За окном шелестел мелкий противный дождик. Осень пришла как-то вдруг, нежданно и незаметно. И хотя знаки свои она разбросала загодя в виде пожелтевших травы и листьев, летающих в воздухе паутинок, быстрее приходящих сумерек, однако тепло и яркое солнышко не давали поверить в скорые холода.

А что делать в дождь, да еще когда болеешь, как не грустить о прошедшем лете?

Лешка смотрела на плачущее окно, и ей казалось, что вместе с теплом ушло все хорошее, что было в ее короткой жизни. Ушло — и больше не вернется. Но главная причина Лешкиной тоски заключалась не в наступившей осени, а в том, что своим приходом она отняла у нее Артема.

И попрощались они как-то не так, как она себе рисовала. Лешка надеялась, что они выберут минутку, останутся наедине, и в последний момент он обнимет ее и скажет что-то такое, что придаст ей силы перенести долгую разлуку.

Может, все так бы и было, но помешал Ромка.

Они стояли в аэропорту и ждали начала регистрации, Артем с родителями и они с Ромкой. У Ромки таяло мороженое, оно капало на пол, на его джинсы, текло по рукавам, и все совали ему салфетки и переживали из-за испачканной одежды, и Артем повел его мыть руки. А когда они вернулись, очередь подошла, родители Артема кинулись его обнимать-целовать, и он успел только хлопнуть Ромку по плечу, а Лешке пожать руку. И сказать, что будет им писать и звонить. А потом махнул из-за загородки рукой и ушел вместе с другими пассажирами. А они зачем-то еще немножко постояли и поехали домой…

Донесшийся со двора мальчишеский крик перекрыл шум дождя.

— Джим, ко мне!

Это их друг Славка перед школой вывел свою собаку. А Ромка еще спал. И мама с папой тоже. Одна она проснулась от сильного кашля и никак не могла заснуть.

Лешка встала, попила водички, выглянула во двор. Там верный пес нес палочку своему хозяину.

А ведь если б не Джим, подумалось ей, она не подружилась бы с Артемом и всей их теперешней компанией, да и с Ромкой у них бы не было таких хороших, доверительных отношений. Прежде они с ним только дрались, а потом друг на друга часами дулись, и у каждого была своя жизнь.

Все изменил случай.

Славка переехал в их дом весной, и Лешка стала часто встречать его во дворе гуляющим с породистой немецкой овчаркой по кличке Джим. А потом увидела его одного, растерянного и подавленного. Она спросила, что с ним такое, а он ответил, что пес пропал, и, кажется, безвозвратно. Ей оставалось только посочувствовать ему.

А тут Ромкин одноклассник Артем пригласил свой класс к себе на дачу. Лешке тоже захотелось поехать, и с помощью мамы она уговорила брата взять ее с собой.

В Медовке — так назывался дачный поселок, куда они приехали в выходной день, — было весело и прикольно, только Наташка Тихонова, воображая себя первой красавицей, уж больно кривлялась и задавалась, чтобы привлечь к себе внимание мальчишек, в особенности Артема. И не она одна, он нравился многим. Лешка это сразу заметила. Сама она держалась в сторонке — выпендриваться не умела и стеснялась чужой компании.

А потом Артем предложил поиграть в «осла». Для этого он сдвинул стулья и кресла, рассадил всех по кругу и спросил, кто хочет стать ведущим. И Лешка, неожиданно для самой себя, — или в пику Наташке? — вскинула руку вверх и крикнула: «Я!»

— Ну хорошо, — легко согласился Артем. — Ты выходишь за дверь, а мы договариваемся, кто будет ослом. Когда позовем тебя назад, ты войдешь и громко спросишь: «Кто осел?» Мы будем хором кричать: «Я», а ты должна догадаться, кого мы выбрали на эту роль. Угадаешь правильно — сядешь на его место, а «осел» станет ведущим и отправится за дверь.

— И все? — удивилась Лешка. — Так просто?

— Как видишь. Выходи и жди, когда позовем. И не подслушивай!

Минуты через две ее позвали назад.

— Кто осел?! — как и было велено, громко крикнула Лешка.

— Я! — дружно отозвались ребята.

Лешка оглядела компанию. Кто бы это мог быть? Может, Наташка Тихонова? Чего это она так усмехается? Нет, Наташка ни за что не согласилась бы назваться ослихой. Стас Конюхов? Валерка? Или Ромка? Ну, конечно, это Ромка. Не зря он теребит свою пуговицу и смотрит на нее подозрительно равнодушно.

Она указала рукой на брата.

— Ты — осел!

— Надо ж, догадалась.

Ромка вскочил и скрылся за дверью.

Безмерно довольная собой, Лешка села на его место, и Артем назначил ослом Сережку Неделина.

— Только кричите громче, — попросил он всех.

Ромка вернулся в комнату и задал тот же вопрос:

— Кто осел?

— Я! — очень стараясь, изо всех сил крикнула Лешка и… оглянулась в недоумении. Ее вопль оказался единственным. Остальные молчали. А потом раздался дружный хохот.

Лешка сразу почувствовала себя маленькой и несчастной и от обиды не смогла найти нужных слов. Она злилась на Артема, на Ромку, на их класс, и весь белый свет, и еще больше не себя. И как она сразу не сообразила, что это такой прикол, обыкновенный розыгрыш? И как глупо выглядела она перед ребятами, а главное, перед Артемом.

Схватив свою куртку, она выскочила из дома и побежала куда глаза глядят.

А воздух в поселке был свежим, солнышко пригревало совсем по-летнему, под ногами зеленела первая травка, а встречные дачники приветливо улыбались. И Лешкина обида улетучилась как дым: ведь только зануды обижаются на шутки, а у нее был легкий характер.

И тут ее внимание привлек дом с мансардой. Лешка собирала красочные глянцевые журналы по интерьеру и дизайну и немножко интересовалась архитектурой. Ей показалось, что она видела такой дом на картинке, и потому подошла к оригинальному строению ближе. И услышала, как за забором кто-то скулит. Она заглянула в щелочку и увидела собачью будку и около нее немецкую овчарку. Рыжая, с черной спиной, она была очень похожа на пропавшего Джима.

Лешка припала к забору и вгляделась в пса. Глаза у него были тоскливыми-претоскливыми, хвост поджат, живот подтянут, а рядом стояла полная миска с едой, из чего следовало, что пес отказывается от пищи.

Джим! Точно, Джим.

Окрыленная находкой, Лешка понеслась к дому. И когда они вчетвером: она, Ромка, Артем и Славка, — снова приехали в Медовку, пес сразу узнал своего хозяина, и счастливый Славка получил его назад. Владельцы дома с мансардой, Маргарита Павловна и ее племянник — чудесные, как потом оказалось, люди, — ничуть не возражали против того, чтобы Джим вернулся домой.

Но странной пропажей и неожиданной находкой собаки дело не ограничилось. Продолжение истории было страшнее: исчезла двоюродная Славкина сестра Ирка, улетела будто бы на Мальту учиться гостиничному бизнесу и перестала давать о себе знать. Ее отец, Славкин дядя, жутко переживал, и Славкина бабушка попросила друзей съездить в агентство, направившее Ирку за границу. Но агентство словно испарилось, а его директор, как выяснилось, работал по чужому паспорту и тоже пропал.

Все эти таинственные исчезновения могли иметь трагический конец, если б не Славкин пес. В один прекрасный день Джим узнал похитившего его человека. Человек был не один, а с девушкой, Лешка ее запомнила, а потом, случайно, встретила ее в центре города. Неугомонный Ромка решил узнать, кто она такая, и что за всем этим кроется, и начались погони, слежки, засады, как в самом настоящем детективе. Вот эта-то круговерть событий и помогла им сдружиться.

Лешка вернулась в постель и прикрыла глаза. Прошлое наплывало на нее яркими фрагментами, вразнобой.

Вот они втроем — она, Ромка и Славка — стоят во дворе, и вдруг хорошо воспитанный Джим громко лает на невзрачного серого человечка, вышедшего из подъезда с темноволосой девушкой. Человек этот одет абы как, почти по-бомжицки, в истертую джинсовую куртку, торчащую из нее мятую рубашку, и совсем не смотрится рядом с модной, изящной девушкой. Странная пара спешит к машине, но перед тем человек оборачивается и кидает на них острый цепкий взгляд, и его холодные, змеиные глаза говорят о том, что он вовсе не так безобиден, как его внешность.

А вот они идут на ВВЦ и вновь встречают этого страшного незнакомца. Венечка его фотографирует, но фотоаппарат его исчезает, и все понимают, чьих рук это дело.

А вот они, прикрывая Ромку, усыпляют бдительность Маргариты Павловны, а он в ее саду тщетно ищет тайник с сокровищами.

А вот девушка — спутница страшного человека — спешит на поезд, а Лешка пытается ее остановить. Она подбегает к преступнице, а та толкает ее на рельсы, и Лешка летит с платформы вниз, а поезд неотвратимо приближается, она слышит гром, стук колес… И если бы Славка не протянул ей руку и с нечеловеческим усилием не выдернул ее наверх, она бы сейчас ничего не вспоминала.

К счастью, все закончилось хорошо: и сестра его, Ирка, благополучно вернулась, и почти все преступники были пойманы. Кроме одного — того ужасного незнакомца, неопознанного типа, как окрестил его Ромка. Прежде чем скрыться, тот тип чуть не совершил еще одно преступление: попытался сбить машиной Славкину сестру, но ему помешали.

Лешке он еще долго виделся в страшных снах, а потом перестал, и она про него забыла, и вся история стала вспоминаться не жутким кошмаром, а увлекательным приключением. Ромка даже собирался написать обо всем случившемся книгу, хотя так за нее и не взялся. Но кто его знает, вдруг и напишет? У Ромки масса талантов, может статься, и литературный прорежется. От него всего можно ждать.

За весной пришло лето, тоже полное приключений. Они с Ромкой и Артемом провели его в Медовке, и каждый день был неповторим и чудесен.

Но Ромка, цитируя «Законы Мерфи» — это была одна из его любимых книг, — предвещал, что, когда дела идут хорошо, что-то непременно случится в самом ближайшем будущем. Вот и случилось.

Все испортили родители Артема. Они решили, что сыну пора браться за ум, и устроили его в частную английскую школу. Чтобы не пропасть в этой жизни, надо хотя бы английский знать. Так рассудил его отец, и Артем ничего не смог с этим поделать.

От одного известия о том, что он уедет в далекий Бирмингем, и они целый год не будут видеться, Лешке стало дурно: закружилась голова, и подкосились ноги. Хорошо, что в тот момент ее никто не видел — Артем сообщил об этом по телефону. А было только начало августа, и утешало то, что осень еще не скоро.

Но она пришла, Артем улетел, и мир стал пустым, холодным и неприютным.

Еще до того, как у Лешки поселился Дик, она мечтала, как они со Славкой гуляют каждый со своей овчаркой: он — с немецкой, она — с кавказской, и все заглядываются на их красивых собак. Однако мечта ее успехом не увенчалась: псы друг с другом не поладили.

Когда Лешка вывела во двор в первый раз своего Дика, то хорошо воспитанный Славкин Джим, вертя хвостом, довольно миролюбиво подошел к незнакомцу, чтобы его обнюхать. Но Дик на него так рявкнул! Джим в долгу не остался. Он кинулся на Дика, еще секунда — и псы сцепились бы на смерть. Славка от греха подальше утащил своего любимца в другой двор, а Лешка утянула Дика домой. Следующая попытка была еще плачевнее — Джим, завидев чужака, сразу не стал с ним церемониться, и они опять друг друга чуть не загрызли.

Ромка знал, что Славка не выйдет гулять с Джимом, пока они с Диком не уйдут со двора, и поэтому быстро обошел с ним несколько кустов и завел домой.

— Сам виноват, недоразвитый, — швырнув поводок на пол, сказал он, обращаясь и к Лешке и к псу одновременно. — Ладил бы с Джимом и гулял, сколько влезет.

Быстро поев, Ромка выбежал во двор, где его уже ждал Славка. Джим бегал неподалеку.

— Все-таки немецкая овчарка лучше кавказской, — заметил Ромка. — Гуляй с Диком не гуляй, никакой тебе благодарности. Глупый он еще, невоспитанный.

— Просто ты его не любишь, и он это чувствует, — возразил Славка.

— За что его любить, если он меня не любит? Ладно, говори, что будем делать.

— Мне к дяде Андрею надо зайти. Он у меня, сам знаешь, не только доцент, но еще и библиофил — книжки редки собирает. Знаешь, сколько их у него? Хоть отбавляй. Первым начал составлять библиотеку наш прадед, потом его дело продолжил дед, а теперь все это добро дяде Андрею досталось. И я хочу попросить у него одну редкую книжку о Пушкине. У нас сочинение завтра, ты не забыл? Или у вас оно в другой день будет?

Славка был Ромкиным ровесником, но учился не в его классе, а в параллельном.

— И у нас завтра, — досадливо поморщившись, вспомнил Ромка.

— Вообще дядьке надо позвонить, прежде чем идти. Может быть, ни его, ни Ирки еще дома нет. — С озабоченным видом Славка похлопал себя по карману. — Я телефон забыл. Дай мне свой.

— И я свой дома оставил. Но это же рядом, давай пройдемся. Все равно ведь гуляем.

Славка окликнул Джима и пока брал его на поводок, мимо них прошел небольшой мужичок в серой кепке, грязной, замасленной куртке и не менее грязных брюках. Он не обратил бы на мужичка внимания, но Ромка принял подобострастный вид и заискивающе улыбнулся.

— Здрасте, дядя Витя.

Мужичок хмуро кивнул и быстро прошел вперед.

— Кто это? — удивился Славка.

— Кто, кто. Слесарь наш. Не знаешь, что ли? Ну да, ты ж недавно здесь поселился. Он краны чинит и все такое. Мама говорит, к нему нужно относиться с подчеркнутым уважением и почтением, а то он или не придет, когда надо, или схалтурит, и тогда мы соседей зальем.

Славка вдруг переменился в лице, из добродушного оно стало гневным.

— Так это тот самый ворюга?!

— Почему ворюга?

— А он у нашей Ирки золотую цепочку стырил. Она на виду лежала, а после его визита как испарилась. Больше к ним никто из посторонних не приходил, только этот Виктор Иванович трубу чинил. Значит, это он самый и есть.

— А когда он к ним приходил?

— Примерно месяц назад.

— А они в милицию обращались?

— Нет, не обращались. Потому что Ирка цепочки хватилась не сразу, а не пойман — не вор. Просто теперь за ним следить надо. Учти на будущее, если он к вам придет что-нибудь ремонтировать.

— Римский философ Сенека сказал, что пьянство — это добровольное сумасшествие. Что возьмешь с алкаша? — пожав плечами, философски заметил Ромка. — А то, что он пьющий, известно всем. Увидел вещь — взял на пропой, обычное дело. Видно, похмелиться хотелось. Его пожалеть надо и полечить. Он больной и несчастный.

— Вот и жалей, пока он у вас ничего не спер. Знаешь что, ты постой здесь с Джимом, а я один к дядьке сбегаю. Зачем вам со мной ходить, лишнюю грязь таскать.

Славка отдал Ромке собачий поводок и скрылся в подъезде.

Ромка отошел к кустам, куда потянул его Джим, и вдруг опять увидел дядю Витю. Тот стоял в сторонке, у другого куста, и неотступно смотрел на свои часы. По всей видимости, сантехник кого-то ждал.

А издали послышался автомобильный гул, и к подъезду с ревом, на большой скорости подкатила милицейская машина. Из нее выскочили вооруженные люди в форме и бросились в дом, чуть не сбив с ног Славку, который как раз выходил из двери.

— Пусто. Ни дядьки, ни Ирки. Не пришли еще. А к кому это милиция примчалась?

Ромка пожал плечами.

— Пойди глянь, если охота.

Славка убежал назад. Ромке тоже захотелось посмотреть, что там случилось, но не оставлять же Джима на улице. Он обернулся. Дядя Витя не ушел, а тоже с интересом следил за подъездом.

Ромкино неведение длилось недолго: милиционеры и его друг вышли почти одновременно.

— Представляешь, они приезжали к нам, к дядьке моему то есть, — взволнованно объявил Славка. — В охрану поступил сигнал, как выяснилось, ложный, так как дверь никто не открывал, и в квартире никого не было.

— Бывает, — спокойно заметил Ромка. — Машины ж без конца пищат, те, что с противоугонными устройствами. Даже когда их чуть-чуть заденешь. Вот и тут что-нибудь не так сработало.

Славка перевел дух.

— А я уж было испугался. Помнишь, я и весной боялся, что дядьку ограбят? Что его драгоценные книжечки пропадут.

— А пропала Ирка.

— Да уж, лучше б книжки. А потом, после того как ее чуть машина не сбила, он так за нее боялся, что никуда из дома не выпускал. И теперь еще одной по вечерам ходить не разрешает. Или ее кто-нибудь из знакомых до самой двери провожает, или он сам ее встречает. И квартиру свою на охрану поставил. Видишь, как она работает? Как часы, безотказно.

Ромка проводил милицейский автомобиль взглядом.

— Слушай, а может, тревога была не ложной, и на книжки твоего дядьки все-таки покушались? Книжки-то у него старые, значит, ценные, дорогие.

— Не старые, а старинные, раритетные, то есть редкие очень, — поправил его друг. — Какая разница, покушался или не покушался? В любом случае вор понял, что ему туда не попасть.

— А может, это был дядя Витя? — подумал вслух Ромка. — Решил еще раз золотишком разжиться. Сунулся, опомнился и убежал.

Славка сразу отверг такое предположение.

— Да у них с золотом не густо, поживиться особо нечем. А книжки алкашу не нужны, он в них не разбирается. И потом, раз он у них был, то не мог не усечь, что квартира на охране. Чего ему зря соваться? Тем более что он здесь во всех квартирах бывает и отлично знает, кто как живет, к кому стоит лезть, а к кому — незачем. Да этот твой дядя Витя, по большому счету, и не вор вовсе, а просто нечист на руку. Не профессиональный, в смысле, вор, иначе б давно попался. В случае с Иркой, наверное, его просто бес попутал. Цепочка-то на самом виду лежала.

Ромка покивал.

— Наверно, ты прав. Дядя Витя в общем-то мужик неплохой, когда я был маленьким, он мне даже нравился. Казался огромным, надежным. Один раз машинку мне починил. Да и сейчас я к нему хорошо отношусь. Но водка, как говорят, до добра не доводит.

— Это верно.

Оставив в покое слесаря, Славка переключился на уроки и предстоящее сочинение.

— Вечером, когда пойду гулять с Джимом, снова к дяде Андрею зайду за книжкой, чтобы успеть подготовиться. А ты что, не будешь?

— А чего там готовиться? — Ромка беспечно махнул рукой. — Подумаешь! Выучил несколько цитат и вставил куда надо.

— Счастливый. Я так не умею.

Ромка пожал плечами.

— Сочувствую. Но могу научить.

Сказать по правде, он слукавил. Литературы Ромка боялся, и еще как. Их Вера Анатольевна шпор не терпела и следила за ними, как заправский сыщик. Поэтому готовить «бомбы», то есть целые сочинения, которые подкладываешь после того, как сделал вид, будто что-то написал, не имело смысла. К тому же строчить такие «бомбы» — еще тот труд! Это ж сколько надо писать! А у него еще по алгебре тьма нерешенных задачек. Поэтому Ромка возвращался домой с тяжелым грузом несделанных уроков. И вообще он любил заниматься только тем, чем самому хотелось.

«Хорошо Лешке, — невольно позавидовал он. — Учить ничего не надо, лежи себе и лежи. Рада небось до беспамятства, что заболела».

Мальчишки встретились во дворе и направились к метро — аптека была там. Дик не хотел идти рядом и рвался то в одну сторону, то в другую. Ромку это безумно раздражало, и он отдал поводок другу.

— Ты к собакам больше привык. Может быть, и с этим уродом лучше поладишь.

А сам подбежал к киоску, оглядел витрину и поманил к себе Славку. Когда тот подошел, Ромка указал ему на брелоки.

— Смотри, рыбка. Как настоящая, и очень похожа на твою, новую.

У Славки был большой аквариум, в нем плавали самые разные рыбки, а особую его гордость составлял недавно приобретенный красочный попугайчик.

А Ромка не унимался.

— Клевый, да? И недорогой. Давай тебе купим. Будешь свою рыбку всем без воды показывать. И сам любоваться, когда захочешь.

— А тебе не надо?

Ромка затряс головой.

— Мне живой попугай нужен и не рыбка, а птичка.

— А у меня уже и так три брелока есть.

— Значит, будет четыре. Или пять. — Глаза у Ромки разгорелись. — А знаешь, что? Пусть у тебя будет новое хобби. Давай ты займешься коллекционированием брелоков? Знаешь, как интересно что-нибудь собирать! Коллекционеры — самые счастливые люди на свете. Они думают только о пополнении своих коллекций, и ничто другое их не волнует. Вот и ты таким будешь. Счастливым, хочу сказать.

— У меня дядька коллекционер, библиофил то есть, но его и многое другое волнует, — возразил Славка. — То есть постоянно счастливым он себя не чувствует.

— А ты спрашивал? Подумай, короче. Если надумаешь, мы с Лешкой будем твою коллекцию пополнять. У Олега Пономарева с нашего двора тоже несколько лишних брелоков валяется, он даст.

— У меня, правда, и других дел много, но я подумаю над твоим предложением, — задумчиво разглядывая витрину, обстоятельно ответил Славка.

— Подумай-подумай. А кстати, знаешь, как называется человек, который коллекционирует брелоки?

Ромкин друг наморщил лоб.

— Вроде слышал. А как, скажи. Что-то в голове вертится, но не могу вспомнить.

— И не вспомнишь. А я знаю.

— Ну и?

Ромка открыл рот и замолк. Это слово было в газетной вырезке, где перечислялись разные виды коллекционирования. Он заучил их наизусть, чтобы поражать всех своими очередными познаниями, и нате вам — не смог вспомнить. Эту вырезку он носил в кармане и сейчас за ней полез, чтобы незаметно взглянуть на забытое слово. Но вдруг Дик увидел кошку и рванулся за ней как оглашенный, чуть не свалив Славку с ног. Ромка уцепился за поводок и помог другу удержать собаку.

— Вот бешеный! И за что мне такое наказание? — взмолился он жалобно. — А Лешка его умным считает.

— Молодой еще, невыдержанный, — без всякого раздражения сказал Славка. — Собаки после двух лет умнеют.

— А мы даже не знаем, сколько ему лет. Может быть, больше двух, и ждать от него нечего.

Ромка вспомнил про вырезку и полез в карман. Но там было пусто. Значит, кидаясь за Диком, он ее уронил. Он посмотрел вокруг себя. Ветер вздымал опавшие листья и разносил во все стороны. Так же улетел и небольшой бумажный клочок с занятными сведениями.

Ромка огорчился, но Славка о слове ему не напомнил. Выпрямившись струной, он пристально смотрел на дорогу.

— Глянь-ка, опять твой дядя Витя.

Ромка посмотрел. Знакомый слесарь-сантехник спешил за каким-то бородатым мужчиной. Тот был в надвинутой на лоб кепке, потертой кожаной куртке и с большой спортивной сумкой в руках. И весь он был каким-то неприятным и неопрятным.

Острым взглядом бородач окинул друзей и еще быстрее зашагал к метро. Маленький дядя Витя едва за ним поспевал.

— Кого-то мне этот мужик напоминает, — проговорил Ромка, не отрывая от мужчин глаз. — Очень напоминает. Не усну теперь, пока не вспомню.

— Да таких мужиков полно. Он неприметный, как все те, что у пивнушек толкутся. Хотя мне тоже кажется, что он на кого-то похож.

— Вот и я говорю… Держи Дика крепче, а я сбегаю…

Не договорив, Ромка исчез за киоском. С трудом удерживая собаку, Славка остался на месте.

Вернулся Ромка скоро, минут через десять, и развел руками.

— Они в метро почесали. Я не успел их догнать.

— Ну и ладно, зачем они нам? Ты ведь, кажется, в аптеку собирался?

— Пошли. Но почему этот небритый показался мне таким знакомым?

— Славка, где тебя носит?! — заорал Ромка.

Голос у Славки был донельзя взволнованный. Он не говорил, а тоже почти кричал.

— Я в магазин ходил. А потом нам позвонил дядя Андрей. Нет, ты себе только представь! Его все же обокрали! Где-то через час после того, как мы там с тобой были.

— Как так? — поразился Ромка. — Сигнализацию отключили, что ли?

— Никто ничего не отключал. Охрана снова прибыла вовремя, то есть ровно через четыре минуты после сигнала. Как и перед тем, когда тревога была ложной. А быстрей не бывает.

— Вот и нет, бывает и три.

— Да какая разница, три или четыре. Короче, его дверь, как и вчера, была закрыта, и милиция поначалу решила, что сигнал опять ложный. А оказалось, вор успел уложиться до их приезда. Только дверь оказалась просто захлопнутой. С запорами ему было возиться некогда.

— А что он украл? — спросила Лешка.

— Книжку. Вернее, две книжки, то есть двухтомник.

— И больше ничего?

— Вроде ничего. Других пропаж дядька не обнаружил.

— А что за двухтомник такой? Очень редкий?

— Довольно-таки. Автор — Шильдер. Слышали о таком?

— Не-а, — честно признался Ромка. — Никогда.

— Я тоже, — сказала Лешка в другую трубку.

— Ну, он в прошлом веке жил и биографии царей описывал. И сам же их издавал. Очень, между прочим, клевые книжки, и картинки в них прикольные, разноцветные. Понятия не имею, как их тогда печатали. Я как-то раз этот самый двухтомник листал, когда доклад о декабристах готовил. Вот как раз его и украли. А называется он «Император Николай Первый».

— И очень он дорогой, этот «Император»?

— Ну, наверное, не дешевый. Книги же эти уже давно издавались, в конце девятнадцатого века и в самом начале двадцатого. И среди книжников ценится, когда собрание сочинений полное. А у дяди Андрея теперь Шильдер разрозненным будет.

— А вору зачем разрозненное? — удивилась Лешка. — Почему он не все украл?

— Не знаю я почему. Может быть, другие у него уже есть. А кстати, все бы он и не унес. Вы бы их видели! Каждая такая книжечка весит килограммов шесть, никак не меньше. Но самое странное — это то, что рядом стояли книжки и поменьше, и полегче, и притом гораздо дороже.

— Значит, ему были нужны эти, — задумчиво сказал Ромка.

— Ну да. И углядел он их всего за четыре минуты. Вот я, например, когда они мне понадобились, дядькины шкафы минут десять осматривал, пока их отыскал, хоть они и большие, и на виду стоят. Значит, кто-то его навел, заранее объяснил, на какой полке они находятся. Так ведь? Но кто? И зачем?

— А во сколько это было? — заволновался Ромка.

— Я знаю, о чем ты подумал. Это было как раз перед тем, как мы дядю Витю с бородатым мужиком встретили.

— А в руках у того типа сумка была тяжелая…

— Я обратил внимание. Елки-палки, я вот что подумал… Я понял, кого он мне напоминает. Того страшного типа, ну, рецидивиста.

— Я давно это понял, да до тебя не дозвонился. Так вот кому книжки твоего дядьки понадобились!

— А может, вы ошибаетесь, и он случайно шел мимо? И не с книжками, а с чем-нибудь еще, — с робкой надеждой сказала Лешка.

— Ага, прогуливался, — язвительно возразил Ромка. — Лучшего места в Москве не нашел, кроме как у нашего метро.

— Но зачем они ему? Продать? Неужели на них можно обогатиться? Лучше банк ограбить или магазин.

— Мало ли. Может быть, их ему заказали украсть.

— Ой, люди! — вдруг испугался Славка. — А вдруг он снова на нашу Ирку нападет?

Ромке пришла в голову такая же мысль. Но он ее отбросил и постарался утешить друга.

— Хотел бы, давно напал. А он только книжки упер. Может, и не он это вовсе, а другой вор, похожий на того типа. Сам сказал, таких мужиков полно. Давай лучше подумаем, кто его навел на этого, как его, Шильдера. А скажи мне, Славка, что делала твоя Ирка, когда дядя Витя ее цепочку тырил? Мог он книжки заодно присмотреть?

— Я могу ей позвонить. Прямо сейчас.

— Не надо. По телефону всего не выяснить. Давай к ней завтра сходим. Сразу после школы.

— Давай.

— И если этот тот тип, мы его поймаем! Такие люди должны сидеть в тюрьме, а не разгуливать на свободе.

— А тебе не страшно?

— Мне-то? Между прочим, смелым помогает судьба. Это, знаешь, кто сказал? Поэт Вергилий, древнеримский классик. Это который «Энеиду» написал. Марон Публий его звали, кстати.

— Я знаю, кто такой Вергилий, — сказал отличник Славка.

— Так запомни его слова и ничего никогда не бойся. Понял?

— Понял, — с глубоким вздохом ответил друг.

Попрощавшись со Славкой, Лешка испытующе посмотрела на брата.

— А если это тот тип, ты правда его не боишься?

— Я-то? Ничего и никого. Кроме Веры Анатольевны.

И Ромка, вздохнув не менее тяжко, снова засел за сочинение.

— Сойдет и так, но ты можешь лучше, — заметила Вера Анатольевна, пролистав на другой день его писанину.

Ромка пожал плечами. Разве ей объяснить, что есть дела гораздо важнее, чем ссылка Пушкина в село Михайловское.

Он с трудом дождался звонка с последнего урока и, подождав Славку, отправился с ним к его двоюродной сестре.

Ирка оказалась дома. Ромка вошел в комнату, именуемую библиотекой, огляделся. Из-за задернутых штор в комнате было темновато. Шторы днем раздвигали чуть-чуть, чтобы книги не выгорали от солнца. И чтобы найти нужный том, следовало включить свет.

— Ир, а книжки-то те где стояли? — без всяких предисловий спросил Ромка.

Девушка щелкнула выключателем и показала ему на пустой промежуток между огромными томами в коричневых кожаных переплетах.

— Вот здесь.

— А дядя Витя, слесарь наш, в этой комнате был? Ну, когда он у вас трубу ремонтировал. Раз он твою цепочку спер, то и сюда мог прийти на разведку, посмотреть, где что стоит.

Ирка отрицательно покачала головой.

— Нет, здесь он не был.

— Точно?

— Абсолютно. Здесь я сама сидела и к семинару готовилась. С места не сошла, пока он не ушел. А цепочка в прихожей лежала, у зеркала, и ему под руку попалась.

— Странно. Почему же тогда он с этим типом шел? — подумал вслух Славка. — Или все же это не тот тип?

— С каким еще типом?

— А с тем самым… Ну с тем, который Джима украл и тебя чуть не сбил. Или нам показалось…

Славкина сестра замерла. Глаза ее расширились.

— Вы о ком? О том самом?

Ромка наступил Славке на ногу.

— Да нет, скорей всего, мы ошиблись. Ничего еще не ясно. Тот тип без бороды был, а этот бородатый. Помятый какой-то. И вообще похожих людей много.

— Пусть не тот, пусть похожий. — Ирка судорожно вздохнула. — Но зачем таким наши книжки? Не читать же?

— Заказал кто-то, наверное. Такие люди обычно в «шестерках» ходят: что прикажут — то и делают, — компетентно разъяснил Ромка.

— Мерзкая «шестерка». А вдруг все же это он?

Хотя в комнате было тепло, Славкина сестра зябко поежилась. Она старалась скрыть свой страх, но ей это плохо удавалось. Оно и понятно: если этот тип побывал в их доме, то неизвестно, чего еще от него ждать.

— Ты лучше скажи, кто у вас бывал в последнее время? — затормошил Ирку Ромка, чтобы заодно отвлечь ее от тревожных мыслей. — Кто мог знать об этих книжках и о том, где они стоят? Кто вообще к вам ходит?

— У папы уже сто лет никого не было, а ко мне только Светка да Юлька. Парус иногда. Денис Парусов то есть, — рассеянно ответила Славкина сестра, глядя поверх их голов.

— А еще день рождения у тебя был на той неделе. И куча народу, — напомнил Славка. — Я тебе еще капустный пирог и заливное приносил, бабушка наша готовила. Кто к тебе приходил?

— Да все те же. Светка. Ленка с Игорем. Антон. Парус. И Юлька с Кириллом. Вот его я знаю плохо. Это Юлькин знакомый, не мой, она с ним недавно познакомилась.

— Зуб даю, что дядька не утерпел и похвастался перед ними своими книжками.

Ирка вздохнула.

— Это он любит.

— А те, украденные, он им показывал? — уточнил Ромка.

— Не помню. Они все, кажется, сами рассматривали. Парус еще сказал, что Николай Первый до сих пор не понят и не оценен по достоинству, а ведь он выступал против террора, к которому призывали некоторые декабристы, и вообще много всего хорошего сделал.

Ромку в настоящий момент интересовали не декабристы с Николаем Первым, а совсем недавнее прошлое.

— Ира, скажи, а кто из твоих друзей такими книжками интересуется?

— Кто? Светка с Юлькой точно нет. И Парус тоже. Ленка с Игорем и подавно, они вообще книг не читают. Ой, да что я такое несу! — Ирка откинула назад упавшие на лицо волосы и возмущенно посмотрела на Ромку. — Это же мои близкие друзья, и не могу я их ни в чем подозревать.

— А придется, если больше некого. И не все они тебе самые близкие. Вот Кирилл, например. Сама сказала, что он тебе не друг. Что ты о нем знаешь?

— Не много. Только то, что мне Юлька рассказывала. Но Кирилл — не тот вариант. Он крутой, на новом «Лексусе» ездит, в каком-то банке работает и таких книжек может сколько угодно купить, да только они ему и даром не нужны, так как он не библиофил и не преступник. И вообще он очень приятный, симпатичный парень.

— Пусть так. Тогда вспоминай, кто еще у вас был, — потребовал Ромка. — Может, из домоуправления? Или торгаши какие-нибудь?

Ирка задумалась.

— Нет, честно, больше никого не было. Месяца два — точно. А поскольку папа этого своего Шильдера недавно переставлял, то тот, кто приходил раньше, не считается.

— Дядя Андрей сильно переживает? — с сочувствием спросил Славка.

— Еще как! Но говорит, что это все пустяки, бывает и хуже. Подумаешь, две книжки пропали! Стояли себе на полке, а теперь не стоят. Никого зато не убили, не взорвали, не похитили, и мы как жили, так и живем. И книжки эти не инкунабулы какие-нибудь. Будут деньги — приобретем другие. Только бы это был обыкновенный вор, а не тот тип.

— Будем надеяться, — вздохнул Ромка. — Но я постараюсь это узнать. Так просто мы это не оставим. Правда, Славка?

Славка не возразил.

— Милиция о краже знает, обещала принять меры, — сказала Ирка.

— Да она, твоя милиция, до сих пор не нашла того типа. А книжки ей и подавно сто лет снились. Пойдем, Славка, у нас с тобой еще масса дел.

Два друга спустились во двор, и Ромка не без смущения спросил:

— Слав, ты мне скажи, что это за икунабула такая?

— Инкунабула, — с видом знатока поправил Славка, — это книжка, напечатанная в Европе до первого января тысяча пятьсот первого года.

— Да? А у твоего дядьки есть хоть одна инкунабула?

— Кажется, есть. Ничего особенного. Что-то потрепанное, тоненькое, похожее на журнал.

— А почему тогда ее не украли? Ведь она же, наверное, куда дороже, а нести легче?

Славка пожал плечами.

— Я ведь и сам говорил, что это очень и очень странно.

— А ты знаешь, что говорил Лихтенберг? — Ромка не преминул показать, что он тоже не лыком шит. — То, что кажется странным, редко остается необъясненным.

— А кто такой Лихтенберг?

— Немецкий мыслитель и физик. Восемнадцатый век.

— Понятно. Другими словами, все тайное становится явным. По закону Мэрфи. Так?

— Именно. Ну, пока. Ты с Джимом повремени, я сначала Дика выведу.

Ромка хлопнул Славку по плечу и скрылся в своем подъезде.

Ромка не просто трудился, а и усиленно размышлял. И когда мало-мальский порядок был наведен, блеснул готовой идеей.

— Всякую задачу можно решить. И найти свою гавань.

— И как? — спросила с дивана Лешка.

— Устроим Клещу ловушку! Лешк, помнишь, как мы с мамой всех тараканов повывели? Положили приманку, они ее съели и сдохли. Надо придумать такую приманку и для Клеща, чтобы он ее заглотил и попался.

— Клещ не таракан, у него мозги есть. Он умный и хитрый, раз столько времени не попадается.

— А мы его перехитрим. Жаль, у нас дома нет редких книг, всяких там… — Ромка щелкнул пальцами, вспоминая новое слово. — Инкунабул, вот. Мы бы дали объявление, что продаем их. Вдруг тот, кто Клещом руководит, тоже на них польстится? Клещ за ними придет, а мы — вот они. В любом случае хуже не будет, а под лежачий камень вода не течет.

— А зачем тебе редкие книги? Ты ж поймать его хочешь, а не книжки ему читать, — все так же резонно возразила Лешка. — Можно и без них обойтись. Названия только у Славкиного дяди списать — и все.

— Правильно. Ура! Славка, иди и списывай! И быстрей!

Славка вскочил и сел.

— Может, лучше написать прямо, что продается Шильдер? Что, если он хотел все его тома унести, а не только те два, да не успел, а теперь туда побоится возвращаться и потому к вам за остальными придет.

— Гениально! Объявление увидит и позвонит. Мы ему наш адрес дадим и скажем, что утром у нас никого не бывает, он и заявится. А тут засада. Классно придумано?

Лешка приподнялась и покрутила пальцем у виска.

— Ты чего, Ромка? Разве можно указывать наш телефон? Мама объявления часто просматривает, может и наше заметить. А вдруг она трубку возьмет и узнает, что мы продаем какие-то книжки? Она ж не успокоится, пока все не вызнает.

— Тогда укажем Славкин мобильный.

— А если он позвонит, когда вы в школе будете? И вообще мобильник — это несерьезно. Он должен думать, что объявление дали взрослые люди, но просто в тот момент, когда он позвонил, их дома нет.

— Значит, его надо зазвать не к нам, а в другую квартиру. К тебе, Славка, тоже нельзя…

— Нельзя, — виновато вздохнул мальчик. — У меня бабушка. Она всегда дома, только в магазин и ходит.

— У Венечки мама приходит после пяти. А отец — тот вообще поздно вечером. Может, его попросим? — предложила Лешка. — Он не откажет.

— А что, это идея.

Не откладывая дело в долгий ящик, Ромка взялся за телефон.

— Венька! Вы свою квартиру на охрану еще не поставили?

— Нет. А зачем?

— Правильно, незачем. Мы решили на твой адрес объявление дать, что ты книжки редкие продаешь. К тебе Клещ придет — а мы его сцапаем.

— Кто? Какой Клещ?

— Ты ведь в курсе, что у Славкиного дядьки книжки пропали? А сегодня из-за них нашего слесаря отравили. И кто! Тот самый страшный тип, который у тебя — помнишь? — фотоаппарат спер. Мы узнали, что его кличка Клещ. Не боишься с ним связываться?

— Я? Когда я кого боялся? Вот только… — Венечка умолк, и Лешка представила, как он с насупленным видом поправляет свои очки. — А если я в это время в школе буду?

— Значит, кто-то не пойдет в школу. Туда можно по очереди ходить. Поимка Клеща требует жертв.

— Понял. Когда начнем?

— Мы тебе еще позвоним.

Заручившись Венечкиным согласием, Ромка задумался над новой проблемой.

— Может, в нете объяву вывесим?

Славка покачал головой.

— Думаешь, этот бандюга-рецидивист пользуется Интернетом?

— Не он, так заказчик.

— Хорошо, поместим в Интернет. Но библиофилы вообще-то люди немолодые, они газеты читать приучены.

Ромка нашел на кухне стопку старых газет, принес их в комнату, проглядел типовые объявления и велел Лешке звонить по всем редакциям.

— Говори: «Продается Шильдер. Цена договорная. Срочно». И давай Венечкин номер.

— А какие тома?

— Тома указывать не будем. Пусть те, кто позвонит, сами спросят, что у нас есть. А мы узнаем, что нужно им, и так, слово за слово, попробуем вызнать, кто нам звонит.

Лешка позвонила в несколько редакций, передала текст и выяснила, что объявления появятся только на следующей неделе.

— Так долго ждать?! огорченно воскликнул Ромка. — А в «Новости плюс» звонила?

— Звонила.

— Надо Андрея попросить. Дай, я сам.

С Андреем Гридиным, молодым журналистом из газеты «Новости плюс», друзья познакомились прошедшим летом и сразу причислили его к своим лучшим друзьям.

Ромка выхватил у сестры трубку.

— Андрюша, привет. Нам очень-очень нужно дать одно маленькое объявление. Мы в твою редакцию звонили, нам сказали, что оно выйдет не скоро, а нам надо срочно.

— Что-то затеяли? — прозорливо спросил Андрей.

— Нет, что ты, просто Венька книги продает, и… Ну, в общем, надо.

— Всего-навсего? Что ж, Венечке повезло. Я сейчас на верстке, постараюсь втиснуть вашу объяву, и завтра оно выйдет. С вас, естественно, причитается.

— За нами не заржавеет, — в тон ему ответил Ромка и, продиктовав объявление, проникновенно добавил: — Андрюша, ты очень хороший друг. Спасибо тебе большое.

— Пожалуйста. Не забывай, звони.

— Обязательно.

Ромка с довольным видом потер руки.

— Газета с утра в продаже появится, и нам сразу могут позвонить. Кто будет первый у телефона дежурить? — Он задержал взгляд на Славке: — Может, ты?

Славка шумно вздохнул.

— Вообще-то у меня завтра контрольная. Но если очень надо…

Ему на выручку пришла Лешка.

— А давайте завтра я подежурю? Ведь в школу я не хожу.

— Ты? — Ромка оглядел сестру. — Но ты же с температурой!

— Она понизилась. Вернусь рано, мама и не узнает.

— А если она домой позвонит?

— Скажу, спала и телефон отключила. Знаю, что врать нехорошо, но что тут поделать?

— Ничего, — согласился с ней брат. — О’кей, так мы и сделаем.

— Но только я к нему с Диком пойду, ладно? А то он из-за тебя совсем, бедный, не гуляет.

Лешка погладила лохматого друга по голове и дала ему витаминную таблетку. Дик проглотил ее в мгновение ока. А Ромка так и взвился.

— Ты что, с ума сошла? С Диком! Он же всех грабителей распугает. И Клеща тоже.

— Так Клещ не прямо завтра придет. Пока позвонит, пока адрес спросит. Завтра он никак не успеет.

— Все равно нельзя! А вдруг твой глупый Дик залает, когда ты с заказчиком или с самим Клещом разговаривать будешь? Подумай сама, кто сунется в дом, где собака есть? Забыла, что Славкиного Джима из-за этого как раз и похитили?

— Ну ладно, — нехотя согласилась Лешка. — А если Клещ вдруг все же придет, что мне делать?

— Как тебе действовать, я продумал. Это сущий пустяк. Бандит открывает дверь, а ты прячешься в прихожей — там у них шкаф — и ждешь, когда он пройдет в комнату. А потом убегаешь, дверь за собой захлопываешь и в милицию звонишь. В случае чего, соседей на ноги поднимаешь. Ясно? Ну, и нам, конечно, мы сразу подъедем.

Лешка кивнула.

— Только бы он пришел! Только бы появился! — как заклинание, повторил Ромка.

Встав, Славка тронул его за плечо.

— Роман, а по вечерам и в выходные как быть? Вдруг он позвонит, когда Венькины предки дома будут? А они скажут, что не знают ни о каком объявлении.

— Значит, Венька должен никуда не ходить и сам трубку брать, только и всего. Надеюсь, долго ждать не придется.

— А если никто не позвонит?

— Вот только не надо о плохом! — Ромка схватил свою черную книгу и потряс ею. — Демокрит, знаете, как говорил? «Смелость — начало дела, но случай — хозяин конца». То есть начнем и посмотрим, что из этого выйдет.

Бросив книгу, он схватил трубку и снова связался с Венечкой.

— Венька! Завтра утром, до уроков, жди Лешку. Она, к счастью, болеет, то есть совсем свободна и будет у телефона сидеть, а ты учись себе, сколько влезет.

— Ну вот, дело сделано, — обговорив с Венечкой все детали, удовлетворенно сказал Ромка. Взгляд его упал на старые газеты, и он совсем не к месту спросил: — Славка, а ты знаешь, кто такой перидромофил?

Славка пожал плечами. Тогда Ромка повернулся к сестре.

— А ты?

— Нет, — подумав, ответила Лешка. — Я такое слово никогда не встречала. Скажи кто.

— А это человек, который собирает железнодорожные билеты. Я еще не то знаю. Вот скажите, как называется коллекционер значков?

Славка наморщил лоб:

— Я знал. Не могу вспомнить. Как?

— Фалерист, вот как.

Лешка взяла в руки «Новости плюс», пробежала глазами последнюю полосу, где подчас печатались очень занятные объявления.

— Эй, послушайте! Тут вот человек из Франции просит присылать ему банки из-под газировки, пива и соков. Он их много лет собирает. И куда он их только складывает, собранные со всего света? Наверное, квартира у него громаднейшая, все вмещает, и полки для них специальные есть. А вот как называется такой коллекционер? Рома, знаешь?

Ромка задумался.

— Значит, так. Виттафил коллекционирует сигареты, стилофил — карандаши, филуменист — спичечные этикетки, серпентафил — змей. А банки… Это я тоже знаю. Потом скажу.

— А брелоки? — спохватился Славка. — Я к вам вообще-то пришел, чтобы сказать, что я тоже решил стать коллекционером. Помнишь, Роман, ты мне вчера предложил брелоки собирать? А я сказал, что у меня четыре штуки есть. Так вот, их уже не четыре, а восемнадцать. За один-единственный день я столько насобирал. У папы нашлось кое-что, у мамы, Витька Коробков дал, и еще два я купил. Вот, смотрите.

Он принес из прихожей оставленную там сумку и вытащил из нее целую кучу разнообразных побрякушек. Лешка с удовольствием принялась их разглядывать.

— Красивые. Особенно вот этот, с Эйфелевой башней. Я значок на него похожий видела, и кулон у меня такой был, куда-то делся. Подожди, Славик, я тебе тоже кое-что подарю.

Она порылась в столе и торжественно вручила ему несколько завалявшихся там брелоков.

Охотно приняв подарок, Славка обратился к Ромке.

— Так как такой коллекционер называется? То есть как я сам теперь называюсь? Ты мне хотел сказать, помнишь, у киоска, да Дик помешал, а потом мы дядю Витю с Клещом встретили.

Но Ромка ничего не ответил, а пошел в ванную, потом в туалет, потом опять в ванную.

Славка дернул дверь — она оказалась закрытой.

— Слово-то скажи, — стараясь перекричать шум воды, крикнул он.

— Не слышу, — раздалось в ответ.

— Не понимаю, почему он не хочет назвать мне слово, — вернувшись в комнату, недоуменно сказал Славка.

Лешка пожала плечами.

— Понятия не имею. Может, сам не знает? Чай будешь пить? Я согрею.

— Нет, спасибо. Меня бабушка давно ждет. Пока. До завтра.

— До завтра, — ответила Лешка.

Подхватив свою сумку, Славка ушел, а она задумчиво проговорила:

— И каким оно будет, это завтра?

С огромным волнением Лешка ждала следующего дня. И вовсе не из-за Клеща, хоть и жутко его боялась. Но не придет же он прямо завтра. Он или кто-то еще сначала позвонить должен, спросить, где она живет, а уж потом идти грабить. Стало быть, она еще успеет поволноваться. А, по правде говоря, Лешка не очень-то верила в эту Ромкину затею, несмотря на то, что сама ее поддержала.

Переживания ее лежали совсем в другой плоскости. Оказавшись у Венечки, она могла осуществить свое намерение — написать Артему большое письмо, но сомневалась: а стоит ли? Он не пишет, так почему должна она? С другой стороны, когда еще доведется остаться с Интернетом наедине, без свидетелей, чтобы никто не заглядывал через плечо и не любопытствовал, чего она там стучит.

И настало утро. Дождавшись, когда мама уйдет, Лешка тоже улизнула из дома. Венечка проводил ее в свою комнату и убежал в школу. Лешка включила компьютер, жутко волнуясь, открыла свой почтовый ящик — он оказался пуст. Эх, если б Артем знал, как она ждет его писем и как боится, что их больше не будет.

Лешка опечалилась и задумалась. Как найти такие слова, чтобы он это понял?

«Здравствуй, Артем!» — отстучала она и стала думать над продолжением.

Нужные слова в голову не приходили, и Лешка решила без дела не сидеть, а навести порядок в Венечкиной комнате. Она сходила за веником и подмела пол. Потом стала протирать от пыли книги и подоконник, под руки попалась телефонная трубка, она обтерла и ее и усмехнулась, вспомнив о брате. Ромка в школе небось весь извелся, думая, что от желающих купить Шильдера отбоя нет. Смешной он. Одни рассуждения о Пушкине чего стоят. Но, конечно, жаль, что во времена Пушкина не было компьютеров.

В следующий миг ей на память пришло письмо Татьяны к Онегину и то, как они в классе обсуждали животрепещущий вопрос: может ли девочка первая написать мальчику о своих чувствах? Тогда в классе все пришли к единодушному мнению, что может, потому что она ничуть не хуже мальчика, и заговорили о равноправии мужчин и женщин. А Лешка вдруг вздернула нос и заявила, что она совсем не хочет быть похожей на пушкинскую Татьяну. Пусть все хотят, а она — нет. Татьяна, конечно, девушка замечательная, но несчастливая, а она такой быть не желает и потому никогда в жизни не станет навязываться.

Вспомнив об этом, Лешка решила ничего такого Артему не писать, а просто рассказать ему о том, какие события произошли у них в последнее время и зачем она пришла к Венечке. Ведь будь Артем с ними, он, конечно, придумал бы что-нибудь более стоящее, чтобы поймать Клеща, а не затевался бы, подобно Ромке, с глупыми объявлениями.

И она вернулась к компьютеру и отстучала длинное письмо о непонятной краже книг у Славкиного дяди Андрея Александровича, отравлении слесаря дяди Вити и, разумеется, о том самом типе, неуловимом страшном бандите, кличка которого, как оказалось, Клещ. А еще она вспомнила, что человек, встретившийся Славкиному дяде в аэропорту, провожал сына в Англию и попросила Артема разузнать, не учится ли с ним какой-нибудь мальчик, отец у которого — библиофил.

«Это, конечно, маловероятно, школ в Англии много, — написала она, — но все может быть».

Она отправила письмо, и тут раздался телефонный звонок. Неужели заказчик? Или сам Клещ?

Трясущимися руками Лешка взяла трубку и хрипло сказала:

— Алло.

— Это вы Шильдера продаете? — услышала она дребезжащий старческий голос.

— Д-да, мы.

— Что именно?

— А что вас интересует? — вопросом на вопрос ответила Лешка.

— Полное собрание. Оно у вас есть?

— Конечно.

— А переплеты именные? — въедливо спросил старичок.

— Что? 

— Переплеты, спрашиваю, именные? Пойди сама посмотри, если взрослых нет дома.

Лешка опустила телефон и задумалась. Что ему ответить? Она понятия не имела, о чем говорит ее собеседник. Но раз он так спрашивает, значит, именные переплеты лучше, чем не именные. И она подняла трубку.

— К-кажется, да, именные.

— А инициалы на них какие? — не отставал старичок.

— Я не знаю. Книги у папы в комнате, а дверь закрыта, и я не могу на них сейчас посмотреть, — неуклюже соврала Лешка.

— Тогда запиши мой домашний номер, и пусть со мной свяжутся твои родители.

Лешка записала — мало ли? — хотя старичок на подозреваемого никак не тянул. Настоящий преступник ни за что не дал бы ей номер своего домашнего телефона. Но что такое именной переплет?

Больше никаких звонков не было, и Лешка снова взялась за уборку. Так как Венечка ей не раз разъяснял, что никакого беспорядка в его комнате нет, поскольку каждая его вещь всегда лежит под рукой, она только вытерла везде пыль и аккуратно сложила книжки, оставив их на тех же местах, где они и лежали. То есть на столе, под столом, на кресле и под креслом. Подумав, собрала в стопку разбросанные дискеты и компакт-диски. Затем собралась вымыть пол, но почувствовала вдруг ужасную слабость и решила прилечь.

Лешка улеглась на диван, накрылась пледом и задремала. А когда в двери заскрежетал ключ, облегченно вздохнула.

— Венечка! Наконец-то!

— А что случилось? Были звонки, да? Много, да? — разволновался мальчик.

— Один только. Старичок какой-то звонил. И он не спросил твой адрес, а дал свой телефон, значит, грабить не придет точно. Вень, ты случайно не знаешь, что такое именной переплет? Он спросил, какие у нас книги, вернее, в каких они переплетах, не в именных ли, а я не знала, что ответить.

Венечка, подумав, пожал плечами.

— И я не знаю. Никогда про такие не слышал. Но Славкин дядя небось знает.

Явившись вслед за Венечкой со свежими номерами газеты «Новости плюс» со своим объявлением, Ромка узнал про один-единственный звонок и жутко расстроился.

— Как же так? Я так рассчитывал, что объявление сработает!

Он потряс газетами и бросил их на пол.

— А ты думал, люди так и кинутся о Шильдере спрашивать? Будто у них других дел нет, — хрипло сказала Лешка и надсадно закашлялась.

Ромка нагнулся, собрал с пола газеты и осенился новой идеей.

— Если гора не идет к Магомету, он сам к ней идет. Я знаю, что делать. Лешка, собирайся быстрее.

Он схватил с вешалки Лешкину куртку, кинул ей и тут только обратил на нее внимание.

— А чего это ты такая бледная?

— Привыкла лежать, и у меня еще мало сил.

Лешка поднялась, свернула плед и дотронулась до Венечки.

— Ты не волнуйся. Я уверена, что больше никто не позвонит. А мы пойдем. Мне еще с Диком погулять надо.

— Ладно уж, сам выведу. В последний раз, — великодушно пообещал Ромка. — А ты придешь и полежишь, а то еще осложнение какое будет.

— Ир, ты не могла бы придумать какой-нибудь повод и собрать у себя своих друзей? Ну, тех, что были у тебя на дне рождения, — сразу спросил Ромка, когда Славкина сестра открыла им дверь. — Ничего, что я с Диком?

Не дожидаясь ответа, Ромка прицепил собаку за поводок к дверной ручке и без приглашения прошел в комнату с книгами.

— Могла б, наверное, — осторожно ответила девушка. — Но зачем? Неужели ты думаешь, что кто-то их них мог связаться с таким бандитом, как Клещ? Это не просто абсурдно, это смешно.

— В таком случае они могли кому-нибудь рассказать о том, какая у твоего отца библиотека…

Ирка покачала головой.

— Постой, не перебивай! — Ромка поднял руку ладонью кверху, призывая ее к молчанию. — Понимаешь, не нарочно рассказать, а нечаянно. Я помню один такой случай. Люди между собой обсуждали одного человека, говорили, что у него куча денег, а преступник их подслушал и этого человека похитил. Так что спроси у них, может быть, они что-нибудь подобное вспомнят. И обязательно пригласи всех к себе. Ну что тебе стоит? Если они такие хорошие, как ты говоришь, то помогут тебе, и у тебя на их счет не останется никаких сомнений.

Славкина сестра стряхнула со стола пылинку и, подумав, сказала:

— Ну хорошо. Мне это в самом деле не трудно. Парус, к примеру, сам навязывается. Светка с Юлькой не откажутся. Да и Вовик с Леночкой согласятся. Они все любят ко мне ходить.

— Вот и отлично. Зови их прямо сейчас.

У Ирки взлетели брови.

— Да ты что, Рома? Я смогу это сделать только завтра. Просто предложу им после занятий зайти ко мне, вот и все. Завтра у нас всего две пары, так что вполне можно будет расслабиться.

— А сегодня никак? — на всякий случай спросил Ромка. — Время-то уходит.

— Сегодня — никак, — отрезала девушка.

Из прихожей донесся шум и рычание Дика, что свидетельствовало о появлении хозяина дома. Ромка метнулся к двери и схватил собаку за шкирку.

— Молчи, дурачок! Андрей Александрович, здрасте, а что такое именной переплет? — спросил он, удерживая собаку.

Славкин дядя кивнул ему, разделся, прошел в комнату, подошел к полкам и любовно провел рукой по своим редким книжкам.

— Именной, говоришь? Видишь ли, в позапрошлом веке, да и в прошлом тоже, вплоть до семнадцатого года, состоятельные люди могли приобрести книгу без переплета и заказать в типографии свой собственный, такой, какой им больше нравился. Многие так и поступали. Вот, можете посмотреть сами.

Он снял с полки огромный том под названием «Император Павел Первый» и показал Ромке на его корешке снизу выбитые золотом буквы «В.» и «С.» с вензелями.

— А что означают эти буквы?

— Это — инициалы первого владельца этой книги. Скорее всего, имя и фамилия. У меня с таким переплетом теперь только один четырехтомник остался. Тот, который украли, тоже именным был. Только там стояли другие буквы: «Н.Н.»

— Ясно, — сказал Ромка. — Этот Н.Н., конечно, тоже неизвестно кто?

— Разумеется, — ответил Андрей Александрович. — Никто не знает и того, сколько владельцев было у этих книг. Лично я приобрел их по случаю лет двадцать тому назад. А у кого они находились до меня? Увы, родословной у них не существует.

Ромка немножко помолчал, а потом тронул Андрея Александровича за руку:

— Знаете, что я сейчас подумал? А может быть, этот Н.Н. или внук его, или правнук и есть заказчик кражи? Вдруг он узнал, что его книжки у вас, и решил вернуть назад свое богатство?

Это предположение Андрей Александрович отверг сразу.

— Вот уж не думаю. Если бы объявился потомок истинного владельца этих книг и захотел их приобрести, то зачем ему начинать с воровства? Сначала он просто-напросто связался бы со мной. Во всяком случае, я на его месте поступил бы именно так. И мы с ним, возможно, столковались, если бы он принес мне замену, то есть те же книги, но в обычных переплетах. Никакой причины идти на крайние меры у него не было.

Ромка повертел в руках толстенную книгу, прикинул на вес, полистал.

— И что в них такое, чего нет в других? Или они ценятся только за то, что старые? То есть старинные? Кто вообще такой этот Шильдер?

— Николай Карлович Шильдер — издатель, историк, и не только. Он являлся крупным ученым девятнадцатого века, директором публичной библиотеки в Санкт-Петербурге, а в конце жизни его избрали членом-корреспондентом Петербургской академии наук, — терпеливо, как на своей лекции студентам, пояснил Андрей Александрович. — Его трудами пользовались известные отечественные историки, поскольку в своих книгах Шильдер последовательно и объективно восстановил картину царствования трех наших императоров. А еще в одной он подробно описал жизнь и деятельность графа Тотлебена — знаменитого российского генерала, который руководил осадой болгарского города Плевны.

Ромка закивал.

— Что-то я о таком генерале слышал. А о Шильдере мне Славка кое-что говорил. Он, наверное, потому историю любит, что вырос среди всех этих книжек. По ним ее интереснее изучать, чем по нашим учебникам. Так?

— Так, наверное. — Андрей Александрович кинул теплый взгляд на своего образованного племянника. — Но еще и сами книги имеют свою историю. Иногда они нам дороги не только из-за содержания, а исключительно по субъективным причинам. Вот, например, лично для меня очень ценная книжка.

Он подошел к самой дальней полке и снял с нее обыкновенный «Зарубежный детектив». Ромка повертел и его, раскрыл, пролистал. Книга была тридцатилетней давности, потрепанной, словом, ничего особенного.

— Очень интересный, наверное? — спросил он.

— Детектив как детектив, — ответил Андрей Александрович. — Только принадлежал он особенному человеку — Надежде Яковлевне Мандельштам. Слышал о такой женщине?

Ромка покачал головой, а потом утвердительно кивнул.

— Да! Мама наша Мандельштама любит.

— А Надежда Яковлевна была вдовой этого великого поэта — Осипа Эмильевича Мандельштама. Собственно, благодаря Надежде Яковлевне и сохранилось большинство его стихов. Но, будучи тончайшим знатоком поэзии, она любила зарубежные детективы. Конечно, она их не собирала и ими не дорожила, а прочитывала и раздаривала — тогда они дефицитом являлись. Я, к сожалению, у нее в гостях был всего раз, молодым совсем, с другом. Взял с тумбочки эту книгу, машинально перелистал, а она заметила и тут же сказала: «Можете взять. Мне она больше не нужна». Я и взял. До сих пор жалею, что не попросил автограф.

А вот Талмуд, выпущенный в середине девятнадцатого века. Редчайший, дорогостоящий экземпляр, который по-своему толкует Библию. На месте вора я взял бы его, а не Шильдера. Так и не могу понять, почему украден именно двухтомник о Николае Первом.

— Да, задача, — почесав в затылке, сказал Ромка. — Выяснить мотив преступления — значит, раскрыть его.

— Полностью с тобой согласен. Весьма странная кража.

Ромка присел было на стул, но Славка потянул его за руку.

— Ром, пойдем.

— Действительно, нам пора. До свидания, Андрей Александрович. Ир, а ты не забудь, о чем я тебя просил! — крикнул он в глубину квартиры и отцепил Дика от дверной ручки.

Дик так рванул с лестницы, что Ромка кубарем скатился вниз. За ним выбежал Славка. Прежде чем расстаться, Ромка изложил ему план дальнейших действий.

— Завтра к Веньке пойду я. Лешку посылать не будем, пусть отдохнет. От Веньки вернусь домой и буду ждать твоего звонка. Как думаешь, когда к Ирке ее друзья придут? Если после института, то, наверное, не поздно, часа в три-четыре? Короче, ты приходишь к ней тоже, с газетой «Новости плюс» — я тебе ее дал. Постарайся обратить на наше объявление внимание Иркиных гостей и понять, кого из них оно заинтересует. Вижу я, твою Ирку жизнь ничему не научила, по-прежнему всем доверяет. Надо ее образумить.

— А что делать потом?

— Как только заметишь, что кто-то заинтересовался объявлением, тут же звонишь мне. Я подойду, а ты незаметно мне на него укажешь, понял? И еще секи, не уединится ли он с телефоном, и постарайся подслушать. Да узнай заранее, когда они разойдутся, чтобы я успел подойти.

— Понятно. А если он или она на тачке уедет?

— Может быть, и так. Каждому рассуждению противостоит равносильное. Так Протагор сказал. Философ. Но будем надеяться на лучшее, тачку нам взять все равно негде. Ну, пока?

Ромка поволок за собой так и не нагулявшегося Дика и обернулся.

— Ты все понял? Завтра в школе обговорим детали.

— Постой! — крикнул ему Славка. — Я у тебя еще одну вещь спросить хотел.

Ромка остановился.

— Спрашивай.

— Да я про брелоки…

Но тут Дик увидел добермана, бегущего посреди двора, и с громким лаем рванулся к нему. Ромка чуть не упал, удерживая пса.

— Вот балда! — воскликнул он и скрылся с Диком в подъезде.

Вполне разумно рассудив, что если школу пропускать, то уроки сделать надо — все равно потом спросят, Ромка сел за стол, раскрыл тетрадки и учебники, но сосредоточиться не смог. Он послонялся по комнате, нашел у мамы в столе старую папку-скоросшиватель с надписью «Дело» и представил себя главой частного детективного агентства.

В эту папку, решил он, они будут складывать важные документы и улики, выявленные в процессе расследования. Пока у него имелась только газета с объявлением. Он вложил ее в папку и вздохнул. Когда же преступник даст о себе знать?

Ему захотелось поговорить, и он подошел к Лешке. Сестра лежала с закрытыми глазами, и он потряс ее за плечо.

— Слышь, может, Веньке уже звонили? Как думаешь?

Лешка разомкнула воспаленные веки.

— Он сам тебе позвонит, если что. 

Голос у нее был хриплым и еле слышным.

— Лешка, у тебя что, снова температура? — встревожился Ромка.

— Не знаю, наверное.

— Ну так меряй скорее.

Ромка кинулся в кухню, где один из ящиков стола у них занимали лекарства, нашел в нем термометр, стряхнул его.

— Посмотрим, сколько у тебя градусов, а потом будем думать, что делать дальше. Не надо было тебе сегодня к Веньке ездить, это я во всем виноват. Больше никуда не пойдешь, пока не выздоровеешь.

Лешка поставила градусник под мышку, повернулась на бок, и Дик лизнул ее в потный лоб.

— А ты убирайся, — прикрикнул на него Ромка. — Из-за тебя я чуть с лесенки не грохнулся. И попугая боюсь заводить.

— Я тебе сколько раз говорила: заводи, — прерывисто прошептала Лешка. — Он его не тронет.

— Так я тебе и поверил. Сгрызет, и перышка не останется. Видел я, как у Стаса его чау-чау большого попугая сожрал. А попугай этот был умный и жутко дорогой. Стас даже плакал. Не из-за денег, из-за птички. А мне такой дорогой и не нужен. Я хочу маленького, волнистого. Говорить его научу. Любить буду. А ты, грязнуля, пошел вон! Шерсти от тебя вон сколько!

Ромка пнул Дика коленкой. Пес заворчал, но с места не сдвинулся.

— Не смей так говорить! — вскинулась Лешка, хотя каждое слово давалось ей с огромным трудом. — Всякому — свое. Так вроде твой Цицерон говорит? Тебе — попугай, мне — собака. Ты хоть раз видел, чтобы Дик за голубями гонялся?

— Вроде нет.

— Значит, и попугая твоего есть не станет. Иди и покупай. А если на рынок пойдешь, купи Дику пуходерку, у «кавказцев» нужно подшерсток вычесывать. Тогда и грязи в доме меньше будет. И нечего его обижать. Даже мама к Дику привыкла, ворчать перестала, что от него шерсти много. Это он сейчас линяет, потому что осень, а к зиме перестанет. И с попугаем она смирится, вот увидишь. Ты только время подходящее выбери, чтобы с ней поговорить. А ты заметил, что и папа с ним подружился? И за меня не волнуется, когда я с ним гуляю. А скажи честно, — Лешка приподнялась на локте, — ты правда не боялся, когда мину нес?

— Боялся, — честно сознался Ромка. — Но я хотел себя проверить. А потом, ты знаешь, смелый человек — это не тот, кто ничего не боится, а тот, кто умеет преодолевать страх. Вот я и преодолел.

— А если бы там была настоящая мина?

— Слушай, хватит об этом? Так какая у тебя температура?

Лешка достала из-под мышки градусник, посмотрела и спрятала под подушку. Ромка протянул руку.

— Покажи, сколько?

— Да ерунда.

— Дай сюда, говорю!

Ромка выхватил у нее термометр, подбежал с ним к окну и присвистнул:

— Ого! Тридцать девять и пять. Что же делать? Может быть, выпьешь аспирин? Или будем «скорую» вызывать?

— Ни за что! Давай аспирин. А что температура высокая — это не страшно. Это у меня организм с инфекцией борется.

— Как бы она его сама не поборола, — неуклюже пошутил Ромка.

Он налил в чашку теплой воды, бросил туда шипучую таблетку, дал ей выпить.

— Еще надо чаю с малиновым вареньем. И молока с медом. У нас есть молоко? — Он заглянул в холодильник. — Есть.

Ромка приготовил Лешке новое питье, заставил проглотить и его, бормоча: «Скоро уже мама придет, надо, чтобы ты к ее приходу поздоровела».

Не прошло и пяти минут, как он потрогал Лешкин лоб.

— По-моему, уже не горячий. Тебе лучше?

— Лучше. Холодно только очень.

Лешке казалось, что в доме мороз, она тряслась сильнее, чем на улице под дождем.

Ромка принес ей два теплых одеяла, сам укрыл. Озноб не проходил, и он топтался у дивана, соображая, чем бы еще ей помочь.

Его отвлек телефонный звонок.

— Неужели Венька? Значит, сработало?

Но Ромкина надежда не оправдалась.

— Клещ не звонил, и никто подозрительный тоже, — сразу объявил Венечка. — Только старичок, с которым Лешка разговаривала. Я ему сказал, что мы уже продали Шильдера, чтобы он зря не беспокоился. А мы еще долго будем ждать бандитских звонков?

Ромка вздохнул.

— Да я и сам не знаю. До выхода других газет, наверное.

— Лешку позови, — вдруг попросил Венечка.

— А она лежит. Простудилась со страшной силой. Из-за того, что к тебе съездила. А зачем она тебе?

— Я из-за твоей несуществующей взрывчатки заболела, — задыхающимся голосом заявила Лешка.

— Из-за того, что не оделась, как следует, — отпарировал Ромка.

— Передай ей, что письмо пришло, — сказал Венечка.

— От Темки?

— От кого ж еще?

— Что от Темки? Письмо, да? — Лешка выпростала из-под одеяла руку и выхватила у Ромки трубку. — Читай, Венечка.

Ромка заявил, что Артем ему тоже друг, пошел к другому телефону и стал слушать.

Артем написал следующее:

«Привет, Лешка! Долго не писал, потому что был на соревнованиях, а на эсэмэску твою не ответил, так как телефон свой забыл. Но просьбу твою я выполнил, расспросил ребят, и выяснилось, что у моего соседа по комнате отец библиофил. А еще он у него банкир и, по его рассказам, очень хороший. С Клещом у него ничего общего быть не может. Если понадобится какая-нибудь дополнительная консультация по книжным делам, то Никита спросит у отца, а я сообщу вам. Привет всем ребятам. Пока. Артем».

Краткое и деловое письмо Артема Лешку жутко разочаровало. Понятное дело, он знал, что читать его будут все, но ждала хоть какого-нибудь подтекста, намека, обращенного только к ней, а его не было. Значит, он о ней думает исключительно как о друге, и не больше того.

Тихонько вздохнув, она снова закуталась в одеяла. И в который раз вспомнила, как оказалась на рельсах, прямо перед несущимся на нее поездом, и свой возникший потом запоздалый ужас. Как, выбравшись на платформу, проводила глазами поезд и с закружившейся головой опустилась на асфальт, как кровоточащими руками обхватила ободранные коленки и крепко-крепко зажмурила глаза, чтобы скрыть от мальчишек непрошеные слезы. Но они, как начинающийся дождик, крупными темными горошинами покапали на асфальт.

— Поплачь. Тебе от этого легче станет, — сказал тогда Артем, а сам присел рядом с ней и обнял за плечи. Она прижалась к нему и зарыдала во весь голос.

А он гладил ее по спине, волосам, говорил: «Все пройдет», и столько теплоты и нежности было в его голосе, что она почувствовала себя такой счастливой, какой не была никогда в жизни. Потому что поняла, что ему небезразлична. Ради этого стоило угодить на рельсы.

Интересно, он это помнит? И как они собирали смородину и смотрели на звезды, и как он говорил, что не хочет уезжать. Неужели забыл?

Лешка горько вздохнула и снова закашлялась. Голова стала чугунной и неповоротливой, а горло заболело так, будто в него вставили острую бритву.

Ромка все еще сидел с трубкой, и Венечка нетерпеливо спросил:

— Что отвечать-то?

— Не знаю. Хотя вот что: пусть этот Никита, на всякий пожарный, спросит у отца, есть ли у него Шильдер. Писатель такой, напиши, был историк, который жизнь российских императоров описывал. Лишняя информация нам не повредит.

— Ладно. А завтра, значит, Лешка ко мне не придет?

— Завтра я сам к тебе собирался, а теперь думаю, что школу пропускать не стоит, коль никто не звонит. А кому приспичит, тот дозвонится. Дождется, пока ты появишься.

Ромка положил трубку и подошел к больной сестре.

— А теперь ты как себя чувствуешь? Полегчало?

Лешка высунула из-под одеял ногу и прохрипела:

— Теперь жарко стало. Уже потею.

— Значит, проходит?

— Наверное. Маме ничего говорить не будем, а то узнает, почему я опять заболела, и тебе первому не поздоровится.

— А тебе правда лучше? Честно-честно? Покажи горло и скажи «а».

Лешка широко открыла рот. Ромка заглянул внутрь.

— Гланд почти не видно. Раз не увеличены, значит, ангины нет.

— Вот видишь! Ты мне чаю дай, но не очень горячего.

— Сейчас. — Ромка засуетился. — Тебе с малиновым вареньем или с медом?

— С медом.

На самом деле Лешке лучше не стало, но она решила терпеливо и мужественно переносить свою болезнь. Ромка вон взрывчатки не испугался, а она будет бояться какой-то простуды? Есть вещи и поважнее, о которых следует беспокоиться.

И когда Валерия Михайловна пришла с работы, она выбралась из-под всех своих одеял и примостилась у телевизора, чтобы никто не заметил ее болезненного состояния. Снова почувствовав озноб, надела на себя лишний свитер и согрела холодные ноги в густой собачьей шерсти, благо Дик был всегда под рукой.

Вечер прошел как в тумане. Лешка села со всеми ужинать, но пища, которую она вынужденно глотала, казалась ей жутко горькой и противной. Съев совсем немного, она решила, что натерпелась достаточно, поднялась и очень естественно потянулась.

— Что-то спать захотелось. Вы как хотите, а я ложусь. С Диком кто гулять будет?

Ромка с тоской посмотрел на отца. Олег Викторович шумно вздохнул, но согласился.

— Ладно уж. Только «Новости» посмотрю.

Ромка тоже улегся рано. Он устал. День был насыщенным, одна «взрывчатка» в троллейбусе чего стоила! О сестре он не беспокоился — Лешка даже его сумела ввести в заблуждение.

Он крепко спал и не слышал, как она всю ночь ворочалась и громко стонала, как к ней подходила мама, измеряла температуру, давала лекарство и долго сидела рядом, держа ее руку.

Когда Ромка пришел из школы домой, оказалось, что мама из-за Лешки не пошла на работу, а сидит около нее и ждет врача.

— Никогда не думала, что вы такие безответственные! — воскликнула она с гневом, лишь только Ромка переступил порог. — Особенно ты, Рома. Как ты мог заставить ее выйти из дома? Прекрасно же знал, что она больна?

— Да что я? И вообще она на минутку вышла. И температуры у нее почти не было. Кто же знал, что так получится? — чувствуя себя виноватым, забубнил Ромка.

— Послушай, я же знаю, что вы с ней к Венечке ездили. Какая-такая была в том нужда? Вы и так с ним по десять раз на день созваниваетесь. А я сегодня, в кои-то веки, в театр собралась.

— В какой еще театр? С папой?

— Нет, не с папой. С Еленой Федоровной с работы. Мне мои клиенты контрамарки принесли в «Современник». Я второй месяц мечтаю попасть на премьерный спектакль, да все не куплю билеты. А тут такая оказия. Но я знала, что ничего не выйдет, что-нибудь непременно да помешает. — Валерия Михайловна с досадой махнула рукой.

— Да ты иди, чего там, — милостиво разрешил Ромка. — А я за Лешкой пригляжу.

— Так же, как и вчера? Нет уж, не надо, я сама должна врача дождаться, узнать, что он скажет. Иначе театр не в радость будет.

— А вдруг врач не поздно придет?

— Может быть.

Валерия Михайловна подошла к письменному столу, выдвинула нижний ящик, где хранила старые театральные программки, памятные ей билеты, вырезки из разных журналов, и извлекла из-под них маленькую плоскую коробочку, очень похожую на портсигар.

— Что это? — заинтересовался Рома.

Мама нажала на защелку, и «портсигар» распахнул свой зев. Внутри него приподнялись два круглых стеклышка с металлическими ободками.

— Это бинокль. Театральный. Когда-то очень-очень давно, когда мне было почти столько лет, сколько вам, мне купили его за пять рублей.

— За сколько, за сколько?

— За пять рублей, — повторила Валерия Михайловна и сама подивилась. — Хотя моя мама получала тогда рублей двести, и при такой зарплате это было нормально и недорого. Надо же, сохранился. Я об этом бинокле только сегодня вспомнила.

— Странно, что я его раньше не видел.

— Не странно, а просто чудо, что он не попался в твои проворные руки. Иначе бы ни за что не сохранился. Ты же любишь все разбирать, а потом бросать.

— Я давно ничего не ломаю. Дай-ка его мне.

Ромка направил бинокль на сестру и еще лучше рассмотрел, какая она бледная и осунувшаяся. Сама Лешка не выявила желания взглянуть на занятную вещицу — не было сил.

Ромка обратил окуляры на маму.

— Не очень-то он и увеличивает!

— В два с половиной раза, — сказала Валерия Михайловна. — Это ж не военный бинокль, а в театре достаточно и такого. Зато он компактный, и его можно носить в любой сумочке.

Она забрала у Ромки свое имущество, положила его назад в ящик письменного стола, взглянула на часы и тихо вздохнула.

«Славка, наверное, уже к Ирке направился», — подумал Ромка и объявил:

— Выведу пока Дика. Эй, ты, урод, собирайся.

Пес отошел от Лешки, побежал в коридор и ткнулся носом в поводок и ошейник. Ромка бросал их куда попало и потом не помнил, где их оставил, а Дик находил и показывал. На полу в Лешкиного дивана остались серые клоки собачьей шерсти. Валерия Михайловна покачала головой и молча пошла за веником.

Убрав комнату, она осторожно потрогала Лешкин лоб и с тревогой спросила:

— Горло очень болит?

— Нет. Мне уже лучше, честное слово.

В подтверждение своих слов Лешка попыталась сесть, но голова у нее закружилась, и она откинулась на подушки. Болезнь не проходила.

Убивать блудного сына Валерия Михайловна не стала. Она поступила хуже: открыла Ромке дверь и не стала с ним разговаривать. Молча ушла на кухню и стала там чем-то звякать. И все его объяснения пропустила мимо ушей.

Дик под ногами не мельтешил — гулял с отцом.

Ромка разделся и подошел к Лешке.

— И чего мама такая злая? Славка же ей сказал, что я во дворе.

— Она в театр собиралась, ты что, забыл? Врач пришел сразу после твоего ухода, и, если бы ты сразу вернулся, как обещал, она бы еще успела.

— Могла б и без меня уйти, подумаешь.

— Не могла. Она вместо того в аптеку пошла. Врач сказал, что мне нужно срочно горло промыть, ждать нечего. А то бы ты сходил. Она на тебя, знаешь, как обиделась.

— А папа когда пришел?

— Только что. У него какие-то дополнительные лекции были.

— Вот блин! — выдохнул Ромка. — Ничего, сходит в другой раз. Что я мог поделать? Дело-то важное. Правда, в этот раз не фига не вышло.

— Что, как взрывчатка в троллейбусе?

— Вроде того. Да, кстати, а что с тобой? — спохватился он.

— Фарингит.

— Это еще что такое?

— Это в горле, воспаление задней стенки. Врач говорит, что если оно в хроническую форму перейдет, то я болеть постоянно буду. И мороженое нельзя будет есть.

— Но это не опасно?

Лешка откинулась на свои подушки.

— Не опасно, наверное. Но лечить надо. Так говори, где тебя столько времени носило.

— Я за Светкой, Иркиной подругой, следил. Она одна на наше объявление клюнула. А так как она все их книжки наперечет знает, и где какая стоит, тоже, то запросто могла навести на них Клеща. Вот только зачем? Но это другой вопрос.

— Это плохо, — прошептала Лешка.

— Плохо — что?

— Плохо, когда друзья предают.

— Да уж, чего хорошего. Жаль все-таки, что ты болеешь. И Темки с нами нет. Но это неважно, что он далеко, все равно никто из нас никого не предаст. Никогда. Правда?

— Да, конечно, — без всякой радости сказала Лешка. — Кстати, Венечка звонил. Совсем недавно.

— И что сказал? Звонки подозрительные были?

— Нет, никто подозрительный ему не звонил, а вот Артем написал, что Новгородцев, ну тот самый его одноклассник и сосед, сказал, что у его отца Шильдер есть. Он только не помнит, что именно.

— Значит, его фамилия Новогородцев? А имя Никита? Так, кажется? Никита Новгородцев. Н.Н.?!

— Здрасте вам! — воскликнув, Лешка от боли закашлялась, схватилась за горло и прохрипела: — Тот Н.Н. свой переплет сто лет назад заказывал. Если не раньше.

— Да, верно.

Ромка заглянул на кухню, где мама с суровым лицом продолжала мыть посуду, схватил со стола булочку и вернулся к Лешке.

— Все равно надо узнать отчество этого Никиты. И как его деда звали. И прадеда заодно. А вдруг они все Н.Н.? Кстати, я читал, что Никита — имя женское, и только в нашей стране все Никиты — мужчины.

— Ну и что из этого? Даже если они все Н.Н.?

— Тогда Никитин отец — наследник того Н.Н., вот что! Отец-то его — библиофил. А значит, существует огромная вероятность того, что он Н.Н. — это тот самый Н.Н. и к тому же заказчик кражи. Проследил за Андреем Александровичем, где он живет, потом Клеща нанял. А тому Светка сказала, где что стоит.

— Как у тебя все просто. Проследил, нанял. Да отец Никиты — банкир, и купить любую книжку для него — тьфу! Зачем ему их воровать? Смешно и глупо. И Андрей Александрович так считает.

И хотя Лешкины доводы были убедительными, Ромка, подумав, их опроверг.

— Пусть банкир, но он не мог знать, согласится дядя Андрей отдать ему книги или нет. А вдруг бы он сказал: «Нет, не отдам, и не просите, ни за какие деньги!» И украсть их он бы уже не смог, потому что тогда на него сразу бы и подумали.

Ромка взял свой мобильник и стал набирать пространственное сообщение Артему. Сбившись, оставил это занятие и принес Лешке домашний телефон.

— Попроси Веньку срочно выяснить у Темки, как зовут всех Никитиных предков. Да пусть продолжает ждать звонков. А я к маме пойду, а то неудобно перед ней как-то. Ты по телефону-то говорить можешь? Или тебе из-за горла трудно? Сильно болит?

— Болит, но постараюсь.

Лешкино недовольство крылось в том, что Артем снова прислал сухое письмо. Все о деле да о деле, а об их отношениях — ни словечка.

— Мам, — войдя на кухню, робко сказал Ромка. — Ты уже меня прости, ладно? Я, честное слово, не нарочно.

— Еще бы ты поступил так нарочно. — Валерия Михайловна невесело усмехнулась. — Но если бы ты помнил не только о себе…

— В том-то и дело, что я всегда о других думаю! — воскликнул Ромка и вдруг осекся. Еще начнет расспрашивать, чем он занимался целый вечер и почему не шел домой, и как тут придумаешь уважительную причину? А правду ей сказать ну никак нельзя, иначе дома запрет и гулять не выпустит. И он ухватил маму за руку. — А давай я тебе билет куплю? Если его в кассе нет, из-под земли достану.

— Спасибо, не надо, мне уже расхотелось.

— Мам, но я правда не думал, что так получится.

Валерия Михайловна махнула рукой.

— Что теперь об этом! Поезд уже ушел. И денег сейчас нет. Зарплату получу, тогда и в театр схожу, и Интернет вам налажу. Сразу же, чтоб никуда не ходили.

Ромка почувствовал себя почти прощенным. И он решил взять быка за рога, то есть завести речь о попугае.

— Мам. — Голос его сделался вкрадчивым и заискивающим. — А вот если бы у нас был желтый попугай, то и денежки бы водились.

— Не мели чушь, — отрезала Валерия Михайловна.

— И вовсе не чушь. Сплошная истина. Мне один мужик сказал, что желтые попугаи — к деньгам. А я — Олегу Пономареву, он тут же на Птичку съездил, желтого попугая привез, и его мама клевую работу нашла.

— Рома, ты не маленький, зачем тебе попугай? Достаточно и того, что у нас собака, да еще такая большая. Мало того что я каждый день ей по огромной кастрюле еды готовлю, так еще не знаю, куда от ее шерсти деться. Никогда у нас такой грязи не было. А ты хочешь мне новой работы прибавить.

— У Лешки салфетки есть, которые грязь оттирают.

— Полы салфетками не моют.

— Но Дик вон какой огромный, а попугай малюсенький, сколько ему корма надо? Он, кроме зерна, ест все, что люди едят. А в доме у нас он сначала будет чирикать, а потом разговаривать. Разве это плохо? Ну скажи, чем он тебе помешает?

— Еще грязи добавится. Зарастем совсем. А тебе очень скоро за ним убирать надоест, я знаю.

— Тогда Лешка будет, — бесхитростно сказал Ромка. — Но это вряд ли. Мне не надоест. И клетка у меня уже есть, сам купил, с колокольчиком. У нас сразу весело станет. И денег я на него не прошу, они у меня есть, я их давно накопил и на клетку, и на птичку. Ну ладно, мам?

Скрипнула входная дверь, в комнату, виляя мокрым хвостом, вбежал Дик. Он бросился к Лешке, а на полу остались следы грязных лап.

Валерия Михайловна обреченно махнула рукой.

— А! Делайте, что хотите.

— Вот спасибо, — обрадовался Ромка.

Он взял в ванной тряпку и, оглядываясь на мать, принялся усердно подтирать грязь.

— Спасибо, Рома, — тут же откликнулась Лешка.

— Подумаешь там. Не за что. Ты Веньке позвонила? А сказала, что срочно нужно?

— Он и сам знает.

— Прекрасно. — Бросив тряпку, Ромка довольно потер руки. — Кажется, что-то наклевывается, да? А если окажется, что все предки Никиты — Н.Н., то нужно будет проникнуть к его отцу и поглядеть, не стоят ли там знакомые книжечки. Как бы это сделать, а?

— Проще простого. Пусть Артем скажет Никите, чтобы тот попросил отца показать нам его библиотеку.

— Верно! Больная, а соображаешь. Скорей бы Темка ответ прислал!

На каждой перемене Ромка звонил Лешке и спрашивал: «Ну как?» «Никак», — отвечала Лешка. А перед физикой она позвонила ему сама и заговорила торопливо и взволнованно.

— Ирка сказала, что Светка отказалась к ней ехать. Тетку ей понадобилось навестить, причем срочно, а Ирка за всю жизнь ни о каких ее тетках не слышала.

Подпрыгнув от радости, Ромка чуть не полетел со ступенек — он в это время бежал на другой этаж.

— Опять клюнула! Отлично! Я гений! Вот и узнаю, что за тетка у нее такая. Не на Клеща ли похожа? А мама дома? Или на работе?

— На какой работе? Суббота же. В магазине она. И придет не скоро — еще куда-то заедет.

— Если меня долго не будет, скажешь ей, что у нас занятия дополнительные. А Дика пусть папа выведет.

— У папы лекции.

— Тогда Славку заставь, чтобы мама не возникала.

— Будь осторожнее, — попросила Лешка.

— Я всегда осторожен, — ответил Ромка и побежал искать Славку.

Немного позже Ромка решил, что рано утром на Птичьем рынке появляться не обязательно, попугаи и до обеда никуда оттуда не денутся, и поэтому поднялся в девять часов. Для воскресного дня и это было рано, но Дик разбудил Лешку, а она — его.

Ромка подарил псу на все про все десять минут, привел его домой и побежал к Славке.

Ромка с Лешкой любили бывать в уютной Славкиной комнате с большим аквариумом, компьютером и огромным плакатом группы «Биттлз» на стене. Обычно они играли, слушали музыку и строили планы на будущее, наблюдая за снующими туда-сюда рыбками. Но сейчас Ромке было не до рыбок и игр.

Усевшись в кресло, он достал свой мобильник, нашел телефонные номера Никитиного отца, продиктованные ему Венечкой, и подсунул их Славке.

— Звони ему ты. Сначала на домашний. Спросишь, приехал ли Николай Никитович. Если приехал, скажешь, что ты от Никиты и хочешь посмотреть его библиотеку. Если он настоящий библиофил, то будет рад твоему приходу. Все коллекционеры любят хвастаться своими сокровищами, ты теперь и сам это знаешь.

— Показать брелоки? — встрепенулся Славка. — У меня уже двадцать девять.

— В другой раз. Давай звони. На тебя вся надежда. Пойдешь к нему один. Мне светиться незачем — может, и за ним придется следить.

Отец Никиты оказался дома. Голос у него был густой и доброжелательный. Славкиному звонку он не удивился — в самом деле был в курсе.

— Я готовлюсь к докладу по истории, и мне хотелось бы посмотреть вашу библиотеку. Можно это сделать? И если можно, то когда? — волнуясь, спросил Славка.

Ромка пихнул его в бок.

— Не «когда», а сегодня! — торопливо зашептал он. — Говори, что горит!

— Хорошо бы сегодня. Мне срочно нужно, — послушно повторил Славка, и Ромка одобрительно кивнул.

— Что ж, приходи сегодня, — согласился банкир. — По будням я и сам занят. Часика в два тебя устроит?

— Устроит, конечно, еще как устроит!

— Ты где живешь?

— На «Рижской».

— Значит, выйдешь на «Маяковской» и пойдешь вверх по Тверской. Потом свернешь налево. Я живу на Второй Тверской-Ямской. — Отец Никиты назвал номер дома и квартиры и добавил: — А обратно тебя мой шофер отвезет, пусть твои родители не волнуются.

— Спасибо, до свидания.

Два друга облегченно вздохнули.

— Дело сделано, теперь не подведи. Жаль, что в два, а не позже, а то б вместе за попугаем съездили, — поднявшись, сказал Ромка. — Придется мне одному туда ехать.

— А тебе приспичило его покупать?

— А когда еще? Пока мама не передумала, и морозов нет. По холоду как его нести? Он же замерзнуть может. А я уже и клетку приготовил, не стоять же ей пустой.

Прежде чем уйти, Ромка подошел к аквариуму. Завидев его тень, шустрые рыбки все, как одна, взметнулись к поверхности в ожидании корма. Ромка нашел глазами попугайчика.

— У меня теперь тоже попугай будет. У тебя — рыбки, а у меня — настоящий. Славка, а ты веришь в успех нашего дела?

— Ну, в общем-то… да, наверное, — не сразу ответил друг.

— Значит, не очень. А ты запомни: если человек берется за дело, в которое сам не верит, то у него никогда ничего не получится. Так что надо верить, понял? Звони сразу, как только вернешься. А я погнал.

— Может быть, все-таки посмотришь мою коллекцию?

— Потом. Не забудь все-все выведать.

«Рэст-банк» располагался в одном из переулков Садового кольца. О его местонахождении друзья узнали по Интернету — Венечка посмотрел и сообщил Ромке. И на другое утро вместо школы Ромка со Славкой подъехали к банку и выбрали место напротив него, у магазина. Там стояли рекламные щиты, росли деревья, и можно было сколь угодно долго оставаться незамеченными.

К сожалению, погода их в этот день подвела. Снова завыл холодный ветер, а немного спустя с неба посыпалась крупа, неожиданная для середины осени.

— Все перепуталось: зимою — лето, осенью — зима, — констатировал Ромка и порадовался тому, что догадался поддеть под куртку теплый свитер. — А ты не замерзнешь? — заботливо спросил он у Славки.

Тот поднял воротник и зябко передернул плечами.

— Не знаю. Наверное, пора уже шапку носить.

— Знал, на что идешь. Надо было ее с собой взять, — наставительно сказал Ромка и стряхнул с головы снежинки. Сам он тоже был без шапки. — Хорошо, что магазин рядом, если очень замерзнем, сможем погреться.

Славка шмыгнул носом, дав понять, что он уже очень замерз.

— И долго нам здесь отираться? Целый день-то не выдержим. А вдруг Клещ вообще не придет?

В отличие от друга Ромка был настроен на оптимистичный лад.

— Мы только подошли, а ты уже ноешь. Радуйся, что нас двое. Потом по одному ходить станем, вот тоска будет. А сегодня на обед домой сможем съездить, по очереди, и собак выведем, и предков успокоим.

Славка отошел к стене, достал из рюкзака учебник, полистал негнущимися пальцами, но поймал сердитый Ромкин взгляд и спрятал книгу обратно.

— От объекта-то не отвлекайся! Я один могу что-нибудь важное пропустить, — сказал ему Ромка, а сам заходил взад-вперед по тротуару, не забывая следить за входом в банк. Быстро устав, он притулился у стенки и тут же замерз. Поддетый под куртку свитер уже не спасал от ледяного ветра. Хорошо хоть что прекратился снег.

— А как мы его задержим, если увидим?

— Элементарно, Ватсон. Милицию вызовем, она сразу прибежит, достаточно по 02 его кличку назвать. Фото Клеща во всех отделениях лежать должно. Без бороды только.

Прошел час. За это время в банк вошли всего несколько человек, и все без тяжелой клади. Вконец окоченевший Славка указал на «Пельменную» рядом с магазином.

— Может, слопаем пельмешек? И сок какой-нибудь выпьем. Банк и оттуда видно. А у меня деньги есть.

На это Ромка согласился охотно. Они взяли одну порцию пельменей на двоих и каждому по гамбургеру и устроились у окна.

Ромка слопал все в один присест, Славка не хотел торопиться. Он все еще жевал булку с котлетой, когда Ромка пихнул его в бок.

— Гляди! Мужик с чемоданом! И смотри, как озирается. Вдруг его Клещ прислал? Идем скорее.

Славка завернул недоеденный гамбургер в салфетку, сунул его в рюкзак и побежал за другом.

Мужчина с увесистым кейсом уже вошел в банк. Друзья проскользнули вслед и увидели, что он зашел в валютную кассу. Ромка вбежал за ним вслед, вытянул шею и заглянул в открытый кейс. Книжек там не было, только деньги. Столько пачек он видел только в кино.

— Мне поменять, — сказал мужчина.

Прозевавший Ромку охранник заскочил в кабину и заставил его выйти.

— Заходить по одному, — строго сказал он. — А что тебе тут вообще надо?

— Я тут… Я по делу.

Смешавшись, Ромка кинулся в зал. Охранник за ним не пошел, а вернулся на место. Ромка решил ему на глаза больше не попадаться, а потому поискал глазами Славку, чтобы увести его отсюда, но вдруг услышал, как Славка очень вежливо сказал кому-то «здрасте». Оказалось, молодому человеку с кипой файлов в руках. Но тот Славкиного приветствия не услышал и Славку не заметил. С озабоченным видом молодой человек подошел к окошку под номером «2», что-то быстро сказал сидящей за ним девушке и взлетел по лестнице на второй этаж. Очевидно, там располагались служебные помещения.

— Кто это? — шепотом спросил Ромка.

— Это-то? Да Кирилл, Юлькин парень.

— Но он ведь в командировке. В Америке!

— Значит, вернулся. Что ж тут такого? Век скоростей. Вот Юлька небось рада.

Ромка сосредоточенно сдвинул брови.

— Погоди. Не мог он так быстро вернуться. Ирка сказала, что командировка его продлится долго, иначе Юлька бы не страдала. Он что, здесь работает?

Славка пожал плечами.

— Не знаю. Скорей всего. Ирка же говорила, что в каком-то банке.

Ромка подошел ко второму окошку и очень вежливо обратился к красивой блондинке:

— Извините, пожалуйста, но я, к сожалению, забыл, какое у Кирилла отчество. Он мне нужен по очень важному делу, а я не знаю, как к нему обратиться.

— Кирилл Юрьевич, — равнодушно ответила девушка. — Но у него сейчас совещание.

— Надолго?

— Часа на полтора.

— Спасибо, я подожду. А кем он, кстати, у вас работает?

— Заместителем управляющего.

— А он давно из командировки вернулся?

Девушка подняла красиво очерченные брови.

— А он разве уезжал?

— Вот это да! — вернувшись к Славке, воскликнул Ромка. — Значит, Кирилл — зам Новгородцева?!

— Значит.

Славка все еще не понимал важности происходящего, а Ромка был крайне взволнован.

— Да разве это не странно? То, что Кирилл работает именно здесь? С отцом Никиты!

— Ну и что? Совпадений в жизни полным-полно. Оказалось же, что Артем учится вместе с сыном Новгородцева. А у нас в классе появился новый мальчик, и зовут его Сережа Рябов. И посадили его за один стол с Серегой Рябовым, ну, да ты его знаешь. Теперь у нас Сережа Рябов номер один и Сережа Рябов номер два. Так их и зовут, когда к доске вызывают.

Ромку аргументы друга не убедили ничуть.

— Вот именно, что здесь слишком много совпадений. И не таких простых, как с Серегами. Гляди, что получается. Кирилл у твоего дядьки видел книжки с инициалами Н.Н., и их украли. И при этом он работает с тем самым Н.Н., у которого этих книг как раз и не хватает.

Славка был отличником и тоже умел логически мыслить.

— Так ты думаешь, — он оглянулся, проверяя, не слышит ли кто его, — что Кирилл нанял Клеща, чтобы тот украл дядькины книжки для того, чтобы продать их Н.Н.? Но зачем ему это? Ему к банку подбираться не надо, он и так в нем сидит. А стоимость этих книжек для него смехотворна. Да еще за них с Клещом расплатиться надо.

— Вопрос! — Ромка поднял палец вверх. — Но зачем он Юльке о командировке врал?

— Кто ж его знает? Может, она ему просто надоела.

— А мне кажется, неспроста. А вспомни, как быстро он покинул компанию, когда ты показал им всем объявление? Может, просек, что к чему, и поехал проверять, не у него ли эти книжки пропали. А ты на Светку думал, а на него внимания не обратил.

— Хорошо, пусть будет по-твоему. Но если книги у Кирилла, то он продаст или отдаст их Николаю Никитовичу прямо здесь, в банке. А может, уже отдал.

Заметив косой взгляд охранника, который отогнал Ромку от кассы, друзья вышли на улицу и сразу почувствовали холод. Ни дождя, ни снега уже не было, но ветер продолжал дуть. Носком ботинка Ромка поддел небольшой камешек и отбросил его с мостовой. Со Славкой он снова не согласился. Но и понять ничего не мог.

— А кто ж тогда звонил Новгородцеву? Не Кирилл же из соседнего кабинета? Он его голос знает. Ты меня совсем с толку сбил. Значит, это все-таки был Клещ, больше некому. А Кирилл тогда — лишь наводчик.

— Ага, — съязвил Славка, — в «шестерках» у Клеща ходит.

— Тоже смешно. Но как-то они связаны, мне кажется. — Ромка подумал и предложил: — А позвони-ка ты, Славка, прямо сейчас Новгородцеву и спроси, не звонил ли ему тот мужик. Так и скажи: «Я, Николай Никитович, объявление нашел в одной газете и подумал, что оно может вам пригодиться». Вот, возьми мой телефон, здесь его номера.

— Здравствуй, Славик, — приветливо, но быстро ответил Новгородцев. — У меня совещание. Что ты хотел?

Славка быстро пролепетал про объявление и спросил про звонок.

— Никто не звонил, — сказал банкир коротко. — А за заботу спасибо, газету я посмотрю.

— Значит, они сейчас вместе на совещании. И Кирилл делом занят, а не книжками ворованными, — вернув Ромке телефон, сказал Славка.

— И все же проследить за ним не мешает.

— И как ты это себе представляешь? Он выйдет из банка, сядет в свою тачку и покатит, а ты за ним побежишь? А кстати, вон его «Лексус». — Славка указал на блестящий черный автомобиль, припаркованный рядом с банком. — Я его несколько раз видел и даже номер запомнил.

— А ведь ты прав. — Ромка вдруг растерялся. — Елки-палки, мне надо было о тачке раньше подумать. А если и Клещ на машине будет? Может быть, племянника Маргариты Павловны с его «мерсом» привлечь? Только объяснять долго придется, зачем нам это надо. И правда, Славка, что делать? Думай, отличник. Впрочем, я и сам знаю. Надо попасть к нему домой и посмотреть, нет ли там книжек. И не живет ли в его квартире Клещ. А вдруг? У Клеща же нет своего дома.

— Смеешься? Как? Взломать дверь?

— Зачем? Ты же с ним знаком. Подождешь Кирилла в его дворе, скажешь, что случайно тут оказался, и что очень хочешь пить. Или в туалет. Или еще что-нибудь.

— А если он мне откажет?

— Так это еще лучше. Мы сразу поймем, что тут нечисто. Звони Ирке, узнавай, где он живет. Если сама не знает, пусть у своей Юльки спросит.

— А если он домой не скоро поедет?

— Если да кабы. Не ночевать же ему здесь. Давай я сам. Напомни, как ей звонить.

Ромке повезло. Ирка была как раз с Юлькой, они обе готовились к зачету. Вопрос он задал хитро. Сказал, что они со Славкой видели Кирилла, когда тот заходил в свой дом на проспекте Мира. А Ирка сказала, что живет Кирилл вовсе не там, а на Комсомольском проспекте, рядом с магазином «Русский лен», и что они никак не могли его видеть, поскольку Кирилл еще не вернулся из командировки, но вернется скоро — недавно сообщил об этом Юльке по телефону.

— Значит, с Юлькой он не порвал, а зачем-то ей врет. Это тоже странно, — медленно проговорил Ромка и стукнул себя по лбу. — Славка, знаю, кто нам поможет! Андрей! Это в его интересах. Представляешь, какая статья у него получится для его «Новостей плюс»? «Арест Клеща». Или: «Находка старинных книг». А потом я все его труды соберу, они мне для моей книги пригодятся. Для детектива.

— Так ты еще не раздумал его писать?

— Не-а. Некогда просто. Но я коплю факты. Когда напишу — он лучше «Гарри Поттера» станет. Не оторвешься.

Ромка соединился с Андреем и закричал:

— Андрюша, пожалуйста, выручай! Тут такое дело!

— Я знал, что одним объявлением вы не ограничитесь, — сказал журналист. — Что еще от меня требуется? Новое объявление?

— Андрюша, ты нам сам нужен. По очень-очень важному делу. Твоя тачка на ходу?

— На ходу, но я сейчас занят.

— Андрюшенька, ты же знаешь, я не стал бы просто так тебя беспокоить. Приезжай к нам, — взмолился Ромка, — мы тебе все расскажем, и ты поймешь, как важно проследить за одним человеком. А потом в своей газете напишешь о поимке опасного преступника-рецидивиста. И всем будет хорошо.

— А ты с кем?

— Со Славкой.

Помолчав, Андрей спросил:

— А куда ехать?

— К «Рэст-банку». Знаешь, где он находится? Только быстрей, пожалуйста.

— Приеду, если смогу.

— Сможешь! Мы тебя ждем! — Горящими глазами Ромка посмотрел на Славку. — Он приедет, вот увидишь. Из интереса, и побоится нас одних оставлять.

И действительно, не прошло и получаса, как к «Рэст-банку» подкатила зеленая «тойота».

Славка обрадовался возможности погреться и юркнул в машину первым.

— В чем дело? — не очень довольным голосом спросил Андрей.

Ромка объяснил причину, по которой они здесь оказались. Он быстро изложил всю историю о краже книг, Клеще, Н.Н., таинственном звонке банкиру и Кирилле, которого они неожиданно встретили в этом же банке.

— Понимаешь, Андрюша, этот Кирилл лично у меня вызывает большие подозрения. Мне кажется, он и наводчик, и заказчик.

— Но зачем не простому работнику банка таких хлопоты? — удивился Андрей.

Славка закивал в знак солидарности.

— Вот-вот, и я говорю: а если и Кирилл ни при чем, и Клещ здесь никогда не появится, а встретится с Новгородцевым в другом месте. И неизвестно когда. А мы школу пропустили.

— Посмотрим, — насупившись, буркнул Ромка и вдруг схватил Андрея за руку.

— Смотри! Вон, кажется, Кирилл из банка вышел.

— Он, — подтвердил Славка. — К тачке своей идет.

Хорошо одетый молодой человек сел в черный «Лексус» и включил зажигание.

— Андрюша, поехали за ним, пожалуйста! — взмолился Ромка. — Только посмотрим, куда он приедет, — и все. И больше я тебя ни о чем не попрошу. Честное-пречестное!

«Лексус» уже ехал по дороге и грозил скрыться из виду.

— Не вижу смысла, — сказал Андрей, но вырулил следом.

Всегдашних пробок на Садовом кольце не было, однако машины двигались с замедленной скоростью, и следить за приметным «Лексусом» не представляло большого труда.

— «Какой же детектив без погони», — пошутил Андрей. — Это из фильма «Берегись автомобиля».

— Хороший фильм, — отметил Ромка, радуясь, что Андрей подоспел вовремя, и они не упустили подозреваемого.

А когда Новый Арбат остался позади, он вдруг подпрыгнул на месте и закричал:

— Стоп! Стойте! Славка, мне ж надо было остаться! А если Клещ сейчас к банку явится?

— С чего бы это? Он же не звонил.

— А вдруг уже позвонил?! Нет, так нельзя.

Андрей поискал глазами разворот, увидел на обратной стороне затор и усмехнулся.

— Обратно мы, пожалуй, теперь вернемся не скоро.

— Возвращаться тоже нельзя. Что же делать-то? — застонал Ромка. — А если Веньке позвонить? Школа его от банка недалеко, пусть подскочит. Для моего спокойствия. Чтобы потом не пришлось жалеть.

Но у Венечки шел урок, и телефон его был отключен. Тогда Ромка послал ему сообщение, а сам позвонил на всякий случай еще и Лешке.

— Лешка, дозвонись до Веньки. Пусть немедленно отправляется к «Рэст-банку». Мы со Славкой оттуда уехали, а там должен кто-то быть. А если Венька Клеща увидит, то пусть в милицию звонит. Только напомни ему, что Клещ теперь с бородой.

Отключив телефон, Ромка слегка успокоился.

— Лешка не подведет, дозвонится. Тем более что делать ей сейчас нечего. Лежит себе и болеет.

— Давно я ее не видел, — сказал Андрей. — Передай ей привет. Она по-прежнему дизайном увлекается?

— По-прежнему. — Ромка заметил, что «Лексус» увеличил скорость. — Андрюша, как ты думаешь, куда он едет?

— Думаю, на Комсомольский.

— Значит, к себе домой. Можешь его обогнать? Нужно попасть к магазину «Русский лен». Мы должны его опередить и у дома встретить, и Славка напросится к нему в гости. Сможешь?

Кивнув, Андрей свернул в короткий проезд, свернул налево, выехал на улицу Тимура Фрунзе и попал на Комсомольский проспект.

Цель была близко.

— А что он обо мне подумает? — заволновался Славка.

— Пусть что хочет, то и думает. Лишь бы проверить, у него книжки, или Клещ, или их там нет.

Оглянувшись назад, Ромка искал глазами черный автомобиль. Но не нашел.

— А вдруг он не домой поехал? И мы его упустили?

Но, очевидно, на пути у Кирилла совсем не было пробок, или дорога, выбранная Андреем, была более длинной, чем он предполагал, но только когда они въехали во двор большого дома на Комсомольском проспекте, черный «Лексус» уже стоял у одного из его подъездов. Он был пуст.

— Опоздали! — воскликнул Славка и, беспокойно заерзав, посмотрел на друзей. — И сколько его теперь ждать?

Тот же вопрос волновал и Андрея. Он уже жалел, что согласился на Ромкину авантюру.

— Не будет же он в рабочее время дома торчать? Наверное, ненадолго заехал и сейчас назад выйдет, — успокаивающе произнес Ромка. Достав из кармана мамин бинокль, он навел его на подъезд.

Ромка оказался прав. Ждать не пришлось совсем. Не прошло и минуты, как во дворе появился Кирилл.

Славка схватился за ручку двери, чтобы выйти и пойти ему навстречу. Но Ромка ухватил его за локоть и притянул назад.

— Сядь, — почему-то шепотом сказал он. — Ты видишь, что он несет?

В руках у Кирилла был тяжелый пластиковый пакет с чем-то объемистым и прямоугольным.

Славка прищурился.

— Похоже на книги. Ты, Ромка, гений.

— Я знаю. — Ромка не отрывался от бинокля. — А ты, Андрюша, во мне сомневался. Только бы теперь его не упустить. Да так, чтобы он нас не заметил.

— Буду стараться, товарищ начальник! — Андрей, повеселев, взялся за руль. — Не думаю, что он боится слежки.

— Ты прав, что-то он не спешит, — согласился с ним Ромка.

Движения Кирилла, когда он приближался к своей машине, напоминали замедленную съемку. И, странное дело, кого-то он Ромке сильно напоминал. Что-то очень знакомое виделось ему в походке молодого человека, в том, как нес он свою тяжелую ношу и смотрел по сторонам. Это было тем более удивительно, так как Ромка мог дать голову на отсечение, что никогда прежде с ним не встречался. Но на кого в таком случае Кирилл так похож?

А молодой человек аккуратно открыл дверь своего автомобиля и сел за руль. Пакет он положил рядом. Черный «Лексус» медленно проехал по Комсомольскому проспекту, свернул к метро «Парк культуры» и остановился. В ту же секунду от тротуара отделился бородатый мужчина и, оглянувшись, нырнул в машину. Его-то Ромка узнал сразу.

— Клещ, — чуть слышно выдохнул он.

— Тот самый? — удивился Андрей.

— Тот. Он самый и есть, — задыхаясь от волнения, подтвердил Славка. — А ты знаешь, ему человека убить — что тебе муху. Он нашу Ирку насмерть хотел задавить. А уж украсть-то он что угодно может. И в любую квартиру проникнуть. Ему никакие запоры не страшны.

— Значит, он не просто киллер, а специалист широкого профиля. Между прочим, в среде уголовников существует разделение труда: либо ты карманник, либо медвежатник — тот, кто сейфы вскрывает, — либо квартирный вор… Подобные «мастера на все руки» скорее исключение из правил.

— Он и есть исключение. Он даже собак ворует. Джима моего однажды увел, а Джим его запомнил и потом узнал. Тебе Ромка не рассказывал?

— Нет, не рассказывал.

— Значит, еще расскажет. Или книжку напишет. Он давно собирается.

Ромка неодобрительно покосился на Славку.

— Не отвлекай Андрея. — Сам он был весь на нервах. — Интересно, куда они направляются?

— Похоже, назад, — сказал Андрей.

Но Кирилл до «Рэст-банка» не доехал. Он остановил машину чуть раньше, примерно за квартал от места своей работы. Андрей проехал немного дальше и тоже остановился.

Ромка все так же не отрывался от маминого бинокля. Он не переставал радоваться тому, что догадался прихватить его с собой. Лучше двукратное увеличение, чем никакого. Он отчетливо видел все, что происходило в «Лексусе». И как Клещ взял в руки мобильник и с кем-то поговорил. И как Кирилл стал ему что-то внушать, а тот внимательно слушать.

Затем Клещ вышел из машины, и Кирилл передал ему пакет с книгами, а сам достал из кармана носовой платок и отер со лба пот. Окно с его стороны было открыто, запариться он не мог. Значит, волнуется, понял Ромка и через несильный бинокль разглядел, как у него дрожат руки.

Он перевел окуляры на Клеща и толкнул Славку.

— А «Императора»-то он к банку несет, Новгородцеву, как я и думал. Будем его потом брать с поличным или как? Андрюша, может, в милицию позвонишь? Чего тянуть-то?

Андрей тронул машину с места и проехал еще немного вперед, чтобы не спугнуть злодея, но и не потерять его из виду.

А ни о чем не подозревающий Клещ, не оглядываясь, шел себе и шел нормальным шагом, как все прохожие. Он подстриг свою бороду и хотя краше не стал, ничем особенным из толпы не выделялся.

Андрей взялся за телефон, переговорил с кем надо в милиции.

— Время у нас еще есть, — удовлетворенно сказал он. — Пока ваш банкир расплатится с Клещом, они уже подоспеют.

Ромка кинул взгляд на банк. И как раз в тот момент из его дверей появился высокий человек средних лет в сером костюме. Человек прошел на огороженную стоянку, предназначенную для банковских служащих, и направился к стоящему недалеко от дороги темно-зеленому «мерседесу».

— Это же Новгородцев! — привстав, возбужденно объявил Славка. — Он к своему «мерсу» идет бронированному, на котором я вчера домой ехал. Значит, они с Клещом в нем договорились встретиться. Правильно, не в банк же его приглашать, образину такую. И на улице с таким неудобно общаться. А Кирилл, значит, так и есть — наводчик. Как все просто, да, Ромка? А я-то, дурак, сомневался.

— Пожалуй, надо еще и охранников предупредить, чтобы они помогли его задержать, — озабоченно сказал Андрей.

— Правильно. А интересно, за сколько Клещ Николаю Никитовичу эти книжки продаст? Моя дядька вчера сказал, что они могут двадцать тысяч стоить. Или этот бандюга еще больше потребует? Новгородцев все-таки банкир, любые деньги даст. Иначе зачем весь этот сыр-бор затевать, неужели Клещ не мог спереть чего-нибудь подороже?

«О чем я недавно слышал, что тоже стоит двадцать тысяч? — подумал Ромка. — Совсем-совсем недавно? И где? И кого все-таки мне напомнил этот Кирилл?»

Его мысли закрутились быстро и беспорядочно. В голове проносились события последних дней. С кем он встречался, кого видел?

И вдруг перед Ромкой всплыло омерзительное лицо с оловянными глазами, а в ушах раздался возглас отца перед телевизором: «Послушайте! Террористу за взрыв на дагестанском рынке двадцать тысяч рублей заплатили. Как же дешево ценятся людские жизни!»

И тут же, в одно мгновение, Ромка понял, на кого был так похож Кирилл, когда нес пакет от дома к своему «Лексусу». Он был похож на него, Ромку. Конечно, не обликом, но его походка, каждое движение и та особая осторожность, с которой он держал книги, очень напомнили Ромке его собственные недавние ощущения, когда на проспекте Мира он выносил из троллейбуса пакет с предполагаемой миной.

А Клещ не осторожничал. Он как ни в чем не бывало помахивал тяжелыми книгами и все ближе и ближе приближался к темно-зеленому «мерседесу», в котором его ждал Новгородцев.

Ромка растерянно посмотрел на друзей. Что-либо объяснять — значит терять время. А счет шел на секунды. Медлить нельзя, надо что-то делать.

И тогда неожиданно для всех и прежде всего для себя самого он вихрем вырвался из «Тойоты» и в отчаянии закричал:

— Эй, стой! Замри, гад!

Бородач оглянулся и на какой-то миг застыл на месте. Но одумался и быстро пошел вперед, туда, куда и шел, — к бронированному «мерседесу».

— Стой! — снова заорал Ромка, и его крик почти слился с другим, тонким и пронзительным. Кто-то еще хотел остановить Клеща.

Ромка быстро огляделся.

Из-за рекламного щита, стоящего напротив банка, выступила тоненькая девчонка в голубой куртке. К своему ужасу, он узнал в ней собственную сестру. Как, почему она здесь оказалась?

За ним из машины выбрался Славка.

— Зачем он орет? — с тревогой и недоумением сказал он. — Он же его спугнет, ненормальный! А это еще кто? Андрей, это же Лешка! Она-то что здесь забыла?

Славка припустился к стоянке. Не в силах понять, зачем Ромка нарушил их планы, Андрей поехал к банку, чтобы поскорее созвать охрану.

Клещ ускорил шаг, но Ромка его догонял, а его крики привлекали внимание прохожих. И тогда бандит резко развернулся, перехватил пакет левой рукой, а правой выхватил нож. Сверкнув лезвием, Клещ звериным рывком подался навстречу назойливому преследователю, но, видимо, заметил Славку с Андреем, потому что повернулся и кинулся в сторону от стоянки, к переулку, явно желая быстрее скрыться.

А из переулка вылетела ревущая, похожая на милицейскую, машина. Она напугала Клеща, и он, заметавшись, снова бросился к банку. А Лешка уже перебежала дорогу.

— Лешка, уходи! — совсем уже исступленно прокричал Ромка. — Беги назад, Лешка!

Но сестра не послушалась. А времени на раздумье не было. Клеща надо остановить, но как?

Ромка посмотрел под ноги. Тротуар был чист, без единого камешка. И тогда он сунул руку в карман, выхватил мамин бинокль и что было сил запустил им в Клеща. Металлическая коробка попала бандиту в голову.

Клещ присел от неожиданной боли и свободной рукой схватился за висок. Рука его окрасилась кровью.

Выпрямившись, бандит оглянулся с целью оценить ситуацию. Шанс убежать у него еще был, но книги служили тормозом.

И он, размахнувшись, с силой отшвырнул от себя тяжелую и уже не нужную ношу.

— Ложись! — завопил Ромка и плюхнулся на мокрый асфальт.

Его вопль слился с оглушительным взрывом. Пакет угодил в угол здания, во все стороны полетели осколки камней и обрывки книг.

Ромку слегка подбросило. Он впился пальцами в тротуар, а перед ним все поплыло и исчезло.

Прийти в себя Ромке помог Славка. Он тормошил его за плечо и испуганно спрашивал:

— Рома, ты жив? Скажи, жив?

Ромка повернулся на спину, открыл глаза и увидел небо. Высокое, далекое, равнодушное.

— Жив, — удивленно сказал он, не понимая, где находится, и что с ним случилось.

Над ним склонился Андрей.

— У тебя все цело?

Ромка пошевелил руками, потом ногами, медленно сел и все вспомнил. Клещ. Бинокль. Взрыв. Лешка!

Он похолодел от ужаса.

— Лешка где?

— Да вот я, Рома, вот, — услышал он хрипловатый голос.

Лешка присела на корточки. Она была бледной и жутко напуганной.

— Ты можешь встать?

— Могу, — сказал Ромка и остался сидеть. Увидев сестру, живую и невредимую, он почувствовал облегчение и еще большую слабость. И сильный гнев.

— Ты почему здесь? — свирепо сказал он. — Как ты здесь оказалась?

— Ты же сам позвонил. Попросил передать Венечке, чтобы он приехал. А я не дозвонилась. А кому-то надо было.

— Но не тебе. Ты ж больная! И маме поклялась, что из дома не выйдешь. Забыла? Что мы теперь ей скажем?

Лешка пожала плечами.

— Это не самое важное. Что-нибудь.

— Опять проблема, — пробурчал Ромка и повернул голову к тому месту, где только что прозвучал взрыв. — А там что?

— Туда лучше не ходить, — быстро проговорил Андрей. — Зрелище не для слабонервных.

А у банка уже собралось порядочно народу. Первыми к месту взрыва прибежали охранники, потом прохожие и служащие, подъехала милиция.

Ромка силился встать и не мог, а толпа мешала ему увидеть происходящее. Лешка осталась с ним. Слабонервной она себя не считала, но брата бросать не хотела.

— Лешк, страшно было, когда взорвалось? — спросил Ромка.

Она покачала головой.

— За себя? Нисколько. Я за тебя испугалась.

— Но ты же боялась взрывов.

— И теперь боюсь. Но больше воображаемых. Вставай, — сказала она и подала ему руку.

— Я сам.

Ромка оперся руками об асфальт, посмотрел в другую сторону и привлек внимание сестры. К огороженной автостоянке подкатил черный «Лексус». Из машины вышел ее владелец и с озабоченным лицом направился к банку.

— Кто это?

— Кирилл! Он знал, чем начинены эти книги. Наверное, сам положил в них взрывчатку. Я почти сразу об этом догадался. Беги, скажи Андрею, чтобы его арестовали.

Ромка попытался вскочить, чтобы побежать самому, но сумел только приподняться, а голова закружилась, и он опять потерял сознание.

Резкий запах нашатырного спирта привел его в чувство. К нему склонились люди в белых халатах. Кто-то вызвал к месту взрыва «скорую помощь», и она пригодилась Ромке. Он ощупал голову и сел.

— Ты сможешь сам дойти до машины? — ласково спросила его женщина-врач.

Ромка испугался.

— Зачем до машины? До какой еще машины? Со мной все в порядке. Я никуда не поеду! И вообще нам домой пора. Вот это — Лешка, моя сестра, она больная, даже в школу не ходит. Ей нельзя на холоде находиться.

— Ты правда себя хорошо чувствуешь?

— Отлично просто, — заверил врача Ромка.

Андрей взял его за плечи, развернул к себе.

— Ты действительно в норме?

— Клянусь!

— У мальчика просто нервный шок, — сказал другой врач, мужчина, и поводил перед Ромкиным лицом рукой. — Сосчитай, сколько у меня пальцев.

— Три, — ответил Ромка.

— А в глазах не двоится?

Ромка покачал головой.

— Нет у меня никакого сотрясения. Я, честное слово, сам упал. А перед этим сгруппировался. Я же знаю, как падать, нас в школе учили. Это мне потом как-то плохо стало. И страшно за Лешку. Она же прямо на Клеща бежала.

— Я дальше тебя от него была, — возразила сестра.

— Но ты не знала, что у него в руках!

Ромка поднялся, распрямил плечи и постарался принять бравый вид. А когда врачи отошли, поманил к себе Славку и, волнуясь, спросил:

— А где Клещ?

— Там. — Славка взмахнул рукой, указав на развороченный угол, и судорожно вздохнул. — Но его больше нет. Его на куски разнесло. Всего.

Только теперь Ромка заметил, что его друг какой-то зеленый. Видно, зрелище в самом деле было не из приятных.

— Тебе его жалко? — сурово спросил он.

Славка покачал головой.

— Нет. Не знаю. Просто мне страшно стало. Был человек — и вдруг разлетелся.

— Какой человек?! — Ромка повысил голос. — Он же беду нес. Могло и других не стать, ты об этом подумал?

— Подумал. А все равно…

Славка опустил глаза и вдруг заметил на асфальте маленький клочок коричневой кожи. Он его поднял. На коже блеснула выбитая золотом заглавная буква «Н», точка и половинка такой же буквы.

— Остаток вашего «Императора», — криво усмехнувшись, сказал Ромка и, привстав на носки, увидел в толпе Новгородцева.

— Идемте к нему, — предложил славка.

Друзья направились к банкиру, но их опередил… Кирилл. Молодой человек подошел к своему шефу, и друзья услышали его взволнованный, но уверенный голос.

— Я подъехал, слышу — взрыв. Даже жутко стало. Так что здесь произошло?

Спрятавшись за спины людей, Ромка восхитился коварством преступника.

— Надо ж, как держится! — прошептал он.

А Кирилл продолжал:

— Почему-то я за вас испугался. Но вы, к счастью, целы.

— Бог миловал, — ответил Новгородцев.

Ромка беспокойно завертел головой.

— А где же Андрей? Почему Кирилл на свободе? Лешка, я ж просил. Ты что, ему не сказала?

Не успела Лешка ответить, как Кирилла окружили люди в форме. За ними стоял Андрей.

Один из милиционеров тронул преступника за плечо.

— Вам придется пройти с нами.

— В чем дело? — удивился Николай Никитович. — Это мой заместитель, он только что подъехал.

— Разберемся, — жестко сказал другой мент.

Кирилл пожал плечами.

— Я действительно только что подъехал. Это подтвердит кто угодно. Можете спросить у них. — Он жестом указал на охранников.

— Мы вам верим. И все же пройдемте, — повторил милиционер.

Молодой человек недоуменно взглянул на своего начальника. И если бы друзья не были свидетелями того, как Кирилл вручил Клещу страшный пакет и подвез его к банку, они бы ни на секунду не усомнились в том, что обаятельный знакомый Славкиной сестры абсолютно ни в чем не замешан.

Кирилла увели к милицейской машине, а Славка предстал перед Новгородцевым.

— Здравствуйте, Николай Никитович. Вы меня узнаете?

— Конечно. Здравствуй, Славик, — приветливо сказал банкир.

— А это мои друзья…

Славка повернул голову, но Ромки с Лешкой рядом не оказалось. И тогда он протянул банкиру клочок коричневой кожи.

— Вот это все, что осталось от вашего Шильдера. От «Николая Первого».

— Не понимаю. При чем тут Шильдер? — Новгородцев поднял густые брови. — Ты хочешь сказать…

— Этот тип, — Славка указал на место взрыва, — нес вам книги, а в них была взрывчатка.

— Значит, примерно то же могло остаться от меня? — задумчиво сказал Николай Никитович. Страха в его голосе не было — не зря Славка считал его классным дядькой. Он завертел головой, пытаясь отыскать друзей, чтобы познакомить их с Новгородцевым, но пришлось потесниться, чтобы пропустить еще один автомобиль, большой и светлый.

И тут кто-то утянул его в толпу. Это был Ромка.

— Славка, пора сматываться. Видишь, телевидение приехало.

— И что?

— Как что? Представь, что будет, если нас всех заснимут. Мой отец все новости смотрит. Твой тоже. Надо делать ноги, да побыстрее.

Подбежав к Андрею, Ромка попросил его не выдавать их ни при каких обстоятельствах.

— Сделай так, чтобы никто о нас не узнал. И предупреди Новгородцева.

— Попробую, — ответил Андрей. — И спасибо. Надеюсь, мой репортаж лучшим будет.

Мамы и вправду дома не оказалось, отца и подавно — он всегда приходил позже. Поев, Лешка сразу улеглась в постель, а Ромка погулял с Диком и придвинул к телевизору кресло.

— Буду все новости смотреть. Интересно узнать, что в них о взрыве скажут.

— А Попку покормил?

— Он не Попка. Он Рэмбо! Сколько раз нужно повторять?

Ромка подошел к клетке, поленившись открыть дверцу, насыпал корм сверху и вдруг, неожиданно для себя, сказал:

— Иди, Попка, ешь.

Попугай тут же слетел вниз и принялся клевать зернышки, поглядывая на Ромку то одним, то другим глазом.

— Что я говорила! — воскликнула Лешка. — Пусть он всегда будет Попкой! Какой из него Рэмбо? Тоже мне имя! У меня даже язык не поворачивается так его называть.

Но Ромка был непреклонен.

— Ни за что! Это у меня случайно вырвалось.

Полюбовавшись на своего попугая, Ромка снова припал к телевизору.

Вскоре пришла Валерия Михайловна. Первым делом она подошла к дочери и потрогала ее лоб.

— Лешка, как ты себя чувствуешь?

— Очень хорошо.

— Потому что лежишь и не встаешь. Для тебя сейчас главное — быть в тепле и ни в коем случае не выходить на холод. А ты, Рома, уроки выучил?

— А то. Теперь вот телик смотрю. Новости.

— Новости — это похвально. Будешь знать, что в мире делается, — одобрительно сказала мама и удалилась на кухню.

Однако о взрыве возле «Рэст-банка» сообщили не скоро, поздно вечером, когда пришел Олег Викторович и тоже уселся у телевизора.

Сначала на экране появились разрушенный угол знакомого здания, кровь на асфальте и санитары с носилками. Что на них лежало, не показали. Потом возникла встревоженная толпа, и диктор сообщил:

— Громкий взрыв прогремел сегодня днем у «Рэст-банка». Как показало журналистское расследование, заказное убийство управляющего банком Николая Новгородцева предотвратил четырнадцатилетний мальчик. Школьник сумел остановить убийцу, когда тот с начиненными взрывчаткой книгами подходил к «мерседесу», в котором находился банкир. Каким-то образом подросток узнал, что в руках у бандита смертоносный груз, и с риском для жизни расстроил преступный замысел. Кроме самого бандита, никто не пострадал. Незначительные повреждения нанесены зданию банка. К сожалению, имя отважного мальчика нам пока неизвестно. Когда наша съемочная группа прибыла на место взрыва, его там уже не было. Прокуратура завела дело по статье «терроризм». Уже арестованы лица, причастные к преступлению. Мы будем следить за ходом следствия.

— Ты слышал, Ромка? — вскричал Олег Викторович. — Твой ровесник человека спас и обезвредил бандита.

— Слышал, — равнодушно ответил Ромка и на всякий случай поинтересовался: — А ты бы хотел, чтоб на его месте оказался я? Ты бы мог мной гордиться. На работе рассказывать, какой у тебя геройский сын.

— Да не дай бог! — услышав их, воскликнула Валерия Михайловна. — Чтобы он с киллерами связывался, а я по ночам не спала? Нет, мне такие доблести не нужны, уж лучше собаки с попугаями.

— Что я говорил? — прошептал Ромка Лешке. — Как хорошо, что мы оттуда удрали. Только бы Андрей невзначай нас не выдал.

— Все равно тебя найдут, вот увидишь. Милиция же должна тебя расспросить.

Ромка с тревогой воззрился на сестру.

— Думаешь? А может, они одним Андреем обойдутся? Он же все может им за нас рассказать.

— Позвони ему.

— Я звонил. Только что, на мобильный. Он занят, не может говорить.

Через некоторое время Андрей позвонил сам.

— Наконец-то! — воскликнул Ромка. — Все нормально? Написал репортаж?

— Написал. У вас как?

— У нас пока тоже. — На «пока» Ромка сделал ударение и выглянул за дверь, проверяя, не слышат ли его родители. — Ты нас, надеюсь, не выдал?

— Не волнуйся. Я все сам рассказал. А если вас вызовут, тайна следствия будет гарантирована.

— Послушай! А Кирилл и есть «лицо, причастное к преступлению»? Так сейчас по телику сказали. Не могу понять, зачем он все это затеял?

— Со временем все узнаем. Надеюсь, Новгородцев прояснит нам мотивы. Кстати, он всех вас к себе пригласил. В воскресенье, часика в четыре, сможете?

— Еще бы! С удовольствием.

— Тогда я за вами заеду.

— И Веньку позовем?

— И его.

Ромка подпрыгнул от радости.

— Слышь, Лешка, нас Новгородцев к себе позвал. Поглядим на его аквариум, мне о нем Славка все уши прожужжал. Скорее бы воскресенье, да?

— А вдруг я еще не выздоровею?

— Обязательно выздоровеешь! И вообще ты, Лешка, молодчина, очень храбро себя вела.

— Обычно. Как всегда. — Она вдруг подскочила. — Рома! А ведь из-за меня Клещ взорвался! Ты бы мог его остановить!

Ромка покачал головой.

— Вряд ли. Если б я сказал, что в пакете мина, он мог использовать ее в своих целях. Кого-нибудь бы взорвал, а сам убежал. А если бы все вышло так, как задумал Кирилл, то подорвался бы не один Новгородцев, но и он тоже. Короче, крути не крути, он так и так бы взлетел на воздух. Понимаешь, Лешка, он не знал о начинке в книжках, потому что Кирилл, когда их нес, потел, а Клещ спокойно ими помахивал. И бросил их только потому, что они, тяжелые, ему помешали. Хитер, однако, этот Кирилл — двух зайцев решил убить и концы в воду спрятать. Но что случилось — то случилось, и нечего гадать, что могло бы быть. История не знает сослагательного наклонения, это тебе и Славка скажет.

— А разве это история?

— Конечно, история. Самая новая, верней, новейшая, очень малюсенький, но характерный ее эпизод.

— Рома! — восхитилась Лешка. — Ты так красиво говоришь! Складно. И рассуждаешь по-умному. Пора тебе все-таки самому книжку писать.

— Я и сам знаю. И напишу, — самонадеянно сказал Ромка. — Я и Славке уже сказал. И, если опять что-нибудь не помешает, ты у меня главной героиней будешь. Ну, почти главной.

— А самый главный — ты?

— Конечно. Я заслужил. Обо мне даже по телику говорят, как об отважном, но скромном герое. Но я и о тебе, обо всех вас хорошо напишу, ты не думай. Без тебя, между прочим, ничего б не раскрылось. Ведь это ты обо всем написала Темке, рассказала ему о наших событиях. А он нашел Никиту, и мы вышли на Н.Н.

Благодушная улыбка на Ромкином лице вдруг сменилась досадой. Он с силой стукнул кулаком по подлокотнику кресла.

— Блин, бинокль! Я ж им в Клеща запустил, больше нечем было. Что теперь мама скажет?

— Придумаем что-нибудь, — успокоительно сказала Лешка, но Ромка не утешился.

— А еще в школе завтра объяснять надо, почему меня сегодня не было. У нас или справка от врача требуется, или записка от родителей. Славку-то простят, он отличник.

— У всех так. И что же делать?

— Не знаю я. Я о деле думал, а не о таких мелочах. Ну ладно, наша бабушка говорит, что утро вечера мудренее, я сейчас спать пойду. Меня уже ноги не держат.

Ромка вдруг чихнул и оглушительно, надрывно закашлялся. Совсем как Лешка и даже громче.

На пороге мигом возникла мама.

— А с тобой-то что? — Валерия Михайловна потрогала Ромкин лоб. — Э, друг, да у тебя, кажется, жар. Не от Лешки ли заразился?

— Правда?! — радостно воскликнул Ромка. А когда мать отошла за градусником, возликовал совсем: — Лешка, отлично! Как же мне повезло, даже не верится. Асфальт, на котором я лежал, мокрым был и холодным, вот я и простудился. Значит, завтра в школу не идти, и справка будет!

И вот пришло долгожданное воскресенье. Ни у Лешки, ни у Ромки второй день не было температуры, и погода им подыграла — казалось, в Москву вновь вернулось лето. И поэтому мама с легкостью отпустила их погулять.

Андрей, как обещал, заехал за ними и Славкой, по дороге они подобрали Венечку и помчались в центр. Пробок в воскресный день не было, и в гости друзья прибыли вовремя.

Новгородцев пригласил их в свой просторный кабинет, и Лешка, как прежде Славка, обомлела, увидев чудесный аквариум.

Ромка глянул на рыбок только мельком. Он решил отложить их на потом, а сначала рассмотреть, как живет банкир, и расспросить его о Кирилле.

Но хозяин дома взял инициативу в свои руки. Он подошел к одной из книжных полок, снял с нее два толстенных старинных тома и вручил их Славке.

— Отдашь своему дяде.

— «Император Николай Первый», — прочитал Ромка вслух и взглянул на корешки. Там стояли буквы «Б» и «П».

Заметив его удивление, Николай Никитович улыбнулся.

— Я не волшебник. Просто считаю, что долги надо отдавать.

— Где же вы их взяли?

— За деньги можно все, — сказал Андрей.

— Верно, — подтвердил Новгородцев. — Деньги часто приносят пользу.

— Еще как! — воскликнул Ромка. — Андрей Александрович и таким будет рад. Ему все равно, какие инициалы.

— А перед тобой, Рома, я в вечном долгу. Скажи, что я могу для тебя сделать?

Ромка смутился.

— Да мне как-то ничего и не надо. Я ведь не знал, что мне вас спасать придется, мы всего-навсего Клеща хотели поймать, чтобы Славкина сестра могла спокойно жить, да книжки эти найти. Вот они и нашлись.

Банкир улыбнулся.

— Всего-навсего. Хорошо, что никто из вас не пострадал.

— Никто. Кроме нашей мамы, — пробормотал Ромка.

Андрей с Новгородцевым удивились. Банкир вопросительно поднял брови.

— А при чем тут ваша мама?

— Ну, сначала она из-за меня в театр не попала. В «Современник». Потому что я кое за кем следил, домой вовремя не пришел, и у нее контрамарка пропала.

— Это дело поправимое. Ты только узнай, в какой день она бы хотела пойти и сколько билетов ей нужно.

— Ей не билеты нужны, а контрамарки. На билеты деньги нужны, а как я объясню, откуда они, — терпеливо разъяснил Ромка.

— Хорошо, постараюсь добыть для нее контрамарки, — пообещал Новгородцев.

— Но это еще не все, — не моргнув глазом, продолжал Ромка. — Из-за меня у нее сплошные убытки.

— Какие убытки?

— А бинокль, которым я в Клеща кинул. Он же маминым был. Театральным. Взорвался, наверное, тоже. Мама еще не знает, я его незаметно взял. А как в театр соберется — увидит, что его нет.

— Ромка, а зачем ты в него биноклем кидался? — спросил Венечка.

— А чем еще мне было кидаться? Кроме бинокля у меня ничего не было. Если б не Лешка, я, может, чего еще нашел, но она не оставила мне времени на раздумья. И вообще если б не она…

— Рома, не беспокойся, — прервал его банкир. — Я с большим удовольствием возмещу тебе и этот убыток. Только скажи, что представлял собой тот бинокль.

— Мама сказала, что таких больше нет. Она его сто лет назад покупала. Он пять рублей тогда стоил.

— Постараемся найти похожий. И вообще я хочу, чтобы ты, вы все знали, что отныне можете располагать мной, как хотите. Я сделаю для вас все, что будет в моих силах, — тепло сказал Новгородцев.

— Вообще-то Сенека говорит, что наградой за доброе дело служит свершение его, — высокопарно произнес Ромка и перевел взгляд на книжные полки. — У вас книг не меньше, чем у Славкиного дяди. И по философии есть? Если мне что-нибудь понадобится, почитать дадите?

— Ну, разумеется.

Лешка слушала их разговор, а сама не отрывалась от аквариума.

— Это Никитин? — спросила она, как и Славка, когда пришел сюда в первый раз.

— Мой, — ответил Новгородцев. — Все, что принадлежит Никите, находится в его комнате.

— А компьютер там есть?

— Конечно.

Лешке ужасно захотелось прямо сейчас незамедлительно проверить свою почту. А вдруг там письмо от Артема? Венечка рассказал ему об их подвигах, и он уже им звонил и писал, но, быть может, порадует ее и сегодня?

Она вскочила.

— А можно им воспользоваться? На секундочку. Письмо посмотреть?

— Конечно, — повторил Новгородцев и встал.

В комнату Никиты зашли все. Она была самой обычной, чем-то похожей на Венечкину, только порядка в ней было больше. Так как Лешкино внимание привлекал только компьютер, то она не сразу увидела большую фотографию светленького улыбающегося мальчика в обнимку с большой кавказской овчаркой. Но все стали ее рассматривать, и она вспомнила о почти таком же снимке в своем альбоме. Когда летом в Медовке она обняла Дика, и Артем их сфотографировал.

Мальчик, понятно, был Никита, а что это за пес и как его зовут? Он так похож на ее Дика, один к одному. Интересно, где он сейчас? В доме банкира собакой и не пахло.

— Кто это? — спросила она, указав на «кавказца».

— Это собака моего сына. Она пропала, — грустно сказал Николай Никитович.

У Лешки вдруг сильно-сильно заколотилось сердце.

— Как, когда? И как ее звали?

— Это пес, звали его Дик. А пропал он уже давно, весной. Никита вышел с ним гулять, а вернулся один. Как он переживал, вы бы знали! Где мы только его не искали! Обещали любое вознаграждение, но никто не откликнулся, и пес не нашелся. Так и не знаем, что с ним произошло. Остается надеяться, что его не убили.

Лешка растерянно посмотрела на брата. Сказать или не сказать, спрашивали ее глаза.

Ромка в ответ пожал плечами. От Славки не скрылся их немой диалог.

— У меня один раз мой Джим пропадал. Я думал, с ума сойду, — сказал он громко и шепнул Лешке: — Скажи. Нехорошо скрывать.

И Лешка еле слышно проговорила.

— Ваш Дик у меня.

— Как у тебя? — поразился Новгородцев. — Ты уверена? Как он к тебе попал?

— Его у вас Клещ украл и привез на одну дачу в Медовку тайник охранять. Вместо моего Джима, которого мы забрали, — пояснил вместо нее Славка.

— Но Дик был довольно злым псом, как он мог его увести?

— А он не один работал. С ним была девушка. Она нашу Лешку под поезд толкнула, чтоб самой убежать, но мы ее поймали. Мой Джим ее задержал.

— А что за девушка? — заинтересовался банкир. — Какая она из себя?

— Темная, с длинными волосами. С родинкой на щеке. На вид привлекательная.

— По-моему, я такую девушку знал, — задумчиво проговорил Новгородцев. — Ее Кирилл приводил. Дик к ней привык. Так вот почему его смогли увезти! Но потом они поссорились. Я с весны ее не видел.

— Поссорились они, как же. В тюрьме она! — воскликнул Ромка. — Теперь ясно, откуда Кирилл Клеща знает. Через нее с ним познакомился. Но почему все-таки он хотел вас взорвать?

Новгородцев поставил снимок сына с собакой на стол и сел на диван.

— Я вдруг узнал, что кто-то, подделав мою подпись, выдает кредиты несуществующим фирмам. Подозревал в этом многих, но только не Кирилла. Его я считал своим другом. Он часто у меня засиживался, мы в шахматы с ним играли.

— И о книжках говорили. О Шильдере, — продолжил Ромка.

— Ну да, конечно, это же мой конек. Но очень скоро я бы его вычислил.

— А он не стал этого дожидаться, — снова подхватил Ромка. — А когда познакомился с Юлькой, пришел с ней к Ирке и увидел Шильдера, того самого, которого вы хотели приобрести, в его голове созрел дьявольский план.

Новгородцев согласно кивнул.

— Должно быть, так и было. А вот Клещ мне зла не желал. Думал, что у него в руках действительно книги. Погиб мужик ни за что ни про что.

— Пожалели бандита! Это страшный, жуткий тип. Мы о нем все знали! Он столько бед натворил! Дядю Витю, нашего слесаря-сантехника, отравил, чтобы тот его не выдал. Дядя Витя, говорят, когда-то в тюрьме сидел, наверное, там они и сдружились. Интересно, как он, жив, нет?

— Я узнавал, жив, — сказал Андрей. — Пришел в себя и уже дает показания.

— Вот и хорошо, — искренне порадовался Ромка. — А еще я понял, зачем дядя Витя у Иркиного подъезда стоял, когда милиция в первый раз по ложной тревоге приехала. В квартиру проникать он вовсе не собирался, как мы вначале подумали. Скорее всего, чтобы лишний раз не светиться, Клещ попросил его чуть-чуть отогнуть дверь, чтобы на какой-то миг отъединить ее от датчиков, и время засечь, через которое охрана приедет. Чтобы понять, успеет он книжки унести или нет. Потому дядя Витя и на часы смотрел, глаз не отрывал. Я тогда подумал, что он кого-то ждет. А он и ждал. Охрану. А потом радовался, что Клещ его за это вечно поить будет.

— Но тот его всего раз напоил, зато как следует, — прибавил Венечка.

А Славка взглянул на Новгородцева.

— Николай Никитович, а вы бы сразу стали смотреть книги, которые вам Клещ нес?

— Конечно. Надо же знать, что покупаешь.

— А сколько он за них запросил?

— Тридцать тысяч.

— Дороже, чем рынок, — пробормотал Ромка.

— Что? — не понял банкир.

— Да это я так. К слову. Эй, Лешка, да что с тобой?

Тут только все заметили, что Лешка сидит, отвернувшись к стенке, и плечи у нее трясутся.

Новгородцев встал и мягко тронул ее за плечо.

— Что случилось?

Лешка обернулась. Ее огромные глаза были полны слез.

— Вы теперь Дика у меня отберете, да?

— С чего ты взяла? Нет, конечно, никто его у тебя не отберет. Никита в Англии, вернется не скоро, а туда с собаками не пускают. Мне же с ним заниматься некогда. Я думаю, Никита будет рад знать, что его пес жив-здоров и попал в хорошие руки.

— В хорошие, — всхлипнула Лешка. — Я его, знаете, как люблю.

— И он ее, — подтвердил Ромка и добавил обиженно: — Кроме нее, он никого не любит.

— Вот и пусть они друг друга любят.

Лешка вытерла слезы и печально вздохнула.

— А еще мне Юльку жалко. Она Кирилла из командировки ждет. Теперь не дождется.

Ромка воздел руки кверху, как это делала мама, когда ее что-то ошеломляло.

— О, женщины! Кто о чем, а они о любви. Не волнуйся, он за это поплатится. За присвоение или растрату в крупном размере дается от пяти до десяти лет, и за терроризм с тяжкими последствиями — от десяти до двадцати. Так в Уголовном кодексе сказано, я вчера смотрел. Это тебе не шуточки.

— Не хотел бы я оказаться на его месте, — вздохнул Андрей.

— Ты и не окажешься, — успокоил его Ромка. — Ты у нас человек законопослушный.

— Но зачем он Юльке врал? — не унималась Лешка.

— Потому что у него на нее времени не было. Или не хотел показывать своего волнения — как бы он его ни скрывал, оно бы все равно прорвалось. Ведь убить человека, пусть даже чужими руками, не очень-то просто.

— Ты у нас не только философ, но, оказывается, и психолог, — добродушно подметил Андрей.

— И не только. С довольным видом Ромка оглядел собравшихся. — Ну вот, все точки над ё, кажется, поставлены. Чему я лично очень рад. Мы с Лешкой теперь со спокойной душой в Воронеж поедем. На каникулах.

— Не все точки, — дернув Ромку за руку, внезапно вскричал Славка. — Ты мне скажешь, наконец, как называется коллекционер брелоков? Я столько раз пытался это у тебя выяснить, уж и Лешку спрашивал, но она тоже не знает. И дядька мой забыл. Где я только не искал это название!

Ромка испытующе посмотрел на друга.

— Сказать или еще помучить?

— Говори! — потребовали все.

— Ладно, так и быть. Ко-но-кле-фил, — по слогам сказал он. — Правда, слово красивое?

— Коноклефил, — повторил Славка и удовлетворенно кивнул.

Лешка отвлеклась от компьютера. Глаза ее лучились от радости: Артем ей написал, что ждет не дождется Нового года, когда они снова соберутся все вместе и как потом сходят с ней на ВВЦ, в аквапарк и еще куда-нибудь.

— Рома, — удивилась она, — но почему ты мне его не сказал, когда Попку учил разговаривать? Помнишь? Я тебя спросила, а ты в ванную убежал.

Ромка вдруг покраснел.

— Если честно, тогда я его не знал. Забыл, вернее, а вырезку, где оно было, потерял. Из-за твоего Дика, кстати. Вот и пришлось в Интернет-кафе тащиться, в сети искать, что оно значит.

— Так ты из-за этого из дома, больной, уходил? — догадалась Лешка. — И мне не сказал, где был? Из-за такого пустяка?

— Пустяк не пустяк… Вот именно, что пустяк. Я должен был это знать. Ведь я все знаю.

Лешка по-хитрому сощурилась.

— А тогда скажи, как называется человек, который банки из-под газировки, пива и соков собирает?

Ромка задумался и покачал головой.

— В той вырезке такого не было. Но я буду и это знать. Вы еще увидите, на что я способен.