Охраняется законодательством РФ о защите интеллектуальных прав. Воспроизведение всей книги или любой ее части воспрещается без письменного разрешения издателя. Любые попытки нарушения закона будут преследоваться в судебном порядке.

«Привет, родня! Простите за внезапное исчезновение. Мне неожиданно и срочно предложили высокооплачиваемый контракт в дальнем зарубежье на длительный срок. Письмо передаю вам, как говорили раньше, с оказией».

Я оторвался от текста и почесал карандашом в затылке. Как бы им все объяснить так, чтобы ничего не объяснять? Что называется, облечь истину в красивые одежды?..

«Я работаю по специальности, ведущим специалистом. Недавно меня повысили, теперь я глава небольшой, но очень важной государственной организации. Название страны сообщить не могу – оно засекречено, да и все равно вам ничего не скажет. Погода здесь хорошая, работа интересная, люди отзывчивые…»

Я снова прервался.

– Эй, кто-нибудь! Отзовитесь!

– В чем дело? – отозвался Тодс, мой секретарь.

В открывшейся двери появилась его долговязая фигура. Я улыбнулся:

– Принеси точилку.

Кивнув, он ушел, а я снова улыбнулся: «Отзывчивые, это точно… Однако продолжим».

«К сожалению, не знаю, на сколько я здесь, но, думаю, минимум лет на десять. Начальство настаивает на продлении контракта, – я криво усмехнулся, – и может продлять его по желанию. Если смогу, постараюсь приехать при первой возможности, а пока посылаю деньги».

Надеюсь, Лир, который должен передать письмо, ничего не напутает и нормально поменяет местную валюту на доллары. А то с него станется – туповат малость… Работает он старательно, но вот мозгов этому «мальчику на побегушках» однозначно не хватает.

Я просмотрел письмо. Коротенько получилось… Тут нет и десятой доли того, что стоило бы рассказать… или все-таки не стоило? Ну, если удастся вернуться домой, сам все расскажу, а не удастся – и незачем зря тревожить. Какие-никакие, а все-таки родственники…

Дверь открылась, и вошел Мио с точилкой. Один из перспективных парней, кстати… Тодс поручил передать? А почему не сам?.. Ну ладно.

Выслушав мое «благодарю», Мио вышел. А я заточил карандаш и снова почесал им в затылке.

Н-да, и сказать-то больше нечего… Но очень уж коротенько получилось. А что еще написать? Что меня женить хотели? Не, лишнее, мало ли что они там подумать могут…

«Если будет возможность, постараюсь написать еще. Целую, т. д., т. п., Петр».

Ну правда не знаю, что еще написать! Не умею я письма писать! Я вложил письмо в конверт и заклеил его. Затем открыл дверцу своего письменного стола – кроме кресла за ним и книжной полки у стены, это был единственный предмет мебели в довольно скромном помещении – и достал с верхней полки бронзовый колокольчик c выгравированными на его поверхности тонкими линиями. Тряхнул им, и в тот же момент за моей спиной раздался какой-то грохот… Рефлекторно обернувшись, я в очередной раз прозевал появление Лира. Увидев, что грохотал проезжавший за окном грузовик с металлоломом, я развернулся обратно. Лир уже стоял перед столом, вертя в пальцах медный диск с гифом нового дизайна. Я протянул ладонь, и он положил гиф на нее.

– Чья работа? – поинтересовался я, рассмотрев гиф.

– Мина.

Я кивнул:

– Мину – плюс восемь баллов. Ты готов?

Он ухмыльнулся:

– Всегда готов!

– Тогда держи. – Я передал ему письмо и кошелек. – И ничего не перепутай!

Он сложил письмо и положил его в кошелек, который засунул в штаны. Поклонился и вышел из кабинета. Я разочарованно вздохнул: снова не удалось увидеть ни его появление, ни исчезновение. Иногда у меня появляется подозрение, что он вообще не тот, кем записан по штату, а только делает вид. Слишком уж обычно себя ведет…

Зазвонил телефон, причем не рабочий и не мобильный, а прямая линия к условному начальству. Я поднял трубку.

– Здравствуй, Петр. Ты не занят? – поинтересовался мелодичный женский голос с другого конца линии.

– Да нет в принципе, – отозвался я. – На сегодня нет ничего серьезного, а с тем, что есть, ребята и сами справятся.

– Вот и чудненько! Залетай ко мне. Я настаиваю!

– Как скажешь, – согласился я. – А что такое?

– Не скажу! Сам увидишь.

– Надеюсь, не как в прошлый раз? – настороженно поинтересовался я.

Моя собеседница засмеялась:

– Я, во всяком случае, такого не планировала. Ладно, чао-чао! Не заставляй меня долго ждать!

Я облегченно вздохнул. По крайней мере, можно не бояться нового брачного покушения. В последнее время этот вопрос, пожалуй, волнует меня больше всего… Месяц назад Лео решила, что меня было бы неплохо женить, и я едва выкрутился. Брр… как подумаю об этом, прямо мороз по коже. Надеюсь, в этот раз не планируется ничего в этом духе. К тому же Элеонора очень уж любит надо мной подшучивать…

Я вышел в приемную, помещение примерно того же размера, что и мой кабинет, но более меблированное – тут имелись столик и стулья для потенциальных посетителей. Зато не было окна…

– Я видел вызов по прямой, – произнес обретающийся в приемной Тодс. Между прочим, он чем-то похож на стереотип британского дворецкого, хотя одевается не так формально… А так – подтянутый, педантичный, темноволосый и надежный. – Вызвали на ковер?

Я кивнул:

– Если что, звоните. Даже нет, не так: позвоните мне минут через сорок обязательно. Если что, будет предлог сбежать.

Тодс улыбнулся:

– Я вызову транспорт. Пока вы здесь, зайдите в матобеспечение, у них там что-то для Элеоноры. Вы же все равно едете в Резиденцию… Транспорт будет перед их отделом.

Снова кивнув, я вышел.

Отдел матобеспечения располагается в отдельном корпусе, самом крупном из всех строений Академии. Из-за изолирующих стен в основном. У них шумный распилочно-шлифовальный цех, а на складе химикатов так воняет… Я предпочитаю дальше приемной туда не заходить.

– Вы хотели что-то передать в Резиденцию? – поинтересовался я у завскладом в приемной.

Он тоже предпочитает торчать поближе к выходу – не так шумно и дышать легче.

– Да-да, – засуетился он, – один момент, сейчас достану… Куда же я это засунул… ах да, вот.

Прищелкнув пальцами, он достал из-под стола подарочную коробку размером с кулак, обвязанную красной ленточкой.

– Что там такое? – поинтересовался я, принимая коробку. – Легкая...

– Так, небольшое украшеньице для леди... – отмахнулся завскладом. – Вы же знаете, она любит красивые безделушки...

– Надеюсь, это не бомба, – улыбнулся я. – Ладно, будьте здоровы.

Когда я вышел, Роллс, как и говорил Тодс, уже ждал у дверей. Мой секретарь даже позаботился оставить там вечерний костюм. Не люблю его, но nobless oblige... Положение обязывает. Радует то, что хотя бы не приходится заморачиваться ни с каким церемониалом... Но переодеваться все же приходится.

Переоделся я прямо в Роллсе, благо ход у него чрезвычайно ровный. Посмотрел в зеркало... Ну, неплохо. Я так и не научился носить костюмы, практики, к счастью, мало, но все же смотрюсь вполне прилично. Мне моя внешность вообще нравится – не красавец писаный, но и жаловаться не на что. Приятный молодой человек, не толстый, не тощий, не дылда и не карлик... Волосы есть, карие глаза, тоже оба на месте... В общем, все со мной нормально, жалоб нет.

Ехал мой Роллс быстро, и через десять минут я уже был на месте. Да, Резиденцию себе Лео отгрохала будь здоров... Она и не скрывает свое пристрастие к роскоши.

Охрана пропустила без вопросов. Впрочем, они никогда их не задают. Во всяком случае, мне – я фигура здесь хорошо известная. Куда идти, я тоже хорошо знал – в Малую залу. Пойду ближайшим путем, через палату Трех Слонов... Черепаха в центре зала, на которой они стоят, в действительности является лифтом в зал Небесного Водоема; там в стене есть секретная дверь в Комнату Радуги, а уж оттуда до Малой залы всего пара шагов через камин. Тот, кто решит, что Лео любит еще и тайные ходы и вообще секреты, будет совершенно прав. Впрочем, все эти «секретные» ходы не больше чем мишура, антураж.

Ну вот, почти на месте. Я подошел к мозаике на стене и нажал на мышку в углу картины.

И ничего не произошло. Не понял?.. Я озадаченно посмотрел на мозаику, затем повторил нажатие. Бесполезно... Видимо, в механизме что-то сломалось. Ладно, как говорил классик, мы пойдем другим путем...

Однако претворить свое намерение в реальность мне не удалось. Стоило сделать шаг, как камень под ногами вздрогнул, и я ощутил, что падаю. Еще секунда – и я угодил в большое мягкое кресло. Хорошо еще, что не обедал...

– Прямо как снег на голову, – заметила приятная зеленоглазая девица в тонкой, но непрозрачной тунике, возникая откуда-то сзади. – Мог бы хоть постучаться. Вдруг я не одета?

В ее глазах искрился смех.

– Не смешно, – неодобрительно проворчал я. – Теперь ты решила испытывать на мне еще и ловушки? И для этого вызвала с работы? Кстати, где я оказался?

– Нет, смешно, ты же у меня испытатель, не только в моей спальне, – продолжая озорно поблескивать глазами, ответила Лео сразу на все. Схохмила, называется... В своем духе, как обычно. Обернувшись, я действительно обнаружил кровать и поспешно вскочил с кресла. – Что, прямо так торопишься? – продолжила поддевать меня эта, с позволения сказать... девица. – Ни цветов, ни поцелуев?

– Прекрати издеваться! – взмолился я, краснея не хуже помидора. – Где тут выход?

– Так быстро? – изумленно вскинула брови Элеонора. – Мы же даже начать не успели.

– Тебе настоятельно нужен новый высококлассный специалист на мое место, – констатировал я, со вздохом садясь обратно в кресло.

– Хочешь уволиться? – поинтересовалась Лео, глядя на меня сверху вниз.

– Как будто это возможно, – проворчал я. – Я не о том. Тебе шута нужно завести!

– А может, просто оформить как работу на две ставки? – внесла контрпредложение Лео. – Кстати, что это у тебя в руках?

– Подарок тебе нес, – буркнул я.

Она сморщила довольную мордочку:

– Обожаю подарки! Дай посмотреть!

Сверток без моего участия выпорхнул из моих рук, а Лео упала на соседнее кресло, раскурочивая упаковку и болтая от удовольствия ногами. Наконец из вороха бумажек показалось нечто... похожее, похожее... на наперсток. Причем диаметром сантиметра четыре и украшенный сверху сверкающим прозрачным камнем – не разбираюсь в драгоценностях, но наверняка бриллиантом. Это же для Элеоноры все-таки...

Секунду ее раскосые глаза изучали эту... штуку, а затем она фыркнула:

– И как это называется? – Лео одним глазом глянула на меня, другим задумчиво продолжая изучать странный предмет. Занимательный трюк, бесспорно, она часто удивляет подобными вещами, я уже привык. Хотя выглядит это и не слишком приятно... – Ты можешь сказать?

– Наперсток? – предположил я.

Лео посмотрела на меня и вторым глазом.

– Ну и поклонники пошли, – осуждающе заметила она, – сами не знают, что дарят! Где ты у меня видел такие здоровенные пальцы?

Для убедительности она растопырила кисть с изящными пальчиками и помахала ею у меня перед лицом. Не уверенный, как реагировать на то, что меня отнесли к поклонникам, и не имея больше никаких предположений о странном подарке, я пожал плечами:

– Это не от меня, а от матчасти. Я просто передал.

– Вот так и знала! – возмущенно хлопнула Лео рукой по колену. – Никогда не подумаешь мне что-то подарить от себя! Я вот тебе подарок уже приготовила, а теперь, наверно, не дам. Обижусь и не дам!

– Подарок? – удивился я. – С чего вдруг?

– Ну знаешь, по-моему, это просто возмутительно! – негодующе произнесла Элеонора, вставая и упирая руки в бока. – Я что же, не заслуживаю подарка просто так?

– Заслуживаешь, заслуживаешь, – идя против совести, поспешил согласиться я, – но я не о тебе. С чего вдруг мне подарок?

– Какой подарок? – удивленно открыв глаза, спросила невыносимая девица.

– Моя драгоценнейшая Элеонора, – устало посмотрев на нее, произнес я, – я понимаю, что пистолет, чтобы застрелиться, ты мне не дашь, но вызови хотя бы психиатра! Если я сойду с ума, моя ценность упадет до нуля.

– Ладно, – смилостивилась моя собеседница, – пошли. Засиделись уже.

– К психиатру? – с надеждой спросил я.

– На расстрел.

– Тоже неплохо, – кротко согласился я, вставая с кресла. – А право на последнее желание мне дадут?

– Конечно. И последнее, и предпоследнее, и большой стакан мороженого... Прошу.

Она указала мне на дверь, которой только что здесь не было.

– Хотя о чем это я? Как-то не пристало мне просить, не находишь? Требую!

Покачав головой, я прошел в дверцу.

У-у-у!!! Яркий свет в глаза ослепил меня, вой фанфар оглушил, а барабанная дробь повергла в шок. Дурдом, настоящий дурдом, а не Резиденция правительницы... Я закрыл глаза и заткнул уши; помогло не сильно. К счастью, шум и свет быстро утихли.

– А вот и главный герой торжества! – донеслось сквозь пальцевую затычку, и я осторожно вынул пальцы из ушей. – Поздравляем с годовщиной, Петр!

– Какой еще годо... – начал было я, но тут же вспомнил.

Ровно год, как я нахожусь на службе у Элеоноры в целом и у государства Маникия в частности. Теперь и про подарок понятно... Нет, ну вот скажите, это нормально, когда годовщину со дня начала работы отмечают таким образом? Впрочем, за это время я уже почти смирился с выходками Элеоноры. Все равно сделать ничего не могу...

Сверкнуло несколько вспышек; готов поспорить, что вечером развороты половины столичных газет будут «украшены» моей кислой физиономией. Я вынужденно скорчил приветственное лицо и помахал рукой. Лео, естественно, вывела меня на возвышение – отдуваться, заранее пригласив репортеров, а сама исчезла.

– Уже год вы занимаете пост ведущего разработчика и испытателя, – вылезла вперед нахальная зеленоволосая девица, судя по приколотому на груди удостоверению, корреспондент «Факела Просвещения», что объясняло ее наглость (все-таки однозначно лидирующее издание). – Как вы можете прокомментировать итоги своей деятельности на этом посту и какие прогнозы сделаете на будущий год?

В первые полгода подобные налеты меня изрядно дезориентировали, но сейчас... Я пожал плечами:

– Итоги? Вы и все ваши коллеги, насколько я вижу, пользуетесь нашей продукцией. Такой итог вас устроит? – В толпе заулыбались, поглядывая на свое оборудование. – А насчет прогнозов... Моя организация находится под прямым правительственным контролем, и мы будем и дальше выполнять все направленные нам заказы. Что еще можно сказать?

– То есть вы хотите сказать, что любой может направить вам заказ и вы его выполните? – поймал меня на словесной ошибке какой-то толстяк с правого края.

– Не надо играть словами, – поморщился я. – Вы поняли, что я хотел сказать.

– Как вы прокомментируете упорные слухи о том, что вы не являетесь исконным гражданином Маникии и не способны... – выкрикнула из толпы долговязая брюнетка в очках, судя по всему, из какой-то провинциальной газетки.

Я болезненно скривился, сразу сообразив, куда сворачивает интервью. Однако...

– Вам не кажется, что задавать такие вопросы попросту неприлично? – высокомерно перебила ее зеленоволосая из «Факела». Провинциалка смущенно умолкла, а я благодарно посмотрел на свою спасительницу. – Позвольте, я от лица всех своих коллег, собравшихся здесь, задам вам интересующий всех нас вопрос, – сахарным тоном обратилась та ко мне, окончательно захватив инициативу.

Коллеги не выглядели довольными этим, но и не возмущались вслух.

Я кивнул:

– Хорошо, задавайте.

– Что вы можете сообщить о ваших брачных планах?

– Хорошее дело браком не назовут, – автоматически брякнул я свой постоянный полушутливый ответ на поползновения Лео и доброхотов на работе и чуть не схватился за голову.

Нет, все-таки я был слишком самоуверен в отношении журналистов... Что же они теперь из моих слов соорудят-то?!.

– То есть вы принципиальный противник брака? – уточнила журналистка; она явно выглядела разочарованной. Я снова кивнул. – А есть кто-то, с кем вы поддерживаете постоянные отношения?

– Я поддерживаю постоянные рабочие отношения с коллегами. Еще вопросы?

Последние два слова получились холодными, почти ледяными; она это почувствовала и слегка замялась, чем незамедлительно воспользовался молодой парень из журнала «Мир на ладони»:

– А что вы скажете о разработках наших «партнеров» из Варнистана?

Слово «партнеров» звучало с явной иронией... или даже насмешкой.

– По всем данным, мы опережаем их передовые разработки на несколько лет, – пожал я плечами. – У них практически нет шансов догнать нас в обозримом будущем.

– Вы хотите сказать – обычным, законным способом, – заметил парень. – Нам известно о по крайней мере трех попытках вашего похищения и двух – убийства.

– Откуда у вас такие данные? – удивленно спросил я.

Парень сделал довольно-многозначительный вид. Сам я знал только об одной попытке того и другого...

– Мы – журналисты, наша профессия – все узнавать. Так как вы это прокомментируете?

– Без комментариев.

Журналист усмехнулся; похоже, другого он и не ожидал.

На самом деле журналюг оказалось вовсе не так много, как мне показалось в первый момент, – всего около двадцати. На дальнейшее стандартно-форматное интервью – каждый задает по одному вопросу, а я на него отвечаю – ушло тоже чуть больше двадцати минут. После этого журналистская группировка быстро рассосалась, а я стал оглядываться в поисках Лео. Она, как обычно, обнаружилась у меня за спиной, как только последний труженик пера покинул помещение. Вид у нее был очень довольный.

– Это у тебя такие подарки? – раздраженно поинтересовался я, глядя на нее в упор.

Лео укоризненно покачала головой, смотря на меня честными, несправедливо обиженными глазами.

– За кого ты меня принимаешь? Пойдем посидим, перекусим, поболтаем, а там и до подарка дойдет. Двигай за мной.

Она перетекла вперед и плавно двинулась, покачивая бедрами; я встряхнул головой и отвел взгляд. Ну, дневную норму подколок она вроде бы уже выполнила... Может, и пронесет. Пару комнат мы прошли нормально, через секретки, а вот в третью, как ни странно, – через дверь. Поверьте, для Лео это действительно странно...

Небольшая комната с коричневыми обоями. В углу – телик, в центре – стол с едой, вокруг стулья, а на стульях люди. Лиц не видно, но вот они обернулись на звук моих шагов – Лео ходит совершенно бесшумно, – и я увидел знакомые лица.

– Отметим в тесном кругу, – произнесла Лео, садясь (во главе стола, разумеется). Она похлопала рукой по соседнему стулу. – Присаживайся.

– Насколько я помню, имуществу не положено сидеть рядом с хозяйкой, – едко заметил я.

– Наплюй, – махнула рукой хозяйка. – И не обижайся. Сам понимаешь, не могу я тебя освободить. Но хотя бы в честь даты – забудем об этом.

– А ты забыла? – едва слышно, чуть громче мыслей, пробормотал я. – Сама на моем месте была.

Лео не прореагировала – не услышала. Она хлопнула в ладоши, и в комнате непонятно откуда (так вот почему мы вошли через дверь! секретки она оставила для сюрприза) появились шесть девушек с подносами в руках. Красивые... Лео, как говорится, фуфла не держит. Они подошли к столу и поставили перед каждым поднос, накрытый металлическим колпаком. Я потянулся к нему, но Лео покачала пальцем:

– Не спеши. Откроем все вместе, когда я досчитаю до четырех. Раз... Два... Четыре!

Я поднял колпак и удивленно фыркнул. На подносе стояла салатница, наполненная оливье, в центре которой возвышалась маленькая новогодняя елочка. Я удивленно посмотрел на Лео.

– С Новым годом, – хихикнула она.

На ее подносе красовалась большая банка «Вискаса». Осмотрев стол, я обнаружил, что остальным были предложены не менее интересные блюда: у Альтера, главы службы разведки, – горка шоколадок в форме плаща и кинжала (с маркировкой Академии), у Пава, начальника службы безопасности и телохранителя Лео, заработавшего прозвище Бык, – нечто похожее на пучок сена, у министра армии Марка – сосиски на колесиках, в виде пушек, с надписью на боку: «Натуральное пушечное мясо», и у министра внешних сношений Альвы – печеньки в виде сердец со стрелами. Я усмехнулся и покачал головой.

– И в кого ты такая насмешница? – пробормотал Пав, двумя пальцами поднимая с подноса свое «сено».

– Сама удивляюсь, – отозвалась Лео, вскрывая свою банку. – Альва, угости нерпом. Он пресный, к мясу как раз.

Альва, хихикнув, порылась в горке печенья и протянула Лео две штуки. Я обратил внимание, что на них вытеснены имена «жертв» леди-министра.

– Фрайсон такой же сухарь, – пояснила она.

Лео согласно кивнула, принимая печенюшки. Намазала на них «Вискас» и проглотила за пару укусов, прикрыв глаза и мурлыкнув от удовольствия.

– Кошка ты все-таки, – констатировал я.

– А я и не отказываюсь, – пожала плечами Лео. – Между прочим, это лучше, чем обезьяна. Сам посуди, что приятнее, когда тебя называют «киса» или «мартышка»?

– А есть кто-то, кто тебя называет «киса»? – заинтересовался я.

Лео вздохнула:

– Это я так, к слову... Салатиком не угостишь? – склонила она голову.

– Конечно, куда положить?

Элеонора щелкнула пальцами, и ко мне с чашей в руках подошла одна из девушек. Накладывал и передавал салат Лео, впрочем, я сам; девица, протянув чашу, исчезла.

– Еще кто-нибудь хочет? – поинтересовался я у окружающих.

– Мне, пожалуйста, – попросил Пав.

Марк тоже согласно кивнул.

– Теплая, дружеская атмосфера, – пробурчала Лео с набитым салатом ртом.

Она снова щелкнула, и ко мне подошли еще две девицы с чашами. На этот раз они орудовали с салатом, после чего снова исчезли.

– Вот скажи мне, брат, в чем сила? – неожиданно обратился Пав к Марку.

Я чуть не подавился оливье.

– В профессионализме, – ответил тот.

Альтер согласно кивнул.

– Если Пав сейчас скажет: «А я думаю, в правде», это будет что-то, – на той же минимальной громкости пробормотал я в салат.

– Почему? – с любопытством спросила Лео. – А я думаю... – я напрягся, – в вере в себя.

Я покачал головой:

– Так ты слышала, что я говорил?

– Конечно, – пожала плечами Лео. – У меня отличный слух, я слышу все, что происходит вокруг меня. Так почему «что-то»?

– Это очень похоже на диалог из одного фильма, – пояснил я. – Альтер, угости плащиком.

Глава разведки протянул мне горсть шоколадок.

– Спасибо. Не вижу, здесь чай есть?

– Щелкни пальцами, – посоветовала Лео.

Я последовал рекомендации; тут же рядом возникла четвертая девица с чайным подносом в руках. Освободив на столе передо мной место, она поставила поднос и исчезла.

– Дрессированные они у тебя, что ли?

– У меня все дрессированные, – с явным удовольствием заметила Лео, – но эти не мои.

– А чьи? – удивился я.

– Да так... – неопределенно высказалась она. – Мне тоже налей.

– И мне, – попросила Альва. – К печенькам...

– А мне кофе, – произнес Альтер и щелкнул пальцами.

Ничего не произошло. Он вопросительно посмотрел на Лео. Элеонора хитро улыбнулась и щелкнула сама. Альтер задумчиво посмотрел на подошедшую к нему девушку, на нас с Лео, поднял бровь и углубился в приготовление кофе. Сколько я видел, этот процесс он никому никогда не доверял.

– Хотя бы в теории есть возможность вернуть меня домой? – грустно вопросил я, не глядя на Элеонору.

– А чем ты недоволен, чароплет? – удивился Марк. – Что тебе здесь не нравится? Не думаю, что дома условия у тебя будут лучше.

– Чем недоволен? – хмыкнул я. – Да вроде все хорошо, только... От положения сапожника без сапог временами становится так тоскливо, хоть на стенку лезь.

– Ну, я, например, рисовать не умею, и что с того? – пожал плечами Марк.

– А вокруг тебя все без исключения художники? – с сарказмом заметил я. – И чтобы телевизор включить, нужно картинку нарисовать?

– Н-да, об этом я не подумал... – протянул Марк, но тут же нашелся: – Но у тебя же есть Лир!

Я только фыркнул:

– Попробовал бы ты сам все делать с его помощью! Но даже не в этом дело. Просто все могут, а я, хоть и работаю с этим, не могу. Обидно до чертиков... Я потихоньку зарабатываю себе комплекс неполноценности.

– Твои умения гораздо ценнее, – возразила Альва.

– Для вас, – буркнул я. – Я бы с удовольствием поменялся. Ладно, не обращайте внимания. Это мои психологические проблемы. Вообще-то, Лео, я тебе благодарен. Тут я нужный человек и большая шишка, а там в общем-то никто и звать никак... – Я вздохнул и подытожил: – Но телевидение здесь стремное.

От такого завершения темы Пав чуть не подавился.

– А при чем здесь телевидение? – удивленно спросил он, прокашлявшись.

– Смотреть нечего, – пояснил я. – Очень скучно, тем более что и книг у вас практически не пишут.

– Ну, можешь не волноваться, – заметила Лео. – В ближайшее время скучно тебе не будет.

Я вздрогнул:

– Ты меня пугаешь. Что ты затеяла?

– Ага, так она тебе и сказала, – ехидно отозвалась Альва. Она повернулась к Лео: – Может, мне скажешь?

Лео кивнула и пальцем поманила ее к себе. Альва подошла, и Элеонора что-то зашептала ей на ухо. Альва согласно кивала и хихикала, а я нервно стучал пальцами по столу.

– А мне не расскажете? – с любопытством спросил Пав, когда Лео закончила.

– Ни в коем случае! – дружно воскликнули обе дамы.

– Ты обязательно проболтаешься и испортишь весь сюрприз, – продолжила одна Элеонора.

Пав обиделся, наклонив голову и по-детски надув губы. Он далеко не дурак, но есть в нем что-то непреходяще детское... Лео протянула руку и потрепала его по голове:

– Не обижайся. Потом расскажу.

– Альтер, ты-то наверняка уже сам догадался, что на этот раз затеяла наше величество? – поинтересовался Марк.

Альтер пожал плечами:

– Возможно. Предположения есть, во всяком случае.

– Ну так выскажись! Альтер снова пожал плечами:

– Лео же сказала, что не хочет портить сюрприз. И, честно говоря, я с ней полностью согласен. Тем более что на самом деле все очевидно.

– Для тебя все очевидно, – проворчал Марк.

– Тем и ценен, – в очередной раз пожал плечами Альтер. – Все мы здесь не из-за красивых глаз... кроме разве что Альвы.

Он улыбнулся девушке, слегка склонив голову. Она улыбнулась в ответ.

– Хотя бы отсутствие тяжелых травм ты можешь обещать? – мрачно спросил я у Лео.

Она улыбнулась:

– Ну, это уж ты сам...

Зазвонил мой мобильный.

– Извините, – произнес я, доставая его из кармана. – Да?

– Здравствуйте, шеф. Вы просили позвонить.

– Да, я помню. У нас там все нормально?

– Все в порядке. А у вас как?

– У меня здесь тоже.

– Тогда все?

– Ага. Отбой.

Я окончил разговор и положил телефон обратно.

– Срочный вызов? – насмешливо поинтересовалась Лео.

Я отрицательно мотнул головой:

– Просто настоятельная необходимость услышать голос любимого начальства.

– Что это ты там говорил журналистам о рабочих отношениях? – задумчиво спросила она.

Альва прыснула в кулак. Я покраснел.

– Не надо! Я не такой.

– Какой «не такой»? – с невинным видом спросила Лео. – Кстати, и жениться не хочешь... В этом что-то есть. Альва, ты так не думаешь?

Альва улыбнулась:

– Нет, у меня на такое чутье.

– Кстати, Альва, – вспомнил я, – с твоим последним заказом небольшая заминка. Индивидуальные материалы закончились, так что зайди к нам завтра. Я тобой сам займусь.

– Завтра и послезавтра у тебя выходные, насколько я помню, – заметил Марк.

– Какая разница? – пожал я плечами. – Я же говорил, дома все равно скука, делать совершенно нечего...

– Я же предупредила, скучно не будет, – напомнила Лео.

– Тем более... – пробормотал я.

Мы посидели еще несколько часов. Лео переключилась с меня на остальных – я имею в виду подколки. Когда мы прикончили шуточное угощение Лео (кстати, «пушечное мясо» с крекерами оказалось очень недурным), стол как по волшебству оказался заполнен нормальными закусками. Впрочем, не такими уж нормальными... К примеру, Альва, выпив стакан молока, на полчаса резко опьянела и упорно убеждала Альтера, что все блондинки – дуры, брюнетки – стервы, а все мужики, кроме собравшихся, разумеется, – полные идиоты, потому что не ценят такое сокровище, как она. Альтер пытался ей что-то ответить, но она не давала ему и слова вставить. Успокоить ее сумел Марк, спросив: «А сколько у тебя было мужиков?» Альва принялась считать, а минут через десять опьянение так же внезапно прошло. В итоге Лео раскраснелась от смеха, а Альва – от смущения. Оказалось, что это чувство ей все-таки знакомо... Лео так и сказала, отчего та налилась краской еще сильнее. В общем, наши нормальные посиделки... Не в первый раз и, думаю, не в последний. В конце концов мы плавно свернули застолье с разговорами и разошлись. Последними остались Лео и я – все-таки это моя дата.

– Так что за подарок? – вспомнил я под конец.

– Придешь домой – увидишь, – ответила Лео. – Ой... я что-то уронила. Достань, пожалуйста...

Я встал со стула и согнулся, осматривая пол. А, вот... Цепочка с подвеской в виде прозрачного граненого шара. Я подобрал ее и выпрямился. Элеоноры уже не было, зато на столе лежала записка:

«Ну, счастливого нового года! Надеюсь, он тебе понравится больше, чем предыдущий!

P. S. Кулон оставь себе.

P. P. S. Да не в карман! На шею повесь».

Я вытащил кулон из кармана; усмешка Лео словно зависла в воздухе.

Я вышел из комнаты, на ходу доставая мобильный и набирая номер. На улице ждал меня Роллс.

– К Академии, – дал я указание, садясь.

– Вообще-то она закрыта, – заметил шофер. – После того как вы уехали... ну, вы же должны знать, сегодня начинается расширение площадей, так что в ближайшие несколько дней там будут только рабочие.

– Это же должно было быть в следующем месяце, – удивился я. – Подожди минутку. – Я набрал номер Тодса. – Я только что узнал от шофера, что в Академии затеяли строительство. Что это значит? Должны же были начинать в следующем месяце, а не сейчас!

– Так это не вы организовали? – удивленно произнес секретарь. – Рабочие пришли минут через сорок после того, как вы уехали в Резиденцию. Сказали, что по распоряжению Элеоноры, предъявили документы... Я думал, это вы выбили ускорение начала работ.

Я вздохнул. Элеонора, как всегда, просчитывает все на два шага вперед... Но на всякий случай уточню...

– А как библиотека?

– Они с нее и начали.

– Ладно, извини.

– Всегда рад помочь.

– Вези домой, – снова вздохнул я, отключившись.

Сразу же после моего вступления в должность руководителя Академии Лео подарила мне дом – совершенно ненужный мне трехэтажный особняк с участком земли. Однако я в нем практически не жил, проводя почти все время в Академии. Я даже поставил себе в библиотеке кровать, где собирался ночевать и сегодня, но... От судьбы и Элеоноры не уйдешь. Роллс катился под темнеющим небом, наполняющимся звездами, а я пытался сообразить, какую каверзу она затеяла на этот раз. Альтер, похоже, уже понял...

Мой дом находится на окраине, что меня вполне устраивает, но столица – город не слишком большой, а катит Роллс быстро. Поскольку о пробках здесь пока понятия не имеют, минут через двадцать я прибыл. В окнах горел свет. Служанка, которую я нанял для поддержания порядка в доме, приходила через два дня; сегодня не ее день, но я не устанавливал строгого графика, так что она иногда от него отклонялась. Все же я постарался открыть дверь и пройти в дом как можно тише и осторожнее, подозревая работу Лео. Я хорошо запомнил ее ответ на мой вопрос о травмах: «Ну, это уж ты сам...»

– Вы вернулись? – произнес мелодичный женский голос, когда я открыл входную дверь. – Я приготовила ванну.

Я чуть не подпрыгнул и отпрянул от двери:

– Кто это?

– Заходите домой, мастер. Я все объясню.

«Это либо еще одно покушение, либо сюрприз Элеоноры. Скорее всего, второе, но это вопрос – что хуже... Эх, жизнь моя жестянка...»

Я вошел.

– Позвольте вашу одежду, – обратилась ко мне красивая темноволосая девушка в одежде служанки.

Знакомое лицо... погоди-ка...

– Это же вы были в Резиденции?! – Она кивнула. – Что вы здесь делаете?!

– Нас прислала госпожа правительница. Разве она вам не сказала? – удивилась девушка.

– Нас? Так вы еще и не одна? – ошеломленно спросил я. Если это то, о чем я думаю...

– Все-таки позвольте сперва вашу одежду.

– Я сам справлюсь. Сколько вас здесь?

– Три. Один момент.

Она дважды хлопнула в ладоши, и из соседних комнат появились еще две девушки из тех, что были в Резиденции.

– И что Элеонора вам поручила? – поинтересовался я.

– Ничего. Но она передала вам записку. Она наверху, в вашей спальне, на ящике.

– На каком еще ящике? Хотя можете не отвечать. Как вас зовут-то?

– У нас нет имен. Их можете дать вы, если хотите.

Я покачал головой, закатив глаза.

– Ладно, пойду посмотрю, что за ящик и что в записке. Идите со мной, может, чем-то поможете.

Девушки дружно кивнули.

Я поднялся на третий этаж – вход с улицы ведет на второй, а на первом – гараж и подсобные помещения – и вошел в спальню. Рядом с кроватью стоял ящик около двух метров в длину и метр в высоту – должно быть, заносить его было неудобно... Сверху лежал листок бумаги. Подойдя ближе, я обнаружил на торце необычный замок размером с кулак. Я поднял записку.

«Как и обещала, послала тебе подарок, точнее, подарки. Можешь не беспокоиться о налогах, я сделала тебе на них льготу, как и на остальное имущество. Я решила, что будет неплохо, если и тебе будет кто-то принадлежать; может, будет не так обидно. Твою прежнюю домоправительницу я уволила. Эти девушки все умеют, так что будет кому присмотреть за домом и за тобой; можешь проверить, сделают все, что скажешь».

В этом месте у меня возникло явственное ощущение, что Лео подмигивает. Кстати, нужно будет у нее спросить, какая сумма налога должна была быть на меня, если бы Лео платила налоги...

«Даже не думай! Назад я их не возьму, они твои».

Блин, как ей удается размещать строки так, что они отвечают на мои мысли?..

«Теперь о втором подарке. Ящик открывается кулоном. И не тяни, открывай давай!»

– Как скажешь, – проворчал я, берясь за замок.

Снизу в нем оказалась выемка, повторяющая форму граней кулона. Я вложил его туда. В замке что-то щелкнуло, и он упал; панель, прикрывающая торец ящика, тоже отвалилась, и из него царственной походкой вышла большая иссиня-черная пантера. Ну, может, и не пантера, но точно из кошачьих. Я попятился. Пантера прыгнула. На меня. Сбила с ног. Лизнула в нос. Положила передние лапы мне на грудь, голову между ними и с каким-то задумчивым выражением уставилась мне в глаза. Вообще-то страшно мне не было – ясно, что ничего опасного Лео мне не пошлет, но было тяжеловато: пантера лежала на мне так, что трудно было дышать. Хорошо хоть, на полу лежал толстый мягкий ковер, смягчивший падение... Я обратил внимание, что она в ошейнике, на котором висит еще одна бумажка.

– Ты не хочешь с меня слезть? – сердито спросил я.

Пантера отрицательно мотнула головой. Я так и думал, что она поймет... Я попытался ее спихнуть, и она, недовольно фыркнув, скатилась на пол. С некоторой все же опаской я протянул руку к ошейнику. Пантера потянулась навстречу и потерлась о руку; ее шерсть оказалась такой мягкой и приятной на ощупь, что я не удержался от желания ее погладить. Пантера довольно заурчала.

– Ты смотри, какая дружелюбная! – удивился я. Пантера энергично закивала. – Ладно, киса, отложим нежности. Сначала я хочу прочитать, что там еще написано.

Я вынул свернутый в трубочку листок из петли, в которой он висел, и развернул.

«Как тебе эта девочка? Красавица, правда? Не забывай ухаживать и выгуливать.

P. S. Она любит спать в постели. Не прогоняй, ладно?»

Я представил эту... котяру в своей постели и прокашлялся; мне стало не по себе.

«P. P. S. «Вискасом» я делиться не намерена, даже не проси! И так мало осталось!

P. P. P. S. Всегда держи ее и кулон при себе. Это не шутка; я потом объясню».

– Хотя бы кличку б написала... – вздохнул я. – Ты что, тоже безымянная? – Пантера кивнула. – Что за бред... А раньше вас как звали? – поинтересовался я у девушек.

– Когда раньше? – не поняла одна.

– Ну что же вы, всю жизнь безымянными были?

– Конечно, – пожала плечами она.

– К некоторым здешним особенностям я никак не могу привыкнуть... – пробормотал я.

– Простите за напоминание, мастер, но ваша ванна все еще ждет, – напомнила та девушка, которая меня встретила.

Я кивнул:

– Ладно, почему бы и не принять ванну... Только почему «мастер»?

– Это традиционное обращение к хозяину. Разве вы не знаете?

– Откуда? И не надо этого больше. – Я снял пиджак, ну или как он там называется, и положил на кровать. – Лучше зовите меня по имени... Ладно, можете быть свободны.

– Как скажете, Петр.

Темноволосая подняла пиджак, аккуратно сложила его и повесила на вешалку, остальные вышли из спальни.

– А вы почему еще здесь? – удивился я.

– Кто-то же должен вас мыть, – пожала она плечами.

Я покраснел.

– Я вполне справлюсь сам. Вы тоже можете быть свободны.

– Как скажете, – повторила она. – Если вам все-таки кто-то понадобится, просто щелкните пальцами, как в Резиденции.

Она вышла. Я хотел было, как обычно, снять брюки и направиться в ванную в одних трусах, но вспомнил, что у меня в доме три девушки, которые могут меня увидеть в таком виде. Ерунда, конечно, но все же... Присутствие пантеры меня тоже несколько смущало, но с этим я справился. В итоге я натянул домашние штаны и футболку, в которых и направился в ванную. Пантера увязалась следом.

– Куда это ты собралась? – поинтересовался я, когда она собралась зайти в ванную. – Тебе сюда нельзя.

Пантера удивленно посмотрела на меня. На ее морде явно читалось: почему?

– Я ванну принимать собираюсь, – чувствуя себя полным дураком, объяснил я ей.

Она словно пожала плечами и попыталась все же проскользнуть в дверь, но я с внутренней дрожью (кто ее знает...) схватил ее за ошейник, не пуская, зашел туда сам и закрыл дверь. Она обиженно мявкнула. Ну уж нет! Даже если я действительно приму к сведению слова Лео и буду держать ее постоянно при себе (что вряд ли...), в ванную я ее не пущу, и точка! Пантера еще разок фыркнула и замолкла.

Название «ванная» вообще-то для этого помещения неправильное. На самом деле здесь находилось джакузи с подогревом и контролем температуры, ионизатором воздуха и прочими ненужными прибамбасами. Я потрогал воду – как раз. В нее, правда, добавили какой-то пенистый ароматизатор, чего я недолюбливаю, ну да ладно. Я снял одежду, решив, после небольшого колебания, оставить кулон Лео на шее, и спустился в бассейн. На удивление приятно... Я закрыл глаза и расслабился. Несколько минут я блаженствовал, а затем открыл глаза.

Прямо напротив меня на краю бассейна лежала пантера, спустив лапы вниз и играя с пеной.

– Ты как сюда попала? – удивился я. – Кыш! Мне здесь посторонние не нужны!

Она приподнялась и огляделась, затем посмотрела на меня и отрицательно мотнула головой.

– Хочешь сказать, посторонних не видишь? – догадался я. Она кивнула. – А вот я вижу.

Она снова удивленно завертела головой, принюхиваясь. Я молча наставил на нее указательный палец. Наконец она успокоилась и заметила мой жест. Она села, с удивлением глядя на меня, словно спрашивая: «Я?» Я кивнул. Она отрицательно замотала головой.

– Ты, ты, – подтвердил я.

Она подняла хвост, встала и отошла от бассейна; остановилась, повернула ко мне голову и... совершенно по-человечески показала язык.

– Кто же ты такая?.. – пробормотал я. И уже громче: – Ладно, не обижайся. Просто я предпочитаю принимать ванну один. И вообще, мы слишком мало знакомы.

Пантера развернулась и грациозно подошла к бассейну. Снова легла рядом, на этот раз сбоку, и протянула мне лапу. Я вздохнул и пожал ее. Она потянулась и лизнула меня в лицо.

– Только без поцелуев, киса, – поморщился я. – Ладно уж, можешь здесь остаться, но, по крайней мере, не смотри на меня. Слишком уж ты разумная.

Она кивнула и подошла к окну. Н-да, Лео... Что же ты на этот раз затеяла?

– Давай-ка сразу кое-что проясним. Ты так и намерена всюду ходить за мной следом?

Она кивнула, продолжая глядеть в окно.

– И в туалет?

Она помедлила, затем отрицательно мотнула головой.

– Ну и на том спасибо... Это Элеонора тебе поручила ко мне приклеиться?

Кивнула, помотала.

– Не понял?.. И да и нет?

Она кивнула.

– Н-да... Ладно, оставим пока. Все-таки надо тебя как-то назвать, согласна?

Она кивнула несколько раз.

– Тогда будешь Ксенией, сокращенно – Киса. Пойдет?

Она согласно кивнула и мурлыкнула.

– Ну вот и хорошо. Теперь я все-таки помоюсь...

Присутствие животного меня, однако, нервировало, поэтому я не стал задерживаться в бассейне. Служанка – кстати, еще ведь им нужно имена придумать – оставила мне в качестве сменной одежды смахивающий на пижаму костюм. Та одежда, в которой я пришел, загадочным образом исчезла.

– Ты мою одежду утащила? – сердито спросил я у пантеры. Впрочем, у нее ведь уже есть имя... У Кисы.

Она отрицательно качнула головой.

– Может быть, может быть... В этом доме все может быть. Ладно, надену что есть...

Услышав плеск воды, когда я стал вылезать, Киса обернулась.

– Не смотреть! – резко скомандовал я, и она с явным разочарованием отвернулась. Я вытерся и оделся. – Все, можешь поворачиваться.

Она подошла и понюхала меня. Чихнула.

– Тоже не любишь ароматизаторы? – улыбнулся я. Киса кивнула. – Ладно, пошли. Есть хочешь?

Она помедлила, словно прислушиваясь к себе, и кивнула.

– Ну и хорошо, я все равно на кухню собирался.

Когда я вышел из ванной, мне послышались какие-то звуки. Прислушавшись, я уловил мелодию какой-то песенки – видимо, напевала одна из девушек. И вроде бы как раз на кухне... Ага, так оно и есть. Когда я подошел к двери, она перестала петь.

– Вы, значит, будете за кухарку? – поинтересовался я.

– Если вы не против.

– Да нет... У нас есть что-нибудь для Кисы? Я не помню, что у меня оставалось в холодильнике.

– Я уже приготовила. Ее тарелка и ваш чай в столовой.

– А тут есть столовая? – удивился я.

– Конечно, – ответно удивилась девушка. – Где вы ели?

– Здесь, естественно. На кухне.

Она посмотрела на меня такими изумленными глазами, что я покраснел. Нет, насколько проще жить одному! Можно спокойно забить на «культурное» поведение и поступать так, как удобнее.

– Не вижу смысла ходить с едой из одной комнаты в другую, – смущенно пробормотал я. – Ладно, раз уж сделано... Где здесь столовая?

– Первая дверь налево от кухни.

Я кивнул, и мы с Кисой прошли в оказавшуюся столовой соседнюю комнату. Лично я в этом доме использовал кухню, спальню, ванную и туалет. Остальные комнаты для меня практически не существовали, и уж тем более я не выяснял, какая для чего.

На столе, накрытом чистенькой скатертью, на подносе стояла фарфоровая чашка с ароматным чаем. На полу рядом стояла миска, вроде бы с нарезанным кусочками вареным мясом. Киса подошла к ней и принялась за еду. Отличный чай... Вроде тот же самый, а вкуснее, чем обычно. Все-таки в присутствии этих девиц однозначно есть свои плюсы. Место для них имеется – половина комнат свободные. И вообще, приятно жить в одном доме с тремя красивыми девушками... наверно. Если только они не получили от Лео особых указаний. А я не думаю, что она упустит такую возможность... Эх, Элеонора, Элеонора... Ведь есть же тебе чем заняться, так почему ты всегда находишь время, чтобы придумать новый способ меня подколоть? Или у тебя над этим специально кто-то работает? Тоже привлекли кого-то, когда испытывали систему, а у него вместо требуемого один талант – розыгрыши придумывать... Я покачал головой. Знать бы хоть тот алгоритм, которым они пользовались... Учитывая, что даже при самом успешном из испытаний, ставшем для меня судьбоносным, не обошлось без ошибок – я улыбнулся, вспомнив «Вискас», – в принципе возможно и такое. Лео всему находит применение... Из идеальной убийцы получилась еще и идеальная правительница. Ну, может, и не идеальная, но близко к тому. В конце концов, сколько уже она держится у руля? А в большинстве соседних стран смена власти происходит довольно регулярно. В том же Варнистане примерно раз в полгода. Именно поэтому везде правителей называют просто «правитель», чтобы не запоминать все время новые имена.

Я допил чай и поставил кружку обратно на поднос. Ксения все еще ела; к слову, очень аккуратно. Кстати, а с чего вообще я решил, что это девочка? По-моему, по лицу, то есть по морде.

– А ты вообще-то женского пола? – поинтересовался я.

Киса фыркнула... Да она подавилась! Я машинально хотел похлопать ее по спине, но остановился, не уверенный, что от этого будет польза, а не вред. Она еще раз кашлянула, фыркнула и сглотнула. Затем подняла голову и сердито посмотрела на меня, покачивая головой.

– Извини, – пробормотал я, сдерживая смех. – Но все-таки: ты женского пола?

Она закатила глаза, но кивнула. Слизнула с миски последние кусочки мяса и встала.

Я зевнул.

– Ну, уже и спать пора.

Киса снова кивнула, соглашаясь. Потянулась всем телом и вопросительно посмотрела на меня. Я встал со стула и пошел наверх, в спальню. Хотя нет, сначала в соседнюю со спальней комнату.

– Прошу, – приглашающе махнул я рукой в открытую дверь. – Устраивайся.

Киса возмущенно фыркнула, развернулась и зашагала к моей двери.

– Эй, не туда! Это моя спальня! Чувствуешь разницу между моя и твоя? Если не нравится эта комната, можешь выбрать другую, но эта спальня – моя\

Киса, не обращая на меня внимания, открыла дверь, нажав лапой на ручку, и вошла в комнату. Я, бормоча про себя ругательства в адрес Элеоноры, автора ее подколок, этой наглой кошки и всего мироздания в целом, вошел следом. Она, закрыв глаза, устроилась на полу возле кровати.

– Уматывай из моей спальни! – сердито произнес я.

Она даже не пошевелилась.

Тогда я присел рядом и попытался попросту выпихнуть ее из комнаты. Однако она оказалась неожиданно тяжелой, я бы даже сказал, тяжеленной, как слон. На худой конец, как конь. Между прочим, когда она лежала на мне, такой тяжелой не была...

– Издеваешься? – возмущенно спросил я, тяжело дыша.

Она лениво махнула ушами и зевнула.

– Наглая твоя кошачья морда! Завтра же предъявлю Лео ультиматум: или ты, или я.

– У вас какие-то проблемы? – поинтересовался женский голос из-за двери.

Я открыл дверь и обнаружил за ней третью девушку.

– Проблема, – мрачно произнес я. – Черная и с наглой мордой. Вот, посмотрите.

– Она вам мешает?

– Естественно! Мне в спальне посторонние... личности не нужны!

Служанка выглядела несколько озадаченной.

– Я попробую что-нибудь сделать. Позвольте?

Я пропустил ее в комнату. Девушка подошла к пантере, присела и что-то прошептала ей на ухо. Котяра встала и величественно вышла.

– Что вы ей сказали? – подозрительно спросил я.

– Что не стоит в первый же день так себя вести. Вы все-таки хозяин... В конце концов, есть и другие методы.

– Ну ладно, спасибо за помощь. Надеюсь, хотя бы до завтра новых проблем не будет... Спокойной ночи.

– Спокойной ночи.

И я проснулся. Несколько раз моргнул, потянулся... Обрывки сна окончательно развеялись, но вставать еще совершенно не хотелось. Я повернулся на другой бок и чуть ли не уперся лицом в знакомую наглую морду. Вид у нее был довольный, как у... как у сытой кошки. Киса лениво лизнула меня в щеку, и я рефлекторно попытался спрыгнуть с кровати. Однако слева одеяло было подвернуто под меня, а справа на нем лежала, чтоб ее, Ксения; в итоге я только запутался в одеяле.

– Ты не пантера, ты стихийное бедствие, – сердито произнес я, выпутывая ноги и вылезая из-под одеяла. – Как ты вообще сюда попала? Я же запирал дверь.

Киса снисходительно хмыкнула, давая понять, что ее такие мелочи не остановят.

– Прекрасно. Значит, мне остается только потребовать у Элеоноры, чтобы она тебя забрала.

Я быстро оделся – Киса с интересом наблюдала за процессом – и вышел из спальни. Киса спрыгнула с постели и зашагала рядом со мной. Спустился на второй этаж...

– Вы будете завтракать сейчас или позже? – спросила из кухни девушка, занявшая должность кухарки.

– Минут через десять.

Я прошел в прихожую:

– Где мой мобильный? Я вчера оставлял его здесь.

– Он на столике рядом с вашей кроватью. Разве вы не заметили? – удивленно ответила-спросила уже другая; кажется, та, что выдворила Кису.

Обернувшись, я убедился, что это действительно она.

– Не заметил... – пробормотал я. – Между прочим... вы ночью заходили, чтобы его положить?

– Нет, я положила его туда, когда разговаривала с ней. – Она кивнула на Кису. – Вам его принести?

– Если не трудно.

Она улыбнулась и практически взлетела по лестнице. Вернулась буквально через несколько секунд с мобильным в руках.

– Спасибо, – произнес я, принимая его и проходя в столовую.

Номер Элеоноры у меня есть; звоню я ей, правда, не часто – честно говоря, не очень тянет с ней общаться, учитывая, что это никогда не проходит просто так, – но если она не занята, всегда отвечает. Я набрал ее. Секунд через пять ответили.

– Ну что у тебя, Петр? – В голосе звучало любопытство. – Поблагодарить меня решил?

– Ответь мне, пожалуйста, на один вопрос, – попросил я. – Ты кого кому подарила? Эту пантеру мне или меня ей?

Я явственно услышал смешок.

– А в чем проблема?

– Она всюду ходит за мной! Я стерпел, когда она сидела рядом, пока я лежал в джакузи. Но сегодня утром я обнаружил ее на своей постели!

– Ну правильно. Я же писала.

Я вздохнул:

– И что мне делать с пантерой, всюду ходящей за мной, как привязанная, и при этом меня не слушающейся?

– Во-первых, она и есть привязанная. А во-вторых, дай мобилу ей.

– Как это? – удивился я.

– Ну что ты как маленький! Подержи возле уха.

Покачав головой, я выполнил указание Элеоноры. Я не смог разобрать, что она говорила, но Киса внимательно слушала, затем замурлыкала и подтолкнула мобилу носом ко мне.

– А с чего ты взял, что она тебя не слушается? – спросила Лео, когда я приложил аппарат к уху. – Ты же ей ничего не приказывал.

– Почему это? Я говорил ей, к примеру, убираться из моей комнаты.

– Этого она сделать не может, поскольку обязана тебя защищать.

– Что делать? – переспросил я.

– За-щи-щать. По буквам: Зверство, Аннигиляция, Щипцы...

– Хватит, я понял, – поежился я. – И какой с нее толк? От кого она может защитить, кроме хулиганов, которые мне и так не грозят?

Лео усмехнулась:

– Она лучшая телохранительница в стране. Да и в мире, пожалуй... Во всяком случае, насколько мне известно. – Я с сомнением посмотрел на Кису; она довольно кивнула, словно знала, о чем речь. Хотя она вполне могла слышать слова Элеоноры... – И отделаться от нее ты в любом случае не сможешь. Единственный недостаток этой модели – к объекту привязывается раз и навсегда. Ты ее выпустил, так что тебе теперь с ней жить.

– Вот уж спасибо, – хмуро произнес я. – Осчастливила.

– Чего так мрачно? – удивилась Лео. – Тебе что, жалко котеночка в постель пустить? Она же не кусается и не царапается...

– Ничего себе котеночек! Да она больше меня весит!

– Ну и что? Место-то все равно есть, не занято. Считай, у тебя теперь полный комплект: есть кому воду подать, и есть кому постель согреть...

Я покраснел.

– Последнее выражение используется совсем в другом смысле.

– В другом смысле тоже есть кому, – ехидно заметила Лео. – Я же говорю, полный комплект тебе предоставила. И скучно не будет... Кстати, тебя тут просят.

– Привет, Петр! – послышался голос Альвы. – И как первые впечатления?

– Как обычно после блестящих идей Элеоноры, – угрюмо ответил я.

Она усмехнулась:

– Ну-ну... Но я вообще-то не за этим. Ты обещал, что займешься моим заказом лично, и я решила поймать тебя на слове. Когда можно к тебе подъехать?

– Через часик. Лир должен к этому времени вернуться. Только заверни в Академию и захвати свое досье.

– Хо-ро-шо, жди, – звук поцелуя, – прелесть моя! А пока возвращаю тебя Лео!

– Так, все проблемы улажены... – бодро сказала Элеонора, и я чуть не взвыл.

– Какое улажены! Я точно рехнусь, если эта наглая черная морда продолжит меня преследовать!

– Между прочим, у нее есть имя. Сам же дал! Не обзывай девочку, она хорошая и заботится, между прочим, о твоей безопасности! – Я опешил от ее напора, а Лео продолжала: – Притерпишься, привыкнешь, еще будешь удивляться, как без нее обходился. Она тебе еще преподнесет сюрпризы...

– Этого-то я и боюсь, – буркнул я.

– И последнее, – продолжила Лео, не слушая меня. – Я решила ее тебе доверить только потому, что знала, что на тебя можно положиться. Но если ты ее все-таки будешь обижать...

Вот теперь мне стало действительно не по себе. Ее тон стал настолько ледяным, что у меня озябла рука, которой я держал мобилу. Продолжать Элеонора не стала и оборвала разговор.

– Твоя взяла, – пробурчал я пантере.

Она ехидно ухмыльнулась. Блин, ну и мимика...

Я поплелся к ближайшему креслу и со вздохом плюхнулся в него. С минуту горестно повздыхав, я решил попытаться действовать уговорами.

– Послушай, Ксения. Ксюша, послушай... Ксюша – это тоже ты, – пояснил я. – Так вот, против тебя лично я ничего не имею, но мне вообще очень не нравится, если кто-то есть рядом, когда я раздет. И вообще, спальня и ванная – места интимные. Нельзя туда лезть, если там кто-то есть. Понимаешь?

Киса отрицательно мотнула головой, но мне показалось, что она усмехается.

– А может, тебе просто нравится надо мной издеваться? – рассердился я. – Лео вполне могла подобрать пантеру с таким же извращенным, как и у нее, чувством юмора.

Киса подошла ко мне и положила голову мне на колени, глядя в глаза неожиданно грустным взглядом. Очередная раздраженная фраза застряла у меня на губах. Эта кошка глядела так жалостливо, что рука сама потянулась ее погладить. Неожиданно она скользнула вперед и... целиком оказалась у меня на коленях. Как ей это удалось, ума не приложу. Причем сейчас она была не очень тяжелой, навскидку я бы дал килограммов двадцать. Она ухитрилась свернуться у меня на коленях, при этом головой терлась о правую руку, а хвост обвила вокруг моей левой ноги. Между прочим, хвосты нормальных кошачьих на такие изгибы не способны. Впрочем, и так понятно, что эту «киску» создала отнюдь не природа...

– Ты чего?.. – ошалел я.

И тут заиграл вызов мобилы. Судя по мелодии, вызывала Лео. Я попытался встать, но Киса резко потяжелела, настолько, что это не удалось. Хорошо, я смог дотянуться до него с места...

– Чем еще порадуешь? – хмуро спросил я.

– Я немного подумала и поняла, что твои проблемы – от недопонимания, так что решила тебе помочь с помощью Альвы. Чао!

Завернув эту тавтологическую фразу, она снова отключилась.

– Слазь! – произнес я, положив мобилу обратно на стол. – И вообще, сейчас должны принести еду, а кормить тебя с рук я не намерен!

Киса посмотрела в сторону двери, и в этот момент вошла девушка с двумя подносами. Когда ее тарелку поставили на пол, пантера все-таки спустилась к завтраку.

– Милая кошечка, – мрачно заметил я.

Киса кивнула, принимаясь за еду.

– Я иронизировал, – буркнул я.

Она отрицательно покачала головой.

– Исключительная наглость, – пожаловался я кухарке.

Та улыбнулась:

– Не сердитесь на нее. Она просто хочет быть к вам поближе.

Киса, не отрываясь от своего блюда, снова кивнула.

– И ты, Брут, – проворчал я. – Меня не интересуют причины, только следствие. Кстати, сюда скоро должна приехать Альва Лайенкор, вы бы не могли приготовить каких-нибудь закусок?

Кухарка тоже согласно кивнула и уточнила:

– Так вы решили дать мне имя?

– Что?.. А... Нет, это мужское имя. Просто выражение такое.

Съев завтрак, я прошел в библиотеку – правда, количество имеющихся здесь книг вряд ли позволяло использовать сие гордое название – и взял с полки «Компендиум фонетических, графических и прочих операндов чаросложения». Эта толстенная книженция – главный инструмент моей работы.

– Персональные операнды, – произнес я.

Книга раскрылась на нужном разделе. Так, что именно было в заказе Альвы?.. Усилить чары обольщения и привлекательности, а также создать новое, облегченное заклинание иллюзий. Чаросложение – тот же язык программирования, только жутко замороченный. Например, каждая команда существует как минимум в шести вариантах... Плюс связки... Плюс условные операнды, зависящие, например, от времени дня... А персональные чары – это вообще большая головная боль. Приходится учитывать уйму всяческих мелочей – от цвета волос и говора пользователя, до его/ее одежды в момент произнесения заклинания. Впрочем, пока что я с этим справляюсь, хотя программист из меня посредственный. Я вообще-то самоучка... Но здесь даже мои скромные способности оказались буквально на вес золота. Девяносто девять процентов местного населения патологически не способны к программированию, я проверял. Даже лучшим, кого я нашел и собрал в Академии, можно доверять только простую работу. Все более-менее серьезное программирование приходится делать самому. Пережитки тяжелого прошлого... Планетка, на которую меня занесло из-за безграмотности местных «программистов», в первом приближении напоминает Драгейру Стивена Браста. Несколько сот лет ею управляла некая раса Небесных, как их называют в местных исторических трактатах, или Хнауди, как они называли себя сами. Эти Небесные-Хнауди были отличными генетиками, творившими с аборигенами что заблагорассудится. Они создали множество пород, приспособленных для специфической деятельности, очень сильно отличающихся по внешнему виду, но способных к скрещиванию. Не знаю, это так и было или стало результатом заклинания переноса, но с землянами в моем лице у местных высокая биологическая совместимость, во всяком случае, я спокойно ем местную еду и пару раз болел местными болезнями вроде простуды. Полагаю, главным, что привлекло Хнауди, была способность аборигенов к магии. Пользоваться ей способно абсолютное большинство местного населения. Скажу больше: если здесь и есть кто-то, неспособный ее использовать, я о таком не знаю. Кроме меня...

Я вздохнул и болезненно скривился.

В общем-то, если верить местным историкам, Хнауди особо не притесняли местное население, в установленных рамках позволяя жить своей жизнью. Потом у них началась война, и они стали создавать солдат. Элеонора – их последнее достижение... и главная ошибка. Повоевав несколько лет, она решила, что с нее хватит. Она ухитрилась захватить космический корабль Хнауди и вернуться домой, а здесь разошлась уже действительно на всю катушку. Подробности, к сожалению, отсутствуют – полагаю, там было нечто нелицеприятное, и Элеонора уничтожила все записи, – но она сумела полностью прогнать Хнауди с планеты и провозгласить независимость. Затем она поделила территорию планеты между теми, кто ей помогал, выбрав себе, разумеется, самый лакомый кусочек, и на настоящий момент является действующей правительницей и живой легендой. Впрочем, насколько я понимаю, местным, по большому счету, глубоко плевать, кто ими правит. Кстати, Киса, скорее всего, тоже одна из неиспользованных военных разработок Хнауди... Почему неиспользованных – тоже очень хорошо понятно. Слишком уж прилипчивая...

Я сердито посмотрел на Кису. Естественно, в библиотеку она тоже за мной последовала. Нет, против того, чтобы она просто ходила следом, я в принципе ничего не имел; я даже представлял эффектное появление с пантерой перед журналистами или на работе... Но спальня! Ванная! Будь она и обычной кошкой, мне бы не нравилось стремление залезть в мою постель; а уж с ее-то размерами... Правда, должен признать, что я даже не заметил ее появления этой ночью. Но все-таки...

И вот еще: зачем ее вообще ко мне вдруг приставили? Я почему-то был уверен, что если это и подколка Лео, то только по совместительству. Телохранительница?.. До сего момента моей охраной, как и охраной прочих важных фигур, занималась служба безопасности Пава. И занималась весьма профессионально – о попытках покушения на меня я узнал только тогда, когда убийца сумел проникнуть в Академию, и то, как оказалось, далеко не обо всех. Думаю, меня не хотели тревожить – и правильно делали... Хотя по внешнему виду и не скажешь, что Киса может защитить от профессионального убийцы, но если она действительно одна из разработок Хнауди... Я вспомнил парня из «Мира на ладони». Неужто варнистанцы действительно затеяли нечто серьезное?.. По спине поползли мурашки; я поежился. Пожалуй, все-таки придется потерпеть эту кошачью морду рядом, пока все не уляжется. Я оторвался от книги, от которой все равно отвлекся, и посмотрел на нее.

– Ладно, Киса, предлагаю компромисс, – обратился я к ней. – Можешь спать в моей комнате, но если залезешь в постель, я... – тут я запнулся, не уверенный, чем можно ей пригрозить, – руки тебе больше не подам!

Угроза, конечно, абсурдная, но пантера скорчила огорченную гримасу и вздохнула. Затем протянула лапу.

– Значит, согласна? – уточнил я.

Она кивнула, и я пожал протянутую лапу.

– Если хочешь, я тебе чего-нибудь постелю, – предложил я.

Она снова вздохнула и отрицательно помотала головой.

– Ну, как хочешь. Не хочешь пока прогуляться?

Она тут же вскочила и с радостным блеском в глазах кивнула.

– Тогда можешь идти.

Она шагнула было к двери, но остановилась и обернулась. Я вернулся к книге. Киса вопросительно мявкнула.

– Чего ждешь? – удивился я.

Киса подошла ко мне, ухватила зубами штанину и потянула.

– По-моему, твое поведение больше напоминает собачье, – пробормотал я.

Киса пожала плечами и нетерпеливо потянула снова.

– Я не могу. Я занят, мне работать надо.

Она поскучнела и опустилась на пол, укоризненно глядя мне в глаза. Я вздохнул:

– Ну ладно, что с тобой будешь делать... Вот тебя пусть Альва и винит, если что. И Элеонору, которая тебя мне подсунула. Пошли.

Я встал и направился к выходу. Киса опередила меня и даже открыла дверь. Мы прошли через пару комнат и оказались на улице. Прошли по аккуратно подстриженной лужайке перед домом – трава здесь была какая-то особенная, немнущаяся, но стричь ее все-таки приходилось, – зашли за дом. Особняк был окружен живой изгородью, но если спереди это были аккуратно подстриженные кусты, то заднюю половину квадратной изгороди составляли какие-то деревья вроде кедров, росшие так плотно, что образовывали настоящую стену без просветов. Здесь, позади дома, располагались две большие цветочные клумбы, между которыми стояла беседка, чья крыша опиралась на четыре ажурные панели – вроде квадрата со срезанными углами. Довольно романтическое местечко...

Киса самым тщательным образом исследовала окрестности усадьбы и явно брала что-то на заметку. Удивительное поведение для большой кошки... А вот для телохранителя – в самый раз. Я имею в виду, она не просто осматривала окрестности, а оценивала их, отмечала, как говорится, стратегическую ценность позиций. Я это уловил, поскольку внимательно следил за ней. Кое-где она неодобрительно фыркала, пару раз довольно кивнула. И все время касалась меня какой-то частью тела – то боком, то ухом, то хвостом... Наконец мы обошли все вокруг и вернулись ко входу.

– Ну что, все? – поинтересовался я.

Киса отрицательно мотнула головой.

– Тогда давай так: я сяду с книгой в беседку, а ты сможешь побегать вокруг, сколько тебе надо. Согласна?

Она подумала пару секунд, потом кивнула.

– Вот и хорошо. Эх, жалко, сразу не подумал... Не пришлось бы возвращаться за книгой. Блин...

Я досадливо щелкнул пальцами... и из дома вышла одна из девушек с нужной мне книгой в руке. Это уже не просто расторопность... Похоже, тут не обошлось без магии.

– Пожалуйста, вот ваша книга, – произнесла она, с поклоном протягивая мне «Компендиум».

– Спасибо... – пробормотал я. – Как вы это делаете?

– Что?

– Узнаете, что мне сейчас нужно? И щелчок... как все это действует?

– Простите?.. – не поняла девушка.

– Как вы узнаете, что я щелкнул? – конкретизировал я вопрос. – И что именно мне нужно?

– Мы настроены на хозяина, – удивленно ответила она. – Неужели вы никогда не владели слугами? При вашем общественном положении?

– Начать с того, что я здесь всего чуть больше года живу, – проворчал я. – Впрочем, речь не об этом... Объясни мне подробней, что к чему.

Она кивнула:

– При оформлении права собственности восприятие слуг настраивается на хозяина.

– Но мой сигнал слишком слабый. Я помню, Пав даже на это жаловался...

Она снова кивнула:

– Именно поэтому у вас маяк-усилитель Небесных.

– Маяк-усилитель?.. Кулон!

Она еще раз кивнула:

– Вы открывали им ящик с Кисой.

– Понятно... – пробормотал я. – Маячок, значит, повесили... Худы дела, совсем худы...

– Вас что-то беспокоит?

– Впечатление такое, что на меня готовится очередное покушение и Лео об этом знает.

– Вы можете не волноваться. Дома вы в полной безопасности, – спокойно произнесла она.

– Допускаю, но ты-то с чего взяла? – поднял я бровь.

– Во-первых, вашу обычную охрану никто не снимал. Во-вторых, этот дом сам по себе способен позаботиться о хозяине.

Это замечание заставило меня поднять другую бровь. Я и не знал, что у самого дома есть какая-то система защиты, хотя это и можно было предположить. Магия здесь на каждом шагу...

– В-третьих, с вами Киса. И в-четвертых, мы тоже небесполезны.

– То есть вы тоже выполняете функции охраны? – уточнил я.

Она в очередной раз кивнула:

– Мы делаем все.

– То есть вас и последними разработками из боевой магии снабдили? – пошутил я.

– Разумеется, хотя и не такими мощными, как Кису.

Моя улыбка завяла; я посмотрел на Кису. Та в ответ посмотрела на меня и ухмыльнулась.

– Графическими заклинаниями балуемся? – поинтересовался я у нее.

«Почему балуемся?» – выразила ее удивленная морда.

– Потому что пока что я от тебя видел одно баловство. Прямо какая-то кошачья версия Элеоноры...

Киса потупилась и стала ковырять землю одной лапой. Затем ее уши навострились, и она одним прыжком оказалась на стене дома. Преспокойно поднявшись по вертикальной поверхности на третий этаж, она посмотрела сверху куда-то в сторону дороги, а затем снова спустилась.

– Кто-то едет? – спросил я не удивляясь. Я все-таки оказался прав насчет нее...

Киса кивнула.

– Альва, наверно... – Я повернулся к служанке. – Если закуски готовы, вынесите их в беседку.

Девушка вернулась в дом, а я прошел в беседку. К моему удивлению, столик уже был накрыт. Осталось загадкой – то ли служанки предугадали развитие событий, то ли ухитрились накрыть стол за эти несколько секунд. По мне – равновероятные варианты...

Сев за стол, я положил на свободное место «Компендиум» и вернулся к чтению с обдумыванием заказа Альвы. Заклинания были вложены в пару ее браслетов, с использованием как символьных, так и маткомпонентов. Заклинания, естественно, персональные, – для достижения максимальной эффективности при минимальной энергоемкости приходится узнавать о клиенте буквально все. У нас в Академии даже разработали специальный тест из двухсот вопросов, помимо медицинского обследования, сканирования ауры, биографии... Досье моих клиентов куда подробнее личных дел в каком-нибудь КГБ или ЦРУ. Еще одна причина попытаться меня похитить, кстати... Тем более что папки с документами могу прочитать только я. Дело не только в магии – они на русском языке. После переноса меня научили говорить и читать на местном языке – благодаря Хнауди на всей планете пользуются одним языком, – но вдобавок я помнил и родной язык. Насколько мне известно, я на этой планете единственный русскоязычный, а операнды для перевода текста неизвестны.

В общем, для составления индивидуального, более эффективного, чем стандартное, заклинания необходимо постоянно рыться в куче личной информации, тщательнейшим образом выверяя каждый операнд. Страшно нудная и медленная работа... Но во многом благодаря ей (хотя стандартные заклинания тоже очень важны) Маникия лидирует в этом мире, и с большим отрывом, должен добавить. Нет, я уверен, что Элеонора и без меня держала бы свою личную страну впереди планеты всей – и это не фигуральное выражение, – но благодаря моей работе это получается проще.

К счастью, сейчас этой нудятиной мне заниматься было не нужно: заклинание уже было составлено, сверено и занесено в досье Альвы. Просто для него требовалось немного ее крови и волос (они вообще часто нужны для персональных заклинаний с маткомпонентами). Так что «Компендиум» я просматривал в основном, чтобы освежить память.

Кстати, реже всех с заказами на персональные заклинания обращалась Лео, да и досье ее зияло обширными пробелами. Впрочем, при ее силе мелкие преимущества персоналок несущественны...

Киса снова потянула меня за штанину.

– Нет, сейчас не могу, – отозвался я. – Я занят. Согласен продолжить, когда закончу с делами, но не сейчас.

Киса вздохнула и легла на траву рядом с беседкой. Я услышал негромкое гудение подъезжающего Роллса, а затем звук шагов.

– Альва, я здесь, – окликнул я министра, – в беседке.

Шаги стали приближаться, и через несколько секунд Альва вошла в беседку; в руках она держала пухлую папку своего личного дела, которую тут же бухнула на свободный край столика.

– Присаживайся, угощайся, – предложил я.

– Привет еще раз, – кивнула она, садясь. – А я к тебе не с пустыми руками. Вот, Лео просила передать.

Она протянула мне, похоже, золотую, плоскую штучку, напоминающую пряжку пояса, сделанную из необычно переплетенных металлических нитей. Узор показался мне знакомым. Я положил «пряжку» на книгу и скомандовал:

– Поиск символа.

«Компендиум» слегка вздрогнул. Я снял «пряжку», и книга раскрылась.

– Ясненько... Киса, иди-ка сюда.

– Так ты ее Кисой назвал? – с интересом спросила Альва.

Я кивнул:

– Это сокращенно, полностью – Ксения.

Киса приблизилась, и я прицепил пряжку – в общем-то это она и была – ей на ошейник.

– Проверка мыслепроектора. Давай, Киса, подумай что-нибудь...

«Mpp», – подумала Киса.

– Ты уверена, что он активирован? – поинтересовался я у Альвы.

Она кивнула. Я снова повернулся к Кисе:

– Вот сейчас как укушу тебя за хвост!

«Чего?» – удивленно подумала Киса. Я улыбнулся:

– Работает... Ты чего из себя кошку строишь?

«А кто я, по-твоему?» – ехидно спросила Ксения.

– А кто тебя знает? Здесь чего угодно можно ожидать. Но я имею в виду, ты чего с этим «мрр» придуривалась?

Киса мысленно хихикнула: «По-моему, я сделала именно то, что ты просил, – подумала что-нибудь... Разве не так?»

Я вздохнул:

– Альва, ты к этому ближе, так поясни мне: в Маникии у всех особей женского пола такое же извращенное чувство юмора, как у Элеоноры?

– К счастью, нет, – улыбнулась моя гостья. – А что?

– Ты не слышишь, что выдает эта вот... девица? – Я кивнул в сторону Кисы.

Альва отрицательно мотнула головой:

– Она сейчас только с тобой говорит. Но догадаться можно... Думаю, Лео знала, кого тебе посылать. – Девушка улыбнулась.

– Я подозревал, что у них с Лео похожее чувство юмора, – буркнул я, – и теперь все больше в этом убеждаюсь. Не знаешь, на каком расстоянии эта штука действует?

– Нет. – И обратилась к Кисе: – Ну, как ты здесь? Будь так добра, полегче с ним. Он нам еще нужен. В конце концов, кто мне будет браслеты модернизировать, если ты его сведешь с ума? Уж постарайся... Обещала о тебе позаботиться, – пояснила Альва уже мне. – Говорит, ты забавный.

– Когда это вы успели так познакомиться? – подозрительно осведомился я.

Альва пожала плечами:

– Много ли нужно двум девушкам для знакомства? К тому же я и сама в душе кошка. – Она улыбнулась и подмигнула.

«Ладно, я пока погуляю, а ты ею займись», – подумала мне Киса, тернулась о мою ногу и отошла.

– И то верно... – пробормотал я. – Займемся делами.

Альва без слов протянула мне прядь волос в пакетике и пробирку с кровью.

– Уже сама сделала? – удивился я. – Еще лучше... Браслеты, пожалуйста.

Я раскрыл личное дело и достал из него последний лист с записью модифицированных заклинаний. Вытащил из кармана ручку и на пустом месте стал записывать перевод, точнее, транскрипцию. Произносить-то заклинание придется самой Альве... Закончив писать, я достал из дела тоненькую кисточку, откупорил пробирку и опустил кисть в кровь. Затем принялся рисовать на поверхности браслетов узор – это лучше делать самому, тем более что в деле он намеренно изображен с искажениями. Я старательно рисовал, только что не высунув язык от усердия, а Альва следила за моей работой и задумчиво потягивала сок. Закончив с одним браслетом, я протянул его хозяйке:

– Активируй.

Альва слегка нахмурилась; узор вспыхнул и исчез. Я забрал браслет и занялся вторым; процедура повторилась. Эти ее браслеты становятся все сложнее и сложнее в магическом плане; в них уже сочетается графическая, фонетическая и матмагия, а дальше все это придется еще усложнять... Я вздохнул и достал из пакетика волос. Обернул его вокруг браслета и завязал узелок, затем повторил эту процедуру еще семь раз на этом браслете и девять – на втором.

– Все, теперь только заклинание. Вот, читай. – Я протянул ей оторванную часть листа с транскрипцией.

Альва стала медленно, особым образом произнося звуки, читать текст. Браслеты заискрились, причем торчащие волоски выстреливали эти искры, с каждой искрой немного укорачиваясь и делаясь менее материальными. Это продлилось всего несколько секунд.

– Все, должно работать нормально, – заключил я, – но ты на всякий случай испытай на ком-нибудь и, если что, обращайся. Это твои персональные чары, так что сам я полностью проверить не мог... – Последнее я произнес извиняющимся тоном.

– Понимаю, – кивнула Альва. – Кстати, а как тебе вторая часть подарка Лео?

Я пожал плечами:

– Во всяком случае, проблем пока нет. А готовит одна из них неплохо...

– Вижу, – согласилась Альва. – И это все?

– А что еще за один день? – удивился я.

– За одну ночь, – уточнила Альва.

Я покраснел.

– Мою постель уже застолбила Киса.

– А они чем хуже? – удивилась Альва.

Я покраснел еще сильнее.

– По-моему, ты меня не так поняла.

– Возможно, – не стала спорить Альва. – Ну, лично мне больше всего понравилась блондинка. Такие формы... Ух!

Я вздохнул:

– Знаешь, я готов послушать о твоих вкусах в мужчинах, но, пожалуйста, избавь меня от этого в отношении женщин. Я не поклонник такого.

Она улыбнулась:

– Извини, все время забываю, что тебе это неприятно. Для меня-то главное не пол, а красота... А девочки твои действительно хороши. Если сам не будешь пользоваться, может, мне как-нибудь одолжишь?

Меня покоробило, и в основном оттого, как легко она говорила о возможности распоряжаться другими. Похоже, она это заметила и поняла.

– Все-таки ты не местный... – вздохнула Альва. – Об этом тоже все время забываю. Установки у тебя неправильные. Слуги – это не то, что свободные. Это такая же специализированная порода, как, скажем, шахтеры. Только шахтеры внешне отличаются, а у слуг психология другая. Ладно, со временем поймешь...

«А ведь она наверняка права... – подумалось мне. – Каста слуг действительно была выведена Хнауди среди прочих, я об этом читал. Только там не было сказано, как именно их изменили; видимо, это и так все знают... Странный мир, непривычный...»

– Я здесь всего год живу... – пробормотал я.

– Со временем разберешься, – повторила Альва.

– Если оно у меня будет... Варнистанцы, видимо, что-то затевают, раз ко мне приставили столько охраны.

– Да они всегда что-то затевают, – небрежно махнула рукой министр. – А персональная охрана тебе давно была нужна, правильно, что Лео наконец-то кого-то назначила.

– Между прочим, чем она сейчас занимается? – поинтересовался я.

– Планирует... – пожала плечами Альва. – Как обычно.

– Кстати, – вспомнилось мне, – ты не в курсе, что за странное украшение ей передала матчасть? Такая штука вроде большого наперстка.

– А, это... – Альва помедлила. – Как раз сегодня видела, как Лео его примеряет. Ты разве не знаешь, что это?

Я отрицательно помотал головой, Альва задумалась, что-то вспоминая.

– Точно, ты же не видел... Ну, увидишь в следующее воскресенье, на приеме новых послов.

– Да ну, – скривился я, – я лучше не пойду. Ты мне так скажи.

– Пойдешь, – возразила Альва. – Лео хочет, чтобы ты там был. Там будет посол Ла-Тэна, с которым нужно будет провести переговоры по обмену операндами и экспедициям Академии.

– Они что, дали добро? – удивился я.

– Склоняются к тому, – пояснила Альва. – Но настаивают на твоем участии в переговорах, да и я считаю, что ты должен участвовать. Это все-таки по твоему ведомству.

– Неудивительно, что варнистанцы что-то затевают, – сказал я. – Если мы заключим договор с Ла-Тэн, у них практически не останется козырей.

– Полагаю, так, – откликнулась Альва. – А у тебя, наверно, не останется свободного времени. Так что советую его не терять... – Она подмигнула.

– Дураки они все-таки, – вздохнул я. – Ничего им Лео не сделает. Если бы хотела, давно бы уже захватила, только как она тогда будет развлекаться?

– Ну, еще есть ты, – улыбнулась Альва.

Я вздрогнул:

– Не надо меня пугать! Я и так еле держусь, а если она всю свою энергию на меня переключит, то от меня и рожек с ножками не останется!

– Потом она от скуки взорвет Резиденцию, – кивнула министр, – а потом начнет мировую войну. Или еще что-то в этом роде... Знаешь, до твоего появления она почти каждую неделю лично участвовала в пограничных стычках. В маскировке, конечно. Если варны ее узнавали, то просто сбегали. Они не дураки, просто Лео сама поддерживает их воинственность.

– Я ничуть не удивлен... Трудно избавиться от того, что в БИОСе прошито... В смысле, от того, с чем ты создан.

– Это точно... – задумчиво произнесла Альва. – Особенно когда и желания такого нет.

– Между прочим, браслеты тебе понадобилось обновить для этих переговоров?

– И для них в том числе. Ну и для личного пользования...

Она снова подмигнула, а я ощутил на коленях тепло. Опустив глаза, я без удивления обнаружил именно то, что и ожидал. Похоже, Киса лежала там уже некоторое время; сейчас она практически ничего не весила, и я заметил ее только потому, что она все-таки теплокровная. Подозреваю, что она могла бы изменить и температуру тела, но тогда ее не было бы приятно гладить. А так, признаю честно, приятно...

– Вот такие вот дела... – протянул я.

– Можете же найти общий язык, – улыбнулась Альва.

Я вздохнул:

– Пробую... Вариантов-то нет. Кстати, Лео тут меня припугнула, что эта дама, – я кивнул в сторону Кисы, – со мной насовсем. Может, пошутила, а? – Последнюю фразу я произнес с изрядной долей надежды.

– Увы, – развела руками Альва. Впрочем, сочувствия я в ее голосе не услышал, скорее скрытую усмешку. – Вынуждена разочаровать: отделаться от нее нереально.

– Вот-вот, Лео почти то же самое сказала, – проворчал я. – Жил себе спокойно, никого не трогал. И вдруг нате вам – оказываюсь невесть где. Только вроде пообвык, устроился, жизнь наладил – как вдруг все опять наперекосяк. Подарочки, блин... «Котеночек», как сказала наша правительница-юмористка. А я, между прочим, вообще не люблю домашних животных.

«Сам ты животное!» – донеслась до меня обиженная мысль Кисы. Она открыла глаза и в знак своего недовольства легонько укусила меня за ногу.

– А кто тут сама себя кошкой называла? – спросил я, глядя на нее.

«Так кошкой же, а не животным!»

– А кошка – не животное?

Киса только высокомерно хмыкнула.

– Нет, ну погляди на нее, – пожаловался я Альве. – Наглеет не по дням, а по часам. Если так будет продолжаться, я переориентирую Академию на поиск способа защиты от нее. Или попрошу политического убежища у Варнистана.

«И там найду», – хихикнула Киса.

– Я так и знал, – вздохнул я. – Все-таки Лео не ее мне, а меня ей подарила.

– В некотором смысле, – улыбнулась Альва. – Она же кошка, так что привязанность к тебе основана на чувстве собственности.

«Угу, – согласилась Киса, обхватывая меня передними лапами и прижимаясь подбородком к боку. – Мой».

Первой реакцией на это заявление стала волна раздражения; однако она схлынула так же быстро, как и появилась. С Лео привык уже относиться к такому без особого напряга...

– Тогда вам с Лео придется разобраться между собой, – с ехидцей произнес я. – Она считает, что я ее. И ее заявка как-то... поосновательней.

«Ну, уж с ней как-нибудь разберусь... – хихикнула Киса. – Мяяааоувв...»

Это она так зевнула, что ли?

– Не вздумай засыпать у меня на коленях, – предупредил я. – Сброшу. И вообще, ты же вроде только недавно проснулась?

«Солнышко, тепло, угрозы нет... Почему бы и не вздремнуть?»

– Телохранительница, называется, – презрительно фыркнул я.

«Ничего не понимаешь в стратегии. Вдруг война, а я уставшая?»

– Конечно, ты же у нас стратегический ресурс Генштаба, – съехидничал я.

«Угу», – согласилась Киса и нагло захрапела. Сомневаюсь, что она вообще знает, что такое Генштаб...

– Идиллия, – усмехнулась Альва.

– Не понял? – удивился я.

– Милые бранятся – только тешатся, – пояснила она.

– Знаешь, у меня есть идея, – задумчиво произнес я. – Попрошу Элеонору поискать еще одну такую киску для тебя, а то какая-то ты незащищенная...

– Один – один, – засмеялась Альва. – Кстати, Лир еще не вернулся?

Я пошарил по карманам и со второй попытки обнаружил в правом кармане колокольчик. Продемонстрировал его Альве.

– Похоже, только что вернулся. Сейчас узнаю, как прошло...

Я позвонил. Ничего. Еще раз...

– Да здесь я, здесь! – раздался голос Лира из-за угла дома. – Сейчас... – Он, тяжело дыша, подошел к беседке. – Совсем замотался, – пожаловался Лир. – Сначала переход, потом найти, где можно золото подороже продать, потом нужный дом найти... Потом оказалось, что дома никого нет и не будет до вечера, так что я решил прогуляться по городу, ознакомиться с местными достопримечательностями. Чуть не заблудился, еле нашел обратную дорогу... Хулиганы чуть не побили...

– Не морочь мне мозги, – поморщился я. – Письмо и деньги передал? – Лир кивнул. – Как там мои родители?

– Замучили расспросами. Если они все время такие, то неудивительно, что ты от них сюда сбежал.

– Я не сбегал, – поморщился я, – и ты это прекрасно знаешь. Надеюсь, ты не стал им рассказывать, что и как?

Лир отрицательно мотнул головой.

– Пришлось наврать, – недовольно произнес он. – Не люблю я это... Ой, а что это за прелесть? Можно погладить?

Я пожал плечами:

– Попробуй...

Лир подошел, протянул руку... и замер. Попятился.

– П-простите, – пробормотал он, – з-за фамильярность...

– Ты чего? – не понял я.

– Ничего, совершенно ничего, – преувеличенно бодро отозвался Лир. – А вы в каких отношениях?

– Хватит ломать комедию, – раздраженно произнес я. – Что именно ты сказал моим родителям?

– Да. Да, конечно. Родители... Сказал, что коллега по работе, что контракт закончился и вернулся домой, а заодно по твоей просьбе заехал к ним передать письмо и деньги. Работу ты нашел через Интернет. Когда спрашивали, где находится эта страна, сказал – в Африке. А так на все вопросы отвечал, что это связано с нефтяным бизнесом, большими деньгами и поэтому – коммерческая тайна. Мол, подписку о неразглашении давал.

– Ну, если так, то все нормально. Больше ничего? – Он снова мотнул головой. – Тогда свободен. До следующего вызова, конечно.

Лир попятился, настороженно глядя на Кису, а затем бросился наутек.

– Шут гороховый, – проворчал я. – Мне все меньше верится, что он действительно демон.

– Можешь не сомневаться, самый что ни на есть натуральный, – заверила меня Альва.

– Чего он на тебя так среагировал, а? – обратился я к Кисе. – Признавайся!

Она притворилась спящей, не обратив на мой вопрос никакого внимания.

– Ну ладно, Петр, пока, – произнесла Альва, вставая. – Приятно было посидеть, но мне пора. К тому же не хочу мешать тебе осваиваться с новоприобретениями... – Она подмигнула.

– Проводить? – предложил я.

– Как хочешь, – пожала она плечами.

– Тогда провожу. Ты все-таки гостья... Сейчас, Кису только уберу.

На этот раз та не стала ерепениться и легко соскользнула с моих колен на землю. Я встал и вместе с двумя дамами – Киса, естественно, не отставала – зашагал по дорожке к воротам, где дожидался хозяйку переливчатый радужный пузырь Роллса. В отличие от меня Альва ездила без водителя, сама вела. Сев в свой пузырь, она помахала мне рукой и укатила.

– Что будем делать? – риторически спросил я у Кисы. – Похоже, до следующего воскресенья я совершенно свободен. Зато потом...

«Было бы неплохо слегка размяться, – задумчиво заметила Киса. – Спать ты мне все равно не дал... Давай сгоняем наперегонки, а?»

– В чем смысл? – не понял я. – Ты же в разы быстрее. В лучшем случае.

«Так я же не предлагаю тебе пешком! Ты – на Роллсе».

– Я сам не вожу, водителя вызывать из-за этого неохота, а как водит Лир – лучше и не вспоминать.

«Да пусть у меня хвост отвалится, если твои служанки не умеют водить! Пусть одна из них управляет».

Я посмотрел на нее и пожал плечами:

– Почему бы и нет... Посмотрим, на что ты способна.

Щелчок пальцами... и из гаража выкатился красный пузырь личного Роллса. Он был поменьше служебного и предназначался на тот случай, если по какой-то причине водитель не сможет меня забрать или нужно будет куда-то спешно ехать. Я пользовался им всего раз, посадив на место водителя Лира; этого хватило. С тех пор транспорт безвылазно стоял в гараже.

На месте водителя, как я заметил, сидела брюнетка.

– Ну, докуда гоняем? – обратился я к Кисе, заняв свое место. – Водителю объясни.

«От ворот до приветствия и обратно».

– Имеешь в виду «Добро пожаловать в Столицу!»?

«Угу».

– Вы поняли задачу? – спросил я у брюнетки-водителя, подумав с улыбкой: «Хорошо хоть не блондинка за рулем!» – Она кивнула. – Да, – вспомнил я, – а как стартуем?

«Занимаем места, и считай до трех. Элементарно».

– Значит, стартуем на счет «три», – произнес я вслух для водителя. В этот момент мы уже были за воротами. – Раз... Два... Три...

Мы рванули с места. Водила сразу взяла неплохую скорость, но Киса без видимых усилий держалась рядом.

«Плететесь как черепахи, – заметила она. – Все-таки я была не права, водить она не умеет».

Похоже, Ксения передала это и водителю, так как Роллс прибавил ходу.

– Правильно, – одобрил я, – поднажми! Пусть не выделывается.

Роллс ускорился еще; однако Киса подпрыгнула, проделала в воздухе двумя передними лапами неприличные жесты, а приземлившись, пошла в отрыв. Жест явно был направлен водителю, но я все-таки обиделся.

– Сделай ее! Изо всех сил! Эта кошка слишком много на себя берет.

– Есть сделать, – отозвалась брюнетка и забормотала какое-то заклинание – слишком тихо, чтобы я мог его разобрать.

Роллс подскочил в воздух и рванул вперед с удвоенной скоростью. Мы быстро обогнали Кису; однако она тоже прибавила ходу и стала сокращать разрыв. Вскоре мы поравнялись, но дальше ей вырваться не удалось.

«Да, хорошо, что здесь мало транспорта, шоссе пустое! – подумал я. – Скорость у нас весьма приличная... За сотню будет точно».

А вот и разворотная точка – въезд в Столицу, возле которого на обочине стояла вырезанная в камне приветственная надпись. Возле нее Роллс, не останавливаясь, развернулся вокруг своей оси (меня слегка тряхануло; нехилая же была инерция, если пробило нейтрализацию!), Киса – вообще непонятно как. Наверняка оба разворота не обошлись без помощи магии.

Осталась вторая часть пути. То Киса немного вырывалась вперед, то мой Роллс, но в целом мы шли наравне. На половине пути до дома мы и вовсе встали вровень – похоже, обе дамы решили сделать финишный рывок в самом конце. Вот и ворота... и тут Киса прыгнула прямо на Роллс, а с него – вперед.

– Нечестно! – завопил я, однако наглая кошка уже самодовольно ухмылялась, лежа у стены дома. Роллс тоже остановился, и я выскочил наружу. – Нечестно! Ты запрыгнула на Роллс и использовала нашу скорость!

«Главное – я первая», – самодовольно заявила Киса.

– Нет, ну разве не наглость? – повернулся я к Роллсу. – Сжульничала и считает, что так и надо. А вы быстро ездите... – Водитель не отзывалась. – Вы там в порядке? – обеспокоился я.

Ответа снова не было. Я бросился в Роллс и обнаружил, что девушка с закрытыми глазами обмякла на кресле водителя. Я испуганно замер, но тут же заметил движения груди – дышит. Ее, наверно, вытащить надо? Я было потянулся к ней, но тут же решил, что лучше позвать тех, кто наверняка разбирается лучше, и щелкнул пальцами.

– Смотри, до чего довела девушку своими выкрутасами, – сердито обратился я к Кисе. В это время появившаяся рядом светленькая служанка достала брюнетку из Роллса и понесла в дом. – Наверняка вскоре подобная участь ждет и меня...

«Тебя – вряд ли, – отозвалась Киса. – У нее магическое истощение. И между прочим, из-за тебя».

– Не устаю удивляться твоей наглости. Я-то тут при чем?

«А кто приказывал ей выложиться на всю?»

– Ну уж не я! Я только сказал...

«Изо всех сил. Она и среагировала соответственно, вложила все силы в магию движения. Кстати, она хороша... Но со мной тягаться, конечно, не стоило».

– Откуда ж я знал, что так получится... – пробормотал я. – С ней все будет в порядке?

«Иди спроси...»

Я бросился в дом. Заглянул в одну комнату, в другую... Вот они! Брюнетка – на диванчике, а блондинка сидит рядом и держит руки у нее на лбу.

– Как она? – шепотом спросил я.

– Все в порядке, – спокойно отозвалась блондинка. – Через часик будет в норме.

Подтверждая ее слова, брюнетка открыла глаза.

– Из... вини, – выдавил я. – Я не имел в виду, чтобы ты так надрывалась.

– Вы простите, – слабым голосом произнесла она.

– За что? – удивился я.

– За то, что неправильно вас поняла.

От этих слов мне стало как-то... не знаю – стыдно и неуютно. Вот уж воистину – «мы в ответе за тех, кого приручили!». В теории приятно, когда красивые девушки готовы в лепешку расшибиться, чтобы выполнить твои пожелания; а вот на практике... Совесть, блин, мучит, так ее через налево... Может, это с непривычки?.. Если б она это сказала с издевкой, было бы понятно; но она-то говорила совершенно искренне и даже виновато... Лучше б уж Лео с Кисой вместе надо мной поприкалывались – это выдержать не так тяжело... Я съежился и попятился из комнаты.

– Если слишком хорошо, это тоже плохо, – пробормотал я. – А мы с Кисой «хороши»...

«Угу, – подтвердила, естественно, рядом вертевшаяся пройдоха. – Даже очень».

– Ты знаешь такие слова, как «ирония» и «сарказм»? – проворчал я.

«Угу, – повторила Киса. – Но всему свое место. Сейчас они были неактуальны».

– А что такое «совесть», ты знаешь?

Она ухмыльнулась: «Очень приблизительно».

У меня начала болеть голова. С одной стороны – это воплощение ехидства в кошачьей шкуре, с другой – девушка, по моей вине валяющаяся в постели... А ведь прошел всего один день...

– Скажи, тебя нужно относить к бедствиям или катастрофам?

«Меня нужно относить к кровати. Стоит немного полежать...»

– День еще только начался, – напомнил я. – Хотя твоей милостью и не слишком удачно...

«Нет, я не поняла. Ты что, действительно расстраиваешься из-за служанки?»

Ее мысль была наполнена искренним недоумением.

– А что тут странного? – в свою очередь удивился я. – Девушка пострадала из-за... ну, не знаю, из-за кого больше, но из-за нас с тобой. Конечно, я расстраиваюсь. Ах да, забыл, ты же не знаешь, что такое «совесть».

«Я думала, что Альва уже разъяснила тебе твою ошибку. Если тебе так уж хочется кого-нибудь жалеть, лучше пожалей меня. – Она легла на пол и поджала лапы. – Я устала, сбила все лапы и ужасно страдаю от недостаточности внимания. Мне так плохо! Пожалейте меня кто-нибудь...»

Она захрипела и задергала лапами так правдоподобно, что я вправду испугался и склонился над ней, пытаясь... стыдно сказать, нащупать пульс на лапе. Она затихла, но пульса мне нащупать, естественно, не удалось. Вроде и дыхание пропало... Я наклонился еще, чтобы прислушаться, но тут Киса ожила – и повторилась ситуация после открытия ее ящика: я лежу на спине на полу, а на мне лежит Киса и смотрит в глаза, только на этот раз не задумчиво, а с чем-то весьма напоминающим улыбку на... морде? Или все-таки – лице?..

«Что, испугался? Все-таки ты обо мне волнуешься. Вот обо мне можно... – она на миг задумалась, – хотя и бессмысленно. Уж со мной-то ничего не случится!»

– А жаль, – проворчал я. – Слезь с меня немедленно! Я тебе не коврик!

«Это точно, – согласилась Киса. – Коврик удобнее, зато ты приятней».

Она вздохнула и неохотно скатилась с моей тушки. Завалила она меня, кстати, очень аккуратно, так что я не то что не ударился, а даже одежду не помял. Я встал, издал некий звук, символизирующий сердитое фырканье – мне с каждым разом все труднее на нее сердиться, привыкаю очень быстро благодаря все тому же общению с Лео, – и пошел в зал.

В Маникии существует три телеканала, все – государственные. По первому идут новости, второй – научно-образовательный, третий – развлекательный. Относительно. Кинематограф здесь отсутствует как класс, в лучшем случае могут показать спектакль; о существовании мультфильмов не имеют ни малейшего представления (вернее, кое-кто уже имеет благодаря моим рассказам, но до их съемок еще – как до Земли), а наиболее популярным развлечением до некоторых пор были читаемые вслух книги. Кошмар, в общем, а не развлекательный канал. Я, кстати, упросил Лео отдать его мне, но перемен к лучшему пока не много – слишком большую работу нужно проделать. Канал новостей тоже не ахти, это не Си-эн-эн или Би-би-си – корреспонденты есть только в тех государствах, которые их пускают, и показывают они только то, что им разрешают. А о цензуре здесь не знают. Потому что она является столь неотъемлемой частью жанра, что даже не имеет собственного названия. Просто «правка», и все. В итоге самым интересным является НОК – Научно-образовательный канал, которым по совместительству заведует Тардон – министр образования и наук. Меня иногда называют трудоголиком, но это чушь – мне просто больше нечем заняться; а вот Тардон – трудоголик в квадрате. Незанятым он не бывает ни-ко-гда. Он даже по ночам не спит, при помощи магии постоянно поддерживая активность и бодрость. Если я общаться и завязывать отношения не умею, то он, по-моему, просто не хочет – не хочет терять время, которое можно потратить на работу. В общем, малость двинутый, но очень эффективный. Впрочем, это общая черта всех министров Лео – эффективность, я имею в виду.

Кстати, я пользуюсь НОК для поиска кандидатур в Академию. Вообще, самое приятное в местном телевидении – полное отсутствие рекламы, прямо как в СССР. Вместо нее – не в том же количестве, конечно, а просто в тех паузах между передачами, где могла быть реклама, – каждый день показывают, помимо прочего, небольшие задачки по программированию. Любой желающий может прислать в Академию свой вариант решения (правильный показывают в конце недели), позволяя нам находить тех, у кого есть хоть какие-то способности к этому делу. Этакое «Алло, мы ищем таланты» в местном исполнении... Во всяком случае, это лучшее из того, что пока пришло мне в голову. И кстати, успешно работает.

В общем, я врубил НОК, надеясь попасть на что-нибудь интересное. Однако – увы, даже этой небольшой радости я оказался лишен: по телику шла длинная и нудная передача о геологии. Киса уже было нацелилась на мои колени, но я вовремя встал и выключил телик.

– Нет в жизни счастья, – пожаловался я вслух. Посмотрел на Кису. – Ну, можешь что-нибудь предложить?

«Само собой, – бодро заметила она. – Но сначала поедим».

Я хотел было заявить, что недавно ел, но тут же понял, что и впрямь проголодался. Должно быть, это из-за волнений.

– Ладно, – пожал я плечами, – будь по-твоему. Пошли.

Я щелкнул пальцами – кажись, начинаю привыкать – и двинулся в столовую. Как я и ожидал, стол оказался уже накрыт. Нет, однозначно нужно будет расспросить поподробнее, как им это удается... Ну невозможно же приготовить жаркое за несколько секунд! Обязательно расспрошу, но попозже. Когда поем. От витающих над столом ароматных запахов я окончательно убедился, что зверски голоден; оставалось только удивляться, когда я ухитрился так проголодаться.

Киса тоже принялась за еду. Ррр! Чавк! Это не она, это я. Очень уж вкусно и есть хочется... Киса как раз таки ела очень аккуратно, как и в прошлый раз.

Я съел все, что было на столе, – оставить хоть что-то казалось просто невозможным – и встал.

«Ну вот, а теперь...» – начала было Киса, но я ее прервал:

– Один момент.

Я прошел на кухню. Кухарка была там, как я и ожидал.

– Большое спасибо! – с чувством произнес я. – Ваша еда – нечто бесподобное. Вы просто дар небес! Кстати, если не возражаете, я буду называть вас Дарой. Это соответствует...

Я улыбнулся, она слегка покраснела.

– Благодарю вас. Готовить у меня всегда получалось лучше всего остального...

Я кивнул и повернулся к Кисе:

– Ну, так что ты хотела дальше?

«Пойдем в беседку. Там сейчас хорошо...»

– Здравая мысль, – согласился я. – Пошли.

Погода сегодня действительно была чудесная. Место выставленных для Альвы закусок заняла ваза с цветами и почему-то коробка печенья. Я взял одну печеньку и откинулся на спинку стула, глядя в небо. Чистое, ярко-голубое, только где-то у горизонта пара облачков... Интересно, в каком направлении Земля?..

«Интересно, в каком направлении твоя Земля?..» – задумчиво спросила Киса.

– Ты что, мои мысли подслушиваешь? – рассердился я.

«Не сейчас, – ответила она. – А ты что, думал о том же?»

– Что значит «не сейчас»? – подозрительно спросил я.

«Значит, что не подслушивала. Вообще, разве я могла такое сделать?»

– Вполне, – буркнул я. – Я вообще не знаю, что от тебя ожидать.

«А все-таки интересно, в каком направлении твоя Земля?»

Я вздохнул:

– Сам хотел бы знать. Этого, по-моему, даже Лео не знает, так что откуда уж мне...

«Расскажи мне о ней, – попросила Киса. – Я хочу, чтобы ты сам рассказал, своими словами».

– Зачем тебе? – удивился я.

«Тебе что, трудно сделать девушке приятное? Да и тебе самому будет какое-то занятие, чтобы время провести».

– Все хотят хорошо провести время, но время не проведешь, – вспомнилась мне старая шутка. – Ладно, почему бы и нет... Хотя, по-моему, я слишком часто иду у тебя на поводу.

Я начал рассказывать. Довольно бессвязно, то и дело переходя от одного к другому, затем снова возвращаясь к предыдущему, но Киса внимательно слушала, положив голову мне на колени. Целиком она на этот раз забираться не стала, просто пододвинула соседнее кресло и устроилась в нем, уделив мне только голову. Мои руки вскоре по собственной воле устроились на ее шее, с удовольствием поглаживая приятную мягкую шерсть. Даже у нее, погляди-ка, нашлась положительная черта...

«Интересно... – задумчиво протянула Киса. – Много общего, конечно, но все равно интересно. Хотела бы посмотреть сама...»

– Ну, это вряд ли, – вздохнул я. – Если ты, конечно, не демон.

«Даже не демонесса. Значит, говоришь, магии у вас ты не встречал? – Я кивнул. – Значит, в полную силу мне там, конечно, не развернуться, но все равно мы бы с тобой могли таких дел наделать... В отсутствие конкуренции...»

Она мечтательно мурлыкнула.

– Не сомневаюсь, дел наделать ты можешь, – проворчал я. – А мне бы потом пришлось отвечать.

«Перед кем?» – искренне удивилась Киса.

– Ты вообще меня слушала? Перед властями, ФСБ в первую очередь.

Киса хихикнула: «Ну-ну... Ты что, о чарах подчинения забыл? Мой внутренний энергобаланс, между прочим, легко потянет сотню таких заклятий».

Я скептически фыркнул:

– Ну-ну... А может, две?

«Может, и две, – согласилась она. – Нет предела совершенству. И вообще, я временами сама себя боюсь!»

Ее мысль была наполнена нескрываемой гордостью.

– Ой, хвастунья, – покачал я головой.

«А еще умница и красавица, – не замедлила с ответом Киса. – Впрочем, ты тоже хорош».

Вот и думай, то ли похвалила, то ли хвастуном обозвала... Я улыбнулся:

– А серьезно, было бы неплохо замерить твои способности. У меня в Академии есть оборудование, сейчас позвоню...

«Может, не стоит?» – поинтересовалась Киса.

Я усмехнулся:

– Что, испугалась, что тебя выведут на чистую воду?

«Нет, конечно! – оскорбленно отозвалась пантера. – Фи, не верит даме на слово! Как пошло! – Внезапно по ее мордочке... или все-таки лицу? – пробежало некое новое выражение; кажется, ей в голову пришла идея. – Но я соглашусь на замер только при одном условии».

– Каком еще условии? – подозрительно поинтересовался я.

«Когда выяснится, что я была права, ты будешь мне должен одно желание».

– Что еще за желание? – еще подозрительнее спросил я.

«Не скажу... пока. А если откажешься, я нажалуюсь Лео, что ты со мной плохо обращаешься».

Я оценил возможности. Ситуация получалась патовая.

– Это шантаж... – пробурчал я.

«Угу, – усмехнулась Киса. – Ну, давай звони...»

Поскольку Академия сейчас не работала, Тодсу звонить смысла не было. Поэтому я позвонил завскладом.

– Будьте так добры, пошлите кого-нибудь привезти мне на дом измеритель потенциала. – Я немного подумал и добавил: – А также литературу по неиспользованным военным разработкам Хнауди. Даже не так, просто по всем последним разработкам.

– Сделаю, – ответил мой собеседник. – Вам срочно нужно?

– Не то чтобы срочно, но хотелось бы побыстрее.

– Понятно. Не возражаете, если на рабочем грузовичке к вам заскочат?

Я пожал плечами:

– Нет, конечно. До свидания.

– До свидания.

– Ну, теперь подождем. Да, кстати, раз уж ставишь условия, то и ты, будь добра, выполни мое.

«Ну ладно, – неохотно согласилась Киса. – Какое условие?»

– Больше никаких попыток шантажа! Это нечестно! И с результатом замера, чур, не спорить.

«Жизнь вообще нечестная штука, – усмехнулась Киса. – Ладно, признаю – это было нехорошо с моей стороны. Больше так не буду».

Мне показалось, что это «так» «прозвучало» немного в другом тоне. Нет, наверно, показалось... На всякий случай я подозрительно глянул на нее, но на этот раз по ее... лицу ничего понять было невозможно. Я пожал плечами и достал из кармана записную книжку.

Естественно, любопытная Киса тут же влезла: «Что это у тебя?»

– Мой личный проект, – пробормотал я. – Флеш-меч.

Эта идея, между прочим, возникла у меня еще до того, как я круто попал в Маникию. Дело в том, что моя флешка – USB Flash Drive – всегда чем-то напоминала рукоять если не меча, то, по крайней мере, ножа с выдвижным лезвием. «Вот было бы клево, – думал я, – если бы существовал девайс, сохраняющий навыки пользователя! Например, меч. В самом начале он ничего не дает владельцу, но по мере тренировок в оружии накапливается информация, и если затем мастер передаст его новичку, тот уже получит все приобретенные мечом знания». Конечно, останутся еще физические данные, такие как сила и скорость, но все же... Чем больше количество рук, через которые прошел такой девайс, тем он эффективнее. Где-то девять-десять месяцев назад я решил попробовать реализовать эту идею, но дело шло туго. Как я уже упоминал, программист я на самом деле неважный, а передо мной встало несколько серьезных проблем. Запись информации, к моему удивлению, оказалась очень простым делом; необходимые операнды сразу же отыскались в «Компендиуме». Однако первой проблемой стала фильтрация. Меч должен был запоминать только новую информацию. Например, если кто-то проделал им некий прием, а затем кто-то другой проделал его же лучше, новый вариант должен был заменить старый вместо того, чтобы сохраниться отдельной копией. К тому же сохранению в памяти меча подлежало только то, что имело отношение к владению им. Сперва, наткнувшись на эту проблему, я решил, что этот тупик преодолеть невозможно, поскольку тут явно требуется нечто вроде искусственного интеллекта. Однако с этим удалось справиться. Способ, правда, я все еще считаю сомнительным, но меня заверили, что здесь это в порядке вещей. Мой заместитель предложил встроить в меч чью-нибудь душу, которая и будет заниматься сортировкой. Выяснилось, что в Академии имеется небольшая подборка заключенных в драгоценные камни душ; их обладатели в свое время добровольно согласились на подобное хранение, в основном, как я понял, рассчитывая на то, что в будущем им предоставят новые тела. В этой коллекции нашелся и мечник средней руки; мне осталось только надеяться, что для сортировки его будет достаточно. С ним тоже пришлось повозиться, добавляя в заклинание нечто вроде драйвера, но я справился – в «Компендиуме» нашлись образцы и этого. Вообще, мой предшественник неплохо поработал, собирая операнды и образцы заклинаний, даже если разбирался в них на три с минусом.

Следующей проблемой, задержавшей меня на два месяца, было увязывание навыков от разных людей и из разных ситуаций в одно целое и передача их держащему меч, не прекращая одновременно и записи. Сложность была в том, что в «Компендиуме» не было операндов для нескольких необходимых функций, так что работало только либо чтение, либо запись. А поскольку вдобавок отсутствовала возможность записи, так сказать, в постоянную память пользователя и навыки, записанные в мече, можно было использовать только с ним в руках, половина смысла такого меча терялась. Однако нужные операнды в конце концов нашлись: кое-что добыли люди Альтера в Ла-Тэне, стране, на чьей территории остались базы данных Хнауди, кое-что там, кое-что здесь... Дело в том, что я протолкнул Элеоноре идею меча в качестве обучающего прибора, и ей это понравилось, так что она дала Альтеру соответствующие указания. Владение холодным оружием здесь – важная часть военной подготовки... Для массового применения, правда, он не подходил, но Пав быстро нашел ему хорошее применение, обучая элитных бойцов. Всего было изготовлено десять таких мечей, но вдобавок я изготовил один для себя и постоянно его модернизировал. В настоящий момент я работал над налаживанием его связи с десятью мечами Пава, пытаясь создать канал передачи информации от них на мой. У меня, конечно, недостаточно ни силы, ни ловкости, чтобы соревноваться с местными мастерами даже при помощи чужих элитных навыков, но я надеялся, что некоторые мои модернизации обеспечат мне преимущество. Или хотя бы уравняют шансы, если вспомнить, что любой из них, в отличие от меня, способен использовать магию... Вообще-то всерьез я этим занялся после того, как узнал о покушении на меня, – для того, чтобы чувствовать себя более защищенным.

«Теперь у тебя есть я, так что можешь больше не возиться с самодельными средствами защиты, – заметила Киса. – Это всего лишь напрасная трата времени».

– Ну-ну... – проворчал я, не отвлекаясь от записей. И тут до меня дошло. – Эй... А откуда ты знаешь, для чего он мне?

«Ну это же ясно. Для чего еще нужен меч?» – сделала невинную морду Киса.

– Ой, не верю я тебе... – покачал я головой. – Ты либо пудришь мне мозги, либо в них лазила. Признавайся, что именно?

«Ни то и ни другое! – возмутилась она. – Я девушка честная... во всяком случае, временами. А просмотр разума – слишком сложное занятие, чтобы заниматься им из-за такой ерунды».

– Но ты это все-таки можешь, – констатировал я.

«Я много чего могу, – заметила Киса. – Так в чем у тебя проблема?»

Очень хотелось ответить «в тебе», но я промолчал.

«Ну так в чем?» – повторила Киса.

– Какая разница? – пожал я плечами. – Все равно ты в этом не разбираешься. Блин... Ну не представляю, как этим Хнауди удалось совершить такое?

«Что? – не поняла Киса. – Ты имеешь в виду – отнять способности к чаросложению? – Я кивнул. – Тоже мне достижение!.. Немного науки, немного магии, и готово. Это мелочь, если уж они сумели создать меня».

– Хмм... Насколько я понимаю, тебя активировали только недавно, а до этого ты была в анабиозе. Так?

«Ну и?..»

– Тогда откуда у тебя знания о нынешнем положении вещей? И вообще, о мире?

«Откуда, откуда... Часть – с рождения, об остальном просветила Элеонора, прежде чем отправить сюда».

– Интересно... И какие же знания тебе достались от Хнауди?

«Трудно сказать вообще-то... Это как большая библиотека. В основном знания, связанные с моей основной специализацией – защитой. Организация засад и их обнаружение, например... Все это вспоминается тогда, когда нужно».

– Честно говоря, – пробормотал я, – я думал, что они создавали гуманоидов. Взять хотя бы ту же Лео... – Киса усмехнулась. – Чего ты? – удивился я.

«Ничего... Это я о своем, о женском. А все-таки, в чем у тебя сейчас сложность? Вдруг натолкну на идею».

Я вздохнул:

– Если так хочешь – пожалуйста, хотя вряд ли будет какой-то толк. Одна из проблем – в малом энергозапасе. Я присобачил к мечу защитное поле и метание плазменных сгустков по голосовым командам, но в автономном режиме энергии хватает на тридцать секунд защиты или двадцать плазмоидов. Когда генераторы Столицы доступны, все нормально, но я хочу, чтобы им можно было пользоваться где угодно.

«Приделай батарейку побольше», – предложила Киса.

– Батарейки побольше, – проворчал я, – распределены по другим ведомствам и мне не положены. У нас все-таки не Варнистан, чтобы ими разбрасываться. Я пытался уменьшить энергорасход, но нет нужных операндов, сочетающихся с голосовым управлением.

«Используй другое управление».

– Волей я не могу, а сенсорное неудобно. Я пробовал, получается много случайных срабатываний.

«А что насчет жестового?»

– Для него нужно, чтобы рука находилась в активной зоне. И как ты это себе представляешь?

Киса задумчиво наклонила голову и посмотрела в небо. «В виде перчатки?» – предположила она.

Я удивленно посмотрел на нее:

– Однако... И как я сам не додумался? Перчатка, связанная с мечом... Отличная мысль! Спасибо. Это, конечно, усложнение конструкции, но...

Я задумался, прикидывая, как будет лучше это организовать. На перчатку можно будет добавить дополнительные заклятья... На запястье разместить парочку глифов...

«Эй, эй! Не улетай, не оставляй меня одну!» – усмехнулась Киса.

– Постараюсь, – пробормотал я. – Но это нужно записать.

«Не забудь записать, кто автор», – вставила Киса.

Я усмехнулся:

– Как скажешь.

«Но вообще-то меч тебе не понадобится. Я, конечно, понимаю, что мужчины любят подобные игрушки, но, по-моему, это напрасная трата времени. Лучше бы уж делал что-нибудь более полезное».

– Например? – поинтересовался я.

Киса задумалась. «Ну, не знаю, – призналась она, – на худой конец, что-то для маскировки. Все равно против приличного соперника твой меч не поможет».

– Поможет, – не слишком уверенно возразил я. – Если достаточно его усовершенствую. Но маскировку я, пожалуй, тоже сделаю. Или в перчатке, или отдельно... Такие глифы мы разрабатывали, нужно будет их доработать, и...

Киса зевнула и закатила глаза. Однако тут же выпрямилась, соскочила на землю и прислушалась: «Кажется, едут. По звуку – грузовичок, так что, скорее всего, твои».

Я кивнул и встал:

– Вот и чудненько. Сейчас будем тебя выводить на чистую воду.

«Они еще через несколько минут подъедут. Можешь не торопиться».

Я пожал плечами и сел.

– А все-таки интересно, почему тебя сделали пантерой? Я в курсе, что кошачьи считаются идеальными наземными хищниками, но, по-моему, руки – штука весьма полезная.

«Но необязательная, – отозвалась Киса, и печенюшка, выскочившая из раскрывшейся коробки, прыгнула ей в рот. – Видишь?»

– А ты разве ешь печенье? – удивился я.

«Угу. Иногда. Ты бы тоже съел, вкусные...»

Еще одна печенька выскочила из коробки и зависла передо мной. Я взялся за краешек, и она тут же разломилась пополам; одна половинка осталась у меня, а вторая отлетела к Кисе. Я улыбнулся и съел свою половину.

– Все-таки пошли встречать. Если что, подождем у ворот.

Когда мы подошли к воротам и я их открыл, грузовик как раз показался на дороге.

«Зачем же так сразу открывать, – проворчала Киса, – вдруг это не они? Это вполне может быть и очередным покушением, знаешь ли».

– Вот и проверим, чего ты стоишь, – пожал я плечами. – Так или иначе.

«Резонно, – согласилась Киса. – Но все-таки не стоит зря увеличивать риск...»

Однако это действительно оказался грузовик Академии. Шофер передал мне чемоданчик с измерителем потенциала и литературой и уехал.

Первые измерители потенциала были штуками очень примитивными: простой гиф подъема, к которому крепился тяжелый груз. Проверяемый активировал гиф и измерял высоту подъема. Парочка подобных лежит у нас в музее. Естественно, сверхвысокий потенциал наподобие Элеонориного таким макаром измерять затруднительно – слишком тяжелый груз понадобится и слишком высоко он поднимется, да и точность не больно высока. Сейчас так разве что дети меряются, кто сильнее. В Академии до меня, когда она еще называлась ХЧ, Хранилищем Чар, разработали неплохую измерительную систему. Ее недостатком можно было назвать разве что то, что чувствительный элемент нужно брать в рот.

– Держи, – протянул я Кисе тусклый серый шарик. – Это в рот.

Киса подозрительно понюхала шарик:

«Вроде чистый... Ладно».

Цифры закрутились; 10, 20, 30... 50, 100... 200... Разогнавшиеся колеса заскрипели, я, подняв брови, переводил взгляд с циферблата на Кису и обратно. И тут раздался громкий звук, смахивающий на выстрел; Киса морщила морду и втягивала воздух.

– В чем дело?

«Этот гребаный шарик внезапно раскалился! Я его и выплюнула».

– Куда? – вздохнул я.

Киса вытянула лапу куда-то вперед, и я двинулся в указанном направлении. Через несколько десятков метров место упокоения датчика обнаружилось в виде торчащего из земли камня и отскочивших от него пары осколков. Остальные я просто не нашел.

– Сурово, – вздохнул я. – Хана измерителю... За что же ты его так?

«Я же сказала, он раскалился! Кстати, какие там были показания в последний момент?»

– Сейчас гляну.

Я вернулся к оставленному прибору. Н-да, неплохо... Похоже, не выплюнь она датчик, значение было бы ого-го. Однако... Я ехидно усмехнулся:

– Двести сорок пять.

«И сколько это будет в подчинениях?» – осведомилась Киса.

– Около двух с половиной десятков.

«Просто не успели домерить», – справедливо заметила она.

По-хорошему я бы согласился, но она первая воспользовалась грязными методами, так что...

– Успели, не успели – итог такой: ваш, девушка, понт, не прошел.

«Просто перемерить нужно», – попыталась отмазаться она.

Я усмехнулся:

– Нечем! А поскольку другого измерителя нет, засчитывается этот результат.

Киса возмущенно молчала, а я довольно ухмылялся, правда, про себя, вспоминая подходящие пословицы, которые не стану произносить вслух. Например, «не все коту масленица», «знает кошка, чье мясо съела»... Или последнее не совсем подходит?.. Впрочем, ладно.

«Ты это подстроил! – наконец нашлась Киса. – Знаешь ведь, что у меня язык чувствительный, как у всех кошачьих, вот и заставил этот шарик нагреться!»

Я строго посмотрел на нее:

– Как некрасиво! Придумываешь всякие глупости, вместо того, чтобы честно признать, что хвасталась. И вообще, каким образом я мог это сделать?

Киса мрачно посмотрела на меня и скривилась:

«Ладно, пока замнем. Но при первой же возможности перемеряем!»

Я пожал плечами:

– Обязательно. Только на желание не рассчитывай.

«Вот жадина! И чего я в тебе нашла?»

Ее... все-таки лицо приняло задумчиво-недоумевающее выражение.

– Хочешь, я тебя к Лео отвезу? – с готовностью предложил я.

«Не дождешься!» – ехидно отозвалась Киса.

– Ну-у... – неопределенно произнес я. – Ладно, с этим закончили, перейдем к следующему.

Я упаковал измеритель обратно в чемоданчик, закрыл его и пошел к столу. Здесь снова раскрыл и стал раскладывать книги и глифы на столе. Глифы, кстати, старой модели, еще при Хнауди разработанные. Очень удобный просмотр текста, между прочим... К тому же, раз это технология Хнауди, значит, поддерживают активаторы. Что позволяет мне обойтись без посторонней помощи... Я вытащил из кармана рубашки похожий на карандаш жезл-активатор и прикоснулся к краю пластинки. Активатор, конечно, не панацея, но без него здесь вообще невозможно жить.

Над глифом, прямо как голограмма в фантастике, сформировался текст.

«А это еще что такое?» – поинтересовалась Киса.

Я усмехнулся:

– Инструкция по твоей эксплуатации.

«Эксплуататор из тебя все равно никакой», – не замедлила ответить она.

– Ну вот и буду учиться, – произнес я, не отрываясь от текста. – Буду тренироваться на кошках.

«Нормальные экспериментаторы начинают с мышей, – поучающим тоном произнесла Киса. – Хочешь, поймаю парочку?»

– Лучше поймай молчунчика.

«Это еще что за зверь?» – удивилась Киса.

– Это любой зверь, поимка которого заставит тебя немного помолчать. Ты мне читать мешаешь. О, знаю! Подойди-ка поближе...

Киса приблизилась; я ухватил ее за ошейник и быстро снял пряжку-мыслепроектор.

– Вот так вот... Дочитаю – верну.

Выражение лица Кисы показывало, что такой подлости она от меня не ожидала. Она недовольно посмотрела на меня и залезла под стол.

– Еще бы дистанционку приделать... – мечтательно произнес я. – А что, это мысль! Переделаю проектор с гифа на глиф, и все дела. Как только Академия заработает, дам поручение.

Из-под стола высунулась морда Кисы с вопросительным выражением лица.

– Хочешь спросить, какая между ними разница? – поинтересовался я.

Киса кивнула.

– Гиф – Графический Исполнитель Функции, а глиф – Графический Логический Исполнитель Функций. Так понятно?

Она отрицательно мотнула головой.

– Никто почему-то с первого раза не понимает, – пожаловался я в никуда. – А ведь чего здесь, спрашивается, непонятного? В гифах забита магия, которая либо действует постоянно, типа гравитационных поплавков, либо включается-выключается без других функций, типа освещения. А глифы – более-менее сложные программные комплексы с множеством функций и возможностью задействования внешних гифовых модулей.

Лицо Кисы приняло выражение «Папа, а с кем ты сейчас разговаривал?». Я вздохнул:

– Вот так всегда... Чуть речь касается программирования, сразу все впадают в ступор, и правда, как по волшебству. .. Как можно было так измордовать целую расу? Если совсем просто, глиф – это сложнее и круче.

Лицо Кисы снова обрело осмысленное выражение. Точнее, выражение «Так бы сразу и сказал!». Она снова нырнула под стол. С ней и без всякой телепатии все понятно, что она хочет сказать...

Я вернулся к книге. Так... Здесь у нас про модификации шахтеров для работы на других планетах. Следующая...

Вторая глифовая книга оказалась вообще каталогом модифицированных культурных растений. Здесь, оказывается, процентов девяносто генмодификатов... Правда, не таких, как у нас, когда в одно вставляют гены из другого; здесь просто изменили существующие. Ладно, это, возможно, и любопытно, но мне сейчас не нужно. О, а вот это уже ближе: записи кого-то из отвечавших за магическое влияние в лабораториях Хнауди, в обычной книге. Те, правда, не сообщали местным ничего важного, но магией их и в своих экспериментах пользовались, так что временами все же удавалось узнать кое-что из общей информации. Я углубился в чтение.

Хнауди, судя по этим записям, не стремились оригинальничать. Они просто поставили задачу создать существо с сильно увеличенными физическими и магическими способностями, вдобавок, естественно, послушное. Судя по тому, что удалось узнать автору, они собирались запустить три серии: солдаты, телохранители – я мысленно кивнул – и диверсанты. Еще из полезной информации в книге упоминалось, что Хнауди собираются выделять телохранителей из этой серии не только своим, но и некоторым из аборигенов, для которых нужно будет составить список рекомендаций, как обращаться с «питомцем». Эге... Найти бы еще эти рекомендации... Я отложил недочитанную книгу в сторону и принялся рыться в остальных, движимый надеждой. И... чудо свершилось! Эта брошюра лежала в стопке одной из нижних, а ее название заставило меня с улыбкой покачать головой. Еще бы... «Верный Страж. Инструкция по эксплуатации». Быстрый просмотр показал, что это именно то, что мне нужно. Спасибо методичности и обстоятельности Хнауди... Я принялся за столь же обстоятельное чтение.

«Верный Страж – образец охранной единицы персонального пользования первого поколения. Его/ее интеллект, физические данные, а также магические способности позволяют единице эффективно действовать в любых условиях, обеспечивая объекту охраны надежную защиту от всех видов угроз». О как! Однако сомнительно мне это... И тон какой-то... рекламный.

«Базовая форма единицы выбрана с учетом требований эффективности, малогабаритности и скрытности, а также прочих утвержденных параметров». Хмм... То есть, если по-русски, «надо так». Ну-ну...

«Высокоэффективная привязка единицы к объекту охраны, обеспечиваемая передовым методом импринтинга (запечатления), гарантирует готовность единицы защищать объект в любых условиях и любой ценой, включая самопожертвование (Примечание 1: единица обладает инстинктом самосохранения и прибегает к самопожертвованию только в случае, когда объективная оценка ситуации не обнаруживает иного метода спасения объекта. Примечание 2: импринтинг является пожизненным, смена объекта невозможна)».

Я вздохнул. Выходит, в этом Лео не обманула...

«Для большей эффективности взаимодействия между единицей и объектом образуется эмпатическая связь».

Я почесал в затылке. Это еще что такое? Слово вроде знакомое... А, кажется, вспомнил. В какой-то книге читал, если не ошибаюсь, эмпатия – это вроде телепатии, только когда чувствуют эмоции. Хмм... Не замечал за собой такого. Да и зачем что-то чувствовать, если у нее все на морде написано? Причем крупными буквами... Хмм. А как я эти буквы читаю?.. Проведем эксперимент.

Я щелкнул пальцами. Послышался звук шагов, и из-за угла вышла служанка.

– Ксения, выйди на минутку, – попросил я.

Киса вылезла из-под стола и вопросительно глянула на меня – чего, мол? Я повернулся к служанке:

– Какое выражение у нее на лице?

Служанка пожала плечами:

– Не знаю. He вижу никакого особенного выражения, просто кошачья морда.

Киса возмущенно насупилась – мол, у кого здесь морда, еще разобраться нужно.

– А теперь? – поинтересовался я.

– А разве что-то изменилось? – удивилась служанка.

Я поджал губы.

– Ясно... Спасибо, вы свободны. Извините за беспокойство.

Служанка удалилась.

– Ясненько... – повторил я. – Все не так просто, как кажется... Ладно, посмотрим, чего еще интересного удастся узнать...

Киса подозрительно на меня посмотрела, но затем вернулась на свою позицию под столом. Я же продолжил чтение.

«Одной из наиболее эффективных возможностей единицы является возможность мгновенного внепространственного перемещения (телепортации) к объекту по вызову объекта или при необходимости».

Так вот как она пролезла в ванную! Н-да... Получается, от нее и спрятаться невозможно. Кошмар, настоящий кошмар... Я приуныл. Эта фича, полагаю, действительно полезна для охраны, но вот мирную жизнь она способна отравить со страшной силой. Но должна же на нее быть какая-то управа?

«Единица досконально выполняет все приказы объекта, если их выполнение не идет во вред его безопасности».

Что-то я такого не замечал...

«Приказ должен быть изложен в четкой и ясной форме. Указания, выраженные в форме пожеланий, не воспринимаются в качестве приказа и обязательному исполнению не подлежат. Приказы принимаются только от объекта».

Хм, если подумать, четких приказов я ей и не давал, только в той самой форме пожеланий... Надо проверить.

– Киса, вылезай, – строго произнес я.

Она неохотно вылезла и недовольно посмотрела – мол, чего еще?

– Пробеги два круга вокруг беседки.

На этот раз выражение ее лица гласило: ну, если тебе так уж хочется... Она потянулась, выскользнула из беседки и рванула бегом. Я довольно улыбнулся. Похоже, работает...

Сделав указанные два круга, Киса вернулась в беседку и вопросительно глянула на меня – ну, еще что-то? Я отрицательно мотнул головой:

– Да нет, пока больше ничего. Красиво бежишь, кстати.

Она только фыркнула – а что, были сомнения? Нацелилась было под стол, но затем передумала и скользнула мне на колени. Я усмехнулся и потрепал ее по голове:

– Ну, на таких условиях я не возражаю против твоего наличия. Все не так плохо, как казалось сначала...

Она зевнула и прижалась плотнее, я еще раз погладил ее мягкую шерсть. Приказы она выполняет, правда, не все, и натерплюсь я с ней, полагаю, еще немало, но... Все-таки, признаюсь, зверюшка она симпатичная. И если мне действительно нужна защита, полагаю, разработке Хнауди можно довериться. В конце концов, выбора-то все равно нет, придется привыкать... Я заложил «Инструкцию по эксплуатации» какой-то другой брошюркой и задумался. И тут мне в голову пришла жуткая мысль.

– Просыпайся! – растормошил я Кису. – Мне нужно с тобой поговорить.

Я достал мыслепроектор и прикрепил его обратно на ошейник.

«Ну, теперь-то что? – зевнув, поинтересовалась она. – Все теребишь, теребишь... Вот скажи, тебе бы понравилось, если бы тебя так будили раз за разом?»

– Между прочим, день на дворе, – заметил я. – А поговорить я хочу как раз про сон.

«И?..»

– Ты постоянно лезешь ко мне в постель. Это меня раздражает, но само по себе еще куда ни шло. Но если об этом узнают журналисты... – Я покачал головой.

«Ну узнают, и что?» – удивилась Киса.

– Насчет моей ориентации и так высказываются нездоровые предположения, – проворчал я. – Даже Альва вон неправильно поняла. И я НЕ ХОЧУ, чтобы это зашло еще дальше.

«Не проблема, об этом никто не узнает».

– О чем? – подозрительно уточнил я. «Да о чем скажешь, о том и не узнают».

– Вот и хорошо. А чтобы не узнали, нужно, чтобы не о чем было узнавать. Так что в постель ко мне ты больше лазить НЕ БУДЕШЬ.

Киса так обиженно и жалостливо посмотрела на меня, что я вздохнул и несколько смягчился:

– По крайней мере, без моего разрешения.

«Ну ладно, – грустно вздохнула Киса. – Считай, убедил. Но если в одну из одиноких холодных ночей я замерзну насмерть без теплой постели или погибну от недостаточности внимания, обещай, что будешь меня иногда вспоминать».

Я улыбнулся:

– Не беспокойся, тебя вообще трудно забыть. И, боюсь, возможности такой мне все равно не предоставится...

«Что значит "боюсь"? – возмутилась Киса. – Это просто оскорбительно!» – Она обиженно насупилась и отвернулась.

– Ладно, извини, – смутился я, почувствовав, что малость перегнул. – Был не прав. Это действительно было грубо с моей стороны.

Киса обиженно молчала.

– Да ладно, не обижайся, – снова попытался я примириться. – В конце концов, у нас обоих есть свои недостатки. Нужно прощать друг другу мелкие ошибки.

Киса подергала ушами, но не обернулась.

– Если надеешься, что я встану перед тобой на колени и буду выпрашивать прощение, – буркнул я, – то можешь на это не рассчитывать. Тем более что ты как раз на этих коленях и разместилась.

«Ну, если только так, – соблаговолила наконец-то ответить Киса. – Освобождать их ради этого я не намерена. А выпрашивать прощение можно и сидя».

– Вот только не надо наглеть! Я, между прочим, уже извинился.

«Неубедительно. По-твоему, "ладно, извини" – адекватная компенсация той чудовищной травме, нанесенной моей чувствительной психике?»

– Ну, если ты так ставишь вопрос, – заметил я, – то что насчет моей чувствительной психики, страдающей от твоих неадекватных проявлений обиды?

Киса на секунду задумалась. «Я не поняла, мы сейчас миримся или ругаемся?»

Я улыбнулся:

– Предлагаю помириться, чтобы не путаться. Согласна?

«Ну ладно, – тоном "делаю большое одолжение" согласилась она. – Так и быть, прощаю на этот раз».

Я с улыбкой покачал головой. Интересно, как подобная наглость уживается в ней с готовностью выполнять приказы? Просто поразительно...

А Киса, оказывается, еще не закончила. «Но ты должен загладить свою вину».

– Н-да, тебе палец в рот не клади... И каким же образом?

«Кто здесь мужчина? – возмутилась она. – Сам придумай».

– Ладно, – безропотно согласился я. – Попытаюсь.

«Какой-то я очень уж покладистый, – промелькнула мысль. – Я, конечно, был грубоват, но стоит ли так ей потакать? А, ладно, раз уж пообещал... И пожалуй... такое впечатление, что мне это даже нравится. Совсем меня здешние дамы мазохистом сделают...»

– Ладно, – решил я, – тогда сегодня можешь спать в постели. Кстати, может, лучше все-таки поставить тебе отдельную?

«Хорошо, извинения приняты. А отдельная – это неинтересно».

Я вздохнул:

– Ну, как хочешь. Мое дело предложить...

«А мое – отказаться», – тут же подхватила Киса.

Я еще раз вздохнул:

– Тогда я займусь делом.

Я сложил литературу обратно в чемоданчик – удобная, кстати, штука, сжатие пространства! – и снова раскрыл записную книжку и «Компендиум». С переделкой гифа мыслепроектора на глиф с функцией дистанционного выключения мои ребята справятся и сами, задача простая, а вот реализовывать предложения Кисы по мечу придется самому.

– Глифы и связки жестовой активации, – скомандовал я книге. «Компендиум» послушно перелистался на нужную страницу.

Минут двадцать я просматривал «Компендиум», отмечая активатором нужные глифы, гифы и связки. Вроде все...

– Полная распечатка выбранного, – последовала новая команда. Замечательная книжка незамедлительно выплюнула брошюрку, содержащую нужную мне информацию. Просматривать выборку все-таки удобнее, чем все время ждать, пока «Компендиум» найдет нужный операнд... Он все еще не идеален, я хотел бы добавить в него целую кучу функций, но даже в таком виде эта книга – просто великолепный рабочий инструмент. Я закрыл ее, отложил в сторону и раскрыл брошюру.

«Тэк-с... Сначала идет глиф жестовой активации. И какой выбрать? Тот, что быстрее срабатывает, или все-таки тот, что расходует меньше энергии?.. Пожалуй, все же второй, тем более что его и рисовать проще. К хвостику здесь пристыковывается связка к глифу, определяющему форму активирующего жеста...»

Я старательно перерисовывал в записную книжку получающуюся загогулину. Неровно, конечно, получается, ну и ладно. Правильно потом штатный художник зарисует, тем более что нужно будет гораздо мельче, а так только художники могут – они, кстати, тоже одна из выведенных Хнауди пород, отличаются большими глазами и длинными тонкими пальцами. Так, дальше... Глиф, определяющий активирующий жест, составной, но его создание у меня тоже есть кому поручить – у Мина это неплохо получается. Так что пока вместо глифа я просто поставил скобки, в которых написал: «Активирующий жест». Теперь нужна новая связка, указывающая на гиф, связывающий активирующую конструкцию с глифом на другом предмете... Н-да, громоздкая получилась мысль, почти такая же, как сам глиф. А что делать, работа такая...

Я нашел нужную связку и пристыковал ее с другой стороны. Затем стукнул себя по лбу, стер и, уточнив нужный в данном случае угол и форму следующего гифа, нарисовал по новой так, чтобы осталось место и чтобы завитки символов не накладывались друг на друга. Мудреное все-таки это дело, глифовая магия, куда более замороченное, чем словесная... Зато узоры итоговых глифов иногда получаются на удивление красивыми и (это слово просто само напрашивается!) гармоничными. И это при том, что, пока их составляешь, складываешь одна к другой какие-то корявые загогулины...

На составление примерного глифа понадобилось всего минут двадцать и четыре исправления. Хорошо бы сразу и проверить, но без глифа, определяющего жест, это не получится, а самому его составлять лень. Чего самому возиться, если можно будет потом просто дать задание? Так что я снова пододвинул к себе «Компендиум» и перешел к разработке глифа, отвечающего за маскировку.

Эта задача уже существенно сложнее. Если предыдущий глиф – всего лишь выключатель, то этот – уже самостоятельное заклинание. Во-первых, нужно определиться, какая именно маскировка мне нужна. Невидимость – само собой, это самое базовое. Точнее, самое базовое – невидимость в видимом спектре. Не знаю, как именно это действует, но знаю, что для разных частей спектра используются разные операнды. Так что встает вопрос: насколько широкий диапазон излучений будет захватывать невидимость? Чем больше, тем больший и расход энергии, простая математика... Думаю, хватит видимого и немного в ультра– и инфрапределы.

Короче, я погрузился в работу. Ни один глиф до состояния, пригодного к проверке, я так и не довел, однако к вечеру у меня были готовы прикидки десятка комплексных глифов. Вдобавок записная книжка пополнилась двумя десятками идей, половину из которых я вряд ли когда-нибудь реализую, а другая половина пойдет совсем на другие цели. И все-таки я неплохо поработал.

Киса все это время расслабленно лежала у меня на коленях, как плюшевая игрушка или шерстяная накидка. Не могу не заметить, что в таком состоянии, когда молчит и не шевелится, она просто прелесть – мягкая и теплая. Как говорится, «очень мила, когда спит зубами к стенке». Честно говоря, я и забыл, что она все еще у меня на коленях, и вспомнил про нее, только когда встал из-за стола, закончив с глифами. Причем вспомнил вовсе не потому, что она свалилась, совсем наоборот, этого она как раз таки делать не собиралась. Она закрепилась на моих ногах, так что когда я встал из-за стола и попытался шагнуть, мне это не удалось. Я попытался ее стряхнуть, но безуспешно. Впрочем, этого и следовало ожидать...

– Киса, слезь с колен, – проворчал я.

Она... хм, пожалуй, наиболее точным словом будет «стекла», почти как в мультиках.

«Что, идем спать наконец?» – сонно поинтересовалась она, не открывая глаз.

– Ну ты соня! – поразился я. – Ты что, все еще хочешь спать?

«Высыпаюсь впрок. Мало ли что... Ну, идем ложиться?»

– Ну, в общем, да, – согласился я. – Только сначала лично я собираюсь слегка поужинать.

«На ночь есть вредно... Ай, ну и ладно. Пошли».

«Это – ужин?» – скептически поинтересовалась Киса через несколько минут в столовой, глядя на лежащий в ее тарелке тонкий ломтик бекона, посыпанный какой-то зеленью.

Я пожал плечами:

– Я же говорил, легкий ужин. Лично меня вполне устраивает...

На моей тарелке стоял стакан молока и чашка фруктового салата. А запах... Я с удовольствием втянул воздух ноздрями. Все-таки правильно я кухарку назвал...

«А трава-то здесь зачем? – продолжала Киса. – Я что, так уж похожа на кролика?»

– Для витаминов, наверно. – Я снова пожал плечами. – Если интересуешься, спроси у Дары, в смысле, у кухарки. Думаю, она знает, что делает.

«А вот и спрошу! – поднялась Киса. – И заодно добавки потребую!»

Она решительно вышла из столовой. Возможно, от меня ожидалась какая-то реакция, но я просто зачерпнул ложкой салат и сунул его в рот. М-м-м... Вкуснотища. Сладко, сочно и ароматно.

Не прошло и двух минут, как Киса вернулась. Она молча подошла к тарелке, посмотрела на мясо, вздохнула и принялась за еду, аккуратно откусывая по кусочку вместе с зеленью.

– И что? – поинтересовался я.

Однако она только снова вздохнула. Я улыбнулся:

– Ну, идем спать?

У двери спальни меня уже ожидала брюнетка-водитель.

– Как вы себя чувствуете? – смущенно спросил я.

– Благодарю, хорошо.

– Очень хорошо, а то я волновался... А почему вы здесь стоите?

– Жду вас, чтобы помочь переодеться ко сну.

– Не надо, я сам справлюсь. Вы можете отдыхать, тем более после сегодняшнего... Еще раз простите. Я не думал, что так получится...

– Спасибо за заботу... – Она склонила голову. – Я могу у вас кое-что попросить?

– Да, что?

– Вы бы не могли обращаться ко мне на ты? Так мне... неудобно.

– Хорошо, я постараюсь, – кивнул я. – Спокойной ночи. И передай... от меня это остальным.

Она поклонилась, повернулась и ушла, а мы с Кисой прошли в спальню.

Как ни странно, неделя пролетела легко и практически незаметно. Киса несколько раз отчебучивала раздражающие номера, но когда я начинал ругаться, она ухитрялась выкрутиться так, что я перед ней еще и извинялся; почему, как это получается – сам не перестаю удивляться. Точнее, в качестве извинения приходилось запускать ее в постель. Один раз она попыталась залезть без разрешения, но мое яростное «брысь!» просто смело ее с кровати. Честно, ее словно кто-то выкинул прочь, даже из комнаты вылетела... А когда она слишком надоедала, я в приказном порядке отправлял ее сделать сотню-другую кругов вокруг дома. В общем, установился некоторый паритет...

Со служанками, в отличие от Кисы, проблем не было никаких. Блондинка, как оказалось, помимо прочих талантов, еще и прекрасно ухаживала за садом – всего за пару дней он просто преобразился. Обнаружив такой факт, я решил, что ей прекрасно подойдет имя Флора. Тем более что и звучит неплохо, и не запутаюсь... Заодно по тому же принципу (по похожему звучанию и делу, которое у нее получается лучше всего) придумал имя и для брюнетки – Кара. Если кто не понял, от английского «машина». В общем-то Лео оказалась права – скучно мне не было.

Наступила суббота. Я сидел за телевизором и смотрел, вернее, слушал, как Отвязные Ребята рассказывают анекдоты. Эта передача была моей идеей – всего два дня назад запустил – и пока вроде на общем фоне выглядит неплохо. Я просто попросил Альтера найти пару ребят, знающих много анекдотов и хорошо их рассказывающих, потом еще пара звонков, и вуа-ля – готова новая передача. Я хоть и в незапланированном отпуске, но это по линии Академии, а телевидение-то все еще работает. Отвязными Ребятами их «обозвала» сама Лео после пробного просмотра, по словам Альтера. Я на просмотре решил не присутствовать, узнав, что там будет и наша правительница-«юмористка»...

В общем, я, тихо гордясь собой, смотрел первый выпуск нового шоу, когда зазвонила мобила. Судя по мелодии, как раз Лео. Что называется, вспомни ее – она и объявится... Я вздохнул, уменьшил громкость – сначала хотел выключить, но Киса просительно на меня глянула – и взял трубку.

– Ну что, смотришь? – сразу же поинтересовалась Лео.

Я вздохнул:

– Смотрел, пока ты не позвонила.

– Ясно. Неплохо получилось, не находишь? Кстати, как жизнь молодая?

– Я все еще в твердом уме и крепком здравии, несмотря на кое-чьи усилия, – проворчал я. – Хотя за кухарку однозначно тебе благодарен. А насчет шоу – должно же на развлекательном канале быть хоть что-то развлекательное. – Я снова тоскливо вздохнул: – Знала бы ты, как я тоскую по KBНу...

– Ну, все в твоих руках, – усмехнулась Лео. – Начало уже положено. Но я, собственно, вот по какому вопросу: не забыл, что тебе завтра на прием по поводу прибытия посла Ла-Тэна и переговоры?

– Да помню, конечно. Только Альва не сказала, во сколько это мероприятие начнется.

– Часов в шесть, но ты подходи пораньше.

– Понятно, потом все забито будет.

– Не в том дело. Просто хочу с тобой поболтать, пока не начнется официальная муть. Хочу из первых уст услышать, как ты провел отпуск. – Она снова усмехнулась. – Кстати, проверь зарплату за этот месяц. Ну, чао! До завтра!

С этими словами она отключила связь. Что еще с зарплатой? Она что, уменьшила ее, что ли? Я снял с шеи кредитку – металлический глиф, похожий на монетку на цепочке.

Еще одним деянием Хнауди был перевод всей планеты на безналичную финансовую систему. Наличные деньги здесь, естественно, тоже используются, но, пожалуй, даже реже, чем безнал, – очень уж просто и удобно пользоваться кредитками.

Я воспользовался активатором, проверяя баланс. Однако!.. Денег оказалось не меньше, а больше, чем должно было быть. И прилично больше... Я снова ткнул активатором в кредитку, заказывая подробный отчет. Пришлось немного подождать, пока заказ приняли и обработали в ГБМ, Госбанке Маникии, через который, собственно, и переводится моя зарплата, но через минуту-другую листок с отчетом был у меня в руках. Так, «Глава Академии, 1 ставка, премия», обычные суммы... А что это у нас здесь чуть ниже? «Доплата за расширение участка, личный шут правительницы, 1 ставка»?.. Вот же ж... Я просто не знал, как на это реагировать. Вспомнился наш разговор недельной давности. Моя фраза: «Тебе шута нужно завести!» Ответ Элеоноры: «А может, просто оформить как работу на две ставки?» Но разве можно было предположить, что она действительно это сделает?.. Вот, блин, кого действительно можно было бы сделать ведущей юмористического шоу – она бы блистала непредсказуемостью... Да и смотрелась бы хорошо.

Я вздохнул и щелкнул пальцами. Рядом возникла Флора со свежей газетой в руках. Я кивком поблагодарил ее, взял газету и стал просматривать. Пока ничего о моем позорном «расширении участка» нет... Видимо, еще не узнали. Н-да... Интересно, кто-нибудь когда-нибудь находился в столь же странном положении, как я? Одновременно личная собственность правительницы сильнейшего государства планеты, ее же шут, и при этом – глава, можно сказать, исследовательского института, совмещенного с министерством... И что, спрашивается, мне теперь делать в качестве официального шута? Каковы, так сказать, должностные обязанности? Нужно будет спросить у Элеоноры...

– Киса, можешь меня поздравить, – произнес я. – Меня повысили до шута.

«Поздравляю, – спокойно отозвалась эта нахалка, не отрываясь от экрана. – Зарплату хоть подняли?»

– Да уж, от тебя сочувствия не дождешься, – проворчал я. – Вы с Элеонорой – два сапога пара.

«Ну да, она тоже достойная личность, – согласилась Киса. – Но я бы предпочла обсудить это попозже, тут сейчас передача интересная».

Вот так вот, а еще «эмпатическая связь»... Никакого сочувствия!

К вечеру я успокоился, но все же такой вроде бы удачно начинавшийся день оказался испорчен. И вдобавок на этой почве сон приснился дурацкий: будто Элеонора напялила на меня шутовской клетчатый наряд, колпак с бубенцами, всучила бубен и заявила, что мы с ней теперь будем выступать по телевидению в новом шоу «Двое: Она и Ее Шут», а обязанности главы Академии и правительницы Маникии она передает Кисе. Этого я уже не выдержал и проснулся.

Киса лежала рядом на полу и довольно улыбалась. Похоже, ей, в отличие от меня, снилось что-то приятное...

Я глянул на часы. Двенадцать. Пожалуй, пытаться заснуть снова уже не буду, Лео же вчера просила подъехать пораньше... Я зевнул и встал с кровати. Оделся и направился в столовую завтракать. Мне даже не нужно было щелкать пальцами – завтрак каждое утро стоял на столе как раз к тому моменту, когда я заходил в столовую. Скорее всего, действительно по волшебству... Киса, вроде бы крепко спавшая, оказалась рядом в ту же секунду, как я вышел из спальни. Ее завтрак тоже был готов, как обычно. Позавтракав, я, вернее, мы, вышли на улицу. Я щелкнул пальцами, и Кара вышла из дома.

– Мне нужно в Резиденцию, – произнес я. – Отвези меня, пожалуйста.

Кара кивнула и вошла в гараж, а я повернулся к Кисе:

– Ты же наверняка собираешься увязаться следом?

«Разумеется, а что, возможны варианты?»

– Возможны, – проворчал я, – но в твоем случае, похоже, только два: в Роллсе или пешком.

«Я лучше своим ходом. Ноги немного разомну...»

– На этот раз – никаких гонок, – предупредил я.

«Естественно, – фыркнула Киса. – Какой смысл, если у нее все равно шансов нет?»

Пока мы ехали, я то и дело поглядывал на бегущую рядом с таким видом, будто просто прогуливается, Кису. Н-да, ну и технологии были у Хнауди...

Вот и Резиденция... Кара подрулила к стоянке возле парадного входа, пока еще достаточно свободной. Я вышел, предоставив парковку ей, и направился в здание; Киса, естественно, тут же снова оказалась рядом. При ее виде даже на каменных лицах охранников промелькнуло удивление. Я улыбнулся про себя.

Когда мы вошли, Киса вдруг остановилась.

«Дальше, пожалуй, иди один. Мне стоит осмотреться, пока не началась официальная часть».

– Зачем? – не понял я. – Нет, если хочешь, осматривайся, только зачем? Интересно осмотреть Резиденцию?

«Не в этом дело. Это вопрос безопасности. На приеме может случиться что угодно, там же и варнистанцы будут, а от них всего можно ожидать. Так что лучше заранее изучить местность...»

Я пожал плечами:

– Как знаешь.

«Не волнуйся, если что – только позови».

И она исчезла. Не убежала, а действительно исчезла, раз – и нет ее. Я покачал головой и двинулся вперед. Первая зала, вторая... На мышку в мозаике я на этот раз нажимал настороженно. Щелчок... И часть стены отъехала вбок. Я облегченно вздохнул и шагнул в открывшийся проем.

Рано радовался! Что-то снова щелкнуло, гукнуло, и прежде, чем осознал, что украшающий плиту пола узор подозрительно похож на глиф телепортационной ловушки, я оказался в знакомой комнате, в знакомом кресле. Без комментариев.

– Извини, что без стука, – проворчал я не оборачиваясь. Лео наверняка сзади, но если я обернусь, то она появится спереди. – Очень спешил тебя увидеть.

Лео хихикнула и появилась передо мной в том же свободном наряде, что и в прошлый раз.

– По-моему, ты повторяешься, – заметил я. – Наконец-то кончились идеи?

– Ага, – усмехнулась она. – Поэтому я и назначила тебя на новую должность.

– То есть теперь я сам должен придумывать новые над собой измывательства? – уточнил я.

Лео улыбнулась:

– Не обижайся, я просто пошутила. Если по совести, то ты с самого начала занимал этот пост, а я просто оформила все документально. И не волнуйся, об этом назначении знают только Альтер, Альва и пара работников банка. Журналисты об этом не узнают... наверно.

Я стоически вздохнул:

– Объясни хоть, что я опять делаю в твоей спальне? Это совсем не то место, где удобно поговорить. Во всяком случае, мне...

Думаю, стоит кое-что прояснить. Несмотря на внешнюю хрупкость, Лео невероятно сильна. Задумавшись, она принимается перебирать пальцами все подряд; пару раз я видел, как попавшие ей под руку в это время металлические предметы превращаются в нечто бесформенное. Это одна из причин, почему она одинока; она несколько раз заводила любовников, но все время это плохо кончалось. Одного она в пылу страсти обняла так, что переломала ему ребра; бедняга чудом остался жив. Другому повезло меньше, а после третьего несчастного случая Элеонора оставила попытки завести с кем-то близкие отношения. Рискнуть завести их с ней мог бы разве что аналогичный шедевр Хнауди, но все они, как я понял, были женского пола, а Лео – ярая натуралка. Из вышесказанного очевидно, что я совсем не хотел бы быть тем, на кого Лео в очередной раз положит глаз, несмотря на ее несомненную привлекательность, и она об этом прекрасно знает.

Лео снова улыбнулась:

– Ну ладно, давай тогда сменим место... Пошли.

Я встал из кресла и пошел следом за ней. Очередная секретка, и мы оказались в довольно темном длинном коридоре.

– Отличное место для покушения, тебе не кажется? – задумчиво произнесла Лео. – Темнота и отсутствие свидетелей...

– В этом месяце тебе меня убивать бессмысленно, – отозвался я, – зарплату я уже получил...

Она усмехнулась:

– Пожалуй, ты прав. Хм, может, снять тебя с поста главы Академии и оставить только шутом? Экономия, между прочим.

– Самой стать ведущей телешоу, – меланхолично продолжил ее мысль я, – а на посты главы Академии и правительницы назначить Кису.

Лео запнулась, остановилась и удивленно-восторженно посмотрела на меня:

– Слушай, откуда у тебя такие замечательные идеи?! Это же отличная мысль!

Я подавился фразой и чуть не упал. Блин, а ведь с нее станется... Язык мой – враг мой.

– Да, точно, вот со следующей недели и начнем. Тебя возьму в соведущие, а передачу назовем... Как назовем-то?

– «Двое: Она и Ее Шут», – выдавил я, чувствуя, как сбывается мой ночной кошмар. В отчаянии я даже попытался себя ущипнуть – не помогло.

– Отличное название! – довольно кивнула Лео. – Прекрасно передает дух шоу.

Больше ничего сказать я был не в силах, просто стоял и обреченно смотрел на эту... блин, даже как ее назвать, не знаю. Если преступление сообразно наказанию, то за что же мне все это?..

Лео между тем глядела куда-то в сторону и, похоже, что-то обдумывала.

– Лео, пожалуйста, скажи, что ты пошутила, – взмолился я. – Иначе ты останешься и без главы Академии, и без шута.

– Обсудим это вечером, – решительно ответила она, обрывая свои размышления. – А пока – пошли.

Вздохнув, я поплелся за ней. Нет, ну конечно, этого не может быть, я совершенно зря паникую... Или все-таки может?.. Не хочу быть шуто-ом!

Мы прошли еще немного, и Лео открыла секретку сбоку. За ней оказалась комнатка, очень похожая на ту, где мы отмечали годовщину, но на этот раз ни министерской компашки, ни закусок не наблюдалось. Зато кресла оказались немного поудобнее... Мы сели, и Лео вопросительно посмотрела на меня:

– Ну?

– Что «ну»? – не понял я.

– Ну, рассказывай.

– Что рассказывать? – тупо спросил я, все еще не оправившись от шока.

– Все рассказывай!

– Что – все?

– По второму кругу пошел? – сердито спросила Лео.

– Э?

– Похоже, дело действительно серьезное... – пробормотала она. – Какой ты, однако, нежный... Ладно, раз так, наша с тобой телевизионная карьера отменяется.

– Правда? – сразу ожил я.

– Правда, правда, – проворчала Лео. – Загубил такую отличную идею!.. Давай рассказывай, как отпуск провел, я вся внимание. И попрошу с самого начала, как домой вернулся после годовщины.

Что поделать, пришлось рассказывать... Причем она внаглую требовала у меня передавать, что я думал и ощущал. Отмазки, что это вообще-то мое личное дело, не помогали; в конце концов она меня все-таки дожала. Иногда я просто поражаюсь, какой я все-таки слабохарактерный... Впрочем, Элеонора любого выжмет, выполоскает и снова выжмет.

Экзекузия, то есть допрос с пристрастием, закончилась где-то через час. Именно выжатым я себя и чувствовал, а вот Лео выглядела весьма собой довольной. Ну разве можно иметь с ней какие-то дела?! А ведь на вид такая симпатичная девушка...

– Э... а можно вопрос? – поинтересовался я. Элеонора кивнула. – Я еще жив?

– Ты у меня еще поживешь, – усмехнулась Элеонора. – Долго. И счастливо.

И почему это звучит так угрожающе?

– А если... – заикнулся было я, но Лео тут же пресекла попытку бунта:

– Никаких «если». И вообще, я так полагаю, для «если» уже поздновато... Да и нам с тобой пора собираться. Думаю, стоит переодеться...

В мгновение ока ее туника превратилась в парадный костюм.

– Ну, пойдем, – произнесла Лео и повернулась к выходу.

И тут...

– Э-э-э... – в который за сегодня раз выдавил я, указывая пальцем.

Лео с недоумением обернулась.

– В чем дело? – спросила она.

Вместо ответа я несколько раз ткнул пальцем в то, что меня так шокировало.

– Ну и что такого? – удивилась она. – Хвостов раньше не видел, что ли?

– На хвост я уже насмотрелся. Но не у тебя же!

– Так я его в основном на приемы отращиваю, – спокойно пояснила она. – Официальные.

Я потряс головой:

– В смысле?

– Имидж перед послами поддерживаю.

– Какой еще имидж?

– Исторически сложившийся. Ладно, пошли...

Она двинулась вперед, помахивая черным, похожим на кошачий, но поплотнее, хвостом, на конце которого сверкал бриллиантом тот самый «наперсток», который ей передали из отдела матобеспечения.

– Тебе бы еще розовый бантик повязать, – пошутил я. – Было бы очень мило.

– Ты думаешь? – на секунду обернулась Лео. – Нужно попробовать...

На хвосте незамедлительно возник упомянутый бантик. Лео изогнула хвост и осмотрела его:

– Действительно, неплохо. Жалко только, что случай неподходящий...

Бантик исчез.

– А почему неподходящий?

– Нельзя с ними быть белой и пушистой, – пояснила она. – Политика не терпит слабости...

– Отсутствие белизны признаю, – пробормотал я, не в состоянии оторвать взгляд от покачивающегося хвоста, – а вот пушистость присутствует.

– Вот и пришли, – произнесла Лео. Мы вышли в Большую залу; гостей здесь еще не было, но столы уже были подготовлены к банкету, который последует после официального приема послов. – Тебе сюда, проходи, устраивайся, перекуси чем-нибудь, если хочешь, а у меня еще пара дел перед началом. – И она исчезла, как обычно.

Я взял у одной из проходивших мимо служанок гроздь фруктов вроде мини-бананов и устроился с ними в одно из кресел. Через несколько минут я обнаружил на коленях наличие постороннего груза.

– Что, уже все осмотрела? – поинтересовался я. Киса кивнула. – Банан будешь?

«Это не банан, а тюла».

– Да какая разница... – махнул я рукой. – Все равно то же самое. Так будешь?

«Давай».

Некоторое время мы сидели молча. Киса заговорила первой:

«Ну, как прошла встреча?»

Я вздохнул:

– И не спрашивай... Чувствую себя выжатой тряпкой.

«Ай-ай-ай... – неискренне посочувствовала Киса, доедая "банан". – Бедняга. Кажется, начинается... Займу свою позицию. Удачи».

– Какую еще позицию? – удивился я.

«Наблюдательно-сторожевую. Ладно, до после банкета».

И она снова исчезла, а я пошел в зал Приемов, где сперва пройдет церемония вручения верительных грамот.

Дальше был дурдом! Нет, то есть весь сегодняшний день – сплошной дурдом, но это было буйным отделением. Народу навали-ило! Откуда столько, кто такие – непонятно, кроме журналистов, конечно. Послов вообще-то было всего трое, а кто были остальные, я так и не понял. Их вроде бы объявляли, но из нескольких часов торжественного открытия с вступлением послов в Резиденцию, вручения верительных грамот и начала банкета в моей голове четко не удержалось практически ничего, кроме одной вещи: было очень шумно. На послов, по-моему, решительно никто не обращал внимания, кое-кто вообще сразу же отправился из зала Приемов в Большую залу, за столы. Видимо, они пришли просто перекусить на халяву, интересно только, как их пропустили в Резиденцию... Да, политические события в резиденции правительства я представлял совсем не так...

В общем, мое первое четкое воспоминание: я сижу за столом в Большой зале, а ко мне подходит Альва под руку с улыбчивым розовощеким толстяком. Ла-тэнцы вообще любят улыбаться, хотя, как говорит Альтер, кинжал вам в спину они воткнут с той же дружелюбной улыбкой... Тем не менее я улыбнулся в ответ и приветственно указал им на соседние кресла. Альва что-то зашептала толстяку на ухо, и он расплылся в улыбке еще шире. Я протянул руку:

– Здравствуйте. Петр Невин, Глава Академии.

Толстяк протянул руку навстречу, схватил мою и энергично потряс:

– Здравствуйте, очень приятно! Меня зовут Иль Некай, я новый посол Ла-Тэна. Премного о вас наслышан!

– Мне тоже очень приятно, – произнес я. – Но, думаю, сидя, нам будет удобнее, вы не возражаете?

Он кивнул и сел, Альва села рядом.

– Не хотите фруктов? – предложил я. – Они изумительные.

– Я возьму, – заявила Альва, отрывая гроздь... ну, пусть будет виноград. Не помню я местные названия, тем более сейчас...

– Я вообще-то не дипломат, – произнес я, – поэтому давайте сразу перейдем к делу. Ваша страна обладает информацией, которая малополезна для вас, но для нас может быть очень ценной. Вопрос только в том, что вы хотите получить в обмен на нее.

Посол Иль Некай выдал очередную улыбку:

– Вы действительно весьма прямолинейны. Полагаю, я могу позволить себе то же самое. В обмен на доступ к базам данных Небесных моя страна хочет получить три вещи.

Я внимательно смотрел на него, ожидая продолжения. Посол же не торопясь взял из вазы один «банан», очистил его и откусил кусок.

– М-м-м, действительно отлично. Так вот, моей стране нужны три вещи, которые мы можем получить только от вас. Во-первых, нам нужно, чтобы ваша Академия принимала и наши заказы.

Я пожал плечами:

– Думаю, с этим больших сложностей не будет. А во-вторых?

– Во-вторых, нам нужны гарантии того, что наши операнды не будут использованы против нас же.

Я развел руками:

– Ну, это совсем не моя сфера. Я даже не представляю, какими могут быть эти гарантии.

Альва нагнулась и опять что-то зашептала на ухо послу. Он согласно кивал.

– В этом, полагаю, мы найдем взаимопонимание, – наконец произнес он. – Но остается еще третье, и в этом без вас никак не обойтись.

– А именно?

– А именно – вы.

– В смысле? – переспросил я, не ожидая ничего хорошего.

– Мы хотим, чтобы вы пару месяцев поработали у нас.

– То есть это связано со вторым пунктом... – пробормотал я.

– Не только. Нам весьма интересны ваши методы.

– В любом случае это тоже решать не мне.

– Я не помешала? – Лео, как обычно, подкралась незаметно.

– Вы как нельзя кстати, госпожа правительница, – расплылся в улыбке посол. – Без вашего вмешательства вопрос, который мы сейчас обсуждали, не решить.

– Полагаю, вы имеете в виду вопрос об операндах чаросложения, которыми обладает ваша страна? – мило улыбнулась в ответ Элеонора, присаживаясь.

– Вы проницательны, как о вас и говорят. Ваш ум великолепно оттеняет вашу красоту. Я только что излагал уважаемому Петру Невину наши пожелания по этому вопросу.

– Я бы хотела выслушать их еще раз, если вам не сложно.

– Ну что вы, какие могут быть сложности... Во-первых. ..

Ла-тэнец повторил список «пожеланий».

– Ну что ж, – пожала плечами Лео, выслушав его (что-то мне говорило, что эти «пожелания» ей уже известны), – не вижу никаких проблем. Во время пребывания Петра на вашей территории его жалованье выплачивает ваша страна...

– В удвоенном размере! – заверил посол, ухитрившись улыбнуться одновременно и мне и Элеоноре.

Лео кивнула, а я только переводил взгляд с него на нее и обратно, пока они определялись, как со мной поступить и куда деть. Почему-то меня разобрала обида; я насупился.

– Разве ты не хотел бы некоторое время отдохнуть от Лео? – пощекотал мне ухо лукавый шепот Альвы. – Вот прекрасная возможность.

Я воспрянул духом. А ведь она права! Может, еще и от Кисы удастся избавиться, хотя бы на время... Да это же просто праздник какой-то! Кстати...

– Своих служанок я беру с собой, – вставил я в паузе.

Посол кивнул:

– Разумеется, как скажете.

Альва, уже оказавшаяся на своем месте рядом с послом, одобрительно подмигнула и улыбнулась.

– И еще одно, – добавил я. – Мне понадобится прямой канал связи с Академией. Я не хочу оставлять ее без присмотра.

– Как насчет фантома? – предложил посол. – Думаю, у нас найдется что-нибудь подходящее из вещей Небесных...

– Зачем же вам утруждаться? Мы готовы взять это на себя. – Лео на секунду задумалась. – Да, точно, есть у нас кое-что... Ну что ж, тогда, полагаю, все вопросы решены. Договор подпишем вечером, а пока – развлекайтесь.

Посол поклонился и удалился под руку с Альвой. Лео огорченно посмотрела на вазу:

– Ну вот, тюлы кончились... Петр, сходи возьми у служанки еще.

Я поднял бровь:

– Почему я? Не проще подозвать ее сюда?

– Потому что мне хочется, чтобы это сделал ты. Тебе что, трудно сделать девушке приятное?

– Ладно, ладно, – проворчал я. – Только ради тебя.

Лео улыбнулась, а я побрел к ближайшей служанке. Естественно, когда они понадобились, их рядом не обнаружилось. Интересно, а если...

Я щелкнул пальцами. Всего несколько секунд, и Кара оказалась рядом – наверняка где-то здесь ждала, пока понадобится...

– Спасибо.

Я кивнул ей, отпуская, забрал поднос и вернулся к Лео.

– Что это? – удивилась Лео, глядя на стакан, стоящий на подносе рядом с «бананами».

– Томатный сок, – непринужденно ответил я.

– Зачем?

– Я надеюсь, что он тебе сойдет как заменитель моей крови.

Лео чуть не подавилась смехом. Н-да, немного же ей надо для веселья...

– Не думаю, что это достойный заменитель, – произнесла она, отсмеявшись. – Но благодарю за заботу.

– Кстати, у вас с Кисой не только чувство юмора похоже, – я задумчиво посмотрел на нее, – но и речевые обороты.

– Неужели? – удивилась Лео. – Например?

– «Тебе что, трудно сделать девушке приятное?» – процитировал я. – Она точно так же говорила.

– И при каких же это обстоятельствах? – хитро усмехнулась Лео.

– При схожих, – проворчал я. – Тоже при допросе.

– Молодец девочка! – гордо констатировала Элеонора. – Действительно, вся в меня.

Она взяла стакан и отхлебнула немного сока.

– Как я и думала, вкус совсем не тот... Ладно, знаю, что ты не любишь все эти сборища, так что можешь быть свободен. Только завтра к часу подъезжай – буду тебя снабжать и инструктировать в дорогу. Заодно сообщу, когда и как отправляешься.

– Как же ты тут без меня? – всхлипнул я, смахивая несуществующую слезу.

– Уж и не знаю, – в тон мне всхлипнула Лео. – Попытаюсь на заменителе перебиться...

Она снова сделала глоток соку и подмигнула. Я встал и пошел к выходу. Киса нагнала меня уже на улице.

– Слушай, – спросил я ее, – ты что, избегаешь Лео?

«С чего ты взял?»

– Так ты же исчезала перед ее появлением и появлялась, когда она уходила.

«Тебе кажется, – категорично заявила Киса. – Это просто совпадение».

– Ну-ну... – пробормотал я. – Кстати... Покажи-ка хвост.

Она развернулась тылом и подняла вышеупомянутую часть тела. Я взял его в руку и внимательно пригляделся. При ближайшем рассмотрении он оказался очень похож на хвост Лео, разве что подлиннее. Впрочем, хвост Лео я не щупал, так что точно определить схожесть не могу.

– Угу... И бантик будет в самый раз. Приедем домой – примерим.

Я отпустил ее хвост и сел в Роллс. Кара, как и следовало ожидать, уже сидела на месте водителя, и как только я занял свое место, мы тронулись.

Всю дорогу образ Лео, точнее, ее хвоста не выходил у меня из головы. Судя по тому, что на нем был тот «наперсток» – хотя, похоже, правильнее его называть нахвостником, – хвост был настоящим, не иллюзией. А нахвостник наверняка специально к приему и делали...

Но если хвост настоящий, значит... Значит, возможна магическая трансформация тела? За все время работы в Академии я с такой магией не сталкивался. Это, конечно, не значит, что ее не существует – у нас имеются далеко не все операнды, – но все же мне казалось, что я хотя бы бегло знаком со всеми здешними видами магии. Или это не магия, а очередная биотехнология Хнауди?

Впрочем, сейчас это не важно. Важен сам факт, что Лео способна к трансформации. Я об этом не знал... Интересно, насколько широки ее возможности в этом плане? И кстати, что она там говорила?.. «Исторически сложившийся имидж»?..

За подобными раздумьями я не заметил, как подъехал к дому. Киса, естественно, финишировала первой – похоже, для нее это дело принципа. Я вылез из Роллса и подошел к ней:

– Ну что ж, займемся тобой. Посмотрим, как это будет смотреться...

Я щелкнул пальцами, и из-за дома вышла Флора с розовой ленточкой в руках.

«А если я не хочу ее надевать?» – капризно спросила Киса.

– Я о ней забочусь, – обиженно произнес я, – хочу, чтобы она красивой была, а она даже примерить не хочет!

«Что, правда? – растаяла Киса. – Ну, не сердись, я же просто спросила. Давай быстрее этот бантик, я тоже хочу посмотреть...»

Она протянула хвост Флоре, и та ловко повязала ленточку. Получившийся бантик смотрелся так же мило, как и на Лео.

– Классно, – улыбнулся я. – Теперь ты выглядишь гораздо более... гм... домашней, что ли. Мне нравится. Спасибо, Флора.

Она кивнула.

– Тебе действительно идет. Нужно было это сделать с самого начала. Может, еще и на ошейник бантик привязать? – предложил я. Прикинул картину... – Хотя нет, это будет уже лишним. Кстати... Девушки, а почему бы нам не устроить небольшой праздник? Зная Лео, она может отправить меня в Ла-Тэн хоть завтра, так что давайте на всякий случай сегодня все вместе отметим подписание договора, пока я еще здесь. Хочется немного расслабиться после суматохи в Резиденции...

Флора улыбнулась и вместе с Карой исчезла внутри дома.

Я повернулся к Кисе. Она рассматривала себя в висящей перед ней зеркальной плоскости. Это что же, она сотворила?

– Твоя работа? – поинтересовался я, указывая на «зеркало».

Она кивнула:

«Угу. Н-да, а ведь действительно неплохо...»

– Ну точно Лео, – хмыкнул я. – Вы подозрительно похожи.

Она не обратила на мои слова внимания, продолжая любоваться собой.

«Ну конечно, в боевых условиях будет смотреться нелепо, но в мирных – просто прелесть... Цвет можно варьировать по обстановке, да и размер с формой...»

Я улыбнулся, покачал головой и прошел за дом в беседку, оставив околдованную дыханием фасона Кису у «зеркала». Интересно, это надолго?..

Пока Киса любовалась собой и планировала свой гардероб, а девушки готовили заказанный праздник, я решил дочитать «Инструкцию по эксплуатации», все еще лежавшую на столе. И тут меня ждало жестокое разочарование: в брошюре недоставало нескольких листов, буквально через лист от того места, на котором я закончил, и до конца. Вроде бы, когда я начинал, все было на месте... Или кажется? Нет, наверно, все-таки кажется – листики тонкие, так что это было незаметно. В конце концов, кто здесь мог это сделать? Если только не...

Да нет, глупости это все. Я выбросил эту ерунду из головы, прикоснулся активатором к гифу, делающему крышу беседки прозрачной, сел, откинулся на спинку стула и уставился в небо. Странное здесь небо, но красивое... Ярко-синее, но иногда вдруг отливает перламутром. А ночью видна куча звезд, и практически все яркие, хорошо различимые, но какие-то не такие. Луны, правда, нет, но от звезд света больше, чем на Земле в лунную ночь. Красиво... Правда, как-то в это не верится. Словно небо не настоящее. Может, как раз из-за того, что очень уж красивое?.. Не знаю.

Сейчас, днем, небо было тоже красивым, но не настолько. И все-таки... Стоило оказаться в Маникии хотя бы ради того, чтобы увидеть здешнее небо.

«Угу, мне тоже нравится... – согласилась Киса, забираясь мне на колени. – Оно даже лучше, чем настоящее».

– Не понял, – удивился я. – Это в каком смысле лучше, чем настоящее?

«Шучу, не обращай внимания».

Мы помолчали, глядя на небо. Через некоторое время я поймал себя на том, что играю пальцами с Кисиным хвостом, который гнулся так, словно в нем совсем не было костей, – прямо плюшевая игрушка. Только помягче и поприятней на ощупь... Я даже почти завязал его узлом, но Киса не дала.

Вскоре вернулась Флора и объявила, что все готово, так что мы с Кисой последовали за ней в дом. Девушки действительно расстарались; праздник удался. Они, как оказалось, еще и отлично поют. А потом еще на «бис!» Кара выдала стриптиз... Почти стихами получилось, но это правда. Когда они спели, я спросил: «А можете показать что-нибудь особенное?» Девушки посовещались, ну и Кара выступила... Дара с Флорой в это время обеспечивали музыку. Получилось действительно красиво.

– Девчата, вы все – классные! – констатировал я несомненный факт.

Киса фыркнула:

«А то ж! Не будет же Лео тебе что попало посылать... Ну или кого попало».

– Полагаю, так, – согласился я. – Ладно, Кара, фигура у тебя, конечно, роскошная, но все-таки тебе лучше одеться. Кстати, Киса, если не секрет, что тебе сегодня снилось? У тебя был такой довольный вид, что мне даже завидно стало.

«Почему секрет? Мне приснилось, что меня оценили по достоинству и назначили правительницей Маникии и главой Академии. Элеонора все равно ушла в отставку, стала вести шоу на телевидении...»

– «Двое»? – мрачно уточнил я. – «Она и Ее Шут?»

«Угу... А ты откуда знаешь?»

– Вопрос в том, откуда ТЫ знаешь мой сон. Ты что, уже даже во сне не можешь оставить меня в покое?

Видимо, у меня был очень страдальческий тон, потому что Киса даже как-то растерялась.

«Ну, я же не специально! И вообще, – опомнилась она, – кто сказал, что это был твой сон? По-моему, это ты без спроса залез в мой! Как тебе только не стыдно! С тебя причитается».

– Вот жизнь! – пожаловался я девушкам, покачивая головой. – Ну ничего, – я снова обернулся к Кисе, – вот уеду в Ла-Тэн, хоть там от тебя отдохну.

«Ага, конечно... – скептически произнесла она. – Тебя туда не на отдых зовут, если ты уже забыл. Будешь вкалывать, как... как... гм...»

– Как папа Карло, – подсказал я. – Ладно, не будем портить вечер. Кстати, девушки, вы как думаете, нам перед отъездом надо делать какие-то распоряжения?

– Прежде всего нужно, чтобы кто-то присмотрел за домом, – произнесла одевшаяся Кара. Посмотрела на Флору и добавила: – И за садом, конечно.

– Скажу Лео, – кивнул я, – хотя она, наверно, и сама уже об этом подумала. А еще? Вам самим ничего не надо?

– Да нет, ничего, пожалуй, – покачала головой служанка. – Это нужно будет на месте смотреть.

Остальные две девушки согласно кивнули.

– Ну, как скажете.

«А мне, – встряла Киса, – нужен запас ленточек на все случаи жизни. Нельзя же на новое место без обновки!»

– Можешь не волноваться, – заметил я, – я тебя все равно с собой брать не намерен.

«Куда ты от меня денешься!»

– Я же говорю – в Ла-Тэн, – невозмутимо ответил я. – А поскольку у тебя даже загранпаспорта нет, тебя не пустят.

«А я пройду по той же статье, что и ты. Как имущество», – ехидно парировала Киса.

Я насупился: за живое задела...

– Опять вечер портишь? Девушки, может, вы подскажете, что мне с ней делать?

– Боюсь, с ней уже ничего не поделать, – улыбнулась Флора. – Это ваша ноша, вам ее и нести.

– Можете считать, что Хнауди, то есть Небесные, – мои личные враги, – буркнул я.

– Почему? – спросила Дара.

– Потому что вот это чудо не природы – их рук дело...

– Тогда почему Небесные, а не госпожа Элеонора? – полюбопытствовала Дара. – Это ведь она вас свела.

– Выбираю более слабого врага, – пояснил я. – К тому же они и Лео создали. Все это, как легко понять, совершенно непростительно.

– Если подумать, нас тоже создали Небесные... – задумчиво произнесла Флора.

– Ну, за это им можно кое-что простить, – улыбнулся я. – Похоже, у них был хороший вкус. Кстати, странно... Три расы, и все так похожи.

– Три?

– Ну, вы, Небесные и мы. Я здесь, правда, в единственном числе имеюсь...

– Говорят, – так же задумчиво продолжила Флора, – что до прихода Небесных мы, то есть обитатели этого мира, выглядели иначе. Небесные изменили нас в соответствии со своими вкусами.

– И насколько иначе? – поинтересовался я.

Флора пожала плечами:

– Не знаю точно, но не то чтобы совершенно иначе. Просто были какие-то отличия.

– Во всяком случае, сейчас очень похожи. По крайней мере, внешне – в биологии все возможно... Хотя и возможность есть все это, – я взял со стола пирожное, – тоже о многом говорит.

«Интересно, а как насчет скрещивания?» – задумчиво выдала Киса.

– Никак! – отрезал я.

«А как насчет научных интересов? – хихикнула она. – Тардон тебе не простит, что ты игнорируешь такой интересный эксперимент».

– Его проблемы. С меня вполне достаточно статуса имущества и шута, еще и подопытным становиться решительно не желаю.

«А я-то думала, что на такой эксперимент любой мужчина пойдет с радостью...»

– Ты ошибалась, – буркнул я. Угу, еще, глядишь, получится... Только детей мне еще и не хватало.

«И вообще, чего ты такой... стеснительный, что ли? Спишь один все время... Это, по-моему, даже вредно».

– Не твое дело.

«И ведь на девушек так посматриваешь... Но ничего не делаешь. Ты что, извращенец?»

Последнее было произнесено с явным любопытством – намерением оскорбить здесь и не пахло.

– Главная извращенка здесь ты, – парировал я. – И вообще, я уже сказал, это не твое дело. Моя жизнь, живу как хочу.

«Вообще-то я хочу как лучше... Но раз так хочешь, мучайся дальше».

– Ага, куда ж я от тебя денусь, – съехидничал я.

Но если серьезно... Действительно, чего это я? Если подумать... Пожалуй, тут две вещи. Во-первых, это все-таки не люди. Я даже не знаю точно, кто именно – инопланетяне, иномиряне или еще кто... До недавнего времени я даже не был уверен насчет их анатомии – внешне вроде похожи, но кто знает, что там под одеждой... Сейчас, правда, благодаря выступлению Кары вопрос внешнего вида закрыт, но все равно, мало ли... Не очень хочется стать героем анекдота про «не в ту дырку». Стыда не оберешься... И вообще, мало ли какие несовместимости биологии возможны?..

А во-вторых... Ну не умею я с женщинами обращаться! Даже не знаю, с чего начать. В обычном общении – никаких проблем, просто разговариваю, не обращая внимания на пол собеседника/собеседницы, но если дело касается интима – я пас. Да и... Мои служанки, конечно, по морде за такое предложение не дадут, они вообще все выполняют, но как-то это... нехорошо. Наверно, Альва совершенно права, а я ошибаюсь и здесь это в порядке вещей, но я так не могу. По крайней мере, пока что. Даже жаль, что я – это я... Кто-нибудь другой, наверно, взвыл бы от восторга...

Ладно, оставим пока эту тему и будем надеяться, что как-нибудь само рассосется. Я вздохнул и вернулся к реальности.

– Как-то стало скучновато, – заметил я. – Может, в карты сыграть?

– На раздевание, – предложила Кара.

Я подозрительно глянул на Кису; она сделала такую невинную морду, что я тут же убедился – это ее идея.

– Не думаю, что это хорошая идея, – проворчал я.

Девушки дружно разочарованно вздохнули и состроили огорченные лица. Впечатление такое, что искренне...

– Ладно, – вздохнул я, – можно попробовать.

Дара тут же извлекла откуда-то колоду и стала раздавать.

«Эй, а мне?» – возмутилась Киса, обнаружив, что ей карт не досталось.

– А с какой стати тебе? – удивился я. – Тебе, если уж на то пошло, и снимать-то нечего...

«Как это нечего? А это? – Она развернулась и помахала у меня перед лицом бантиком на хвосте. – И еще ошейник есть», – добавила, подумав.

Я усмехнулся:

– Ну, раз так, ты в игре. Только смотри, останешься голой...

«Шкуру снимать не буду!»

– Хм, а это мысль. Если ты проиграешь, то мы тебя побреем.

«Это нечестно! – возмутилась Киса. – Как вообще можно такое предлагать девушке!»

– Ну, я видел не так уж мало девушек, бритых налысо, – заметил я. – Ладно, ладно, не волнуйся. Я пошутил. Дара, пересдай, пожалуйста, и на нее.

Кивнув, Дара сдала по новой, на этот раз выделив положенную долю карт и Кисе. В местных колодах, кстати, сто карт, причем я видел два вида колод – с четырьмя мастями и с пятью. В «Равновесии», игре, в которую мы играли, использовалась пятимастная колода. Не могу сказать, что я большой любитель карточных игр, но здесь, то есть в Маникии, это оказалось одним из немногих доступных развлечений, так что я пристрастился. Тем более что «Равновесие» и «Океан» (с четырехмастной колодой) – довольно-таки интересные игры.

Но вот играл я, к сожалению, не слишком хорошо. Через несколько партий девушки сняли всего по одному-двум предметам одежды, а я остался в одних штанах (с трусами под ними, естественно). Киса так вообще не проиграла ни одной партии...

«Ну что? – ехидно заметила она, когда я был вынужден снять и штаны. – Еще не сдался?»

– Русские не сдаются, – отскандировал я. – Раз уж начали, нужно идти до конца. Сдавай...

Она и сдала. Две следующие партии. Если точнее, помогла мне сделать девушек – по правилам раздевались трое вылетевших первыми. Третью партию Киса наконец-то проиграла и неохотно сняла бантик с хвоста; я же снова оказался в выигрыше вместе с Дарой. К этому моменту Кара и Флора остались только в трусиках и бюстгальтерах, а на Даре была еще и юбка. То есть, получается, на нас с Кисой по одному предмету, на Каре с Флорой по два, а на лидирующей Даре – три.

Еще одну партию выиграли мы с Флорой; Киса, обиженно мявкнув, сняла ошейник.

– Так что насчет бритья? – усмехнулся я.

«Не издевайся», – насупилась она, сворачиваясь у моих ног.

– Значит, тебе можно, а мне нет? Дискриминация!

«Я же девушка, а девушкам можно».

– Вот же все-таки наглая... – покачал я головой. – Ладно... Продолжаем без Кисы.

Едва-едва, но и в этой партии я оказался в выигрыше, на этот раз вместе с Карой.

– Девушки, а вы, часом, не подыгрываете? – поинтересовался я, обнаружив, что все мы (исключая Кису, конечно) остались в одних трусах.

Девушки дружно замотали головой. Можно было бы сказать, что слишком синхронно, но они часто так делают.

– Ладно, поверю... Продолжим?

Вот тут-то моя полоса удачи и оборвалась. Дара с Карой разгромили нас с Флорой в пух и прах.

– Блин, не могу... – пробормотал я. – А что поделать, правила есть правила...

Вот Флору комплексы не мучили; пока я мялся, она спокойно разделась.

– Вам помочь? – поинтересовалась она, заметив, что я на нее смотрю.

– Спасибо, сам справлюсь.

Впрочем, сказать это оказалось намного проще, чем сделать. Ужас, какой же я стеснительный...

Конец моим терзаниям положила Киса. Она незаметно подцепила трусы когтем и дернула их вниз.

«Вот так! Раз начал играть, значит, не мнись», – злорадно заметила она.

– Ну все, все разделись, игра окончена, а теперь одеваемся обратно, – пробормотал я, но Флора отрицательно помотала головой:

– Еще осталась партия Дары с Карой. Нельзя одеваться, пока они не закончат.

– Тогда пусть они там побыстрее...

Однако их партия, естественно, затянулась. Закон подлости и в Маникии закон подлости... Я напряженно следил за картами, ожидая, когда они наконец закончат и можно будет одеться.

– Делаешь успехи, я погляжу, – раздался чей-то веселый голос рядом.

Рефлекторно прикрываясь, я обернулся...

– Альва? Ты что здесь делаешь?!

– Да вот решила заскочить на огонек, – усмехнулась она. – Лео наверняка отправит тебя уже завтра, так что я хотела напоследок проведать и устроить что-то вроде прощального вечера. Но ты, похоже, и сам неплохо справляешься... – Она снова усмехнулась.

– Никак я не справляюсь, – буркнул я. – Просто была массовая инициатива сыграть в «Равновесие» на раздевание, а я не смог отказать.

– Вот оно, значит, как? Кстати, а почему Киса без ошейника?

– Она тоже играла.

– Так ты тоже продула? – обратилась Альва к Кисе.

Та мрачно кивнула.

– Да-а... – задумчиво протянула Альва. – Как-то неуютно себя чувствую, будучи здесь единственной одетой...

С этими словами она быстро скинула с себя всю одежду. Я подозревал, что у нее прекрасная фигура, а теперь смог в этом воочию убедиться... Ей, как и служанкам, нагота, похоже, не доставляла ни малейших неудобств.

– Красивым телом нужно хвастаться, а не прятать его, – улыбнулась Альва, заметив мой взгляд. – А мое тело – моя гордость.

Это да, ей есть чем гордиться... Впрочем, поскольку это еще и ее рабочий инструмент, как и лицо, обаяние и браслеты, так оно и должно быть. Лео не держит на важных постах абы кого... Да и на не очень важных – тоже.

Меж тем Альва, похоже, решила, что вопрос исчерпан, поскольку сменила тему:

– Я хотела и остальных позвать, но у Пава какая-то проверка безопасности, а Марк и Альтер работают над гарантиями Ла-Тэна...

– Зря ты раздевалась... – поморщился я. – Они все равно сейчас доиграют...

– Ну и что? – пожала плечами «министр соблазна», как ее иногда называют. – В конце концов, мне так нравится. Ты же не против?

– Тебе кто-нибудь когда-нибудь в чем-нибудь отказывал? – вздохнул я вместо ответа.

Альва широко улыбнулась:

– Не припомню такого... Но ведь все когда-то происходит впервые, а? – Она подмигнула.

– Клуб нудистов... – пробормотал я. – Что они там так долго?..

– Да что ты переживаешь? – Альва, по-моему, даже обиделась. – Такая красота вокруг – глаз радуется, а ты какой-то вялый и унылый...

– Уж какой есть, – пожал я плечами.

– Жизнь дается только одна, – неожиданно серьезно произнесла Альва, – и пренебрегать предоставляемыми ей возможностями просто оскорбительно, не говоря уж о том, что глупо.

– Разве я спорю? Только что ты от меня ожидаешь? Что я сейчас наброшусь на кого-то из них, – я кивнул в сторону служанок, – и, извиняюсь за выражение, отымею? Простите великодушно, не намерен. И вообще, я живу, как могу. Пока что получается не так уж плохо. Но тем не менее спасибо за заботу. Я это искренне.

– Да, тяжелый случай, – улыбнулась Альва. – Просто будь решительнее и не бойся экспериментировать. Поверь, в жизни это пригодится...

– Да знаю я... О, кажется, закончили.

Действительно, Кара собирала карты. Я поспешил натянуть одежду, служанки, за исключением проигравшей Кары, сделали то же.

– Ну вот, а был такой вид... – вздохнула Альва. – Ладно, что поделать... Так что, развлечешь даму? – поинтересовалась она, одевшись.

Я пожал плечами:

– У меня идеи кончились. Можешь сама что-нибудь предложить?

– Я-то могу, – усмехнулась Альва, – только тебе это не понравится. А если серьезно... Как насчет Ветра Странствий?

– Что за ветер?.. – нахмурился я. – Кажется, припоминаю...

Как я сумел припомнить, Ветром Странствий называлась некая помесь наркотика и сетевой игры. Да-да, точно... В том году я пожаловался Паву на скуку в свободное время, и он порекомендовал мне этот Ветер. Мы собрались – я, Пав, Марк, еще кто-то, – Пав достал стеклянный шарик, наполненный розовым туманом, и раздавил его. Туман незамедлительно заполнил комнату, и всего через несколько секунд присутствующие погрузились в совместные грезы... кроме меня. Нет, какие-то обрывки я видел, пару раз даже полностью погружаясь в иллюзию на несколько минут, но в целом – одно раздражение.

– Точно, вспомнил. Толку мало, у меня слишком слабое погружение. Одно раздражение...

– Я в курсе, – кивнула Альва, – поэтому прихватила это.

Она что-то достала из кармана и продемонстрировала мне.

Это оказался, как я и ожидал, стеклянный шарик, но клубившийся внутри туман был не розовым, как в прошлый раз, а голубым. Комок тумана шевелился и пульсировал, как живой; иногда он выбрасывал отростки, которые при соприкосновении со стеклом вползали обратно в туман. Смотрелось это завораживающе.

– Более сильная разновидность, – пояснила Альва, – для тех, у кого сниженная чувствительность. Ну, так что?

Я пожал плечами:

– Можно попробовать. Почему бы и нет?

– Тогда лучше пройдем в помещение, там будет эффективнее.

Я кивнул, и мы все прошли в дом. Расселись в одной из комнат, закрыли дверь, и Альва снова достала шарик с Ветром.

– Ну что, поехали? – спросила она.

Все кивнули.

Альва сжала шарик в руке, и он лопнул; осколки тут же истаяли, а по комнате растекся синий туман. У меня закружилась голова, глаза стали слипаться и наконец закрылись... Через несколько секунд это прошло, но, когда я открыл глаза, наблюдаемый вид разительно изменился. Я сидел на поваленном дереве рядом с лесом... хотя, точнее будет сказать, пожалуй, стеной деревьев. Рядом, кто на том же бревне, кто на торчащих из земли камнях, сидели Альва и служанки. Все вокруг ощущалось совершенно реально и достоверно – свет, ароматы трав, ветерок на коже... Я покачал головой.

– Отправляемся на поиски приключений? – весело обратилась ко мне Альва, вставая.

Одеты мы все были точно так же, как только что в доме (обнаженная Кара здесь оказалась тоже одетой), но на Альве вдобавок возник пояс с метательными ножами, а за спиной – арбалет.

– А почему одна ты вооружена? – удивился я.

– Просто я уже здесь бывала, – объяснила Альва, – поэтому настроилась соответственно. Ты, кстати, и сам не с пустыми руками...

Осмотрев себя, я обнаружил солидно оттопыривающийся карман. Через секунду на свет был извлечен пухлый и неожиданно тяжелый мешочек с перевязанной горловиной. Я развязал ее и заглянул внутрь... Ух ты! Монеты, и по виду золотые.

– Что, без денег из дому не выходим? – улыбнулась Альва.

Я не ответил, занятый завязыванием мешка и запихиванием его обратно в карман. Когда я с этим справился, решил ответить:

– Типа того. Сколько-то всегда с собой ношу, но такого мешка я не ожидал. Тяжелый, зараза...

– Тяжесть кошелька – приятная тяжесть, – усмехнулась Альва, оглядываясь. – Так... Где-то поблизости должен быть город или на худой конец деревня. Только вот в каком направлении? Куда предлагаешь идти?

– Я? – удивился я.

– Ты, конечно, кто же еще? В конце концов, у кого деньги, тот и главный, – снова усмехнулась она.

Вообще, какая-то она очень уж довольная...

– Н-да... – пробормотал я. Почесал подбородок. – Ну, тут у нас вроде лесок, так что там вряд ли будет город. Соответственно, пойдем в противоположную сторону. Пойдет так?

Вместо ответа Альва двинулась в указанном направлении, остальные – за ней.

Направление, как оказалось, я угадал верно. Спустя всего минут десять мы увидели впереди контуры зданий, еще немного – и мы уже среди них. Все-таки это оказалась деревня, я бы даже сказал, деревушка – всего с десяток домов, вернее, бревенчатых избушек. Возле одной из них группка детей во что-то играла; когда мы приблизились, они прервали свое занятие и с любопытством стали нас рассматривать, оставаясь, однако, на своих местах. Из взрослых я заметил только спящего, сидя на скамеечке, седого старика. Я вопросительно глянул на Альву, но она только иронично улыбнулась, явно не желая выступать с инициативой.

– Эй, детвора, – неуверенно окликнул я, – а взрослые где?

Один из пареньков, покрупнее остальных, хмыкнул, но ответил:

– Знамо дело, в лесу все, где ж еще? Работают...

– Работают? Лес валят, что ли?

Паренек снова хмыкнул, на этот раз снисходительно:

– Может, кто и валит, не знаю... Кто охотится, кто травы ищет. У каждого свои дела есть.

– Ясно. А когда вернутся?

Мальчишка равнодушно пожал плечами:

– Как солнце к закату приблизится, так и возвернутся.

– Понятно. Благодарю за информацию.

– Будем ждать? – обратился я к Альве. Она пожала плечами. – Будем ждать, – утвердительно произнес я. Глянул на небо. – Тем более что и ждать-то недолго. Пойдемте, присядем где-нибудь...

Повернув голову, я обнаружил рядом врытый в землю большой стол под навесом, окруженный скамьями.

– Вот здесь пока и устроимся. Не думаю, что кто-нибудь будет возражать... Итак, проведем проверку оснащенности личного состава! – провозгласил я, когда все уселись. – Кстати, Кисы действительно рядом нет или как?

– Я, во всяком случае, ее не видела, – отозвалась Альва.

– Хм-м-м... Странно. Да, еще хотел спросить: как тут со временем?

– Примерно день за реальную минуту.

Я покачал головой:

– Круто... Нехилый коэффициент. Ладно, ближе к делу: у меня имеется кошелек с золотом. Сколько именно монет, пока не знаю, но весит он прилично; правда, неизвестно, какие здесь цены. Альва, что у тебя?

– Арбалет, – она положила его на стол, – два десятка болтов, – за ним последовал колчан, – десяток метательных ножей и два кинжала. – Упомянутое вооружение оказалось на ранее продемонстрированном.

– Ты забыла главное, – заметил я.

– Что? – удивилась Альва, осматривая себя.

– Твое безграничное обаяние.

Она улыбнулась, погрозила мне пальцем, но затем послала воздушный поцелуй. Я улыбнулся в ответ:

– Дальше. Кара, у тебя что-нибудь есть?

Она отрицательно помотала головой:

– Ничего, только одежда.

– Дара? Флора?

Девушки тоже отрицательно помотали головой.

– Ясно. А ты хорошо стреляешь-то? – обратился я к Альве.

– Прилично, – отозвалась она. – Белку в глаз не бью, но в тело – три из четырех. И охотиться умею. С голоду не пропадем.

– Честно говоря, не ожидал от тебя таких талантов, но это хорошо... Значит, задача номер раз: обзавестись всем необходимым для путешествия. Здесь, конечно, вряд ли найдется все, но хоть что-то, возможно, продадут. .. Кстати, Альва, девушки, вы в курсе, что именно нам нужно? Я так понимаю, еда дорожная, нескоропортящаяся, что-то под воду, одежда, чем огонь добывать, спальные мешки или что-то подобное... И естественно, узнать, куда отсюда направляться. То бишь где искать ближайший город.

– Не хочу портить тебе первое приключение, – улыбнулась Альва, – а потому особенно подсказывать не буду, но еще не помешает прикупить что-нибудь для самозащиты и посмотреть, что может предложить здешний знахарь или ведьма.

– А еще поспрашивать, нет ли тут работы для искателей приключений, – улыбнулся я в ответ. Альва кивнула. – Однако... РПГ какая-то получается!

– Что получается? – не поняла Альва.

– РПГ. Игра, вернее, вид игр такой.

– Понятно. Ну, так это же, – она обвела рукой вокруг, – вообще-то и есть игра...

– Посмотрим... – неопределенно пробормотал я. – Как здесь с магией?

– Здесь своя магия. Поэтому я и говорила про ведьму или знахаря – может, продаст нам заклинание-другое...

– Понятно... Насчет цен ты не знаешь? Я понятия не имею, даже примерно, так что не хочется за огромные деньги покупать то, что стоит копейки.

Она махнула рукой:

– Разберемся. Как там, еще никто не возвращается?

– Кажется, кто-то идет, – отозвалась Кара. – Во-он, гляньте...

Я посмотрел в указанном направлении, но зрение у меня неважное, так что ничегошеньки не увидел. Однако остальные этого недостатка были лишены.

– Ага, идут, – подтвердила Флора. – Похоже, сразу вся деревня.

– Вот и хорошо. Кстати, нужно будет еще и переночевать где-то...

– Вряд ли с этим будут сложности...

Возвращающиеся деревенские жители двигались довольно быстро, и вскоре я тоже смог их рассмотреть. На вид – вполне настоящие люди, как, впрочем, и все вокруг – хотя бы вон те дети, все так же поглядывающие на нас. Хотя, полагаю, в реальности деревенские детишки заинтересовались бы такой компанией гораздо пристальнее...

Народ возвращался кто с чем. Пара мужиков тащили довольно крупного оленя, несколько человек – и мужчины, и женщины – несли за спиной мешки различных форм и размеров... Словно с базара идут, а не из леса. Последней, на некотором отдалении от остального народа, шла совершенно седая старуха, опирающаяся на изогнутую палку, а рядом с ней семенил подросток – девочка или мальчик, я разобрать не сумел – обвешанный множеством сумочек и мешочков.

– Ведьма! – без тени сомнения констатировала Альва. – А вон тот здоровяк, видимо, староста...

Мужика, про которого она говорила, на мой взгляд, даже здоровяком называть было неверно. Я бы его назвал точнее: шкаф. Ростом детина был не так чтобы намного выше меня, но вот в ширину... Мы впятером все вместе, пожалуй, помельче будем. Лысый, но с густой черной бородой, он шагал не спеша, с осознанием собственного достоинства, но при этом совершенно не отставал от остального народа. Причем за собой он тащил приличных размеров телегу, наполненную вроде бы дровами! Н-да... Комментарии типа «не хотел бы я с ним ссориться» совершенно излишни.

– Тут есть какие-то традиции приветствия? – поинтересовался я у Альвы. – Что-то мне не хочется ненароком обидеть этот шкаф. Даже в нереальности.

Она улыбнулась:

– Не бойся, если что – отобьем.

– Лучше не доводить до конфликта... Так есть?

– Не-а. А вообще, ты здесь лидер, так что разбирайся сам.

Я ущипнул себя за руку. Нет, не для того, чтобы очнуться, просто хотел проверить, как здесь ощущается боль. Ощущалась вполне естественно... Еще одно «н-да». Ладно, справлюсь как-нибудь, не великое дело...

Народ тем временем уже входил в деревню. Я вздохнул, встал со скамьи и двинулся навстречу; девушки, видимо для поддержки, последовали за мной.

Возвращающиеся жители поглядывали на нас, но спокойно расходились по домам. Еще одно отличие от реальности, в которой наверняка наше появление стало бы большим событием в жизни захудалой деревушки. Единственным, кто вел себя иначе, был все тот же «шкаф»: поставив свою телегу возле одного из домов, он скрестил руки на груди и спокойно утвердился на месте, глядя на нас. Я подошел к нему:

– Здравствуйте. Вы здесь главный будете?

– Ну, положим, – гулко отозвался мужик. – А вам-то, – он еще раз оглядел нашу компанию, – что за интерес?

– Интерес прикупить здесь кое-чего да направление узнать, – пожал я плечами.

– Кто ж такие будете? Да чего надобно-то? – спросил он.

– Мы путешественники. Так уж получилось, что сейчас мы лишились всех припасов. Хорошо еще, денег немного осталось, а тут ваша деревня.

– Разбойники, что ли? – поинтересовался мужик.

– Скорее, стихийное бедствие... – вздохнул я.

Мужик кивнул:

– Да уж, было тут намедни... Ну что ж, скитальцы, чем можем – поможем. Пока блестят монеты, на все найдем ответы... Стех!

– Тута я, – вынырнул из ближайшего дома мужичок неопределенного возраста.

– Помоги скитальцам, – приказал староста – похоже, он действительно занимал эту должность. – Да лишнюю деньгу не ломи! А то знаю тебя...

– Да разве ж я без понятия!.. – вроде бы обиделся Стех. – От бури пострадали, последнего лишились, разве ж можно!..

Староста хмыкнул, сплюнул и ушел в дом.

– Ну-с, страннички, – довольно потирая руки, произнес Стех, – будем вам помогать! Со страшной силой.

– Мне уже страшно, – буркнул я. Но тихо, мужичок не услышал.

– Во-первых, – он окинул нас цепким взглядом, – одежка вам подходящая надобна... Да чего во дворе стоите, гости дорогие! Заходите, заходите! При свете все сподручнее будет...

Он приветливо указал внутрь избы. Действительно, во дворе уже было темно, а в доме горел огонек. Мы вошли.

– Значитца, с одежи и начнем, – произнес хозяин, заходя следом за нами. Домик внутри оказался весьма опрятным, аккуратным, а стоящий на столике светильник то ли на масле, то ли на жире светил неожиданно ярко, без вони и копоти. – Это вы куда надо пришли! У кого ни спросите, любой вам скажет, что лучше Стеха никто такой одежки не смастерит! Для дальних походов да для лесной жизни, значитца. Айн момент!

С этими словами он скрылся в соседней комнате.

– Откуда здесь немецкий? – удивился я.

Альва молча постучала себя по виску и указала на меня.

– В смысле? – не понял я.

Она досадливо махнула рукой – потом, мол. Тут выскочил Стех, несущий на себе кучу... видимо, одежды. Он принялся раскладывать свой груз на пол и пару столов, и стало видно, что это нечто вроде кожаных курток. В основном с короткими рукавами, толстые и жесткие. Я окинул дам вопросительным взглядом, и Флора выступила вперед:

– Я выберу что-нибудь поприличней.

В общем, в скором времени мы закупили у пронырливого Стеха одежду, смахивающие на рюкзаки мешки и прочую походную дребедень, включая ножи, точильный камень и ложки. Деревянные, естественно... С металлом в деревеньке было не то чтобы туго, но там, где без него можно было обходиться, жители обходились. В процессе покупок мы выяснили, что ближайший город всего в сутках пешего хода к северу, что урожай в этом году хороший и свиньи толстые, так что провизию можно будет закупить по дешевке; что местная ведьма Меланья, хоть и старая, но еще любого может в бараний рог скрутить, и если бы она намедни не предупредила деревню о буре заранее, то могло бы нехорошо получиться, а так – обошлось... Стех оказался мужиком словоохотливым и заливался соловьем, успевая спорить с Флорой о покупках и в то же время отвечать на мои вопросы, не теряя нити беседы. Вообще, ни за что не подумаешь, что он не настоящий... Что ж за система нужна, чтоб такую виртуалку поддерживать? Или что это такое...

Ладно, это неактуально.

Закупившись (с одной монеты я получил еще и сдачу; учитывая, что осталось их еще немало, сразу почувствовал себя богачом), я поинтересовался у Стеха, когда лучше навестить ведьму, на что он ответил, что можно прямо сейчас – она раньше полуночи спать никогда не ложится. На вопрос, в каком доме она живет, последовал ответ, что нужно просто на закат пройтись маленько, там ее изба и стоит.

– Тогда пойду навещу старушку... – пробормотал я. – Дара, а ты пока купи еду. Тебе в этом и карты в руки... Держи деньгу. Да, и насчет ночлега спроси.

Я передал ей монету и вышел из избушки Стеха, жестом позвав за собой остальных дам. Изба ведьмы нашлась быстро; только я собрался постучаться в закрытую дверь, как из дома донеслось:

– Не заперто. Заходите, странники...

Я потянул за торчащий из двери вместо ручки сучок, дверь открылась. Если у Стеха изба была заполнена изделиями из кожи, то здесь вместо них на стенах и столах висели и лежали пучки трав; помимо этого изба была такой же. Старуха-ведьма сидела спиной к нам за столом у дальней стены и что-то вроде бы лепила. Видно, правда, в тусклом свете толстой оплывшей свечи было плохо, так что я подошел ближе.

– Амулет леплю, – не оборачиваясь, пояснила старуха. Голос у нее был заметно моложе внешнего вида. – На удачную охоту. Могу продать...

Я вопросительно глянул на Альву, она поморщилась.

– Благодарю за предложение, но нам это пока не нужно. Нас интересуют... э... лекарства (я хотел сказать «целебные зелья», но мир вокруг был неприлично реален, а это выражение показалось мне слишком игровым) и заклинания. Конечно, если вы можете им научить...

Ведьма двинула под столом ногой, извлекая оттуда мешок размером примерно со школьный портфель:

– Вот травы, отвары, настойки... И бинты. Как только вас увидела, сразу поняла, куда от Стеха пойдете... Золотой.

Я покачал головой – недешево... Впрочем, спорить с ведьмой не хотелось. Я вытащил из кошеля монету и положил ее на край стола, а затем нагнулся и поднял мешок.

– Что от чего да как пользоваться, там в тетради записано, – произнесла старуха, когда я открыл рот, чтобы об этом спросить. Я передал мешок Флоре и снова открыл было рот, но старуха слова не дала мне сказать. – А насчет чар сейчас потолкуем. Вот уже сейчас... – Она сделала пальцами некое замысловатое движение и уронила на стол глиняную фигурку. – Все, готово... Теперь можно и к делу. – Ведьма сплела пальцы на животе, пристально посмотрела на меня и продолжила: – Есть у меня парочка чар, которые я, может, и смогу вам продать. Ну-ка, протяни руку...

Я послушно протянул старухе правую руку. Она ухватила ее снизу своей левой, а правой прихлопнула сверху:

– Держи.

Ведьма убрала руки, и я обнаружил, что на моей ладони горит огонек. Причем не НАД, а именно НА ладони. Жара не чувствовалось, но когда я поднес к огоньку левую руку, ею тепло ощутил. Клево...

– И что с этим делать? – спросил я у старухи.

– Погаси его. Волей, – добавила она, когда я набрал в грудь воздух.

Я вздохнул. Ну, в конце концов, здесь не реал, так что можно попробовать... Сосредоточившись на огоньке, я представил, как он гаснет. Действительно, получилось! Старуха кивнула:

– Хорошо. Пять золотых, и чара огня – твоя.

Я вообще-то не мастер торговаться, но запрошенная цена была просто возмутительной.

– Ничего себе! – опешил я. – Что у тебя за цены? За огонек на ладони! Магия магией, но он больше двух не стоит!

– Он может быть и большим огнем, как зажжешь, – пояснила старуха. – И его можно бросать.

– Он при этом взрывается? – уточнил я. Ведьма отрицательно мотнула головой. – Ну вот, даже не взрывается!

– Ну ладно, – смирившись с неуступчивостью клиента, вздохнула ведьма. – Три.

– Два с половиной, – неохотно предложил я. – Из уважения к старости.

Старуха протянула руку, на которую и перекочевали монеты.

– И как его юзать?.. э... то есть создавать? – поинтересовался я.

– Как гасил, только наоборот, – сообщила она, пряча монеты куда-то вглубь своей одежды.

Я с некоторым скепсисом уставился на свою ладонь, представляя разгорающийся огонек. Ура, работает! Я могу пользоваться магией! Хоть и не по-настоящему, но все равно приятно...

– А вторые чары? – спросил я, пригасив восторг и огонек.

Ведьма приподняла правую руку, и вокруг нее возникло слабое голубое сияние. Сияние выбросило луч... или даже скорее протуберанец к лежащей на столе щепке, облекло ее и подняло в воздух.

– Что-то типа телекинеза? – поднял я бровь.

– Хваталка, – пояснила ведьма.

– Какой подъемный вес? А дальность действия? – спросил я.

– Ну, я бычка молодого могу поднять, – подумав, ответила она. – Хоть и не очень высоко... А дальность... Метров на пять хорошо берет, дальше – с трудом.

– Насколько молодого? – уточнил я. – Теленка? – Судя по тому, как ведьма недовольно скривила губы, я попал в точку. – В общем, два золотых, – подытожил я. – Половинку за старость я уже добавлял. Я сегодня щедрый...

– Ладно, согласна, – буркнула старуха. – Деньги давай...

Я протянул ей монеты. Забрав деньги, она снова ухватила мою руку, и ее обволокло знакомое голубое сияние.

– Принцип тот же? – спросил я. Она кивнула. Я проверил «чару»; действительно, работает. А-а-тлич-но... – Ну, благодарю за сервис. Всего хорошего, бабушка.

Она хмыкнула, махнула рукой и развернулась к столу, занявшись изготовлением очередной фигурки. Мы с девушками вышли из избы.

– Неплохо, – улыбнулась Альва. – Можно было сторговать и больше, но все равно неплохо.

– Хоть в виртуале магией побалуюсь, – улыбнулся в ответ я. – Мелочь, а приятно...

Тут подошла Дара и сообщила, что выполнила поручение. Поскольку уже стемнело, я решил, что пора спать, так что она отвела нас к выделенному нам ночлегу. Как я и ожидал, это оказался сеновал... Не президентский люкс, конечно, и даже не моя спальня, но неожиданно удобно. Мы улеглись рядком – посерединке я и Альва, а по краям служанки – и быстро заснули.

Когда я проснулся, служанок рядом не было, зато Альва дрыхла у меня на груди, обвив руками и ногами. Однако приятно...

– Почему бы и нет... – во сне пробормотала министерша и прижалась плотнее.

Ну-ну... могу представить, что ей сейчас снится. Не в подробностях, конечно (знаю ее достаточно хорошо, чтобы понимать, что у меня не настолько богатая фантазия), но все же...

Я слегка потряс ее за плечо. Альва потянулась и открыла глаза.

– С добрым утром, – зевнула она.

– С добрым утром, – согласился я. – Вставать будем?

– Будем, естественно... Кстати, ты не воспользовался моей беспомощностью?

Я только усмехнулся. Если уж говорить о беспомощности, то первым стоит вспомнить меня... Альва из нас пятерых, возможно, будет на последнем месте в этой категории.

– А зря, – заметила она. – Ты вообще мужчина или где?

– Давай в следующий раз, – предложил я, вставая и потягиваясь. Альва серьезно кивнула. – Интересно, где девушки?

– Подозреваю, что занимаются делами, – пожала она плечами. – Как минимум готовят.

– Хорошо бы... – пробормотал я, ощутив посасывание под ложечкой. Виртуал виртуалом, но есть хочется...

Вскоре выяснилось, что служанки действительно успели приготовить завтрак. На костре, в купленной вчера посуде. Тарелки, ложки и даже нечто вроде вилок, как уже упоминалось, были деревянными; из металлической посуды были только котелок и сковородка, которые обошлись дороже всей остальной посуды, вместе взятой.

Деревня снова была практически пуста; Кара объяснила, что все работают.

– Ну, сейчас подкрепимся – и к старосте за квестом, – заметил я. – Мы же не на пикник прибыли, в конце-то концов...

План был принят и успешно осуществился. У старосты, которого мы отыскали при помощи местных детей, удалось выяснить помимо направлений к ближайшему городу и то, что неподалеку в лесу поселился какой-то крупный зверь, из-за которого заходить в указанный район стало опасно. А там, как назло, и деревья лучше, и дичи больше, и вообще... Староста советовал держаться от него подальше, но заверил, что за избавление от супостата готовы всей деревней отблагодарить по достоинству. Что за зверь? Ну, вроде на волка похож, хотя кто его знает... В общем, полезной информации – кот наплакал.

– Что-то не очень это меня вдохновляет... – заметил я, отойдя с дамами в сторону. – Тем более что я, пожалуй, в трех соснах заблужусь. Городской я... Наверно, лучше забить на зверя и двигать в город.

– Какое же это приключение, если ты при первых же трудностях отступаешь? – осуждающе заметила Альва.

– Реалистичное, – пожал я плечами. – И главное, заканчивающееся позже самого начала.

– Так действуя, и начала не будет, – парировала она.

Я вздохнул:

– Кто-нибудь в лесу ориентироваться умеет?

– Я умею, – подняла руку Флора.

Неудивительно...

В общем, мы все-таки взялись за это дело. Оставив более громоздкие покупки типа котелка в деревне под поручительство старосты, наша преобладающе женская группировка отправилась на поиски загадочного зверя. Интересно, раз это игра, значит, мы обязательно на него наткнемся? Или, учитывая приближенность к реальности, будем несколько дней безрезультатно шляться по лесу?.. Размышляя подобным образом, я брел за Флорой, издавая, разумеется, больше всех шума. Ну, я и не рассчитывал на возможность незаметно подкрасться...

Мы шли уже почти час и отошли довольно далеко от опушки, когда девушки насторожились.

– Вокруг кто-то ходит, – негромко сообщила Флора. – Держится неподалеку, почти не скрывается. Похоже, животное.

Я кивнул, принимая услышанное к сведению, и зажег на ладони огонек. Затем, подумав, сменил его на «хваталку». Нет, все-таки магия – это клево! Особенно такая вот, интуитивно-утилитарная, user-friendly, так сказать... Никаких тебе алгоритмов, просто и понятно, как... гм... в игре.

– Предложения есть? – обратился я к Флоре. – А то ведь, если просто бросимся, так в лучшем случае сбежит...

Она отрицательно помотала головой:

– Не знаю, что тут можно предложить... Сейчас мы ничего не можем сделать, преимущество у зверя.

– Сама ты зверь! – раздался обиженный голос, и из-за кустов... вышла Киса.

Я, честно говоря, даже не удивился. Только разочарованно вздохнул...

– Что ты тут делаешь, спрашивать не буду, и не надейся, – произнес я. – А вот с какой стати ты вслух заговорила?

– С той же, что и вы все. Мы на одной волне, только и всего.

– Понятно... А почему ты объявилась только сейчас?

– А ты что, уже соскучился? – игриво толкнула она меня в ногу.

Я непроизвольно скривился.

– Похоже, не особо... – вздохнула Киса. – Задержалась я потому, что пришлось вручную настраиваться. Сколько времени у вас прошло?

– Около полусуток. Эх... Кстати, хотелось бы знать: это не ты здесь крестьян пугала?

Киса отрицательно мотнула головой:

– Я в игру буквально только что вошла. А что?

– Тут где-то должна быть зверюга, от которой нам нужно избавиться, – популярно объяснил я. – Раз уж ты здесь и она не ты, поможешь нам с ней справиться.

– Можно, – согласилась Киса. – Я его найду.

И правда, мое наказание быстро вышло на след крупного хищника. Я же говорил, что в ней много собачьего...

Еще около часа мы шли по следу, пока Киса не сообщила, что логово рядом.

– И что теперь? – поинтересовался я. – Лезем туда?

– Кто здесь лидер? – вопросом ответила Альва.

– Типа я, – пожал я плечами.

– Ну вот ты и решай! А то развел тут демократию, вечно мнения спрашивает...

– Ну, раз так... Киса, я помню, ты хвасталась, что круче тебя только яйца. Попробуй это доказать... Достань зверушку из норки.

– Раз плюнуть, – фыркнула Ксения. – Подождите пару минут.

Она исчезла за деревьями. Спустя некоторое время неподалеку послышался отчаянный визг, затем скулеж. Еще с полминуты – и к нам, поджав хвост, вышел подгоняемый порыкиванием Кисы здоровенный волчара. Мне по грудь в холке! Обнаружив перед собой нас, волк окончательно упал духом и с выражением безнадежности опустил голову.

– Однако... – пробормотал я. – Ты, случайно, говорить не умеешь?

Волк отрицательно мотнул головой.

– Вот, пожалуйста, – самодовольно произнесла Киса. – Просили – получайте.

Волк ошалело оглянулся на нее.

– Угу, она – умеет, – подтвердил я. – И не только это... Да, Киса, признаю – ты молодец. Теперь вопрос: что делать с добычей? Тем более что волк явно необычный... Ты не оборотень?

Волк возмущенно дернулся, затем вспомнил о своем положении и присмирел. Снова отрицательно мотнул головой.

– Ладно, – решил я, – пригоним в деревню, пусть сами решают. Ты же сможешь за ним присмотреть, чтобы не удрал и ничего не натворил? – Киса только фыркнула. – Значит, возвращаемся.

В реальности, конечно, было бы страшновато, что рядом тащится такой зверюга, но здесь с этим попроще. Хотя я и не скажу, что чувствовал себя спокойно... Но похоже, на Кису действительно можно положиться.

Вернулись к деревне мы быстрее, чем добирались до логова. Увидев волка, староста прокашлялся, а потом изменившимся голосом предложил отвести его к ведьме – мол, пусть она решает, что с ним делать. Ведьма, собиравшая травы неподалеку, долго смотрела зверю в глаза, а потом заявила, что мы можем его отпустить.

– Не понял, – удивился я. – А зачем тогда мы его ловили?

– Я с ним договорилась, – пояснила старуха. – Держите.

Она залезла куда-то за пазуху и извлекла оттуда гладкое, без украшений, золотое кольцо.

«А одно, всесильное, властелину Мордора», – улыбнулся я про себя, принимая подарок.

– Будете в городе, покажите моей сестре. Глядишь, поможет чем...

– А кто у нас сестра? – поинтересовался я, и ответ меня не разочаровал.

– Сестра у нас волшебница! – подняв палец, с гордостью произнесла старуха. – Не чета мне... Марфой ее звать, отыщете без труда. Ладно, я делом займусь...

Получив от жителей деревни вознаграждение (дополнительные запасы продуктов, набор металлических вилок, Стех со вздохом вернул часть заплаченных ему денег, но главное – нам выдали телегу и пару ослов! Щедро, не спорю), мы отправились в город.

Я и служанки сидели на телеге, слева трусила Киса (на время переговоров в деревне я приказал ей подождать в лесу), справа шла Альва. Последняя заявила, что лучше прогуляется пешком, а на телегу сядет, когда устанет, и с видимым удовольствием шагала рядом с нашим транспортным средством.

– Ты всегда такая довольная, что я тебе даже завидую, – обратился я к ней.

– Я же тебе уже говорила, – отозвалась она, – от жизни нужно получать максимум удовольствия.

– У тебя это хорошо получается...

– Главное – правильный настрой, – пожала она плечами. – Например, сейчас: прекрасная компания и погода, опасностей никаких, работы никакой, текущих проблем нет, а если и появятся, разбираться с ними все равно не мне... В общем, отрада для души и глаз... Хотя я бы предпочла, чтобы они были одеты полегче. – Она с долей сожаления посмотрела на служанок, задержавшись на Каре. – Ну, или кто-нибудь был бы поактивней. – На этот раз многозначительного взгляда удостоился я.

– Вся жизнь – игра... – заметил я. – Это про тебя.

– Поактивней? – скептически произнесла Киса с другой стороны телеги. – Парень он, конечно, неплохой, но активность к его достоинствам не относится. Одни отговорки отсутствию инициативы... И действий вообще.

– Вот как начну проявлять активность, – обиделся я, – еще пожалеете!

Обе дамы дружно захихикали, и даже служанки окинули меня сочувственным взглядом. Однако... Неужели я настолько безнадежен? У меня даже настроение испортилось.

– Ну, не расстраивайся, – с долей сочувствия заметила Альва. – У тебя есть другие достоинства.

– В конце концов, лучше достоинства, чем достоинство... – глубокомысленно заметила Киса и снова захихикала.

Это уже слишком! Только ответить нечего...

Хотя...

– Уж кто бы говорил... У тебя-то ни того ни другого. – Надеюсь, получилось достаточно ядовито.

Я добавил презрительное фырканье и постарался выбросить неприятный разговор из головы, переключившись на мысли по профессиональной теме. Простейшее словесное заклинание: аллуэ ъ нъа. Аллуэ обозначает точечный источник света на ладони, действующий, пока продолжается подпитка или до применения деактивирующего заклинания, например, ланиа ь эьйн. Ньа – операнд немедленной активации, ну а ь, соответственно, базовая связка. Если заменить ее пиковой связкой йе, то вместо плавного загорания получится яркая вспышка, в остальном эффект заклинания сохранится. При замене аллуэ на алфан вместо светящегося шарика получается направленный луч, этакий фонарик. А операнд алфанья заставляет светиться тело пользователя... Помню, однако. Все-таки когда с этого начинал, пришлось столько раз повторять отладку, что поневоле запомнилось... Путался много, так что с первого раза даже простые заклинания редко получались. Впрочем, и сейчас, бывает, путаюсь... Я уж не говорю о сложных заклинаниях с операндами из десятков звуков. Их даже произнести не всегда получается. Особенно обидно, когда напишешь какое-нибудь заклинание, вроде и эффективно и затраты энергии небольшие – а пользоваться все равно невозможно. Из-за непроизносимости. Приходится заносить в архив и переделывать на глиф...

Да и с глифами жизнь тоже не сахар. Бывает, только посмотришь на этот безумный лабиринт из закорючек – аж голова болеть начинает. Еще и стараться рисовать нужно, а то художники ошибки редко замечают, а потом копайся, выискивай, какая закорючка не в ту сторону загнута... Жесть, в общем. Хоть платят хорошо, и на том спасибо...

Правда, не буду врать. При всем при том работа интересная. Да и приятно ощущать себя важным человеком. Незаменимым даже. Особенно приятно, пожалуй, когда проходит приемку какое-нибудь сложное заклинание. Чувствую, что и я кое-что могу... Только вот на испытаниях присутствовать неприятно.

Я снова загрустил, но тут же зажег на ладони огонь и повеселел. Все-таки хоть здесь, но у меня есть магия...

– Человек-зажигалка, – ехидно прокомментировала Киса.

Ну вот, все опошлила... Я поменял огонек на «хваталку» и попытался дернуть ее за хвост, но она увернулась и показала мне язык. Ну и ладно... И вообще, если посмотреть объективно – Альва совершенно права. Мне радоваться надо, а я из-за всякой ерунды напрягаюсь... Да и решительнее действительно нужно быть... только одно дело – это понимать, и другое – действовать. Но надо двигаться в этом направлении, однозначно. Тем более животрепещущий анатомический вопрос закрыт, спасибо недавней игре на раздевание...

– Интересно, мы до ночи до города доберемся? – пробормотал я вслух. – Или придется на дороге ночевать?..

– Должны успеть, – отозвалась Кара (управляла телегой, разумеется, она). – Староста говорил, что до него часа четыре-пять добираться.

– Ну, если что, Кису запряжем, – ухмыльнулся я.

– Вот еще придумал! – фыркнула вышеупомянутая. – Ездовых кошек не бывает.

– Ну почему же? – возразил я. – Насколько я помню, богиня Фрейя ездила на кошке. Правда, верхом. Хотя, конечно, если ты уверена, что не вытянешь...

– Кто это не вытянет? – возмутилась она. – Просто запрягать кошку в телегу – это... это противоестественно!

«У нас дороги такие, что кое-где уже ездовые академики встречаются!» – вспомнил я, но вслух говорить не стал – не поймут. Вместо этого я произнес другое:

– Значит, верховую езду ты противоестественной все-таки не считаешь?

Киса задумалась:

– Ну, если ты говоришь, что такая практика была... Правда, на мне, например, сидеть не получится – ноги будут цепляться. Разве что лежать...

– Можно будет попробовать. Только нужно что-то, на что можно ноги положить.

– Можно седло сделать, – предложила Кара.

Киса фыркнула:

– Не надо никаких седел! Можно сделать вот так...

По сторонам от ее задних ног в воздухе повисли два матовых полукольца. Похоже на физический щит...

– Так ты и здесь магией пользоваться можешь? – поднял я бровь.

– Немного... – проворчала Киса. – Примерно на одну десятую от нормы. Ну так что, проверять будешь?

– В следующий раз, – отказался я. – В городе, например... Кстати, а как с тобой быть в городе? Не думаю, что там спокойно отнесутся к свободно разгуливающей пантере, даже говорящей.

– Поводок наденем, – предложила Альва. – И намордник.

– Не скажу, что мне это нравится, но на поводок я согласна. А вот намордник – это перебор.

– До города доберемся, там и посмотрим, – решил я.

Несколько часов, которые, кстати, Альва так и протопала пешком, прошли довольно быстро за перешучиваниями с ней и Кисой. Наконец впереди стали появляться дома, а вскоре мы увидели и городскую стену. Все как я представлял: серая каменная стена, открытые ворота и двое стражников с алебардами, сидящие рядом на половинках бочки. Интересно, деньги за въезд драть будут?

– Налог за въезд – семь монет за всех, – сообщил правый стражник, когда мы приблизились.

– Может, пропустите бесплатно? – лучезарно улыбнулась Альва.

– Почему бы и нет? – ухмыльнулся стражник. – Тебя – пропустим. А с вас, страннички, семь монет.

Я безропотно вытащил из кошеля семь медяков, посчитав, что более ценными монетами было бы слишком дорого. Деньги исчезли в кармане стражника, и он махнул рукой – проезжайте, мол. Мы проехали в ворота, и тут я сообразил, что кое-чего не хватает. Вернее, кое-кого.

– Никто не видел, куда делась Киса? – обратился я к дамам.

– Я не видела, но уверена, что она скоро объявится, – беспечно отозвалась Альва. – Наверняка просто решила избежать намордника.

– Именно, – подтвердила невесть откуда взявшаяся Киса, залезая мне на ноги. – Хотя поводком воспользоваться, боюсь, все-таки придется.

– Наверно, стоит тебя чем-то накрыть, – заметил я. – Чтобы людей не пугать зря.

– Можно и накрыть, – согласилась она. – Но меня и так, скорее всего, за игрушку примут. Или чучело.

Она замерла и даже, по-моему, перестала дышать. Действительно, настоящая мягкая игрушка... Ребра, правда, чувствовались, но это же на ощупь.

Встреченные нами горожане тоже реагировали на нее спокойно. Спрашивая их, мы вскоре выяснили, как добраться до приличной гостиницы, куда и направились. Кстати, к моему облегчению, уличной канализации здесь заметно не было, так что воздух в городке был вполне свежим.

До гостиницы мы добрались как раз к закату. Быстро сняв на всех две комнаты – я бы взял и всем по отдельной, но просто осталось только две, – в стоимость которых входили и ужин с завтраком, мы отправились ужинать. Ресторан не ресторан, но, скажем, харчевней большую комнату на первом этаже гостиницы, в которой подавали еду, я бы не назвал. Чистенько, аккуратненько, даже цветы на столах стоят... В общем, весьма цивильно. И народ, набившийся в зал, тоже вел себя вполне прилично. В процессе истребления ужина – тоже, кстати, весьма неплохого – мы выяснили из разговоров соседей, помимо прочего, что Совет Гильдий города объявил большую награду за голову поселившегося неподалеку дракона.

– Вот и следующий квест нашелся, – заметил я. – Только почему сразу дракон? Не слишком ли это круто?..

– Может, он совсем мелкий? – предположила Альва.

– Надо будет спросить. Завтра наведаемся в гильдию магов, там и спросим.

– Почему в гильдию?

– Готов поспорить: Марфа, к которой нас посылали, найдется там. И скорее всего, в высоком чине.

Альва кивнула:

– Понятно. А пока нужно решить гораздо более важный вопрос.

– Какой? – нахмурился я.

– Кто с кем спит.

– В смысле, кто в какой комнате?

– И это тоже, – согласилась Альва.

Я пожал плечами:

– Ну, мне это без разницы, так что решайте сами.

– Опять демократию разводишь? – покачала она головой.

– Ну уж этот-то вопрос вы вполне можете сами решить!

– Я могу, – согласилась Альва. – Думаю, пора преподать тебе небольшой урок психологии. У них, – она ткнула вилкой с наколотым на нее грибом в сторону сидящих с другой стороны стола служанок, – складывается четкое впечатление, что, во-первых, ты ими пренебрегаешь, а во-вторых, что они тебе нужны как мебель – чисто утилитарно. Воля, конечно, твоя, ничего плохого в этом нет, но ты этого добивался? Это скорее в стиле Альтера, а не в твоем.

– Почему? – нахмурился я. – Я от них ничего особенного не требую...

– Вот именно. Утром – завтрак, днем – обед, вечером – ужин. Уход за садом, вождение машины... Стандартные действия и ничего личного, так ведь?

– Слушай, я тебя не понимаю, – покачал я головой. – То ты говоришь, что слуги – это слуги, то утверждаешь, что я с ними плохо обращаюсь...

– Не плохо, – терпеливо поправила Альва. – Не соответствующе тебе. Неправильно, можно сказать. Это как с домашними животными – нужно время от времени показывать свое расположение, что они тебе нужны. И самый простой способ...

– Постель? – поднял я бровь.

– Именно, – кивнула Альва. – А ты их игнорируешь. Это, знаешь ли, обидно! Ладно еще была бы у тебя ориентация нестандартная... Не пойми меня неправильно, я ни на чем не настаиваю и ничего не предлагаю, просто хотела, чтобы ты знал. В конце концов, такие ягодки без толку пропадают...

Я внимательно посмотрел на Альву. Она не улыбалась и, похоже, говорила серьезно. Я поджал губы:

– Ладно... Тогда ты с Флорой и Дарой, а я ночую с Карой.

– Может, наоборот? – предложила она.

– Не осилю, – проворчал я.

Альва улыбнулась.

Эту ночь позвольте опустить, однако мое настроение с утра было превосходным. Похоже, я действительно зря потерял много времени... Кстати, Кису мы на ночь оставили на телеге – сторожить. Она, к моему некоторому удивлению, не возражала.

За завтраком Кара шепталась с двумя остальными девушками и выглядела очень довольной. Альва таки была права?..

Позавтракав, мы выяснили дорогу до здания городской гильдии магов, куда и направились. Гильдия не впечатляла – трехэтажный кирпичный домик без каких-либо изысков. Единственно, на верхнем этаже в окнах были разноцветные стекла, да еще на крыше развевалось три флага, один из которых меня заинтересовал: на нем были изображены раскрытая книга и нечто, чрезвычайно похожее на одну из версий изображения атома. Прикольно...

Телега остановилась неподалеку от здания.

– Мы здесь подождем, – сообщила Альва.

– Как хочешь, – пожал я плечами.

– А я с тобой, – это уже Киса.

Я снова пожал плечами. Почему бы и нет, в это заведение можно...

– По какому вопросу? – послышалось из двери, когда я позвонил в висящий рядом с ней колокольчик.

– Магии прикупить. А также по поводу дракона. И еще хотелось бы побеседовать с Марфой.

– Минуточку... Проходите.

Дверь щелкнула и открылась. Мы с Кисой вошли.

Интерьер гильдии, на мой взгляд, напоминал библиотечный. Во всяком случае, в воздухе висел знакомый запах сухой бумаги. Даже освещение напоминало лампы дневного света – и по внешнему виду, и по эффекту. В небольшом холле передо мной имелись две двери, две лестницы вверх и приемная стойка, за которой сидела пожилая женщина в очках. Очки, цветные стекла... Как-то не очень по-средневековому.

– По вопросу приобретения магии – левая лестница, второй этаж, комната 3, – произнесла она, не поднимая взгляда. – По вопросам о драконе – там же, комната 1. Госпожа Марфа сейчас занята. Вы к ней по какому вопросу?

– Ее сестра просила ее проведать и передать привет.

– Хорошо, я доложу. Если она решит вас принять, вам сообщат.

Я кивнул:

– Можно вопрос?

– Спрашивайте.

– Что это у вас за флаг на крыше, с книгой?

– Это личный флаг знаменитого мага Мерлина, – ответила женщина, и в ее скучающем голосе прорезалась гордость. – Сейчас он гостит у нас, поэтому мы подняли его флаг.

– Понятно. Благодарю за информацию.

Мы с Кисой поднялись на второй этаж. Здесь мои представления о гильдиях магов оказались поколеблены вторично: второй этаж выглядел как практически любое госучреждение. То есть белый коридор с окнами на концах и пронумерованные двери по обеим сторонам. Я покачал головой и шагнул к двери под номером 1. Когда я подходил, дверь распахнулась, и оттуда вышел широкоплечий мужчина в странно выглядящем кожаном одеянии, с широким ножом на поясе. Он бросил взгляд на меня, затем на Кису, – на ней его взгляд задержался чуть дольше. Я поднял бровь. Мужчина хмыкнул и скрылся на лестнице. Тоже, видать, потенциальный драконоубийца...

Я постучался:

– Можно?

– Заходите.

Хотя внутри комнатка в целом поддерживала впечатление госучреждения, но тут наконец-то появились и признаки рода деятельности хозяев: на столе, за которым сидел хозяин кабинета, стоял слабо светящийся хрустальный шар. Хм, как раз вместо монитора... Я непроизвольно улыбнулся.

– Вы тоже по поводу дракона? – со вздохом спросил сидящий за столом.

– Уж извините, – продолжая улыбаться, развел я руками.

Он привстал, из-за края стола глядя на Кису.

– Вы, случайно, не друид? – поинтересовался он.

Я покачал головой:

– Увы...

– Жаль... Хотя, с другой стороны, хорошо. Итак, дракон... Дракон зеленый, лесной, размах крыльев – около четырех метров, живет где-то к западу от города, где именно, мы пока не выяснили, но скоро узнаем. Ворует скот, загаживает поля, отпугивает торговцев... Награда за его голову или доказанное изгнание из городских окрестностей – пятьдесят золотых.

– Доказанное изгнание? Это как?

Мужчина пожал плечами:

– Это уже ваша головная боль. Думаю, убить дракона будет легче.

– Понятно. Как долго еще будут выяснять, где его логово?

– Не больше двух дней. Но, вполне возможно, его убьют раньше. Нашлось довольно много желающих заработать, и среди них попадались настоящие профессионалы. Так что, если вы хотите этим заняться, я бы посоветовал поторопиться.

– Понятно, – повторил я. – Ну, думаю, больше у меня вопросов нет... Разве что, если я все-таки добуду его голову, куда ее приносить?

– К зданию любой гильдии. Но если хотите получить деньги быстрее – то к нам.

– Хорошо, так и сделаю. Благодарю за информацию.

Я вышел в коридор – с Кисой, разумеется, – и тут под потолком пронесся голос:

– Посетитель с пантерой! Спуститесь, пожалуйста, в приемную!

– Похоже, это нас, – заметил я. Киса согласно кивнула. – Видимо, госпожа Марфа решила все-таки принять нас... Пойдем проверим.

Мы спустились на первый этаж. Кроме женщины за стойкой, там никого не было, так что я обратился к ней:

– Меня вызывали или я ошибся?

– Вас, – кивнула она. – Госпожа Марфа согласилась принять вас. Поднимитесь по правой лестнице на третий этаж, большая дверь в конце коридора. Не ошибетесь.

Странно как-то... Коридор на втором этаже вроде бы проходит до конца здания, но второй лестницы вниз я не видел. Что за планировка у этого здания? Я подошел к лестнице, наступил на ступеньку и... обнаружил себя наверху лестницы. Вот оно как... Надо полагать, какая-то защита от непрошеных посетителей. Вот это уже похоже на гильдию магов...

– Вот это уже похоже на гильдию магов, – вслух повторила мои мысли Киса.

– Кстати, – вспомнил я, – мы же еще заклинания не купили... Теперь придется опять по лестнице подниматься. Ладно, переживу...

Я двинулся вперед. Большую дверь в конце коридора, как и говорила женщина в приемной, было трудно с чем-то спутать: мало того что она была двустворчатой, с каждой створкой раза в полтора больше остальных дверей, так еще и орнамент, вырезанный на ее поверхности, двигался. Ящерицы переползали с места на место, травы колыхались под ветром, а по воде шли волны... Смотрелось эффектно, ничего не скажешь. Только стучаться страшновато...

Впрочем, стучаться и не понадобилось. Двери раскрылись сами, когда я подошел, а внутри... Внутри была не комната. Передо мной раскинулась вырезанная на двери местность; вон озеро, трава с ящерицами, даже солнце на небе в том же месте, что и на двери. Клево... Впрочем, виртуал – он и есть виртуал, тут и не такое возможно. Мы с Кисой вошли, и двери за нами закрылись. С этой стороны они висели в воздухе, были гораздо меньше и изображали коридор гильдии.

Рассмотрев дверь, я повернулся к озеру. На его берегу сидели двое; к ним я и направился. Вблизи стало заметно, что это мужчина и женщина средних лет. Хм, если это сестра деревенской ведьмы, то она или намного моложе, или ну очень хорошо сохранилась. Впрочем, это же виртуал, да еще и колдунья...

Подойдя еще ближе, я обнаружил, что на пляже перед сидящей парой разложена скатерть с едой и закусками. Так у них тут пикник?..

– Здравствуйте, – произнес я. – Вы Марфа?

Женщина кивнула.

– Вот, ваша сестра просила показать. – Я протянул кольцо. – И передать привет.

– Передаст она, как же, – усмехнулась женщина. – Это вы из вежливости только что придумали. Сестра – настоящая ведьма, но раз она дала вам это кольцо, значит, вы заслуживаете моего внимания. Пожалуй... – она задумалась, – хотите скидку на магию?

– Было бы неплохо, – кивнул я.

– Считайте, сделано. Чай будете?

Я снова кивнул.

– Как вас зовут? – поинтересовалась Марфа, наливая чай.

– Петр.

– Мерлин, – представился мужчина, не сводя глаз с Кисы. – Это же Верный Страж, верно?

Признаться, я растерялся. Откуда игровой персонаж знает официальное название Кисы?

Хотя... Пока мы добирались до города, я порасспрашивал Альву о принципах устройства этой игры. Она, похоже, и сама знала немного, но, как я понял, «мир», в котором мы сейчас находились, создан двумя вещами: разумом пользователей – это, так сказать, генерация карт – и оставшейся от Хнауди магией/технологией, обеспечивающей все остальное. То есть это уже сервер с движком... А поскольку Стражей создали те же Хнауди, они вполне могли вставить в игру их поддержку, в том числе и хелп. То есть подсказки по применению. А что, логично! В гильдии магов встречаем известного мага, дающего подсказки по геймплею.

– Ага, – согласился я, протягивая к Кисе руку, чтобы ее погладить. – Она самая.

– Везет... – с завистью заметил Мерлин. – Ченнелинг уже освоили?

– Что? – не понял я.

– Ясно, значит, нет... А вот я, наверно, в первую очередь бы им занялся.

– А что это такое? Киса у меня только по основному назначению, в качестве охраны. Насчет расширенных функций я не в курсе.

– Понятно. И прямой доступ тоже не освоил?

– Она у меня вообще недавно. Можно поподробнее?

– Ну, у них, – кивок в сторону внимательно слушающей Кисы, – помимо командного управления есть еще и прямое. Можно, так сказать, очутиться в ее шкуре.

– Любопытно... – пробормотал я. – То есть полное погружение?

– Угу, можно и так сказать.

– И как это делается?

Мерлин пожал плечами:

– У меня Стража нет, так что объяснить толком все равно не смогу. Сам у нее выясни.

– Попробую... А что за ченнелинг?

– Думаю, раз ты не знаешь, это будет для тебя приятным сюрпризом. Ченнелинг – это... – Внезапно он прервал себя и улыбнулся: – Хотя нет. Если я возьму и сразу расскажу, будет неинтересно. Давай так: я тебе все расскажу после того, как ты принесешь голову дракона. Уверен, тебе понравится то, что ты услышишь...

Хе, квест «убить дракона» становится обязательным... Ладно, почему бы и нет. Признаться, этот Мерлин меня заинтриговал. Ченнелинг... Похоже на производное от английского channel, то есть «канал» или «проводить». Интересно что?..

– Кстати... – несколько смущенно продолжил Мерлин, обращаясь одновременно ко мне и к Кисе, – можно погладить?

Я пожал плечами, а Киса, пару секунд задумчиво-изучающе поглядев на него, неторопливо кивнула. Мерлин... э... переместился к ней. Это произошло за какую-то долю секунды, но, похоже, он растаял в воздухе и снова появился возле Кисы, сидя точно в той же позе.

Протянув руку, Мерлин осторожно прикоснулся к голове Кисы и провел ладонью от головы до хвоста. По его лицу расплылась улыбка.

– Клево, – довольно сообщил он.

– А мне можно? – заинтересовалась Марфа.

– Почему бы и нет? – произнесла Киса. – Можете мной повосхищаться...

– Она еще и разговаривает, – улыбнулась Марфа.

– Иногда даже слишком много... – поморщился я.

Киса бросила на меня укоризненный взгляд. Неожиданно Мерлин отдернул руку от ее шкуры и принялся на нее дуть.

– Извини, – смущенно произнес он, обращаясь к Кисе, – не удержался. Больше не буду.

– Ладно уж, – процедила Киса, – прощаю на первый раз.

Еще некоторое время мы посидели, попив чай с печеньем и фруктами, а потом я решил, что мне пора, и распрощался с радушными хозяевами. Кстати, покидая здание гильдии, я чуть было не забыл зайти купить магию, но, к счастью, Киса напомнила. Выбор здесь оказался довольно неплохим, но я ограничился «Исцелением» – оно, как утверждал продавец, помимо лечения мелких ран еще и восстанавливает силы – и «Щитом». Последний, кстати, чрезвычайно походил на реальное заклинание «Силового Щита». Ну, идеи же берутся не из пустого места... Продавец уверял, что «Щит» вполне способен прикрыть от драконьего огня, главное, держать крепко. Было и еще несколько неплохих чар, но они даже со скидкой оказались дороговаты, так что я решил, что обойдусь без них. Закончив с этим, мы с Кисой отправились к дожидающейся нас Альве.

Она, сидя на телеге, читала какую-то книгу. Я глянул на обложку. «Ветка персика»?..

– Хорошая вещь, – сообщила мне Альва. – Кое-что я даже не знала.

– Откуда она у тебя? – удивился я.

Альва пожала плечами:

– Купила. Кто бы мог подумать, что ты все-таки интересуешься такими вещами, пусть даже в теории...

– Ну, читал как-то, – покраснел я. – Просто подвернулась под руку...

– Чего стесняешься? – удивилась она. – Такие вещи нужно знать. Очень полезная литература. Возвращаемся в гостиницу?

Я кивнул и залез на телегу.

– Ну, как сходил? – поинтересовалась Альва.

– Неплохо. Мне дали скидку на магию и задание притащить драконью голову.

– Сколько заплатят?

– Пятьдесят золотых плюс какая-то инфа про дополнительные возможности Кисы.

– Дополнительные возможности?

– Видела на гильдии знамя с книгой и атомом? – Альва кивнула. – Это знамя некоего мага Мерлина, который сейчас у них гостит. Он мне и обещал рассказать что-то интересное про Кису. Называл это «ченнелинг».

– Хмм, неожиданно... – пробормотала Альва. – А где искать этого дракона?

– Где-то к западу от города. Точно еще не выяснили.

– Отыщем! – заявила Киса. – Дракон – зверюга крупный, и запах у него должен быть сильный. Не по следу, так по запаху отыщется.

– В тебе точно много собачьего... – утвердился я. – Завтра и приступим.

Обед, прогулка по городу, ужин, вот уже и вечер. А затем и ночь – на этот раз с Флорой. Наутро, позавтракав, мы всей компанией погрузились на телегу и двинулись к западным воротам.

Этот день оказался весьма нудным. Признаться, я предпочел бы поменьше реализма в игре. А так... Сначала искали кого-нибудь, кто сможет указать примерный район обитания дракона, причем большинство расспрашиваемых отсылали один к другому – типа «вот такого-то спросите, он точно должен знать». Достало это изрядно... Потом наткнулись на разрушенный драконом загон для скота, и Киса взяла след. Дракон, похоже, оказался нелетающим, поскольку след все время шел по земле, но вдобавок еще и пьяным. Во всяком случае, траектория его и нашего соответственно движения была кривее синусоиды. Через девять часов таких поисков убить этого проклятого дракона стало для меня делом принципа. Тем более что из-за бездорожья телегу пришлось покинуть еще несколько часов назад, оставив Кару за ней присматривать, так что топать приходилось пешком и ноги уже изрядно болели. Ну городской я, что уж тут поделать... В общем, когда мы наконец-то, уже на закате, нашли эту скотину, я был изрядно зол. Поэтому, когда я обнаружил впереди, на опушке леса свернувшегося у дерева дракона (кстати, на мой взгляд, он напоминал... жирафа. Только зеленого, чешуйчатого, с рудиментарными крыльями и длинным крокодильим хвостом), то не придумал ничего более умного, как рявкнуть: «Киса, фас!»

Дальше события развивались приблизительно так: Киса рванулась вперед (выражение банальное, но действительно было похоже на черную молнию) и вцепилась дракону в шею. Зверь заревел и мотнул длинной шеей, стряхивая Кису; она отлетела в сторону, но приземлилась на лапы и тут же снова оказалась висящей на его шее, увернувшись от выдохнутого драконом многометрового языка пламени. Дракон повторно сбросил ее, мотнув шеей, но на этот раз неожиданно резво развернулся и еще в воздухе хлестнул Кису хвостом. В момент удара она на миг окуталась бледным сиянием защитной магии, но удар отбросил ее куда-то далеко за деревья. Посчитав, что о Кисе можно забыть, по крайней мере временно, дракон переключился на нас, резво помчавшись в нашем направлении.

– Врассыпную! – скомандовал я.

Дамы тут же исчезли в разных направлениях, только я немного замешкался. Разумеется, именно поэтому зверюга сочла меня наиболее удобной целью, на бегу плюнув огнем – на этот раз не языком пламени, а сгустком, этаким огненным шаром. Я вскинул руки, активируя щит. Красный драконий огонь соприкоснулся с голубым сиянием щита и взорвался. Ощущение было такое, словно я с размаху ударил ладонями в стену, но помимо этого никакого вреда взрыв мне не причинил. А вот сам дракон оказался в зоне поражения, подбежав слишком близко; отраженная от щита взрывная волна кувырком откинула его на пару метров назад. Я воспользовался секундной заминкой, чтобы поспешно забраться на подвернувшееся дерево, кое-как работая онемевшими руками, а когда снова перевел взгляд на дракона, у того на шее уже снова болталось черное «украшение». Н-да, не похоже, чтобы шея была таким уж уязвимым местом...

На этот раз, когда дракон попытался сбросить Кису, она сама спрыгнула на землю. Дракон попытался ударить хвостом, но она перепрыгнула через хвост и вновь укусила его за шею. Ударила когтями и тут же снова спрыгнула на землю. Так повторялось раз за разом; постепенно движения дракона замедлялись, и вскоре он уже не смог стряхнуть Кису с изгрызенной шеи. Честно говоря, мне стало его жалко, но квест есть квест. В конце концов, это все не на самом деле... Дракон обмяк на земле и только слабо подергивался; Киса продолжала сжимать клыки на его шее. Наконец конвульсии прекратились, и она его отпустила.

– Все, можете забирать трофей, – громко сообщила она.

Я спустился с дерева.

– Изрядная пакость этот ваш дракон, – скорчила она брезгливую гримасу, когда я приблизился.

– Что, тяжело пришлось? – сочувственно спросил я.

– Да при чем тут это! Он на вкус противный. Тухлятиной какой-то отдает... Дай чего-нибудь попить, смыть эту гадость с языка...

Прежде чем оставить телегу, мы прихватили с нее кое-какие припасы, разделив их между собой, так что у меня имелась сумка, в которой болтался закупоренный кувшин с чаем, кое-что из еды и пара деревянных плошек. В одну из них я и налил Кисе чаю.

– А где остальные? – поинтересовалась она, прополоскав рот. – Что-то их все еще нет.

Я пожал плечами:

– Странно... Может, отошли слишком далеко и не слышали, что с драконом покончено? Поищи их.

– Ты без меня – как без рук, – сообщила Киса.

– Угу, – согласился я. Руки, кстати, все еще болели. – В общем, давай, найди их по-быстрому, и потащим трофей в город.

– Подожди здесь, – произнесла Киса, но я ее остановил:

– Один момент. Эта зверюга, – я кивнул на дракона, – точно дохлая?

– Мертвее не бывает, – уверила меня Киса и умчалась.

За неимением лучшего занятия я принялся разглядывать дракона. Вблизи он на жирафа похож не был совсем, только что длинная шея да рожки на голове. Шея оказалась сильно изгрызенной; просто поразительно, что он так долго продержался после таких укусов. Я присмотрелся к груди. Кажется, не дышит... Трава возле пасти тоже не шевелится. Впрочем, полагаю, Кисе можно доверять. Я подошел к туше и потрогал шкуру. Жесткая, блин... Кровь из ран на шее, кстати, почему-то почти не текла, но та, что все же сочилась, была темной и неприятно пахла. Я сморщился и отошел от туши.

Из-за деревьев вышли пропавшие дамы, ведомые Кисой.

– Где были? – поинтересовался я.

– У нас вышла небольшая стычка с конкурентами, – пояснила за всех Альва. – Наткнулись в кустиках на еще одну кучку драконоискателей, которые хотели отобрать у нас голову.

– И что? – заинтересовался я.

– Пришлось оштрафовать их за сквернословие, – пожала плечами Альва, улыбаясь.

– В общем, все к лучшему, – подытожил я. – Остались с прибылью. Пила у тебя?

– У Дары, – ответила Альва, подходя к дракону. – Бедная зверюшка... Что же ты его так жестоко, Киса?

– Работа такая, – вздохнула Киса. – Была вынуждена выполнять приказ непосредственного начальства.

– Ладно, будем обрабатывать трофей... Прошу.

– Я не умею, – поспешил отмазаться я. – Дара, полагаю, разделка мяса – это по твоей части...

Дара кивнула и подошла к дракону. Сперва она попыталась действовать тесаком для мяса, но оказалось, что шкуру он не берет. Я предложил, чтобы сначала Киса разгрызла шкуру, но она скривилась и отрицательно замотала головой. Что поделать, пришлось браться за пилу...

Пилили шею мы все по очереди часа два и совершенно выбились из сил. Эх, надо было брать в гильдии «силовой клинок» или что-нибудь подобное – не пришлось бы возиться... Но в конце концов мы все-таки отчекрыжили дракону башку, засунули ее в мешок и поплелись обратно в город. Причем, поскольку уже стемнело, мне пришлось освещать дорогу огненной «чарой». Когда мы наконец добрели до телеги, я завалился на нее и тут же заснул.

Проснулся уже в гостинице, причем день перевалил за середину. Как оказалось, девчата – не считая Альвы, которая дрыхла за компанию со мной, – не только довезли меня до города, но и, ухитрившись не разбудить, занесли в комнату, раздели и положили на кровать. Или сначала положили, потом раздели... В общем, сервис с доставкой на дом.

Я по-быстрому перекусил и, исполненный любопытства, как обычно со своим кортежем, направился с подванивающей драконьей головой к зданию гильдии магов.

– Голову драконью кому сдавать? – поинтересовался я в приемной.

– Можно мне. Это она у вас в мешке, я так понимаю?

Я кивнул и развязал горловину – запах усилился. Женщина поморщилась и что-то пробормотала – вонь пропала.

– Да уж, запах характерный, – заметила она. – Оставьте голову и можете пройти в кабинет госпожи Марфы. Она просила направить вас к ней, когда принесете голову.

Я кивнул и направился к лестнице. Та же дверь, за которой тот же пейзаж с озером. Честно говоря, я почему-то ожидал, что на этот раз пейзаж будет другой, но все было точно так же, как и в прошлый раз, и Марфа с Мерлином точно так же пили чай, когда я вошел.

– Привет, привет! – заулыбался последний. – Я так и знал, что ты быстро справишься. Присаживайся. – Он похлопал по земле напротив себя.

Марфа с улыбкой наблюдала за нами, потягивая чай. Я присел на предложенное место.

– Здравствуйте, – произнес я. – Помнится, вы мне обещали кое-что рассказать.

– Верно, – согласился Мерлин. – И расскажу. В общем... Ты ведь прямым управлением так и не пользовался?

Я отрицательно мотнул головой.

– Я так и думал. Попробуй, обязательно попробуй! Видишь ли, дело в том, что если с ним пообвыкнуться, то можно через Стража в реале использовать магию...

– В реале? – переспросил я.

Мерлин хлопнул себя по губам:

– Ой, кажется, проговорился...

– Так вы не непись? – удивленно поднял я бровь.

– Непись? – вопросительно посмотрел он на меня.

– Поздно уже прикидываться, – заметил я.

– Да нет, я просто слово не понял.

– Ой... извините. Привычка. В общем, хе, не из этого мира.

Он улыбнулся и опустил голову:

– Каюсь. Я совсем не из этого мира.

– Хм, не знал, что к игре может присоединяться кто-то со стороны...

– Почему нет? – пожал он плечами. – Я это довольно часто делаю. А когда после такого долгого перерыва обнаружил кого-то со Стражем, просто не мог удержаться.

– Долгого перерыва? – удивился я.

Он наморщил лоб:

– Лет пятнадцать, я так думаю... Но вернемся к ченнелингу. Функция недокументированная, ее уже потом обнаружили, но все равно странновато, что ты о ней не знаешь... Хотя не мое дело. В общем, магическими способностями Стража хозяин может пользоваться напрямую, без погружения, даже не отвлекая его от дел. Как можно за Стража, например, хвостом помахать, так можно и контролировать магию. Большую часть, конечно, лучше оставить под ее контролем, но процентов десяти вполне хватит для личного пользования... Везет тебе, – с долей зависти вздохнул он. – Я себе тоже Стража всегда хотел...

– Ты не много потерял, – проворчал я. – От нее куча проблем. Но... ты что, пятнадцать лет торчишь в виртуале?!!

– А что тут такого? – недоумевающе спросил он. – Не я первый, не я последний.

– Жесть... – пробормотал я. – Еще со времен господства Хнауди...

– Еще со времен? – насторожился он. – Мы что, проиграли войну?

– Так ты что, Хнауди? – офигел я.

– Ну, так нас называли, – согласился он. – А ты тогда кто такой? По личным параметрам – и не местный, и уж точно не альх.

Марфа слушала нас с некоторым недоумением, но не вмешивалась. Я продолжил:

– Альх? Это с ними вы воевали?

Он кивнул:

– Насколько я помню. Так что случилось-то?

– Не знаю насчет войны, но Хнауди на планете, насколько мне известно, не осталось. Одна моя знакомая, – я машинально поежился, – устроила переворот планетарных масштабов.

– Круто... – покачал головой Мерлин. – Бывают и в реале интересные вещи... Хотел бы я посмотреть на эту даму.

– Лично я уже насмотрелся, – отозвался я. – Это лучше делать с безопасного расстояния. Но незаметно, чтобы тебя эта новость сильно разволновала.

Он пожал плечами:

– Судя по твоим словам, это произошло не вчера, а я даже и не узнал. Так что меня это не затрагивает. Хотя и любопытно было узнать...

– Ну ты и пофигист! – покачал я головой.

– Ты мне лучше скажи, кто в таком случае ты будешь?

– Жертва обстоятельств, – проворчал я. – Сам я не местный...

– Это я уже понял, – кивнул он. – В конце концов, был бы местным, магия Стража тебя бы так не заинтересовала.

Ладно, не вижу вреда, если расскажу этому отставшему от времени гамеру свою историю.

– После переворота местным понадобились программисты. Чароплеты, как здесь называют.

Он хмыкнул:

– Да уж...

– Ну и стали их искать. Искали, искали – не нашли. Тогда решили попробовать по-другому. Худо-бедно соорудили какое-то поисковое заклинание и в результате получили меня. Понятия не имею, как расположена моя планета относительно этой. Может, это вообще другой мир...

– Хм... – пробормотал он. – А насколько твой внешний вид соответствует реальному?

– Полностью.

– Хм... – повторил он. – Странно... Уж очень ты на нас похож...

– Еще и биологическая совместимость высокая, – добавил я.

– В общем, странная история, – подытожил он. – Знаешь, а я рад, что мы с тобой встретились. Много интересного узнал... Давай так: я пороюсь в своих базах данных, может, и найду что-нибудь о столь схожей с нами расе. А когда в следующий раз войдешь в игру, встретимся, и сообщу, что смог найти. Идет?

– Было бы неплохо, – согласился я. – Сколько времени это займет?

– Думаю, пару часов, – пожал он плечами. – Ой... Чуть не забыл. Я же в ближайшую неделю – реального времени, я имею в виду – буду занят. У меня в другом мире куча дел планируется... Война идет, знаешь ли.

– Реального времени? – удивился я.

– Я обычно играю с очень слабым сжатием времени или вообще без него, – пояснил он. – Сильное сжатие вредно для мозгов. Сейчас, правда, перешел на твою скорость, поэтому не хочу здесь долго оставаться.

Я кивнул:

– Понятно.

Он встал:

– Ну что ж... Благодарю за гостеприимство, госпожа Марфа, но мне пора вас покинуть. Возможно, мы еще встретимся.

Она молча и с достоинством кивнула, и Мерлин растаял. Я тоже задерживаться не стал и, получив вознаграждение, покинул здание.

На этот раз повозка стояла пустой. Ну, не совсем – на ней лежала Киса, но девушек не было.

– Где дамы? – поинтересовался я у Кисы.

– Гуляют...

– И давно пошли?

– Сразу как ты ушел.

– Ладно, пускай погуляют... – Я забрался на телегу. – Подождем их здесь. Кстати, Киса... Мне тут сказали, что у тебя есть режим прямого управления.

Она кивнула:

– Есть. Только не говори, что ты собираешься им воспользоваться...

– Почему нет? – удивился я.

– После всех демонстраций желания от меня избавиться вдруг такой шаг к сближению?

– К сближению? – поднял я бровь.

– Разумеется. Ближе просто некуда... – мечтательно протянула она. – В конце концов при прямом управлении ты окажешься в моей шкуре.

– Хм, что-то мне эта идея перестает нравиться... – пробормотал я. – Хотя, с другой стороны, попытка не пытка... Тем более что шансов от тебя отделаться у меня немного.

Киса ухмыльнулась:

– Что есть, то есть.

– Так что стоит попробовать, – продолжил я. – А вдруг понравится?

– Правильно мыслишь, – согласилась Киса. – Только здесь инициализировать контакт затруднительно. Лучше сначала вернуться в реальность.

Я кивнул:

– Подождем наших дам, вернемся в гостиницу и выйдем из игры.

Я протянул руку к Кисе и стал перебирать ее шерсть. На мой взгляд, это лучшее, что в ней есть... Клево. Если бы к этой клевой шерсти еще и характер хороший прилагался...

Ей, похоже, тоже нравилось; во всяком случае, она начала тихонько урчать, прямо как настоящая кошка. Не люблю кошек, но урчат они прикольно...

Девушки вернулись примерно через полчаса. Когда я сказал Альве, что собираюсь выйти из игры, она недовольно скривилась, но затем вздохнула и сказала, что сможем продолжить потом. Я согласно кивнул, и мы направились в гостиницу.

Чтобы выйти из игры, как оказалось, нужно постараться открыть глаза. Как бывает во сне, когда знаешь, что спишь, и хочешь проснуться.

– Вот мы и снова дома, – заметил я Кисе, открыв глаза в своей комнате. – Приступим?

– А что ты хочешь сделать? – полюбопытствовала Альва.

– Попробовать прямое управление. Ну так что, Киса? Как это делается?

«Тянись ко мне. Представь, что я – это ты...»

Я попытался. Что-то произошло... и мир изменился. Буквально во всем – цвета, звуки, запахи... Некоторые изменились, добавились новые... Как будто мало этого, добавились еще и совсем новые ощущения – например, нечто похожее на накаты волн... От всего этого изобилия у меня сперва закружилась голова и потянуло на тошноту, а затем резко пробрал страх потеряться в этом разнообразии ощущений. Это слишком неожиданно и непривычно...

Откуда-то поднялось ощущение тепла и заботы, отгоняя страх.

Не беспокойся, не бойся, все хорошо... Мы вместе, и нам ничто не страшно...

Киса?

Смешок.

А ты еще кого-то ожидал здесь встретить?

Точно, она.

А кто вас знает? У вас, кошек, девять жизней, так что, скажем, две личности может быть запросто.

Оклемался, – удовлетворенно отметила она. – И как тебе мой взгляд на мир?

Ошеломляюще. Но, знаешь... изнутри ты кажешься совсем другой.

Нет, это снаружи я кажусь совсем другой. А сейчас ты просто чувствуешь то же, что и я.

Меня снова окутало ощущение тепла, привязанности и... любви? Я снова растерялся.

Чувства Кисы продолжали накатывать волнами: забота... близость... обладание... уверенность... игривость... ирония... нежность...

А ты сложная личность...

Только что заметил? – Усмешка. – Глупенький...

Снова тепло, словно кто-то обнял меня сзади и обдал шею теплым дыханием.

Это и есть твои истинные чувства?

Я их никогда не скрывала. – Пожатие плечами.

Пожалуй, да... – согласился я. – И знаешь... извини.

За что?

За мое поведение.

Глупенький... – повторила она. – Я знаю тебя лучше, чем ты думаешь...

Мы помолчали. Ну, в смысле помолчали. Я попробовал сделать шаг; передняя лапа, задняя... Получается. Как будто родился в этом теле.

Ну, я-то в нем родилась... А я с тобой. Всегда...

Последнее утверждение на этот раз негативных чувств у меня не вызвало, скорее наоборот. Я улыбнулся.

Всегда, – согласился я.

– Эй, Петр! Ты там как? – озабоченно спросила Альва.

«Мы тут немного заняты, – ответили мы через мыслепроектор. – Но все нормально... даже хорошо».

Альва кивнула и с любопытством посмотрела на мое тело, продолжающее стоять в прежней позе, затем на нас с Кисой.

– Хм... – пробормотала она. – Сдается, что я здесь уже лишняя. Ладно, Петр, покедова. Удачи...

Она помахала рукой и удалилась. По-моему, кто-то из служанок ее проводил, но я не уверен – мое внимание было поглощено другим. Насколько же... объемней мир для Кисы! Я покачал головой, затем прошелся вокруг своего тела. Интересно, почему оно не падает? Видимо, мозг продолжает работать, по крайней мере та его часть, что отвечает за равновесие.

Я не вылезал из Кисиной шкуры до самой ночи. Несколько раз пытался воспользоваться магией, но безрезультатно. То ли я все еще чего-то не улавливаю, то ли надо больше тренироваться... Ну ничего, упорство и труд все перетрут, не в этот раз – так в другой. В конце концов, памятуя о том, что завтра ехать к Лео, я все-таки лег спать. Перед столь тяжелым испытанием совершенно необходимо выспаться...

Проснулся я по будильнику в десять утра. Да, утра! И вообще, когда проснулся, тогда и утро. Киса все еще дрыхла рядом на одеяле, не обращая внимания на трезвон. Честно говоря, я планировал, что примерно в этом месте, хотя и с другой целью, будет Дара, но так уж получилось... Ничего, еще успеется.

Я остановил звонок будильника и встал. Потянулся от плеч до хвоста... тьфу ты, немного перестарался вчера. Я улыбнулся, еще раз глянул на Кису и принялся одеваться.

Завтракал, а затем собирался я медленно и неспешно, оттягивая неизбежный миг визита к Лео. Хотя он и деловой, практически государственной важности, но разве Лео сможет удержаться от своих шуточек?.. Такие уж у нас специфические отношения, от которых, к сожалению, никуда не денешься.

Как ни тяни, а ехать надо. В конце концов я оказался в Роллсе на пути к Резиденции; Киса, что становится уже привычным, бежала рядом.

Вот и прибыли... Я прошел в Резиденцию и двинулся в Малую залу, как обычно. Повторять одно и то же несколько раз Лео не любит, так что добрался я без происшествий.

– Ты как раз вовремя, – произнесла Элеонора, когда я вошел. Она стояла у зеркала и критически рассматривала бантик у себя на хвосте. Хм, она его еще носит? Хвост, в смысле. – Как ты думаешь, какой лучше смотрится?

Я молча подошел и протянул ей бледно-розовую ленту со столика рядом. К одетой на ней белой тунике она, пожалуй, подходила лучше всего.

– Опять розовый? – подняла она бровь.

Я пожал плечами. Лео быстро повязала эту ленту вместо предыдущей, зеленой, и кивнула:

– Да, все-таки ты прав...

– Вам с Кисой это идет, – заметил я. – Кстати, а где это она?

Действительно, в какой-то момент Киса, до того шагавшая рядом, незаметно исчезла. Странновато, ну да ладно...

– Ну, я прибыл, так что давай инструктируй и снабжай.

– Мелочи потом, сперва более важное, – отмахнулась Лео. – Я слышала, ты наконец-то начал разбираться со своей личной жизнью? Даже с Кисой примирился.

– Ну, не то чтобы примирился... – уклонился я. – Скорее, стал ее понимать.

Элеонора как-то странно улыбнулась. Я бы сказал, что грустно, если бы это так не противоречило ее перманентной жизнерадостности.

– Это хорошо, – одобрила она. – А подробнее?

– Подробнее не могу, – воспротивился я. – Вообще, ты так всем этим интересуешься, что осталось только переехать ко мне и наблюдать за всем на месте...

Упс! Я схватился за рот, с ужасом ожидая ответа Элеоноры. Надо же было так лохануться!.. Совсем забыл, с кем разговариваю!

– Это лишнее. – Живем! – К тому же ты скоро уезжаешь, так что смысла нет. Мне-то в Ла-Тэн пока ехать не стоит... – Она усмехнулась каким-то своим мыслям. – Однако вернемся к нашим кошкам. Ты что же, нашел информацию про прямое управление в игре?

Я кивнул:

– А что удивительного? И то и то – работа Хнауди. Я бы на их месте тоже хелп вставил...

Не, рассказывать Лео про встречу в виртуале я не хочу. Еще прибьет последнего выжившего – так, для надежности... А от него можно еще много интересного узнать, я полагаю. Кстати, а где он находится реально?..

– Ты лучше скажи, почему ты все еще с хвостом?

– Ну, я вспомнила твой комментарий и решила, что это действительно будет неплохо смотреться, – ответила она. – Однако не уклоняйся от темы. И как тебе прямое?

– Словами не передать... – пробормотал я, вспоминая. – Но Киса правильно сказала, ближе некуда...

– Ладно, насчет твоей поездки в Ла-Тэн, – резко сменила тему Лео, поворачиваясь ко мне спиной. Хм, странно... Опять что-то задумала? – Отправишься в три, Роллсом, с водителем и эскортом. Багаж твой уже погрузили, если понадобится что-то еще, снабдят на месте. Видишь на столике браслет? Надень его.

Я кивнул – хоть она и стоит ко мне спиной, но вполне может и видеть каким-то образом – и выполнил указание. Браслет серебряный, представляет собой один сплошной глиф, но без «Компендиума» разобраться в его функции проблемно. Хотя и не невозможно, должен заметить, – все-таки память у меня не дырявая, и то, с чем работаю, в ней оседает.

– Это фантом-проектор, – все так же спиной ко мне продолжила Лео. – Приемник – в Академии, так что работать сможешь без проблем. Вопросы есть?

– А почему Роллсом, а не летуном?

– Чтобы на страну посмотрел. Твоих служанок сейчас подвезут; когда будет пора отправляться, скажут. Все, свободен.

Я крайне подозрительно посмотрел на нее и двинулся к выходу. И... спокойно добрался до внешнего коридора Резиденции.

Я встал у одного из окон и удивленно покачал головой. Невероятно! Я побывал у Лео и ушел от нее без единой подколки! Такого еще не бывало. Не знаю, водились ли медведи в здешних лесах, но теперь точно не водятся...

И между прочим, насчет того, что меня могут отправить в этот же день, я угадал... И вздохнул.

«Проблемы?»

– Да не то чтобы... Ты где, кстати, была?

«Гуляла».

– А как же моя безопасность?

«Если уж ты не будешь в безопасности рядом с Лео, то я тебя все равно защитить не смогу».

Ну, не лишено здравого смысла, должен признать...

– А по-моему, ты просто избегаешь ее.

«Есть немного, – неожиданно согласилась Киса. – Нам нет резона находиться рядом».

– В смысле?

– Привет, Петр, – прервала наш разговор Альва.

– Здравствуй, – отозвался я. – Извини, я с Кисой разговаривал... Так что ты имеешь в виду?

«Сейчас не самое удачное время для этого».

– Хм, ты что, уже от Лео? – удивленно спросила Альва. – Так быстро?

– Сам поражаюсь, – пожал я плечами, решив, что беседу с Кисой действительно можно отложить. – Как-то буквально парой слов перебросились, отдала мне браслет, и все. Даже ни одной шуточки не отпустила...

Альва нахмурилась:

– Странно, это на нее не похоже...

Я согласно кивнул:

– И начала вроде как обычно, а потом вдруг резко свернула беседу на поездку в Ла-Тэн и отпустила... – Я недоумевающе пожал плечами.

– Хмм... – протянула Альва. – А о чем вы перед этим говорили?

– Про Кисино прямое управление.

– Понятно... – задумчиво произнесла Альва. Похоже, ей и впрямь было что-то понятно, но, насколько я ее знал, выжать из нее что-то, чего она не хочет сказать сама, невозможно. Прикинется дурочкой и уйдет в непонятки... Она бывает более скрытной, чем Альтер. – Ладно, я бы еще поболтала, но мне нужно бежать. Увидимся, когда вернешься... – И она умчалась дальше по коридору.

– Так, Киса... – начал было я, но потом вздохнул и остановился. – Ладно, потом. Пойдем к Каре...

Н-да... Надеюсь, это не моя вина, что Элеонора так себя повела. Не хотелось бы, чтобы эта ситуация переросла в неприятности... Хотя мне и тяжело с ней общаться, но в целом Лео расположена ко мне положительно, и если это изменится, может серьезно измениться и моя жизнь. И отнюдь не в лучшую сторону... Прямо как с Иваном Грозным: кто далеко – мерзнет, кто близко – обжигается.

«Не напрягайся, – заметила Киса, – все будет нормально».

Я только вздохнул. Хотя... хм, а может, это и есть очередная подколка – заставить меня понервничать? С нее станется...

А вот и Роллс, в котором я оставил Кару. Она все так же сидела на месте водителя с закрытыми глазами и вроде бы дремала, но, когда я приблизился, открыла глаза.

– Вы уже закончили? Едем домой?

Я отрицательно помотал головой:

– Сейчас подвезут Дару с Флорой, и отправляемся в Ла-Тэн.

– Так сразу? – удивилась Кара. – А как же вещи?

– Лео сказала, что все необходимое уже погрузили, – пожал я плечами. – Так что немного подождем – и вперед, к новым горизонтам...

– А почему вы ждете здесь, а не в Резиденции? Там же удобнее.

Я снова пожал плечами:

– Наверно, потому, что предпочитаю держаться подальше от Элеоноры... Все-таки хотелось бы знать, чему я обязан таким отношением?.. – Кара вопросительно посмотрела на меня, я махнул рукой. – Не обращай внимания, просто мысли вслух.

Я сел в Роллс на заднее сиденье. Киса, для разнообразия, залезла следом и положила голову мне на колени; я рассеянно стал ее поглаживать. Успокаивает, кстати... Всего через несколько минут я расслабился и о странном поведении Элеоноры думал уже совершенно спокойно. Странностью больше, странностью меньше – в ее случае, полагаю, это несущественно. В конце концов, я не так уж много о ней знаю... А между прочим, было бы неплохой идеей набраться духу и расспросить ее о ней. В конце концов, меня она допрашивает совершенно бесцеремонно, так что могла бы и о себе немного рассказать. Конечно, вряд ли она расскажет про изгнание Хнауди, но хоть что-то, что могло бы помочь лучше ее понимать...

Кто знает, может, когда-нибудь мне это и удастся. В конце концов, разобрался же я с Кисой... Я улыбнулся и пощекотал ее за ухом; в ответ она потерлась затылком о мой живот. После прямого управления мое отношение к ней изрядно изменилось, так что теперь ее присутствие создает, пожалуй, некий уют. Я приобнял ее одной рукой.

– Мастер... то есть Петр! – обратилась ко мне Кара.

Я вздрогнул и отпустил Кису:

– Да, что такое?

– Вам просили передать, что пора отправляться.

– Как это? Я же только что...

Я бросил взгляд на часы и оборвал фразу на полуслове. Однако! Почти два часа пролетели...

– Действительно... Ну, пора, значит, пора. Куда идти?

Кара указала на большой правительственный Роллс рядом. Присмотревшись, я заметил, что Флора и Дара уже внутри. Вот и пришло время покидать Маникию... Чувствуя себя все еще расслабленно, но все же с возвращающимися нотками неуютности, я сменил транспортное средство. Кара заняла место рядом на пассажирском сиденье; Киса тоже залезла внутрь, но на этот раз, хотя для нее и оставалось свободное место, целиком залезла ко мне на колени. Беспокойство вновь отступило; чего тревожиться-то в такой компании?

В окружении четырех Роллсов сопровождения мы двинулись в путь.

Довольно быстро наш кортеж покинул Столицу и теперь двигался по местам, в которых я еще не бывал. Хм... Возможно, наземное путешествие действительно было неплохой идеей... Маникия – красивая зеленая страна, и проплывавшие снаружи пейзажи радовали глаз. Кстати, у всех дорог в Маникии растут цветы. Сами, специально их никто не сажает, но выглядят довольно ухоженно. Тоже Хнауди расстарались... Выхлопов у Роллсов нет, они то ли полностью на магической тяге, то ли на электро-магической – так что цветы, гм, процветают. На Земле даже на лучших трассах такого, увы, нет...

Между прочим, я даже не посмотрел, что именно оказалось в моем багаже. Стоило усесться, как сразу тронулись... Впрочем, сам виноват – не надо было дремать в своем Роллсе.

– Дара, Флора, вы не проверяли багаж? – обратился я к служанкам.

– Я проверила, – отозвалась Дара. – Все нужное на месте.

– Хорошо... Интересно, куда нас заселят?..

– Я уверена, жилье будет достойное, – заметила Кара. – Вы слишком важная персона, чтобы доставлять вам подобные неудобства. Не стоит беспокоиться.

– Я не беспокоюсь, – пожал я плечами, – просто любопытно. К тому же я всегда чувствую себя неуютно на новом месте. Тем более что еду работать, а не на отдых.

– Мы постараемся, чтобы вы чувствовали себя уютно в любом месте, – улыбнулась Дара.

– Верю, – кивнул я. – Но все равно, где придется работать, в каких условиях? Что именно им потребуется? Еду практически в никуда, ничего не зная. – Я вздохнул. – Ладно, разберусь на месте. В конце концов, в Маникии я устраивался вообще с нуля, а здесь уже есть опыт...

«А ты сегодня разговорчив», – заметила Киса.

– Расслабился как-то, – отозвался я. – Видимо, окончательно привык к вашему обществу. Кстати, девушки, благодарю вас за заботу. Нужно будет и Лео при случае за вас поблагодарить...

«Оценил наконец-то», – усмехнулась Киса.

– Ну, их-то я давно оценил, – негромко заметил я. – Это с тобой сложнее... Слишком уж специфически твоя забота проявляется... – Я бросил взгляд на часы. Так... – Девушки, вы не в курсе, в салоне телика нет, случайно? – поинтересовался я.

В конце концов, это роскошный правительственный Роллс, в нем должен бы быть подобный сервис... Мои ожидания оправдались: Дара достала из-за одной из панелей телевизионный проектор. Мобильный, со стабилизацией вибрации... Я привычно воспользовался активатором, включая его; в воздухе возникла вертикальная черта, развернувшаяся в черный прямоугольник, видимый, к слову, одинаково с любого направления. Затем в прямоугольнике проявилось изображение – одна из заставок с картинами природы – и заиграла негромкая музыка. Через несколько минут начинают выступление Отвязные Ребята; надо же проследить за своими питомцами...

К моему удовольствию, ребята продолжали улучшаться. По-моему, каждое выступление проходило немного лучше предыдущего. Эх, глядишь, и КВН здесь организую... Мечты, мечты...

Я улыбнулся, больше своим мыслям, чем анекдоту.

До цели мы добирались трое суток. Впрочем, путешествие было вполне комфортным, виды – красивыми, а на ночь мы останавливались в гостиницах в попутных городах. Здесь намного проще с межгосударственными делами, чем на Земле... В целом эти три дня в пути можно даже посчитать не началом командировки, а продолжением отпуска.

По мере пути местность менялась. Деревьев становилось меньше, а ландшафт – более ровным и плоским. Ла-Тэн по большей части страна степей, начинающихся еще на территории Маникии, и на третьи сутки мы ехали уже по ним. Цель нашего путешествия, столица Ла-Тэна Ла, находилась на границе степи с морем. Как уверял меня Альтер, в целом это сравнительно небольшой курортный город, жизнь в котором идет гораздо спокойнее, нежели в Столице. По какой-то причине ла-тэнцы вообще довольно апатичны в повседневной жизни...

Как я убедился на подъезде, город выглядел действительно довольно скромно. Впрочем, это неудивительно, так как и Столица, крупнейший город этого мира, не идет ни в какое сравнение с земными мегаполисами. Насколько мне известно, все население этого мира не достигает и миллиарда... Оно и к лучшему, я не люблю перенаселенные города с их суматохой.

Встретили меня чрезвычайно, я бы даже сказал, чрезмерно радушно. Приветствия, улыбки, заверения в уважении и всяческой поддержке... Особенно широко пухлые местные чиновники улыбались при виде Кисы, царственно принимающей знаки уважения, но не допуская фамильярности. В конце концов уже к вечеру нас – меня, служанок и Кису – отвезли на предоставленную государством квартиру и предложили отдыхать до завтра. Водителя тоже где-то разместили; как я понял, он же меня и обратно повезет. Квартирка моя, между прочим, вполне себе ничего... Довольно большая, вид из окон хороший. И до моря недалеко. Можно будет как-нибудь сходить...

«Сходим к морю? – как раз и предложила Киса. Я хотел отказаться, но она продолжила: – А служанки пока займутся обустройством».

В принципе, если так поставить вопрос... Очистить голову от суеты приема можно и на улице. У некоторых на берегу это даже лучше получается. Я, правда, к таким личностям не отношусь, но все же...

– Ладно, – вздохнул я, – пошли. Только будь на всякий случай настороже, мало ли что...

«Обидеть хочешь?» – фыркнула она.

– Все, все, молчу, – поднял я руки. – Пошли.

А воздух здесь все-таки как-то посвежее, чем в Столице. Видимо, из-за близости моря. И вообще, как-то... ненапряжно. Я поймал себя на том, что напеваю себе под нос какую-то мелодию.

Побережье было в пределах видимости от дома, так что даже я с моей способностью заблудиться в пяти соснах – три я, пожалуй, все-таки осилю – путь нашел без труда. Тем более со мной Киса...

Вечер, темнеющее небо, негромкий шум волн, накатывающихся на гравий... Завтра снова за работу, так что это – прекрасная возможность провести остаток свободного времени спокойно и расслабленно. Я присел на камни и одной рукой приобнял севшую рядом Кису, опираясь на нее; получилось довольно удобно, а она не возражала. На пляже никого нет... Расслабон, несмотря на твердые и неудобные камни. Наверно, это из-за Кисы я чувствую себя так спокойно...

Мы просидели так не меньше часа, пока я не заметил, что рядом стоит и терпеливо ждет Флора, видимо не желая меня беспокоить. Я потянулся и встал. Н-да, все-таки сидеть на камнях – не лучший вариант, и это чувствуется всей нижней частью тела...

– Вы там закончили? – обратился я к девушке. Она кивнула. – Значит, Киса, возвращаемся. Посидели, и хватит...

После того как мои служанки – хм, эта фраза уже совсем не кажется неестественной... – обустроили дом, там стало намного уютнее. Книжки мои поставили на полки, на кухне обнаружился знакомый сервиз... Как оказалось, в моем багаже было даже кое-что из мебели. Вообще-то дом уже был меблирован, но своя как-то роднее. Поужинав – холодильник оказался набит продуктами, – я по-быстрому глянул телик и, убедившись, что ничего интересного нет, отправился в спальню. Роллс для доставки на работу за мной обещали прислать к девяти, так что вставать придется максимум в восемь... Не люблю вставать с утра. По крайней мере, лягу пораньше. И даже один...

Утро, завтрак, машина. Еду на новое место работы. Киса сидит рядом и осматривает окрестности. Не взять ее было нельзя, так что остается только надеяться, что она и дальше будет вести себя прилично и не будет мешать мне на работе. Стараюсь быть оптимистом...

Мое новое место работы называлось «Лаборатория чаросложения» и находилось рядом с крупной мастерской по производству глифов. Небольшое здание, всего три комнаты – кабинет начальника, рабочая комната и архив. Сотрудников было четверо – трое парней чуть моложе меня и, к моему удивлению, девушка. Вообще редкость... Но какими глазами они смотрели на Кису – это надо было видеть! Я представился – они соответственно тоже, Киса только молча усмехалась – и стал расспрашивать, чем именно они занимаются и как идут дела. Как и следовало ожидать, новых заклинаний они не создавали, но модифицировать имеющиеся наловчились не так уж плохо. Я попросил показать все базовые заклинания, с которыми они работают. Меня, естественно, интересовали незнакомые операнды, которые можно идентифицировать и вычленить из чар для использования в других. Не сказать, чтобы их оказалось так уж много, но только просмотр чар и выделение тех, в которых есть неизвестные мне операнды, заняло часа три. Киса сперва начала откровенно зевать, а потом и вовсе вроде как заснула. Впрочем, она просто делала вид... А вот моим сотрудникам скучно не было. Ничего похожего на «Компендиум» у них не было, вся работа делалась вручную, так что он их чрезвычайно заинтересовал. Нужно будет запросить в Академии для них по экземпляру...

В глифе, создающем открытый огонь (в мангалах, как правило), элементарно удалось расколоть первый операнд. Общая конструкция глифа оказалась знакомой и достаточно понятной; я расспросил ребят, подчиненных в смысле, и выяснил, что от аналогичных глифов, с которыми я имел дело в Маникии, этот отличался одной функцией – на таком огне не горел посторонний мусор. Как они сказали, чтобы не портить вкус мяса. Вывод: это операнд либо отрицания, либо защиты от огня. Однако защитные операнды идут с характерными связками, которых здесь не было, так что... Я пополнил «Компендиум» новым операндом и принялся за следующий, когда в лабораторию вошли. По-моему, это один из встречавших меня чиновников... Ребята и девчонка поклонились.

– Здравствуйте. – Я оторвался от работы.

– Здравствуйте, почтеннейший, – тут же отозвался он, улыбаясь так, словно чрезвычайно счастлив меня видеть. И слышать. – Ну, как вам здесь у нас?

– Нормально, – пожал я плечами. – Работаю потихоньку.

– Прекрасно, прекрасно... Нет никаких жалоб, пожеланий?

– Пока нет, – снова пожал я плечами.

– Если будут, сразу же обращайтесь! Как ваш куратор, я всегда готов помочь всем, что в моих силах.

Я кивнул:

– Благодарю, буду знать.

– А пока у нас есть поручение на разработку. Это так называется, я не ошибаюсь?

– Не ошибаетесь. Что именно нужно?

– Видите ли... В последние годы нашу нацию беспокоит одна проблема. Не то чтобы это была большая проблема, но все-таки хотелось бы, чтобы ее не было. Даже я лично в это вовлечен... – На его лице появилась извиняющаяся улыбка. – Большая часть нашего населения страдает от излишнего веса, и нам хотелось бы, чтобы вы разработали что-нибудь для решения этой проблемы.

– Каким образом? – поинтересовался я.

– Как угодно, как угодно! – замахал он руками. – Мы рассчитываем на ваш опыт и ум. Конечно, речь идет не просто о весе, а о фигуре, но в остальном вы полностью свободны в выборе решений.

– Понятно... – вздохнул я. – Принял к сведению. Какие сроки?

– Мы вас не торопим. Этой проблеме не один год, и она может подождать еще немного. Хотя, конечно, мы будем рады, если вы удивите нас скоростью...

Озвучив поручение, задерживаться чиновник не стал и быстро распрощался. Я же задумался. Как бы к этому лучше подойти? Навскидку вижу три варианта – притупление чувства голода, расщепление и выведение из организма лишнего жира и уменьшение усваиваемости пищи. Хотя нет, последнее, наверно, не подойдет – просто есть будут больше... Вообще-то надо бы проконсультироваться со специалистами. Я в таких случаях обычно советуюсь либо с Тардоном, либо с одним из его заместителей. Они мне подсказывают варианты, их достоинства и недостатки, а я уже смотрю, что из этого проще и вообще возможно реализовать. Только прямой-то связи отсюда нет... Ладно, воспользуюсь тем, что есть. Я достал активатор и активировал браслет.

Хотя я раньше и пользовался пару раз фантом-проекторами, все равно голова закружилась. Это, кстати, дальнейшее развитие мыслепроектора, который носит Киса, только проецируется нечто вроде голограммы, иногда даже материальной, если используется специальный приемник. Я огляделся; судя по тому, что вижу перед собой, приемник установили в моем кабинете в Академии, вернее, в приемной перед ним. Я повернулся к столу секретаря.

– Здравствуйте, шеф, – улыбнулся Тодс. – Рад вас видеть.

– Аналогично, – кивнул я. – Здравствуй. У нас там никаких проблем?

Тодс пожал плечами:

– Какие могут быть проблемы? Та же самая рутина. А у вас, полагаю, что-то есть, раз связались?

– Может, я просто проверяю, – заметил я.

– Только заодно, – снова улыбнулся он. – Вы же знаете, что сейчас у нас только рутинная работа, так что сложностей не предвидится.

– Ну, вы правы, – признал я. – Впрочем, у меня проблем тоже нет, просто мне нужно связаться с Тардоном или Ларком.

– Новая разработка? – понимающе кивнул Тодс. – Я сейчас же свяжусь.

Он что-то забормотал; я с завистью смотрел на своего секретаря. Работник он отличный, но, подозреваю, устроился он на этот пост ради доступа к последним разработкам. Насколько мне известно, он помнит все разработанные Академией заклинания – правда, только фонетические, глифы почему-то недолюбливает – и виртуозно ими пользуется. Вот и сейчас для связи вместо мобилы, то есть глифа, заменяющего в Маникии сотовые, он воспользовался аналогичным по функциям фонетическим заклинанием.

Произнеся заклинание, Тодс к чему-то прислушался, поморщился и принялся произносить его снова. Видимо, Тардон опять недоступен... А вот Ларк, похоже, ответил – Тодс беззвучно зашевелил губами.

В комнате возник фантом Ларка. Он тоже прекрасный маг, вдобавок вежливый – мог ведь обойтись и просто голосом...

– Здравствуйте, – произнес невысокий толстенький человечек с моноклем. – Что у вас за вопрос?

– Здравствуйте и вы. Дело такое: нужен метод борьбы с излишним весом. Я вижу три варианта. – И перечислил их.

Ларк кивнул:

– В принципе все три, полагаю, приемлемы, хотя последний... – Он поморщился.

Я высказал свое предположение:

– Просто будут больше есть.

– Хотя наполненные желудок и кишечник и будут снижать чувство голода, итог будет тем же, – согласился Ларк. – Оптимальным был бы первый вариант из предложенных вами, особенно если немедленный результат не требуется.

– Не требуется, – согласился я. – Но вы сами знаете, всегда нужно иметь в запасе несколько вариантов. Может не найтись нужных операндов, или побочные эффекты могут проявиться...

– Разумеется, разумеется. Что еще я могу предложить... Например, повышение тонуса и гиперактивность. Это можно сочетать с другими методами. Еще... – он задумался, – да, пожалуй, все.

– Я рассчитывал на большее, – заметил я.

Ларк, извиняясь, развел руками:

– Вы же знаете, у нас нет тех знаний биологии и физиологии, что были у Небесных... Наши, к сожалению, довольно ограниченны.

Я кивнул:

– В любом случае благодарю за консультацию. Не буду вас больше отрывать от дел... – И, когда Ларк разорвал связь, я обратился к секретарю: – А вам – небольшое поручение. Мне нужно четыре экземпляра «Компендиума». И, – неожиданно вспомнилось мне, – еще одну копию брошюрки «Верный Страж, инструкция по эксплуатации». Пусть побыстрее пришлют в Ла-Тэн.

– Будет сделано. Еще что-нибудь?

– Нет, пока ничего. До встречи.

Я постарался открыть глаза, как делаю, когда понимаю, что сплю и хочу проснуться. Проектор отключился, и у меня снова закружилась голова. Хорошо хоть это проходит быстро...

– Простите, а что это? – полюбопытствовала девушка (которую, к слову, знакомо звали Даша), указывая на активатор.

– Жезл-активатор, – объяснил я, засовывая его обратно в карман. – Я магией не владею.

Четверка моих сотрудников ошарашенно переглянулась. Я поморщился. Опять та же история... Когда начинал работать в Маникии, тоже никто не мог понять, как это кто-то, не владеющий магией, может заниматься ее разработкой.

– Справляюсь и без этого, – проворчал я. – Не делайте такие глаза. В нашей работе сама магия нужна только для тестирования, а при разработке требуются только правильно заточенные мозги.

– А как вы тестируете?

– Есть кому поручить, – пожал я плечами. – Если это графика, то и ей можно, – я кивнул в сторону Кисы, – а для фонетики у меня имеется мелкий демон. – Даша покачала головой, парни удивленно смотрели на меня. – Ладно, скоро увидите, как я работаю, а пока хочу порадовать: «Компендиумы», – я похлопал по своему экземпляру, – я для вас заказал. А пока продолжим то, на чем нас прервали...

– А разве вы не займетесь порученной разработкой? – удивился Лефко, высокий пепельный блондин, который до моего появления был здесь главным.

– Я ею уже занимаюсь, – заверил я. – Но для решения задачи желательно, чтобы были доступны все имеющиеся ресурсы. Чем больше операндов, тем больше возможностей, хотя, конечно, и путаницы больше... Поскольку в этой разработке лучше использовать глиф, фонетику пока опустим, но графические операнды нужно разобрать непременно.

Лефко кивнул, и я продолжил работу. Новая связка, но функциональность неясна... Отложу на потом, пока займусь только понятными. Еще одна версия охлаждающего операнда, пятая, кажется... Что-то связанное со светом – отложить... Что-то непонятное, похоже, некий условный операнд... Еще один условный, что-то вроде «если – то», но жестко заточенный под два варианта «день – ночь». А от него соответствующие связки к выполняемым операндам... Вообще-то в этом глифе для того же было бы удобнее использовать активаторные операнды-события «день» и «ночь»... В Маникии уличное освещение на таких построено. Хотя, возможно, в таком построении глифа есть свой смысл – мне сейчас не до подробного разбора. Так, дальше...

Почти все время, оставшееся до конца рабочего дня, я разбирал глифы на составляющие. Увлекся, невзирая на первоначальное намерение оставить сложные на потом, когда время будет... Расколоть, впрочем, все равно удалось только один операнд, изменяющий цвет целевого объекта. Подобные операнды, с задаваемыми параметрами, в фонетике относятся к простым, поскольку параметры мысленно задает пользователь, а вот в графике, которая должна работать самостоятельно, используются специальные связки и что-то вроде переменных. Так называемые «запоминающие гифы»... Сами по себе они ничего не значат, их единственная функция – хранить вложенное при создании значение. Тот же цвет, к примеру... В отличие от переменных в большинстве компьютерных языков они не делятся на типы по содержащейся в них информации, и проверять, что именно в них сохранено, неудобно, так что я очень не люблю с ними работать. А приходится... Использующие их глифы – самые глючные. А глючное заклинание – это гораздо серьезнее, чем глючная программа. От последней максимум может комп зависнуть, а последствия глюков заклинания непредсказуемы... Например, вроде бы совершенно безвредное световое заклинание с допущенной в нем ошибкой запросто способно ослепить пользователя или стать причиной серьезных ожогов. Я даже однажды видел, как оно устроило небольшой взрыв... Так что дебаггинг, a.k.a. отладка – работа весьма опасная. Еще куда ни шло бытовые заклинания, они сравнительно безвредны, но когда дело доходит до боевых... А в моем случае отладка особенно усложняется. Даже если заклинание составлено без единой ошибки, нужно будет проверять правильность и отлаживать сам подход. На кошках не на кошках, но на мышах точно придется проверять... Кстати, об этом нужно заранее позаботиться.

– Лефко! – позвал я.

– Да, шеф?

– Нам понадобится десяток-другой мышей. И весы.

Его лицо на миг приняло удивленное выражение, затем он кивнул:

– Будет сделано. Их пока откармливать?

– Да. А я пока дома поработаю над глифом.

– Э, шеф... Вы бы не могли заниматься работой на работе?

– Но так же будет быстрее, – удивился я.

– Быстрее-то оно быстрее, но мы хотели бы понаблюдать, как вы работаете, за всем процессом. Мы пытаемся учиться.

– Тоже разумно, – согласился я. Хотя, знаю по опыту, это мало что даст, но все же... – Тогда дома просто поразбираю чары.

– Ну... – протянул Лефко.

– Что, и за этим хотите наблюдать? – снова удивился я. – Я же вроде уже все объяснил.

– Ну... – уклончиво повторил он.

Я вздохнул:

– Ладно, ладно... Только чем мне тогда дома заниматься?

– Отдыхать, – пожал плечами парень.

Я скептически поднял бровь, но промолчал.

«Не беспокойся, чего-нибудь придумаем», – неожиданно заметила Киса, не открывая глаз.

– Угу, – вздохнул я. – В крестики-нолики поиграем. Или в «морской бой».

«Хотя бы. Но лучше уж в нормальную настольную игру. Вообще-то ты в курортном морском городе, забыл? Можно по морю прокатиться...»

Лефко внимательно посмотрел на меня.

– Это я ей, – пояснил я, указывая на Кису.

Он кивнул:

– Я понял. Да, я хотел бы спросить... Вы всегда будете приходить вместе?

– Ну да, а что?

Краем глаза я заметил, что Даша поежилась. Хотя, может, показалось... А парень вздохнул:

– Ничего, не обращайте внимания.

По-моему, Киса их напрягает... Я улыбнулся:

– Да не беспокойтесь, она не кусается. И вообще... – Я погладил Кису, сперва по голове, не удержавшись от того, чтобы пощупать уши, а затем по спине. Клево... – Она пушистая, – продолжая улыбаться, завершил я фразу.

Направленные на нас взгляды моих сотрудников были наполнены скепсисом. Могу их понять... Я и сам не сразу с ней сжился. Ничего, привыкнут.

Вскоре рабочий день завершился, и все тот же Роллс со все тем же водителем отвез меня домой. Кстати, нужно будет попросить его показать Каре город, все-таки ей меня возить в нерабочее время.

Ну что ж... Первый рабочий день на новом месте прошел вполне достойно. Сотрудники вроде нормальные, задание... ну, повозиться придется, но вполне выполнимо. Хотя все-таки лучше было бы поработать над ним и дома...

Помимо того, что мне толком нечем заняться, есть и еще одна причина, почему я так погружен в работу. Говоря откровенно, моя жизнь в этом мире зависит от того, насколько я нужен Элеоноре. А моя полезность определяется единственным фактором – способностью к чаросложению. Так что приходится ее демонстрировать и подчеркивать... Я втайне очень рад, что все мои ученики оказываются бестолковыми, иначе кто-то из них мог бы занять мое место, и тогда... Что тогда, даже думать не хочется. Это, кстати, еще и основная причина, по которой я хотел бы вернуться на Землю. Нет у меня здесь уверенности в будущем...

«Что бы ни случилось, ты всегда можешь рассчитывать на меня», – заметила Киса.

– Я признателен, – отозвался я, – но подслушивать мысли нехорошо, я тебе это уже говорил.

«А я не подслушивала. Просто почувствовала твое настроение».

– Ну, тогда ладно...

Я вздохнул. Киса говорила совершенно искренне, и это приятно слышать, однако уверенности мне это отнюдь не прибавило. Если что, мне бы себя прокормить, а тут еще и ее... А другого места, кроме того, что я занимаю сейчас, для меня в этом мире, по-моему, вообще нет. Здесь для практически любой деятельности используется магия, так что я остаюсь в пролете. Разве что Кису как-то использовать...

Я потряс головой. Все, хватит вгоняющих в депрессию мыслей. Нужно чем-то заняться и отвлечься... Может, и правда по морю прокатиться? Я щелкнул пальцами, и рядом немедленно объявилась Флора.

– Ты бы не могла купить билеты на какую-нибудь морскую экскурсию? – обратился я к ней.

– К сожалению, сегодня экскурсии уже не проводятся, – сообщила служанка. – Однако ваш сосед, если вы желаете, приглашает вас прокатиться на его личной яхте.

Н-да, как обычно, пожелание выполнено еще до того, как было сформулировано... Супероперативность. Но вот вторая половина сообщения довольно неожиданна.

– Сосед?

Флора кивнула:

– Ранго Джак, второй советник Правителя Ла-Тэна.

– Большая шишка, однако, – покачал я головой. – Похоже, меня поселили даже в более престижном месте, чем я решил сначала... Как ты с ним столкнулась-то?

– Когда ходила узнавать насчет билетов. Он знал, что я ваша служанка, и когда услышал, что вы хотели бы прокатиться по морю, предложил свои услуги.

– Хм... – пробормотал я. – Предложение неплохое... Только он точно тот, за кого себя выдает?

В моем случае легкая паранойя вполне оправданна. В конце концов, лучше перебдеть, чем недобдеть...

Флора снова кивнула:

– Да, он показал идентификатор. Я его проверила и никаких несоответствий не заметила.

– Что думаешь, Киса? – поинтересовался я.

«А что тут думать? Надо ехать».

– Ну, раз ты так говоришь... – улыбнулся я. – В таком случае, Флора, передай уважаемому Джаку, что я с удовольствием и признательностью принимаю его приглашение.

Второй советник Джак, как и практически все латэнские чиновники, оказался кругленьким улыбчивым человечком. Н-да, похоже, излишний вес у них и правда проблема... Может, и не так много, зато почти у всех.

Советник, как оказалось, жил действительно по соседству, через дом, а яхту держал совсем рядом, в видимом из окна доке, у которого мы и встретились – я, Киса и советник. Служанок я решил не брать – в конце концов, это просто небольшая морская прогулка. Как, опять же, все встреченные мной местные чиновники, советник Джак старательно делал вид, что просто счастлив общаться со мной, – интересно, это в ла-тэнских традициях вообще или ко мне особое отношение? Впрочем, в его случае приторности не ощущалось. У меня сложилось впечатление, что он действительно просто собирался прогуляться на яхте, а раз уж выпала такая возможность, заодно и полюбопытствовать на нового соседа, тем более что мы с Кисой все-таки довольно примечательное явление. Кстати, он оказался и капитаном своей яхты, какого-либо другого члена экипажа на ней вообще не было. Как с энтузиазмом принялся рассказывать Джак, яхта эта, «Зеленая Жемчужина», официально прогулочная и к дальним переходам не способна, но он ее основательно доработал и усовершенствовал, так что... Н-да, увлеченная личность. Впрочем, рассказывал он довольно интересно, не забывая в то же время объяснять, как лучше держаться в море, где находится бар с напитками и тому подобное. По его словам, внутреннее пространство яхты полностью защищено от качки, да и на палубе размещены глифы против морской болезни и брызг. Он предложил мне устраиваться в каюте, но я отговорился, что хотел посмотреть пейзажи, а из каюты эффект не тот. Впрочем, мы и на палубе устроились с удобствами. Пара шезлонгов, парящий поднос с напитками и закусками, морской пейзаж, легкий приятный ветерок... Я решил, что Киса была права с этой затеей.

– Да, у вас в Столице такого нет, – заметил Джак.

– Увы... Правда, морские курорты в Маникии все-таки есть, хотя и не слишком близко от Столицы. А у вас столица совмещена с курортом...

– У нас здесь есть множество способов прекрасно отдохнуть, – улыбнулся Джак. – Помимо моря и пляжей в Ла прекрасные рестораны и красивые девушки...

– Есть чему позавидовать, – согласился я.

Его улыбка стала еще шире.

– А как вы отдыхаете в Столице, если не секрет?

Я пожал плечами:

– Лично я – как получится. Вообще, свой пока что единственный отпуск я провел дома.

– И тяжелая у вас работа?

– Не то чтобы, но временами бывает тяжеловато. Полагаю, у вас то же самое.

– В некотором роде. Политика бывает весьма утомительным занятием...

– К счастью, я в ней не замешан, – отозвался я, – сия доля обошла меня стороной.

– Разве? – поднял бровь Джак.

– Во всяком случае, не являюсь активным участником, – поправился я. – Я просто технический специалист, и это меня вполне устраивает. Политикой пусть Элеонора занимается, это ее дело, и у нее это хорошо получается.

– Да, у госпожи Элеоноры несомненный талант, – согласился советник. – Она – выдающаяся особа... К сожалению, я с ней лично не встречался. К слову, не могли бы вы, будучи хорошо знакомы с госпожой правительницей, изложить свои впечатления о ней? Простите за нескромность, – он склонил голову, – но я очень интересуюсь госпожой Элеонорой.

Я скривил губы. Ну почему бы и нет... В конце концов, это не секретная информация, да и Ла-Тэн вроде как дружественное государство. Думаю, я вполне могу высказать общие впечатления.

– Даже не знаю, что тут можно сказать... Она действительно яркая личность и всегда добивается своего, невзирая ни на что. Она настолько энергична, что это временами бывает тяжело выносить, и у нее довольно специфическое чувство юмора. Впрочем, полагаю, вы и так все это знали...

– В общих чертах, – согласился советник. – Но мне все равно интересно выслушать это от того, кто настолько с ней близок. Вас даже считают любовниками, хотя я в это и не верю.

– Ну-ну... – хмыкнул я. – Правильно делаете. Я всем обязан Элеоноре, но из-за рабочих способностей, а вовсе не постельных.

Я решил, что упоминать, насколько это опасное занятие – быть любовником Элеоноры, – излишне. Если разведка у них достойная, то советник и так знает, а с моей стороны как-то нехорошо об этом говорить.

Он посмотрел на Кису и немного поправил курс яхты при помощи управляющего браслета. Это вообще самый популярный вид глифового инструмента, и распространены здесь разнообразные глифовые браслеты примерно так же, как на Земле наручные часы. К слову, часы – одна из функций практически во всех таких браслетах.

– И все-таки она к вам хорошо относится.

– С чего вы взяли? – удивился я.

Джак снова посмотрел на Кису, я вопросительно поднял бровь.

– Общее впечатление, – улыбнулся Джак. – К слову, о впечатлении... Тут неподалеку есть весьма примечательное место, которое я хотел бы вам показать. Вы не против?

– С чего бы мне возражать? – пожал я плечами.

«Примечательным местом», о котором он говорил, оказался ряд утесов причудливых форм – какой-то зверь, вставший на дыбы, дерево, гриб, здание... Смотрелось все это действительно любопытно, тем более что эти скалы оказались еще и разных цветов. Словно искусственные... Пока мы их осматривали, начало темнеть, и Джак предложил возвращаться, на что я согласился. Причалив там же, откуда мы и начинали прогулку, он сообщил, что его яхта всегда к моим услугам, а я в ответ пригласил его в гости. Он рассыпался в благодарностях и заявил, что завтра непременно меня навестит, но сегодня, к сожалению, ему нужно кое о чем позаботиться. На этом мы и расстались.

– Ну, как тебе? – поинтересовался я у Кисы, неспешно шагая к дому.

Хотя солнце уже зашло, уличные фонари прекрасно освещали окрестности, да и дорожка была очень удобной, – все-таки в первоклассном районе меня поселили!

«Нормально... Он, конечно, выполняет свою работу, но делает это весьма мягко».

– Да я не про Джака, я про прогулку.

«Я, признаться, рассчитывала на рыбку, так что пришлось испытать разочарование... – она с намеком посмотрела на меня, – а так ничего».

Я улыбнулся:

– Лично мне понравилось, так что выношу официальную благодарность за идею. А в качестве премии – будет тебе рыба.

Киса приняла мои слова как само собой разумеющееся, и дальше мы шли молча.

Дома я поужинал – все-таки на яхте были только легкие закуски, а прогулка была не такой уж короткой, – а Киса получила обещанную рыбу. Затем я почистил зубы, просмотрел телик, убедившись, что ничего интересного, как обычно, нет, и отправился в спальню. Киса задержалась на кухне, а вот Дара присоединилась ко мне. Пусть и с задержкой на пару дней, но я все-таки выполнил свой план...

Просыпаюсь, потягиваюсь... Переворачиваюсь на другой бок... Э-это еще что?.. То есть кто?.. Вместо Дары у меня под боком обреталась незнакомая обнаженная девушка. Не понял?.. Я закрыл глаза, потряс головой, открыл снова. Ничего не изменилось. Дары как не было, так и нет, зато незнакомка по-прежнему на том же месте. Весьма аппетитная невысокая брюнетка с капризным, но сейчас улыбающимся во сне лицом и прекрасной фигурой. Лицо запоминающееся, и я точно могу сказать, что впервые его вижу. Или все-таки?.. Я вгляделся попристальнее, в то же время осторожно слезая с кровати. Хм, такое впечатление, что в ней есть что-то знакомое, хотя я все равно уверен, что вижу ее впервые.

Я натянул трусы и принялся надевать рубашку, когда девушка повернулась и протянула руку туда, где лежал я. Ничего там не обнаружив, она пошевелила пальцами и открыла один глаз. Зеленый...

Зевнув, она неохотно открыла другой глаз и окинула спальню взглядом. Сфокусировалась на мне и широко улыбнулась.

– Это было замечательно, – сообщила она.

Так, приехали...

– Вы, собственно, кто будете?.. – выдавил я.

– Как, ты меня не помнишь? – сделав большие глаза, спросила девушка. – После всего, что между нами было?

Нет слов. Может, у меня что-то с головой? Шальным заклинанием задело? Я попытался щелкнуть пальцами, но с первого раза не получилось, пальцы дрожали. Глубоко вздохнув и перебрав пальцами, я повторил попытку.

На этот раз успешно. В спальню вошла Флора.

– Завтрак готов, – спокойно сообщила она, не выказывая удивления при виде лежащей в моей постели обнаженной незнакомки.

– Подожди, Флора, – остановил ее я, поскольку она собралась уходить. – Ты в курсе, кто это?

Я указал на вышеупомянутую незнакомку. Флора кивнула и вышла. А ответить?..

Я опять перевел взгляд на девушку в моей постели. Нет, она мне явно кого-то напоминает... Я посмотрел в ее зеленые, с хитринкой, глаза, и меня словно кувалдой ударило озарение.

– Киса?.. – неуверенно, опасаясь оказаться дураком, спросил я.

Она хихикнула:

– Признал наконец-то... Сюрприз!

На меня накатила волна неожиданной слабости, и я присел на кровать.

– Ты вообще понимаешь, что творишь? – грустно спросил я.

– А что я творю? – удивилась Киса. Хотя сейчас скорее Ксения...

– Не понимаешь, так я и думал... От таких сюрпризов может и сердце не выдержать!

– Да ладно, всего лишь небольшая шутка, – улыбнулась она. – Ты бы видел, какое у тебя было лицо... Хочешь, покажу?

– Не надо, – отказался я. – Лучше оденься.

– Во что?

Вместо ответа я снова щелкнул пальцами. Флора вернулась уже с одеждой в руках. Странно, я думал, за одеждой придется посылать... Или Флора заранее знала о Кисиной проказе?

А, понял. Ее, наверно, Дара видела, когда уходила.

– Так ты что же, с самого начала могла менять облик? – спросил я у одевающейся Ксении.

– Ну, не совсем. Все основные функции я могла выполнять сразу после активации, а эта – дополнительная. Даже я не могу делать все сразу. – Она пожала плечами. – В конце концов, мне нет и года.

– Но в любом случае ты не стала об этом сообщать, решив воспользоваться удачной возможностью надо мной подшутить, – проворчал я. – В точности как Элеоно...

Я замер. Ксения расплылась в улыбке:

– Угу, сестра такая же.

Я вздохнул:

– Теперь все ясно... Обратно ты сможешь превратиться?

– Разумеется. Только зачем я тогда одевалась?

– Да я не сейчас, я вообще... Кстати, ошейник твой где?

Ксения засунула руку под кровать и извлекла оттуда ошейник. После чего без тени смущения надела его себе на шею.

– Как-то без него неуютно, – сообщила она. – Пошли завтракать?

– На работу со мной ты намерена отправиться в таком виде? – поинтересовался я во время завтрака.

Киса сидела рядом со мной за столом.

– Ну да, а что?

– Да так...

– Там никто не удивится, если тебя это смущает. Они-то, в отличие от одного моего знакомого, меня сразу признают...

Она улыбнулась и дотронулась до моего кончика носа. Я в ответ задумчиво посмотрел на нее. Между прочим, ее постоянное стремление в мою постель и Элеонорины намеки обретают совсем другой смысл...

– Угу, – кивнула она.

– Что «угу»? – подозрительно спросил я.

– Просто «угу». Ты так на меня смотришь, словно все еще сомневаешься... Я это, я. Могу доказать.

– Да верю я, верю... Просто думаю, что из этого вытекает.

– Да ничего не вытекает. – Она вытащила кусок мяса из моей тарелки. Я возмущенно фыркнул и в ответ цапнул кусок у нее. – Все точно так же, как и было, ничего не изменилось.

Я не стал отвечать, следя за ее вилкой, но все равно не успел. Р-раз! Еще один кусок исчез с моей тарелки. Я отодвинул ее, Киса потянулась следом.

– У тебя своя тарелка есть, – проворчал я.

– Из твоей вкуснее.

Я без слов поменял наши тарелки местами, и Киса бодро принялась поглощать мой завтрак. Впрочем, я в обиде не остался – ее порция была ничем не хуже.

Вскоре за мной прибыл Роллс, и я, вернее, мы отправились на работу. Ксения прилегла мне на плечо, приобняв, и закрыла глаза; н-да, повадки у нее ничуть не изменились... Впрочем, с чего бы вдруг?

Неожиданная мысль заставила меня вздрогнуть. Если Ксения такая же, как Элеонора, или, по крайней мере, похожа на нее, то у меня могут быть серьезные проблемы. Вот сейчас придавит ненароком, и поминайте как звали... Я непроизвольно отодвинулся от нее. Ксения, поморщившись, подвинулась за мной.

– Ты бы не могла отодвинуться? – попросил я. Киса открыла глаза и недоумевающе-обиженно посмотрела на меня. – Ну или хотя бы руки убери, – пошел я на попятную.

Киса надула губы и отрицательно помотала головой, слегка сжав руки. Проще всего, конечно, скомандовать «отпусти», но она же обидится... Впрочем, пускай обижается, жизнь дороже. Я приоткрыл рот...

– Не бойся ты, – недовольно буркнула Ксения, – сильно не прижму. Я же чувствую, если тебе больно.

Я расслабился. Если так, то другое дело...

– Извини, не хотел обидеть...

– Извиняю, – кивнула она. – Но с тебя причитается.

Я усмехнулся. Все как обычно...

Мои сотрудники окинули Ксению любопытно-настороженными взглядами, но вопросов задавать не стали. Она же в свою очередь заняла то же место, что и вчера, разве что устроилась не на полу, а на бесцеремонно отобранном у Лефко кресле. Я же продолжил разбор глифов.

Примерно разобравшись в функции операнда, я составлял с ним простейший гиф и осторожно активировал его жезлом. То, что он обладал совсем слабой энергией, в данном случае мне было только на пользу – серьезных последствий от неправильного заклинания не было бы в любом случае. Если гиф не работал, ясно было, что я что-то не так понял или сделал, так что нужно подумать еще раз; если же активация проходила более-менее успешно, я составлял немного иной гиф с этим же операндом. И так до полного отупе... э, понимания. Модификация «метода научного тыка», так сказать... Работа хоть и довольно рутинная, но все же требующая мозгов.

Впрочем, я решил, что работу следует разнообразить. После обеда я переключился на разработку «похудального» глифа, решив, что впредь так и буду делать: до обеда – разбор операндов, пока не закончу со всеми, после обеда – разработка.

– Значит, так, – начал я вслух для собравшихся вокруг сотрудников, – прежде всего глиф делаем на поясе, чтобы пользоваться было одинаково удобно для всех.

– В виде пряжки или тиснения? – уточнил Лефко.

– Хороший вопрос, – кивнул я. – Это будет зависеть от итоговой сложности глифа. Если он будет слишком сложным и крупным, то в виде тиснения. Нужно же и о красоте думать, а большая пряжка будет смотреться не очень. Дамы будут недовольны... – Даша улыбнулась. – Дальше, активироваться глиф должен автоматически, при надевании пояса. В конце концов, владелец может забыть его активировать, а потом, глядишь, пойдут жалобы на нерабочий товар... Кто-нибудь из вас сможет составить активирующий гиф для дальнейшего использования в разработке?

– Думаю, можно взять из какого-нибудь готового глифа... – неуверенно произнес Лефко.

Я кивнул:

– Можно. Даже нужно. Всегда проще использовать готовые элементы, это экономит время. Главное, чтобы они были подходящими, чтобы совместимость между собой была. Вот вы все и попробуйте взять из готовых или составить самостоятельно активирующий гиф. Много времени это не займет, я подожду.

Как и следовало ожидать, Лефко справился первым – в конце концов, не просто же так он здесь главным был... А вот номером два, к моему удивлению, оказалась Даша. У остальных шло хуже, но в конце концов справились и они, представив в итоге два разных варианта гифа. Первые трое выдрали его из глифа, с которым недавно работали, а вот последний, тоже удивив меня, составил свой гиф самостоятельно. Конечно, гиф совсем простой, грубоватый, и времени это у него заняло не так уж мало, но тем не менее... У парня талант?

– Молодец, – отметил я, покачав головой, – так держать. «Компендиум», запомнить в разделе «Глиф похудения».

Честно говоря, в «Компендиуме» имелось достаточно образцов подобных гифов, но я же все-таки помимо работы еще и обучение провожу, так что пусть будет. Пусть видят, что усилия не напрасны.

– Продолжим. Сейчас я предполагаю такой вариант: глиф будет оказывать двойное воздействие – притупление чувства голода и повышение энергичности пользователя, гиперактивность. Меньше есть, больше двигаться, и результат не замедлит сказаться...

– Так банально? – удивился Жам (номер 3 в создании гифа).

– Главное, эффективно.

Да, магия – тоже не панацея... Во всяком случае, та, которой я имею удовольствие заниматься. Это всего лишь инструмент, которым можно воспользоваться лучше или хуже. Я не пытаюсь прыгнуть выше головы, работает без проблем – и ладно...

– Так, «Компендиум», поиск графических операндов подавления голода.

Книга принялась перелистывать себя, пока не остановилась на странице с затребованным операндом.

– Запомнить в разделе «Глиф похудения». Поиск операндов гиперактивности.

Процедура повторилась; на этот раз «Компендиум» выдал три операнда. По описанию, первый работал за счет магической подпитки организма, второй – за счет принужденной активации внутренних резервов, а третий – на основе чисто психологического стимулирования, что-то вроде внушения. Самый оптимальный для наших целей...

– Запомнить в разделе «Глиф похудения». Итак, – обратился я к сотрудникам, – кто-нибудь может сказать, какие еще операнды нам понадобятся? – Я окинул их взглядом. Они смущенно молчали. Я вздохнул. – Ну же, подумайте, как должен действовать этот глиф. Разберите его действие по порядку, с самого начала. – Они задумались, Ксения усмехнулась. – Хочешь что-то сказать? – поднял я бровь.

– Цель, – заметила она.

Надо же, она сообразила...

– Целеуказующий операнд?.. – вопросительно произнес Лефко.

Я кивнул:

– Именно. Необходимо определить, на кого будет направлено действие глифа. В данном случае годятся два варианта: «тот, кто держит» и «ближайший».

Таким образом, разбирая его шаг за шагом, к концу рабочего дня мы набросали базовый каркас глифа. Разумеется, это только начало, но в целом, на мой взгляд, дело шло неплохо. Ребята – и девушка тоже – увлеклись и уже даже не посматривали искоса на Кису. Когда рабочий день закончился, я, попрощавшись со всеми, отправился домой.

– Не ожидал, что ты начнешь разбираться в чаросложении, – заметил я Ксении.

Она улыбнулась:

– Я вообще талантливая!

– Ага, – усмехнулся я, – гениальная волшебница Лина Инверс.

– Возможно, и гениальная, – согласилась она. – И уж точно волшебница. А что за Лина?

– Да так, один мультперсонаж... Чем-то на тебя похожа. И старшая сестра у нее тоже есть...

– Если ты имеешь в виду Элеонору, – заметила Киса, – то ошибаешься. Я старше. Ну, биологически я моложе, но фактически – старше. Она более новой модели.

Вот так, век живи – век учись...

– Ну, значит, можно считать и так и так, – заметил я.

– Пожалуй, – согласилась Киса. – Вопросы возраста меня не волнуют.

– Ты вообще девушка нетипичная, – улыбнулся я. – Кстати... Надеюсь, шофер нас не слышит? Как-то мне не хочется обсуждать Лео при посторонних.

– Не беспокойся, я свое дело знаю. Ничего лишнего никто не услышит, даже если очень постарается.

– Это успокаивает.

– Хотелось бы, чтобы ты верил в меня больше, – заметила Ксения.

– Это вопрос не веры, а знаний. Я же не знаю, что ты можешь, а что – нет. В конце концов, я не знал даже о том, что ты можешь быть такой...

– Уел, – усмехнулась она. – К слову, ты намерен продолжать осваивать прямое управление?

– Разумеется, – кивнул я, – раз уж начал... Хотя сейчас это кажется несколько смущающим. Одно дело пантера, другое – девушка...

– Я могу вернуться в ту форму, – пожала она плечами.

Я покачал головой:

– Не в этом дело... Ладно, не важно. Займемся этим, когда будет возможность. Сегодня же Джак обещал зайти...

Когда мы добрались до дома, я, как и хотел вчера, попросил шофера показать Каре город и, отправив ее, пошел в дом.

– Ну, есть у нас чем гостя встретить? – поинтересовался я у Дары.

– Разумеется.

– Что и следовало ожидать...

Как обычно, проверив телик и, как обычно, не обнаружив ничего интересного, я сел в кресло и попытался расслабиться, освободив голову от мыслей. Однако мне на колени немедленно забралась Киса, сделав невозможными мои потуги. Во всяком случае, по части освобождения от мыслей. Говорю же, повадки ничуть не изменились... Я вздохнул и обнял ее за талию. Все-таки не могу определиться, в наказание она мне или в награду. Кстати...

– Слушай, Ксюха... А много у тебя еще родственников?

Она безразлично пожала плечами:

– Не знаю. Какая разница?

– Да так, подумалось... Хнауди выдавали Стражей некоторым местным, что с ними стало? И кстати, где Элеонора тебя взяла?

– Меня – в стасис-хранилище, – снова пожала плечами Ксения, – а все активированные, скорее всего, погибли. Во всяком случае, я не чувствую никого, кроме Элеоноры.

– В хранилище? Там и еще есть?

– Не знаю, – поморщилась она, – спрашивай у Лео. И вообще, не задавай неприличные вопросы, у тебя уже я есть!

– Да я не в этом смысле, просто любопытно. Еще приедет к тебе в гости куча родственников... – Я усмехнулся.

– Брр... – вздрогнула Киса.

– Чего это ты? – удивился я.

– Представила эту ужасную картину. Хорошо, что это невозможно...

– Ужасную?

– Уж ты-то должен понимать. Только представь хотя бы трех Элеонор в одном месте...

– Ужас, – согласился я, непроизвольно поежившись. – Вы что же, все настолько похожи?

Ксения пожала плечами:

– Во всяком случае, я бы рисковать не стала. Мне твоя шкура дороже.

– Моя? – улыбнулся я. – Вообще-то говорится «моя».

– Я и говорю, твоя, – согласилась она. – Я вообще-то телохранительница, если ты еще не забыл.

– Помню, помню, – усмехнулся я и положил подбородок ей на плечо. – Но надеюсь, что работать по специальности тебе не придется.

Некоторое время мы сидели молча и не шевелясь, пока не раздался вызов мобилы. Я напрягся; звонок прекратился, видимо, какая-то из служанок взяла трубку.

– Это господин Джак, – сообщила Флора, входя в комнату с мобилой в руках.

Я протянул руку:

– Здравствуйте, это Невин.

– Здравствуйте, господин Невин. Это я, Ранго Джак. Ваше вчерашнее приглашение еще в силе?

– Разумеется.

– В таком случае я буду иметь удовольствие навестить вас через пять минут.

– Значит, до встречи.

– До встречи, – подтвердил он и отключился.

– А вот и гости... – пробормотал я. – Вставай, Киса, не можем же мы его так встречать.

– Почему не можем? – удивилась она.

– Я не могу, – уточнил я. – Ладно, хватит капризничать, вставай. Пошли гостя встречать. Или тебя стряхнуть?

– В любом случае рано еще, – заметила Киса. – Я скажу, когда он подойдет.

– Ну, если ты это можешь... Флора, подготовьте пока что-нибудь с Дарой. Ну, вам лучше знать, что и как.

Она кивнула и вышла, а Киса каким-то странным, невозможным текучим движением развернулась у меня на коленях на сто восемьдесят градусов и прижалась ко мне, тоже положив подбородок на мое плечо. Еще и ногами обхватила, скрестив их за моей спиной. Приятно, но несколько смущающе...

– Потом обязательно продолжим, – произнесла она через несколько минут, соскальзывая на пол. – Твой гость на подходе.

Я встал:

– Значит, пошли встречать.

Мы подошли к двери именно в тот момент, когда Джак нажал кнопку звонка. Я открыл дверь, запоздало подумав, что это, наверно, нужно предоставлять служанке.

– Рад вас видеть, – улыбнулся советник.

– Проходите, пожалуйста, – отозвался я. – Чувствуйте себя как дома. В конце концов, этот дом принадлежит вашей стране... – Я улыбнулся, советник Джак вежливо улыбнулся в ответ.

– Вы быстро обустроились, – заметил он, осматривая дом. – Все выглядит вполне обжитым.

– Это все благодаря моим служанкам, – удовлетворенно откликнулся я. – Не знаю, что бы я без них делал... К слову, они – подарок Элеоноры, за что я ей признателен.

– Подарок?

– К годовщине службы, – пояснил я и щелкнул пальцами.

В комнату вошли Дара и Флора с подносами в руках; на одном подносе лежали фрукты и сладости, а на втором стояли напитки – безалкогольные, в основном соки – и стаканы. Девушки поставили подносы на стол, поклонились и вышли.

– Угощайтесь, – пригласил я.

Киса немедленно стянула с подноса банан, то есть тюлу, и горсть конфет. Я укоризненно посмотрел на нее, она в ответ подняла бровь – мол, ты же сам сказал «угощайтесь».

– Простите Кису, – вздохнул я. – Правил приличия она не знает и знать не хочет.

Киса с гордостью кивнула, Джак улыбнулся:

– Она имеет полное право поступать так, как ей хочется. Кошки вообще не признают правил...

Он взял с подноса какой-то фрукт, похожий на сливу, размером со среднее яблоко, и, слегка поклонившись Кисе, откусил от него. Она бросила на меня многозначительный взгляд, который можно было расшифровать как «вот он меня понимает, не то что некоторые!».

– Не стоит ей потакать, – поморщился я.

Джак понимающе улыбнулся. И чего такого он понимает?

Тем временем Киса подкралась ко мне и прижалась сзади, обняв за грудь.

– Киса, – страдальчески вздохнул я, – ну веди себя прилично хотя бы при гостях! Не позорь меня перед представителем союзного государства!

– Не беспокойтесь, – улыбнулся Джак, – здесь нет ничего позорящего. Искренние чувства всегда прекрасны, какими бы они ни были.

На мой взгляд, сомнительное утверждение, но возражать я не стал. Киса тем временем поднесла мне ко рту конфету. Я покраснел. Нет, она явно сознательно меня позорит... Однако прежде чем я успел приказать отпустить меня, она сделала это сама. Уф...

– Вам можно позавидовать, господин Невин, – заметил Джак. – Вы окружены такой заботой...

Я скривился:

– Боюсь, некоторые формы, которые она принимает, мне совсем не доставляют удовольствия... Хотя жаловаться тоже было бы несправедливо. Кстати, я хотел бы передать благодарность за предоставленное жилье. Мне здесь очень нравится.

Джак кивнул:

– Мы надеялись, что сумеем вам угодить... Приятно слышать, что наши ожидания оправдались. Я передам. Со своей стороны передаю вам благодарность за столь энтузиастичный и рьяный подход к делу, какой вы проявляете.

– Я просто делаю свою работу, – пожал я плечами, – в меру своих сил.

– К слову, о работе... Я слышал, в Маникии вы занимаетесь не только чаросложением, но еще и телевизионными проектами?

Я кивнул:

– Стараюсь... Недавно запустил один проектик. Юмористическая программа «Отвязные Ребята».

– Так это ваш проект? – удивленно поднял бровь советник. – Ни за что бы не подумал. Я, признаться, предполагал, что вы занимаетесь чем-то... более серьезным.

– То есть вам не понравилось?

– Почему же? Весьма неплохая программа. Просто это несколько неожиданно.

– Серьезными вещами есть кому заняться и без меня, – заметил я. – А на мой взгляд, телевидению, что маникийскому, что вашему, крайне не хватает развлекательности. У меня есть еще пара идей, но их довольно сложно реализовать, тем более что у меня не так уж много времени, да и сил.

– Вы еще и разносторонне талантливая личность, – покачал головой советник.

Я вздохнул. Не объяснять же ему, что я просто пытаюсь реализовать то, к чему привык на Земле...

Еще минут тридцать – сорок мы болтали с Джаком о всякой ерунде. Он поделился местными сплетнями, я в свою очередь известными мне маникийскими, извинившись за их некоторую устарелость. Советник оказался отличным рассказчиком; полагаю, он хороший оратор. В общем, весьма приятно пообщались. В конце концов мы распрощались, и он пригласил меня в качестве ответного жеста завтра к нему в гости. Я пообещал зайти, если не случится ничего непредвиденного. Наконец он ушел, и я, вернувшись в дом, сердито повернулся к Ксении:

– Зачем ты меня позоришь? Ладно еще наедине, но при посторонних! Да еще при таких! Ты смерти моей хочешь?

– Никогда так не говори, – неожиданно очень серьезно и даже мрачно произнесла она. – А лучше даже не думай. А что про советника... Он все прекрасно понял. У него весьма трудная должность, и я сегодня избавила его от нескольких проблем.

– Не понял, – удивился я.

– А вот он все прекрасно понял... В правительстве Ла-Тэна действует много разных сил. Не все готовы спокойно принять договор с Маникией, вернее, с Элеонорой.

Я слушал Ксению с нарастающим удивлением. Мало того что такое поведение для нее совершенно нехарактерно, так еще и откуда она все это знает? Она же продолжала:

– Некоторые склонялись к тому, чтобы передать тебя Варнистану и заключить договор с ними; другие хотели бы использовать для собственных целей; есть даже сумасшедшие, считающие, что лучше всего было бы, если бы тебя вообще не было. И даже те, кто хотел бы использовать тебя для давления на Элеонору. Задача советника – лавировать между всеми течениями и продвигать наиболее выгодные для Ла-Тэна решения.

– Ну и?..

– Сегодня я показала ему, что для того, чтобы добраться до тебя, им придется сначала пройти через меня. А советник хорошо знает, что это означает... И передаст остальным. Так что парой проблем для него и для нас станет меньше.

– Та-ак... – протянул я. – Но ты-то откуда все это знаешь?

– Я же телохранительница, – пожала плечами Киса и улыбнулась. – Причем хорошая.

– Если все это правда, то даже очень... – пробормотал я.

– Ты что, во мне сомневаешься? – надулась Киса. Вот это уже похоже на нее...

– Просто слегка скептически настроен. Не могу сказать, что не верю, но когда ты успела все это узнать?

– Профессиональный секрет, – улыбнулась она. – Должна же в девушке быть какая-то загадка?

– Да в тебе их целый вагон, – фыркнул я.

– Ну, можешь приступить к их разгадыванию, – предложила Киса. – Ты же собирался заняться прямым управлением... Это будет хорошим началом.

– Тогда уж продолжением... Только сначала нормально поужинаем.

Киса согласно кивнула, и мы двинулись в столовую.

Подкрепившись – кстати, Дара поставила перед нами одну общую тарелку; подумав, я решил, что так, пожалуй, действительно будет проще, – мы прошли в зал, и я продолжил осваивать прямое управление. Поскольку Киса сейчас в гуманоидной форме, двигаться в ее теле на этот раз было намного проще, только что баланс слегка отличался. Я не знаю, что чувствовала она, но мне было приятно ощущать тепло и заботу... Впрочем, это не то, для чего я изначально затеял это занятие. Я пытался почувствовать магию. То ли из-за измененной формы, то ли я немного пообвыкся, но в этот раз мне было проще воспринимать мир через Кисины органы чувств; однако «проще» – не значит «просто». Тем более что даже сейчас ее обоняние, например, было намного чувствительнее человеческого, причем действовало совсем иначе. Не было «приятных» и «неприятных» запахов; каждый запах был чем-то самостоятельным, «явлением в себе», со своим значением и характеристиками. Мир наполнен просто уймой разнообразной информации, которую мы не воспринимаем или отбрасываем как малозначащую. Киса же впитывала и непрерывно анализировала практически все, что мог предоставить окружающий мир. Чтобы потеряться, хватило бы и одного необычного восприятия обычных чувств; но помимо этого, она чувствовала и многое другое, что человек ощущать просто не способен. Например, то же магнитное поле... Я бы даже не понял, что это за ощущение, если бы сама Киса мне не объяснила. С ее помощью я постепенно разбирался в непривычных для себя чувствах, но магия все равно от меня ускользала. Почему?!

«Киса, попробуй использовать какое-нибудь заклинание, а я понаблюдаю».

Она произнесла простенькое световое заклинание. Блин, ну не чувствуется ничего особенного! Наверно, я бы вообще решил, что это невозможно, и сдался, если бы тот Хнауди не заявлял, что точно возможно... В принципе неудивительно, что у меня не получается. В конце концов, я пытаюсь делать нечто, совершенно несвойственное моему организму, точнее, мозгу... Ничего, я упорный. Раз это возможно, значит, добьюсь. Вернее, мы добьемся.

Ладно, не буду слишком гнать. Сначала освоюсь с тем, что уже воспринимаю, а там потихоньку доберусь и до главного... Буду развиваться постепенно. Шаг за шагом, как сегодня на работе...

Через пару часов, когда стемнело, я решил, что на сегодня хватит. Мое тело, когда я в него вернулся, оказалось холодным и вспотевшим – именно так, поэтому я отправился в ванную. Ванная комната здесь поменьше, чем в моем доме в Маникии, и стоит в ней не бассейн, а именно ванна, но тоже ничего, большая. Я разделся, погрузился в воду и улыбнулся. Блаженство... А я, оказывается, здорово устал, занимаясь с Кисой. Я закрыл глаза и расслабился.

Вообще-то с ванной у меня связаны довольно специфические воспоминания. Прекрасно помню, как чуть больше года назад отправился в ванную, еще на Земле... Пустил воду, начал раздеваться. Оставив одни трусы, нагнулся попробовать температуру; прикрыл глаза, чтобы брызги не летели, и тут мне на плечи свалилось что-то тяжелое, шершавое и с множеством углов. Разумеется, я упал, но почему-то не в ванну, а на пол. Больно, кстати... Выбравшись из-под непонятно откуда свалившейся тяжести, коей оказался мешок, наполненный, на ощупь, какими-то банками, я чуть не упал снова. Вместо своей привычной ванной комнаты я находился в просторном, хорошо освещенном зале; вокруг стояло где-то полтора-два десятка человек, а в нескольких метрах передо мной с усталым и несколько озадаченным видом стояла приятная невысокая девушка с зелеными глазами. Окинув меня удивленным взглядом – вот когда я порадовался, что не разделся полностью! – она подошла ко мне и одной рукой подняла мешок. Покачала в руке, а затем разорвала горловину и извлекла из него банку «Вискаса». Я стоял и молча наблюдал за происходящим; все слова куда-то подевались...

Оглушительный плеск, вернее даже, удар о воду, в сочетании с волной и дождем брызг, оторвали меня от воспоминаний. И кто бы это мог быть? Вопрос, разумеется, риторический. Киса телепортировалась ко мне; но вода не выплеснулась за борта только благодаря предохраняющим от этого гифам, наподобие тех, что стоят на яхте советника Джака.

– Хоть не в одежде, и на том спасибо, – вздохнув, заметил я.

– Пожалуйста, – отозвалась Киса, гоня рукой волну. Ну прямо ребенок...

Хотя, если учитывать ее биологический возраст... Н-да, хорошо, что статья за совращение малолетних мне не грозит. Я усмехнулся и поднял рукой в сторону Ксюхи волну брызг. Она незамедлительно ответила тем же. Ну вот, теперь осталось за косички подергать и зубной пастой измазать... Я засмеялся, но тут очередная партия брызг попала мне в рот. Как коварно с ее стороны! Я погрузил руки в воду и потянул ее за ноги, сдергивая с бортов ванны, на которые она опиралась. Киса ушла под воду... Однако я незамедлительно последовал за ней.

И куда девалась усталость! Чего мы только не делали... гм, а вот не скажу чего. Стыдно... Но, боюсь, вышел я из ванной скорее уставшим, чем отдохнувшим.

А вот и новое утро. Киса снова обнаружилась спящей в моей постели, но на этот раз я только усмехнулся.

Все как обычно – завтрак, на этот раз из разных с Кисой тарелок, да и содержимое их оказалось разным: мне – какой-то салат, а Кисе – печеная рыба. Исследовав содержимое моей тарелки, Киса скривилась и оставила ее в покое, взявшись за свою рыбу. После завтрака – небольшая пауза на переваривание пищи, а затем – едем на работу.

– Между прочим, Киса, – поинтересовался я, – ты и дальше будешь оставаться в этом облике?

– А что, хочешь поэкспериментировать? – поинтересовалась она. – Так только скажи, я не против.

Я подавился. Прокашлявшись и выровняв дыхание, я покачал головой:

– Ну ты, блин...

– Я не блин! – немедленно возмутилась Киса. – Я не круглая и не плоская! Вот, можешь убедиться!

С этими словами она схватила меня за руки и приложила одну себе к животу, а другую – к груди.

– Киса, ну хватит... – поморщился я. – Ты же все прекрасно понимаешь. Из-за тебя я забыл, что хотел спросить...

– Ты хотел что-то предложить с моей первой формой, – сообщила Ксения.

– Не могу понять, ты озабоченная или просто вредная, – не выдержал я.

– Наверно, и то и то, – пожала она плечами.

Ну что можно на это сказать? Вот я ничего и не сказал. И почему я ее еще терплю?..

Хотя это-то понятно. Стоит вспомнить ее чувства, передающиеся напрямую, как все ее выкидоны кажутся не имеющими значения. Это даже не любовь, это нечто... Не знаю. «Передовой метод импринтинга» Хнауди – это какая-то всепоглощающая привязанность. Которую я ничем не заслужил... И в ответ на это мне следует, как минимум, терпеливо сносить Кисины проказы.

А вот и приехали. Я вошел в «Лабораторию чаросложения», поздоровался с ребятами. С девушкой тоже.

– Шеф, ночью «Компендиумы» прибыли! – радостно сообщил мне Лефко. – И с ними еще какая-то брошюрка...

Я кивнул:

– Хорошо. Где они?

– На складе, запакованные. Мы решили без вас их не трогать.

– Ну что ж, пойдемте разбирать оборудование...

Засунув в карман «Инструкцию по эксплуатации» (дома почитаю) и выдав каждому по «Компендиуму», я провел быстрый инструктаж по пользованию. В принципе они уже видели, как я с ним работаю, но все же... Указав попрактиковаться с ними, напоследок я предложил обращаться ко мне, если будет что-то непонятное, и Даша тут же воспользовалась моим предложением – так сказать, не отходя от кассы...

– Шеф, а он может искать графику по изображению?

Я кивнул:

– Кладешь образец на «Компендиум» и приказываешь: «Поиск операнда».

– А фонетику по звуку?

– Нет, пока только по транскрипции. Сначала записываешь ее, а потом то же самое.

– Благодарю, шеф.

Я кивнул и отошел в сторону, к Кисе. Пусть пока самостоятельно позанимаются... А потом продолжим работу в обычном режиме.

Как я и ожидал, освоили «Компендиумы» они быстро. Ну, возможно, вопросы еще будут, но я всегда готов объяснить... А пока что мы продолжили разбор глифов, причем я своим «Компендиумом» пользовался только для сохранения итогов. Один, другой, третий – а вот уже и обед...

После обеда, согласно установленному распорядку, мы вернулись к похудальному глифу.

– Знаете, шеф... – задумчиво сообщил Лефко, – я тут прикинул... Может, стоит притупить еще и чувство вкуса?

– Можно, – немного подумав, согласился я. – Только лучше в виде опции, дополнительной функции. Это многим не понравится, так что если можно без этого обойтись, лучше так и сделать. К слову, кто первым создаст такую функцию? Она несложная. Только про совместимость не забывайте!

В общем, работа шла. Собственно, к концу рабочего дня уже был готов прототип заклинания, но пока это был даже не глиф, а гиф, безо всяких условий ослабляющий чувство голода и внушающий жажду деятельности. Плюс опция, притупляющая вкусовые ощущения, в виде добавочной пряжки на ремень. Даже удивительно, что этот операнд нашелся без проблем... Впрочем, это скорее каркас, чем готовое заклинание. Нужно, например, добавить модуль, диагностирующий состояние организма, чтобы не довести пользователя до истощения, да и мало ли что еще... По мере испытаний всегда всплывает целая куча необходимых для нормальной и, главное, безопасной работы функций.

– Ну, вот и все на сегодня, – подытожил я нашу сегодняшнюю работу. – Завтра и послезавтра у нас выходные... До встречи через два дня. Хорошо вам отдохнуть.

– Вам того же, шеф, – улыбнулись ребята.

Даша произнесла то же, но с небольшой паузой...

– Как-то даже слишком легко все... – задумчиво сказал я по пути домой. – Я действительно ожидал, что придется работать, как папе Карло, а оказалось даже проще, чем в Академии...

– Академия – более крупная организация, – заметила Киса.

Я хмыкнул:

– Здешнюю лабораторию и организацией-то не назовешь... Я Академию, конечно, расширял, но у нас с самого начала сотрудников было вдвое больше. Впрочем, мне же лучше. Я, в отличие от Тардона, удовольствия от работы не получаю, так что, если есть чем заняться, я лучше займусь чем-то другим.

– Предлагаю заняться мной, – отозвалась Киса.

– Слушай, ты о чем-нибудь другом думать можешь? – поинтересовался я.

Она отрицательно помотала головой:

– Сейчас – нет. Но на профессиональных качествах это не скажется, не беспокойся.

Я от ее откровенности иногда офигеваю... Кошка мартовская. А еще говорят, это мужикам только одно нужно...

Хотя ей – не только одно. Вернее, только одно, но не это. Слегка потянувшись к ней и установив поверхностный контакт, я чувствовал, что это временное. Все-таки не стоит забывать, что у нее многое впервые... А чувств она действительно скрывать не умеет, хотя и выражает их зачастую так, что впечатление складывается несколько превратное.

Хм, а что насчет Лео? Если они с Кисой похожи, то это – в смысле, о чувствах – и к ней должно относиться. Правда, Лео уже не первый год занимается политикой, что не идет на пользу искренности... Но, если подумать, она действительно ведет себя почти так же, как Киса.

– Слушай, Киса... А Стражи могут действовать самостоятельно, без... гм... партнера?

– Действовать-то могут, – улыбнулась она, – но это будет извращением.

– Киса! – раздраженно одернул ее я. – Ответь ты на вопрос нормально!

– Ладно, ладно... Что поделать, если у меня все мысли об одном. Но если серьезно, активация всех трех серий невозможна без импринтинга и соответственно, как ты выразился, партнера.

– Ты и об импринтинге знаешь?.. – пробормотал я. Она пожала плечами. – То есть... Ты понимаешь, что это все искусственное? Все твои чувства?

– Это мои настоящие чувства! – вскинулась Ксения. Да она действительно обиделась! – Какая разница, что было источником? А вот ты... Я всей душой, а он – «искусственные»... – Она насупленно смотрела на меня.

– Но... Я... – растерянно пробормотал я. Вот те на, я еще и виноватым оказался!.. – Прости, я совершенно не хотел тебя обидеть, наоборот! – Киса отвернулась. По-моему, в крае ее глаза блеснула слеза. Вот это да!.. – Ну что мне сделать, чтобы ты не обижалась? Только скажи, я все сделаю!

– Все? – не оборачиваясь, все так же хмуро спросила она.

Я вздохнул. Чует мое сердце, дорого мне это обойдется... А что делать?

– Все, – обреченно согласился я. – Если это вообще в моих силах.

Вообще-то последнее было лишним, но такой уж я педант... К счастью, Кису это устроило.

– В таком случае сегодня... нет, завтра ты весь день будешь выполнять все мои приказы.

Я скривился:

– Согласен...

Она тут же бодро развернулась ко мне с улыбкой во все лицо.

– Так ты что, притворялась? – тут же возмущенно произнес я.

Ксения яростно замотала головой:

– Ничего подобного! Просто я планирую выжать из твоего обещания максимум...

Ее улыбка расплылась еще шире. Я поежился.

– Я правда не хотел тебя обидеть... – пробормотал я.

– Да я понимаю, – вздохнула она, – но все равно очень обидно. Ты же видел меня изнутри... Как ты можешь во мне сомневаться?

– Я в тебе не сомневаюсь, – покачал я головой. – Просто чувства твои... Они ведь созданы, а не появились сами.

– А какая разница? – удивилась Киса. – Даже, если уж на то пошло, мясо домашнего зверя нежнее и вкуснее мяса дикого. Так и здесь...

«Я боюсь, что искусственные чувства могут исчезнуть так же, как и появились» – вот что я хотел бы сказать. Но... Она это воспримет как обвинение в неискренности...

– Скажу даже больше, – продолжила Ксения. – Мне, честно говоря, и твои чувства не важны. Ты – мой, мне этого достаточно. А весь остальной мир – это так, фон. – Мы помолчали. – Ладно, – встряхнулась Киса, – не будем о скучном. Мы вообще-то уже приехали...

Я и не заметил, что Роллс уже некоторое время стоит во дворе моего дома, а водитель терпеливо ждет, пока мы с Кисой прекратим беседовать и выйдем. Ой... Но уж очень беседа была... серьезная.

Я вышел и протянул руку Кисе, помогая выйти ей; она с улыбкой ее приняла.

– Сегодня идем в гости, – напомнил я, – так что, наверно, много есть не стоит.

– А вот я подкреплюсь поосновательнее. Голодная я... – грустно пояснила Киса. – Все эти мрачные мысли вызывают голод.

– Оригинально, – хмыкнул я. – Хотя от тебя всего можно ожидать.

– Я такая, – согласилась Киса. – Покормишь меня?

Я вздохнул:

– Ладно уж... ребенок.

– Хороший ты у меня, – заметила она, довольно улыбнувшись.

Я снова вздохнул:

– Просто слабовольный... Пошли в столовую, горе мое луковое.

Да, ведет она себя то как взрослый профессионал, то как ребенок... Полагаю, это просто искренность, которую дети утрачивают. Я поймал себя на мысли, что тогда уж не хочу, чтобы она взрослела...

А насколько повзрослела Лео?

Я опять не додумал мысль – мы пришли в столовую. Как и следовало ожидать, стол уже был накрыт.

На этот раз в тарелке Кисы лежало нечто вроде сухариков в мясном соусе. Я попробовал один – ничего. Киса ожидающе посмотрела на меня; я наколол один сухарик на вилку и поднес ей ко рту. По-моему, ей это чрезвычайно нравится... Как бы не вошло в привычку!

Подскребя все с тарелки, я даже промокнул ей губы салфеткой; она аж сморщилась от удовольствия. Мало ей для счастья надо... Я так вообще не знаю, что мне нужно для счастья...

– Ты такая довольная, что я тебе завидую, – признался я.

– Можешь быть довольным вместе со мной, кто тебе мешает? – пожала она плечами.

Хм... Нет, пожалуй, не стоит. Это может стать своеобразным наркотиком. Не хочу попадать в зависимость от чего бы то ни было... Я молча взялся за свою порцию.

– Какой-то ты сегодня задумчивый, – заметила Киса.

Я кивнул. Будешь тут задумчивым! Киса сюрприз за сюрпризом преподносит, от правительства Ла-Тэна, если ей верить, всего можно ожидать, и мысли всякие появляются... Но, по крайней мере, как справедливо заметила Элеонора, скучать не приходится.

Я доел и встал:

– Ну, наверно, можно и в гости отправляться...

Рядом появилась Флора с костюмом в руках. Это она так намекает, что стоило бы переодеться?

– Пошли, – кивнул я ей.

– Я вам помогу, – произнесла Флора, когда мы оказались в соседней комнате.

– А можно я? – тут же встряла Киса.

– Не стоит, – поморщился я.

Киса насупилась было, но тут же махнула рукой и улыбнулась:

– Ладно, пока оставим. В руках Флоры ты будешь выглядеть лучше.

– Кстати, Флора... Откуда эта одежда?

– Из вашего гардероба, – пожала плечами служанка. – Как я понимаю, вас снабдила госпожа Элеонора.

Возможно, возможно... Она сама не больно-то любит наряжаться, но мне регулярно присылает то один предмет одежды, то другой... Говорит, что на мне это должно неплохо смотреться. Все это добро скапливается в шкафу, но я почти ничего не ношу.

– Готово, – произнесла Флора, закончив поправлять на мне галстук.

Галстук? Я же не на деловую встречу иду! Я так и сказал.

– Ну, вы все-таки идете к высокопоставленному чиновнику союзного государства, – заметила она.

– Но это все-таки слишком. Тем более мы с ним уже общались...

– Воля ваша, но я бы все-таки посоветовала так.

– Ладно, – вздохнул я, – предоставлю решать специалистке... Сейчас позвоню, и идем. Надень пока и на Кису что-нибудь... Для нее же подходящая одежда найдется?

– Разумеется, – отозвалась Флора, и в комнату вошла Кара с платьем в руках.

– Да ну... – наморщила лицо Ксения. – И так сойдет.

– Нет уж, – я стал категоричен, – раз меня нарядили, то и ты не отлынивай. Мы же с тобой вместе?

– Всегда. – Она дернула плечиком.

– Значит, и смотреться должны гармонирующе. Верно, Флора, Кара? – Служанки кивнули. – Мне кажется, оно тебе подойдет, – добавил я.

Киса задумчиво посмотрела на платье.

– Ну ладно, – снизошла она с видом типа «делаю тебе одолжение». – Примерю.

Н-да, все-таки как одежда может изменить женщину. .. Ну, мужчину тоже, но с женщинами, мне кажется, эффект сильнее. Если в обтягивающих брючках и кофточке Ксения смотрелась симпатично и соблазнительно, то в строгом черном вечернем платье – роскошно. Сам себе завидую...

– Круто, – покачал я головой. – Ладно, я звоню.

Советник ответил на вызов незамедлительно. Он сказал, что будет счастлив меня видеть, и упомянул, что у него уже присутствуют несколько гостей, добавив, что всегда считал – чем больше гостей, тем лучше. Ну, кому как... Я предупредил, что уже иду, и он ответил, что будет с нетерпением ждать. Прервав вызов, я подозвал Кису, и мы пошли в гости.

Стоило пересечь невысокую оградку, обозначающую границы участка Джака, как уши наполнила музыка. Звукоизолирующее заклинание – бросив быстрый взгляд, я убедился, что это глифы Академии, – не позволяло звуку распространяться за пределы хозяйской территории, чтобы не мешать соседям, но внутри оказалось довольно шумно. По крайней мере, музыка не была неприятной, хотя и не в моем вкусе... Я не успел сделать и пары шагов, как из дома навстречу мне вышел сам советник в сопровождении еще одного толстяка и дамы, тоже полной, но миловидной.

– Вот и вы, вот и вы, Петр, – улыбнулся советник. – Надеюсь, вы не будете возражать, если я буду вас так называть?

– Здравствуйте. Почему же, называйте... Кто ваши спутники?

– Пройдемте в дом, и я вас представлю.

Я кивнул и последовал за ними.

– Итак, будьте знакомы: первый советник Нарн Кепко и его супруга Ильза. А это соответственно главный источник последней волны слухов и сплетен, наш гость из Маникии, Глава Академии Петр Александрович Невин и его Страж Ксения.

Советник с женой дружно улыбнулись; я протянул руку для рукопожатия Кепке... Кепко то есть, и прикоснулся губами к протянутой руке его жены. Киса то ли хмыкнула, то ли фыркнула – в общем, высказала одновременно насмешку, легкое недовольство и надменное презрение расплывшейся фигуре дамы. Я все лучше ее чувствую-понимаю... Ильза в ответ непроизвольно поежилась.

Н-да... Я был прав, доверившись выбору Флоры. В доме Джака проходила смесь вечеринки и приема с почти двумя десятками гостей. И почему у меня такое чувство, что их пригласили специально посмотреть на меня? Точнее, на нас с Кисой...

Основная масса гостей находилась в саду за домом, но и в самом доме тоже не было пусто. Советник водил меня по дому, представляя гостей; затем то же продолжилось на улице. Большинство гостей состояли в правительственном аппарате Ла-Тэна, но были также парочка крупных бизнесменов и двое послов – Клавии и Варнистана. Джак сообщил, что посла Маникии тоже приглашали, но он не смог прийти.

– Теперь вы знакомы со всеми, – широко улыбаясь, заявил Джак.

– Боюсь, я все равно сразу мало кого запомнил, – вздохнул я. – У меня не слишком хорошая память на имена.

– Не волнуйся, я всех помню-у... – протянула Киса, потягиваясь. – От всех этих представлений клонит в сон. Кстати, гостей здесь кормят-поят?

– Ох, простите! Как я мог не подумать? Я немедленно исправлю эту оплошность. – Он щелкнул пальцами, и через несколько секунд к нам подошла женщина с подносом – видимо, служанка. Киса ухватила с подноса бутылку с каким-то напитком и тарелку с запеченной птицей с выразительным видом «мое!», а советник продолжил: – А вообще напитки и закуски на столах в соседней комнате. Чувствуйте себя совершенно свободно. Если что-то понадобится, я всегда к вашим услугам. А пока – развлекайтесь...

– Благодарю... – улыбнулся я, и Джак, поклонившись, ушел. – Как я понимаю, на слово ему не поверили? – негромко обратился я к Кисе.

Она кивнула, вгрызаясь в птичью ножку.

– Не все помнят, на что мы способны, – заметила она, проглотив кусок. – Впрочем, если их и личная встреча не убедит, я всегда готова свои способности продемонстрировать. Это, кстати, и тебе невредно будет... А то ты мне не веришь.

– К слову, стоит перемерить твои способности, – отозвался я. – Мне, честно говоря, интересно... И раз уж речь зашла о твоих способностях: какие еще сюрпризы ты можешь мне преподнести?

– Какие же это будут сюрпризы, если я все расскажу? – усмехнулась Киса. – Впрочем, их не так уж и много...

– Скажи хоть, как у тебя дела с трансформацией. А то еще учудишь что-нибудь... Хочется хотя бы быть готовым заранее.

– Я пока могу использовать только готовые две формы, – ответила она. – Потенциально могу создать еще какую-нибудь, но пока нет нужды. Да и лень... Так что можешь по этому поводу не беспокоиться.

Киса снова впилась в ножку, сдирая с нее остатки мяса. Даже в гуманоидной форме она явно предпочитает мясную диету...

– Здравствуйте еще раз, – прозвучало за спиной. Обернувшись на голос, я заметил одного из представленных бизнесменов.

– И вам того же, – отозвался я. Сомневаюсь, что он оказался рядом случайно; интересно, что ему нужно? Кстати, присутствие Кисы явно заставляло его нервничать, и он старался держаться с моей стороны, подальше от нее. Та же картина, что и на работе... Любопытно, что в ней такого страшного? – Я могу вам чем-то помочь?

– Вы не возражаете немного поговорить о вашем последнем проекте?

– Каком именно?

– Я имею в виду телевизионный проект «Отвязные Ребята». Он ведь принадлежит вам, я не ошибаюсь?

– Ну, в некотором роде, – удивленно ответил я. Хм, не ожидал... – А что вас интересует?

– Я хотел бы заняться организацией живых выступлений этой замечательной парочки.

Я хмыкнул. Н-да, быстро ребята раскрутились... Похоже, в этом мире появились первые эстрадные звезды.

– Неплохая мысль, – одобрил я. – Мы могли бы обсудить это подробнее завтра, мне нужно уточнить кое-какие детали.

– Завтра не получится, – сообщила Киса.

Ой... Я и забыл.

– Да, верно... – пробормотал я. Завтрашний день, как это ни прискорбно, принадлежит ей... – Простите, тогда не могли бы обсудить этот вопрос послезавтра? Примерно в пять-шесть часов.

– Буду рад, – кивнул он.

– В таком случае вот моя визитка. Там есть номер мобильного...

Бизнесмен еще раз кивнул, взял визитку и с явным облегчением удалился.

– Кстати, почему на тебя так реагируют? – поинтересовался я у Ксении.

– Ну, как тебе сказать... – протянула она. – Думаю, ты поймешь, когда научишься чувствовать магию.

– А все-таки?

– Мои магические способности действуют на них подавляюще, – объяснила она. – Думаю, они чувствуют себя примерно как жуки рядом с карагом.

– Ну-ну... – пробормотал я. Караг – это зверь, похожий на бегемота, только немного крупнее. – Ты имеешь в виду «при личной встрече»? – Она кивнула. – В таком случае не думаю, что ты будешь желанной гостьей на нормальной вечеринке, – улыбнулся я.

Киса пожала плечами:

– Не больно-то и тянет. А если все-таки потянет, это будут уже их проблемы...

– А ты можешь... ну, делать, чтобы это было незаметно? – поинтересовался я.

– Конечно. – Она даже удивилась. – Как же мне работать, если бы я всегда была настолько заметна? В охране иногда полезно выделяться, но чаще стоит быть незаметной.

– Я так и знал. Так зачем ты мне сотрудников пугала?

– Авторитет тебе зарабатываю, – с достоинством ответила она. – Пусть знают, с кем дело имеют.

– Ладно, – вздохнул я, – но больше их запугивать не надо, хорошо? Мне не нужно, чтобы их работоспособность страдала.

– Не беспокойся, я только с утра на полную мощность фоню, а потом постепенно снижаю уровень. Ты же и сам видел, они постепенно успокаиваются. А там и вовсе привыкнут...

Я кивнул:

– Тогда ладно. Я тебе доверяю, если ты делаешь это не ради проказ, но я должен и о работе думать.

– Каждый делает свое дело, – согласилась Киса. – Приятно слышать, что доверяешь.

– При всех твоих недостатках, – констатировал я, – боюсь, ближе тебя у меня в этом мире никого нет. Да и в том тоже...

Киса улыбнулась и прижалась ко мне.

– А больше нам никого и не надо, – промурлыкала она. – Я могу тобой поделиться, но уступать не собираюсь. – Киса засмеялась.

Сдается мне, сейчас произошло что-то, чего я не понял...

– Ты о чем?

– Ты – мой, – улыбаясь, произнесла она. – И это прекрасно.

– Кто-то подсматривал? – шепотом спросил я.

– Вроде того, – согласилась Киса. И прислушалась. – Хм, по-моему, там конкурсы начались... Поучаствуем?

Я пожал плечами:

– Может быть... Сначала посмотрим, что за конкурсы. Пойдем?

Я подхватил ее под локоть, и мы пошли в сад, где проходили основные развлечения. Кстати, слышимую во всем доме музыку исполняли живые музыканты все в том же саду. О!.. По-моему, у меня возникла новая идея. А почему бы не создать на телевидении музыкальный конкурс? Конечно, не ужас типа «Фабрики звезд», скорее уж что-то типа «Утренней звезды»... Если подумать, и нечто вроде «Минуты славы» можно организовать. Главное, чтобы это не превратилось в шоу магических трюков. Обязательно нужно будет поговорить об этих задумках с управляющим РКМ, Развлекательного канала Маникии... Я, правда, официального поста на канале не имею, но это не мешает ему мне подчиняться. Слово Элеоноры в Маникии значит куда больше любых бумажек...

А в саду действительно проводили какой-то конкурс. Ведущий, пожилой мужчина с седыми волосами, раздавал связанным за руки парам мужчина-женщина надутые воздушные шарики... А, знаю эту забаву: нужно без помощи рук, удерживая его только телами, донести шарик от старта до финиша. Да еще и не лопнуть при этом... Думаю, последнее, учитывая фигуры собравшихся, будет особенно сложно.

Эта незамысловатая забава явно пользовалась изрядной популярностью: участники широко и, похоже, искренне улыбались, а те, кто по каким-то причинам не участвовали в самом состязании, даже делали ставки. Да уж, публика не избалована развлекательными программами... Думаю, Отвязные Ребята на таком фоне будут иметь оглушительный успех.

– Ну что, поиграем? – толкнула меня в бок Киса.

– Это будет нечестно по отношению к ним, – отговорился я. – Ты посмотри на их фигуры...

– Да уж, – хмыкнула Киса, – ты прав, это будет слишком легко. Победа должна быть убедительной... Не будем устраивать «избиение младенцев».

Остаток дня в целом прошел неплохо. Еще пару часов я провел у Джака – Киса все-таки затянула меня участвовать в одном из конкурсов для пар, в котором победила, несмотря на мое участие, – а затем нашел хозяина, сказал, что устал, извинился и отправился домой. Хотя тусовка, как я уже говорил, наверняка была организована ради того, чтобы свести меня и Кису с заинтересованными лицами, после нашего ухода она, разумеется, продолжилась – другие поставленные советником на встрече задачи продолжали выполняться. Я же не настолько важная фигура, чтобы устраивать подобный вечер ради меня ОДНОГО...

Выходной, как много в этом слове! Долгожданный отдых после напряженной трудовой недели... Впрочем, в моем случае все было не так. Неделя оказалась ненапряженной, а вот выходные... Признаться, я опасался вставать с постели. Понятно, что пролежать весь день не удастся, но я изо всех сил старался оттянуть неизбежное. Страшно представить, что может придумать Киса... Как говорил один литературный персонаж, «у меня воображение богатое... И нездоровое». Так что я лежал, закрывшись одеялом, и делал вид, что сплю.

– Вставай, симулянт! – раздался веселый и жизнерадостный голос Кисы. Еще бы, ей-то чего грустить. – Я же вижу, что ты уже проснулся.

– Неправда, я еще сплю, – буркнул я.

Киса хихикнула и стянула с меня одеяло. Я неохотно встал и побрел в туалетную комнату, которая не туалет, умываться. Вернувшись в спальню, потянулся к лежащей рядом одежде – кто-то из служанок подготовил, – но Киса меня остановила:

– Нет, нет. На этот раз я, раз вчера не получилось...

Я вздохнул и остановился возле стула с одеждой. Киса, напевая что-то под нос, принялась натягивать ее на меня. Она даже брюки мне надела, для чего пришлось сесть... Закончив, она поправила одежду, пригладила ее руками, осмотрела меня и довольно кивнула.

– Ну и?.. – вздохнул я. – Что дальше?

– Сначала позавтракаем, – сообщила Киса, – а там решим.

– Из постели сразу за стол? – поднял я бровь.

– А почему бы нет? – удивилась Киса.

Я пожал плечами:

– Ну, как скажешь...

Мы уселись за стол – как обычно, уже накрытый, – и Киса намекающе посмотрела на меня. Ну, я этого ожидал... Пришлось ее кормить. Не понимаю, как это может нравиться, неудобно же... Но ей явно нравилось. Впрочем, я уже в курсе, что она видит мир не так, как я, так что это еще мелочи.

Накормив ее, я вытер ей губы – как и вчера, она просто тащилась – и попытался взяться за еду, но Киса снова меня остановила. Теперь что, она меня кормить собирается?..

– Можно я сам? – страдальчески спросил я, просительно глядя ей в глаза. – Ну неудобно мне так!

– Ну ладно... – без энтузиазма согласилась Киса.

Я с облегчением принялся за завтрак; Киса в это время что-то обдумывала.

– Закончил? – спросила она, когда я отставил тарелку в сторону. Я кивнул. – Тогда сейчас посмотрим твою передачу и отправимся в город.

– Как скажешь, – согласился я.

Развлекательный канал Маникии в Ла-Тэне принимался без проблем (впрочем, насколько мне известно, технических проблем с приемом каналов здесь и не бывает, только политические), так что мы с Кисой с удовольствием просмотрели очередной получасовой выпуск «Отвязных Ребят». После чего Ксения выключила телик и потянула меня за руку. Вытащив меня на улицу, она двинулась в город, в противоположном от моря направлении.

– Куда мы, собственно, идем-то? – спросил я.

– Для начала, думаю, в зоопарк, – сообщила она.

Ребенок, однозначно... Хотя, честно говоря, идея мне и самому понравилась. В конце концов, я видел совсем немного местной живности, и то в основном в телике, по НОК.

– Неплохая мысль, – согласился я. – А он здесь есть?

– Угу, – кивнула Ксения. – Самый крупный в мире, между прочим.

– Когда ты успеваешь все это узнавать? – удивленно спросил я.

– Пока ты спишь, – пожала плечами Киса.

Не спорю, Ла – приятный город с красивыми аллеями, но я не привык к пешим прогулкам, так что спустя всего полчаса ноги у меня начали побаливать.

– Долго еще топать? – ворчливо поинтересовался я.

– Еще минут двадцать, – прикинула Киса.

– Лучше б Роллс взяли... – вздохнул я. – Еще потом назад столько же...

– Хочешь, подвезу, – предложила Киса.

– В смысле? – не понял я. – На чем?

– На спине. Помнишь, обсуждали это.

Я напряг память. Ах да, «Ветер Странствий»...

– Ну, ты тогда выглядела иначе, – заметил я.

– Так я обратно перекинусь, в чем проблема?

– Как-то это неправильно, – поморщился я.

– То нормально, то неправильно, – хмыкнула Киса. – Трудно тебя понять... Ладно, тогда сделаем так.

Она пробормотала заклинание; кажется, лечебно-стимулирующее. Точно, оно: ноги перестали болеть, и я ощутил прилив сил.

– Так лучше? – осведомилась Киса.

Я кивнул:

– Благодарю.

– Да не за что...

Мы шли, почти никого не встречая. Те немногие, кто все же попадался нам, явно старались как можно скорее оказаться от Кисы подальше, так что, полагаю, пустынность улиц объяснялась тем, что все заранее расходились с нашего пути. Ну и к лучшему... Если – а скорее, когда – Киса снова что-нибудь отчебучит, свидетелей моего позора не будет.

– Продолжаешь запугивать народ? – поинтересовался я. – Зверюшек тоже терроризировать будешь?

– Нет, зверюшек смысла нет, – невозмутимо отозвалась она.

– Портишь народу настроение с утра...

– А какое мне дело до их настроения? Их проблемы. Зато у меня настроение прекрасное... – Она улыбнулась.

– Эгоистка, – вздохнул я, добавив улыбку, чтобы не звучало обидно.

– Разумеется, – без тени недовольства согласилась Ксения. – Я же говорила, мир – это просто фон и площадка для моих игр.

– То есть ты считаешь себя центром вселенной, – уточнил я.

– Почему считаю? – удивилась Киса. – Это факт.

Н-да, не думаю, что мне удастся ее переубедить... Да и смысла нет, честно говоря. Особенно учитывая, что центром ее вселенной являюсь я.

Наконец мы добрались до зоопарка. Я заплатил за вход, и мы вошли на территорию. Похоже, Киса снизила напряжение, поскольку здесь народ от нас не разбегался, просто старался держаться на отдалении. Блин, интересно все-таки, что такое они чувствуют... Но, увы, магия мне не дается. Пока.

Мы пошли по открытым вольерам. Большинство животных, что неудивительно – эволюция-то везде идет одинаково... если забыть о магии, – были похожи на земных животных, занимающих те же экологические ниши. Впрочем, посмотреть все равно было любопытно. Киса так и вовсе была в восторге; я то и дело слышал восхищенное «ух ты!». Особенно долго она задержалась возле семейства мелких грызунов наподобие кроликов.

– Действительно приятные зверьки... – улыбнулся я.

– Ага, – зачарованно наблюдая за ними, согласилась Киса. – И вкусные, наверно...

– Знаешь, Киса, – усмехнулся я, – давай я тебе лучше мороженое куплю. Тут рядом продавали...

– Ага, – одобрила она, не отрываясь от клетки. – Сходи...

Я быстро сбегал к палатке с закусками и купил две порции мороженого, обе для Кисы. Немного подумал и купил еще пирожков с мясом и специальный корм для животных.

– Вот, держи, – протянул я Ксении, все еще стоящей у клетки с «кроликами», порцию мороженого и пакетик с кормом.

– А это что? – удивилась она, наконец-то отрываясь от созерцания зверюшек.

– Корм для животных, – пояснил я. – Чтобы не кормили чем попало, они от этого болеют.

– Пригодится, – кивнула Киса и засунула пакетик в карман.

– Так ты кормить не будешь? – удивился я.

– Потом, – отозвалась она и бодро двинулась к следующему вольеру.

Не понял...

В вольере с крупными хищниками вроде тигров, но без полосок, один из них приблизился к барьеру, заменяющему здесь решетки, принюхался – барьер пропускает запахи – и негромко зарычал на Кису. Она хмыкнула, подошла к барьеру вплотную... и прошла сквозь него. «Тигр» снова зарычал и присел, похоже готовясь к прыжку... Но в этот момент Ксения, набрав в грудь воздуха, рыкнула на бедное животное так, что оно опрометью бросилось от нее в дальний конец вольера. Причем Киса – вот же зараза! – успела еще и подскочить к нему и дать хорошего пенделя, придав дополнительное ускорение.

– Киса, ну зачем ты хулиганишь? – укоризненно обратился я к ней, когда она вышла из вольера.

– А чего он на меня рычит? – обиженным тоном ответила эта малолетняя паршивка. Ну вот что с ней делать?..

– Так не бить же за это! А если ты покалечишь животинку? Как мне потом объясняться?

– Да ладно, я не сильно... – стала оправдываться она.

– А обещала зверюшек не терроризировать... Больше так не делай, – поморщился я. – Это же просто животные, что с них взять? Ты бы еще с ветром драться бросилась, за то, что он в уши дует...

– Ну, ветер же не специально! А этот... Ну ладно, больше не буду.

Она бросила на вольер презрительно-высокомерно-торжествующий взгляд, и мы пошли дальше.

Зоопарк оказался большим. За полтора часа мы обошли не больше четверти территории, успев прикончить всю купленную мной еду. Кстати, термоглиф на обертке мороженого, к моему удивлению, оказался мне незнаком, так что я не стал выбрасывать обертку, аккуратно свернув ее и уложив в пакет из-под закусок. Н-да, лоханулись ребята Альтера, лоханулись... Упустить настолько очевидный глиф надо было постараться.

Однако вернемся к нашим баранам, в смысле, к животным. Обойти весь зоопарк за один раз превыше моих сил... Вернее, сил-то благодаря заклинанию Ксении у меня достаточно, но мозги оказались перегружены. Я уже не воспринимал новых животных – они мелькали, не оседая в памяти. А жаль, здесь было на что посмотреть...

– Киса, – взмолился я, – давай досмотрим остальное в следующие выходные... А еще лучше, на следующей неделе и через неделю, в два приема.

– Если ты обещаешь, что пойдешь в следующий раз, то я не против, – снизошла она.

– То есть ты согласна? – с облегчением уточнил я.

– Ну да.

Выйдя из зоопарка, мы присели на скамью возле ворот.

– Ну, что дальше? – спросил я.

– Я отлучусь минут на пятнадцать, – огорошила меня Киса. – Если что – только позови. – И прежде чем я смог что-то сказать, мгновенно преобразившись в черную пантеру, умчалась.

Да, удивить она умеет... Ну и хорошо, немного отдохну и проясню голову. Я купил в одной из палаток кружку холодного чая и принялся его неспешно потягивать. Пока что день проходит неплохо и даже довольно цивильно, если не считать эпизода с «тигром». Вспомнив происшедшее, я невольно засмеялся. Киса, получается, еще и барьеры может преодолевать без проблем... Да уж, чего только она не может... Разве что вести себя прилично.

Я потянулся. Несмотря на чай и свежий воздух, голова все еще была смурная, пожалуй, даже больше чем раньше. Ой, кружится-то как... Я покачнулся.

– Вам плохо? – участливо поинтересовался какой-то пожилой мужчина.

– Спасибо, все нормально... – пробормотал я, но в этот момент в глазах потемнело и мир накренился.

Следующим, что я увидел, было лицо склонившейся надо мной Ксении. Голова все еще кружилась, но это быстро проходило.

– Что это было?.. – выдавил я.

– Очередное покушение, – вздохнула Киса. – Даже на четверть часа нельзя тебя одного оставить...

Она помогла мне подняться. Упс... Мы находились где-то за городом, а рядом на земле валялось три тела, у одного отсутствовала голова. Меня снова замутило; я поспешно закрыл глаза и отвернулся, борясь с тошнотой.

– Ой, убрать забыла... – пробормотала Киса.

Еще одно заклинание – и тошнота пропала, словно ее и не было. Заодно меня наполнило ощущение спокойствия и уверенности.

– Спасибо... – пробормотал я, открывая глаза. Сглотнул и осторожно повернул голову в сторону тел, однако их там уже не было.

– Не за что, простенькое заклинаньице, – пожала плечами Киса.

– Я не о том...

– А за что еще? – удивилась она.

– Ты же меня вроде как спасла...

Она фыркнула:

– Будто я позволю кому-то тебя забрать! Тут о благодарностях и речи быть не может, это абсолютно естественно.

– Кто это был?

– Так, группа молодых дурней. Посчитали, что, пока я отлучилась, им представилась возможность захватить тебя... Да не забивай голову, тебе нет необходимости это знать. Вообще забудь. У нас еще весь день впереди... Я не позволю всякой ерунде испортить мой день.

Она трансформировалась. Только что передо мной была красивая молодая девушка, и вот уже вместо нее стоит черная пантера. Интересно, а одежда ее куда девается?..

«Залезай, – обратилась она ко мне через мыслепроектор. По бокам у нее, как и в «Ветре», появились прозрачные голубоватые дуги-опоры для ног. – До города довольно далеко, а их Роллс сломан».

Что поделать, что поделать... Я попытался залезть ей на спину. Не сразу, но нашел более-менее подходящую позу, в которой мог держаться на столь необычном транспортном средстве. Не очень удобно, зато тепло и пушисто...

«Готов?» – осведомилась Киса, когда я устроился на ее спине, обняв за шею.

– Угу... – выдохнул я, и она помчалась.

Вот это скорость... Уф, дышать трудно. По крайней мере, трясет меньше, чем я ожидал... Не знаю, магия это или ее тело так хорошо амортизирует, но, несмотря на то что передвигалась она в основном прыжками, толчков я почти не ощущал. Заснуть в таком положении, конечно, не заснешь, но могло быть и хуже.

Город быстро приближался. Я, правда, в основном смотрел в землю, стараясь держать лицо опущенным, чтобы встречный поток воздуха не так мешал дышать, но время от времени приподнимал голову, чтобы посмотреть вперед. Да уж, носится Киса – будь здоров...

– Веселенький, однако, у меня выходной получился... – пробормотал я.

«Угу», – согласилась Киса. Надо же, услышала, несмотря на сдувающий слова ветер...

Добравшись до одного из парков на окраине Ла, мы остановились.

«Приехали», – сообщила Киса.

Я поспешил слезть с ее спины, и она немедленно поменяла облик.

– Ну, как тебе поездка? – как ни в чем не бывало улыбнулась Киса.

Словно и не было похищения и трех трупов... Брр... Хотя и не впервые уже, но я остаюсь спокойным только благодаря Ксюхиному заклинанию.

– Может, ты мне объяснишь поподробнее, что произошло? – поинтересовался я.

Киса скривилась:

– Ты обещал меня слушаться сегодня, так что просто забудь. Не порти день...

Вообще-то это касается в первую очередь меня, но... Я действительно обещал. Ладно, завтра расспрошу. В неведении, конечно, блаженство, но я все-таки предпочитаю быть в курсе.

– Так как поездка? – снова спросила Киса.

Я пожал плечами:

– Могло быть и хуже. Во всяком случае, трясло меньше, чем я боялся. Если бы еще не встречный ветер...

– С ним тоже можно что-нибудь придумать.

– Ты же была против того, чтобы на тебе ездить, – улыбнулся я.

– Я была против того, чтобы запрягать, – уточнила Киса. – А в таком способе перевозки даже что-то есть... – Она задумалась. – Знаю! – хлопнула она в ладоши. – Я тебя покатала, а теперь ты меня покатай.

– В смысле? – не понял я.

– Присядь на корточки.

Я послушно присел, и она забралась мне на плечи. Хмм, она не очень тяжелая... И рост у нее тоже небольшой, может, и не потеряю равновесие, если попытаюсь встать.

– Ну? – ожидающе произнесла Киса.

– Я упасть могу, – предупредил я.

– Я в тебя верю, – усмехнулась она. – Удержишься.

– Смотри, если что, я предупреждал, – заметил я и начал осторожно вставать. Вроде все нормально...

– Ну, поскакали! – воодушевленно провозгласило мое наказание. – Вперед!

Я все так же осторожно двинулся по дорожке, придерживая Кису за ноги.

– Еле ползешь, – закапризничала она. – Быстрее давай!

– Если я буду двигаться чуть быстрее, то точно грохнусь, – проворчал я. – Я же не ты... К тому же я на двух ногах.

– Но так не весело!

– Ничем не могу помочь. Я и так делаю что могу. Разве что... – Я на секунду задумался, вспоминая нужные операнды. Так, невесомость – для нее специальный операнд есть, удобно – активация, поддержка... Ну, плюс связки, подойдет базовая. – Используй кагру ъ нъа ъ унъе. А еще инерция... Они вроде не конфликтуют... И мо такики ь нъа ь унье.

Киса послушно произнесла заклинания. О, совсем другое дело... Я зашагал быстрее.

– Так лучше? – одновременно спросили я и Киса друг друга. И так же одновременно ответили: – Гораздо лучше!

Поскольку теперь оставалось следить только за ветром и тем, чтобы Киса надежно держалась у меня на плечах, я мог двигаться существенно быстрее. Народ по-прежнему нас избегал; впрочем, не думаю, что кто-нибудь стал бы над нами смеяться – по крайней мере, над Кисой. Возможно, она и ведет себя по-детски, но когда доходит до дела, это никак не снижает ее эффективности...

Я обошел с Кисой на плечах весь парк. Впрочем, он оказался довольно небольшим, так что много времени это не заняло – минут двадцать – тридцать.

– Ну что, накаталась? – осведомился я, вернувшись туда, откуда начинал «прогулку».

– Не-а, – отозвалась она. Я вздохнул. – Идем вон туда. – Она указала рукой направление.

Что поделать, я пошел, куда указано... Через несколько минут тропинка привела нас из природного парка к парку аттракционов.

– Ну-ка, спусти меня, – потребовала Киса и, когда я отпустил ее ноги, ловко спрыгнула на землю. – Ланиа ь эьйн...

Деактивация всех наложенных на себя чар, насколько я помню. Угу, судя по тому, как она приземлилась, оно самое... Киса уверенно зашагала к ближайшему аттракциону – батуту.

О, как она прыгала! Это надо видеть. Вращение, перевороты в воздухе, какие-то сложные фигуры... Я убежден, что золото на Олимпиаде было бы ей гарантировано. Классно...

– Ну, как тебе? – поинтересовалась она, закончив свое выступление и спустившись ко мне.

– Супер! – искренне восхитился я. – Нет слов...

Она довольно улыбнулась:

– А теперь ты.

– После тебя – стыдно...

– Не волнуйся, я тебя научу.

– Какое «научу», ты что! Я на такое в принципе не способен.

– Не волнуйся, у тебя есть я, так что все получится. – Не обращая внимания на мои слова, Киса потянула меня к батуту.

Я обреченно заплатил за дополнительное время, и мы поднялись на упругую поверхность.

Батут как батут, такой же, как на Земле. Только что страховка от вылета за борт глифовая, похожая на защиту от выплескивания на моей ванной. Защитой от столкновений между собой народ озабочивался уже сам, текст заклинания был записан на табличке рядом. Впрочем, сейчас на батуте были только мы с Кисой; еще несколько персон стояли неподалеку и наблюдали. Видимо, Киса снизила напор...

– Ну, пробуй, – велела она. Я попробовал. – Да нет, не так! Вот, смотри... – Я посмотрел. И даже честно попытался повторить... Результат предсказуем. – Нет, так мы с тобой каши не сварим... – хмыкнула Киса. – Попробуем по-другому. Воспользуемся обратной связью.

– Обратной связью?

Она кивнула:

– Я буду тебя вести. Откройся мне...

– Как?

– Примерно как при прямом контроле, только расслабленно.

Пожав плечами, я потянулся к ней. Почувствовал встречное движение; оно?

«Да, вот так... Чувствуй мои указания».

Довольно необычное ощущение некоей двойственности – моими мускулами управляли одновременно моя воля и Кисины указания. Вернее, это не было управлением как таковым; я бы сказал, что это были подсказки, но воспринимаемые не умом, а телом. Действовало это примерно так: я представлял, какое движение хочу проделать, а Киса указывала, как именно я должен это делать. Разумеется, это никак не расширяло физических возможностей моего нетренированного тела, но, по крайней мере, придавало точность и уверенность движениям, что уже немало. Весьма любопытно и довольно эффективно...

– Признайся, ты специально затеяла прыжки на батуте, чтобы продемонстрировать эту возможность? – поинтересовался я, спускаясь.

Она отрицательно покачала головой:

– Нет. Просто пришло в голову, что это тебе поможет. В смысле, научиться...

– Без твоей помощи я все равно повторить не смогу, – развел я руками. – Но не спорю, так гораздо понятнее, как нужно действовать. Возможно, через недельку таких упражнений я и смог бы сам... А то и быстрее... Чем теперь займемся?

– Как чем? – удивилась Киса. – Остальными аттракционами.

Потратив еще пару часов на аттракционы, я, к собственному удивлению, предложил Кисе поехать на экскурсию. Персональную, для нас двоих... Она согласилась.

Двигаясь по городу в экскурсионном Роллсе, я подумал, что сегодняшний день похож на смесь выгуливания ребенка со свиданием. Плюс элементы детектива в виде попытки моего похищения...

Ксения с интересом глазела по сторонам, слушая речь экскурсовода и по совместительству водителя.

– В Ла жило много Небесных, в основном ученые. Сначала они приезжали сюда просто на отдых, но впоследствии построили постоянное жилье и даже переместили сюда часть исследовательских баз. Посчитали, что здесь работать легче и приятнее...

– По-моему, условия курорта только отвлекают от работы, – заметил я. – Впрочем, кто их знает, какие у них причины были...

– Одно время количество Небесных здесь составляло почти четверть от всего населения, – продолжал экскурсовод. – Большая часть жилья, а элитное и вообще полностью все, осталась с тех времен.

Хм, я, скорее всего, живу в одном из этих домов... А что, хороший домик. Не роскошный особняк, но вполне ничего. А роскошных особняков я в Ла как-то совсем не замечал... Видимо, Хнауди считали, что роскошь ученым не нужна. Ну и правильно, зачем еще сильнее от работы отвлекать...

– Справа вы видите строгое белое здание Верховного Суда. По воскресеньям оно доступно для посещений, но сейчас, к сожалению, суббота... Длинное голубое здание за ним делят министерство внутренних дел и сыскной комитет. К счастью, в государстве царят тишь да гладь, и никаких громких дел не было уже больше десяти лет. Слева от нас располагается площадь Радости. Скульптурная группа в ее центре изображает первое появление Небесных на нашей планете и их дальнейшее влияние на историю...

Это меня заинтересовало.

– Я хотел бы повнимательнее ее осмотреть. Вы бы не могли остановиться рядом?

– Как скажете. Желаете выслушать ее историю?

– Обязательно выслушаю, но сначала осмотрю.

Водитель остановил Роллс, и мы втроем подошли к статуям.

А скульптуры действительно оказались любопытными. Шесть пар статуй, разделенные на три группы по четверо. В первой Хнауди, совершенно человекоподобные мужчина и женщина в похожих на комбинезоны костюмах, с интересом смотрели на стоящую напротив них пару аборигенов. Тоже мужчину и женщину, но немного меньше их ростом. Мужчина – коренастый, с грубыми чертами лица, похож на питекантропа. В одной руке топор, другая сложена в странном жесте. Женщина какая-то истонченная, заостренный подбородок, лицо угловатое, сосредоточенное. В руках – покрытый глифами посох.

– Вы действительно раньше так выглядели? – спросил я.

– Считается, что это точное изображение Рурка и Энелии, первыми встретивших Небесных. Эта часть скульптурного триптиха так и называется: «Первая встреча».

Я еще раз осмотрел статуи аборигенов. Н-да, верно сказала Флора: они выглядели не то чтобы совершенно иначе, но отличия, несомненно, были. Я перевел взгляд на вторую группу статуй.

Снова две пары друг напротив друга, снова с обеих сторон – мужчина и женщина. Хнауди те же, только в другой одежде – на мужчине натуральный пиджак и брюки, на женщине – строгое платье. Выглядят так, будто читают лекцию. А вот местные уже другие. Они сидели за столом; мужчина что-то писал, женщина внимательно слушала. Черты их лиц заметно смягчились по сравнению с первой парой, но все же сохранялись отличия от нынешнего приглаженного облика аборигенов.

– А это как называется? – поинтересовался я.

– «Наставники», – с готовностью отозвался экскурсовод.

Я бросил последний взгляд на «Наставников» и перевел его на завершающую часть триптиха. Снова те же Хнауди, напротив которых очередная пара аборигенов. На лицах Хнауди улыбки, головы аборигенов – уже вполне современного вида – склонены в почтительном поклоне.

– Хмм... – протянул я. – Даже удивительно, что статуи сохранились.

– А что с ними могло случиться? – удивился экскурсовод. – С момента их создания город не затрагивали никакие стихийные бедствия.

– Ну-ну... Но вы мне вот что скажите: почему во всех трех частях изображены одни и те же Хнауди?

– Это собирательные образы, – пояснил он. – Так сказать, усредненные.

– А насколько они достоверны?

– Вполне достоверны, – заверил меня экскурсовод. – Если хотите, можете посетить кладбище Небесных, там есть их изображения.

– Напомните мне, когда экскурсия закончится, – кивнул я. – Киса, ты не против?

– Ну, можно глянуть... – пожала она плечами.

Ничего интересного в рассказе о скульптурах я не услышал – вполне обыкновенная история мемориала, не имеющая отношения к описанным в нем событиям. Решили ставить, разработали проект, поставили... К слову, идея принадлежала местным, не Хнауди.

Выслушав экскурсовода, мы вернулись в Роллс и покатили дальше. Виды были достаточно красивыми – хотя жилье в Ла архитектурными изысками и не блистает, город украшен множеством парков, фонтанов, скульптур и прочего, – но интересными историческими событиями город похвастаться не мог. С самого основания около ста лет назад жизнь здесь текла спокойно и размеренно. По словам экскурсовода, ничего примечательного не происходило даже во время изгнания Хнауди, я специально спрашивал.

Экскурсия заняла часа полтора. Один раз мы останавливались перекусить в уличном кафе – в целом еда неплохая, но Дара готовит лучше. В приступе щедрости я пригласил и экскурсовода; он поблагодарил, но сказал, что не голоден. Кису, кстати, снова пришлось кормить с рук... Посетители, которых она перестала распугивать, смотрели на нас и улыбались. Впрочем, по-доброму.

– Основная экскурсия окончена, – наконец сообщил водитель. – Вы все еще хотите посетить кладбище? Отсюда минут десять.

– Хочу, – подтвердил я. – Киса, ты, надеюсь, не передумала?

– Да нет, – пожала она плечами. – Покатили.

Кладбище оказалось совсем небольшим и весьма ухоженным. Еще один признак того, что местные совершенно не испытывают к Хнауди неприязни. Странно как-то... У нас при смене власти предыдущих правителей всегда обливают помоями и памятники сносят. А здесь все спокойно... Я покачал головой и шагнул в ворота погоста.

Каменные плиты, каменные надгробия... На первом же я заметил глиф. Похоже, что-то связанное с фантомами... Эх, жалко, «Компендиум» не со мной. Впрочем, по идее, этот глиф – что-то вроде фотографии на наших кладбищах. Я достал активатор и прикоснулся к нему.

Над могилой незамедлительно возник образ высокого седого мужчины, с задумчивой улыбкой глядящего вдаль. Я внимательно его осмотрел. На вид – самый обыкновенный человек... Пожалуй, я бы сказал, что он похож на итальянца.

На следующем надгробии глифа не было, только какая-то математическая формула. Видимо, математик лежит, у них бывают подобные причуды... Доказал какую-нибудь теорему и попросил написать ее на своей могиле. А вот на этой глиф имеется...

Я просмотрел еще несколько фантомов. Люди как люди... Попалась пара негров, а один – вообще вылитый молдаванин. В принципе все ясно, но могилок всего было десятка три, так что я решил просмотреть все. Киса шла за мной следом и с интересом рассматривала фантомы. Мужчина, женщина, снова мужчина... Сразу двое, парень и девушка. Молодые еще... Я сочувственно покачал головой, и тут изображение изменилось. Вместо девушки рядом с парнем стояла черная пантера. Я, подняв бровь, посмотрел на Кису; она пожала плечами:

– Сестра...

– «Антон и его любимая Вика, – прочитал я надпись на могильном камне. – Они всегда были и будут вместе».

Киса задумчиво посмотрела на фантом, вздохнула и произнесла заклинание отмены. Изображение исчезло через секунду после того, как пантера снова превратилась в девушку.

– Интересно, от чего они умерли?.. – задумчиво произнес я. – И почему вместе?..

– Разумеется, вместе, – откликнулась Киса. – Как же иначе?

– В смысле?

Вместо ответа Киса смахнула с камня пару листьев, и я заметил еще одну надпись: «Когда его позвала Смерть, она с улыбкой пошла следом».

– Не сегодня, – поморщилась Киса, прежде чем я задал очередной вопрос. – К тому же ты и сам все понимаешь, я же вижу. Пойдем лучше в аквапарк.

– Как скажешь, – привычно согласился я, бросил еще один задумчивый взгляд на могилу, и мы пошли к выходу.

Н-да, грустные мысли... Я встряхнулся. Не сейчас...

Когда мы вернулись в экскурсионный Роллс, я попросил водителя, разумеется за отдельную плату, отвезти нас к ближайшему аквапарку (в Ла их два).

– Кстати, – заметил я, – кошки же вроде боятся воды?

– Не боятся, – успокоила Киса, – кошки просто не любят мочить шерсть. А шерсти у меня, как видишь, нет... Во всяком случае, сейчас. Можешь даже поискать...

– Нет, я тебе верю. Я тебя уже видел. Кстати... Лео в последние дни ходила с хвостом. А ты так можешь?

Киса кивнула и усмехнулась:

– А что, у тебя появилась какая-то идея?

– Тьфу, опять ты о том... Мне просто было бы интересно посмотреть на тебя в таком виде.

– Для тебя – в любой момент, – снова усмехнулась Киса. – Только сидя это неудобно...

– Да не к спеху, – остановил ее я. – Вот вернемся домой...

– Ну, это не раньше вечера... – разочарованно протянула Киса.

– Я в этом и не сомневался... – вздохнул я. – Кстати, заранее предупреждаю: плавать я не умею.

– Обратная связь, – пожала плечами Киса.

– А ты сможешь одновременно плыть сама и помогать мне? – поднял я бровь.

– Ха! Не вопрос.

Я скептически посмотрел на нее. Это же чуть ли не тройная нагрузка на мозг... Вернее, двойная: на спинной плюс обработка приходящей от меня информации головным...

– Уверена? Мне кажется, это не так-то просто...

– Ну, вообще-то будет немного напряжно, – призналась она, – но справлюсь. Просто пока что опыта нет, а так – это одна из базовых функций.

– Ладно, – пробормотал я, – я тебе доверяю...

Хотя плавать все равно не люблю.

В таком духе прошел весь день. Киса таскала меня по городу – во всех развлекательных центрах мы побывать не успели, но в основных точно – до самой ночи. Честно говоря, это было не так уж плохо, но я не падал с ног от усталости только благодаря ее магии, и вдобавок времени подумать о сегодняшних событиях не нашлось и пяти минут. По крайней мере, она вела себя более-менее прилично... Была, правда, пара моментов, типа того, когда она внаглую заняла первое место в небольшой очереди, выпихнув того, кто его занимал, или когда она пыталась танцевать, учитывая, что ни она, ни я этого не умеем, но в целом день прошел терпимо. К слову, от точки до точки Киса относила меня на спине, а уже в самих развлекательных центрах ее носил я. То на плечах, то на руках... В конце концов мы вернулись-таки домой, быстренько поужинали, и Ксения загнала меня в спальню. Хорошо хоть, не вспомнила свою вчерашнюю мысль, с нее бы сталось... В конце концов, я не зоофил.

Утро... Киса бессовестно дрыхнет в моей постели с блаженным видом. На моем лице невольно появилась улыбка. Я осторожно, чтобы ее не будить, прокрался в туалетную. Тем не менее, когда я вернулся, Киса уже встала.

– Умываться ходил? – спросила она. Я кивнул. – Я, пожалуй, тоже схожу...

– Давай. А я пока оденусь...

– А теперь – завтракать, – бодро велела Киса, вернувшись.

Так, что у нас на завтрак? Жаркое. Киса с предвкушением смотрела на тарелку, только что слюни не пуская. Дара поставила тарелку перед нами; Киса вопросительно посмотрела на меня, но я отрицательно помотал головой. Она разочарованно вздохнула и принялась за еду.

– Эй, мне оставь! – возмутился я, глядя, с какой скоростью она опустошает тарелку.

– Вкусно, как я и думала... – облизнулась Киса.

Ее слова мне что-то напомнили; я нахмурился и всмотрелся в мясо. Похоже на... кролика...

– Дара! – позвал я. – Откуда это мясо?

– Киса вчера принесла, – отозвалась кухарка.

– Та-ак... – протянул я. – Ксения, я жду объяснений. Очень хочется надеяться, что это не то, о чем я думаю...

– Ну, я взяла в зоопарке парочку ушастиков, – пожала плечами малолетняя хулиганка. – С них не убудет. Зато вкусно...

Она довольно похлопала себя по животу. Я схватился за голову:

– Кошмар... Представитель дружественного государства ворует в зоопарке кроликов...

– Это ты представитель, – парировала Киса, – а я – твоя охрана.

– От этого не легче, – проворчал я. – Отвечать все равно мне. С тебя-то что возьмешь?

– Да не беспокойся, они и не заметят, – беззаботно махнула рукой Киса. – На такую мелочь никто и внимания не обратит.

– Хотелось бы... – буркнул я, пробуя «кролика». Действительно, вкусно... Впрочем, это заслуга Дары. – И все-таки хотелось бы, чтобы ты, прежде чем что-то делать, думала обо мне.

– Да я все время о тебе думаю, – пожала плечами Киса.

– Я имею в виду, как твои действия на мне скажутся. Меня ты действительно защищаешь, но что насчет моего имиджа?

– А что имидж? – удивилась она. – С имиджем все в порядке.

– Ничего себе «в порядке»! Мы с тобой выглядим хамами и мелкими хулиганами из-за твоего поведения.

– Не-а, – отрицательно мотнула головой Киса, – теми, кого не волнует мнение посторонних.

– Меня волнует, – возразил я.

– Ну и зря. – Она подгребла с тарелки остатки мяса.

Тут до меня дошло еще кое-что.

– Погоди-ка... Ты сказала, что стянула в зоопарке «парочку» ушастиков, я не ослышался?

– Не ослышался, – подтвердила Киса.

– Второй во дворе, в клетке, – добавила Дара. – Флора за ним присматривает.

– Нужно его вернуть, – решительно заявил я.

– Зачем? – удивилась Киса. – Тем более что одного мы все равно уже съели...

– Хоть одного вернем... А за второго, наверно, придется заплатить.

– Проще не возвращать и не платить, – заметила Киса.

– Мы собирались туда еще пойти, – напомнил я. – По-твоему, нам нужны проблемы с администрацией?

– Какие проблемы? – удивилась Киса. – Я же говорю, они ничего не заметили. Так что лучше оставим его себе.

Я скептически посмотрел на нее; она говорила совершенно уверенно. Ладно, я же сам говорил, что доверяю ей... А если так, то действительно лучше уж и не возвращать, не привлекать внимание. Я вздохнул:

– Ладно... Но все-таки я тебя прошу, побереги мои нервы! Вы с Элеонорой словно существуете для того, чтобы сводить меня с ума.

– Да нет, – пожала плечами Киса.

Дара поставила перед нами новую тарелку, на этот раз суп.

– Все из той же невинноубиенной зверюшки? – поинтересовался я. Дара улыбнулась и кивнула. – Киса, мне оставь...

После завтрака я продолжил заниматься с Кисой. Прямая связь, обратная связь... Так сказать, в хозяйстве все пригодится. На посторонние мысли времени не было, но, когда через пару часов мы закончили, я задумался о некоторых событиях вчерашнего дня. Попытка похищения – это ладно, такие вещи лучше оставлять профессионалам. Если я попытаюсь в это лезть, скорее всего, только сделаю хуже... А вот Хнауди и то, что было на кладбище, меня интересует.

Между прочим, Хнауди... Я же должен встретиться с тем игроманом! Блин, чуть не забыл за всеми событиями...

Я щелкнул пальцами. В комнату вошла Кара и замерла передо мной.

– Кара, ты сможешь найти подходящий для меня «Ветер Странствий»?

Она кивнула:

– Я прошу прощения, но придется подождать. И потребуются дополнительные деньги, тех, что есть на расходы, не хватит.

– Хорошо, я подожду. А деньги... – Я вытащил из-за пазухи кредитку и перечислил на бытовой счет, которым пользуются служанки для расходов по дому, дополнительную сумму. – Все, перевел, можешь идти.

Она поклонилась и вышла. Так, ладно, в этом направлении я могу только ждать... Теперь о Кисе, вернее, о Стражах. Между прочим, брошюрку я так и не прочитал... А надо бы. Возможно, на последних, вырванных у меня в прошлом экземпляре страницах найдется что-то интересное. Кстати...

– Киса, ответь-ка мне на вопрос. Это ты вырвала последние страницы из брошюрки «Верный Страж, инструкция по эксплуатации»?

Киса сделала удивленные глаза:

– Инструкция по эксплуатации? Ну да, я.

Я не выдержал и засмеялся:

– И зачем был свершен сей акт вандализма?

– Там в конце информация про трансформацию, – пояснила она. – Не хотела портить сюрприз.

– Ясно. Нельзя так с книгами обращаться... И со мной тоже.

Как и говорила Киса, на недостающих страницах было упомянуто, что продвинутой функцией Стража является возможность трансформации тела. «В базовую комплектацию входят две формы: основная (фелиноидная) и вспомогательная (гуманоидная)». «Фелиноидная», как я понимаю, по аналогии с «гуманоидное» значит «кошкообразная». Все-таки это основная форма... Хотя Элеонора постоянно находится в гуманоидной... Так, что тут еще есть? Прямая связь, обратная... Это мы уже проходили. Но вот же Ксюха зараза, все самое интересное выдрала!

Опаньки... А вот это по вчерашней теме.

«Эмоциональная привязка к объекту является для Стража чрезвычайно важным фактором. В случае гибели объекта Страж не способен к дальнейшему самостоятельному существованию». Доступно выражаясь, с гибелью хозяина Страж теряет волю к жизни... Н-да.

Но... Что насчет Лео? По словам Кисы, активация происходит только через импринтинг. Но где хозяин Элеоноры? Н-да, не укладывается в голове это слово применительно к ней... А ведь он должен быть. Или «должен БЫЛ быть»?..

Вопросы, вопросы... И если кто и может на это ответить, так только сама Элеонора.

Я представил себе, как я подхожу к Лео и эдак невзначай спрашиваю: «А скажи-ка мне, где твой хозяин?» Меня передернуло. Брр... даже не хочу представлять ее реакцию... Мне жить еще не надоело. Убить, возможно, и не убьет, но реакция может быть... непредсказуемая.

– Про Элеонору думаешь? – усмехнулась Киса.

– Опять в мысли лезешь? – нахмурился я.

– Да нет, и почему «опять»?

– А как тогда узнала?

– Ты вздрогнул, и лицо такое... характерное. – Она снова усмехнулась.

– Ну да, про нее, – признал я. – Думаю, что сталось с ее... партнером. – Киса скривилась. – Ты что, знаешь? – удивился я. – Ну-ка, ну-ка... Скажи мне.

– Погиб, – без особой охоты сообщила она. – Во время войны Хнауди с альхами.

– Пятнадцать лет назад?.. – пробормотал я. Киса кивнула. – Жесть... Вот с чего это все...

Н-да, вот что с людьми любовь делает... Ну пусть не с людьми и не любовь, но все-таки. Где-то, видимо, Хнауди просчитались... Я с опаской посмотрел на Ксению; она скривилась:

– Не смотри ты на меня так... Я пока ничего не натворила.

– Вот это «пока» меня и смущает... – пробормотал я. – Мне становится страшно за окружающих.

Лицо Кисы просветлело.

– В таком случае присматривай за мной. А то без присмотра, – она притворно вздохнула, – кто знает, что я могу натворить...

– Постараюсь...

Хотя проблема явно в самой Элеоноре – например, та девушка, очередная сестрица, что на кладбище, спокойно скончалась, судя по эпитафии, – но Киса на нее изрядно похожа. Да и вообще...

Впрочем – я усмехнулся, – в любом случае это не моя проблема. Надеюсь, при моей жизни она вразнос не пойдет... Мелкое хулиганство – это да, но не думаю, что она устроит что-то крупномасштабное. Во всяком случае, если за ней присматривать и вовремя отдавать приказы...

Кстати, насчет продолжительности жизни Стражей в инструкции ничего не сказано. Элеонора, несмотря на прошедшие годы, выглядит не старше Кисы, так что либо они просто не старятся – тоже вариант, – либо продолжительность жизни достаточно высока. По идее, такая и должна быть... И скорее всего, совмещены оба варианта.

Ладно, это меня пусть беспокоит лет через двадцать. А вот по другому вопросу любопытство мучит, и очень сильно. Даже не по одному, а по кучке связанных... Что именно случилось с Элеонорой? Почему она выжила? Почему Хнауди не вернулись сюда? Уничтожили их всех, что ли? Но тогда такое удобное и полезное место заняли бы их противники... Хотя о них я вообще ничего не знаю, так что все может быть. Нужно будет у игромана про них тоже порасспрашивать.

– Да, Киса... Так почему ты так не хотела встречаться с Элеонорой?

– Это было бы излишним, – поморщилась она. – Мы не слишком хорошо уживаемся в одном месте.

– «Мы» – Стражи или «мы» – ты и она?

– Вообще-то она не Страж, – нехотя ответила Ксения. – Она из другой серии.

– Какой?

– Официально – диверсант, но модифицированная. Мне неприятно это признавать, но она гораздо сильнее.

Я так и думал... Киса уже упоминала, что Элеонора – более новая модель... Как-то некрасиво использовать слово «модель» применительно к живому существу... Но, с другой стороны, это ведь правда. А пытаться переделывать правду, чтобы лучше звучала, еще более некрасиво.

– Интересно, почему Хнауди так и не вернулись? – озвучил я свою предыдущую мысль.

– Может, Элеонора уничтожила всех, кто знал, где нас искать, – предположила Киса.

– Это невозможно, – поморщился я. – Есть же базы данных. А такая информация не могла храниться в одном месте...

– Почему?

– Потому что так дела не делают. Важную информацию в одном месте не хранят, тем более такую, государственного значения.

– Ну почему же? Секретную – хранят.

– Ну не могла же быть секретной информация про целую планету... Во всяком случае, столько времени, да еще с учетом количества проживавших здесь Хнауди.

– Это вполне возможно, если все, кто здесь работал, были связаны со структурами, отвечающими за секретность, – возразила Ксения.

Хм, не знаю... Звучит сомнительно, но у меня нет опыта в таких вопросах. И все-таки несколько веков хранить все в секрете...

– Нет, не верю. Слишком большой срок. Тут должно быть что-то другое... За несколько сот лет координаты звездной системы все равно выплыли бы. Кто-нибудь бы обязательно раскопал...

– Звездной системы? – усмехнулась Киса. – Ну-ну...

– Ну да, звездной системы, а что? Насколько я понимаю, обитаемую планету в ней найти – уже дело техники.

– Может быть, может быть... – согласилась Ксения. – Это не мое дело. А я, пожалуй, займусь своим.

Она направилась к выходу.

– Ты куда? – удивленно спросил я.

– Нужно кое о чем с Альвой поболтать. Думаю, за часик управлюсь... Хотелось бы, чтобы никто не мешал, так что зови, только если что-то понадобится.

– Оригинально, – растерянно пробормотал я, когда Киса вышла из комнаты.

На какой-то миг даже мелькнуло обиженное чувство «меня бросили». Как-то привык я уже, что Киса постоянно рядом и стремится держаться только поближе... Похоже, девочка растет, к добру это или к худу? Поговорить об этом с кем-то, наверно, было бы неплохо... Ага, и с кем? Если кто и разбирается в вопросах взросления Стражей, так это только Элеонора. Я хмыкнул. А почему бы, собственно, и нет? Я достаточно далеко от Столицы, чтобы Лео смогла устроить мне очередной сюрприз, а заботиться о Кисе она сама мне поручала. Может, заодно наберусь храбрости спросить о каких-либо из интересующих меня вопросов...

Пару минут поубеждав себя, я подошел к мобиле, лежащей на столе. Набираю номер... Несколько секунд тянулся вызов, затем мне ответили:

– Да, Петр?

Погоди-ка... Это же не Элеонора. Голос мужской...

– Альтер? – удивленно спросил я. – Это ты?

– Совершенно верно, – согласился он.

– Почему у тебя мобильник Элеоноры?

– Просто она перенаправила мне свои вызовы, – ответил глава разведки. – Наша правительница сейчас недоступна. Сбрасывает пар на варнистанской границе. В последнее время она не в духе.

– Что-то ты необычно многословен, – хмыкнул я. – Болтун – находка для шпиона, не забыл?

Судя по звуку, Альтер усмехнулся.

– Ну, во-первых, это не секретная информация, и ты ее все равно легко узнаешь даже в новостях. А во-вторых, Элеонора сама дала мне указание держать тебя в курсе наших новостей, если будешь спрашивать.

– Понятно, – вздохнул я. – Надеюсь, к моему возвращению она отойдет... А вообще жалко, я именно с ней хотел поговорить.

– Я точно не могу помочь?

– Не знаю... – неуверенно произнес я. – Не думаю. Я про Кису хотел побеседовать.

– Все еще хочешь от нее избавиться?

– Да нет, не хочу. Просто... Девочка растет.

– Могу понять... – задумчиво произнес Альтер. – Но посоветовать ничего не могу, тут ты прав. Впрочем, ты и сам справишься. Больше вопросов нет?

– Только один: когда Лео возвращается?

– Думаю, через пару дней.

– Ладно, благодарю. Бывай.

– И тебе удачи.

Мы разъединились. Нет так нет... Может, еще свяжусь, когда она вернется. А сейчас нужно сделать еще один звонок, и тоже в Маникию. Насчет Отвязных Ребят поговорить...

С этим я закончил быстро. Сами ребята согласились на дополнительную работу, не прекращая съемок на месте в Ла-Тэне (или других странах, если гастроли туда занесут), мы прикинули примерные расценки, ну и подобные детали... В общем, всего минут за пятнадцать – двадцать эта часть вопроса была решена. Мой голос решающий, просто не хотелось бы сильно лохануться...

Киса все еще не возвращалась. Чем бы пока заняться?.. По недолгом размышлении, я решил поработать над проектом меча. Вообще-то Киса была права, она действительно лучше, но от нечего делать можно заняться и этим...

– С возвращением, – усмехнулся я, глядя на набросок глифа. Повернулся к Ксюхе: – И о чем ты так долго разговаривала?

– Так, женские разговоры, – уклончиво ответила она, – политические реалии, техника секса...

Один – ноль в ее пользу... Нечего сказать. Я покачал головой и вернулся к глифу.

– Снова тот меч? – поинтересовалась Ксения. Я кивнул. – Ты им все еще занимаешься?

– Так, от нечего делать, – пожал я плечами. – Все какое-то занятие...

– Лучше смастери что-то вроде детектора ядов. Будет гораздо больше пользы.

– Операндов нет, – снова пожал я плечами. – Я об этом уже думал, но их, похоже, вообще не существует. Кстати, тогда возле зоопарка меня отравили?

– Скорее отключили. Но способ тот.

– Н-да... Даже странно, что меня до сих пор не отравили.

– Просто яды против тебя применять ненадежно. Все-таки метаболизм должен отличаться, так что неизвестно, как они подействуют.

– И на том спасибо... – пробормотал я. – Но тогда все-таки воспользовались какой-то дрянью.

– Я же говорила, молодежь... – поморщилась Киса. – Нравится же тебе об этом говорить...

– Просто меня это беспокоит, – вздохнул я. – В следующий раз вместо транквилизатора может быть яд...

– Я могу пробовать еду, – предложила она.

– Ты и так это делаешь, – заметил я. – Но яд может быть замедленного действия. Да чего я тебе объясняю, кто из нас специалист по охране?

– Я способна распознавать яды, – пояснила она. – В принципе могу и по запаху, но на вкус эффективнее.

– Понятно. Но мне совсем ни к чему, чтобы ты отравилась.

– Это вряд ли, – улыбнулась Ксения. – Я с ядами на короткой ноге...

Я вздохнул. Неудобно, когда из твоей тарелки все пробуют... Но, боюсь, это реальная необходимость.

– Тогда ладно. Так что интересного ты узнала у Альвы? Насчет политической обстановки? – Я улыбнулся.

– Да в общем все как обычно. Варнистан чуть больше обычного волнуется, но это неудивительно после договора с Ла-Тэном. Лео отводит душу на границе, а так – ничего особенного.

– Я уже в курсе, – кивнул я. – Ладно, раз мы определились, я продолжу.

Некоторое время я работал над заклинанием; Киса сидела рядом. К пяти, как мы и договаривались, позвонил тот бизнесмен; мы быстро договорились об условиях и наметили на завтра подписание договора. А когда я разорвал связь, вернулась Кара с шариком «Ветра».

– Долго же ты, – заметил я.

– Прошу прощения. Нужный вам вариант довольно редкий, пришлось долго искать.

– Ну, главное, нашла... Там еще есть? – Служанка кивнула. – Значит, запомни место, возможно, еще пригодится. Так...

Я задумался. В принципе мне нужно только встретиться и поговорить с игроманом, но он может выйти на меня через несколько дней игрового времени... Так что стоит взять с собой дам.

– Киса, сможешь по-быстрому настроиться?

– Без проблем. Я в прошлый раз уже разобралась.

– Вот и хорошо...

Я щелкнул пальцами, и служанки собрались в комнате, закрыв за собой двери. Осторожно раздавливаю шарик, и...

Мы в знакомой комнате гостиницы. На мне и служанках то же, что и было, когда мы вышли из игры, а вот Киса... Она сохранила гуманоидную форму, но из одежды на ней ничего не было. Хорошо, хоть мы проявились не на улице...

Одежду для нее мы купили быстро, мои деньги тоже никуда не делись. Тем более что Киса, как и Лео, не особенно придирчива к одежде...

– Так... – пробормотала она. – Выдели пять медяков.

– Зачем тебе? – удивился я.

– Хочу кое-что купить.

Пожав плечами, я вручил ей деньги.

– Я быстро, – заверила Ксения и исчезла.

Вернулась она действительно быстро, минут через пятнадцать, не больше, держа в руках какую-то книжку. Тут же уселась на кровать Альвы и принялась читать.

– Что это у тебя? – поинтересовался я.

– Так, учебная литература...

– Учебная литература?

Та-ак... Я подошел ближе и убедился, что был прав – она, родная. Достопамятная «Ветка персика». Наверняка Альва присоветовала... Литература того же класса, что и Камасутра.

Киса сосредоточенно читала; я хмыкнул и отошел.

В дверь постучались.

– Вам письмо, – произнес мальчишеский голос.

Кара вопросительно посмотрела на меня; я кивнул. Она открыла дверь и забрала у стоявшего за ней мальчишки записку; он тут же убежал. Служанка передала записку мне.

«Привет от Мерлина. Подожди меня на месте, постараюсь прибыть к утру».

Ясно. Ну что же, подожду... Он и так оперативно среагировал.

Я сел на кровать и посмотрел на Кису, покачивая головой. Почему-то вспомнил тот случай, когда она свалилась мне в ванную, и покраснел. До сих пор стыдно вспоминать, как по-детски мы себя вели... Только что зубной пастой друг друга не разрисовали. Но это сочетание взрослости и детскости... мне нравится.

Ночью Киса попыталась опробовать почерпнутую из книги информацию. Ну, результат неоднозначный... Впрочем, мы решили, что практика должна помочь.

Стук в дверь... Я открыл глаза. Киса продолжала дрыхнуть рядом. Я без особой охоты встал, оделся и открыл дверь. За ней оказалась Флора.

– К вам гость, – сообщила она.

– И где же он?

– Ждет в нашей комнате.

– А почему он сам не зашел?

– Он посчитал, что будет лучше, если это будет кто-то из нас.

Я пожал плечами и обернулся на Кису. И без удивления обнаружил, что она стоит позади меня уже одетая.

Мы прошли в соседнюю комнату; как я и ожидал, гостем оказался Мерлин.

– Привет, – произнес я.

Он кивнул:

– Привет. Я, как и обещал, посмотрел свои базы, кое-что обдумал, и у меня появилась одна безумная мысль... Тебе что-нибудь говорит слово «хуман»?

– Еще бы. Одно из наших самоназваний... Значит, что-то нашлось?

– Же-есть... – протянул Мерлин. Я вопросительно посмотрел на него. – Тут такое дело... Вообще-то «Хнауди» нас местные обозвали. Смешали в одно слово «Хуманс» и «Люди»...

– Же-есть... – повторил за ним я. – Но тогда я вообще ничего не понимаю. Дальше Луны у нас люди не летали...

– Год у вас какой сейчас?

– Когда меня выдернули, был две тысячи шестой.

– По моему календарю сейчас две тысячи четыреста семьдесят второй.

– Так меня, значит, в будущее перетащили?.. – пробормотал я.

– Или в альтернативку, – добавил Мерлин. – Тоже вариант... В смысле, в альтернативную реальность. Оба варианта возможны, насколько мне известно.

– По крайней мере, теперь понятно, почему мы все так похожи... – ответил я. Мерлин кивнул. – А я еще удивлялся... Да и имена тоже... А эти, с которыми вы воевали, что собой представляют?

– Альхи? Да я и сам не знаю. То ли рептилоиды, то ли инсектоиды... Про них почти ничего не известно было, да я и не интересовался. Локальные военные действия, без широкой огласки...

– А как у вас вообще... ну, все было?

– Конфедерация, – правильно понял меня собеседник. – Не считая эту, десять планет в разных системах плюс несколько баз, селекционное правительство. Столица на Земле.

– Селекционное?

– На посты подбираются наиболее подходящие люди. Есть специальный метод отбора. Все население регулярно проходит добровольную проверку интеллектуальных способностей, потом предлагают наиболее подходящие варианты деятельности... Руководители проходят проверку в обязательном порядке; если результаты падают ниже требуемых, их заменяют. Кроме альхов и местных, других разумных рас я не знаю. Ну, что еще... – Он задумался. – Да все, пожалуй. Если в общих чертах. Подробно, сам понимаешь, долго можно...

– А тебя-то как на эту планету занесло? – полюбопытствовал я.

– Работа, – пожал он плечами.

– Что это за работа, – удивился я, – с которой постоянно торчишь в игре?

– А кто мешает заниматься сразу и тем и тем? Тем более я на пенсии.

– Сколько ж тебе лет?

– Секрет, – усмехнулся он.

– Ладно. Мне еще кое-что интересно: почему, даже если Элеоноре как-то удалось зачистить планету от наших, они не вернулись? Точка-то важная, как я понимаю.

– Так ты и этого не знаешь? – поразился Мерлин. – Это бродячая планета, без звездной системы. Солнце здесь искусственное, вдобавок глобальные чары маскируют планету, не давая ее обнаружить, если не включен маяк. Но даже если его включить – а учитывая упомянутые тобой обстоятельства, он наверняка выключен, – обнаружить планету можно, только зная примерные координаты. Точка была действительно важная, стратегическая, так что перестраховались... А эта твоя Элеонора наверняка изменила курс планеты, так что теперь найти ее будет затруднительно.

Еще раз ошарашил... Ну и сюрпризики мне жизнь преподносит! У меня мороз пополз по коже.

– Погоди-ка... Искусственное солнце? Значит, у него должен быть ограниченный ресурс?..

– Не знаю, – признался Мерлин. – Я не в курсе, этим другой департамент занимался.

– А ты чем занимался?

– Культурным мониторингом.

– Чем-чем?

– Следил за состоянием общества, – пояснил он. – Можно сказать, контроль благополучия. Хорошая была работа... – Он улыбнулся. – Ну все, я уже говорил, не хочу на этой скорости надолго задерживаться. Покедова.

– Подожди... – начал было я, но он уже исчез. Блин... Мой единственный источник информации! И как его теперь искать?

В дверь постучали. За ней оказался давешний мальчишка с новой запиской.

«Извини, что ушел. Если появятся новые вопросы, отсылай их письмом через гильдию магов. Ответы буду присылать через них же. Понимаю, что неудобно, но это оптимальный вариант. По крайней мере, для меня».

Я облегченно вздохнул. Хоть что-то... Хотя пока что мне бы переварить уже услышанные откровения. Это значит люди планетку укатали... Да, если это будущее, столько всего хочется узнать! Тем более если с этими знаниями удастся-таки вернуться в свое время, открываются неплохие возможности... В парадоксы и подобную фигню я не верю, так что пользовался бы знанием будущего без опаски. Хотя это все так, розовые мечты... Насущная реальность гораздо серьезнее. Кто такие Хнауди, интересно и шокирующе, но серьезного значения не имеет; а вот второе откровение... Я же теперь спать спокойно не смогу! Буду бояться, что солнце в любой момент может погаснуть... Ну, «в любой момент», конечно, преувеличение, у подобных конструкций должен быть запас прочности как минимум на десятилетия, так что вряд ли я доживу до неполадок, но все равно... Как-то не по себе становится, когда об этом думаю... Так, полагаю, из игры уже можно выходить.

– Дамы, на сегодня все, – сообщил я. – Выходим из игры.

Служанки кивнули, и мы вернулись в реальность.

Я потер пальцами виски. Н-да-а...

– Чего нервничаешь? – обратилась ко мне Киса. – Все нормально. Конец света еще не наступил... – Она улыбнулась.

– Он ближе, чем я ожидал, – хмуро ответил я. – И это совсем не радует. Вот уж воистину, от многого знания – много печали... Хотя и радости тоже больше. И что мне теперь с этим делать?.. – Я вздохнул.

– Ничего, – пожала плечами Киса. – Забей. Живи спокойно и не обращай внимания.

– Делай, что должно, и будь что будет? – Она кивнула. – Легко сказать, нелегко сделать... Пока что у меня вся надежда на Лео. Есть шанс, что она в курсе состояния дел и сможет успокоить. Если бы еще с ней сейчас можно было связаться... – Я уныло покачал головой. – Ладно, пока ее нет, попробую у Тардона спросить. Может, и он в курсе...

– Все-таки любишь ты волноваться из-за пустяков... – покачивая головой, заметила Киса. – Ты единственный, кто так переживает из-за солнца. Уверяю тебя, строили на совесть...

– Я так полагаю, кроме меня, все в курсе положения вещей?

– Ну, кроме маленьких детей, – уточнила Киса. – А система... как это она называлась... – Она наморщила лоб; почему-то это зрелище меня слегка успокоило. Если подумать, в последнее время ее близость вообще меня успокаивает... – Точно, система планетарного климатического контроля. В общем, она делалась вечной, самовосстанавливающейся.

– Ты уверена? – уточнил я.

Она кивнула:

– С ней может что-то случиться, только если специально постараться ее уничтожить. Да и то не факт, что удастся... Она снабжена системой защиты.

– Откуда только ты все это знаешь? – удивленно покачал я головой. – Зачем подобные сведения телохранительнице?

Киса пожала плечами:

– Может, чтобы предостеречь, если что... Кстати, я ожидала, что ты спросишь, почему я тебе раньше все это не рассказала.

– Ты бы все равно ответила «ты же не спрашивал», – проворчал я. Киса усмехнулась, подтверждая мое предположение. Все-таки я ее уже неплохо изучил... – К тому же правильно делала. Меньше волновался... Ладно, поверю тебе. Тогда Тардону можно не звонить... – Она кивнула. – Так... Значит, ты уверена, что солнце не погаснет, а небо не упадет, по крайней мере, до следующей субботы?

– Уверена, уверена. А почему именно до субботы? – с любопытством спросила она.

– Ну, я же обещал тебя в зоопарк опять сводить, – напомнил я. Киса хихикнула. – Только не надо никаких выходок! С меня и ушастых хватило. Вот ты мне скажи, тебя что, кормят плохо?

– Да нет, нормально. Между прочим, я бы не отказалась слегка перекусить...

– Дара, принеси ей что-нибудь, – попросил я.

Служанка вышла из комнаты и быстро вернулась с подносом, заполненным бутербродами аж трех видов. Киса взяла два самых простых: со смесью мелких кусочков подкопченного мяса и сыра, и принялась есть, откусывая то от одного, то от другого. Совершенно не утонченно, но зато энергично. И аккуратно.

Я тоже выбрал себе бутерброд, с какой-то сероватой массой, напоминающей паштет, хотя и с иным запахом. Чтобы мозги хорошо работали, их нужно снабжать питательными веществами... К тому же энтузиазм Кисы в этом деле и у меня пробудил аппетит. Хм, вкусно, но непонятно, что это за паста...

– Дара, что это? – спросил я, предположив, что на этот вопрос ответить будет проще, чем на вопрос о ресурсе работы системы климатического контроля.

– Ну... – с некоторым затруднением произнесла она, – это мой кулинарный эксперимент, так что названия пока нет. Хотите узнать рецепт?

– Нет. Но вкусно...

На сытый желудок проблемы кажутся гораздо мельче. Хотя, собственно, какие еще проблемы? Разве что-то случилось? Ну узнал пару любопытных вещей, и что? Пятнадцать лет система уже проработала без признаков неполадок и дальше работать будет. Запив бутерброды еще одним безымянным экспериментом Дары, я окончательно уверился в бесплодности проблемы, и чего я так волновался?.. Сам себе удивляюсь.

– Ну, Ксюха, наелась? – поинтересовался я.

Она пожала плечами:

– Можно так сказать...

– Тогда продолжим ловлю магии.

Она кивнула:

– Всегда за.

И снова безрезультатно... Впрочем, редко что дается легко. И считается, что давшееся легко мало ценится, хотя я с этим и не соглашусь. Та же Киса мне досталась легко, что не мешает понимать ее ценность.

Больше ничего примечательного в этот день не случилось. Хотя и случившегося более чем достаточно...

Ночью мне приснилось, что Элеонора подралась с Кисой, связала ее собственным хвостом, а затем с не предвещающей ничего хорошего ухмылкой начала медленно приближаться ко мне. Будильник зазвонил как раз вовремя – ей оставался буквально один шаг. Н-да, Элеонора – мой кошмар...

Потянувшись и зевнув, я заметил, что Киса превратилась обратно в пантеру. Ночное недержание формы? Я улыбнулся и встал.

День прошел спокойно. Нормальный рабочий процесс, никаких ЧП... Всегда бы так. Когда тебя окружают персоны, подобные Элеоноре и Ксении, поневоле начинаешь радоваться каждому бессобытийному дню... А всякие там приключения пусть достаются кому-нибудь, кому они нужны. Жалко только, они не спрашивают...

Вечером я снова занимался с Кисой... кхм, ловлей магии. На какой-то миг мне даже показалось, что я что-то почувствовал, но, увы, всего лишь показалось. Так что в целом ничего особенного за день не произошло. И на следующий день – тоже, и через день... Работа шла гладко, испытания на мышах проходили без проблем, Киса ничего не отчебучивала – в общем, я выгреб-таки на белую полосу.

– Кстати, Киса, – поинтересовался я по дороге домой в четверг, – а чем отличаются ваши три серии?

– В общих чертах... Первой серией были солдаты. Примитив...

Киса презрительно фыркнула.

– Первые образцы даже не могли менять форму. Штамповка, можно сказать... Единственное, что они умеют делать хорошо, так это вести совместные действия.

Я представил армию пантер, дружно отдающих честь. Правой передней лапой. Н-да...

– Стражи – вторая серия. Наша самая сильная сторона, пожалуй, способность очень эффективно использовать внешние источники энергии. Рассчитывалось, что в большинстве случаев мы будем действовать без большого отдаления от генераторов, так что это очень пригодится. Ну а потом разработали диверсантов... Их было меньше всего. Работать они должны были автономно, в тылу врага, так что у них наиболее изменчивый метаболизм и наибольшие личные запасы энергии.

– То есть диверсанты – сильнейшая серия, – уточнил я.

Киса отрицательно мотнула головой:

– Нет, просто они приспособлены для других условий. Если схватка стража и диверсанта будет проходить рядом с источником – тем же генератором, например, – победит страж, иначе... как получится.

Я улыбнулся. Признавать возможность своего поражения Кисе явно не нравится.

– И больше серий не было?

– Нет. Правда, были модификации.

– Что за модификации? Помню, ты про Элеонору это говорила. Не молчи, давай рассказывай!

– Ну... разные. Для решения каких-то конкретных задач, например... Вроде охраны объекта в условиях сильного мороза и отсутствия источников магии. Или, наоборот, уничтожения особо важного объекта...

– И какая же модификация у Лео? – поднял я бровь.

Киса вздохнула:

– Командирская.

– Та-ак... – протянул я. – И в чем это ее командирство заключается?

Киса снова вздохнула:

– Ну... В общем, повышенные характеристики плюс способность контролировать ограниченное количество солдат и Стражей...

– Контролировать? И не только солдат, но и Стражей? – переспросил я.

Киса кивнула:

– Командир может использовать прямой доступ и контроль, как и хозяин. Хотя у приказов хозяина приоритет выше.

– И на том спасибо... – пробормотал я. – С контролем понятно, а доступ – это, видимо, просто присутствие. Наблюдение через органы чувств. Тогда, в гостях у советника, ты, случайно, не это имела в виду?

Она еще раз кивнула.

– То есть Лео и здесь продолжает за мной следить?

Третий кивок.

– А ты как думал?

– Вообще-то я думал, что покинул ее зону непосредственного внимания...

– Наивный, – усмехнулась Киса.

– Есть немного... Но такого я не ожидал.

– Плохого она тебе не желает, так что не беспокойся.

– Чтобы не беспокоиться, нужна уверенность, – вздохнул я. – А я ее не понимаю и не представляю, чего от нее ожидать в следующий момент. Тебя-то я более-менее изучил, а вот Лео просто не понимаю. Да и... Побаиваюсь я ее, честно говоря.

– Ну и напрасно, – пожала плечами Киса. – Чего нас бояться?

Я улыбнулся:

– Уж кто бы говорил! Элеонору, почитай, весь мир боится, а я чем хуже? Да и тебя... по-моему, уже полгорода.

– Видимо, плохо работаю... – промямлила она. – Если только половина.

– Вот-вот... Сама себе противоречишь.

– А ты не иди за модой.

– Это не мода, это чувство самосохранения.

Она покачала головой:

– Да, тяжелый случай...

– Ага, – охотно согласился я. – Причем у всех нас троих. А страдает в итоге кто?

– Все... – как-то отстраненно протянула Киса.

– Почему все? – удивился я. – По-моему, только я.

– Приехали, – сообщила Киса, выглядывая наружу. – Срочно в столовую! Ты же не собираешься морить меня голодом?

– Пошли уж, голодающая, – улыбнулся я. – Между прочим, если ты будешь столько есть, тебе понадобится наша разработка.

– Это вряд ли, – отозвалась она, вытаскивая меня из Роллса. – У меня все в энергию превращается. Вот, пощупай, нигде лишнего жира...

Да уж, с этим не поспоришь... Фигура у нее замечательная. Повезло мне все-таки... Собственно, если бы у меня не было источника неопределенности в виде Элеоноры, я мог бы считать себя счастливым человеком. Ну, еще есть мелочи в виде попыток покушения, но я уверен, что Киса со всем справится.

– Вот отработаю свой срок здесь, – задумчиво произнес я за столом, – откроют нам доступ к базам данных, будет очень интересно в них покопаться... Там должна быть уйма интересного.

– Тебе все еще мало? – усмехнулась Киса, проглатывая кусок. – Мне казалось, ты не знал, что делать с тем, что уже узнал.

– Если узнаю что-то полезное, то и с имеющимся, возможно, разберусь, – пожал я плечами. – Да и вообще, я просто люблю узнавать новое. Даже если и не знаю, что с ним делать.

Зазвонила мобила; вопросительно посмотрев на меня и получив в ответ утвердительный кивок, Дара поднесла ее мне.

Звонил советник Джак, приглашал на пикник в выходные. Когда я поинтересовался, где именно будет проходить сие мероприятие, он сообщил, что на острове в десятке-другом километров отсюда и что народу будет немного – он, я со спутницами и еще пара его знакомых и слуг. Я ответил, что в субботу не могу, а вот насчет воскресенья нужно подумать... В итоге он попросил к завтрашнему дню решить и позвонить ему.

– Ну, Киса, что скажешь? – спросил я. – Устроим в воскресенье пикник на необитаемом острове?

– Почему бы и нет. – Она мечтательно потянулась. – Особенно если там водятся звери... Я бы не отказалась немного размяться и поохотиться.

– Значит, мы участвуем, – подытожил я. – Надеюсь, это не будет слишком скучно...

В пятницу в Ла-Тэн прибыли Отвязные Ребята. Впрочем, меня это касалось постольку-поскольку – контракт я уже обсудил и одобрил, так что в ближайшее время мое вмешательство не требовалось. На работе уже знали об их приезде (и о том, где будет проходить ближайшее выступление), и Даша спрашивала, не могу ли я помочь туда попасть. Оказывается, на их выступление не так-то просто попасть, популярность ребят выше, чем я ожидал... Я обещал посмотреть, что можно сделать.

Билет, вернее, приглашение действительно удалось достать без особых проблем, позвонив организаторам. Но это я сделал, уже вернувшись домой, после ужина.

– Должность делает мужчину привлекательным, – заметила Киса.

– Так же, как и женщину, – парировал я. – А вообще, о чем ты?

– Твоя сотрудница к тебе клеится, – сообщила она.

– Бывает, – равнодушно отреагировал я. – Она меня все равно не интересует. Честно говоря, – я понизил голос, – у меня и так переизбыток женщин.

– Разве? – вопросительно подняла бровь Киса. – И где же ты видишь женщин? – Я взмахнул рукой, указывая на нее и дальше в дом, где находились служанки. – Девушки не считаются, это просто обслуживающий персонал. И я не считаюсь, я охрана.

– Ну-ну... Не смешно. Ты бы себя еще к домашним питомцам отнесла.

– А это по совместительству, – пояснила она. – Как ты – шутом.

– Не напоминай... – поморщился я. – Лео, когда вернусь, мне еще не раз это скажет, так что хоть ты на мозоль не наступай...

Киса склонила голову:

– Кстати, про Элеонору... Говоришь, должность делает женщину привлекательной?

– Это ты сказала, не я.

– Не важно, – отмахнулась она. – Лучше скажи, ты относишь это и к ней?

– Само собой, – пожал я плечами. – Хотя она – особый случай. К тому же, сама понимаешь, это только на карьеристов распространяется... А вообще, какой-то дурацкий у нас разговор.

– А по-моему, нормальный, – возразила она.

– Я вообще предпочел бы Элеонору не обсуждать, – поморщился я. – Хотя поговорить с ней и не помешало бы, честно говоря...

– Это можно устроить, – моментально отреагировала Киса. – Соединяю...

– Эй, эй! – всполошился я. – Я не спешу, подожду возвра...

– Поздно, – перебила меня Киса. Или не Киса?

– Тебе не стыдно? – вздохнул я.

– Кому именно?

– Обеим. Хотя вопрос был риторический... Одна бесцеремонно лезет в мою личную жизнь, другая ее поддерживает.

– Вообще-то тебе личной жизни не положено, – сообщила, видимо, все-таки Элеонора. – Ты у меня кто? Во-первых, личная собственность, а во-вторых, личный шут. Ла-Тэн на тебя дурно влияет... Такими темпами они из тебя, чего доброго, нигилиста сделают! Не-е, тебя нужно срочно возвращать.

– А как же договор? – поднял я бровь.

– А шут с ним, – махнула она рукой.

Я скривился. Эти ее подколки...

– Так базы данных Хнауди тебе не нужны?

– Вообще-то нужны, – вздохнула она. – Видимо, придется еще потерпеть...

– Ты все еще в Варнистане? – поинтересовался я.

Она кивнула:

– Расслабляюсь.

– Да уж, хобби бывают разные... – пробормотал я. – Вообще-то я действительно хотел с тобой поговорить... Нет, я так не могу. Давай я лучше все-таки на мобилу позвоню, или ты мне.

– А так чем тебя не устраивает?

– Всем, – проворчал я. – Я вижу Кису, а хотел бы тебя, раз с тобой разговариваю...

– Так устроит? – перебила она.

Неразборчиво-тихое заклинание, похоже, иллюзии, и очертания Кисы расплылись, а затем их сменили новые. Вернее, старые... Элеонора собственной персоной. Все-таки они с Кисой похожи...

Я вздохнул:

– Уже лучше. Но я про Ксюху хотел поговорить...

– Ну и говори, что тебе мешает, – отозвалась она. – Только не уверяй, что ты все еще хочешь от нее избавиться.

И Альтер первым делом то же спросил... Я улыбнулся:

– Не хочу, и ты наверняка прекрасно об этом знаешь. Просто... Ладно, не важно.

– Ну уж нет, так не пойдет. Раз оторвал меня, говори.

– Оторвал? От чего? Да и к тому же это была не моя идея.

– От охоты, – резко отреагировала. – А отвечаешь за Ксению ты, так что это твоя вина. Не юли, что ты хотел сказать?

– Насколько вы все-таки похожи... – вздохнул я. – Я хотел поговорить о Ксюхе и о тебе. Но говорить о ней в третьем лице, когда она здесь же присутствует, как-то неприлично.

– Обо мне? – прищурилась она. – Тебе мало женщин, герой-любовник?

– Тебе бы только издеваться, – проворчал я. – И как Пав с Альтером тебя терпят?..

– Служебное положение обязывает, – пояснила Лео. – Тебя, кстати, тоже, так что не жалуйся.

– Хнауди могли бы снабдить вас характерами и получше... – пробормотал я, по привычке воспользовавшись местным названием.

– Будешь смеяться, – с явным удовольствием неспешно произнесла Лео, – но характер Стража формируется в соответствии с характером хозяина. Так что ты имеешь то, что тебе больше всего подходит.

– Я, по-твоему, что, мазохист? – скептически-иронично спросил я.

– Видимо, – пожала плечами Лео. – Это самое очевидное объяснение.

Уела... Впрочем, как обычно. В подобных словесных дуэлях последнее слово еще ни разу не оставалось за мной. Интересно, а ее хозяину это удавалось? И вообще, хотел бы я посмотреть на этого беднягу... По словам Кисы, он погиб. Уж не сама ли Лео его в могилу свела своим характером?..

– О чем это ты задумался? – подозрительно осведомилась она.

– О тебе, – честно признался я. – О твоем характере и прошлом. И о своем будущем. Взаимосвязанные вещи, сама понимаешь...

– Понимаю, – согласилась она. – И лучше, чем ты можешь думать...

Несмотря на ее допытывания, тема разговора как-то плавно ушла в сторону... Ну и хорошо.

– Ты обо мне буквально все знаешь, – заметил я, – а вот я о тебе – всего ничего. Не понимаю я тебя совершенно... Вот Кису – понимаю, а тебя – нет.

– Это можно исправить, – отозвалась она. – Но потом... Ладно, потом договорим, у меня тут добыча рядом...

Иллюзия развеялась.

– Киса? – уточнил я. Она кивнула. – И зачем ты это сделала?

– Что именно? – прикинулась она дурочкой.

– Медиума зачем из себя строила?

– А кто-то только что говорил, что меня понимает... – задумчиво произнесла она.

Н-да, меня снова уели...

В общем, этот вопрос как-то сам собой замялся. Похоже, некоторые ее выходки пониманию не поддаются... Но впредь мне придется следить за языком, чтобы не сболтнуть ненароком что-нибудь, что Лео может воспринять... не так, как мне хотелось бы. Можно сказать, шпион в собственном доме... Вернее, передающее устройство без возможности выключения. И чего во мне такого интересного?..

Повторный субботний визит в зоопарк состоялся без происшествий, как ни странно. Правда, после зоопарка Киса снова затянула меня на аттракционы, но я и не возражал.

Воскресная поездка на остров планировалась на весь день – пока доберемся, там побудем, пока вернемся, – так что поспать подольше, как я люблю, не удалось. Проснулся по будильнику в девять часов, умыться-одеться-позавтракать, после чего мы с кое-какими вещами, собранными служанками, направились к причалу. «Мы» – это я, Флора и Дара (Кару, по некотором размышлении, я оставил присматривать за домом). Кису можно и не упоминать, куда же я без нее...

На яхте уже собрались почти все, и советник Джак тут же принялся меня со всеми знакомить. Впрочем, как и в прошлый раз, я почти никого не запомнил. Ничего не могу с собой поделать, дырявая память на имена... Как раз к окончанию этой процедуры подошла последняя пара с гостями, и мы отбыли.

Яхта Джака оказалась существенно просторнее, чем мне показалось в прошлый раз. Нас, если я не ошибся в подсчетах, набралось семнадцать персон, но места без проблем хватало всем. Если бы не знал, что в Ла-Тэн такое не применяют, подумал бы, что использована какая-то расширяющая пространство магия.

Хотя я и не любитель компаний, морская прогулка подняла мне настроение. Большую часть пути я провел в шезлонге на палубе, глядя на море и предаваясь малозначащим мыслям. Киса свернулась у меня на коленях и животе, так что компанию мне кроме нее составляли только служанки. Когда я лениво попросил ее не портить людям отдых, она столь же лениво ответила, что специально никого не запугивает и излучает по минимуму. Так что подальше от нее держатся просто на всякий случай. Ну и ладно, я все равно не ради компании на эту поездку согласился...

Примерно через час наша цель показалась впереди. Еще немного – и мы уже высаживаемся на берег.

Пикник... ну, обычный выезд на природу. Решительно ничего особенного... «Разложили поляну», поели среди деревьев, потом стали разговаривать... Я в разговорах почти не участвовал, только улыбался и извинялся за то, что не в курсе событий. Ксения, хотя и заявляла, что хочет поохотиться, не отходила от меня, поглотив при этом большую часть съестного. Потом кто-то начал петь... В принципе даже не так уж плохо. Я же отошел от столиков и бродил вокруг, рассматривая растения и просто окрестности. Без Кисы я бы не решился далеко отходить, побоялся заблудиться, а так...

В конечном итоге все подошло к концу. Объедки специальным заклинанием упаковались в большой сверток, а затем следующим заклинанием оказались зарыты в землю, и мы направились назад к яхте.

– Вот и возвращаемся... – произнес кто-то, и в этот момент я ослеп и оглох.

Через секунду слух и зрение вернулись, но... Возможно, было бы лучше, если бы этого не произошло. Все вокруг было залито кровью, и в пределах видимости я не замечал никого живого. Я остолбенел; в глазах снова потемнело, на этот раз плавно, и сознание меня оставило.

И снова, когда я очнулся, надо мной стояла Ксения. Впрочем, когда она немного отодвинулась, по бокам я заметил озабоченные лица Дары и Флоры.

– Ну у меня и глюки... – пробормотал я. – С чего бы это?..

– Вообще-то это не глюки, – спокойно сообщила Киса. – Почти все погибли при активации заклинания в кулоне одной из девиц. Похоже, меня подставили...

– Та-ак... – протянул я, поднимаясь с разложенного шезлонга. Судя по ощущениям, точнее, по тому, что я чувствовал себя совершенно спокойным, Ксюха снова наложила на меня успокаивающее заклинание, а может, и еще что-то. Весьма уместно... Кстати, мы на побережье, но яхты не видно. – Что с яхтой?

– Слегка задело заклинанием, но в основном цела.

– Понятно. По крайней мере, убраться с острова, если что, сможем... Кстати, ты сказала «почти все погибли»? Выжил кто-то еще?

Она кивнула и без видимых усилий одной рукой подняла за шиворот с земли находящегося в бессознательном состоянии советника Джака.

– Я его тоже прикрыла, – сообщила она. – Надо же у кого-то узнать обстоятельства, да и с яхтой с ним управиться проще будет... Тем более что это и не сложно было – у него была неплохая защита, она почти выдержала то заклинание.

– И как, уже допросила? – хмыкнул я.

Киса кивнула:

– Но он почти ничего не знает. Его попросили собрать здесь народ, и только. Правда, он подозревал что-то подобное, поэтому и защиту усилил. Все собравшиеся входили в консервативную фракцию Ла-Тэна, недовольную усилением влияния варнистанцев.

Я вздохнул. Политика, будь она сто раз неладна... Как ни старайся держаться от нее в стороне, если имеешь какое-то влияние, все равно окажешься тем или иным образом замазанным...

– То есть хотели убить одним заклинанием двух зайцев.

– Угу, – согласилась Киса. – Правда, не думаю, что они всерьез рассчитывали убить меня заклинанием такого уровня. Это очевидная подстава – избавиться от помехи, каким-то образом обвинить меня, а там уже и до тебя можно будет попытаться добраться...

– Так... Нужно срочно связаться с Альтером.

– Мобилы перегорели, – сообщила Киса, – но, если хочешь, могу соединить с Элеонорой. Она в принципе и так уже знает, но если хочешь поговорить... Душу отвести, так сказать...

– Не стоит, – поспешил отказаться я. Мало мне уже неприятностей...

– Как знаешь, – пожала она плечами. – А я все-таки посмотрю, можно ли здесь на кого-нибудь поохотиться... Все равно в ближайшие несколько часов ничего происходить не будет.

Возражений у меня не было – действительно, раньше времени никто поднимать суматоху не станет, все должно выглядеть естественно. Так что Киса сменила облик и умчалась куда-то в заросли.

– На всякий случай хотел бы узнать, – обратился я к служанкам, – еда у нас осталась?

– Немного, – кивнула Дара.

– Хорошо...

Я выправил шезлонг в полулежачее положение и сел. Все, что мне остается, – ждать «спасателей» и думать... Служанки устроились рядом на сиденьицах вроде больших теплых ковриков, – такими же пользовались собравшиеся на острове гости. Я закрыл глаза, зевнул и плавно скатился в сон.

Надо мной стояла Элеонора, освещаемая откуда-то тусклым голубоватым светом.

– Хоть во сне меня не трогай, а? Дай поспать спокойно... – проворчал я, пытаясь избавиться от ее образа.

Однако она только ухмыльнулась и потянула меня за ухо.

– Эй! Это что, еще и не сон? Опять Киса медиума из себя строит?

В этот момент из-за ее спины вышла Киса. Тереть глаза, щипать себя или заниматься подобными глупостями я не стал. Вместо этого попытался сообразить, как Элеонора могла так быстро сюда попасть – больше нескольких часов пройти никак не могло, стояла глухая ночь.

– Так ты заранее обо всем знала? – укоризненно спросил я, решив, что понял, в чем секрет.

Лео отрицательно мотнула головой.

– Я рассчитывала на более бурную реакцию... – разочарованно заметила она.

– А я под успокаивающим заклинанием, – пояснил я. Лео с досадой прикусила губу и раздраженно глянула на Кису; та смотрела в сторону и делала вид, что ее тут нет. Я покачал головой и без особой охоты встал. – Как ты сюда попала? И что теперь?

– Телепортация, – пожала она плечами. – Ксения сработала маяком. А что теперь... ну, думаю, было бы неплохо поужинать. Есть что-нибудь?

– Угостите даму, – вздохнул я, обращаясь к служанкам. Тут же откуда-то появился столик и два стула; столик оказался стремительно накрыт и обставлен. Мебель и посуда явно с яхты. Скорее всего, то, что использовалось на пикнике, оказалось уничтожено все тем же заклинанием...

Поскольку второй стул явно подразумевал меня, я пододвинул первый Лео, а затем сел сам. Кто-то мог бы сказать, что сейчас не до ужина, но это же Лео... К тому же это лучше, чем просто сидеть и ждать. Тем более во время пикника я почти не ел – так, пробовал по чуть-чуть, – так что и сам перекушу. Ночной жор, блин...

Элеонора с энтузиазмом принялась очищать стол.

– Тебя там что, не кормили? – иронично поинтересовался я.

– Не-а, – отозвалась она. – Кого поймаю, того и съем...

– И это наша правительница... – вздохнул я, перехватывая пирожок с мясом, пока до него не дотянулась Лео. – Так что ты делать-то собираешься?

– Вообще-то ничего, – сообщила она, прожевав. – Подожду, пока за вами приплывут, а там просто постою рядом, посмотрю...

Я хмыкнул. Рядом с Элеонорой ла-тэнцы будут вести себя осторожно. Но проблемы это все равно не решит...

– Чтобы что-то делать, у меня подчиненные есть, – продолжила Элеонора. – Я Альтеру поручила в этом деле покопаться. Глядишь, и выкопает вас... Потом.

– Тогда уж Паву нужно было поручать, – заметил я. – Думаю, с его мускулатурой выкапывать у него получится лучше. Это если «потом»... Хотя я бы предпочел, чтобы меня вытянули «до».

– Не волнуйся, похороны, если что, обеспечим по высшему разряду, – не обращая внимания на мои слова, продолжила Элеонора. – Ты, кстати, завещание уже написал? Если нет, могу помочь.

– Да я и не волнуюсь, – пожал я плечами. – Отличная штука, это успокаивающее заклятье... Нужно будет перед каждой встречей с тобой пользоваться.

Я представил упаковку таблеток с гифами на поверхности и надписью на упаковке «Антиэлеонорин, принимать перед приемами». Гы...

– А насчет завещания можешь не запугивать. Я и так понимаю, что эту ситуацию постараются использовать, чтобы заполучить меня живьем. Скорее всего, сперва обвинят Ксюху и постараются нас разделить, а там уж...

– А почему ты считаешь, что ее, а не тебя? – наконец-то соизволила услышать меня Лео.

– Тебя побоятся, – ответил я. – Так что меня больше беспокоит Киса...

«Я же тебе уже говорила, за меня беспокоиться не стоит», – сообщила Киса.

– А сам всегда говоришь, что политикой не интересуешься, – усмехнулась Лео.

– Детективы читал, – парировал я. – Да и вообще...

– Вообще-то ты прав. Ла-Тэн и Варнистан гарантированно потребуют выдачи Ксении. Так что это прекрасная возможность для тебя избавиться от нее...

– И ты туда же... – проворчал я. – Я от нее избавляться не собираюсь. Осознал, был не прав, раскаиваюсь. Кстати, а варны-то тут при чем? Их граждан с нами не было.

– Помнишь попытку твоего похищения возле зоопарка?

– Еще бы... И что?

– То, что эти два случая объединят в одно дело, – объяснила Лео. – Элементарно. Перевернут все с ног на голову, представят как нападение, и готово... «Разлучает нас судьба-злодейка, И не знаю, будет ль встреча вновь».

Иллюстрируя свои слова, она взяла со стола соединенную на веточке пару вишнеподобных ягод, оторвала одну и демонстративно бросила в рот.

– Вот именно, – мрачно согласился я. – Я и говорю, нужно что-то делать...

– Я и делаю. – Элеонора подхватила со стола последний пирожок. Н-да, похоже, ее действительно не кормили... – Ем. Вкусно, кстати... Твои готовили?

– Пирожки – да.

– Во! – довольно сообщила Лео, подняв палец. – Каких отличных служанок я тебе подогнала! От сердца оторвала, можно сказать. Цени...

– Я ценю, – отозвался я. – И Кису ценю. И совершенно не хочу с кем-то из них расставаться. Тем более по ложному обвинению в массовых убийствах... Упреждая твою реплику: чтобы меня обвиняли, тоже не хочу.

– Ну, Альтер, конечно, работает, но не думаю, что он успеет во всем разобраться и предоставить доказательства так быстро, – пожала плечами Лео. – Договор есть договор, а воевать я сейчас не в настроении... Так что, скорее всего, Ксению придется отдать. Но можешь не беспокоиться, о твоей безопасности я позабочусь.

– Дело не в моей безопасности, а в ее... Я не думаю, что такими вещами можно шутить.

– А я и не шучу.

«Она не шутит», – подтвердила Киса.

– Так ты что же, собираешься просто взять и сдать им Кису? – недоверчиво спросил я.

– А почему бы и нет? Хотя до этого еще нужно дожить. Кто знает, что может случиться до этого времени...

Разумеется, серьезно я ее не воспринимал – достаточно вспомнить тот давнишний разговор по мобильному. Но все же... От Лео всего можно ожидать. Ладно, перефразируя ее слова, поживем – увидим...

«Все будет нормально», – успокоила Киса.

– Надеюсь... – пробормотал я.

Поскольку под воздействием успокаивающих чар я почти не реагировал на подколки Лео, она их не использовала – тоже почти. Странно, но снять чары она не пыталась. Ну, я никогда не мог ее понять... В принципе представилась хорошая возможность попытаться это исправить, но меня поглотили мрачные мысли о ближайшем будущем, так что было не до того. Блин, а если действительно придется выдать Кису?.. Хренова политика!

Распаленный подобными мыслями, повторно уснуть я так и не смог. Лео молча сидела рядом и задумчиво посматривала то на меня, то на окрестности. Киса улеглась на землю с другой стороны, служанки разлеглись на своих «ковриках», уложив на еще одном и советника под сонным заклятьем... Так продолжалось до самого утра.

– Просыпайся! – разбудила меня Лео, ткнув пальцем. Довольно больно, между прочим...

– Да я и не сплю... – потянулся я. – В чем дело?

– Приплыли, – сообщила она. – Скоро начнется самое интересное...

На самом деле ничего интересного не было. Разве что момент, когда прибывшая группа «спасателей» увидела Элеонору... А так – осмотры, проверки, расспросы... Впрочем, если бы не наличие под рукой оружия массового запугивания в виде Лео, все могло быть гораздо хуже. В итоге, сообщив, что продолжит расследование происшедшего, вся команда спасательного корабля предпочла поскорее избавиться от нас, вернее, от нее, выделив нам одного моряка для управления корабликом, отправили нас в Ла. Они хотели было советника забрать с собой, но Лео им ласково улыбнулась (действительно ласково!), и они передумали. Н-да, я знал, что Элеонору боятся, но что настолько... Хотя, если они понимают, что делают грязную работу, направленную против меня и Маникии, а значит, и против Элеоноры, то их можно понять. Тем более и Киса рядом... Впрочем, сочувствовать им я не собираюсь – у самого проблемы.

Всю дорогу и. о. капитана не высовывал носу из рубки; впрочем, гнал он на максимальной скорости, так что дорога была недолгой. На берегу нас уже встречали, однако, похоже, о наличии на борту Элеоноры их не предупредили; ребята явно были нацелены на арест, но, встретившись взглядами с нашей высокомерно вышагивающей правительницей, мигом растеряли весь энтузиазм и даже не стали нас задерживать. Только промямлили что-то про «не покидайте город до выяснения обстоятельств», причем обращались ко мне, но глаза не отрывали от Лео. Типа прислали ОМОН танк конфисковывать, а там авианосец...

Пройдя через строй растерявшейся полиции, Лео как ни в чем не бывало направилась вверх по дороге к моему здешнему дому. Мы с Кисой и служанками, естественно, последовали за ней. Очнувшийся к этому времени советник Джак молча пошел с нами. В принципе ему по пути... Однако поворот к своему дому он пропустил, продолжая следовать за нашей группой. Видимо, решил, что с нами будет безопаснее... Тоже верно, те, кто все это устроил, могут и подстраховаться. Кстати, присутствие Элеоноры и на него действовало подавляюще, но он держался. Н-да, пожалуй, в данном случае хорошо, что я магию не чувствую...

В общем, ладно. Советник еще может пригодиться – как свидетель, например, – так что пусть идет.

Кара, встретившая нас у входа, на присутствие Элеоноры отреагировала только дополнительным поклоном.

– Я приготовила ванну, – сообщила она.

Весьма уместно...

– Отлично, – кивнула Элеонора и первой прошла в дом. – Ну, жилье, я смотрю, тебе выделили неплохое... Где тут ванная?

– Там, – как мне показалось, несколько растерянно указала Кара, и Элеонора скрылась за указанной дверью.

Служанка с каким-то обиженным выражением посмотрела на меня. Я пожал плечами: что поделать, это же Лео...

– Что поделать, подожду, пока она освободит... После нее приготовьте мне новую... Не хотите чаю? – обратился я к советнику.

– Кофе, если можно... – скованно попросил он.

Джак вообще выглядел несколько пришибленным, и его манера поведения заметно отличалась от обычной. Неудивительно... Одному мне хорошо – давления Лео и Кисы не чувствую, а от стресса успокаивающее заклятье бережет.

Кофе был готов незамедлительно. Кстати, теперь понятно, откуда на этой планете кофе и чай... Раньше я думал, что это просто похожие местные растения, но, видимо, их завезли земляне. И привили местным вкус к сим напиткам... Во всяком случае, советник Джак потягивал кофе с видимым удовольствием и даже заметно успокоился. А я уже хотел просить Кису и на него успокаивающее наложить...

– Ну и что дальше? – поинтересовался я у него. – В смысле, что вы теперь собираетесь делать?

Советник пожал плечами:

– Пытаюсь решить. Думаю, в ближайшее время мне по пути с вами...

Я кивнул:

– Я тоже так подумал. По крайней мере, враг в данный момент у нас общий. Хотя ваша ситуация, пожалуй, хуже – я-то им нужен живым, а вот про вас я того же сказать не могу.

Он вздохнул:

– Поскольку я выжил, меня, скорее всего, выставят соучастником. Хотел бы я знать, кто из наших в этом замешан...

– Что насчет ваших связей?

Джак снова вздохнул:

– Большинство осталось на острове. Во всяком случае, самые влиятельные...

– Понятно... – протянул я. – Значит, вся надежда на нашу разведку. Ну и на Лео...

Советник непроизвольно поежился:

– Она... производит более сильное впечатление, чем я ожидал.

– Это вы еще с ней мало знакомы, – вздохнул я. – Хотя мне в чем-то и легче, чем вам. Но, по крайней мере, благодаря ее присутствию нас еще не арестовали.

Он кивнул:

– Признаться, я понимаю нашу милицию...

– Ладно, значит, так. Ночевать, я так полагаю, вы предпочтете здесь? – Советник снова кивнул. – На диванчике устроит? Сами знаете, комнаты для гостей здесь нет... – Он кивнул еще раз. – Вот и отлично. Киса, ты там на острове так ничего и не поймала? – Она разочарованно фыркнула. – Значит, голодная. – Киса жалостливо посмотрела на меня. – А вы как, есть хотите?

– Если только немного.

Я щелкнул пальцами, и Дара незамедлительно внесла в столовую еду. Сам я в этом раннем завтраке не участвовал – наелся на острове. Через некоторое время послышался хлопок двери ванной комнаты – Элеонора закончила купание. Угу, значит, скоро будет готова и для меня... Ванна, в смысле.

– Ванна готова, – через несколько минут доложила Кара.

– Отлично. Ну, советник, я вас оставлю...

– Легкой воды, – кивнул он.

Такого пожелания мне слышать еще не доводилось... Впрочем, не важно.

Киса за мной не пошла, оставшись на кухне.

«Я за ним присмотрю», – сообщила она.

Тоже верно... Лучше перестраховаться.

Да, теплая ванна, особенно после напряженного дня, – это кайф... Не могу сказать, что я забыл обо всех проблемах, но давить они стали ощутимо меньше. Выбравшись из ванны, я ощутил, что меня клонит в сон. Неудивительно, в конце концов, этой ночью я почти не спал. Правда, уже наступает день, ну да ладно... Лягу спать. Я побрел в спальню. В комнате было темно, поскольку окна закрыты створками, но свет включать я не стал, сразу завалился на кровать. Помню, уже во сне я повернулся и прижался к лежащей рядом Ксюхе.

А ведь мог бы и догадаться, что нельзя ослаблять бдительность... Учит меня жизнь, учит, но я все равно остаюсь все таким же беспечным. Когда я открыл глаза, передо мной было ехидно ухмыляющееся лицо лежащей рядом Лео. Я выпал в осадок.

– Э... а где Киса?.. – промямлил я, отползая в сторону.

– Я за нее, – продолжая ухмыляться, отозвалась она. – Чем-то недоволен?

Естественным вопросом было бы «что ты тут делаешь?», но я тут же мысленно выстроил в уме весь наш гипотетический диалог. Я: «Что ты тут делаешь?» Лео: «Как что? Посмотреть на вас заскочила, ты что, уже не помнишь?» Я: «Нет, что ты делаешь в моей постели?» Лео: «Ну, после ванной я хотела спать, а другой постели здесь нет...» Я: «А почему не предупредила?» Лео: «А я подумала, что так будет прикольно...»

Я вздохнул и закрыл рот.

– Кому прикольно, а кому – стресс, – сообщил я Элеоноре, выбираясь из кровати. После такого шока сна не было ни в одном глазу.

– Ага, значит, успокаивающее выдохлось! – обрадовалась эта зараза.

Умеет она делать неожиданные выводы...

– Блин!.. У меня же сегодня рабочий день!..

– Если что, вали на меня, – разрешила Элеонора, тоже вставая.

Мать моя, да она еще и голая... Я рефлекторно зажмурился, а когда открыл глаза, она уже была одета. Надеюсь, показалось... Кстати, ничего нового я не увидел – фигура почти такая же, как и у Кисы.

– Я понял, каким методом ты хочешь воспользоваться, чтобы я не попал к варнам, – проворчал я. – Твоя собственная оригинальная разработка. Ты просто сведешь меня в могилу своими выходками, прежде чем они до меня доберутся.

– Ну, не свела же до сих пор, – заметила она.

– Осталось уже недолго.

– А мне кажется, жаловаться – просто твоя привычка. Если бы тебе действительно было так тяжело, ты бы вел себя иначе. Во всяком случае, не просто жаловался бы, а что-то делал... Видимо, ты все-таки мазохист, – констатировала она.

– Просто сделать с тобой все равно ничего не получится. – Я стал одеваться. У меня на это уходит куда больше времени, чем у любой из окружающих меня дам. Впрочем, подозреваю, что они используют магию...

– А ты пробовал? – хмыкнула она.

– Бессмысленными вещами не занимаюсь принципиально, – отрезал я. И вообще, я ее боюсь... Но признаваться в этом в лицо как-то не хочется. Надеюсь, она не слышала этого и тогда, когда я с Кисой разговаривал. – Так что кроме как жаловаться мне ничего не остается.

В дверь постучались.

– Кто там? – спросил я.

– Это я, Флора. Вам принесли официальное письмо из министерства внутренних дел.

Я вздохнул:

– Давай его сюда...

Прежде чем я успел открыть угрожающе выглядевший из-за обилия печатей и вензелей конверт, Лео выхватила его у меня из рук. Быстро вскрыла его, извлекла письмо, пробежала взглядом и, хмыкнув, протянула мне. Содержимое сего послания оказалось примерно тем, что я и ожидал: вкратце, до завершения расследования меня помещали под домашний арест. Заодно там обращались к Элеоноре с заверениями в уважении и тому подобной ерундой, а также уверенностью, что обе стороны будут строго соблюдать рамки законности. Ага, знаем мы эти рамки... Когда их нужно подтянуть, они оказываются весьма гибкими. Элеонора так и вовсе не скрывает, что высший закон, имеющий приоритет над всеми остальными, по крайней мере в Маникии, – это она... Хотя деспотом-самодуром я бы ее все-таки не назвал. Может, из-за той самой откровенности и искренности.

Гм, я сказал «искренности»?.. Ну, пожалуй да...

Я потряс головой. Опять меня унесло куда-то не в ту степь...

– По крайней мере, теперь можно не валить на тебя невыход на работу, – сообщил я Элеоноре. – Раз уж я под домашним арестом... Кстати, интересно, как они это контролировать будут?

– Магия, внешнее наблюдение, – пожала она плечами. – Ладно, я пошла умываться.

Хотя нынешнее утро пришлось скорее на день, в целом он проходил как обычный выходной. Если не считать наличия рядом советника и особенно Элеоноры... Ксюха, кстати, старалась не попадаться ей на глаза, а вот сама Лео вела себя как дома и довольно спокойно, по крайней мере по сравнению с привычным мне уровнем, но при этом так, словно и нет той весьма неприятной ситуации, в которой я оказался. Хотя она сразу сказала, что ничего делать не собирается... Гоняла служанок по всему дому, много шумела, много ела, а ближе к вечеру заявила, что «раз уж мы здесь, ты непременно должен показать мне город. И сводить на выступление Отвязных Ребят». Когда я помахал перед ней объявлением домашнего ареста, она только фыркнула и заявила, что это под ее ответственность. Ну вот... Ладно, это лучше, чем торчать в доме, дожидаясь неизвестно чего.

Организатор выступления замялся – понимаю его, обеспечить места в день выступления! – но упоминание, для кого они понадобились, моментально решило проблему. Кстати, когда я попросил Лео не запугивать народ на выступлении, она согласилась без каких-либо возражений. Даже немного удивительно... Мне кажется или она действительно стала вести себя намного мягче?..

Из дома Элеонора вышла, демонстративно таща меня за собой. Если вспомнить, по закону я все еще являюсь ее личной собственностью, так что с домашним арестом, видимо, есть какие-то юридические тонкости... Полагаю, на ней лежит ответственность, чтобы я не сбежал. Сбежишь от нее, как же...

– Слушай, Лео, – неожиданно для себя решил поинтересоваться я, – вот что тебе от жизни надо, а?

– Смысла, – не задумываясь, ответила она. – Жизнь – ужасно бессмысленная штука, во всяком случае моя.

– Вот уж от кого не ожидал поисков смысла жизни... – удивился я.

– Я его не ищу, – возразила Элеонора. – Его просто не существует. По крайней мере, сейчас.

– А потом будет? – заинтересовался я.

– Я на это очень рассчитываю...

Н-да, и как это уразуметь? Стражи, блин... Решительно невозможно понять, что творится у них в голове. Во всяком случае, если ты не их хозяин. Да и так...

Оттащив меня на изрядное расстояние от дома, Лео остановилась. Осмотрелась.

– Ну что ж... – протянула она. – Давай показывай мне город.

– Ты здесь раньше не была? – поинтересовался я, стоически принимая навязанную мне роль. Впрочем, это не ново... – Я имею в виду в Ла?

– Только однажды с совсем кратким визитом. Так что ничего не видела, ничего не знаю...

– А экскурсовод, я так понимаю, тебя не устроит?

Она помотала головой. Я вздохнул. Так и знал...

– Покажу, что смогу. Но все-таки... Почему ты, гм, уделяешь мне столько внимания?

– Ну-у... – протянула она. – Расскажу, если понравится экскурсия.

Что ж... Это уже что-то. Этот вопрос занимает меня уже давно – собственно, с самого начала, – так что стоит постараться.

Что-то придумывать я не стал и просто повел ее по тому маршруту, по которому не так давно меня вела Ксюха. Ну, не совсем по тому же, я его все-таки немного изменил – на тот случай, если Лео в тот раз подсматривала. Впрочем, по ее реакции это было незаметно... Кстати, она, в отличие от той же Кисы, народ запугивать не стремилась; напротив, некоторые встречные, узнав ее в лицо – что поделать, она известная личность, – последовали за нами на некотором отдалении.

– Ты пользуешься популярностью, – заметил я, когда таких зевак набралось с десяток. – Вон, целая куча поклонников преследует...

– А ты что, ревнуешь? – усмехнулась Лео.

– А то ж! Вон какие мужчины...

Лео остановилась, окинула своих поклонников оценивающим взглядом, затем критически посмотрела на меня:

– Да уж, сравнение не в твою пользу, – согласилась она.

– Вот-вот, – кивнул я. – Еще уведут тебя! Впрочем, сами виноваты будут.

– Не ценишь ты меня...

– С чего ты взяла? – удивился я. – Ценю. Просто на расстоянии это делать намного легче. Знаешь, мы с тобой – как огонь и лед. Я рядом с тобой начинаю плавиться.

Элеонора задумчиво посмотрела на меня.

– Скорее, как огонь и бревно. Ты стараешься плыть по течению, прикладывая как можно меньше усилий, и начинаешь как-то реагировать, только когда тебя пилят или палят. Зато горишь хорошо, и выпилить можно что-то полезное...

Я смущенно хмыкнул. В точку... Вполне достоверное описание, не поспоришь.

– Ну, спасибо хоть чурбаном не обозвала...

Она усмехнулась, затем продолжила:

– А вот про меня верно сказал. Все горю и никак не могу сгореть...

– Да еще искрами на окружающих сыплешь... – вздохнул я. – Хотя и согреваешь. – Она кивнула. – Получается, мне для собственной безопасности лучше плыть по течению... – продолжил я. – Мокрое не горит.

– Размокшее ни на что не годится, – возразила Лео. – Впрочем, поздно трепыхаться. Я тебя уже выловила.

Я скривился, отвернувшись в сторону, и на миг словно действительно ощутил исходящий от нее жар. Продолжая рассуждать в том же ключе, это пламя целый мир обожгло, так что одного человека спалит и не заметит... Я непроизвольно поежился, потом вздохнул:

– Ладно, хватит философии... Не хочешь посетить зоопарк?

Элеонора вообще вела себя гораздо приличнее, чем Ксения. Впрочем, она и старше, и должность у нее... Но даже так я бы предпочел, чтобы на ее месте была Киса. Непривычно спокойное поведение Элеоноры только укрепляло мои подозрения, что она что-то задумала. Чую, она еще на мне отыграется за всю эту сдержанность... К сожалению, все, что я могу сделать, – морально готовиться. Блин, вот была бы она всегда такой вот, спокойной... Правительница-то она действительно хорошая.

– Если б не твои шуточки, цены б тебе не было... – вздохнул я вслух.

– Мне и так цены нет, – отреагировала Лео.

– Это смотря в каком смысле, – заметил я. – Если подумать, на нас обоих есть цена. На меня – налог, который ты, правда, не платишь, а у тебя – стоимость производства...

– Хам, – вздохнула Элеонора. – Но в этом ты прав, спорить не буду.

Я улыбнулся, подошел к торговцу, встреченному по пути, и молча купил большое шоколадное сердце, указав на него пальцем.

– В качестве извинения. – Я протянул его Элеоноре.

– Думаешь, мое прощение можно купить подобной взяткой? – презрительно спросила она.

Я пожал плечами:

– Подозреваю.

– Ты прав, – вздохнула она, разом отбрасывая презрительность и высокомерность и с аппетитом откусывая большой кусок шоколадки. Я давно заметил, что она обожает шоколад, хотя почему-то ест его нечасто... С Кисой, кстати, та же история.

Задерживаться в зоопарке мы не стали – так, немного прошлись – и направились оттуда через парк в центр города. Правда, пешком мы шли только до конца парка; потом наняли такси. Проезжая по городу, я пересказывал Лео то, что запомнил из речи экскурсовода, вставляя, впрочем, и собственные комментарии.

– А вон в той скромной хибарке обретаются местные следователи и суд. Интересно, они по нашему делу вообще работать будут или и без них обойдутся, зачем занятый народ от протирания штанов отрывать?

– Я бы кого-нибудь припрягла, – заметила Лео. – Пусть зарплату отрабатывают. Тем более преступность здесь такая же ленивая, как и все население в целом, так что без практики могут и вовсе разучиться работать.

– Тебе виднее, – пожал я плечами. – А вон там – скульптурная группа, посвященная первой встрече с Хнауди. В принципе выполнена хорошо... Посмотришь поближе?

Элеонора кивнула и, остановив такси, несколько минут рассматривала статуи.

– Да, неплохо, – согласилась она. – Надо будет и у нас нечто подобное сделать... Я даже уже представляю первые пары.

Я вопросительно поднял бровь, однако продолжать она не стала.

Мы довольно быстро проехали экскурсионный маршрут (в смысле, ту его часть, которую я запомнил); время до начала выступления Отвязных Ребят еще оставалось, так что я предложил отправиться в аквапарк. Лео не возражала. В оставшееся время она опробовала все имеющиеся здесь аттракционы. Не думал, что она так любит это дело... Кисе, к слову, тоже здесь понравилось, но все-таки не так сильно. Неправильные они кошки...

– Можно дурацкую просьбу? – обратился я к Лео, когда, закончив с водными развлечениями (в которых, впрочем, я почти не участвовал), мы ехали на выступление. Она лениво кивнула. – Хотелось бы посмотреть на твою вторую форму.

Видимо, сказалась излучаемая ею сегодня атмосфера расслабленности, иначе бы я этого не сказал.

– А у меня их не две, – зевнула Лео. – Тебя какая интересует?

– Вообще-то кошачья, – пробормотал я, – но я бы и на все посмотрел...

– Потом, – пожала она плечами. – Когда вернемся к тебе.

Хм, так просто взяла и согласилась... Блин, если у нее сегодня такое настроение, этим нужно пользоваться! Вот и воспользуюсь ее беспомощностью...

«Беспомощность» и «Элеонора» – настолько несочетающиеся понятия, что я не смог удержаться от улыбки.

В большом зале, где выступали Отвязные, собралась уйма народу. Толкучка-а... Впрочем, нам с Элеонорой выделили отличные места в первом ряду. Ребята, учитывая их небольшой опыт, выступали весьма неплохо, напомнив мне лишенный пошлости «Камеди Клаб». Зрители так вообще были в восторге... Даже Лео смеялась в полный голос, становясь в такие моменты похожей на простую молодую красивую девушку. Я то и дело поглядывал на нее, в то время как она не отрывала взгляда от сцены. Так вот посмотришь, не зная ее характера, и влюбиться можно... Хотя и с характером могли бы найтись претенденты. Да и находились в принципе... Только вот кончили плохо. Я ощутил сочувствие... но почему-то не к погибшим любовникам Лео, а к ней самой. Одиноко ей, наверно... Может, поэтому и бесится?.. Хм... Такая тривиальная мысль, а в голову раньше почему-то не приходила. Мне даже захотелось погладить Лео, но я, естественно, эту мысль тут же отбросил. Однако подумать только, какие мысли возникают... Странно даже. Нет, монстром я ее никогда не считал, но всегда был уверен, что от Элеоноры лучше держаться на расстоянии, а тут вдруг... Я подозрительно посмотрел на свою соседку во всколыхнувшемся приступе паранойи – к сожалению, оправданной. Уж не очередная ли это подколка?.. Я бы не удивился. От нее можно ожидать решительно всего...

Я подозрительно посмотрел на нее, но потом махнул рукой – мысленно – и вздохнул. Как бы там ни было, сдается мне, что рассуждаю я правильно. Мои мысли снова потекли в прежнем направлении, полностью отключившись от выступления Отвязных. Если я хоть что-то правильно понял, она во многом похожа на Кису. И гибель хозяина должна была быть сильнейшим шоком, оставившим огромную эмоциональную дыру. Решительно не могу представить, каково это... Согласно тому, что я знаю, она и выжить-то не должна была. Я, конечно, не психолог, тем более не ксенопсихолог, но все-таки подозреваю, что все ее усилия должны быть направлены на заполнение этой дыры. И похоже, ей это удается, раз она так и не сломалась... Я снова ощутил сочувствие – на этот раз в смеси с уважением; это, возможно, и не ее заслуга, а разработчиков, но все равно – сильная личность... – и одновременно эмоциональную привязанность Кисы, и знаю, что это очень сильное чувство, сильнее любого, известного мне. По сути, смысл жизни... Лео же говорила, что смысла жизни нет... Я покачал головой и окинул Лео сочувственным взглядом. И именно в этот момент она обернулась ко мне.

– Чего смотришь так? – тихо поинтересовалась она, подняв одну бровь.

– Тяжело тебе, наверно... – пробормотал я.

Она бросила на меня долгий, изучающий взгляд.

– Поговорим об этом потом, ладушки? – наконец произнесла она и снова повернулась к сцене.

Когда выступление закончилось, уже стемнело. Путь отсюда до моего дома в Ла неблизкий, так что Лео поймала такси; однако, проделав около двух третей пути, она его отпустила, и дальше мы пошли пешком.

– Ну так как тебе? – наконец поинтересовался я, когда такси укатило.

– Неплохо, – кивнула она. – Мне понравилось. Зачет.

– Значит, рассказывай! – потребовал я, сгорая от любопытства.

– Что? – сделала удивленный вид эта зараза.

– Лео! – возмутился я. Не удержался, уж очень я рассчитывал на то, что она наконец что-то прояснит...

– Ладно, не кипятись, – примирительно произнесла она. – Я шучу. У меня нет привычки нарушать обещания. Только вот с чего бы начать...

– «Начни сначала и продолжай до конца. Когда дойдешь, заканчивай», – процитировал я, кажется, Белого Короля из «Алисы в Зазеркалье».

Лео улыбнулась:

– Ну, с самого начала, пожалуй, все-таки не стоит. Да и вообще... – Она скривила губы. Н-да, такой я ее еще не видел... Никогда раньше не замечал в ней неуверенности. – Да и по порядку, пожалуй, не стоит... – пробормотала она. – Ладно, с этого начну. Знаешь, как Альтер, Пав, Марк свои посты получили?

Вопрос скорее риторический, однако я на него ответил, поскольку Лео явно этого ждала.

– Оставшееся от Хнауди заклятье профпоиска.

Серьезное заклинание, к слову... Можно даже назвать великим. Сканирование населения целой страны с проверкой их талантов и способностей... Найденного кандидата можно просто оповестить, а можно и призвать в место наложения заклинания. Энергии оно жрет кучу, так что необходимы совместные усилия нескольких магов, а по сложности... Ну, не знаю. В земных реалиях соответствует, наверно, хорошей операционной системе, хотя функции и другие. Мне до такого уровня не просто далеко, а очень далеко... Хотя само заклинание мне и не показывали, выводы делаю по косвенным признакам.

Элеонора кивнула:

– Именно, оно самое. Я пользовалась им, чтобы занять все ведущие посты. Только на пост главы Хранилища Чар оно никого не могло найти, давало сбои... Пришлось поставить туда хоть кого-то, но толку с него было... – Она фыркнула. Опа... Похоже, я заодно и узнаю, каким именно макаром я сюда угодил... – В конце концов мне надоело. Я собрала так называемых ведущих специалистов, – эти слова она произнесла презрительно, – и потребовала от них результата. Эти горе-чароплеты полгода ковырялись, модифицируя заклинание, пока не решили, что должно сработать. После трех безрезультатных испытаний мне это окончательно надоело, и я им сказала, что если они немедленно не найдут мне хоть что-то, что меня устроит, им останется только посочувствовать. Хоть это их проняло... – Она хмыкнула. Вообще-то любого бы проняло... – В общем, они максимально расширили зону поиска, что-то еще подправили – по-моему, сами не были уверены, что именно, – и попробовали еще раз. Заклинание получилось крайне энергоемким, так что пришлось поучаствовать и мне. И сумели-таки найти... Отклик пришел, но такой слабый, что ясно было только то, что цель соответствует критериям поиска. А сколько сил пришлось потратить на призыв... – Лео покачала головой. – Зато выдернули сразу два подходящих объекта.

– Подожди-ка... – пробормотал я. – Вторым был мешок с «Вискасом», так? Тогда получается, поиск шел не по критерию профпригодности...

– Не только по нему, – кивнула Лео. – Я же говорю, я участвовала в этом заклинании. И критерии я задавала. Что-нибудь, что окупит мне приложенные усилия. Вот и получила в итоге... Даже больше, чем надеялась.

– Все равно непонятно, – честно признался я. – Вы вполне могли найти гораздо более профессионального специалиста. Почему попался именно я?

Элеонора тяжело вздохнула:

– Когда я увидела результат заклинания, не поверила своим глазам. Потом несколько раз перепроверяла, но результат каждый раз подтверждался. – Я навострил уши, ожидая чего-то неожиданного и интересного, и результат меня не разочаровал. – Ты полностью идентичен моему погибшему хозяину.

Упс... Я замер на месте. Секунда пустоты в мыслях, а затем мозг бешено заработал. Скорее всего, выдернули меня все-таки из параллельного мира, тогда я действительно могу быть идентичен, теоретически – даже абсолютно. Хотя последнее и вряд ли, все-таки жизнь в разных условиях... Но это действительно все объясняет! Ну или почти все... Кстати, она сказала «моему хозяину». Все-таки нет у нее неприятия этого слова...

– Н-да... – протянул я. – Что, действительно похож?

Она кивнула:

– Практически во всем.

Н-да... А я еще думал, каково приходилось тому бедолаге. Впрочем...

– Но с хозяином у тебя была эмпатическая связь... Слушай, раз уж пошли такие откровения, не объяснишь, как тебе удалось его пережить?

– Зачем тебе? – тихо спросила она.

– Ну мало ли... Возможно, Кисе поможет.

– Это не помощь... – совсем тихо произнесла она. Блин, такими темпами имидж Стальной Леди Элеоноры в моих глазах будет непоправимо разрушен. – Это худшее, что может с кем-то случиться. – У нас сегодня ночь интригующих откровений! Я так погляжу, это может быть покруче, чем откровение о том, кто такие Хнауди, и об устройстве этого мира... – Он отправил меня на задание, – все так же тихо и медленно, словно выдавливая из себя каждое слово, продолжила Элеонора, глядя куда-то в пространство. – Не важно какое... И приказал выжить, что бы ни случилось. Я не могла не выполнить этого... Даже когда все стало бессмысленным, я не могла его подвести. Я пыталась закончить эту бессмысленность, – она криво усмехнулась, – но оказалась слишком сильной, чтобы со мной смогли справиться.

Не выполнить прямой приказ не могла, но и жить без хозяина не могла... Та-ак... О-фи-геть. Получается, весь этот планетарный переворот был неудачной попыткой самоубийства оригинальным способом?.. У меня просто не нашлось слов. Зато на глаза навернулись слезы. Я попытался заморгать их обратно, но стоило подумать, что должна была испытывать бедная Лео, и они полезли наружу с удвоенной силой. Она права, врагу не пожелаешь... Я отвернулся и украдкой вытер влагу. Мужчины, блин, не плачут... Собравшись и загнав-таки слезы обратно, я обратился к умолкшей Лео:

– Я б и хотел тебе помочь, но... Я в любом случае не смогу его заменить. Эмпатическая связь, как я понимаю, устанавливается один раз, при активации.

– Когда заклинание принесло тебя, у меня появилась надежда, – отозвалась Лео. – Это уже что-то, особенно для меня. Я пятнадцать лет жила в пустоте. Но если есть хотя бы проблеск надежды... Я пойду до конца и сделаю все возможное. Да и невозможное тоже.

Та-ак... Видно, за меня уже все решили. Вот это больше похоже на ту Элеонору, к которой я привык.

Между прочим... Если я идентичен ее хозяину, а характер Стража формируется при активации в соответствии с характером хозяина, получается, Киса действительно идентична ей? И вообще, насчет Кисы...

– И Кису ты мне тоже не просто так подсунула?.. – вопросительно пробормотал я.

– Разумеется. Я пыталась настроиться на тебя через нее. Да и просто участвовать в вашей жизни было забавно...

Она наконец-то более-менее нормально улыбнулась.

– Это уже лучше, чем ничего. Хотя...

Она вздохнула:

– В качестве платы в моей жизни появилась зависть. Знал бы ты, как я ей завидую... Впрочем, это ненадолго.

– В смысле? – нахмурился я.

– В том или ином, но завидовать мне больше не придется, – неожиданно хищно усмехнулась Элеонора.

Не нравится мне это...

– Что ты имеешь в виду?

– Скоро увидишь.

Я остановился. Уж не собирается ли она сдать Кису?..

– Надеюсь, ты не собираешься сдавать Кису варнам? – требовательно спросил я.

– И что, если «да»? – усмехнулась Лео. – Впрочем, не беспокойся. Я этого пока не планирую. Она мне еще нужна.

Это меня немного успокоило; я продолжил движение. Но тогда что?..

– Кстати, как там у тебя дела с ченнелингом? – поинтересовалась Лео.

– Никак, – вздохнул я. – Ты разве не в курсе?

– Увы, – развела она руками. – В твою голову я залезть не могу. Да и в Кисину, когда она занята, тоже... Ну, ничего, я тебе помогу.

– Поможешь? – скептически поднял я бровь. – И как же?

– Вот вернемся домой, там и увидишь.

Хмм... Ладно, посмотрим.

Оставшуюся часть пути я шел молча, переваривая свежую порцию сногсшибательных новостей, сыпавшихся на меня как из рога изобилия; Лео тоже молчала. Кстати, интересно, какие еще формы у нее есть? Она обещала показать... Хотя не об этом надо думать. Надеюсь, Кисе ничего не угрожает. Боюсь, если Лео задумала что-то нехорошее, помешать я не смогу, но, по крайней мере, постараюсь сделать, что сумею.

Кстати, а если Лео найдет-таки способ повторной привязки? Если я действительно идентичен ее хозяину, это, наверно, возможно. Как я-то сам к этому отношусь? Не то чтобы меня кто-то спрашивал, правда... Лео волнуют только ее желания. Ну и хозяина. Но, поскольку я хозяином не являюсь, по крайней мере сейчас, мои желания можно в расчет не принимать.

А я, честно говоря, даже не знаю. У меня уже есть Киса, которой нужно уделять внимание, и есть работа. Если еще кусок моей жизни урвет Лео – причем, учитывая ее характер, это наверняка буден львиный кус, – то мне-то самому что останется? Хотя, с другой стороны, скучать будет некогда... Кстати, еще и журналюги окончательно достанут. Странно, что я в Ла их еще не встречал.

Ладно, все равно это только маловероятная перспектива. Сейчас меня больше волнует Киса, находящаяся под перекрестным прицелом варнов и Элеоноры. Хотя она и потрепала мне нервы, но я не хочу, чтобы с ней что-то случилось. Она заслужила порку, но не это...

Хмм... Хотелось бы знать, возникновение привязанности к Стражу – естественный процесс или одно из свойств связи? Хотя большого значения это и не имеет. Кису я в любом случае никому не отдам.

Я вздохнул. Если смогу...

– Пришли. – Лео оторвала меня от не слишком оптимистичных мыслей.

Я кивнул:

– Практически.

Еще пара десятков метров под горку, поворот направо – и мы входим во двор. Из дома тут же вышла Флора, придерживая для нас открытую дверь.

– Ужин готов, – сообщила она.

Советник все еще оставался здесь и ужинал вместе с нами. Киса тоже присутствовала, спрятавшись под столом. Сдается, она понимает неблагоприятность ситуации... Советник тоже явно чувствовал себя не в своей тарелке, но из-за чего именно – из-за ситуации или присутствия Элеоноры, – я не понял.

– Все-таки отличную я тебе кухарку подогнала... – заметила Лео, обгладывая чьи-то ребрышки. – Как ты там ее назвал?

– Дара.

– Подходяще, – одобрила она. – Мой подарок. Кстати, номер два, жалобы из министерства внутренних дел не приходило?

– Пришло письмо, – кивнула стоящая рядом Флора. – Но оно не срочное, поэтому я собиралась сообщить о нем после ужина.

– Ну и правильно, – махнула косточкой Лео.

– Между прочим, ее Флора зовут, а не «номер два», – вздохнул я. – А последнюю – Кара.

– Да какая разница, – пожала плечами Элеонора. – Служанки, они и есть служанки.

– Но имена-то у них есть, – проворчал я, – так что ими и надо пользоваться. Вообще не понимаю, как можно обходиться без имени... – Элеонора вздрогнула и ошеломленно-радостно уставилась на меня. – Ты чего? – удивился я.

– Кажется, я кое-что сообразила... – пробормотала она.

– Что?

– Потом объясню. – Ее лицо приняло обычное выражение. – Добавки! – потребовала Элеонора, постучав опустевшей тарелкой по столу.

Флора незамедлительно заменила тарелку на полную.

«Я, между прочим, тоже хочу», – сообщила Киса.

Я щелкнул пальцами; Флора поднесла мне еще одну тарелку, которую я поставил Кисе под стол.

– Ну, – произнесла Лео, прикончив еще одну тарелку, – думаю, я наелась. Дай-ка сюда то письмо...

Флора кивнула и протянула Элеоноре извлеченное из кармана на переднике письмо. Прочитав, Лео передала его мне. Так... Жалоба на нарушение режима домашнего ареста упоминается вскользь; как я и думал, есть какой-то закон, по которому вся ответственность – на Лео. Но это не все; дальше идет сообщение о том, что Киса считается подозреваемой в убийствах граждан Ла-Тэна и Варнистана. Как и ожидалось...

– Думаю, в ближайшее время придут арестовывать, – предположила Лео. – Как только храбрости наберутся. А у нас пока что есть дело.

– Какое? – буркнул я.

Какие тут могут быть дела, я за Кису беспокоюсь...

– Ну, я же обещала помочь с ченнелингом, – напомнила Лео. – Так что приступим...

– Ну... – протянул я. – Ладно, почему бы и нет. Киса?

«Я лучше останусь здесь. Не буду ей глаза мозолить. А ты все равно сможешь подключиться, какая разница, где я...»

– Ну, как знаешь. Ладно, – я повернулся к Лео, – попробуем, что ты там хочешь предложить...

Она кивнула, и мы вышли из-за стола. Я мысленно потянулся к Кисе, и тут... Клубок ощущений, многократно более непонятных и интенсивных, чем обычно, ударил словно взрыв бомбы в голове. Перегруженный мозг не выдержал, и я потерял сознание.

«В последнее время я теряю сознание досадно часто», – подумал я, приходя в себя. Для разнообразия на этот раз надо мной стояли только служанки, все три, а вот Кисы почему-то не было. Как, впрочем, и Лео.

Я приподнялся; в голове слегка шумело, но в целом самочувствие было нормальным. Судя по тому, что лежал я на том же месте, где и отрубился, времени прошло совсем немного, иначе служанки отнесли бы меня на кровать. Или хотя бы на диванчик рядом...

Повернув голову, я ошарашенно обнаружил, что рядом на полу лежит Элеонора.

– Лео? – позвал я. Она не реагировала, только у меня в голове стрельнуло. Я поморщился. – Элеонора! – Снова никакой реакции. – Что с ней? – обратился я к служанкам.

– Она потеряла сознание одновременно с вами, – ответила Флора. – С Кисой то же самое.

– Отнесите ее на постель. Кара, а ты поможешь мне положить Кису на диван.

– Могу я поинтересоваться, что случилось?.. – осторожно поинтересовался стоящий поодаль Джак.

Я и забыл про него... Я, нахмурившись, посмотрел на него. Уж не он ли это?..

– Я и сам хотел бы знать... – медленно произнес я, не отрывая глаз от советника. – Но надеюсь это скоро выяснить.

Его лицо выражало изрядное беспокойство и ничего кроме; однако кто его знает... Блин, быстрее бы дамы приходили в себя.

Отвернувшись от советника, но стараясь следить за ним краем глаза, насколько это было возможно, я прошел к столу. Впрочем, Кара оказалась там первой. Вдвоем мы достали Кису – сейчас она весила примерно столько, сколько и должна при таком размере – и оттащили на диван. Я сел рядом и принялся задумчиво поглаживать ее, перебирая шерсть. На всякий случай попробовал дотянуться до ее сознания – глухо. Эти странные обмороки – дело либо советника, либо Элеоноры. Она же явно хотела что-то сделать, когда говорила о помощи с ченнелингом...

Я щелкнул пальцами; появившаяся рядом Флора протянула мне «Компендиум».

– Поиск глифа диагностики ауры, создание копии, – скомандовал я.

«Компендиум» раскрылся, и из него выпал листок со сложным рисунком глифа. Я повернул Кису с боку на спину и положил листок ей на живот. Прикоснулся к глифу извлеченным из кармана активатором, и тело Кисы засияло ровным и ярким зеленым светом. Ничего себе интенсивность!..

Этот глиф, разработанный для использования Хнауди, подсвечивает участки ауры в зависимости от ее состояния. Подобное свечение показывает, что Киса в прекрасном состоянии и внешней атаки на нее не было, иначе на ауре были бы желтые или даже красные пятна в зависимости от степени повреждений. Я деактивировал глиф; свечение было слишком ярким и слепило. Проверю на всякий случай и Лео...

– Присмотри пока за ней, – обратился я к Флоре и отправился в спальню.

Элеонора все так же неподвижно лежала на моей кровати; я положил глиф ей на грудь, активировал... Яркая зеленая вспышка, едва не ослепившая меня, и несущий глиф листок рассыпался в мелкую пыль. Н-да... Но свет, по крайней мере, был зеленый, без примесей других цветов... Не знаю, что стало причиной потери сознания, но раз аура показывает нормальное состояние, они скоро должны прийти в себя. Я-то уже пришел...

Я еще раз окинул взглядом тихо и спокойно лежащую Элеонору, вздохнул и вернулся к Кисе.

Прошло минут двадцать; Ксения и Элеонора все так же продолжали лежать без сознания. В дверь позвонили.

– Кто там? – не поднимая взгляда от Кисы, спросил я.

– Специальный отряд милиции, – сообщила Флора. – Впустить? Мне кажется, они серьезно настроены.

Как не вовремя!.. Мои мысли заметались в панике. Спрятать Кису, что ли?.. Так ведь негде, все равно найдут... Да что ж я такой... беспомощный!.. Промелькнула даже мысль вытащить Кису в окно и сбежать; глупо, конечно, но я даже сбегал и глянул в заднее окно. Дом оказался окружен.

– Открывай, – подавленно произнес я, вернувшись к Кисе.

Дверь открылась; в дом вошли трое. Впереди, чувствуя себя явно неуютно, стоял один из кругленьких местных чиновников; чуть позади – двое крепких, без признаков полноты парней в местных аналогах бронежилетов и милицейских фуражках – тоже местных, естественно.

– Эм... Мы здесь для того, чтобы взять под стражу... гм... вашего Стража, – сообщил он. – Вот наши документы и приказ на арест.

– Флора, проверь, – вздохнул я.

Документы, разумеется, от подделки защищены все той же магией, так что мне их проверять затруднительно. Тем более что я и не разбираюсь в них...

– Советник Джак и госпожа Элеонора в доме? – поинтересовался чиновник, вернее, как я рассмотрел в проверяемом Флорой документе, «Старший следователь по Особо Важным Делам Майю Клот».

– Элеонора спит, а советник был где-то здесь, если не ушел, – неохотно ответил я. – Советник Джак, вы здесь?

Джак вышел из библиотеки:

– Да, в чем дело? О... Здравствуйте, Майю. Вижу, выполнять это неприятное задание поручили вам. Надеюсь, на мой арест приказ еще не выписан?

– Как можно, как можно! – засуетился следователь. – И вообще, все это наверняка недоразумение, которое благополучно разрешится...

– Насчет недоразумения – вы и сами прекрасно понимаете, что это не так, – усмехнулся Джак. – А вот шансы благополучного разрешения весьма высоки. И я бы посоветовал об этом не забывать.

Он окинул всех присутствующих многозначительным взглядом.

Флора наконец убедилась в подлинности документов и сообщила об этом мне.

– Надеюсь, вы не намерены мешать нашей работе? – спросил следователь, спрятав документы. Я молча сжал кулаки и отрицательно покачал головой. Парочка за его спиной шагнула вперед и вопросительно посмотрела на следователя; он кивнул. Они с явной опаской подняли Кису и вынесли ее на улицу. – Прошу прощения за беспокойство, – склонил голову следователь и вышел следом.

Понятно, что эти ребята просто мелкие сошки, которые ничего не решают, но... Но я не смог удержаться.

– Если с ней что-то случится... Элеоноре это не понравится. Вас всех ждут глобальные неприятности!

Следователь сгорбился и зашагал быстрее. Возле Роллса он остановился и обернулся:

– Простите... Я только выполняю приказ.

Роллсы укатили, увозя Кису, и окружающая дом милиция быстро рассосалась. Я машинально сжимал и разжимал кулаки, не зная, куда деть руки.

– Советник, – наконец обратился я к Джаку, – вы можете предположить, как они будут действовать дальше?

– Скорее всего, соберут срочную коллегию суда и постараются как можно быстрее вынести постановление об уничтожении. А до этого используют транквилизатор, чтобы держать ее без сознания. В наших базах данных наверняка есть информация о препаратах, действующих на Стражей. Предполагаю, что-то такое даже было у них с собой.

– Сколько времени это может занять?

– Поскольку по закону она является не личностью, а движимым имуществом второго порядка, не очень много. Думаю, от часа до двух, – предположил советник. – Плюс время в дороге.

– ...! – вырвалось у меня. Правда, по-русски, но, по-моему, советник понял. Я-то полагал, что у меня есть еще как минимум несколько дней!..

– Впрочем, наши чиновники довольно медлительны, – задумчиво заметил Джак. – Это может затянуть дело еще на часик. А то и больше.

Я понесся в спальню. Вот она, зараза, продолжает лежать... Я бесцеремонно затряс Элеонору, пытаясь привести ее в чувство. Плевать, что она может устроить, лишь бы помогла Кису вытащить!

Никакой реакции...

– Вряд ли она придет в себя в ближайшие часы, – произнесла стоящая у кровати Кара. – Похоже, она в глубоком трансе.

Элеонора, мать твою! Когда ты не нужна, тебя слишком много, а когда нужна твоя помощь, валяешься без чувств в трансе!.. Получается, что-то сделать могу только я, а что я могу сделать?..

Или все-таки могу?.. Я, разумеется, не супергерой супербоевика, способный взять штурмом тюрьму, или где там будут держать Кису (наверно, в здании суда, чтобы быстрее было); напротив, я и с одним охранником не справлюсь. Однако... В моем мозгу забрезжила безумная идея. Шансы на успех... ну, скажем так, они есть. И даже выше нуля... Немного. А если не получится... Намного хуже все равно не станет.

– Как вы думаете, где ее будут содержать? – обратился я к советнику, выходя из спальни.

– Скорее всего, в камере повышенной безопасности при Верховном Суде, – отозвался он.

– Что-то в этом роде я и думал. Ладно...

Я быстро прошагал в библиотеку, снова достал «Компендиум», ручку, бумагу, мобилу и направил вызов Альтеру.

– Здравствуй, Петр, – приветствовал меня разведчик. – Что-то случилось?

– Еще как... Нет времени вдаваться в подробности, но ты можешь передать мне параметры системы безопасности Верховного Суда Ла-Тэна?

– Подожди минутку, – отозвался Альтер.

Действительно, около минуты мобила молчала, затем я снова услышал голос Альтера.

– Так, подлинность вызова и безопасность канала в норме... У меня есть эта информация, она не относится к особо секретной, но зачем она тебе?

– Проблемы, – буркнул я.

Альтер хмыкнул, затем вздохнул:

– План здания тоже нужен?

– Не помешает.

– Значит, вышлю на мобилу сканы. Записывай...

Я принялся заполнять бумагу такими данными, как диаметр зоны наблюдения, типы и частоты наблюдаемых волн и излучений, расположение и времена смены охранных постов... Н-да, Альтер знает их охранную систему, как родную. Мой отчаянный план постепенно начинал обретать реальную форму.

Одним из последствий длительного владычества Хнауди, то бишь людей, стали изрядные консерватизм и беспечность местного населения. Несколько столетий мирной, практически неизменной и весьма безопасной жизни не прошли без последствий; даже после переворота Элеоноры и раскола планеты на серию независимых государств в жизни аборигенов мало что изменилось. В Ла-Тэне же вдобавок никогда не было даже серьезной преступности... В итоге их система безопасности, несмотря на достаточную сложность, имела ряд удобных для меня особенностей. Попросту говоря, она изрядно закостенела. Бесспорно, у преступников и даже у большинства разведок банально нечем ее преодолеть; однако... Зная, что именно используется для «прощупывания» охраняемой зоны, я могу попытаться составить специально предназначенное для нее маскирующее заклинание. Так, мне нужен глиф.

Я погрузился в работу, изрисовывая бумагу набросками гифов, отвечающих за части маскировки. Проще всего, конечно, активировать все сразу, но расход энергии будет такой, что его потянет разве что Элеонора. Следовательно, части должны включаться в соответствии с тем, чем мониторят данный участок. Теоретически можно написать модуль, который будет делать это автоматически, но на это совершенно нет времени. Придется переключать вручную, активатором, двигаясь по присланному Альтером плану. Время, время! Видимый спектр... уже есть на моем мече, как и звук. Так, значит, аккумулятор выковыривать не буду, сделаю наоборот – подключу к нему новые гифы. Быстрее, быстрее... Но не забывать перепроверять, любая ошибка может все испортить. Хотя где это видано, чтобы в программе, тем более составленной в спешке, не было ни одной ошибки?.. Собственно, это и есть основной риск... Нужно успевать балансировать между сложностью гифов – чем проще, тем меньше шансов на ошибки – и энергорасходом – с добавлением облегчающих нагрузку трюков сложность возрастает... Я лихорадочно перелистывал «Компендиум» со страницы на страницу, подбирая подходящие операнды. Зар-раза... Емкости аккумулятора все равно не хватает, даже в одну сторону... А мне еще и возвращаться, надеюсь. Причем с Кисой. А чтобы ее тащить, еще и повышение силы не помешало бы... Хотя без него можно и обойтись, в бессознательном состоянии сохраняется ее нормальный вес, а он не очень большой. Но даже так мне еще нужно будет вытащить ее из камеры... Альтер прислал информацию, с которой можно снять с двери запирающую магию, но там еще и охрана, так что, судя по плану, проще снять защиту с задней стены ее камеры и проделать в ней дыру. Тем же Силовым Клинком, к примеру... Но все это опять же требует затрат энергии. А если использовать магию, потребляющую заметное количество энергии из внешних источников, тех же генераторов Ла, меня тут же обнаружат... Я в отчаянии сжал кулаки. Если бы у меня просто была еще пара аккумуляторов!.. Может, в доме есть что-то, из чего можно их выковырять?.. Роллс не годится, он не содержит запасов энергии, потребляя ту, что непрерывно вырабатывают городские генераторы. Что еще у меня есть?.. Практически все бытовые приборы тоже запитаны на генераторы... Я щелкнул пальцами.

– Дара, в доме есть что-то, содержащее магические батареи или аккумуляторы?

– Боюсь, нет, – покачала она головой. – Но если вам нужна энергия, я могу вам помочь.

– Как?

– Я же говорю, я могу вам помочь, – повторила служанка. – Как и Кара с Флорой.

Э-э-э... А может сработать! Правда, увеличение численности означает и увеличение расхода энергии на маскировку, но зато... Отлично, немного поменяю план. Кого-то придется оставить дома, присматривать за Элеонорой, но двух служанок должно хватить. Я принялся изменять гифы, чтобы их можно было использовать на группе из трех персон.

Подобной скорости работы я еще никогда не выдавал. Работа была закончена, и даже частично протестирована, за час двадцать минут. С собой я решил взять Кару и Флору; если с Дарой что-то случится, кулинария мне этого не простит...

– Вы бы не могли подвезти нас к зданию Верховного Суда? – обратился я к советнику, выходя из библиотеки.

– Вы все еще под домашним арестом, – напомнил он.

– Не важно, – возразил я.

В конце концов, маскировка рассчитана и на этих наблюдателей...

Советник внимательно посмотрел на меня.

– Вы уверены в том, что собираетесь делать? – поинтересовался он.

Я вздохнул и опустил взгляд на свои дрожащие руки.

– Нет, – признался я. – Но других вариантов не вижу. Если не я, то кто же?..

Неожиданно советник широко улыбнулся.

– Искренние чувства – это всегда прекрасно, – одобрил он. – Я сделал пару звонков, чтобы затянуть рассмотрение дела, так что вы должны успеть. Враг моего врага – мой друг...

– Благодарю...

Ну... Тянуть нельзя. Я поправил пояс с наклеенными на него глифами на картонных полосках – изрядное убожество, но для моих целей сойдет, надеюсь, – жестом подозвал служанок и активировал первый гиф, для прохода через зону наблюдения за домом.

– Грузимся в Роллс, – слегка подрагивающим голосом скомандовал я.

Роллс никто не попытался задержать, – значит, пока что маскировка работает. Впрочем, за домом вряд ли так уж тщательно наблюдают, особенно после вчерашней прогулки с Элеонорой и ареста Кисы – смысла особого нет...

Для экономии энергии первый гиф я запитал на генераторы – все равно вряд ли кто-то обратит внимание на этот расход, все спишут на Роллс. Операция начнется, когда мы прибудем на место и придется переключиться на личные резервы...

Джак подвез нас к зданию Верховного Суда и как ни в чем не бывало припарковался рядом с ним. Как я уже упоминал, беспечность – одна из черт характера аборигенов, так что у официальной стоянки работников суда даже не было охраны. Что тоже облегчало задачу, пусть и немного... Ночь стояла светлая, но народу заметно не было. Я пару раз глубоко вздохнул, глянул на план, на часы и дал Флоре знак активировать первый автономный гиф. Несмотря на активную маскировку звука, я все равно старался не шуметь – в конце концов, гашение звука увеличивает расход энергии... Мы втроем выбрались из Роллса и, стараясь держаться плотно, но не мешая друг другу, прокрались к зданию суда. Нам нужен один из трех резервных входов, сзади...

Дверь, разумеется, заперта и на сигнализации – все-таки до такого местная беспечность еще не дошла. Впрочем, это не проблема... Я достал из кармана глиф, открывающий эту дверь, и протянул его Флоре. Она направила кусок картона слегка выступающей дистанционной связкой к двери, подержала секунду и вернула мне. Я вопросительно посмотрел на служанку; она толкнула дверь, и та открылась. Прежде чем войти, я снова проконсультировался с планом и указал Флоре на следующий глиф на моем поясе. Согласно информации, полученной от Альтера, этот коридор перекрыт сенсорной системой на основе ультрафиолетовых и инфракрасных лучей, типа тех, что показывают в фильмах про грабителей и суперагентов. Небольшое расширение диапазона невидимости в обе стороны спектра легко решает эту проблему, но и изрядно увеличивает расход энергии... Мы поспешили вперед. Чем быстрее проскочим, тем меньше сил придется потратить поддерживающей гиф активным Флоре.

А вот и безопасная зона. Я сделал знак остановиться и переключиться на предыдущий гиф. Так... Здесь у нас две двери. За левой, чуть дальше, один из постов охраны; туда нам не надо, живого охранника вблизи обмануть сложнее, чем фиксированную систему безопасности. Так что, хотя тот путь и короче, пойдем направо...

За правой дверью тянулся еще один пустой коридор, на этот раз с четырьмя дверями с левой стороны. Нам нужна третья... За четвертой – лестница на второй этаж, а третья – задний ход в комнату, которую используют как небольшой склад канцелярских принадлежностей. Дверь заперта, но легко открывается... Пробравшись через довольно захламленный и совершенно неохраняемый склад, мы вышли в очередной коридор. Обойдя здание по периметру – один раз неподалеку от нас были слышны чьи-то шаги, но обошлось, идущий ушел в другую сторону, – мы приблизились к лестнице в подземную тюрьму. У массивной металлической двери, запирающейся снаружи и практически неоткрываемой изнутри, днем дежурит пара охранников, на тот случай, если нужно будет кого-то впустить или выпустить; однако ночью подобная активность прекращается, и охранники, по утверждению Альтера, спят в комнате охраны, причем вполне официально. Это называется «ожидающий резерв»... Я же говорю, беспечный народ. Что, впрочем, является одним из достоинств аборигенов...

Перед дверью располагался напольный датчик давления. Если бы дверь была открыта, его, зная, где он находится, можно было бы перепрыгнуть; однако, чтобы открыть дверь, нужно подойти ближе, встать как раз на датчик... А заклинания полета либо чрезвычайно энергозатратны, как и все, контролирующие гравитацию, либо неприменимы в помещении, если речь идет об управляемых потоках воздуха. Впрочем, это не страшно. Вот если бы я отправился сюда один, как собирался сначала, было бы немного сложнее, а так... Я достал из кармана сложенную и смотанную бумажную ленту, разложил ее на полу. Около тридцати сантиметров в ширину и с метр в длину; вполне хватит. Немного ее распрямив, я приглашающе махнул рукой, – детали мы со служанками обговорили по пути. Кара активировала нарисованный на ленте гиф, встала на нее и прошептала: кагру ь ньа ь унье мо. Такики ь ньа ь унье. Я поднял за край затвердевшую полосу бумаги со стоящей на ней Карой – к слову, данный вид невесомости не является работой с гравитацией – и осторожно поднес девушку к двери. Открывающий гиф я тоже выдал ей заранее; через пару секунд дверь начала открываться. Теперь вопрос: оставить дверь открытой или оставить здесь одну из служанок, чтобы она открыла дверь, когда мы будем возвращаться? Попытаться просто прикрыть, чтобы не было заметно, что она открыта, не получится – она закрывается автоматически...

– Сможешь поставить фантом? – прошептал я, обращаясь к вернувшейся на пол Каре. Она кивнула. – Отлично... Перебираемся через датчик, и поставь минут на тридцать.

Мы по очереди перепрыгнули опасный участок – к счастью, перед спускающейся под землю лестницей за дверью имелась небольшая площадка, на которую можно было прыгать, не рискуя навернуться по лестнице, а звук прыжка гасился поддерживаемым Флорой заклинанием, – и Кара забормотала довольно длинное заклинание. Проход за нашей дверью снова оказался закрыт массивной дверью, хотя она же имелась рядом у стены.

Иллюзия – это всего лишь наведенная галлюцинация, управляемое воздействие на мозг, а вот фантом – нечто относительно материальное... К слову, голограмма и мираж – виды фантомов. В отличие от иллюзий фантом способен некоторое время существовать независимо, если создатель вложил в него достаточный запас энергии. Однако в сторону отвлеченные мысли... На подземном этаже придется несколько сложнее. Вся его территория мониторится чем-то вроде радара, работающего вдобавок на разных частотах и длинах волн в разных секторах. Не зная, что и как, пройти незамеченным просто невозможно; однако, обладая нужной информацией... Интересно, уж не под себя ли люди делали столь странную систему, на всякий пожарный?..

Я встряхнул головой – все равно отвлеченные мысли лезут... нервничаю, блин... – и указал Флоре на следующий гиф, соответствующий сектору, лежащему перед нами. Она активировала его, и мы стали спускаться по лестнице. Я бросил взгляд на Флору; похоже, она еще не очень устала. Впрочем, она и держит чары не так уж долго...

Большая часть камер пустовала, – как уже упоминалось, преступность в Ла не особо развита. Немногие охранники на подземном этаже бессовестно дрыхли в постах охраны, расположенных в переходах из сектора в сектор (мы прошли уже два, не побеспокоив их сна), так что, похоже, единственным, что может испортить мой план, помимо ошибки в гифах, – преждевременное начало суда над Кисой. Если кто-то попытается спуститься на подземный этаж, проникновение на территорию посторонних сразу же будет обнаружено... Я поежился. Остается надеяться, что Джаку действительно удалось затянуть процесс... Да и то, что на улице ночь, тоже играет нам на руку, никому неохота вставать и заниматься делами в такое время.

Мы довольно быстро приближались к камере, в которой должны держать Кису, меняя маскировочные гифы в зависимости от сектора, через который проходили. Я то и дело посматривал на Флору, но она пока что держалась хорошо.

Есть! Я глубоко вздохнул. Пусть это еще меньше половины плана, но мы наконец добрались до внешней стены камеры повышенной безопасности. Мог ли я когда-нибудь подумать, что однажды займусь проникновением во внутреннюю тюрьму Верховного Суда и похищением арестантки?.. Я покачал головой, еще раз вздохнул и достал из кармана очередную порцию гифов. На этот раз их было три. Поскольку я спешил, у меня не было времени писать заклинание, полностью нейтрализующее чары, проверяющие целостность и восстанавливающие стены камеры. Вместо этого я воспользовался более быстрым, но и более сложным и ненадежным способом – обманом защиты. Прикинув размер будущего отверстия, я положил на пол бумажные треугольнички, направив их вершинами к стене и проверив расстояние до нее; немного отступил, положил на пол третий, сориентировав его вершины на два предыдущих, и вопросительно посмотрел на служанок. Лишь бы сработало... В этом заклинании я уверен меньше всего из всех, которые сваял сегодня. В конце концов, оно самое сложное... Оно должно перенаправить контроль с ограниченного гифами участка стены на такой же участок пола. Так сказать, немного подредактируем охранную систему... Одна из проблем в том, что гифы с двух сторон должны сработать синхронно; здесь работает не только программирование, но и физические эффекты, что-то вроде инерции... не важно. В общем, даже несмотря на то, что у меня в распоряжении имеются как раз две служанки, они не смогут просто так обеспечить необходимую синхронность, так что пришлось снова использовать обходной метод. Впрочем, он очень простой и довольно надежный... Сперва активируются не рабочие элементы, а контролер, который уже одновременно активирует их. Должно получиться...

Кара присела возле контролера; через пару секунд встала и подняла вверх большой палец. Сработало... Затем она вопросительно посмотрела на меня; я кивнул. Она зашептала очередное заклинание, вытянув указательный палец. Раздалось шипение, запахло озоном – признаки применения Силового Клинка. На высокой мощности его можно даже видеть невооруженным глазом, однако сейчас я видел только отставленный палец Кары, которым она вырезала в стене аккуратное отверстие. Только бы Ксюха действительно оказалась в этой камере!.. Самое страшное, если ее все-таки уже забрали...

Стена оказалась не слишком толстой и резалась довольно быстро. Кара вырезала в ней кусок немного меньше обычной двери и начала разрезать его на части, которые можно будет извлечь из стены. Тут уже и я могу помочь... Я имею в виду, с выниманием кусков, тратить энергию меча не хотелось бы – это мой резерв. Я вытащил первый кусок, осторожно положил его на пол и, напрягшись, заглянул в получившееся отверстие. Темно, ничего не видно... В самой камере свет не включен, а здесь, снаружи, только тускло горят потолочные лампы. Как бы я ни всматривался, но ничего разобрать в темноте за стеной не удавалось. Тем более Киса сейчас черная...

Кара закончила резать и принялась помогать мне разбирать стену. Буквально через десять – пятнадцать секунд проход был расчищен, и мы шагнули в камеру. Теперь света, проникающего из коридора через дыру в стене, оказалось достаточно, чтобы рассмотреть ее. Хотя это сейчас и не важно, но я не смог не отметить, что помещение совсем не похоже на «мрачный каземат» – комната как комната, что-то вроде худосочной гостиницы. А на кровати у стены лежит эта черная напасть... Уф. Часть тяжести свалилась с моих плеч.

– На ней никаких чар нет? – на ухо спросил я у Кары. Она отрицательно покачала головой. Отлично, значит, можно забирать. Только сначала... – Нужен еще один фантом на место Кисы, минут на сорок.

Не знаю, как здесь, а на Земле в подобных камерах, по идее, есть видеокамеры, следить за заключенными... Так что если просто забрать ее, могут быть проблемы.

Кара кивнула и снова зашептала заклинание фантома.

– Готово, – шепнула она.

– Помогите поднять...

Я присел возле кровати, и служанки переложили Кису мне на плечи. В момент прикосновения маскировка, в том числе и визуальная, растянулась и на нее; зато на кровати в том же месте остался изображающий ее фантом. Я встал, придерживая Кису за лапы, слегка пошевелил плечами. Вроде держится нормально... Весит она не так уж мало, но, полагаю, справлюсь. Мы выбрались из камеры.

Я обернулся на дыру. Здесь тоже нужно замаскировать... Однако прежде, чем я это сказал, Кара с Флорой уже принялись закладывать куски стены обратно. Но все равно же будет видно, что она разрезана... А, понял. Замаскировать щели в стене проще, чем большую дыру и камни рядом. Вся эта магия и так отняла у них много сил... Хотя использовать магию в большей или меньшей степени способны все аборигены, но личные резервы у большинства довольно невелики. Многие не потянули бы и того, что служанки уже сделали... А нам еще возвращаться.

По мере движения груз на моих плечах становился ощутимо тяжелее. Разумеется, на этот раз не Киса увеличивала вес, а я уставал быстрее, чем ожидал. Что поделать, моя физическая подготовка оставляет желать много лучшего... Служанки, особенно Флора, тоже выглядели уставшими, так что дополнительно напрягать их я не стал, активировав вместо этого один из глифов на мече. Увеличение физической силы – уровень минимальный, но позволяет мне поднимать груз весом в сотню килограммов. Ну или без напрягов донести Кису до Роллса перед зданием суда... А энергию все-таки нужно экономить, мало ли что. Н-да, снова Киса на моей шее ездит... Я хмыкнул про себя, слегка прибавив шаг. В итоге трудно сказать, кто кого защищает...

Мы незамеченными вернулись к лестнице, но Флора к этому времени тяжело дышала. Я жестами указал Каре заменить ее. Хотя Кара и использовала несколько активных заклинаний, в том числе довольно энергоемкий Силовой Клинок, она все же истратила меньше сил. Теперь только добраться до выхода...

Поднявшись по лестнице, я едва не наступил на датчик на полу, забыв про него. К счастью, Флора вовремя придержала меня за плечо. Так, в эту сторону перепрыгивать будет несколько сложнее из-за фантома двери, закрывающей обзор... А снимать его и накладывать по новой слишком утомительно для моих спутниц. Впрочем... От начала фантома и как можно дальше.

Лежащую на моих плечах Кису тряхануло, но благодаря усиливающему заклинанию я легко преодолел препятствие. Служанки, естественно, сделали это легче – даже несмотря на усталость, они не несут сбивающий равновесие груз, да и вообще, пожалуй, покрепче меня будут...

Мы все так же осторожно прокрались по первому этажу к выходу из здания. Я как раз вышел из канцелярского склада, когда дверь в конце коридора открылась и из нее вышел охранник. Его взгляд был направлен прямо на меня; я остолбенел. Охранник приблизился, открыл соседнюю дверь, зевнул и скрылся в туалете, закрыв дверь за собой. Пронесло... Маскировка сработала-таки и на близком расстоянии... Погоди-ка, а почему он не заметил, что дверь склада открыта? Обернувшись, я обнаружил, что дверь закрыта. Попытался открыть ее, чтобы подождать там, пока охранник вернется досыпать, но оказалось, что это фантом. Кто-то из служанок успел среагировать, услышав шаги... Как же все-таки хорошо, что они со мной!

Я вернулся в склад. Пару минут спустя дверь туалета снова открылась-закрылась, и послышался звук удаляющихся шагов. Для надежности подождав еще немного, мы выбрались из склада, убрав фантом и снова закрыв дверь, и через черный ход выбрались из здания. Неужели этот безумный план практически удался?.. Впрочем, рано радоваться, мы еще на территории суда... Мы направились к Роллсу.

К моему удивлению, когда мы забрались внутрь, оказалось, что на месте водителя все так же сидит советник Джак.

– Вы что же, так нас и ждали? – обратился я к нему, отключив маскировку звука. – Это же подозрительно выглядит...

– Нет, конечно, – усмехнулся он, даже не оборачиваясь, чтобы убедиться, что это мы. – Я посетил суд, чтобы выяснить, как идет дело, и буквально только что вернулся. По моим прикидкам, вы как раз должны были закончить... Все ведь прошло успешно?

– Ага, – облегченно вздохнул я.

– И что теперь?

Этот вопрос неожиданно поставил меня в тупик. Если подумать, я не настолько верил в успех похищения Кисы, чтобы продумать, что делать после этого...

– Пока везите нас к вашему дому, – решил я. – Не спеша.

Джак кивнул, и машина тронулась с места. Н-да, это действительно проблема... Вытащить-то я Кису вытащил, но что теперь?.. Она же даже в себя не пришла... С этим, кстати, тоже было бы хорошо что-то сделать. Собственно, подозреваю, она бы знала, что теперь делать... Но ждать, пока она очнется, нельзя – к этому времени ее исчезновение наверняка уже будет обнаружено. Так, что мне нужно в общих чертах? В самых общих – время, пока Альтер со всем этим разберется. До этого нужно, чтобы ни я, ни Киса не попались в руки местным властям и агентам варнов. Прежде всего – дождаться, пока очнутся Элеонора и Киса; после этого будет немного легче, но когда это случится – неизвестно. Хотя Лео, по идее, придет в себя первой...

Так... Какие из всего этого можно сделать первичные выводы? Кису нужно где-то спрятать. Нужно место, где ее не найдут, во всяком случае до тех пор, пока она не очнется. После этого поймать ее будет затруднительно...

Дальше – насчет меня. В принципе, пока Элеонора рядом, мне ничего не угрожает – ну, кроме нее самой. Теоретически мне могут предъявить обвинение в похищении Кисы, но не то что доказать – этим и утруждаться вряд ли станут, – а даже просто обосновать это будет затруднительно. Тем более что мне вообще сложнее предъявить обвинение, чем Кисе... В общем, когда Лео придет в себя, угроза мне, по крайней мере основная, минует. Однако сейчас она выключена из игры... И если варны об этом узнают, вряд ли они смогут найти лучшее время для действий.

И все-таки даже в бессознательном состоянии Лео повышает мою безопасность. В конце концов, она может очнуться в любой момент. Так что мне лучше вернуться в дом... Тем более что девушкам нужно отдохнуть. Значит, осталось решить, где спрятать Кису...

– Где бы ее спрятать?.. – задумчиво произнес я.

– У меня есть одно подходящее местечко на примете, – предложил советник. – Один из резервных складов Небесных. Там ее не найдут даже поисковые заклинания.

– Спасибо, – согласился я. – Возле вашего дома мы выйдем и вернемся к себе, а вы спрячьте Кису. Сделаете?

– С удовольствием, – отозвался советник.

Через несколько минут Роллс подъехал к его дому. Мы все, включая советника, но кроме Кисы, вышли; Джак пошел к себе, а мы со служанками, все так же под маскировкой – звуковая тоже снова была активирована, – двинулись к своему дому. Вот мы и вернулись...

– Спасибо за помощь, девчата, – поблагодарил я их. – Извините, что втянул в эту историю... Но теперь можете отдыхать. Я, во всяком случае, постараюсь заснуть...

Поклонившись, служанки ушли. Они спят в задней комнате, все вместе. А моя спальня занята Элеонорой... Ее я, кстати, проверил в первую очередь – лежит, как и лежала. Ладно, еще пара диванов есть...

Один из них оказался уже застелен. Видимо, Дара постаралась... Я разделся, сложив одежду на кресле рядом, и лег. Сон не шел. Как там Киса?.. И что делать, если прямо сейчас нападут?.. Внешнее наблюдение вполне может отвернуться... В какой-то момент я даже хотел позвать Дару, но тут же передумал – получится, типа спать один боюсь. Но все-таки стража... дозор... нет, как-то все это не так звучит... в общем, кто-то, кто будет не спать, а наблюдать за ситуацией, в доме нужен. Я вздохнул, сел на диване и щелкнул пальцами. Придется снова положиться на служанок...

– Да, мастер... то есть Петр. – Дара, как привидение, возникла рядом.

– Флоре и Каре нужно отдохнуть, но кто-то должен наблюдать за ситуацией. Есть вероятность нападения агентов Варнистана...

Дара серьезно кивнула:

– Я все сделаю.

– Только будь осторожнее... Понятия не имею, чего можно ожидать.

Она снова кивнула:

– Не беспокойтесь. Киса установила здесь защиту, а госпожа Элеонора ее усилила, так что это будет несложно.

Я хмыкнул про себя. Смотри-ка... И когда успели?..

– Ну, тогда давай. Надеюсь, ничего не случится...

Я зевнул.

– Спокойной ночи, – пожелала служанка, поклонилась и вышла.

Я снова попытался заснуть; не получалось. Вроде и спокоен, а сон не идет... В конце концов, я сделал все, что мог, даже больше, а теперь нужно отдохнуть...

Нет, так не пойдет. Я всунул ноги в тапки и пошлепал в библиотеку. Пойду гляну в «Компендиуме» гиф для расслабления или сразу для сна... Чтобы можно было активатором использовать.

О... Мобила звонит...

– Да? – сонно произнес я. Лучше сделать вид, что меня разбудили...

– Здравствуйте снова, Петр, – послышался голос Джака. – У меня для вас плохие новости. Меня захватили представители известной вам третьей страны...

– И они требуют, чтобы я прибыл к ним, – обреченно продолжил я.

– Вы на редкость быстро схватываете, – подтвердил советник. – Думаю, вы представляете их угрозы?

– Убить вас и Кису?

– Совершенно верно. Ваш ответ?

– Мне нужно подумать... – пробормотал я.

Вот ведь, так мне все за... пороли!..

– Меня вежливо просят передать, – сообщил он, – что времени на обдумывание у вас нет.

– Думаете, это так легко решить? – огрызнулся я.

– Уверен, что сложно, – согласился советник. – Но они советуют все-таки поторопиться. Собственно, у вас есть пять секунд. Четыре... три... две...

– Ладно, уболтали, – обреченно перебил его я. – Куда ехать?

– За вами уже приехали. В конце концов, вы не управляете Роллсом... И не задерживайтесь в доме.

– Одеться хотя бы можно?

– В этом нет необходимости.

Твою мать... Могу только ругаться, и то мысленно. Эти сволочи таки меня поимели... Одна надежда осталась.

Я побежал в спальню. Элеонора, зараза этакая, да очнись ты уже, наконец!.. В конце концов, от этого больше проблем будет тебе, чем мне... Мне, по большому счету, без разницы, на кого работать.

Элеонора продолжала лежать без движения. Я сник. Похоже, ничего не остается... Как я и думал, обычному человеку переиграть спецслужбы как минимум весьма проблемно... Хотя шансы все еще выше нуля. Я вздохнул и в шортах и футболке, которые натянул перед тем, как идти в библиотеку, направился на улицу.

Перед воротами стоял мой Роллс – тот самый, на котором мы ездили к суду. Я прикоснулся к радужной пленке; рука погрузилась внутрь. Открыто... Я залез в Роллс. На месте водителя сидел незнакомый мне мужчина; когда я занял свое место, Роллс тронулся. Как я и ожидал, внешнее наблюдение никак не прореагировало.

Немного отъехав от дома, водитель заблокировал обзор. Пленка стала непрозрачной. Я пытался сообразить, что делать и как себя вести, но совершенно ничего не придумывалось. Похоже, остается только признать свое тотальное поражение и не трепыхаться, предоставив все Элеоноре и Альтеру. Но как-то это... не по-мужски. Хотя единственное, что я могу, – ждать, думать и ловить удобный момент. Может, все-таки повезет...

Я похлопал по карманам шортов. В одном – активатор, в другом – колокольчик для вызова Лира... Буду чрезвычайно удивлен, если их не отберут.

Впрочем... Кое-что я могу сделать и без них. Теоретически. В суде это не было смысла использовать – обнаружили бы сразу, но сейчас это может стать моим последним оружием... Есть одна связка, которую я даже не заносил в «Компендиум» – как раз на подобный случай. Поначалу-то я вообще не знал, что мне в этой Маникии ожидать... Обычно графические заклинания, даже запитанные на энергию среды, то бишь на городские генераторы, нужно активировать, инициализировать, вручную; однако существует-таки одна связка, активирующая магию сразу. Она почти не используется из-за ряда неудобств – например, деактивировать содержащее ее заклинание обычным способом нельзя, нужно физически стереть связку, зато ею, по идее, даже я смогу активировать гиф. Конечно, если внешняя энергия будет доступна... Правда, я толком не тестировал эту связку, так что, даже если сработает, возможны проблемы. Ладно, посмотрим... Не факт, что у меня вообще будет возможность ею воспользоваться.

Роллс продолжал катить. Похоже, мы уже пересекли городскую черту... Впрочем, судить сложно – обзор закрыт, а скорость в Роллсе практически не ощущается. Прошло не меньше часа; наконец он остановился.

– Выходите, – произнес водитель.

Я выбрался наружу, обнаружив, что Роллс остановился посреди простирающейся во все стороны без признаков каких-либо выделяющихся объектов степи, а рядом стоят еще двое мужчин в повседневной одежде и с глифовыми браслетами на руках. В отличие от латэнцев смуглые и худощавые, довольно невысокие. Варны... Один из них прикоснулся к браслету на левой руке, и в земле рядом неожиданно появился ведущий под землю ход. Ясно, подземная ухоронка, замаскированная магией... Ничего особенного в общем-то.

Второй варнистанец произнес заклинание принужденной отмены магии. Alt-F4, если в терминах Windows... И разумеется, тоже не на все действует. Впрочем, их результат удовлетворил. Подойдя ближе и пошарив у меня в карманах – я старался не реагировать, – он, как я и ожидал, забрал активатор и колокольчик, после чего отошел в сторону.

Открывший ход варн указал мне вниз. Я спустился по имеющейся там вертикальной лесенке. Довольно длинный и узкий лаз был неярко, но достаточно хорошо освещен зеленоватым светом каких-то трубок на стенах; похоже на химическую люминесценцию. Уменьшают расход магии, чтобы ухоронку было сложнее найти? Глубокое, однако, у них логово... Тоже от Хнауди... то есть людей, осталось, полагаю?..

Добравшись до дна и отвернувшись от лестницы, я обнаружил, что здесь, на небольшом пятачке перед лестницей, меня тоже уже встречают. На этот раз, для разнообразия, женщина. Такая же смуглая и худощавая, на цыганку похожа. Убедившись, что я смотрю на нее, она открыла дверь – единственное, что было в этом каменном мешке, кроме лестницы и освещения, – и указала рукой на проход. За дверью было заметно просторнее и гораздо лучше освещенное помещение; я поспешил войти. Не то чтобы я был клаустрофобом, но возле лестницы слишком уж тесно... Женщина вошла следом.

Прямоугольное помещение с серыми каменными стенами, высотой примерно с мой дом в Ла, оказалось тоже совершенно пустым и довольно пыльным. Возле двери пыль была немного расчищена, но уже в трех-четырех метрах от нее был заметен нетронутый слой. Освещение здесь было уже гифовым; по обе стороны помещения шли ряды одинаковых дверей без обозначений. Возле одной из них на раскладном стуле сидел еще один варн. Я глянул на него, на женщину:

– Где Киса и советник?

Мужчина меня проигнорировал, женщина указала на дверь, у которой он сидел. Я вопросительно посмотрел на женщину; она кивнула и потянула за ручку дверь на себя, открывая ее. Я вошел.

Еще одно пустое и пыльное помещение, поменьше размером. Здесь убирать пыль никто и вовсе не утруждался, и она покрывала стены и пол толстым слоем; а на полу лежали Киса и Джак. Киса на боку, советник на спине – судя по движению груди, жив, но без чувств. Чтобы заметить дыхание Кисы, пришлось подойти ближе; дверь за мной закрылась. И что теперь?.. Рационально рассуждая, им следовало бы разместить всех троих пленников – то есть Кису, советника и меня – в разных камерах, а потом избавиться от лишних, особенно от Кисы. Пока они этого не сообразили, нужно действовать... Какое все-таки счастье, что здесь даже у спецслужб нет опыта похищений!

Так... Киса и Элеонора без сознания уже несколько часов. Кисе, по идее, вкололи какой-то транквилизатор, но Элеонора может прийти в себя в любой момент. Возможно, даже уже очнулась. Эх... Рискну. Все равно лучше ничего не придумаю...

Я принялся чертить в пыли узор, надеясь, что никто не войдет в самый неподходящий момент. Пальцем чертил. Неприятно, но больше-то нечем... Так, по трем опорным точкам, замыкаю круг... Осмотрел окружающий нас троих рисунок; вроде все правильно, сам по себе гиф несложный. Чем и объясняется, что я вспомнил все эти закорючки без помощи «Компендиума»... Ну, теперь осталось только добавить активирующую связку к любой опорной точке и надеяться, что все сработает, причем как надо. Если бы существовал бог программистов, я бы ему помолился...

Ой!.. Палец обожгло, и сильно. Я принялся дуть на покрасневший палец; больно, но, главное, гиф-таки сработал! Вокруг нас из опорных точек поднялась голубоватая стена сияния – защитный барьер. Почувствовав активацию заклинания, в помещение ворвались трое – оставшаяся за дверью пара плюс тот варн, что открывал вход. Он произнес какое-то заклинание, направив на меня руку, но эффекта заметно не было. Женщина тоже что-то произнесла – к сожалению, барьер отрезал звук, так что я ничего не расслышал. Троица принялась спорить; через пару минут они, похоже, договорились и синхронно вытянули вперед руки, произнося заклинания. Вернее, у мужчин шевелились губы, а женщина вдобавок выделывала руками сложную последовательность жестов. Жестовые заклинания – самая жесть... Я ими почти не занимался, их даже записывать слишком сложно.

Так или иначе, их усилия результатов снова не принесли. Пока что, похоже, все идет как надо... Я закончил дуть на палец и нагнулся над советником. Потряс его, но он, как я, впрочем, и ожидал, приходить в себя не собирался. Наверняка тоже под транквилизатором... Бить его вроде не били – по крайней мере, по лицу. Ну что ж... Вот теперь мне действительно остается только ждать – у меня в резерве не осталось больше никаких трюков – и рассчитывать, что варны не успеют ничего сделать до того, как департамент энергоснабжения Ла обнаружит несанкционированную активацию заклинания с повышенным энергорасходом. К слову, после активации барьера даже осветительные гифы заметно потускнели... Если Лео придет в себя, она непременно узнает об этом и, готов поспорить, сообразит, что это связано с моим исчезновением. Во всяком случае, это все, на что я могу надеяться...

Я вздохнул. Даже сесть не на что...

Прошло некоторое время. Варны еще несколько раз пробовали воздействовать на барьер, однако это заклинание оказалось им не по зубам – в конце концов, я активировал его на максимальную мощность, а этот тип барьера вообще отличается надежностью. По сути, есть только два способа его отключить – либо лишить энергии, что произойдет не сразу, даже если отключить генераторы, либо стереть часть гифа, точнее, ту самую активирующую связку. Остальная его часть покрыта барьером, так что не добраться... Варны несколько раз выходили из помещения и заходили снова; я со своей стороны начал подумывать о том, чтобы сесть на советника или Кису. В конце концов, ожидание может затянуться...

Чтобы вид варнов, вернее, их потуги разрушить барьер не действовали мне на нервы, я повернулся к ним спиной и оперся о вполне ощутимую стену сияния. И стоять так удобнее... Главное, на связку не наступить.

Через некоторое время я ощутил, что стоять стало как-то неудобно. Поменял позу, однако вскоре это повторилось. Такое впечатление, что я уже не опираюсь спиной о барьер под небольшим углом, а прислоняюсь к нему всем телом... хм, вообще-то так оно и есть. Странно...

Я бросил взгляд на пол, и волосы у меня встали дыбом. Активирующая связка, единственный реальный способ деактивировать заклинание, скрылась под голубым сиянием барьера!.. И, судя по всему, он продолжает расширяться. Как бы мне не довелось стать первым человеком, погибшим из-за бага в программе...

Хм, Киса же проходила через барьер в зоопарке! Может, и сейчас сработает?.. Я приподнял ее с пола и ткнул в сияние. Облом... Видимо, она должна быть в сознании.

Барьер медленно, но неуклонно продолжал расширяться наружу и внутрь. Мне пришлось переместить советника из лежачего положения сперва в сидячее, а затем и вовсе поставить на ноги, придерживая перед собой, как и Кису. Похоже, мне предстоит весьма неприятная смерть... Элеонора, Киса, где вы, когда вы нужны?! Или энергетики, на худой конец...

«Зачем же орать-то так, – прозвучал у меня в голове знакомый «голос». – Сейчас все поправим...»

«Это действительно ты или у меня предсмертный бред?»

«Голос» не ответил. Видимо, все-таки бред... Блин, моя история не может закончиться так глупо! Я слишком молод, и у меня слишком много нереализованных планов!

«Какой кусок стирать?» – осведомился «голос». Все-таки не глюк... Я кое-как развернулся в ставшем весьма тесном пространстве и без удивления обнаружил троицу варнов лежащими на полу у двери, прямо у ног рассматривающей мой гиф Элеоноры. Как именно она сюда попала, буду выяснять потом; а пока что я указал на активаторную связку. Лео кивнула и шагнула в барьер.

«Щекотно», – заметила она. Чиркнула ногой по полу... И я вместе с Кисой и советником грохнулся на пол. Я поспешил подняться; Лео наклонила голову, словно прислушиваясь к чему-то.

– Подожди здесь, – произнесла она вслух и исчезла.

Я обратил внимание, что в слое пыли не осталось ее следов, кроме стертой связки. Оригинально. Впрочем, опять же, не важно. Главное, я жив! Уф! Я глубоко вздохнул и закашлялся – поднятая нашим падением в воздух пыль не спешила оседать. Пришлось снова поднять Кису с советником и оттащить их на относительно чистое место – а то еще задохнутся... Н-да, больше никогда не буду использовать непротестированные заклинания. Еще и палец обжег...

Мое относительное спокойствие объяснялось двумя вещами: совершенно необоснованной уверенностью, что ничего со мной на самом деле случиться не может, и выработавшимся при общении с Лео умением держать себя в руках.

А вот, кстати, и она, неспешно вошла в помещение; вид у Элеоноры был чрезвычайно довольный.

– Ну что, погостили – и домой? – поинтересовалась она.

– А с этими всеми что делать? – обвел я рукой лежащий на полу богатый выбор персонажей.

– Здесь оставим, – махнула рукой Лео.

– И Кису? – возмутился я. – Я что, зря ее спасал?

Элеонора вздохнула и подняла Кису на плечо:

– Ладно уж... Но все-таки лучше побыстрее вернуться домой. Пыльно здесь...

С этим я не мог не согласиться.

Выбравшись на поверхность, я обнаружил, что мой Роллс все еще здесь, правда, немного передвинут. Поднявшаяся следом за мной Лео преспокойно запихнула Кису в багажное отделение и заняла место водителя, я сел на место пассажира.

– Кису еще спрятать где-то надо, – заметил я. – По крайней мере, пока не очухается. Кстати, с чего это вдруг вы отрубились?

– Если надо – спрячем, не вопрос, – отозвалась Элеонора. – А с чего отрубились... Ну, такой вот побочный эффект.

– Побочный эффект?

– Потом расскажу. Сначала стоит разобраться с более актуальным, ты так не считаешь?

Да уж... Со всеми этими политическими махинациями нужно разбираться в первую очередь, и лучше предоставить это Элеоноре.

– Кстати, как давно ты очнулась?

– Минут за десять до того, как ты вернулся из суда.

– Что? – возмутился я. – Так ты притворялась? Когда меня фактически похитили?

– Ну да, – тоном «а что здесь такого?» произнесла Элеонора. – Хотела предоставить тебе возможность проявить себя и заодно немного развлечься. Я слышала ваш разговор по мобиле.

На секунду я от возмущения потерял дар речи. Затем тяжело вздохнул. Понятное дело, что она не обязана меня постоянно опекать – в конце концов, это Киса моя телохранительница, а не Лео. Впрочем, даже этот очевидный факт не смог удержать меня от ворчания.

– Если бы я умер, мой призрак преследовал бы тебя... – буркнул я.

– Никаких «умер»! – категорически возразила она. – Все было под контролем. Ты мне самой нужен, причем живым.

Ладно... В итоге я жив и Киса тоже. Полагаю, можно считать, что все хорошо...

Роллс неожиданно затормозил.

– Что случилось? – встревоженно спросил я.

– Ничего не случилось. Просто буду прятать Ксению, как ты просил. Ну и еще кое-что...

Лео выбралась из Роллса, я последовал за ней: интересно же, что она задумала. Надеюсь, не закопать Кису в песочек до лучших времен?.. Песочек – это фигурально, окружающая степь была хоть и сухой, но не песчаной, а вот закопать...

К моему офигению, Элеонора действительно принялась копать землю чем-то вроде Силового Клинка. Впрочем, вырыв углубление 2 × 0,7 × 0,5 метра, она остановилась и принялась что-то чертить вокруг него. Если не ошибаюсь, что вряд ли, вспомогательный гиф телепорта... Ну, это совсем другое дело.

Дочертив гиф, она подошла к Роллсу и вытащила из багажника Кису. Положила ее в углубление, снова подошла к Роллсу и достала из багажника на этот раз мужчину. Гм, похоже, это варн, который меня вез... За ним последовал еще один; я и не думал, что багажник такой вместительный.

– Ты их Альтеру отправлять собралась, что ли? – поинтересовался я. Лео кивнула. – Энергетики расход засекут...

– Я своими силами, – пояснила она.

Н-да, забыл, с кем имею дело...

Элеонора вытянула руку над сложенными в яме телами, произнося заклинание. Когда длинный и труднопроизносимый текст закончился, яма опустела.

– Н-да, это становится не так просто... – с усталым вздохом пробормотала она. – Видимо, старею...

– Издеваешься? – поднял я бровь.

– Конечно, – без тени показной усталости согласилась Лео. – Ну, поехали домой?

Милиция заявилась через пятнадцать минут после нашего возвращения. Возглавлял ее все тот же следователь Майю Клот; судя по его виду, он испытывал смесь облегчения и обеспокоенности. Прибыли они, разумеется, чтобы сообщить об исчезновении Кисы и поискать ее в доме. Осмотр дома прошел быстро, вежливо, тщательно и, разумеется, безрезультатно. Выпроводив милицию, я надеялся поспать хотя бы остаток ночи, но буквально через пять минут следователь вернулся, на этот раз один. Похоже, для него это тоже не самый удачный день... Еще раз извинившись, Майю пояснил, что ему только что поручили свежеоткрытое дело – о похищении Джака и моем. Н-да, Лео даже заявление успела подать... Странно, правда, что его так быстро приняли. Впрочем, эта загадка разъяснилась, когда следователь показал мне текст заявления: Элеонора, не особо стесняясь в выражениях, заявляла, что раз уж местные власти не смогли уберечь меня от похитителей, пока она, положившись на них, спала, то ей не остается ничего, кроме как возвращать меня самостоятельно. Не стесняясь в средствах. Я глянул на Лео; она поймала мой взгляд и довольно ухмыльнулась – мол, знай наших, пускай побегают... Н-да. Помня прошлое Элеоноры, неудивительно, что власти засуетились...

В общем, следователь хотел, чтобы я рассказал ему, как все было, – по его словам, чтобы лишний раз не теребить меня и не гонять в УВД. Бросив еще один взгляд на Лео – она расслабленно смотрела в потолок, – я пожал плечами и рассказал почти правдивую историю, за тем исключением, что не стал упоминать о Кисе, – по моей версии, они угрожали убить советника. И я как честный гражданин дружественного государства был вынужден подчиниться их требованиям, рассчитывая на вмешательство внешнего наблюдения... По-моему, упоминание внешнего наблюдения его изрядно смутило.

О том, что Элеонора поймала парочку похитителей, я тоже говорить не стал, равно как и не стал упоминать о примененном мной гифе, – просто сказал, что меня бросили в помещение к бессознательному советнику, после чего я пришел в себя уже в Роллсе с Элеонорой по пути к дому. Ах да; еще я сказал, что к Элеоноре не стал обращаться потому, что похитители упоминали это особо, а главное, потому, что не вовремя разбуженная Элеонора страшнее любых похитителей. Эта моя небольшая месть, впрочем, ее не задела: Лео только усмехнулась. А вот следователь, похоже, воспринял меня серьезно...

Сохранив на браслет мою речь, он вежливо попрощался и собрался уходить. Я поинтересовался вдогонку, что с советником, и получил ответ, что он только что был обнаружен в указанном мной месте инспекторами министерства энергетики, выехавшими на случай несанкционированного энергорасхода в больших размерах, и сейчас его везут в больницу. Я попросил передать ему мои лучшие пожелания, и следователь уехал – его Роллс, похоже, был личным, а не служебным. Я наконец-то смог завалиться спать...

Следующие три дня прошли, для разнообразия, тихо, мирно и сонно. Официальной отмены домашнего ареста не было; собственно, никаких новостей не было ни от местных органов, ни от Джака, ни от Альтера, ни даже от Кисы. Впрочем, я решил пока что позволить событиям идти своим ходом и даже не стал расспрашивать Элеонору о причинах ее обморока. Пусть уж спокойные дни остаются спокойными, пока есть такая возможность... А то ответы на подобные вопросы оказываются уж очень неожиданными.

– Знаешь, я придумала великолепный рецепт, – сообщила как-то после ужина Элеонора. – Я вопросительно посмотрел на нее. – Возьмите продукты по вкусу, отдайте их Даре, ждите до готовности.

Я усмехнулся:

– Да уж, рецепт гениальный... Особенно «ждите до готовности». Интересно, как там готовится мое дело?.. – Теперь усмехнулась Элеонора. – Ты что-то знаешь? – поднял я бровь. – Хотя вопрос глупый... Знаешь, конечно.

– Ты б хоть новости-то смотрел, – посоветовала она. – И ты бы знал.

– Так там вечно одно и то же... – скривился я. – И что я пропустил?

– Завтра посмотри. Еще не раз повторят...

Все эти дни – кроме памятной ночи с двойным спасением Кисы – Элеонора спала в моей спальне, а я располагался на диванчике в гостиной. Впрочем, он оказался довольно удобным, и вдобавок телик был там совсем под рукой. Активатор, как и колокольчик Лира, Лео мне вернула еще в день похищения, так что я вполне мог им пользоваться самостоятельно; впрочем, в крайнем случае можно было бы и служанок позвать... Так или иначе, проснувшись на следующее утро как раз к утреннему выпуску новостей, я включил телик. И действительно, в куче мусорных новостей проскользнуло кое-что интересное: как-то мельком было упомянуто, что посол Варнистана объявлен персоной нон грата за «деятельность, вредящую добрососедским отношениям». Полагаю, Лео имела в виду именно это... Готов поспорить, именно посол руководил всем заговором – конечно, если эту историю можно так назвать.

– Посла выгнали, – сообщил я за завтраком. – Ты это имела в виду?

– Посла отослали, – уточнила Лео, – поскольку один из его помощников дал показания, что он замешан в теракте на острове.

– Этот помощник – такой невысокий, с черными усиками и шрамом на левой щеке? – Я вспомнил приметы второго трофейного варнистанца из Элеонориной добычи.

– Как ты догадался? – сделала она удивленные глаза.

– Но тогда обвинение с Кисы должно быть снято! – продолжил я, решив не отвечать.

– Ну да, снято, – согласилась она.

– А мой домашний арест?

– Тоже.

– Тогда почему я об этом узнаю только сейчас?

– А куда спешить? – лениво потянулась Элеонора. Ну не зараза, а?

– Тогда где Киса?

– Присматривает за Маникией вместо меня, – пожала плечами Лео.

– Не понял...

– Ну, я-то сейчас с тобой, правильно? – терпеливо, как ребенку, принялась объяснять Лео. – А страну без присмотра тоже оставлять не стоит... Да и к тому же раз уж я на ее месте, почему бы ей не побыть на моем?

– Совсем не понял... – Я почувствовал, что вру. – Лео оценивающе посмотрела на меня: мол, у тебя на лице написано, что понимаешь, только признаться не хочешь... Я вздохнул. – Когда ты успела? Хотя можешь не отвечать. Когда вы отрубились, это было что-то вроде побочного эффекта при нелицензионном подключении, верно?

Она с мечтательной улыбкой кивнула. На мое лицо начала медленно наползать злорадная улыбка, а голову наполнять множество мстительных идей. Я начал открывать рот, чтобы высказаться... и вздохнул:

– Эх, горе ты мое луковое... И что мне со всеми вами делать?

– А это уже не моя проблема, – довольно усмехнулась Элеонора...

Возможно, концовка не стерта

Вы так и намерены пользоваться вахтенным методом? – поинтересовался я у Лео.

– А что?

– Да так, просто...

– Я всегда готова выслушать предложения, – пожала она плечами. – Если хочешь, можно вообще забить на госуправление. В конце концов, кому она нужна, эта Маникия?

– А зачем ты тогда вообще ею управляла? – поднял я бровь.

– Ну, надо же было как-то время убить...

Управление страной как способ убить время... Да, такое можно услышать только от Лео.

С момента ее «нелицензионного подключения» прошел месяц. Я все-таки закончил свою работу в Ла-Тэне, запустив в продажу пояса для похудания. Результаты, правда, будут видны еще не скоро... Впрочем, по результатам тестов все должно работать нормально. После того барьера я перепроверял все дважды... Гиф барьера, кстати, тоже проверил; оказалось, что он и должен самопроизвольно расширяться, если нет специального ограничения.

Киса и Лео о чем-то между собой договорились (деталей я выяснять не стал) и теперь каждую неделю меняются местами. Впрочем, как выяснилось, с Элеонорой все-таки вполне реально сосуществовать на близкой дистанции; правда, теперь совершенно невозможно понять, кто из нас кому хозяин.

Три дня назад мы вернулись в Маникию, и вчера я опробовал прямое управление с Элеонорой – вчера как раз началась ее «вахта». Вообще-то она хотела бы сразу, но не была уверена, что связь выдержит, и ждала, пока она окрепнет. Собственно, изначально она предлагала попробовать через пару месяцев, но потом не утерпела. Так или иначе, все прошло успешно; в целом было очень похоже на опыт с Кисой, но если у той основным ощущением была забота, то у Элеоноры – преданность. И за что мне это?.. В смысле, я не жалуюсь, я удивляюсь.

Вернувшись в Маникию, среди первых дел я попросил Лео предоставить мне то заклинание, которым меня сюда выдернули, надеясь найти способ путешествовать туда-обратно. Однако, увы... Там была задана чрезвычайно широкая зона поиска, в которую, похоже, входили даже прошлое, будущее и альтернативки. Никаких ссылок на то, откуда именно меня прихватило... Что же касается Лира, который преспокойно перемещался на мою родину, то он не мог внятно ответить, как определяет место назначения. Самым понятным из его объяснения оказалось слово «чую»... Для перемещения более-менее массивного груза у него не хватало силенок, а связываться с более серьезными демонами слишком опасно. В общем, досадно. Впрочем, я надеюсь все-таки что-нибудь придумать. Очень хочется смотаться на родину... Купить там комп, электрогенератор и кучу видеодисков – в первую очередь КВН. Покажу директору Развлекательного канала Маникии, пусть знает, к чему стремиться надо... Да и еще хотя бы одного программиста завербовать не мешало бы. Сейчас-то я уже могу не бояться потерять работу... Впрочем, все это мечты. А реальность – вот она, передо мной... И хочет, чтобы я с ней погулял.

– Ну что, пройдемся по городу? – обратился я к Лео.

Она кивнула и сменила облик. Точь-в-точь такая же пантера, как Киса... (Кстати, остальные ее образы я тоже посмотрел. В принципе их немного – кроме пантеры еще есть птица типа орла и что-то вроде дельфина.)

Вообще-то в Столице я мало где был, так что некоторое время мы гуляли просто наугад. Часа через два Лео потянула меня за собой; некоторое время проплутав по улочкам и парку, мы неожиданно для меня вышли на площадь перед Резиденцией. Обычно она была совершенно пустой, не считая четырех фонтанов по углам, однако сейчас я обнаружил в ее центре какие-то статуи. Отсюда, с краю, было толком не рассмотреть, так что я направился к ним, тем более что Лео шла туда же.

– Та-ак... – протянул я. – И кто из вас это придумал?

«Я, – с гордостью сообщила Лео. – Нравится?»

Четыре статуи, по две пары. Первая – Элеонора в своей «домашней» тунике, на лице легкая усмешка. Напротив нее... я. Лицо недовольно-обреченное, очень правдоподобно передали – я и сам у себя такое раньше замечал в зеркале, когда вспоминал об Элеоноре, – в руках «Компендиум». Чуть дальше еще две статуи – пантера и снова я. Присел рядом и обнимаю ее за шею.

– Сделано неплохо, – поморщился я, – но мне сам факт не нравится. Не за что мне статуи ставить...

«А ты-то тут при чем? – удивилась Лео. – Это я себе решила подарок сделать. От тебя же не дождешься...»

– Подарок?

«Еще третья пара должна быть, "Встреча", но ее не успели сделать...»

– Лучше скажи, с чего вдруг подарок? К чему?

«Ну надо же новости смотреть!.. К свадьбе, разумеется. Все уже оформлено и всем сообщено, Киса сейчас как раз подарки от послов за меня принимает...»

– Это подло! – завопил я, когда ко мне вернулся дар речи.

«То есть спать ты со мной не будешь?» – уточнила Лео.

– Буду... – обиженно буркнул я...