– Ах ты, скотина остроухая! – бешеный орочий рев заставил задремавшего было Санти приоткрыть один глаз. – Я те порисую! Щас ты у меня по ушам схлопочешь, художник недоделанный!

Мимо проскользнул хохочущий Тинувиэль, явно учинивший только что какую-то шкоду. За ним с палкой в руках несся разъяренный до белого каления Храт и крыл наглого эльфа последними словами. Орк выглядел как-то странно, непривычно, что-то в его внешности было не так. Сперва скоморох не понял, что именно, и только через мгновение осознал, что щеки и лоб Храта покрыты мелкими белыми цветочками. Не выдержав такой картины, Санти расхохотался, куда и сон делся. Надо признать, Тинувиэль позабавился от души – видимо, подловил момент, когда Храт спал, и разрисовал его.

– Хватит вам, обормоты! – рявкнул появившийся на пороге Лек. – А то сейчас тренировку устрою, раз сил много!

Но тут он увидел орка в цветочек и от смеха сполз по стене на пол, отчего Храт взъярился еще больше. Он снова попытался отловить Тинувиэля, загнав того в угол, но эльф сделал двойное сальто и перелетел через преследователя, состроив ему по дороге козу.

– Хватит вам… – простонал изнемогающий от хохота горец. – Делать нечего, что ли? Императоры вы или кто, дорхотово отродье?..

– Ты посмотри чего он со мной сделал, Лек… – едва не плакал от обиды Храт.

– Ну, разрисовал… – отозвался из противоположного угла зала Тинувиэль. – И что тут такого?

– Я вот тебя как разрисую! – опять озверел орк. – Вот этой палкой, да в полосочку!

– Хватит, я сказал! – рявкнул успокоившийся Лек.

– А что у вас тут происходит? – высунулся из дверей спальни сонный Энет. – Почему спать не даете, заразы?

В этот момент он тоже обратил внимание на вид орка и заржал, как лошадь – совершенно непристойно для аристократа. Храт взбеленился окончательно, отшвырнул палку, выхватил из ножен Меч Ярости и ринулся на Тинувиэля. Всем сразу стало не до смеха, орка пришлось останавливать общими усилиями, а потом долго доказывать ему, что эльф не хотел ничего плохого, что он просто пошутил. Храт в ответ бурчал, что хотел бы пошутить, так написал бы на лбу бранное слово – это простимо. А вот раскрашивать ни в чем не повинного спящего орка в цветочек – непростимо и недостойно воина. И вообще, с друзьями так не поступают. Тинувиэль винился и просил прощения.

– А, вот вы где, величества… – заставило императоров отвлечься недовольное ворчание Веркита.

Повар выглядел сильно озабоченным, хоть и явно пытался остаться невозмутимым. Санти переглянулся с Леком и жестом попросил остальных замолчать.

– Вас эльдары обыскались, – хмуро бросил Веркит и тяжело опустился на стул. – В Карвене неприятности.

– В Карвене?.. – изумился Храт. – Так он же полностью блокирован нашими силами! Что там могло произойти?

– Сейчас узнаете.

В зал вошли двое эльдаров, оба карвенцы – Ксанх Торан и Миркат Остер – единственные обнаруженные среди пленных люди со светлыми аурами. Они долго не хотели принимать плащи рыцарей престола Элианской империи, но в конце концов все же согласились. Когда поняли, что император не желает их стране ничего плохого, что он только хочет вырвать ее из-под власти святош. А Ксанх с Миркатом и сами давно мечтали об этом, так и не свыкшись с кошмаром происходящего на родине.

Первосвященники не успокоились и после поражения – они продолжали поиск ереси, магии и нелояльности среди соотечественников. Ежедневно на площадях крупнейших городов Карвена загорались костры, на которых жгли «врагов отечества» и «поганых колдунов». Или иным образом казнили. Схватить могли любого и в любой момент. Мало того, была проведена насильственная мобилизация: десятки тысяч мужчин, от безусых юнцов до древних старцев, загнали в казармы, где из них начали делать пушечное мясо. Первосвященники ежедневно ожидали вторжения элианских войск и намеревались остановить их, чего бы это ни стоило. Пусть враги увязнут в массе новобранцев, захлебнутся их кровью.

Именно это и стало основной причиной, по которой Санти со товарищи еще не напали – им не хотелось проливать слишком много крови ни в чем не повинных простых карвенцев. Лучше, наверное, было бы вырезать всю верхушку Карвена, но это оказалось невозможным – первосвященники со своими подельниками прекрасно знали о возможностях эльдаров и не высовывались из тайных укрытий. Если удавалось узнать, где скрывается кто-нибудь из высокопоставленных святош, то туда без промедления телепортировалась группа невидимок, и слуга божий отдавал Единому свою грязную душу. Но такое случалось редко.

– Доброе утро, ваши величества! – поклонились эльдары. – Извините, что сразу не доложили о происходящем, хотели сначала сами разобраться, но так ничего и не поняли…

– А что случилось-то? – спросил Санти, опускаясь в кресло, остальные последовали его примеру, с интересом уставившись на Ксанха с Миркатом. – Кстати, садитесь. Ларта хотите?

– Не откажемся, больше суток на ногах.

– Так что произошло? – не выдержал Лек, когда эльдары напились.

– Множество на первый взгляд не связанных между собой событий, – ответил Ксанх. – Мелких, как будто. Но все вместе они сливаются в очень нехорошую картину.

– Докладывай! – приказал Санти.

Миркат покосился на не успевшего смыть с лица цветочки Храта, с трудом сдержал смех, но все-таки сдержал, и заговорил:

– Все началось около недели назад. Наши от наших разведывательных судов, торговцев и рыбаков урук-хай начали одно за другим поступать сообщения, что по всему побережью Карвена за одну ночь выросли некие странные серебристые башни. На расстоянии не более двух верст одна от другой. Я распорядился выяснить, что это такое, но…

– Что? – наклонился вперед Энет.

– Ничего не вышло, – скривился эльдар. – Судно, попытавшееся приблизиться к побережью ближе, чем на полверсты, просто исчезло. Бесследно! Несмотря на присутствие на борту мага. Доклад, идущий через амулет связи, прервался после сообщения, что верхушка башни засветилась. После этого амулет не отзывался, что невозможно, если маг жив. После этого я решил отправить два идущих на некотором удалении друг от друга корабля. Экипаж заднего обязан был внимательно наблюдать за передним и в случае любого происшествия не идти на помощь, а тут же уходить. Полученные сведения ничего толком не прояснили, но заставили задуматься.

– Подробнее! – Санти очень не понравилось услышанное.

– При приближении корабля к побережью на полверсты верхушка ближайшей к нему башни начинает светиться алым, затем от нее к нарушителю протягивается тонкий луч того же цвета, и корабль в мгновение ока превращается в пепел. Вместе со всем экипажем. Я повторил попытку, желая понять силу неизвестного оружия или заклинания, не знаю что это. Во второй раз маги на борту передового судна знали, что их кто-то атакует, и держали защиту. Однако это не помогло – защита продержалась всего около двадцати секунд. Решив больше не губить людей без толку, я отправил на территорию Карвена несколько отрядов степняков. В основном, поближе к побережью, чтобы посмотрели на эти самые башни с суши. Ни один отряд не вернулся.

– Габтов хвост мне в глотку… – ошарашенно пробурчал Храт. – Это что ж такое у святош деется?

– Неизвестно, – развел руками Миркат. – Агенты молчат. Все до единого! Их амулеты связи не отвечают, как это ни странно. Причин не знаю. В конце концов, мы с Ксанхом решили отправиться туда самим, чтобы своими глазами увидеть, что происходит. И едва ушли живыми…

– Видели хоть что-нибудь?! – выпалил Тинувиэль.

– Очень немногое, – тяжело вздохнул эльдар. – Не прошло и десяти минут после выхода из портала, как в небе над нами появились блестящие на солнце, возможно, железные птицы, окруженные какого-то рода силовой защитой. И залили огнем все пространство в пределах полуверсты от точки выхода. Температура была такова, что наши защитные заклинания не выдержали. Пришлось срочно телепортироваться обратно в империю. После этого мы поняли, что необходимо доложить о происходящем вам.

– Железные птицы, заливающие все вокруг огнем… – побелевший Санти медленно встал. – Я видел это во сне… Я вам рассказывал… Помните?..

– Помним, – покосился на него Энет. – Значит, пришла та самая беда извне?

– Возможно, – скоморох сжал кулаки. – Необходимо выяснить об этом все, что сможем.

– Для начала необходимо разработать саму тактику проникновения в Карвен, – возразил граф. – Исходя из рассказанного Ксанхом и Миркатом, можно сделать вывод, что карвенцы или кто-то там еще способны ощущать открытие портала и точно определять его местонахождение. Ничем иным объяснить столь быстрое появление железных птиц я не могу.

– А что урук-хай? – поинтересовался орк. – Они ничего необычного не докладывали с карвенской границы?

– Пока нет, – ответил Миркат. – Возможно, просто не успели. Надо запросить приграничные крепости.

– Я могу, – встал Храт. – Ориентиры Врарх Роторм хорошо помню. Только появлюсь там в плаще эльдара, а не императора – череп крепости не гмырх линялый, он по моему поведению и говору вполне способен понять, что я тоже урук-хай, а нам этого не надо. Эльдаром же может оказаться и орк.

– Хорошо, действуй, – кивнул Лек.

Храт не стал терять времени, его тело окутал туман, через несколько мгновений превратившийся в серо-серебристый плащ, и орк исчез в портале.

– У нас, в Эльваране, есть древний артефакт, позволяющий наблюдать за любой точкой мира… – припомнил Тинувиэль. – Благодаря ему эльфы всегда и были в курсе происходящего, а отнюдь не с помощью своей слабой разведки. Думаю, отец не откажет, если я попрошу дать воспользоваться Норэлль-Ллан. Придется, конечно, сообщить, что происходит, но это небольшая цена.

– Интересно, – заметил Энет. – Попробуй, мало ли.

– И я не против, – согласился Санти. Лек ничего не сказал, выразив согласие через общую эмпатию.

Эльф встал и тоже скрылся в тумане телепорта.

Оставшиеся трое императоров переглянулись, покосились на невозмутимого Веркита, затем посмотрели на эльдаров. Те молча ждали, что им прикажут.

– Думаю, нам следует самим поглядеть, что делается в этом дорхотовом Карвене, – нарушил молчание Санти.

– Мне тоже так кажется, – хмуро согласился Энет. – Но не так, как обычно. Предлагаю переодеться в одежду простых карвенцев и телепортироваться в какой-нибудь крупный город. А там быстро делать ноги с точки выхода – десять минут срок немалый, можно затеряться в толпе. Не думаю, что святоши или их неизвестные союзники станут уничтожать целый город на своей территории, чтобы добраться до лазутчиков. А в случае чего успеем телепортироваться обратно, на создание портала много времени не нужно.

– Это мысль, – одобрил Лек. – Но идти стоит только нам самим. Раз защита эльдаров не выдерживает, не стоит ими рисковать – слишком их у нас мало. Наши возможности больше на порядок.

– Так и сделаем, – подвел черту Санти. – И прямо сейчас. Мне все это настолько не нравится, что шкуру морщит. Хочу знать, что там происходит. Веркит, держи наготове таан исцеления.

– Не рискуйте там слишком… – пробурчал повар. – А таан подготовлю, не боись.

– Думаю, что нам также не стоит появляться в одном городе, – задумчиво сказал скоморох. – Я, например, отправлюсь в столицу, Карванег.

– Я – на крайний юг, в Кар-Медар, – согласился горец.

– А я – на север, в Кар-Аталь, – добавил граф.

– Вот и решили, – кивнул Санти. – Пошли на склад, подберем себе карвенские тряпки.

Императоры переместились в подвальный этаж Замка Призраков, где располагались гигантские склады и погреба. Все на свете, наверное, можно было отыскать там. Заклинания сохранения сберегали продукты свежими, а одежду – нетленной. Пошитые больше тысячи лет назад вещи выглядели, как новые. Современных тоже хватало – кто знает, что завтра понадобится императору? Вот эльдары и пополняли постоянно склады, чтобы не искать что-нибудь необходимое в спешном порядке. Обычная для карвенских ремесленников средней руки одежда нужных размеров отыскалась быстро. Все трое переоделись и вскоре исчезли в порталах, на всякий случай навесив на себя всю возможную защиту.

Выйдя на центральный плац крепости Врарх Роторм, Храт в ошеломлении приоткрыл рот. Крепости больше не было! От нее остались дымящиеся развалины стен и кое-какие полуразрушенные внутренние постройки. Они выглядели так, словно по ним долго долбили чем-то тяжелым. Орк завертел головой по сторонам, пытаясь найти выживших – должен же кто-нибудь объяснить ему, что здесь произошло.

– Господин эльдар! – заорал на мгновение показавшийся из-за развалин егерь в изодранной и пропыленной форме. – Прячьтесь! Они сейчас снова ударят!

– Да кто они, хвост дохлого габта тебе за шиворот?! – взвыл Храт.

– Потом! Быстрее сюда!

Решив послушаться, так как егерь зря паниковать не станет, орк побежал к развалинам и спрыгнул в окоп. Очень вовремя – над крепостью с дикой скоростью пронеслись какие-то тени, и что-то огненной вспышкой с грохотом ударило по камням плаца. Только осколки камня во все стороны полетели. Храт смотрел на все это очумевшими глазами и ничего не понимал. Что здесь творится?! Кто это делает?! Что за колдун?!

– Если не высовываться, господин эльдар, то они не прилетают, – сообщил егерь и отхлебнул воды из помятой фляги.

– Ты кто? – спросил у него Храт.

– Старший клык полка «Безумные Псы», Шарт Белый Медведь. На данный момент единственный из выживших офицеров в крепости. После атаки этих паскудных птиц в живых осталось всего около сотни бойцов, точнее не знаю. Наши гонцы добрались? Вы пришли на помощь?

– Ничего не слышал о гонцах, – проворчал орк. – Я прибыл узнать, что здесь вообще происходит. В Карвене начало твориться нечто несуразное, вот мы и решили проверить, что на границе.

– И то хорошо, – кивнул егерь. – Мы уж думали, нам кранты пришли и никто не поможет. Гонцов послали, только один дорхот знает, добрались они али нет. Господина шамана накрыло первым залпом, и ошметков от него не осталось, так что связи нет.

– А что вообще случилось?

– Гмырх его знает! Все началось с их долбаных башен…

Рассказ старшего клыка действительно мало что прояснил в случившемся. Чуть больше недели назад на противоположном, карвенском берегу реки Харме началось подозрительное шевеление. Отправленные туда разведчики не вернулись, чего до сих пор еще не случалось – солдаты святош не могли справиться с тренированными егерями. А на следующее утро удивленные орки увидели неизвестно как возведенные за одну ночь странные серебристые башни локтей тридцати в высоту, отстоящие друг от друга примерно на две версты. Не зная, что с этим делать, череп крепости отправил гонца в ближайшее селение, откуда вскоре прибыл телепортом шаман – после вхождения Оркограра в состав Элиана способных к этому орочьих шаманов обучили искусству телепортации. Он решил провести разведку боем, желая понять, что видит.

Ночью четыре взвода егерей переправились через реку и с рассветом атаковали ближайшую башню по сигналу шамана, обрушившего на нее сноп молний. Как ни странно, башня сразу же рухнула и взорвалась – как выяснилась, они была сделана не из стали, как вначале подумали, а из незнакомого очень легкого металла. Однако защищали ее не карвенские неумехи, а какие-то закованные с ног до головы в темно-зеленые доспехи профессиональные воины, обладающие оружием огненного боя. Но не карабинами или автоматами, а чем-то совершенно иным – короткие стальные стержни в руках незнакомцев либо плевались огненными сгустками, либо испускали тонкие алые лучи, разрезающие камень, как острый нож режет подтаявшее масло. Не ожидающие такого егеря оказались уничтожены очень быстро, за каких-то несколько минут, несмотря на их отчаянное сопротивление. Неизвестно даже удалось ли поразить хоть одного из врагов. Спастись и вернуться в крепость удалось только двум бойцам, да и те были ранены. Шаман по-быстрому допросил их и хотел было телепортироваться в Рурк-Дхалад, чтобы доложить о случившемся Кагалу Старейшин, но не успел.

Над крепостью внезапно пронеслись несколько блестящих на солнце серебристых птиц, и пространство внутри нее превратилось в огненный ад. Шаман с черепом погибли первыми, а вместе с ними около половины гарнизона. Остальные разбежались по укрытиям, офицеры попробовали было организовать сопротивление, но ничего у них не вышло – дорхотовы птицы снова ударили огнем с небес. И били раз за разом, пока многие столетия считавшиеся неуязвимыми стены Врарх Роторм не оказались разрушены. Это случилось за какой-то час, не больше. Затем на некоторое время все стихло, и орки осмелились высунуть нос, но тут же пожалели об этом: стоило хоть кому-то показаться на плацу, как птицы снова атаковали. Не проходило и минуты!

– И чего нам теперь делать, господин эльдар? – хрипло спросил клык.

– Не знаю… – растерянно ответил Храт. – Надо понять, что это, никогда о таком не слышал…

– Ну, уж коли вы не слыхали… – помрачнел егерь.

– Ничего, выясним, – в голосе орка слышалась мрачная решимость. – Все выясним.

Что же это такое? Что за серебристые птицы, изрыгающие огонь? А неизвестные воины откуда взялись? Да еще и с непонятным оружием огненного боя. Ох, похоже пришла та самая большая беда извне, о которой смутно говорится в пророчестве Пятерых… Извне? Вот и ответ на все вопросы. Все эти удивительные вещи – не отсюда, не из этого мира. Но как они оказались на территории Карвена? И почему именно там? Похоже, без глубокой разведки вражеской территории не обойтись. Через эмпатическую связь Храт знал, что Санти, Лек и Энет занялись этим, и очень беспокоился за них.

– Господин эльдар! – в голосе клыка слышался страх. – Смотрите!

Над крепостью показалась странная штука – уже не серебристая птица, а черное, глухо рокочущее огромное чудовище с туманным кругом над спиной и короткими крыльями, на которых висели какие-то продолговатые предметы, излучающие угрозу. Видимо, оружие. А внутри чудовища сидели люди, их было хорошо видно через переднее стекло. Храт даже головой потряс, не поверив своим глазам, но ничего не изменилось. Так это просто машина? Летающая машина?! Нечто вроде броненосца, только воздушного? Разве такие бывают?..

– Внимание! – раздался громовой голос, говорящий по-карвенски с таким чудовищным, шипящим акцентом, что едва можно было разобрать слова. – Говорит командир восточного гарнизона, полковник Ллин-Орт! Вы первыми вторглись на нашу территорию, поэтому были наказаны. Передайте вашему правительству, что с этого момента любое нарушение границы бывшего Карвена будет жестко пресекаться. В нашей возможности сделать это вы убедились. Есть ли среди вас достаточно высокопоставленное лицо, чтобы передать наш ультиматум?

– Есть! – ответил на том же языке Храт, усилив свой голос заклинанием, и встал. – Я рыцарь престола Элианской империи, имеющий неограниченные полномочия от его величества!

– Очень хорошо. Я выхожу. Надеюсь, у вас знают, что такое честь. Со своей стороны гарантирую полную вашу безопасность во время переговоров.

– Я гарантирую вам то же самое.

Выйдя на ментальную связь с остальными императорами, Храт сообщил им о случившемся и подключил к своим глазам и ушам. Он понимал, что идет на большой риск, ведь верить слову врага нельзя, но необходимо было любой ценой выяснить, что это за новый враг и чего ему нужно. Поэтому он решительно вышел на середину плаца и, окружив себя несколькими слоями разнородной защиты, остановился шагах в десяти от летающей машины. Та зарокотала глуше и опустилась на камни. Сбоку открылась дверь, из-под нее выдвинулась лесенка, и вниз сбежал высокий, почти пяти локтей роста, человек в незнакомого покроя камуфляже, несколько похожем на тропический камуфляж горных мастеров. Его волосы были очень короткими, соломенного цвета. Лицо выглядело несколько необычным, вытянутым, крупный, мясистый нос слегка напоминал кабаний пятачок, выступающие надбровные дуги походили на надбровные дуги орка.

– Добрый день! – поздоровался Храт, поклонившись.

– Здравствуйте, – последовал его примеру незнакомец. – Вы не откроете лицо? Непривычно как-то говорить с человеком в маске.

– Но я же эльдар… – растерялся орк. – Вы разве не знаете, что эльдары никогда и никому не открывают своих лиц? В нашем мире это общеизвестно…

– А мы не из вашего мира, если вы еще не поняли, – насмешливо уведомил командир гарнизона.

– Подозревали… – вздохнул орк. – Теперь знаем точно. А по поводу лица… Я не имею права его открывать, таковы законы нашей страны.

– Хорошо, пусть будет так, – пожал плечами иномирец. – Вернемся к делу. Вы вторглись на нашу территорию и взорвали одну из башен пограничной охраны. В ответ мы разрушили вашу крепость. Можете сообщить причину нападения? Или вы желаете полномасштабной войны?

– Но ведь Элиан с Карвеном и так находятся в состоянии войны! – удивился орк. – Вы сами военный, как бы вы среагировали, обнаружив на прилегающей к вашей территории противника нечто непонятное?

– Провел бы разведку боем, как вы и сделали, – признал командир гарнизона. – Однако вы не учли одной тонкости. Страны под названием Карвен уже две декады не существует. Ее территория стала колонией Гардианской империи с согласия карвенского правительства, поэтому с момента подписания первосвященниками коронного договора находится под защитой второго имперского колониального флота. Следует ли понимать данный инцидент, как объявление вами войны Гардиане?

– Если дело обстоит таким образом, вынужден принести свои извинения! – охрип от подобных известий Храт. – Нам было неизвестно это обстоятельство, иначе мы бы ни в коем случае не стали атаковать!

– Что ж, от имени командующего флотом, адмирала Ттин-Штара, я готов принять ваши извинения и считать инцидент исчерпанным, – высокомерно сообщил иномирец. – Однако вынужден предупредить, что первую же попытку проникновения на нашу территорию любого войскового соединения мы воспримем, как акт агрессии, и ответ будет адекватным. Война нам не нужна, но мы ее не боимся.

– Я передам ваши слова моему императору, – снова поклонился орк. – Возможно, вы согласитесь обменяться посольствами?

– Не вижу в этом необходимости, – отрицательно покачал головой командир гарнизона. – Впрочем, решать будет господин адмирал. Как с вами связаться в случае необходимости?

– Одну минуту, – попросил Храт. – Сейчас я сделаю амулеты связи.

Он повернулся к ближайшей груде развалин, нашел взглядом два подходящих небольших камня, и они прыгнули ему в ладонь. Затем привычно произнес заклинание Преобразования. Камни почти мгновенно превратились в аккуратные каплевидные амулеты на серебряных цепочках. Затем орк наложил на них сеть тождественности и замкнул ее. Теперь с помощью одного из этих амулетов можно было связаться только со вторым, в отличие от обычных, позволяющих говорить с любым человеком, имеющим такой же.

– Возьмите, – протянул он амулет иномирцу. – Если ощутите сильную вибрацию, то, значит, вас вызывают. Чтобы ответить, легонько сожмите боковые грани и приложите камень к уху. Второй я передам его величеству Сантиару. Для того, чтобы вызвать его, нажмите на переднюю грань – ту, где изображен символ бесконечности – и дожидайтесь ответа.

– Какая интересная технология мобильной связи… – задумчиво сказал тот, принимая амулет.

– Технология?.. – растерянно посмотрел на него Храт. – Какая еще технология? Самая обычная магия.

– Магии не существует! – отрезал командир гарнизона. – Не рассказывайте мне сказки!

– Не существует?.. – ошалел от такого заявления орк. – Да у нас все на магии построено!

– Вы так уверены, что это магия, а не результат деятельности некоей высокоразвитой технологии? – насмешливо осведомился иномирец.

– Не уверен, – вынужден был признать Храт. – Но это, в конце концов, неважно. Важно, что амулеты работают и исправно выполняют свою функцию.

– Вы правы, только это и важно, – согласился командир гарнизона. – Я тоже не знаю в подробностях, как работает мой коммуникатор, на то есть техники. Но вернемся к обсуждению общих вопросов. В случае чего вас вызовут. Да, вот еще что. Нам известно, что вы владеете телепортацией на планетарном уровне. Прошу учесть, что мы способны отслеживать ваши порталы и нейтрализовывать их ударом с орбиты. Поэтому давайте не будем создавать друг другу ненужных сложностей. Иначе говоря, предлагаю перемирие. О чем-либо другом будем договариваться отдельно. Нет, я, конечно, понимаю, что вы обязательно зашлете агентов на нашу территорию, без этого никак – мы, естественно, поступим так же. Но сразу предупреждаю, что на шпионов наша договоренность не распространяется.

– Согласен, – наклонил голову орк. – Рад, что этот инцидент не привел к войне.

– Я тоже, – без эмоций сказал иномирец. – Засим позвольте откланяться.

Он быстро поднялся по лесенке и скрылся в летающей машине. Храт подождал, пока она улетит, после чего приказал клыку ждать подмоги, а до тех пор не высовываться из укрытий, и открыл портал в Замок Призраков, где пока никого еще не было, кроме Веркита – ну так тот всегда находился там. Да еще Тинувиэль, судя по эмофону, должен вскоре вернуться – ничего особо интересного он через эльфийский артефакт на территории Карвена не обнаружил. Посмотрел на башни, но что они из себя представляют, понять не смог. Зато остальные увидели немало непонятных и странных вещей. Орк подключился к сознанию Санти, немного последил за ним и иронично хмыкнул. Рыжий, как всегда, нашел себе на задницу приключений…

Выйдя из портала на одной из карванегских площадей, Санти поспешил затесаться между снующими туда-сюда людьми, пока никто не обратил внимания, что он появился из ниоткуда. Да и надо успеть отойти от места телепортации подальше, пока не засекли. Он ввинтился в толпу и двинулся к центру города – хотелось поглядеть на дворец первосвященников и здания правительства.

Но с первых же шагов скомороха ожидали сюрпризы. Нигде не было видно патрулей Святой Стражи, ранее стоявших в городах Карвена на всех перекрестках, зато почти через каждые несколько сотен шагов встречались тройки подтянутых воинов в зеленом с пятнами камуфляже и шлемах с прозрачным забралом, вооруженные непонятно чем – то ли короткими карабинами, то ли автоматами, но больно уж странными на вид. Горожане обходили патрульных по дуге, бросая на них настороженные взгляды и старательно делая вид, что ничего особенного не происходит. Это еще кто? Что, дорхот побери, здесь происходит? Откуда взялись эти воины? Кто они вообще? Скоморох старался не показывать своей растерянности и казаться столь же невозмутимым, как остальные, но не знал получалось ли.

Еще через полчаса Санти окончательно ошалел. За каких-то две декады в Карвене изменилось буквально все! Самым главным ему показалось то, что здесь больше не казнят людей просто так, за «колдовство» и «ересь» – судя по разговорам горожан, казни прекратились сразу после появления этих странных воинов в зеленом. Потом он зашел в трактир и случайно услышал беседу двух купцов, с горящими глазами обсуждающих новые перспективы. Тогда-то скоморох впервые и узнал о Гардианской империи. А также о том, что Карвен стал ее колонией.

Это что еще за новости? Такой страны в мире нет! В этот момент скомороха настиг зов Храта, и ему пришлось, забыв обо всем, подключаться к сознанию орка. Благо, он все еще находился в трактире и не понадобилось срочно искать потайное место, чтобы не настораживать людей отсутствующим видом и застывшим взглядом. Здесь это никого не удивит, посчитают обычным пьяницей, с утра залившим глаза. Выслушав разговор Храта с полковником Ллин-Ортом, скоморох мысленно выругался. Все стало на свои места.

Итак, что же это получается? Некий второй флот империи из другого мира прибыл в их мир и почему-то решил захватить Карвен? Впрочем, судя по словам полковника, первосвященники добровольно подписали коронный договор, а может, и сами попросили о нем. Ничего удивительного, они, наверное, ухватились за первую возможность спастись руками и ногами – Санти бы их не пощадил, и они об этом прекрасно знали. Только не сообразили, что теряют власть. Ведь с момента подписания ими договора территория Карвена стала принадлежать Гардианской империи, и адмирал, не будь дурак, без промедления ввел войска и навел в стране порядок по своему разумению. По крайней мере, на его месте скоморох поступил бы именно так.

Вопрос только, как гардианцы сумели провернуть все так быстро и в полной тайне? Если бы они владели телепортацией, это оказалось бы нетрудно, но они, если верить утверждению командира восточного гарнизона, ею не владеют. Впрочем, у них есть многое такое, что элианцам и не снилось. Например, летающие черные машины и серебристые, явно металлические птицы, заливающие поле боя огнем. Это тоже, наверное, машины. Вспомнилось утверждение полковника, что магии не существует, и Санти не сдержал насмешливой ухмылки. Наивные! Будет чем их удивить в случае конфликта.

Однако из этого следует интересный вывод. Видимо, гардианцы представляют собой чисто машинную цивилизацию и с магией незнакомы. Но как тогда летают их машины? Хотя, если вспомнить распространенные в Элиане воздушные шары, поднимающиеся в воздух при помощи нагретого воздуха, да и многие другие полезные придумки инженеров Академии, то данный вопрос задавать не следует. Но все-таки странно, зачем обходиться чем-то одним? Ведь совмещение того и другого дает куда лучший результат. Санти порылся в воспоминаниях других императоров и понял, что прав – совместное использование науки и магии намного превышает достижения чего-то одного. Почему же гардианцы, явно высокоразвитый народ, не понимают этой простой истины? К сожалению, чтобы узнать ответ на данный вопрос, нужно подвергнуть интенсивному допросу при помощи Кэль Делле-Эрт хоть одного, а делать этого пока не следует, разве что получится похитить кого-то тайно. Однако выяснить о незваных гостях все, что только удастся, необходимо.

Пока достоверно известно одно: в мире неожиданно появилась новая сила, и не считаться с ней нельзя. Санти подосадовал, что не Элианская империя успела захватить Карвен первой, но делать нечего, придется исходить из имеющегося на руках расклада. Счастье еще, что гардианцы довольно миролюбивы, не стали начинать войну после первого же пограничного инцидента. Да, за уничтожение одной из своих пограничных башен они разрушили крепость Врарх Роторм, но так на их месте поступил бы каждый. На агрессию нужно отвечать агрессией. Око за око, зуб за зуб. Однако они не стали нападать на другие крепости, а потребовали переговоров и изложили свои требования. Если бы пришельцы обосновались на территории Элиана, то такие требования означали бы войну на уничтожение, но они заняли другую страну, законное на тот момент правительство которой заключило с их императором коронный договор. А раз так, Гардианская империя в своем праве. Пусть забирает себе злополучный Карвен, лишь бы большего не возжелала.

Новой войны Санти не хотел, но почему-то ему казалось, что ее не избежать. Вряд ли незваные гости успокоятся на достигнутом. Дай Единый, чтобы он оказался не прав, но надеяться на это нельзя. Его долг, как императора, принять все возможные меры, чтобы обезопасить граждан Элиана. Чтобы не случилось в реальности того, что он видел во сне. Если серебристые птицы за какой-то час сотворили такое с крепостью, то они и крупный город без особых усилий по камешку разнесут, а до этого доводить не хотелось бы.

Связавшись с Леком и Энетом, Санти вздохнул – им тоже ничего особо важного выяснить не удалось. В одно прекрасное утро карвенцы проснулись и обнаружили, что их страна больше не называется Карвеном, а является колонией никому не известной Гардианской империи. Об этом объявили либо глашатаи, либо громовой голос, доносящийся из зависших над городами и селениями черных чудовищ. На улицах непонятно откуда появились патрули воинов в зеленом камуфляже, без лишних разговоров разогнавшие городскую стражу, инквизицию, суды, да и вообще все государственные структуры. Их функции взяли на себя созданные в течение двух дней военные комендатуры.

Действовали пришельцы на удивление жестко и даже жестоко. Санти, усилив слух при помощи магии, внимательно вслушивался в разговоры горожан и узнал из них немало интересного. Например, о прилюдном расстреле всего личного состава столичной инквизиции и последующей позорной казни на виселице шести связанных с этой гнусной организацией епископов – этому карванегцы очень обрадовались, почти у каждого «светочи веры» убили кого-нибудь из друзей или близких. Но особенно поразило людей заявление руководившего казнью офицера: с этого дня все равны перед законом. Поэтому убивавшие людей по своему произволу не имеют права на жизнь. Карвенцы постоянно обсуждали случившееся и никак не могли прийти к каким-либо выводам, сходились только на том, что новая власть все же получше прежней. Да и то, отобрав забитые зерном и вяленым мясом склады у распущенных госструктур, гардианцы уже через декаду организовали раздачу продовольствия голодающим по всем городам и селениям, чего в Карвене никогда еще не случалось. Это где же видано, чтобы власть имущие заботились о простых людях?! Говорят, в Элиане это обычно, но мало ли что говорят об империи – о ней много сказок рассказывают.

Санти двигался от района к району бывшей карвенской столицы и приходил во все большее недоумение. То, что он видел, не укладывалось в сознании, не лезло ни в какие ворота. По всей стране гардианцы очень быстро навели порядок, причем этот порядок сильно отличался от привычного, но одновременно во многом нравился скомороху. Кое-что стоит даже позаимствовать для Элиана. Как они исхитрились сотворить столько за какие-то две декады? Нет, видно было, что это только начало, что усилий пришельцам придется приложить еще множество, но даже декларируемые намерения были на удивление хороши. И это та самая беда, о которой предупреждало пророчество Пятерых? Странно…

Постепенно Санти добрался до огромного карванегского порта, рядом с которым находилась одна из серебристых башен пограничной охраны. Ее пришлось обойти – местных жителей в охраняемый периметр не допускали, саженей за сто их вежливо заворачивали и отправляли восвояси. Скоморох издали рассмотрел кажущуюся ажурной и легкой ограду, окружающую башню. Ничего особенного на первый взгляд, решетка как решетка, только необычного цвета. Однако, посмотрев на нее истинным зрением, Санти понял, что лучше к этой решетке не прикасаться – через нее проходила сила, которую орочьи кузнецы называли электричеством. И такого уровня, что неосторожного просто сожжет на месте.

– Добрый день, уважаемый господин, – заставил его вздрогнуть чей-то голос, говорящий по-карвенски с неприятным шипящим акцентом. – Просим вас не оказывать сопротивления и пройти с нами.

Скоморох резко обернулся и замер. Вокруг стояло десятка полтора воинов в зеленом камуфляже, нацелив на него свое оружие.

– Мы знаем о вашей способности телепортироваться, – продолжил возглавляющий пришельцев офицер. – Не советую. Столица прикрыта полем подавления, вас вынесет совсем не туда, куда планировалось.

– Какая-такая телепортация?.. – Санти вытаращил глаза и сделал удивленное лицо. – Я ж не колдун, милсдарь…

– Не считайте меня идиотом, уважаемый господин, – в глазах офицера блеснуло что-то нехорошее. – Видите, у меня в руках детектор. Он явственно показывает, что вы окружены защитным силовым полем.

Пришелец продемонстрировал скомороху небольшую коробочку, засветившуюся красным, когда ее направили на него. А вот когда ее направляли на кого-нибудь другого, она светилась зеленым. Санти мысленно выругался – никак не ждал, что у гардианцев есть определяющие магию амулеты. Решив уходить, он все же не стал телепортироваться наобум, а, вспомнив слова офицера, сначала проверил направляющие. И онемел: все силовые векторы телепортационного заклинания были перепутаны, оно никак не желало складываться в нечто цельное. Если попытаться телепортироваться сейчас, то прибудешь на место назначения по частям. Весело…

– Хорошо, предположим, вы правы, – взгляд императора заледенел. – Но ваше оружие неспособно причинить мне вред. Так что мешает мне перебить вас и уйти? Когда-нибудь вы все равно снимете это ваше поле подавления.

– Вы правы, никто не мешает, – развел руками офицер. – И я не сомневаюсь в вашей способности справиться с нами, о боевых навыках горных мастеров нам сообщили. Но ведь я не арестовываю вас, а всего лишь предлагаю пройти с нами. Судя по напряженности силового поля, вы кто-то высокопоставленный. Поэтому господин адмирал хотел бы с вами побеседовать. Если вы откажетесь, мы не станем применять силу и снимем поле подавления, но попросим передать вашему руководству просьбу о встрече на высшем уровне.

– Если дело обстоит так, то я согласен на встречу, – от Санти повеяло властностью и высокомерием, офицер ощутил это и подтянулся, посмотрев на рыжего совсем другими глазами. – Полномочий у меня хватит, чтобы принять любое решение.

Он сам не знал, почему поверил пришельцу, но поверил – подсознательно, на уровне интуиции. Тем более, что у того была яркая, бело-голубая чистая аура – по своим моральным качествам он вполне способен стать эльдаром. Аура не обманывает, она четко показывает сущность человека.

– Я очень рад! – в голосе гардианца слышалось облегчение. – Прошу вас.

Следуя за воинами в камуфляже, с опаской поглядывающими на него, Санти вошел внутрь ограды, окружающей башню пограничной охраны. Внутри их дожидалась летающая машина, по крайней мере, скомороху так показалось. Некая странная штука саженей трех в высоту и около пяти в длину, похожая на насекомое, стоящее на шести суставчатых стальных лапах. На бортах незнакомые символы. Как вскоре выяснилось, он не ошибся.

– Господин адмирал ожидает на орбите, он на крейсере, – уведомил офицер.

– Что такое «орбита» и «крейсер»? – поинтересовался скоморох.

– Ну, как бы вам объяснить… – растерялся гардианец, явно считавший, что упомянул общеизвестные понятия. – Вы знаете, что ваш мир шарообразный?

– Естественно, – удивился Санти, такие вещи были известны каждому мало-мальски образованному человеку.

– Между мирами лежит пустота, по которой летают космические корабли. Крейсер – это космический корабль, очень большой, немного меньше версты в длину. Сейчас он кружится вокруг вашего мира по круговой траектории на расстоянии достаточном, чтобы не упасть вниз под влиянием силы тяжести. Вот этот круг и называется орбитой.

– Ясно, – буркнул скоморох, ошарашенный обилием незнакомых концепций.

Очень похоже, что гардианцы – народ обогнавший элианцев в развитии на сотни, если не на тысячи лет. И это не сулит ничего хорошего.

– Прошу, – офицер показал на железную лестницу, выехавшую из борта летающей машины. – Этот челнок доставит вас на орбиту.

Санти поднялся в тесное помещение, в котором рядами стояло десятка полтора неудобных даже на вид кресел. Он сел в первое попавшееся и без промедления связался по эмпатической связи с остальными императорами, сообщив им о случившемся. Лек выругал бывшего ученика за самонадеянность, но согласился, что это шанс кое-что выяснить. Храт немного подумал и сказал, что всякие рыжие обормоты вечно ищут себе на мягкое место неприятностей, выручай их потом. Энет с Тинувиэлем промолчали, излучая молчаливое неодобрение.

Что-то взревело так, что заложило уши, летающую машину затрясло, повело со стороны в сторону, и на императора внезапно навалилась невидимая тяжесть. Руку поднять стало невозможно! Он несколько удивился этому обстоятельству, но промолчал, так как сопровождающие вели себя так, словно ничего необычного не происходит. Через некоторое время офицер сказал:

– Вышли на орбиту. Приготовьтесь к невесомости, уважаемый господин. Придется немного подождать, пока крейсер даст нам коридор подхода.

Санти почти ничего не понял из его слов, но переспрашивать не стал. Не хотелось показаться невежественным дикарем. В душе он испытывал злой азарт. Нет ничего, что остановит элианского императора! Слышите, господа хорошие? Он до конца исполнит свой долг и добьется всего, что обязан добиться. И выяснит все необходимое.

У огромного стенного экрана, на котором была изображена подробная карта Карвена, стоял сухопарый человек в черном мундире с одной большой звездой на погонах. Лет шестидесяти с чем-то на вид. На самом деле адмиралу Ттин-Штару недавно исполнилось семьдесят шесть, и только развитая гардианская медицина все еще позволяла ему жить полноценной жизнью. Однако вскоре придется менять сердце на искусственное, свое уже ни на что не годно, то и дело пошаливает. Лечащий врач давно уговаривает лечь на операцию, но до того ли сейчас? Надо хоть немного стабилизировать ситуацию, принять колонизационные транспорты, расселить людей, а потом уже можно будет подумать и о себе. Никак не раньше.

Снова бросив взгляд на карту, Ттин-Штар недовольно скривился. Была бы такая возможность, он бы предпочел не связываться с этой странной планетой. Но возможности нет – топлива практически не осталось, а его не добыть без катализатора, которого на складах всего ничего. И месторождений природного теланиума поблизости тоже не обнаружено. Счастье еще, что вообще удалось найти пригодный для жизни мир. Это большая редкость во вселенной. Единственная проблема: он заселен, да еще и довольно развит. Обладает незнакомыми технологиями, той же телепортацией на планетарном уровне, неизвестного типа мобильной связью и мощным оружием. Вспомнить хотя бы, как элианцы уничтожили пограничную башню. Прямо из воздуха ударили огромной силы энергетические разряды, мгновенно превратившие электронную начинку башни в ничто и взорвавшие батареи накопителя. Инженеры никак не могут понять, откуда эти разряды взялись, какое оборудование способно вот так концентрировать электричество в нужной точке пространства без проводников. И только разводят руками – в Гардианской империи подобное оборудование неизвестно. Однако местные еще не вышли в космос, что дает некий шанс удержать занятую хитростью территорию.

Начинать полномасштабную войну с Элианом Ттин-Штару совсем не хотелось. Да, штурмовая авиация, не говоря уже об орудиях крейсера, на многое способна, но истребителей на борту его старого корабля не так уж и много, всего около ста. А разряд того типа, что уничтожил пограничную башню, легко поразит и истребитель. И это станет невосполнимой потерей. Нескоро еще удастся построить авиационные, да и любые другие заводы на поверхности. Годы и годы пройдут, прежде чем это случится. Если вообще случится. Поэтому лучше попытаться договориться с элианским императором о мире. Он тоже вряд ли захочет воевать с сильным противником, его страна еще не отошла от предыдущей войны.

Карвенские первосвященники, которых адмирал не раз хотел приказать выбросить в открытый космос – до смерти надоели своим религиозным фанатизмом, говорили, что в Элиане правит бал магия. Ттин-Штар в такую чушь, естественно, не поверил – магии не существует и в принципе существовать не может! – однако обязан был учесть даже невозможное. От него зависят жизни людей. Его ошибка может слишком дорого обойтись. Поэтому необходимо выяснить об Элианской империи и ее так называемой «магии» все, что получится. Скорее всего, это некая неизвестная технология, возможно, оставшаяся от могучей, древней цивилизации. И элианцы пользуются ее наследием, сами не зная, чем пользуются. Но это только предположения, а нужно знать точно.

На память пришла оставленная позади родина, которую ему, скорее всего, больше не увидеть. Просто не доживет до возвращения, если даже случится чудо, и они найдут залежи теланиума. Ттин-Штар тяжело вздохнул и с трудом заставил себя думать о другом, значительно более важном сейчас. Шесть лет гардианцы провели в холодном сне, пока крейсер в автоматическом режиме искал пригодную для жизни планету. А до того он четыре года летел до этого внегалактического шарового скопления. Итого десять, на такой срок никто не рассчитывал, надеялись отыскать нужную планету раньше, вот топливо и закончилось. А позади ведь следуют два колониальных транспорта, на борту которых больше двухсот тысяч находящихся в анабиозе колонистов, они должны прибыть уже через месяц. Придется расселять людей в Карвене, другого выбора просто нет. Из этой звездной системы им не выбраться. Особенно если вспомнить, что эта проклятая система из себя представляет…

После последнего гиперпрыжка крейсер неким странным образом попал в так называемый пространственный мешок, керлен – иначе говоря, закрытую область пространства-времени, имеющую связь с остальной вселенной через узкую пуповину, попасть в которую было теоретически невозможно, ее размеры слишком мизерны. На это имелся один шанс из многих миллионов. И он почему-то реализовался. Астрофизик крейсера, профессор Ррал-Норт, после пробуждения долго разводил руками в недоумении, он раньше вообще считал существование керленов всего лишь красивой теорией, никак не рассчитывая оказаться внутри одного из них. Несмотря на это, ученый сумел выяснить координаты входа в пуповину, и Ттин-Штар отправил наружу способный передвигаться в гиперпространстве десантный челнок, чтобы сообщить транспортам куда следовать.

Поняв, что дальше двигаться невозможно, адмирал приказал начать изучение неизвестной планеты, куда привела их слепая судьба. Результаты привели проснувшийся экипаж в изумление. Первым сшибающим с ног известием стало то, что местные люди генетически совместимы с гардианцами и могут иметь с ними общих детей. И не только люди, эльфы с орками тоже. Это казалось абсолютно невозможным, невероятным, однако факт оставался фактом. Никогда не веривший ни в каких богов Ттин-Штар, узнав об этом, готов был поверить в Творца и Его промысел.

Самым важным адмирал считал сохранение цивилизации в новой колонии, опуститься до варварского уровня и раствориться среди местных жителей просто. Слишком просто. Однако спешить он не собирался – можно хорошенько нарваться. Вскоре после того, как были изучены местные языки, стало ясно, что самая большая страна планеты, называющаяся Элианской империей, слишком сильна, обладает неизвестными гардианцам технологиями и сильной армией. Мало того, недавно выиграла большую войну с другой страной, Карвеном, блокировав его границы. Немного подумав, Ттин-Штар решил не связываться с элианцами, чревато. А вот пребывающие в отчаянии карвенцы вполне способны пойти на союз с кем угодно, лишь бы этот кто-то пообещал защитить их от старого врага. И адмирал оказался прав.

Тысячи замаскированных под насекомых летающих роботов-шпионов быстро обнаружили тайное убежище первосвященников, которое давно и безуспешно искал элианский император. Те, ошеломленные видом летающих и плюющихся пламенем огромных железных птиц, легко согласились на переговоры. Давно ведь ни на что не надеялись, понимая, что вскоре Элиан раздавит их. Проклятый колдун не простит нападения и гибели своего предшественника. Пресвятые отцы готовы были ухватиться за соломинку – спасения им ждать было неоткуда. Их люто ненавидело даже собственное население, и они об этом отлично знали. Поэтому, немного поломавшись для виду, подписали коронный договор с Ттин-Штаром, как с законным представителем гардианской короны. Его предки не раз сидели на престоле, адмирал являлся представителем одного из древнейших аристократических родов страны, поэтому имел право заключать такие договора от имени своего императора. Первосвященники только не знали, что гардианец не собирается делать ничего из того, что они хотели. Ни нападать на Элиан, ни позволять святым отцам оставаться у руля Карвена, ни, тем более, разрешать инквизиции жечь людей заживо. И к власти их больше не подпустит, мало того, изолирует на крейсере, чтобы минимизировать влияние на Церковь.

Разогнать насквозь продажные карвенские государственные структуры оказалось на удивление просто, там сперва просто не поняли, что происходит, а потом стало поздно. Расстрел практически всех инквизиторов страны принес новой власти уважение населения. А после раздачи продовольствия голодающим простые карвенцы впервые увидели, что кто-то заботится о них, и еще больше зауважали гардианцев.

Основной проблемой осталась Церковь, слишком много среди священников оказалось полубезумных фанатиков. Как с ними бороться Ттин-Штар пока не знал, хоть и понимал, что эта проблема сама собой не рассосется. Но было слишком много других забот. Да и людей катастрофически не хватало, экипаж и десантные подразделения крейсера на части разрывались, пытаясь всюду успеть. Их ведь было всего лишь около десяти тысяч человек. А население Карвена – больше пятидесяти миллионов.

Пограничные башни установили ценой таких усилий, что гардианцы буквально валились с ног. Работали в три смены, практически без отдыха. Благо хоть самих башен хватало – любой корабль колониального флота в обязательном порядке имел их в трюмах. Как минимум, несколько тысяч. Они были предназначены для защиты новообразованной колонии в условиях враждебной биосферы. Однако вполне сгодились и для охраны границ, только пришлось немного изменить основную программу компьютеров центра управления, чтобы она воспринимала как нарушителей не только активные крупные биоформы, а вообще любые объекты сверх установленного размера. Каждый карвенский корабль получил крохотный передатчик, постоянно транслирующий сигнал «свой». А чужие пусть пеняют на себя, если приблизятся к берегу, видеть их в своих водах адмирал желания не имел.

Аналитическая группа собирала информацию из всех возможных источников, проводила скоростной анализ и докладывала свои выводы адмиралу. Больше всего его насторожила планетарная телепортация, которой владели элианцы. Ведь это значит, что они способны проникнуть, куда пожелают! Даже на крейсер! Он дал задание физикам, и те быстро выяснили, как определять точку выхода из портала. Там на несколько мгновений изменялась напряженность магнитного поля планеты. Локаторы крейсера после небольшой переделки начали фиксировать такие точки. К тому же Ттин-Штар приказал подвесить на орбите над Карвеном несколько спутников, постоянно сканирующих поверхность. По первому сигналу тревоги в воздух поднимались ближайшие к месту событий истребители и уничтожали телепортировавшихся огнем бортовых пушек.

Профессор Ррал-Норт предположил, что поле подавления, обычно использовавшееся для того, чтобы нейтрализовать сеть связи противника, способно помешать также и телепортации, так как изменяет характеристики многих типов силовых полей в точке приложения. После стало ясно, что это действительно так. Помимо того инженеры разработали портативные детекторы, позволяющие точно определить, что человек или предмет прикрыт энергозащитой. От самой возможности существования портативных генераторов защитного поля они поначалу едва с ума не сошли. Даже утверждали, что это физически невозможно, но вскоре убедились в обратном. А когда известно, что нечто существует, понять, как оно работает, проще. Бортовые локаторы крейсера еще раз доработали, после чего ни один элианец, имеющий генератор защитного поля, скрыться на территории Карвена не мог. Отследить его стало проще простого.

Когда этим утром адмиралу доложили, что перешедшие границу небольшой группой элианцы взорвали одну из башен системы охраны границ, он, недолго думая, отдал приказ адекватно ответить и силами штурмовой авиации уничтожить крепость на том берегу реки. Войны Ттин-Штар не хотел, однако позволять безнаказанно нападать на его людей не собирался. Местные должны убедиться, что трогать гардианцев не стоит. За этим всегда последует возмездие. Еще немного подумав, он вызвал командующего восточным гарнизоном, полковника Ллин-Орта, и приказал после атаки на крепость найти какого-нибудь высокопоставленного элианца и провести с ним переговоры, сообщив о том, что Карвена больше не существует. Есть Гардианская империя.

Несколько раз прослушав разговор полковника с эльдаром, адмирал долго крутил в пальцах срочно доставленный специальным челноком «амулет» мобильной связи. В его работоспособности он уже убедился и потому пребывал в растерянности. Ведь, судя по отчету инженерной группы, это самый обычный камень без каких-либо изменений структуры. Он не может работать подобно коммуникатору! Однако работает. Видимо, изменения его структуры произведены на атомарном уровне, недоступном приборам лабораторий старого корабля. Мало того, Ллин-Орт утверждает, что эльдар сделал «амулеты» на его глазах из подобранных на плацу камней. Если это правда, то возможности рыцарей престола просто ужасающие. Кто же они такие? И чем владеют, чем управляют? Мысль о магии Ттин-Штар отбросил сразу, еще в древности ученые доказали, что ее не существует, не может существовать. Что она – всего лишь глупые детские сказки. Однако дикари способны принять за магию проявления некой высокоразвитой технологии. Похоже, все обстоит именно так. Это что-то оставшееся от древней цивилизации, выстроившей Рурк-Дхалад, орочью столицу.

Затем адмирал решил, что пришло время серьезных переговоров и приказал службе безопасности отследить первого попавшегося окруженного защитным полем элианца на территории Карвена. Как только тот там появится. И вежливо пригласить к нему. Ттин-Штар несколько раз подчеркнул слово «вежливо», а то эти дуболомы, обычно надеющиеся на силу, еще скопом накинутся на элианца, что ничем хорошим не закончится. Не раз наблюдал с орбиты, как тренируются и сражаются горные мастера – впечатление на адмирала это произвело шоковое. А ведь имеющий генератор личного защитного поля мастер будет, помимо прочего, еще и неуязвим для огнестрельного и лазерного оружия. Перережет десантников, как щенков, и пойдет по своим делам. Поэтому пусть лучше ведут себя вежливо. Целее будут.

Через несколько минут элианец должен появиться здесь, челнок, везущий его, только что сел в ближнем к командному центру ангаре. Командир патруля, капитан Рран-Грид сделал все правильно, ничем не оскорбил эльдара – а это, скорее всего, эльдар. Или, по крайней мере, высокопоставленный горный мастер. Надо будет запомнить имя этого толкового офицера, он явно заслуживает повышения.

Дверь отъехала в сторону, и на пороге командного центра появился атлетического сложения высокий огненно-рыжий молодой человек в сопровождении четырех охранников. Одет он был в самые обычные для Карвена серые штаны и рубаху. Элианец казался абсолютно спокойным, глаза смотрели на мир насмешливо, похоже, окружающее его мало интересовало. А вот адмирал и остальные офицеры в рубке внимание рыжего привлекли. Зато оборудование, пульты и обзорные экраны удостоились только мимолетного взгляда. Ттин-Штар несколько удивился такому поведению варвара.

– Добрый день, господа! – поклонился тот. – Вы хотели переговоров? Мы готовы к ним.

Адмирал несколько раз открыл и закрыл рот, как рыба внезапно вытащенная из воды. Варвар говорил по-гардиански! С великолепным, немного грассирующим столичным произношением, используя все дифтонги и связующие слова, которые уроженцы других мест обычно игнорировали.

– Откуда?.. – прохрипел он. – Как?..

– Что «откуда»? – приподнял брови элианец. – Что «как»?

– Откуда вы знаете наш язык?..

– А я его не знаю.

Он показал пальцем на мочку своего уха, где, если присмотреться, можно было заметить крохотную клипсу, и продолжил:

– Пока эта клипса на мне, каждому человеку будет казаться, что я говорю на его родном языке. И наоборот.

– Автоматический переводчик такого размера?! – не поверил Ттин-Штар. – С ментальным наложением?! Простите, это невозможно! У нас есть нечто подобное, но… Оборудование лингвистического центра занимает несколько квадратных саженей, как минимум!

– Могу подарить вам десяток-другой клипс, их несложно сделать, – пожал плечами элианец. – Проверьте. Как это работает, я не знаю, однако работает. Умею только создавать и пользоваться.

Ясно… Однозначно какая-то древняя технология, доставшаяся варварам, не понимающим, что перед ними. Или он ошибается? Снова вспомнились бредни карвенских первосвященников о магии, и адмирал едва сдержал брезгливую гримасу.

– Буду крайне благодарен, – он наклонил голову.

Затем Ттин-Штар вспомнил, что один из офицеров в рубке – не гардианец, а торватец. И родной язык у него, естественно, другой. Он повернулся к первому лейтенанту Легратсу и спросил:

– На каком языке говорил наш гость?

– На торватском, господин адмирал! – вскочил тот. – Лиразианский диалект.

Значит, эта демонова клипса все же работает. Святой Создатель! Наследие какой цивилизации досталось элианцам?! Это же нечто непредставимое! Телепортация, генераторы личного защитного поля, автоматический переводчик с любого неизвестного языка… А ведь это, скорее всего, малая часть. Нет, с Элианской империей лучше не ссориться. По крайней мере, пока.

Рыжий тем временем преобразовал в десяток переводных клипс найденную на краю пульта электронную указку и протянул их адмиралу. Тому захотелось протереть глаза, но он сдержался. Напрямую управляемая сознанием трансмутация? Еще веселее…

– Благодарю! – Ттин-Штар поклонился и передал клипсы своему адъютанту, приказав тут же отнести их в научный центр корабля.

Немного помолчав, он снова обратился к спокойно ожидающему элианцу:

– Предлагаю пройти в кают-компанию. Выпить чего-нибудь освежающего и обсудить наши дела.

– Ничего не имею против.

Переговоры Ттин-Штар решил провести лично. За свою жизнь он не опасался, подсознательно чувствуя, что элианец не причинит ему вреда. Не для того прибыл. Еще адмиралу очень не хотелось, чтобы этот человек стал его врагом. Почему? Трудно сказать. Не хотелось – и все тут.

Оставшись вдвоем с гостем в небольшой кают-компании, адмирал с облегчением опустился в кресло возле низкого столика, ноги сильно болели, и указал на такое же напротив. Элианец тоже сел. Из поданных стюардом напитков он выбрал охлажденное тирванское вино и с заметным удовольствием выпил несколько глотков. Затем поставил бокал на столик и пристально посмотрел на адмирала. Странное он производил впечатление. Совсем еще молод, однако глаза порой кажутся глазами смертельно уставшего, повидавшего все на свете старца. Грусть и мудрость. Иначе не скажешь. А иногда еще и тоска.

Начав сканировать очередной мир, Тинувиэль мысленно выругался. Ну и зачем он на это скучное дело подписался? Да еще и сам предложил! Спроси дурака. Показалось, что исследовать новые миры – более чем интересно. Как оказалось, это вовсе не так…

Зачем это ему вообще понабилось, просматривать ближайшие доступные через порталы миры? Да вот, пришло в голову. И неясно почему. Вспомнился разговор вернувшихся в замок императоров. Выслушав беседу рыжего с гардианским адмиралом, они решили не терять времени и заняться чем-нибудь еще. Тем более что Веркит сообщил: в Замке Призраков есть помещения, куда никто не заглядывал с самого момента смерти Элиана, все полторы с лишним тысячи лет. Энет с Леком тут же загорелись идеей обследовать их. А вдруг там найдется какое-нибудь магическое оружие? Хотя гардианцы оказались и не совсем той угрозой с неба, которую они ожидали, они были все-таки опасны. Храт решил снова отправиться в Оркограр, сообщить новости Кагалу Старейшин и предупредить, чтобы не рисковали ничего предпринимать. А то горячих голов там хватает.

Поняв, что вскоре останется один, а заняться нечем – подземелья он на дух не переносил, Тинувиэль и ляпнул, что стоило бы поискать в ближайших доступных мирах на предмет опасности. А вдруг беда придет именно оттуда? Лек немного подумал и заявил, что инициатива наказуема. Кто предложил, тому этим и заниматься. Затем горец с графом телепортировались в подвальные этажи, оставив в одиночестве ошарашенного эльфа с приоткрытым ртом. Он стоял и задавался интересным вопросом: и кто его, дурака эдакого, за язык тянул? Сидел бы себе и не высовывался. Теперь намеченное вечером свидание точно сорвется. А жаль – с такой красоткой в Элиандаре вчера познакомился! Чудо, а не девочка.

Однако делать было нечего, и Тинувиэль со вздохом уселся в кресло, начав выуживать из памяти прошлых императоров заклинания хождения между мирами. Их оказалось не так уж много, всего три, зато универсальные. Обнаружение, сканирование и собственно перемещение в любую заданную точку, обнаруженную во время сканирования. Вот только эти заклинания вызывали подозрение своей простотой. После недолгого анализа эльф понял, что применить любое из них способен лишь император. Или, после некоторой накачки энергией, эльдар. Для обычного, пусть даже самого сильного мага, это физически невозможно. По очень простой причине – используется так называемая истинная магия, сама ее суть, а не различные силы, являющиеся всего лишь надстройкой. А доступа к основе, кроме императоров, в их мире не имеет никто. Вот бы еще только понять, что такое эта самая основа…

Отмахнувшись от нехороших предчувствий – на душе кошки скребли – Тинувиэль сформировал и активировал заклинание обнаружения пригодных для жизни миров. Впрочем, никакие другие это заклинание и не могло искать. Вскоре он получил первые результаты и с энтузиазмом занялся сканированием. Не прошло и получаса, как уши эльфа от разочарования встали горизонтально. Нигде ни единого эгрегора, говорящего о наличии разума! Да, миры полны животных и растений, но никого разумного там не имеется. Только однажды он обнаружил небольшой эгрегор, но это оказались сосланные заговорщики. Тинувиэль мельком посмотрел на них и хмыкнул – обживаются понемногу, уже выстроили пять деревень, возводят замок, распахали несколько близлежащих долин, интенсивно охотятся, засаливая мясо на зиму – нашли неподалеку соль. И не знают, болезные, что в местности, где их поселили, зимы практически нет. Ну, да дорхот с ними. Сами выбрали свою судьбу. И эльф занялся следующим миром.

С тех пор прошло еще два часа, и Тинувиэль изнывал от скуки. Разумных он так и не обнаружил. Вздохнув, эльф стащил с замковой кухни посредством заклинания кружку горячего ларта и пару бутербродов. И не откуда-нибудь, а прямо из-под носа у Веркита, который как раз собрался поужинать. Краем уха он успел услышать пожелание повара наглому ушастому воришке провалиться сквозь землю, ознакомился с расширенным мнением о своей родословной, высказанным в соответствующих выражениях, и ехидно ухмыльнулся. Вот вечно он разоряется, словно не знает, что императоры таким образом себе снедь добывают. Жалко ему, что ли? И чего орет, спрашивается? Порой Тинувиэль специально изводил повара, чтобы насладиться его виртуозной бранью. Как ругается! Заслушаешься.

По-быстрому поев, он жадно выпил обжигающий ларт и перелистнул миры, как страницы книги. Запустив заклинание сканирования, эльф приготовился скучать в ожидании результата, но получил его на удивление быстро. И чуть не подпрыгнул от возбуждения. Здесь были эгрегоры, да сколько! Скука сразу куда-то подевалась. Немного разобравшись в полученной информации, Тинувиэль только затылок почесал в недоумении. Ну и мирок! Это сколько же в нем разумных рас? Восемнадцать?! При том все какие-то странные, ни на что не похожие. Знакомых нашлось всего две. Люди, конечно – эти, как тараканы, везде заводятся. И, как ни странно, эльфы. Надо же, и здесь дорогие сородичи имеются, совсем такие, как дома, чтоб им всем, снобам недоделанным, по сотне ужей за шиворот.

Но принц все же решил посмотреть на местных перворожденных поближе. Их эгрегор ему сильно не понравился – слишком слаб, мерцает, словно вот-вот исчезнет. Настроив заклинание сканирования на новые параметры, он приготовился наблюдать. И вскоре увидел у расщелины, ведущей на небольшое плоскогорье, группу воинов в грязных и драных, когда-то зеленых плащах. Они отчаянно отбивали атаки коренастых существ с треугольными головами, узловатыми руками и морщинистой коричневой кожей. Те выглядели выше и сильнее эльфов, и вовсю пользовались своим преимуществом, сражаясь огромными топорами – перворожденные гибли один за другим, их осталось совсем мало, не больше двух десятков. Только то, что расщелина была очень узкой, еще позволяло эльфам как-то держаться.

Медленно встав, Тинувиэль вслушался в происходящее и едва не задохнулся от гнева. На плоскогорье скрывались последние выжившие перворожденные! Всего около трехсот. И, в основном, женщины и дети. Короткое движение пальцев, и принца окутал туман, почти мгновенно превратившийся в серый императорский плащ. Он мог не любить свой народ, но спокойно смотреть, как убивают его сородичей был не в состоянии. Тем более, не мог не вступиться, когда кто-то устраивает геноцид. Активировав заклинание перемещения, Тинувиэль оказался над местом схватки. В воздухе. За спиной затрепетали полупрозрачные зеленые крылья.

Санти не спеша шел по коридорам крейсера, с интересом изучая все встречающееся на пути. Однако наибольшее его любопытство вызывали люди. Чем они отличаются от людей его страны и отличаются ли вообще? На первый взгляд – ничем. Точно так же плачут и смеются, дружат и обижаются, горюют и веселятся. Только во внешности есть небольшое различие – выступающие надбровные дуги делали гардианцев больше похожими на орков, чем на людей. Но ведь это неважно.

Он покосился на капитана Рран-Грида и незаметно покачал головой. Да, этот человек однозначно способен стать эльдаром, давно столь чистой и светлой ауры не видел. Но он не элианец, а значит, никогда не согласится – такие люди не предают. Что ж, пусть будет счастлив.

– Мы подходим к десантным казармам, – сообщил капитан. – Сейчас, они, правда, почти пусты, бойцы большей частью на грунте, в Карвене.

Они подошли к массивному, в полтора человеческих роста люку, и Рран-Грид с усилием сдвинул его в сторону. Войдя, Санти окинул взглядом узкое, длинное помещение. В стенных нишах по четыре штуки, одно над другим, располагались спальные места – узкие, жесткие койки. Почти все застеленные, только на некоторых спали люди. Посреди казармы стоял стол, вокруг которого сидело шесть человек. Они негромко шлепали картами по поверхности и почти неслышно переговаривались. Заметив офицера, тут же вскочили и вытянулись по стойке смирно. Один, видимо старший по званию, доложил:

– Здравия желаю, господин капитан! Личный состав ночной смены отдыхает!

– Вольно! – скомандовал тот. – Наш гость желает задать вам несколько вопросов. Прошу ответить.

Санти удивленно покосился на него. Когда это он хотел что-либо спрашивать у местных воинов? Самодеятельность господин капитан проявляет? Похоже. Ну да ладно, можно и поинтересоваться кое-чем. Он заметил, что десантники перевели на него поблескивающие любопытством глаза.

– Как вам нравится наш мир? Бывали уже внизу?

– Бывали, – кивнул старший по званию, кажется, сержант. – Красивый мир. А после нескольких лет среди этих стальных переборок – тем более.

– Что будете делать после окончания срока службы? – хитро прищурился Санти.

– Ну-у-у… – протянул сержант. – До этого еще дожить надо. А коли доживу, хочу домик где-то в глуши, среди леса выстроить. И чтоб никого вокруг! Женку хорошую найти, детишек нарожать. Поговаривают, у нас с местными дети могут быть, а красивых баб в этом Карвене хватает, таких краль видал, что слюнки текут…

– Это правда, – вмешался капитан. – Ученые подтвердили генетическую совместимость.

– Так и хорошо! А то на корабле баб и нет почти…

– Сочувствую, – усмехнулся Санти. – Желаю хорошо отдохнуть. И, конечно, исполнения ваших желаний.

– Благодарствую, господин… э-э-э… – сержант вопросительно посмотрел на Рран-Грида.

– Это элианский посол, – подсказал тот. – Только что господин адмирал заключил с Элианской империей мирный договор.

Десантники с явно заметным облегчением переглянулись. Воевать, судя по всему, не хотелось и им.

– Благодарствую, господин посол! – рявкнул сержант.

– Тише! – поморщился капитан. – Люди же спят!

– Виноват!

– Отдыхайте, – махнул рукой Рран-Грид.

Выйдя, они с Санти пошли по коридору дальше. Офицер рассказывал обо всем, что встречалось по дороге. Однако скоморох заметил, что об оружии он ничего не говорил и ни ангаров железных птиц, ни пушек этого грандиозного корабля – а он никак не мог обойтись без пушек, военный, как-никак – не показал. Что ж, ничего удивительного. Особую заинтересованность у Санти вызвали камеры холодного сна, в которых гардианцы провели все десять лет полета.

– Ученые дома поговаривали, что на грани изобретения особых излучений, погружающих человека в стазис-поле, – продолжал рассказывать капитан, – но мы этого не застали. А жаль, тогда анабиоз бы не понадобился…

Стазис? Это понятие о чем-то говорило Санти, и он в который раз за этот день начал рыться в воспоминаниях прежних императоров. Долго искать не пришлось – еще Кормен II, пятый император, тысяча четыреста с небольшим лет назад придумал заклинание, погружающее человека, животное или предмет в это состояние. Именно благодаря стазису продукты в подвалах Замка Призраков и сохранялись всегда свежими, хотя многие были заложены в хранилища больше тысячи лет назад.

Вскоре они дошли до большого зала, явно тренировочного, если судить по виду, где несколько десятков десантников занимались боевыми искусствами под руководством пожилого наставника. Санти остановился и принялся наблюдать – всегда интересно посмотреть на тренировку бойцов незнакомой школы. Однако он быстро потерял интерес. Гардианский стиль боя оказался слишком жестким и прямолинейным, да и ноги почти не задействовались, обходились кулаками. А удары! Санти скривился, глядя, как какой-то здоровенный малый неуклюже дубасит грушу. Да этого громилу пальцем успокоить можно!

– Вам не понравилось? – заметил гримасу недовольства на лице гостя капитан.

– А кому это может понравиться? – показал на сошедшихся в спарринге десантников скоморох. – Это же не бойцы, а дорхот знает что! У нас ученики первого года лучше сражаются.

– Покажите, как надо, – как-то странно посмотрел на него Рран-Грид. – А то слухи о горных мастерах мы все слышали, вот только видеть мало кому доводилось…

– Показать? – прищурился Санти. – А что, можно. Только прикажите тренирующимся выполнять мои команды.

Хотя, стоп! А не ловушка ли это? Ведь уйти с крейсера он сейчас не может – поле подавления, как еще внизу назвал это мешающее телепортации нечто капитан, никто не отключал. Хотя вряд ли – не тот человек Рран-Грид, чтобы участвовать в подлости. Скорее всего, он действительно хочет увидеть, как сражаются горные мастера. Если у них здесь боевые искусства настолько не развиты, то не удивительно, что они не верят в возможности элианских бойцов. Но на всякий случай Санти подключился к сознанию Лека и попросил горца понаблюдать за ситуацией. Остальные императоры должны быть в курсе дела, чтобы, в случае чего, воздать незваным гостям за все хорошее.

Капитан тем временем о чем-то поговорил с тренером, тот удивленно покосился на скомороха, недоверчиво хмыкнул при виде явной молодости того, однако быстро прекратил тренировку и выстроил группу у стены зала. Затем объявил:

– Сегодня у нас в гостях горный мастер из Элианской империи. Он обещал показать вам кое-что, косолапые недоумки. Чтобы не было кривотолков, сообщаю, что мы заключили с Элианом мирный договор.

Десантники негромко зашумели, обсуждая новость. Большинству она пришлась по вкусу – ввязываться в новое кровавое противостояние им после всего испытанного на родине не слишком хотелось. Понятно, что если бы началась война, они воевали бы. Но раз есть возможность избежать ее, то почему нет? Незачем проливать кровь. Здравомыслящие люди всегда способны договориться, что и продемонстрировали сегодня элианцы.

– Здравствуйте! – Санти внимательно осмотрел строй гардианцев. – Как сказал ваш наставник, я – горный мастер Элианской империи. Ранг мастера обознается шнурком на левом плече. – Он показал на свой. – Мой, как видите, черный – это означает, что я младший мастер. Старшие носят белый. Наивысший, невидимки, – полупрозрачный.

– А сколько нужно времени, чтобы стать горным мастером? – поинтересовался кто-то.

– Это очень по-разному у каждого. Одни и десять лет затратить могут, а другие за год справляются. Зависит от того, как тренироваться. Ну, и от личных качеств и таланта, естественно. Давайте, я вам лучше кое-что продемонстрирую. Откровенно говоря, уровень вашей подготовки не впечатляет.

Немного подумав, он показал по очереди на четырех самых крупных десантников и сказал:

– Нападайте на меня. Всерьез. Обещаю, не наносить травм, просто отключу на некоторое время.

Четверо громил, каждый почти в пять локтей роста, переглянулись, получили подтверждающий кивок тренера и вышли из строя. Атаковали они грамотно, полукругом, стараясь не мешать друг другу. Остальные десантники во все глаза наблюдали за боем, однако мало что поняли. Элианец внезапно размазался в туманный вихрь, и вскоре все нападавшие в разных позах без сознания лежали на полу.

– Минут через пять придут в себя, – улыбнулся Санти. – Теперь, если хотите, могу то же самое продемонстрировать медленно.

– Ну ни хрена себе! – выразил общее мнение тренер. – Это ж как человека гонять надо было, чтоб он с такой скоростью двигаться научился?!.

– Бр-р-р… – передернуло скомороха при воспоминании о том, как их пятерых тренировали в свое время. – Одна мысль мне тогда покоя не давала – поспать бы чуток… Зато толк, как видите, есть. Мне еще повезло, я акробатом до начала тренировок был. А вот другим, которые взрослыми тренироваться начинают, куда хуже приходится.

Он рассказал о кое-каких методиках тренировок горных мастеров, и десантникам стало не по себе – каждый представил, что это над ним так издеваются, а кое-кто даже вспотел, с опаской покосившись на тренера, мотающего на ус рассказ элианца. После столь впечатляющей демонстрации его недоверие как водой смыло. Пожилой майор, считавшийся во втором флоте одним из лучших рукопашников, испытывал одновременно восторг и досаду. Поговаривали, что дома, в Гардиане, тоже существовали некие тайные мастера боевого искусства, победить которых было практически невозможно, но их никто не встречал. Поэтому майор в их существование и не верил. А теперь вот увидел, что творит совсем еще мальчишка. Он сразу понял, что этот мальчишка и его самого сразу положит – уровни мастерства просто несравнимы.

Еще больше тренер удивился после того, как гость показал свои движения медленно. Элианец был похож на текучую воду, передвигался мягко, незаметно – и справиться с ним никакой возможности не было. Любое движение человека гость использовал против него же, порой не наносил ни одного удара, просто уклонялся, нападающий справлялся со своей нейтрализацией самостоятельно. Не особо посражаешься после того, как со всего размаха впечатаешься лбом в металлическую стену.

– В общем, так, – завершил демонстрацию элианец и поклонился.

Десантники разразились аплодисментами, с искренним восхищением глядя на него. Таких бойцов они еще не видели, да и не представляли, что такие вообще существуют. Слышали, что элианские горные мастера – это нечто невероятное, но пока сами не увидели, не верили. Теперь поверили.

«Санти, срочно сюда! – забился в сознании скомороха голос Лека. – Тут такое…»

«Что?!»

«Придешь, увидишь!»

– Извините, мне срочно необходимо домой, – повернулся Санти к Рран-Гриду. – Вы можете снять на некоторое время поле подавления?

– Приношу свои извинения, но – нет, – твердо отказал тот. – Я могу вывезти вас на челноке за пределы поля. Отключать его запретил господин адмирал.

– Тогда отправляемся поскорее!

– Что-нибудь случилось?

– Видимо, да, – не стал скрывать скоморох. – Мне приказали немедленно отправляться домой.

– Значит, у вас есть еще какой-то способ связи… – сделал свои выводы капитан. – Следовало ожидать. Что ж, отправляемся.

Он быстро распрощался с тренером и его учениками, затем двинулись к ангарам. Идти пришлось довольно долго, не менее получаса – крейсер был огромен. Санти до сих пор поражался, что люди руками, без всякой магии, сумели выстроить такую громадину.

Как только челнок выбрался за пределы поля подавления, скоморох телепортировался в Замок Призраков, в центральную гостиную.

– Явился, наконец! – встретил его ворчливый голос Лека. – Ты бы еще до вечера где-то шлялся!

– Это уже наглость! – возмутился Санти. – Как будто я не делом был занят!

– Ладно, извини… – буркнул горец. – Тут у нас несколько новостей, от которых не знаю, чего ожидать.

– Каких? – насторожился скоморох.

– Да вот, эти двое придурков, – Лек кивнул на понурых Тинувиэля с Хратом, – притащили из другого мира группу эльфов. Спасли от гибели. Ладно бы это, но они вздумали одного из чужаков посвятить в эльдары. И получили сверхэльдара! Мастера Звезд. Подними воспоминания Ильгарда I, сам увидишь, что это такое. И мало того, этот сверхэльдар еще и носитель некоей первозданной Силы! Неизвестной нам силы серебряного цвета!

– Вы что, совсем сдурели?.. – скоморох во все глаза уставился на эльфа с орком.

– Да кто мог знать?!. – взорвался Тинувиэль. – У него была чистейшая серебряная аура! Светлая! Сам знаешь, как мало рыцарей престола, вот мы и подумали…

– Да уж… – покачал головой Санти. – Неужели цвет ауры не насторожил? Ты помнишь хоть одного человека, орка или эльфа из нашего мира, у которого была бы аура такого цвета?

– Вот именно! – добавил Энет. – Неужели вы не понимаете, что привели сюда чуждую перворожденную Силу?! Она пришла вместе с этим эльфом!

– Теперь понимаем… – уныло буркнул Храт.

– Где теперь этот сверхэльдар? – устало спросил Санти.

– Где же еще? – пожал плечами Тинувиэль. – Отсыпается после посвящения. Перед тем, как заснуть, просил не беспокоиться, мол, он никому не причинит зла…

– Ясно. Делать нечего, будем разбираться. Лек, ты говорил, что новостей несколько. Что еще?

– Что?.. – горец яростно потер ладонью лоб. – В подвалах Замка Призраков внезапно возникли помещения, которых раньше не было. И нечто непонятное не пропускает нас туда, мертвым голосом сообщая, что доступ имеет только император. Мы вчетвером попробовали пройти, но голос сообщил, что император неполон. Потому тебя так срочно с крейсера и выдернули.

– Ну ни дорхота себе! – изумился Санти. – Так идем быстрее!

Императоры не стали терять времени, встали и переместились на самый глубокий уровень Замка Призраков, находящийся на пятьсот саженей ниже уровня моря. Санти раза два бывал здесь, поэтому сразу заметил изменения. На левой стене появилась глубокая ниша, в которой находилась огромная круглая стальная дверь, напомнившая скомороху люки на крейсере гардианцев. Она мягко светилась бледно-желтым сиянием, напряженность защищающего ее силового поля была такова, что даже издалека ощущалось – кожу начало покалывать нечто невидимое. Около двери застыл Веркит. Он не обратил внимания на бесшумно появившихся из портала императоров, что-то зло шепча. Санти вслушался в его шепот и удивленно покачал головой.

– Ну, Элиан, ты и сволочь же… Ну, ты и тварь… Ну и зачем ты это сделал?.. Зачем?!

Ох, не повар это… Не повар! Сразу вспомнились все подозрения по поводу Веркита. Кто же он на самом деле? Придется занять выяснением этого, слишком насторожили скомороха слова этого странного человека. А человека ли? Последнее тоже вызывало сомнения.

– А, явились… – заметил повар появление императоров. – Идите сюда.

– Ты знаешь, что это? – поинтересовался Лек.

– Нет, – буркнул Веркит. – Что угодно. Сами посмотрите, если вас пропустит.

– Четверых не пропустило, голос сообщил, что император неполон… – вздохнул горец.

– Ничего удивительного, – криво усмехнулся повар. – Никогда еще не бывало пяти императоров разом. Видимо, это нечто реагирует на полную императорскую ауру, а у вас она разделена на всех.

– Мне почему-то кажется: ты знаешь, что внутри, – посмотрел ему прямо в глаза Санти.

– Подозревать я могу разное, но нужно знать точно, – отмахнулся Веркит.

Поняв, что ничего от него не добьется, скоморох подошел к двери, за ним последовали остальные четверо. Не успели они подойти на сажень, как ниша осветилась красным, и мертвенно звучащий голос произнес на архаичном лаарском:

– Внимание! Доступ сюда имеет только император Элиана! Произвожу сканирование на право доступа.

Красный свет вскоре сменился зеленым, и голос сообщил:

– Право доступа подтверждено. Добро пожаловать, ваше величество! Обязан предупредить: в бункер и из него телепортация невозможна.

– Ты кто? – резко спросил Лек.

– Искин бункера.

– Что такое искин?

– Искусственный интеллект. Я не живой – машина. Относительно разумный. Действую сообразно заложенной в меня моим создателем программы.

– А он кто?

– Тот, кого вы знаете под именем Элиана Завоевателя.

– Тебе известно его настоящее имя? – загорелись азартом глаза Энета.

– Возможно, – безразлично ответил искин. – Некоторые участки моей памяти заблокированы. Пароль доступа к ним мне неизвестен.

– Для чего ты предназначен? – спросил Санти.

– Для защиты этого мира от вторжения извне. Оно произошло, потому бункер и открылся. Прошу пройти внутрь центра управления и ознакомиться с оставленным для вас на этот случай посланием Элиана Завоевателя.

Дверь медленно отъехала в сторону.

– Посланием?! – императоры переглянулись и один за другим ринулись в открывшийся проход.

Их примеру последовал Веркит, однако нечто невидимое его не пустило, и повар остался у входа. Он долго бессильно ругался, но это ничему помочь не могло.

Взору Санти открылся большой зал очень странных очертаний – в форме девятиконечной звезды. В центре возвышались горящие бесчисленными огоньками изломанные столбы разной высоты. На первый взгляд их было то ли восемнадцать, то ли немногим больше. Возле столбов стояли покрытые густым слоем пыли двенадцать кресел. Да и вообще пыль покрывала собой все вокруг. Только сами столбы выглядели чистыми, словно их кто-то постоянно протирал.

– Фу, ну и грязища… – поморщился отличающийся болезненной чистоплотностью Энет.

– Приношу свои извинения! – искин явно принял его высказывание на свой счет. – Через две минуты все будет исправлено!

Пол зала вспучился, и из него полезли похожие на спрутов существа. Они споро принялись за уборку, всасывая пыль в себя, проходясь по всем поверхностям влажными щетками и забираясь своими длинными щупальцами в любые закутки. Искин не солгал, не прошло и двух минут, как бункер сиял первозданной чистотой, нигде не было ни пылинки. После этого неизвестные существа снова скрылись в полу.

– И что это было?.. – выразил общее недоумение Лек.

– Уборочные машины, – сообщил искин. – В бункере магия не работает, поэтому приходится обходиться машинами.

– Не работает? – удивился Санти.

Он попробовал сотворить заклинание светового шара и с ужасом понял, что не способен на это. Заклинание осталось пустым звуком!

– Весело… – пробурчал Лек, тоже попытавшийся применить магию. – Но ладно. Что ты там говорил о послании Элиана?

– Одну минуту. Прошу садиться. Желаете выпить чего-нибудь освежающего?

– Да у тебя за полторы тысячи лет все давно испортилось! – насмешливо фыркнул Храт.

– Вы ошибаетесь! – возразил искин. – Продуктовые запасы сохранялись в стазис-поле, поэтому с ними ничего не могло произойти.

– Тогда дай нам пять стаканов какого-нибудь сока, – попросил Санти, опускаясь в первое попавшееся кресло.

Перед ним тут же вырос из пола крохотный столик, на котором стоял непривычной формы овальный стакан с оранжевой жидкостью. Скоморох хмыкнул, но отпил глоток. Совершенно незнакомый сок. Но вкусный, дорхот возьми! Остальные последовали его примеру.

Пространство впереди потемнело, и перед друзьями возникло изображение императора в привычном сером плаще, под капюшоном которого вился туман. Затем туман рассеялся, и они увидели усталое, худое, слегка вытянутое лицо человека лет тридцати пяти с серыми, всепонимающими глазами. Этот человек производил странное впечатление. Казалось, он испытал в своей жизни все, уже ничего не в состоянии удивить его. Хотелось довериться ему, возникало ощущение, что он способен понять что угодно.

– Приветствую одного из моих преемников! – Элиан Завоеватель отсалютовал императорам стаканом с какой-то темно-коричневой жидкостью. – Прошу не удивляться моей молодости. Думаю, Веркит сообщил тебе, что я бессмертен. Свою роль в этом мире я выполнил и вскоре уйду. Куда? И сам пока не знаю. Я давно брожу по множеству миров, нигде не задерживаясь надолго. Элианская империя – еще одна моя попытка создать общество, которое добрее к людям, чем остальные. Не знаю уж, что у меня вышло. Дальше – задача наследника. Его я избрал, только парень об этом еще не подозревает. Впрочем, ты наверное знаешь, как избирается наследник в Элианской империи. Тебя скорее всего избрали таким же образом. Извини, что я на «ты», но я настолько старше тебя, что трудно сказать. На многие тысячи лет. Поэтому, даже если ты сейчас старик, для меня ты все равно останешься мальчишкой. Думаю, я и в твое время жив, сколько бы лет ни прошло с того момента, как я сделал эту запись. А может, мне повезет умереть – бессмертие, знаешь ли, страшная штука. Жаль, я не понимал этого, когда добивался его…

Он грустно вздохнул, как-то беззащитно улыбнулся и продолжил:

– Командный центр искина должен открыться только в двух случаях. Если элианцы самостоятельно выйдут в большой космос или если планете будет угрожать опасность извне. Скорее всего, незваные гости. Из космоса или пришедшие через порталы, не суть важно. В зависимости от того, что именно произошло, ты увидишь часть общей записи. Прости, но всего тебе знать не нужно – каждому знанию свое время.

Изображение на мгновение погасло, затем появилось снова. На сей раз Элиан был не в императорском плаще, а в самом обычном камзоле, разве что древнего покроя.

– В этом блоке записи речь идет о незваных гостях из космоса, – сообщил он. – Судя по всему, сейчас на орбите планеты находится один или несколько чужих космических кораблей. Прошу сообщить искину в каких империя с незваными гостями отношениях. Не знает об их существовании. В состоянии войны. Дружит. Наблюдает. Вообще прошу рассказать все, что произошло после их появления.

Санти вздохнул и приступил к рассказу. Он быстро поведал о случившемся за последние две декады, подробно остановившись на своем визите на крейсер. Когда скоморох закончил, запись снова мигнула, и Элиан заговорил:

– Значит, беженцы с другой планеты, с которыми ты договорился о мире, отдав им часть своей территории. Что ж, не самый плохой вариант. Однако ты все равно должен знать, что обладаешь оружием, способным уничтожить до десятка, а то и двух десятков крупных космических кораблей на орбите и даже на подходах к планетной системе. Искин сообщит, как им управлять. Случиться может что угодно, поэтому я оставил здесь комплекс ПКО – противокосмической обороны. Основные его компоненты скрыты на дне океана. Где именно, тебе знать не нужно. Извини, но это так.

Первый император немного помолчал.

– Но то, что вы договорились с чужаками о мире, неплохо. Прошу только учитывать, что их могут преследовать. И для преследователей ваша договоренность с беглецами не будет ничего значить, они вполне способны напасть. Если это случится, не испытывай сомнений, используй оставленный мной комплекс. Но воздержись, если врагов будет слишком много. Правда, последнее маловероятно. Мне странно даже то, что какой-то корабль сумел добраться до вашей планеты. Дело в том, что ее звезда находится в минивселенной, связанной с несколькими другими тонкими пуповинами, проникнуть в которые практически невозможно. Однако это случилось. А может, границы вселенных истончились, и минивселенная стала частью какой-то другой – в этом случае добраться до планеты будет совсем нетрудно, любая сильная цивилизация заинтересуется неожиданным появлением из ниоткуда звездной системы и отправит на место данного события свои корабли. Это самый худший вариант – государству галактического уровня вам нечего противопоставить. И неважно, по какому пути следует это государство – технологическому, биологическому, магическому, маго-технологическому или какому-либо еще. Я, кстати, так и не сумел выяснить, кто заключил вашу звездную систему в кокон минивселенной, но точно знаю, что этот кокон создан искусственно. Кем-то очень могущественным. На других планетах и астероидах системы мною также были обнаружены следы войны с использованием кваркового оружия. Войны, произошедшей около полумиллиона лет назад. Кто, с кем и почему воевал – неизвестно, слишком давно это случилось.

Императоры переглянулись – слова адмирала Ттин-Штара о следах кварковой войны и коконе вокруг их звездной системы подтвердились. Но Элиан сказал больше, чем гардианец.

– В общем, я почти закончил, – первый император грустно улыбнулся. – Решать, что делать, тебе. Постарайся научиться у чужаков всему, что только сможешь, раз уж подружился с ними. Зачем? Очень просто. Я подозреваю, что кокон вокруг вашей системы не вечен, а это значит, что во внешнем пространстве обязательно найдутся желающие прибрать ее к рукам. Поэтому хочу дать несколько советов на будущее. Я создавал Элианскую империю таким образом, чтобы она пошла маго-технологическим путем – подобных цивилизаций почти нет. Обычно разумные избирают либо магию, либо технологию. Не понимают, что совмещение даст им значительно больше. Запомни, самое важное для вашего мира – как можно быстрее выйти в большой космос и колонизировать столько миров, чтобы с вами считались и не решались трогать. Еще одно. Думаю, империи придется в скором времени столкнуться с множеством самых разных цивилизаций с разными общественными устройствами. Запомни, общаться, торговать, дружить, обмениваться идеями можно с любой, кроме плутократии, власти больших денег, которую сами плутократы обычно называют демократией, хотя истинной демократией она не является. Это общественное устройство чудовищно, люди в такой цивилизации перестают быть людьми, постепенно превращаясь в жвачных животных, не способных к творчеству. Столкнувшись с плутократией, нужно оградить свой народ от общения с ней и ее «достижениями» полностью. Если иного выбора не будет, если «демократы» не пожелают оставить вас в покое, попытаются навязать вам свой строй – а они обязательно попытаются, такова их природа! – отваживайте их силой! Не дайте им развратить элианцев вседозволенностью, псевдосвободой и прочей дрянью. Какова бы ни была цена этого. Ничего не жаль, чтобы остановить рост серой пирамиды.

На пару мгновений замолчав, Элиан продолжил свой монолог:

– Что такое серая пирамида, я тебе говорить не буду. Сам узнаешь, если достоин этого. Еще чрезвычайно опасны властолюбцы – внимательно присматривайся к владыкам чужих миров. Не из таковых ли они? И если из таковых, отнесись к ним с величайшей настороженностью. Всегда будь готов дать по рукам, если полезут. Впрочем, это ты, я уверен, и так знаешь. В общем, дерзай! Я оказал тебе из прошлого ту помощь, которую смог оказать. Если случится еще что-нибудь непредвиденное для тебя, но из того, что предвидел я, искин свяжется с тобой и предложит просмотреть еще одну запись. Возможно, это подскажет, как действовать. Да, вот еще что. Ищи сильных союзников в других мирах, заклинания межмировых порталов тебе известны. И учти, что нормальным союзником может стать только другая империя, в империях чаще всего еще помнят о чести, вере и достоинстве. Если, опять же, ее возглавляет не властолюбец.

Элиан встал и поклонился.

– Удачи тебе, неизвестный мне преемник! Удачи, твое величество! Будь сильным и всегда держи свое слово, никогда не нарушай его. Даже если ценой будет твоя жизнь. Я прощаюсь. Надеюсь, ты меня больше не увидишь. Надеюсь, тебе это больше не понадобится.

Изображение исчезло. Санти встал и ошарашенно потряс головой. Остальные выглядели не лучше, они искоса поглядывали друг на друга и не знали, что им и думать по поводу случившегося.

– Влипли мы… – констатировал наконец Лек.

– Это точно, – согласился Храт. – Выходить в большой космос? Колонизировать другие миры? Да у нас на свой населения не хватает!

– Вот именно, – недовольно буркнул Энет. – Но Элиан просто так не предупреждал бы, а значит, придется подумать обо всем этом. И хорошо подумать!

– Спорить тут не о чем, – подвел черту Санти. – Думать, конечно, будем. С гардианцами стоит дружить, пока они нам ничего особо плохого, если не считать разрушение крепости Врарх Роторм, не сделали – но это был ответ на нашу атаку. А вот поиск сильных союзников… Этим стоит заняться вплотную.

– Ты забыл о манускрипте, который я нашел, – добавил горец.

– И не знал даже… – удивился скоморох. – Что еще за манускрипт?

– Не знаю, кто его написал, – пожал плечами Лек. – Обнаружил этажом выше, в крохотной каморке. Там сказано, что где-то не слишком далеко среди доступных по порталам миров есть очень опасный, он должен быть запечатан. Но что это за мир, чем он так опасен и как его запечатать – не сказано.

– Тоже ничего приятного, – скривился Санти. – Этот мир придется поискать и поглядеть самим, что там такое. Манускрипту, насколько я понимаю, около полутора тысяч лет, как и записи. Неизвестно, что произошло за это время в том мире. Может, он уже и не опасен.

– Все возможно, – кивнул горец. – Но ты прав, надо самим взглянуть. Предлагаю заняться походом по близлежащим мирам вчетвером. А остроухого обормота, – он сердито посмотрел на тут же смутившегося и растопырившего уши Тинувиэля, – оставим дома на контроле. Чтобы еще чего-нибудь не натворил. Тини! Если Мастер Звезд очнется раньше времени, поговори с ним и попробуй выяснить, носителем какой Силы он является. Мы вернемся примерно через сутки. Наблюдай за каждым по очереди, если с кем-то случится беда, сообщи остальным. Сам на помощь не иди!

– Ладно… – разочарованно буркнул обиженный эльф.

– Все, пора заняться делом. Только подготовиться к походу нужно серьезно, а не идти наобум. Есть кое-какие интересные артефакты, которые стоит захватить с собой.

Императоры дружно встали и покинули бункер, тут же закрывшийся за ними. Только прежде отдали искину приказ, что доступ сюда и право использовать систему ПКО имеет любой из них. А затем, даже не посмотрев на встревоженного Веркита, телепортировались в свои покои. Впереди ждало дело. Большое, серьезное дело. И допускать ошибки они права не имели. Не для того на них возложена такая ответственность, чтобы глупо ошибаться, как ошибся Тинувиэль. Впрочем, от ошибки никто не застрахован. По крайней мере, императоры твердо намеревались не поступать опрометчиво.

Обнаружив очередной мир, Санти быстро просканировал его. О, здесь есть кое-что интересное! Три довольно сильных эгрегора и бесчисленное количество более слабых. Так, и кто здесь имеется? Как ни странно, люди. Самые обычные люди, правда, в большинстве своем, магически одаренные. Не слишком сильно, если брать по элианским меркам, но кое-что на что способны. Жаль только, того, что он искал, в этом мире нет – ни одно из сильных государств не вышло даже на мировой уровень, не говоря уже о многомировом. Таких союзников и даром не надо.

Решив все же посмотреть на незнакомый мир поближе, а вдруг это тот самый, опасный, скоморох развернул заклинание сканирования шире. Полученная информация изумила его до онемения. Здесь социальный статус человека зависел только от его магических способностей. Вообще не имеющие таковых не имели также и никаких прав, над их жизнью и имуществом был властен каждый встречный. Не рабы, но что-то наподобие. В основном, они были либо ремесленниками, либо крестьянами.

Уровни сканирования постепенно расширялись, Санти получал все больше информации, и эта информация с каждым мгновением не нравилась ему все больше. Три расположенных по краям огромного континента крупных государства возглавляли маги смерти, получающие свою силу от боли и страдания других людей. И эти государства расширялись, как раковая опухоль, двигаясь навстречу друг другу. Судя по всему, когда они столкнутся, начнется война – и не простая, а магическая война на уничтожение.

При этом в данном мире не было ни единого мага, способного на равных противостоять даже самому слабому из эльдаров, не говоря уже об императоре. Да и вообще местные выглядели на удивление убогими в магии. Возникало ощущение, что потоки энергии здесь слабее, чем на родине. Санти быстро проверил это предположение и остался в недоумении – ошибся. Потоки были даже сильнее, чем дома. Так почему же тогда?.. Местные слабее сами по себе?.. Или что?..

Почему-то скомороху показалось очень важным выяснить этот вопрос. Собственной интуиции он привык доверять, этому учил его еще Маран. Значит, придется заняться данным миром вплотную. Как лучше сделать это? Как получить ответы? Пожалуй, лучше всего будет допросить кого-нибудь из местных магов невысокого уровня. Но не силой – когда человек хоть относительно доверяет кому-то, он более откровенен. Как добиться его доверия? А только одним способом – спасти жизнь. Маги здесь ведь убивают друг друга постоянно. Надо только найти нужный инцидент, да и спасаемого стоит подобрать с более чистой, чем у остальных, аурой. Еще помнящего, что такое честь.

Санти включился в ментал Ларгоста, как называли свой мир местные жители, на более низком уровне и начал отслеживать инциденты между магами. Их число поразило скомороха. Это что же получается? Маги только и знают, что доказывать друг другу свое превосходство? Каким же тогда образом в этом несчастном мире существуют хоть какие-то государства? Ведь их существование без сотрудничества невозможно…

Один из инцидентов заинтересовал Санти – на совсем еще молодого мага, лет двадцати двух, не больше, напали шесть магов постарше. Он на удивление толково сопротивлялся, но было ясно, что долго не продержится – некромантией не владел, а атаковали его большей частью именно некромантскими заклинаниями, хоть и странно вывернутыми. Скоморох чаще всего не понимал, что должны были делать эти заклинания, хотя сам был способен защититься от них без проблем, навесив на себя черный полог отражения. Да, этот кандидат подходит лучше кого бы то ни было – черно-белая аура без каких-либо грязных, размытых пятен. Равновесник, использующий и Свет, и Тьму? Очень интересно. Таких магов на весь Элиан было всего трое, и ценились они на вес золота – способны на то, на что не способен больше никто.

Создав портал, Санти переместился на место событий, однако не стал пока снимать кокон невидимости. Однако сразу понял, что времени на оценку ситуации не осталось – молодой маг на глазах терял силы, его сопротивление слабело с каждым новым заклинанием. Бросив взгляд на нападающих на него колдунов, скоморох гадливо скривился – черно-серые, отвратительно выглядящие, рваные, грязные ауры. Те еще твари. Их ничуть не жаль, заслужили свою судьбу. Император снял капюшон и шагнул вперед.

Маги – люди, эльфы и гномы – настороженно поглядывали друг на друга. Давно, очень давно им не доводилось собираться вместе. Не раз светлые народы воевали по разным причинам, сотнями лет между Заветным Лесом и человеческими странами не было никаких отношений. Подгорное королевство торговало и с теми, и с другими, но только торговало. На своих условиях. Люди с эльфами скрипели зубами, но платили огромные деньги за оружие, выкованное низкорослыми мастерами. После нескольких столкновений с закованными в сталь хирдами уже лет сто никто не пытался воевать с ними.

– Уважаемые! – встал с места глава Конклава Магов, архимастер Рине нир Корвайд, сухопарый человек лет пятидесяти на вид. Сколько ему было на самом деле никто не знал, но архимастер возглавлял Конклав вот уже третью сотню лет. – У нас на пороге большая беда. Не время вспоминать о прошлых обидах! Опасность угрожает всем. Насколько мне известно, эльфы к нынешнему дню потеряли Глирвентейскую Пущу, а гномы – пещерный город в Орийских горах.

– Это так, – неохотно подтвердил Линнас Ниртаэль, возглавляющий эльфийскую делегацию. – Все усилия наших лесных стражей ничего не дали, магия жизни не действует на эту проклятую черную слизь.

– Вы еще не знаете, что потерян не один город, а три… – буркнул посол Подгорного королевства, Тримли Радат из правящего рода Кархаран, мрачно глядя в стол перед собой и нервно теребя свою седую бороду. – Магия Земли на слизь тоже не действует. Лучшие наши маги погибли, пытаясь хотя бы задержать ее, чтобы дать населению уйти. Мало кому это удалось…

– Ясно… – нахмурился нир Корвайд. – Хочу также сообщить уважаемому собранию, что орки несколько раз пытались прорваться сквозь цепь пограничных крепостей Ториглада. Остановить их удалось с немалым трудом и ценой большой крови. Допрос пленных позволил установить, что это не обычное нашествие – степные племена просто пытаются спастись. Слизь пожирает и их земли. Они отправляли послов, впервые за все время войны пытаясь договориться с людьми, но послов не стали слушать.

– Какое нам дело до орков?! – вспыхнул эльф. – Пусть эти дикари хоть все перередохнут, мы только рады будем!

– Это общая беда… – укоризненно посмотрел на него нир Корвайд. – Да, погибнут орки, но погибнем и мы. Нужно понять, что происходит, и остановить нашествие слизи общими усилиями!

– Вы правы… – вынужден был признать Линнас Ниртаэль. – Ради того, чтобы остановить это, мы и с орками готовы сотрудничать.

– Вот и хорошо.

– Хотел бы добавить еще кое-что, архимастер, – поднял руку король Нитарии, занимающей все западное побережье материка.

– Прошу, ваше величество.

– Все ближайшие к нам острова тоже покрыты черной слизью. По крайней мере, по сообщениям капитанов кораблей.

– Ясно… – по лицу архимастера было видно, что ему очень хочется выругаться, но он сдержался, положение не позволяло терять контроль над собой.

Некоторые время собравшиеся молчали, настороженно глядя друг на друга. Затем архимастер снова заговорил:

– Лучшие ученые Конклава с первого появления слизи занимаются ее исследованиями. Кое-что они сумели выяснить.

– Что именно?! – подался вперед гном.

– Это нечто, связанное с хаосом, – со вздохом ответил нир Корвайд. – С первозданным Хаосом! Нечто, пожирающее саму ткань нашего мира, превращающее ее в ничто.

– Вы уверены?.. – мертвенно побледнел Линнас Ниртаэль.

– Да. А что? Вам что-нибудь известно о подобном?

– Известно… Наш народ первым пришел в этот мир. Раньше всех. С родины мы бежали. Бежали из-за того, что ее пожирал хаос. И противопоставить ему древним было нечего…

– Первыми? – сузились глаза архимастера. – Вы хотите сказать, что и вы, и мы, и все остальные – не отсюда?

– Да, – зло бросил эльф. – Об этом даже среди нашей знати знают немногие. Люди появились в этом мире через три тысячи лет после нас. Затем гномы и орки. Между их приходом прошло около столетия. Все народы прибыли небольшими группами и быстро впали в дикость. Мы не обращали на них внимания, пока их, то есть вас, не стало слишком много. Доказывать я ничего не намерен, хотите верьте, хотите нет. Но это правда. И раз мы снова столкнулись с Хаосом, то остается одно – расшифровать древние заклинания магии Крови и выстроить при помощи жертвоприношений межмировой портал! Иначе погибнем.

– Вам это не поможет! – собравшихся заставил вздрогнуть чей-то незнакомый молодой голос.

Нир Корвайд резко повернулся и замер – у стены стояли непонятно откуда взявшиеся четверо юнцов. Три человека и орк. Но это были не просто юнцы, их ауры потрясали, заставляли дрожать, сходить с ума в попытках понять, что видишь. Не обман ли зрения? Магов такой силы существовать не может, просто не может! Архимастер протер глаза, но ничего не изменилось. Четверо все так же стояли и спокойно смотрели на него. И глаза их отнюдь не были глазами неопытных юнцов.

– Добрый день, уважаемые! – поклонился огненно-рыжий высокий парень. – Мы – маги из другого мира. Просим не нападать, мы пришли с миром. У нас с вами, похоже, одна беда…

– Здравствуйте, – заставил себя успокоиться нир Корвайд. – Из другого мира?.. Вы создали постоянный портал?..

– Нет, – вступил в разговор смуглый и носатый молодой человек. – Мы умеем ходить между мирами, нам для этого не нужно приносить кровавых жертв. Сейчас идем по ним в попытках понять откуда исходит опасность. Ваш мир поражен сильнее других, встреченных нами, поэтому мы считаем, что отсюда будет проще добраться до источника Хаоса.

– А зачем вы хотите туда добраться?.. – подозрительно прищурился архимастер.

– Чтобы запечатать его раз и навсегда, – хмуро ответил рыжий. – Нами был обнаружен древний манускрипт с предупреждением об опасном мире…

Он коротко рассказал о находке. Люди, эльфы и гномы молча внимали гостю. Пусть незваному, но не желающему зла, наоборот, хотящему помочь. Просто потому, что ему это и самому выгодно – хаос доберется и до его мира, рано или поздно, но доберется. События сорвались с места и понеслись галопом, что очень не нравилось нир Корвайду, но ничего поделать он не мог. Придется принимать помощь гостей. Страшно, конечно, от магов такой силы можно ожидать чего угодно, но все равно придется. Расширенное заседание Конклава он ведь собрал от отчаяния, в безумной надежде, что кто-нибудь предложит хоть какой-нибудь приемлемый выход. Сам архимастер никакого выхода не видел.

– А почему среди вас орк? – посол Подгорного королевства смотрел на краснолицего с тяжелой ненавистью.

– В нашем мире люди, эльфы и орки не воюют, – холодно уведомил его носатый.

– А гномы?

– О гномах остались только легенды и кое-какие артефакты. Мы даже не знаем, как они выглядели. Вы что… гном?

– Да, и горжусь этим! – Тримли воинственно задрал бороду кверху.

– Мне очень приятно познакомиться с представителем легендарного народа великих мастеров! – поклонился в его сторону носатый. – В нашем мире от ваших сородичей осталось множество загадочных построек. Например, столица орков, гигантский, вырубленный прямо из скал город Рурк-Дхалад – орки его не строили, они его просто нашли пустым и заселили.

– Рурк-Дхалад?!! – так и подпрыгнул с места гном. – Сказочный Рурк-Дхалад – в вашем мире?!

– В нашем, – подтвердил гость.

– У нас о нем мало кто помнит… – в глазах Тримли застыла горечь. – Только те, кто работал с древними хрониками. Им многие тысячи лет. Выходит, мы пришли сюда из вашего мира?..

– Вполне возможно, – развел руками носатый. – Утверждать это уверенно я не возьмусь.

– Что самое интересное, мы тоже не строили Рурк-Дхалад, – пристально посмотрел на него гном. – Мы его тоже нашли. И уже тогда ему было неизвестно сколько тысячелетий.

– Вот как? – приподнял брови гость. – Крайне интересно. Но, простите уж, сейчас не столь важно. Сейчас нам нужно остановить распад наших миров.

Гном молча кивнул и снова уставился в стол.

– Что вам для этого необходимо? – деловито поинтересовался архимастер. – От нас требуется какая-нибудь помощь?

– Естественно. Опасность ведь угрожает и вашему миру. У вас есть аналитики высокого уровня?

– Найдутся.

– Хорошо, – поклонился ему рыжий. – С нами пришли люди из трех других миров, затронутых распадом. Необходимо тщательно выспросить у них все подробности случившегося там. В одном, например, маги служат только Тьме, самые крупные страны возглавляют не просто некроманты, а маги Смерти.

– Святой Боже! – расширились глаза нир Корвайда. – Какой кошмар!

– Кошмар, – согласился гость. – Я сперва не понял, что это последствия начала распада, затем сообразил. Похоже, сперва там было жестко нарушено равновесие, после чего начался распад – и положение усугубилось. В другом же мире все наоборот – победил Свет, и темные были поголовно вырезаны. Снова нарушение равновесия. Результатом стало возникновение язв на теле мира. И эти язвы стремительно расширяются. Не так, как здесь, иначе, но от этих язв тоже тянет хаосом. Из третьего мира наш брат, Энет ар Инват, – некрасивый юноша, до сих пор молчавший, поклонился высокому собранию, – пригласил прожившего многие тысячи лет отшельника, способного видеть изнанку любого мира, его ментально-эмоциональную составляющую. Родной мир уважаемого отшельника тоже распадается, меняется и смазывается сама его суть. Впрочем, об этом лучше расскажет он сам. Да и посмотрит на изнанку вашего мира.

– Уже посмотрел, – выступил вперед сухопарый человек неопределенного возраста, одетый в настолько потертый и грязный плащ, что не каждый нищий согласился бы такой надеть. – Здесь ситуация раз в пять хуже, чем у меня дома. Вашему миру осталось жить не более трех лет. После этого он просто распадется в пыль. Но главное не в этом, простите за откровенность. А в том, что я четко увидел связующие нити, стимулирующие распад. Необходимо выяснить куда они ведут. Для этого придется рассчитать центральную ось изменений – она где-то в вашем мире. Для этого и нужны аналитики. Желательно, чтобы они при этом были еще и магами.

– Архимастера Долхой и Ронвин, – кивнул нир Корвайд. – Это те, кто нам нужен.

– Тогда давайте не будем терять времени и сразу позовем их, – предложил рыжий. – У нас этого времени не так много.

– Хорошо, – наклонил голову архимастер.

События завертелись калейдоскопом. Спешно вызванные Долхой и Ронвин сперва не поняли для чего они потребовались Конклаву, ради чего их вытащили из башен, оторвав от изысканий. Однако узнав о гостях из других миров пришли восторг и забыли обо всем на свете. Поняв, что необходимо сделать, архимастера принялись выстраивать модель событий и связки миров. Получившееся в результате немало удивило их – шестимерность связки никак не укладывалась в прежние модели, но явно была истинной. Получалось, что все миры Творения связаны по шестеро, и эти связки уходят в бесконечность. Следуя вдоль них можно добраться куда угодно. И сила, провоцирующая распад, тоже двигалась по ним. Выяснив с какими именно мирами связан их мир, можно будет узнать, куда идти дальше в поисках источника опасности.

Местные маги, правда, не понимали, каким образом гости смогут справиться с этой непонятной опасностью, но те утверждали, что это им вполне по силам. Впрочем, носители Света, Тьмы и иных первозданных Сил на многое способны. А в то, что трое мальчишек и молодой орк именно носители, если не аватары, архимастера поняли быстро. Не могут простые маги иметь такого могущества, пусть даже они и работают с основой магии, а не со стихиями, наложившимися на нее. У кое-кого из самых сильных и опытных архимастеров даже возникла идея о том, чтобы как-то лишить гостей силы, наложив на нее руки, но нир Корвайд, хорошо знающий свой паучатник и не питающий по его поводу никаких иллюзий, быстро охладил их пыл, позволив прочесть кое-какие древние хроники времен Великих Войн. Там было четко сказано, что происходит с магами, пытающимися наложить руки на силу носителя. А тут не один носитель, а сразу четверо!

Вскоре Долхой и Ронвин свели модель и вывели центральную точку распада. Ею оказались острова на экваторе. Никто и никогда не бывал там – местные жители неизвестной магией испокон веков уничтожали любой приближающийся к их берегам корабль. Даже как они выглядят архимастера не знали. Если бы не способность иномирян телепортироваться в любую точку мира, то на идее экспедиции к островам можно было бы ставить жирный крест. Однако теперь такая возможность появилась, и нир Корвайд отдал приказ готовить отряд, включив в него самых лучших воинов и магов. Он не знал, чего ждать, но надеялся, что хоть что-то прояснится, что удастся хотя бы приостановить распад родного мира.

Шен только встала, вышла в гостиную и начала разминаться, когда в углу неожиданно возникло туманное облачко, из которого вышла хмурая Элиа.

– Здравствуй, дорогая, – улыбнулась ей королева. – Что так рано?

– Это у вас рано, а у нас давно за полдень перевалило, – недовольно буркнула баронесса, подходя к столику и наливая себе охлажденного сока. – Ты случайно не в курсе, куда подевались ребята? Я не могу найти ни Лека, ни Санти, ни Энета, ни Храта. В замке только Тинувиэль, но он молчит, как рыба об лед, только улыбается в ответ на вопросы, говоря, что все в порядке и нечего беспокоиться. А я Лека чувствовать перестала! Понимаешь? Ведь такое бывает если…

Она вздрогнула, в глазах показались слезы. Шен вспомнила, что подобное действительно случается только в случае смерти того, на кого ты завязан. Она сама вслушалась в мир и… ничего не ощутила. Лека ар Сантена словно никогда и не существовало. Даже следов его не было в астрале мира. Что это может значить? Она включила чувства эльдара и с изумлением поняла, что чувствует только Тинувиэля, остальных четверых императоров нет в обозримом пространстве! Что за чудеса? Они что, погибли? Но почему тогда эльф молчит? Или это он их?.. Чтобы остаться единственным императором…

– Да нет, Тини на такое неспособен, – по выражению лица поняла ее сомнения Элиа. – Не этот ушастый недотепа.

– Там еще папа есть, – напомнила Шен. – А Фартаэлю пальца в рот не клади. Та еще сволочь.

– Не думаю, – отрицательно качнула головой баронесса. – Здесь что-то другое. Но что?

– Пошли в замок, возьмем ушастого за шкирку и допросим с пристрастием, – предложила королева. – И не только мы, остальных девчонок тоже с собой прихватим. Они, думаю, не меньше нас нервничают.

– Давай попробуем, – вздохнула Элиа. – Поодиночке мы все уже пытались от него чего-то добиться. Не вышло. Может вместе получится…

– Получится… – зловеще усмехнулась Шен. – Он меня почему-то боится. Не замечала?

– Замечала, – тоже усмехнулась баронесса. – Как и меня. Эльфы всегда боялись принадлежащих Тьме. Но страх не помешал ему промолчать, когда я с ним говорила.

Напротив сгустилось еще одно туманное облачко.

– Девчонки! – рыбкой вылетела оттуда Алливи. – Вы…

– Храта не видали?! – хором закончили за нее подруги. – Нет, не видали. Как и остальных. Ты братца своего спрашивала?

– Да спрашивала! – обреченно махнула рукой принцесса. – Молчит, скотина! Я его и так, и эдак – ничего толкового не сказал. Мол, все в порядке, ребята куда-то отлучились по делам… А куда?..

– Нам он и этого не сказал, – переглянулись Шен с Элиа. – Тут возникла идея собрать всех девчонок и насесть на него скопом.

– А что, давайте.

Долго искать остальных подруг не пришлось. Все они были в Замке Призраков. И почти все не находили себе места от беспокойства, обещая себе оборвать благоверным уши или что другое, как только те появятся. Особенно нервничали Л'эт и Кара, они буквально сходили с ума от беспокойства за Санти, будучи свято уверены, что без их помощи рыжий обязательно влезет куда-нибудь не туда. Его самого это несказанно раздражало, но девушки не обращали на раздражение своего благоверного никакого внимания и продолжали опекать его, пока скоморох не научился ставить щиты особого рода и виртуозно уходить из-под наблюдения. Ему после этого устроили несколько скандалов и истерик, даже отлучили от постели на пару недель, но это ни к чему не привело. Л'эт с Карой пришлось отступиться и прекратить слежку.

Раха не разделяла беспокойства подруг, так как ее ненаглядный Тинувиэль был дома, а Тайка хоть и разделяла, но считала, что мужчина сам решает, где и когда ему находиться, что это его полное право. Поэтому к эльфу отправились впятером: Шен, Элиа, Алливи, Л'эт и Кара. Тот нашелся в одном из нижних залов Замка Призраков, где о чем-то беседовал с другим эльфом, сурового вида воином с чисто серебряной аурой. Не сразу девушки поняли, что перед ними тоже эльдар, и сильно удивились – до сих пор ребята не решались посвящать в эльдары других орков и эльфов. Впрочем, это значения не имело, и они дружно подступили к Тинувиэлю:

– Ты сейчас нам ответишь, где ребята! – решительно заявила Элиа.

– Я уже говорил тебе, что не знаю… – обреченно посмотрел на нее эльф.

– Врешь! – отрезала баронесса. – Знаешь!

– Может, и вру, – усмехнулся Тинувиэль. – Впрочем, ладно, вы, как я вижу, все равно не отвяжетесь, скажу. Ребята в другом мире. Вам туда не добраться, поэтому ждите. Мне, знаете ли, тоже хотелось пойти с ними, но оставили дома на хозяйстве…

– Как в другом мире?! – задохнулась от неожиданности Кара. – А почему нам ничего не сказали?

– Времени не было! – отрезал эльф. – На нас, если помнишь, ответственность за все вокруг лежит! И на вас! А вы все еще ставите личное выше! Пора бы уже задуматься над своим поведением.

Ошарашенные неожиданным отпором девушки переглянулись – прав он, как ни крути. Но все равно было очень обидно, что им не посчитали нужным сообщить о происходящем.

– Займитесь делом, наконец! – гневно сверкнул глазами Тинувиэль.

– Каким именно? – с прищуром посмотрела на него Шен.

– Будьте на контроле. Тебе лучше сидеть в Нартагале, не высовываясь. Ваша страна слишком близко от бывшего Карвена. Ты ведь в курсе, что это теперь не Карвен, а Гардианская империя?

– В курсе, естественно, – пожала плечами королева. – Но я не понимаю…

– Я тоже не понимаю, но у меня плохие предчувствия… – в глазах Тинувиэля переливалась тревога. – Что-то происходит, что-то непонятное и очень нехорошее. Что-то меняется в нашем мире. Ребята потому и ушли, что хотели найти источник этой пакости. Наша задача, пока их нет, удержаться любой ценой, что бы ни случилось. И мне для этого нужна ваша помощь, как эльдаров! Вот и ведите себя, как эльдары, а не как истеричные бабы!

– Приношу свои извинения, твое величество! – холодно поклонилась Шен, ее лицо сделалось непроницаемым. – Приказывай.

Остальные четверо промолчали, только снова переглянулись и согласно кивнули.

– Вот и хорошо, – удовлетворенно сказал эльф. – Возвращайся в Нартагаль и обязательно прихвати с собой еще кого-нибудь. Сообщи руководству Аллизиума – пусть будут готовы отразить любое нападение. Перед уходом свяжись с Ксанхом Тораном и Миркатом Остером. Они придумали связки заклинаний, способных справиться со стальными птицами гардианцев. Сама запомни и обучи этим заклинаниям нартагальских магов. Всех остальных эльдаров тоже прошу освоить их.

– Как прикажешь, – закусила губу королева, окончательно осознав, что дело серьезное.

– Что нам делать после освоения заклинаний? – деловито спросила Алливи.

– Будьте в Замке, наготове. Чтобы в любой момент телепортироваться в нужное место и отразить нападение.

– Ясно.

Девушки еще раз посмотрели на хмурого Тинувиэля и дружно двинулись к выходу из зала. Раз все обстоит таким образом, то нужно как можно быстрее освоить способ отбиться от гардианских железных птиц. Странно, чужаки как будто не собираются нападать… Почему же император думает иначе? Но он все равно прав, нужно быть готовыми к любому исходу дела. Правда, волнение за своих любимых никуда не делось, однако эльдары постарались упрятать его поглубже – долг есть долг.

– А мне что делать, твое величество? – поинтересовался Ренталас.

– Потом решим, – повернулся к нему Тинувиэль. – Для начала нам нужно понять, какой Силе ты принадлежишь.

– Могу назвать ее… – вздохнул эльдар. – Но что она есть – понятия не имею.

– И?.. – встрепенулся император.

– Средоточие Звезд.

– Мда… Ты прав, и я не знаю, что это.

– И еще одно, – опустил голову Ренталас. – Ваш мир был скрыт от остальной вселенной. С моим появлением здесь пелена, скрывающая его, начала рассеиваться…

– Ты уверен?.. – расширились глаза Тинувиэля.

– Полностью. Не знаю откуда взялось это знание, но оно есть. Помимо того знаю, что пелена все равно рассеялась бы. Сама. Года через два-три, максимум. Так что мое появление лишь ускорило это.

– Похоже, детские игры в песочнице закончены… Хотелось бы только знать, чего нам ждать…

– Создатель всегда вываливает новое нам на головы неожиданно, – тяжело вздохнул эльдар. – Могли ли мы ждать той страшной войны на уничтожение? Нет, не могли и не ждали. Однако она началась, и почти все эльфы нашего мира погибли. Справедливо ли это? Мне кажется, нет. Но мое понимание справедливости, скорее всего, сильно отличается от понимания Создателя. То же самое относится и к вам.

– Ребенку ясно, – досадливо поморщился император. – Но меня беспокоит это самое Средоточие… Не причинит ли оно вреда нашему миру? Все-таки чужеродная Сила…

– Нет, – отрицательно помотал головой Ренталас. – Не причинит. Он… как бы это сказать… стимулирует в разумных стремление к недосягаемому… К звездам. В небо. Наверное, так.

– Не к власти?.. – подозрительно сузились глаза Тинувиэля.

– Ни в коем случае! – возмутился эльдар. – Для любого принадлежащего Средоточию власть крайне неприятна! Он может принять ее только по необходимости, как принял я. Но я отказался от власти при первой же возможности! Ты сам был этому свидетелем.

– Это так, – признал император. – Но все же очень прошу тебя ничего не предпринимать, не посоветовавшись с нами. Контролируй себя и выплески этого твоего Средоточия.

– Хорошо. Постараюсь.

Оба довольно долго молчали, изучающе глядя друг на друга. Тинувиэль испытывал досаду по поводу собственной глупости – ну кто просил его посвящать в эльдары существо иного мира, не разобравшись вначале, кто и что оно? Никто, сам опростоволосился, сам ошибся. Оставалось надеяться, что Ренталас не станет вредить спасшим его народ – войны первозданных Сил их несчастному миру не пережить.

Внезапно на груди Тинувиэля завибрировал амулет связи, отданный ему Санти перед уходом в другие миры. Тот самый амулет, который Храт сделал для гардианского адмирала. Эльф медленно встал: почему-то ему показалось, что произошло нечто такое, что перевернет все вокруг с ног на голову.

– Слушаю вас, господин адмирал, – негромко сказал он, сжав боковины амулета и сделав свой голос гулким.

– Ваше величество?..

– Да. Что-нибудь случилось?

– Случилось. Нас атакуют неизвестные корабли. Крейсер, два эсминца и авианосец с рейдерным прикрытием. Они неожиданно вывалились из гиперпространства и сразу напали, на попытки выйти на связь не отвечают. Мы ведем неравный бой…

– Это не те, кто «отпустил» вас? – у Тинувиэля от таких известий потемнело в глазах.

– Нет, это не гардианцы. Совсем иная конструкция кораблей, другое вооружение. Они технически отстают от нас, поэтому мы пока держимся. Я ведь почему вас вызвал… Крейсер и эсминцы мы уведем за собой в пояс астероидов, связав боем, возможно сумеем справиться с ними. Но вот авианосец… Он уже вышел на орбиту и выпускает бомбардировщики. Чужаки собрались бомбить планету! Я приказал всем базирующимся в Карвене истребителям сбить, сколько смогут, но всех они не собьют… Вы представляете себе, что будет с миром, если на него обрушатся хоть десяток кварковых бомб?!

– Не представляю. Но думаю, что ничего хорошего…

– Это слабо сказано… – Ттин-Штар отчетливо скрипнул зубами. – Сбить бы их проклятый авианосец, но у меня нет тяжелых ракет. Да и были бы, рейдерное охранение не подпустит…

– Сбить?.. – встал эльф, сразу вспомнив слова Элиана Завоевателя. – Вы знаете, что такое комплекс ПКО?

– Комплекс ПКО?! – запнулся от неожиданности адмирал. – На планете есть комплекс ПКО?! Так активируйте его немедленно!!! Иначе будет поздно! У вас осталось не более часа до начала бомбардировки!

– Но вы говорили, что бомбардировщики уже пошли…

– Пошли, но их пока немного. Истребители вполне способны справиться с таким количеством.

– Эльдары тоже смогут кое-что сделать, – заверил Тинувиэль. – По крайней мере, просто так мы не сдадимся!

– Хочу об одном попросить вас… – глухо сказал адмирал. – Если мы погибнем, умоляю встретить корабли с колонистами и расселить людей в Карвене или где-нибудь еще… Хотя… Если мы не справимся с этими тремя кораблями, то они вернутся к планете и уничтожат ее…

– Комплекс ПКО справится… – неуверенно заметил эльф.

– Может быть. Прошу прощения, прерываю разговор. Мне предстоит командовать боем.

– Удачи! – от всей души пожелал Тинувиэль.

– К демону! – буркнул Ттин-Штар и отключился.

Хотелось сесть и расплакаться, но император себе такого позволить не мог. Прежде всего необходимо было сообщать остальным четверым о происходящем. Тинувиэль потянулся к Санти… и ничего не ощутил. Затем к Леку, Энету, Храту… Снова ничего. Они не отвечали на призыв! Святой Создатель! Тинувиэль звал и звал, но никто так и не откликнулся на его зов. Что же это? С ребятами что-то случилось?! Захотелось рвануться на помощь, но он не мог оставить на произвол судьбы родной мир, на который обрушилась новая напасть. А если они не вернутся?.. Что тогда?.. Он останется единственным императором?! Ответственность за все ляжет только на него?! Нет, только не это! Но одновременно эльф знал, что сейчас встанет, вытрет слезы и пойдет делать дело. Иначе он не мог.

– За мной! – коротко бросил Тинувиэль Ренталасу.

Тело императора скрыл серый плащ, лицо подернулось туманом, и он шагнул в дымку тут же созданного телепорта. Новоиспеченный эльдар поспешил за ним. А когда Тинувиэль оказался в главном зале императорской башни Элиандара, на миром поплыл Общий Зов. Магический эфир затрепетал от его силы, и вскоре в зале один за другим начали появляться эльдары. Когда прибыли все, эльф окинул их взглядом. Как мало! Всего лишь немногим больше сорока. И именно им предстоит встречать новую беду, никому иному. Император гордо выпрямился и заговорил.

Старый крейсер содрогался от попаданий чужих ракет, но защитное поле пока еще держало. Правда, адмирал сильно сомневался, что это продлится долго – слишком изношены генераторы, слишком много лет назад делался капитальный ремонт. Да и десятилетие пути через половину галактики тоже сыграло свою роль – основные системы корабля донельзя изношены. Пусть оружие чужаков и менее совершенно, чем оружие гардианцев, но их больше. С орбиты «Ддин-Рата II» уже выдавили. Впрочем, Ттин-Штар того и хотел – необходимо увести основные силы противника за собой в пояс астероидов, это даст хоть какой-то шанс на победу. Или хотя бы на выживание.

– Господин адмирал! – обратился к нему старпом. – Оставшиеся на борту истребители выпущены!

– Сколько их?

– Сорок два. В Карвене базируются еще шестьдесят три.

Ттин-Штар тяжело вздохнул и покачал головой. Мало, до боли мало! Сорок два против ста двадцати с лишним… А планетарные? Справятся ли они со всеми прорвавшимися вниз бомбардировщиками? Территорию Карвена как будто должны удержать, достаточно мобильны и боеспособны, особенно по сравнению с неуклюжими истребителями и бомбардировщиками врага. Но этого ведь недостаточно. Если эти чужаки используют «грязные» бомбы, то жить на планете станет невозможно. И неважно где именно их взорвут, над Карвеном или над Элианом.

– Попытки связаться с агрессорами все еще ничего не дают? – хрипло спросил он.

– Никак нет, господин адмирал! – не поворачиваясь, ответил офицер связи. – Молчат.

Снова вздохнув, Ттин-Штар покосился на боковой экран, сообщающий о повреждениях крейсера. Красный сектор постепенно становился все больше, генераторы защитных полей работали на пределе, едва справляясь – три ядерных взрыва вынесли, как-никак.

Вражеский крейсер неуклонно следовал за отходящим «Ддин-Ратом II» и вел огонь из всех орудий, засыпал его ракетами, эсминцы пытались зайти с боков, но гардианские канониры пока справлялись, отгоняя их огнем лазерных пушек. Истребители чужаков тоже пока не могли прорваться – судя по неуверенности полета, их пилоты не имели реального боевого опыта, поскольку дрались топорно, словно по учебникам, предсказать их действия было довольно легко. Гардианские истребители, хоть их и было вчетверо меньше, не давали им добраться до двигателей крейсера, успев к данному моменту уничтожить около полутора десятков. Но и сами несли потери – шесть пилотов уже никогда не вернутся на корабль.

– Господин адмирал, авианосец выпустил больше сотни бомбардировщиков, – доложил старпом. – Почему элианцы медлят, почему не стреляют?! Вы же говорили, что у них есть система ПКО…

– По словам его величества, есть, – буркнул Ттин-Штар, лихорадочно обдумывая, что делать дальше: до него постепенно начало доходить, что уйти в пояс астероидов им не дадут. – Возможно, проблемы какие-то у них возникли. Не знаю…

А что, если попытаться спрятаться за второй луной планеты, она совсем невелика? Нет, не поможет. Придется, похоже, потратить собственные невеликие запасы ядерных зарядов – кварковые испепелят не только врагов, но и собственный крейсер. Использовать их нельзя ни в коем случае. А ядерных всего восемь. Хоть две-три ракеты с ними должны достичь цели. Как этого добиться? Зенитчики вражеских кораблей свое дело знают – почти ни одна из гардианских ракет не прорвалась мимо огневого заслона. Прорвавшиеся тоже не нанесли особого вреда. Единственный выход, пожалуй, дождаться атаки элианской системы ПКО и воспользоваться растерянностью чужаков. Судя по поведению, они не ожидают от планеты подобных сюрпризов. Слишком уверенно себя ведут.

– Господин адмирал! – резко повернулся в его сторону оператор локаторных установок. – На поверхности планеты обнаружен источник энергетической напряженности. Наращивающий мощность!

Наконец-то! Судя по всему, в игру вступают элианцы. Ттин-Штар отдал комендорам приказ быть наготове и выпустить ракеты под прикрытием обманок сразу после удара системы ПКО по авианосцу. Интересно, что у них за система? Энергетическая напряженность? Выходит, это не ракетная платформа, как предполагал адмирал, а нечто совершенно иное. Но что? Впрочем, не суть важно. Главное, чтобы элианское оружие сделало свое дело.

– Где расположен источник?

– Посреди Белого океана, на равном расстоянии от западного побережья Элиана и восточного побережья Манхена. Суши там поблизости нет.

– Подводный комплекс? – приподнял брови адмирал. – Кто же выстроил его? Сами элианцы на это вряд ли способны…

События начинали принимать интересный оборот, чему Ттин-Штар был рад – появление на планете источника энергии привлекло не только его внимание, но и внимание врага. Крейсер чужаков даже замедлил ход, его командование явно пыталось понять, что происходит. Адмирал задумчиво хмыкнул – он и сам на месте врага задумался бы. Слишком не похожа элианская система ПКО ни на что знакомое.

Авианосец спешно начал сходить с орбиты, запустил основные двигатели, но опоздал. Над точкой энергонапряженности возникла область ионизации атмосферы, настолько сильной, что на палубах «Ддин-Рата II» взревели сигналы тревоги – от планет, где случалось подобное, уставом предписывалось держаться как можно дальше. А затем из границы атмосферы под авианосцем вырвался столб неяркого белого свечения. Авианосец попытался уйти от него, да только куда там – в мгновение ока перестал существовать, словно его никогда и не было. Лишь облако мелких обломков разлетелось по сторонам. Четверо из шести рейдеров охранения тоже перестали существовать. Уцелевшие двое бросились под защиту своего крейсера.

– Огонь! – хрипло рявкнул Ттин-Штар.

Комендоры сработали, как должно, и ракеты вместе с двумя десятками обманок вырвались из пусковых шахт. Адмирал уставился на экраны и впервые, наверное, за последние тридцать лет помолился Творцу об удаче. Увы, тот не услышал его молитв… Вражеский крейсер, конечно, пострадал от ядерных взрывов – две из восьми ракет достигли цели – но не был уничтожен. Однако вести бой больше не мог и тяжело отвалил в сторону. Из множества проломов и трещин на его бортах вырывался воздух. Эсминцы тоже отошли, прикрывая отступление. Задача была частично выполнена. Но только частично!

Ядерных зарядов на «Ддин-Рате II» не осталось… И что теперь? Использовать кварковые – чистой воды самоубийство. А на орбиту вражеские корабли после столь впечатляющей демонстрации возможностей элианской системы ПКО не сунутся, если не идиоты. Они могут даже уйти. Сейчас. Чтобы привести подмогу и обрушиться на защитников планеты с новыми силами.

Хуже всего, что уцелевшие бомбардировщики не растерялись, казалось, гибель корабля-матки не оказала на их пилотов никакого впечатления: они, как ни в чем ни бывало, продолжали опускаться в атмосферу планету. Каждый своим курсом. Ттин-Штар с тоской провожал их бессильным взглядом, постепенно осознавая, что оставшиеся внизу истребители не справятся. Хоть несколько бомбардировщиков успеют вывалить свой груз на поверхность. А какие бомбы они несут? Ядерные у них точно есть, сам видел. Но ядерные – это еще полбеды, можно будет позже провести очистку поверхности. А вот кварковые – это конец несчастного мира…

Еще несколько вопросов занимали адмирала. Каким образом неизвестные нашли пуповину? Как вообще проникли в нее? Способны ли прилететь в закрытую область пространства снова или случайно оказались здесь? Или… или система уже не закрыта? Необходимо это срочно выяснить. Ттин-Штар приказал связаться с Ррал-Нортом и поинтересовался так ли это. Но профессор не смог ответить – только развел руками. Чтобы выяснить, необходимо было провести разведку, отправить челнок к пуповине, что в данный момент невозможно.

Корабли противников зависли не слишком далеко друг от друга, продолжая вести вялый огонь, не дающий ни малейшего результата. Истребители обеих сторон вернулись на посадочные палубы. Чего ждать дальше адмирал не знал – ситуация пока неясна. Он застыл перед тактическим экраном и нервно ломал пальцы, ища хоть какой-нибудь выход, позволяющий выжить. И не находил такового…

Глядя на полыхающие белым сиянием кристаллы в центре управления искина, Тинувиэль тихо недоумевал про себя. Зачем Завоевателю понадобилось создавать их именно такими? Сияют настолько ярко, что глаза слезятся. Но это только сейчас, в предыдущий визит сюда было совсем иначе – на их гранях бегали бесчисленные разноцветные огоньки. Стена впереди превратилось в зеркало, показывающее летящий в небе над миром железный замок, который гардианский адмирал назвал авианосцем. Точнее, его останки – нечто, спрятанное на дне океана, быстро и без всяких усилий уничтожило его, выбросив в небо столб призрачного света. Император ощущал невероятную энергетическую мощь этого нечто и ежился. А если бы чужаки ударили по их миру чем-то подобным? Слава Единому, этого не произошло…

Что ж, система ПКО свою задачу выполнила. Плохо, что из железного замка успели вылететь около ста птиц, и большинство из них сейчас опускалось вниз. Около двадцати погибли вместе с замком, но остальные-то нет… И что с ними теперь делать? Куда они ударят? Как узнать?

– Внимание! – заговорил искин. – Зафиксирован взлет шестидесяти трех истребителей с территории Карвена. Они идут на перехват бомбардировщиков.

– А откуда они знают, где эти самые бомбардировщики перехватывать?.. – насторожился эльф.

– Видимо, узнали при помощи локаторов. Я тоже способен определить, где будет удобно перехватить врага.

– Определи! Немедленно!

Согласно приказу императора, эльдары рассредоточились по всем провинциям Элиана, Даркасадара и Нартагаля, готовясь отразить нападение – и если они будут знать, куда телепортироваться, то смогут сделать это. Или не смогут? Тинувиэль не знал, его порой озноб колотил, когда представлял себе, как с неба на беззащитные города рушится огненная смерть.

Если бы еще ребята находились рядом, если бы ответственность лежала не нем! Но их не было. И они не отзывались, как ни пытался эльф докричаться, дозваться до кровных братьев. Он вообще не чувствовал их, как раньше. Это пугало больше всего. Неужели Лек, Санти, Энет и Храт погибли? От одной мысли о таком дрожь пробирала и ноги подгибались. Почему, ну почему они не отзываются?!

Хорошо хоть Санти в свое время удосужился перед уходом из командного центра распорядиться, чтобы искин подчинялся каждому императору, а не только всем пятерым вместе. Иначе эльф не смог бы запустить систему ПКО, и железный замок выпустил бы всех своих птиц. Тогда бы было еще веселее.

– Точки перехвата бомбардировщиков определены, – сообщил искин. – Однако эти точки требуют постоянной коррекции – бомбардировщики могут изменить курс. Перехватывать их следует на высоте не менее трех верст, иначе успеют вывалить бомбы.

– Значит, необходима постоянная связь с тобой, – закусил губу император. – И только мне, а всем эльдаром. Это возможно?

– Конечно. Сколько нужно коммуникаторов?

– Эльдаров сейчас сорок семь, значит сорок восемь. Нет, на всякий случай давай шестьдесят. Про запас.

– Как прикажете, ваше величество.

Из пола выросла тумба, на которой лежали шестьдесят крохотных коробочек, скорее даже тонких пластинок. Эльф взял одну, покрутил в пальцах, но так и не понял, как пользоваться этим самым коммуникатором. Ни кнопок, ни рычажков.

– Все очень просто, – сказал искин, когда Тинувиэль озвучил свое недоумение. – Коммуникатор прилипает к виску, если приложить его туда. Снять можно только по команде носителя. Управляется мысленно, пятью командами. «Искин, связь», «конец связи», «пауза», «на помощь» и «отключение». Каждому коммуникатору присвоен уникальный номер, от единицы до шестидесяти. Первый имеет больше функций и должен, естественно, находиться у командующего, то есть, у вас, ваше величество.

– Ясно, – с облегчением выдохнул эльф. – Тогда я к эльдарам.

– Позвольте дать совет, ваше величество?

– Конечно!

– Истребителей у гардианцев маловато, они, судя про траекториям, собираются перехватывать бомбардировщики, на которые нацелились, на большой высоте, чтобы в случае успеха атаковать один. Пилоты, похоже, имеют боевой опыт, но в успехе я не уверен – их слишком мало. Для уверенного уничтожения бомбардировщика нужны хотя бы два истребителя, а не один. Поэтому советую придать ваших эльдаров гардианцам, как ведомых. Срочно свяжитесь с адмиралом и предложите ему это, он отдаст нужные приказы.

– Я в воздушном бою вообще ничего не понимаю… – понурился Тинувиэль. – Спасибо за совет.

Немного подумав, он достал амулет связи и вызвал Ттин-Штара. Тот отозвался не сразу, только минут через пять эльф услышал суховатый голос гардианца.

– Слушаю, ваше величество.

Тинувиэль быстро озвучил совет искина.

– А ваши эльдары способны летать с достаточной скоростью и вести воздушный бой?.. – с искренним изумлением спросил адмирал.

– Нынешние – способны, – заверил эльф. – Мы передали им немало необычных заклинаний. В том числе, и заклинание полета. Мало того, они могут после боя телепортировать истребитель к новой цели.

– Что ж, это может и сработать… – задумчиво сказал Ттин-Штар. – Такого чужаки точно не ждут. Хорошо, я передам пилотам приказ работать совместно с эльдарами. Но необходимо обеспечить связь между ними.

– Мои коммуникаторы вполне способны работать на ваших частотах, – вклинился в разговор искин. – Я добавлю в них функцию связи с пилотами.

– Вот и отлично! – обрадовался Тинувиэль.

– Что ж, попробуем сработать вместе, – немного помолчав, тоже согласился адмирал. – Один только вопрос. Ваша система ПКО отлично справилась с авианосцем. Не способна ли она дотянуться до вражеского крейсера. Он на расстоянии шести миллионов ваших верст.

– Э-э-э… – почесал в затылке эльф. – Понятия не имею… Искин, ты знаешь?

– Естественно, ваше величество, – отозвался тот. – Далековато, но дотянется. Однако господин адмирал не учитывает, что локаторы чужаков обнаружат ионизацию атмосферы и тут же уйдут из зоны поражения. А дать два залпа подряд система не способна – ей на восстановления заряда накопителей нужно хотя бы две минуты. Однако попугать можно. Если его величество прикажет, я сделаю это.

– Искин?.. – переспросил Ттин-Штар. – Я правильно понял? Вы искусственный интеллект? Но откуда?..

– Не имею права говорить об этом. Извините. Только по приказу его величества.

– Мы вам пока не настолько доверяем, господин адмирал, – ответил на незаданный вопрос Тинувиэль. – Давайте погодим немного. Нам сейчас от этих незваных гостей отбиться надо.

– Что ж, вы правы, – вздохнул гардианец. – Ладно. Заканчиваем разговор, необходимо уточнить точки встречи эльдаров с истребителями.

– Это я могу взять на себя, как и общий контроль, – снова вмешался искин. – Вы не будете против, если я подключусь к вашей бортовой комп-сети? Я уже достаточно хорошо изучил ее для этого.

– Подключайтесь… – буркнул адмирал, хоть это ему и сильно не понравилось.

Это что же получается? Элианцы при помощи своего проклятого искина в любой момент могут перехватить контроль над комп-сетью крейсера? То и получается. Ой, как плохо… Но элианцы, как будто, не желают зла. Выбора все равно нет – отбиться они могут только вместе, поодиночке не получится. А раз так, то пусть будет что будет.

Вскоре сетевой оператор крейсера сообщил о о запросе подключения к главному серверу неизвестного компьютера. Адмирал со вздохом разрешил, порадовавшись про себя – искин не стал ломать защиту, а попросил разрешения подключиться, хотя вполне мог обойтись без этого. Одно это уже говорило о многом.

Вызвав генерала Ффан-Тира, командующего атакующей бомбардировщики группы истребителей, адмирал сообщил ему о предложении элианцев и своем решении принять его. Тот тоже не имел ничего против, а особенно обрадовался услышав, что эльдары после уничтожения какого-либо бомбардировщика вполне способны телепортировать истребитель к следующему – не придется тратить время на дорогу и лететь на форсаже, со страшными перегрузками. Да и в начале придется воспользоваться их услугами – чужаки явно собрались бомбить всю планету, отнюдь не только Карвен, а истребители все до единого базируются именно в Карвене. Пока долетишь до того же Даркасадара или южных провинций Элиана, бомбардировщики сто раз успеют отбомбиться и вернуться на орбиту. Тогда как при помощи эльдаров гардианские истребители окажутся в нужных точках мгновенно. И, что самое главное, неожиданно для врага!

Закончив разговор с адмиралом, Тинувиэль зло усмехнулся, вышел из центра управления и переместился в Белый зал Замка Призраков, где дожидались его эльдары. Он надеялся, что напавшие на их мир чужаки получат по заслугам. Почему они сразу атаковали? Почему даже не попытались договориться? И мало того, решили уничтожить всю жизнь на планете! Теперь пусть не обессудят, получат по заслугам от и до. Без жалости. И пусть не молят о пощаде. Ее не будет.

Полковник Ммар-Гейт вел свой истребитель над восточным побережьем Карвена, ожидая появления приданного ему эльдара. Тот должен будет телепортировать машину вместе с пилотом в Оркограр – один из бомбардировщиков выходит на позицию над Рурк-Дхаладом, собираясь вывалить свой груз на город. Офицер, правда, сомневался, что это возможно – слышал о телепортации, практикуемой местными, но никогда не верил в нее.

Сегодня в бой пошли все, кто был способен пилотировать. Даже сам генерал Ффан-Тир вел истребитель под номером один. Даже только оперившиеся птенцы, научившиеся летать во время долгого пути и не имеющие никакого боевого опыта. И от исхода этого боя завит жить гардианцам или нет. Ведь топлива на дальнейшие поиски нет, эта планета – последняя их надежда. Если не сберегут ее, то все будет потеряно.

– Внимание, дельта двадцать три! – заговорил в наушниках шлема чей-то незнакомый, безличный голос. – Говорит гамма двадцать три.

– Слушаю вас, гамма двадцать три, – насторожился пилот, именно так должен был назваться его эльдар. – Где вы?

– Над вами в тридцати саженях.

Подняв голову, Ммар-Гейт вздрогнул и осенил себя святым кругом. Над истребителем летел человек в серо-серебристом плаще, за его спиной бешено бились полупрозрачные зеленые крылья, что-то напоминающие стрекозиные. Значит, правда. Элианцы не солгали. Они действительно способны летать сами по себе, без ничего…

– Будьте готовы к телепортации, – продолжил эльдар. – Через минуту я закончу создавать достаточно большой для прохода машины портал у вас впереди по курсу. Как только увидите впереди облачко серого тумана, ныряйте в него. Я последую за вами. Мы выйдем над Рурк-Дхаладом на высоте восьми верст. Согласно расчетам штаба, бомбардировщик окажется в одной с нами точке через восемь минут.

– Вас понял, гамма двадцать три, – заставил себя ответить пилот. – Я готов.

– Хорошо, дельта двадцать три.

Прошло около тридцати секунд, и в наушниках снова зазвучал голос элианца:

– Внимание, открываю портал! Вперед!

Впереди, саженях в пятистах, возникло туманное облачко. Полковник едва успел подправить курс, прежде чем влететь в него, иначе кончик крыла оказался бы срезан. В глазах на мгновение потемнело, и он оказался совсем в другом месте – вместо тянущейся вдаль береговой линии внизу были горы. А на плоскогорье раскинулся огромный город странных очертаний. Бортовой комп истребителя растерянно запищал, пытаясь определить координаты, затем получил новые данные со спутника и сообщил, что машина находится в центре Оркограра.

– Получилось! – радостно выдохнул пилот. – Получилось! Ура!

– А почему должно было не получиться? – невозмутимо поинтересовался эльдар.

– Ну, как бы вам сказать… – смутился Ммар-Гейт. – Не верил я в эту вашу телепортацию, если честно…

– Теперь верите? – в голосе рыцаря престола слышалась ирония.

– Верю.

– Вот и хорошо. Что сообщают локаторы, или как там называются ваши сканирующие системы?

– Минуту! – спохватился пилот.

Так, а штаб не ошибся. На высоте двух верст над ними в самом деле находился бомбардировщик чужаков и быстро снижался, явно желая поскорее выйти на позицию бомбометания. Он, судя по поведению, еще не обнаружил внизу «делегацию встречающих» и поэтому вел себя спокойно. Согласно показаний локатора до его подхода осталось три минуты. Ммар-Гейт, как всегда перед боем, достал из нагрудного кармана маленькую голографию погибшей на гражданской войне жены – она тоже была военным пилотом – и поцеловал ее. Теперь можно и умирать. Смерть его давно не страшила, некому будет плакать на его похоронах.

– Странно, почему он нас не видит… – задумчиво сказал пилот, забыв, что его слышат. – У него что, локаторов нет?..

– Я накрыл нас пологом невидимости, – ответил на риторический вопрос эльдар. – Так называемым абсолютным. Потому и не видит. Хочу, чтобы наша атака стала для него неожиданной. Правда, во время боя полог держать не смогу, он слишком много энергии жрет.

– Понятно, – кивнул Ммар-Гейт. – Очень неплохая придумка. Раньше бы нам такое…

Он грустно вздохнул, вспомнив о проигранной гражданской войне. Сколько хороших людей с обеих сторон полегло. И каждый сражался за свои убеждения, просто не мог иначе…

– Внимание! – прервал его размышления голос рыцаря престола. – Бомбардировщик на подходе! Как будем атаковать?

– Держитесь за мной, прикрывайте, – тут же отбросил лишние мысли пилот. – Оружие у вас есть? Я имею в виду достаточно мощное.

– Имеется, – буркнул эльдар. – Сами увидите.

Больше они ничего не успели сказать друг другу. Над кружащимся на одном месте истребителем показалась блестящая под лучами солнца точка. Она быстро превратилась в незнакомых очертаний угловатую машину, с надрывным ревом двигателей идущую вниз. Пилот озабоченно покачал головой – паскудный бомбардировщик просто огромен. Хватит ли имеющихся на борту ракет, чтобы с уверенностью уничтожить его? И не только его самого, но и бомбы, если их сбросят.

– Начинаем! – бросил он в микрофон.

Истребитель резко набрал скорость и пошел вверх, навстречу бомбардировщику. С пилонов сорвалась первая пара ракет, плюнули огнем бортовые пушки. А затем сбоку и снизу в корпус чужака ударила ветвистая молния. Ага, эльдар вступил в бой. Интересно только, что это у него за оружие такое. Надо же – молниями швыряется. А рыцарь престола, между тем, атаковал уже иначе – огненными шарами. Как бы не плазменными, так как один из них прожег борт врага. Бомбардировщик после этого закачался, но не сорвался в пике. Ммар-Гейт недовольно прищурился – крепок, сволочь. Даже попадание ракет выдержал без особого для себя ущерба.

К сожалению, враги теперь видели их. И ничуть не растерялись, тут же открыв огонь из пушек и пулеметов. На последнее пилот только презрительно фыркнул – его бронированной машине пулеметы, что слону дробина. Однако он забыл об эльдаре, не имевшем, по всей видимости, силовой защиты или попросту не установившего ее, не посчитав нужным. В наушниках послышался крик боли и злое ругательство. Демоны преисподней, да парня явно задели! Серьезно или нет?

Ракеты одна за одной били в корпус бомбардировщика и взрывались, он начал рыскать – броня уже не помогала. Да и раненый эльдар продолжал швырять во врага один огненный шар за другим, хоть и стонал от боли. Однако самого страшного избежать все-таки не удалось. Экипаж чужака, видимо, понял, что вскоре их добьют, так как бомбовые люки открылись, и оттуда одна за другой вывалились две огромные бомбы, саженей по пять в диаметре каждая. Компьютер взвыл дурным голосом, выдавая на экран данные сканирования, и полковник похолодел – кварковые! Святой Создатель! Их надо перехватить, любой ценой перехватить!

– Бомбы! – крикнул он эльдару. – Вы можете их остановить?!

– Могу… – с трудом прохрипел тот. – Превращу в камень… А… вы… справитесь с…

– Справлюсь! – заверил пилот.

Рыцарь престола рухнул вниз, догоняя набирающие скорость бомбы. Не прошло и нескольких секунд, как вой компьютера стих – кварковое излучение больше не фиксировалось сканерами. Сделал! Ай, молодчина! В этот момент истребитель настигла ракета с бомбардировщика – обманки не помогли. По счастью, двигатель не был задет, однако машина сразу начала хуже слушаться штурвала. Ну твари, погодите! Ммар-Гейт зло оскалился и вогнал в борт бомбардировщика последние свои две ракеты. Этого броня того уже не выдержала, и на месте чужака вспухло огненное облако взрыва. Все, готов!

Однако радость пилота быстро сошла на нет, когда он вспомнил о раненом эльдаре. Жив ли? Теперь он относился к элианцу совсем иначе, чем до боя – сражались вместе! Это многое значит. По крайней мере, для пилота-истребителя. Ммар-Гейт резко бросил машину в пике, догоняя падающего рыцаря престола. На вызовы тот не откликался, просто рушился вниз. Облетев вокруг него, пилот глухо выругался – плащ изорван пулями и залит кровью. Неужели погиб?..

Жив! Заметив, что эльдар пошевелился, полковник принялся вызывать его. Тот отозвался далеко не сразу, но все же отозвался, правда голос его был слаб, как у котенка, и почему-то казался женским. Неужели среди рыцарей престола и женщины есть?..

– Телепортируйтесь куда-нибудь! – настойчиво долбил он раз за разом, пытаясь заставить эльдара сделать хоть что-то. – Вам срочно нужно к врачу!

– Не могу… – хрипел тот, захлебываясь кровью. – Сил нет…

– Можете! Попытайтесь хотя бы!

– Хорошо, попробую…

Вскоре рыцарь престола все-таки исчез в сером облачке, и полковник облегченно улыбнулся. Хорошо бы парень переместился сразу в госпиталь. Надо предупредить, что эльдар ранен. Кажется, у адмирала есть связь с местными. Он быстро доложил штабу о случившемся, и оператор пообещал сообщить об этом элианцам. А затем Ммар-Гейт вспомнил об одном обстоятельстве, и ему сразу расхотелось улыбаться. Ведь его истребитель переместили сюда, и топлива на обратную дорогу в Карвен не хватит! И что теперь? Он снова запросил штаб и получил приказ садиться на одной из окраинных площадей Рурк-Дхалада – с элианцами и орками все оговорено. Несколько удивившись, полковник подтвердил получение приказа и повел машину вниз. Надо еще найти эту площадь. Впрочем, спутник даст точные координаты. Истребитель плохо слушался рулей, рыскал, посадить его будет нелегко, но опытный пилот справится.

Покосившись на сбившийся за его спиной отряд местных магов и воинов, Санти подставил в телепортационное заклинание полученные при помощи сканирования ориентиры острова и открыл портал. Первым в него ступили Лек, Энет и Храт, укрытые несколькими слоями разнородной защиты. За ними двинулись нир Корвайд и еще три архимастера, тоже окутанные сетями заклинаний. Впрочем, даже простые воины имели при себе немалой силы амулеты, способные оберечь их от многих опасностей. Отшельника, несмотря на его способность видеть то, чего не видели другие, брать не стали – никакой магией, кроме ментальной, он не владел.

Первым, что увидел Лек по выходу из портала, была чудесная лагуна. Плескалось о золотой песок море, шумел легкий ветерок в кронах незнакомых широколистных деревьев, зеленела трава на склонах холмов. Быстро пройдясь сканером по окрестностям, горец убедился, что поблизости нет никого разумного. На поляне, где он оказался, тем временем один за другим появлялись побратимы, местные маги и воины. Последним на траву ступил Санти и тут же закрыл за собой портал – не дай Единый что-то опасное проникнет через него в город.

– Просто-таки идиллия… – с недоумением осмотрелся по сторонам нир Корвайд. – Тишь и благодать. Вы уверены, что центральная ось язвы именно здесь?

– Уверен, – Санти сам пребывал в растерянности. – Это же подтвердил и отшельник.

– Тогда я ничего не понимаю…

– Я пока тоже. Но давайте пройдемся, посмотрим, что тут и как. Мы пойдем первыми, защищены все же получше вас.

– Хорошо, – не стал спорить архимастер.

Санти махнул Леку и осторожно двинулся вперед, прочь от побережья. Он продолжал сканировать остров, однако сканирование ничего не давало – разумных он так и не обнаружил. Однако остров действительно защищал странный, ни на что не похожий магический полог. Проникнуть на него можно было только через портал, к берегу не пристанешь – полог просто не даст этого сделать. Со стороны, наверное, он выглядит, как невидимая стена. При этом остров оказался совсем невелик, не больше двух верст в диаметре.

– Странное тут что-то, рыжий… – подозрительно посмотрел по сторонам горец. – Возникает ощущение, что нам подставили лубочную картинку. Идеальную такую.

– Ага, возникает, – согласился Санти. – Слишком здесь все хорошо. Неземная красота. Приманкой попахивает.

– Попахивает.

Они двинулись дальше, поднимаясь на холм. Остальные шли следом, растянувшись цепочкой. Маги держали наготове заклинания, а воины – оружие. Щебетали птицы, они буквально мельтешили в кронах деревьев. Очень яркие и разноцветные. Но больше никакой живности поблизости не было видно.

Поднявшись на холм, скоморох резко остановился и поднял руку, давая сигнал другим. То, что он увидел, заставило резко насторожиться. Идеалом красоты островок выглядел только со стороны моря, стоило же перевалить через холмы, скрывавшие от взоров его центральную часть, как о красоте речи больше не шло. В самом центре глубокой котловины клубился черным туманом бездонный провал, из которого выглядывали наружу изломанные, уродливые шпили некого подобия храма. Явно посвященного очень недоброму богу. Да и богу ли? Сомнительно.

– Какая гадость… – поморщился взобравшийся на холм нир Корвайд. – Вы только посмотрите, эманации «храма» достигают лишь границы холмов. На берегу они совсем не ощущаются…

– Именно, – буркнул Санти, сам содрогаясь от омерзения.

От «храма» веяло застарелыми ужасом болью и отчаянием. И выглядел этот «храм» очень старым, да что там – древним, как сам мир. Казалось, он стоит здесь испокон веков. Кто знает, может и так. Скоморох не думал об этом, он размышлял, как проникнуть внутрь. И о том, достаточен ли уровень их защитных полей. Соваться туда стоит только магам, воины пусть остаются здесь – они не выдержат таких эманаций, сойдут с ума – никакие амулеты не помогут. Такое ни один обычный человек не выдержит.

Четыре императора начали медленное сканирование, каждый с точки зрения своей Силы – одновременно поняли, что соваться в «храм» очертя голову нельзя ни в коем случае. Сначала необходимо получить все данные, выстроить модель согласно законам математической магии, на ней проследить последствия воздействия тех или иных заклинаний, выработать методики противодействия, а только затем идти. Иначе не выберешься – ловушек в «храме» явно хватает. Местные маги сперва не поняли, чем они заняты, пришлось на несколько минут оторваться от дела и объяснить, но поняли не все, один лишь нир Корвайд удивленно вскинул брови и задумался – остальные начали втихомолку крутить пальцами у висков, искренне полагая, что у гостей не все в порядке с головой.

Воины тем временем разбили лагерь, опасливая поглядывая с холмов на изломанные шпили «храма». Им было не по себе, хоть и отобрали для этого похода лучших из лучших, давно привыкших сражаться вместе с магами против чего угодно. Ничего удивительного – от храма несло таким кошмаром, что даже Пожиратель рядом с ним казался ничем и никем.

– Вы не в курсе, какому богу может быть посвящено это… э-э-э… извращение? – поинтересовался Санти у нир Корвайда.

– Понятия ни имею, – пожал тот плечами. – Ни в одной из известных стран я не встречал ничего подобного. Но видите ли, к этому острову никто и никогда не приближался – не пропускал невидимый барьер. Мы полагали, что это магия местных жителей…

– Здесь нет живых уже примерно тысячу лет, – поморщился скоморох. – Может, немного меньше. Это я вижу четко.

– Согласен… – буркнул, архимастер, сформировав свое заклинание видения и дождавшись результатов срабатывания. – Тоже вижу. Но вы взгляните на энергопотоки. Видели, чтобы они таким образом смыкались и образовывали из себя такие фигуры?

– Видел, – не стал скрывать Санти, вспомнив черный полигон, где еще и не такие связки встречались. – И похлеще. Но иного рода. Там больше Свет и Тьма с добавлением других первозданных сил сплетались, а не… эта… мерзость…

Действительно, над «храмом» сплеталась в единое целое и уходила в зенит жутковато выглядящая ало-серо-черно-багровая паутина. Впрочем, назвать это паутиной можно было только с очень большой натяжкой – скорее нечто непонятное. По нитям этого нечто пульсировало тоже… нечто. Энергия? Санти поежился: подобная «энергия» не придаст сил, а выест твои собственные. До основания. Паутина казалась уходящей в бесконечность. Погрузившись в неглубокий транс, скоморох сумел понять, что, скорее всего, в другие миры.

– Энет, работай, ты у нас аналитик… – Санти открыл глаза и повернулся к графу. – Надо проследить откуда это пошло. И можно ли перекрыть.

– Я ничего не могу обещать, – поежился тот. – Постараюсь. Но думаю, что узнать что-либо можно только внутри «храма».

– Похоже, ты прав… – скоморох мрачно смотрел в провал. – Только я не уверен, что мы оттуда выйдем.

– Я тоже, – вздохнул граф. – Но выбора у нас нет.

– Нет.

– Тогда пошли. Модель ты сам видишь. Основа здешнего плетения – хаос. А значит, защититься там можно будет только при наложении защитной связки Элиана. Помнишь Лирана I, второго императора? Он, в отличие от всех последующих, изначально был магом и учил его лично Завоеватель. Я имею в виду тот случай, на островах, где поклонялись Бездне. Элиан там дал своим магам связку, предохраняющую от воздействия хаоса. С тех пор она не применялась ни разу.

– Применялась, девятьсот лет назад, во время войны некромантов, – возразил Энет. – Помнишь историю Жезла Пустоты? По-моему, для создания этого храма применили что-то подобное. Или даже сам Жезл – его тогда так и не нашли, бесследно исчез. Мог и в другой мир провалиться.

– Жезл Пустоты?.. – словно от зубной боли скривился Санти. – Жуть…

– И я о том же, – усмехнулся граф. – Если это он, то я даже не знаю, что делать. Сроки создания «храма» и исчезновения Жезла примерно одинаковы – немногим более девятисот лет.

– Простите, вы думаете, что внутри находится мощный артефакт, попавший сюда из вашего мира? – поинтересовался нир Корвайд, до того внимательно слушавший их разговор.

– Мы не думаем, – повернулся к нему скоморох. – Мы только предполагаем. Эманации того, что в «храме», несколько похожи на эманации Жезла Пустоты. Но он ли это? Или совершенно другой артефакт? Не знаю. Нужно идти внутрь. Мне очень этого не хочется, но я должен.

– Я тоже, – появился на губах архимастера намек на улыбку.

– Вы уверены, что сумеете выстроить защитный полог достаточной мощности? – прищурился Санти.

– Скорее всего, да, – во взгляде нир Корвайда можно было заметить намек на иронию. – Особенно, если вы покажете, как это делать. Вы говорили, что для таких случаев существует специальная связка.

– Показать-то я покажу, – пожал плечами скоморох. – Но каждый должен создавать для себя полог самостоятельно. Мне не удержать два сразу. Умеете напрямую работать с первозданными Силами? Не через стихии.

– Умею, – подтвердил архимастер. – Не на вашем уровне, конечно, но умею.

– Тогда хорошо. Отберите из ваших людей тех, кто тоже способен на это, и приступим. Остальным соваться в «храм» – чистой воды самоубийство. Хаос разъест их тела и души за несколько минут.

– Ясно, – кивнул нир Корвайд и отошел.

Через несколько минут он вернулся вместе с еще двумя архимастерами и незаметным магом в сером, которого Санти раньше принимал за обычного погодника – он не знал, что это ректор местной магической Академии, мэтр Альви, уже многие годы считавшийся самым сильным магом всех известных стран. Показав местным, как плести защитную связку, скоморох отошел к Леку еще раз обсудить предстоящую вылазку и не слышал разговора между ректором и архимастерами. А жаль, многого можно было бы избежать…

Проводив взглядом пролетевший над головой рейсовый глайдер, Зак досадливо сплюнул себе под ноги и поплелся дальше. Последние деньги он только что пропил, но до нормальной дозы отставному офицеру было далеко, даже в голове не зашумело. А пенсия только через пять дней. Придется в эти пять дней вести трезвый образ жизни – жратва дома пока есть. Непослушными пальцами он выковырял из кармана мятую пачку сигарет и закурил. Гнусность настроения зашкаливала – словно кошки в душу насрали.

– Эй, дядя, дай закурить! – заставил его обернуться чей-то молодой, наглый голос.

В проулке слева стояли пять похохотывающих юнцов. Зак даже слабо удивился – совсем ума лишились, что ли? Или не местные? Скорее последнее – из местных гопников никто не рискнул бы приставать к бывшему космодесантнику, научены горьким опытом. Давно переходят на другую сторону улицы, едва завидев. Драться ему не хотелось, но быть битым не хотелось еще больше. Что ж, придется преподать дуракам урок, чтобы раз и навсегда запомнили: к ветеранам цепляться не надо, можно отхватить по полной.

– Ты чо, дядя, вкрай охерел? – вышел вперед юнец с тонкими черными усиками, одетый в модную безрукавку. – А ну выверни карманы! Слыхал?!

Он поигрывал рельефными мышцами и всем своим поведением как бы говорил: посмотрите какой я крутой. Вот только по его движениям отставной капитан космодесанта сразу понял – не боец, обычный качок. Такие способны драться только толпой, и только с теми, кто не способен защититься, а получив отпор, сразу поджимают хвост. Мелкая шавка, притворяющаяся волкодавом.

– Побереги здоровье, щенок, – посоветовал он.

– Борзеет! – высунулся из-за спины главаря еще один гопник. – Надо поучить!

Главарь осклабился и достал из кармана нож.

– Крутой, да? – поинтересовался он. – Ну, поглядим…

– Смотри, – пожал плечами Зак, ему было скучно.

В этот момент все и произошло. Внезапно по улице пронесся порыв холодного ветра, воздух пронзили несколько молний, хотя никакой грозы не было и в помине. Капитан удивленно посмотрел в небо, однако увидел только яркие звезды. Странно. Затем по глазам ударила вспышка света, а когда она погасла, между Заком и гопниками стоял еще один парень. Очень странно одетый, отчаянно рыжий и веснушчатый. Он пошатывался, был сильно бледен. Капитан сразу понял, что бедняга ранен – в свете фонаря он заметил, что правое плечо рыжего залито кровью, на скуле ожог, кожа пошла волдырями.

– Этот козел еще откуда взялся? – растерянно уставился на него черноусый главарь. – А ну выворачивай карманы, не то на перо посажу!

– Вы мне? – поднял на него глаза рыжий.

– Тебе, кому ж еще, придурок! И быстро давай!

Главарь ткнул в его сторону ножом.

– Это что, бандиты? – повернулся парень к Заку.

– Да какие это бандиты? – презрительно фыркнул тот. – Так, шелупонь подзаборная.

– А-а-а… – кивнул рыжий. – Не выношу таких тварей, всегда их давил.

Он скользящим шагом двинулся в сторону гопников. Движения этого совсем еще молоденького парнишки заставили Зака изумленно распахнуть глаза – он видел перед собой мастера боя, причем очень высокого класса – сам будучи таковым, мог разглядеть. Несколько почти незаметных ударов – и гопники развалились на мостовой в живописных позах. Это несмотря на рану!

– Замочил? – опомнился капитан.

– Нет, воды я на них не лил… – растерялся рыжий.

– Да я не в том смысле! – отмахнулся Зак. – Убил?

– Зачем? – удивленно посмотрел на него парень. – Не люблю убивать без особой необходимости, на мне и так слишком много крови. Отключил ненадолго.

Много крови? Дела… Интересно, кто он? Тоже космодесантник? Нет, слишком молод для этого. Может, из спецподразделений СБ? Для них, говорят, бойцов с пеленок растят в спецшколах. Вполне возможно. Но обдумать это можно и позже, а сейчас надо валить отсюда побыстрее, пока легавые не появились – эти твари очень не любят бывших офицеров космодесанта, вечно вешают на них всех собак.

– Уходим! – бросил он парню.

– Куда? Зачем?

– Да легавые скоро здесь будут! Не надо нам с ними по поводу этих, – он кивнул на гопников, – объясняться.

– Легавые?.. – удивился рыжий. – Кто это?

– Да полицейские, хрен им на уши! – не выдержал Зак. Он что, не понимает самых обычных слов?

– Это стражники, что ли?

– Они самые! Валим отсюда!

Рыжий недоуменно пожал плечами, но последовал за Заком. Двигался он с заметным трудом, держась рукой за плечо и тихо ругаясь сквозь зубы.

– Ранен? – поинтересовался капитан.

– Да, – буркнул парень. – Вместо плечевого сустава мешанина из костей и мяса. Осколком алтаря плечо разворотило, он в ране остался. Цвет Здоровья почему-то не срабатывает. Наверное, надо осколок вытащить, чтобы рану заживить. А для этого хирург нужен…

– Тогда как ты ходишь?! – вытаращил глаза Зак.

– Отключил боль, я умею это делать. Хорошо учили в свое время.

– Завидую… – покачал головой капитан. – Мне бы так. Когда ранили на Диркане, так от боли волком выл, пока обезболивающее не вкололи.

– Это умеют делать только маги или горные мастера. Я и то, и другое.

– Горные мастера?..

– Это мастера боевых искусств в моей стране так называются.

– В твоей стране? – задумчиво переспросил Зак, у него сразу возникли нехорошие подозрения. – А откуда ты?

– Из Элиана, – ответил рыжий. – И убей меня Единый, если я понимаю, как я сюда попал и где я вообще! Впрочем, как еще можно предположить, а вот где…

– В столице Торлайда, – сообщил капитан, с недоумением глядя на парня. Головой его приложило, что ли? Не знать, где ты находишься? Однозначно, контузия. – Ривенсайде.

– Дорхотово копыто! – вдруг непонятно выругался рыжий. – Боль сквозь блок пробивается… Где бы в этом вашем Ривенсайде хирурга сыскать? Надо осколок вытащить…

– Да хирурга-то найти не проблема, – проворчал Зак. – В любой клинике их полно. Только вот есть ли у тебя деньги, человече? Можно, конечно, в бесплатную больницу для бедных обратиться, то тогда тебя легавые точно за задницу возьмут. Слишком ранение характерное.

– Денег нет, – вздохнул парень. – Ваших денег. Хотя, золото, наверное и у вас в ходу?

– Золото? – вытаращился на него капитан. – Кому нужен этот технический металл? Он ничего не стоит.

– Мда… Тогда нет. И со стражей вашей объясняться не хочется…

– Если дело только в осколке, могу вытащить, не раз такое ребятам в полевых условиях делал, – сам не зная почему, предложил Зак. – Инструменты есть. Дома. Ты говорил, что сможешь потом залечить рану?

– Смогу, – подтвердил рыжий. – Спасибо. Меня, кстати, Санти зовут. Сантиар Эрхи.

– Заккери Керлиат, капитан космодесанта в отставке.

– Очень рад познакомиться, – слегка смущенно улыбнулся рыжий.

– Я тоже, – кивнул Зак. – Двинули, до моей берлоги совсем недалеко, два квартала. Дойдешь?

– Постараюсь.

Бросив на парня подозрительный взгляд, капитан покачал головой – судя по виду, боль усиливается, упомянутый им блок уже не справляется. Да и ничего удивительного, на плечо парня взглянуть страшно – он сам бы с такой раной давно в полной отключке валялся или орал благим матом.

Через десять минут Зак открыл дверь своей небольшой квартирки, расположенной в одном из самых отвратительных районов столицы – Гарвенате. Трущобы, где в основном обитали наркоманы, шпана и прочее отребье. Ни на что большее его выходного пособия не хватило. Впрочем, капитан по этому поводу не особо переживал, его больше бесило то, что он мог бы еще служить и служить, но увы. Множество офицеров по окончанию войны оказались ненужными новому правительству. Зак в том числе. Армию сократили настолько, что это вызывало шок. А ведь враги такого не сделали – наоборот, крепили и армию, и флот, явно готовясь к новой войне. Это понимали все, кроме господ из палаты лордов. Но они имели власть, в отличие от кесаря.

– Заходи, – буркнул он.

– Благодарю, – рыжий, судя по еле слышному голосу, был на грани потери сознания.

Доведя парня до дивана, Зак уложил его и поскорее набрал горячей воды в первое попавшееся относительно чистое ведро – перед операцией необходимо промыть рану. Затем достал из шкафа бокс с хирургическими инструментами. Предпочитал всегда иметь их под рукой, особенно в поле. Поэтому еще за несколько лет до отставки купил, потратив на это двухмесячное жалование. Ох как же эти инструменты потом пригодились! Не раз доводилось бывать в таких условиях, что до госпиталя не добраться. Многим из боевых товарищей Зак спас жизнь, удалив осколки или пули и зашив раны. Пригодились знания основ хирургии, полученные в далекой молодости, когда он учился в медицинском институте, надеясь стать врачом. Однако отучился только два курса – началась война. Призыв. Бои. Училище космодесанта. Потери и еще раз потери. Скольких друзей схоронил Зак за прошедшие двадцать лет…

Не хотелось бы, чтобы этот незнакомый парнишка умер у него на руках. Жаль его, совсем еще юн, ничего в жизни не видел. И неважно откуда там он родом. Да и в объяснениях с полицией ничего приятного нет. Если начнется ухудшение, придется срочно вызывать скорую, пусть везут в больницу – и будь что будет.

Вымыв руки, Зак натянул резиновые перчатки – последние остались, надо будет еще прикупить. Затем осторожно промыл рану. Санти терпел, только замычал сквозь зубы, да мертвенно побледнел. Присмотревшись, капитан понял, что сидящий в плече осколок – каменный. Это где же парня угораздило такую пакость в плечо отхватить? Впрочем, не время думать об этом. Резко выдохнув, Зак взял скальпель.

– Сейчас будет больно, – предупредил он. – Осколок слишком глубоко засел, надо рассечь ткани вокруг, чтобы достать. Вытерпишь? Обезболивающего у меня нет…

– Вытерплю, – едва слышно ответил Санти. – Мне главное – осколок убрать, рану потом почти мгновенно затяну.

Зак только головой покачал, не поверив в невозможные фантазии. Выдумает же! Почти мгновенно. В биованнах действительно выживали самые тяжелые, да и выздоравливали очень быстро, хоть и не мгновенно, но это в биованнах, а лечение в них чрезвычайно дорого. Даже во время войны на него могли рассчитывать только высшие офицеры, чином не меньше полковника. А сейчас и подавно. Но парень утверждает, что он сам себе биованна, а то и нечто покруче. Чушь, конечно. Однако где-то в глубине души шевелилось сомнение – уж больно странно появился Санти в забытом Богом переулке.

Несколькими быстрыми разрезами капитан обнажил осколок, пережал самые крупные сосуды зажимами, вытер кровь тампоном и на мгновение задумался. Как вытаскивать-то? Не ухватишься.

– Не беритесь за него руками, – предупредил рыжий. – Осколок опасен. Не знаю точно чем, но энергопотоки в теле он мне перекрыл полностью.

Не браться? Хорошо. Порывшись в боксе, Зак нашел щипцы и прихватил им осколок за край. Затем осторожно потянул. Щипцы соскользнули. Удача улыбнулась капитану только на шестой раз. Выругавшись, он облегченно улыбнулся и бросил окровавленный осколок в тазик.

– Слава Единому! – на лице Санти появилась радость. – А теперь…

Он произнес какую-то странную, звенящую фразу на незнакомом языке. Зак бросил взгляд на рану и ошалело отступил на шаг – та на глазах затягивалась. Вот на ее месте образовался уродливый шрам, а затем рассосался и он. Ровное, гладкое, здоровое тело. Что за чудеса?!

– Вот и все! – вскочил на ноги рыжий. – Большое вам спасибо, Заккерия!

– Ну ты даешь, парень… – только и сподобился выдавить капитан, опускаясь на ближайший стул.

– Я – маг, – развел руками Санти. – Я не только себя так лечить могу, но и других. На слишком многих меня, конечно, не хватит, но человек двадцать вполне потяну. Не сейчас только, мне все это дорого встало, энергии практически не осталось. Отдохнуть надо.

Перед глазами Зака тут же встал полковник Хольберг, которого неделю назад выписали из госпиталя – умирать. Врачи сказали, что он проживет не больше месяца. А у бедняги трое детей – он единственный кормилец семьи, жена больна. Все бывшие сослуживцы сейчас потихоньку собирали деньги, чтобы вручить ей после похорон. Но сколько там они смогут собрать? Тоже люди отнюдь не богатые…

– А сможешь помочь одному моему другу?.. – глухо спросил Зак. – Он умирает. Рак…

– Всего лишь? – широко улыбнулся Санти. – Без проблем. Только мне надо отоспаться, а завтра сделаю. Я сейчас ни на что не годен, даже портала открыть не смогу. Ребята, конечно, нервничать будут, но я не в состоянии телепортироваться…

– Телепортироваться?! – перехватило дыхание у капитана. – Ты и на это способен?!

После того, как на его глазах затянулась рана, он готов был поверить уже во все.

– Способен, – подтвердил рыжий. – Я маг. А у вас технологическая цивилизация? Магии нет?

– До сих пор считал ее выдумкой, – развел руками Зак.

– А в космос вы летаете?

– Естественно. В состав нашей страны входят двадцать девять планет. Недавно закончилась война с Мерванской Директократией – это тоже многопланетное государство, и значительно больше нашего.

– Интересно как… – загорелись энтузиазмом глаза Санти. – Мы еще не сталкивались с многопланетными странами. Да и в космос не вышли – между мирами путешествуем при помощи телепортации.

– Цивилизация, идущая иным путем… – Зак вздрогнул. – Никак не думал вот так встретить ее представителя…

– Меня сюда забросило случайно, – нахмурился рыжий. – Из-за предательства людей, которым мы помогли.

– И у вас, значит, такое бывает… – капитан помрачнел.

– Люди везде остаются людьми. Есть и такие, у кого нет чести.

– Есть. И именно они чаще всего преуспевают, как ни грустно.

– А это уже зависит от того, каковы законы страны, – возразил Санти. – В Элиане они к управлению государством не допускаются. Впрочем, это долго рассказывать.

– Ты прав, – спохватился Зак. – Спать пора, поздно уже. Тебе тоже отдохнуть надо, сам говорил.

– Надо.

Капитан быстро прибрался, нашел в шкафу чистую постель и постелил гостю на диване. Через четверть часа они оба уже крепко спали.

Тинувиэль не так давно уснул – нашел в Элиандаре двух симпатичных сестричек-близняшек и провел приятную во всех отношениях ночь – когда его разбудил вызов с крейсера. Спросонья эльф не сразу сообразил, что это такое гудит и вибрирует на столе рядом с кроватью, вскочил, хлопая глазами по сторонам, и только потом понял – амулет связи. Опять какая-то пакость случилась?..

– Здравствуйте, адмирал! Что-нибудь произошло?..

– Да уж произошло… – раздался в ответ усталый голос Ттин-Штара. – К системе приближается еще одна эскадра чужих кораблей.

– Проклятье! – от таких известий Тинувиэль сразу проснулся. – Мы и с первой-то едва справились…

– В том-то и дело, – уныло буркнул адмирал. – Но данные сканирования довольно любопытны – в этой эскадре корабли совсем не такие, как в прежней. Возможно, это кто-то другой.

– Другой?.. Но откуда взялось столько?

– Ваша звездная система вышла из кокона, если помните. Представьте, что на вашей территории внезапно появился остров. Населенный. Вы разве не заинтересуетесь откуда он взялся и кто его населяет?

– Заинтересуюсь, – подтвердил император. – Что ж, все ясно. Но надо решать, что нам делать…

– Думаю, следует направить к эскадре разведывательный челнок, есть у меня несколько малых челноков с гипердвигателями, – вздохнул адмирал. – Пусть посмотрят что там и как.

– А ваш челнок сразу не уничтожат?.. – поинтересовался Тинувиэль.

– Вполне возможно, – еще раз вздохнул Ттин-Штар. – Но пилот со штурманом успеют сообщить что-нибудь о вооружении эскадры, будем хотя бы знать, чего ждать.

– Вам не жаль терять людей?

– Жаль, но куда деваться?

– Пожалуй, есть выход… – задумчиво сказал эльф. – А что, если отправить вместе с вашими воинами эльдара? Он всяко успеет телепортироваться обратно, возможно даже сам челнок сумеет переместить, если тот не слишком велик. А уж людей прихватит точно.

– Это мысль! – в голосе адмирала послышалось явное облегчение. – А размеры? Разведывательный челнок примерно вдвое больше истребителя.

– Тогда с ним не все эльдары справятся…

– А разве они не одинаково сильны?

– Нет. Но это не суть важно. Куда прислать эльдара?

– Э-э-э… давайте в столицу Карвена, в порт. Там пусть обратится к любому патрулю. Челнок будет на месте примерно через четверть вашего часа.

– Хорошо.

Санти, стараясь не выказывать удивления, рассматривал гигантские здания, потоки летающих машин между ними, сияющие всеми красками светящиеся надписи на стенах, хорошо видные даже в лучах местного солнца. И бесконечные толпы людей, снующих по всем уровням гигантского города. Как сказал вчера Зак, в столице официально жило около двадцати пяти миллионов человек, а неофициально – больше тридцати. И это, по меркам индустриальной цивилизации, еще немного. Скоморох тогда не поверил, а зря – сейчас увидел своими глазами. Большинство из увиденного он не понимал, слишком сложна оказалась жизнь здесь по сравнению с Элианом. Только абсолютная память и способность ускоренно мыслить, доставшиеся от Радужного Дракона, давали Санти шанс хоть что-то понять. Он старался, очень старался, но слишком мало времени прошло и слишком все вокруг было непривычно.

Еще скоморох тщательно отгонял о себя мысли о катастрофе – а случилась именно катастрофа. Он не сумел дозваться ни до ребят, ни до Тинувиэля. Не говоря уже о том, чтобы телепортироваться домой – словно кто-то поставил непроницаемый для порталов барьер. В любое место в этом мире и не только в этом Санти мог переместиться, но туда, куда хотел, не получалось. В миры, связанные с Элианом, тоже доступа не было. Весь вчерашний день ушел на бесчисленные попытки добиться своего – с нулевым результатом. Скоморох пребывал в растерянности. Возникли, конечно, кое-какие идеи, как справиться со всем этим, но их следовало для начала как следует обдумать.

– Нам на восьмой аэробус, – заставил его обернуться голос Зака. – Вот он, как раз подошел.

Опасливо покосившись на громадную тушу летающей машины, неспешно подвалившей к высокой решетчатой башне, названной отставным капитаном остановкой, скоморох незаметно вздохнул – и как такая огромная штука летает? И не падает при этом. Без всякой магии, что удивительнее всего! Элиан Завоеватель слишком многого хотел от них. Легко сказать: ищи союзников среди сильных цивилизаций. А как? Что империя может предложить хотя бы Торлайду, где он оказался? Да ничего! Слишком несопоставим уровень развития. Разве что магия могла бы заинтересовать кесаря, но поди найди тут одаренных – Санти сколько ни смотрел на местных жителей, но ни одного одаренного так и не обнаружил. Их просто не было! Почему? Он не знал, но на всякий случай продолжал искать.

Вчера выбраться к больному раком командиру Зака не вышло – тот отсутствовал, находился в военном госпитале на очередном обследовании. Вернулся только поздно вечером и, после звонка капитана, дал добро на визит. Не поверил, понятно, его словам о возможном излечении, но повидать боевого товарища был не прочь.

Летели довольно долго – столица оказалась огромна. Санти смотрел на Ривенсайд с высоты и задумчиво качал головой. Огромный-то этот город огромный, но грязный, перенаселенный, нездоровый. Эманации от него шли такие, что не дай Единый – злоба, ненависть, боль, отчаяние и безразличие. Особенно от трущоб. А их хватало – миллионы человек оказались после войны выброшены на улицу. Практически без средств к существованию. Преступность возросла неимоверно. Кому-то все это оказалось выгодно – не происходит такого, если не выгодно. Весь опыт прежних элианских императоров буквально кричал об этом. Чем, интересно, вообще занят торлайдский кесарь? Почему не наводит порядок? Или… не имеет реальной власти? Вполне возможно. Все знания Санти о стране ограничивались рассказанным Заком. А что может знать о большой политике простой капитан космодесантных войск? Только то, что ему позволено знать.

– Выходим, – дотронулся до его плеча Зак.

Скоморох молча встал с неудобного, маленького креслица у окна и двинулся за капитаном к выходу. Там он увидел точно такую же решетчатую башню. На закрытой стеклами платформе они опустились к подножию и двинулись к высокому, этажей в тридцать, обшарпанному дому. Да и вообще местность вокруг заставила Санти брезгливо поморщиться – несусветная грязь, в Элиане такой никогда не видали. Не сумели бы развести, да и не дали бы – раньше оштрафовали виновников или направили их на принудительные работы.

– Нам сюда, – буркнул капитан, показав на один из входов в дом, на лавочке возле которого сидело несколько неопрятных старух, проводивших гостей подозрительными взглядами.

Поднимались на восемнадцатый этаж не по лестнице, а в какой-то железной коробке с кнопками на стенах. Она надсадно гудела и тряслась, Санти это настолько не понравилось, что он на всякий случай держал наготове заклинание левитации. Как ни удивительно, оно не потребовалась – коробка благополучно доставила их куда нужно. В одну из восьми дверей, увиденных скоморохом по выходу наружу, капитан и позвонил.

– Здравствуйте, дядя Заккери! – открыла дверь худенькая большеглазая девушка. – Папа ждет.

Разувшись по примеру капитана, Санти прошел по короткому коридору в небольшую комнату. Обстановка вокруг наводила на нехорошие мысли. До невозможности чисто, но такой чистотой порой прикрывают откровенную нищету. Это так здешний кесарь заботится о своих отставных воинах?.. Да он просто самоубийца! Или идиот. Или не он в этом виноват…

– Господин полковник! – вытянулся Зак при виде пожилого человека, сидящего в кресле с укрытыми потертым темно-коричневым пледом ногами.

– Оставь… – поморщился тот. – Мы с тобой давно не на службе.

– Вы для меня все равно остались командиром, – возразил капитан. – Вы нам всем на Кермале шкуры спасли, мы это хорошо помним.

– И что с того? – устало спросил полковник. – Я всего лишь свой долг выполнял. Представь мне лучше своего спутника.

– Мое имя – Сантиар Эрхи, если коротко – Санти, – ступил вперед и поклонился скоморох, этот человек чем-то неуловимым вызвал у него уважение. – Я родом из Элианской империи. Воин и маг. Хочу помочь вам справиться с болезнью.

– Зак говорил, – во взгляде больного светилось недоверие. – Такого понарассказывал… Да, забыл представиться: Кентерри Хольберг, отставной полковник космодесантных войск Торлайда. Можешь называть по имени, не люблю официоза.

– Тоже его не люблю, – усмехнулся скоморох. – Давайте я для начала справлюсь с вашей болячкой, а потом поговорим более подробно.

– Справишься?.. – еще более недоверчиво посмотрел на него Кентерри. – Лучшие военные врачи ничего не смогли сделать, а ты справишься? Не пори чуши, парень! Я без наркотиков уже жить не могу, боли такие, что…

Он досадливо поморщился.

– Давайте я все же попробую, – успокаивающе сказал Санти, которого забавляло неверие жителей технологических миров в магию.

– Хуже не будет, – пожал плечами полковник. – Что нужно от меня?

– Лечь и расслабиться. Хочу сразу предупредить – это очень больно. Цвет Здоровья всегда дает такой побочный результат. Зато и действен, как ничто другое.

– Больно, так больно. К боли мне не привыкать.

Кентерри тяжело встал, доковылял до дивана и осторожно лег, положив ноги на подлокотник. Санти подошел, встряхнул руки и выпустил подготовленное заранее диагностическое заклинание. Оно сработало довольно быстро и через три минуты вернулось с результатом. Да-а-а… Жить бедняге осталось месяца полтора, не больше – опухоль сожрала почти всю печень и раскинула метастазы во все стороны. Да и других болячек хватало. Нет одной почки и селезенки, явно результат ранения. Отвратительные здесь целители, почти ни на что не способны – даже внутренние рубцы после операций как следует не заживили. Не умеют, что ли? Дорхот их разберет, но за такое «излечение» в Элиане целителя отстранили бы от работы навсегда. Ведь именно из-за последствий плохого заживления ран и возникла злокачественная опухоль. Да уж, выложиться придется по полной…

– Зак, мне после всего понадобится срочно сесть и выпить чего-нибудь горячего, лучше всего вина со специями или чего-то в этом роде, – хмуро сказал Санти. – Начинаю.

Скоморох кое-что подправил в стандартном заклинании, вдвое увеличил его энергоемкость, подставил необходимые параметры, протянул руки над полковником и выдохнул слово активации. Тело Кентерри затряслось крупной дрожью, он хрипло заорал, выгнулся дугой и принялся биться в судорогах.

– Держите его! – выдохнул Санти, продолжая воздействие.

Капитан упал на колени и прижал плечи полковника к дивану. Тот бешено вырывался и кричал, так кричал, что в ушах звенело. Впустившая скомороха девушка застыла в дверях, глядя на происходящее наполненными ужасом глазами. Только минут через десять Кентерри перестал вырываться и посмотрел на Санти потрясенным взглядом:

– Что ты со мной сделал, парень?.. – едва слышно прошептал он.

– Вылечил, – ответил скоморох, пошатываясь от слабости.

Он едва не упал, и Зак бросился на помощь – отвел и усадил в кресло, в котором раньше сидел полковник. А Кентерри медленно встал и принялся ощупывать себя с ошалевшим видом. Это продолжалось минут десять – девушка успела принести Санти чашку с горячим вином и напоить его. Тот и руки самостоятельно поднять не мог, только тяжело дышал.

– Я себя с юности так хорошо не чувствовал… – наконец сказал Кентерри. – И ничего не болит… А я сегодня еще не принимал наркотиков…

– Я же говорил, что своими глазами видел, как парень себе раздробленное плечо за пару минут заживил, – обрадованно улыбнулся Зак. – И как он телепортировался, видел…

– Телепортировался?! – вытянулось лицо полковника.

– Да, я владею телепортацией, – заставил себя заговорить Санти, голос его, правда, подрагивал от слабости. – Но беда в том, что домой переместиться не могу – как барьер стоит, не пускает… В вашей стране оказался случайно. Мы одну гадость, опасную для множества миров, с друзьями нейтрализовывали, а в момент схлопывания заклинания местные предали и столкнули нас в закрывающийся провал. Ребята удержались, а я нет. Вот и попал к вам, тяжело раненым. Спасибо Заккери, он мне жизнь спас. Если бы не удалил осколок из плеча, я бы не сумел заживить рану, а осколок быстро бы выпил бы всю мою энергию. А это – смерть.

– Но как ты это делаешь? – снова опустился на диван полковник, с живым интересом глядя на скомороха и обхватив пальцами подбородок.

– С помощи магии, – улыбнулся Санти. – В технологических мирах почему-то уверены, что ее не существует. Но она есть! Просто у человека должен быть дар Единого, чтобы мысленно или при помощи словесных формул управлять потоками энергии. У меня на родине одаренных не слишком много – один из нескольких тысяч. Но я бывал в мире, где до трети населения одаренные. Здесь я пока не видел ни одного, хотя постоянно смотрел на людей вокруг внутренним взором. Не знаю почему так. Только…

Он покосился на продолжающую стоять в дверях девушку и продолжил:

– Похоже, я ошибся. У вашей дочери, например, есть дар. Правда, очень слабый. В нашей Академии его развили бы, там немало студиозусов с еще более слабым.

– Ей бы это подошло, бредит магами и прочей фэнтезийной чушью, ничего другого не читает, – хмыкнул Кентерри. – Правда, Леми?

Та отчаянно покраснела, но кивнула, заворожено глядя на Санти. То, о чем она столько мечтала, оказалось не сказкой, а реальностью.

– Если мне удастся открыть портал домой, я поговорю с магистрами, – понимающе улыбнулся он. – В Академию без экзаменов принимают любого одаренного, даже стипендию им из казны платят. Если пожелаете, отпустите дочь на учебу.

– Там поглядим, – неопределенно сказал полковник, покосившись на обрадованную Леми. – А что эта ваша магия еще может?

– Очень многое. С ее помощью лечат, строят дороги и здания, переносят грузы, воюют.

– Воюют?

– Да, – кивнул Санти. – Один сильный маг заменяет батальон автоматчиков. Истребитель или челнок тоже вполне способен сбить. Хотя и мага можно убить при должном старании – мы далеко не бессмертны.

– Ясно… – задумчиво покивал полковник. – Надо же, всегда считал магию сказками…

– Магия – это всего лишь шаг к прямому управлению реальностью посредством своего мозга, – развел руками скоморох. – То есть, без инструментов и физических усилий. Во многом она такая же наука, как и математика. Существует даже специальный ее раздел – магоматика. Разработка новых формул воздействия, которые обычно называют заклинаниями, хоть это и неверно.

– Да уж… – поежился Кентерри. – Нашим ученым многое, похоже, придется переосмысливать.

– Нам тоже, – улыбнулся Санти. – Мы были уверены, что цивилизаций без магии не бывает. У нас магия и технология развиваются параллельно. Кстати, можно спросить у вас кое-что?

– Спрашивай.

– Почему у вас отставные воины живут в таких условиях? Это обычно?

– А у вас разве нет? – удивленно взметнулись вверх брови полковника. – Я бы не сказал, что живу так уж плохо. Пенсии кое-как хватает на жизнь, лечение бесплатно. Квартиру вот, хоть и скромную, купил на выходное пособие. Даже дочери на учебу понемногу откладываю. Да, хотелось бы большего, но у скольких и того нет…

– В Элиане отставные воины, не говоря уже о семьях погибших, живут в значительно лучших условиях, – возразил скоморох. – Даже рядовые. Император обеспечивает их всем. От и до. В гарнизонных и казарменных лавках все товары втрое дешевле, чем в городе. Обучение детей бесплатно в любом учебном заведении империи. О лечении я даже не говорю – наша медицина, как видите, стоит на более высоком уровне. Если не убили сразу – вылечат. Даже новые ноги порой удается отращивать. У нас воин – самая престижная профессия. Но офицер обязан быть мастером боя – иначе выше лейтенанта или, максимум, капитана не шагнет.

– Что, даже генералов заставляют сдавать спортивные нормативы? – изумился Кентерри.

– Обязательно, – подтвердил Санти. – Да они и сами не против. А кто не способен или не хочет, уходит в отставку. В общем, это долгий рассказ, не стоит начинать его сейчас. Хочу все же понять почему ваш кесарь так поступает. Для чего ему было выбрасывать на улицу столько воинов? Ведь, судя по рассказу Зака, кое-как обеспечили только офицеров, а рядовые остались ни с чем.

– Это так, – помрачнел полковник. – Но тут не кесарь виноват, он совсем еще молод, реальной власти не имеет, страной на самом деле правит его мать и палата лордов. А точнее, вдовствующая кесариня делает то, что хочет от нее очередной фаворит. Они все в последнее время почему-то из клана Денрайт, а этому клану большая армия невыгодна. Убедить население в своей правоте им было нетрудно – мы победили, а значит, добились своего. Незачем больше тратить деньги на армию с флотом, лучше пустить их на социальные программы. И не учитывают, что Мерван и Фангойская Конфедерация, наоборот, набирают новые войска и строят новые корабли. Наши идиоты надеются обойтись без войны, договориться. Зря, мерванцы не смирятся с потерей двух своих систем. Да и идеологические противоречия между нами слишком сильны.

– Понятно… – покивал Санти.

Он решил про себя обязательно наведаться к этому самому кесарю и посмотреть на него вблизи. Если парень толковый, то можно будет и помочь ему чем-то, благо опыта хватает. Многим императорам прошлого приходилось цапаться с кликами лордов и прочих аристократов. Скоморох был твердо убежден, что аристократию нужно держать в стальном кулаке, иначе все под себя подгребет. Кесарю надо бы взять всю эту сволочь к ногтю, даже тайно устранить самых обнаглевших. Но стоит ли он сам хоть чего-нибудь? Может, и нет – беда наследственной монархии в том, что к власти часто приходят слабые и способные потянуть такую ношу люди. Они и без помощи аристократов способны погубить страну.

– Папа! – раздался от двери голос дочери полковника. – Ты просил предупредить, когда новости. Три минуты осталось.

– Спасибо, Леми, – улыбнулся ей тот. – Включи, пожалуйста, визор.

Девушка протянула вперед небольшую черную коробочку и нажала на ней какую-то кнопку. Часть стены вдруг изменила цвет, и на ней появился одетый в непривычно скроенный костюм человек. Он что-то сказал, но Санти не понял, что. Скоморох повернулся к Заку и попросил того повторять сказанное диктором – уже приходилось вчера смотреть визор, убедился, что переводной амулет не воспринимает его. Переводит только при живом общении. Пришлось только объяснить полковнику зачем это.

– Надо же, я думал ты по-нашему говоришь… – удивился тот.

– Вы ждете каких-то важных новостей? – показал на экран визора Санти.

– Да, – кивнул Кентерри. – Два дня назад, понимаешь ли, нечто невероятное случилось. На стыке границ восьми стран из ниоткуда возникла планетная система. За эту область пространства сотни лет войны идут, там неподалеку несколько очень богатых редкими металлами астероидных полей. К системе отправлена эскадра под командованием адмирала Хойта, я его давно знаю, толковый офицер. С ним куча журналистов, ученых и прочей шушеры. Вся страна гудит, люди ждут новостей с эскадры. Обещали сегодня что-то сообщить.

– Из ниоткуда?.. – задумчиво повторил Санти, у него возникли нехорошие подозрения. – Интересно…

Прошло еще две минуты, а затем диктор на экране заговорил. Зак повторял его слова для скомороха.

– Добрый день, уважаемые зрители! С вами первый государственный канал головидения. Новостная программа. Только что нами получена запись с эскадры адмирала Хойта. Неизвестная система оказалась населена. К сожалению, нас опередили эскадры Фангойской Конфедерации, Кархоина, Мервана, и Ансалона. Однако самыми первыми возле системы были алливийцы. И, согласно сообщенному правительством системы, попытались забросать планету расположенной там Элианской империи кварковыми бомбами. Элианцы отбились, остатки алливийской эскадры ушли. Затем правительство империи вступило в контакт с Конфедерацией.

– Элианской империи?!! – так и подпрыгнул Санти. – Дорхотово копыто!!!

– Твоя родина? – сразу вспомнил его рассказ Зак.

– Да. Теперь я понимаю, почему не смог телепортироваться домой… Система вышла из кокона, вот ее координаты и изменились. И все привязки тоже. Габтово семя…

– Давай все же дослушаем, – поднял руку полковник. – Потом обсудим.

– Передаем запись выступления посланца Элианской империи. Прошу не удивляться его внешнему виду, согласно полученной нами из достоверных источников информации, рыцари Престола, как еще называют эльдаров, никогда не открывают своего лица. Однако населяют Элиан люди – посланца сопровождают флотские офицеры империи, генерал Ффан-Тир и полковник Ггор-Верт.

– Это когда же гардианский флот стал нашим?!! – ошалело выдохнул скоморох, совершенно забыв, что в чужой стране такого говорить не стоило. – Да что это там творится, дорхотовым копытом мне по лбу?! Ну я им всем покажу, когда вернусь! Совсем одурели?! Ну-у-у…

Зак переглянулся с Кентерри, затем полковник хмыкнул и о чем-то задумался. Санти этого не заметил, он продолжал смотреть на экран, где появился эльдар. Самый обычный эльдар в серо-серебристом плаще со скрытым туманом лицом. Вот только руки его были трехпалыми, и скоморох непроизвольно улыбнулся. Кара! Его любимая Кара! Жива, слава Единому. Но дома, судя по услышанному, творятся очень нехорошие вещи. Война какая-то, союз с гардианцами и прочее. Нужно срочно добираться до Элиана. Любым образом. Вот только как? Придется искать способ.

– От имени императора Сантиара I приветствую всех, кто меня видит и слышит, – заговорила Кара, впрочем, о том, что это Кара, знал только скоморох. Голос был безличным.

Она говорила на привычном лаарском, кто-то переводил сказанное ею на торлайдский. Санти перевод, конечно, не требовался, уж родной-то язык он понимал, но было плохо слышно – перевод забивал голос рыцаря Престола.

– Мы рады жить в мире со всеми, кто желает того же, – продолжила Беспалая. – А тем, кто решит воевать с нами, дадим отпор, как дали алливийцам. Через посредничество посольств Конфедерации и Мервана мы передаем правительству Алливии ноту протеста и ждем объяснений причины их нападения. Если в течение трех суток мы не получим ответа, то будем считать Алливию находящейся в состоянии войны с Элианской империей.

– Нашли с кем связываться, с Мерваном… – скривился полковник.

Санти промолчал, только покосился на него. Что ж, Кентерри можно понять – его страна не так давно воевала с этим самым Мерваном. Однако выводов скоморох делать не спешил. И тем более не собирался становиться ни на чью сторону в не интересующем его конфликте. Сейчас важно одно. Домой. Скорее домой!

Кара стояла в свете прожекторов и ничем не выдавала своего раздражения. Дорхотов свет слепил глаза до рези, но проявлять слабость при чужаках она не считала себя вправе, поэтому терпела. Вертящиеся вокруг люди, сующие ей под нос какие-то странные штуки и задающие идиотские вопросы, до смерти бесили, но высказывать им свое возмущение официальный посланник Элианской империи себе не позволяла. Не для того ее послали. Необходимо любой ценой уберечься от нового нападения. Тинувиэль с адмиралом Ттин-Штаром и лердом Ххин-Лонгом посредством доступного только императору заклинания сродства постоянно наблюдали за Карой и посланной вместе с ней Шен, давая, в случае необходимости, советы. Для поддержки посольству придали двух высокопоставленных офицеров гардианского флота – генерала Ффан-Тира, командующего истребительной авиацией, и полковника Ггор-Верта, старпома. Связь держали через амулеты – они отлично работали даже на таком расстоянии от родного мира.

Формировать посольство пришлось почти сразу после заседания в Нартагале – согласно сообщению с крейсера, к границам системы подошли еще четыре эскадры. И похоже, принадлежащих разным странам. Обнаружив корабли Конфедерации, прибывшие провели с ними короткий сеанс связи, после чего командир фангойцев вызвал «Ддин-Рат II» и передал заранее оговоренную фразу, означающую приглашение элианской делегации на переговоры.

Он был предупрежден, что гости прибудут телепортом – Шен, находясь на крейсере, взяла привязки и сообщила об этом. Но, естественно, не поверил. Однако на всякий случай приказал окружить возможное место прибытия послов – посадочную площадку, на которую прежде садился гардианский челнок – двойным кордоном десантников в полной боевой выкладке. Поэтому, когда старший лейтенант, командующий ими, прерывающимся голосом сообщил о неожиданном возникновении на посадочной площадке облачка серого тумана и выходе оттуда девяти человек, только вздрогнул. Вывод из случившегося командир крейсера мог сделать только один: элианцы владеют недоступными Конфедерации технологиями, а значит, относиться к ним следует с величайшей осторожностью, избегая любых конфликтов. Ничего нет хуже, чем схватиться с противником, о возможностях которого не имеешь никакого понятия.

Посольство состояло из двух эльдаров и двух гардианских офицеров. Их сопровождала охрана – четверо мастеров-невидимок, каждый из которых имел при себе арват[2] перемещения, способный мгновенно перенести своего владельца в Замок Призраков, и арват исцеления. А девятым был никто иной, как Дай ар Инват, дядя Энета, устроивший в свое время заговор, в результате которого погиб Маран. Посоветовавшись с Ланигом и Керталом, Тинувиэль решил выпустить его из тюрьмы и попросить держать на контроле все происходящее. Более талантливого и опытного политического манипулятора и мастера плетения заговоров их мир еще не знал. Глупо было бы не воспользоваться его способностями во время кризиса. Выслушав просьбу императора и узнав о событиях последних недель, высокий лорд по некоторому раздумью согласился – когда творится такое, старые разногласия становятся неважны. И предложил свою кандидатуру на должность советника посольства – такая должность не привлечет к нему особого внимания. А он начнет сплетать свою паутину.

Элианцам пришлось дожидаться в окружении десантников пока прибудет полковник Д'Оррилан. Затем их отвели в выделенные делегации каюты. Через несколько часов на крейсере «Фангой» собрались представители остальных четырех стран – как сообщил полковник, Торлайда, Кархоина, Мервана, и Ансалона. Эльдарам эти названия ничего не сказали, однако их запомнили на будущее. Только два государства пока еще остались неизвестны. Два из восьми, у границ которых вышел из кокона Элиан – после недолгого обсуждения было принято решение назвать планету именно так, по имени самой крупной страны на ней. Впрочем, не считая территории бывшего Карвена и Великой Степи, единственной – Тинувиэль после долгих сомнений и консультаций с Ланигом все же решился принять прошения Даркасадара, Нартагаля и Эльварана о коронном договоре. В империи стало на три провинции больше. Торжественную церемонию отложили на потом.

Как оказалось, на переговоры пригласили представителей прессы. Элианцы поначалу просто не поняли, что это такое – идея донесения до людей новостей посредством специальных печатных или иных изданий оказалась для них незнакомой. Журналисты забросали послов кучей вопросов, чаще всего абсолютно идиотских, на которые Кара просто не знала, что отвечать. Однако вскоре высокий лорд разобрался в чем тут дело и взял общение с прессой на себя, и девушка облегченно вздохнула.

Пресс-конференция длилась довольно долго и вымотала до полной обессиленности, хотелось на месте лечь и уснуть, но Кара продолжала жестко держать себя в руках и контролировать каждое свое слово в надежде не сказать лишнего. Составленную заранее речь она произнесла в самом начале, затем на нее посыпались вопросы, на которые, в основном, отвечал лорд Дай. Отвечал настолько обтекаемо, что понять что-либо из его ответов было невозможно. Он находил, что сказать, даже если совершенно не понимал вопроса.

По прошествии еще некоторого времени десантники вытеснили журналистов за пределы ангара, где происходила пресс-конференция. Затем послов проводили в конференц-зал крейсера, где их дожидались срочно назначенные правительствами пяти стран полномочные представители – их пришлось назначить из офицеров эскадр, дожидаться гражданских специалистов времени не было.

Лорд Дай пока не стал делать никаких выводов, хотя и заметил, что торлайдцы и ансалонцы поглядывают на фангойцев и мерванцев с неприязнью, а кое-кто и с ненавистью. И наоборот. Кархоинцы выглядели невозмутимыми, но по некоторым признакам советник посольства понял, что они чего-то опасаются. Всем этим можно будет воспользоваться в будущем, но информации слишком мало, можно совершить ошибку, а в этой ситуации ошибка будет хуже преступления. Слишком слабы элианцы вместе с гардианцами по сравнению с остальными.

Не успели делегации рассесться по своим местам, как к полковнику Д'Оррилану, назначенному председателем фангойцев, подошел молодой человек в черной форме и положил на стол пакет. Командир крейсера распечатал его, просмотрел содержимое и на некоторое время о чем-то задумался. Лорд Дай заинтересованно поглядывал на него краем глаза – похоже, еще что-то произошло.

– Уважаемые господа! – встал полковник. – Предлагаю задержать начало заседания на полчаса. На подходе эскадры с посольствами Шанарата и… Алливии.

– Алливии? – переспросила Шен. – И?..

– Оттуда постоянно идет широкополосная передача. В ней официально утверждается, что правительство Алливии не отдавало командованию разведывательной эскадры приказа о бомбардировке планеты. Что это самовольное решение ее командира…

– Ну да, так мы им и поверили! – не выдержал посланник Торлайда, адмирал Хойт. – Как всегда – нагадили, а отвечать не хотят.

Полковник недовольно посмотрел на него, но ничего не сказал. Лорд Дай порадовался про себя, что переговоры со стороны чужаков ведут военные, а не профессиональные дипломаты – те не позволили бы себе показать своего отношения к чему бы то ни было. Одна эта фраза сказала ему многое – судя по выражениям лиц посланников, почти все они думают так же, как и адмирал Хойт. Отсюда следует, что алливийцев в остальных странах не слишком любят. Полезная информация.

– Также правительство Алливии сообщает правительству Элианской империи, что выжившие офицеры эскадры объявлены военными преступниками, – продолжил Д'Оррилан. – Они находятся на борту флагмана, линкора «Свобода», для передачи в руки представителей Элиана для суда.

По его виду трудно было что-то понять, только лорд Дай уловил брезгливую гримасу, на мгновение искривившую губы полковника.

– Что?!. – медленно встал представитель Ансалона, контр-адмирал Талленачи, его глаза распахнулись до предела. – Отдать своих чужакам, что бы они там ни натворили?!. Да это же…

– Алливийцы это! – с гадливостью выплюнул адмирал Хойт. – В их духе.

– Твари трусливые… – пробурчал представитель Мервана, капитан-коммандер Шатнохар. – Почуяли, что паленым запахло…

Кархоинец ничего не сказал, но выглядел так, словно съел что-то протухшее.

Лорд Дай запоминал каждое слово, каждое выражение лица, каждый жест – потом все проанализирует и сделает выводы. Очень хорошо, что Элиан вышел из кокона на границах нескольких государств, а не одного. На их противоречиях можно будет сыграть, и он это обязательно сделает. Эльдары с императорами не справятся, слишком молоды, слишком мало опыта – память прежних императоров не панацея, собственного опыта не заменяет, к сожалению. Значит, все ляжет на него, Дайара, Ланига и Кертала. Возможно, еще на нескольких человек. Будет не просто трудно, а невыносимо трудно. Однако на кону стоит само существование родного мира. Ради этого стоит постараться.

– Что ж, – встала Шен, покосившись на лорда Дая, на мгновение согласно опустившего веки, – мы согласны принять официальные извинения Алливии. И контрибуцию, естественно. Без нее о примирении после такого рода инцидента речи быть не может.

– О контрибуции в сообщении ничего не сказано, – в глазах Д'Оррилана появилась ирония.

– Сообщите им.

– Они быстрее прибудут сюда. Сами сообщите.

– Хорошо, – наклонила голову Неизвестная.

Во время ожидания посланники и их свиты разбились на группы и принялись обсуждать что-то свое. Лорд Дай отследил, кто с кем сошелся, и кивнул своим мыслям. Распределение сил стало примерно ясным, хотя достоверно судить об этом и рано. Но, похоже, Конфедерация является союзником Мервана, а Торлайд – Ансалона. И эти два союза явно противостоят друг другу. Кархоин, видимо, сам по себе – его посланник, да-рхее От-Ар-Лонг – звание, по словам Д'Оррилана, примерно равное контр-адмиралу – ни с кем не общался, поглядывая на остальных с плохо скрываемой неприязнью. Алливию, если исходить из реакции на действия правительства этой страны, не уважает никто. Осталось еще две страны. Одну полковник упомянул – Шанарат. О ней пока ничего не известно. Остается последняя – ведь стран восемь.

Решив не терять времени, он подошел к Д'Оррилану, стоявшему в некотором отдалении в компании своего старпома, и поинтересовался, не надеясь на ответ:

– Вы на первой встрече говорили о восьми странах, на стыке границ которых возникла наша система, но я пока слышал только о семи. А восьмая?

– Восьмая? – удивленно посмотрел на него полковник. – Ах да, это я по привычке сказал – восемь. Все никак привыкнуть не могу, хоть времени и немало прошло. Санрийская империя не существует более десяти лет, она распалась в результате гражданской войны. Там сейчас такое творится…

Он укоризненно покачал головой и добавил:

– Наш сосед, к сожалению…

– А почему к сожалению?

– Пираты там обосновались, будь они неладны! По всей границе флот держать не станешь. А только военные корабли уходят – пираты тут как тут. Грабят беззащитные планеты и торговые корабли. Мы несколько раз зачистку проводили, уничтожали их базы – года на два затихали, а затем все по-новой. Вам тоже следует поостеречься и держать возле планеты два-три военных корабля. И не меньше, чем крейсера – у этих сволочей даже эсминцы и рейдеры есть. Порой нашего производства. И как только добывают?..

– Разве в вашей стране мало желающих нажиться любой ценой?.. – цинично усмехнулся советник посольства.

– Хватает… – вздохнул Д'Оррилан. – У вас, думаю, тоже.

– Естественно, – усмехнулся лорд Дай. – Но у нас их довольно жестко держат в узде – шаг не в ту сторону очень дорого этим господам обходится. Порой шкурами своими платят. Не за всем, понятно, можно уследить, все мы люди, но стараемся.

– То есть, у вас абсолютная императорская власть? – заинтересованно посмотрел на него полковник.

– Не совсем, модель государственного управления империи довольно сложна. И монархия ненаследственная. А у вас?

– У нас именно Конфедерация. Независимые планеты, объединившиеся ради безопасности. На каждой свои законы и своя валюта, хотя они постепенно сводятся к единому формату. Управляет страной Шерлаор – нечто вроде Общего Совета. В него входят только правители планет. Иногда единоличные, иногда выборные представители планетарных собраний лордов или олигархов. Для одной планеты содержать боевой флот слишком накладно, вы и сами об этом знаете.

Лорд Дай не знал, но солгал, что знает. Конфедерация его заинтересовала – в прошлом на Элиане существовали похожие государства, но потом пришел Завоеватель – и существовать они перестали. Не думал, что страна при таком общественном устройстве способна выжить. Выходит, способна. Это надо учесть на будущее, мало ли что случиться может.

К полковнику снова подошел молодой человек и что-то негромко сказал ему на ухо. Д'Оррилан тут же подтянулся и обратился к остальным:

– Господа! Прибыли делегации Шанарата и Алливии. Через две минуты они будут здесь. Прошу садиться.

Члены делегаций неспешно расселись за длинным прямоугольным столом, составленным из нескольких столов поменьше. Несколько молодых людей в форме спешно подставили к нему еще два, застелили скатертью, поставили микрофоны, стулья и прочее необходимое. Для чего предназначено большинство вещей элианцы не имели понятия, но не показывали этого.

Двери распахнулись и в конференц-зал вошли две небольшие группы пожилых мужчин, старающиеся держаться подальше друг от друга – в каждой по три человека. В первой люди были в штатском, а во второй – в зеленых мундирах. Первые удивляли роскошью одежды, а вторые – иконостасом орденов. Все они расселись на указанных адъютантами местах и обвели собравшихся осторожными взглядами.

– Итак, все в сборе, – встал полковник Д'Оррилан. – Уважаемые господа, мы начинаем официальные переговоры с представителями Элианской империи. Предоставляю слово посланцу императора Сантиара I.

– Здравствуйте, господа! – сказала Кара, тоже поднявшись. – Мы рады встрече со всеми вами, кроме, естественно, Алливии. Однако надеюсь, что наш с алливийцами конфликт также будет разрешен.

Она смотрела на представителей семи стран и внутренне ежилась. Ведь от того, что она сейчас скажет, зависит само существование империи. Чужаки сидели и ждали ее слов. Кара взяла себя в руки и заговорила.

Раз за разом перебирая память прежних императоров, Энет пытался найти способ обойти действие искажающего силовые линии мира амулета. Одновременно он отслеживал воздействие этого дорхотова амулета на все остальное. Кто-то хитроумный его сделал, очень хитроумный. Ничему не мешает, только телепортации. И искажение-то мизерное, а не переместишься. Видимо, с этой целью и делался. Вопрос в другом. Кому это вообще пришло в голову, ведь местные маги не имеют о телепортации никакого понятия.

Кровные братья разместились в южной части островка, там находился выступающий в море, поросший фруктовыми деревьями, очень приятный на вид небольшой мыс. А архимастера с сопровождающими их воинами заняли северную часть – в центральную, к развалинам «храма», обрушившегося часа через два после того, как они вышли оттуда, соваться не хотелось никому. Храт поставил силовую защиту, которую местным не преодолеть, и императоры занялись своими делами. Общаться с теми, кто так подло поступил с пришедшими им на помощь, не хотелось, каковы бы ни были их мотивы.

Еще их сильно беспокоила судьба захваченных с собой из других миров людей – Эрхадо, Аллемана и Кирана. Последнему вряд ли что-нибудь угрожает, конечно, отшельника защищала некая непонятная сила. А вот с двумя другими подельники архимастеров вполне способны расправиться. С них станется – однажды совершившие подлость способны на нее и во второй раз. Доверия им нет и быть не может.

– Энет, глянь-ка… – внезапно заговорил Лек, уже часа три сидевший с отсутствующим видом. – Я попробовал составить модель искажений на более глубоком уровне, использовав преобразование Торлая. Эти искажения стабильны – происходит смещение силовых линий на определенную величину. Да, каждый раз в разные стороны, но и что? Ты понимаешь?..

– Что ж тут непонятного?.. – встал граф. – Нужно составить заклинание телепортации с учетом всех этих смещений. Сложно, но можно.

– А если хоть одну ошибку допустим – что тогда? – насмешливо поинтересовался Храт. – Мелко рубленое мясо выйдет! Смесь человечины и орчатины.

– Ты знаешь другой способ выбраться отсюда? – поднял на него глаза Энет.

– Не знаю… – вынужден был признать орк.

– Тогда за дело.

Скривившись, Храт вместе с Леком и Энетом начал рассчитывать смещение силовых линий – магоматику он очень не любил, работы много, а толку чаще всего мало. Каждую линию приходилось отслеживать и наблюдать за ее поведением довольно длительное время. Затем, определив величину смещения, подставлять в модель. Постепенно схема заклинания телепортации для новых условий вырисовывалась все яснее, однако завершить ее удалось только к следующему вечеру. Перемещаться решили в Ринланд, где их дожидались Эрхадо, Аллеман и Киран. Найти их там труда не составит – на каждого подвесили заклинание-маячок. А оттуда всем вместе уходить на родину Аллемана. И, естественно, искать Санти. Да и домой надо наведаться, проверить, что там происходит.

Трое побратимов встали и обнялись на всякий случай. Каждый ощущал себя не в своей тарелке – слишком опасно вот так перемещаться. Но не оставаться же на этом островке? Судьба архимастеров их ничуть не волновала. Сами во всем виноваты.

Нервно меряя шагами комнату, Санти ломал пальцы – второй день он не находил себе места. Что делать дальше скоморох не знал – несмотря на все попытки, вернуться в Элиан так и не получилось. Да куда он только ни пытался телепортироваться! Только по планете мог – зато в любую точку. В ином случае – увы. Бесчисленные пустые миры тоже легко открывались взору, но ни единого населенного Санти так и не обнаружил. А ведь в том же Торлайде двадцать девять населенных планет! Почему не удается определить их координаты? Он не знал, но нервничал с каждым прошедшим часом все сильнее.

По визору тоже не сообщали ничего нового. С представителями Элиана ведутся переговоры. И все! О чем переговоры?! Кто их ведет? Чего хочет добиться Кара? Кто ее вообще послал? Тинувиэль? Или остальные трое императоров вернулись домой? Хотелось надеяться. А то ведь на беспутного эльфа полагаться нельзя, он такого наворотит, что все вместе потом за десять лет не разгребут. В самый неподходящий момент способен забыть обо всем на свете и пойти по бабам. Или песенку новую засесть сочинять. Не раз такое видел. Бард – он бард и есть, хоть ты ему кол на голове теши!

В двери повернулся ключ, и в квартиру вошел Зак. Санти с надеждой уставился на него – капитан обещал узнать о возможности добраться до Элиана на корабле. Вчера сообщили, что к элианской системе отправляется большая экспедиция – о чем-то стороны договорились. Но о чем? Известно стало только, что в световом дне от границ империи решено построить международную пространственную военную станцию. И гарнизон на ней тоже будет международным, в том числе – и элианским.

– Ну что?.. – не выдержал Санти.

– В общем, есть шанс, – пробурчал Зак, выгружая продукты из пакетов. – Сегодня пируем – пенсия пришла. Виски будешь?

– А что это? – спросил скоморох. – Вино?

– Вино пусть девочки пьют! – поморщился капитан. – Ты что, никогда крепких напитков не пробовал?

Санти сразу вспомнил сгущенное вино, которым в свое время попотчевал его Лек, и вздрогнул. Как оно там называлось? Ах, да…

– Коньяк однажды пил, – пробурчал он. – Как проснулся, понял, что лучше бы я вчера сдох…

– С бодуна порой сдохнуть охота, факт, – хохотнул Зак. – Ну и хрен с ним! Зато удовольствие.

Санти не стал говорить, что в гробу он видал такое удовольствие, поняв, что от капитана не отвяжешься, а обижать хорошего человека не хотелось. Поэтому покорно взял налитую стопку и выпил. Дыхание перехватило, глаза полезли на лоб от крепости пойла. Только зажевав протянутым Заком куском колбасы, он перевел дух.

– В общем, договорился я, – сказал капитан, сам выпив. – Возьмут нас на корабль, идущий к границам вашей империи. Младшими техниками. Документы я тебе тоже нашел. Осталось удостоверение личности от одного моего приятеля, три месяца назад на тацикле[3] разбившегося. В полицию о его смерти никто не заявлял, чтобы не связываться с легавыми, сами по-человечески похоронили. Ты на него похож, он был такой же рыжий и конопатый. Только придется пару шрамов на морде нарисовать.

– Зачем рисовать? – обрадованно улыбнулся скоморох. – Я их заклинанием сделаю. Никто от настоящих не отличит.

– Морщинки небольшие у глаз тоже сможешь сделать? И вообще немного состарить лицо, чтобы пацаном не выглядеть?

– Смогу.

– Вот и хорошо, – кивнул Зак. – Легенду мы с тобой сейчас обсудим.

– Слушай, а почему ты мне помогаешь? – посмотрел ему прямо в глаза Санти. – Я же чужак…

– Почему?.. – как-то странно усмехнулся капитан. – Ну, во-первых, понравился ты мне. Во-вторых, ты полковника вылечил. А в-третьих, ты человек долга. Ты ведь на службе? Уверен, что да. Я бы на твоем месте тоже изо всех сил домой рвался.

– Почему-то мне кажется, что ты назвал не все причины…

– Возможно, и не все. Но этих вполне достаточно. Давай лучше легенду обсудим.

Зак налил еще понемногу. Санти выпил, закусил и задумался. Не верилось ему, что вот так запросто можно легализовать чужака в развитой стране – даже в Элиане это проблема. Да еще и пристроить на корабль, идущий к границам. Что-то тут не так. Скорее всего капитан связан с местной тайной стражей. И та затеяла свою игру. Очень не хотелось становиться пешкой в чужой игре, но выбора скоморох не имел – домой необходимо добраться любой ценой. А там уже все станет иначе. Там он император, там своя тайная стража имеется – вот тогда можно будет поиграть и иначе. Зак ему, конечно, понравился, но он патриот своей страны и сделает ради нее все. А жаль. Чистая бледно-зеленая аура говорила о том, что капитан вполне способен стать эльдаром. Не станет.

Было еще кое-что, о чем он не собирался сообщать Заку. Перед отлетом надо будет обязательно посмотреть вблизи на торлайдского кесаря и постараться разобраться в раскладе сил при дворе. Помимо того необходимо понять интересы с недавних пор окружающих Элиан стран. У каждой ведь есть свои, и каждая будет добиваться именно своего. На этом можно и нужно сыграть. По сравнению с тем же Торлайдом Элианская империя слаба, как новорожденный котенок, ее в случае конфликта без особых усилий раздавят – это Санти понимал четко. И намерен был приложить все усилия, чтобы избежать войны. Или хотя бы отсрочить ее. У Элиана сейчас есть только один козырь – магия. И этот козырь необходимо использовать полной мерой.

Понятно, почему местная тайная стража заинтересовалась им после доклада Зака. А в том, что такой доклад имел место быть, Санти почти не сомневался. Слишком многим необычным, с его точки зрения, событиям стал свидетелем капитан. Сейчас скоморох досадовал на себя из-за того, что раскрылся. Но имел ли он возможность поступить иначе? Если бы не помощь торлайдца, Санти к этому моменту умер бы от раны – самостоятельно вытащить из плеча осколок не мог. А после того, как помогли ему, имел ли он право не помочь тому же полковнику? Не имел, если хотел продолжать считать себя человеком, а не неблагодарным скотом.

– Держи, – Зак протянул ему карточку из незнакомого материала, на которой было что-то написано.

Да, про то, что переводной амулет переводит только устную речь, Санти и забыл… Выходит, он сейчас неграмотен? Весело. Но делать нечего, придется обходиться тем, что есть. На карточке помимо надписей было объемное изображение мужчины лет тридцати, по первому впечатлению. Действительно сильно смахивающего на скомороха – рыжего, веснушчатого, с бесшабашным и веселым выражением лица и обаятельной улыбкой. Глаза вот только серые, а не зеленые. Но это поправимо при помощи простейшей иллюзии.

– Тебя отныне зовут Тиллери Хинер, – продолжил инструктировать его Зак. – Родился в 3157-м году от Основания на планете Хонар, Северный регион, Тонская губерния, поселок Онтран. Сирота, родители умерли через пять лет во время эпидемии белой лихорадки. Определен в приют города Шинарон, где и вырос. В восемнадцать лет поступил в военное училище по рекомендации вербовщика. Закончил училище в 3179-м году сублейтенантом космодесанта. Участвовал в шести пограничных конфликтах и четвертой торлайдско-мерванской войне, в 3193-м списан по ранению в звании майора. Имеешь армейский диплом корабельного техника-двигателиста третьего разряда, после списания два года работал в государственной компании «Грузопоток» по этой специальности. Уволен по сокращению штатов четыре месяца назад.

– Погоди, погоди! – поднял руки Санти. – Ты что, думаешь я все это вот так сразу запомню?! Да, к тому же, это всего лишь канва. Я ничего не понимаю в вашей жизни! Меня же первый встречный расколет!

– А вот тут есть одна интересная особенность, – хитро ухмыльнулся капитан. – Ты не знаешь какого рода ранение было у Тила. Ему, понимаешь ли, челюсть напрочь раздробило, собирали по кусочкам. И парень онемел! А на биованну денег не хватило, адмиралтейство же платить не стало – рылом не вышел. Так что говорить тебе не понадобится. Что взять с немого? Сумеешь сыграть такую роль?

– Ну, наверное… – неуверенно протянул скоморох. – Только я в вашей технике ни дорхота не понимаю… Какой из меня работник?

– Не беспокойся, – отмахнулся Зак. – Я рядом все время буду. Да и лететь недолго – четыре дня всего. Уж четыре дня как-нибудь продержимся.

– Тебе виднее, – пожал плечами Санти, продолжая испытывать сомнения. – Я за соломинку готов ухватиться…

– В общем, я договорился, что нас возьмут младшими техниками на один из грузовых кораблей, идущих к месту строительства станции. Этот корабль называется «Меррили Донер». Знакомства остались, иначе хрен бы попали туда – при нынешней безработице желающих хватает. До старта два дня, на борту необходимо быть за десять часов до него. А нам еще до южного полушария лететь, а там до острова Тоэран, где космодром расположен, добираться. Наш корабль сейчас грузится на орбитальных складах лунного пояса, значит – челнок. Они летают туда шесть раз в день. Поэтому у нас есть еще четырнадцать часов на сборы.

– Что мне собирать-то? Все с собой.

– Придется прикупить вещи, – вздохнул Заккери. – Если будешь без багажа, это вызовет подозрения.

– Не хотелось бы вводить тебя в лишние расходы… – помрачнел Санти, знающий, что живет капитан отнюдь не богато.

– Оставь! – отмахнулся тот. – Не такие уж и большие деньги. Пенсия у меня по нашим меркам неплохая, многие работающие зарабатывают меньше. За полет тоже что-то заплатят. Лады, пошел я мясо жарить – выпить охота. А мясо – лучшая закуска!

Санти только вздохнул – пить ему совершенно не хотелось, но придется поддержать компанию. Проводив взглядом Зака, ушедшего на кухню, он задумался. Мысль о том, что все это – операция торлайдской тайной стражи, не давала ему покоя. Очень не хотелось проколоться и дать чужакам лишние козыри. У них этих козырей и так хватает. Зак в подпитии рассказал на что способно торлайдское оружие. Скомороху от его рассказа стало не по себе. Если дело дойдет до войны, то эта война может стать для Элиана последней. И магия не поможет.

На память пришли связанные с родным шесть миров. А что, если вообще все миры связаны по шесть? Возможно стоит попытаться отследить связи Торлайда, а не тупо сканировать планету за планетой, как он делал до сих пор? Но как отслеживать эти связи? Они эгрегориальные, это скоморох понял сразу – довольно странно, если разобраться. Порывшись в памяти прежних императоров, он пришел к интересному выводу – эти самые прежние императоры не были способны видеть эгрегоры и их связки. А они впятером – способны. Почему? Вероятнее всего, это последствия слияния и краткого пребывания в теле Радужного Дракона. Его наследие. Полезное наследие, если разобраться в нем как следует.

Слишком много знаний свалилось на императоров за очень короткое время – поди разберись тут. Кто-то со стороны, наверное, нашел бы во многих случаях более простые выходы и пути. Но хотелось бы посмотреть на этого кого-то на их месте. Санти сам порой, читая мемуары или вспоминая действия многих полководцев или монархов прошлого, досадливо кривился – он сам поступил бы совсем иначе. Но он-то знает то, чего они в свое время не знали и знать не могли. Легко так судить…

Вот только отследить эгрегориальные связи можно только в глубоком трансе, на что потребуется, как минимум, часов десять, а то и все пятнадцать. Похоже, сейчас не получится. А жаль. Возможно удастся выяснить координаты остальных миров хотя бы Торлайда. Ведь необходимо обязательно составить карту переходов для всех планет окружающих стран – это станет единственным преимуществом империи в предстоящем конфликте. Его, как ни жаль, не избежать. Все равно случится – люди есть люди. Отсрочить хотя бы на несколько лет, чтобы успеть подготовиться – на большее замахиваться не стоит.

Чтобы выжить, Элиану необходимы союзники. А союзников, по словам Завоевателя, стоит искать только среди монархических государств. Первому императору в общем-то можно верить, хотя в каждом конкретном случае лучше руководствоваться здравым смыслом. Ситуации ведь бывают самые разные. И какая-нибудь империя может оказаться лютым врагом, а республика – союзником. Вряд ли, конечно, но перед тем, как принимать решение, нужно тщательно разобраться в ситуации.

Все прошедшее время Санти осторожно выуживал из Зака информацию и выяснил, что монархическими являются только три из восьми стран – Торлайд, Ансалон и Кархоин. Однако в последнем монархия теократическая, что сразу втрое снижает ценность этой страны, как союзника. С религиозными фанатиками не договоришься, пример Карвена очень показателен. Значит, остаются первые два. Но если в Ансалоне – нормальная империя, то в Торлайде – дорхот знает что. Помимо того двенадцать лет назад распалась после гражданской войны еще одна империя – Санрийская. Капитан говорил, что там сейчас страшное творится. И никому из остальных стран нет до этого дела.

Пожалуй, пока Зак жарит мясо, можно посмотреть на кесаря. Санти быстро просканировал планету и нашел дворец. Все-таки заклинание перехода умно сделано – его сканирующая часть дает возможность очень быстро обнаружить в любом мире нужное. Стоп! А ведь это еще одно преимущество элианцев. И немалое! Знать в точности, что происходит в стане противника – о таком императоры прошлого могли только мечтать. Правда, нужно до начала поиска понять, что именно ты ищешь, а это не так-то просто. Особенно здесь, где жизнь неизмеримо сложнее, чем дома.

Перед внутренним взором Санти открылась роскошно выглядящая комната. На стенах развешано холодное оружие, мягкая мебель разбросана то тут, то там. В глубоком мягком кресле развалился черноволосый, коротко стриженный молодой человек в свободной белой рубахе и обтягивающих темно-серых штанах. С капризным и высокомерным лицом. Судя по виду, ему было не больше восемнадцати, хотя скоморох знал, что кесарю двадцать три. Он взошел на престол два года назад, а до того правила его мать. Правила, как регент. Да реальная власть, впрочем, и до сих пор осталась в ее руках. Кесарь Шеддари II ничего не решал и, похоже, вообще не интересовался государственными делами.

– Ваше величество! – склонился перед молодым человеком пожилой мужчина в шитом алмазными нитями камзоле. – Ее величество настаивает на вашем присутствии на церемонии встречи принцессы Иннарин.

– Ну зачем я там нужен?.. – недовольно скривился кесарь. – Какое мне дело этой глупой куклы, герцог?

– Это ваша будущая жена и соправительница! – отрезал тот. – Не встретить ее – оскорбление! И ее высочество отнюдь не глупа. Она великолепно разбирается в политике, экономике, международных отношениях и многих других вещах. Блестяще образована.

– И скучна, как смертный грех, – отмахнулся Шеддари II. – Встречался я с ней во время прошлого визита. Ни о комп-играх, ни об охоте, ни о боксе, ни о современных танцах и моде не имеет никакого понятия. О чем мне с ней говорить? Я не отказываюсь жениться, как бы она ни выглядела, понимаю необходимость укрепления союза с Ансалоном, но избавьте меня от общения с ней! Неужто матушка сама не справится?

– Ваше величество… – обреченно вздохнул герцог. – Никто не требует, чтобы вы проводили с ее высочеством все свое время. Однако встретить ее вы обязаны! Согласно протоколу.

– Как же вы все мне надоели! – кесарь отшвырнул полупустой стакан, который держал в руках. – Ладно, так и быть. Только учтите, я не собираюсь несколько часов мариноваться на скучном приеме! После встречи извольте оставить меня в покое!

– Как прикажете, – с явно заметным облегчением поклонился вельможа.

В комнате словно ниоткуда возникла куча слуг, принявшихся переодевать кесаря в парадные одежды. Он брезгливо морщился, но надменно молчал, позволяя делать с собой все, что им хочется. Некоторое время посмотрев на все это, Санти отключился и задумался. И это правитель? Выходит все, что интересует Шеддари II, – это игры, бокс, мода и танцы? Понятно, почему мать не подпускает его к управлению государством. Такой науправляет. Да уж, наследственная монархия – совсем не то, что нужно. Уродится вот такой принц – и что? А ничего хорошего. Может он и неплохой человек, но монарх никакой. Ему просто неинтересно, а чувство ответственности воспитатели развить не сумели. Вот и занят только самим собой и своими развлечениями. Страну профукает и не заметит.

Однако кое-что в услышанном скомороха заинтересовало. Видимо, кесариня прекрасно знает, что представляет из себя ее сын, вот и нашла ему жену, способную потянуть неподъемное дело. Надо будет выяснить каков был отец Шеддари – возможно здесь реально управляют именно женщины? Если прежний кесарь был таким же, то все становится ясно. Если же нет, придется думать.

– А вот и мясо! – сообщил вернувшийся с кухни Заккери, несущий огромную парящую сковороду.

Пахло так вкусно, что Санти чуть не захлебнулся слюной. Они с капитаном выпили еще по стопке и принялись за еду – не заморачивались, ели прямо со сковороды. Торлайдец поджарил мясо с какими-то незнакомыми скомороху овощами и специями. Получилось просто восхитительно. Однако пить он больше не хотел, поэтому когда Заккери собрался снова налить, прикрыл свою стопку ладонью, объяснив это тем, что плохо воспринимает спиртное. Капитан не стал настаивать и выпил сам.

– Слушай, а что ты можешь сказать по поводу отца кесаря? – Санти не выдержал и задал интересующий его вопрос.

– А бог его знает! – пожал плечами капитан. – Он почти нигде не показывался. Мы знали только, что кесарь есть. Давали ему присягу, как-никак. В тридцать два года он помер, через год после рождения сына. С детства, похоже, чем-то болел. Кесариню объявили регентом, но поначалу управляла ее свекровь, хотя недолго – года через три отошла от дел и ушла в монастырь. А зачем тебе это?

– Да пытаюсь понять, кто у вас реально держит власть, – усмехнулся скоморох. – У нас, понимаешь ли, император на самом деле управляет страной и все зависит от него. Поэтому должен быть способен на это. Вот он и подбирает себе преемника по деловым качествам. Не из своих детей. Это работает, почти ни разу у нас императором не становился слабый и на что не годный человек. Ошибки все совершают, конечно, но в основном у нас порядок. Вот до и меня и не доходит, почему у вас к власти может прийти… э-э-э…

– Можешь не уточнять, – хмыкнул Заккери. – Люди разные. Пусть один кесарь слаб, зато следующий может оказаться сильным. Дед нынешнего, например – великий человек был.

– А может и не оказаться, – резонно заметил Санти. – К сожалению, на детях великих Единый чаще всего отдыхает.

– Но наша страна живет, – с иронией посмотрел на него капитан. – Да, дома мне не все нравится, но это моя родина. И я что угодно сделаю, лишь бы она жила и дальше.

– Как и я для империи.

– Это я понял. Ладно, допиваем, доедаем – и спать. Завтра с утра море беготни предстоит. Все в дорогу надо купить. Будешь?

– Извини, нет, – покачал головой скоморох.

Хороший человек Зак, но пьет слишком много – остаток виски употребил в одиночку и очень быстро. Затем завалился спать. Сам Санти спиртное старался пить как можно реже, особенно в последнее время. Ни к чему хорошему оно не приводит. Видал пьяниц дома.

Заснуть сразу не удалось, разные мысли не давали покоя, никак не выходило успокоиться. Санти ворочался и тихо досадовал на себя. Но одновременно осознавал, что его заботят очень важные вопросы, хотя многие посчитали бы их полной чушью. А заботило его, что Торлайд совсем не походит на то, какой должна была быть, в его понимании, развитая цивилизация. Все те же жадность, подлость, жестокость, следование лишь своим интересам. И похоже, так не только здесь, но и в остальных семи странах. Почему? Как вышло, что в социальном плане эти народы так и не пошли дальше, так и не стали тем, чем должны были стать? Ответ скоморох знал. Конкуренция. Сама их основа конкурентна. Да, Элиан покуда тоже конкурентен, но в значительно меньшей степени – Завоеватель позаботился об этом. И потомкам наказал заботиться.

А ведь не просто так случилось все, что случилось. Единый всегда действует с какой-то целью – и чаще всего не с одной. Раз мир империи оказался здесь, то это для чего-то нужно. Может, чтобы показать людям восьми стран – можно иначе? Можно же жить, стараясь минимизировать доставляемые другим боль и горе? Хотелось надеяться. Санти горько вздохнул. Даже дома большинство людей не понимают этой простейшей истины. А ведь чего уж проще? Всего лишь не причиняй другим зла, если можешь обойтись без этого. Всего лишь! Не понимают… Не желают понимать…

В бесплодных размышлениях прошел час. Скоморох продолжал ворочаться, стараясь не скрипеть – старый диван, на котором он спал в квартире Зака, был до ужаса скрипуч. В конце концов, чтобы отвлечься, Санти решил взглянуть на кесариню. Ради интереса.

Искоса поглядывая на сидящих вокруг костра людей, Аллеман пытался понять, что он среди них делает. Наставник почему-то отправил его на закрытие провалов вместе с магами из другого мира. Но почему? Ради какой цели? Что способен сделать неопытный ученик, даже если вдруг сумеет что-то понять? Юноша сомневался в себе, но раз его посчитали достойным сопровождать чужаков в их скитаниях, это неспроста. Архимагистр Тирен снабдил своего ученика древними амулетами такой силы и мощи, что Аллеман только рот раскрыл, узнав, что ему дают. Один щит Дормиара чего стоит! Практически непробиваемая защита хоть от светлых, хоть от темных заклинаний. Обычно доступ к такого рода артефактам имели только архимагистры и магистры. Да и то по личному распоряжению главы капитула Ордена Света.

Светлый Совет предупредил Аллемана, чтобы он даже не пытался нападать на незваных гостей первым. Разве что те соберутся учинить что-нибудь опасное для всего мира. Однако этого не случилось – наоборот, Лек ар Сантен, Храт Сломанный Клык и Энет ар Инват выкладывались до изнеможения, закрывая провал за провалом – почти вся территория Эллерата была уже очищена от них. А зомби после исчезновения провалов упокаивались сами собой. Остался последний провал, центральный, расположенный на территории бывшего Рааннала. Он возник раньше других, именно от него отпочковались остальные. Это прекратилось после того, как чужакам удалось уничтожить черный «храм» в другом мире. Однако, хоть новые провалы и перестали возникать, старые никуда не делись, разве что ничто уже не накачивало их силой Хаоса, благодаря чему появилась возможность их закрыть. И незваные гости сделали это! Точнее, почти сделали.

На данный момент прошло всего несколько дней после возвращения чужаков из мира черного «храма». Незадолго до этого дозоры заметили, что активность зомби снизилась в несколько раз, из чего архимагистры сделали вывод, что Лек ар Сантен сдержал свое обещание, обнаружил источник опасности и нейтрализовал его. Так и оказалось. Маг Тьмы вернулся не один, с ним пришло двое друзей, одним из которых был орк – такого народа на Эллерате не существовало с момента войны Сил.

Впрочем, орков было двое, но второй, Глорх Идущий Вверх, магом не являлся, в отличие от Храта Сломанного Клыка. Он почти все время молчал, только однажды пробурчал, что на нем лежит кровный долг перед спасшими их мир. Что это значило, Аллеман не знал, но решил не навязываться существу, не желающему ни с кем общаться. Зато с другим спутником носителей первозданных Сил, Эрхадо дель Реем, молодым черно-белым магом из Ранхадара, юноша сошелся накоротке. Им нашлось что обсудить – оба интересовались заклинаниями на грани ереси и запретными знаниями. Аллеман и Эрхадо долго смеялись, выяснив, что наставники им запрещали, по сути, одно и то же. Хоть одного учили магии Света, а второго – магии Тьмы.

Четвертый спутник гостей, бессмертный отшельник Киран, вызывал у молодых людей опасливое уважение, подходить к нему они решались только по крайней необходимости. О самих Леке, Храте и Энете вообще речи не шло – после увиденного во время закрытия провалов Аллеман с Эрхадо преисполнились к ним восторженного преклонения. И если великие маги просили что-нибудь сделать, наперегонки неслись выполнять просьбу. Вот и сейчас Аллеман собирал хворост, а Эрхадо варил походный кулеш.

Гости после случившегося в ними в Ринлайде отказались от сопровождения воинов и магов Светлого Совета. Хорошо хоть объяснили почему. Архимагистры только переглянулись, выслушав их, и сделали свои выводы – по их мнению ринлайдцы поступили крайне неосмотрительно, вызвав гнев носителей первозданных Сил. Они сами ни за что не стали бы так рисковать, несмотря ни на какое пророчество. А тем более, не стали бы нападать на тех, кто пришел на помощь. Черная неблагодарность! За такое Творец наказывает, и наказывает жестоко – были примеры в истории. Потому не стали настаивать на своем, только попросили взять с собой одного из учеников архимагистров. Гости почему-то выбрали Аллемана. Не объяснив причин. Юноше не слишком-то хотелось идти с ними, но приказ наставника был однозначен. Пришлось.

– Слушай, Эрхадо, – подошел он к костру. – Ты понимаешь, о чем они говорят?

Он кивнул на что-то обсуждающих гостей.

– Если бы… – вздохнул тот. – Переводные амулеты заблокировали. А их языка я не знаю.

– Ясно, – кивнул Аллеман, бросая рядом охапку хвороста и садясь. – Дальше-то что делать думаешь?

– Как что? – удивился Эрхадо. – С ними идти. Господин Сантиар пригласил меня поучиться в элианской магической Академии. Знаешь, такого шанса я упускать не намерен. Да и дома мне делать пока нечего, меня там сразу за глотку возьмут.

– Я бы тоже там с удовольствием поучился… – с некоторой завистью посмотрел на него ученик архимагистра. – Они такое могут…

– Так попросись с ними, – посоветовал молодой маг. – Не думаю, что откажут. А ваши маги из Светлого Совета только рады будут. Не зря же они тебя с нами отправили.

– Понятно, что не зря, – помрачнел Аллеман. – Сам не знаю, что делать. И хочется, и колется.

– Ну, это тебе решать, – усмехнулся Эрхадо.

– Мне, кому же еще…

Прав приятель, именно самому придется решать идти или нет, когда гости соберутся уходить. Особенно, судя по сказанному наставником при расставании. Прямо он ничего не сказал, нет, но намеков дал предостаточно. Светлый Совет явно хочет, чтобы он ушел. А затем вернулся. Архимагистрам очень хотелось узнать, что там – в иных мирах. Сами-то они даже в пределах своего телепортироваться неспособны…

Не спеша отдирая проволочной щеткой заляпанную белой краской переборку кают-компании, Санти вспоминал случившееся за последние дни и пытался сделать хоть какие-нибудь выводы. Все складывалось слишком гладко, и это ему не слишком нравилось. А точнее – совсем не нравилось. Неестественно. Казалось, кто-то устранил все возможные препятствия с его пути и теперь незримо наблюдает за рыжим скоморохом, ожидая, что он предпримет. И предпримет ли.

Вторым вопросом, вызывающим огромное беспокойство, была невозможность связаться с кем-либо на Элиане. Ни с кровными братьями по эмпатической связи, ни с кем другим по обычной. При этом создаваемые на месте амулеты связи работали! Санти проверил при помощи Зака. Создал, отдал капитану, тот ушел в другую часть корабля, после чего скоморох вызвал его. И все сработало! Так почему же он не может поговорить ни с кем дома, ведь до Элиана уже недалеко, до пространственной станции на его границах остался один день пути. Даже меньше. Должна быть причина. Или некая сила не дает этого сделать, или здесь само пространство-время организовано иначе. Но почему тогда он способен легко связаться с полковником Хольбергом, оставшимся в Торлайде? Все-таки больше похоже на то, что некто сильный перекрывает все диапазоны магосвязи. До сих пор Санти считал такое невозможным, но что еще думать?

Телепортация тоже работала странно. Обратно на Торлайд, а точнее – в город Ривенсайд и другие места, где довелось побывать, Санти уже несколько раз перемещался, не сообщая об этом Заку. И легко возвращался назад, на корабль. Помимо того через эгрегориальные связи он отследил еще три населенных мира кесарства. И побывал там. Только домой опять не смог попасть. Пока времени на то, чтобы обследовать в трансе близлежащие населенные миры, скоморох не не имел, но понимал, что это необходимо сделать при первой же возможности.

Во время магических экспериментов Санти часто чувствовал устремленный на него чужой, холодный, оценивающий взгляд. Было ли это на самом деле или это всего лишь игры подсознания? Он не знал, но чувствовал себя отвратительно. На всякий случай скоморох решил исходить из того, что у него появился невидимый, но очень сильный враг. И свои действия строил с учетом данного обстоятельства.

До корабля они с Заком добрались довольно быстро и без особых проблем. Самым трудным для Санти оказалось сдерживать свое удивление при виде новых для него достижений технологической цивилизации. Одни стратопланы и орбитальные челноки чего стоили! А чтобы хоть немного понять, что такое компьютеры и для чего они вообще нужны, Санти пришлось долго ломать голову и не слезать с Зака, задавая ему бесчисленные вопросы. И он не сказал бы, что как следует понял объяснения капитана, достав того до озверения. Скомороху было страшно – сумеет ли Элиан справиться с новыми знаниями и их обладателями? Или его съедят? Последнее казалось наиболее вероятным.

На второй день после старта стало известно, что элианцы непонятным другим цивилизациям образом создали в открытом космосе корпус для международной боевой станции. Это привело свидетелей в состоянии ступора. Репортеры, захлебываясь, комментировали по головидению происшедшее, высказывали тысячи предположений. Выступали маститые ученые, каждый из которых имел свое мнение. Один говорил о новых нанотехнологиях, другой – о полевых возмущениях на атомарном уровне, третий – о прямом преобразовании энергии в материю. А были ведь еще и пятый, и шестой, и седьмой, и так далее…

Санти, узнав о станции, поначалу возмутился и собрался по возвращению взять оставшихся дома за шкирку и высказать свое мнение об их умственных способностях. Нужно был сидеть тише воды, ниже травы! Не высовываться, не привлекать к себе внимание сильных. Однако по зрелому размышлению, понял, что Тинувиэль поступил правильно – удивить, значит – победить. Или хотя бы добиться отсрочки. Не зная, с чем столкнулись, семь стран вряд ли рискнут сразу напасть на Элиан. Сперва захотят выяснить все, что смогут. А это даст империи время для подготовки к будущей войне и поиска союзников. Видимо, в ближайшее время в их мире объявятся сотни агентов различных разведок. Тайной страже предстоят веселые деньки – игра начинается очень серьезная. Одна ошибка – и все. Конец. Значит, ошибок допускать нельзя.

– Эй, немой! – заставил его обернуться хриплый голос. – Ты где там ошиваешься?

В проеме бесшумно открывшегося люка стоял старший техник «Меррили Донера», Корнери Эркайт. Крепкого сложения черноволосый человек средних лет с тяжелым характером. Он почему-то сразу невзлюбил Санти и начал изводить его мелочными придирками. Однако при этом не ставил на работы, требующие хоть малейшей квалификации – только что-то вымыть, убрать, разобрать кучу ржавых труб или перетаскивать что-либо из трюма в трюм. И хорошо, не то бы скоморох сразу засыпался. И сам это хорошо понимал. Но поведение старшего техника все равно вызывало настороженность. Уж слишком нарочитыми выглядели его придирки. Да и от Зака Санти отделили – капитана определили в двигательный отсек, а скомороха – в вспомогательную службу. Жили они, правда, в одной крохотной каюте, но смены были разные. Когда Зак спал, Санти работал. И наоборот. Порой он ловил на себе быстрые, оценивающие взгляды Эркайта, что тоже вызывало настороженность. Слишком похоже, что чужак в плотной разработке – Ланиг все-таки достаточно долго обучал императора, и тот умел определить признаки разработки. Вряд ли методики работы спецслужб здесь иные.

Периодически скоморох внутренним взором осматривал все доступные отсеки корабля, слушал разговоры астронавтов, но ни разу не услышал ничего интересного. Люди строили предположения, обсуждали интересующие их вопросы, которые чаще всего касались их самих. Об Элиане говорили немного. О самом себе Санти тоже не слышал, рыжего немого техника упомянули только однажды, сказав, что у него руки из задницы растут, ничего, мол, толком не умеет. И как такого взяли? Небось по блату. Это тоже говорило в пользу версии о его разработке торлайдской тайной стражей. Требовалось создать себе пути отступления, и скоморох начал запоминать ориентиры всех мест на «Меррили Донере», где побывал. После этого он сможет легко перемещаться по кораблю – пусть попробуют поймать.

А в самом крайнем случае можно будет уйти в один из четырех миров, чьи координаты у него уже имелись. Беда, что тогда все придется начинать сначала, ведь такого, как Зак, поди найди. Санти очень надеялся, что продержится до прибытия на станцию. Там, насколько он знал, находились несколько эльдаров – рыцари престола обязательно узнают императора, надо будет только найти их. А уж они помогут добраться домой – сами они как-то перемещаются в Элиан, значит, смогут переместить туда и его.

– Ты чего тут вошкаешься, немой? – грозно вопросил старший техник. – Бросай это дело, завтра доделаешь. Пошли.

Санти попытался изобразить руками вопрос: «Куда?».

– Куда-куда… На кудыкину гору! Вечеринка у нас, техников, сегодня – слыхал же утром, я говорил. Все, кто не на срочном дежурстве, будут. Завтра уже на место придем, там работки столько навалится, что не до отдыха. На станции, говорят, уже системы жизнеобеспечения смонтировали, атмосфера есть. Чего это значит, и сам знаешь…

Покивав, хотя на самом деле ничего не понимал, скоморох встал, положил щетку в ведро и отнес в подсобку. Он был откровенно удивлен. Вечеринка? Да, Эркайт что-то в этом роде пробурчал утром, но рыжий думал, что к нему это не относится. Но надо же, пришел и позвал. Почему? Странно. Но отказываться нельзя, чтобы не вызвать лишних подозрений. Он вздохнул и двинулся за старшим техником.

Стыковочный узел корабля со станцией постепенно приближался, и Санти невольно замедлил шаг. Да, ему пообещали, что не станут мешать добраться до своих, но сомнения никуда не делись. А вдруг это не так, вдруг это только голословные обещания? Все ведь возможно. Особенно в жестоких играх тайной стражи – мораль в них не учитывается, как таковая. Только целесообразность. Сам при помощи Ланига разрабатывал многие подлые и беспринципные операции. Но при том действенные.

В двух шагах за Санти следовал мрачный Зак. Уговорить его отправиться на Элиан действительно труда не составило, едва выслушав предложение скомороха, капитан без размышлений дал согласие, хотя ему этого явно не хотелось, судя по выражению лица. Однако сказал, что давно думал об этом. Лгать Зак явно не умел, было довольно любопытно наблюдать за тем, как он трепыхается, не зная, что сказать. Особенно когда начал уговаривать взять с собой девушку, которая на грани увольнения. Мол, ей деваться вообще некуда, денег на обратный билет, не говоря уже о жизни на станции, нет. Скоморох ответил, что ничего против не имеет, помня о договоренности с седым безопасником. Хотя все-таки странно, что торлайдские тайные решили отправить на Элиан женщину, а не мужчину. Рассчитывают поймать его на женскую красоту? Решили, что молодой парень поддастся опытной обольстительнице? Ну-ну…

Однако после встречи с девушкой, которую звали Райна, он понял, что ошибся. На вид типичный синий чулок в очках, недотрога с перепуганными большими глазами. Она вызывала желание взять под защиту и оградить от любой беды. Что ж, на беззащитность немало мужчин ловятся. А девица только выглядит так, на самом деле она на многое способна, иначе не отправили бы на такое задание. Внедрение в чужой мир не каждой доверят. Впрочем, о том, что с ней делать, пусть у Ланига голова болит. Пока других забот хватает.

Увольнительные им дали по первой просьбе, сразу после прибытия на станцию, что тоже было неестественно – остальные, как ни упрашивали старшего техника, ничего не получили, кроме ругани и воплей: «А работать кто будет, сволочи ленивые?!» Неудачники с завистью косились на Санти и Зака, которым даже выдали немного денег на кредитных картах – тоже новая для скомороха концепция, он долго не мог понять, что это за деньги такие и как ими пользоваться. Разобрался в конце концов, но долго удивлялся про себя извращенности мышления торлайдских финансистов.

Пройдя через шлюз, Санти вышел в тамбур, перегороженный стальной стеной с небольшим окошком и закрытым люком. В окошечке виднелась голова какого-то человека в форменном кепи. Скоморох подал ему свою идентификационную карточку и увольнительную. Минуты две ничего не происходило, а затем документы вернули и раздалось: «Проходите». Люк отъехал в сторону, и Санти оказался на станции. Куда идти дальше он не имел ни малейшего понятия. Надо искать эльдара, но где и как неизвестно – станция огромна.

Пожалуй, надо добраться до ближайшей забегаловки, сесть и заняться сканированием – оно не слишком хорошо работает в космосе, но все же работает, хоть и не дает точной картины. Эльдар должен сиять в магическом диапазоне, как звезда. Дождавшись Зака и Райну, он двинулся по коридору вперед.

– Куда дальше? – негромко спросил капитан, догнав скомороха.

– Нужно отыскать элианский сектор, – неохотно пробурчал тот. – Не знаешь, случайно, где он?

– Случайно знаю, – ухмыльнулся Зак. – Говорил же я тебе, учись работать с компами! В корабельной сети есть схема станции, там было указано, где чей сектор.

– Ну не разбираюсь я в этих ваших компах! – развел руками Санти. – Раз знаешь, веди.

– Идти далеко, через три других сектора – наш, фангойский и шанаратский. Как пройти через последний понятия не имею. Шанаратцы подозрительны, как не знаю кто.

– А если обойти их сектор?

– Тогда придется идти через мерванский, – недовольно скривился капитан. – С торлайдскими документами?.. Нереально. Слишком мерванцы после последней войны нас не любят. Да и дольше это.

– Значит, шанаратский, – вздохнул скоморох. – Придется использовать заклинание маскировки. Но оно не позволит только видеть нас. А ты как-то говорил, что человека можно обнаружить и иначе.

– Можно. Хоть по тепловому излучению, хоть при помощи лазерных лучей и многого другого. А почему ты не хочешь телепортироваться?

– Для этого нужно взять ориентиры, лично или помощи сканирования. Но сканирование в космосе работает не слишком точно – не имея точных координат, можно при телепортации вмазаться куда-нибудь. Как думаешь, что случится, если ты выйдешь из портала внутри стальной переборки? Много от тебя останется?

– Вряд ли… – поежился ничуть не вдохновленный такой перспективой Зак. – Тогда двинулись. Нам туда.

Он показал на поворачивающий влево коридор. Все трое свернули и быстрым шагом пошли вперед. До элианского сектора было около шести верст. Зак по дороге негромко рассказывал, что ему удалось нарыть в корабельной сети о станции. Там, как оказалось, нашлось не так уж мало информации. И весьма важной. Проход через сектора разных стран был как будто свободным, но на деле торлайдцы и анлионцы избегали появляться в мерванском, алливийском и фангойском секторах. И наоборот. Кархоинцы и шанаратцы вообще не выходили за пределы своей территории без крайней необходимости.

На одном из перекрестков скоморох заметил какое-то питейное заведение, кажется, таверну или что-то в этом роде, и, на крайний случай, взял его ориентиры. Мало ли, а вдруг придется возвращаться несолоно хлебавши. Судя по рассказам Зака, возможности полностью экипированных десантников весьма велики, вполне могут остановить даже мага. Хотелось, конечно, надеяться на лучшее, но все может быть.

Санти незаметно вздохнул. Зак еще не в курсе, что пробиваться, скорее всего, придется с боем, не дадут мирно пройти. И тут возникает вопрос, стоит ли брать его и Райну с собой сейчас. Может пусть лучше подождет здесь, в таверне? Но захочет ли он? Трудно сказать. Что ж, пусть идет, но если кто-нибудь нападет, то капитана и девушку придется оставить.

Одно за другим создавая сканирующие и отвлекающие внимание заклинания, Санти разбрасывал их вокруг себя. Они то и дело возвращались и сообщали о происходящем вокруг. Вскоре скоморох сумел определить шесть направленных на него потоков внимания. Все ясно, следят. И, судя по всему, разные группы, не связанные друг с другом. Как выяснить чего хочет каждая? Те, что просто следят, безопасны. А вот если кто-то решится на силовой захват…

Потоки внимания становились все настойчивее и настойчивее. Два из них особо усилились, когда Санти со спутниками миновал торлайдский сектор и перешел в фангойский. Здесь у людей даже одежда была другой, комбинезоны непривычного вида, и встречные поглядывали на торлайдцев с явно заметной недоброжелательностью. Однако инцидентов не возникало. Коридор сменялся коридором, скоморох быстро шел в указанном Заком направлении, пытаясь обнаружить в магическом диапазоне ауру ближайшего эльдара, но никого так и не нашел. Такого просто не могло быть – на станции эльдары есть! – но было. Словно барьер стоял. В который раз возникли мысли о неизвестной силе, мешающей ему добраться домой.

Встряхнув головой, Санти снова разослал вокруг несколько десятков сканирующих энергоконструктов. Как только первые вернулись, он глухо выругался и остановился. Впереди был заслон. Обычные фангойцы куда-то исчезли, остались только пятерки бойцов в бронедоспехах со стеклянными забралами. Кажется, здесь такие доспехи называли скафандрами, что, впрочем, неважно. Помимо этого пол и стены близлежащих коридоров усеивали незнакомые, но, похоже, опасные устройства – их аура не оставляла в этом сомнений.

– Зак, сейчас меня будут брать, – повернулся Санти к капитану. – Не вмешивайся, все равно я пройду. Но без проблем добраться на элианского сектора нам не дадут.

– Кто будет брать? – вытянулось лицо того.

– Видимо, фангойцы, – пожал плечами скоморох. – Откуда они узнали, что я элианец – трудно сказать, но узнали.

– Зато я знаю откуда… – едва слышно сказал капитан, недобро покосившись на Райну. – Что б вам, твари, вместе с вашими погаными играми провалиться! Скоты!

Девушка ничего не ответила, только презрительно поджала губы, взглядом пообещав ему множество неприятностей.

– Возвращайтесь в ваш сектор, – продолжил Санти, не обратив внимание на это, – и ждите меня в таверне возле пятого перекрестка, мы мимо нее проходили. Ориентиры этой таверны я на всякий случай взял, переместиться туда смогу легко и заберу вас обоих. Не обижайся, но в бою ты мне будешь обузой. Меня в боевом трансе ты еще не видел, не этим неумехам брать горного мастера. Да еще и мага впридачу.

– Уверен? – мрачно буркнул Зак.

– Да, – подтвердил скоморох, хотя на самом деле никакой уверенности он не испытывал. – Не надо спорить, я лучше знаю.

Капитан некоторое время пристально смотрел ему в глаза, и видимо, понял, что спорить действительно бесполезно, так как со вздохом повернулся и двинулся в обратный путь к торлайдскому сектору. Райна без лишних слов последовала за ним. Когда они скрылся за поворотом, губы Санти раздвинула злая ухмылка. Теперь, господа фангойцы, можно заняться и вами. Решили сыграть грязно? Ваш собственный выбор. И ваша ответственность. Не обессудьте. Убивать, конечно, нужно постараться поменьше, но если иного выбора не останется, он будет убивать.

Услышав гонг, возвещающий о прибытии императоров в Замок Призраков, Веркит оставил готовку и переместился в зал Встреч. Ну вот, опять кого-то с собой притащили! Ну что эти юнцы себе позволяют?! Ну зачем? Опять лишние люди будут знать об их сущности. Чем они думают?! Никак не головой.

Слава Единому, на сей раз с их величествами был только один лишний человек, одетый в потертый старый плащ. Странный человек, слишком спокойные глаза, нечеловечески спокойные. Он кого-то мучительно напоминал, кого-то из очень далекого и давно забытого прошлого. Неужели же?.. Да нет, не может быть. Откуда ему взяться в этом мире? Или он? Все демоны преисподней, да что же это такое?!. Мальчишки что, совсем с ума сошли?.. До них что, не доходит, КОГО они привели с собой?!.

– Ты-ы-ы… – в отчаянии простонал повар. – Ты-ы-ы… Зде-е-есь…

– Здравствуй, Веркит, – обаятельно улыбнулся ему бессмертный отшельник Киран. – Рад тебя видеть. Это сколько же времени мы не виделись? Да пожалуй уже шестая тысяча лет пошла…

– Еще бы столько же тебя не видеть… – повар уселся прямо на пол, обхватив руками голову.

Похоже, все, над чем он так долго работал, рухнуло. И выхода нет.

Келлаэ – капитан Лесной Стражи.

Арват – магический артефакт, очень ценимый. Их изредка находили в сохранившихся зданиях древнего неизвестного народа, чьим наследием является город Рурк-Дхалад, обнаруженный орками в горах. По предположениям ученых-историков, этот народ звался гномами, однако так ли это на самом деле – неизвестно. Арваты бывают трех типов – исцеления, перемещения и огневого боя. Использование возможно только при помощи сильного и опытного мага, иначе последствия непредсказуемы. При активизации и внедрении в человеческое тело арвата исцеления любые, даже смертельные раны заживают очень быстро.

Тацикл – летающий мотоцикл, довольно распространенное транспортное средство в Торлайде. Правда пользуются им в основном люди, любящие риск.

Дом Ансах – служба безопасности Ансалонской империи.

Райн – бог Смерти и Разрушения, основное божество Ороната. Как затем выяснилось, на самом деле он воплощение Хаоса.