Библиотека самого мрачно-роскошного вида. Множество томов в шкафах вдоль стен, параллельно с книгами оружие, как простое, так и с вплетенными в клинки чарами, доспехи разных видов, несколько картин. Красивое место, как, впрочем, и все остальное в этом особняке. Неудивительно, склонность Сородичей к изысканной обстановке увеличивается тем сильнее, чем больше времени проходит с момента их Обращения.

 Мрачный Клим восседает даже не на кресле, а на его подлокотнике, что свидетельствует о не слишком хорошем расположении духа. Ясно, все еще находится под впечатлением не слишком удачного тренировочного боя. Бывает с каждым, но он до сих пор убежден, что клинки - не самое лучшее оружие. Ну, у каждого свои особенности, и он тут явно не исключение. Вот только столь любимое им огнестрельное оружие, мягко говоря, не слишком эффективно во многих ситуациях. Все немного обученные магии Сородичи способны останавливать любые метательные снаряды от стрел и ножей до пуль, используя телекинетическое воздействие. Да и мистики из церковников также имеют свои способы избежать свинцовых подарков, пусть и менее действенные. Хотя, это смотря для кого, ведь те из них, кто далеко продвинулся в оккультизме, многое знают и умеют. О ликантропах и вовсе разговор особый.

 Зато Висельник сегодня в философском состоянии духа. Сидит себе за столом, развлекается в меру сил и возможностей. Пытается вывести общие закономерности в Таро, Футарке (Футарк - скандинавская система рун, использующаяся в том числе и для предсказаний) и прочих подобных, пусть и менее известных, системах. Получив доступ ко многим ранее неизвестным манускриптам эпох минувших, он с энтузиазмом погрузился в теоретические исследования оккультных законов и правил. Причем не просто так, а с целью каким-то образом изменить, скорректировать. Это у него в крови - желание узнать нечто новое, тем более используя уже известное. Просто сейчас возможности не в пример больше, а времени для исследований предостаточно. Да и на сон отвлекаться можно не очень сильно... Достаточно пары часов в сутки, а при необходимости можно бодрствовать и много суток подряд. Можно, но все же нежелательно - иначе потом впадешь в спячку суток на двое или около того.

 Организм вампира вообще на порядок более надежен и силен, нежели просто человеческий. Тут много что можно сказать...

 - А вот и Стилет пожаловал, - раздался неестественно низкий голос.

 - Приветствую, Седрик, - поздоровался я с гаар-гулом, который, в отличие от двух других своих собратьев отличался повышенной болтливостью. - А Мерк с Керайной где?

 - Как обычно... Им вполне достаточно общества друг друга, да они и всегда отличались несколько замкнутым характером. Так что придется нам обойтись без их присутствия. Как и всегда. Почти всегда.

 Болтун, однако. Но лично для меня это весьма неплохо, поскольку мающийся от скуки Седрик способен был рассказывать долго, много и довольно интересно, причем ему было практически безразлично, на какую тему говорить. Именно он, а не Наставник, расцветил живыми красками описание кланов Красного Рода, что делились на Камариллу, Саббат и независимые кланы. Ах да, еще и Салюбри - ренегаты на службе у церковников. Или церковники на службе у них... Этот вопрос был слишком сложен и многогранен, чтобы иметь простой и очевидный всем ответ.

 Камарилла. Семь кланов: Вентру, Тореадоры, Гангрел, Бруджа, Носферату, Малкавианы и мы, Тремеры. Причем у нашего клана особая история, совершенно отличная от остальных кланов, не только входящих в Камариллу, но и тех, других...

 Другие. Это, конечно же, Саббат - слияние всего двух, но от этого не становящихся менее мощными кланов. Цимитсу и Ласомбра. Сила, мощь, жесткость и потрясающее стремление к поставленным целям. Не у всех кланов Камариллы такое присутствует в принципе.

 Ну и два независимых клана. Джованни и Ассамиты... О них я пока что и сам не особо много знал. Разве что так, общеизвестные факты, на которые не слишком то стоит полагаться на все сто процентов. Нет, в книгах Красного Рода лжи не водится, но для полной картины нужно еще кое-что. То, что не слишком доступно таким юнцам как я.

 О, никак и сам Наставник пожаловал. Значит, отныне все в сборе и можно ожидать чего-нибудь особо интересного и душевного. Настроение у него, по всем признакам, вполне приличное, то есть особых нотаций никому не угрожает, равно как и клистир с дохлыми ежиками. Но вместе с тем некая возбужденность имеет место быть. Получил, наверное, какое-нибудь касающееся всех нас известие, вот и играют на лице тени эмоций.

 - Стилет, Клим, Висельник... Рад видеть вас всех в здоровом и относительно бодром состоянии. Седрик, ну насчет тебя и спрашивать не стоит - ты вечно бодр и болтлив. Но сегодня я хочу не просто побеседовать, а сделать нечто иное.

 - Экселенц, неужто вы хотите выразить нам благодарность перед строем?

 - Трепло, - усмехнулся Наставник, давно уже привыкший к подобным высказываниям гаар-гула. Действительно, за столько-то лет... - Нет, просто в нашем домене происходят какие-то странные, настораживающие вещи. Нельзя сказать, что именно опасные, но любая странность и непонятность есть возможная предпосылка к гораздо боле неприятным последствиям. Понимаете, о чем я?

 - Кто-то зашевелился с непонятными пока целями, только и всего. Враждебными или нет - это не столь и важно. Важно знать, понимать и анализировать последствия.

 Четко сформулировал Висельник, лучше, пожалуй, и не скажешь. Судя по всему, Наставник также был вполне удовлетворен подобным определением ситуации. А раз так, то должен малость прояснить то, что можно прояснить здесь и сейчас. Да, все верно, именно это он и сделал:

 - Верно говоришь, сразу виден опыт службы в тайной полиции. Именно потому мне и нужны ваши головы. Нашему клану нужно немного перестраивать приоритеты. Не отказываться от старых, но и встраивать в них новые. Но об этом после, сейчас перейдем к тем самым неизвестным, что начали проявлять свое присутствие. Вряд ли это наши общие знакомые из церковной среды - стиль не тот, можете мне поверить.

 - "Вряд ли они" еще не значит полного отрицания такой возможности, - заметил я. - А то забавно получается... Около года назад получили оскорбительный щелчок по носу, утратили важные документы, потеряли довольно ценного пленника, да к тому же Франциск, которого вы отправили в небесную канцелярию, тоже не был мелкой сошкой. И тут вдруг почти что тишина.

 - Ну как тишина? - не удержался Клим. - Они же постоянно пытаются подловить кого-нибудь из нас.

 - Не то, совсем не то. Это рутина, от коей мы не избавимся никогда. Я про отсутствие действительно серьезных операций. Мы ведь в этом домене еще не слишком сильны, как и почти все кланы Красного Рода - как Саббата, так и Камариллы. Разве что Носферату по неизвестной причине создали тут мощную группировку, но их помыслы лично мне остаются неведомы. Наставник, может подскажете, почему так все грустно?

 Упомянутый малость призадумался, словно подбирая наиболее подходящие слова. Понимаю, не все сведения одинаково полезны, но сейчас лично мне, да и моим друзьям, нужна информация для четкого анализа. Без нее все выводы будут грешить недостоверностью. Вот он, конфликт между традициями кланов, что настоятельно рекомендуют водить Обращенных в курс дел медленно, постепенно, и оперативной необходимостью, помноженной на понимание Черепа о наших способностях к анализу и прогнозированию.

 - Сейчас нашим святошам серьезная война не нужна - у них в других местах проблем хватает. Разведка клана нащупала несколько мест, где залегли Салюбри, их не самые второстепенные базы, и теперь у церковничков появилась сильная головная боль. Увы, Камарилла нам здесь не особый помощник, они как-то странно рассуждают о степени опасности этих ренегатов. Пришлось нашим Иерархам, скрипнув зубами, вновь соединять штурмотряды со Стаями Саббата, особенно Цимитсу.

 - Оно и неплохо, - ехидно откомментировал Висельник. - Общая цель способна не то чтобы сблизить позиции, но прекратить, наконец, остатки тех давних недоразумений, что были между нашими кланами.

 - Это понимаю я, скрепя сердце, поймет и Фердинанд - Третий из Пяти Иерархов, обративший меня - зато остальные четверо пока не слишком готовы забыть минувшую войну всех против нашего клана. Войны, где Цимитсу сыграли самую, пожалуй, жесткую роль. Пока что рано, и мы можем только вот так сотрудничать в отдельных случаях, сохраняя максимальную сдержанность и осторожность пополам с подозрительностью. Тут поможет только время, а заодно и новое поколение Сородичей в обоих кланах.

 - Наставник, мы малость отвлеклись от темы... Мне, в конце концов, для данного случая не столь важны мотивации Носферату, закрепившихся здесь, могу обойтись и без кое-каких иных деталей. Зато знать, не было ли каких-нибудь серьезных трений с другими кланами Камариллы... Вот это уже необходимо. Они могут исподтишка подложить кактус на сиденье кресла и заявить, что так оно всегда было. И, конечно же, что именно за мелочи вас насторожили.

 - Разумно, Стилет, не придерешься. Кланы Камариллы я тоже не стал бы исключать, за вычетом Носферату и Малкавиан. Первые начинают слишком уж серьезно с нами сотрудничать, тому причин много, но суть одна - пакостить не в их интересах. Без вариантов. Малкавиане же... Нет, они при всем желании не могут оставаться незамеченными, их стиль действия хоть и чрезвычайно эффективен, но совершенно безумен и неповторим.

 Тут с ним нельзя было не согласиться. Клан Малкавиан действительно нельзя было спутать ни с кем и никогда. Безумие и разум, сплетенные в единую сеть... С ними говорить и то сложно, хотя им самим это не доставляло ни малейших проблем. Да и Носферату тут не стали бы скрытничать. Да, у них есть свои тайны, свои секреты, но вовсе не те, что заставили бы Черепа серьезно насторожиться. Зато остальные пять кланов ой как могли бы.

 - Тореадоров тоже можно отставить в сторону, - продолжил Наставник. - Эти никогда не были способны на мало-мальски серьезные действия. Менталитет клана не тот.

 - Да они, экселенц, вообще непонятно как до сих пор целы и не уничтожены, - жизнерадостно оскалился гаар-гул. - Даже магией никакой не владеют, кроме изначально присущей всем Сородичам. Им, видите ли, и этого достаточно для сибаритствующей жизни без печалей и забот. Сибаритствующие декаденты, и это самое мягкое, что о них сказать можно.

 - Не о них речь. Бруджа нас сильно не любят, Вентру. А где Вентру, там и Гангрел в стороне не окажутся.

 - А если сами?

 - Знаешь, Седрик, и этого нельзя исключать. Они с самого начала считали, что наш клан и не Сородичи вовсе, а так - случайная ошибка, которую необходимо исправить.

 Это точно, снобизм у этих четырех кланов Камариллы ой как присутствует! Да, у Тореадоров в том числе, просто у них возможностей около нуля, да и опасения показывать сию эмоцию в открытом виде присутствуют. Дело в том, что мы, Тремеры, стали Сородичами не от полумифического Основателя и Патриархов - сомнительно что мифических, зато весьма опасных и малоприятных созданий - а как результат магических ритуалов, что провели над собой семь действительно великих магов. Они и стали Иерархами клана... Правда, потом их осталось всего пятеро, ну а Обращения стали проводиться обычным для Сородичей методом - так оно не в пример проще.

 - Экселенц, а ты не забываешь еще об одном варианте?

 - Ликантропы... Нет, и захочешь, так не забудешь, - скривился Череп. - Вполне могут начать свои звериные забавы. Лунный Круг - организация довольно пакостная, к тому же совершенно закосневшая в установленных раз и навсегда догмах.

 - Послушайте, глубокоуважаемое начальство, - не выдержал я. - Надо бы, наконец, изложить ситуацию. Все сказанное хорошо как преамбула, но никак не в качестве основы. Факты, факты нужны! Для начала те, что вызвали подозрение.

 - Ладно, слушай факты... Их хватает, к тому же они столь запутанны, что сложно будет собрать общую мозаику.

 А вот при этих словах стало ясно, что началось самое интересное для аналитика - выдача информации, на основании которой и делаются все выводы как о уже случившемся так и том, что еще только должно произойти. Послушаем, разберемся или, по крайней мере, попытаемся это сделать.

 День. Пусть довольно пасмурный, но все же день, чтоб его. А это значит, что приходится максимально осторожно относиться к солнцу, что может того и гляди выглянуть из-за тучек. Не смертельно, но крайне болезненно, особенно для нас - Сородичей, чей срок с момента Обращения очень невелик. Со временем вырабатывается привычка, определенного рода иммунитет, но пока что о нем остается только мечтать.

 Так что экипаж остановился прямо возле входа в оружейный магазин, чтобы не доставлять излишних неудобств для нас родимых. Вроде не самое известное место в городе, где торгуют оружием, но на самом деле это был своего рода перевалочный пункт, где можно было достать все - от охотничьего ножа до митральезы (митральеза - своеобразный механический пулемет, довольно широко использовалась во второй половине XIX века). Ну а хозяин - Виктор Прохоров - личность, известная во всех отношениях. Скользкий субъект, мог продавать что угодно и кому угодно, но определенной грани все же не переходил, что и спасало его шкуру от действительно серьезных неприятностей.

 Да уж... Это я излагаю то впечатление, что сложилось у меня о нем в бытность еще человеком, а не Сородичем. Тогда он оказывал некоторые услуги даже не Третьему Отделению, а лично мне... Правда делал это с какой-то хитрецой, и я действительно не мог понять, чем вызвана эта уверенность в собственной безнаказанности. Создавалось впечатление, что он находится под покровительством некой мощной системы, но вот какой - тогда было совершенно непонятно. Сейчас же все встало на свои места. Клан Тремер и был той организацией, что использовала его в своих интересах, а заодно давала некоторую защиту и помощь. Разумеется, вовсю используя торговца оружием в своих целях.

 Естественно, в качестве кандидата на Обращение он был совершенно неинтересен - не тот типаж - но на своем месте поставщика оружия и финансов полностью соответствовал. Возникает вполне логичный вопрос... Зачем ему все это? Хм, тут сочетание страха перед Красным Родом, признательности за уже оказанные услуги и те, что могут только возникнуть в будущем. К примеру, здоровье ни за какие деньги не купишь, зато некоторые знания пугающих покровителей помогли месье Прохорову избежать прогулки в один конец на местное кладбище. Еще кое-какие случаи наличествовали, так что ему грех жаловаться на то, что с него тоже требуют определенного рода услуг. К тому же Череп особо и не жадничал - снимал процентов десять с выручки, а заодно и полную безопасность гарантировал, в том числе и от конкурентов, если они вдруг решали использовать жесткие методы.

 Да, был я тут, причем неоднократно... Любой посетитель попадал в небольшую комнату, где ничего не свидетельствовало о том, чем именно занимается хозяин сего заведения. Несколько мягких полукресел, пара столиков и конторка, за которой восседал обычно даже не сам Прохоров, а один из его приказчиков. Торговец оружием здраво рассудил, что навязчивым зазывальством клиентуры пусть занимается всякая мелюзга, а тут заведение серьезное во всех отношениях, начиная от ассортимента и заканчивая ценами. Вот и сейчас там восседал какой-то слабознакомый типус с довольно невыразительной внешностью, увлеченно делающий пометки в толстой конторской книге. Наверное, прибыли пересчитывает...

 - Уважаемый, позовите хозяина, - попросил я человека за конторкой.

 - Извините, хозяин занят... Может быть, я могу быть вам полезен?

 - Сейчас он освободится. Передай, что гости из Вены прибыли.

 - Сию минуту, - мгновенно зашевелился тот и через несколько секунд в комнате его уже не наличествовало.

 Что ж, пароль прозвучал, вот он и засуетился. Прохоров очень четко вбил в голову всем своим работникам, что упоминание определенного города и гостей из него должно вызывать самую скорую и положительную реакцию. Да и вообще вежливость и тактичность для промышляющих подобного рода негоциями просто жизненно необходимы. Клиенты, особенно крупные и солидные, являются народом нервным, очень чувствительным и щепетильным в некоторых вопросах. Неосторожно сказанное слово, и вот уже отношение к хозяину может смениться на настороженное, а то и неприязненное. Разная клиентура ведь попадается, ой какая разная!

 Иногда могут найтись и те, кто попытается, не заплатив ничего, получить многое... Проще говоря, грабануть контору Прохорова, получив и нужное оружие, и деньги в качестве приятного дополнения к полезному. Ан нет, не так все просто. Вот ниша, скрытая за портьерой, а там сидит в полной готовности один из людей Прохорова, готовый в случае необходимости поработать и кулаками, и револьвером. Несколько скрытых бойниц, откуда также можно перестрелять особо резвых людей, не желающих вести дела, как положено в приличном обществе. Нет уж, считать затею с грабежом простой и легкой было бы несколько глуповато. Ну а в случае серьезных неприятностей... На сей случай предусмотрительный торговец и заискивал перед кланом Тремер, великолепно понимая, что лучшей защиты ему вовек не найти.

 - Ты посмотри, быстро появился, - слегка улыбнулся Висельник, глядя на Прохорова, вошедшего в комнату. - Не узнает, что тут скажешь.

 - Узнает, а нет, так напомним.

 - Стоит ли?

 - А какая разница? Нам от этого ни горячо, ни холодно. Он полностью на нас завязан, и болтать не в его интересах.

 Странные вроде бы слова, но на самом деле тут все вполне очевидно. Дело в том, что практически любой Сородич может в определенных пределах трансформировать свою внешность. Разумеется, серьезные изменения доступны разве только Цимитсу, этим мастерам Магии Трансформ, способным создавать из своего тела любую форму и менять их быстро и легко, словно надоевшую одежду. Ну, еще Гангрел, что могут трансформироваться в полузвериный облик, но это не совсем то... Зато изменить черты лица, цвет глаз, слегка подкорректировать мышечную массу - это по силам любому из нас. Да, это немного, зато спокойно и в любое время.

 Именно потому нас не узнал приказчик Прохорова, да и он сам не выразил никакого узнавания. Разумеется, появился мгновенно, а что ему еще оставалось, коли услышал ключевую фразу, обязывающую повиноваться и проявлять всемерное содействие... К тому же у каждого из нас на пальце обитал серебряный перстень с эмблемой клана - чашей с кровью и обвившейся вокруг змеей.

 - Добрый день, уважаемые господа, - Прохоров старался держаться относительно независимо, но в то же время с максимальным пиететом. - Вам удобнее здесь поговорить или в более приятном месте?

 - Помнится, есть тут один уютный кабинетик, там, внутри. Нас он вполне устроит. Ну и разные мелочи вроде сигар, коньяка и прочего нас несколько порадуют. А выходить куда-либо мне не слишком желаемо. Все ясно?

 - Не извольте волноваться. Сейчас все сделаю. Разрешите проводить...

 - Разрешаю.

 Забавно, однако... Следуя вслед за торговцем, я чувствовал фон его мыслей, не особенно и напрягаясь, зная, что он сейчас находится в полном недоумении и душевном раздрае. Понимаю... Голос то я менять и не стал, вот он и находится в полном недоумении. Год с небольшим - довольно серьезный срок, чтобы не слишком хорошо помнить того, кто исчез с горизонта, но все же память человеческая не столь коротка. Особенно у подобных личностей.

 Прибыли. Место ничуть не изменилось - все тот же небольшой, но довольно уютный кабинет, где торговец предпочитал вести дела с наиболее серьезными клиентами. Спокойная атмосфера, довольно богато отделанные стены. И, конечно же, пара замаскированных бойниц, куда без них... Правда, на сей раз там народу не наблюдалось - Прохоров великолепно понимал, что не во всех случаях подобные меры предосторожности полезны. Череп как-то упоминал, что в начальный период "знакомства" ему не понравились подобные посторонние личности и он малость пошалил, обрушив на не слишком развитый разум охранника ментальный удар, в результате которого тот устроил пальбу по всем углам. Подобное хозяин сего заведения запомнил очень хорошо и устраивать самодеятельность более не пытался.

 Мы с Висельником, само собой разумеется, попытались устроиться с максимальным комфортом... Место привычное, даже мебель та же, так что все просто в ажуре. Теперь подождать с минутку, пока принесут кофе, коньяк, сигары и прочие составляющие малого комплекта для ведения приличной беседы в комфортных условиях. Ага, прибыла вполне миловидная девчушка, принесла поднос и, виляя попкой, удалилась. Хм, неплохая фигурка, вот только при серьезном разговоре явно она здесь лишняя будет. Что ж, начнем.

 - Что Виктор, совсем старых знакомых не узнаешь? - усмехнулся я, практически мгновенно возвращая лицу привычный облик.

 - Увы, но умение смотреть сквозь внешность не входит в число талантов нашего специалиста по оружию, - эхом откликнулся Висельник, также принимая изначально заложенную природой внешность. - Ничего, пусть привыкает.

 Да уж, столь картинно отвисшая челюсть могла вызвать разве что улыбку самых ехидных вариаций. Понимаю, дело тут даже не в очередном проявлении нечеловеческих способностей - месье Прохоров уже имел возможность видеть кое-что. Просто он ну никак и ни при каких условиях не ожидал, что сразу две грани его связей с сильными мира сего окажутся ни с того ни с сего слитыми воедино.

 - Р-ротмистр Градов... - мгновенно припомнил он мою бывшую человеческую фамилию.

 - Уже не ротмистр, уже не Градов, да и вообще... Но это детали, которые к вам, любезный, никакого особого отношения не имеют. У меня другие дела, другие вопросы, и вы на них сейчас будете отвечать.

 Мысли то как резво в голове забегали, просто забавно ощущать. Беспокоится о делах скорбных, делах финансовых. Самое для него страшное, если мы сейчас скажем о чем-то вроде необходимости поделиться своим благосостоянием. Просто прелесть, до чего примитивная психология у всех торговцев. Так было, так есть, да так оно и останется на веки вечные. Главное - деньги, нажива во всех ее возможных вариантах. Именно поэтому тех, кто считает деньги одной из главных целей и не стоит допускать ни в какие серьезные игры. Так или иначе, но сия отнюдь не возвышенная страсть проявится и принесет свои горькие и малосъедобные плоды.

 - Как там ваш промысел идет? - меж тем спросил Висельник. - Все в порядке, клиенты не шумят, никаких неприятностей не происходило?

 - Все в порядке, заказов много, все довольны, - удивленно захлопал глазами Прохоров. Он действительно не понимал суть вопроса, но сие было исключительно его личной заботой.

 - А странных происшествий не было? - упорствовал Висельник. - Непонятных, быть может почти незаметных, но вызывающих неоднозначные эмоции.

 - Нет, ничего. Вы скажите что нужно, я вспомню!

 Вспомнит он, как же! Тут ведь расчет вовсе не на его память, а на наличие хоть чего-то иного, чуждого и непонятного. И его слова не играют ровно никакой роли, тут нужно, во-первых, лично знать человека, а во-вторых, уметь влезть в его разум. Потому и послал Наставник именно нас.

 Почему, если он сам на несколько порядков лучше умеет работать с разумом, ментальным воздействиям изымая любую или почти любую информацию? Не говорю уж о основанных на тех же принципах боевых заклятиях... Я не понимал до этого самого момента, но сейчас смысл начал прорисовываться. Отношения Черепа с торговцем оружием носили исключительно деловой характер, он мог только предполагать о его ЕСТЕСТВЕННОМ поведении, и никак не был в состоянии отметить тончайшие нюансы. Замечу, раньше их не смог бы заметить и я - не было тех знаний, что Наставник вложил в мою голову за время, прошедшее с момента Обращения.

 Висельник продолжал прощупывать собеседника то с одной стороны, то с другой, не особенно рассчитывая на результат, но зная, что это нужно мне для несколько иных целей. Впрочем, цели те же, но путь к их достижению совсем иной, не в пример более сложный, но дающий хоть какие-то шансы. Шансы пусть приблизительно, но очертить контур загадки, которая действительно имела место быть. Я просто чувствовал некую неестественность, с которой Прохоров отвечал на задаваемые Висельником вопросы. Нет-нет, да и проскальзывало воздействие кого-то постороннего, но выполненное столь мастерски, что и действительно специалист в ментальном воздействии вполне мог оказаться в дураках. Даже Череп... Не факт, но вполне вероятно.

 Хитер, змей, ой как хитер! Выходит, он предполагал нечто в этом роде, раз направил сюда нас. Ох вернемся, я непременно задам вопрос! И все равно, до чего же грамотно тут поработали... Вполне можно сравнить с действиями художника высочайшего уровня, взявшегося за подделку картин старых мастеров. Там ведь берут действительно старый, тех времен, холст, смывают с него краску, чтобы ее же использовать. В общем, не придерешься и почти не отличишь. Аналогия, кстати, очень даже уместна, только тут вместо холста подлинная личность и реакции человека, но стерты крошечные кусочки полотна жизни, а вместо них добавлена практически идеальная имитация.

 Смысл? Право слово, не могу знать. Сейчас достаточно и того, что я уловил чье-то присутствие, причем на очень и очень высоком уровне. ПОКА этого вполне достаточно. Поняв это, я сделал знак Висельнику, что пора бы и сворачивать беседу, благо все возможное мы узнали.

 - Ну и хорошо, что ничего не случилось и наше беспокойство насчет происков конкурентов, что могли бы создать вам проблемы, оказалось ложным. Однако, при малейшей необходимости вы можете рассчитывать на нашу поддержку.

 - Мой друг прав, - подтвердил я. - Если что, то мы непременно вновь навестим вас, любезный. А пока... мы удаляемся. Провожать не стоит, дорогу мы великолепно помним.

 Череп в чрезвычайно взбудораженном состоянии рассекал библиотеку взад вперед. Нет, не в разъяренном, тут совсем другая картина... Просто вид у него был похож на того, у кого сбылись те гипотезы, коим и радоваться то особо нечего. А ведь мы с Висельником всего лишь четко и подробно доложили о произошедшем, а заодно и постарались передать возникшие ощущения насчет ментального воздействия на разум торговца оружием.

 Да что там Череп, тут и Седрик заметно для всех утратил часть своей постоянной веселости. А вот это уже было признаком того, что дело довольно серьезное и чем-то неприятное как раз для него, гаар-гула.

 - Так может все-таки кто-нибудь объяснит, в чем здесь проблема? - проворчал Клим, играющий сразу с двумя револьверами солидного калибра.

 - Придется, - усмехнулся Наставник, прекращая ходьбу по библиотеке. - Сами знаете, как у других кланов обстоят дела с ментальными забавами... Лучше нас ими владеют только Вентру. Но для воздействия такого уровня нужны действительно мощные специалисты, а таковые в нашем домене вроде не наблюдались. Но и тут я могу ошибаться.

 - То есть церковников отметаем.

 - Висельник! Ну какие тебе святоши, это же не их почерк. Здесь тончайший хирургический инструмент, я у этих служителей веры мясницкий нож. Изящества в их технике нет, не было и вряд ли появится. И про Салюбри, ренегатиков родимых, тоже не стоит думать. Они вообще такого рода воздействиями на разум не занимались. Переплавить сознание могут, но опять же это сразу видно, ну прямо за версту.

 - Наставник, да просто нет у вас в голосе уверенности, что тут Вентру покопались. Не слышу я ее, уж не обессудьте!

 - Я и сам ее не слышу, в этом беда, - проворчал тот. - Лучше бы это были Вентру. Тогда это обычные забавы меж кланов... Очередная грызня внутри Камариллы, передел зон влияния, конроль за финансовыми потоками. Суеты много, зато крови не предвидится, что очень сейчас важно. Дело привычное, пусть порой и весьма сложное. К сожалению, есть и другой вариант, более серьезный, ведущий к малопредсказуемым последствиям, и реагировать придется быстро, жестко и с непонятными перспективами. Слышали что-нибудь о Смотрителях Перекрестков?

 Вот так фортель! Клим особого внимания не обратил, хоть и слышал это название. Зато вот Висельник изумленно присвистнул и даже положил на стол тасуемую колоду карт Таро. Да, дела... Тогда понятно и хмурое выражение гаар-гула, который не понаслышке долен знать об этих красавцах. Наверняка сталкивался, да еще и в личном общении...

 Смотрители Перекрестков. Один из прайдов Лунного Круга - системы, объединяющей большую часть прайдов оборотней. В настоящий момент в нее входят следующие кланы: Потрошители, Мусорщики, Мораны, Смотрители Перекрестков, Жрецы, Клыки и клан Ульфхеднара.

 Неприятный прайд, очень неприятный из-за той области магии, в которой его представители достигли практически идеала. Все, так или иначе связанное с ментальной сферой - их конек... Однако, как ни странно, есть и относительно слабое звено - мощные боевые заклятия, способные вскипятить мозг противника или за пару секунд сделать покорную куклу, им не слишком удаются. Удаются, спору нет, но не слишком. Если предположить поединок между Тремером или тем более Вентру с одной стороны, и Смотрителем Перекрестков с другой, причем оба поединщика будут пользоваться только ментальными ударами, то результат будет для ликана плачевен. Ему просто не хватит мощи тех самых боевых вариаций воздействия на разум противника.

 Странно звучит, но так оно и есть. Можно провести аналогию, когда попытаешься тонкой, изящной шпагой заблокировать двуручное чудовище вроде фламберга или клейморы. Жестко заблокировать, не свести, не избежать удара, а именно принять в стык. Нет у них той силы, необходимой для удара, зато в другом аспекте они очень сильно превосходят нас, Сородичей. Тонкое, ювелирное воздействие на разум, такое, которое и не заметишь в некоторых случаях. Идеальная телепатия между членами прайда, не требующая почти никаких усилий - просто мечта! У нас, Тремеров, подобное работает только на близком расстоянии и то не совсем хорошо. На больших же расстояниях способны переговариваться по мысленной связи только Иерархи. Правда, с любым членом клана, этого не отнять. А вот передать другим такое умение не могут... Тут какая-то связь с тем, что они перешли в состояние вампиров не путем Обращения, в отличие от нас.

 Казалось бы, что стоило Обращать других тем же способом? Умение-то крайне полезное, способное в некоторых ситуациях предоставить пару лишних козырей в выпавшем раскладе. Ан нет, не все так просто. Принято отговариваться очень большой сложностью и повышенным риском процесса, но я, как склонный анализировать любую мелочь, уверен, что тут нечто иное. К примеру, можно предположить, что разработавший эту методику не только в теории, но и проводивший ее на практике Иерарх как раз и был среди тех двоих, что погибли во время войны с остальными кланами Красного Рода. И теперь теория осталась, зато применять ее на практике... малость боязно.

 Что так? Тут вероятно, что слова о сложности и риске не есть обычные отговорки. Да к тому же стоит вспомнить очень солидные познания Иерархов в оккультизме еще ДО этого ритуала. Ну да ладно, это лишь предположения. Так или иначе, но умение так и остается недоступным.

 Ах да, еще Малкавиан вспомнить стоит... Эти вроде что-то подобное могут. Некоторые из них, по крайней мере. Но попробуй у них спроси. Если и ответят, то ответа не поймешь! А они не слишком любят делиться своими безумными тайнами. Да и можем ли мы, остальные кланы, их воспринять? Весь их стиль плетения чар не укладывается в голове. Ну да отвлекся я что-то...

 - Все мы знаем, кто это, - скривился Висельник. - Но лучше всех знает ликанов тот, кто имел к ним прямое отношение. Не так ли, Седрик?

 - Так, так, будь оно все проклято! - взревел тот словно дикий буйвол, которому наступили на ценную часть организма. - Когда Лунный Круг уничтожал нас, Танцующих под Черной Луной, эти Смотрители оказались вездесущими... Они координировали все действия Круга, идеально координировали.

 - Не о том говоришь, Седрик... Сейчас не стоит, другой вопрос более важен.

 - Понимаю, экселенц, - гаар-гул сбросил накал эмоций, перехлестывавший через край. - Просто старые раны, они всегда способны вновь разболеться. Особенно такие, после которых от Танцующих осталась жалкая горстка. Да к тому же все кроме вас, Тремеров, считают, что нас уничтожили полностью. Хотя... мы уже давно стали вами, Тремерами. Наша клятва срока давности не имеет, мы все помним. Ирония судьбы - ликантропы стали неотъемлемой частью клана Красного Рода.

 Да уж, судьба тут действительно скорчила причудливую гримасу, тут я полностью был согласен с гаар-гулом. Ликантропы... и вдруг уже не совсем они, а почти Сородичи. Да уж, гримасы реальности. Седрик меж тем продолжил, сменив тему на ту, что и желали от него услышать:

 - Если Старейшины Лунного Круга пускают вперед Смотрителей Перекрестков, то это пахнет началом чего-то серьезного. Не обязательно в ближайшие дни или даже месяцы. Но задуматься нужно. Ну зачем им отдельно взятый торговец оружием? Не нужен! А вот если они шастают по всем углам нашего домена, тогда совсем другая картина получается.

 - Сбор информации о наших сферах влияния в домене? - предположил я. - Попытка понять, какой клан и на что именно опирается, где находится структура обеспечения и тому подобные прелести?

 - Скорее всего. Лунный Круг не любит города, но еще больше он не любит нас. Всем известно, что попытки ликантропов ослабить, а в идеале и уничтожить Красный Род были всегда. Похоже, в нашем домене разворачивается очередной этап этого вечного противостояния. Да и сильные у них тут позиции, забывать об этом никак не стоит.

 - Ты имеешь в виду, что они тут давно, а мы не очень?

 - И это тоже, но не только это. Там, где природа, там и источники мощи ликанов. Кеарны... Все про них знают?

 Как же... Куда ж мы без кеарнов! Нет, мы то без них обойдемся спокойно, а вот ликанам без сего явления жить весьма неуютно. Кеарн - такое специфическое место, где силы природы и стихий как бы концентрируются в одном месте, становясь наиболее доступными для использования. А где сила природы, там и ликаны непеременно обоснуются. Вот только эти самые кеарны постоянно на одном месте не находятся, периодически перемещаясь в полностью хаотическом порядке. Не столь часто происходят эти самые перемещения, но все же.

 - Ну и что? - фыркнул Клим, не совсем понявший суть сказанного. - Вот и сидели бы в своих лесах и прочих очагах девственной природы. Какого им здесь понадобилось?

 - Тут очень тонкая игра Старейшин Круга, - улыбнулся Череп, перебирая свои любимые четки. - Они очень умело поставили себе на службу ту теорию, согласно которой развитие человечества и рост его знаний несет с собой уменьшение сил первозданной природы. Следовательно, слабеет и сила кеарнов, то есть часть сил самих ликанов будет истончаться, ослабевать. Поэтому многие не слишком умные представители рода оборотней и будут всячески пакостить нам в меру своих сил. Тут ставка на инстинкты зверя, что играют очень важную роль в их психике. Ведь зверь очень часто склонен сначала напасть, причем не всегда понимая, что порой нужно еще и подумать.

 - Вряд ли Старейшины этого Круга не умеют думать.

 - Верно, они совсем другие. Но прайды ликанов - это по большей части совершенно отличная от наших кланов система, - парировал Наставник выпад Висельника. - Там есть верхушка, которая мыслит, и есть остальные, которые только подчиняются. Разумеется, есть и уровни иерархии, но их основа - тупое, нерассуждающее подчинение высшим и требование того же от нижестоящих. Этот примитив был заложен в незапамятные времена и с тех пор совершенно не изменился. Именно ЭТО и есть основная причина медленного, но верного упадка прайдов, большинства из них. Только те, кто находится за пределами Круга, достигают значимых результатов. Вот только отношение к ним варьируется от просто недоверия до откровенной ненависти.

 - Извините, но даже внутри Лунного Круга прайды отличны друг от друга.

 - Тоже верно. Ульфхеднарам безразлично все, кроме возможности с кем-нибудь сцепиться. Потрошители люто ненавидят всех вне Круга, да и с умом у них плохо. Мораны тоньше и опаснее, но по сути очень похожи на Потрошителей. Другие... У каждого свои особенности, но об этом после. Теоретические расклады - нужный вариант, но сейчас нужна информация из первых рук. Я о других кланах Камариллы.

 - Так они нам ее и предоставят. Наперегонки побегут, чтобы только доставить Тремерам такое удовольствие.

 - Тихо, тихо. Ехидство без соответствующего повода не есть сильная сторона. Видишь ли, порой из болтовни и случайных обмолвок можно узнать много больше, чем тебе хотят и желают рассказать. особенно хорошо это получается, когда вокруг очень много Сородичей, причем многие из которых не слишком еще искушены в хитросплетениях интриг.

 Однако... Ход мыслей Наставника начинал обретать вполне реальную форму. то есть состыковываться с окружающей нас реальностью. Он просто подводил нас к тому варианту, при котором мы могли бы попытаться узнать интересующую нас информацию на одном из тех приемов, что порой устраивали для Сородичей те же самые Тореадоры или Вентру. Разумеется, их посещали далеко не все, но и тех, что там окажутся, вполне хватит для такой затеи. Я только и мог, что усмехнуться, осознав простоту предлагаемого нам хода. Никакой сложности, зато эффект вполне стоит затраченного времени.

 - Что, Стилет, понял, о чем я?

 - Конечно же, Наставник. Вы предлагаете нам украсить своим присутствием один из устраиваемых теми же Тори приемов, где не только поволочиться за милыми, но глуповатыми представительницами этого, с позволения сказать, клана, но и попробовать выяснить разного рода сплетни. Именно сплетни, причем совершенно вроде бы бессмысленные... Потому что только так реально из кучи хлама выбрать несколько слов и фактов, что помогут или опровергнуть гипотезу или окончательно ее подтвердить.

 - И опять верно. Мне, сам понимаешь, там появляться не с руки. Слишком редкое событие - мое там присутствие, да и не совсем мой уровень - устал я от шумных компаний за пару веков. И не смейся, сам поймешь потом, что иногда захочется побыть в узком кругу долгое время - десяток лет или около того. У людей подобные периоды длятся днями и неделями, ну а мы нуждаемся в иных системах отсчета. Но и это опять же только моя особенность...

 - Когда сие эпохальное событие? - заворчал Клим. - Компания молодых красавиц не повредит, а то в последнее время одни тренировки навалились. Был бы настоящий бой, тогда другое дело.

 - Будет тебе бой. Всем будет и кровь ручьями. Где Красный Род, там и сия жидкость, дарующая жизнь и бессмертие. Но сегодня к полуночи небольшой прием у баронессы Зейгерс намечается. Туда и отправитесь. Висельник!

 - Внимательно слушаю...

 - Правильно, слушай. Если тебе не столь уж сильно хочется присутствовать там, то можешь остаться. Попробуем создать прогноз действий по нескольким возможным вариантам. Ты ведь Таро не забросил?

 - Нет конечно. Наоборот, пытаюсь нейтрализовать влияние мистической составляющей Сородичей и людей, что владеют...

 - Не сейчас, после поговорим. А то ты слишком уж усложняешь то, что можно и более просто сказать. Точно не желаешь в гости к баронессе?

 Висельник только скорчил совершенно нелицеприятную гримасу. Оно и понятно, больно уж последний визит специфическим получился. Баронесса Зейгерс, она же в человеческой жизни Полина Сархова, была той самой причиной, по которой он не хотел какое-то время там появляться. Случилась небольшая заварушка пару недель тому назад, когда мы с Климом и Висельником заглянули туда на какой-то очередной праздник, непонятно чему посвященный.

 Друг мой уже давненько проявлял серьезный интерес к хозяйке дома, причем был отмечен взаимностью баронессы-Тори. Действительно, фигурка и личико великолепные, светскую беседу поддерживать умеет, да и в остальном весьма и весьма... Глубокого ума только нет, да желания к чему-то стремиться (последние моды в расчет не беру) - так это для всех Тореадоров характерно. Ну а в ту самую ночь, когда и случилось маленькое... недоразумение, какие-то ангелы принесли Тореадора прямо из Парижа. Однако... И не в том дело, что парфюмом он провонял выше всяческих разумных норм, а в том, что позволил себе несколько довольно двусмысленных, а местами и вовсе хамоватых высказываний о том стиле одежды, что предпочитал Висельник. Особенным вниманием парижского хлыща оказались попотчеваны окованные серебром тяжелые сапоги и хлыст, заменявший моему другу пояс.

 На предложение извиниться тот как-то не среагировал... Может, просто не успел? Ну, сложно сказать, секунд десять у него было, а потом Висельник начал сам восстанавливать изначальное положение вещей. При этом самом "восстановлении" гость из града Парижа получил мощную оплеуху физического характера, к коей прибавилось и телекинетическое воздействие. Проще говоря, проехался по полу очень хорошо и далеко, носом растворив двери перед собой. Хорошо Висельнику телекинез дается, тут даже сам Череп хвалить изволил.

 Вот баронесса и обиделась малость. Не за то вполне заслуженное порицание, что мой друг высказал хаму, а лишь по поводу того, что во время вытирания пыли с пола были разбиты два флакона новейших парижских духов, кои были ей в подарок предназначены. Так что Висельник временно старался там не показываться без крайней на то необходимости. Ждал, пока пройдет тоска и печаль по поводу пропавших диковинок парфюмерного искусства.

 Понимал это и Череп, ну а Седрик, тот и вовсе скалился совсем малоприличным образом. А, что с него взять, этого вечно потешающегося над окружающим миром гаар-гула... Да и сам я не слишком отличаюсь, только юмор более черных оттенков. Издержки того занятия, коему я посвятил многие годы. Тайная полиция, она, знаете ли, вырабатывает довольно оригинальные черты характера. Ну да ладно, ждет нас с Климом дорога прямо в обитель прекрасной девушки-Тореадора, куда частенько любят захаживать многие Сородичи города...

 Потрошить разум обычных людей довольно легко даже для столь юных Сородичей как я, но тут была несколько иная картина. Меня совершенно не интересовала убогая память обычного грабителя, а вот тот нюанс, из-за которого он стал несколько иным... Это да, это ОЧЕНЬ интересно. Поэтому я и ментальную магию на нем не применял, боялся что-то повредить, стереть следы.

 Так, так... Ну как же, вот и признак вмешательства. Слабенький, грубый. Полностью на какое-то время стереть все желания, оставить только инстинкты и приказ уничтожить всеми силами конкретную цель. То есть нас. Всякие же мелочи вроде боли, чувства страха и инстинкта самосохранения - их загнали в самый дальний угол. А самое главное, что объект потрошения не видит того, кто давал ему приказ. Не видел, но слышал голос. Голос, осмелюсь заметить, есть очень важный фактор. Что он означает? А то, что голосом в таких случаях пользуются лишь те, кто очень слабо способен контролировать процесс психоперестройки сознания, пусть и временной перестройки. Пардон, но до такого и Тореадоры некоторые не опустятся.

 Но невидимость... Этого ни один Тори не в состоянии сделать. Загадочка свалилась на нашу голову. Ну все, больше из этого куска мяса ничего полезного не извлечь, да и крови я сегодня получил более чем достаточно.

 - Клим, он тебе нужен?

 - Нет, мне и так предостаточно...

 Ну, было бы предложено. Резкое движение и лицо отныне ненужного мне типа оказывается повернутым туда, где раньше находился затылок. Оригинально? Да нет, такое я не раз видел, да и самому подобные "операции" производить случалось. Жестоко? Вовсе нет. Я ведь успел покопаться в разуме этого создания, и сие копание не доставило ни малейшего удовольствия. Мелок, пакостен, склонен к бессмысленной жестокости, обожал унижать и калечить тех, кто слабее его и, тем более, полностью беззащитен. Так что всего лишь устранение куска грязи с дороги, только и всего. Или раздавливание выползшего на середину комнаты таракана.

 - Пошли, пожалуй.

 - И то верно, - согласился я с Климом.

 Все было теперь тихо, спокойно, по дороге никто попадаться не намеревался. Красота... А сам факт этого глупого и вроде бы бессмысленного нападения был очень примечателен, особенно то, что удалось считать с сознания одного из напавших. Климу не нужно было это пересказывать, он и сам великолепно ощутил все это. Зато выводы напрашивались преинтересные, и вариант был далеко не один.

 Да, не один, но тем не менее предпочтительный все же наличествовал в единственном числе. Сородичи тут были вовсе ни при чем. Казалось бы, что может быть проще того, чтобы специально использовать довольно примитивные и архаичные методы воздействия на сознание. Ан нет, не так все просто. Есть СТИЛЬ, общий для всех нас, а использовать нечто совсем иное было бы сложно, очень сложно. Если предположить участие Сородичей, то тогда тут должен был поработать мастер своего дела. А суть? Не просматривается. Но если подставить в складывающуюся картину участие других игроков, которые работают с ментальной энергией несколько на другом уровне, плюс обладают способностью легко и спокойно оставаться невидимыми до поры до времени... Магия Иллюзий - очень специфический раздел стихийной магии, которую у нас применяет кто?

 Именно ликантропы, собственной, так сказать, персоной. Точнее говоря, прайд Мусорщиков - оборотней, что весьма вольготно чувствуют себя в пределах городских окраин, особенно поблизости от самых непрезентабельных трущоб. Но тут надо у Наставника проконсультироваться, а может и у Седрика, как у признанного специалиста в этой области. Но в любом случае, интересный расклад начинает образовываться. Клим, воинственная его душа, не очень любит без крайней необходимости пускаться в аналитические хитросплетения. Умеет, но не любит. Вот и сейчас особого интереса к загадочному нападению не выказывает, идет себе без малейших эмоций, разве что тень удовольствия от случившегося развлечение на лице присутствует. Воин...

 Ничего, доберемся до особняка баронессы, придется и ему заняться несколько иным делом. И вовсе это будет не очаровывание Тореадорок, а извлечение из их болтовни полезной информации. Вот только что это за информация, я пока и сам не знаю.

 Что ж, скоро утро, пора и по домам из этого вполне гостеприимного места. Я многое узнал, Клим тоже всем своим видом показывает, что все идет не просто хорошо, а хорошо сверх ожиданий... Единственная досадная мелочь заключалась в том, что Мануэлла предпочла добраться до дома сама, без проводов с моей стороны. Ну да ладно, сие не столь и важно. Все равно вечером в ней в гости намереваюсь, причем по вполне полуофициальному приглашению.

 Час до рассвета... Расходятся последние из гостей, не то чтобы притомившиеся за ночь, но просто правила хорошего тона требуют покинуть прием до рассвета. Разумеется, если хозяева дома прямо не намекают, что желают продлить присутствие того или иного гостя. Нам с Климом это не грозило, тем более что баронесса Зейгерс смотрела на меня с ехидной усмешкой, и ее прямо таки распирало изнутри от избытка эмоций. Как же, ее, холеную Тори, сочли не столь интересной как некромантку. Забавное зрелище, если говорить совсем уж откровенно.

 - Расскажи о поведении баронессы Висельнику, - заметил мимоходом Клим, когда мы уже выходили из особняка. - Теперь она будет просто счастлива оказаться рядом с ним. Хотя бы и из-за того, что ты, нехороший и примитивный мужлан, пренебрег ей из-за девушки-Джованни.

 - Ну-ну, ехидный ты наш... Я тут не только беседовал про приятные вещи с сеньоритой Мануэллой, но еще и смог приобрести ее обязательство быть пусть временной, но союзницей. Ну а заодно и получил подтверждение о том, что странности таки да действительно имеют место быть в разных местах города, а может и всего домена.

 - Что-нибудь конкретное или так, подозрения?

 - Пока только подозрения. Насколько я понял, эти наблюдения - ее личная инициатива, а вовсе не приказ начальства. Хотя прислана она сюда с какой-то целью, тут сомневаться не приходится. Вот только девочка сильно честолюбивая и хочет резко подняться среди таких же, как она. Сразу, одним рывком. И по ее мнению то, что здесь творится, может быть для этого использовано. Если так, то на нее можно рассчитывать до поры до времени. Честолюбие - очень надежная цепь, что свяжет ее в том числе и с нашими интересами.

 - Возможно, - замялся Клим, - Но как бы она нас использовать в своих целях не попробовала...

 - Наверняка попробует, - с ходу согласился я. - Ну а мысли об этом у нее точно появятся. Ничего страшного, ничего неожиданного - уж нам к подобным ситуациям за многие годы не привыкать. Переиграем, коли такой расклад возникнет. Кстати, ты сам что интересного узнал...

 Разговаривая, мы уже вышли за пределы владения баронессы. Символическая охрана у ворот куда-то исчезла, естественно, покинули позиции и Гангрелы... Их задача была окончена, коли Вентру ушли, тогда и они могут вернуться к своим делам. Странный союз, очень странный. Пытался в нем разобраться сам, спрашивал у Черепа и Седрика, перерывал старинные книги Красного рода. Пусто... Теорий много, но именно что теорий - подтвержденных фактов ноль. Да и теории, как назло, противоречат одна другой и все страдают отсутствием доказательств.

 А, дело не столь важное, по крайней мере, в ближайшее время. И так забот предостаточно, причем тех, кои требуют наискорейшего решения.

 - Стилет, ты только посмотри, анархи, которых ты малость пожурил, все еще здесь, - радостно оскалился мой друг. - Неужто хотят поблагодарить за тот урок хороших манер, что ты им преподал?

 - Вряд ли в их планах именно это. Рожи у них такие кисло-злобные, что скорее можно предположить их желание закидать нас тухлыми яйцами или какой-нибудь подобной пакостью. А если серьезно... Не рискнут они ничего предпринимать, даже тявкнуть из-за угла будет в их положении большой глупостью.

 - Так давай я им доходчиво это и объясню!

 - Не мелочись, Клим, оно того не стоит. Скорее всего просто по не слишком большому разумению своему хотят проследить наш маршрут. Узнать, так сказать, место обитания.

 - И не лень же...

 - По-видимому, нет. Впрочем, даже из этого можно получить определенные выгоды. Если за нами тоже начали наблюдать, то пусть гадают, что связывает нас и анархов. Отвлечение внимания на подобные мелочи может оказать некоторое положительное воздействие, сам понимаешь. Ты давай не отвлекайся, рассказывай, что интересного узнать удалось?

 Мда... Узнать Климу удалось интересные вещи, пусть они все и повторяли то, что уже было известно. Впрочем, сие ничуть не уменьшало важности, поскольку подтверждение сведений из разных источников дорогого стоит.

 Бруджа, с которыми разговор у моего друга получался очень даже содержательным, с легкостью делились теми мелочами, что для них не представляли никакой ценности, да таковыми и не являлись. Так, мусор и хлам по отдельности, зато если связать кое-что в единую последовательность, а еще знать, к чему применить... опять и еще раз опять появлялись сведения, что кто-то проявляет интерес в тем людям, что используются Красным Родом в своих целях. Ненавязчиво, незаметно. Зашныряли... Это коли охарактеризовать ситуацию одним словом.

 - И, конечно, никаких попыток воздействовать на ситуацию пока не намечалось?

 - Да они и не замечают пока! - весело фыркнул Клим. - Проблем-то никаких нет, а странности в поведении людей мало кого интересуют. К тому же и странности в пределах допустимого, ничего из ряда вон выходящего не происходит. Я еще удивляюсь, как Череп углядел эти странности. Талант.

 - Это верно. Но у него и опыт соответствующий. Хотя... другие Сородичи из иных кланов не обратили внимания.

 - Инерция мышления...

 Что есть, то есть. Тут Клим правильно подметил. Как бы и нам со временем в подобное же не вляпаться. Она ведь, инерция разума, медленно подкрадывается, причем основана как раз на опыте жизненных ситуаций. Раз правильно оказалось, другой, третий... а на двадцатый ситуация чуток изменилась, самую малость, но ты уже воспринимаешь ее по-старому. Тут и есть главная пакость. Сначала нужно рассматривать все как будто такого не было, а опыт он как бы "над ситуацией", такое вот параллельное мышление. Кажется, что полное безумие, ан нет, вполне жизненная позиция, в этом я за годы службы в Третьем Отделении убедился.

 Ну, пока суд да дело, дошли и до особняка родимого. Естественно, в сопровождении анархической свиты. Забавно, но они всерьез думали, что остались незамеченными. Что за народ пошел! Так и хотелось попрощаться с ними, пожелать в гости зайти через денек-другой. Помешала разве что лень обыкновенная да полнейшая бессмысленность подобного занятия. Пусть тешатся, тем более и польза с этого может быть получена...

 Вопреки распространенному мнению, деловые вопросы лучше всего обсуждаются в не слишком деловой атмосфере. Разумеется, если для того есть хотя бы минимум возможностей, а именно: противоположная сторона, не внушающая серьезной антипатии, чувство относительной безопасности и к тому же четкое осознание необходимого результата. Сейчас все это присутствовало в полной мере, следовательно, шансы были неплохие, и остановка только способствовала.

 - Как я понимаю, ты успел посоветоваться со своим начальством... И похоже, все прошло в желательном тебе русле.

 - Точно так и есть, Мануэлла. Ну а ты, как я предполагаю, по-прежнему изображаешь дикую кошку, которая ходит где вздумается, гуляет сама по себе. Впрочем, мне это ничуть не мешает, напротив, позволяет больше рассчитывать на содействие.

 - Стоящие в клане выше меня не как твой Череп... - поморщилась девушка. - Разное отношение к не очень давно Обращенным, к тому же и особенности клана влияют. Но мы вряд ли захотим долго говорить об особенностях клановой политики и психологии.

 Ага, акцент на слове "мы"... Незаметный, но показывающий нежелательность темы для нее лично, а вовсе не для моей персоны. Большие и малые тайны внутрикланового масштаба - явление всем известное и вовсе не являющееся чем-то особенным. Ладненько, этого ожидать и стоило, значит перейдем к иной теме, тоже весьма интересной. Той, которая собственно и привела меня сюда, в обитель прекрасной некромантки.

 - Зато мы точно захотим подробно обсудить происходящие в домене странности, кои привели нас в обоснованное состояние крайней подозрительности. Итак, право первого слова уступаю очаровательной леди.

 - Почему-то возникает ощущение, что это не тот случай, когда "джентльменство" может быть действительно благородным...

 - Так тут совсем иная причина. Я рассказал тебе о причине странности, тем самым подтвердив ту гипотезу, что уже занимала почетное место в твоих выкладках по сему направлению. Теперь хочется услышать, насколько обоснованными и близкими к практическим аспектам была та информация, которой ты обладала при нашей первой встрече, - тут я позволил себе тень улыбки, которую сложно назвать доброй и душевной, но зато с полным основанием годную для произведения определенного рода впечатления... - За прошедшее время ты не смогла бы "откопать" полезную информацию с пустого места, без предварительных наработок. Шить дело ("шить дело" - выражение, запушенное в оборот департаментом полиции. Дело, точнее пока что разрозненные документы, действительно сшивались в единое целое простыми нитками) - занятие довольно долгое, требующее определенных навыков.

 - Проверяешь?

 - А почему нет? - ответил я вопросом на вопрос. - Какая-либо серьезная степень доверия появляется отнюдь не моментально, сама понимаешь. К тому же и долгие годы службы в тайной полиции играют свою роль, весьма существенную. Но! Могу сказать, что лично у меня есть очень интересные сведения, которые наверняка станут тебе известны... скоро.

 На крючок ее, как любопытную рыбу, решившую поинтересоваться качеством наживки. Любопытство - одна из тех черт характера, которые очень полезны для любого разумного существа, но коими никогда не нужно злоупотреблять. Зато как роскошно на них можно сыграть... Подогреть до необходимого градуса, малость раздразнить краем приоткрытых сведений, а потом убрать. Не насовсем, на время. И намекнуть, что открытие сведений будет лишь после того, как произойдет ответный шаг.

 Ах да, самое главное, пусть и само собой разумеющееся. То, что открываете вы, должно быть либо тем, что и так надо будет рассекретить, либо же обладать значительно меньшей ценностью, чем то, что желаете получить. Да, ценность информации относительна, но меня всегда интересовала лишь ценность в собственной системе понятий и предпочтений. К примеру, плевать мне было на безнаказанность мелкого ворья или господ контрабандистов, если они сдавали мне со всеми потрохами революционную шоблу разнообразных оттенков. Вот и здесь ситуация довольно специфическая складывалась...

 О чем это я? От сказанного Мануэллой зависело, какую именно партию стоило разыгрывать, стоило ли воспринимать ее наработки или же руководствоваться лишь своими, используя некромантку лишь в качестве носительницы своеобразной магии и как дополнительного аналитика (опять же, если у нее сия способность развита). Честно говоря, первый вариант гораздо более привлекателен. Удивляться не стоит. Тут никакой конкуренции, ни малейшего желания оказаться 'первой скрипкой' - необходимо просто быстро и качественно докопаться до истины. А тогда нужен именно профессионализм союзника, его подготовленность в данной сфере и начальная информация, чтобы было от чего оттолкнуться. Иначе снижается эффективность и все тут.

 - Мне известно не так много как хотелось бы, но и этого достаточно для серьезного беспокойства. Я стала подозревать еще пару недель назад, когда люди, которых мне порекомендовали как вполне надежных слуг, стали чуть иными...

 - А вот тут поточнее, ма шери. Иными, это как? Я понимаю о чем ты, но нужны как раз нюансы.

 - Хорошо, тем более ты прав, - согласилась Мануэлла, все еще продолжая вертеть в руках боках с токаем. - Они не находились под воздействием чьих-либо приказов, все так же готовы были выполнять свою работу, но их память... Там были "белые пятна", заплатки из того, что не принадлежало им. Кто-то проник в сферу сознания, просмотрел нужные сведения, а затем удалил сам факт своего присутствия. Но не в этом опасность. Ты понимаешь?

 - Естественно. Сначала просто считал информацию, а потом захочет вложить команду на уничтожение. Да и сами по себе сведения о нас могут оказаться серьезным подспорьем, смотря как их использовать. Ну а что относительно подозрений в причастности?

 - Ума не приложу, - ощутимо занервничала некромантка. - На магию других кланов не похоже, церковь так тоже не работает. Не знаю... Наверное, что-то новое, с чем я еще не встречалась. Но что?

 Искренне сказано, и верить словам стоит. Девушка сюда прямиком из Испании нагрянула, вот и получается, что для нее ликаны - нечто экзотическое и теоретическое. Оно и понятно, поскольку там господа оборотни никогда сильными позициями не обладали, к тому же интересующий сейчас меня прайд - Смотрители перекрестков - там особо не задерживался. Были у них на то серьезные причины. Вот и выходит, что знания о ликанах у моей нынешней союзницы в серьезных пробелах. Зато у меня есть козырные карты, особенно в виде одного знакомого гаар-гула - ходячей каменной энциклопедии по повадкам и обычаям всей блохастой своры.

 - На этот вопрос я готов ответить. Только не "что", а "кто". И это просто ликаны... Ну, существа такие, к тому же золотая модель черепа у тебя на столике свидетельствует о знакомстве с ними.

 - Ликаны? А ты уверен?

 - Стопроцентная уверенность в наших делах весьма маловероятна, зато шансы на правильность версии крайне высоки. Сейчас поясню...

 Пояснил. То есть рассказал все известное за исключением того, что ей знать не нужно. Ну, хотя бы наш источник информации о ликанах. Это произвело определенное впечатление, спору нет, а вместе с тем у Мануэллы появилось еще более сильное желание разобраться в хитросплетениях образовавшейся интриги.

 - Убеждающие аргументы... И ты хочешь допросить кого-то из Мусорщиков, чтобы быть абсолютно уверенным?

 - Было бы неплохо. Или сами ему мозги выпотрошим, или же воспользуемся твоей помощью. Но это на крайний случай.

 - Согласна. Оборотень это не человек, даже не гуль. Труп можно зазомбировать, но большая часть информации потеряется, растворится.

 - Не переживай, Мусорщики не слишком упорствуют, когда их прижимают к стенке. Расскажут как миленькие, надо только четко обрисовать возможные последствия от излишней молчаливости. Ну, за успех в охоте на ликанов!

 За такое грех не выпить. Вот и выпили, причем некромантка на сей раз осушила бокал до дна. Хорошо... Это я не относительно угощения, а просто от того, что все покамест складывается душевно и оптимистично. Часть поставленной задачи выполнена, теперь малость отойдет от темы деловой к беседе светской, дабы не только расслабиться самому, но и прекрасную даму отвлечь, к тому же прощупав ее мысли и намерения. Пара фраз об общей обстановке в домене, о приеме, на котором мы встретились... Вот так, беседа перешла в иное русло, к тому же без каких-либо возражений со стороны девушки. Теперь можно и иные слова ввернуть, с подтекстом.

 - И не скучно ли тебе здесь? Как-никак одна из своего клана, да и местность не сильно знакомая.

 - Россия... Кто не принял ее сразу, то всю жизнь будет осыпать проклятиями. Но кому понравилась ваша бесшабашная и насыщенная жизнь, того всегда будет время от времени тянуть обратно на заснеженные улицы городов, чарующих своей странной атмосферой.

 - Судя по всему, ты как раз из последних, - улыбнулся я без всяких намеков, от души. - Рад слышать, а то обидно, когда некоторые жители Европы всерьез уверены, что у нас бородатые казаки собирают клюкву в самовары, а белые медведи харчат зазевавшихся прохожих прямо на центральных улицах. Ах да, еще гармонь и водка, как зеркало русской души.

 Искренний смех некромантки показал ее истинное отношение к подобным "специалистам". Действительно, без юмора к этому относиться просто невозможно. Зато многие воспринимают сие за чистую правду и глупая сплетня идет в широкие народные массы. Ох, Европа ты Европа. А как подметили все наши классики, нет на нее в великорусском языке иной рифмы, кроме как жопа. Грубовато, но из песни слов не выкинешь.

 - Ну а как живется в нашем домене?

 - Интересно, порой даже весело, вот только одной все же иногда неуютно. Политика клана - посылать в не родные домены всего по одному представителю. Демонстрируем присутствие и знания...

 - Зато ты умеешь быстро и основательно производить впечатление на всех без исключения Сородичей, - я одновременно выстраивал комплимент, и пытался увести Мануэллу от мыслей об обычаях ее клана. - Пусть некоторые и корчат рожи, но аура особого очарования все равно окутывает твою очаровательную персону. Своеобразный шарм и неповторимый стиль, они могут вызвать разное отношение, но всегда запомнятся надолго.

 - Умеешь ты красиво говорить. Интересно, все Тремеры такие или же только отдельные представители? Тот Сородич, что был с тобой на приеме у баронессы, мне особо не приглянулся.

 - У Клима есть иные достоинства, которые не связаны с умением красиво и изящно сплетать слова и эмоции. А другие... В ближайшее время увидишь, это никуда не денется, раз мы сейчас союзники. Кстати, хочешь забавный эпизод из жизни?

 - С удовольствием послушаю.

 Ф-фу, увел разговор в сторону, да еще вроде бы получилось не оставить зацепки у Мануэллы относительно того, что она выболтала. Политика клана, то есть отправка одного мастера Смерти в домен. Хотя бы одного, но непременная отправка. "Демонстрируем присутствие и знания..." Обмолвка или намеренное признание, не важно уж, соответствующее реальности или нет? Не знаю уж, но если первое, то сие дорогого стоит.

 Джованни... они вообще крайне скрытный народ. Любые сведения о своем клане берегут как зеницу ока, даже самые незначительные. Это связано как с особым статусом клана, так и с тем, что они до сих пор находятся в состоянии определенного рода вооруженного нейтралитета со всеми вокруг. Мне, как Тремеру, довольно легко это понять. По крайней мере, значительно легче, нежели тем же Вентру или Бруджа. Те всегда были частью общности под названием Камарилла, мы же... Ладно, не стоит о грустном. Но если не о грустном, то о приятном. Ежели Мануэлла по младости лет проговорилась, то сие просто замечательно. Где одна обмолвка, там и другая, а за ней и третья поспешит нарисоваться. Главное не показывать вида и не стремиться получить новые обрывки сведений побыстрее. Как говорили мои невольные знакомые из криминальной среды: "Жадность фраеров губит". И тут я с ними полностью согласен. Ну а я не это самое, фраером именуемое, посему умею выжидать и использовать благоприятные моменты, особо при том не рискуя.

 Заметьте, я вовсе не намереваюсь коварно выпытывать у Мануэллы те или иные сведения с целью как-то повредить. К чему? У нашего клана с Джованни нет никаких трений. Зато любые сведения помогут лучше прогнозировать их действия, анализировать уже случившееся и вообще понимать их мотивы. Умению грамотно обращаться с информацией лучше всего учиться у Носферату - они в этом признанные мастера. Знают очень, чрезвычайно много, но большинство их знаний об окружающем мире не применяются активно. Иными словами, сам факт знания дает им определенное преимущество. Вовсе не обязательно делать так, чтобы кто-либо знал, что ты знаешь. Нет уж, козыри на руке нужно держать в запасе, равно как и скрытое под одеждой оружие. Вот потому Носферату и занимают весьма надежную позицию...

 Сложновато и весьма нелегко уходить оттуда, где обретаться весьма приятно и даже полезно. Поэтому покинул дом некромантки я ближе к рассвету, что не есть нечто необычное. Но каково же было мое удивление, когда я обнаружил за собой слежку... Непрофессиональную, откровенно говоря, весьма любительскую и небрежную, зато следивший за мной типус был знаком, хоть и видел я его полтора раза. Почему именно полтора? да потому что первый раз он засветился на приснопамятном приеме, а потом точно так же следил за мной и Климом в компании приятелей, свято полагая себя невидимым и неслышимым.

 Любопытство в людях надо поощрять... Именно так говаривал один преклонного возраста граф, охаживая плетью беспутного племянника, которого застиг в момент вскрытия ящиков письменного стола с целью обнаружить завещание. Вот и я планирую поощрить любопытство сопровождающего на тот же манер, пусть не сразу и не столь прямолинейно.

 Значит, анархи. Частная инициатива группы обиженных или же нечто большее? Ежели последнее, то надо выяснить, кто за всем этим стоит. Сами анархи просто так не будут ввязываться в противостояние с кланами Камариллы или Саббата - не тот калибр. Зато быть у кого-либо на побегушках - это милости просим. Плюс тесные связи с Бруджа, так что и сей нюанс стоит отработать. Разберемся. Пока же просто стряхнет попутчика, дабы не путался под ногами.

 Избавляться от хвоста - процесс весьма занимательный, к тому же осуществить его реально множеством способов. Тут еще и вид наблюдения учитывать стоит. Одно дело, когда "топтун" шествует совсем рядом, нагло и показательно демонстрируя свое присутствие, и совсем другое, если стремится остаться незамеченным. Первый вариант применяется, когда нужно надавить на психику объекта, заставить нервничать и тем самым совершить ошибку. Ну, еще и для демонстративного показа - дескать, мы все о тебе знаем, никуда от нас не скроешься. Отметаем с ходу, подобные шуточки по моему адресу явно не пригодны... Анарх напротив стремится стать невидимым, неслышимым и незаметным, что удается... не слишком. А что он хотел за час до рассвета, когда улицы практически безлюдны и для маскировки требуется изрядное знание оккультных приемов...

 Так все равно продолжает пытаться висеть на хвосте, хотя должен осознавать полную бессмысленность своего стремления остаться незамеченным. Пришлось даже подавить мимолетное желание подойти поближе, заговорить о разных мелочах, поинтересоваться моральным самочувствием его дружков, привет передать попросить. Это так, издевка на вольную тему и не более того. Тоньше надо, тоньше. Для этого сейчас выпаду из поля его зрения, после чего посмотрим, что он делать будет.

 Банальный отвод глаз тут осуществлять можно, но не нужно. Дело в том, что любой мало-мальски не чуждый магии Сородич отметет легкий морок, наброшенный на разум, как невесомую помеху. Нет, тут надо еще и энергетический уровень учесть. Скопировать фон своей ауры, дать некоторое время выкристаллизоваться, стать совсем уж неотличимым... Ну а потом резко сбросить в сторону, создавая ощущение, что ты двинулся как раз в ту сторону. Разумеется, предварительно исчезнув и из реальной видимости наблюдателя. Это как раз не есть сложно - при слежке за мистиком стараются держаться вне зоны видимости, а тут, на пустой улице, другой расклад вовсе нереален.

 Вслед за первым энергодвойником второй, третий... Третий уже подвешен на случайно оказавшегося тут пассажира экипажа. Пусть теперь шпик-любитель помучается, пострадает, двигаясь вслед за обманкой. Свою то энергетику я на пару минут приглушил, чего достаточно для мистиков, которые слабовато разбираются в подобных вещах. Ну а анархи... как раз это самое и есть.

 Ага, купился! Так и дернул вслед за обманкой, уносящейся вдаль под бодрый перестук копыт. Я с легкой иронией посмотрел анарху вослед, после чего хотел было продолжить путь без особых проблем. Стоп! Что-то себя не узнаю. Неужто расслабился? Нет, в нашем мире это категорически не рекомендуется, особенно с ситуациях, где бдительность и осторожность являются залогом успеха и хорошего самочувствия. А вдруг тебя ведет не просто одинокий хвост, а еще с подстраховкой? Есть такая шуточка, довольно милая и забавная. Сам не раз использовал, причем эффект от нее поразительный. Смысл в том, что в качестве отвлекающего маневра пускается довольно неискушенный в искусстве слежки человек, ну а под его прикрытием работает специалист в своем деле... И, что характерно, неумеха вовсе не осведомлен о наличии другого следящего за объектом. Причина проста - иначе объект, если он профессионал, может учуять наигрыш.

 Вот он, настоящий... И к анархам эта личность ни малейшего отношения не имеет. Присутствие этого Сородича было мимолетным, он крайне умело маскировался, но моя шуточка с энергетическими двойниками и его заставила понервничать. На пару секунд и он поверил, что я уношусь вдаль внутри экипажа. Однако, отправив вослед поисковый импульс, он быстро обнаружил обманку и почти сразу засек мое истинное местоположение. Ну да, именно по ослабленному ментальному фону.

 Молодец, хорошо работает и явно не новичок. Не новичок как в искусстве слежки, так и относительно времени своего Обращения... Это я по сути своей неофит, следящий же за мной как минимум лет десять в вампирическом состоянии находится.

 Откуда я это узнал? Да все довольно просто, на поверхности - первые годы энергетический фон Сородича имеет остаточные следы человека. Ну, что-то вроде ощущения, которые появляются при "взгляде" на гуля, только на порядок боле слабые. В гулях много человеческой энергетики и сало вампирской, у нас же наоборот. И чем дольше времени прошло, тем более неощутимой становится та составляющая.

 Особенно интересной была клановая принадлежность обнаруженного мной. Не Бруджа, как можно было предположить, учитывая наличие прикрытия в форме анарха. Нет, совсем иной клан. Гангрел...

 Стороннему наблюдателю мой интерес к подобной детали мог показаться странноватым, но в свете последний событий был закономерным. Гангрелы относились к анархам... да никак они к ним не относились. Полнейшее безразличие и все тут. Их не считали угрозой, но и вступать в какие-либо отношения, подобно Бруджа, не намеревались. Играло свою роль и то, что союзники Гангрел, то есть клан Вентру, порой даже подкармливал господ анархов из политических соображений. Тут и беспокойство для Саббата, который анархов сильно недолюбливает, да и в качестве исполнителей грязных делишек, от которых в Камарилле отвернутся, анархи пригодны.

 А сейчас-то где тут собака порылась? Собака... Или волк, то есть ликан. Гангрелы, они в особых отношениях с оборотнями, есть общие точки пересечения, да и некоторые психологические аспекты. Знаем, в курсе, подтверждено целой коллекцией фактов, собранной за много веков. Гангрелы вообще странный клан - по сути Сородичи, но кое-какие особенности психики ближе к звериным. Поэтому и ритуал обращения проводится ими лишь над себе подобными, кто питает особо нежные чувства к природе и ассоциирует себя с ней. Упрощенно, конечно, я сейчас говорю, но определенная доля истины присутствует.

 Мысли бегут своим чередом, сам же я, словно будучи уверен в полной свободе от слежки, двигаюсь по направлению к дому. Ага, именно так и никак иначе. Порой полезнее всего не обращать внимания на соглядатая, пусть думает, что все в порядке и клиент его не замечает. Тем более, что у него есть все основания так думать - приманка сработала, недотепистого анарха объект "стряхнул" и с чувством исполненного долга шествует себе в нужном направлении. Кстати, о "нужном направлении"... Есть вариант относительно ложного следа, то есть показать свою заинтересованность в совершенно постороннем адресе. В то же время сей адрес должен быть каким-либо образом связан с нами, Тремерами, чтобы Гангрел принял за чистую монету и передел вверх по инстанциям.

 Загадка неплохая и решить нужно в кратчайшие сроки. О, идея! В нашем домене обитает довольно большое количество Бруджа. Пусть у нашего клана с ними не самые пристойные отношения, но взаимную вежливость соблюдаем, равно как и деловые контакты поддерживаем. Как-никак оба клана входят в Камариллу, следовательно, есть общие темы, интересы. Поиграем, господа, и на сей раз блеф будет нашим козырем.

 До дома я доехал без каких бы то ни было проблем, сопровождаемый тем самым анархов. Так, глядишь, и привыкну к постоянному вниманию конкурирующих структур, начну воспринимать как надоедливую, но вместе с тем привычную деталь пейзажа. При желании и определенную пользу поиметь можно. Постоянно тренироваться в отслеживании хвоста, например, или периодически проворачивать его сброс. Мелочи, зато небесполезные.

 Больно! Именно это ощущение будет рефреном идти по жизни еще долгие годы в дневное время. Чуть появишься на солнышке, так инквизиторские пытки на ум и приходят... Так что, выгрузившись из экипажа, и припустил к дверям особняка на полных парах. Даже особо не надрывался, осматривая окрестности. И так все было ясно - соглядатай из анархов тут как тут, никуда не делся. Ну а временно позаимствованный мной экипаж... Тут все в порядке. Постоит на месте минут пять или около того, кучер в себя придет, подивится малость относительно неноняток со временем и нынешним своим местоположением. И все. Поедет по заданному маршруту и вряд ли будет особо вспоминать случившееся несоответствие. Природа такая у обычного человека - забывать мало-мальски выламывающееся из привычных рамок.

 Ф-фу... Все, солнышко осталось за порогом, ну а в вестибюле возвышается особо болтливый гаар-гул с ехидной усмешкой на полукаменной морде:

 - С принятием ультрафиолетовых ванн, ваше жандармское высокоблагородие.

 - И тебе не хворать. И где весь честной народ обретается?

 - Так день на дворе, - хмыкнул Седрик. - Клим и Висельник без крайней надобности не высунутся, а Череп, тот сегодня с архивами поработать решил. Как закопался в древних бумагах по Лунному Кругу, так и сидит. Помощь предлагал, так он только огрызнулся. Мешаю полету мысли, как оказалось.

 - Жаль... Значит, в ближайшее время с ним и не побеседовать.

 - Почему же? Сам просил, чтобы при важных новостях отрывали не то что от бумаг, но и с любой великосветской шлюшки сдергивали. Шлюшки, они и подождать могу, зато дела обостряются при промедлениях. А у тебя что - очередная мелочь по ходу игры или козырная карта со сдачи пришла?

 - А вот ангел их разберет эти расклады, - оскалился я. - Не то чтоб непонятки пошли, но корректировки вносить придется по мере сил наших скромных. Вокруг да около ходить не буду, а скажу прямо. Лунный Круг тут действительно грязными лапами наследил, но обнаруживаются и наши старые знакомые - Гандрел. Вот их роль мне понять так и не удается. Ну что, достаточно для оттаскивания Черепа от пыльных архивов?

 Седрик только кивнул и с каким-то злобноватым выражением лица утопал в направлении личных апартаментов Черепа. Знаю я, что стоит замаячить на горизонте ликанам, как сразу надежный как скала гаар-гул становится малость невменяемым от злобы. Разумеется, очень быстро берет себя в руки и вновь готов здраво рассуждать и действовать. Однако, факт остается фактом - ненависть внутри кипит и переливается.

 Будем посмотреть. А пока в уже привычный зал-кабинет, где так хорошо и просто отдохнуть в компании двух старых друзей или еще и новых соратников по делам многим, так и обсудить разные грани бытия. Уверен, что Наставник мой если и не моментально проявится, то в самом скором времени.

 Глядя сквозь затемненное стекло во двор, я мимолетно подумал о творящемся сейчас в бывшей родимой структуре... Интересно даже, как там теперь без нас работа движется? Ну, что движется, тут и гадать не стоит, а вот насчет качества... Хорошо еще, если действительно толковых ребят пришлют или из окрестностей подтянут. А коли нет? Ведь могут на самом деле всю тончайшую работу загрести под себя всякие разные с либеральными веяниями в голове. Из тех, которые ни в жизнь не устроят по уши замазанному в нигилятине и терроре "самопроизвольное утонутие" в ближайшем водоеме. Идиоты в белых перчатках.

 - При чем здесь Гангрел?

 - А вот Основатель их знает при чем тут они, - отбрехнулся я, разворачиваясь в сторону обладателя очень знакомого голоса. - Наставник, тут мозги свернуть можно. Но я не я, если партия закручивается самая серьезная. Ты же знаешь, что за мной вроде как слежка нарисовалась.

 - Да. Щенки из анархов. Плюнуть и растереть, большего они не заслуживают.

 - Солидарен. Был бы. Но только не после того, как обнаружил кукловода. Гангрела... - заметив невысказанное пока вопросительное нечто в глазах Черепа, я добавил. - Скорее всего, насчет кукловода погорячился, грешен. Но факт руководства этими дилетантами в сыскном деле именно Гангрелом установлен точно. И сей Сородич не профан, я смог его засечь только один раз, всего на несколько секунд. Не светится, применяет оккультные знания, но возраст с момента Обращения не слишком большой. Предположу, что более пятнадцати, но меньше пятидесяти.

 - Интересно...

 - Сложно возразить. Пришлось направить соглядатаев по ложному следу. Хороший обманный путь может вырисоваться, жирный такой, как кусок сала в мышеловке. А там уж решать не мне, Наставник.

 - Не прибедняйся, стиль от твоего далек, - пропустил мою попытку сбросить с себя часть ответственности Череп. - Кого решил подставить для нашего более спокойного жития?

 - Бруджа, конечно. Им вряд ли понравятся такие игры господ анархов. Слишком тесно в последнее время их клан связывают с малопочтенными созданиями анархического вида. Но... Что это мы без Клима и Висельника?

 - Седрика хватит. А друзья твои... Пусть тренировками подзаймутся, потом расскажешь им, если посчитаешь важным.

 Мрачный Череп. Бывало и такое, но вот без причины он в состояние такое сроду не погружался. Есть над чем поразмыслить...

 А размышляется, как известно, лучше всего как раз в несколько отвлеченной атмосфере. Хорошо бы дождь за окном или полная луна кроваво-красного оттенка. Но чего нет, того нет. Пить я как-то не приучен, вот и остается только хорошая сигара из богатейших запасов Черепа. К чести его следует сказать, что над запасами не трясся, подобно шейлокам, гарпагонам и прочим гобсекам. Лично меня всегда забавляли умные в общем люди, которые держали в погребах роскошные коллекции вин и. ни разу их не пробовали. Загадочные создания, право слово. Это ведь то же самое, что добиваться расположение прекрасных дам и останавливаться прямо на пороге спальни.

 - Пришел в рабочее состояние ума? - несколько сварливо поинтересовался Череп, когда я раскурил сигару и вновь подошел ближе к окну. - Тогда давай о Бруджа.

 - И поподробнее, поинтереснее...

 Да, Седрику бы только что веселое услышать, если уж в бодром состоянии духа находится. Но сейчас вроде бы не должно такого быть. Впрочем, если злоба к Лунному Кругу скомпенсировалась предчувствием скорого погрома этих блохосборников, то все становится очевидным. Точно. Стоит, стену подпирает, рожа мечтательная и в то же время боевая. Идеально прописанные симптомы, что ни говори.

 - В общем, я слил одному из молодых, но уже проверенных в боях Бруджа, что их разлюбезные анархи наступили нам на хвост своими мелкими, именно мелкими, пакостями. Удивился он от всей души, такое столь 'великим' интриганам не сыграть при всем желании. К тому же Родионов вояка со стажем, рефлексы строевика так быстро не уходят. Побежит докладывать начальству, о чем мне прямым текстом и сказал.

 - И кто у нас начальство?

 - Седрик, что ты как не родной. Глебов конечно же. Сам Родионов - его креатура, обязан ему самим фактом Обращения. Кое-кто был против его кандидатуры, но Глебов под свою ответственность протащил его. А то так и оставался бы гулем долгое, очень долгое время.

 - В наших архивах такой информации нет.

 - Так что с того? - ответил я вопросом на вопрос по одной из традиций Третьего Отделения. - У нас ведь принято заносить только достоверные, проверенно-перепроверенные сведения, а всякие слухи, сплетни оставлять несколько вне официальных документов. Все правильно, спору нет. Вот только слухи разного рода полезны при игре на провокациях, при желании смешать истину и блеф. Не правда ли, Наставник?

 - Правда. Тебе, Седрик, надо больше практики в интригах тонких, заковыристых. Стилет со своими друзьями как раз из той организации, где ничему не верят, но все учитывают. Как они говорят: "Был бы человек, а досье на него всегда найдется", - чуть помедлив, он обратился ко мне. - Какую цель хочешь достигнуть, осведомив Глебова об анархах?

 - Разворошить муравейник, но не нашими руками. Глебов притащится сюда... Не наверняка, но очень вероятно, любопытство и злость - полезный нам коктейль. А так как я оставил Гангрела в состоянии повышенного интереса к Родионову, он со товарищи отследят и контакт с Глебовым. Отсюда возможны варианты во всем своем многообразии.

 Захотим вместе с Бруджа прижать анархов? Это будет очень просто. Сомневаюсь, что они будут покрывать своих нанимателей. А от Гангрел потянется ниточка и дальше, это очевидно. Простой вариант, но именно простота может помочь в реализации. От нас не столь часто ждут очевидного.

 С другой стороны, вы можете надавить на Глебова, пригрозив использовать Стаи Саббата для операции подавления. Бруджа чувствительно к подобным промашкам, особенно если дойдет до Князя. Он не захочет терять лицо и сам разберется с анархами. Мы же будем наблюдать и смеяться. Глебов Сородич жесткий, грубый в гневе. Выдавит из анархов нужные сведения, а там и подключимся на нужной стадии. Мои договоренности с Мануэллой тут тоже лишними не будут...

 - Уже успел о чем-то договориться с некроманткой... Это хорошо, - хандра Черепа помаленьку спадала, трансформируясь в обычный для него энергичный настрой. - Только не забывай об осторожности. Джованни коварны и непредсказуемы в своих стремлениях. Смерть меняет любое разумное существо, а они в ней давно на "ты".

 - Бес с ней, со стервочкой, экселенц. Что думаете о Гангрел?

 Седрик в своем репертуаре. Его стремление поскорее перейти к сути вещей неискоренимо. При этом склонен к отбрасыванию вторичных деталей. на чем реально серьезно просчитаться.

 - Видишь ли, старый друг мой и соратник. Гангрелы никогда и ничего не будут делать без одобрения Вентру. Их долг перед теми слишком велик и будет выплачиваться еще много столетий. Вентру сейчас не стали бы связываться с Лунным Кругом - ситуация сейчас не соответствует. Ни усиления власти не получить, ни даже усиления влияния над подконтрольными сферами. Это самодеятельность отдельных пешек и не более. Мелочи, считаю Гангрел, мышиная возня на периферии.

 - Гангрел? Экселенц, но вы же только что упомянули Вентру.

 - Вентру как раз ни при чем. Понимаешь, стоило мне услышать от Стилета о присутствии Гангрел и мозаика стала складываться воедино. Это еще не ответ, но теперь я знаю, куда следует двигаться. Гангрел всегда крутились рядом с Лунным Кругом и никогда не были замечены в силовых акциях против него. А вот оказать тем некоторые услуги вполне могут. Проследить, скоординировать действия, попосредничать при найме анархов... Детские шалости этого клана, мелкие дружеские знаки внимания.

 - Они слишком заигрались, - угрожающие интонации в моем голосе были едва слышны, но могли вырваться наружу уже в следующее мгновение. - Доиграются, тогда никто особо разбирать не будет - начнется зачистка территории. Самих Гангрел, конечно, не тронут, но ущерб в плане репутации окажется солидный. Рикошетом влетит и Вентру за проявленное хлопанье ушами в особо крупных размерах.

 - Нам это невыгодно, потому ничего подобного не произойдет, - отрезал Череп. - Рыбку удобнее всего ловить в мутной воде, а не посреди цунами. Будем угрожать, но нежелательно само обнародование фактов. Я думаю, в игре с Лунным Кругом замазались не все представители клана, а только отдельные личности. Но вот эти повязаны с ликанами наикрепчайшим образом. Теперь у нас ДВА источника выхода на ликанов - сами анархи, которые также могут быть в курсе некоторых деталей бытия, и собственно Гангрел.

 - За двумя зайцами гнаться - пополам разорваться можно...

 - Нет, Седрик, не разорвемся. Тут цели друг с другом связаны. Какая окажется более податливой к убеждению, ту и используем. Теперь к ближайшей перспективе - к Глебову. Он придет, другого выхода в его положении не существует. Будет пытаться надавить на нас. Интересная картина...

 - Ага, ведь нет ни одного рычага воздействия.

 Тут Седрик был прав. Нас, Тремеров, вообще сложно подцепить на крючок. Со многими другими кланами Камариллы проще - игра на противоречиях, когда малейшее движение сопровождается нарушениями шаткого баланса интересов. А баланс - любимое слово Князей - как хрустальное яйцо. Всякий норовит его раскокать на мельчайшие осколки, порой и вовсе без пиетета. Лично по моему мнению, Камарилла стала похоже на одряхлевший механизм, работающий со скрипом, с перебоями. Тут уже никакой косметический ремонт не поможет, только коренные преобразования. Но куда там, те же Вентру, Гангрел и Бруджа будут вмертвую держаться за замшелые традиции и установления.

 Глебов. Довольно влиятельный среди Бруджа нашего домена. Не лидер, конечно, но близок к этому. Бруджа вообще народ странный. В некоторых доменах сумела сложиться вертикаль, пусть и не дюже устойчивая, ну а в других, в том числе и нашем, нечто невообразимое творится. Постоянные свары, споры, выяснение отношений между несколькими более авторитетными соклановцами. Результат - рыхлая структура, невозможность быстрой реакции клана на экстраординарные события. Для нас это скорее хорошо, но для Красного рода в целом однозначно плохо.

 Зато наш вероятный гость и в самом деле способен поставить анархов в самую похабную позу, потому как более остальных с ними связан. Он и его приближенные порой подкармливают эту буйную братию, прикрывают от особо серьезных проблем, кое в чем даже натаскивают. Самые азы мистики, не более того, но для анархов и эти крохи оказываются полезными. Проще говоря, анархи - это как дополнительная карта в колоде, Бруджа держат их в запасе на случай серьезных конфликтов. Толку вряд ли будет очень много, но и бесполезной помехой назвать не получится. Это Саббат склонен совсем уж недооценивать значимость анархов. Цимитсу с Ласомбра обожаю проводить зачистки территории, натаскивая свои Стаи на такой дичи...

 Неудивительно, что Родионов от моего известия подпрыгнул, будто его раскаленным железом пригладили. Излишняя возня с анархами - тот нюанс, из-за которого многие готовы чувствительно укусить его клан.

 Итак, попробую вспомнить известные факты про Глебова. Обращен лет сто назад за поистине выдающиеся достижения на поприще поединков. Бескомпромиссный боец, еще при жизни разработал целую систему сабельного боя с использованием внутренних резервов организма. Энергет, после Обращения развернулся от души, совершенствуя отдельные элементы боевого транса. С переменным успехом, конечно, но само стремление к прогрессу говорит о многом. Слабо разбирается в интригах, бывает вспыльчив, но чаще всего прислушивается к разумным доводам. Беззаветно предан клану, но вместе с тем опирается на Обращенных лично им Сородичей. К нашему клану относится довольно прохладно, с удовольствием подложил бы большую свинюку, но здраво оценивает свои силы. Не ему с Черепом тягаться.

 - Варианты перебираешь?

 - Да, Седрик, - ответил я, стряхивая с сигары столбик пепла. - Пытаюсь просчитать поведение Глебова. Удастся - можно будет строить разговор с заранее полученной форой. Она и так есть. но хочется большего преимущества.

 - Игра станет менее интересной.

 - Ничуть. Сам Глебов вовсе не игрок в этом раунде. Он всего лишь внешний фон, не более. Противостоящий нам игрок пока до сих пор не определен. Мы видим только затянутую в перчатку руку, которая тянется к видимым для нас пешкам... Более же серьезные фигуры для нас скрыты. При невольной помощи Бруджа я и рассчитываю убрать завесу тумана над шахматной доской.

 - Не драматизируешь ли ты ситуацию, Стилет? Да, она сложная, запутанная. Но я уверен, что мы сможем дойти до конца цепи, не прибегая к помощи собратьев из других доменов

 - Никоим образом, Наставник. Вы правы, цепь мы размотать сумеем. Не моментально, но нет того пути, по которому не удалось бы пройти следом за теми, кто его собственно и проложил. Я беспокоюсь о том, какие цели у тех, кто стоит на том самом другом конце цепочки. Это не уверенность, а просто предчувствия того, кто долгое время работал в одном забавном учреждении. Надеюсь ошибиться, но...

 Череп лишь неопределенно хмыкнул, после чего, погрузившись в собственные мысли, стал перебирать свои четки. Понятно, он и сам не в восторге от возможных перспектив. А куда денешься? Неучастие в игре не освобождает от последствий. Жестокая истина нашего мира. Ее невозможно отменить, можно только принять и стать собственно игроком. Ты играешь, а не тебя играют... Именно такая максима должна быть у каждого уважающего себя. Иначе... ни к чему хорошему прийти не получится.

 Еще раз бросаю взгляд на находящегося в глубокой задумчивости Черепа и понимаю, что лучше всего сейчас оставить его наедине с собственными мыслями. Не хочется нарушать работу мозга этого хитрого и умудренного жизнью Сородича. Ведь вести беседу с Глебовым будет он и никто другой. С гаал-гулами другие кланы такие разговоры не ведут, воспринимая их иными, чем они есть на самом деле. Со мной? Ха. Возрастом не вышел я по их меркам. Сколько в этом правды, сколько закосневших традиций? По-разному оценить можно.

 О как! Гляжу, и Седрик делает недвусмысленный жест. Дескать, надо бы нам отсюда испариться, чтобы Черепу не мешать. Совпадение мыслей, однако.

 Тихо, практически неслышно просачиваюсь в коридор. Даже дверь не скрипит... Видимо, смазывают петли постоянно. Гаар-гулу же пришлось несколько потруднее, пришлось даже левитировать в паре сантиметров над полом. Не любят они это, слишком тяжело им поддерживать в воздухе собственный, очень даже немаленький вес. Тут ведь взаимосвязь между физическими возможностями и собственно массой, которая поддается телекинезу, тем более длительному.

 - Долго думать будет? - спросил я, когда дверь закрылась, отрезав нас от Черепа.

 - Да кто его разберет... Час, может два. Спешить ему особенно некуда, Глебов сначала должен будет поговорить с тем же твоим Родионовым и только потом придет. Вечером в лучшем случае. А может и выдержать паузу в два-три дня.

 - Эт вряд ли. Бруджа, они нервные, импульсивные. Скорее всего сразу, как только переговорит с Родионовым, бросится справки об анархах наводить. Если бы был дураком - к ним бы кинулся. Но я о нем лучшего мнения... К нам придет, да и выжидать не будет. Любое промедление - увеличение шансов, что мы переправим проблему к Саббату. Методы же их относительно анархов ты знаешь...

 - Много трупов и никого живого вокруг.

 - Ну, Саббат никогда не истребляет всех. Только часть. Чтобы потом было за кем поохотиться. Эстеты!

 - Наблюдается и такое их свойство. Что ж, я своими делами займусь, а ты можешь своих друзей уведомить о недавних событиях. Они наверное уже закончили тренировку.

 Недвусмысленный намек, что и у скромного гаар-гула есть свои личные дела. Что ж, сложно спорить. Тем более, я и сам собирался сообщить новости Климу с Висельником. А после? Выжидать. Мы сделали свой ход, теперь надо воспользоваться реакцией на наши действия.

 Что не дано делать на высоком уровне гаар-гулу по имени Седрик? Ни за что не угадаете... Как следует играть в бридж, преферанс и им подобные карточные игры. Слишком много азарта, из-за этого он постоянно проигрывает. Вот и сейчас, глубокой ночью, мы четверо расписывали пулю. Не простую, конечно, преферансную. Гаар-гула мы за пару месяцев несколько поднатаскали, но до хорошего игрока ему еще... как до Китая пешком. Зато как забавно возмущается при проигрыше...

 - Посмотри в карты противника, в свои всегда успеешь, - отшутился Клим,, только что уличенный в излишнем любопытстве.

 - Тогда особо наглым не стоит забывать, что канделябр - не только для свеч, но и для массажа черепа особо непонятливых, - Висельник тоже не лез за словом в карман. - Хоть это и серебряное произведение искусства, но мне ведь для хорошего Сородича его не жалко.

 Ну все, пошла перепалка! Теперь минут пять не успокоятся, это я усвоил за годы нашего знакомства. С другой стороны, пусть друг другом займутся, нам с Седриком поспокойнее будет. Гаар-гул меж тем опрокинул в свою бездонную утробу еще один бокал коньяка и с сожалением посмотрел на опустошенную бутылку.

 - Ага... Сам выпил, сам и за добавкой отправишься.

 - Или Тварям поручу...

 - И принесут они тебе, по своей природной растяпистости, какую-нибудь бормотуху, которую Череп выставляет на стол нежеланным визитерам вроде анархов или людей. Для них она, спору нет, весьма комильфо, а вот для такого ценителя коллекционных сортов... вряд ли.

 - Ты прав. Придется самому.

 Упс... Не придется. На редкость противный звон свидетельствовал о том, что у входа обретается кто-то из Сородичей. Чуток магии, но весьма полезной. Если до ворот перед особняком дотрагивается рука человека - идет одна тональность звона. Если Сородич, то другая, для ликанов нечто особо предусмотрено. Ну а если предположить проявление Салюбри или вообще церковника, то раздается такой возмущенный трезвон, что впору уши затыкать.

 - Да не дергайтесь вы, - лениво махнул рукой Седрик, глядя на вскочивших с мест Клима с Висельником. - Мерк на страже, он дверь пусть и открывает. Неспешно, спокойно собираемся и в зал для приема гостей.

 - Разумно. Да, друг мой, давно хотел спросить... Ты гаар-гул разговорчивый, общественного склада можно сказать. А что ж твои соплеменники такие замкнутые?

 Мерк с Керайной? Поверь, у них есть на то причины. Да и разница между нами в прайде была. Я по сути обычный боец, а они - Говорящие с Луной. Извини, больная тема для меня, когда вспоминаю бывший клан. Потом, если получится, у Черепа спроси.

 - Хорошо. Прими извинения за плохие воспоминания.

 - Ничего, мне бы давно привыкнуть. Так ведь не получается...

 Не любит Седрик распространяться о своем прошлом. Точнее, о некоторых деталях. Что тут сказать, у каждого из нас есть собственный ад, куда посторонним демонам доступа нет. Покамест... Посмотрим, кто это у нас прибыл и с чем именно этот гость (или гости) пожаловали.

 Осталась недоигранной партия, в пепельнице печально дымилась недокуренная сигара... Ничего, Тварям убрать все это труда не составит. Да если бы и составило - существа ведь полностью лишенные разума, так что беспокоиться об их загруженности работой не стоит. Беспокоиться всегда нужно о другом - о готовности ко всякого рода неожиданностям. Поэтому оружие всегда должно быть рядом. Сородич без оружия - то же самое, что он же в общественном месте без порток. Ну да клинки всегда при себе, даже Клим, с его не слишком уважительным отношением к холодному оружию, начал помаленьку исправляться. Ворчит, возмущается, но короткий клинок все же носит на поясе.

 Только мы успели приблизиться к залу приемов, как навстречу выдвинулся Мерк и заявил:

 - Глебов прибыл, ним один сопровождающий. Череп уже знает.

 И утопал куда-то вдаль по коридорам. Видимо, как всегда, не испытывал желания к более развернутому общению. Мизантроп, что тут скажешь. Неразлучен с Керайной, да с Седриком общается чуть поболее, чем с другими.

 - Держу пари хоть на свой фамильный перстень - этот сопровождающий точно Родионов.

 - Если уж ты держишь пари, Висельник, - пророкотал гаар-гул. - Тогда и впрямь Родионов. Значит, Глебов никак не желает огласки.

 Что ж, в этом было мало сомнений раньше, сейчас они и вовсе улетучились. Тихо все хочет уладить, чтобы даже соклановцы ничего не пронюхали. А какой мотив? Выясним. Точнее, выяснит Череп, мы же послушаем, понаблюдаем, подыграем при необходимости. Уверен, Череп уже восседает в одном из кресел зала для приема гостей со своим обычным отрешенно-философским видом. Серебряные четки с черепами, бритая налысо голова... Обычный образ, от которого он не отступает не первое десятилетие.

 Так и есть. Завидев нас, Наставник поприветствовал всех вместе, после чего сказал:

 - Начинается... Основную тему веду я, если появится необходимость, ты, Стилет, поддержишь. Клим, следи, чтобы сюрпризов не было. Висельник и Седрик - общий фон вокруг. Почувствуете неладное... сразу оборонительные чары на максимум и готовьтесь к отражению атаки.

 Нам два раза повторять не требуется, мы народ тертый. В конце концов, прием видного Сородича домена по сути мало чем отличается от переговоров с авторитетным деятелем криминального мира в бытность мою жандармскую. Та же осторожность, готовность к любому повороту событий. Но и особого опасения нет. Так, будничное явление.

 Клим, как и обычно в подобных случаях, выскользнул в коридор, ожидая появления гостей. Висельник, конечно, скрылся в тени, где простой человек точно его не сразу мог заметить, но даже Сородич в первое мгновение мог растеряться. Я стоял рядом и чуть позади Наставник, и только Седрик бессовестнейшим образом развлекался, подкидывая биллиардный шар из слоновой кости. И когда только успел его свистнуть? Нет, не то... Зачем? Стоп. Есть тут нечто странное, какой-то заряд магии. Поня-ятно... Хитрован заложил внутрь шара оккультную пакость и в случае необходимости готов устроить большую бяку. Помнится, один из наших клиентов тоже любил подобные фокусы. проносил бомбы в таки не предназначенных вещах, что диву давались. Апофеозом стало совсем поганое действо. Паскудник прихватил шлюху, одурманив ту опиумом, после чего присобачил бомбу под видом беременности. Результат - цель, а заодно и с пяток непричастных, порвало в клочья.

 Департамент полиции так до сих пор и не выяснил, что на самом деле произошло с ублюдком. Официальная версия гласила, что он подорвался в собственной лаборатории, пытаясь замести следы. Некоторые офицеры департамента полиции подозрительно косились в нашу сторону, но сказать ничего не могли. Не верили... Оно и понятно - бомбист был слишком умелым, чтобы подорваться по собственной дури. Подрывал Висельник, я же проводил предсмертно-воспитательную работу. Один кляп, банка серной кислоты и самую малость фантазии. Всего три этих компонента, соединенные в единое целое с бомбистом, творили чудеса. Разумеется, он сдал всех своих подельников, связи, каналы поставки... Просьба была одна - скорее подохнуть. Что ж, обещания я всегда держал, поэтому Висельник бросил солидную порцию динамита в прожженное кислотой брюхо и подпалил бикфордов шнур. Какова мораль? Никогда не стоит взрывать тех, у кого могут оказаться друзья и родственники в Третьем Отделении. Пусть Клим и видел свою кузину пару раз в жизни, но кровь обязывала отомстить со всей жесткостью. Что и было сделано.

 Вынырнув из омута воспоминаний, я вновь полностью переключился на происходящее вокруг. Клим уже встретил в коридоре парочку визитеров и пропустил их вперед, сам теперь замыкая процессию. В зал входит Алексей Глебов, знакомый мне только по фото, за ним Родионов. А вот и Клим, непринужденно, совершенно естественно закрывая дверь и становясь так, чтобы блокировать выход. Разумно, тем более что снаружи будут Мерк с Керайной. Не прямо за дверью, это глупо, а просто на внешнем круге. Мало ли кто там снаружи особняка проявиться вздумает?

 Далек я от оптимистичного взгляда на мир. Верить Бруджа, быть может, в чем-то и реально, но кто сказал, что мы играем именно с ними? Не-ет, тут совсем иные игроки, а эти два Сородича всего лишь не слишком значимые фигуры. Их играют, только и всего.

 - Мы заранее не договорились о встрече... - пробурчал Глебов, переминаясь с ноги на ногу. Но ситуация такая, я решил нанести визит. Он важен и для тебя, и для меня.

 - Гость в дом - радость в дом, - вежливо откликнулся Череп, легкая ирония в его голосе могла быть заметна лишь знающим индивидам. - Давно не виделись, Глебов, а твой Обращенный и вовсе ко мне не захаживал. Так что располагайтесь, угощайтесь, чем тьма послала, а там и о деле поговорим.

 Нет, Бруджа и словесные кружева - сочетание несочетаемого. Слишком этот клан прямолинеен, у всех на виду. Конечно, не буду говорить огульно, есть и среди них те еще хитрованы. Однако, эти качества клан не культивирует, не взращивает при обучении неофитов. Воины в кристальном своем воплощении - их цель, идеал. А чтобы воин стал полководцем... одним боевым мастерством не обойтись. Даже знание тактики и стратегии само по себе неполноценно. Нужно еще кое-что, а этого у Бруджа маловато будет.

 Вот и сейчас, хоть Глебов с Родионовым и пытаются соответствовать светскому стилю Черепа в частности и клана Тремер в целом, но получается не слишком. Все вроде бы на уровне, оба как-никак из благородных семейств выходцы... Нет в них склонности к иезуитским и макиавеллевским штучкам, а без них... переиграет оппонентов мой Наставник. Чуют ли они это? Возможно. Аппетит отсутствует, зато Родионов сразу себе фужер коньяка набулькал и махнул залпом. Старая привычка, судя по всему. Опьянеть как следует у Сородича сроду не получится - алкоголь разлагается на составляющие почти мгновенно, как и любой другой яд. Но сам факт... Нервничает наш гость. И не факт, что только он. Глебов поопытнее, научился за много лет скрывать эмоции. По крайней мере, мне их уже с ходу не уловить, невзирая на жандармский опыт. Зато Черепу...

 - И с чем же пожаловали внезапные, хотя и весьма радостные для меня гости? - прежде чем задать этот вопрос, Череп выдержал некоторую пристойную паузу, заполнив ее парой ничего не значащих фраз. - Догадываюсь, что не только оценить коллекционные коньяки.

 - Спроси у своего юнца, Череп, он наверняка скажет причину нашего появления. Вы, Тремеры, очень любите сваливать на других свои проблемы. И делаете это очень умело.

 - Жизнь такая, Сородич... Но скажи, неужели тебе бы больше понравилось, вынеси мы проблему на собрание кланов домена? Можешь не отвечать, это и так для всех нас очевидно. А раз так, то будет нелишним подробно разобраться с возникшим недоразумением в узком, дружеском кругу. Ведь вам не слишком жалко тех, кто, кхм, обманул ваше доверие самым пошлым образом. Кстати, так КОГО вам не жалко?

 Родионов откровенно не мог совладать с эмоциями, пальцы слишком уж сильно обхватили ножку фужера. Его бы воля, высказал бы много не очень ласковых слов со всей армейской непосредственностью. Кстати, нам это пошло б на пользу - в таком потоке сознания частенько проскальзывают интересные детали. Глебов... Этот сразу включился в затеянную Наставником игру. Правильно, если не можешь навязать свои правила, то приспособься до поры до времени к иным.

 - Говорим про анархов... Не стану же я скрывать от Тремера, что мы действительно протежируем их.

 - Секрет полишинеля, дорогой вы мой. В домене всегда есть анархии, и почти всегда у них тесные отношения с вашим кланом. К этому все привыкли, хотя далеко не всегда относятся благосклонно. Не буду спорить, что некоторые из анархов могут подняться над тем низким уровнем бытия, что так распространен в их хаотической среде. Вот только процент крайне мал...

 - Мы контролируем не всех анархов, лишь часть.

 - Верно, Алексей, я и не думал приписывать Бруджа всеобъемлющий охват рыхлой и малоуправляемой анархической братии. Часть из них вовсе не склонна прислушиваться к чьим-либо советам, иная часть ценит только деньги и относительно безопасные методы их получения. Хорошо хоть откровенные безумцы долго в нашем мире не задерживаются... Но я не об этом.

 - Тогда к чему эта лекция про анархов? - сверкнул глазами Глебов. - Я о них не хуже твоего знаю.

 Вот это Череп понимал, посему и желал устного подтверждения компетентности. После такого высказывания как-то и не комильфо нашему гостю будет отнекиваться, ссылаться на возможные упущения, неосведомлености.

 - Если мы окончательно решили не играть в прятки... То скажите, уважаемые, неужто ваши наемники потеряли разум до такой степени, что без вашего соизволения начинают следить за членами моего клана?

 - Наша вина, - поморщился Глебов. - За этими вольными стрелками не уследишь. Следили несколько анархов за твоим Стилетом, было дело. Но я уже выяснил их имена и готов гарантировать, что устрою им такую взбучку... Месяц на задницу сесть не смогут. Ну и, сам понимаешь, небольшой должок за мной будет. Отплачу.

 - Всегда приятно слышать от Сородича такую готовность расквитаться с мимолетными недоразумениями. Твой клан, Алексей, чем-то всегда меня привлекал. Наверное, своей прямотой, нежеланием лезть в слишком сложные интриги... - голос Черепа был столь мягок, что я уже заранее был готов пожалеть этих двух Бруджа. - Про должок, что ты упомянул, я и вовсе покамест говорить не хочу, до того это предложение меня умилило... Вот только.

 - Что "только"?

 Влезший со своей репликой Родионов пришелся как нельзя кстати. Череп перевел взгляд на этого относительно юного Сородича, ухмыльнулся, после чего произнес тихо так, безэмоционально, но вместе с тем крайне душевно:

 - С Гангрелами тоже решили договориться, услугой очередной отделаться?

 - Какое вам...

 - Молчать! - рявкнул Глебов на своего помощника. Однако, было уже поздно, тот в запале выдал сам факт осведомленности Бруджа.

 - Браво, браво, браво. Вот так оно и бывает - хочешь оставить что-либо за пределами разговора, а какой-то не до конца обученный сдержанности неофит р-раз, да и выдал секретик. Легко, просто, без особых сложностей. И не по причине непонимания, а исключительно из-за непривычки к тонким хитросплетениям диалога. Только не надо смотреть на Родионова, как на виновника всех бед и несчастий - его вина, конечно, присутствует, но далеко не так сильна, как может показаться. Мне хорошо известно, что анархи снюхались с кем-то из клана Гангрел. Как я теперь окончательно убедился - вам тоже это известно. Осталось только выяснить - стало известно сейчас или же изначально? Итак, я жду ответа.

 Родионов сидел с таким видом, будто готов был сквозь пол провалиться или, на крайний случай, покраснеть до состояния зрелого помидора. Как первое, так и второе - чистая иллюзия. Проходить сквозь предметы нам не дано (разве что Носферату, да и то своя специфика), покраснеть же для Сородича реально лишь с помощью косметических средств.

 Ладно, мелкие нюансы бытия, никто его не съест и даже не устроит серьезной выволочки - Бруджа уже несколько попривыкли, что их частенько обводят вокруг пальца иные, более ушлые в интригах кланы.

 - Недавно, - выдавил из себя Глебов. - Мы только что от них. Побеседовали, да... Упирали на то, что вот вы, молодой Тремер, сильно их раздражаете. Конфликт на приеме у баронессы Зейгерс вспомнили. Недавний.

 - Почтенный Сородич, я ведь проявил бы верх неуважения к вам, если б счел возможным такое развитие событий, - обратился я к Глебову, сочтя возможным вступить в беседу именно тут. Череп здесь был не в полном осведомлении, а интерес мог быть серьезным. - Болтовня анархов... она схожа с трескотней воробьев, ибо слушать ее малополезно. Любую информацию нужно вырывать с мясом. К тому же я хорошо знаю ваш клан, чтобы заподозрить в излишнем и вообще гуманизме. Уж простите, но вы однозначно вырвали из них эту информацию. просто нет особого желания встревать в дрязги между нами, Тремерами, и теми же Гангрел. К ним вы гораздо более лояльны, это не секрет.

 - Послушай, ты, юнец...

 - Он слушает, - усмехнулся Череп. От сей усмешки Бруджа сильно приугас в своей решительности устроить мне показательный разнос на тему малопочтительного отношения к более старшим Сородичам. - А вместе с ним и я... Со всей внимательностью, отведенной мне демонами судьбы. Мне нужны имена этих Гангрелов, с которыми связаны наследившие анархи. И сами анархи могут понадобиться. Да, могу несколько утешить - я не собираюсь устраивать им инквизиторские пытки. Просто поговорю, узнаю правду... Проблемы возникнут лишь при их категорическом нежелании сотрудничать, но ни при каком ином варианте.

 - Я не могу приказывать анархам, они напрямую не подчиняются, - пытался оправдываться Глебов, тем самым априори ставя себя в уязвимую позицию. - Они прислушиваются ко мне, но могут и взбрыкнуть. И вас, Тремеров, они боятся. Подумают, что придут все, и тут их перебьют.

 - Не стоит вилять... К чему мне стадо анархов в особняке? Пригонишь сюда только тех, кто напрямую контактировал с Гангрел. Что же до возможного их непослушания... Глебов, это не мои проблемы, а ТВОИ. Прикормил эту малопривлекательную компанию - вот и будь любезен отвечать за то, что они наворотили. Или мне сейчас найти твоего соклановца, Олафа? Ну так что?

 Олаф... Услышав это имя, Глебов окончательно скис. Оно и неудивительно, потому как Олаф был его давним соперником в домене. Оба этих Бруджа грызлись за главенствующую роль так давно и усердно, что стали местной достопримечательностью. Только Глебов пытался усилить свои позиции, переведя группки анархов в некое околовассальное состояние, а Олаф, тот увивался вокруг Князя. А Князь у нас был из Вентру, как и в большинстве доменов Европы.

 Но речь несколько не о том. Любая промашка одного из них влекла за собой укрепление позиций другого. И теперь Глебов попал в неприятную ситуацию. Лишь от Черепа зависело, выплывет ли на всеобщее обозрение сия некрасивая история с привлечением анархов к слежке за одним из кланов Камариллы. И вот какой нюанс: был бы Глебов единоличным лидером Бруджа в домене... ничего бы нам не удалось. Зато при наличии Олафа все шло по нужному нам сценарию. Сам Олаф ни за что не позволит Князю замять некрасивую историю. А коли позволит, то лишь ценой, которую Глебов платить не пожелает. Красота.

 Вместе с тем, есть и одна небольшая промашка, которую Череп допустил. Маленькая, на фоне общей партии незаметная. ЗДЕСЬ нам анархи не нужны. Если за ними установлен постоянный контроль со стороны тех же Гангрел, то визит сюда может послужить сигналом тревоги. А оно нам не требуется. Лучше уж мы к ним наведаемся или перехватим нужных персон в нейтральных местах.

 Тем временем, Глебов уже начал выстраивать такую линию поведения, чтобы и сохранить лицо, и в то же время предоставить нам желаемые сведения:

 - Олаф очень сильно не любит Тремеров, он готов полностью подчиниться Князю за поддержку. Он никогда вам не поможет, а вот я... могу. Только хотелось бы понимания и взаимной выгоды.

 - Будет тебе выгода, это я обещаю. Во-первых, твои промахи с анархами окажутся вне поля зрения остальных. А во-вторых, отношения с Гангрел.

 - Череп, я тебя не понял.

 - Чтобы понять полностью, расскажи о том, с кем из Гангрел контактировали анархи. Тогда и ситуация станет боле ясной, отчетливо видной. Ну же, не тяни.

 - На них выходил только один известный по имени Гангрел - Георгий Саютин.

 Так. Имя прозвучало, но вот к числу известных оно никоим образом не относилось. Не было такого Сородича среди постоянных обитателей домена, в этом можно было не сомневаться.

 Псевдоним? Сомнительно, потому как все наши не любят скрываться под чужими именами. К тому же... Анархи, хоть и редкостные дуболомы, но порой пронырливы как крысы. Сразу бы опознали тех Гангрел, которые постоянно в нашем домене проживают. Значит, чужак нарисовался. Залетный клеврет Лунного Круга или таким образом Гангрел желают подстраховаться? Увы, но пока ничего определенного сказать не получится - копать надо. Зато есть ГДЕ копать, да и направление раскопок очевидно. Дальнейшее - работа привычная, уж я ей не один год вплотную занимался.

 - Прелестно, вот и странный тип из-под мутной луны появился, - лениво перебирая четки, Череп прямо скалился от удовольствия. - Конечно, вы сами особенно не утруждались, отыскивая следы его появления и собственно личность?

 - Времени не было.

 - Верю. Тогда предоставь мне сюда тех анархов, которые наиболее замешаны во всем этом безобразии. Как их имена?

 Глебов лишь мельком взглянул в сторону Родионова и тот сразу же оттарабанил:

 - Семен Реульский, Михаил Прохоров, Александр Коренев. Остальные были на подхвате.

 - Ими при необходимости можно заняться и позже. Когда сможете их доставить?

 - Наставник, быть может, разрешите мне самому поговорить с Реульским? - я решил, пока это было реально, подправить изъян в общей картине. Прежде, чем Бруджа окончательно согласились бы именно доставить анархов пред злобные очи Черепа. - Заодно и я анархов проведаю в родной для тех обстановке...

 Только бы понял... Точнее, понял бы правильно, быстро, не считая за малозначимую блажь. Это ведь завуалированное предостережение. Нельзя сводить все нити именно к нашему особняку, никак нельзя. Мои инстинкты жандарма протестовали против упрощения, очевидности. Чем больше тумана наведешь, тем оно и лучше. Сложнее будет противнику по разыгрываемой партии понять и осознать истинные мотивы.

 - Учись, Алексей, как надо неофитов воспитывать. Сами в бой рвутся, энтузиазмом пылая, - понял, все понял старый хитрец. Сейчас же просто камедь ломает перед нашими визитерами, дабы окончательно запутать Бруджа в хитросплетениях интриг. - Придется пойти навстречу просьбе. Стилет! Возьмешь своих друзей и выяснишь что да как. Думаю, что вам выделят сопровождающего?

 - Пусть Родионов с ними и катится, - проворчал Глебов, пребывая в стойкой хандре. - Он вместе со мной был, когда я с анархами разговаривал.

 - Договорились.

 - Тогда я пойду. Дел много и все они сегодня радости мне не доставят.

 - Зачем же столь мрачно? - Череп был само благодушие, лучился доброжелательностью и гостеприимством. - Бруджа в домене ничего не потеряли, Олаф так и не получит ничего компрометирующего в свои руки, а там, глядишь, и кое-что интересное может попасться. Думаю, что ваши приближенные помогут грамотно реализовать преимущества? А если и нет, то мы поможем. Потом, когда решим собственную проблему. Так что и в ваших интересах, Глебов, постараться ускорить процесс.

 Лови его, Наставник! Игра на внутриклановых противоречиях - одна из самых перспективных. Сам Глебов в общем масштабе так себе, не демон весть какая фигура, но для изначальной зацепки вполне пригоден. это если рассуждать в поле интересов всего клана Тремер. Глебов изнутри поджаривается на костерке честолюбия и жажды власти. И вот она, совсем рядом, только бы притопить Олафа. Не на ложных доносах, к таковым у Сородичей инстинктивное отвращение, а на настоящем проколе. Или, на крайний случай, самому учудить нечто сногсшибательное.

 Предложи такому помощь в грызне подковерной, так семя наверняка упадет на благодатную почву. Это еще с самых первых дней моей работы в Третьем отделении усвоено намертво. Разделяй и властвуй! Простенько, зато со вкусом и срабатывает в солидной части случаев. Только сначала обнаружить трещину, которая в будущем и станет разделяющей пропастью. Так что этот Бруджа уже у Черепа на крючке. Чует он его или нет - дело десятое. Главное, что спрыгнуть то ли не может. то ли не хочет. Некоторое время будет помогать, а дальше как карта ляжет.

 - До встречи, Череп. Родионов подождет снаружи, я же отправляюсь домой. Если что - ты знаешь, где меня искать.

 - Бесспорно. До скорой встречи. Сородич. До скорой...

 Наблюдая за Черепом, за движением его руки, перебрасывающей серебряные черепа четок, я понимал многое. Наставник решил намертво вцепиться в этого Бруджа, почуяв слабину. Да и вслед уходящим он смотрел так, как гурман взирает на поданное ему экзотическое блюдо - с подозрением, но и с ярко выраженным кулинарным интересом.

 - Седрик, проводи, - подождав, пока гости, сопровождаемые гаар-гулом, выйдут, он начал давать указания. - Стилет, ты с Климом и Висельником отправляешься к анархам. Поучить уму-разуму разрешаю, но без кровавых последствий. Родионов на тебе, если начнет подозревать - заморочишь голову так, чтобы не знал какой из концов истинный.

 - Сделаю, не впервой. Классический армейский человек, еще с полвека не вытравит свойственные слабости.

 - Верю в твои способности. Еще... Почему не захотел сюда пригласить? Удобнее, меньше шанс на то, что вилять будут. Там они на своей территории, в окружении своих бойцов. Тут лучше.

 - Наглядно все. Если их ведут - Гангрел или, что еще хуже, Лунный Круг - то наверняка догадаются о причинах столь пристального интереса. Занервничают, так еще чего доброго зачищать территорию станут, деятельность перенаправлять. Нам тогда не в пример сложнее будет выходить на кукловодов. Рано.

 - Они и так догадаются... Бруджа не могли выбить сведения из анархов тихо. Наследили, нашумели.

 - Стилет прав, - поддержал меня Висельник. - Если внешне не будем придавать особого значения, то контролеры вполне способны принять наши действия за пустую суету. Вроде как мы просто раздражены наглостью анархов как таковых. Вот скажите, Наставник, кто, чтящий традиции Красного Рода, пошлет на важную операцию неофитов, Обращенных без году неделя? Не принято такое ка-те-го-ри-чес-ки. Вот пускай и докладывают. Отнесутся с прохладцей, а если и начнут проверять, то чуть погодя. Успеем сыграть на опережение.

 Черепу, кажется, начинал нравиться ход наших мыслей. Сразу не послал - уже благоприятный симптом.

 - Добро. Делайте по своим наброскам, как-никак именно этого я от вас и ожидаю. Только на рожон сами не лезьте, вы действительно еще... дети по большому счету.

 Хорошее напутствие. Вроде и удачи пожелал, но в то же время и холодным душиком спрыснул. И ведь не возразишь, прав он по большому счету. Ладненько, пора нам, а то Родионов заждался небось. А заставлять ждать - последнее дело без веской причины.

 Состояние после боя... Из него выныриваешь постепенно, пытаясь вновь ухватиться за относительно спокойное состояние мира вокруг тебя. Большинство людей всю жизнь находятся в этом спокойно, неизмененном состоянии, не могут перейти в смещенную реальность, где есть кровь, смерть, блеск стали и ярость огненных вспышек. Для нас же, периодически появляющихся по обе стороны грани, сам процесс перехода стал настолько привычен, что порой сложно понять, где именно находишься.

 Топот за дверью, но слышно, что там только двое. Сородичи... Бруджа?

 - Медленно входить, - угрожающе шипит Висельник, приготовившись активировать Кровавую Росу. - Мы тут что-то нервные стали.

 - Это я, Родионов. Мы к этому непричастны.

 Голос относительно спокоен, да и причин подозревать именно Бруджа нет. К тому же одного из их клана тоже... подпалили не самым гуманным способом.

 - Заходи, но только ты один. Приятель твой пусть обратно убегает, звучно стуча сапогами.

 Выбирать слова поделикатнее как-то не особо хочется, настроение не самое лучшее, да и вообще... По-моему, кто-то вроде Родионова уверял, что тут все в порядке, все отлично. Если в понятие "отлично" входит риск лишиться головы и прочих выступающих частей тела, то... я явно чего-то недопонял.

 Висельник за каким-то ангелом занимается малопонятным делом - сорвав занавески с окна, накрывает ими тело собственноручно обезглавленного анарха. Стоп. Не совсем прав я, он его закутывает в подобие савана. Зачем? Все страньше и страньше ситуация становится.

 - Кто эти трупы? - спрашиваю у наконец-то проявившегося Родионова.

 - Вон тот, с отрубленной головой, Прохоров, а тот, кому мозг расплавили - Коренев. Дружки Реульского закадычные.

 - А остальные, что тут были?

 - Ну, Семен сказал, что какие-то пришлые, они тут иногда появлялись. Имена, если что, я спрошу. Тут дело такое, я сейчас за Глебовым пошлю, он с этим Реульским разобраться должен будет. Это уже наше дело, вы тут ни при чем.

 Даже так? Спасибо, такой вариант совершенно не входит в сферу пожеланий клана Тремер. Только сам предложивший об этом почему-то не догадывался, поэтому оказался в сильном изумлении, получив недвусмысленное "фу". "Фу" выражалось в приставленном к глотке Бружда клинке и вежливым напоминанием о бренности органической материи:

 - Родионов, тебе что, жить надоело? Так ведь это настолько легко исправить... Не искушай меня, Бруджа, а то ведь поддамся соблазну укоротить тебя ровно на одну голову. Висельник!

 - Ась...

 - Бросай дохлятину свою в окошко, а потом пленника прихвати. И уходим отсюда, уходим. Меня еще маменька учила, что высшая степень хамства - задерживаться там, где тебя не желают видеть. Я не хам, ergo... Счастливо оставаться, а с Черепом ты потом поговоришь. Если захочешь.

 Видно было, как Бруджа нервно сглотнул. Ему не очень то хотелось "душевно поговорить" с моим Наставником и его можно было понять. Череп даже в своем относительно мирном состоянии - тот еще "приятный" собеседник для Сородичей из недоброжелательно настроенных кланов. Ну а коли он переходит во флегматично-злобствующее состояние - многим легче самозакопаться в могилы и отсидеться там лет сто.

 - Не дергайся, неродная душа, и тогда будешь жить долго и счастливо.

 Никогда не полагаюсь на силу исключительно слов. Их лучше сопроводить остро отточенной сталью или же мощью магии. Сейчас больше подходила магия... Струйка крови из жилы на моем запястье скользнула по лезвию катаны, откуда перебралась поближе к горлу Бруджа. Мгновение, и вот вокруг шеи Родионова соткалось алое кольцо с шипами внутрь, слегка покалывая, не давая подумать. будто все это легкая шутка.

 - Обруч Смирения? - хмыкнул Висельник, уже спровадивший за окно тело и теперь стоящий с перекинутым через плечо бесчувственным организмом Семена Реульского. - Тогда и я свою лепту внесу...

 Несколько жестов и с пальцев Висельника срывается мутно-багровое облачко... Ударившись о дверной косяк, оно разворачивается в завесу из мельчайших капель, что преградят путь любому особо любопытному. Ухмылка на лице моего друга никак не соответствует внутреннему состоянию - слишком серьезные чары, от них по всему телу прокатывается волна боли. Такова судьба Тремеров - за Магию Крови мы расплачиваемся болью. Обруч на шее Родионова мне тоже не просто так дался, право слово. Просто показывать это противнику - верный путь убедить того в слабости, а слабых... не опасаются. Пусть лучше эти бесовы Бруджа думают о силе, о возможности серьезно получить по шее в любой момент. Тогда не рыпнутся.

 - Главное - спокойствие. Именно так говорил один мой приятель, вынимая запал из бомбы с часовым механизмом. Вот и ты, Родионов, сейчас как на той самой бомбе - дернешься, и из тебя мигом жертва доктора Гильотена образуется. А НЕ дернешься, так моя милая магическая шутка нейтрализуется минут через десять. Могу в этом поклясться, а ты знаешь, Тремеры таким не играются. Да, и последнее. На дверном проеме тоже чары, ты это видишь, да и дружки твои тоже. Не советую их снимать, да и просто подходить к тебе ближе, чем на пару метров. Череповастенько и плоховастенько тебе от этого будет. Понял? По глазам вижу, что понял. Тогда прощай. Я надеюсь, мы долго еще не увидимся.

 Прыгая в оконный проем, я слышал, как Родионов орет дурномявом, чтобы его приятель, да и никто другой также, даже не думал помыслить о приближении к нему. Я только улыбнулся. Понимаю, по такому дурному поводу помирать ему неохота. Впрочем, сам виноват в этом. Никто не заставлял так погано и примитивно опошлить вроде бы нормально сложившуюся ситуацию.

 Вскакиваю на запятки экипажа. Только этого Клим и ждал, чтобы дать мысленный приказ Тварям в облике лошадей. Дикий посвист, искры из-под копыт, несущиеся по бокам "песики" - все это напоминает какую-то недавно виденную фантасмагорическую картину на вернисаже у Тори. Ну да не о том речь. Вырвались, к тому же с успехом. Что-то привычка такая сложилась у нас - всегда возвращаться. И смерть этому не помеха, и иные трудности.

 Кровь бешено несется по жилам, азарт и готовность к бою заглушают боль и усталость от использования покамест слишком сильной для меня магии. Но никто не возжелал броситься вслед за нами. Испугались? Или вверх просто-напросто взял обычный здравый смысл? Наверно.

 - Съели, недоноски анархические! - орет Клим, вечно слегка безумный после крови и звона клинков. - И Бруджа своим передайте, чтобы близко к нашему клану не совались!

 - Уймись, к чему орать-то так громко?

 - А чтоб знали, чтобы боялись.

 У Клима своя логика, вполне имеющая право на существование. Методы террора, страха - их он освоил хорошо, переняв от господ революционеров. По сути они близок... даже не к Бруджа, это я в свое время погорячился. Нет, скорее к ярости дикий Стай Саббата, их бешеной энергии, что подчинена грамотно поставленной цели. Какой бы из него вышел лидер Стаи! Но... "материал", из которого саббатовцы высших рангов лепят бойцов низшего звена - мы такой получить не можем. Не хотим.

 Успех. Как ни крути - успех. Добыли не только ценного пленника, но и чем-то Висельника труп анарха сильно заинтриговал. Не стал бы он его с собой тащить, да еще столь тщательно маскировать. Сидит теперь внутри, добычу сторожи.

 - Висельник, жадная твоя душа, поделись важной тайной, - перекрикивая стук копыт и залихватский посвист Клима, кричу я, открыв небольшое окошко из затемненного стекла. То, что в задней стенке экипажа присобачено специально для особых ситуаций. - Не тяни, а то любопытство, оно, знаешь ли, вещь серьезная.

 - Труп частично трансформирован... Как одна из начальных форм Гангрел. Но не они... анарх все же.

 О как! Эт-то мы удачно зашли. Получили на свою голову новую загадку, которую также придется решать. А впрочем, не столь все печально. Есть пленник, есть Череп и Седрик с их неслабым опытом и гигантскими архивами. Пусть они и берут главную роль - мы же и так вывернулись наизнанку, сделав больше, чем просто возможное.

 Прошло всего минут двадцать, и я уже был свеж, относительно бодр и в должной мере готов к новым делам. На сей раз они предполагались не боевые, а относительно мирные. Аналитика, прогнозы, складывание мозаики с недостающими фрагментами. Обычные дела для жандарма со стажем, перекочевавшие в реальность Красного Рода.

 Близится утро, скоро бархатная тьма ночи уступит место обжигающим лучам солнца... Денек к тому же ожидается жаркий, солнечный. Я такую погоду и в человеческой жизни недолюбливал, сейчас и вовсе говорить не о чем. Впрочем, внутри особняка все этим мелочи не играют никакой роли - да и климат может быть любой, по желанию хозяина. Стоп... Это меня не туда мыслями унесло, да и тело вампира к климатическим условиям ох как сильно устойчиво. Жара африканская, полярный холод - никакой разницы для нормального самочувствия, хотя о комфорте и речи не идет.

 Теперь же дорога ведет... на подземный уровень. Именно там находятся лаборатории, где есть все - от полусформированных Тварей и оборудования для допросов до алхимических реактивов и конструируемых амулетов разного рода. Сюда запрещен доступ всем, кроме членов клана. Строго запрещен. Многие хотели бы наложить загребущие лапы на наши знания, а тем более на архивы. Кстати, они тоже здесь. В каждом домене имеется собрание древних документов, постоянно пополняемое. В Вене - всеобъемлющее, там хранится вся история клана в мельчайших деталях, равно как и гигантское количество иных документов. Никто не знает, что именно может понадобиться в следующую ночь.

 Более полные архивы только у Носферату, Джованни, да, пожалуй, кладовые Ласомбра сопоставимы. Но Саббат склонен к эксцессам, потому кое-какие документы были уничтожены их старейшинами в припадках ярости. Знаем, наслышаны. Захваченные у Салюбри свитки по большей части отправились в огонь из-за естественного душевного порыва. да и кое-что еще не избежало такой же участи. А зря... Пусть большая часть их содержимого - откровенное вранье, но, разгребая навозные кучи, реально получить скрытое таким образом золото.

 Двери... Над одними горят светильники, источающие мягкий красный свет - туда заходить нельзя, идут процессы трансформации, сложные алхимические реакции. Синий свет - заходить можно, но крайне осторожно. А что поделать, экспериментальные образчики лабораторий, могут укусить, а амулеты порой склонны взрываться или высвобождать заложенную в них энергию. Отсутствие света над дверью - помещение свободно. Так, а где нужная мне допросная комната? Ага! Бирюзовое сияние над дверью... Ну Череп, ну экспериментатор! То и дело перестраивает подземный уровень, все то ему неймется.

 - Заходи, Стилет! Пациент приведен в чувство и с трепетом ожидает полного консилиума.

 - Неужто еще и Мерк с Керайной придут? - изумленно спрашиваю у Седрика.

 - Не-а... Такого роскошного подарка мы от них не дождемся. Тебя только и ждем.

 Коли так, грешно заставлять соклановцев ждать. Захожу, причем гаар-гул ернически изображает швейцара при вхоже в гостиниц. Получается плоховато, при взгляде на эту шкафообразную фигуру и при ощущении ауры опасности... никак не верится.

 Обстановка была... обычной для этого места, но с точки зрения простого человека весьма колоритно-специфической. На классическую камеру пыток а-ля инквизиция это помещение не походило вовсе. Не был ни пыточного инструмента, ни палачей грубого и неряшливого вида. Чисто, довольно эстетично, даже гостей можно было бы принимать. Только тяжелая аура смерти была неискоренима - эту секцию Череп не перемещал. Правильно делал, эманации ужаса и страха в любом другом месте были бы... неполезны. Тут - вполне пристойны, уместны, даже порой помогали. Мы, конечно, не некроманты, но и в ментальной сфере магии находится применение смерти и страданию.

 Пленник, действительно уже в полном сознании, со знанием дела прикованный к стальному листу. Лист же, в свою очередь, накрепко пристыкован к полу. Так удобнее, когда допрашиваемый находится изначально в весьма ущербной позиции, некоторым на психику сильно давит. Понадобится приподнять уровень - достаточно нажать на рычаг и плита начнет подниматься верх. Еще на один - допрашиваемый примет вертикальное положение. Порой работать на таких перепадах тоже полезно, то создавая иллюзию равного (относительно) общения, то самым прямым образом роняя пациента на уровень плинтуса.

 А вокруг сего механизма - кресла, в которых восседаем мы, Тремеры. Простенькие приемы? Возможно, но при таких раскладах даже ими пренебрегать не стоит. Особенно неплохо действует на церковников, они не привыкли видеть ТАКИЕ допросные помещения. Чинно, аккуратно, никакой грязи. На стенах ковры, гобелены, неяркий свет, что не раздражает глаза.

 - Все заинтересованные лица в сборе, - отщелкнул Наставник череп на своих четках, когда я и Седрик заняли свои места. - Можно начинать... процедуру.

 - Держись пациент, дохтур пришел, - оскалился добрый гаар-гул, после чего посмотрел на посеревшее лицо анарха и добавил. Правда, теперь обращался уже к Черепу. - Экселенц, а он, часом, не сдохнет? Я насчет того, что и без нашего вмешательства может сыграть в ящик.

 - Вряд ли. У ему подобных душонка гвоздями к телу прибита, с мясом отрывать надо.

 - А ежели, к примеру, от заклятий, вызывающих приступы боли, с ума сойдет? Так ведь было у нас такое. Вы, экселенц, частенько забываете своим подручным порог недопустимости указать, они и стараются.

 Ну да, классический блеф для начала используется. О нас, Тремерах. и так ходит множество слухом, в том числе и о жутко ужасных методах допроса. Не спорю, Сородичи из нашего клана очень хорошо умеют допрашивать, да и применение специально разработанных болевых и подавляющих волю заклятий широко применяется. Однако!.. Частота и сила подобных воздействий сильно преувеличены. С нашей же, собственно, помощью.

 Полезное добавление к моральному прессингу, психоподавлению допрашиваемого. К тому же... это не идейный боец, просто наемник. Откуда такая уверенность? В знании мной потрохов малопочтенного Семы Реульского. Да и при предпоследнем нашем столкновении, на приеме у баронессы Зейгерс, он тоже... паскудненько себя проявил. От этого и плясать будем.

 - Ты прав, Седрик, - как бы принял решение Череп. - Попробуем предоставить нашему невольному гостю некий... шанс. Мсье Реульский, вы ведь не хотите стать очередным подопытным образцом для новых заклятий?

 - Нет, не хочу! - взвизгнул тот. - Спрашивайте, я на все отвечу...

 - Какой сговорчивый собеседник попался нам в этот раз. Седрик, может он просто усыпляет бдительность, а сам хочет скормить мне ложные сведения? Были ведь и такие прецеденты.

 - Были, экселенц. Но этот анарх вряд ли похож на того, кто ценой собственной боли и мучений способен пытаться, только пытаться, обмануть нас. К тому же пробой мозга очень хорошие результаты даст.

 Ох как Реульского передернуло. Есть ментальные техники, позволяющие выпотрошить сознание наизнанку, продираясь шипованными крючьями через практически любые преграды. Только пока что они не столь совершенны, как хотелось бы. Информация оказывается в руках, но объект воздействия может и окочуриться самым негероическим образом.

 Ну а то, что данные угрозы - всего лишь блеф... Так того нашему "постояльцу" знать и не надо. К чему применять тяжелую артиллерию там, где она и не требуется? Достаточно привести в должный эмоциональный настрой, чтобы тот сам раскололся до самого нутра, повизгивая от желания поскорее выдать всю информацию. А тот же Седрик всего лишь малость проконтролирует правдивость слов при помощи простеньких воздействий на разум. Проверено временем, знаете ли.

 - Шутки кончились, начинай, - жестяным голосом вымолвил Череп. - Почему ты убивал своих подельников?

 - Я... Я испугался, что они... выдадут всех. Мне приказали быть старшим.

 - Над кем?

 - Над этими двумя - Прохоровым и Кореневым, - тараторил Сема, то и дело сбиваясь. - Я против Тремеров ничего, ни-ни, мне только заплатили. Хорошо, много. Сказали следить, вот мы и следили. А при опасности... приказали уходить и отлежаться на дне. Подольше. И эти, проверяющие у нас в кабаре засели, двое. Те, кого вы убили.

 Поток сознания. Прерывать его не следовало, пока в нем совсем уж не прекратятся осмысленные и полезные нюансы. Зато когда все слова сведутся к голым оправданиям и нытью на свою судьбу тяжелую, вот тогда надо давить дальше. Реульский, меж тем, перечислял то, о чем мы и так знали или догадывались, то есть о странных "анархах", которые обладали некоторыми несвойственными этому забавному обществу умениями оккультного характера. Нет, он не знал, кто именно их этому научил, но определенные догадки имелись.

 - Кто эти самые "они"? - не выдержав, зарычал Клим. - Отвечай, мразь из благородной семьи.

 - Они мне не представлялись... Я знаю только Саютина, зовут Георгием. Но это вообще не его имя, он даже разговаривает не по-нашему. Речь другая, не все понимает сразу. Вы понимаете?

 Еще бы. Русский язык - явление сложное, многоплановое. Измени лишь интонацию пары слов и сразу же вся произнесенная тобой фраза принимает совсем иной смысл. Так и сыплются многие засланные казачки, которые пытаются выдавать себя за русских. Выучить язык для Сородича дело пустяковое - имеются заклятья, улучшающие память и позволяющие уложить там все структуры чужой речи. А что с образом мышления делать? Без него не получается уловить именно суть, смысл эмоций и оттенков.

 Значит, не совсем местный... И Гангрел. Да вдобавок убитая нами парочка нетипичных анархов, владеющая элементами их магии. Так и хочется спустить всех собак на сей клан, но это было бы слишком просто. Нас могут подталкивать к этому шагу, а делать то, чего желает твой противник... Чревато пагубными последствиями. Мы это понимали. У гаар-гула так вообще на физиомордии лица все отношение к подобным уловкам было на писано.

 - Общался с этим С-саютиным? - отплюнулся Седрик, как будто какую-то гадость проглотил. - Тогда должен был хоть что-то узнать. Я нутро таких как ты хорошо чую, наверняка соломки подстелить на всякий случай решил. Говори все, о чем знаешь и даже только догадываешься.

 - Да, я знаю. Немного, но знаю. Только... - взгляд анарха малость оживился. Видимо, проходит первый страх, а это не есть хорошо. Торговаться сейчас попытается, тут без вариантов. - Мне нужны гарантии безопасности.

 - Гарантии, говоришь. Сейчас будут тебе... гарантии.

 Добрый Череп на тропе войны. Очень уж он не любит, когда всякое там... свежепойманное начинает заметно наглеть и вести себя неадекватно ситуации. К тому же к этому существу не могло быть и тени уважения - урод, мимоходом зарезавший своих дружков. Просто так, на всякий случай. Вот ему и будут... случаи - те, эти и очень даже разно-своеобразные.

 Легкое колебание энергий... Чувствую, что Наставник высвобождает какую-то из Тварей. Тех, которые специально выращены для вразумления особо неприятных постояльцев сей комнаты. Если честно, то творения большей частью скопированы с аморфов Цимитсу, у них искусство выбивания информации и просто пыток поставлено на высочайший уровень. Только они не любят распускать слухи об этом, считая не нужным, а вовсе даже вредным. Саббат. Свои нюансы, своя психология. Всерьез мне с ними сталкиваться не приходилось, лишь мимолетные контакты, очень мимолетные.

 - Ну и ну... - присвистнул Седрик, глядя на выползающую из стенной ниши Тварь. - Экселенц, а ты не слишком жестко? Молчу-молчу.

 Чудные дела твои, жизнь наша забавная. Появившаяся Тварь была мне теоретически знакома, хотя вживую я ничего такого не лицезрел. Откуда ж тогда? Из трактата "Аморфы клана Цимитсу: основные виды". Труд постоянно обновляющийся, но не о том речь. Поганая разновидность... Более всего похожа на пиявку-переростка, присасывающуюся к телу допрашиваемого. А потом... подсоединение к нервной системе и болевые импульсы переменной силы, от чего у объекта плавится мозг через полчаса-час. К тому же возможность выделения кислоты, впрыскиваемой внутрь тела микроскопическими дозами. Как раз такими, чтобы чуть повыше способностей к регенерации были.

 - Знаешь, что это такое? - флегматично поинтересовался Череп. - Если нет, то я могу провести краткий курс по ознакомлению. Сейчас я прикажу этому созданию (кстати, созданному по аналогу предназначенного для пыток аморфа Цимитсу) вцепиться тебе в одно из наиболее чувствительных мест. А потом... Ты когда-нибудь принимал ванну, наполненную царской водкой? Не той, которую пьют монаршие особы, а смесью серной и азотной кислот. Нет? Ну, в таком случае у тебя есть уникальная возможность исправить сей пробел своего жизненного опыта.

 Задергался... Сильно, пытаясь избавиться от цепей и заклятий, что держали в неподвижности. Ан нет, нереально, не с его скромными способностями. А ведь знает он про такое создание, слышал. Такое видно сразу, одними туманными угрозами не обошлось бы.

 - Вы не можете так! Это...

 - ...не по правилам чести, недостойно благородного происхождения. Так? - оскалился я, очень хорошо зная это создание. - Реульский, не неси чушь, ты от всякого благородства далек, как я от гуманизма. Или ты говоришь все и без всяких там воплей о гарантиях, или... Помирать будешь долго, но помрешь только тогда, когда станешь совсем ненужным. В общем, надоел ты мне. Давай уже, испражняйся.

 - Эй, Стилет, только не надо так двусмысленно. Наложит еще тут большую кучу, неправильно твои слова восприняв.

 - Да нет, Клим, он у нас мальчик неглупый. Паскуда редкостная, но не идиот. Ладно, тишина в зале, сольное выступление продолжается.

 Пиявкообразное нечто влажно хлюпало совсем рядом с Реульским, напоминая о близости тесного в ним знакомства. Хороший мотиватор, душевный.

 - Саютин - он так, посредник. Но не только, он еще и близок к организатору Школы.

 - Какой Школы? Уж наверняка не бальных танцев, - фыркнул гаар гул. - Без иносказаний давай.

 - Школа убийц... Саютин говорил, что и меня туда возьмет, если эк... экзамен сдам. Там разные, из наших, анархов то есть. Со всех доменов набраны, организация, оружие. Обучают хорошо, как основу Стаи Саббата взяли, - переведя дыхание, Реульский продолжил вываливать на нас тайны из разряда действительно интересных. - Они и наемники, и не очень... Хозяева есть, об этом там все говорят, но никто не знает. Все только через посредников, как тот же Саютин. Руководителя школы никто не видел, он весь какой-то... иллюзорный. Ходит, говорит, но не то все. Я не знаю, у меня опыта нет, вы у других спросите.

 - Где она, твоя Школа? И чем последнее время занимались?

 - Да не знаю, кто бы мне показывал! - взвыл в ответ на вопрос Черепа наш пленник. - Где-то на Болотном... Там что угодно спрятать можно. Занимались? Да поймите, я там на птичьих правах был, только хотел, чтоб взяли. Они серьезные, им даже местные каторжные морды зачем-то понадобились... И вот еще, я случайно услышал. Один Саютину что-то говорил... Вроде как если что с Тремерами не выйдет, то сразу террор-группы на окружение Бруджа спустят, как будто они - Стаи.

 - Седрик, Клим - остаться. Продолжите допрос по всем деталям, ни одной мелочи не упуская. Запись на кристалл, я потом слушать буду. Стилет, Висельник - ноги в руки и за мной!

 Череп сорвался с места, как будто под седалищем находилась вот-вот готовая взорваться бомба. В какой-то мере именно так оно и было - мимоходом произнесенные пленным анархом слова сулили серьезную бучу внутри домена. Надеюсь, у него все же будет возможность если и не полностью предотвратить, так хотя бы смягчить последствия.

 Как может передвигаться разъяренный вампир? Очень быстро. Наставник же твердо вознамерился побить и эти рекорды, буквально влетев в библиотеку. Ну да, то самое устройство связи - творение из минувших эпох, которое изготавливают и сейчас, но с гораздо большими проблемами. Наставник рассказывал нам о таким артефактах, объяснял общие принципы работы, но вот секреты изготовления подобного пока что были не по зубам. И, по его искреннему мнению, еще долгое время до них не дотянуться.

 Серебряная чаша с красной жидкостью внутри. Ее обвивает змея, проглатывающая свой хвост. Уроборос - символ бесконечности, широко используемый алхимиками в средние века. А все вместе - эмблема нашего клана. Пальцы Черепа порхали над панелью, касаясь то одних, то других символов. Все ясно, сначала идет настройка, потом собственно вызов. Кого? Уже давно знакомого мне Рагнара, лидера Носферату этого домена. А вот и сигнал того, что вызов дошел до адресата - появилась личина шлема с узкими прорезями для глаз, в которых полыхало алое пламя.

 - Череп, сейчас ты не вовремя, я очень занят, - появились на экране слова. - Можешь позднее?

 - Нет, дело не терпит отлагательств. Появились хоть и не новые игроки в домене, но старые, умело скрывающиеся. Тебя это интересует, а, Рагнар?

 - Странный вопрос...

 - Так вот, они ударят по зонам влияния Бруджа, скорее всего, по тем скромным финансовым потокам, что те контролируют. И, наверно, по оружейникам из простых, кто не знает про Красный род. Будут выдавать себя за Стаи.

 - Поздно, Череп, это УЖЕ произошло. Глебов с Олафом рвут и мечут.

 - Икрой, что ли?

 - Ты что, с Ласомбра переобщался? Именно так они и сказали, когда эти два наивных попытались на них вину возложить. Послали они грубым матом и Бруджа, и Вентру, что пытались ситуацию прояснить. Теперь жди проблем - мелких, но много. А за новости спасибо, пригодятся.

 - Их у меня всегда хватает. Нам бы лично поговорить, есть тема.

 - Подъеду. Или лучше ты сам ко мне загляни.

 - Когда? Чрез пару-тройку дней, Сейчас, сам видишь, круговорот событий.

 Все, разговор окончен. Судя по выражению лица Наставника, он отнюдь не в восторге. И я его понимаю - радоваться особых причин нет. Да, мы узнали очень важные вещи. Зато и противоположная сторона хорошо обыграла нашу же победу, представив ее как часть интриги против других кланов Камариллы, особенно против Бруджа. Мда, разменялись, как фигурами в шахматах...

 - Что думаешь, Стилет? Хочу мнение новой крови услышать.

 - Нас хотели сыграть в качестве разменной карты, окончательно прикопав репутацию клана в клазах.. Скорее всего Вентру. Бруджа тут слева, они тоже карты. Валят на Саббат, но тем все равно, они и почесаться из-за такой мелочи не подумают. отношения с Камариллой им не стол интересны, а деловое взаимодействие с отдельными кланами никуда не исчезнет. С нами проблем нет, Носферату тоже из-за случившегося суетиться не станут. Остальных саббатовцы пошлют веселым манером. И это посылание перебросят на нас. Известно всем и каждому, что Тремеры привлекают для работы Стаи Саббата. Ну и наоборот. Как без того, они используют наши боевые группы. Необходимая взаимовыгода.

 Суть точно уловлена. Теперь к перспективам.

 - Перспективы и хороши, и в то же время туманны, - задумался я. - Нам попался Реульский, а это в планы нашего противника не входило. Его должны были устранить, сразу же вслед за двумя приятелями. Школа - не байка, но его туда брать не собирались. Слишком мелок, ненадежен. Там и надо копать, Наставник. Мне понравилось, что он обмолвился, будто контакты с разбойничками устанавливались. Неважно какие, раз они есть, я их из-под земли достану, связи сохранились. Веду на всякий случай. К тому же Болоте у меня особенно сильные позиции были, район такой, что никак нельзя без контроля.

 - Молодец... Оперативное мышление и тактика почти на максимуме. Добавлю только насчет желательности отследить всех Сородичей, въехавших в домен. Особенно анархи и Гангрел. А теперь к стратегии, с которой у тебя не слишком радостные взаимоотношения.

 - О чем это вы, Наставник?

 - Сейчас поясню, - обнадежил он меня. - Прощупывания людей, связанных с нами. Разрыв связей Бруджа, теперь уже жесткий, наглый. Не удивлюсь, если они ответят тем же, хотя не моментально.

 - Можно прикрыть особо важные узлы бойцами Носферату, сбросив информацию про Школу эту загадочную. Стоимости с лихвой хватит.

 - Как вариант. Но это опять тактика, а со стратегией так наскоком не выйдет. Пойми, Стилет, они рвут инфраструктуру, без нее Красный Род становится более уязвим. Особенно тут, где позиции ликанов за многие века стали почти неразрушимыми. И церковники... Хоть сейчас они и не в игре, но могут воспользоваться моментом. А это плохо.

 - А что делать? Разве что уже вам выходить на европейские домены, пусть группы присылают.

 - Сюда?..

 Каюсь, глупость сморозил. Иерархам эти районы, скажем так, задаром не сдались. Услышат про серьезные проблемы - мигов велят Черепу если и не сворачивать лавочку, то засесть в своем особняке и не особенно высовываться. У них свои заботы, грызня за влияние в скандинавских доменах. Районы интересные, к тому же есть определенные шансы выйти на интересные захоронения древних мистиков. Нет, им не до таежных областей Империи. А зря. Если внимательно присмотреться - приличное место для базирования, да и возню ликанов без контроля оставлять не рекомендуется. Упустишь конкурента в одном месте, так он и в других образуется, опираясь уже на свои цитадели.

 - Выходит, самим придется работать?

 - Догадливый ты у меня, Стилет. Только самим, подключая при необходимости Носферату, да и Саббат. Фердинанд на такие случаи дал добро. Сказал, что сам перебросит ответные услуги по своим резервам. Но и эти резервы транжирить не стоит. Сначала побольше выкопаем того, чем шкуру прикрыть в случае чего можно. В общем, я по стратегии работаю - буду анализировать возможные действия противника по нарушению инфраструктуры домена. А ты со своими друзьями... займешься Школой.

 Заняться Школой. Легко слово сказать, да только решить загадку порой непросто. Что нам было известно? Название, очень примерное место, да еще словесные описание кое-кого из тамошних созданий. А коли учитывать, что облик для Сородича - явление вполне сменяемое, то и вовсе маловато было информации. Впрочем, не все так безнадежно, зацепки наличествовали, только не явные, а косвенные.

 Теоретически можно было пройти по тем следам, что оставили террор-группы той самой Школы. Однако, для этого требовалось время и большое количество агентов. Не людей, что характерно, а тех, кто хоть самую малость имеет представление об оккультных науках. Увы, но при наискуднейшем кадровом составе в домене наш клан был не в силах потянуть это направление поисков. Разве что Носферату, но к чему одалживаться, если они и сами наверняка идут по тому же пути. Больно уж он напрашивается. Мы же по другой дороге двинемся, не такой очевидной.

 Можете поверить опыту сотрудника тайной полиции - связавшись с околоразбойным элементом. любой человек (и не только человек) оставит такие роскошные следы, по которым его отследить удастся просто и надежно. Очень уж своеобразная среда. Она замкнута внутри себя, наружу ничего не выйдет, вот только если ты имеешь там связи, то все секрет и ничего не тайна. У меня связи были.

 Сутки, прошедшие после приснопамятных событий, мы пребывали в некоем расслаблении. Не из-за лени, просто не было смысла суетиться, когда атмосфера вокруг была слишком уж накаленной. Бруджа рвали и метали, Вентру пребывали в крайне раздраженном состоянии. Нет уж, высовываться на улицу в такой ситуации хоть и можно, но не рекомендуется. Открытых столкновений не будет, а вот мелкие пакости устроить вполне могут. Так что сидели, отдыхали, малость допрашивали пленника.

 Однако, стоило только бушевавшим страстям самую малость утихнуть, как при шло время действовать. Проверять, так сказать, старые связи в незаконопослушной среде. А где лучше всего иметь подобные связи? Верно, не в низах, а на самой вершине их общества. Именно по этой причине мы и направлялись сейчас в "Неугасимое пламя" - знакомый с давних пор трактир, место сбора многих влиятельных работников ножа и топора.

 - С политесом входил или так, без соблюдения правил приличия? - полюбопытствовал Клим.

 - Был бы тут Висельник, он бы предложит поделикатничать, натура у него более тонкая. Я же сейчас более с тобой соглашусь. Велика честь для них, чтобы еще какие-то проблемы себе создавать. Так войдем, но без грубости.

 - Устраивает... Но с черного хода пойдем, чрез общий не прельщает. Шум, гам, контингент неприятный.

 Охотно верю. В "Неугасимом" кого только не встретишь: бродяги, мелкие воришки, жулики, шлюхи. Только мне они и задаром не нужны, разве что в качестве вечернего коктейля из разных типов крови. Не более. Меня интересуют здешние заправилы, которые в общих залах никогда не покажутся. Как на них выйти? Проще простого, через хозяина здешнего заведения, Фрола по кличке Дровосек. Романтик большой дороги, большой специалист по метанию топора, от чего, собственно, и получил кличку, а заодно мой давний информатор. До определенных границ информатор, следует признать. Коллег по цеху он мне не закладывал, а вот про различные околокриминальные дела поговорить никогда не отказывался. Вот и поговорим, как только повстречаемся

 Хорошо иметь несколько вариантов, дабы было из чего выбирать. И далеко не всегда стоит особо изощряться. К чему? Вот и сейчас, проходя мимо сторожа у входной двери, достаточно оказалось легкого ментального импульса. Он, как я думаю, даже и не заметил нас. Или заметил, но был поражен приступом полного безразличия. Мне что-то не хотелось втолковывать сей незнакомой личности про необходимость вызвать сюда кого-то из его хозяев.

 Внутренности этого трактира были, скажем так, весьма необычные. Начать с того, что на поверхности находился лишь общий зал, а все отдельные кабинеты, а в особенности личные апартаменты Фрола - все это располагалось под землей. Не любил Дровосек привлекать к своему заведению постороннее внимание. Со стороны ведь как все выглядело? Маленькое строеньице, невзрачное и совершенно обыденное. Таких питейных заведений предостаточно, особенно на городских окраинах. На самом же деле все совсем по-иному обстояло. Знающий народ был осведомлен, спору нет, но вот случайных людишек отсекало неплохо.

 Что мне нравилось в подходе Дровосека - отсутствие излишней помпезности для своей клиентуры. Дескать, кому надо, тот и так появится. А для делающих пофорсить, показать свою важность немереную... есть и иные заведения с примерно тем же контингентом. Там и разгулы постоянные, и разбрасывание золотых под ноги половым, и возможность трахать шлюх прямо на столе. В "Неугасимом пламени" все было более пристойно. Тут не желание устроить заведение более приличным, вовсе нет. Просто Фролу не нужны были скандалы вокруг, они могли осложнить серьезные дела, которые тут творились.

 - Вы кто? - ошалело смотрит на нас один из охранников, никак не могущий понять, как мы тут очутились. Рука на рукояти тесака, но пускать в ход как-то не торопится. Мало ли кто пожаловал. - К хозяину тока по приглашению.

 - Нам можно, - улыбаюсь я. - Нам всюду и всегда можно. так что веди давай к Дровосеку. и быстро.

 - Привыкаешь к магии, Стилет. Не слишком ли много ее используешь?

 - Грешно не пользоваться тем, что у тебя уже никогда не отнимется. А теория без практики суха. Вот я и восполняю некоторое отсутствие опыта. Да, и не смейся... Ментальное воздействие даже на простого человека бывает разным, многогранным. Чуть изменишь и сразу же иной результат, иные последствия.

 - Пожалуй, - согласился Клим. - Но тут тебе больше с Висельником говорить надо. Он тоже... ценитель особый. Правда, сейчас опять свою баронессу оценивает. Со всех сторон.

 Ну да, так и есть. Висельник тоже был послан по делам. Правда, в его случае они были совмещены с развлечениями. Пусть тесно пообщается с баронессой Зейгерс. Тори, конечно, те еще бесполезные создания, но вот в плане узнать от них кучу околосветской болтовни - это всегда можно. Вдруг да проявится нечто интересное. Ну а в качестве страховки Череп приказал Седрику поработать в качестве сопровождения. Четкий приказ - при неблагоприятной атмосфере по одному нигде не показываться. И это правильно. Риск хорош только при необходимости, а работа парами всегда более эффективна.

 К тому же скучать гаар-гулу в гостях у Тори точно не придется. Подружки баронессы тоже... падки на экзотику. Наверняка еще и хвастаться будет та, которой удастся обаять нашего каменного приятеля.

 Нам тоже скучать не дадут, пусть и в другом плане. Разговор с Дровосеком - то еще сомнительное удовольствие. Извилист, скользок, а промывать ему мозг как-то не годится. Полезный человек, нужный, боюсь напортить. Хм, хорошо еще, что челядь этого красавца на нас никакого внимания не обращает. Идут люди, причем в сопровождении одного из холуев Фрола, так оно и надо, значит. А ежели не надо будет, то их свистнут, тогда и решать будут. Простые ребятки, ну прям как валенки. Тоже задумка Дровосека из неглупых - умные только в самом близком окружении, а в отдалении - исключительно тупое мясо. Из тех, которые не то что на воле, в жизни по несколько лет полностью лишние.

 - Хозяин, к вам гости, - тусклым голосом пробормотал находящийся под моим контролем, предварительно постучав во внешне ничем не примечательную дверь.

 - Пусть заходят...

 Оказываться от приглашения в мои планы точно не входило. Да и заходить можно было без опасений, ибо следов магии не ощущалось, а каких-либо пакостей от Фрола ожидать - весьма маловероятно. Не идиот же он, в самом деле! И качество его, с позволения сказать, охранников, заметно уступает подготовке боевых офицеров, не то что возможностям любого, самого бесталанного Сородича.

 Заходим... Все та же самая обстановка, кочующая вместе с Дровосеком из одного места в другое. Привязчив он к вещам, пусть и к небольшому количеству оных. Но тут как раз ясно - всегда готов быстро сменить место нынешнего обитания на другое во избежание попадания в одну из тюрем. А полиция по нему давно горькими слезами рыдает, только вот прихватить никак не получается. Сложно ведь поймать того, кто сам по себе давно уж ни убивает, ни грабит. даже краденое у себя не держит. Только указания, консультации, посреднические услуги. Потому и на воле бродит до сей поры. Впрочем, лукавлю, не только из-за вышеперечисленного.

 - Здорово, Фрол, что-то не вижу у тебя на лице должной радости и энтузиазма. Давай уж, встречай гостей, не стой столбом.

 - Чаю прикажи подать, закусок разных, - подхватил Клим, ища место поудобнее, где можно было расположиться. - Тут у тебя трактир или так, бутафория?

 Радости у Дровосека не наблюдалось. Оно и понятно, слишком уж мы для него... опасные знакомства, от которых вроде и не скрыться, а все равно хочется. Если низы преступного сообщества узнают о его связи с представителями департамента полиции... плохо будет. Впрочем, о чем это я? Мы ведь уже давно не там, а вовсе в другом месте.

 - Заходите, гости дорогие, - стряхнул наконец с себе некое оцепенение Дровосек. - Давно к старику не захаживали, давно... Прошка, по-господски стол накрой! Сейчас, все будет.

 - Не сомневаюсь. А у нас к тебе, как сам понимаешь, разговор не праздный, а деловой. Глядишь, и нам польза, и тебе прибыток будет. Ты нас с Климом знаешь, мы слов на ветер не бросаем. К тому же и дело такое, что от тебя особых усилий не потребует. Только информация, ну и контакты с некоторыми весомыми в твоей среде людишками. Начнем, пожалуй...

 - Позже, ваша милость, позже... Людишки мои верные, да только и при них не стоит. Времечко тяжелое теперь.

 Вот так эдак! Дровосек всерьез обеспокоен окружающей обстановкой, давно такого не припомню. Такое только в одном случае может быть - коли его положение пошатнулось, причем это нынче явно не со стороны властей. Тут все тихо, я проверял. Остаются только происки соперников и тут надо будет выведать поподробнее.

 Пока помолчим. Молчание - золото, особенно в подобных случаях. Скажешь слово, и вот уже повернул ситуацию к себе фасадной частью. Сие же, знаете ли, отнюдь не есть хорошо. Я вертел в пальцах стилет, ожидая, когда челядь Дровосека быстренько накроет на стол и уметется в дальние дали.

 - А вот теперь и поговорить можно, - уселся я за небольшой стол, но так. чтобы держать дверь под наблюдением. Клим устроился рядом, выложив на стол револьвер. - Как там у тебя дела малозаконные, Фрол?

 - Плохи дела, ваш благородие. У нас, сами ведаете, как у волков. Ослабел, дак сожрут. Я ведь не тот уже...

 - Да ну? Лично я ничего подобного не замечаю. Заведение твое процветает, услуги посреднические оказываешь. Охрана... неплохая для вашей компании молодцев с большой дороги. Финансы хорошие, даже счетами в банке стал баловаться. Не говорю про захоронки, ты ж как хомяк запасливый. Конкурентам только завидовать остается, да головой о стену биться. Я ничего не запамятовал?

 - Здоровье, вашбродь, ни за какие деньги не купишь, а от костлявой мои мальчики не огородят. Тока не о том печалюсь, отмогильное зелье и для царя не отрыли. У нас хворых не любят, сковырнуть с места горазды. Узнают про болезнь мою, так нашепчут всем вокруг. Стар стал Фрол, пора его на покой. А у нас покой и смерть близко ходят. Мне живым сложно уйти будет. не дадут.

 Искренне говорит, ни капли лжи не чувствуется. Боится Дровосек, но не будущей смерти, а возможности помереть не на своем специфическом, но "трончике", а как скинутый оттуда "бывший". Забвения при жизни боится, снисходительной жалости и одновременно травли. Понимаю. Сочувствую? Ничуть, больно человек он по ту сторону грани, хотя и не худший из этого класса.

 - Клим, а посмотри-ка ты на него повнимательней. Сам знаешь, я в этом не силен.

 - Конечно, Стилет, тут и говорить не о чем, - мой друг пристально посмотрел на Дровосека, опешившего от полного непонимания происходящего. Пара пассов, фраза на умершем наречии, позволяющая сконцентрировать энергию должным образом. Вот и видимое лишь посвященным в мистику легкое серебристое свечение, окутавшее фигуру осматриваемого. Готово. - Что тут сказать, чахотка. Лечится травами какими-то, внешние симптомы пока не часто проявляются. Но через год, если так все и дальше пойдет, совсем сдаст.

 - Откуда... вы... Дохтур сдал?

 - Да уймись ты, жертва паранойи, - отмахнулся Клим от Фрола, как от надоедливой мухи. Тот, кстати от непонятного слова и вовсе заскучал. - Что делать будем?

 - Договариваться, мон шер ами, что же еще. Лучше всего человек работает не за плату, а за идею. Особенно если эта идея - возможность... отсрочить переход в мир теней. Хоть на некоторое время. Так что, Дровосек, жить хочешь?

 Голос, которым мы проговариваем слова, фразы - явление своеобразное. Даже обычные люди порой достигают вершин во владении словом, что уж тут говорить о несколько иных, дополненных возможностях. Голос плюс ментальное воздействие - надежный рецепт убеждения. Тем более, коли ты говоришь правду.

 Дровосек жить хотел. Однако, хотеть и верить - две большие разницы, посему определенная доля скепсиса присутствовала:

 - Слыхал я о знахарях, господин капитан, но не думал, что и вы этим занялись. Только... без толку все это.

 - Проверим... - усмехнулся Клим, положив руку на лоб старого разбойника. - Прямо сейчас.

 Ну-ну. Простейший прием - выкачать собственно из организма объекта жизненные силы и вбросить во внешний энергетический контур. Вылечить таким способом нереально, скорее только ухудшишь состояние. Не сразу, а через несколько дней. Моментальным же эффектом послужит резкое улучшение состояние. даже некоторая эйфория от куда-то схлынувшего недомогания. На время схлынувшего, ну да об этом я и так упомянул.

 Фрол не оказался исключением, на него этот метод подействовал так же, как и на остальных. Глаза выкатились от изумления, руку к груди приложил, не веря во внезапно исчезнувшую пакость. О, еще и креститься начал на икону, без которой и тут, в пристанище штатного душегуба, никак не обошлось. Э, нет, мне только долгих и вдумчивых молитв с его стороны не хватало! Клим был такого же мнения, потому как вытер руку, которой дотрагивался до лба Дровосека, о салфетку, взятую со стола, после чего коротко и грязно обматерил все окружающее и глупость человеческую в частности. Загиб был хорош, с упоминанием святцев, апостолов, высоких елок и острых иголок прикорнувшего под оными деревами стада ежиков. После такого даже у самого богомольного индивида отшибло бы желание валиться на колени перед иконой.

 - Лучше? По глазам вижу, что лучше. Стоп! - осадил я попытавшиеся было вырваться изо рта Дровосека благодарственные излияния. - Отрабатывать будешь, потому как это пока не лечение, а легкий аванс. Ну сам посуди, какого ангела ты мне сдался в больном виде? Здоровый ты необходим. Итак... Готов службу сослужить?

 - Да что ты его спрашиваешь, - хмыкнул Клим. - Куда он денется... у него ж к шее динамит привязан и фитиль горит. А снять сам не может, зато хочет. Вот и вся простенькая мораль. Переходи давай к делу.

 - К делу, так к делу, - согласился я. - Давай-ка, Дровосек, ты нам сейчас красочно и во всех подробностях изложишь про некую новообразовавшуюся организацию. Сами себя называют Школой, народ там... скажем так, для тебя и тебе подобных должен казаться очень странным. Еще. Эта самая Школа нацелена должна быть на убийства, иногда разбойные нападения. Как подсказка - они не так давно выходили на кого-то из ваших. Думай давай.

 Фрол думал. Напряженно, морща лоб от усердия. Ясно было, что нечто похожее завалялось в глубинах его профессиональной памяти старого душегуба, но напрямую он с подобным дела не имел. Я и не рассчитывал, иначе было бы слишком большой удачей. Достаточно, если он сумеет вывести на других влиятельных в этом социуме людей.

 - Я со Сполоха спрошу, - принял решение Фрол. - Он с живорезами больше остальных говорит.

 - Не преуменьшай, старый лис. Он координатор наемных убийц города.

 - Он... кто?

 - Тьфу ты, Дровосек! Когда только научишься умным словам? Координатор - это как бы руководитель, который сводит заказчика и покупателя услуг. В случае необходимости обеспечит оружием, информацией, скрыться поможет. И все за определенный процент от платы. Так понятнее? Вот и ладушки. Ищи давай этого Сполоха.

 - А че его искать? - пожал плечами Фрол. - Тут он, через две комнаты сидит, водку пьет да с девкой развлекается. Сейчас пойду, приглашу.

 Иди, родной, иди... Понимаю, что не по правилам будет, если ты его через холуя притащишь. Не поймет-с. Тем более, если прямо со шлюхи снимать придется. тут только через такого же уважаемого вора можно. Эти ваши заморочки нам хорошо известны, в каждой среде свой этикет... или его подобие.

 Сполох, он же Петр Соболев. Известная фигура, общий срок в местах, где хорошо лишь волков морозить - лет двадцать пять. Не слишком умен, скорее хитростью свое нынешнее положение в преступном мире выгрыз. Однако, на рожон не полезет, да и надоело ему по тюрьмам сидеть. Решил, что гораздо спокойнее координировать убийц и разбойников, чем самому ходить по лезвию. Вместе с тем я точно знал, что его скоро просто придавят, как надоевшего и мешающего жить клопа. Кто? Да мои недавние коллеги из Третьего Отделения.

 Рассуждая циничным манером, искоренить преступность нереально, зато можно держать в строго определенных рамках. Примерно как поголовье волков в лесах. Если этих зверюг слишком много, то необходимо проводить профилактические меры, а проще говоря - отстреливать, словно бешеных собак. Иначе совсем страх потеряют, возомнят о себе демон знает что. Слишком мало окажется, так тоже не самый лучший вариант. На место волков придут шакалы или, того хуже, полчища крыс. Избавляться же от крыс... сомнительное и очень хлопотное "удовольствие". Дровосек, Сполох и им подобные - все же волки. Вычистишь город от них, на смену придет совсем наглый молодняк, не понимающий и не желающий понимать ничего. Их придется вырезать жестко и быстро, но на смену будут приходить новые и новые. Нет уж, легче держать в определенных рамках нескольких влиятельных особей, прореживая их холуев, а порой и самих лидеров, кои потеряли понятие о дозволенном поведении.

 Вот Сполох действительно начинал зарываться. А раз так, то дни его были сочтены. Под экипаж на ночных улицах спьяну бросится или грибочков несвежих отведает. Все как и положено - чистенько, тихо, незаметно. Дураки в Империи покамест на ответственные должности еще не проникли. И искренне надеюсь, что не проявятся.

 - Возвращается наш Дровосек, причем не один, - мимоходом заметил Клим, приканчивая очередной кусок брусничного пирога. - Да, Сполоха надо нагибать жестко, нахрапом. Он ведь варнак, приличного обращения не ценит.

 - На пару поработаем, не раз ведь было.

 Все было, все будет. К тому же сейчас, после знакомства с хитромудрыми Сородичами разных кланов контингент сегодняшнего дня поневоле кажется несколько упрощенным, нет того стиля, умения выскользнуть из словесных ловушек. Не зря Наставник нас гонял до полного изнеможения, заставляя состязаться в словесных поединках с Носферату, Вентру и даже безумными Малкавианами. Учил. Не зря, кстати.

 Проявились, голубчики. Сначала зашел Дровосек, а уже вслед на ним весьма недовольный Сполох. Достаточно было взглянуть и сразу становилось понятным возникновение кликухи. Во-первых, пронзительно рыжий, а во-вторых, глаза бешеные, того и гляди взорвется. Психопат, мокрушник, к своим преклонным годам ничуть не утративший первоначальной агрессии.

 - Вот, Сполох, это люди почтенные, им помочь надо. За мной не постоит, сам должен знать.

 - Почтенные? - проскрипел тот, усаживаясь на самый край стула. - То ли армией от них несет, то ли чем похуже... И из бла-ародных, чтоб мне сдохнуть.

 - Много болтать будешь, так точно сдохнешь, - ласково подтвердил Клим. - Не усугубляй свое и так не самое лучшее положение, Сполох. Ты ведь не юродивый, понимать должен. Дровосек нас тебе отрекомендовал? Отрекомендовал. А он слово не нарушает. Так что заканчивай с подозрительностью, никто тебя нив участок тащить, ни на куски резать не намерен.

 - Мой друг верно говорит. Мало того, мы тебе еще и заплатим щедро. Только после консультации... совета относительно вашего брата.

 - Не много ли хочешь, мил человек? - ощерился Сполох, однозначно решив, будто его подбивают сдать кого-то из воровской братии, а тем паче при свидетеле.

 - Нервный разбойный люд нынче пошел. Сразу собеседника в нехороших намерениях подозревает, - посетовал я, ни к кому конкретно не обращаясь. - Ну ладно, не буду ходить вокруг да около. Слушай, Сполох, внимательно слушай. Появилось одно интересное заведение, вроде как Школа, но не обязательно ты слышал о ней именно так. Подготовка убийц, налетчиков, все на очень высоком уровне. Для вас совершенно чужой народ, к тому же непонятный, местами пугающий.

 Та-ак... Сравнивая поведение Фрола, которому я совсем недавно говорил практически то же самое, и реакцию Сполоха, на ум шли четкие выводы. Сполох слышал о чем-то похожем.

 - И что? - попытался взять паузу этот, как было теперь ясно, источник полезной информации.

 - А то... Они нужны мне. Думаю, Дровосек объяснил тебе о печальной судьбе тех, кто пробовал бодаться даже не с нами двумя, тут присутствующими, а со стоящими за нашей спиной. Думай, Сполох, думай. Минута у тебя есть.

 - Добрый ты, Стилет. Уговариваешь, время тратишь, хотя можно и ремни из спины начать резать.

 - Зато ты слишком злобен бываешь. А этому работнику ножа и топора... я даже стимул дам. Соответствующий, - на стол тяжело плюхнулся кошелек с золотыми империалами. - Если с твоей помощью я Школу найду, то золото получишь. Нет - тоже получишь, но в расплавленном виде. Хочешь, в глотку вольем, а желаешь - клистир под хвост из того же металла.

 Вот за что люблю откровенных уголовников - они не пытаются казаться иными, чем являются на самом деле. Золото и страх сдохнуть или же попасть за каменные охраняемые стены - вот два краеугольных камня сотрудничества с ними. У разного рода революционеров почти то же самое, плюс стремление к власти и славе, хотя бы и геростратовой, но вот виляют, прикидываются, корчат из себя невесть что. Сложнее все с ними, хотя и привычно.

 - Убедили... почтенные, - лапа Сполоха, на которой мизинец был срублен почти под корень, потянулась к золоту. - Лучше я нормально деньги возьму, а не через пасть. Да, знаю я про этих, слышал немного.

 - Немного - это для нас может оказаться и маловато, - скривился я. - Но выкладывай уж, но только учти. все проверено будет.

 - Не дурак я, мил человек. Бывали они у моих ребяток, тоже совета спрашивали. Платили, но не щедро, в меру. Странные, да. Про купечество спрашивали, про торговцев оружием. Банки тамо ж, рестораны. Обо всех, кто богат и важен спросили. Но я никого из них не знаю, чужаки они тут. Город знают, но не как коренные. Вроде как им знающие людишки рассказали, очень схоже.

 - Места, где они бывают, знаешь? - не выдержал Клим. - И если да, то что о них рассказать способен?

 - Они от кого-то прячутся. Хорошо, умело. Я двух мальчиков послал проверить, так там вообще чертовы штучки. До дома дошли, потом вернулись. Я сам туда пошел, ан нет там никого... Там только могильщик с семьей и никого не было.

 Ага, классика жанра. Довели наивный "хвост" до случайного дома, после чего отвели глаза и пошли себе дальше. Такое все мистики делают, если пытаются за ними следить простые люди, а убивать резона нет. Вот и Клим головой кивает. Дескать, как оно и ожидалось.

 - И все равно, они рядом с лавкой Тахтыева кружат или у церквушки святого Демьяна на том же Болоте, - добавил Сполох. - Мои их несколько раз теряли, но все там, около.

 - Уже достаточно. Своих ребяток пришлешь, когда мы скажем, по указанному адресу. Там их просто порасспрашивают, немного финансов за беспокойство вручат, да и отпустят подобру-поздорову. Теперь насчет тебя... Можешь предположить, сколько этих странных людей в Школе и что известно про их организацию?

 - Дык мне откуда знать? Больше десятка, побожиться могу. А про Школу ихнюю ниче не известно, только название. А, еще хотят что-то серьезное сделать, кого-то подвинуть. И не сами. а для кого-то другого. Я было дернулся, а ну как на мои дела кинутся? Нет, с нами никакой вражды.

 - Наемники, выходит?

 - Во, так и есть. Да, тут еще закавыка... Бред, не знаю как и молвить.

 - Любой бред порой таит в себе крупицу разума, - высказал я свое мнение потому как Клим несколько замялся, не зная, стоит ли выслушивать то, что Сполох обозвал "бредом". - Говори давай.

 - А они, из Школы, случаем не японцы?

 Вот так шуточки нашего города. Тут даже что сказать умного с ходу не придумать. Не зря прозвучало слово бред. Клим оскалился во все зубы, хорошо хоть клыки почти незаметны, находятся сейчас в джентльменском своем варианте. Дровосек чаем поперхнулся и смотрит на своего собрата по криминальной стезе с заметным осуждением.

 - Не, ну я тут как-то флаг Японии видел - белый такой, а на нем кружок красный.

 - Так что с того?

 - А... Эти как-то про "красный круг" говорили, да так выразительно. Не по-простому, он для них значил что-то.

 - Хорошо, деньги твои, заработал. Почти. Завтра приедешь по указанному тут адресу, - я бросил на стол визитку с координатами. - Там тебя будет ждать художник, опишешь ему всех, кого видел из этой самой Школы. Он будет рисовать, если что - поправишь. И вежливо себя вести будешь, а то он тебе кисть в глотку вставит и палитрой утрамбует. Пошли, Клим, нам тут пока делать больше нечего. Потом зайдем, если насчет Школы все подтвердится.

 Обратно, как оно и положено, нас никто не провожал. Уходить из таких мест принято самим. Тихо пришли в "Неугасимое пламя", тихо покинули сие заведение. Почаще бы так легко и относительно успешно разрешались все вопросы. Да, именно разрешались, потому как узнали мы много нового и полезного.

 - Ты резко свернул беседу, - отметил Клим, через пару минут после того, как мы вышли на свежий ночной воздух. - Какой был повод?

 - Серьезный. Слова "красный круг" заставили насторожиться, подумать, а потом и понять суть. Кстати, я очень рад, что ты спросил меня об этом. Не понял ты, высок шанс, что не поймут те, кто вполне мог знать содержание нашего недавнего разговора.

 - Неужели ты думаешь, что и там за нами могли следить... Впрочем, все может быть, - малость загрустил Клим. - И все таки?

 - Показавшееся бредом упоминание Японии, "красный" и "круг". Мон шер, Сполох же не блещет умом, это обычных вор и убийца, пусть и не из рядовых представителей сего малопочтенного сословия. Абстрактное мышление и умение сопоставлять отдельные понятия точно не входит в сферу его умений. "Красный Род" и "Лунный Круг". Он наверняка слышал по отдельности, но два понятия перемешались в одно, потому как лишь словосочетание "красный круг" вызвало в его разуме хоть какие-то ассоциации.

 - Серьезно...

 - Именно! А потому быстро к Наставнику, подтверждаются опасные перспективы.

 Рассекающий библиотеку Череп - зрелище своеобразное, но не представляющее ничего приятного. Эмоции он вообще редко проявляет, а тут вот-не-нате! Хотя повод присутствовал, надо сей нюанс отметить. Время, время и еще раз оно же... как его не хватает порой.

 На сей раз я вовсе не про минуты или часы, нам бы пригодились как минимум несколько недель на четкую, всестороннюю подготовку важной операции. Школу надо было не просто придавить, а сравнять с землей, чтобы ни одна зараза не улизнула. А как? Место известно лишь приблизительно, нужны дополнительные уточнения, корректировка. И вновь возвращаемся к тотальному дефициту времени.

 - Наверное, стоило стереть и Сполоха, и Фрола, - нервно дернулся Череп. - Как только на них выйдут вплотную, сразу станут менять и место, и стиль работы.

 - Или Школу частично зачистят.

 - И этого нельзя исключать, - согласился Наставник с моим меланхоличным замечанием. - Выходит, что резерв времени мал, надо что-то обмыслить. Жаль все же...

 - Фрол - мой человек, давний информатор. Был бы просто так, я не стал бы и слово давать. А сейчас нереально, - дождавшись понимающего кивка Черепа, я продолжил. - Как мы все понимаем, связь этой Школы и Лунного Круга становится все более отчетливой. Это уже не происки пары Сородичей из клана Гангрел, они тут всего лишь одно из звеньев цепи. Прицел на долговременные задачи в домене. От них будет кисло не только нам - всему Красному Роду в конкретной местности.

 - Стилет, ну не разводи ты философию по своему обыкновению, - нетерпеливо влез в ход мыслей Клим. - Давай уже, давай...

 - Дают шлюхи на панели, друг мой. Но изволь, перейду к более приземленным аспектам. Все равно нам придется играть на опережение, от этого не уйти. Не столь важно, смогут ли наши противники быстро выйти на Дровосека и Сполоха, если их Школа будет вычислена и обложена. Относительно возможности ухода части ее членов... Будем реалистами, такие операции очень редко проходят идеально, кто-то все равно ухитрится унести ноги даже при полном, казалось бы, планировании с максимальными приложенными силами.

 - Последствия...

 - О чем вы, Наставник? Что покровители Школы узнают о ее уничтожении и том, кто именно ее уничтожил? Они не идиоты, и так догадались бы. Зато мы получим новые источники информации. Ведь, как я понял, там есть и гули? Да и провести параллельно с этой шумной, намеренно шумной заварушкой операцию по выемке пары-тройки Мусорщиков тоже невредно.

 Я знал, о чем говорил. Подобные планы неоднократно разрабатывались в третьем Отделении, да и реализованы были на высоком уровне. Использование одной операции для прикрытия другой, возможность дать уйти нескольким субъектам для дальнейшей их разработки, много иное... Наработки тайной полиции Империи всегда отличались многоходовостью и редкостным практическим цинизмом. Иначе нельзя, работа у нас была такая.

 - Затея интересная, сработать может... должна. Одна проблема, нас слишком мало, - проворчал Клим. - Раньше таких проблем не возникало, можно было привлекать хоть полицию, хоть иные части. Придется где-то искать дополнительные силы. А кого? Наемничество у Красного Рода не в чести. Может только Наставник чего придумает.

 - Тут и думать нечего, - мигом отозвался упомянутый. - В домене и так дикий вой по поводу ложных погромов саббатовских Стай. А они ребята бедовые, им обидно, что шум есть, но без их непосредственного участия.

 - Здесь Саббат, там Саббат. Загордятся, незаменимы себя почувствуют. У них и так прогрессирующая мания величия, так еще и благодатная почва создастся при нашем непосредственном участии. Не лучше ли будет подключить Носферату? Они берут плату в том числе и информацией, которой там наверняка жуткое количество.

 - Нет, Стилет, не лучше. Внешне да, все правильно ты говоришь, но надо знать Носферату именно так, как знаю я, чтобы понимать риск таких предложений. Они помогут, я не спорю, мы с ними расплатимся, тоже верно. Зато неизвестно, как именно они распорядятся увиденным и услышанным. Да, у наших кланов начинает складываться прочный союз, но ПОКА еще процесс не завершен. И даже союзнику не всегда следует узнавать все "на месте событий". Интересы клана, сам понимаешь. Разве твоя бывшая родная контора делилась всей информацией с собственно полицией? Вот так-то.

 Поставил меня на место... Прямо как вышестоящие офицеры во время моего становления в тайной полиции. Один в один, даже интонации схожи! Нет, мир точно спираль, где каждый следующий виток схож с предыдущим, пусть и не полностью идентичен. Кольцо - это для тех, кто не в силах переходить на более широкие горизонты бытия...

 Значит, все же Саббат в качестве вспомогательного инструмента. Однако, тут наверняка будут свои тонкости. Зная Черепа, можно быть уверенным на все сто процентов - он костьми ляжет, но не даст саббатовским бестиям никаких шансов узнать и осознать многое из маячащего на горизонте. Те же, в свою очередь, будут пытаться это разнюхать. Как? Да проще пареной репы! Откровенная пехота из Стай будет разбавлена бойцами более высокого уровня - аналитиками, не одного песика съевшими на сборе разрозненных фактов и выстраивании целой картины.

 - Как разделять силы будем? - Климу вечно не давали покоя именно практические вопросы. - Саббатовских головорезов без присмотра оставлять никак нельзя.

 - Не только это. Поимку ликанов мы должны произвести без их участия, это непременное условие. Мирослав, клятый Ласобмра, сразу вцепится как клещ, если только узнает о столь необычном объекте интереса. мусорщики и вдруг пристальное внимание клана Тремер

 - Давайте через Ольгу тогда попробуем. Все же разные кланы, она Цимитсу, может и сработать. Вряд ли так будет стремиться доложить все Мирославу, пусть он и самый значимый саббатовец домена.

 - Сравнивать Камариллу и Саббат - недальновидно по меньшей мере. Тебе, Клим, камарилловский бедлам в голову ударил, а у Саббата все по-иному. Там вообще сложно различить, где кончаются Цимитсу и начинаются Ласомбра.У них даже подход к обучению неофитов одинаков, только сами области магии разные, нестыкуемые. Цимитсу управляют материей, а Ласомбра полностью сосредоточены на работе с тонкими энергетическими потоками. Нет, она мгновенно поставит в известность Мирослава, а тебе мило улыбнется и скажет, что непременно и обязательно провернет все сама.

 - Жаль.

 - Ничего не поделаешь, такова реальность. Лучше воспринимать ее циничную улыбку, чем тешить себя прекрасными, но бесполезными иллюзиями. Кстати, насчет Иллюзий, точнее о владеющих ими Мусорщиках. Не вздумайте тащить живых к нам в особняк или к Джованни... Если же возьмете только трупы, то все равно - эта некромантка пусть поработает с трупами в ином месте. Никаких следов остаться не должно, ровным счетом никаких. И с магией надо осторожно обращаться, без характерных для нашего клана мощных заклятий. Только те, следы от которых легко "затереть".

 Череп в роли строгого ментора. Песок есть нельзя, он несъедобный... Тьфу! Сыт по уши такими явлениями еще со времен становления в прошлой, человеческой части бытия. Было бы странно подозревать меня с друзьями в желании припереть Мусорщиков, живых или дохлых, прямо в наш уютный особняк. Это ведь идентично вывешиванию флага с фосфоресцирующей надписью: "Вот они мы, держите нас!" Обладай мы такой дуростью - года не продержались бы в тайной полиции.

 И Висельник с Седриком, как назло. отсутствовать изволят. понимаю, у них тоже дела важные и нужные, но привычка обсуждать важные перспективы всем вместе никуда не исчезнет. Все мы довольно разные по складу мышления, но именно сей факт позволяет общими усилиями создавать наиболее эффективные планы.

 - Отдыхать и еще раз отдыхать! - хлопнул ладонью по столу Череп. - Успеем еще набегаться, ох успеем. Как только эти донжуаны вернутся, введете в курс дела и далее по ситуации. Я же постараюсь договориться о встрече с Мирославом.

 - У вас еще Рагнар в будущих встречах, имейте в виду.

 - Ч-черт... Точно, он тоже. Насыщенный график, и отдыха дождаться точно не получится. Благодарю за напоминание.

 Да, в общем, совершенно не за что. Помнить все невозможно. а использовать в качестве памяток всяческого рода ежедневники... дурной тон. В нашей среде точно. И чревато последствиями. Правильно предупреждали меня насчет опаски перед написанным. Начертанное пером на бумаге всегда может попасть в чужие руки, от этого никто не может гарантированно уберечься. И из Третьего Отделения пропадали порой важные документы. Кончено, не из главных хранилищ, они получше иных отделений банка охранялись, а из сейфов отдельных офицеров.

 Вот нас и учили - никогда не держать текущие важные сведения, а также списки агентуры в печатном виде. Голова и все тут. Из нее, как считалось, сведения извлечь почти нереально. Конечно, теперь сие утверждение несколько трансформировалось, но все равно уровень надежности заметно выше, с какой стороны ни посмотришь.

 В совпадения как таковые я давно уже не верю. Такие случаи, как с Мануэллой, не возникают на пустом месте. Мы только начинаем подбираться к Школе, ее во многом таинственным организаторам... строим планы насчет захвата пары Мусорщиков для тщательной проработки их причастности. И вдруг известие о том, что и наша союзница в этом деле оказывается вовлеченной в конфликт с Кругом, пусть и по иному поводу.

 Никаких совпадений, но и не попытка провокации, это уж точно. Джованни отнюдь не самоубийцы, чтобы влезать в тяжелые интриги против остальных кланов Красного Рода. Их терпят, в них нуждаются, но никаких положительных эмоций не испытывают. Слишком запоминающийся, неизгладимый след они оставили у верхушек кланов. Война Некромантов не способна испариться из памяти. К тому же, в отличие от Межклановых Войн, она сохранилась в летописях и воспоминаниях непосредственных участников высокого ранга. Вот и получается интересная завязка новой, а в то же время уже давно идущей игры.

 Надо теперь узнать боле подробно. Об этом я и спросил:

 - Давай, Мануэлла, рассказывай. Для начала о том, что же именно тебе было поручено в нашем домене? Он ведь очень далек от сферы интересов Джованни.

 - Древние книги... Не спрашивай, какие именно, этого я все равно никогда не скажу. Да и не будет вам от них проку - из всех кланов Красного Рода они нужны только нам, некромантам.

 - Не сходится тут что-то, - оскалился гаар-гул. - Если бы кого и послали за древними знаниями, то несколько умудренных жизненным опытом магов, а не неофитку.

 - Проницательный... В это мало кто верит, идею сочли блажью пары энтузиастов. Вот и послали меня по принципу "на, и отвяжись". А я их почти нашла! Осталось только руку протянуть и взять... Не вышло, эти недоволки почуяли интерес.

 - Зачем?

 Я не мог не задать этот вопрос. Одно дело, если ликаны просто пакостят по мелочи и совсем иное - их действительный интерес. Впрочем, Мануэлла была готова ответить.

 - Понимаешь, это не книги в прямом смысле. За городом, поблизости от одного из малозначимых для Круга кеарнов, есть древний могильник. И вот в нем надгробные плиты с очень интересными руническими надписями. К нам попал осколок плиты и... один Сородич предположил перспективную теорию. Но не это важно. Я наняла людей, чтобы те вытащили оттуда плиты, предварительно убедившись в их присутствии. Двое, что разведали обстановку, все подтвердили. А потом... вся группа была уничтожена.

 - Сведения, знаешь ли, могут быть разными - проверенными и не слишком.

 - Я уверена. Этой ночью в дверь моего дома позвонили. Когда слуга открыл, то там была лишь посылка. Большой деревянный ящик, похожий на гроб

 - Там было тело одного из твоих наемников.

 - Да, Стилет, именно так. Сам понимаешь, я немедленно... расспросила оживленный труп о произошедшем. Там были оборотни из прайда Моранов, к тому же они передали мне послание.

 Щелк... Серебряный череп на четках Наставника проскользнул между пальцев.

 - Вы получили простое предупреждение или это был ультиматум?

 - Ультиматум. Они сказали наемнику, прежде чем убить: "Убирайся из города, иначе умрешь. Это наши знания. Там ты их больше не найдешь, только смерть". Это точные слова.

 - Лично я не буду слишком сильно углубляться в ваши интересы к древним знаниям. Давно известно, что магия Лунного Круга нам недоступна. Пока... Зато это очень важно для вас. Вот ЭТО я понимаю. Возвращаться с пустыми руками не только стыдно, но и плохо повлияет на дальнейшую судьбу. Мои юные ребятки не знают определенных особенностей клана некромантов, зато мне они известны до некоторой степени. Вы ведь красивая девушка, потому и боитесь одного из наиболее жутких наказаний - перевода на определенный участок исследований Магии Смерти. Повышенная концентрация такой специфической силы способна пагубно влиять на уже не совсем живую материю, из которой, собственно, и состоят тела Сородичей.

 - Да... - поникла Мануэлла. Значит, вы действительно понимаете, как это важно для меня.

 - Что ж не понять. Красота для женщины очень важна, а после такой работы вы станете иным Носферату завидовать. Конечно, толстый слой косметики относительно помогает, но... Придется немного помочь, а то вон, Стилет у меня того и гляди решит в отлов волков поиграть в особо жестоком стиле. А где он, там и остальные двое. Однако... - лицо Черепа приняло особо благостное выражение. Такое у него бывало только перед особо изощренными пакостями. - Помощь от вас в заранее уговоренном деле тоже никто не отменял. Причем под нашим пристальным вниманием. Вижу, что возражений нет. На том и порешим.

 Пройдоха! Надо же представить дело так, что нам и не особо важна помощь некромантки. Дескать, оно неплохо. но все же больше не по необходимости, а одолжения ради. И меня сюда же приплел как основное заинтересованное лицо. Тала-ант.

 - Кстати, милочка, вам очень и настоятельно рекомендую временно побыть у нас в гостях. Ультиматум ликанов, особенно прайда Моранов - вовсе не та угроза, которую можно легко проигнорировать. Я бы мог выделить охрану, но ситуация сейчас не очень благоприятная, времени нехватка. Надеюсь, вы не будете возражать?

 - Что вы... Не то у меня положение.

 - Ну, это лишнее. Тут никто не намерен причинять вам беспокойства. напротив, я считаю, что гостеприимство нашего клана останется в вашей памяти как достойная страница жизни. Стилет, проводи девушку. Но не слишком долго, через пару часов у нас мероприятие.

 Завуалированно выражается Наставник, называя предстоящий визит таким образом. Вот только куда именно будет нанесен визит - к Носферату или же к представителям Саббата? Впрочем, это я узнаю в самом скором времени. Сейчас же провожаю прекрасную некромантку в свою относительно нескромную обитель. Конечно, можно было б в одну из гостевых комнат, однако... так будет удобнее и приятнее лично мне. Секретов там нет, все закрытые для посторонних книги и предметы находятся в иных местах.

 - Я был у тебя в гостях, теперь представился удобный повод отплатить взаимностью, - произнес я, закрывая дверь. - Чувствуй себя не только как дома, но и вообще в полной безопасности. Сильно сомневаюсь, что даже самые бешеные Мораны решатся без ну очень веских причин сунуться в резиденцию клана Тремер.

 - Вас тут не очень много, - несколько рассеянно возразила Мануэлла, рассматривая небольшое собрание клинков, развешанных на стенах. - Тут хорошая магическая оборона, но ликаны тоже владеют искусными чарами.

 - Поверь, радость моя, как бы ни были натянуты отношения с иными кланами. но Лунный Круг остальным гораздо более антипатичен, чем неприятные, но уже привычные мы. Так что забудь думать о разных мелочах... И о возможных опасностях тоже можешь не задумываться. Мне слишком нравится то, что я вижу перед собой. А значит, нет никакого резона позволять древним идиотам портить красоту...

 - Не тебе обсуждать волю Повелителей Смерти, - попыталась было пртестовать Мануэлла, но как-то без огонька. И вообще, убери руки...

 - Скорее уж не уберу, а немного перемещу. И еще немного...

 Выходя из той самой пристройки на заднем дворе лавки Апфеля, я с удовольствием посмотрел на небо. Тучи, моросящий дождь, явно зарядивший надолго - какая же прекрасная погода. Можно не набрасывать осточертевший капюшон, убрать с глаз затемненные очки и чувствовать себя вполне комфортно. А стремительно намокающие волосы, капли дождя на лице... в этом есть своя прелесть, надо только почувствовать ее.

 - А теперь давай погорим насчет того о чем ты умолчал там, в подземельях, - нарушил возникшую было отрешенность Череп. - Для начала же уйдем с этого не самого пристойного места и по направлению к дому. Но медленно, не торопясь.

 - Не вопрос... Если же насчет того, о чем я умолчал, то извольте. Больше всего Рагнар делал охотничью стойку как раз на Мануэллу. Сказать, что она ему интересна - ничего не сказать. Он же прямо из штанов выпрыгивал, только очень грамотно скрывал как голосом, так и вазомоторикой. Умело, качественно, я аж залюбовался его талантами.

 - Тогда как удалось узнать?

 - Глаза, Наставник. Они ведь зеркало души, а следовательно посмотреть в них - святая обязанность любого любителя чужих тайн. Блестели они слишком специфически.

 - Один блеск глаз... Маловато.

 - Ничуть, - вмешался Клим. - В этом Стилету всегда верить можно. Он таким образом на допросах многих хитрованов уличил. Смотрит себе, вроде как верит, а потом начинает копать там, где другие и не затрагивали. просто так, по велению души.

 - Спасибо, Клим. Так что придется нам, Наставник, некромантку под постоянным плотным наблюдением держать, отсекая от нее любопытных Носферату.

 Череп ухмыльнулся, но возражать не стал. Насколько я успел разобраться в его ухмылках - принял во внимание мое мнение, причем собираясь серьезно рассмотреть, не гнушаясь никакими мелочами. Уже хорошо. Но до чего ж меня смущает предстоящая деятельность по ликвидации школы. Что-то мы все же не до конца продумали, хотя вроде все в порядке, все по плану идет. Ворочается нечто такое на краю сознания, никак не оформится в нужную картину. Спросить напрямую? Пожалуй.

 - Клим, друже, а скажи, что меня изнутри грызет насчет будушего погрома Школы? А то сам никак в себе разобраться не могу. Какая-то мелкая, но пакостная деталь. Только ты сразу скажи, не задумываясь, так у тебя порой лучше выходит.

 - Параллеьное нападение на Школу и ликанов тебя беспокоит. А все из-за Ульфхеднаров. Не, Стилет, тут все хорошо идет. Главное, чтобы еще и с Саббатом договориться удалось, тогда точно все получится.

 - Успеете вы саббатовцев повидать на своем веку... Ох успеете. Сложные создания, если не брать в расчет полуозверевших бойцов из Стай. Те да, зачастую просто малоадекватны. И к тому же... Давайте-ка мы домой побыстрее. Сигнал от Седрика пришел, - Череп показал нам перстень, рубин в котором несколько раз мигнул насыщенно алым. - Тревога, но не срочная, прямой угрозы нет.

 Дважды нам говорить не надо - рванули вперед, словно наперегонки с молнией. И все-таки не на максимуме возможностей, а то мало ли какие ситуации могут быть. Выматываться прежде срока крайне глупо, неосмотрительно. Зато до дверей особняка добрались крайне быстро - какая там неспешная прогулка ко всем ангелам.

 А вот и Седрик... Стоит себе у открытой двери, выражение на каменноподобной физиономии насквозь задумчивое и в то же время загадочное. Ну, если он таким образом шутки шутить вздумал, то я ему не завидую. Череп к подобному юмору не склонен, может устроить такую показательную порку, что приказ драить шлифовальным камнем ближайший храм на виду у десятка Салюбри благодатью покажется.

 - Экселенц, а у нас тут совсем идиотизм в цвете, - осклабился гаар-гул, приветственно взмахнув лапой. - Так и знал, что от некромантов одна головная боль в особо циничной форме.

 - Сбежала?

 - Да какое там... Сидит сейчас в зале, с Висельником в карты перекидывается. Но зла-ая! Того и гляди всех перекусает, как ликан в брачный период. Хотя причина серьезная - в ее дом кто-то вломился. Не шушера всякая, а те, кто ее зомби на кусочки гнилого мяса настрогал и всюду внутри нос любопытный сунул. И вообще, почему об этом я говорить должен? Пусть сама и выкладывает свои мертвые секреты!

 - А ты не кипятись, тут не мелочи происходят. Серьезные дела, между прочим. Активируй защиту на максимальный уровень, теперь всего можно ожидать. И присоединяйся без промедлений. Разговор говорить будем.

 Старый, знакомый адрес - Сретенский переулок, дом под номером пять. Место, которое было избрано Мануэллой как временный дом. Только теперь я шел сюда с гораздо большей опаской по вполне уважительным причинам... И не только я - сама хозяйка не горела особым желанием сунуться в свой как бы дом без надежной охраны. Охраной же в данном случае выступала вся наша веселая компания - Череп, я, да и Клим с Висельником.

 В отличие от предыдущих вылазок по делам важным, сейчас мы никуда особенно не торопились. Главное в этом случае не время, а расчет и максимальная осторожность. Ночь, прикрытие Тварей, целый веер поисковых заклятий, да и солидный набор отслеживающих следы чужого присутствия артефактов тоже не просто так с собой прихватили.

 Да уж... Помню изумление некромантки, когда она оказалась в том месте, где находился наш транспорт и Твари, выполненные в виде лошадей. Конечно, подобные создания ни для кого из Красного Рода не в диковинку, но вот определенные нюансы вполне способны поразить довольно юную по меркам Красного Рода Джованни. Думаю, она не сильно верила, что все используемые нашим кланом экипажи предусматривают место для размещения доброй толики Тварей. Любые... Что уж тут говорить о самом громоздком из них, тем не менее, при необходимости способном развить приличную скорость.

 Ну а потом... Потом она увидела Тварей, тот самый "пятый набор". В них уже не было ничего схожего с привычной для людей живностью - исключительно функциональность и эффективность действия в жестко заданных рамках. Такие существа вовсе не предназначены для всеобщего обозрения, крайне редко попадаясь на глаза простым людям. Те же, которые попадались... именно оттуда ползли слухи и сплетни об исчадиях ада и прочая дребедень.

 Неторопливое путешествие по улицам ночного города... Спешка сейчас была недопустима, потому как Череп успешно изображал каменного истукана, исследуя все вокруг при помощи поисковых чар. Тому сильно способствовал ограненный кристалл горного хрусталя нескольких веков от роду. Время... Оно не щадит ничего, даже камень. поэтому некогда четкие грани начали стираться и еще через пару веков кристалл наверняка станет сильно смахивать на обычный шар. Впрочем, это уже ничего не значащие мелочи - работать он будет точно так же, без малейших сбоев.

 - Почему мы не подъехали поближе? - возмутилась некромантка, поняв, что остановившийся на некотором расстоянии от ее дома экипаж не собирается двигаться дальше. - Я опять уверяю, тут никого нет.

 - Допустим. Но ты говоришь о самом доме, но не о его окрестностях. Так что посидим, поразмыслим о возможных тайнах бытия или еще о чем-то отвлеченном. Ну а Наставник, как ты видишь, занят важным делом.

 Против этого моего высказывания возразить было сложновато. Некромантка попыталась было обиженно надуться, но сразу же передумала. Чай, не дурочка, понимает необходимость.

 - Все вокруг чисто... - изрек наконец Череп, убирая кристалл в карман плаща. - Выходим. Тварей вперед пустить, дозором.

 Это не я, это исключительно Висельник. Дернув рычаг, он тем самым првел в действие механизмы, открывающие доселе замаскированные отсеки нашего экипажа. И сразу же, повинуясь мысленным командам, оттуда полезли Твари. Юркие, шустрые, более всего напоминающие ящеров времен давно минувших. Что поделать, мы, равно как и Цимитсу, давно поняли - лучшие боевые формы получаются из ящеро- и инсектоподобных вариантов. Так что о какой-либо красоте тут говорить не приходилось. Мы ж не на параде, где важен внешний вид. Тут вам не там...

 - Клим, ты на прикрытии. Висельник - за мной. Стилет, на тебе охрана некромантки.

 Раздав всем сестрам по серьгам... то бишь каждому из нас по указанию, Череп обратил внимание на дверь. Тут стоило посмотреть. Для обычного человека там не было ничего особо интересного - никаких следов взлома, попыток вандализма или чего-то похожего. Зато при попытке посмотреть иным взором ситуация кардинально менялась.

 Защитные заклятья, когда-то в избытке вплетенные в вычурную конструкцию, были грубо и безжалостно разорваны. В клочья, в пыль... А вот следы своего присутствия неведомые индивидуумы убрать не удосужились. Все верно, плевать им было на скрытность, работали, так сказать, "с открытым забралом". Относительно, конечно. Явного указания на принадлежность побывавших тут с ходу найти не получится. Что ж, не стоило надеяться на обратное, это было бы слишком шикарно. Или напротив, показывало бы желание проложить ложный след.

 Нахмурившийся Висельник, которому увиденное явно удовольствия не доставило, погнал вперед парочку наиболее шустрых Тварей. Разведка, однако. Зацепить дверь телекинезом и открыть - дело секундное, ну а резкий бросок уродливых созданий и вовсе несложен. Три секунды, пять...

 - Пусто, Наставник.

 - Везде?

 - Ну... в холле точно, а дальше я сейчас сам войду. Под прикрытием, само собой.

 - Все то вам, молодым, объяснять надо, - притворно вздохнул Череп. Ясненько, грядет очередной урок в полевых условиях. И я, кажется, догадываюсь о его направленности. - Попробуй увидеть мир глазами одной из тварей, управляй ей не просто командами, а как марионеткой. Возьми ее под полный, всеобъемлющий контроль. Что, пока не получается? Тогда смотри еще раз, запоминай.

 Все, установился канал, связавший на некоторое время Черепа и Висельника. А Тварь, которую Наставник выбрал для управления - это уже нюанс. Лично мне и простой контроль за порождениями лабораторий клана не особенно давался. Каждому свое... Предпочитаю собственно боевую магию, хотя и склоняюсь к наиболее тонким, изощренным заклятиям. Грубая сила никогда не была в числе любимых средств достижения цели.

 - Вроде все действительно спокойно, - встряхнулся Висельник. - Но как же голова болит и все плывет перед глазами.

 - Побочные эффекты. Ты только что смотрел глазами существа, которое несколько иначе воспринимает мир. Сложно перестроиться так сразу. Привычка нужна. Клим! - Слушаю, Наставник.

 - Входишь в дом последним, но остаешься рядом с входной дверью. Половина Тварей под твоим контролем. Остальные - со мной.

 Ну и погром... Такое впечатление, будто неведомые гости поставили в качестве цели устроить хаос в отдельно взятом доме. Опрокинутая мебель, содранные со стен гобелены, опрокинутые статуи и вскрытые панели. Бардак и бедлам, лившиеся в едином порыве! И посреди - голова зомби на подносе.

 - Ликаны, - отплюнулся Висельник. - Сородичи голов не режут, это забава исключительно блохастых тварей. Вот ведь замшелые ретрограды, даже мертвяку голову отчекрыжили а на блюде преподнесли!

 - Символ... Они так уже не первое тысячелетие забавляются. Пошли дальше.

 - Слушаюсь, Наставник.

 - Вообще-то, это мой дом... - напомнила о себе некромантка. - Вы тут не слишком ориентируетесь. Разве что Стилет, но он был тут только единожды и вряд ли обратил сильное внимание на мелочи вроде расположения комнат и архитектурных особенностей.

 - Тут ты права, меня занимали гораздо более серьезные и интересные дела...

 Быстрый, но довольно чувствительный тычок сложенными пальцами под ребра - вот единственное, что я дождался в данный момент от девушки. Ах да, еще ухмылки на лицах Клима и Висельника. Череп же... сохранял полностью бесстрастный вид. Видимо, считал проявление эмоций во время работы ненужным, тем более по столь малозначимому поводу. Зато по делу всегда был готов высказать свое крайне авторитетное мнение:

 - Вы еще шекспировскими сонетами обменяйтесь... А если серьезно, то вам, Мануэлла, лучше поостеречься. Оккультного рода ловушки очень неприятны, а ставить их ликаны умеют. Опять же, если это действительно они. Ведь сработать под них довольно легко. Так что держимся все вместе, единой группой. Договорились? Хорошо... Тогда спрошу, куда ведет эта дверь?

 - Мой рабочий кабинет, - ответила Мануэлла, проследив за указующим перстом Черепа. - Там эти вандалы тоже были, порушили все защитные барьеры. Но сейчас я ничего такого не чувствую, остатки чар пока работают, пусть и в беспорядочном режиме.

 - Посмотрим...

 С этими словами Череп сделал несколько шагов и оказался на территории кабинета. Твари, повинуясь приказам, частью остались на месте, то три из них скользнули вперед, прикрывая его от возможного нападения. Нет, все было спокойно. Вроде бы. Один ангел на душу давило смутное предчувствие чего-то неприятного, затаившегося. И видимо, не мне одному. Хмурая физиономия Висельника, ощупывающий пространство взгляд Черепа... Только Мануэлла была в какой-то мере спокойна. Зато злобствовала по поводу варварства тех, кто превратил ее кабинет в непотребное место.

 - Нет, ну зачем?! Зачем надо было раскидывать книги, бить статуэтки. которым пару веков уже исполнилось? Изверги... Никакого чувства красоты, одно хамство и убожество. И мое любимое зеркало изуродовали... - Мануэлла с негодованием приблизилась к упомянутому, изучая какие-то повреждения. Оно, бедное, все трещинами пошло, и раму поцарапали.

 - Стоять!

 Некромантка даже пискнуть не успела, как Череп буквально смел ее в сторону. Одновременно все три Твари бросились к отражающей поверхности, телами закрывая путь. Чему? Тому, что рвануло оттуда, почуяв близость цели. Туманное щупальце проявилось с той стороны, из зазеркалья, а намерения у него были... недружелюбные. Конечно, можно было предположить, что порождение тени хочет поздороваться, почесать за ухом одну из наших Тварей или просто желает выхватить из кармана у Висельника фляжку с коньяком... Вот только нам в это совсем не верилось. Особенно той Твари, которая оказалась на пути щупальца и теперь походила на кусок мяса на вертеле.

 - Ш-шарг! - выдохнул Череп, иногда предпочитающий словесную форму заклятий вдобавок к жесту и мысли.

 Несколько капель крови, исторгнутых их вены на левой руке, мигом трансформировались в Щит Крови. Им Наставник владел виртуозно! Вот и сейчас он играючи отбил удар и контратаковал, ударив клинком прямо в зеркало. Ожидаемого звона осыпающегося стекла не получилось - острие вошло внутрь с неохотой, как в мягкую, но не слишком податливую органику. Простейшие энергоимпульсы, выданные мною и Висельником, также не особо хорошо помогли.

 - Сеундо...

 Очередное слово-ключ и двух оставшихся Тварей скручивает, выжимает из них всю кровь до последней капли. Понятно, вот и понадобились они как простые резервуары силы, то есть крови. Для нас, Тремеров, кровь и сила - понятия нераздельные.

 Горящий, источающий громадную силу энергопульсар врезался прямо в стык между нашим миром и зазеркальем, выжигая любые связи, все без исключения возможности для враждебной магии задержаться тут. Ставка была сделана исключительно на грубую силу, что вообще-то для наставника не слишком характерно. Однако, успешно. Созданная из теней конструкция потеряла стабильность, распадаясь на отдельные клочья, исчезая без накачки силой с той стороны. Все, конец...

 - Это была магия Ласомбра!

 - Верно, уважаемая Мануэлла, - слегка склонил голову Череп. - Это была магия, свойственная именно этому клану. Однако, стоит заметить, что самих Ласомбра тут не было, а наличествовала лишь ловушка, основанная, кстати, на одном независимом амулете.

 - Провокация?

 - Верно, Стилет, она самая, столь хорошо знакомая тебе еще по человеческой жизни. Тут ведь вот какое дело - рассчитана она не столько на Мануэллу, сколько на нас, Тремеров. Расчет на тот самый наш конфликт с Саббатом, бывший пару веков назад. Будь на моем месте кто-то более косно мыслящий, задумка увенчалась бы успехом с большой долей вероятности. Посмотрите внимательней, - тут он указал на остатки зеркальной рамы. - Не ощущается ни малейшего признака управления ударом. А Ласомбра я знаю... Не в их правилах оставлять такие серьезные засады без подстраховки. Ну что стоило Сородичу из их клана сесть перед зеркалом у себя в доме, да и внимательно проконтролировать ход атаки? Отвечаю - ни-че-го! Такой вариант был бы единственно возможен и разумен для мало-мальски серьезного мистика. А несерьезным... им такие амулеты и не снились.

 В результате имеем высококачественный амулет, использованный крайне бездарным образом. И это говорит нам о многом. Голова твоего зомби на блюде, амулет Ласомбра... Противоположные факторы, как быдто над нами специально издеваются. Или не издеваются, а запутывают, с целью отвлечь от истинных "виновников торжества".

 - И что имеем в остатке? - не смог сдержаться я. - Множество вариантов, и все они ложные...

 - Не множество, а только два. Пока два. Но если это ликаны, пытающиеся отвести от себя подозрения, то они сильно просчитались.

 Та-ак... Кажется, я знаю, что Наставник понимает под тем самым просчетом. Рискну предположить:

 - Они подставили под удар Саббат, как я понимаю. И тому же Мирославу это ОЧЕНЬ не понравится. Но все же странно... Налет Ульфхеднаров в подземельях Носферату, амулет Ласомбра тут - эти два фактора словно специально предоставляют нам неплохие козыри в планируемой операции. Неужто у местных заправил Круга совсем с головй проблемы?

 - Смотря у кого... Если взять Потрошителей, то там мозгов нет почти совсем. Разве что у их Старейшин, но и они в припадке ненависти порой редкостную чушь учинить способны. Мораны тоже порой... отличаются. У остальных получше, но звериная часть их рассудка иногда заставляет их совершать не совсем логичные в нашей точки зрения поступки. А пока помолчи, я попробую кое-что проанализировать.

 Тут и впрямь лучше было закрыть рот и не встревать - из карманов Черепа стали появляться различные приспособления. Те самые, специально разработанные для обнаружения малейших следов чужого проникновения. Ониксовая пирамида на серебряной цепочке - незаменимое средство для фильтрации магии именно нашего клана. Она как бы вбирала в себя эманации, нейтрализуя их на время. Три смотрящих друг на друга медных зеркальца, начищенных почти до идеала... Эта система исполняла роль концентратора магии ликанов. Если она тут есть, то ее след должен был хоть немного, но проявиться. Волчок, украшенный необработанными кристаллами изумруда и аквамарина... Подсвечник с четырьмя свечами, сделанными из какого-то сложнейшего алхимического состава. Эти два устройства должны были изолировать пространство от посторонних веяний, отбрасывать помехи.

 И, разумеется, полная концентрация. Молчание, отрешенность от остального мира - Череп это делать умел. Становилось даже немного завидно, потому как мне это толком не удавалось. Молчать и находиться в полной неподвижности - это сколько угодно. В мою бытность офицером Третьего отделения приходилось часами сидеть тише мыша под метлой. А вот не думать ни чем, кроме одной единственной цели - это гораздо сложнее. Камень преткновения, однако. Параллельно обдумывать несколько ситуаций - всегда и без проблем, тут Наставник меня весьма одобрял. Что же до полной концентрации и отрешенности от всего остального... тут мне пока не удавалось похвастаться серьезными достижениями.

 Летели мысли, тянулось время, но недолго. Всего минут через десять Череп взмахом руки загасил свечи и стал собирать инструментарий. Закончив, он наконец соизволил поделиться узнанной информацией:

 - Как и ожидалось. Попытка впутать сюда Ласомбра - она и есть попытка. Саббат ни при чем, тут нет ни малейших следов присутствия Красного Рода. Только ликаны и та магия, которую они вытащили из амулетов, неведомо где украденных. Ты прав, Стилет, Мирослав будет просто "счастлив" узнать, как собиратели блох попытались вывалять в грязи честь его клана.

 - А бойцов для ликвидации Школы под это дело выбить удастся? - свернул Висельник на сугубо практическую тематику. - И там ликаны, и тут они же. Саббату ведь невелика разница должна быть.

 - Попробую. Тут многое зависит от степени злобности Мирослава после такой новости. Если рядом с ним не будет этой клятой Цимитсу, Ольги, то в ярости он может просто так, по душевному порыву, пообещать стереть паразитов с лица земли. Но вот Ольга... она всегда сочетает выгоду с эмоциональными порывами. Опасная парочка, взаимодополняющая друг друга. И договариваться с Саббатом придется мне лично - вас на этом мероприятии не будет. И не возражать, - добавил металла в голос Череп. - Это очень уж особенные существа, а не рядовые бойцы Стай. Я еще смогу удерживать их от эксцессов, но ваше присутствие будет воспринято как лишний раздражитель. Лучше не рисковать.

 - Не больно и нужно... Еще успею их повидать.

 - Успеешь, - согласился с ним Наставник. - Мало не покажется, это я обещаю. Теперь мы уходим, больше тут делать нечего.

 - Как нечего?! А мой дом?? Все разрушено, жить невозможно, надо все восстанавливать.

 - Вам, Мануэлла, сюда еще некоторое время возвращаться не стоит. И ремонт сейчас начинать тоже нельзя. Сначала пусть саббатовцы посмотрят на произошедшее здесь, оценят масштаб разрушений и то, как их намеревались сделать виновниками всего безобразия. Да и после... Сомневаюсь, что тут есть действительно нужные вам вещи. Ну а если есть - можете временно забрать их и перевезти в мой особняк, - тут Наставник развел руками. - Извините, но пока не прояснится с той же Школой, да и с этими вашими Моранами, под защитой клана Тремер будет безопасно.

 - Я понимаю. Великие силы, ну за что меня сюда послали? - не дождавшись ответа на сей вопрос, Джованни сменила тон и обратилась уже ко мне. - Пошли, любовничек, поможешь девушке собрать... остатки роскоши.

 Конечно помогу, как же иначе? Положение обязывает, да и приказ Черепа до сих пор в силе. Оставлять некромантку без присмотра в этом доме, как выяснилось, богатом на неприятные сюрпризы, было точно нельзя. А собирать пришлось довольно много: косметику, несколько оставшихся целыми платьев, кое-какие книги из библиотеки. К книгам я попытался было присмотреться, но к своему глубокому разочарованию, ничего необычного не обнаружил. Зато удостоился язвительного замечания Мануэллы:

 - Тайн здесь нет. Они все надежно припрятан от любопытных глаз.

 - И в каком месте, позволь полюбопытствовать?

 - Точно не в том, на которое ты смотришь, - сверкнула глазами некромантка, увидев, что я с интересом изучаю ее глубокое декольте и, естественно, находящееся внутри. - ТАМ ничего секретного нет, а все остальное ты уже успел увидеть. И не в последний раз, так что притормози свои эротические поползновения до более подходящей обстановки.

 - Зато тут весьма оригинально... Все, молчу, а то разъяренная девушка-некромантка - это почище стихийного бедствия.

 И что у меня за характер такой? Вечно проскальзывают то ехидство, то юмор черных оттенков. Причем вокруг именно те люди, которые это вполне нормально воспринимают. Потому как сами такие...

 - Стилет! - раздался рык Наставника. - Я, конечно, понимаю, что тебе в этой девушкой даже в этом бедламе относительно уютно, но лично я намерен побыстрее вернуться в более приличные условия. И твои друзья, кстати, тоже со мной солидарны.

 Ну вот, как раз об этом я и говорю. Сборище эстетствующих циников в рамках одного клана. Хотя все правильно и логично - пребывать тут, в совсем еще недавно уютном месте, нет ни малейшего желания. Тем более и Мануэлла собрала то, что хотела. Много собрала. Пришлось мигом высвистать одну из Тварей, чтобы нагрузить на нее получившийся увесистый тюк поклажи. Мда, еще немного и от творения лаборатории Черепа осталось бы мокрое место. А так... пошатывается, но все таки идет.

 - Ну наконец. Сколько можно... - начал было Череп очередную тираду, наверняка намереваясь вернуть туда парочку не дюже лестных сравнений, но осекся. - Претензии снимаются на месяц вперед. Извини, Стилет, я и забыл, что такое сборы настоящей благородной испанки. Прошу вас, Мануэлла, экипаж к вашим услугам.

 - Благодарю, - кивнула некромантка, величественно шествуя вслед за Тварью, изнемогающей от тяжести поклажи.

 Дождавшись, когда Джованни пройдет мимо столь же остолбеневшего Висельника и выждав еще некоторое время (в холле послышался придушенный стон Клима. Бедняга однозначно пытался подавить приступ смеха), Череп изрек:

 - Испанские гранды неисправимы... Что сотню лет назад, что теперь. Имей в виду, эта дама еще доставит тебе массу хлопот. Дело не в том, что она из клана Джованни, хотя и это существенно, а просто в особенностях психологии. Если она задержится возле тебя надолго - а, судя по тебе, так оно и будет - хлебнешь впечатлений полной ложкой. Но скучать не будешь, это я могу обещать.

 - Ладно, тут время покажет, - не стал я заострять поднятую тему. - Но теперь, когда Мануэлла со своими вещами возится, может тут надо что-то сделать?

 - Тут ничего. Все нужное уже произошло. Единственное - попрошу ее вновь поставить защиту на двери и окна, но чтобы снималась не ей лично, а определенным амулетом или ключ-словом. Не хочется, чтобы сюда ввалился еще кто-то.

 - Так мы можем и сами поставить защиту...

 - Не можем, Стилет, совсем не можем, - вздохнул Наставник. - Это территория Джованни, наша магия тут на птичьих правах. Владения этого клана экстерриториальны, так гласит договор. Договор же всегда соблюдается, как ими, так и другой стороной. Кстати, мы еще можем находить определенные лазейки. Почему?

 Экзаменует. Это у него в крови - начать отвечать на вопрос или просто рассказывать что-либо интересное, а потом р-раз... Дескать, давай, вспоминай прочитанное или рассказанное ранее. Между прочим, правильный подход, таким еще в Третьем Отделении пользовались, молодежь обучая. Так что ответим, ведь это совсем не есть сложно:

 - Война Некромантов закончилась еще ДО образования нашего клана. Так что наше присоединение к договору наверняка было... общим, не затрагивая мельчайших нюансов. Наши Иерархи слишком умны, чтобы не воспользоваться столь выгодной оказией. Думаю, именно поэтому вы и рискнули начать игру с Мануэллой. Крупную игру.

 - Да. Но и у лазеек есть свои пределы, потому мы и не будем лишний раз испытывать договор с некромантами на прочность. Сородичи из многих кланов будут очень рады разнюхать что-то подобное и мигом поднять бурю в стакане воды.

 - Оставим рискованные ходы для более серьезных целей. Я правильно понимаю вас?

 - Что-то вроде того. И вот еще... Не форсируй события, пытаясь узнать что-то важное у своей некромантки. Дай ей определенное время почувствовать себя полностью свободной. Поверь, надо лишь немного времени, тогда она сама запутается в паутине нашего клана - медленно, незаметно, надежно. Такие объекты разрабатываются не за месяцы и даже не за годы. Тут сроки на порядок выше.

 - И не только сроки, но и цена... Можете не беспокоиться, Наставник. Вреда ей я точно не причиню, больно уж девушка интересная. А насчет остального... вы же знаете место прошлого приложения моих сил. Так что не извольте беспокоиться, все будет.

 Вот она, межклановая грызня в своем вечном воплощении. Некромантка пытается прокрутить какую-то интригу в отношении нашего клана. Мы - использовать ее знания и возможности. А учитывая факт, что Джованни и вовсе клан особый, к коему относятся с заслуженным подозрением... Выходит, меня угораздило вляпаться по самые уши в многоходовую интригу Черепа. Кончено, об этом я догадался гораздо раньше, но сейчас получил очередное подтверждение. Забавно.

 Зато и сам я потихоньку начинаю налаживать свою партию. Пунктиром, легкими штрихами, но тем не менее. Верность клану - без сомнений. Но одно другому не мешает, ведь общую линию можно проводить множеством способов. Уверен, что среди них обязательно найдутся те самые, способные дать пару лишних козырей. Знакомство с Мануэлой - как раз самый сильный на этот момент времени. А принимая во внимания взаимную симпатию и общие интересы. Есть что развить, право слово.

 Под аккомпанемент этих мыслей я и оказался на улице, где собралась вся веселая компания. Мануэлла закончила разбираться с вещами и теперь не без раздражения взирала на дом. Видимо, прикидывала тот срок, который понадобится для приведения жилища в полный порядок.

 - Уважаемая, будьте любезны как следует запечатать дверь, да и окна за компанию, - предложил некромантке Череп. - Мы ведь не хотим, чтобы сюда вторглись озабоченные поживой воришки или стая Мусорщиков, особо склонных к мародерству и грабежам? К тому же сделайте так, чтобы войти мог любой, кто произнесет ключевое слово или воспользуется каким-то амулетом.

 Крыть было нечем, потому Мануэлла начала накладывать чары, ничуть не прекословя. Ощущения, доложу я вам, странноватые. Как будто ты находился на улице, а через пару секунд кто-то подтащил поближе городское кладбище. Запахи сырой земли, легкого тлена. Промозглый ветерок, налетевший ниоткуда, неестественная тишина, даже спящие в гнездах птицы спешат убраться подальше. Только вороны продолжают все так же беззаботно дрыхнуть. Кладбища им сроду не вредили, особенности этих птичек всем мистикам хорошо известны.

 - Теперь войти сюда будет сложно, - выдохнула малость подуставшая некромантка. - Надеюсь...

 Мы тоже надеялись. А помимо той самой надежды, рассчитывали убраться отсюда поскорее. Пребывание тут сверх меры не вызывало никаких положительных эмоций. Да и вообще... Домой хотелось.

 Пребывая за пределами дома, хочется в него вернуться. Но и внутри знакомых стен в некоторые периоды становится... не то чтобы тоскливо, но душа рвется на просторы. Какие? Те самые, на которых того и гляди начнется новый раунд бесконечного поединка.

 Такое состояние было не только у меня - Клим и Висельник были как на иголках, Седрик болтал больше обычного, но весь словесный поток был направлен исключительно на будущие перспективы. О состоянии остальных гаар-гулов я сказать толком ничего не мог по причине крайне слабых контактов, зато Мануэлла... Тут ситуация вовсе сложная. С одной стороны, в нашей своеобразной обители ей нравилось - солидная библиотека, возможность увидеть изнутри жизнь иного клана, столь отличного от Джованни, общество интересных Сородичей. Ах да, еще вполне гармонично развивающиеся тесные отношения с одним из Тремеров. Пальцем на себя показывать как-то не комильфо, да это и так очевидно.

 С другой стороны, некромантка тяготилась бездействием. Относительным, конечно, потому как дел всегда хватало, особенно при умении их отыскать. Но все они были не из той оперы. Основной интересующий и ее и нас объект - ликаны, патронируемая ими Школа, а также те субъекты, что собственно напакостили самой некромантке. Всем было ясно, что распутывать клубок лучше всего с начала. А "начало" у нас что? Верно, как раз та самая Школа. Уж больно они подставились, на свою голову.

 Достанем Школу, будет возможность двигаться дальше. Как нам нужно, так и ей жизненно необходимо. А за возможность выполнить задание, данное более значимыми в клане Сородичами, некромантка из кожи вон вылезет. Уж слишком ей не хочется на своем организме почувствовать всю пакостность особенности клана Джованни.

 Да... Дела идут, но не слишком быстро. Три дня прошло, а Носферату пока не дали точного описания Школы, ее защиты и уровня опасности для штурмовых групп. Есть лишь примерные прикидки. Зато выслежены многие ее члены, известны пути, по которым они туда добираются. Кстати, всего несколько часов назад от нас ушла делегация Саббата, прибывшая лично к Черепу договариваться о совместных действиях.

 Договорились. Причем так, что Наставник выглядел как кошак, обожравшийся сметаны с осетриной одновременно. Довольная физиономия у Черепа - явление крайне редкое, тем более в канун новых серьезных операций. Но повод того стоил - местные саббатовцы приняли план действия, устраивавший нас чуть более, чем полностью. Причина? хитромудрый Тремер сразу после возвращения из разгромленного дома Мануэллы вызвал на связь Мирослава и ехидным голосом уведомил о произошедшем конфузе. Том самом, насчет применения магии Ласомбра и попытки подставить его клан под серьезное подозрение. К сожалению, магическое устройство не передавало звук, но появляющиеся строки были наполнены изощреннейшим матом на смеси нескольких языков. Ласомбра был взбешен таким несносным поведением неизвестных личностей и обещал лично утрамбовать их под землю кувалдой. Шипованной... Как только убедится в полной достоверности сведений. А убедится немедленно, вот только личную Стаю вызовет и сразу метнется проверять.

 Умчался он действительно быстро, Череп едва успел передать ему ключевое слово, без которого он бы просто не смог тихо и мирно проникнуть внутрь дома некромантки. И столь же быстро разъяренный Ласомбра примчался обратно. Ругательств было вдвое больше, вовсе уж похабные обещания неведомым и не пойманным покамест ликанам... впечатляли. Крест с главного городского собора, срифмованный с разорвавшейся пачкой динамита и головой вымершего зверя-мамонта и вовсе оставили серьезный след в моей памяти.

 Правильно говорил Череп о шибко взрывчатом характере главного Ласомбра в домене. Чем и ухитрился самым циничным образом воспользоваться. Увидев воочию использование амулета, способного породить серьезное заклятье Магии Теней, да к тому же с использованием зеркала - еще одной козырной карты клана - Ласомбра клятвенно пообещал предоставить бойцов Саббата, а именно пару-тройку Стай. Немного помялся и добавил возможное присутствие еще нескольких мистиков, специализирующихся на боевых заклятьях.

 Уж очень сильно ему хотелось отомстить. Потому и обошлось без какого-либо торга. Однако, всего через пару часов на связь вышла совсем иная персона - Ольга из клана Цимитсу, заместительница этого вспыльчивого Сородича и по совместительству давняя пассия.

 Она как раз излишними эмоциями не страдала. Их в ее изменчивом теле вообще было... почти не было. По крайней мере, так сказал Наставник со всей убежденностью, а Седрик, в свою очередь, подтвердил. Жесткая, холодная, циничная и о-очень жестокая вампиресса.

 Естественно, ни малейшего восторга по поводу опрометчиво заключенного ее кавалером соглашения она не высказала, но и отступить уже не получалось. Осталось лишь максимально согласовать действия и попробовать выторговать какие-то преимущества как для себя лично, так и для Саббата в целом. Как раз с этой целью и была назначена встреча. В особняке Черепа, само собой. Что так? Отношение Цимитсу к собственному укрывищу - тема сложная и запутанная. Дом как бы является частью силы Сородича из этого клана. Вне стен дома они чувствуют себя не очень уютно и такое ощущение увеличивается при увеличении расстояния.

 Что уж тут говорить, коли Цимитсу по каким-либо причинам требуется сменить место обитания... Тут целая проблема получается, решаемая довольно сложно. Сородичи этого клана перетаскивают на новое место почти всю обстановку, мда... И ведь все не просто так, какой-то серьезный мистический смысл скрыт во внешней несерьезности этих действий. Кто понаивнее, те просто ухмыляются, зато более умные пытаются понять. Увы, пока ничего толком не получается. А жаль. Ведь внутри собственного дома Цимитсу на порядок сильнее, их энергетические резервы не просто возрастают, а становятся сильнее на порядок.

 Впрочем, речь не о том. Появившись, Ольга быстро показала, что такое хитрость и изворотливость в одном человеке. Мирослав на ее фоне явно был... не лишним, но очевидно в тени. Сам я это не видел, но добрый и ласковый Седрик доложил в подробностях со всем доступным ехидством. Ласомбра был хорош как тактик, мистик, но в делах политических был довольно средних способностей. Зато его дуумвират с девушкой-Цимитсу поневоле выводил этот домен в число весьма перспективных для Саббата. Не удивлюсь, если в скором времени их или переведут в европейские дали, или же позволят серьезно, очень серьезно нарастить уровень сил здесь. Такими кадрами не разбрасываются, это уж я точно знаю.

 Цимитсу сумела сделать многое, выправляя неосторожно допущенную ощибку своего сердечного друга-дуумвира... Вопрос ответных услуг со стороны нашего клана подниматься уже не мог, зато оставался открытым вопрос трофеев после разгрома Школы. И здесь дипломатические таланты Ольги проявились в полной мере.

 Дипломатия и интриги... Неразрывные понятия, равно необходимые и важные. Прямолинейный и бесхитростный дипломат подобен палачу гуманисту - проку ноль, а хлопот не оберешься. При малейших признаках подобного недостатка юные дипломаты быстро вылетали с оглушительным треском, отправляясь искать иное призвание. Так вот, эта... Цимитсу точно была большой поклонницей Макиавелли, Борджиа и им подобных личностей. Умело играя на уровне планируемой помощи, механизмах взаимодействия, необходимости проведения и дальнейших совместных операций, она вырвала обещание совместного изучения трофеев и особенно участия в дальнейших "карательных акциях". Кстати, была умело обыграна карта малочисленности в домене клана Тремер.

 Итог... Мы имеем хорошую боевую силу. Ну а Саббату остается удовольствоваться трофеями и общением дальнейшего сотрудничества относительно захвата тех, кто сделал им действительно серьезную гадость. Точнее, попытался сделать. Последнее, кстати, больше на руку нам, нежели им. Хотя тут все очень относительно - мне неизвестны приоритеты тех же Мирослава с Ольгой.

 Ну а пока нам оставалось только ждать сигнала от Носферату. Сигнала, который позволит начать ту самую, сложную и многоплановую операцию. Разгром Школы? Да, дело важно и нужное, но отнюдь не главное. Там будет присутствовать Череп, как уважаемая в домене личность, символ мощи клана. Седрик не сможет внушить уважение тем же саббатовцам просто как гаар-гул, вне зависимости от остальных качеств, нас же и вовсе всерьез никто воспринимать не будет. Печально, но факт.

 Зато истинное направление главного удара достанется как раз нам. Задача, кстати, не самая сложная - захватить одного или нескольких пленников-ликанов. Тех самых, из прайда Мусорщиков. Никто не собирался предавать забвению ту самую атаку, где исполнителей подготовил кто-то из этой братии. Да и к Школе они наверняка имели отношение. Впрочем, тут пока еще гипотезы, а подтверждать их будут как раз пленники. Неважно, живые... или мертвые. На то у нас некромантия и придумана. А к некромантии имеется и одна очаровательная личность по имени Мануэлла. Вот такой секретный козырь. Не в том смысле, что есть возможность попользоваться Магией Смерти - это Джованни много веков предоставляют за определенную плату. Иное дело, совсем иное. Совпадение интересов, повязанность общими целями, пусть и в разных интерпретациях.

 Вот и получилось, что я сейчас одновременно и бездельничаю, и работаю. Оригинально, правда, так и что с того? К тому же работа приятная, интересная, а это уже большой плюс.

 - Странный у вас клан, - задумчиво изрекает некромантка, возлежащая на кровати. Смуглое тело очень хорошо гармонирует с черным шелком простыней. - А вы все особенно странные.

 - Ничто не ново в нашем мире... Ты это уже говорила.

 - И еще раз повторю. Я знаю тебя всего ничего, тем более по меркам красного Рода, но ты ухитрился перевернуть мои представления о клане Тремер вверх дном. Сделал это в такой своеобразной манере, что мне и сказать особо нечего. Замкнутые и мрачные даже внутри своего клана Тремеры? Да, вы не большие любители разных карнавалов и пышных приемов, подобно Тореадорам, но порой и там встречаются Сородичи из твоего клана. Скорее мой клан можно считать замкнутым и оторванным от жизни.

 Чуждые Камарилле, почти что изгои внутри этой организации? Чужаки не стали бы находиться в столь тесных отношениях с Носферату. Хотя... с другими кланами все сложнее. Но и тогда можно говорить не про изоляцию, а про расхождение мнений кланов. Конфликты с Бруджа, Гангрел и Вентру - это вовсе не проблемы со всей Камариллой. Малкавиане на вас не ополчились, они нейтральны. Как же много тут нового, малопонятного...

 - Вся жизнь полна неизведанного, - улыбнулся я, услышав такое несколько наивное высказывание, совсем не подходящее некромантке. - Но заметь, мы не держим в особой тайне наш мир, наши желания и образ жизни. Просто многие не хотят его видеть. А глядя на одних, другие перенимают их видение, не стараясь разобраться. Что поделать, наследие человеческой сути, от него мы вряд ли полностью освободимся. Но я не думаю, что увиденное тут тебе столь сильно не пришлось по душе.

 - Издеваться изволишь... Мне тут даже нравится. Интересно, воспримут ли мои слова серьезно так, у нас?

 Мануэлла затронула тему, которая, как бы это помягче сказать, неоднозначна. Но коли уж само собой вышло, то придется ответить. Нет, я мог бы обойти ее, замять, вот только смысла в том маловато. Черепу, да и всему клану. нужны были знания. Знания о некромантах. А они подбираются по отдельным фрагментам, шаг за шагом. Выпытывать у Мануэллы? Пардон муа, это противоречило бы моим принципам. Зато если девушка сама поднимает столь скользкие, неоднозначные темы... грешно будет пропустить шанс.

 - Воспримут, прелесть моя... Да так, что мало тебе не покажется, - уловив недоумение в глазах некромантки, я поспешил прояснить ситуацию. - Видишь ли, из нас давно и успешно вылепили образ некоего внутреннего врага. Ну не врага, это я погорячился, но некое ненадежное звено внутри Камариллы. Тут и совсем недавнее время зарождения клана, и факт, что мы возникли не милостью Основателя и Патриархов, а сами, собственной волей. Да и факт уничтожения нашими основателями самого Патриарха Салюбри.

 - Салюбри же все... не любят.

 - Да, есть такое. Но одно дело не любить и даже воевать с ними, и совсем иное - уничтожение самой их основы - Патриарха. Мы подтвердили часть мифов, и разрушили иную часть, да еще потоптались по незыблемым вроде бы традициям коваными сапогами. Раскладывать по полочкам не буду, сама поразмыслишь на досуге.

 - Это я тебе обещаю, - серьезно, без тени иронии, ответила Мануэлла. - Но ведь мой клан не в Камарилле, у нас с этой структурой... свои отношения.

 - Сей факт мало что значит. Ваш клан также создан Патриархом, есть свои незыблемые традиции, впитанные за тысячелетия существования. Да и ваши лидеры, уж не знаю точно иерархию Мастеров смерти, они также скованы общими для многих кланов цепями. А что до знания... Поверь, прекрасное создание, твое начальство наверняка знает истинное положение дел в нашем клане. Вот только говорить все и сразу юной поросли... считает преждевременным.

 Джованни нахмурилась, но обрывать разговор или же негодовать как-то не пыталась. Хорошо... Значит, не зря все это всплыло на поверхность, девушка помаленьку вырастает из изначальных иллюзий.

 - Наверное, ты удивлена моими словами, словами такого же по сути неофита, даже младше по сроку перехода в вампирическое состояние. Что ж, вполне естественно. Но есть тут один маленький нюанс, который если и не ставит ситуацию с ног на голову, то уж точно делает более сложной. Мы, Сородичи, всего лишь люди, но сумевшие подняться на следующую ступень.

 - И что ты этим хочешь сказать? Да, мы взяли с собой многие черты человека, но тут все естественно.

 - Факт. Просто я и в человеческой своей жизни насмотрелся... всякого. Мир Красного Рода, мой мир, он просто более сложен, интеллектуален, изощрен... Вот только суть практически та же. Интриги, борьба за власть, кровь и смерть. А мой Наставник, он понял и принял вроде бы простую вещь - сложившуюся личность не нужно переделывать с нуля, как полного и законченного неофита. Надо лишь надстроить на существующий базис новые понятия и философию. Но об этом ты уже слышала. Вот тебе и тема для размышления... Сравни подходы, стили воспитания неофитов, их преимущества и недостатки. А потом, только потом задай себе вопрос... Или вопросы, ведь их наверняка будет много.

 Посмотреть со стороны, так может показаться неверным, что я как бы рассказываю некромантке о клане, его философии, а также о новых веяниях. Ан нет, тут совсем иная ситуация. Я изучаю ее - представительницу клана Джованни, ее мышление, привычки, образ жизни. Конечно, я могу и ошибаться, но за последнее время очень немногим удавалось настолько близко подобраться к столь подозрительным и обособленным Сородичам.

 Симпатия к этой оригинальной девушке? Без сомнения. Но одно другому не мешает, тем более если мы сбираемся помочь ей в определенных делах. А попутно уж и изучить, понять, прочувствовать. И оценить... задел на будущее. Последнее, кстати, исключительно моя мысль, которой я не счел возможным поделиться с Наставником. Череп стремится изучить Джованни, я же хочу большего. Нет, ни о каком союзе и речи не идет - клан слишком особый, да и польза... сомнительна. Коварство и беспринципность некромантов вошли в легенды. Сколько там правды а сколько вымысла - пусть спецы-аналитики гадают. Мне недосуг. Целый клан, ну его в далекие азиатские просторы. Зато отдельная представительница - совсем другое дело. Не стоит ломиться в крепостные ворота, когда в арсенале лишь небольшая лопатка. Это ж не таран, двери не выбьешь, разве что поцарапаешь. Народу на смех и себе в позорище.

 Неспешный ход мыслей, да и вообще довольно идиллический отдых нарушил стук в дверь и голос Висельник, крайне возбужденный:

 - Стилет! Хватит отдыхать, да и своей даме сердца то же самое посоветуй. Носферату дали сигнал - все теперь ясно с этой паршивой Школой. Через десять минут, где и обычно.

 - Все ясно. Будем.

 Вроде бы простой ответ, но у девушки он вызвал очевидное недовольство, пусть и в легкой форме. Да, десять минут на одеться, собраться, накраситься - уже тяжкое испытание. А для девушки-Джованни и тем более. Пришлось тщательнейшим образов следить за собой, чтобы и тени улыбки на лице не отразилось.

 Какое направление более важно? Этот вопрос однозначно засел в голове не у меня одного, вот только конкретного ответа на него покамест не существовало. Есть Школа, которую надо нагло, показательно разгромить, не считаясь с возможными жертвами. Тем более жертвы один ангел будут не среди нашего клана. Пусть кровью платит оскорбленный в лучших чувствах Саббат, им не впервой гнать Стаи в самоубийственные атаки. А тут и особыми угрозами не пахнет - обычная боевая операция, каких пруд пруди в любом домене. К тому же не просто так стараются, а стремясь наложить лапу на трофеи школы.

 Что там можно найти? Право слово, не имею ни малейшего представления. Разве что документы, отчеты, списки агентуры и связи с покровителями. Вот ЭТО действительно будет большой ценностью как для нас, так и для саббатовцев. Мирослав хоть и импульсивен, но отнюдь не дурак, ну а его пассия та еще интриганка и стерва. Ох, сдается мне, Череп решил из имеющегося материала сварганить еще одну интригу с неизвестными мне целями. У него это давнее увлечение.

 Ладно... Там будет происходить явная часть операции, а на нас возложена тайная. В Школе ведь кто? Анархи, самые обычные, пусть и малость выдрессированные. Тупое мясо, ничего особенного не знающее и знать не могущее. Вот тот же Реульский Сема, который покамест так и сидит в отдельной камере в подземелье нашего особняка... Что он знает-то? Да ничего особенного. Вряд ли большая часть обитающих в Школе знает больше. Конечно есть шанс наложить лапы загребущие на кураторов сего заведения, но тут вилами по воде. Нам ведь интересны не Сородичи-ренегаты, скорее всего из клана Гангрел, нам требуются именно руководители. Ага, то есть ликаны. Скажете, что это еще не факт? Ошибетесь, судари мои, уж больно много ниточек к ним ведет.

 И опять черные экипажи, и опять копыта Тварей в лошадином обличье пожирают расстояние, высекая искры из булыжной мостовой. Два экипажа, по два бойца в каждом. Четверо нас, всего четверо: Клим, Висельник, я, да гаар-гул Седрик. Последний, кстати, редкий участник любых атакующих операций. Не из-за неумения или осторожности, просто магия гаар-гулов, она дюже специфическая, да и ближе к оборонительной. Есть у них власть над камнем, спору нет, но на порядок лучше, если это уже изученный ими камень, расположенный в знакомой местности. Впрочем, все в нашем мире относительно. По сравнению с нашими весьма скромными мистическими знаниями, таланты Седрика в применении атакующих чар могут показаться идеальными.

 Впрочем, опять-таки нюанс - на сей раз мы все надеемся, что применить си атакующие заклятье не доведется никому из нас. Легкий след магии клана Тремер и выигрыш времени, столь необходимый, окажется лишь не исполнившейся мечтой.

 - Ну как настроение, Стилет? Нервничаешь?

 - Не сказал бы. Обычное состояние перед боем. Я к нему уже много лет как привык и даже научился находить некоторое удовольствие. Иначе сложно было б.

 Услышав такое мнение, гаар-гул довольно оскалился. Видно, что-то из своего богатого жизненного опыта вспомнил. Кстати, насчет опыта...

 - Седрик, раз уж мы тут пока ничем не заняты еще несколько минут... Что еще нужного и важного про бои с Мусорщиками сказать в состоянии? Ты ведь у нас главный специалист по этой братии.

 - Почти нечего сказать. Плохие бойцы, скверные мистики, трусливые твари. Потому и в город подались. что на природе их гоняли с места на место. Думаешь, здесь их сильно гоняют? Нет, юный друг мой, здесь им почти что хорошо. Вот только рейды Саббата их беспокоят, это да. В остальном же... Все задворки и окраины в их полном распоряжении. Мы, Сородичи, туда без необходимости не сунемся, разве что сеть информаторов держим. Единственный прайд ликанов, давно живущий в городе - Дети Камня - ценят комфорт и стиль. Нет конкурентов, пусть и на помойке... Аристократия выгребных ям!

 - И как может нравиться такая жизнь...

 - Они не столько волки, сколько шакалы. Падальщики, стервятники среди ликанов. Умеют лишь прятаться и отхватывать куски, которыми другие просто брезгуют. Но это неотъемлемая часть Круга, не забывай. Ты думаешь они по собственной инициативе наемничают по мелочи, подвизаются на подхвате у всех и каждого. Нет, тут идет сбор информации. По мелочи, по крупинке, дети грязи несут добычу к Старейшинам, раболепно виляя хвостом.

 - Сложно было бы удивиться.

 Гаар-гул потянулся, разминая каменноподобные суставы. Скрип, скрежет. Не совсем приятные звуки, но ставшие привычными за последнее время.

 - Вот такая картина. Все знают про них, но все же используют. На самых черных и малоквалифицированных работах, иных они и не осилят. Плодятся они как крысы, так что регулируется численность только рейдами Саббата, да отдельными группами Сородичей. Да и сами они... друг друга сожрать готовы, никакой прайдовой солидарности и в помине нет.

 И вот что, Стилет. Запомни одну очень важную вещь - у Мусорщиков отсутствует понятие гордости и чести. Полностью. Они могут вылизывать тебе сапоги, пресмыкаться, уверяя в вечной преданности, но все это лишь слова. Точно так же дети помойки будут раболепствовать перед ликаном из других прайдов Лунного Круга и точно так же вопьются в подранка или просто ослабевшего. Большая часть из них продаст все, что знает о Круге, но никто не купит эту информацию.

 - Поскольку толком и не знают ничего.

 - Так и есть, - согласился гаар-гул. - Именно потому нам вряд ли пригодятся совсем уж рядовые Мусорщики. Не знают они ни черта и все тут. Нужны те, кто получает инструкции от хозяев из круга, связующие звенья между Кругом и копошащейся блохастой сворой. Эти несколько иные по характеру. Продать всех и вся хотят, но боятся. Да и магия... тоже играет свою роль. Прайд Жрецов очень хорошо наловчился ставить Печати Скорби. Это, знаешь ли, хорошая гарантия. Проболтаешься кому-то из чужаков - Сородичам или людям - получи бесконечные муки еще до того, как успеешь договорить хотя бы несколько слов. Не спрашивай, как это обходится и что лежит в основе чар. С Кругом у нас никогда не было хороших отношений, а уж во время моей жизни и вовсе... НЕ угадаешь, на кого эту Печать навесили от щедрот своих. Но! На мертвых она не действует, вот "незадача".

 Хорошо время летит за разговором, вот и бордель мадам Максимовой недалече будет. В меблирашки Ставрогина решили опосля наведаться. Почему? Да ангел его ведает, потому как места равноинтересные для нас. Или просто глубинный рефлекс сработал, что в борделе малость поинтереснее будет, нежели в обычных меблированных комнатах, которые сдаются внаем всем и каждому, у кого на кармане хоть малость монет завалялось.

 Приехали... Первым делом простенький поисковый импульс, а то мало ли какие сюрпризы вокруг бывают. Ан нет, все в порядке, чего и дальше нам желаю. Непривычно даже... Чувствую себя немного не в своей тарелке по очень простой причине - больше всего на свете не выношу ограничивать свои боевые возможности. А ведь без этого сейчас точно никак. Из магии удастся воспользоваться лишь ментальными атаками стандартного пошиба да телекинезом, общим по принципу действия для всех кланов, ну и насчет оружия свои заморочки из бочки.

 Оружие... однотипное, специально для подобных ситуаций. Клинки, конечно, по вкусу, но из простых, не отмеченных вплетенными в сталь чарами. Так что, как ни печально, родную катану пришлось оставить в особняке, взяв другую, магией не отмеченную. Зато с огнестрельным все было более чем, Клим аж светился от счастья. Вот, кстати, и он. Мрачно-радостная физиономия, ну а под плащом укрывается старый добрый Винчестер, того самого, 73-го года создания. Эстет, нечего сказать. Я уж как-нибудь двумя револьверами Гассера обойдусь. Они надежные, более удобны при работе в помещениях, нежели длинноствол Клима, да и вообще. Такого же мнения придерживались и остальные. К тому же привычка знаете ли... Как привыкли эти австрийские игрушки использовать, так и сейчас с ними не разлей вода. И гаар-гула к тому же самому склонили, он у нас личность в этом плане доверчивая, ибо не слишком привык к такому оружию. Ну не считать же за привычку фитильный мушкет далекого лохматого года создания? Вот и я о том же.

 - Клим, Висельник! К черному ходу, а заодно следите, чтобы из окон ликаны не посыпались.

 - А если эта, клиентура обычная из окон и дверей рванет?

 - Клим, ну что ты как дитятко неразумное... Простейшие гипноимпульсы еще никто не отменял, так что крепкий сон гарантирован. Если же кто особо приглянется или НЕ приглянется - можешь в качестве будущего блюда зарезервировать. Еще вопросы есть? Вопросов нет.

 - Атака точно в срок?

 - Именно. Сейчас аккуратно ждете. готовитесь. Ну а мы с Седриком с главного хода, в основной связке поработаем.

 Бросаю взгляд на часы. Та-ак, еще семь минут до назначенного времени и не скажу, что я сильно рад этому событию. Ждать - дело привычное, но ждать в опасении неожиданного поворота событий как-то грустновато. Кто их знает этих Мусорщиков, вдруг да ухитрятся почуять наше присутствие и сделать определенные выводы.

 - Стилет, да ты не нервничай так, - почуял мое состояние гаар-гул. - Мусорщики это тебе не Мораны. Те да, на безопасности не одну собаку до костей обглодали, к любой странности прицепятся и мигом проверку начтун. Вот поверь, через пару десятков лет вы все опыта наберетесь, все повадки прайдов знать будете, а то и предсказывать. А то ж мне забавно, - махнул он рукой в сторону удаляющихся в направлении черного хода борделя Клима с Висельником. - Стерегутся, словно логово тех же Моранов или Потрошителей штурмовать будем.

 - Осторожность лишней не бывает.

 - Неправда твоя, еще как бывает. Переосторожничаешь, а вот уже и время потеряно или энергии на защитно-маскировочные чары слишком много потрачено, на атаку не останется. Везде разумные пропорции искать надо...

 Тут Седрик осекся, внимательно посмотрел на меня, оценил выражение глаз и ухмыльнулся, на сей раз без ехидства, добродушно.

 - Поймал старого гаар-гула, на простачка сыграл. Вот ведь ищейка полицейская.

 - И вовсе даже не ищейка, это несколько не моя стезя. Я ликвидатор. аналитик, но насчет выискивания это тебе больше к Висельнику, он у нас по данной части. Хотя... Время.

 Время чего? Начала операции. Ровно девять часов и тридцать минут - естественно, вечера - полчаса до момента, когда ревущая от безумия и ненависти Стая Саббата рванет в авангарде на штурм Школы. Ну а мы тут... малость покуролесим.

 Бордель. Одно только название, а так просто развалюха обыкновенная. Вроде как два этажа у этого деревянного строения, но на втором этаже ангел знает что творится. И снаружи видно - гнилье, ветхость полная, о любом ремонте тут даже и мечтать не собираются. Дескать, шлюхи работают, деньги приносят, а на остальное им чихать с высокой колокольни. Разве что у так называемого парадного входа хоть какая-то иллюзия порядка присутствует. Аж целый привратник стоит, фингалом под левым глазом отсвечивает, качаясь, аки камыш на ветру. И сдается мне, что неустойчивость корнями упирается в зеленого змия.

 Охрана? Наверняка что-то наподобие имеется, Мусорщики же не полные идиоты. Должен на входе один из них сидеть, без этого никак. Даже простой Мусорщик способен без особых проблем, не переходя в звериную ипостась, раскидать с десяток местных буянов.

 Подходим ближе, еще ближе... эх, больно уж любопытствующие взгляды мы к себе притягиваем. Мой промах, чего уж тут скрывать! Приличная одежда, перстни на пальцах, клинки под плащами, которые мы как-то и не стремились маскировать - все это в местном квартале бросается в глаза своей чужеродностью. Здесь в ходу или лохмотья, или же разномастная, явно снятая с чужого плеча одежка, ну и уж точно длинные клинки не используют. Максимум мясницкий тесак. И порода, аристократичность... Переход в вампирическое состояние еще больше подчеркивает наше отличие от окружающего плебса и вот с этим уже очень сложно что-либо сделать. Можно, но сложно.

 Да, мы тут чужаки, а к чужакам отношение может быть двойственным: страх или готовность разорвать на куски. Но последнее лишь в случае уверенности в безопасности, что их будет больше и чужаки не огрызнутся сталью и горячим свинцом. Нас же было видно - смерть идет рядом, только и ожидая очередной поживы. Чутье у местных на эти нюансы звериное... почти.

 - Не...

 Загадка, что именно хотел высказать этим этот, с позволения сказать, страж дверей, но оратор из него был заведомо никудышный. Так думал я, аналогичное мнение оказалось и у гаар-гула, который легко, но душевно отвесил бедолаге оплеуху. Если окажется везучим, то очухается через часок другой. Нет? ну, тогда позже или вообще не будет больше небо коптить. Гаар-гулы существа вроде африканского носорога - с их массой и вспыльчивым характером чаще всего оставляют на своем пути массу трупов, не особенно разбирая степень необходимости столь широкого их производства. Боевая операция - эти два слова переводят Седрика в состояние тяжелого и надежного механизма, сеющего смерть и страх.

 Чую где-то рядом ауру существа, отличную от простой человеческой. Мистическое начало присутствует, но развито слабо, как бы пунктиром. И тает, исчезает... Что за напасть?

 Бросок вперед, вслед за Седриком, уже врывающимся внутрь борделя. Обычное местечко, пестрый ковер весьма потоптанного вида, оклеенные какой-то разноцветной мишурой стены, пара продавленных диванчиков... Девица крайне потасканного вида. Не то, все пустое. Вот! Трое молодцев, отнюдь не добрых, единственное предназначения которых состоит в вышибании из заведения наглых, неплатежеспособных и особо буянистых гостей. Инвентаризация оружия, ну так. на всякий случай. Имеет дубинку, наверняка залитую свинцом, ножище вида "смерть кустарнику" и цепь с грузом на конце. Цепь, такое впечатление, снята с могучей шеи какого-то безвременно отбросившего ноги бобика.

 Лица у всей троицы крайне неодухотворенные, но очень упертые, словно готовы встать на защиту родного борделя до последней капли крови. Ну, это мы всегда и сколько угодно! Метательный нож со свистом рассекает воздух, вонзаясь прямо в сердце любителю с ножичком побаловаться. И...

 Говорил ли я, что при необходимости могучая тушка Седрика может перемещаться быстро, плавно и практически неслышно? Если и нет, то скажу сейчас. Он это умеет, хотя и не любит. Больно уж ему сие утомительно выходит. Зато если надо, то такие чудеса показывает, я аж диву даюсь.

 И не только ему, но и выбранной цели. Треск, сдавленный вопль и в руках у этой полукаменной глыбы оказывается с корнем выдранная голова той самой потасканной шлюхи. Сразу же исчезает ощущение близости того самого ощущения близости мистического оттенка чьей-то ауры, есть лишь ветерок смерти. Он есть всегда, где проходят дороги Красного Рода или Лунного руга. Все мы оставляем за собой мертвецов, в том числе и тех, отмеченных мистическими знаниями. Смерть простого человека менее ощущаешь, она почти не сопровождается выбросом энергии.

 Гаар-гул закидывает первый трофей в заплечный мешок, а я тем временем стараюсь побыстрее добить двух оставшихся бордельных охранников. То, что надо именно добить - очевидно. Легкое, но достаточное для них ментальное воздействие, а ломать его... не в стиле Стай Саббата. они просто убьют, быстро и кроваво. Шорох извлекаемого из ножен клинка, отточенная катана хочет крови, много крови.

 Чувствую оружие, оно не обманет. Не сумеешь, тогда на всю жизнь останешься подмастерьем, не способным уловить песню стали и крови, которую поет каждый клинок в руке воина. Услышал? Так не теряй ее никогда, песня сама поведет тебя сквозь лабиринт мозаики боя, показывая возможные варианты, давая множество выбора. Неважно, мастер стоит перед тобой или же бездарь с дубиной, песне боя все равно. Ее дело всего лишь дать слышащему веер схватки, выковать незримое лезвие, по которому так хорошо бежать над бездонной пропастью. Любой бой должен быть искусством, пусть его оценят. Хотя бы тот, кто падет жертвой жаждущего крови и смерти клинка и его хозяина.

 Что рубит катана? Все и всех. Как? С изяществом. Вот и сейчас, разрубив наискось человека с цепью, клинок изменил направление и впился в живот оставшегося. Замер там на долю секунды, после чего рванулся вправо-вверх. Кровь на клинке, трупы, падающие на пол, четкое понимание необходимости двигаться дальше. Это не бой, просто казнь марионеток. Даже не казнь, выведение из строя корявеньких инструментов. Хвалиться нечем, на врага тут никто не тянет.

 - Где?

 - На втором вряд ли кто есть. Все на первом. Работаем парно, - скороговоркой выпаливает Седрик. - Сильноват контроль. Странно...

 - Совместный?

 - Одиночный. Но для Мусорщиков странно.

 Разговор на бегу. Хорошо, что Сородичам дышать практически и не требуется, достаточно порами кожи брать самую малость кислорода из воздуха. Иначе... сбивать дыхание невелика радость.

 Сильный контроль значит был на этой троицей. И уж точно не от той шлюхи, оказавшейся ликаном из прайда Мусорщиков. Гаар-гул настолько быстро ее вычислил, сорвал башку голыми руками и упрятал трофей в мешок, что я аж диву даюсь. Хотя зря. Многовековой опыт, он ведь не просто так. Там, где подобные мне неофиты подозревают неладное, он четко знает и быстро действует. Не грех у такого поучиться. И, что самое главное, никогда соклановцам не откажет, нужно только уметь подобрать рассыпанные по столу жизни знания.

 Седрик неся по коридору подобно ожившей каменной статуе, отшвыривая случайно попадающихся людей, как кегли. Мне же оставалось прикрывать спину, да усыплять детей рода человеческого, попадающихся на дороге. Они только помеха, способная поднять шум, а от помех избавляются, так или иначе. Но кровавая баня тут никому не нужна, этим никто из Сородичей мараться не станет. Мы ж не ликаны. Остальные дела... нынче стезя самого гаар-гула. Он более четко ощущает присутствие Мусорщиков.

 Приоткрывшаяся дверь, чей-то пристальный взгляд... Мягкий ментальный импульс, предназначенный только для усыпления. Кто бы ты ни был, спи-усни, гадость моя, пусть тебе приснится хороший сон, только не мешай нормальным вампирам делом заниматься.

 - Вправо!

 И одновременно с этим возгласом жесты, показывающие совершено иной расклад. Напротив, поворачивать влево, аккурат через две двери.

 Выплеск энергии и под ударом телекинеза источенная жуками-короедами деревянная дверь слетает с проржавевших петель. Та-ак... Два ликана в промежуточной форме, едва успевшие малость отвлечься от увлекательнейшего для них дела - затрахивания до полусмерти грудастенькой толстушки. Та, болезная, мало того что под зеленым змием, так еще и одурманенная ментальным воздействием. Кровавые разводы на теле, следы зубов, пока еще не калечащие. Почему "пока" Так известно, что дальше будет. Извините, было бы... Сожрали б девку, как пить дать сожрали бы.

 Один из ликанов кидается на Седрика, явно будучи не в себе. ему бы в окно, удирать подобру-поздорову. так нет же, полез за каким-то ангелом, непонятно на что рассчитывая. но причина понятна - от крови некоторые оборотни просто дуреют. Бросаются на любого, отвлекающего от начинающейся трапезы, а тут еще трапеза плинировалась совмещенная с интимными утехами.

 Гаар-гул блокирует хлещущий удар когтистой лапой. Жестко, так, что у ликана в суставе резкой болью отдает. Вон, даже лицо сморщилось от такого неприятного ощущения... И встречный удар поддых. Раскрывшийся от безмолвного крика рот, попытка вдохнуть, совершенно инстинктивная, ибо оборотень без особых проблем может не дышать минут восемь. Седрику же достаточно и секунды. Смещение, захват, и позвоночник ликана перегибается через колено. Давление, еще... сухой хруст свидетельствует - крепость хребта у ликанов хоть и высока, но вполне реально ее забороть, особенно таким мощным тварям как гаар-гулы.

 А вот второй оказался более интересен как враг. В прыжке ухитрился разделиться на две копии. И как выбирать прикажете? Удар ногой в сторону одного и протяг катаной другого. Спасибо хоть не сразу три копии, а то пришлось бы выкручиваться более сложными способами.

 Отточенное стальное жало проваливается в пустоту, в ничто. Значит, пустышка, не угадал... Зато пинок подкованным с носка сапогом приходится ликану как раз по ребрам. Возмущенный вой, шипение от боли, и грязно матерящееся тело отлетает в сторону. Предварительно успев располосовать когтями плащ и даже малость оцарапать предплечье. Ничего, когти не ядовитые, разве что сроду не чищенные, ну да мелочь. Добить! Отвожу слабую, наивную для Тремера ментальную атаку, после чего клинок аккуратно отделяет голову от остального тела. Упс, уже неаккуратно. Хотел малость пошиковать, сделав разрез поровнее, ан нет. В результате имеем просто наискось снесенную половину черепа.

 - Не изощряйся, Стилет. Полуголовые ликаны тоже дохнут.

 - Зато допросить их уже никак.

 - Ну и херувимам его в задницу, - отмахнулся Седрик. - Сейчас выпотрошим недобитка...

 Раздавшаяся где-то со стороны черного хода пальба мигом изменила намерения Седрика. Оно и понятно, раз пошел шум, то не до изысков, работать надо исключительно на скорость.

 С самого начала расчет был на что. что уж в борделе такого низкого пошиба не в диковинку шум, гам, треск выбиваемых дверей вопли и крики. Да к тому же, почуяв угрозу, Мусорщики привыкли не разбегаться поодиночке, а собираться в стаю и лишь потом идти на прорыв, если получится опять же. Скажете, что не сочетается с их повадками? В какой-то мере да, но тут им поневоле приходится собирать рудиментарные остатки храбрости. Саббатовцы их давно обучили, что во время налета Стаи на здание убегать поодиночке - самый верный путь в могилы. Шансов ноль. Полубезумные головорезы Саббата давно наловчились перекрывать все ходы-выходы. В нашем домене особенно. Мирослав вообще большой ценитель тактики боя малых групп, то и дело выдает новые рекомендации и руководства для действия в тех или иных условиях. Любит порой и сам на практике проверить какое-то из них. Выработал условный рефлекс у городских ликанов, вот мы им и воспользуемся.

 Шелест за дверью... Словно крыса пробежала, таящаяся от десятка разномастных кошаков... Это мне не слишком нравится. А если мы в ту сторону шквальный огонь из револьверов? Бесшумный вариант действий уже приказал долго жить, так что все нормально.

 - Все сюда!

 Крик гаар-гула вонзился в мои уши, как клещи палача в открытую рану. Нет, ну надо же так ОРАТЬ! Громко, противно, назойливо. Короткий вопль, но услышать его можно, как я думаю, ой как далеко. И спутать сложно... Это не луженая глотка, это каменная она же. Теперь я начинаю понимать, почему как грохочут сходящие с гор лавины и камнепады. Наверняка у гаар-гудов учились.

 Одновременно балагурить (пусть мысленно) и действовать - занятие полезное. Отвлекает от сознания риска вокруг и ветерок смертельной опасности также перестает быть таким уж леденящим. Ведь только успев выскочить в коридор, мы с Седриком оказались в крайне экстравагантной компании. Группа ликанов таки да пошла на прорыв. Семеро...Казалось бы, что тут так переживать и тем более орать громче духового оркестра? А вот гляди ж ты, стоило!

 Седрик учуял серьезную проблему еще тогда, когда я только начал опустошать барабаны револьверов сквозь деревянную стену номера. Сам в прошлом ликан, он нутром учуял отличие одного из идущих на прорыв. Учуял и сразу же, несильным, но выверенным ментальным ударом сорвал ложную ауру. Открывшееся зрелище удручало... Моран! Каким ветром занесло сюда повелителя льда и вечной мерзлоты? Наверное, только он и знал, остальным же оставалось только догадываться.

 Хорошо устроено у нас в особняке место, куда экипажи загнать можно. Подземное, скрытое от посторонних глаз, да со всеми удобствами. В смысле, сразу же после того как въедешь, за тобой опускается стальное полотно. Ну а коли заблокируешь изнутри, да охранные чары поставить, так и вовсе становится труднодоступным и слабо обнаруживаемым.

 Встречал нас малоразговорчивый Мерк, который даже при виде полуподмороженного Седрика хмыкнул что-то невнятное и предложил отнести пострадавшего в лазарет. Да, был у нас и такой, причем при его виде любой дипломированный врач обрушил бы на нас вагон обвинений в шарлатанстве... на первых порах. На вторых же шлялся бы привязанной собачонкой с целью разведать что да каким образом тут происходит. А все просто - так называемая лженаука алхимия во всей красе. Шельмовали ее несколько веков подряд, да так и угробили, оставив лишь малопригодный сам по себе огрызок, то есть химию обычную. А почему такие репрессии? Просто алхимия, точнее, ее азы, испокон веков были наиболее простой, начальной степенью оккультизма. Особых талантов не требовалось, лишь умение и знание. Ну а впоследствии алхимики или концентрировались исключительно в этой области, достигая порой ну очень солидных высот, или же переходили к другим областям мистики, оттолкнувшись от первоначального задела.

 Только мы с Климом притащили Седрика в лазарет, как появилась и Мануэлла, весьма встревоженная. С ходу огляделась, прикинула наше состояние, после чего заявила:

 - Теоретически могу разморозить, но...

 - Лучше экселенца подождать, он разберется лучше, опыт есть, - мигом открестился гаар-гул от естественного душевного порыва некромантки, возжелавшей поэкспериментировать. - Стилет, а ты бы ко мне придвинул во-он тот стеллаж. Сам себя не разморожу, но кое-что сделать смогу. Потом легче работать будет.

 - Да без проблем... И если тебе больше ничего не надо, то мы всей компанией к Висельнику - посмотреть, что там у него с пленным и трофеями.

 Гаар-гул лишь кивнул, уже будучи полностью погружен в какие-то алхимические расчеты. Ну, ему и карты в руки, он в этом деле на порядок лучше нас разбирается. А вот Мануэллу пришлось отсюда деликатно, но настойчиво изымать. Мало ли какие любопытствующие рефлексы проснутся. Именно тут, в лазарете, имелись и несколько довольно секретных составов. Не демон весть что, но и не откровенный хлам. Пусть по самим снадобьям и не разберешь, каким образом они создавались, но сведущий в алхимии может вычленить определенную помощь для собственных наработок. Разбирается ли некромантка в алхимии? Крайне сомнительно, не ее профиль. Эх, подозрительная моя натура! Вот только без подозрительности риск помереть значительно выше, а это уже существенно.

 Великая Тьма! Даже на часы не посмотрел, а это сейчас довольно важно. Итак, нынче у нас одиннадцать часов и двадцать минут. Что с того? Если с захватом Школы все прошло нормально, то в скором времени должен появиться Череп.

 - На часы смотришь?

 - Смотрю, Клим. Жду возвращения нашего Наставника. И вообще...

 - Вообще кто-то наглый и совершенно невозможный давно должен был рассказать, чего вы там добились, - вполне обоснованно взъелась Мануэлла. - А то я кроме полузамороженного гаар-гула ничего толком и не знаю.

 - Логичное требование, радость мя. Только давай уж не на ходу, а в одной из лабораторий. Там сейчас Висельник трофеи раскладывает.

 Раскладывает... Зная Висельника, я примерно догадывался, что за зрелище нас там ждет. И не ошибся.

 Оправдывая свое прозвище, Висельник выложил башки Мусорщиков во вполне приличную окружность, водрузив в центр ту, которая была снята с последнего убитого мной. Эстет, однако...Череп, знавший о своеобразном чувстве юмора ну очень черного окраса, еще более усугубившегося после Обращения, как-то сказал: " Как есть Цимитсу со всеми их странными особенностями. Даже странно, что они его не заприметили".

 - Где живой наш трофей, художник-модернист доморощенный? - спросил я у него. - Надеюсь ты хоть его на запчасти не разобрал.

 - Да ты что, Стилет, я ж не зверь, покушаться на профессиональную стезю сей прекрасной некромантки. Висит на растяжках, полностью заблокирован и думает горькую думу о своем препоганом положении. Я его еще разок насчет всяких амулетов и прочего добра проверил, так он полностью пустой. И вообще, его сразу потрошить будем или погодя?

 - Погодя. Череп вернется, тогда и поработаем. А пока...

 Мануэлла ждала рассказа и было бы грешно ее разочаровывать. Я и не стал, полностью изложив все происходящее, особенно акцентировав внимание на неожиданном появлении Морана. Это не могло оставить ее равнодушной, да и подать некую мысль ей удалось.

 - Мораны просто так ходить не будут, да и нанимать Мусорщиков только по мелочам стали бы. И не сами, а через кого-то. Они же очень гордые, до надменности.

 - Та-ак... Что-то интересное наклевывается.

 - Правильно, дорогой, - легкое касание ладони по щеке, мимолетная улыбка. - Это мог быть сборщик информации на местах. Тот, который просто ходит по объектам, выясняет, что к чему и как происходит. Мусорщики, анархи, Дети Камня, даже Гангрелы - такие ходят везде и получают информацию. Где просто так, где напугав, где и заплатив.

 Забавные создания... С другой стороны, есть тут одна деталь, особо интересная. Для всякого рода связи и контактов в Лунном Круге имеются такие веселые ребята как Смотрители Перекрестков,. Сей весьма оригинальный прайд долгие тысячелетия культивировал специфические области магии, а тут вдруг не через них дела идут. Почему? Секретность, однако, тут и гадать нечего. Свои дела у Моранов, с иными прайдами слабо пересекающиеся. они ж, суки, такие. все замкнутые, к ним без ну очень хороших рекомендаций никто не суется. пошлют-с. Тихим, но от этого еще более запоминающимся тоном. Только Старейшины Круга способны держать в узде их самостийность, только их они побаиваются, а значит слушают.

 Звон от сигнальных чар вокруг особняка... Но тихий такой, мелодичный, свидетельствующей о прибытии Сородичей-Тремеров. А кто у нас тут Тремер вне особняка? Верно, исключительно Череп.

 - Ф-фу, аж с души камень упал, - осклабился Клим. - Пойду я, встречу, про дела наши расскажу. А вы тут пока подготовкой займитесь что ли. Вразумители для пленного подготовьте, головы для оживления опять же.

 - Сделаем как-нибудь. Иди уже давай.

 Клим и пошел. И правильно, ибо кому еще Наставника встречать? То есть по сути есть кому, но именно Клим наиболее спокойный из нас, а скорее - наименее ехидный. Он четко доложит о бое, не срываясь на отвлеченные комментарии и остроты, да и к Седрику быстрым темпом сопроводит. А мы пока... К пленнику лезть рановато, зато оценить иного рода трофеи надо.

 - Мануэлла, ну так что там с головами? Оживить сможешь?

 - Оживить мертвое никому не подвластно, даже Основателю. Некромантия только поднимает тела, если надо, то со слепком информации в голове. Не больше, зато и не меньше, - отмахнулась она. - И когда вы только в терминах путаться перестанете?

 - Ну, мы ж не некроманты. Хотя... если научишь, то не откажемся.

 - Жирно будет. А головы... нормальные, для работы годятся. Тем более свежие. недавно отрезанные. Вот когда более суток пройдет, тогда очень сложно. Мозг распадается, гниет, информация плохая, с проплешинами снимается. Я с такими работать почти не умею. Это к более опытным некромантам. Они даже из лежалых трупов могут кое-что получить.

 Век живи, век учишь... Главное, чтобы не помереть, прежде чем действительно ценные знания в своей голове соберешь. Эх, философские проблемы бытия, никуда от них не скроешься.

 Что-то взгрустнулось немного. Висельник занят важным для себя делом, то есть вновь начала разбрасывать карты Таро на сегодняшние происшествия и ближайшее будущее. Никак не угомонится, путается по возможности отфильтровать всю муть, которая мешает просчитать таким мистическим образом мистических же существ и просто оккультистов. Череп... тот хоть и посмеивается, зато порой дает разумные, по мнению того же Висельника, советы. Учесть один фактор, плюнуть на другой, третий вообще обойти и не вспоминать, аки привидевшийся ночной кошмар. Неужто действительно верит в какой-то прорыв?

 Может да, а может и нет. Тем более я последнее время замечаю определенные сдвиги... Не в смысле прогресса, а относительно изменения направления разработок самого Висельника. Амулеты, проще говоря. Не сами они, но некоторые схожие теоретические выкладки. Но тут еще надо разобраться, да у него самого спросить. На досуге.

 Вот только где он, досуг этот? В последнее время то есть, то нет, да и вообще жизнь сейчас полосатая. То хлопоты, то временно затишье. Вон, Джованни суетится над головами ликанов, читая нараспев какие-то предварительные заклятья. предварительные, потому как основу будет в специально выделенной комнате наводить. А сейчас что? Только и остается, что те самые начальные приготовления.

 - - Все тут? - просунулась в дверь голова Клима, причем выражение на лице было вполне довольным, радостным даже. Шеф наш сказал, чтобы мы к нему рысью, он речь говорить будет.

 - Куда именно?

 - А к Седрику, он там как раз его от ледяных оков освобождать будет, - ответив на мой вопрос, Клим уже было собрался обратно, но малость промедлил. - Да, Стилет, к нам никаких претензий. Говорит, мы хорошо сработали.

 И то неплохо. Паршивее всего получать разнос от начальства, особенно если ты ничего такого и не напортачил по здравому размышлению. Начальство же, оно разное бывает. Некоторые из подобных уникумов орут сразу, не озаботившись разобраться что к чему. Вникают лишь после воплей и проработки подчиненного состава наждаком и молотыми кактусами. Другие так и вовсе считают, будто порция ругани только сподвигнет личный состав на новые подвиги. Ну не глупые ли создания? Ан нет, такие не только в людском обществе, но и у Сородичей встречаются. Хорошо еще, что на порядок меньше.

 Пришло время двигаться на разбор наших дел и прослушивание не наших свершений. Клим уже унесся, мне тут тоже задерживаться интереса не было. Висельник малость помялся, не желая отрываться от полувыложенного расклада, но через пару секунд махнул рукой и двинулся вслед за нами. О Мануэлле и упоминать грешно - сразу же взбодрилась до максимально возможных кондиций и прямо увивалась вокруг меня. Со стороны это вполне могло выглядеть ну очень искренним чувством, но вот присмотревшись... да, интерес был, но не только ко мне и не столько. Желание узнать побольше, разнюхать про Школу, иные дела. Сказать, что ли, Черепу о ее уж слишком взбодрившей психике? Нет, не стоит...

 Точно не стоит. Все идет как надо, а вот такие приступы активности околошпионского вида - всего лишь постепенно ослабляющиеся рецидивы. Потихоньку, помаленьку, но это из нее выбью. Главное, чтобы шло незаметно. Время само по себе слабо воздействует на глубинные слои личности некромантки, зато наша помощь в тех или иных делах - совсем иной расклад. Просто надо мягко и бережно проводить словами мысль о нашей крайней необходимости в ее делах. А где необходимость, там и определенная зависимость. Во всех смыслах, а их может быть очень и очень много. Была бы фантазия и готовность воплощать ее в реальность. Но вместе с тем не напирать, не форсировать события. Ни в коем случае нельзя подгонять события, а то события развернутся, да и треснут тебе кулаком по морде, выбивая все четыре клыка разом.

 Подождем. Времени у меня много. Годы, десятилетия, века... Да и эту партию я рассчитываю как раз на долгие годы.

 Не любит Череп допросы учинять, они его натуре малость неприятны. Однако, при необходимости может такого роскошного палача изображать, что диву даешься. Объясняет же довольно просто - при необходимости все средства хороши. как говаривал один мимоходом знакомый иезуит. При этом Наставник сокрушенно вздыхает... Он и понятно. потому как он сам этого иезуита и... пожурил. Ага, приковав к наковальне и сбросив потом на дно пруда. Потом еще последил, чтобы блокировка чар сработала для полного и гарантированного утопления. А что поделать, собеседник был неплохой, зато очень любил вылавливать всех, у кого были хоть малейшие склонности к изучению мистики. Сначала предлагал двигаться дальше под патронажем церковников, ну а при несогласии... с людьми происходили несчастные случайности. Конечно же, им самим и подстроенные.

 Было, все было... Но это так, воспоминания о прошлом, к тому же не моем. Сейчас у нас другое в ближайшей перспективе.

 На головы Мусорщиков Череп посмотрел без особого энтузиазма, хотя совсем недавно рассчитывал именно на них. Однако при наличии более крупной рыбы мальки становятся пригодными лишь как не особо изысканная приправа к основному блюду банкета. А блюдо... висит на цепях, нас дожидается.

 - Открой дверь, - приказал Череп, и Висельник мигом оказался у стального листа, усиленного чарами. - Да, фиксация от перемены ипостаси есть?

 - А то ж! В цепи все встроено, да и блокировка магии ликанов активирована. Сами же нам рассказывали, как любую камеру под определенные ситуации подстраивать. Так что сидит, голубчик, никуда не исчезнет. Разве что в мечтах и никак иначе.

 Ключ причудливой формы повернулся, и дверь открылась без малейшего звука. У нас тут никаких заржавевших петель, крыс и прочих атрибутов из романов для впечатлительных дам из высшего света. Все аккуратно, чисто, функционально. Но все же набились мы в эту не шибко просторную камеру хорошо. Не как селедки в бочке, но и не отдых на террасе, знаете ли.

 - Какая честь для ничтожного оборотня... - Скривился Моран, побрякивая цепями. - Пять Тремеров и одна Джованни. Неужели все вместе пытать будете.

 - Это уж как разговор сложится, - Череп был сух и бесстрастен, готовясь к любому развитию беседы. - Ты проиграл, дитя Лунного Круга. Те, к кому ты пришел по делам прайда, перебиты полностью, уйти не сумел никто. Их головы у нас, а значит расскажут все, что знают. В том числе и о тебе, твоих предложениях и приказах. А потом мы возьмемся за тебя. И я даже не буду пытать тебя. Мне это не доставит удовольствия, я же не Салюбри. Я даже не саббатовец, которые считают пытку делом противным, но самым эффективным способом получения информации. Лично я предпочту помощь квалифицированного некроманта.

 - Не боишься?

 - Нет. Во всех смыслах ответ будет тем же самым. Бояться тебя глупо, ты живой мертвец, лишь случайно задержавшийся тут. Твоих соплеменников и других оборотней? Можете хоть все дружно выть лунной ночью самые страшные проклятья - я только посмеюсь над тем, что вы вновь решили напугать ученика Третьего Иерарха.

 Морана аж передернуло. Видимо, Фердинанд наш пользовался у Моранов крайней известностью и нелюбовью. Меж тем Череп продолжал вколачивать гвозди в крышку гроба.

 - Вот видишь, Моран, ты начинаешь понимать. Здесь тебе не богадельня вроде нейтрально-сочувствующих Гангрел, не безразличие Бруджа, которые бы попросту прикончили тебя. Мы не Вентру, что начнут искать выгоду. Даже не безумные потомки Малкава, чью логику никто, кроме них самих, понять не в состоянии. Так кого мне бояться, ликан? Назови хотя бы одну причину.

 - Скоро вы все будете бояться. Или умирать!

 - Я ценю боевой дух, пусть он и проявляется у моего врага, - отдал должное Наставник злости и ярости оборотня. - Только на твоем месте я бы серьезно призадумался относительно того, КАК именно придется умирать. Ледяной Маре вряд ли понравится, если твое зомбированное тело низвергнется в один из кееарнов, нарушая его целостность. Поверь, мы хорошо знаем, как это нужно обставить. Да и найти третьестепенный кеарн труда не составит, даже искать особенно не придется. Поспрошаем дохлых Мусорщиков или твою бренную оболочку. Представляешь как это маленькое и для нас забавное мероприятие отразится на твоем иномировом существовании и чести твоего малого прайда?

 В ответ последовало злобное молчание и скрежетание зубами. Неудивительно, ведь у ликанов свои своеобразные правила, незыблемые и малопонятные для нас. Ну а Мораны славятся особой косностью в их соблюдении. Один же из наивысших проступков - прямо или косвенно оказаться причастным к осквернению или, того хуже, повреждению одного из кеарнов. Казалось бы, мертвые срама не имут, да и какой спрос с зазомбированного трупа, который не более чем марионетка в руках некроманта? для нас этот бред не имеет ни малейшего значения, зато у оборотней мозг из черепа выпрыгнет от возмущения таким святотатством. Вот Череп и воспользовался, ударив по больному месту.

 - Спокойно, Моран, а то еще апоплексический удар заработаешь, - Наставник отвесил ликану пару ментальных оплеух, приводящих в относительно дееспособное состояние не хуже простых затрещин. - Попридумали себе всяких глупых преград, к чести и гордости отношения слабо имеющих, а потом сами чуть ли не в обморок падаете. Не дергайся, тварь ликанская, а то подохнешь еще, до конца меня не дослушав!

 - Какая мне теперь разница? Сдохнуть сейчас, по собственной воле, так хотя бы удовольствия пыток не доставить.

 - Не знал, что ледяная магия замораживает еще и мозги, - хмыкнул Череп. - А если я тебе дам слово не прибегать к ритуалу зомбирования? Конечно, за это ты расскажешь мне интересующие меня вещи.

 - Гар-рантии?

 - Мое слово, оборотень. Оно кое-чего стоит, в отличие от твоего и твоих соплеменников из Круга. Уж вы никогда не упустите случая нарушить его.

 Кажется, Наставнику удалось если и не поразить пленника до глубины звериной души, то уж точно ввергнуть в замешательство.

 Слово Лунного Круга - откровенный мусор, если дано кому-то вне Круга, да и внутри оного очень непостоянно. Другое дело клятвы внутри прайда, тем более малого прайда. Там да, все серьезно, равно как и клятвы перед духами природы. Именно поэтому Красный Род по большей своей части не жалует оборотней. Впрочем, отнюдь не по единственной причине, но и она занимает одно из почетных мест в ну очень длинном списке претензий.

 - Слово Тремера? - малость оживился пленник. - А не дойдет ли оно до того, что ты отпустишь меня?

 - Не держи здесь присутствующих за скорбных разумом. Ты слишком много знаешь, о многом способен догадаться, да и вообще у меня нет никаких причин оставлять не подпорченной твою шкуру. Смерть ты еще можешь выбрать, остальное уже не в твоей власти.

 - Хорошо, я отвечу на твои вопросы, Тремер. Но сначала ты дашь слово, что не будешь прибегать к пыткам и тем более некромантии. Взамен я расскажу тебе о том, что я делал у Мусорщиков.

 - Мало, экселенц! Пусть добавит и все, что прямо связано с этим его поручением, а заодно и расскажет о рейде в дом некромантки.

 - Принимаю, - согласился Череп с гаар-гулом. - Так надежнее. На таких условиях мое слово дано. Здесь и сейчас.

 До чего же мерзопакостно выглядит улыбка ликана... Или это только у конкретного представителя сего племени? Кто знает, но ощущение, что во рту крыса сдохла, причем давно, с недельку тому назад. Скалится, зараза, словно все вокруг заслуженные дебилы, а он, красавец - единственный светоч разума и интуиции. Наверняка сейчас еще и ведро помоев на наши головы выльет. Ага, нутром чую, да он уже и пасть раззявливает...

 - Как же я ненавижу и презираю вас, кровососов! За одно существование ненавижу, которое противно природе. Вы нежить, да еще и себе подобных создаете... Наши самки рождают живое потомство, а вы убиваете и потом возвращаете их к подобию жизни.

 - Ближе к делу, - зевнул Череп. - Таких воплей я наслушался предостаточно. И от вашей братии, и от церковной, разница в громкости бесноватых криков не сильно и велика. А то смотри, передумаю еще...

 - Не-ет, Тремер, ты не передумаешь. Ты дал слово и никогда не сможешь его нарушить. Даже слово, данное злейшему врагу. Как там у вас: "Только предательство освобождает от данного слова, иное же недопустимо". В этом ваша слабость и наша сила, кровопийца! Ты не нарушишь слово, Тремер, и твои выкормыши тоже этого не сделают. А знаешь почему?

 - Интересно будет узнать.

 - Ваш сраный клан, все ваше поганое отродье больше всего любит не власть, не магию, не какие-то цели. Вы любите СЕБЯ. И если нарушите данное слово, то каждое утро... Ах да, вы же у нас солнышко не любите! Ну тогда каждый вечер не сможете без содрогания смотреть на свои рожи в зеркале. Вам, смешно сказать, будет стыдно, вы потеряете самое дорогое для вас - самоуважение. Вот такие вы смешные и жалкие твари...

 Я слушал так называемую "беседу" наставника и этой ликанской суки... Тьма, до чего же противно осознавать, что мистическое существо может быть столь мелким и гадким. Он пытался обгадить нас, наш образ жизни и кодекс чести, обязательный для любого аристократа духа. На самом же деле он унижал только и исключительно себя, толком этого не понимая. Именно в этот момент особенно ясно просматривалась та бескрайняя пропасть между нами. Ликан был зримым воплощением сил изначальных, природных, близких к звериным инстинктам. Если понадобится, он мог продать, предать, загрызть кого угодно, даже своих близких скорее всего. Зачем? По приказу высшего, жреца, олицетворения воли той самой Природы, ее духов.

 До чего же я теперь понимал Седрика, его бывший прайд... клан. Понимал, Почему они так настойчиво пытались оборвать связь со своей звериной половиной. Да, им удалось, они на собственном примере показали, что, разорвав эти крепчайшие узы, ликан становится кем-то иным, более способным воспринимать окружающую реальность, не ограничиваясь первобытно-племенными постулатами. За это их и уничтожили... почти всех. Еще и в свои великие победы записали сей случай, зверье неразумное.

 - Спокойно, Клим, не кипятись. По морде бить такого - только кулаки зря утруждать, - остановил я друга, уже готового отрихтовать ликанскую рожу в лучших традициях столичных околотков. - Лучше смотри и слушай, ведь именно они есть наши враги. Причем убежденные, со своей философией и принципами. С церковниками мы уже, так сказать, очень тесно пообщались, а вот с выкидышами Лунного Круга вживую не сталкивались. Кстати, это не какой-то там мусорщик, даже не Потрошитель со скудными от природы мозгами. Это, дорогой ты мой, Моран - краса и гордость Круга, элитные боевые части и хорошие маги. А заодно наиболее консервативная даже по ликанским меркам братия.

 - Правильно подметил, Стилет. Но, я думаю, цирковое выступление одного клоуна-ликана можно и заканчивать. Теперь он будет говорить по теме и только по ней. Ну а всякие мелкие попытки укусить... Пусть будут, от них нам не должно быть ни холодно, ни жарко. К тому же отдельные представители, - Череп ехидно посмотрел на Клима. - Так вот, отдельные личности вроде Клима будут учиться слушать и делать это без излишних эмоций. Тебя разве Стилет еще в бытность твою офицером тайной полиции, не учил этому?

 - Учил...

 - Видимо, не до конца. Так что слушай и держи эмоции на жесткой привязи.

 Жестковат Череп, лично я бы не стал так уж сильно обращать внимание на естественный душевный порыв. Или стал бы? Ладно, тут дело десятое, главное сейчас вытащить нужную информацию из ликана.

 Зачем Наставник вообще дал ему слово, если можно было вытащить все из его уже дохлой тушки? Э, все да не совсем, тут есть свои особенности. Ликаны - это все же не люди, из которых информация некромантами добывается легко и просто. Если человек имеет отношение к мистике, то чуть сложнее. Ликаны же изначально несут в себе заряд магии, который даже при зомбировании будет вносить серьезные ошибки. Чем опытнее некромант, тем с большим успехом он избежит подводных камней, сумеет сохранить всю память допрашиваемого трупа, а не мешанину из отдельных ее участков.

 Да, именно так. Не зря же нам было приказано добыть нескольких ликанов, а не одного, пусть и наиболее важного из попавшихся. Контроль, попытка избежать потерь информации методом дублирования, сравнения и дополнения. Ведь Мануэлла - это по сути дела начинающая некромантка, совсем недавно вышедшая из ученичества. Уж до полноценного подъятия ликанов она точно не успела дорасти. Неважно, что она будет говорить по сему поводу, Седрик уж точно не ошибется в сем вопросе. Ведь как раз он упоминал, что чем более ликан был мистически подкован, тем более сильный Мастер Смерти необходим для посмертного потрошения.

 Вот потому и пришлось заключить такое соглашение. Сбрехать Морану не удастся, отличить правду от лжи в таких лабораторных условиях для Черепа и вовсе пустяк. Ну а еще одна тонкость - пленнику придется задавать вопросы очень въедливо, чтобы ни одной важной детали не пропустить. Ну да Наставник уж точно справится. А коли что пропустит, то Седрик ему поспособствует. Как-никак он лучше нас всех вместе взятых знает нутро как Моранов в частности, так и Лунного Круга в целом. Недаром ликаны злобятся и не могут понять, откуда у клана Тремер такая всеобъемлющая информация про их повадки и обычаи, даже про те, которые держатся в строжайшей тайне.

 Тайны, интриги... Не Мадридского двора, конечно, но лишь потому, испанским грандам и тамошним же прекрасным синьорам-синьоритам есть чему поучиться в здешних краях. Своя специфика, более жесткая и извилистая. Тут клинки обнажаются быстро, удар может последовать в спину, причем порой и без предварительного уведомления. Уведомление принесут на могилу и это в лучшем случае. Домены Империи чуть ли не самые серьезные в плане крови и стали, в этом с ними могут посоперничать лишь германские. Чем-то мы схожи, хотя некоторые это так и не признают.

 Вот и сейчас, оказавшись с Седриком в библиотеке, я не совсем понимал извилистого течения мысли в голове у Черепа. Да и у того же гаар-гула, ведь он тоже в ходу разобрался в неожиданном для меня развороте. Осталось лишь слушать и уже на ходу разбираться в творящемся здесь и сейчас рукотворном хаосе.

 - Ненавижу рассвет, - скривился я, глядя на восходящее солнце через затемненные стекла. - Никогда не понимал, что хорошего в этом огненном шаре, а теперь и вовсе он внушает мне отвращение.

 - Э, тут ты ошибаешься. В нашем мире всему есть свое место, а красота есть если и не у всей природы, то у большей ее части. День, ночь, пустыня и лес, звезды и летний ливень... Просто ты не можешь полностью понять и принять природу во всей красоте. Многие не могут... Наша магия противопоставлена природе, стихиям. Даже моя власть над камнем, она работает лишь с неживым, оторванным от земли. Но про это мы с тобой еще поговорим, ты хоть и не любишь, зато понимаешь. Сейчас более важно святилище Горного Ручья.

 - С ходу готов согласиться, вот только сначала расскажи мне про сие загадочное место.

 - Для этого мы и тут, вдали от ушей смертника и особенно Мануэллы. Первому не стоит знать нашего интереса к сему месту, вторая же может догадаться о том, кто я такой.

 - Все так серьезно?

 - Да как сказать, - неопределенно хмыкнул гаар-гул. - Горный Ручей, а особенно располагающийся там кеарн - место очень специфическое. Особой мощи там нет, но нет и упора на силу одного из прайдов, которых в этом домене... Да все они тут есть, чего таить. Раз все, то и Жрецы, пусть и в малом количестве. А где Жрецы, там у нас что?

 - Особые пакости на нашу голову, - скривился я. - Пакостный народ, мне о них много чего рассказывали, в том числе и ты.

 Вот уж верно - как только проблемы идут косяками, так к ним подключаются новые, старые, давно забытые и прочие, и прочие. К числу их можно было отнести и Жрецов - один из прайдов Лунного Круга. Их мозг, средоточие власти над силами природы, а заодно и аналитиков. И, конечно же, больших ненавистников всех, кто стремится уйти от Зверя к иным ипостасям бытия. Но что им надо от этих плит с рунами? Именно это я и спросил у Седрика.

 - Э, Стилет, дело не в том, что им надо. Дело в том, что надо нам. Они насчет этих плит даже минуты не думали. Взяли, да и свалили куда-нибудь в захолустный уголок святилища по причине их малозначимости. Отдать их некромантам, то есть некромантке - единственный способ получить хоть какую-то пользу. Зато ударить в аналитический центр - совсем другой разговор.

 - Стоп, друг мой, да ты никак крови алкоголика напился, раз такие речи ведешь. Разом так, легко и просто налететь на аналитический центр ликанов в этом домене. Да там наверняка охраны, как блох на барбоске, особенно после нашего недавнего погрома Школы и разгрома одной из баз Мусорщиков. Они будут полными идиотами, если не возьмут под охрану свои важные узлы.

 - Юный друг мой, ты вновь забываешь некоторые особенности бытия ликантропов. Лунный Круг очень не любит постоянно находиться на одних и тех же местах. Есть некоторый ареал обитания, который и считается домом той или иной группы, малого прайда, просто прайда в конкретной области. А центры... Охраняются лишь важные кеарны, да и то лишь по серьезной необходимости. От нас и от людей, поскольку сами ликаны никогда не тронут даже кеарн кровников. Это основа, от нее им не отойти.

 Понимаешь ли, Стилет, мои бывшие... родственники по крови, они другие, совсем другие. Вы можете довольно неплохо понимать, что было ими сделано, но вот с предсказанием их поведения гораздо сложнее. Ты же не можешь стать волком?

 - Мне и в голову не придет...

 - А они и есть эти самые волки. Звери, ночные хищники лишь с малой долей человеческого разума. Мы, Красный Род, есть люди, пусть и сильно измененные, улучшенные. Они - звери, животные. Животные! Мне больно говорить об этом, но они же не хотят становиться более совершенными. Их идеал - вечная статичность, замкнутый через тысячелетия круг, где нет ничего принципиально нового. Отсутствие прогресса, самоподдерживающая раз и навсегда установленный баланс система. Ведь именно они, ликаны, молятся на первобытность, на стада людей-полуживотных, которые будут считать их великими и могучими, непостижимыми зверобогами. Так в какой-то степени уже было, этого они хотят и в будущем.

 Горькие слова вырывались из глубины души гаар-гула. Мысли, эмоции воплощались в реальность, а в сочетании с только что закончившимся допросом Морана это было особенно наглядно и понятно. Вот такой урок, серьезный и, пожалуй, неповторимый. Последний штрих к портрету нашего врага, после которого и добавлять ничего не надо. И так все прорисовано... Мельчайшие же детали лишь помогут в той или иной ситуации, ничуть не изменяя отныне общую, исконную суть.

 - Но я отвлекся, прости уж вспышку эмоций. Но даже из нее ты, жандарм, который никогда не перестанет им быть, мог кое-что понять... Есть неплохой шанс обмануть их, заставить метнуться совсем в иную сторону. Ликаны - дети природы, порой вспыльчивые, резко реагирующие, импульсивные. Они давно забыли, что значить именно террор-атака. Не одинарная, а рассеянная. Понимаешь?

 - Еще бы... Удары идут со всех сторон, а угрозы следующих ударов заставляют противника так сильно распылить силы, что истинную цель нашей атаки прикрыть просто не получится. Но... Тем самым мы поднимаем даже не волну, а безумное цунами.

 - Оно на м и нужно, - слегка склонил голову Седрик. - Представь, как невесело им будет в такой ситуации. Они только-только начали подумывать о договоре со святошами, возводимая ими хитрая конструкция едва начала формироваться и вдруг... точечные уколы со всех сторон. Пусть даже они готовы защитить важные объекты, пусть их бойцы только и ждут схватки. Но ведь их лидеры ее пока не хотят. Им не нужна схватка с нами сильными, они настроены ослабить наши позиции, постепенно и незаметно, и лишь потом нанести свой удар.

 - Хочется верить... Сочувствую я Черепу. Ему придется лихорадочно собирать силы для тех самых террор-групп, о которых мы сейчас говорили. Я сильно сомневаюсь, что ему захочется ставить в известность Князя - этот высокомерный и сильно недолюбливающий наш клан Вентру способен не помочь, а навредить. Не дай Тьма информация тихо и незаметно утечет. Не Вентру, так те же самые Гангрел, среди которых все равно нереально выловить всех симпатизирующих Лунному Кругу.

 - Экселенц может рискнуть и пойти с козырного туза... Контакты Круга с церковниками - не то, от чего легко отмахнуться даже Гангрел, - Седрик немного помрачнел, понимаю, что это все же не самый идеальный вариант. - Но волокита, многочисленные согласования, грызня кланов между собой за области ответственности. Гадость. Вот что, Стилет,не будем раньше времени дергаться, подождем экселенца. Он скоро окончательно выпотрошит Морана, а потом уже все вместе и обсудим ситуацию. Ты же пока иди к Мануэлле, за ней сейчас присмотреть надо. Очень уж вся на нервах.

 Игнорировать недвусмысленное пожелание более опытного соклановца было бы неразумно. Сомневаюсь, что его интересовало именно душевное спокойствие Мануэллы, хотя и это тоже в некоторой степени. Взвинченная сверх всякой меры Джованни способна наворотить дел, тут сложно сомневаться. Причины же моего отсыла из библиотеки... Быть может, гаар-гул просто захотел побыть в одиночестве, а может и посмотреть какие-то документы, о важности коих не хотел пока трезвонить на весь особняк. Впрочем, возражать я и не собирался. Лучше уж проводить время с прекрасной дамой не в лучшем настроении, чем со злобствующим гаар-гулом.