к плечу!

Кто-то подхватил Мартина под руки и оттащил к карете, оставив рядом с задним колесом. Зашумела битва, звон мечей, стук щитов…

Флокхарт понимал что лежать бессмысленно, надо вставать и помогать своим людям. Сжав толстый арбалетный болт и задержав дыхание Мартин резко с диким криком вынул его из тела и стал быстро подсовывать под доспех в район раны шарф предохраняющий шею от натирания мозолей доспехами.

Вмешался в битву Маг ударив по врагу, грозившего вот-вот прорвать кольцо обороны легионеров, магической энергией. Троих нападавших отбросило на несколько метров скрюченных в страшной судороге. Но и на Брема Сайзмора нашлась управа. Снова залпом щелкнули арбалетные спуски и теперь Магу пришлось использовать все свое магическое искусство чтобы избежать гибели сразу от трех посланцев смерти.

Два из четырех болтов пролетели мимо, непостижимым образом Магу удалось увернуться от них. Третий болт расщепился в труху в момент удара о посох и воспламенился, а четвертый болт что отвести не удалось, попал Магу в правое бедро, но он казалось этого даже не заметил.

«Такие сложные отразил, а этот пустячок его достал», – удивился Мартин.

Тут совсем рядом с головой Флокхарта в спицу колеса, прошив ее насквозь и застряв вполовину своей длины впился еще один болт. На этот раз Сайзмор оказался ловчее и заряд магической энергии устремился в лес. Кусты в которых засел арбалетчик чуть не раскроивший голову Флокхарту, вспыхнули жарким пламенем и разбойник весь в огне бросился прочь пытаясь сбить с себя пламя.

И снова выстрелы из арбалетов и снова они предназначались самому опасному человеку в отряде – Брему Сайзмору. На этот раз магу не удалось отделаться достаточно чисто… Посох полетел на землю из руки с раздробленной плечевой кости, Маг рухнул на колени, зажимая рану другой рукой.

Флокхарт собрав в себе все силы кое-как поднялся на ноги и подняв посох Мага направился к нему.

– Вставай Брем… ты должен разделаться с этими ублюдками пока они нас всех не перещелкали.

Сам раненый, Мартин помог Сайзмору встать на ноги и отдал ему посох словно вливший силы в Мага.

– Я сделаю это…

Битва тем временем перешла в стадию свалки. Ни о каком строе уже не было речи, бойцы дрались каждый сам за себя. Наконец обнажив свой меч Мартин вступил в схватку с разбойником только что зарубившего солдата.

Сражаться с раненым плечом не слишком удобно, причиняет неимоверную боль и прямо таки высасывает все силы, но делать нечего в этот опасный для отряда момент каждый меч на счету. Приняв несколько ударов разбойника явно чувствующего свое преимущество перед раненым противником, Мартин отступил, решив сыграть на этом убеждении атакующего разбойника.

Скрестив клинки еще два раза Мартин рухнул на землю точно без сил. Притворяться почти не пришлось потому как истинное его состояние мало чем отличалось от разыгрываемого. Широко улыбнувшись разбойник сделал слишком широкий замах мечом чтобы покончить с противником и в этот момент Флокхарт извернувшись на земле полоснул мечом по ногам непонятного наемника заставив его взреветь от боли, оно и понятно, ступней-то нет.

И снова надо вставать. Сразу двое добрались до кареты и стали рвать на себя двери пытаясь добраться до золота, серебра, бронзы и меди. Мартин этого допустить не мог.

Добив орущего раненого душегуба, Флокхарт точно зомби едва переставляя ноги двинулся к карете. Воры все никак не могли совладать с дверью и при этом мало обращали внимание на окружающую обстановку. Что ж это было вполне объяснимо, их больше, они почти победили ведь на половину обороняющихся, приходилось по двое нападавших.

– Не открывается! – тем временем поведал один разбойник другому, оставив в покое крепкую дубовую дверцу кареты, да еще и обшитую железными полосами.

– Руби топором! Он у тебя не только для того чтобы бошки сечь!

– И правда! Ну-ка отойди!

Тот что был с топором не отрывая взгляда от желанной двери не глядя оттеснил своего напарника в сторону чтобы ненароком не зашибить размашистым ударом и прямо на Мартина чем он и воспользовался пронзив разбойника насквозь.

Хрипящий звук поверженного отвлек бойца с топором от работы, уже нанеся один удар, непонимающе развернулся и тут же получил мечом в грудь. Мартин метнул свой меч зная что не совладает с этим громилой в честном поединке. Сил уже не было никаких и он также опустился на землю вслед за своим противником.

Наконец сказал свое веское слово Маг до этого обменивавшегося ударами с постоянно меняющими позиции арбалетчиками. За это время он успел сжечь еще двоих, остальные, смекнув, что дело дрянь бежали. Сайзмор получив простор действия, нанес удар по врагу ведущего дуэли с ландскнехтами.

Это возымело нужный эффект. Увидев, что творится с их товарищами на поле боя поджигая их точно кресалом сухую траву, а не где-то в кустах, остальные разбойники с криками стаи разбегаться кто куда.

Очнулся Мартин в трясущейся карете. Рука крепко перебинтована, а специфический запах мази показывал, что она еще и обработана, так что выздоровление не за горами. Напротив седел все еще белый как мел чиновник призванный, а точнее отправленный казной следить за расходом средств.

«Может эти чинуши всегда такие белые, – подумал Флокхарт. – Сидят в своих каморках бумагу гусиными перьями малюют, дебет с кредитом сводят, света белого не видя».

– Скажи, чтобы остановились… – попросил Мартин. – Мне выйти нужно…

– Д-да. конечно…

Чиновник забарабанил по стенке кареты, требуя, чтобы остановились. Карета остановилась. Через несколько мгновений дверь широко раскрылась и Зуб в помятом доспехе недовольным голосом грубо спросил:

– Ну чего тебе еще нужно крыса ты подвальная…

– Это я попросил…

– А, Ландскнехт, уже в себя пришел!

– Пришел… как вижу, отбились…

– Отбились.

– Сколько?

– Три четверти, – нахмурившись ответил Зуб. – Но зато деньги целы.

– Ты допросил пленных?

– Допросил…

– Кто они?

– Наемники.

– Я так и думал… кто их нанял? Они ведь не по собственному почину на большую дорогу душегубами вышли.

– Не по собственному… но кто их нанял я так и не выяснил. Так как это знал только главарь.

– Ясно… а он стало быть убежал.

– Да нет, – усмехнулся Зуб. – Ты его и зарубил, сначала без ног оставив.

– Понятно… впрочем кандидатур немного и только одна из них наиболее вероятна.

– И кто этот ублюдок?! Только назови мне его имя Ландскнехт и я выпотрошу его как свинью!

Чиновник аж затрясся от выплеснутой Зубом вспышки ярости особенно когда тот потрясал мечом, наверное испугавшись что его сейчас порешат чтобы просто утолить жажду крови.

– Не стоит делать необдуманных поступков. Кстати, ты головы их собрал?

– Да, ты мне говорил что обещал помочь королю в ловле преступников. Так что три мешка голов отправили его величеству…

Чиновник при этих словах изогнулся как от отрыжки, вспомнив тот жуткий момент отсечения голов преступников. Но удержался и остался сидеть на месте, стерегя деньги.

– А как Маг?

– Со мной все в порядке Ландскнехт, – ответил сам Брем Сайзмор. Рука его болталась на привязи, но ходил он лишь с легкой хромотой. – Спасибо за заботу.

– Быстро ты излечиваешься, – не без зависти произнес Флокхарт.

– Так я ведь маг! – засмеялся Сайзмор. – Мне положено быстро восстанавливаться. Посох опять же дает мне свою Силу.

– Если ты маг, чего же такой пустяковый снаряд себе в ногу пропустил, а не отбил как все прочие?

– А зачем отбивать? Я лишь ослабил его силу удара, рана то не смертельная, так чего на него лишнюю энергию тратить, она нужна, чтобы врагов бить.

– Вот как?! А с рукой тогда что?

– Я конечно маг, но не всесильный… наоборот, один из самых слабых. Так что ничего удивительного что проглядел.

– Ну ладно, помогите мне выбраться из этого ящика, мне маленькое дельце нужно сделать… вон и кустики подходящие.

Скорость возвращения отряда сильно упала. Все без исключения выжившие солдаты оказались ранены и приходилось часто останавливаться для передышек и чтобы сменить повязки предварительно наложив свежей мази. Но как бы то ни было, они добрались таки до города более не попав ни в какую заварушку которая могла стать для них фатальной.

Несколько дней, а точнее ночей подряд солдаты гуляли на свое полноценное жалование, Мартин валялся в постели залечивая рану.

– Как дела Ландскнехт? – спросил вошедший в комнату Флокхарта Рудал.

– Поправляюсь.

– Это хорошо…

– Вижу у тебя какие-то новости? Выкладывай.

– Вот… – протянул гном руку и раскрыв кулак показал на ладони его содержимое, четыре золотых стержня толщиной в палец и аналогичной длины.

– Это то о чем я думаю?..

– Да, пробная партия прожарки того песка из засохшего русла.

– Неплохо…

– Весьма неплохо, – подтвердил гном. – А если брать песок севернее, и чем севернее тем лучше, то с тонны песка будет получаться в пределах десяти таких брусков.

– А какова се-бе-стоимость?

– Если ты все же решишься начать выплавку, то в пределах одной четвертой от общего выхода. Материалы, плата рабочим и т.д. и т.п. Ну так что будем жарить?!

– По глазам вижу что ты очень даже не против, – усмехнулся Флокхарт.

– Очень даже не против, – согласился Рудал.

– Тогда жарь… Чувствую золото нам однажды понадобится, да и янычарам стоит хорошо платить.

Стоя на балконе своего дома генерал-герцог Полотторо наблюдал за тем как живет своей жизнью город, но уже давно в нем присутствовали другие звуки начинавшие его раздражать: хвалебные возгласы в адрес наемников, что само по себе было просто из ряда вон выходящим. Не солдатам Его Величества, а наемникам!

Что ж, возможно они и впрямь заслуживали подобных почестей, уходя в степь и каждый раз возвращаясь с победой, освобожденными пленниками и янычарами. Да и сами наемники мало походили на наемников, Питецци Полотторо немало повидал подобных шакалов войны, но он сам заметил что даже в мыслях не мог к этим людям Флокхарта применить подобного презрительного эпитета. Они никак не тянули на грязных отщепенцев жадных до поживы не знающих что такое дисциплина, это действительно солдаты, даже лучше чем солдаты Его Величества.

В дверь постучали и герцог вернулся в свой кабинет.

– Да! Кто там?!

– Разрешите сэр?

– Что у вас капитан Риммар?

– Сэр, я прошу вас отпустить меня в следующий поход графа Флокхарта в Великую Степь.

Герцог сжал кулаки, но лицо постарался оставить приветливым.

– Помнится капитан вы как-то не в совсем трезвом виде признавались своим друзьям и я был тому свидетелем, что вы больше ни за что и шагу в степь не сделаете, дескать я не дурак… Поглупели?

Капитан смутился, но отступать поздно.

– Так то в нетрезвом виде сэр… Кроме того сэр я хочу знать в чем секрет графа. Ведь рано или поздно он уйдет, а я останусь… вот и хочу знать как действовать, сэр.

– Что ж, это похвальное рвение с вашей стороны капитан, – с натянутой улыбкой признал Питецци Полотторо. – Когда он кстати отправляется в степь?

– Как только долечится ваша светлость. Примерно через неделю.

– Ясно…

– Так что ваша светлость, вы разрешаете мне участвовать в походе?

– Почему бы и нет? Конечно капитан, идите, набирайтесь опыта он и впрямь однажды может пригодиться нам.

– Благодарю сэр.

Капитан ушел, а герцог стер с лица фальшивую улыбку. Терпеть подобное унижение он больше не собирался. Ведь дошло даже до того что молодые офицеры предпочитали его светским собраниям с хорошей пищей, вином, разговорами и дамами, общество этому наемнику! Кроме того до герцога стали доходить слухи что граф решает многие споры вопросов чести между дворянами!

Вся неделя прошла как в бреду. Герцог боролся сам с собой. С одной стороны он хотел извести наемника, с другой понимал что без его людей ситуация может быстро выйти из под контроля. Многие племена остерегаются нападать на провинцию именно потому что боятся его солдат и собственных янычар перешедших на сторону наемника.

Но вот генерал-граф Флокхарт в очередной раз покинул город для похода в степь провожаемый жителями что-то радостно кричавшие. Такого предательства со стороны населения герцог уже вынести не мог.

«Но как его уничтожить?! – подумал он глядя вслед удаляющейся колонне солдат. – Ведь он сам кого хочешь может порешить…»

Уже наступил вечер, когда герцог осознал что наемника можно одолеть только руками врага. Оставалось решить как заключить с ними союз.

– А никакого союза заключать не нужно, – сказал он себе и решившись, резко встал из кресла и направился к выходу.

Сев в экипаж, герцог приказал возничему:

– В тюрьму.

Через несколько минут легкая карета остановилась возле замка, подвалы которого использовались как казематы для преступного люда и пленников. Последние-то и требовались герцогу.

– Добрый вечер ваша милость, – открывая ворота поздоровался сержант-смотритель.

– Добрый…

– Чем обязаны визиту вашей светлости?

– Мимо проезжал, вот и решил заглянуть, узнать как дела.

– Дела идут хорошо ваша милость… жаловаться не на что.

– Что ж, замечательно. А как там наши пленники? Много еще осталось?

– Всего трое ваша светлость, и если мне позволено будет заметить, то это абсолютно бесперспективные людишки…

– Вот как?

– Так точно ваша светлость. Не выкупят их, уж больно бедны их роды…

– Так что, за ними совсем не приезжали?

– Приезжали ваша светлость, но смогли привезти всего лишь четверть от самой минимальной суммы установленной вам ваша светлость.

– Вот оно что…

– Так точно ваша светлость и уже пять недель от них ни слуху ни духу. Более того ваша светлость…

– Говори, – кивнул герцог.

– До меня дошли слухи что это именно те рода что позже участвовали в схватках на стороне сэра графа Флокхарта, за плодородные долины против одного из сильных племен. Позже эти мелкие рода передрались между собой, да так что какие-то совсем исчезли рассеявшись по степи на отдельные семьи…

– Понятно, значит ждать выкупа за них не стоит в принципе, только траты одни.

– Именно так ваша светлость. Так что их лучше того ваша светлость… – провел большим пальцем себе по горлу сержант-смотритель.

– Не стоит торопиться со столь радикальными решениями… – усмехнулся Питецци Полотторо. – Лучше покажи мне их.

– А стоит ли ваша милость? Они грязные совсем вонючими стали…

– Это приказ.

– Слушаюсь ваша светлость, – постарался принять стойку «смирно» сержант. – Прошу следовать за мной сэр генерал-герцог.

Сержант подхватил со стола большую бренчащую связку ключей, а также факел и засеменил вниз в подвальную сырость.

Герцог отправился следом едва удерживаясь от того чтобы не достать надушенный розовым маслом платок и дышать через него. Воняло в подвале действительно омерзительно, но казалось сержант ничего не замечал.

«Оно и понятно, он тут каждый день бывает, привык уже», – подумал герцог Полотторо.

Сержант отвел посетителя в самый дальний конец коридора и открыв окошко, предварительно сам посмотрев в камеру, указал:

– Вот они сэр генерал-герцог, все трое.

Питецци Полотторо даже смотреть не стал, борясь с тошнотой, потому как из камеры дыхнуло еще более сильной вонью, хотя это казалось просто невозможным. Он лишь мельком увидел три фигуры в лохмотьях неподвижно лежащие на сгнившей соломенной подстилке.

– Они хоть живы еще?..

– Так точно ваша светлость, живы.

– Хорошо… помойте их и приведите в кабинет, я хочу с ними поговорить. Сейчас.

– Так точно, ваша светлость, – отчеканил сержант с трудом скрыв свое изумление. – Все будет исполнено в лучшем виде.

Больше не в силах выносить подвальную вонь герцог заспешил обратно достав-таки надушенный платок.

Через полчаса к герцогу привели трех едва стоявших на ногах пленников. Несмотря на то что их помыли, разило от них все равно как от дохлятины в жаркий день. Но граф был к этому готов заранее открыв окно и положив щедро политый розовым маслом платок перед собой.

– Пленники доставлены ваша светлость, – отрапортовал сержант.

– Оставьте нас одних…

– Сэр?

– Сержант, вы стали плохо слышать? Исполняйте приказ, в конце концов что они могут мне сделать такие полудохлые, да еще и связанные?

– Так точно ваша светлость.

Сержант покинул собственные же апартаменты, а Питецци Полотторо стал разглядывать едва державшихся степняков.

– Хотите получить свободу? – наконец спросил он. – Я дам вам воды, пищи и лошадей…

Пленники недоверчиво взглянули на герцога. Уж не издевается ли он над ними, читалось в их глазах.

– Хотим… – все же прохрипел тот что стоял в центре, остальные согласно закивали. Терять им было нечего.

– Я так и думал, только вам нужно выполнить одно поручение.

– Какое?..

– Ничего сложного, вы с радостью его выполните, когда узнаете в чем оно состоит.

– Ландскнехт, все хочу спросить, – подъехал с вопросом Зуб, – кому ты перешел дорогу что он начал на тебя охотиться?

– Это мое дело Зуб.

– Не совсем… ведь вместе с тобой и мы присутствуем, так что и нам перепасть может. Так что мы тоже должны знать чего нам опасаться. Тебе так не кажется?

– Что ж, ты прав. На данный момент я вижу две кандидатуры.

– Ага, и кто они?

– Первый, генерал-герцог Полотторо.

– Понимаю, – согласился Зуб. – При виде нас у него буквально зубы начинают скрипеть. Но как я понимаю ты считаешь что нападение на дороге дело рук другого человека.

– Да…

– И кто же он? – снова спросил капитан кавалерии и с усмешкой предложил: – Может Трилиста позвать? Он быстро языки развязывает…

– Кому язык нужно развязать? – на полном серьезе спросил проезжавший мимо по своим делам Трилист услышав свое имя и род занятий которым он занимался будучи еще в составе охотников за головами.

– Командиру нашему, – съязвил Зуб. – Все жмется, никак не хочет жизненно важной информацией делиться со своими друзьями.

Трилист лишь улыбнулся и поехал дальше.

– Ну так что Ландскнехт, кто наиболее вероятная кандидатура?

– Казначей, – буквально выдавил из себя Флокхарт понимая, что друзьям так или иначе придется все рассказать.

– Казначей? Ему что так денег государственных жалко стало?

– Не в деньгах дело… Ты ведь был со мной во дворце, наверняка слышал от челяди или других болтливых офицеров о расстройстве свадьбы принцессы Миранды и сына королевского казначея – Ройсо Мантерро.

– Да, что-то такое слышал, – кивнул Зуб. – Смеху-то! Дескать, бесплодная принцесса вдруг ни с того ни с сего забеременела, а кто папаша неясно! Вот уж действительно подарочек богов! Что ни говори, а чувство юмора у них еще то!!!

Зуб зашелся смехом привлекая внимание солдат.

– Стоп… – оборвал смех капитан кавалеристов. – Ты-то тут с какого боку в этой истории с расстройством свадьбы и тем более беременностью принцессы?! Или… Не может быть!!!

– Да не ори ты так! – зашипел на друга Мартин.

– Ну ты жук! – снова засмеялся Зуб. – И когда только успел?!

– В день подписания контракта… когда только пришли в Сандор.

– Ну ты даешь Ландскнехт?!! Уж чего-чего, а этого от тебя я ожидал бы в последнюю очередь!

– Я тоже…

– И как ты ее охмурил?! – заинтересовался Зуб, считавший себя знатоком женских сердец. – Она же все-таки принцесса чтобы с какими-то наемниками спать… Ну же друг, не жмись! Расскажи, я просто обязан это знать! Вдруг однажды и мне какая принцесса перепадет! Княжна на худой конец!

– Да не было никакого охмурения… по крайней мере с моей стороны…

– Так-так! Это еще интереснее! Продолжай-продолжай!

– Просто ей нужен был ребенок, во что бы то ни стало, и от кого угодно, чтобы расстроить свадьбу с недоумочным сынком казначея. Я просто удачно ей подвернулся, прибыл как раз в день помолвки и больше ждать она не могла. Вот и все…

– Мн-да… честно говоря я ожидал чего-то большего, – вздохнул Зуб, а потом снова ни с того ни с сего засмеялся. – И смех и грех… Но как демоны меня задери этот казначей догадался что папаша именно ты, а не кто иной?

– Да огры его знают, – пожал плечами Мартин Флокхарт. – Как-то, да догадался. В конце концов кандидатур не так уж много, а если сопоставить время, обстоятельства…

– Понятно, тебя просто вычислили. И что неприятнее всего ты уже второй раз вляпываешься в историю из-за женщины, только на этот раз и нас за собой потянул.

На это Мартину ответить было нечего. Все так.

– Может все же шлепнуть его? Я как раз знаю одного паренька в своем отряде который может сделать это тихо и без пыли всего за каких-то сотню жалких монет, золотом естественно?

– У тебя в отряде «ночная тень»?!

– В легионе много кого начиная от простых крестьян и заканчивая наемными убийцами, на то мы и Легион что прошлое забыто…

– Как же ты его вычислил?

– Повадки… двигается абсолютно бесшумно, дерется как кошка, в глаза не смотрит, за все время ни одного ранения… Но ты уводишь разговор в сторону, – опомнился Зуб. – Ну так что, может грохнуть этого казначея?

– Я все чаще склоняюсь к этой мысли, – признался Мартин. – По-другому видимо от него никак не отделаться.

– Тогда решено, по возвращении из этого похода отправим пару человечков к нашему знакомому… Хорошо?

Мартин только кивнул.

Проехав рядом еще всего лишь минуту Зуб то и дело поглядывая на Флокхарта снова прыснул и засмеялся в голос.

– Чего это с ним? – спросил Глазатый когда капитан кавалерии поехал к своем подальше от источника смеха.

– Не знаю… наверное перегрелся чуток.

Вечером во время стоянки на ночлег ни один из капитанов не мог удержать улыбки при виде своего командира, все за исключением капитана Риммара, растягивали губы от уха до уха, а когда Мартин отворачивался и проходил мимо, слышался сдавленный смех.

Флокхарту не оставалось ничего другого как плеваться и надеяться что до широких масс солдат, а значит и горожан, а там и всего королевства, данная информация не дойдет.

– Тревога!!! – раздался в ночной степи отчаянный резко оборвавшийся крик.

– Кочевники!!! – подхватил другой часовой.

И тут же окончательно всех разбудил длинный пронзительный гудок рожка Горга Белого.

Мартин резко вскочил со своей лежанки и увидел, нет, скорее даже почувствовал надвигающуюся волну кочевников. Топот их лошадей вселял панику.

– Стройся!!! – выкрикнул он, даже скорее самому себе выбивая пинком из себя этот липкий страх.

Солдаты вслед за своими командирами сбегались к центру успев надеть на себя лишь шлемы, да схватить оружие со щитами. Кто-то замешкался и конная лавина степняков буквально смела и затоптала нерасторопных бойцов.

На кое-как выстроившихся кругом янычар обрушился лес стрел в ночи казалось что степняков великое множество, тысячи, многие тысячи!

«Нет! Их не больше тысячи!» – говорил себе Мартин.

Укрывшись за широкими щитами, бывшие янычары переживали один залп за другим. Пятьдесят стрелков отряда даже не могли высунуться чтобы их тут же не истыкали как ежа. Степняки по своей привычке кружили вокруг отряда поднимая тучу пыли создавая еще больший хаос стараясь подавить противника морально.

Но солдаты не в первый раз выходи в степь, подавляющее большинство вообще выросло там в рабстве. Потому все знали эту тактику и держались. Лишь изредка стрелы находили брешь в обороне и раздавались вскрики боли раненых и убитых бойцов, которые могли бы выжить будь на них доспехи.

– Чего они ждут? – недоумевал Глазастый.

– Шамана, – ответил Маг. – Он вот-вот подойдет. Это он обезвредил мои охранные пентаграммы и кочевники смогли подобраться так близко. Сильный шаман…

– Ты справишься с ним? – спросил Мартин, взглянув в глаза Брема Сайзмора.

– Постараюсь…

Ответ не понравился Флокхарту, но делать нечего. Тут либо смерть, либо победа, третьего не дано. Мартин почему-то подумал что степняки никого в живых не оставят даже в качестве рабов. Янычар вкусивший свободы снова рабом уже не станет. Его можно принять в клан как свободного, но степняки на такое никогда не пойдут и янычары это прекрасно знали, потому готовились биться до последнего вздоха.

– Все… сейчас начнется, – прошептал Маг, окаменев лицом.

Камень в его посохе запульсировал темно-красным светом, что свидетельствовало о том что незримая борьба тонких энергий уже началась. Одновременно с началом противоборства между Магом и шаманом в атаку пошли степняки. Из кружащего вокруг отряда солдат степняков стала выделяться сосулька атакующей массы быстро переросшая в вал.

– Товсь! – тут же скомандовал Безухий, натягивая и свой лук. – Пли!

Полсотни стрел унеслись навстречу всадникам, многие попадали, но этого как и последующих двух залпов оказалось слишком мало. Кочевники сблизились с отрядом бросая арканы в надежде выдернуть кого-нибудь их строя, метая копья и стреляя из луков, в желании создать брешь в обороне чтобы вклиниться в массу противника, расчленить и разбить.

Но нет, первая атака несмотря на потери оказалась отбита. Более того степняки сами понесли потери от ответных бросков копий и стрел.

Стоило отбить атаку с одной стороны, как начиналась с другой, потом сразу с двух, трех и вскоре на отряд набросились со всех сторон. Солдаты рубились точно остервенелые, командирам едва удавалось удерживать их в едином строю чтобы они переполнившиеся окрыляющей яростью не бросались на врага. Только в строю они могли еще на что-то надеяться… Хотя казалось, на что тут еще можно надеяться при таком численном перевесе противника.

Над головами громыхнуло, блеснула молния ударив на один из слабых участков. Марптин ужаснулся, увидев как десятки янычар попадали, дергаясь в судорогах, правда удар задел и кочевников, потому они не смогли сразу воспользоваться полученным преимуществом.

Но все обошлось, солдаты не погибли, их оглушенных поддержали товарищи с флангов, а потом они сами вновь вернулись в строй.

Флокхарт повернулся к Магу желая что-то спросить, но лишь увидел как его поддерживает Рудал. Сразу стало понятно что Сайзмор максимально ослабил удар шамана, даже частично перевел его на самих кочевников, но это далось ему слишком дорого. Следующей атаки он не переживет.

– Ландскнехт! – закричал гном.

– Я вижу что с ним!

– Да я не об этом, а точнее не совсем об этом!

– А о чем?!

– Я о своем «скорпионе»!

Мартин чертыхнулся. Гном сделал ручную баллисту, результаты надо сказать поражали. Его устройство било болтами с руку длиной и в палец толщиной в три раза дальше чем самый сильный арбалет, не говоря уже о луке и с потрясающей точностью, что как-то раз продемонстрировал Рудал на мишени.

Гном в каждом походе просил опробовать свой «скорпион», как он его еще прозвал убийцу шаманов, но до этого никак не доходило, Маг обычно самостоятельно разбирался со своим магическим противником. Но как видно на этот раз Сайзмор оказался не на высоте.

– Это был бы вариант, если бы шаман находился на виду!

– А вон он! На холмике скачет с бубном! – указал гном в темноту и пыль. – Видите?!

Мартин в той стороне ничего не увидел, да и как он помнил, холмик этот был далековат даже для «скорпиона».

«Допустим видит он лучше, но как быть с расстоянием? – подумал Флокхарт. – Впрочем это хоть какой-то шанс…»

– Хорошо! Где твой «скорпион»?!

– Да буквально в каких-то двадцати шагах! – указал гном в гущу беснующихся кочевников.

– Да они же там все перевернули коротышка! – встрял в разговор Горг Белый. – И все покрошили на мелкие кусочки в том числе и твой драгоценный «скорпион»!

– Мою повозку не так-то просто покрошить! Уж поверь мне!

– Ладно, не время для спора…

Мартин взял свой рожок и набрав полные легкие воздуха заставил обратить на себя внимание своих солдат.

– Безухий! Обстрел на северо-восток!

Стрелки скоординировали свои действия и стали пробивать проход в куче степняков.

– Отряд! Шагом марш!

Сжимаясь под натиском степняков отряд двинулся в указанную гномом сторону, туда где должна стоять его повозка, а в ней «скорпион». Отряд продвигался медленно, но двигался. И эти двадцать шагов дались очень нелегко, и с большими потерями. Но цель удалось достичь, повозка оказалась внутри кольца из солдат и к ней тут же бросился гном. Надо сказать что повозка сохранилась довольно хорошо и даже ящик оказался цел. Рудал тут же принялся готовить свою машину к работе.

Между тем шаман нанес новый удар, который Сайзмор отразить почти е смог, более того впал в бессознательное состояние. Он только успел вонзить посох в землю и камень еще горел, говоря что защита на какое-то время еще обеспечена.

С два десятка солдат от этого удара шамана пали замертво еще столько же погибло когда пытались восстановить целостность порядков и выбить успевших просочиться степняков.

– Ну что ты там возишься коротышка?! – подгонял гнома гоблин.

– Работаю как могу и не стой над душой! – огрызался Рудал.

Наконец массивное устройство поставленное на треногу было собрано.

– Лучше натяни тетиву!

– С радостью! – воскликнул гоблин и стал бешено вращать ручки.

Что-то заскрипело, застрекотало, застучало пока не раздался щелчок, означавший что «скорпион» встал на боевой взвод.

– Хватит! Ты его сломаешь! – остановил гоблина Рудал и вложил в направляющую огромный болт с тяжелым железным наконечником и с медным оперением.

Оттеснив Горга, гном встал у прицельного устройства, и взявшись за рычажок спуска, зажмурил левый глаз.

– Стреляй же!

– Не ори под руку!!!

Гном защищенный со всех сторон щитами целился долго, люди продолжали гибнуть. Даже Мартин не находил себе места наблюдая за его действиями, но он понимал что у Рудала всего один шанс, второй раз шаман выстрелить просто не даст и нанесет сокрушительный удар.

Как бы ни дали все выстрела, стук разряда «скорпиона» все равно раздался неожиданно. Болт унесся в запыленную темень и… И где-то на холме вспыхнул яркий огонь на несколько мгновений превративший ночь в день.

Сразу же после этого битва прекратилась, кочевники буквально оцепенели явно не ожидая подобного исхода.

– Я сделал этого любителя сушеных змей! – аж подпрыгнул от радости Рудал.

Среди солдат вслед за выкриком уже Горга Белого поддержанного всеми капитанами и генерал-графом раздался победный возглас.

Среди опешивших степняков тут и там раздались истеричные выкрики призывающие буквально бежать прочь от железных людей и кочевники поддавшись общему чувству потрясения бросились прочь во все стороны, оставив на поле своих убитых и даже раненых.

– Нам пожалуй тоже стоит как можно быстрее уносить ноги, – пробормотал Флокхарт. – Пока они не опомнились.

Мартин помог подняться оглушенному капитану Риммару и поинтересовался:

– Ну что капитан, еще не клянете себя за то что снова согласились пойти в степь?

На это модой дворянин лишь криво усмехнулся.

Поредевший с трехсот до двухсот солдат отряд собрав свои пожитки поспешил сняться с ночевки неожиданно ставшего полем боя.

– Куда двинемся? – спросил Зуб.

– На юг. Севернее пути все перекрыты, а на юге мы еще союзников можем найти.

На том и порешили. Уже на рассвете наблюдатели Горга Белого доложили что за ними на расстоянии идут кочевники, разъезды разведчиков контролируют фланги.

– Много?

– В пределах трех сотен.

– Значит ночью на нас напало в пределах четырех-пяти сотен.

– Из них сотню мы порубили, – удовлетворенно заметил Горг.

– Один к одному не наш размен, – хмуро отметил Зуб.

– Что же они не нападают? – мучался вопросом Трилист.

– Думают, что их шамана укокошил наш маг, – усмехнулся Рудал. – Вот и боятся приближаться.

– Рудал прав, – согласился Мартин Флокхарт. – Они наверняка собирают подкрепление и ищут нового шамана. Рург, как быстро они его смогут найти?

Достигший звания капитана бывший десятник янычаров Рург пожал плечами.

– Трудно сказать… смотря чьими услугами они решат воспользоваться, если клановым магом, склонив на свою сторону другой сильный род, то через неделю объявятся. А если шаманом-отшельником то и трех дней не пройдет.

– Будем исходить из последнего варианта, – кивнул Флокхарт.

– Может попробуем прорваться обратно в Ваддор? – предложил Глазастый.

– Нам в любом случае нужны союзники. Если решим прорываться с малыми силами, они могут рискнуть напасть.

Рург согласно кивнул:

– Да, они могут решить, что мы слишком слабы, и провести как минимум разведку боем силами янычар… А когда узнают что Маг совсем слаб, навалятся всей мощью.

Все невольно обернулись и посмотрели на Брема Сайзмора. Он без чувств лежал в тележке Рудала. Все понимали что даже если Маг очнется то толку в предстоящей битве от него не будет никакого.

– Крепко его все же приложило, – сокрушенно покачал головой гном.

– Почему тогда они не проведут разведку боем сейчас? – удивился Зуб.

– Мы на их территории, они контролируют ситуацию и могут подождать, чтобы все сделать наверняка. А наша попытка прорыва заставит их действовать раньше.

– Понятно…

– Что ж, продолжаем движение на юг, – подытожил Флокхарт.

Отряд двигался час за часом до самого вечера. Ночью почти никто не спал все оставались в доспехах. Но кочевники не решились на новое нападение опасаясь мага железных людей, который все никак не приходил в себя, обливаясь потом. Рудал ухаживал за ним давая пить воды из фляжки.

Следующий день начался новым быстрым движением по степи. На этот раз кочевники осмелели и их небольшие дозорные отряды по десять всадников приближались до пределов отчетливой видимости.

– Плохи дела Ландскнехт, – доложил ближе к обеду Горг Белый.

– В чем дело?

– Племя, которое мы хотели заполучить в союзники теперь точно наши враги. Я сам видел, как в их стан прискакало несколько всадников, видел переговоры и сбор всего мужского населения рода, а также курьеров числом в два десятка разлетевшихся во все стороны.

– Понятно, собирают весь клан… проклятье. Ладно, идем дальше.

Чем дальше на юг тем меньше травы, да и та что была уже пожелтела, более того под ногами появился откровенный песок. Скоро должна была начаться пустыня.

– Куда ты нас ведешь Ландскнехт? – спросил Глазастый.

– Хочу пройти по пустынным землям и там оторваться от преследования. Степняков здесь уже почти нет и врагам нашим нечем нарастить силу.

– Той что уже есть, в двое больше необходимого чтобы нас разбить. – Отметил Зуб. – Только видать еще шаман не подоспел…

– Что-то наши парни занервничали, ты не находишь Ландскнехт? – поинтересовался Трилист, кивая на бывших янычар.

Мартин вгляделся в солдат и действительно только сейчас заметил что бойцы ведут себя не слишком уверенно. В их среде то и дело пробегают нервозные шепотки, часто оборачиваются на командиров. В глазах откровенный страх, такой какого не увидеть даже во время несущегося на них превосходящего числом противника.

– Рург, в чем дело? – спросил Флокхарт. – Ты в последнее время тоже какой-то сам не свой, да и солдаты к тебе стали обращаться чаще обычного.

– Они не хотят дальше идти командир… и я тоже, – признался Рург.

– Почему?

– Дальше – земля летучих демонов.

– О чем ты говоришь? Что еще за демоны?

– Они падают с небес и поедают зашедших слишком далеко на юг путников…

– Ты видел хоть одного?

– Нет… потому что любой кто их увидит тут же станет их едой.

– Хм-м… откуда тогда вам известно о летучих демонах Рург. Если все кто их видел, тут же становились кормом? – спросил Глазастый.

Казалось Рург и сам впервые задумался над подобной дилеммой, но ответ никого не порадовал:

– Так говорят старейшины степняков… и однажды я сам видел как вдалеке, у самого горизонта парила черная точка…

– Так может это была обычная птица!

– Я понимаю ваши сомнения, – насупился Рург, – но неужели вы думаете что я всю жизнь проживший в степи, не отличу птицу от… от не птицы?

– Мн-да…

Отряд прошел еще час и встал как вкопанный. Бывшие янычары больше не хотели идти вперед.

– Нам нужно пройти еще совсем немного! Пересильте свой страх! Кочевники тоже боятся и если мы углубимся южнее они отстанут и мы сможем избежать заведомо проигрышного сражения! – пытался уговорить солдат Флокхарт.

Но все было бесполезно. Они хмуро смотрели на командира всем своим видом показывая что не собираются углубляться в пески.

– Неужели вам проще сразиться с четырежды превосходящими силами?!

В толпе солдат раздались подтверждающие выкрики. Страх смерти от демонов превышал страх смерти от сабель кочевников. Может еще и потому, что шанс на победу всегда оставался, ведь сколько раз они выходили победителями, так почему бы и не в этот раз их новому вождю не привести их к победе?!

Мартин чертыхнулся. Если бы он пошел со своими старичками, то подобных проблем не возникло бы. Он понял что бывшие янычары не сдвинутся с места и придется принять неравный бой, ведь бросить их и уйти как задумывал в пустыню он не мог.

– Ладно… готовьтесь к бою.

Солдаты повеселели и стали расходиться в последний раз проверяя амуницию и оружие на предмет повреждений, заменяя ненадежные элементы из кучи доспехов снятых с погибших товарищей в ночном бою.

– Маг очнулся! – раздался выкрик Рудала и все бросились к его тележке.

– Ну ты как?! – засыпали его вопросами друзья. Впрочем можно было и не спрашивать. Выглядел Сайзмор паршиво. Весь осунулся, посерел, темные мешки под глазами.

– Жить буду… но как я понял до следующей битвы…

– Которая вот-вот состоится, – кивнул Зуб.

– Вас наверняка интересует, на что я еще годен? – слабо улыбнулся Сайзмор.

Все напряженно молчали, так они и было.

– Что ж, не на много… могу сотворить лишь пару иллюзий. Что тебе нужно создать Ландскнехт?

Мартин пожал плечами. Что тут может помочь, он не знал.

– Попробуй увеличить отряд вдвое пред основными силами. По крайней мере первые залпы кочевников придутся в пустоту. Плотность ответного залпа увеличь… А дальше сам по ходу дела смотри.

– Хорошо… это я смогу.

– Идут!!! – раздался крик часового на холме, тут же пустившегося вниз к остальным.

– Эх, понеслась! – выдохнул Зуб вынимая меч из ножен.

– Становись! – раздались команды капитанов.

Каре едва успело выстроиться когда из-за гребня невысокого холма неотвратимой волной выскочили всадники из янычар и понеслись на солдат.

– Господин маг, вы можете усилить мой голос, чтобы меня услышали все в первой группе?! – обратился к Сайзмору Рург.

– Могу…

– Зачем? – спросил Флокхарт.

– Некогда объяснять командир… делайте господин Маг! – крикнул Рург и стал выбираться из каре. Выбежав вперед он крикнул уже усиленным Магом голосом: – Братья! Услышьте меня! Я ваш собрат – янычар!

Всадники продолжали лавиной идти на маленький отряд, но Рург продолжал обращаться к своим собратьям:

– Я свободен братья и вы можете стать свободными, а также дать свободу своим близким, нужно только сбросить ярмо рабства!

Похоже слова стали доходить по крайней мере до некоторых атакующих. Они принимали более вертикальное положение в седлах, исчезала эта звериная грация, ятаганы опускались вниз, кто-то перестал крутить аркан, готовя его к броску.

А Рург продолжал ковать железо пока горячо:

– Так давайте же освободимся от рабства братья! Повернем оружие против своих угнетателей! Не дадим больше наших жен и детей на потеху обрюзгших вождей!

Лавина приблизилась уже на расстояние полета стрелы, но пока залпов не происходило, что говорило о настоящем смятении в головах янычар.

– Так давайте же объединимся и защитим свое право на свободу свою и своих родных! Ведь мы пришли именно для этого! Вы будете сами хозяевами своей судьбы!

Лавина приблизилась уже совсем близко, еще несколько мгновений и произойдет столкновение.

– Если вы хотите свободы, заходите за наши спины и сражайтесь вместе с нами!

Когда Мартину и все прочим показалось что Рурга сейчас затопчут, янычары чуть замедлив скачку разделились на две половины и обогнули отряд точно волна риф.

– У него получилось! – закричал Трилист. – Поверить не могу!

– Рург! – тем временем позвал Флокхарт. – Иди к янычарам и командуй ими именно как кавалеристами! Отведи их подальше, а когда нас зажмут наноси косые удары!

– Понял!

Рург убежал принимать командование над перешедших на их сторону двумя сотнями янычарами, а на отряд тем временем накатывала вторая волна уже из степняков.

Тут уже пошло все по накатанной, массированный обстрел из луков и скачка вокруг каре. Большая часть стрел впилась в землю перед каре, выстрелянные по мнимому противнику, по созданной Магом иллюзии, тем самым растрачивая стрелы. Это дало возможность стрелкам Безухого в свободном режиме открыть ответную стрельбу.

Часть степняков понеслась за предателями и там также образовалась битва, взаимный обстрел из луков и сшибка на ятаганах. Мартин надеялся что Рург все же постарается избежать полноценной сечи и сымитирует бегство, чтобы потом вернуться когда это потребуется.

Как и ожидалось, вскоре в битву вступил шаман. Он как и все прочие степные колдуны предпочитал лично обозревать поле боя, а потому расположился на вершине холма и камлал вокруг своего посоха, напевая речитатив подыгрывая себе бубном.

Несмотря на свое состояние Сайзмор отбил-таки первый скорее разведывательный удар шамана, пытавшегося нащупать слабое места в магической защите, но Мартин понял что это все что мог сделать Брем, следующий удар шамана убьет его, а там и битве конец.

Правда оставался еще один шанс. Горг Белый и Рудал ставили «скорпион» приводя его в боевое положение, ведь шаман в отличии от прошлого засел довольно близко.

Но этот степной колдун оказался прозорливее и следующий удар нанес именно по стрелкам. Когда они уже вложили страшенный болт в направляющую канавку и прицелившись готовились спустить пуск.

Спасло гоблина и гнома только то что человеческая магия плохо действует на инородцев, магические защитные амулеты опять же, и вместо того чтобы обратиться в пепел Рудал и Горг скорчились в судорогах возле «скорпиона» выстрелившего далеко в сторону от цели, вместо шамана в буквальном смысле прошив насквозь двух кочевников.

Каре сжималось под ударами кочевников и когда Флокхарт подумал что уже неплохо бы и Рургу с переметнувшимся отрядом янычар в дело вступить, он даже взобрался на телегу чтобы в случае чего дать отмашку флагом, но этого не потребовалось, его новый отряд действительно шел на выручку.

Правда они еще что-то кричали…

– Демоны, демоны!!! – прислушавшись, стараясь отделить шум битвы, услышал Мартин.

Флокхарт поднял голову и увидел в небе быстро увеличивающуюся жирную точку и две точки помельче по бокам от так называемого демона.

«Старый прием!» – усмехнулся Флокхарт, вспомнив как Маг вот так уже однажды прогнал отряд гоблинов что спасло оставшуюся жалкую горстку людей в живых.

– Только бы сработало…

Сработало. Призыв достиг ушей степняков, они увидели в небе угрозу, битва сразу же угасла и кочевники с криками бросились прочь.

Солдаты тоже стали пятиться назад, лишь вбитая дисциплина не позволяла им вот так вот сразу бросить оружие и бежать куда глаза глядят.

– Вы то чего испугались?! – засмеялся Флокхарт, обращаясь к бывшим янычарам. – Это всего лишь иллюзия! Правда Маг?! Твоя работа?!

– Не-а… – отрицательно покачал головой Брем Сайзмор, сам во все глаза глядя выросшего до размеров большой птицы демона очень похожего на дракона.

– То есть как?.. – опешил Мартин. – Получается, что это реальный дракон?!!

– Ага…

– Рассредоточиться!!! – тут же скомандовал Флокхарт.

Солдаты с криками ужаса стали разбегаться во все стороны, а дракон тем временем огромной тушей пролетев над ними, прибив к земле потоком воздуха от взмаха огромными крыльями, погнался за убегающими кочевниками. Флокхарт увидел как дракон снизившись почти до самой земли, изрыгнул пламя спалив сразу десяток всадников.

– А где еще два мелких демона? – спросил себя Мартин и обернулся в их поиске.

Ужас охватил его. Два демона похожих на огромных кошек только с птичьими головами гонялись за его людьми и рвали несчастных огромными когтями на части точно цыплят.

– Безухий!!! Гаси их!

– Стрелки!!! К стрельбе товсь!!! – тут же скомандовал капитан лучников.

Лучники получив команду стали собираться вместе и строиться.

– По ближайшему монстру пли!

Два десятка стрел метнулись в демона и к счастью для всех, первый залп оказался весьма удачен. Получив пять стрел в левый бок демон содрогнулся в воздухе и камнем упал на землю.

Второй демон почувствовав смерть своего собрата пронзительно вскрикнул и бросив гоняться за выбранной жертвой понесся прямо на обидчиков.

– Пли! – снова скомандовал Безухий.

Но на этот раз готовый к нападению демон успел увернуться от опасности и продолжил сближение выставив вперед свои кошачьи лапы с острыми как сталь когтями.

– Товсь! Пли!!!

Второй залп частично задел монстра, две стрелы впились ему в грудь, но это казалось его совсем не смутило и сблизившись со стрелками он рванул к ним и в небо взлетел уже с новой отчаянно кричащей жертвой.

– Товсь! Пли!!!

Третий залп не столько убил монстра сколько жертву, но и демон получил чувствительные повреждения в заднюю правую лапу. Бросив добычу он не очень уверенно приземлился, став на земле значительно более легкой мишенью для лучников, даже с учетом его скорости маневра и высоких прыжков. Демона истыкали стрелами и он затих среди лошадиных и человечьих трупов.

– Что за крики?! – спросил первый пришедший в себя Горг Белый. – Что произошло? Мы победили?

– Не совсем…

– То есть? Что происходит?

– На нас демоны напали. Двоих мелких монстров лучники положили, но остался еще дракон.

– Какие демоны, какой дракон? – недоумевал гоблин-альбинос, вертя головой в их поиске. – Где они?

– Мелкие в земле валяются, а дракон… вон он… – указал Мартин на величаво вылетевшего из-за холмов гигантского монстра, закончившего гоняться за юркими кочевниками.

– О боги!!! – вскричал Горг и метнулся к гному, начав его трясти. – Очнись коротышка бородатая!!!

– А… чего? – пробормотал Рудал, приходя в себя.

– Да очнись же ты пародия на человека! Дракон летит!!!

– Да иди ты рожа бледная… – отмахивался гном. – А то щас в ухо дам…

– Я не шучу коротышка!!! Вставай! А то он нас сейчас спалит!

Наконец гном окончательно пришел в себя и понял что крики о драконе действительно не неудачная шутка гоблина.

– Ой мама… – выдохнул Рудал наблюдая как прямо над ним пронеслась чешуйчатая туша дракона.

Лучники благоразумно стрелять не стали понимая что подобную защиту им не пробить.

– Маму потом будешь вспоминать недомерок! Надо что-то делать!

– И правда! Готовь «скорпион»!

Гном и гоблин стали вновь налаживать машину для стрельбы. Горг снова взводил механизм крутя ручками так быстро как никогда до этого, а Рудал выбирал подходящий для стрельбы болт.

– Да что ты там копаешься?! – вскричал гоблин. – Я уже все сделал!

Выбрав подходящий снаряд из ящика, гном бросился к «скорпиону».

Люди наблюдали за его действиями как за священным таинством. Никто не верил что такой пусть даже очень большой стрелой можно убить такое существо, но все в это истово надеялись.

Дракон тем временем обозрев поле с высоты и найдя максимальное скопление пищи пошел на «боевой заход». Расправив крылья он пошел к земле и уже открыл пасть для изрыгания огня…

– Да что он там копается?.. – дрожал рядом от страха Трилист, глядя то на прицеливающегося гнома, то на пикирующего дракона.

– Я не могу прицелиться! – вдруг закричал Рудал. – У меня перед глазами все плывет!

– Проклятье! – рыкнул Горг.

– Давай ты! – крикнул гном гоблину.

– Ты сбрендил?! Я не умею!

На пробных стрельбах Горг Белый действительно показывал самый плачевный результат.

– Безухий! – выкрикнул Мартин. – Давай к «скорпиону»!

– Я не чувствую его! Машины не для меня!

Сплюнув Флокхарт сам бросился к ручной баллисте, потому как выяснять кто умеет стрелять из этой штуковины времени не оставалось, дракон ждать не станет и просто всех спалит.

– Совмести приельные крестики Ландскнехт… – напутствовал гном.

– Знаю, знаю…

– И стреляй ему прямо в пасть… там его самое слабое место…

– Понял… – отвечал Флокхарт водя подвижной основой «скорпиона» целя в монстра.

В небе раздался рык, пошло пламя и Мартин потянул рычажок спуска, раздался стук разряда ручной баллисты.

Болт стремительно ушел ввысь, дракон резко дернувшись, взмыл вверх и изогнулся в длинной шее. Еще несколько неуверенных маневров и огромная перепончатокрылая чешуйчатая туша не всилах скоординировать движением перепончатых крыльев рухнула на землю.

Несколько мгновений тишины и раздался совершенно дикий крик радости. Люди подхватив Флокхарта, гнома и гоблина стали подбрасывать их высоко в воздух.

– А-а!!! поставьте меня!!! – кричал Рудал боявшийся высоты. – Вы уроните меня!

Горг Белый же наоборот был очень даже не против подбрасываний. Наконец их поставили.

– У меня создалось такое чувство, что в момент падения дракона, я слышал крик, – поделился своими сомнениями Глазастый.

– Точно, было что-то похожее, – согласился Трилист. – Явно человеческий крик…

Мартин вернулся к тому моменту и тоже вспомнил что-то похожее на крик.

– Пойдемте посмотрим, – предложил он.

Друзья один за другим направились к поверженному монстру. За ними неуверенно последовали все выжившие не успевшие разбежаться слишком далеко.

Дракон оказался очень большой и несмотря на падение с невероятной высоты все еще был жив, он отрывисто дышал и шевелился, хотя всем стало понятно что с ним покончено. Сломанные в момент удара ребра пробили шкуру и выглядывали наружу.

Стараясь держаться подальше от все еще возможно опасного монстра местность тщательно осмотрели.

– Вон он, наездник… – первым обнаружил тело Безухий.

К телу наездника осторожно приблизились. Еще издали стало ясно что что-то не так, а когда Зуб перевернул его на спину носком сапога, все стало на свои места.

– Да это же женщина!

Неподалеку валялись кинжал и изящной работы лук с рассыпавшимися стрелами, ставшие достоянием Безухого. Зуб забрал клинок. Больше из оружия ничего не нашлось.

Мартин снял со сломанной шеи серебряную цепочку тонкой работы с небольшим медальоном круглой формы с замысловатыми линиями внутри, что-то вроде монограммы.

Плотно подогнанная кожаная одежда только подчеркивала стройную фигуру наездницы. Что касается лица, то оно превратилось в кровавую маску. Так что о привлекательности особы ничего сказать было нельзя.

– Очень интересно… – пробормотал Флокхарт. – Живые драконы… женщины наездницы, да еще эти монстры помельче…

– Откуда они? – вопросил Глазастый.

– Сдается мне что они из неизвестных земель на самом юге материка что начинаются за пустыней, – ответил капитан Риммар. – Ни одна из посланных туда экспедиции не вернулись и теперь ясно почему… Их всех убили эти… амазонки на драконах и с грифонами точно ручными собачками…

– Ладно, хватит глазеть на мертвую бабу, может она здесь не одна летала. Собираемся и уходим, – отрезвил всех Флокхарт.

Несмотря на неудачное начало похода, потери двух сотен солдат из трех, да пополнение отряда семью десятками выживших переметнувшихся на сторону Флокхарта янычар, основную задачу удалось выполнить на отлично.

Враги потеряли очень много воинов как в сражениях с отрядом так и он огня дракона, так что две долины удалось захватить без проблем. Еще три выбили при помощи союзников. А союзники на этот раз шли чуть ли не сами и как оказалось все из-за головы дракона что отрубил Рудал на пару с Горгом. Солдаты же практически «раздели» дракона сняв с него почти все чешую, стоившую на вес золота.

Своей немаленькой долей нежданно привалившего богатства, а именно десятой частью всей чешуи, Флокхарт распорядился очень просто, выкупив всех невольников и янычар у степняков по ходу движения отряда. Кочевники, прослышав о том, сами за столь щедрую плату приводили своих рабов, и янычар, чтобы их у них купили.

– Ну вот, еще пара походов и оставшиеся долины будут под контролем, – удовлетворенно отметил капитан Риммар уже на обратном пути.

– Да, это так, – согласился Мартин.

Флокхарт еще раз достал серебряный медальон стараясь разобраться в вязи символов. Что это? Обычная безделушка-украшение? Оберег? Символ власти и знатности? Но у него ничего не вышло.

Ничего о медальоне не смог поведать и Маг, кроме того что это не магический оберег и опасаться его зловредного влияния не стоит.

– Кстати капитан, что за неизведанная территория за такая на юге континента? Не могли бы рассказать подробнее?

– Да рассказывать-то собственно и нечего, потому как никто и ничего о том не знает. Наша история о драконе, грифонах и амазонках станет настоящей сенсацией и поведает о тех землях больше чем то известно до сих пор. Я же уже говорил что ни одна экспедиция оттуда не вернулась…

Ведь чего только стоит информация о том что воздушные драконы все такие еще существуют! Вы наверняка знаете что живьем их никто не видел, только повсюду разбросанные кости да черепа. Раньше они жили по всей территории этого мира и как видно сохранились только в неизведанных территориях. А грифонов вообще считали выдумками. Что уж тут говорить об этих женщинах?!!

Возвращение получилось триумфальным как никогда. Мартин еще никогда не приводил так много освобожденных пленников, пожалуй их было столько же сколько он успел привести за все своих походы вместе взятые. Что уж говорить о том когда по улице города провезли драконью голову! Она правда на жаре успела подпортиться, но на это никто не обратил внимание…

Предприимчивый гном объявил сбор за просмотр на диковинку, достаточно умеренный, бронзовую монету, детишкам вход бесплатный, но в желающих был весь город, так что прибыль получилась просто огромной.

Мартин после долгих чествований, а точнее двухдневной пьянки, с тяжелой головой обустраивался на отдых в своем доме, когда к нему зашел Зуб с кувшином вина.

– Тебе еще не надоело отмечать? – поморщившись поинтересовался Мартин. – Третий день уже пьете без просыху…

– Да ладно тебе, – отмахнулся Зуб. – Я по делу, пока не забыл…

– Говори.

– Будем валить казначея или как? – уставился на Мартина Зуб осоловевшими глазами. Но несмотря на весь хмель говорил он серьезно.

– Вот ты о чем, – вскинул бровь Флокхарт. – Я признаться запамятовал об этом.

– Оно и понятно, столько событий, что хошь из головы вылетит. Вот и у меня вылетело пока вот таким же кувшином по голове не получил, хорошо хоть пустым.

– Драка?! – встрепенулся Мартин. – Кто зачинщик? Жертвы?!

– Небольшая… все уже улажено, жертв нет, компенсации выплачены… Я ведь знаю. У тебя с этим строго. Ну так что?

– Думаю сделать это непросто даже ночной тени. Он ведь тоже догадался что я знаю, что он знает, что я знаю…

– Стоп-стоп-стоп!!! – взмолился Зуб подняв руки. – Говори толком… а то у меня мозги чуть сейчас не спеклись.

– Хорошо… в общем все всё знают и он наверняка подготовился к такому повороту событий. Усилил охрану, и скорее всего даже привлек к охране своей персоны магов. Так что к нему так просто не подобраться.

– Что же тогда делать? Ведь нельзя же ему такое спускать с рук!

– Нельзя, – согласился Флокхарт. – Потому нужно все хорошенько обмозговать…

В дверь постучали.

– Да!

В комнату заглянул легионер, стоявший на охране входа в дом.

– В чем дело?

– Сэр, к вам один очень настырный посетитель просится, говорит что очень по важному делу.

– Что за посетитель?

– Бывший раб…

– Извинись и скажи, что я занят…

Мартин отсылал всех желающих поблагодарить лично потому как это жутко отнимало силы и просто время.

– Точно так я и сказал сэр, но он добавил, что это возможно касается наших неудач в последнем походе.

– Вот как?! Тогда зови!

– Слушаюсь сэр.

Через минуту в комнату ввели старичка.

– Благодарю ваша милость что приняли меня, – упал он на колени.

– Встань и сядь на стул… Зуб, дай ему табуретку.

– Благодарю ваша милость…

– Говори, что ты там хотел сказать о возможных причинах наших неудач в последнем походе.

– Я был рабом у вождя Эльхара… убирал его шатер, чистил горшки…

– Без ненужных подробностей дед, – сморщился Зуб.

– Простите ваша милость… Так вот… однажды в его стан прискакали три всадника степняка… тощих, оборванных, едва державшихся на лошадях и сказали что у них важная информация для вождя… Меня тут же выгнали… но несмотря на то что я старик ваша милость, слух у меня как у не всякого молодого!

– Что же ты услышал старче? – подался вперед Мартин.

– А то ваша милость, – перешел на шепот старик, – что отпустили этих троих из плена из каменного мешка, то есть из тюрьмы нашей… и велел городской вождь передать, куда и зачем направился отряд железных людей…

– Ты хочешь сказать старче что нас предали?! – вскочил с места Зуб. – Скажи мне кто эта скотина, и я порублю его на тысячу мелких кусочков!

– Точнее сказать не могу ваша милость… не ведаю я кто нынче управляет городом, не успел еще восполнить пробелы…

– Успокойся Зуб, наш друг говорит о городском вожде… То есть о губернаторе провинции Ваддор генерал-герцоге Полотторо.

– Зачем он предал нас?!

– Спасибо за информацию старче, – поблагодарил Мартин старика и дал пару золотых монет. Так же отдал кувшин с вином.

– Вино-то зачем? – возмутился Зуб, когда с благодарностями старик ушел.

– Потому что думать лучше на трезвую голову, а не рубить с плеча.

– А чего тут думать?! Сейчас идем к нашему недоделанному герцогу и рубим ему башку!

– А потом бошки рубят нам…

– Что же делать? Обмажется ведь…

– Не отмажется… мы сделаем все тоньше.

– Как?

– Слушай сюда…

С момента возвращения наемника со своим пусть и сильно поредевшим отрядом, но с богатой добычей, а также большим количеством освобожденных рабов герцог Питецци Полотторо не находил себе места. Из доклада капитана Риммара он уже узнал обо всех обстоятельствах похода: ночном нападении на отряд, его бегстве к самой границе степи и пустыни и как погибли воины самого могущественного вождя предупрежденного им через отпущенных степняков о намерении Мартина Флокхарта выбить его из долины.

«Проклятые вонючки! – ругался герцог. – Ничего сделать нормально не могут!»

– Вот что теперь делать мне?!! Ведь если этот наемник узнает кто его подставил…

Спросив дозволения, в зал вошел адъютант.

– Что тебе?!

– Сэр, вашей аудиенции просил граф сэр Флокхарт.

– Один? Без оружия? – вырвалось у Питецци Полотторо.

Адъютант постарался сдержать мимику лица и не выдать своего немалого удивления, озабоченностью герцога, согласно кивнул головой:

– Так точно сэр, один и без оружия.

– Впусти…

– Слушаюсь сэр.

Мартин вошел в зал и остановился от герцога на должном расстоянии.

– Благодарю сэр что приняли меня так быстро…

«Он знает! Он все знает! – запаниковал Питецци Полотторо, стоило ему только взглянуть в глаза этого наемника. Они буквально прошивали его насквозь точно стилет. – И эта поганя улыбочка!»

– Ну что вы граф, – выдавил из себя герцог из всех сил сохраняя на лице должное выражение и даже придав ему радушие. – Право же, сущие пустяки, тем более я не мог не принять такого героя как вы…

– Еще раз спасибо сэр.

– Так что вы хотели граф?

– О, сущие пустяки сэр! – как мог гадко ухмыльнулся Мартин. – Я слышал, в тюрьме осталась пара тройка пленных степняков, коих так и не выкупили их рода. Я хотел бы получить их себе. Не бесплатно конечно, казна получит за них должное вознаграждение.

– Степняков… зачем они вам граф?

– У меня есть одна задумка сэр… Как вы знаете последний наш поход прошел не совсем удачно. Что ж, это неудивительно, кочевники все прекрасно понимают и объединяются, чтобы не быть выбитыми окончательно. План возник совсем недавно, так что заранее взять пленных степняков не додумался…

– Понимаю… понимаю… но увы. Кажется, эти пленники скончались…

– Скончались сэр? Какая жалость, – сокрушенно покачал головой Мартин. – Что ж, придется послать в степь специальный отряд чтобы они захомутали пару пленников. Что ж, сэр, не буду больше вас отвлекать от работы. До свидания…

– До свидания граф…

Наемник ушел и герцог облегченно рухнул обратно в свое кресло. Тут снова вошел адъютант.

– Что еще?

– Сэр… мне только стало известно, что начальника тюремной стражи нашли избитым до полусмерти…

Эта новость подбросила Питецци Полотторо точно ему в одно место впилось шило.

– Что?!!

Адъютант снова застыл в изумлении, на этот раз ему даже не удалось скрыть своего состояния. Чего это герцог из-за какого-то сержанта так взвился. Да он начальник тюремной стражи, потому о его состоянии и доложили, но ведь это можно сказать обычное дело… подрался с кем-то, вот только не рассчитал собственных сил. А тут такой всплеск эмоций.

– Свободен… – пришел в себя герцог. – Я назначу нового начальника тюремной стражи…

– Слушаюсь сэр.

«Он знает, он точно все знает! – пульсировала в голове Питецци Полотторо обжигающая мысль. – Он убьет меня за это! Нужно бежать! Нужно срочно бежать!»

– Но куда?! – спросил он себя и тут же нашел ответ: – К королю! Куда же еще! Нужно дискредитировать этого наемника перед Его Величеством, а потом уничтожить!

Вызвав колокольчиком слугу, герцог приказал:

– Немедленно собрать закрытый экипаж!

Только успели подогнать карету и впрячь лошадей, как Питецци Полотторо быстро забравшись внутрь приказал гнать в столицу. Оставляя позади себя дымный шлейф, в сопровождении всего десяти всадников губернатор покинул город.

Все время герцог оглядывался, нет ли за ним погони и почувствовал себя лучше только когда пересек границу провинции Ваддор. Началась лесистая местность, редкость в управляемой им провинции.

Раздался какой-то треск, возница резко вскрикнув остановил лошадей и успевший задремать герцог свалился на пол.

– Что такой?! – в гневе закричал он и тут же заткнулся.

Снару шел бой, звон стали, ржание лошадей. Закончилось все очень быстро.

«Разбойники!» – понял он.

Дверь кареты отварилась и в проеме показался один из разбойников, в грязной одежде и закрытой маской лицом.

– Выходите герцог.

– В-вы? Я узнал вас по голосу граф! – истерично выкрикнул Питецци Полотторо. – Что за дикие шутки?! Вы ответите за эти безобразия!

– Узнали, так узнали, – не стал спорить Флокхарт и снял черную тряпку с лица. – Но это не шутки…

– Что вам надо?.. – еще сильнее вжался в угол кареты герцог, и не думая выходить, даже меч из ножен вынуть смог.

– Я могу вас зарубить как свинью герцог.

– С чего такое благородство?

– Я все же граф и в отличии от вас знаком со словом «честь».

– На что вы намекаете?!

– Я не намекая, я прямо обвиняю вас в преступлении, вы сдали меня степнякам. Почему вы это сделали меня не интересует… вы это сделали, и все тут.

– Не убивайте! Я компенсирую вам…

– Компенсировать свое предательство вы сможете только собственной жизнью. А теперь хваптит болтать, выходите сэр или я и впрямь зарублю вас в карете. Если вам все же удастся одолеть меня, то даю вам слово, вы уйдете живым. Ну!

Герцог поспешил наружу. Он без перехода пошел в атаку чуть не застигнув Флокхарта врасплох. Но инстинкты сделали свое дело и уклонившись от первых ударов Мартин перешел в контратаку. Герцог как сразу стало ясно давно не практиковался в фехтовании, кроме того он просто психологически не был готов к битве и все это привело к тому к чему должно было привести. Питецци Поотторо пропустил удар в живот.

– Ну вот, осталось разобраться с казначеем, – подытожил Зуб.

– Да… остался еще казначей.

Смерть большей часть наемников нанятых графом Мантерро для хищения казенных денег на выплату жалования солдатам и наемникам в провинции Ваддор, а также на проведение спецопераций Мартинм Флокхартом по ослаблению племен на границах провинции неприятно поразила его. А уж когда привезли головы этих самых «разбойников» стало окончательно ясно что просто так этого командира наемников не свалить. Нужно более сильное средство.

«Но какое? – спрашивал себя Оболлон Мантерро. – Послать наемного убийцу? Но он постоянно в походах, а когда возвращается под надежной охраной не только своих верных легионеров, а также янычар, но еще и мага… Нечего думать и о внедрении убийцы в состав его армии. Проклятье…»

– Но да ладно о графе-наемнике… – постарался отвлечься от неприятной темы казначей. – Есть дела поважнее… Принцесса скоро родит и на этом для меня все закончится… плод должен быть мертвым.

Граф быстро закрыл себе рот – не дай боги узнают маги о чем он сам собой разговаривает, головы не сносить.

«Но как?! Как его убить?!» – вскричал казначей мысленно.

Ночью, граф Мантерро резко проснулся, сон исчез без следа… в углу что-то шевельнулось.

– Кто здесь?! – вскрикнул он хватаясь одной рукой за магический медальон, а другой за кинжал на прикроватном стуле.

– Не стоит беспокоиться… – материализовалась тень, превратившись в человека в черной длиной хламиде.

– Кто вы?! – принял более вертикальное положение граф.

– Это не важно… И я не подосланный убийца, если вы подумали об этом, хотя в ближайшее время один такой вас скоро посетит. Важно то, что я могу сделать.

– А что вы хотите со мной сделать?..

– С тобой – ничего.

Граф облегченно выдохнул, почему-то он сразу поверил этому странному незнакомцу.

– А этот убийца… – решился спросить казначей. – Кто его послал?

– Глупый вопрос. Конечно же граф Флокхарт за вашу попытку убить его на дороге к месту службы. Он не дурак, далеко не дурак граф и все понял.

Оболлон Мантерро мелко задрожал.

– Не бойтесь, ведь кто предупрежден, тот вооружен, не правда ли…

– Д-да…

– Кроме того, могу вам помочь избежать смерти от отравленного клинка.

– З-зачем… зачем вы предупредили меня… и что вы хотите взамен?

– Будем считать, что мое предупреждение об убийце – это залог наших хороших и более того взаимовыгодных отношений.

– Я… я не понимаю, – захотел пойти на попятную казначей, уже поняв, что перед ним приспешник Тьмы.

– Все ты понимаешь, – жестко добавил Тальбер и поднял руку. Комната слабо осветилось от возникшего над ладонью мага едва заметного клубочка огня.

Тальбер долго искал подход к Флокхарту, но все было тщетно, он не мог найти ни одной лазейки, чтобы нанести удар. Оставалось только пользоваться подарками судьбы – неприязнью генерал-герцога. В том что он решил натравить кочевников на наемников пока они в походе заслуги адепта Тьмы не было, подобное воздействие могли засечь маги. Но все испортили амазонки на своих проклятых драконах патрулировавших границу. Кочевникам оставалось всего ничего, чтобы разделаться с отрядом…

Он пытался отвести воительницам глаза, и ему почти удалось это сделать, но один из трех драконов самый старый, а потому хуже всего поддающийся магии напал-таки на степняков.

Спалив кочевников он направился к отряду наемников, но и тут Тальбера постигло глубокое разочарование. Дракон получив стрелу в горло упал и издох.

После этого адепт Тьмы решил пойти по проверенному пути и воздействовать на Флокхарта через власть имущих. Это сложно, опасно, но действеннее всего.

– Д-да… теперь понимаю, – закивал казначей пока Тальбер глядя на свой фаербол окунулся в неприятные воспоминия. Огонь всегда очень способствует тому…

– Вот и прекрасно… И не трясись ты так, – усмехнулся темный маг. – Пока ты будешь верой и правдой служить нам с тобой ничего не случится… И поверь, ты получишь все чего пожелаешь, а желаешь ты очень много.

Маг засмеялся, увидев, как переменилось лицо казначея.

– Но как я уже говорил, наше сотрудничество будет обоюдовыгодным.

– Что я должен сделать?

– Собственно то, что и хотел. Убить Мартина Флокхарта, я лишь подскажу как. А взамен я помогу тебе уничтожить результат совокупления принцессы и этого наемника.

Графу стало жарко, во рту все пересохло, ведь если он скажет «да» то станет последователем Тьмы и дороги обратно не будет. Если откажется, то…

«…От меня мало что останется, – подумал казначей вспомнив зародыш фаербола в ладони темного мага. – Но если соглашусь то все мои мечты исполнятся!»

– Какое решение вы приняли граф?

– Я согласен, но…

– Но что?

– Ничего… – поспешил ответить граф, увидев ожесточившееся лицо мага. – Что я должен сделать?

– Ты должен натравить короля на наемника.

– Э-э… – замялся казначей. – Это будет очень трудно сделать… Его Величество благоволит ему…

– Что ж, это неудивительно, – согласился Тальбер. – Но от любви до ненависти – один шаг, не так ли… Пораскинь мозгами граф. Все доводы чтобы очернить наемника наплаву. Кроме того, завтра прибудет сообщение о смерти герцога Полотторо.

– О смерти?!

– Более того, об убийстве.

– И кто это сделал?! Кто посмел?!

Тальбер снова засмеялся и ответил:

– Наш старый знакомый. Да-да, он самый. Прямо скажем убил он его за дело, но нам ведь это совсем не важно, не так ли?

– Да… А как быть с…

– Принцессой и ее еще не родившимся ублюдком?

– Да…

Маг вытащил из складок своей одежды три маленьких мешочка.

– Вот три порошка… В двух из них снадобье для принцессы. Его нужно подмешать в еду…

– Но дворцовые маги…

– Не перебивай и я все расскажу.

– Простите…

– И так, вот два снадобья, один надо подмешать в еду, другой в питье. Маги ничего не заподозрят, потому как по отдельности порошки безвредны и только соединяясь вместе уже в утробе дают нужный эффект. Эта шлюха потеряет свой плод. Он родится мертвым…

– Но как я…

– Не ты. Для этого есть третий порошок, – бросил нужный мешочек к ногам казначея темный маг. – Брось его в лицо кому-нибудь из кухонной челяди, он станет твоим рабом. Прикажи ему подмешать снадобья в еду.

– Благодарю…

– Действуй. Времени осталось совсем мало. Меньше чем через неделю принцесса родит и тогда я уже ничем не смогу тебе помочь.

– Да… я сделаю все как надо.

– Очень на это надеюсь. А теперь спи дальше… если сможешь, – усмехнулся Тальбер. – А мне нужно идти.

С этими словами темный маг растворился в тени и исчез.

Лишь три мешочка со снадобьями на одеяле говорили графу Мантерро что все случилось наяву, а не приснилось в дурном сне.

В положенное время Оболлон Мантерро явился на службу во дворец внутренне трясясь от страха. Мешочки со снадобьями что дал ему темный маг буквально обжигали его, а ну как прямо сейчас перед ним появятся маги и потребуют предъявить темные зелья! А там и голова в петле!

Но нет, ничего страшного не произошло и граф свободно прошел на свое рабочее место с каждым шагом чувствуя уверенность и безнаказанность. Но стоило ему только сесть за стол как сомнения вновь нахлынули на него.

«Наверняка принцесса будет чувствовать себя после этих порошков дурно, – думал он, – а после лишится плода… На кого как не на меня в первую очередь падут подозрения!»

– Так стоит ли так подставляться?..

Но проходило время и совсем другие мысли одолевали его:

«Нет, все решат что это из-за слабости принцессы, ее прежнего бесплодия, и она не смогла выносить так называемый подарок богов… А если и укажут на меня я всегда могу сказать что это клевета! Ведь это же лучший способ подставить верного слугу государя сыграв на его, то есть на моей слабости! Точно, никто ничего не докажет! А государь?! А король даже рад будет что его дочь не родила позорящий его род дитя!»

– Значит еще не все кончено… значит еще поиграем!

Из-за возбуждения казначей даже не мог нормально работать, финансовые дела казались в этот час такими незначительными. Подошло время долгожданного обеда.

Граф еще загодя распорядился, чтобы еду принесли прямо в кабинет. От стука в дверь граф аж подпрыгнул на стуле.

– Да!

– Ваша милость, – заглянул в кабинет помощник, – обед…

– Пусть заносят.

Один за другим в комнату стали заходить служки с закрытыми подносами.

– Ставьте на сто и уходите, – распорядился Оболлон Мантерро, а когда служки стали уходить задержал одного: – Ты, постой…

– Да ваша милость?

– Подойди поближе…

Служка послушно приблизился, в это время граф лихорадочно развязывал в кармане отдельно отложенный мешочек надеясь что он ничего не перепутал и это тот самый мешочек дающий временную, но абсолютную власть над человеком.

Наконенц мешочек поддался и граф захватил из него как можно больше порошка и резко метнул в лицо служки готовившегося вдохнуть. Служка зачихал, но быстро откашлялся и остался стоять на месте. Выражение изумления сменилось безразличной маской.

«Подействовало или нет?» – с сомнением подумал казначей.

Чтобы проверить он приказал:

– Попрыгай на одной ноге…

Служка послушно начал прыгать с таким же каменным выражением лица безразличия ко всему и вся и прыгал бы до тех пор, пока граф его не остановил.

– Хватит… Вот возьми два мешочка… ты должен высыпать их в пищу для принцессы в разные блюда. Ты понял меня?

– Да… ваша милость…

– Тогда бери.

Служка взял мешочки и положил в карман под фартуком.

– Можешь идти.

Развернувшись и продолжая глядеть в пустоту служка удалился из кабинета казначей.

– Ну вот и все, – сказал себе граф, – обратной дороги теперь точно нет.

Оставшаяся часть дня прошла в мучениях и страхе что его все же раскроют. Но нет. не раскрыли, как впрочем и не было слышно ничего о состоянии принцессы.

«Удалось ли служке подсыпать порошки или его схватили?» – напряженно думал казначей. – А может они действуют спустя какое-то время?»

На следующий день его также никто не побеспокоил и граф решил что все прошло удачно. Хотя о состоянии принцессы все еще ничего не было известно.

Зато в приемной он узнал много нового в том числе и ожидаемую весть.

– Слышали, – шептались двое придворных, – герцога Полоттора, наместника Его Величества в провинции Ваддор убили разбойники…

– Да вы что?! Как же такое могло случиться?..

– Совсем разбойники озверели… – вступил в разговор третий чиновник.

– А говорили что всех разбойников извел отряд охотников за головами графа Флокхарта, – вклинился граф Монтерро.

– Видать не всех…

– Так может и не изводил он никого? – продолжал гнуть свою линию казначей зная что самые грязные слухи становятся самыми популярными их обсасывают со всех сторон при каждой передаче из уст в уста добавляя новые подробности.

– Как так? А головы?

– А что головы? Убил каких-нибудь крестьян из переселенцев коих не знал еще никто и нам отправил. Да еще и деньги за них получил.

Шепотки тут же разнеслись по всему залу. Когда вызвали казначея на аудиенцию к Его Величеству он покидал зал с широкой улыбкой на устах.

Закончив формальности и получив нужные подписи граф Монтерро отступив на шаг и с поклоном спросил:

– Ваше Величество, я ваш советник по финансовым вопросам, но позволено ли мне будет сказать на другую тему?

– На какую именно? – с хмурым видом спросил монарх.

«А король то в плохом настроении, – с удовлетворением отметил казначей. – Не иначе как с принцессой что-то неладное!»

– О состоянии дел в провинции Ваддор. Я как истинный слуга Вашего Величества очень обеспокоен происходящими там процессами…

– По-моему там все очень даже неплохо, – удивился Ульеро Карлотто. – Кочевники нас почти не беспокоят и все благодаря новой тактике этого довольно смышленого наемника.

– Пожалуй, даже слишком смышленого для простого наемника, Ваше Величество.

– Что ты хочешь сказать Оболлон?

– До меня дошли слухи что генерал-герцог Полотторо погиб от рук разбойников…

– Да, это так…

– А не граф ли Флокхарт обязался вывести их под ноль Ваше Величество?

– Ты слишком много требуешь от него граф Монтерро…

– Допустим Ваше Величество… Но что вы спрашивали себя что заставило герцога так спешно покинуть провинцию и лично направиться в столицу к Вашему Величеству если там все так замечательно?!

– Хм-м, продолжай…

– Я думаю там что-то случилось… Что-то настолько ужасное что генерал-герцог не смог доверить это никому и поспешил лично уведомить вас о происшествии… и тут его убивают.

– Пожалуй ты накручиваешь…

– Возможно и так Ваше Величество, – легко согласился Оболлон Монтерро, – ведь я не политический советник… мое дело сводить дебет с кредитом… но я все же смею думать о себе что я не дурак Ваше Величество.

– И какова твоя версия событий?

– Простите меня Ваше Величество, я знаю как вы хорошо относитесь к графу Флокхарту, но все же должен сказать, что он что-то замышляет.

Король нахмурился еще больше, но ничего не сказал и казначей расценил это как молчаливое разрешение развивать свою мысль дальше.

– Ваше Величество… во всей провинции Ваддор нет сейчас человека популярнее чем граф Мартин Флокхарт несмотря на то что он всего лишь наемник. Что ж, людей можно понять, он в своих походах перебил кучу кочевников, освободил больше пяти тысяч рабов ранее взятых в полон степняками, обезопасил границы… В таких условиях они пойдут за ним в огонь и воду… А уж сколько он освободил янычар! И они служат ему вернее чем самые верные собаки!

Мне кажется Ваше Величество… Нет, я просто уверен в этом! Что у графа на этой почве всеобщего обожания могли возникнуть опасные планы, желания, иллюзии…

– О чем ты?..

– Я говорю о том Ваше Величество, что у этого наемника сейчас довольно большая. Хорошо оснащенная, закаленная в боях армия.

– Думаешь он решил отторгнуть провинцию и стать князем?

– Да сир, именно так я и считаю. Более того. Я полагаю что генерал-герцог понял это и поспешил к вам доложить об измене наемника, но не успел, Мартин Флокхарт убил его.

– Это серьезное обвинение граф…

– Да Ваше Высочество, я полностью осознаю всю серьезность обвинения… Но поверьте у меня есть все основания полагать что это именно так еще по одной причине.

– Ваше Величество, вы наверняка слышали о пророчестве… объединении всех королевств в прежнее царство Форготт.

– Конечно…

– Очень многие считают сир, что этот наемник и есть тот самый избранный.

– До меня конечно же довели подобную информацию, а также о том что это лишь выдумки.

– О том что это выдумки сир в первую очередь пытается убедить всех сам Флокхарт…

– Нет, – отмахнулся монарх, – это глупости… Ведь если это так то объединение должно произойти уже меньше чем через год… А никаких предпосылок к этому нет. Как ты сам понимаешь, подобные события не дело одного дня.

– Как скажете сир… но может отторжение провинции и создание отдельного княжества как раз и есть такая первая предпосылка…

– Отделить чтобы потом объединить? Глупость. Слишком сложно…

– Возможно сир пророчество и впрямь перегиб с моей стороны, но вот как на счет всего остального?

– Да… об этом стоит подумать, – кивнул Ульеро Карлотто. – У тебя все?

– Так точно Ваше Величество.

– Тогда ступай…

Уже у самых дверей Оболлон Монтерро услышал как король приказал слугам позвать всех своих советников.

– Зерно брошено…

– Что-то мне нехорошо Марта, – призналась принцесса Миранда и отложив в сторону рукоделие откинулась без сил на спинку кресла.

Служанка тут же поспешила к своей подопечной.

– Что такое?!

– Не знаю… дурно мне… живот закрутило…

– Схватки?!

– Не знаю… может быть… Я ведь еще никогда не рожала, так что не ведаю как это происходит… Может ты мне расскажешь?

Служанка начала перечислять все признаки ощущения. Что-то из этого совпадало, что-то – нет.

– Не понимаю… – призналась Марта. – Вы слишком слабы… и пот с вас градом… Жар… Лягте, а я побежала за лекарями!

Явились лекари. Они долго выспрашивали как ощущает себя ее высочество и также пришли к заключению что происходит что-то не то.

– Мы не знаем что происходит, – сказал один из них. – Здесь надо смотреть магам…

Послали за магом.

Отношения между королем и принцессой Мирандой с ростом ее бремени, а также отказом назвать отца будущего ребенка, охладились настолько, что Ульеро Карлотто даже не пришел навестить собственную дочь, когда ему доложили о ее ухудшившемся самочувствии.

Пришел маг, он попросил всех посторонних удалиться из комнаты, оставив лишь служанку. Ее он попросил снять с принцессы верхнюю одежду, оставив лишь в одной сорочке. Поводив руками над телом принцессы, он, зажмурившись как от боли, прошептал:

– Чувствую…

– Что вы чувствуете?! – спросила Марта обеспокоено глядя на принцессу которой с каждой минутой становилось все хуже.

– Чувствую, как смерть берет в свои объятья ребенка…

– О боги!!! Сделайте что-нибудь!

– Я постараюсь…

Начались долгие ритуалы, маг то и дело шептал заклинания, давал принцессе что-то пить и нюхать, но лучше от этого больной не становилось, даже напротив. Принцесса Миранда стала метаться как в лихорадке, появился бред. «Хорошо, что короля сейчас здесь нет», – невольно подумала Марта, когда из уст принцессы то и дело слетало имя отца ребенка.

Служанка с тревогой наблюдала за происходящими процессами, не замечая как час пролетает за часом и за окном уже стемнело, а камлания продолжаются в прежнем, даже в еще более интенсивном ритме чем в самом начале. Казалось, что маг ничем не может помочь принцессе, хотя возможно так оно и было, но служанка опасалась спрашивать об этом, боясь сбить ритм мага.

Маг уже валился с ног, а кровать под принцессой и ее нижнее белье стало мокрым от обильно выступающего пота. Она уже не металась, лишь стонала то и дело хватаясь за живот да подгибая ноги в коленях.

Наконец соизволил явиться монарх. До смерти уставшего мага сменил другой и все продолжилось в прежнем режиме.

– Что с ней?! – спросил король.

– Кто-то навел на нее порчу Ваше Величество… – ответил бледный как мел маг.

– Кто?! Как?! – вспылил Ульеро Карлотто. – Вы же говорили мне, что дворец полностью защищен!

– Это не совсем магия Ваше Величество… даже совсем не магия… а банальное отравление… но очень сильное.

– Кто этот мерзавец?!

– Неизвестно ваше Величество… мы конечно найдем того кто это сделал, но навряд ли он еще жив.

– Это точно… таких людей в живых не оставляют, подобные концы рубят на корню.

Прошло полночи, когда из комнаты принцессы появился второй маг столь же бледный что и первый.

– Что с ней?! – тут же напал на мага монарх.

– Ей уже лучше… и главное что ребенку больше почти ничего не угрожает.

– Это правда?

– Правда Ваше Величество. Завтра утром вы сможете с ней даже поговорить, а сейчас она спит.

– Хорошо… И найдите мне того ублюдка что сделал с ней это! Не простого исполнителя, а заказчика!

– Мы постараемся Ваше Величество.

Прошел день и принцесса Миранда действительно стала лучше себя чувствовать. Ее навестил отец и убедившись что все в норме удалился решать государственные дела.

– Что со мной было Марта?

– Не думайте об этом госпожа, главное все позади…

– Нет, еще не позади…

– Вы что-то чувствуете госпожа?! – забеспокоилась служанка.

– Да, какие-то изменения определенно произошли… – прислушавшись к себе, кивнула принцесса. – Но вот какие…

– Не думайте об этом…

– Ой! Что это со мной?! – вновь схватилась в страхе принцесса за живот и посмотрела под ноги.

– Схватки! И воды отошли, – заметалась из стороны в сторону служанка хватая полотенца, тряпки… – Присядь! Я сейчас позову повитух!

Все кому следовало тут же прибежали к принцессе принимать роды. Марта тем временем побежала к королю сообщить о несколько преждевременном событии.

У дверей ее остановили два стражника.

– Пропустите! Я на счет ее высочества! Его Величество приказал сразу же докладывать обо всех изменениях ее здоровья.

– Проходите…

Марта поспешила дальше но услышав голос короля невольно остановилась.

– Что скажешь кузен? Как тебе мой план?

– План неплохой сир, – согласился маршал, – но думаю противника можно ослабить еще сильнее и уничтожить совсем уже без больших хлопот…

– Как?

– Точнее навязать ему совершенно невыгодную позицию. Особенно хорошо если напасть в тот момент, когда они на марше.

– Помнится, его уже хотели взять на марше…

– Тогда нападавшие сами не были готовы к серьезным боевым действиям сир, да и численный перевес не являлся таким уж впечатляющим. А мы закрепимся и нападем сразу со всех сторон с выгодных позиций так что ему просто некуда будет деться.

– Хорошо… Где ты предлагаешь это сделать?

– Таких мест у нас немного, – признался маршал. – Лучше сделать это вот здесь, в долине Лирм, – указал маршал на искомую территорию на самом западе королевства. – Я там был лично, отличное место для засады. Долина узкая, ее сжимают два ряда невысоких но отвесных холмов. За ними мы можем спрятать нашу армию. А когда они войдут в долину мы просто захлопнем нашу мышеловку и им просто некуда будет деться.

– Хорошо… но как мы заставим их пойти именно по этому пути и как их вообще сюда заманить.

– С этим проще простого. Ситуация в южной провинции полностью стабилизировалась и для поддержания безопасности там больше не требуется такого количества солдат. В то время как на северо-западе начинаются проблемы с варварами и вольными княжествами. Под этим предлогом мы и отправим его на другое место службы.

– Что ж, кузен, твой план лучше моего…

– На то ты и сделал меня маршалом!

– Я сделал тебя маршалом чтобы ты постоянно занимался армией, границами и у тебя не было времени плести против меня интриги для свержения, – хохотнул Ульеро Карлотто.

Маршал засмеялся в ответ:

– Да ни за что на свете я не надену королевскую корону!

– Почему?

– Я просто не могу видеть всех этих твоих лизоблюдов! Постоянно сидеть и вникать в вопросы финансов, споры между знатью… Я бы просто всех их послал куда подальше!

– И королевство погибло бы…

– Вот именно. Так что это не по мне.

– Ну раз твое дело война, тогда действуй. Прямо сегодня можешь посылать гонца.

– Так точно сир, прямо сегодня же и пошлю.

Осознав что задержалась слишком надолго и услышала слишком серьезную государственную тайну за которую ее могут лишить жизни, Марта изобразила топот бегущего человека и запыхавшись, буквально ворвалась в малую залу где беседовал король со своим кузеном маршалом.

– Ваше Величество!.. – присев, склонилась Марта. – Простите что отрываю от…

– В чем дело?!

– Ваше Величество, ее высочество вот-вот избавится от бремени!

Король забыв обо всем поспешил роженице. За ним устремилась Марта. Еще издали стали слышны крики принцессы Миранды, видно роды проходили очень тяжело. Наконец к женскому быстро стихшему крику прибавился крик младенца и не думавшего умолкать.

– Как моя дочь? – спросил Ульеро Карлотто, даже не входя в комнату чтобы посмотреть лично.

– Хорошо Ваше Величество, – ответила только что вышедшая старшая бабка повитуха.

– Кто?

– Мальчик Ваше Величество…

Король поморщился. Боги не дали ему наследников, а этот младенец вполне мог бы им стать, если бы только был рожден от равного, а не бастардом, неизвестно от кого.

– Не уносите! – вдруг закричала принцесса. – Я приказываю вам! Он должен остаться при мне!

– Оставьте… – кивнул король и развернувшись, ушел.

– Чем ты так опечален Ландскнехт? – спросил Зуб на очередной попойке.

– Победы над степняками даются все тяжелее… – озвучил свои тяжкие думы Мартин. – Ты заметил, что каждый раз нам приходится выводить все больше сил, все труднее найти союзников и мы несем все больше потерь.

– Зато и добыча с каждой победой жирнее! – заметил положительную сторону Трилист, поддержанный Глазастым и Горгом.

Гном как всегда пропадал где-то на кузнях, а Брем Сайзмор занимался магией с мэтром.

– Да, это так, но меня это не устраивает. Ведь самое богатство это наши солдаты…

– Наплюй! Нам осталось-то всего-ничего! – отмахивался Зуб. – Еще полдюжины долин прикроем и все дела! Работы на три похода и можно будет отдохнуть по-настоящему!

– А что для тебя отдых по-настоящему? – поинтересовался Флокхарт. – Кроме хорошей попойки и чистых баб под боком?

– Ну не знаю… – пожал плечами Зуб нахмурившись в мыслительном процессе и уставившись взглядом куда-то в потолок.

После полуминуты напряженных раздумий он так ничего и не придумав, пьяно усмехнулся:

– И умеешь же ты подловить!

– Тогда мне предстоит тебя и всех вас друзья мои огорчить, легче не станет.

– То есть?

– А то и есть… тех кого мы поставили на место сильных родов, окрепнут сами найдут себе союзников и захотят пощипать наши окраины…

– И все придется делать сначала?! – ужаснулся капитан кавалерии.

– Похоже на то.

– Ужас!

– Вот и я про что, – согласился Мартин. – Почему и хочу придумать новую тактику, даже новую стратегию.

– И как успехи? – поинтересовался вошедший гном, от которого к удивлению Мартина даже сквозь так и витавший кругом винный дух чувствовался запах древесины, а не дыма и жженой стали.

– Пока не очень… Лишь общие наметки…

– И в чем они состоят?

– Я думаю, что их нужно как-то вплести в оседлую культуру…

– И что это даст? – поинтересовался Горг Белый.

– А тебе голова на что? – тут же засмеялся гном у гоблина. – Только жрать, пить да грязно ругаться?!

– Нет, еще плеваться!

И Горг Белый быстро плюнул в сторону Рудала, но гном успел увернуться.

– Хватит! – прекратил безобразия Флокхарт. – Я так понял Рудал ты знаешь как воплотить мой план в жизнь?

– Не особенно, но идею всецело поддерживаю. И впрямь, нужно создать более надежный буфер между провинцией и вообще границей королевства и степняками. И лучше сделать его из осевших кочевников. Для этого с ними нужно наладить более тесную торговлю, а также убедить их что жить в оседлом состоянии гораздо выгоднее, произвести культурный обмен опять же…

– Как это сделать?

– Думай. Я указал более точные направления, а уж как людям с людьми договориться, пусть и такими необычными как степняки, но все же людьми, вам лучше знать.

– Тоже верно, – согласился Мартин. – А чего ты вообще пришел? Ты не особый любитель вина, обычно ты всегда по делу являешься…

– А я и сейчас по делу, – кивнул Рудал.

– Опять какую-нибудь штукенцию изобрел? – предположил Зуб.

– Не изобрел, а усовершенствовал. Пойдемте, покажу…

– Может в другой раз, а? – недовольно загудели друзья.

– Пойдемте, – настоял уже Флокхарт. – Пора окончательно протрезвляться…

Друзья с неохотой пошатываясь стали выбираться из-за стола наружу из кабака. Гуляя по городу, по направлению к его выходу они то и дело бегали за угол. Наконец с избавлением от большей части выпитой хмелящей жидкости они мало-помалу приходили в себя.

– И что ты нам такого хотел показать? – поинтересовался Зуб, когда друзья вышли за город, и перед ними оказались три телеги груженые не пойми чем, потому как все укрывала грубая ткань. У каждой телеги стояло по пять человек и инженерной роты под командованием гнома.

– Новые телеги?

Первым едко засмеялся Горг, его поддержали остальные. Но Рудал ничуть не обиделся, он с командой: «Начали!» дал отмашку стоящим у телег людям, и все пришло в движение. Покрывала полетели на землю и пятнадцать бойцов что-то начали интенсивно собирать. На них, если что-то шло не так, то и дело прикрикивал гном и все шло еще быстрее.

Уже через пару минут Флокхарт начал догадываться, что перед ним растет, это что-то сильно напоминало катапульту, только меньших размеров. Еще через пять минут в том что это катапульта не было никаких сомнений так-так это действительно была катапульта, взведенная и заряженная странными снарядами.

– Что это?

– Дротики… – дал по одному такому снаряду друзьям гном.

Мартин рассмотрел стальной шип с локоть длиной и широким оперением на конце.

«Если такой попадет куда угодно в тело – мало не покажется», – невольно подумал Мартин.

– Далеко стреляет?

– Не очень, но не это главное, – ответил Рудал и дал отмашку стрелкам: – Пли!

Катапульта разрядилась и полсотни дротиков в его чаше после удара о уступ взлетели в воздух и по крутой траектории устремились вниз. Шипы с умеренным разбросом впились в землю всего в пятидесяти метрах от катапульты.

– Да, – медленно кивнув, согласился Мартин. – Дальность действительно не главное. Главное – поражающий эффект.

Представить что случится с наступающим противников, особенно на полном скаку не составляло труда, особенно если таких катапульт несколько.

– И сколько их у тебя?

– Пока одна, но я на свой страх и риск распорядился начать работу над еще четырьмя.

– Правильно. Отличные вещи! Против таких кочевникам, сколько бы их ни было, не устоять! Жаль только, что у нас раньше таких не было…

Во время обсуждения очередного плана похода в Великую Степь раздался стук в дверь и после полученного разрешения вошедший легионер, доложил:

– Генерал-граф, вас срочно вызывает к себе новый губернатор генерал-герцог Веннорон.

– Ясно, свободен…

Легионер скрылся, а Зуб забеспокоился:

– Чего это ему от тебя надо?

– Да откуда мне знать?..

– Думаешь догадались что прежнего герцога…

– Оставь эту тему Зуб, не веди себя как человек на котором шапка горит.

– Я стараюсь.

– А чтобы не мучиться я сейчас пойду и все вызнаю…

Мартин оделся подобающим образом и направился на прием к новому губернатору. Видел он его всего один раз во время его представления обществу как губернатора и генерала. Как-то сразу отношения у них не заладились, даже общаться не пришлось, так что этот вызов действительно странен.

«Разве что приказ какой-то отдать хочет? – подумал Флокхарт. – Так это можно сделать в письменном порядке…»

Как бы то ни было Мартин предстал перед новым командующим в его кабинете, застав того за работой.

– Добрый день сэр.

– Добрый…

– Чем обязан сэр?

Генерал-герцог порылся в бумагах на столе и выудил один свиток.

– Это приказ короля… Вам предстоит в три дня отправиться в провинцию Леммерти.

– Сэр?

– Вас и ваших людей переводят на новое место службы граф. Здесь мы справимся своими силами. А в провинции Леммерти не хватает настоящих солдат, таких как вы. Горные дикари что-то расшалились, да северо-западные князья что-то бузят… того и гляди нападут. Так что вам как можно скорее следует отправиться на северо-запад королевства.

Флокхарт молчал, не зная даже как реагировать на такой неожиданный поворот судьбы.

«А нет ли здесь двойного дна?» – невольно подумалось ему.

– Что такое граф? Вы чем-то недовольны? – тем временем начал терять терпение герцог Веннорон.

– Просто я не думал что нас так скоро снимут с места…

– Такова судьба солдата – мотаться по разным гарнизонам, тем более удел наемника. Или вы хотите отказаться?

– Боюсь, для меня это будет затруднительно – контракт…

За неисполнение контракта Флокхарту пришлось бы заплатить короне большую неустойку. Того золота что тайком удалось выплавить из золотоносного песка из высохшего русла реки явно недостаточно, так что пришлось бы расплачиваться доспехами и оружием, а их Мартин продавать даже не думал.

– Что ж, тогда собирайтесь.

– Так точно сэр.

После такого приказа думать о всяких походах в степь уже было лишним, это уже не их дело, и друзья снова засели в кабаке.

– Боятся они тебя оставлять на одном месте, – проронил Глазастый.

– Это и ежу ясно, – поддакнул Трилист. – Такая популярность в народе ни одному королю не снилась.

– Жаль… – особенно горестно вздохнул Рудал. – Только-только разработались…

– Ничего, – усмехнулся Горг Белый, – туда куда нас послали сплошные горы, вот уж где действительно у тебя есть шанс выполнить задание своего гномьего короля! И золотишка наверняка больше отыщешь, – уже шепотом добавил гоблин подмигнув.

На утро к тяжелой голове добавилась еще одна проблема. Сразу половина янычар отказалась идти следом за Флокхартом.

– Прости нас командир, – каялся Рург также остававшийся в провинции Ваддор, – у нас жены, дети, скарб… Куда мы со всем этим?

– Я все понимаю и не виню вас. Тем более вы сражались за свободу своих собратьев, а там…

Мартин лишь махнул рукой, даже не желая говорить на эту тему.

К вечеру добавилась новая плохая новость. Половина старичков Легиона, тех что шли за ним от самого Кергелена и прибивались по пути, тоже решили остаться на новом месте. Они уже успели пережениться, что в общем-то неудивительно, женщин свободных здесь было также много как и на севере, да и красотой, ладностью фигур отличались в лучшую сторону, так что нет ничего удивительного что они променяли Легион на семью.

– Сколько осталось людей в Легионе? – спросил уже вечером Флокхарт у своих капитанов.

– Семьдесят всадников, – ответил Зуб.

– Двадцать разведчиков, – сказал Горг.

– Полсотни из моей инженерной роты, – добавил Рудал.

– Две сотни легионеров из старичков, – доложил Трилист.

– Пять с небольшим сотен янычар, – отрапортовал Глазастый. – Холостяки…

– Полсотни лучников, – прошептал Безухий.

– Мн-да… – выдохнул Флокхарт. – Итого у меня всего лишь что-то около девятисот человек из трех тысяч… Даже до тысячи не дотягиваем.

– Посмотри на это с другой стороны, – печально улыбнулся Зуб, – их в три раза больше чем то количество, с которым мы отправились в Сандор из Кергелена.

– Да уж… Ну да ладно, пора бы на боковую. Выступаем завтра с рассветом.

– А может ну их, а?! – мотнул головой Зуб с ополовшими глазами.

– Что ты имеешь ввиду? – от удивления Мартин даже вскинул правую бровь.

– Даже сам не знаю… – стукнул кружкой по столу капитан кавалеристов, разливая ее содержимое по плохо отшлифованным доскам. – Чувство у меня такое поганое-препоганое… на душе муторно.

– Оно тут у всех такое, – согласился Трилист. – Не к добру это.

– Неужто и вы остаться решили? – усмехнулся Мартин, хотя сам ощущал что-то подобное и гораздо острее чем кто либо из его друзей, тем более что и причин достаточно. – В крестьяне или скотоводов захотели записаться?

– Ну, от этого уволь! Чтобы пахать землю или того паче ходить за скотом! Да я лучше сразу повешусь! – засмеялся Глазастый и пьянка пошла по новому кругу. Никто так скоро оседать не собирался.

После кормления грудью ребенок мирно посапывал в кроватке качаемой служанкой Мартой, Миранда же не могла насмотреться на своего малыша. О том чтобы передать Торна, так назвали новорожденного мальчика, на воспитание не могло быть и речи. Принцесса после попытки отравления никому не доверяла и никого кроме своей служанки близко не подпускала.

– Вроде бы с ним все в порядке, правда Марта? – уже в который раз спрашивала принцесса озабоченно вглядываясь в Торна когда он морщился во сне и куда-то тянул ручки.

– Истинно так… настоящий богатырь! Вам совершенно нечего опасаться! Ребенка осмотрели маги и ничего не нашли… Я также ничего необычного не вижу, а уж скольких деток я повидала!

Миранда улыбнулась. Собственно говоря Марта помимо нее самой выходила всех ее сестер пока королева отдыхала перед следующей беременностью, уж очень король хотел наследника…

– Но почему ты тогда всегда такая грустная Марта?

– С чего вы взяли ваше высочество?

– Не обманывай меня… не только ты умеешь видеть мои чувства, но и я твои. Ведь ты меня выхаживаешь с рождения…

– Справедливо…

– Так в чем дело Марта? Что тебя печалит? Или ты знаешь что-то о чем не знаю я?

– Знаю…

– Что-то о ребенке?!

– Нет… тут все в порядке.

– Тогда о чем?

– Батюшка ваш задумал… как бы это выразиться… даже не сразу и слово-то подберешь.

– Как есть, так и говори. – Потребовала принцесса. – Что он задумал и относительно кого. Если ребенка, то…

– Нет не ребенка, я уже сказала что ему ничего не угрожает…

– Тогда кому?

– Отцу вашего ребенка…

– Вот как?! – вскочила Миранда, чуть не разбудив малыша. – Какую подлость он задумал относительно его?!

– Ваш батюшка считает что… он собирается отторгнуть провинцию Ваддор от королевства и стать ее князем. Дескать силы он огромные собрал и популярность в народе имеет неслыханную…

– И что они решили с ним сделать? – спросила принцесса уже понимая что на подобное есть только один ответ. – Уж не…

– Да ваше высочество… хотят они изничтожить его. Заставить покинуть провинцию и устроить засаду в неудобном месте.

– О боги!

Ребенок снова зашевелился в кроватке растревоженный разговорами. Миранда стала его успокаивать, только сейчас в полной мере осознав всю непростую ситуацию. Ведь только граф Флокхарт может стать единственным защитником Торна и… ее самой. А след за этой мыслью пришла и другая в которой Миранда признаваться никак себе не хотела.

«Не до любви сейчас…» – отчитала она себя.

– И как давно тебе известны эти планы Марта?

– Вторая неделя уж пошла…

– Что ж ты так долго молчала Марта?! – всплеснула руками принцесса.

– Вы так слабы были ваше высочество… Любая дурная весть могла вас подкосить…

– Что ж, сейчас я окрепла.

– Что вы задумали ваше высочество?! – забеспокоилась служанка, увидев, как затвердело, превратившись в маску лицо принцессы. – Неужто вы пойдете к Его Величеству?!

– Это бесполезно…

– Тогда что?

– Мы едем… как ты сказала то место называется где их хотят в ловушку заманить?

– Долина Лирм… но неужели вы сами хотите ехать?

– Да.

– А как же ребенок?!

– Он поедет с нами.

– Но это может плохо сказаться на нем!

– Будет еще хуже если мы останемся. Или неужели ты думаешь что тот кто хотел потравить нас не найдет другой способ навредить нам?

Служанка согласно кивнула. Действительно, рано или поздно они не досмотрят, и этот кто-то может доделать начатое нанеся удар уже наверняка и никакие маги не помогут.

– Так что прикажи собрать простой экипаж… без гербов и богатой отделки.

– Конечно ваше высочество.

Служанка убежала, а принцесса переодевшись в одежду служанки стала собирать Торна в его первое путешествие.

– Не плачь малыш, мы едем к папочке…

Собравшись Миранда стала спускаться к черному ходу каким пользовались лишь слуги. Стражники не обратили внимание на какую-то служанку вышедшую с корзиной белья благо, что малыш молчал, даже заигрывать пытались. При отсутствии Его Величества и с ослаблением внимания командиров они начинали нести службу из рук вон плохо. Так покинув замок принцесса быстро направилась на конюшню, где ее уже ждал готовый экипаж.

Ульеро Карлотто осматривал долину Лирм стоя на вершине гряды холмов. Действительно поле будущего боя весьма узко и противник при всем желании не сможет сбежать выбравшись по крутым склонам холмов.

– Да, отличное место для засады ты выбрал кузен, – кивал он.

– Благодарю сир.

– Что с войсками, все готово?

– Так точно сир. Пять тысяч королевских солдат из них тысяча кавалерии и три тысячи наемников. Вся пехота поровну расположена на восточной и западной стороне от долины, а кавалерия запирает ее как пробка бутылку с севера. Как только они войдут мы их запрем с южной стороны, и кавалерия просто раздавит их как бы ни был хорош их строй.

– Очень неплохо! А сколько людей у графа Флокхарта.

– Еще меньше чем он привел с собой сир!

– Да ты что?!

– Истинно так сир! У него меньше тысячи человек, а кавалерия даже сотни не насчитывает! Я даже не ожидал что их будет так мало, иначе не привел бы столько людей.

– Ничего, кашу маслом не испортишь. Лишь бы они попались… Я слышал у него впереди войска всегда разведчики идут… как бы они не обнаружили наших солдат?..

– Об этом мне известно и я все продумал сир. Повсюду расставлены секреты так что ни одному лазутчику сквозь них не пробраться.

– Хорошо. Кстати, скоро их стоит ожидать?

– Вы прибыли вовремя сир. Так называемая армия Флокхарта, а по-моему так просто банда, вот-вот должна появиться, я даже боялся что вы не поспеете к началу сражения сир.

– Точность – вежливость королей! – назидательно подняв указующий перст в небо, засмеялся Ульеро Карлотто. – Слышал когда-нибудь такую поговорку?

– Слышал! – смеялся в ответ маршал. – Только это по-моему чушь собачья!

– По-моему тоже! – согласился монарх.

Настроение у всех было хорошее, еще никогда победа не выглядела столь отчетливо. Тут даже сомневаться не приходилось.

Пока король со своей армией ждал приближение противника принцесса Миранда подгоняла возничего:

– Быстрее же! Что твои лошади плетутся как беременные коровы!

Свистел хлыст возничего, раздавался резкий звонкий щелчок и карета скрипя всем чем только можно рывком ускоряла свой бег.

– Зачем так гнать ваше высочество? – неодобрительно качала головой служанка Марта держа на своих руках ребенка чтобы его окончательно не растрясло, одновременно удивляясь крепости малыша. Торн редко когда плакал, стоически снося все невзгоды путешествия. – Вы ведь сами едва держитесь…

– Мы должны успеть… во что бы то ни стало, – отвечала принцесса действительно едва справляясь с дурнотой. Все-таки с момента родов прошло недостаточно времени, чтобы выдержать трехдневное путешествие в таком бешеном ритме.

Карету на плохой дороге, и чем дальше на запад тем хуже, да еще на такой скорости нещадно качало и трясло. Удивительно что экипаж еще не рассыпался.

«Только не это…» – молила своих богов принцесса Миранда, проси их избавить от поломок, что обернется не только для путешествующих, но и для армии отца ее ребенка настоящей катастрофой, а доля самого графа Флокхарта – смертью. И пока боги были благосклонны.

– Тпру-у!!! – раздался зычный голос возничего и экипаж резко затормозил. – Стойте окаянные!

– Ты чего встал?! – тут же ополчилась на возничего принцесса. – Я же приказала гнать!

– Простите ваше высочество, но это не я… там впереди солдаты…

Миранда выглянула в окошко и действительно на дороге увидела несколько королевских солдат перегородивших дорогу телегой. Двое из них, лейтенант и сержант, медленно двинулись в сторону кареты, удивленно переглядываясь между собой.

– Проклятье…

– Что же делать? – заволновалась Марта учащенно качая Торна.

– Для начала успокойся и держись уверенно…

– Конечно госпожа…

Тем временем солдаты подошли к карете. Лейтенант приблизился к окошку и грозно спросил:

– Кто вы и что тут делаете?!

Миранда до этого лихорадочно соображавшая что ответить на подобный вопрос не нашла ничего лучшего чем сказать:

– Разуй глаза солдат… не видишь кто перед тобой?! Я – принцесса Миранда Карлотто…

Лейтенант отступил на шаг, в глаза появилось что-то вроде почтения, но все же он с сомнением посмотрел на простую карету.

– Я путешествую инкогнито… и спешу к своему отцу Его Величеству Ульеро Карлотто. Пропустите нас.

– Ваше высочество?.. – все еще в сомнении прошептал лейтенант.

Приказ гласил ясно: никого не пускать. Но вот относиться ли он к принцессе которой зачем-то срочно потребовалось увидеть своего отца да еще приехав инкогнито в потрепанной карете, да без охраны?! Вот уж действительно вопрос.

– Простите… ваше высочество, но я должен препроводить вас к капитану…

– Хорошо. Только быстрее, я очень спешу.

– Конечно ваше высочество. Следуйте за мной.

Оставив сержанта за главного лейтенант вскочив на коня двинулся в сторону капитанского штаба командовавшего всеми близлежащими постами.

Ситуация с капитаном повторилась в точности. Другое дело что старший по званию проявил большую подозрительность, но в итоге после того как принцесса на его вопрос зачем она приехала в такую глушь, ответила что хочет посмотреть на сражение, он пришел к тем же выводам что и лейтенант, лучше с членами королевской крови быть обходительнее и пусть король сам решает как поступить со своей неординарной дочерью.

– Следуйте за мной, – приказал он. – Я провожу вас до Его Величества…

– Благодарю капитан…

– Мы схватили первых лазутчиков, сир, – похвалился Маршал уже к вечеру. – Так что отряд наемников скоро появится.

– Отлично.

Ульеро Карлотто встал и направился к вершине холма желая лично увидеть появления уже почти легендарных солдат.

– Обмотайтесь плащом сир, – не стал препятствовать монарху маршал, но все же посоветовал сделать так, чтобы не быть слишком заметным.

Король понял все правильно и замотал все блестящие части своего доспеха.

Впрочем, когда пришло время, ничего особенного он не увидел. Впереди ехали всадники, а дальше растянулся длинный караван телег на которых ехала половина солдат. Другая половина шагала рядом. Медленно но верно отряд втягивался в долину. Но войдя в нее они остановились.

– В чем дело? Почему они встали и не идут дальше?! – забеспокоился король.

– Не знаю сир…

– Приказывай атаковать!

– Слушаюсь!

Маршал отдал необходимые приказы и вестовые понеслись в разные стороны.

– Сдается мне все дело в разведчиках, – произнес Ульеро Карлотто.

– То есть сир?

– Мы же их поймали. От них нет вестей, вот они и почуяли что-то…

– А может они решили остановиться на ночевку? Дело к ночи, вот-вот стемнеет…

– Может и так, а может и обе причины сразу… А это что за демоны?

– Где сир?

– Да вон же! Кто-то несется сломя голову!

– Карета какая-то… а за ней… наши всадники… ничего не понимаю…

Увидев что беглецов не остановить всадники повернули и поскакали обратно. Тем временем в среди наемников начался переполох. Прошло несколько мгновений как в долине раздались звуки рожков и наемники начали быстро облачаться в доспехи одновременно выстраивая каре, ставя перед собой транспортные телеги.

– Проклятье!!! – взревел король. – Да где же наша кавалерия, демоны ее подери?!!

– Вон она сир…

Конная масса тяжелой поступью волной вытекала из северной части долины Лирм, одновременно с этим сотни солдат сбегали по крутому склону запираю долину на юге.

– Стоп… – скомандовал Мартин Флокхарт, поднимая руку.

Тут же разлетелись команды от капитанов и отряд медленно остановился.

– Что такое? – тут же несколько нервно спросил проводник. – Решили остановиться на ночлег?

– Не совсем… еще часок можно было бы пройти, – ответил Флокхарт, поглядывая на небо, солнце еще висело высоко. – Тут другое…

– Что? – непонимающее спросил уже Зуб.

Остальные капитаны также хотели бы услышать пояснения.

– Где твои люди Горг?

– И правда! – всплеснул руками гоблин. – Они вот-вот должны были сделать доклад…

– И где же наши разведчики?

Неправильность ситуация мгновенно напрягла капитанов. Они стали озираться по сторонам будто это могло им помочь разглядеть мастеров скрытного передвижения. Но это им помогло увидеть совсем другое: несущуюся к ним карету в сопровождении трех всадников.

– Что еще за дела? – вопросил Трилист.

Всадники явно пытались перехватить управление каретой но возничий умело маневрировал и стегал преследователей хлыстом заставляя их сторониться себя.

Мартин уже хотел отдать приказ Зубу и его людям отбить карету когда всадники сами повернули осознав тщетность своих попыток и поскакали обратно.

– Да что тут творится-то, может мне кто-нибудь сказать? – удивлялся он видя как карета приближается к голове колонны.

Метров за тридцать она остановилась перед вставшими стеной легионерами. Флокхарт со своими людьми поспешил навстречу и буквально обомлел, когда увидел, кто вышел, буквально выскочил наружу.

– Ваше высочество?! Что вы здесь делаете?!

– Я здесь ради того чтобы предупредить вас об опасности граф!

– Какой?..

– Эта долина – засада! Мой отец хочет покончить с тобой!

Мартин понял все сразу, тут же встало на свои места исчезновение разведчиков, значит, их перехватили. А тут еще проводник галопом поскакал прочь, и все подтвердилось окончательно. Не теряя ни секунды, он приказал:

– Приготовиться к бою!

Капитаны дунули в свои рожки и с криками уточняющих команд предназначенных лейтенантам и сержантам стали разбегаться по своим сотням.

Солдаты, беззаботно валявшиеся в свежей траве, отдыхая от марша, тут же вскочили и принялись облачаться в доспехи.

– Живее! Живее! Стройте каре! Они уже идут! Поставьте телеги впереди! – отдавал приказы Флокхарт.

– Мои оставьте! – кричал на непонятливых бойцов Рудал.

Вдруг раздался детский плачь. Это Мартина сбило с панталыку.

– Принцесса! Вы взяли ребенка?! Здесь же опасно!!

– Во дворце ему еще опаснее!

– Ладно! Встаньте в центр построения! Маг защитит вас…

– Кстати о Маге! – воскликнул Зуб.

– Он не поможет нам в этой битве, если ты об этом.

– Почему? Ведь раньше…

– Вспомни сражение с князьями… Эта битва будет без магии!

– Точно…

– Идут!!! – прокричал кто-то из солдат и все увидели несущуюся на них конную массу.

– Держать строй!

Солдаты напряглись. Все они не раз и не два видели подобную картину, пусть вместо королевских всадников на них мчалась конница кочевников, но все равно демоны страха сжимали душу в своих холодных объятьях.

– Рудал! – обернулся Флокхарт на гнома. – Что у тебя?!

– Я стараюсь как могу!

Три легких катапульты действительно собирались в самом быстром темпе какой только можно вообразить, но все равно этого было недостаточно. Именно столько удалось построить к моменту выходя отряда их провинции на новее место службы.

– Первый натиск вам придется выдержать собственными силами.

– Что ж, нам ничего другого не остается…

Преодолев долину и набрав ход кавалерия пошла в атаку опустив пики, но телеги перед строем солдат который они собирались снести своей массой стали для них неожиданным препятствием. Лошади брыкались, пытались пройти между препятствиями из-за чего создавалась толчея, многочисленные столкновения и падения, часть всадников все же преодолела телеги просто перемахнув их в прыжке, но зато последующие уже реально налетали средства перевозки и там образовывались настоящие завалы.

Те всадники что все же достигли строя солдат уже ничего не могли им сделать. Они только попадали под стрелы лучников.

Осознав что первая атака захлебнулась всадники повинуясь своим командирам стали отходить назад чтобы повторить налет. Когда атакующие отошли для нового разгона, оставив несколько десятков своих сослуживцев валяться на земле, стало ясно что следующая их попытка станет куда более результативной, поскольку от телег ничего не осталось. Спешившиеся всадники просто порубили их своими мечами и секирами на дрова.

И вот новая атака. Всадники перестроившись, вновь с шага перешли на рысь…

– Рудал!!!

– Готово Ландскнехт! Сейчас только зарядим!

Солдаты при катапультах быстро и слаженно крутили массивными воротами, взводя механизмы, пригибая ковши к земле.

– Готово! – один за другим вскричали три сержанта при катапультах.

– Целься! – указал Гном три направления для стрельбы с общим охватом в сорок пять градусов.

Солдаты быстро развернули легкие метательные машины на руках.

– Зарядить! – скомандовал гном.

Бойцы положили в каждый ковш по вязанке уже знакомых дротиков. В каждой вязанке их насчитывалось ровно по полсотни.

«Еще три залпа сделать сможем», – оценил количество вязанок Флокхарт.

– Рудал! Стреляй по своему усмотрению! Тебе лучше знать!

– Ясно!

Атакующие всадники вновь привели пики в горизонтальное положение считая что на этот-то раз им точно ничего не помешает раздавить врага. Конница перешла на галоп…

Мартин поглядывал то на несущихся всадников, но на Рудала, но гном знай себе стоял на телеге и глядел на приближающегося врага, подняв правую руку кверху.

– Ближе… ближе…

Когда Мартин уже хотел сделать замечание гном резко махнул рукой и скомандовал:

– Залпом пли!!!

Сержанты почти одновременно дернули рычаги и ковши катапульт резко выстрелили ударившись об упоры посылая разлетающиеся дротики ввысь. Достигнув верхней мертвой точки они дождем обрушились на землю. Сто пятьдесят дротиков обрушились на атакующих. Казалось, ни один из них не пропал зря, пронзая людей и лошадей.

В центре атакующей массы на протяжении пятидесяти метров образовался новый завал. Сначала на землю попадали мертвые и раненые, свалившееся за счет того что под ним убило коня. А потом по ним прошлись их товарищи, также валившиеся из-за того что их кони подворачивали ноги в массе тел…

Фланговые всадники отвернули в стороны так и не соприкоснувшись с врагом.

– Зуб! Давай ты! Туда и обратно!

– Понял!

Солдаты расступились выпуская полсотни тяжелых всадников и еще два десятка легких конников из бывших янычар. Они быстро врезались ошеломленного противника рубя направо и налево.

– Да что ж там творится-то?! – негодовал король мотаясь из стороны в сторону. – Ничего не видно…

– Вторая атака также захлебнулась сир, – доложил маршал. – Эти их катапульты…

– Проклятье…

Ульеро Карлотто наблюдал как из центра каре выехали всадники наемников и стали рубить его рыцарей, оглушенных, раненых, просто дезориентированных. А когда уцелевшие попытались их наказать они просто скрылись внутри пехотного порядка, зачем-то прихватив с собой бесхозных лошадей голов сорок, и рыцарям пришлось уйти ни с чем обстреливаемые лучниками и неся новые потери.

– Проклятье… там осталось не меньше трех сотен.

– Примерно так сир…

– Хватит терять моих рыцарей! Пускайте наемников!

– Слушаюсь сир.

Немного погодя одни наемники больше похожие на сброд атаковали легионеров Флокхарта. Их атака также не произвела большого впечатления на солдат в блестящей однотипной броне. Они приняли удар на свои щиты, прогнулись под напором, и медленно, но верно выровняли линию. Спустя несколько минут все каре легионеров оказалось в окружении наемников солдат короля.

Пока внизу шла сеча, Его Величество нервно дернув плечом поинтересовался:

– Узнали наконец кто предал меня и предупредил их о засаде?

– Да сир… проводник видел кто это.

– И кто же?

– Ваша дочь сир, ее высочество Миранда…

– Миранда?!!

– Так точно сир…

– Но почему?!

На этот вопрос маршал предпочел не отвечать, потупив взор.

– Капитан который ее проворонил, утверждает что в карете еще была служанка с ребенком на руках, сир…

– Не может быть… значит… значит этот граф и есть отец ребенка?! И правда, все сходится…

Монарх обхватил голову руками.

– За что боги?! За что?!

Тем временем внизу события развивались своим чередом. Легионеров давили со всех сторон. Но отличная броня, выучка, тактика и немалый реальный опыт делали свое дело. На каждого убитого легионера приходилось по три-пять солдат противника.

В одном месте легионерам удалось создать разрыв и в этот разрыв вновь выскочили всадники еще больше чем в первый раз, перевалив за сотню. Они пошли по тылам пехотинцев, коля людей копьями, рубя мечами и снося головы булавами. Сделав такой полный круг они зарубили не меньше сотни солдат и пошли на второй виток.

– Да что же это такое-то?! – чуть не смеялся монарх не веря собственным глазам.

Наемники рубили его армию как хотели, будто не они находятся в ловушке, а сами эту ловушку устроили.

– Что ты пялишься кузен?! Сделай же что-нибудь! Нам так и проиграть не долго!

– Я раздавлю их, сир! За мной!

Маршал лично повел всех оставшихся солдат находящихся в резерве, две тысячи пехотинцев. Подходящую к месту сражения пехоту обстреляли из легких катапульт. Потери были небольшие, но психологический эффект от того что дротики пробивали щиты насквозь доставая до тел людей получился то надо, солдаты не больно-то хотели вступать в сражение. Окончательно их подкосила смерть маршала, убитого страшным болтом пробившего стальную кирасу, точно тонкую доску из мягкой породы дерева.

– Да за что вы возненавидели меня о боги?!! – воздел руки к небесам Ульеро Карлотто когда тело его кузена принесли к нему.

Битва продолжалась, но как-то бестолково. Тут до короля дошло что этими солдатами просто никто не управляет всех их командиров из числа офицеров уже перебили, вон относят последнего пронзенного такой же страшной стрелой и даже сержантский состав изрядно поредел. Монарх понял что лучники стоя на уцелевших телегах внутри каре выбивают всех мало-мальски способных взять на себя управление бойцов.

Более того, дошло до того что мелкими группами от массы атакующих солдат стали отступать наемники! И в какой-то момент это стало полноценным бегством.

– Предатели!

После того как разбежались наемники стали отступать и королевские солдаты Сандора. Сильно ужавшееся каре продолжало стоять в окружении кучи тел павших по большей части своих врагов.

– Раздавите их! – брызгая слюной, приказал монарх адъютанту от кавалерии.

И вновь вперед пошла рыцарская конница, но с тем же результатом. Ее вновь обстреляли из катапульт и Ульеро Карлотто понял, что он проиграл. Он конечно может их задавить массой. Но рискует остаться без армии и этот тяжким позором ляжет на его плечи.

– Оставьте их…

– Мы победили! – воскликнул Зуб, когда последняя конная атака захлебнулась.

Солдаты выкрикнули боевой клич соударяя мечи со щитами, производя невообразимый дикий шум.

– Скорее ничья… – пробормотал Флокхарт. – От девятисот человек осталось в лучшем случае пятьсот и большинство из них ранено. А у противника еще несколько тысяч солдат и конница в пять сотен всадников.

– Так то оно так, – согласился Зуб, – вот только командовать ими некому. Безухий со своими ребятами постарался на славу.

Безухий лишь скромно улыбнулся.

– А про меня не забыли? – усмехнулся гном.

– Про тебя забудешь, как же! – рыкнул Горг. – Молодец-молодец, все знают что это ты маршала ссадил…

– Вот и я про что, – кивнул Зуб. – Так что боевой дух у этих солдат совсем никакой.

– Потому и говорю – ничья…

– Что же нам тогда сейчас делать? – спросил Трилист.

– Будем возвращаться.

– Куда?

– Есть два пути… можно обратно в Кергелен и в мое графство, а можно в провинцию Ваддор. Кому какой вариант больше нравится?

– А ты сам-то как? – спросил Глазастый.

– Для меня большой разницы нет.

– Тогда я за провинцию! – тут же высказал свое мнение Зуб.

– Почему? – уставились на него друзья.

– Графство оно и есть графство… а в Ваддоре я полноценным бароном стану! А то и вовсе герцогом! Да и вы тоже!

Друзья ошалело посмотрели на своего командира. Понимая к чему клонит Зуб.

– Ведь так Ландскнехт? – допытывался капитан кавалеристов.

– Для этого мне надо еще одного человека спросить?

– Кого?

Вместо ответа Мартин направился к карете из которого испуганно то и дело выглядывали женщины. Как раз к его приходу им удалось успокоить маленького Торна.

– Все закончилось?

– Так точно ваше высочество.

– Нам нужно уходить, пока отец не опомнился и не затеял новую драку.

– Именно это мы и собираемся сделать…

Мартин оглянулся на друзей и взяв в свои руки руку принцессы глядя ей в глаза спросил:

– Ваше высочество… как вы смотрите на то чтобы стать княжной Мирандой Флокхарт?

Миранда удивленно подняла брови и спустя несколько мгновений кивнула.

– Я согласна…