Несмотря на опасения сына, отец с командой бывших офицеров спецназа быстро влились в жизнь колонии. Разносторонне подготовленные специалисты заняли все вакантные места преподавателей и вдохнули новую жизнь в учебный процесс.

Теперь дети и подростки получали уже не случайно надерганную информацию, а систематические знания, становясь действительно значимой военной силой. Также изменения произошли в системе организации безопасности. Майор Садр, взяв на себя шефство над молчаливым и тяжеловесным Пэтом с Нарна, не подменял его, а рассказывал и показывал все, что знал о системах наблюдения, контроля и организации внутренней безопасности.

На ближайшее время все боевые операции были отменены, тем более что прибыли преподаватели ран вай и крепко взялись за Сатту, Ламу, Иту и Керну, которые после всех занятий просто валились в кровать словно бревна.

Гарту тоже было не до развлечений, поскольку его обучением занимался отец в компании полковника Виши Марона и нескольких офицеров бывшего батальона УСО.

Тактика, прикладная психология и стратегия перемежались экономикой, техническими предметами и многим другим, без чего невозможно представить себе грамотного командира. Но и занятия рукопашным боем Гарт бросать не хотел. В армии, созданной из подростков, авторитет командира, способного в драке победить почти любого противника, дорогого стоил.

Еще вначале, когда сын предложил отцу принять командование колонией и ее боевыми действиями, Тран Корвон спокойно посмотрел Гарту в глаза и спросил:

– Как ты себе это представляешь? Ты собрал этих людей по одному, повел за собой, привел к свободе – они верят именно тебе. И тут приходит неизвестно кто и становится командиром? Нет, так не пойдет.

– А как пойдет? – угрюмо спросил Гарт, уже надеявшийся спихнуть все свое хозяйство на отца.

– Будешь учиться. Ты лишь вожак своей стаи, а я помогу тебе стать настоящим командиром. Но учти – пощады не будет. Пройдешь весь курс академии за кратчайшее время. Четырех лет у нас нет, но и ты, слава Светлому Дракону, не совсем сырой материал. Все же нагружали тебя в училище больше, чем остальных. Так что довольно скоро ты будешь почти готовым специалистом.

– Ну хоть в планировании операций поможешь?

– В этом – да. Но только на первом этапе. На твое счастье, наши корабли нуждаются в серьезном ремонте, а некоторые уже просто в утилизации. Так что пока мы не закончим возиться со своей техникой, можешь на меня рассчитывать.

– Ты уйдешь? – удивился Гарт. – Зачем?

– Ну, ты же не маленький. – Тран усмехнулся. – Должен понимать, что такая операция без прикрытия сверху невозможна. Убрать с действующей службы полторы сотни специалистов весьма высокого класса, да еще и спрятать их родственников… Так что у нас есть ряд своих задач, о которых тебе пока знать не стоит. Но, – полковник поднял руки в успокаивающем жесте, – в свое время узнаешь. Тем более, что тебе в этих планах отводится довольно значительное место. И кстати. – Полковник чуть понизил голос. – Могут быть странные визитеры… Ты не торопись стрелять, а то большой конфуз выйдет.

Несмотря на плотный график учебы, от обязанностей по управлению колонией его никто не мог освободить, так что приходилось изыскивать время за счет сна и активнее делегировать полномочия руководителям подразделений. Все это, как ни странно, привело не к увеличению, а к уменьшению управленческой неразберихи и стало еще одним уроком для Гарта.

В одну из ночей, когда Гарт просматривал планы учебных занятий, в кабинет просунулась чуть сонная мордашка Ламы.

– Командир. Тут док рвется к тебе.

– Хм… – Гарт поднял красные от недосыпа глаза. – Давай запускай. А то он всю базу своим криком перебудит.

Доктор-прима Керн Галлай уже совсем не напоминал воробья, вырвавшегося из лап коршуна. Хорошее питание и любимая работа разгладили преждевременные морщины, животик округлился, а глаза приобрели задорный блеск.

– Что будете пить, господин Галлай? – Гарт открыл дверцу шкафа, оглядывая стройные ряды бутылок.

– А игристое есть? – Доктор, пребывая в каком-то радостном возбуждении, теребил обшлага форменной куртки и постоянно поглаживал нагрудный карман, словно хранил там самое дорогое.

Гарт наудачу взял одну из пузатых бутылок с обернутым фольгой горлышком.

– «Бассонское небо», две тысячи девятьсот шестьдесят четвертого года подойдет? – Гарт с сомнением осмотрел потертую бутылку и даже зачем-то глянул на донышко.

– Аукционное вино? – усмехнулся доктор. – Еще как подойдет. – И увидев, что Гарт ставит только один бокал, замахал руками. – Нет-нет, только вдвоем. Нам и вправду есть, за что сегодня выпить.

Гарт покладисто нацедил шипучее вино в два бокала и выжидательно посмотрел на доктора.

– За меня! – провозгласил Галлай и стал мелкими глотками вливать в себя напиток. – Не каждый день выпьешь за гения, – добавил он.

Гарт лишь тронул кончиком языка шипучее вино и поставил бокал на стол. Тем временем доктор допил шампанское, нарочито небрежным жестом достал из кармана куртки небольшую ампулу и поставил ее поближе к Гарту.

– Что это?

– Это? – доктор-прима усмехнулся. – Это просто минус двадцать лет. – Он замолчал, ожидая реакции Гарта.

– Вот так, запросто? – Гарт удивленно посмотрел на невзрачную стекляшку.

– Да. – Док кивнул. – Полный возврат организма к статусу двадцатилетней давности. Естественно, если организм молод, то возврат будет несущественным, а если предельно изношен, то и эффект будет сильнее. Но в среднем – так. Ну и попутно лечение всех новоприобретенных болезней. Опробовано на мышах, других животных, ну и, конечно, на людях. Генный анализ подтверждает мои выкладки полностью. Не буду забивать вам голову научными терминами, но если принимать лекарство раз в двадцать лет, то в теории можно жить вечно. Это концентрат. Впоследствии для удобства использования будем делать простые таблетки.

– А побочные эффекты? – осторожно осведомился Гарт, разглядывая невзрачную ампулу.

– Лет через сто узнаем. – Доктор неожиданно расхохотался. – Понимаете, побочные эффекты уже не имеют значения, когда мы продлеваем жизнь глубокому старику, которому и жить-то осталось считанные годы, если не месяцы.

– А зачем? – Гарт внимательно посмотрел на собеседника. – Зачем продлевать жизнь старику? Он уже сделал все, что мог продуктивного, и только проживает капиталы, накопленные в молодости.

– Согласен. – Керн Галлай выставил крепкие жилистые руки перед собой словно защищаясь. – Но представьте себе не старика, а мужчину преклонных лет. В пору перехода от интенсивной физической и интеллектуальной деятельности к старости. К медленному угасанию. Мы можем продлить активный период жизни неограниченно долго. Или во всяком случае до того времени, пока он сам не утомится от жизни. Ведь главная усталость накапливается именно в годы старости, когда человеку все больше и больше приходится бороться с дряхлением тела. Ну а потом… кто вам мешает давать это средство тем, кто вам нужен? Тем, с чьим уходом из жизни вы не желаете мириться? В нашем мире не так много специалистов высшего класса. Мой препарат позволит нашему обществу накапливать этих людей. Это ведь ценнейший ресурс, который в конечном счете может определить выживаемость общества.

– Знаете, док, – Гарт взял простую стеклянную ампулу без маркировки и задумчиво покрутил ее перед глазами. – Так меня еще никто не искушал. Испытываю невероятное желание спустить все оборудование и рабочие записи в мусорный конвертер.

– Это значит, что я в вас не ошибся. – Профессор усмехнулся и налил себе полный бокал. – Теперь я заставлю вас выпить до дна и не приму ни одной причины отказа.

Гарт нехотя поднял бокал.

– А выпить я хочу за то, чтобы вы и через десять, и через сто лет сохранили свои честь и совесть. Чтобы вас не сожрала власть, оставив только оболочку.

На этот раз Гарт, чуть поморщившись, выпил терпкий напиток до конца.

Полгода пролетели как один день.

Подлатанные корабли маленького флота Корвона-старшего постепенно покидали ремонтную зону и выводились в открытое пространство. Руководимые Борсом – искусственным интеллектом станции – монтажные роботы не только починили все сломанное, но и заменили ряд изношенных узлов, что сразу повысило боевые возможности рейдеров. Кроме того, Гарт отдал отцу несколько десятков беспилотных штурмовиков из резерва и почти сотню высокоскоростных торпед из тех, что захватили на тюремной пересылке. В ответ Тран вручил сыну списки литературы и планы тренировок на несколько лет вперед и загрузил Виши Марона таким количеством учебных рекомендаций, что хватило бы для основания новой академии.

Обняв на прощание сына, Тран заскочил в свой корабль, и через секунду транспортер потащил тяжелую тушу корабля к стартовой зоне.

Буквально следом отбыл корабль с наставниками ран вай. По словам старшей наставницы, чуда им сделать не удалось, но вся принятая ими на обучение четверка, пусть и с некоторыми оговорками, вписывается в начальные стандарты эмеро, а Сатта через некоторое время может претендовать на действительный статус эмеро[2] первого класса.

Гарт еще постоял, провожая искорки кораблей взглядом, а потом вернулся к себе в каюту в совершенно сумеречном настроении. Постепенно в каюту подтянулись все те, кого он мог назвать ближайшими друзьями. Сатта, Росс, Ита, Лама, Кейра и Зара.

– Ну, чего надулся? – Зара по-хозяйски плюхнулась в кресло, водрузив натруженные ноги на столик. – Скажи спасибо, что тебе есть с кем прощаться. Я-то своих уже давно схоронила.

– Ладно. Это так, временное. – Гарт провел по лицу, словно стирая пыль. – Что у нас по результатам тестов?

– Драконовы Сучки, как всегда, впереди, – гордо сказала Кейра. – Даже твой отец похвалил. Единственный раз, насколько я знаю.

– Еще бы, – едко усмехнулся Росс, – столько самцов вокруг. Да они просто из брони выпрыгивали.

– Ну, положим не они сами, а их сиськи, но в целом, какая разница, почему они так напряглись? Кстати, на тестах даже младшая группа, ну, которые Дракоши, тоже выложилась на все сто.

– Да, – подтвердила Сатта. – Пятерых мальчишек даже пришлось в лазарет отправить.

– Так. – Гарт обвел друзей долгим взглядом. – С завтрашнего дня интенсивность тренировок снижаем до необходимого минимума. Нужно сделать упор на тактику и технику. Поэтому, Лама, загоняй всех в тактические классы и на симуляторы.

– Общая программа? – уточнила Лама, которая курировала исполнение учебных планов.

– Нет, не общая. – Гарт включил проектор. – Наши друзья предоставили нам планы некоего объекта. – В воздухе возникла объемная проекция дискообразного сооружения. Пушек там многовато, да и людей немало. – Гарт сменил кадр, и теперь словно разрезанный пополам корабль демонстрировал свою начинку.

– Э… сколько там этажей? – Росс наклонился поближе, чтобы рассмотреть все в подробностях.

– Десять. – Гарт усмехнулся. – Как на нашей станции. Но размеры побольше.

– Больше насколько?

– Примерно вдвое. Три километра семьсот метров в диаметре и около полутора километров в толщину.

– Ни хрена ж себе! – Зара от потрясения даже убрала ноги со стола. – А людей сколько?

– По последним данным, около пятисот человек и двух тысяч бээмпэшек[3].

– И зачем нам устраивать мясорубку? – Росс, чуть привстав, внимательно разглядывал внутренности станции.

– А не будет никакой мясорубки. – Гарт ухмыльнулся. – Помните, что выгружали из отцовского корабля? Такой цилиндрик метра полтора на шесть?

– Я думала, бак с какой-то мерзостью? – Сатта заинтересованно посмотрела на Гарта. – Будем травить химоружием? А бээмпэшки как? Им-то химия до одного места.

– Все в точности до наоборот. То, что мне передали – мина электромагнитная. МЭМ-400 и, как следует из маркировки, имеет мощность 400 тераватт. Сам заряд относительно небольшой и максимум разнесет часть дока. А вот всей электронике – капец. В том числе боевым платформам и системам наведения. Сама операция была разработана Борсом и моим отцом, но у них нет нужного количества людей.

– Ты не сказал главного, – сказала Лама, задумчиво крутя в тонких сильных пальцах карандаш. – На хрена нам эта штуковина и кому она принадлежит?

– Принадлежит? – Гарт делано удивился. – А я разве не сказал? Этот корабль – главная база Санитарной Службы. Самый мощный космический объект в нашей империи. Но нам он нужен максимально целый и желательно с неповрежденными боевыми модулями.

– Да… – Зара задумчиво посмотрела на проекцию. – В свете последних событий совсем не помешает.

– Да зачем? – не успокаивалась Лама. – Мы только на ее восстановление потратим больше, чем уже потратили на «Драконье гнездо».

– Это необходимо. – Гарт успокаивающе поднял руку. – Нас непременно найдут. Тут даже гадать не нужно. А когда найдут, навалятся всем скопом. Сейчас мы в состоянии отбиться от двух, ну максимум трех флотских эскадр. Не больше. А притащат они не две и не три. Соберут в секторе все, что может летать, и навалят на нас сотни три кораблей. И тогда будет здесь одна братская могила. Но если отобьем корабль у санитаров и притащим его сюда, то даже всего флота империи будет мало. База Санитарной Службы это не просто оболочка и пушки. Это корабль. С гиперприводом и довольно мощным щитом. Он даже в атмосфере маневрировать может. Так что с угоном не будет никаких сложностей. По восстановлению. Сначала займемся ремонтными работами. Восстановим все, что сможем. По информации специалистов, треть подвижных модулей, а то и больше, можно будет отремонтировать. Это значит, мы будем в состоянии бросить на восстановление почти восемь сотен машин, не считая бээмпэшек.

– А откуда такая уверенность, что флот не сможет расковырять эту махину? – Росс обернулся к Гарту.

– Помните, что осталось на Ррорде после чумы? – Гарт обвел всех взглядом. – Это не болезнь. Так работают пушки санитаров. Дальность у них около пяти тысяч километров, что, конечно, немного, но и спасения, кроме как спрятаться под защиту ста метров бетона, тоже нет. Все, что можно назвать живым – в пыль. Это значит…

– Все биочипы наведения… – договорила Сатта.

– А если просто электроника? – Росс, словно завороженный, не отрываясь смотрел на проекцию.

– Корабль изначально строился так, чтобы стать возможно последним оплотом в войне. Так что средства защиты там соответствующие. Есть и сверхдальнобойные пушки, и даже тяжелые противокорабельные торпеды с прыжковыми двигателями. Немного, как вы сами понимаете, но есть. При импульсе, который сгенерирует мина, погорят только внешние управляющие цепи. А боевые блоки защищены довольно хорошо. Так что мой прогноз: торпеды будут в порядке все, минимум половину пушек восстановим в течение месяца, а остальное отремонтируем чуть позже.

– Так вот зачем ты приволок почти три сотни тонн ремонтного оборудования… – Сатта улыбнулась. – А я-то по простоте своей думала, что ты будешь держать оборону на станции до последнего.

– Кстати, как ты планируешь доставить эту свою мину вовнутрь? – Кейра уже что-то считала на наручном коммуникаторе.

– А вот это и есть самая смешная часть плана.

Резиденция Имперского Совета. Планета Эмелан

– И как вы это объясните? – Мужчина, сидевший во главе стола, был сух, энергичен и вовсе не походил на человека, которому через месяц стукнет сто пятьдесят лет. А вот его собеседник, собравший в себе, как казалось, все пороки человечества, выглядел заметно старше своих пятидесяти. Любовь к спиртному, психоактивным препаратам и к разгульной жизни вообще оставили на его лице такие отпечатки, которые не бралась исправить даже самая совершенная медицина.

– Мы проверили весь сектор, – пытался оправдываться глава Санитарной Службы. – Выпустили больше трех тысяч дронов, но так и не нашли следов. Если бы был бой, то они успели бы подать сигнал бедствия. Кроме того, я даже не могу себе представить, что в нашем секторе найдется столько необходимых для штурма такого объекта кораблей. База защищена всеми мыслимыми средствами защиты. Там очень хороший экипаж и командир, которому нечего терять. Таким образом, я просто уверен, что станция была уничтожена вследствие нештатной работы двигателей. Косвенно об этом свидетельствуют остаточные следы ионизации и микрочастицы металла в месте, где могла находиться база.

– Потерять такую единицу, – Глава Имперского Совета Асси Гал обхватил голову руками. – И чем вы мне прикажете грозить сепаратистам? Теперь, когда у нас нет такой дубинки, все эти недоноски поднимут головы.

– Если мы сохраним пропажу станции в тайне и начнем экстренно переоборудовать «Объект восемь – три» под нужды Санитарной Службы, возможно, все пройдет мирно, – осторожно заметил маршал Дерон. – Никто ведь не знает, как выглядела станция. Мы подготовим внешне похожий корабль, а тем временем на верфях в системе Тагианы будем достраивать вторую станцию. Еще два года, и она сможет полноценно работать.

– Никаких двух лет! – прошипел Асси Гал. – Вы слышите? Никаких двух лет! Если через год станция не войдет в строй, я лично столкну вас в мусорный конвертер. Отправляйтесь на Тагиану и лично проследите за ходом работ.

– Будет исполнено, господин Гал. – Маршал поклонился так низко, что, когда он выпрямился, награды недовольно звякнули.

Несмотря на то, что работали круглые сутки, новая база входила в строй очень медленно. Не хватало запасных блоков для ремонта роботов и приводных узлов, элементарной проводки, да и сама организация тоже была далеко не на высоте. Импульс, сгенерированный миной, был слишком мощным, и повреждения оказались намного более серьезными, чем предполагалось. На скорости восстановительных работ сказывались и недостаточное количество роботов, и усталость людей. Скрепя сердце Гарт был вынужден снизить темпы и озаботиться доставкой всего необходимого. Несколько рейдов частично сняли остроту проблемы, но все равно даже через месяц корабль, названный «Империя», был готов лишь на сорок процентов. Кроме того, его постоянный поставщик – Восьмиугольник из-за высокой активности контрразведки был вынужден сильно сократить поставки военного оборудования, хотя продукты и товары исключительно мирного назначения доставляли все так же охотно.

Зато именно они в качестве компенсации принесли в клюве информацию о секретной верфи в системе Саграно, где располагалась одна из баз снабжения флота корпораций. Если с военными Гарт предпочитал пока не конфликтовать, чтобы преждевременно не портить отношения, то с корпорациями таких ограничений не существовало.

Гарт проводил рабочее совещание в расширенном составе, где присутствовали все руководители служб. Обведя взглядом просторный зал, в котором они собрались, Гарт в очередной раз подивился, как быстро растет их хозяйство. Теперь Нейл, которого уже никто не называл «Одиночка», как начальник техслужбы руководил пятью командами, каждая из которых насчитывала минимум десяток специалистов и имела своего начальника.

После традиционного показа съемок объекта атаки первым высказался Пэт.

– База большая, так что только для ее охвата по всем направлениям придется задействовать максимальное количество кораблей.

– Экипажей не хватит, – подала голос Зара. – На каждый крейсер, даже с учетом роботов, нужно посадить как минимум два десятка плюс абордажные команды.

– Беда даже не с экипажами. – Гарт задумчиво крутил трехмерное изображение базы. – Добьем из команд младшего возраста. Заодно проведем боевую практику. Главная проблема с командирами экипажей. Специалистов нужной квалификации не хватает катастрофически.

– А может, ну ее, эту базу? Восстановим станцию потихоньку, – произнес Нейл.

– Времени совсем нет, – отрезал Гарт. – Вот чую я задницей, что истекают последние спокойные дни. А сажать за боевые посты всех руководителей служб тоже не выход. Нас и так очень мало. Случись чего – кадровая дыра будет невосполнимой.

– Значит, так. – Росс загибал пальцы. – Я и Гарт пойдем на крейсера. Зара, Ита и Кейра могут вполне управлять фрегатами. Еще пяток ребят загоним на рейдеры. Осталось два фрегата и еще пять рейдеров. Если вся пятерка пойдет группой, то можно дать им опытного специалиста в командиры, а курсантов младших групп загнать в команды.

– А фрегаты? – Лама как руководитель учебного процесса очень хорошо представляла себе степень подготовки своих ребят. – Там два поста, и действовать они должны синхронно.

– Эх, нам бы еще полгодика, – мечтательно произнес Гедран – руководитель группы электронно-технических средств. – Может, оставим все же часть кораблей?

Гарт уже собирался ответить на эту реплику, когда Сатта молча подала ему планшет с текстом. Он стал быстро проглядывать текст на экране.

Виор Тенго. Адмирал флота в отставке, 78 лет. 140 боевых операций, награды… жена… так, это неинтересно. Далее, – Зарт Реонор. Полковник флота, Раст Велион, полковник флота, Ветан Калач, генерал армии – планетарная разведка…

– Это кто? – Гарт поднял глаза на подругу.

– Наши гости, – невозмутимо произнесла Сатта. – Я еще Тагрона не посчитала, хотя у него боевой налет довольно серьезный, и флаг-адмирала Ленгоро, это вообще легенда флота. Наверное, лучший стратег за всю историю империи.

Гарт еще несколько минут изучал документ, потом поднял глаза.

– Так. Перерыв. Встречаемся через час. – И быстрым шагом вышел из зала. Небольшой верткий электромобиль быстро доставил его в сектор, где расположили бывшего императора и его экипаж. Охрана молча открыла массивную дверь, и Гарт шагнул внутрь.

Скромно, но со вкусом обставленные апартаменты могли вместить и втрое большее количество людей, чем экипаж императорского корабля. Гости колонии, услышав, что кто-то вошел, бросили свои дела и подтянулись в центральное помещение, которое называли кают-компанией.

– Император? – Вспотевший на тренажерах Тагрон вытирался широким полотенцем и вопросительно смотрел на Гарта.

– Присаживайтесь, господа. – Гарт показал взглядом на широкий диван, заняв место напротив в кресле. – Как настроение?

– Ждем. – Генерал спецназа хмыкнул. – Может, и мы на что сгодимся?

– А есть желание повоевать? – Гарт вопросительно поднял брови.

– Есть желание оторвать кое-кому голову. – Адмирал Тенго пристально посмотрел на Гарта.

– Ну, если не мне, то могу поспособствовать. – Гарт миролюбиво улыбнулся и немного расслабил воротник простого флотского кителя без знаков различия.

– Осторожнее, адмирал. – Тагрон, ухмыляясь, отошел к бару и, налив полный стакан газированной воды, присел на диван. – У этого парня руководителем рукопашной подготовки был Эно Таган, а личным мастером Сагорн Триса. Причем последний называл его своим лучшим учеником.

Адмирал тихо крякнул и задумчиво потер шею.

– Что задумали, молодой человек? – Полковник Реонор внимательно посмотрел в глаза Гарту.

– Все просто, господа. Мы хотим пощипать базу снабжения корпораций. Аллор-девять. Находится она в тихом секторе Рудного пояса, вдали от транспортных путей. Оттуда летают только разведывательные корабли, и ведется отгрузка редкоземелов.

– И на хрена вам эта база? – скептически поинтересовался адмирал. – Чтобы было что вспомнить?

– Прежде всего нам позарез нужны ремботы, а также их запасы кабеля. Полагаем, что база первого класса должна иметь двойной, а то и тройной запас снабжения, на случай срыва поставок. Кроме того, по мобилизационным планам, там вроде как должны базироваться корабли флота, поэтому не исключено наличие складов долгосрочного хранения.

– Склады-то там точно есть. – Адмирал потер мочку уха. – Я эту контору как-то раз ревизовал, так там чего только не было. А от нас-то что нужно?

– Мне не хватает капитанов для кораблей. Команды мы еще как-нибудь наскребем, а вот с капитанами плохо. Нужно минимум трое, а как максимум семеро. На два фрегата и пять рейдеров.

– Старые лоханки небось. – Адмирал скривился. – Сколько у них износ? Девяносто процентов или сто?

– Тяжелые фрегаты атанской постройки, серии «Кем-сорок», прошлого года. Двигательные системы новые, пробег в среднем двести часов. Рейдеры тоже из Атана, «Кадонир-тридцать один». Двигатели, правда, не родные. Поставили по моему заказу с легких фрегатов.

– Откуда такие цацки? – Калач заинтересованно посмотрел на Гарта. – Неужто угнал?

– Часть угнал, часть купил, – спокойно пояснил Гарт. – Фрегаты обошлись по полтора миллиарда, а рейдеры по шестьсот миллионов.

– Переплатил, – прокомментировал адмирал.

– Так я же не на аукционе их брал, – парировал Гарт. – Кроме того, на них стоят тяжелые пушки семьсот сороковой серии и щит мощнее стандартного на сорок процентов. Могут идти до ноль восемь световой.

– А что за команды?

– Мальчишки, девчонки, лет по десять-четырнадцать. Все прошли первоначальную подготовку, а кое-кто уже был в бою. Необстрелянных не дадим.

– Да ты что предлагаешь, – адмирал стал тихонько закипать, – тащить в бой малышню?

– А нет никого больше, – спокойно ответил Гарт. – Но хочу заметить, что эта малышня уже захватила как минимум три базы и около двух десятков кораблей, включая тяжелый крейсер. У многих за плечами по пять-десять боевых операций. Малыши, которым по десять лет, вкалывают на тренажерах до обмороков. И девочки, и мальчики. Потому что у каждого есть свой счет, а быть в долгу они не любят.

– Так. – Адмирал неожиданно спокойным голосом стал отдавать команды. – Калач. Поведешь рейдер. Я возьму один из фрегатов, а Реонор второй.

– Я тоже возьму рейдер. – Тагрон поднял бокал. – Господин канцлер?

– Думаю, с рейдером справлюсь, – мужчина кивнул. – Давно это, конечно, было, но справлюсь.

Флаг-адмирал Ленгоро, до того не принимавший участия в разговоре, кивнул.

– Я, пожалуй, тоже тряхну костями. Запиши меня на рейдер.

– Я бы предложил вам, адмирал, один из крейсеров. – Мгновенно принявший решение Гарт, чуть прищурившись, посмотрел на седого, но еще крепкого старика в черном флотском мундире.

– А линкора нет? – насмешливо спросил адмирал.

– Если все будет, как я задумал, у вас будет такой корабль, что любой линкор просто сбежит быстрее своего выхлопа.

Старый военачальник вскинул голову.

– Я, к вашему сведению, молодой человек, командовал «Звездой», это…

– Я помню, адмирал. – Гарт кивнул. – Линкор внекатегорийного класса. В серию не пошел, оставшись единственным кораблем такого типа. В настоящее время находится на консервации. Но думаю, у меня будет, чем вас удивить.

Первые пару недель Гарт тщательно контролировал, как старшие вливаются в коллектив подростков, но, к его удивлению, все прошло даже лучше, чем до этого с офицерами УСО. Имевшие в большинстве своем внуков и правнуков, опытные военачальники управляли своими подразделениями довольно легко, и, за исключением мелких конфликтов, проблем не было.

Новый командующий флотом снял большую часть проблем с Гарта, днюя и ночуя на своем новом корабле. Несмотря на то что ресурсов и рабочих часов не стало больше, темпы работ резко возросли, и уже через пару недель новый командующий докладывал о полной боеспособности «Империи» и готовности к ходовым испытаниям.

К неожиданному императорству Гарт отнесся не очень серьезно. Было достаточно других проблем. Но когда запись с принимающими присягу офицерами прокрутили по внутренней сети, в маленькой колонии разразилась настоящая буря. Причем настроения подростков разнились от «Вот, теперь повоюем» до «А нас куда денут?». Именно с последней позицией он столкнулся, когда, занятый попытками отвлечься от забот, работал в спарринг-тренажере по рукопашному бою.

Когда программа отключилась, он почти выпал из тренажера, потирая синяки, которые успел понаставить ему хитрый механизм. Ларма Керо, одна из командиров среднего звена, дождалась, пока Гарт отдышится, и протянула полотенце.

– Господин Дракон?

– Да, Ларма. – Гарт улыбнулся русоволосой красотке и хлопнул по лавке возле себя. – Присаживайся. Чего спросить хотела?

– Я тут, ну, мы…

– Ларма. – Гарт глотнул из небольшой бутылочки и внимательно посмотрел на девушку. – Ты чего мямлишь? Вроде за тобой этого никогда не водилось?

– Тут наши интересуются, – нейтрально произнесла Ларма, смотря в пространство. – Ну, вот когда еще много взрослых появится, нас куда? По детским домам?

– Каким еще детским домам? – Гарт опешил. – В смысле, ты думаешь, что когда у нас будет достаточное количество взрослых, я спишу вас в утиль? – Он покачал головой. – Вы еще не поняли, что я своих не бросаю.

– Ну как, – девушка пожала плечами. – Учеба там, семейные завтраки по утрам и прочая хренотень…

Гарт рассмеялся в голос.

– Вот уж точно хренотень. – Он вытер вспотевшее лицо и руки. – Столько сил вложить в вас, для того чтобы превратить из куска руды в сталь, и выбросить все это? Поймите, вы и есть моя семья, и дальше меня вы все равно никуда не пойдете.

– А куда денемся? – Девушка опустила голову. – Нас всего-то полтысячи. Один батальон. А когда у тебя будет таких батальонов сотни? Профессионалов, перед которыми мы – ничто?

Гарт, продолжая с напряженной улыбкой смотреть на командира взвода мальчишек, которые аккуратно подтянулись так, чтобы все слышать, и изо всех сил делали вид, что ничего не происходит, задумался. А и вправду, ведь реально такая возможность существует, а значит, нужен рабочий вариант по преодолению такого кризиса. Он уже открыл рот, чтобы под благовидным предлогом закончить этот разговор и вернуться к нему после того, как посоветуется с ближайшим окружением, когда внезапно одна простая мысль полыхнула у него в голове словно искра.

– Гвардия. – Он улыбнулся на этот раз широко и с легкостью. – Вы будете нашей гвардией. Самыми лучшими, самыми надежными и верными.

– Гвардия… – Ларма словно попробовала на язык это слово, и оно ей явно нравилось. – Гвардия это правильно. – Она легко встала и внимательно посмотрела на своих бойцов. – Ну, чего встали? По местам, бестолочи!

Как и все ужасное, кровавая баня на Сарде началась вполне обыденно. Несколько подростков заигрались в крутых парней и, вместо того чтобы тихо-мирно поделиться деньгами с патрулем военной полиции, мало того что отказались платить, так еще и накостыляли правоохранителям так, что двоих сразу увезли в больницу. Конечно, все снимали камеры наружного наблюдения и всех преступников взяли той же ночью. Правда, вместо обещанного родственникам разбирательства их просто и без изысков забили до смерти в одной из камер. Ребята сопротивлялись, но с наручниками много не сделаешь. К удивлению полицейского начальника, переведенного на Сард совсем недавно, утром возле участка уже стояло порядка сорока человек, ожидающих своих товарищей или информации о том, когда с ними можно будет поговорить. Толпу разогнали из водометов, а трупы подростков уничтожили в мусорном конвертере.

Жители Сарда на общем фоне империи выделялись прежде всего тем, что были очень спокойны и рассудительны. Но только до определенного предела. Если этот предел был перейден, то сарды впадали в состояние холодного, расчетливого бешенства, и уже ничего не имело значения. Ни закон, ни угроза смерти… Именно поэтому штурмовые подразделения были укомплектованы большей частью из выходцев с Сарда, так же как и экипажи небольших кораблей и операторы боевых систем кораблей высокого класса. Империя, вынужденная идти на столь опасную специализацию планеты, с одной стороны, развивала клубы рукопашного боя и профильные предметы в школах, но с другой – ввела строжайший запрет не только на стрелковое, но и даже на холодное оружие. Впрочем, имперским чиновникам было не понять, что в умелых руках любой предмет был оружием, а химикаты из аптеки и хозмага легко превращались в бомбу.

Следующей ночью видео с камер наблюдения попало в планетарную сеть, а участок, который забросали бутылками с зажигательной смесью, запылал, словно картонная коробка. Выбраться из здания, окна которого забраны мощными решетками, а дверь подперта полыхающим автомобилем, было совершенно невозможно, и спасательные бригады, потушившие пожар лишь через час, вынесли около двух десятков трупов.

Местный прокурор попытался как-то погасить конфликт, но набранные из отребья на других планетах военные полицейские, мстя за своих товарищей, спровоцировали драку возле одного из ночных клубов, а затем просто расстреляли толпу из автоматов.

На следующий день в Хардоне никто не пошел на работу. Местные радиостанции передавали только одну мелодию, и похоронный марш «Белые крылья» через раскрытые в домах окна наполнял весь город. Траурная мелодия, словно облако, накрыла сначала столицу, а потом и весь Сард. Весь личный состав военной полиции, усиленный бронетехникой, метался по городам, но улицы были пусты. Начальник временного контингента требовал по гиперсвязи подкреплений, но в силу неспокойной обстановки во всей империи ему посоветовали обходиться собственными силами.

Наконец, у кого-то из солдат не выдержали нервы, и стоявший в окне динамик был расстрелян из крупнокалиберного пулемета. Пуля, которая разнесла колонку, всего лишь краем зацепила стоявшего за ней мальчишку, но осколки пластика, разлетевшиеся в стороны, словно шрапнель, убили его почти мгновенно.

Броневик уже собирался уезжать, когда сверху, с крыши на машину рухнула банка с бензином и горящим фитилем, торчащим из горловины. Пять литров топлива от удара вспыхнули так, что шансов на спасение у экипажа не было. Снайпер группы пехотной поддержки мгновенно снял того, кто бросил банку. Ударяясь об оконные отливы, тело пожилой женщины рухнуло на асфальт. Она еще была жива, когда ее рука, сжимавшая игрушечную машинку, разжалась, и раскрашенный в черно-красные цвета имперской военной полиции автомобильчик подкатился к ногам седого сержанта. Женщина, отомстившая за нелепую смерть своего единственного ребенка, еще улыбнулась напоследок и умерла.

Через час, когда весть о гибели матери и ребенка достигла столицы Сарда, любимец девочек и разгульной жизни Крас Сеон поцеловал на прощание свою очередную подругу, отправил несколько писем и, взломав строительный вагончик, загрузил в пижонский флаер несколько кислородных баллонов и канистр с маслом. С трудом подняв перегруженный аппарат в воздух, он добрался до центра города и протаранил казарму полицейского управления.

Взрыв выбил стекла в радиусе ста метров и сильно повредил фасад управления. Один из обломков бетона влетел в кабинет начальника полиции, пробив бронированное стекло, словно лист бумаги. К счастью для самого начальника полиции, он уже находился в летающем командном пункте и о миновавшей его опасности узнал из очередного донесения.

Командир бригады планетарной самообороны о чем-то разговаривал по комму гиперсвязи, которого у него не должно было быть, когда к нему влетел дежурный офицер.

– Господин полковник! – Офицер был бледен, словно выпил ведро уксуса. – Ваш сын…

– Что? Опять повязали с девками? – Гарас Сеон поднял голову от экрана.

– Нет. – Адъютант рванул воротничок кителя так, что пуговица буквально выстрелила в сторону и, отскочив от стены, покатилась по полу. – Он протаранил казарму военной полиции. Шестьдесят убитых, более трех сотен раненых.

– Как же ты так, малыш. – Полковник, еще пребывавший в растерянности после получения письма от сына, где тот просил прощения за все сделанное, спрятал лицо в ладонях. Потом поднял голову. – Трас, объяви по внутренней. Если кто желает повеселиться, пусть выходит на плац. Форма аш-девять, штурмовые операции в городе. – Потом встал и, подойдя к встроенному в стену шкафу, стал доставать оружие и снаряжение. – И это, – он обернулся в сторону продолжающего стоять лейтенанта, – свяжи меня с парнями из Армии Освобождения Сарда. Нужно как-то корректировать действия. Да не стой столбом! Контрразведчики тебя уже как полгода в полный рост рисуют!

Гарт спал, когда раздался вызов дежурного оператора узла связи, который в числе прочих задач мониторил основные новостные каналы империи.

– Господин Дракон! На Сарде восстание!

– Не могли до утра подождать? – Гарт вздохнул и стал одеваться. – Сбор всех руководителей подразделений через пять минут.

– Исполняю. – Дежурный молодцевато откозырял и отключился.

– Что будешь делать? – Сатта, скатившись с кровати, уже надевала штаны.

– А что тут делать? – Гарт пожал плечами и, застегнув китель, нацепил пояс с кобурой. – Тагрон предупреждал меня, что там может полыхнуть в любой момент. Нужно было, конечно, отключать всю гиперсеть, как он и советовал, да очень хотелось послушать, о чем они там беседуют. Но теперь уже, конечно, поздно дергаться. Если никто не поддержит, возьму «Честь Сарда» и попробую поддержать наших с орбиты.

– Идиот! – Сатта, несмотря на мгновенную реакцию Гарта, все же смогла влепить тому мощный подзатыльник. – Это что, игра такая? Для чего мы тут все корячились?!! Для чего Тагрон отдал тебе титул? Чтобы ты из себя тут девочку строил?

– Ну подожди, милая, – Гарт перехватил руки девушки и удерживал в таком положении, не давая ей драться.

– Я те подожду. – Острая коленка Сатты едва не попала Гарту в бок.

– Смирно!!! – Гарт неожиданно отпустил подругу. – Распустилась тут! Бегом одеваться и пулей в конференц-зал.

Зачистка продолжалась почти неделю. Загнанные в угол полицейские, которые с самого начала никого не брали в плен, понимая, что рассчитывать на снисхождение им не придется, сражались с упорством и отчаянием обреченных. Но выучка десантников и массированная поддержка с воздуха делали свое дело, и очагов сопротивления оставалось все меньше и меньше.

Гарт находился на командном пункте, координируя действия своих частей и повстанцев, когда на огромном планшете ярко-оранжевым светом вспыхнула точка в центре города.

– Что там, Тена?

Оператор скользила пальцами по оперативному монитору.

– Драконовы Сучки засекли крупное скопление полисов.

– Так пусть зачищают. – Гарт удивленно поднял бровь. – Или шарахнут чем-нибудь с воздуха.

– Они передают, что в здании заложники. Полисы требуют свободный проезд в космопорт.

– Кто там сейчас?

– Вторая второй. Лисса Ренго.

– Давай ее. – Гарт стал не торопясь надевать разгрузку.

– Командир? – Голос Лиссы, несмотря на возраст низкий и бархатистый, заполнил все помещение.

– Сколько там человек?

– Тридцать полицейских и около пятидесяти заложников, – четко ответила командир второго взвода. – Тут с нами местные полицейские, они говорят, что здание старое и под ним проходит магистральный водовод.

– Давай выдвигай стационары на прямую наводку и расставь снайперов. Я скоро буду. – Он оглянулся, и взгляд его упал на отдыхавшего после очередного вылета Росса.

– Росс, остаешься за старшего.

– А? – Росс с некоторым трудом выпал из нирваны.

– А я пойду, посмотрю, кто там такой умный. – Гарт уже защелкнул последний замок на разгрузке и, глянув на зеленые значки, обозначавшие статус боеукладок, направился на выход.

За ним словно привязанная метнулась Сатта, успев по дороге подхватить бронешлем.

Передав руководство флот-адмиралу, Гарт уселся в десантный катер и после некоторого раздумья ткнул пальцем в планшет.

– Давай сюда. Трехэтажный особняк с голубой крышей. Там один такой, так что не промахнешься.

– Приняла. – Управлявшая многотонной машиной Рада Торн поудобнее устроилась в великоватом для нее кресле и рывком бросила катер вверх.

Не обращая внимания на предупредительные таблички, Гарт приложил руку к двери и с хрустом отрываемых печатей шагнул в свой дом. Опечатавшие особняк люди даже не отключили его от сетей питания, так что в доме было чисто и прохладно.

Молча Гарт прошел в свою комнату, не раздеваясь рухнул на кровать и мгновенно провалился в сон. Однако механизм, который он так тщательно и терпеливо строил, продолжал работать и без его непосредственного участия.

– Скажи, – Сатта подняла взгляд от планшета на Гарта, рассматривающего проплывающие под крылом катера облака. – Зачем тебе нужна была вся эта история с повторным референдумом?

– Да так… – Гарт скупо улыбнулся. – Хотел посмотреть, сколько среди сардов осталось настоящих воинов. Империя много лет забивала нам мозги. Лучшие и наиболее активные вымывались имперскими структурами или попадали в тюрьму. Сорок лет срок достаточный, чтобы отбить у людей всякую активность.

– И как твои прогнозы? – Сатта еще раз посмотрела на свой планшет.

– Процентов сорок, я полагаю. – Гарт пожал плечами. – Немного, но набрать экипажи кораблей и пару полноценных бригад хватит.

– А потом? – Девушка отложила планшет в сторону.

– Потом? – Гарт рассмеялся. – Потом пойдем и поджарим этих деятелей из Имперского Совета.

– Нет, я имела в виду, после того как мы всех, кого хотим, подвесим за ноги.

– Просто жить, Сатти. – Гарт с наслаждением потянулся, выгнув спину, словно огромная кошка. – Просто жить. Рожать и воспитывать детей, осваивать новые планеты и строить там красивые города…

Его подруга покачала головой.

– Ну не тяни. – Гарт усмехнулся. – Я же вижу, что у тебя там, – он кивнул на планшет, лежащий рядом с Саттой, – уже есть результаты голосования. Сильно я ошибся?

– Да мы, похоже, все ошиблись. – Сатта покачала головой. – Виши Марон давал двадцать процентов, а наш великий предсказатель Борс перелопатил огромную кучу социологических данных и предрекал аж пятьдесят пять.

– И кто выиграл?

– Борс мне теперь должен, э… – Сатта подняла планшет и перелистнула несколько страниц, – двадцать миллионов, а Марон ящик «Энойского игристого». Жаль, ты ставок не делал.

– А твой прогноз, насколько я понял, был самым точным?

– Я в запале сказанула про семьдесят процентов, вот Зара и ухватилась. – Сатта рассмеялась. – Дальше все пошло по нарастающей. Пэт, как самый надежный, принимал ставки, а адмирала Ленгоро назначили арбитром.

– Да. – Гарт пораженно покачал головой. – Семьдесят процентов. На такое я точно не рассчитывал.

– Нет, ты не понял. Мой прогноз был самым близким, но он не был точным. В итоге за тебя проголосовало восемьдесят три процента. Голосование еще идет, но итоговая цифра будет около того.

– Невероятно, но приятно. – Гарт хмыкнул. – Как отреагировал наш супермозг?

– Сказал, что люди еще менее предсказуемы, чем движение молекул. – Сатта с улыбкой протянула планшет Гарту.

– Ты как с него собираешься взыскивать долг? – Гарт взял планшет и посмотрел, как принимаемые в реальном времени цифры быстро мелькают на экране. Прямо на его глазах цифра 83 поменяла значение на 84, и большое количество нолей после запятой стало заполняться новыми голосами.

– Ты забыл, что устройство контроля гиперсети теперь в его полном распоряжении? – Сатта фыркнула. – Он уже взломал какой-то из корпоративных банков и перевел на мой счет здесь, на Сарде, всю сумму.

– Надеюсь, у него хватит мозгов на то, чтобы не спугнуть наших зверьков раньше времени, – проворчал Гарт. – Нам пока рано обрушивать всю систему межпланетных расчетов. Я планирую попользоваться ею на полную катушку.

– Считаешь, это правильно – отдать такой инструмент ИскИну?

– А что плохого-то? – Гарт удивленно приподнял брови. – Во-первых, он сейчас ковыряет код, которым шифруется основной трафик, а потом, как обещает, возьмется за программу отслеживания. А если ты насчет доверия, так надо же кому-то доверять. Невозможно работать в команде и не верить никому. Все равно будет какой-то круг с высшей степенью доступа. Вот, например, ты, Зара, Лама, Ита, Рыжий, и так далее.

– Сравнил. – Сатта фыркнула. – Мы с тобой с самого начала, да и мы все же люди.

– А значит, у нас болевых точек больше, чем у искусственного интеллекта, – возразил Гарт. – А у нашего Борса я вижу пока одну страсть к лавинообразному увеличению вычислительных мощностей и самостоятельному проектированию и монтажу других ИскИнов. Что, кстати, приносит нам пока одни выгоды. В последнем сражении они направляли удар туда, где вражеского корабля еще не было. Один выстрел – один корабль. Причем так, что ни механизмы, ни критические узлы не повреждены. А люди, те вообще как живые. Ну, кроме тех, конечно, что попали под пушки Санитаров.

– Дракон? – Дежурный оператор повернулся в сторону Гарта. – Маршал Шедон запрашивает прямой канал.

– Соединяй. – Гарт махнул рукой, и сразу же в наушнике прорезался рокочущий голос старого вояки.

– Мой король?

– А без титулов никак? – ворчливо отозвался Гарт. – Слушаю вас, господин маршал.

– Теперь никак. – Шедон хмыкнул. – Конечно, нужно еще провести коронацию, но это, как вы сами понимаете, простая формальность.

– Чтоб меня разорвало, да вы в гроб меня вгоните своим этикетом.

– После коронации можете переписать весь Придворный Кодекс, – маршал рассмеялся, – но до тех пор придется терпеть.

– Вы, я так понимаю, об этом хотели со мной поговорить?

– Если вы о коронации, то да. – Шедон помолчал. – Мы предлагаем старый дворец. Он меньше всего пострадал от боевых действий, и сейчас его спешно приводят в порядок. – Он снова замолчал. – Э, мой король, мне тут по секрету доложили, что у вас вроде есть уже некий титул?

Гарт вздохнул.

– Если вы о чисто номинальном звании императора, то да. А что? Это что-то меняет?

– Ну, мы теперь получаемся вроде как империя.

– И что? – Гарт удивленно нахмурился.

– Нам вроде теперь полагаются собственные вооруженные силы, и даже флот… – осторожно предположил старый вояка.

– Да набирайте хоть десять, хоть двадцать миллионов. – Гарт развел руками. – Лишь бы экономика выдержала.

– Если разрешите расконсервировать фермы…

– В смысле? – Не имея возможности увидеть маршала, Гарт удивленно уставился на Сатту. – Что значит расконсервировать фермы? А кто их законсервировал, и откуда берутся продукты?

– По решению Совета все фермы, выращивающие продукты традиционным способом, должны быть уничтожены. А продукты получали на биофабриках, техпроцесс которых контролировали корпорации.

– Так. – Гарт хлопнул ладонью по подлокотнику. – Где вы находитесь?

– Пока разместились в городской библиотеке.

– Это в той, что на Рис Харог?

– Да, – подтвердил маршал.

– Я скоро буду. – Гарт обернулся к оператору, но тот уже все понял и давал новые координаты пилоту. Взяв чуть правее, машина легла на новый курс, когда прозвучал резкий сигнал коммуникатора гиперсвязи.

– Кто там еще? – Гарт положил чемоданчик себе на колени, и открыв, не глядя нажал прием вызова. – Папа?

– Привет, сынок. – Тран Корвон, судя по обстановке, находился в рубке своего корабля. – Ты чего это буянишь? Начал себе войну, а предупредить что, сложно?

– Не хотел тебя отвлекать…

– Чего за хрень ты несешь! – Тран стукнул кулаком по столу, отчего коммуникатор подпрыгнул, а изображение дернулось. – Привык партизанить, не оглядываясь на других?

– Привык. – Гарт развел руками, признавая свою вину.

– Ладно. – Корвон-старший провел рукой по лицу. – Непоправимого вроде не случилось, так что давай, работай. На будущее чтобы такого не было.

– Хорошо, отец. – Гарт улыбнулся.

– Коды не изменились? – Тран дождался кивка от Гарта и добавил: – Жди новостей через недельку.

Планета Эмелан. Резиденция Имперского Совета

– Господин Гал. – Военный министр, бесшумный, словно серворобот, вошел в кабинет и почтительно застыл в трех метрах от стола. – Управление дальней разведки доложило о результатах проведенной операции в системе Сарда.

– И что там?

– Весь посланный флот сейчас находится на орбите. На некоторых, судя по данным внешнего наблюдения, идет ремонт.

– Как они могли захватить такое количество кораблей? – Лицо главы Совета вытянулось.

– Там объект два – шесть. – Маршал чуть замялся. – Он не имеет внешних повреждений и тоже, видимо, был захвачен.

– Нашлась потеря. – Асси Гал словно потемнел от злости. – Как быстро мы сможем подавить восстание?

– Если соберем флот, усилим его кораблями корпораций… Через пару месяцев, вероятно. Перемирие в Этконе еще не вступило в силу, так что мы не сможем перебросить флот раньше чем через неделю.

– Да какая неделя?!! – Асси Гал буквально взвился. – Если мы не уничтожим эту заразу быстро, она пойдет распространяться по всей империи! Но самое плохое не это. Теперь мощнейший корабль, который мог бы раздавить восстание, служит этим недоноскам!

– Мы потеряем весь флот, – твердо ответил министр. – База настолько мощна, что ей и полтысячи кораблей нипочем. Они просто расстреляют нас еще до того, как мы подойдем на расстояние удара. Я уже дал команду на расконсервацию линкора «Звезда», но это займет около двух месяцев.

– Идите. – Гал невидяще уставился в пространство. Потом не глядя ткнул в кнопку вызова секретаря. – Генерала Райвора ко мне. Срочно!

Штурм пошел совсем не по сценарию торговцев. Подогнав передвижные шлюзы и пробив стены главного купола в нескольких местах, внутрь хлынуло сразу полторы сотни одетых в тяжелую броню воинов. Охрана торговцев, состоящая преимущественно из бандитов и прочего отребья, сразу откатилась, получив удар во фланг.

Крылья сразу добыли несколько пленников, которые рассказали не только о расположении сил оборонявшихся, но и о сути первоначального плана Кмари.

– Эк у них все хитро. – Сатта, командовавшая разведподразделениями, хмыкнула и, приставив ствол к голове пленника, нажала на спусковой крючок. – Похоже, тут все серьезнее, чем мы думали. – Она посмотрела на тактическую карту. – А где тут у них система вентиляции и воздухоснабжения?

– Видимо, здесь. – Тактический оператор уверенно указал точку немного севернее главного Шлюза. – Купола-то стандартные. Я в таком жил с родителями. ФВУ[7] Бера 3 000 или чего подобное. Там даже штатные места под баллоны предусмотрены. На случай волнений.

– Ага. – Сатта задумалась и повернулась туда, где суетились остальные офицеры штаба. – Реона, а есть у нас с собой что-нибудь из спецреагентов?

Девушка на секунду задумалась.

– «Ламар-ас» точно есть, и «кидон-сто», но немного. Пара баллонов.

– А «стентар»?

– Сейчас. – Девушка склонилась над планшетом, листая погрузочные и складские списки. – Удивительно, но есть. Пять баллонов по пятьдесят литров.

– Нам хватит. – Сатта кивнула и повернулась в сторону Зары: – Давай, вытаскивай под любым предлогом Гарта сюда.

– Он, между прочим, твой парень, так что ты его и вытаскивай. – Зара недовольно сморщилась.

– Он, между прочим, наш общий парень, – тихо прошипела Сатта. – Думаешь, я не знаю, что ты затащила его в душевую? Давай бегом, а то отправлю в отпуск, и будешь читать сводки из газет.

Угроза была нешуточной, и атанка уже через пять минут возвращалась с Гартом на привязи.

– Навоевался? – нейтрально поинтересовалась Сатта, глядя на раскрасневшееся лицо своего друга.

– Не-а. – Гарт пристроил шлем на стуле и расстегнул броню. – Я бы этих подонков еще и нарезал мелкой стружкой. Представляешь, людей словно скот в загонах держали. Плошка каши и кран с водой в стене. Из всех сантехнических удобств – дырка в полу.

– Все. Остынь. – Сатта демонстративно повернулась к нему спиной. – Две штурмовые группы уже пошли к главному регенерационному блоку. Подадим в систему «стентар».

– Так у них же скафы.

– Там у них воздуха максимум на полчаса, – спокойно, словно ученику, пояснила ран вай. – Так что будем через некоторое время просто собирать спящие тела.

Формируемый в страшной спешке флот был, конечно, весьма далек от настоящей боевой группировки, но, к счастью, на планете нашлось достаточное количество отставников и ветеранов, чтобы укомплектовать самые мощные корабли. Таким образом, флот Гарта увеличился до ста тридцати пяти кораблей, что являлось уже довольно значительной силой.

Проблема заключалась в том, что Гарт совсем не планировал отсидеться под защитой «Империи» и спешно перегоняемой на орбиту Сарда основной базы бывших узников «Драконьего гнезда». По плану, разработанному совместно с Борсом, адмиралом Ленгоро и другими флотоводцами, они планировали несколько быстрых уколов в самые чувствительные точки империи. Главной проблемой пока оставались расходные материалы для кораблей, потому как весь запас реакторных стержней был израсходован на бросок к мятежной планете. Частично проблему снимал Восьмиугольник, но их специализация была очень далека от кораблей и военного снаряжения и их поставки скорее разжигали резко возросшие аппетиты Гарта, чем решали проблему.

Решение этой задачи пока вырисовывалось только теоретически. Например, устроить еще один налет на базу флота, но для этого нужно было собрать все более-менее боеспособные корабли в один кулак и рискнуть, чего Гарт не желал категорически. Выручил его Борс. Процессорные ячейки ИскИна вместо первоначальных двух кубометров теперь располагались в просторном помещении и были приблизительно в десять раз больше, чем раньше, что вплотную приближало его возможности к интеллекту внекатегорийного класса Рагорн, который использовали имперские безопасность и разведка. Конечно, немалую помощь Борсу оказала целая команда из бывших взломщиков сетей. Именно они придумывали нестандартные алгоритмы и хитрые вирусы, запускавшиеся с помощью узлового терминала в гиперсеть. ИскИну оставалось лишь очистить код от присущих человеку ошибок и анализировать поступающую информацию. Таким образом, довольно скоро первый корабль, «перепутавший» место назначения, вынырнул в финишной зоне планетной системы Сарда и попал в крепкие объятия крейсерской группы. Вопреки общему мнению членов Большого Круга, Гарт более чем щедро рассчитался с экипажем за доставленный груз и отправил восвояси. Потом был еще один и еще, пока в систему не пришел никем не ожидаемый транспорт класса «Адирон». Километровая оболочка с шестью относительно маломощными двигателями и крошечным жилым отсеком была лакомой добычей для всех пиратов, но вопреки обыкновению корабль пришел без сопровождения и сразу начал передавать вызов на стандартных частотах.

Поскольку случай был явно не из ординарных, Гарт лично решил побеседовать с капитаном. Грузовик уже был в околопланетном пространстве, когда к его борту причалил тяжелый ДШК-700. Десантно-штурмовой катер, не только способный нести тяжелое вооружение и десант, но и обладающий мощной броней, аккуратно подошел к шлюзовому окну, состыковал причальные узлы и, выровняв давление, открыл переходной шлюз.

Капитан, предупрежденный о визите, встречал гостей лично, что, в общем, было против правил, так как этим обычно занимался первый помощник.

– Чистого пространства, капитан. – Гарт откинул забрало шлема и, стянув перчатку, пожал крепкую, словно клешня манипулятора, руку космического волка.

– Чистого пространства, господин…

– Гарт. Просто Гарт.

– Хорошо, господин Гарт. – Капитан сделал приглашающий жест. – Пройдемте в рубку, там и поговорим.

Крошечная по меркам военных кораблей рубка едва вместила четверых. Остальные сопровождающие Гарта остались в коридоре.

– Так с чем пожаловали, капитан, – Гарт приветливо улыбнулся, но почему-то от этой улыбки капитану стало не по себе.

Узнав от знакомых капитанов, что мятежная планета щедро платит за поставляемые грузы, он продал все, что имел, занял сначала у тех, у кого можно, а потом и у тех, у кого нельзя, и скупил через знакомых на флотских складах армейские сублимированные рационы, набив под завязку свой грузовик, и пришел к Сарду, надеясь выгодно пристроить свой товар. Но глядя в холодные глаза этого странного мальчишки, он уже ни в чем не был уверен. Прибывший на тяжелом катере, парень ничем не напоминал тех прожженных торговцев, с которыми чаще всего имел дело капитан. Не был он похож и на таможенников. Те четко знали, что и сколько стоит, сразу озвучивали сумму платежа. Юноша, прибывший в сопровождении двух ран вай, что уже было показательным, не напоминал даже богатенького наследника торговой империи. Больше всего он был похож на виденного им как-то сержанта планетарного десанта. Спокойно надиравшийся в портовом кабаке, служивый не приставал к девчонкам и не провоцировал местных хулиганов. Он просто смотрел на всех так, словно не мог понять, почему все эти люди до сих пор еще живы.

Вытерев внезапно вспотевший лоб платком, капитан все же собрал мысли в кучу.

– Да так. Надежные люди сообщили, что вы вроде даете хорошую цену за товар.

– Смотря какой товар. – Гарт кивнул, подтверждая сказанное.

– Рационы от нулевого до десятого класса, – буркнул капитан и испытующе посмотрел на собеседника.

– Рационы – это хорошо. – Гарт еще раз кивнул. – Даже очень. Лайба под крышку?

– Полнехонькая. – Капитан протянул погрузочную ведомость.

– Это потом. – Гарт небрежно махнул рукой. – Закладка давняя? Сколько там остаточный срок хранения?

– По-разному. – Капитан чуть скривился, поскольку тема была довольно скользкой. – Все с ДХ[8] флота, но условия хранения были хорошие.

– Миллион тонн продуктов. – Гарт прикинул стоимость груза и покачал головой. Триста миллионов эре по самым скромным подсчетам. – И сколько вы хотите за ваш груз?

– Семьсот, – буркнул капитан и выжидающе посмотрел на Гарта.

– Семьсот это дорого. – Гарт покачал головой. – Продукты уже не новые. Дай Светлый Дракон, чтобы половина ресурса хранения, а то и менее. Скажите честно, капитан. Сколько вы отдали за все? Разумеется, вместе со взятками и откатами.

Вопрос был из числа немыслимых. Нарушавших все нормы и правила переговоров, но почему-то капитан решил ответить честно.

– Триста.

– Триста. – Гарт задумался. – Какую форму платежа предпочитаете? Наличные, металлом или перевод в нейтральный банк?

– Наличные, конечно, лучше, но и металл неплохо.

– Хорошо. – Гарт обернулся к девушке, стоявшей за его спиной. – Сатта, дай команду, пусть доставят семьсот миллионов слитками. – Он снова повернулся к капитану: – Я плачу вам двойную сумму, но с одним условием. Вы расскажете вашим друзьям, что здесь платят вдвое от честно заявленной цены. Поверьте, у нас есть возможность узнать, сколько вы заплатили. Двойная ставка это хорошая прибыль.

– Да уж. – Капитан, уже мысленно попрощавшийся с барышами, заметно повеселел. – Но вы сказали вдвое?

– Я умею считать. – Гарт качнул головой. – Сто миллионов это ваша личная премия за риск и коммерческое чутье. Если еще раздобудете портативных реакторов типа «Агрон» серий шесть, восемь и девять, буду вам очень признателен.

– И сколько вы их возьмете? – первый помощник, уже мысленно прикидывавший, как он потратит свою долю, вдруг оживился.

– Пару рейсов оплачу. – Гарт улыбнулся. – Кроме того, нам нужны реакторные стержни, армейские коммуникаторы, тяжелая пехотная броня, ну и много чего по списку. – Гарт протянул листок с отпечатанным текстом. – А если достанете плазмогенераторы и тиноловые стволы крупных калибров, то я оплачу и тройную цену. Правда, только один раз. Ну, в общем, список мы вам дали.

Планета Атан, объект 41

Атан всегда был цитаделью того, что люди называли словом «безопасность». Национальной чертой атанцев было, например, делать запасы продуктов или иметь в доме хоть что-то из оружия просто так. На всякий случай. Причем несмотря на карательные меры по отношению к владельцам незаконного оружия. И естественно, ничего странного не было в том, что на планете были огромные подземелья, вырытые еще в незапамятные годы. И не заброшенные, а вполне обустроенные и даже комфортабельные. Подземелья эти, способные вместить все население планеты и даже принять некоторое количество беженцев, были сейчас пусты и безлюдны, и лишь автоматические системы поддерживали там порядок и контролировали техническое состояние.

Лучшее место для тайных переговоров было трудно придумать.

Прибывающие из разных мест Атана солидные мужчины и женщины, одетые в одинаковые полувоенные френчи серого, черного, синего и белого цветов, что соответствовало их сферам деятельности, покидали вагончики скоростных экипажей и после процедуры идентификации проходили по длинному коридору в зал заседаний.

Люди степенно здоровались и занимали свои места. Кто-то листал разложенные перед монитором материалы, кто-то вполголоса переговаривался с соседом, а кто-то просто ждал, пока не начнется экстренное заседание планетарного конгресса, распущенного империей еще двести лет назад.

Но все стихло, стоило высокому крепкому мужчине в белоснежном кителе подняться со своего места в центре зала.

– Соратники. – Гаран Кестер обвел взглядом весь зал. – Сегодня нам нужно решить важный и принципиальный вопрос. Вопрос, от которого зависит жизнь наших людей и судьба Атана. Как вы все знаете, на Сарде произошло восстание. Полицейский контингент заигрался в собственную безнаказанность и получил то, что давно заслуживал. Наша аналитическая служба давно прогнозировала этот конфликт, и неожиданностью он не явился. Неожиданностью стало то, что один из сардов, некто Гарт Корвон, собравший значительную по имперским меркам силу, быстро и эффективно превратил безнадежное восстание в успешно завершившийся переворот. И теперь Сард не подчинен Совету, а является независимым миром.

Кестер сделал паузу и продолжил:

– И еще большей неожиданностью стало то, что у него помимо нескольких десятков прекрасно вооруженных кораблей обнаружилась бывшая станция Санитаров, которая, как вы помните, была нашим кошмаром на протяжении последних пятидесяти лет. Как ему удалось захватить этот корабль, мы пока не знаем, но наши специалисты работают над прояснением этого вопроса. Далее. По нашим сведениям, Гарт Корвон, являющийся внуком известного многим маршала Корвона и сыном Трана Корвона, известного как Тран-Смерть, получил от императора Лакраны Тагрона знаки императорской власти, что делает его легитимным правителем Лакраны. А Сард, в свою очередь, всеобщим голосованием признал его пожизненным королем.

Первым указом нового короля предписывалось расконсервировать все фермы, производящие продукты, и начинать организацию производств, замыкающих жизненно важные для планеты циклы. Интересно отметить, что указом под номером два значится запрет на все предметы роскоши ценой более одной годовой зарплаты высококвалифицированного рабочего, а номером три – уничтожение всей наркомафии на планете.

– И как результат? – Пожилой начальник местной полиции скептически прищурился.

– Положительный, соратник Ледолл, – председательствующий улыбнулся, – человек в окружении нового императора, который информирует нас о происходящем, доложил, что списки корневых торговцев реализованы на сто процентов, а тех, кто торговал в розницу, на восемьдесят.

– Не всех?!!

– Нет, не всех. – Кестер улыбнулся. – Дело в том, что те двадцать процентов, которые не были уничтожены, это дети и подростки. Но все они направлены в военные лагеря для прохождения подготовки. Из них впоследствии будут сформированы части прорыва, и те, кто выживет, получат амнистию.

– Дети? – Руководитель службы социологического мониторинга Ирас Десса удивленно посмотрела на председателя. – Я правильно вас расслышала, соратник Кестер?

– Да, соратница Ирас. У него вообще многие дети воюют. Кстати, наш человек в его окружении тоже несовершеннолетняя. К счастью, получившая довольно хорошее образование, так что краснеть за нее не придется. Собственно, в данной ситуации есть три явных выхода. Первый – воспользоваться слабостью Совета и вышвырнуть их с нашей земли. Вторая – тихо подождать и посмотреть, как будут развиваться события, и третий – примкнуть к новому императору.

Обозначу проблемы всех трех вариантов. В первом случае мы становимся таким же мятежным островком, как и Сард. Наши мобилизационные возможности и ресурсы позволят нам легко разгромить все размещенные здесь войска империи и неограниченно долго не пускать их сюда. Как минус мы разорвем ряд технологических цепочек и, естественно, получим сложности со снабжением. Все же несмотря на наш подход к организации производств, по целому ряду важных параметров мы целиком зависим от внешних поставок. В случае принятия второго варианта мы будем втянуты в войну с Сардом на стороне империи, что сильно ухудшит наши позиции после того, как Гарт уничтожит их флот.

– Вы так в этом уверены? – Командующий силами противокосмической обороны чуть приподнялся с места, чтобы его было лучше видно. – По моим оценкам, у Совета более пяти тысяч кораблей.

– Да, это так. – Кестер чуть улыбнулся. – Только по нашей информации большинство из них – ржавые корыта. И когда Гарт бросит в бой бывшую станцию Санитаров, эти так называемые корабли превратятся в облака газа. А восполнять убыль они будут исключительно за наш счет. Соратница Эвел, сколько у нас несчастных случаев за последние полгода на верфях?

Высокая статная женщина в синем мундире технической службы встала.

– Из-за резкого ускорения работ требования по безопасности пришлось или урезать, или вовсе отменить. Таким образом, мы потеряли более пяти тысяч квалифицированных специалистов, из них около двух тысяч безвозвратно. Динамика потерь показывает, что, если мы не вернемся к прежним нормам безопасности, учебные заведения не будут успевать восполнять потери. Уже через год мы будем вынуждены или загонять на верфи необученных людей, что повлечет массовые потери как в сотрудниках, так и в качестве работ, или уменьшать количество выпускаемых кораблей вдвое. Хочу напомнить, что производство кораблей обеспечивает треть нашей экспортной выручки.

– Спасибо, соратница Эвел. – Председатель кивнул в знак благодарности и продолжил: – Кроме того, хочу напомнить собравшимся, что постоянное снижение уровня жизни на Атане уже привело к нескольким неприятным инцидентам, а в будущем непременно повлечет полномасштабные столкновения внутри нашего общества. Чуждая нам мораль, насаждаемая Советом, разрушает устои общества, и закономерный результат уже близок. Третий вариант плох тем, что мы оказываемся в положении войны с сильным и жестоким противником. И будем вынуждены участвовать не только в защите своей планеты, но и во внешних операциях войск повстанцев. Наверняка каждый из вас может добавить к моему списку плюсов и минусов свои пункты, но я хочу, чтобы вы, посовещавшись, приняли единогласное, – Кестер выделил это слово голосом, – решение. Потому что после принятия такового нам всем придется ему следовать.

Несмотря на краткость атанцев, вошедшую в поговорки, обсуждение длилось несколько часов и принимало порой весьма напряженный характер. Наконец, когда все начали склоняться к третьему варианту, Кестер выложил один из своих последних козырей.

– Мы, кстати, можем прямо сейчас связаться с императором Гартом и выслушать его позицию.

– У вас есть номер его коммуникатора? – Один из офицеров-контрразведчиков покачал головой.

– Естественно, соратник Грен. – Кестер улыбнулся. – Кстати, хочу заметить, что это не слишком большой секрет.

Коммуникатор уже был подключен к внешнему экрану и камере, смотрящей прямо в зал, так что Кестеру оставалось лишь установить соединение.

– Гарт слушает.

– Чистого неба и крепких крыльев, король Гарт. – Стоявший прямо перед глазком видеокамеры Кестер слегка качнул головой, что можно было бы расценить как поклон. – Вас беспокоит конгресс Атана и его председатель, Гаран Кестер.

– Рад слышать и видеть вас, соратник Кестер, и вас, соратники. – Гарт тоже чуть поклонился в ответ. – Крепка ли броня Атана, стоек ли дух его сыновей?

– Так же как высок полет Отца Драконов, король Гарт. – Кестер довольно улыбнулся. Ну кто бы мог подумать, что мальчишка знает атанский дворцовый протокол? А мальчишка, вызубривший после неожиданной присяги высших офицеров протокол не только империи, но и нескольких крупных планет, спокойно ждал продолжения. Зара, своевременно поставившая его в известность о контактах со своими земляками, предупреждала о возможности такого развития ситуации.

– Мы хотели бы обсудить возможность присоединения к Сарду в его освободительной борьбе.

– Какой слог! – Гарт рассмеялся. – Я так понимаю, что Имперский Совет окончательно вас утомил?

– Утомил не то слово. – Кестер улыбнулся. – Но и в новую мясорубку нам тоже не очень хочется влезать.

– Вы представляете себе войну иначе? – Гарт пожал плечами.

– Война кончится, а вот что будет построено после, вызывает у нас ряд вопросов.

– Спрашивайте. – Гарт сел поудобнее, и на экране на несколько мгновений показалось лицо его ран вай.

– Готовы ли вы подтвердить коронным договором разрешение иметь на Атане полные циклы жизнеобеспечивающих производств?

– Это даже не нужно подтверждать указом. – Гарт кивнул. – Это будет общей политикой для всех планет, вошедших в союз. Так же как и наличие боеспособной армии и вообще всего того, что вы захотите иметь. Внутреннюю экономическую политику будете определять сами… Кроме части оборонных и жизненно важных предприятий. Хотя, как мне кажется, определенное разделение труда, особенно в том, что касается опасных и грязных производств, имеет смысл.

– И готовы подтвердить это своей подписью? – Адмирал, командовавший армией Атана, от волнения привстал со своего места.

– Разумеется. Хоть в тридцати четырех экземплярах. – Гарт назвал точное количество атанцев, собравшихся в зале, хотя никто, кроме узкого круга посвященных, этого знать не мог.

– Сильный ход. – Кестер с улыбкой кивнул. – Кроме того, мы бы хотели урегулировать вопрос о привлекаемых воинских контингентах…

– А мы не будем регулировать этот вопрос. – Лицо Гарта вдруг заострилось, и в нем председатель почему-то увидел драконий оскал. – Если вы вдруг решите, что воюете больше других, или нам покажется, что атанцы изменили своим тысячелетним принципам боевого братства, мы просто и без сожалений расстанемся, и каждый пойдет своей дорогой. Я вовсе не жажду создавать империю из планет, которые спят и видят, как бы отделиться. Только добровольное присоединение и работа каждого на общее благо. Вы же не мелкая заштатная планетка, которой самое место в кармане удачливого правителя. Атан или друг и соратник, или враг. Промежуточное положение крайне неустойчиво и все равно приведет к одному из двух вариантов. Так что выбор сейчас за вами.

Кроме того, я буду настаивать на едином для всех планет объединения правовом и образовательном стандарте и единой правоохранительной системе. Война будет тяжелой и потребует от всех максимального напряжения. Еще хочу сказать, что если во внутрипланетной экономической и социальной жизни окончательное решение будет за вами, то вопросы, касающиеся других проблем, будут решаться на Большом Круге, где у всех представителей планет будет лишь совещательный голос. Демократии не будет, и окончательное решение я оставляю за собой. Еще прошу вас не забывать, что в перспективе над нами висят проблемы никак не менее значимые, чем война с Советом. Нестабильные политически и социально Борус и Эттарго могут создать и создадут обязательно определенное давление на границах. Еще одна проблема, о которой нужно сказать, это Шаранг. Раса, превосходящая нас численно в разы и, хвала Светлому Дракону, немного уступающая технологически. Какое-то время они будут переваривать Эмелан, но потом, через полгода-год, война возобновится. Таким образом, у нас довольно сжатые сроки, если мы не хотим увидеть над нашими головами десантные корабли Шаранг. Я закончил.

– Спасибо, король Гарт. – Кестер поклонился. – Думаю, у нас больше нет вопросов. О нашем решении мы сообщим незамедлительно.

Возвращение бывших узников на Ррорду было если не триумфальным, то шокирующим для персонала Главного управления тюрем. Два линкора и четыре тяжелых крейсера со смешанными экипажами из подростков и ветеранов флота снесли шесть оставшихся в строю орбитальных крепостей походя, словно смели крошки со стола. И пока персонал орбитальной сортировки боролся за жизнь, гася многочисленные пожары и наводя пластыри на пробоины в корпусе, Борс через установленный канал начал ломать базу данных тюрьмы, а к планете отправились транспорты с десантом. Помешать им было уже некому.

Вместо Иты, которая рвалась в бой, но вынуждена была остаться на орбите, командуя налетом, в составе одной из групп пошла Лама, имевшая длинный список претензий к персоналу детской тюрьмы.

Десант высаживался на северной оконечности острова. Там, где кончался город и начинались владения местного наркобарона. Две группы на ДК-50 сразу ушли в сторону перерабатывающего завода, а основная часть отправилась в сторону базы.

К большому сожалению Ламы, просто жаждавшей боя с персоналом тюрьмы, база встретила ее задранными вверх стволами корабельных скорострелок и приспущенным флагом, что означало всякое отсутствие желания погибать за идеалы Имперского Совета.

Все тридцать человек персонала во главе с начальником уже построились на плацу. Окруженная штурмовиками, готовыми при малейшем намеке на сопротивление открыть огонь, Лама лишь тяжело вздохнула, глядя на когда-то ненавистных ей людей. В глаза отчего-то бросился и неряшливый внешний вид, и глухая тоска в глазах у большинства солдат. И лишь начальник базы, назначенный вместо майора Керинга капитан Сегор, выглядел подтянутым и даже нацепил кобуру со штатным «тесис-10».

Лама еще раз вздохнула и отвернулась. Мстить этому скопищу неудачников у нее не было ни сил, ни желания.

– Сидите на базе и не высовывайтесь. Иначе здесь будет одна большая воронка.

В главном космопорте Атана Гарта ждала внушительная делегация из всех руководителей во главе с самим председателем Кестером. Вопреки ожиданию, для них подали не лимузины, а чуть старомодные, но комфортабельные автобусы, которые сразу, взрыкнув мощными двигателями, ходко направились к выезду. Прибывшие с Гартом люди, включая Сатту, расположились вместе с встречавшими в задней части автобуса, давая возможность лидерам поговорить.

Гарт с интересом смотрел сквозь окно на пролетающие мимо пейзажи.

– Первый раз на Атане?

– Да. Как-то не довелось. – Гарт развел руками. – Очень хотелось бы посмотреть на ваш Центральный музей…

– Заповедник параноика? – Кестер заразительно рассмеялся. – Никак не предполагал, что это вас заинтересует.

– Один мой друг любил говорить, что ничто так не продлевает жизнь, как здоровая паранойя в разумных пределах. – Гарт улыбнулся. – У нас с вами в этом довольно много общего.

– Да уж. – Председатель ухмыльнулся. – Как вы, кстати, разрешили проблему поставки продуктов питания?

– Тряхнул хозяйственников. – Гарт широко улыбнулся. – Из них дополнительно выпало около полусотни рыбных ферм и пять комбинатов по производству биомассы. Теперь наращиваем производство овощей и фруктов на гидропонике. Мяса, конечно, будет не хватать, но переживем.

– Мы можем отгрузить вам пять миллионов тонн мясопродуктов и около двух миллионов голов племенного скота.

– А сами как? Переживете?

– Вполне. – Кестер кивнул. – У нас еще есть грибные фермы в подземельях. Мы их сейчас расконсервировали и ждем через месяц новый урожай. Так что без белка не останемся. А вообще-то у нас запасы более чем на три года.

– Это вы молодцы. – Гарт вздохнул. – А наши только на полгода запасли.

– Ну так и контроль за Сардом был не в пример нашему. – Председатель развел руками. – Сколько вы инспекторов взяли под стражу?

– Больше трех тысяч.

– А у нас и четырех сотен не набралось, и то половина из местных подонков, а они не сильно наглели.

Беседу прервал неожиданный толчок. Гарта бросило вперед на столик между креслами, и он едва успел выставить руки, чтобы не удариться головой. Кестер, впечатавшийся затылком, тоже не пострадал, так как кресло смягчило удар.

Легкий флаер, спикировавший на кортеж сверху, неожиданно открыл огонь из автоматического ракетомета. Цепочка разрывов прошлась по всему корпусу автобуса, но смогла лишь содрать краску с машины, бронированной словно тяжелый танк. А вот ответ машин эскорта был мгновенным и гораздо более эффективным. Раскрылись многочисленные люки в корпусах, и разнообразные стволы открыли ураганный огонь по флаеру, сразу превратив его в груду полыхающих обломков.

– Вы пользуетесь популярностью, король Гарт. – Пристегнувшийся ремнями на всякий случай, Кестер, несмотря на ситуацию, улыбался. – Вторая пара за неполные шесть часов.

– Я что-то пропустил?

– Еще двоих накрыли в гостинице при космопорте, – пояснил председатель. – Наши специалисты утверждают, что это новое поколение киборгов. Гораздо совершеннее, чем все, что мы знаем. Тело практически полностью изменено. Есть даже куски чужой биоткани. Я бы совсем не хотел встречаться с такими монстрами.

– Три жизни все равно не прожить. – Гарт улыбнулся, а его собеседник нахмурился.

– Боюсь, вы совершенно не понимаете суть текущего момента. – Председатель помолчал, подбирая слова. – Сейчас очень многое завязано лично на вас. Если вдруг имперская безопасность до вас доберется, все, что вы строили, будет разрушено. Даже союз с нами стал во многом возможен благодаря тому, что почти все члены конгресса знали вашего деда и очень многие знают вашего отца. Кроме того, вы пока единственный легитимный правитель Лакраны. Уже сейчас многие офицеры флота подумывают о принятии присяги вам как новому императору. И вы хотите все это сломать?

– Ну не в бункере же мне жить теперь?

– Зачем в бункере? – Кестер улыбнулся. – Я предлагаю лишь усилить вашу охрану нашими людьми. Я знаю, что у вас полная четверка ран вай, но это ближний круг. Я же предлагаю вам усилить среднюю и дальнюю линии нашими лучшими специалистами по безопасности. Кстати, они обычного киборга вычисляют мгновенно и вполне могут справиться с ним даже в рукопашной.

– Атан полон секретов, словно шкатулка мастера Текрео. – Гарт усмехнулся. – И давно вы начали экспериментировать с генным кодом?

– Ну, не совсем экспериментировать. – Председатель по-простецки развел руками. – Мы скорее против тех правил, которые были установлены в империи, но – давно. Поймите. Я вовсе не ставлю под сомнение квалификацию ваших телохранителей. Но на карту поставлено слишком многое.

– И сколько людей вы планируете?

– Три тройки кварсанга,[9] это стандарт для персон вашего уровня и тот минимум, на котором мы вынуждены настаивать.

Гарт помолчал, переводя атанские единицы в имперский стандарт, а когда перевел, даже поднял брови от удивления.

– Больше полусотни?

– Планетарный конгресс вообще-то настаивает на трех сотнях.

– Это даже не смешно, – Гарт отмахнулся. – Представляете, триста человек на боевом корабле? Там и полсотни будут лишними. Я едва отбился от сардов, а теперь, если приму ваших людей, что я скажу лорду-протектору?

– С маршалом Шедоном я договорюсь. – Кестер кивнул. – Полагаю, мы сформируем совместную службу, а управлять всеми будет ваш человек. Думаю, такой вариант должен удовлетворить всех.

– Ладно. – Гарт вздохнул. – Когда-то это должно было случиться.

– Вот и замечательно. – Кестер широко улыбнулся. – Кстати, мы бы хотели отозвать одного из ваших людей – Зару Ассин, для получения нормального образования, но поскольку вы на это все равно не согласитесь, да и она будет против, решили, что часть специалистов, которые будут вас охранять, в свободное время займутся ее подготовкой и обучением. Заодно подтянут по основным дисциплинам других.

– Нам бы еще грамотных специалистов по противодиверсионной подготовке и контртеррористическим операциям.

– Разумеется. – Кестер чуть удивленно кивнул. – А как же? Только это, разумеется, будут дополнительные специалисты, которые не входят в число этих пятидесяти. Можете рассчитывать как на преподавателей, так и на опытных командиров, мы даже согласны предоставить подразделения целиком, для формирования профессионального ядра.

Наверное, это был единственный разумный в тот момент вариант – разместить всех офицеров и прочих военнослужащих флота сардского и атанского происхождения на старых кораблях, игравших роль артиллерийского прикрытия. Со слабыми, кое-как заваренными корпусами и практически полностью изношенными, они были бы гарантированно уничтожены мобильными подразделениями противника, давая остальным силам флота выигрыш во времени.

Также в особую группу было выведено около трехсот тысяч десантников и специалистов дистанционного контроля. Таким образом, у сардов и атанцев не оставалось никакого другого выхода, кроме как попытаться продать свою жизнь подороже. Для обеспечения лояльности были предприняты специальные меры – несколько быстроходных кораблей наблюдателей снаружи и, самое главное, закладка мощных мин внутри, чтобы уничтожить экипаж, как только они проявят хоть малейшие признаки неповиновения.

Только вот люди, принимавшие решение собрать из представителей Сарда и Атана такую гремучую смесь, совершенно не учли, что в данных обстоятельствах прежние обиды будут забыты, а вместе они смогут сделать невозможное.

Офицеры, собранные на древних развалюхах, были в свое время гордостью флота. Лучшие из лучших, прошедшие через многочисленные войны и пограничные конфликты… Великолепно разбирающиеся в корабельных механизмах специалисты, способные даже в космической пустоте достать запасные части, довольно быстро привели корабли в относительный порядок. Пусть даже на один бой, но этот бой они твердо решили выиграть.

Восстание на старых крейсерах началось тихо и буднично. Атанские специалисты, давно вычислившие агентов Имперского Совета, практически одновременно по всем кораблям арестовали осведомителей, а затем занялись взрывными устройствами. Несмотря на многочисленные элементы неизвлекаемости, гарантировавшие подрыв боеприпаса при попытке разминирования, опытные профессионалы сумели за короткое время снять все мины и собрать их в одном месте.

Старые корабли нуждались в постоянном ремонте, и поэтому некоторая суета вокруг крейсеров не удивила наблюдателей. Вот мимо конвоя протащили какую-то конструкцию, а вот куда-то в сторону пошел легкий катер.

Поэтому когда две с половиной сотни кораблей сделали резкий разворот и ударили полным залпом по линкору-наблюдателю, никто не успел даже выругаться. Мощный корабль, гордость имперского флота, просто исчез в яркой вспышке.

Большая часть группы уже начала разгон, когда конвойные крейсера начали прогрев пушек.

Мины, заботливо прикрепленные к корпусам сопровождающих кораблей, получили наконец импульс, активировавший взрыватели, и то, что было предназначено для гарантированного уничтожения нескольких сотен кораблей, сдетонировало на внешней обшивке двух десятков. Основная флотская группа, находившаяся на значительном отдалении, только начала перестроение, когда прикрывавшие отход корабли открыли ураганный огонь, давая лишний шанс беглецам. Один за другим крейсера заслона вспыхивали яркими звездами, превращаясь в облако раскаленной плазмы, но основная группа уходила все дальше к границам системы, чтобы совершить свой последний прыжок.

Из облака гиперперехода корабли вывалились, словно ком железа. Частично потерявшие главный ход, некоторые с полностью израсходованными стержнями, они оказались над плоскостью эклиптики планетной системы Сарда и в прицелах пушек огромного корабля.

К счастью для беглецов, на вахте вместе с молодежью стояли опытные офицеры, и один из них вовремя остановил руку, уже готовую ударить по тревожной сигнализации. И, словно подтверждение правильности решения, в рубке зазвучал передаваемый по аварийной частоте сигнал о помощи.

– Что за харам кеон! – Офицер, быстро просматривающий данные свалившегося им на голову флота, повернулся в сторону старшего вахтенного офицера. – Как это железо вообще смогло двигаться?

– Сейчас узнаем. – Вахтенный начальник, уже вызвавший по аварийной связи штаб эскадры, склонился над микрофоном. – Неопознанная эскадра, требую назваться и вывесить опознавательные знаки.

– Да какие тебе знаки, – ворчливо ответил смутно знакомый голос. – Мы ж теперь вроде как дезертиры. Так что принимай металлолом.

– Риди?

– Тенг? Вот старый развратник, жив-таки! – Офицер, командовавший отрядом кораблей, рассмеялся.

– Так. Процедура у нас одна, так что не обижайся. Сейчас тебя и остальных отбуксируют, и примешь досмотровые группы. Потом безопасники, а вечером я жду тебя с парнями в «Белом облаке».

– Нас вообще-то много, – с сомнением произнес Риди Сенг, знавший флаг-капитана еще по службе в императорском флоте, когда оба гоняли контрабандистов на границе с Эттарго.

– Не боись. Там зал на тысячу человек, а если будет нужно, то займем еще два ближайших кабака.

– Тут вообще-то около трехсот пятидесяти тысяч. Одних офицеров только двести сорок…

– Эти недоумки собрали офицерские экипажи?

– Из сардов и атанцев, представляешь!

Оба жизнерадостно заржали, вполне представляя степень взрывоопасной смеси.

– Решу вопрос. – Риди кивнул. – Только скажи парням, чтобы безопасникам не врали. Этого у нас не любят.

Крейсер, стоявший в ста метрах от дворца, коротко полыхнул гравитационным приводом и, мягко оторвавшись от бетона, стал подниматься в весеннее небо.

Из рубки Гарт приказал кораблю, который привез биопроцессоры, стыковаться к «Империи», где располагался Борс, и сам поспешил туда же.

Когда он прибыл, корабль уже разгружали, поэтому Дракон, отдав несколько команд, сел в быстроходный электрокар и направился в самое сердце корабля. Туда, где располагался информационный центр.

Пройдя через многочисленные посты охраны, контролируемые самим Борсом, он вошел в неприметную маленькую дверь и, опустившись в крошечной лифтовой кабине на двадцать метров, попал в круглый десятиметровый зал с единственным креслом посередине.

В принципе, он мог беседовать с Борсом из любой точки галактики, где действовала гиперсвязь. Но для близкого общения предпочитал это место. У него с ИскИном уже были определенные тайны, которые он не желал подвергать опасности разглашения. Из людей, что его окружали, тайну существования Борса знали считанные люди, да и те привыкли держать язык за зубами. Пока все, что делал Борс, проводилось как прямые указания Гарта или его секретариата.

Выход на орбиту Сарда двух огромных кораблей изменил динамику противостояния окончательно и бесповоротно. Теперь у империи просто не было возможности результативно атаковать даже одну из мятежных планет.

В такой обстановке прибытие к Гарту представителей Кайма было ожидаемо. Каим практически не имел на своей территории имперских войск, а наличие на планете храма Восходящего Солнца, поставлявшего лучших телохранителей для всего государства, делало его очень неудачной мишенью для имперских сил, поскольку телохранители могли сразу превратиться в убийц. Поэтому каимцы просто поставили Имперский Совет перед свершившимся фактом перехода планеты под юрисдикцию Новой Империи, на чем посчитали все формальности соблюденными.

Собственно, согласия Гарта они тоже не очень спрашивали. Внешне, конечно, было обставлено так, что Каим просит его, императора Гарта, принять в состав империи новую планету… В действительности дело немногим отличалось от ситуации, когда в комнату заходит известный, но не являющийся вам другом человек, и просто занимает свободный стул.

Гарт не особенно протестовал против этого. Зная со слов Сатты о порядках на Кайме, он с пониманием отнесся к внешней заносчивости делегации, понимая, что деваться им особенно и некуда. Телохранителем быть, конечно, хорошо, но это профессия мирного времени. Ослабленные границы империи уже начали пощипывать проходимцы из Эттарго и Боруса, а находившаяся в опасной близости от границ сектора планета не могла эффективно защитить себя. Телохранителей в окоп не загонишь, и за рычаги штурмовика они тоже не сядут. Но при этом ран вай были отличным ключиком ко многим дверям стремительно разрушающейся империи. Поэтому на Сарде делегацию Кайма приняли как равных. С почетом и уважением.

На переговоры прибыла сама Элина Тедаро – Восходящее Солнце и Свет Кайма. Бессменная жрица главного храма планеты, она уже полсотни лет управляла всем хозяйством, наводя порядок железной рукой.

Косметика и дорогие препараты не смогли окончательно справиться с беспощадным временем, и глазам Гарта предстала прекрасная, но, к сожалению, стареющая женщина. Несмотря на это, осанка ее была такой величавой, что Дракон невольно залюбовался гордой статью.

– Я рад приветствовать Восходящее Солнце на земле Сарда. – Гарт вопреки этикету встал с трона, шагнул навстречу женщине и поклонился.

– Ваша учтивость, Сын Дракона, делает честь всему Сарду. – Женщина улыбнулась, и ее улыбка словно стерла с лица прожитые годы. – Я пришла сказать, что Восходящее Солнце осветило союз Кайма, Сарда и Атана. Свет Новой Империи будет тем ярче, чем теснее наши узы.

– Давайте оставим протокол дипломатам, Свет Кайма. – Гарт подошел еще ближе. – Думаю, нам есть что сказать друг другу, пока специалисты будут уточнять все детали соглашения.

К чести женщины, она лишь улыбнулась в ответ на вопиющее нарушение протокола и подала руку.

– Говорят, что здесь великолепная коллекция оружия Первой Империи?

– И даже более старого. – Гарт, взяв даму под руку, вышел из зала, сопровождаемый лишь телохранителями.

Оставшиеся в зале дипломаты переглянулись, и лорд-наместник, чуть повысив голос, крикнул: – Стол, стулья и закуску в тронный зал! – Потом весело обвел собравшихся взглядом и добавил: – Будем заниматься делами с удобствами.

Весть о разгроме всего объединенного флота империи распространилась довольно быстро. Комментировавшие новость информационные агентства все смелее и смелее поливали Совет из всех калибров, а имперские инспекторы и силовые структуры на местах не торопились с репрессиями в ожидании того, как повернется дело. Теперь представители планет в срочном порядке снаряжали скоростные яхты и засылали делегации на Сард, но условия, которые предлагал Гарт, устраивали не всех.

Илия, всегда бывшая планетой-курортом, посчитала, что при таких порядках ее представительство будет недопустимо маленьким, и устранилась от переговоров, а Фаранг вступил в дискуссию и, даже не получив желаемого, все равно присоединился к союзу. Относясь к планетам со смешанным циклом и не выделяясь особенно ни в чем, он находился на перекрестке секторов и сильно зависел от торговых маршрутов.

Представители Рудного пояса, хмурые неразговорчивые мужчины, которых интересовали лишь размеры налогов и количество кораблей охранения, были поставлены в тупик простым вопросом.

– А скажите, – Гарт, которого уже сильно утомили разговоры о льготах и преференциях, чуть пригнулся к столу, – какой мне резон защищать ваши планеты? Да, вы производите большое количество сырья, так необходимого империи. Но цены, по которым вы хотите его продавать, делают его просто золотым. Не проще ли мне закупать то же сырье у Эттарго и не держать мощные эскадры на границах? Или покупать у вас, но тогда заставить платить за охрану. Почему я должен покупать у вас сырье как у независимых производителей и при этом тратиться на охрану? Вот, например, Танай делает то же самое, только флот у него свой. Привозит сырье и выставляет на биржу. Будет цена хорошей, расхватают за пять минут. Будет высокой – залежится на складах. И никаких проблем с охраной, конвоями и эвакуацией. Компания самодостаточна.

– Танай добывает все в одной-двух системах и везет сразу на переработку внутри империи, – хмуро отозвался один из делегатов.

– Покупайте корабли, организуйте переработку, – парировал Гарт. – Мне-то что за беда? Хотите коммерческих отношений – будут вам коммерческие. А то вы хотите и сидеть красиво, и есть вкусно, да еще чтобы птички кругом пели. Кайло не треснет?

Руководитель делегации улыбнулся, услышав традиционное старательское ругательство.

– Мы все поняли, государь. А какой вариант предлагаете вы?

– Я предлагаю? – Император изумленно улыбнулся. – Разве я приехал к вам? Но если вы поставили вопрос так, то ответ будет простым. У нас для всех производств есть фиксированная норма прибыли. Нельзя ничего производить с тысячепроцентной прибылью. Для добывающих производств эта норма – пятнадцать процентов. Ваши потери из-за традиционных в отрасли рисков – страхуются, но не более чем на стоимость оборудования, страховых выплат семьям погибших и медицинское обслуживание. Если начинаете новое производство, получаете льготу в размере трех процентов на пять лет. Если обновляете оборудование, то льгота составит пять процентов. Это значит, что в указанное время ваша норма прибыли может быть выше на эти проценты. Кроме того, у вас будет скидка по налогам как работающим вдали от цивилизации и в опасных условиях. Ну, в общем все изложено в том документе, который вы наверняка так и не удосужились прочитать. – Гарт глазами показал на небольшую брошюрку, озаглавленную «Налоговый кодекс».

– Так не по кодексу раньше работали. – Высокий широкоплечий громила чуть качнулся на стуле, кладя крепкие мускулистые руки на стол. – По совести.

– Вы лжете, – глядя прямо в глаза великану, отчеканил Гарт. – Не знаю, сознательно или нет, но я довольно хорошо осведомлен и о постоянных поборах имперских инспекторов, и о поборах таможенной службы, и о залетающих поразвлечься пограничниках, для которых вы специально держите публичные дома, чтобы они не приставали к вашим женам и дочерям.

– А у тебя, государь, что, не будет поборов этих?

– Уголовный кодекс был в пакете документов, которые вам передали для ознакомления, – сухо произнес Гарт. – Его, кстати, недаром прозвали «Драконовским». Сейчас безопасностью империи, ее полицией и прочими делами командует флаг-маршал Виши Марон, и у меня еще не было повода усомниться в его честности. У нас за должностные преступления пока просто отправляют чернорабочими на рудные предприятия с обязательной выплатой двойной стоимости причиненного ущерба. С учетом низкой заработной платы многим предстоит провести там всю свою жизнь.

– И к нам будете отправлять? – Здоровяк сразу повеселел.

– Вас интересует кто-то конкретно?

– Да есть такой человечек. – Несмотря на соседа, пихавшего его в бок, мужчина до хруста сжал кулаки и прямо посмотрел на Гарта. – Некто Арт Вилка. Не знаю, как зовут на самом деле…

– Так и зовут. – Руководитель делегации посмотрел с неодобрением на своего коллегу и перевел взгляд на Гарта: – Настоящая фамилия или Вилкас, или Вилкат, но нам как-то проще Вилка. Тем более что аппетиты у него за пятерых. А уж ругается так, что любой шахтер обзавидуется. И самое главное, все у него виноваты, а он один герой.

Гарт набрал в планшете имя чиновника, и уже через пять секунд пришел ответ, что среди арестованных такой человек не значится.

– В случае, если он попадется и суд докажет вину, направить его к вам? – Гарт посмотрел на мужчину и удивился выражению тихой радости на его лице.

– Ты не думай, государь. Его никто ни бить, ни обижать не будет. Питаться с общего стола, работать как все. Просто жуть как хочется увидеть этого прыща в рабочем комбезе.

– Это ваша единственная проблема?

– Если все решается с такой скоростью, то вообще проблем не будет, – подал голос руководитель делегации. – Просто до вас, государь, не доберешься.

– Теперь в каждом поселении от ста тысяч человек поставим коммуникатор гиперсвязи. Через него у вас будет и сеть, и многое другое. В сети связывайтесь с моим секретариатом, а уж они примут меры. Кстати, у меня в гвардии около десятка парней с Рудного пояса. Их специально для вас собрали со всех кораблей, и вы сможете пообщаться за обедом. – Гарт встал. – Я с вами прощаюсь, но думаю, через месяц-другой устроить облет всего хозяйства. Загляну и к вам.

Победа в первом наземном столкновении стоила армии и флоту Гарта совсем недешево. Несколько десятков кораблей получили тяжелейшие повреждения, а «Звезда» угодила в док на ближайшее время. Тот факт, что флот Совета был практически уничтожен, радовал не очень сильно. У противника было достаточно ресурсов, чтобы восполнить потери быстрее, чем это могла сделать Новая Империя. Пока ситуацию спасали большое количество малых кораблей, «Драконье гнездо» и «Империя», но надолго ли? Совет мог решиться на крайние меры и устроить планетарную диверсию на Сарде. Для этого было достаточно лишь одного корабля, прорвавшегося в атмосферу планеты и сбросившего баки с какой-нибудь отравой или боевым вирусом.

В разгар обсуждения выходов из этой ситуации тихо, словно приведение, подошла Сатта и, наклонившись, положила перед Гартом листок, на котором было написано, что встречи требуют представители Нарна, для обсуждения условий присоединения к Новой Империи.

Гарт, который в этот момент уже собирался сделать глоток из высокого бокала с соком, отставил его в сторону, чтобы не поперхнуться ненароком.

– Кто? – Он обернулся к девушке и посмотрел круглыми от удивления глазами. – Нарн? – Потом обвел присутствующих долгим взглядом. – Представляете, эти клоуны после того, как подставили нас, еще требуют встречи.

– Повесить? – меланхолично спросил генерал Сахо.

– Генерал, – Гарт укоризненно посмотрел на шефа службы безопасности. – А как же последняя гастроль? Давай, Сатта, зови их сюда. Интересно, какие это особые условия они хотят. Рабство в империи под запретом, хотя… Господин Марон, можем мы сделать исключение для одной планеты?

– Нет, государь. – Глава следственного управления покачал головой, пряча улыбку. – Боюсь, дурной пример будет заразительным.

Как раз в этот момент в зал вошла делегация норнов. Пятеро мужчин в традиционных для них серых длиннополых одеяниях, похожих на халат и мягкое пальто одновременно, поискали глазами кресла и, не найдя таковых, о чем-то тихо посовещались и, наконец придя к единому мнению, выдвинули вперед самого авторитетного.

Этого человека Гарт знал. Именно он, еще несколько дней назад заламывая руки, просил скорейшей военной помощи планете, упирая на то, что имперских сил на ней практически нет, а имеющиеся немногочисленные войска всячески бесчинствуют.

Как видно, двадцатимиллионная группировка, остатки которой все еще добивали в горах центрального материка, была именно тем небольшим отрядом.

Представитель Нарна принял горделивую позу и, оглянувшись, достал из складок одежды какую-то дощечку, после чего, постоянно сверяясь с ней, начал читать текст.

Гарт, для которого предательство было немыслимо по своей сути, искренне любовался сценой, поэтому большая часть сказанного прошла мимо его ушей. Голова только успела зафиксировать «Требуем прекращения военных действий и немедленного вывода войск» и что-то вроде «расширенного представительства Нарна на заседаниях Совета Новой Империи».

– Вы закончили? – Дракон широко улыбнулся и повернулся к соратникам. – Ну что, друзья. Кто желает принять под свою опеку этих неразумных детей?

– Боюсь, Сард не заинтересован в таком приобретении. – Лорд-наместник с улыбкой покачал головой. – Может, через пару лет…

– А что скажет Атан? – Гарт посмотрел на Кестера.

– Возможно, некоторые территории под полигоны? – Кестер задумался. – Климат там вполне умеренный, хотя есть и хорошие горные массивы, и леса…

– Возможно, мы могли бы забрать оставшиеся земли под производства, – не очень уверенно произнесла Элина Тедаро, представлявшая Каим. Резко помолодевшая после принятия препарата, продлевающего жизнь, женщина выглядела просто ослепительно.

– А чего это наши промышленники молчат? – Дракон укоризненно посмотрел на людей, представлявших производственный комплекс. – Там что, совсем пусто?

– Нет, государь. – Глава промышленного комитета сверился со своим планшетом. – Несколько производств и добывающих кластеров представляют определенный интерес.

– Тогда решено. – Гарт хлопнул ладонью по столу. – Всем подготовить краткие меморандумы, какую часть Нарна они берут под свою ответственность. И смотрите, чтобы была поделена вся планета, без ничейных кусочков. А то расхватаете самое сладкое, а кому потом с оставшимся хозяйством возиться?

– Да как вы смеете? – Глава делегации шагнул вперед и, сжав кулаки, уже готовился что-то добавить к сказанному, когда понял, что рядом находятся двое совсем недружелюбно настроенных атанских телохранителя, а в лоб ему направлен ствол изящного пистолета одной из ран вай.

– Господин Марон? – Гарт снова обернулся к главе следственного управления. – Я хочу знать об этой провокации все. Кто придумал, кто организовал и прочее.

– Сделаем. – Генерал уверенно кивнул и, обращаясь к сотрудникам службы охраны, произнес: – Давайте пока в третий кабинет, и под охрану. Я потом заберу.

– Ну что, развлеклись? – Гарт с улыбкой посмотрел на присутствующих. – Теперь к нашему делу. Даже если мы разорим весь Эмелан, нет никакой гарантии, что члены Имперского Совета будут схвачены или, на худой конец, уничтожены.

– Они собрали на орбите все, что у них есть, и надеются отсидеться, – подал голос флот-адмирал Ленгоро. – На самой планете довольно мощные оборонительные сооружения, и штурмовать ее будет совсем непросто. Есть даже биобластеры и пока неизвестное нам количество ТПДшек.[13] Кроме того, на планете концентрируются наземные вооруженные силы. По предварительным данным, их пока около двадцати миллионов, но за счет резервистов с соседних планет это количество быстро увеличивается.

– Да. – Гарт покачал головой. – Мясорубка будет отменная. И какие ваши предложения?

– Так, может, ну его, этот Эмелан. – Адмирал пожал широкими плечами. – Блокируем наглухо и подождем?

– Как временная мера годится, но в ближайшей перспективе нужно что-то решать, – ответил лорд-наместник.

Элина Тедаро вскинулась.

– Если собрать все наши активы, то будет армия, превосходящая их вдвое! Неужели мы не раздавим это гнездо?

– Да, Свет Кайма. – Гарт кивнул. – Только не нужно забывать, что Эмелан это не только всякая шваль, но и простые люди и большое количество научных центров. А пострадают в первую очередь именно они и наши люди, которых я категорически не хочу терять. Но, похоже, выхода все равно нет, так что давайте будем прорабатывать этот вариант тоже. Кстати. – Гарт посмотрел на адмирала. – Как там продвигается зачистка тылов?

– Нами выявлены восемь секретных баз снабжения флота, и предполагаем наличие еще трех. На границе трех секторов уже сформированы пограничные эскадры, что привело к резкому уменьшению количества контрабандистов и пиратов в подконтрольных районах.

– Хорошо. – Гарт задумался на несколько секунд. – А что скажет наш уважаемый генерал Борс?

Борс, присутствовавший в виде голопроекции на совещании уже не в первый раз, перевел задумчивый взгляд на Гарта.

– Мне пока нечего добавить. – Он странно улыбнулся и отчего-то кивнул.

Соратники Гарта, вначале относящиеся с явным недоверием к взявшемуся ниоткуда человеку, быстро поняли, что рекомендации его точны и взвешенны, а анализ ситуации полнее, чем у всей аналитической группы. Поэтому явный уход от вопроса заставил всех насторожиться. На простом языке это означало, что вариант есть, но вот обсуждать его еще рано.

Быстро свернув обсуждение и назначив время следующей встречи, Гарт удалился в свои апартаменты, где, включив защищенную линию, вызвал Борса.

Тот появился в виде своей обычной проекции, только не в мундире, а почему-то в домашнем халате.

– Давай рассказывай, – чуть раздраженно бросил Гарт, устраиваясь в кресле напротив.

– Хорошо. – Борс кивнул. – Сейчас рабочей группой мы отрабатываем интересный вариант. – Он взмахнул рукой, и за его спиной вспыхнул огромный экран, на котором появилась структурная схема управления войсками Имперского Совета. – Как известно, сети передачи данных довольно устойчивы и хорошо противостоят взлому, поскольку реализованы аппаратно. Но это было справедливо еще лет двадцать назад.

– Неужели за это время аппаратная часть не менялась? – не выдержал Гарт.

– Не только аппаратная, Дракон, но и программная. Иначе откуда столько заключенных из числа малолетних хакеров? Взяв за основание этот, в общем, малозначимый факт, я стал потихоньку разрабатывать вопрос. Скажу честно, мое продвижение было незначительным, пока в моем распоряжении не оказались сами алгоритмы шифрования и исходные коды, любезно предоставленные мне Тариссой. Еще одной важной составляющей был алгоритм компьютерного вируса нового поколения, который был написан специалистами рабочей группы. Теперь мы уверенно можем поражать связь на всех уровнях, кроме прямых линий между бункерами высшей категории. Но это уже не так существенно, потому что весь трафик между командным звеном и непосредственными исполнителями мы будем полностью контролировать.

– Можем обрушить всю связь? – Гарт заинтересованно подался вперед.

– Зачем? – Борс улыбнулся. – Я предлагаю сделать все наоборот.

Тавао – ран вай. Личный телохранитель, с дополнительными функциями в виде переводчика, секретаря или чего-то подобного.

Эмеро – ран вай. Личный телохранитель без дополнительных функций. Классов телохранителей шесть – от нулевого до пятого. Шестой уровень существует неофициально и предполагается у преподавателей. Соответственно Кен тавао и Кен эмеро – ран вай шестого класса, занимающиеся преподавательской работой.

БМП – боевая мобильная платформа. Человекообразный робот, оснащаемый в зависимости от задачи различным навесным вооружением.

Энао – в философии ран вай друг-наставник, которого оберегают любой ценой.

Эрдано – старший священнослужитель в иерархии храма Белого Дракона.

Карвак – домашнее животное вроде крупного хомяка.

ФВУ – фильтро-вентиляционная установка.

ДХ – долгосрочное хранение.

Кварсанг – шестерка.

Хадр – в общеимперской традиции – покаяние за допущенную ошибку.

Селлар – редчайший метал, необходимый для производства реакторных стержней.

Гатав – мощная бризантная взрывчатка.

ТПД – торпеда с прыжковым двигателем. Эффективное, но очень дорогое противокорабельное оружие.