Небольшой городок около Академии теней всегда был местом встреч студентов и выпускников. Кроме того, сюда приезжали их друзья и родные, случайные гости и торговцы. Так что не было ничего удивительного в том, что здесь гнездилось много таверн и гостиниц.

Одним из любимых мест состоятельных людей считалась таверна «Лики солнца». Уютное двухэтажное здание с чистыми и очень удобными номерами пользовалось заслуженной славой.

На первом этаже располагались две гостиные. Одна из них была общей, а другая – своеобразной ВИП-зоной, куда попадали только самые важные гости. Здесь же находилась и небольшая сцена, на которой выступали певцы, танцоры и заезжие менестрели.

У самой сцены стоял небольшой столик, всегда накрытый белоснежной скатертью, с шестью стульями. На нем красовалась ваза с фруктами и свежие цветы. Это было самое удобное местечко, но оно почти все время пустовало.

Его когда-то отвели для пятерых друзей, спасших от смерти дочь хозяина таверны. Но частыми гостями они здесь не были – свои дела и заботы, свои проблемы. А стол и хозяин ждали редких посетителей.

В тот день, когда они все же выбрались в «Лики солнца», на сцене выступали приезжие циркачи.

– Хотите – верьте, хотите – нет, но у меня от этой песни мороз по коже, – пожаловалась высокая девушка с золотыми волосами, откидываясь на спинку стула.

Компания, сидевшая вокруг стола, ответила ей понимающими усмешками. Мороз по коже действительно прошелся. Слишком уж песня была созвучна их состоянию. Напряжению, некоторому страху и ожиданию дороги.

Высокий черноволосый парень взял руку златовласки в свои, поднес к губам, легким поцелуем коснулся запястья.

– Мы же вместе. Чего ты боишься, малыш? Беда настигает только одиночек, а мы пока разбегаться не собираемся. Да и не получится у нас. Я так думаю.

– Икнук думал, да в суп попал, – фыркнула девушка с алыми волосами, потянувшись. Платье обрисовало тонкую талию, грудь, и сидящий напротив блондин с фиолетовыми глазами поспешно отвел взгляд. – В конце концов, – девушка поставила локти на стол и оперлась подбородком на свои ладони, – у нас уже богатая практика выживания.

– Это точно, – признала златовласка, прислонившись щекой к плечу черноволосого.

Высокий парень с каштановыми волосами, из-под которых проглядывали острые уши, повернул голову и проследил за девушкой в цветастом наряде, покидающей таверну.

– Знаете, – начал он.

Компания хором ответила:

– Знаем!

Эльф покачал головой:

– Все-таки это ненормально. У других кровников такая связь – до слышимости ненаправленных поверхностных мыслей – устанавливается хорошо если лет за двести. А у нас всего за шесть! Это ненормально!

– Да ладно тебе, Вир. – Лея потянулась к нему, положила ладонь на плечо. – Во всем чувствуется рука Высшего Провидения.

Эльф вздрогнул.

– Лея! – взмолились остальные.

Демонесса смущенно пожала плечами:

– Простите. Забылась.

Улыбнувшись, Вир взял руку девушки и потерся щекой о ладонь.

– Наверное, у нас просто развилась паранойя. В конце концов за эти шесть лет длань Судьбы ни разу нас не коснулась. Так что это все надуманное. Нервничаем к концу выпускного курса, вот и все.

– Еще бы, – фыркнула Лея. – Нервничаем… Ты же слышишь ветер перемен! А значит… А, ладно, – девушка махнула рукой, – забудьте.

Вир засмеялся, наклонился к Лее, что-то шепнул ей на ухо, а затем посмотрел на остальных. Нейл откинулся на спинку стула, раскачиваясь на двух его ножках. Дракон старательно отводил взгляд от двух парочек по соседству. Но его рассеянный взгляд и спокойный вид уже давно не могли никого обмануть. В душе Нейла начала отчетливо проявляться злость. Хихикнув, Карен отодвинулась подальше от Стара, но свою руку у вампира так и не забрала.

Лея кивнула Виру и посмотрела на дракона, обезоруживающе улыбаясь и разводя руками:

– Все-все! Прости!

– Вернемся к тому, с чего начали? – предложил Нейл. – Стар?

– Итак, – вампир нарисовал в воздухе руну, устанавливая вокруг стола щит безмолвия, не дающий никому подслушать их разговор, – в город приехал бродячий цирк. Не сказать, что там собрались мегаталанты, но есть на что посмотреть. Артисты у нас уже пятый день, в афишах было указано, что они пробудут здесь неделю. В первый же вечер в цирке пропал ребенок одного из горожан. На второй – ребенок женщины-мага. На третий день исчез сам горожанин, а вчера уже и магичка. Директор дал задание разобраться в происходящем нашей звезде и еще трем пятеркам, правда, что очень странно, с младших курсов.

– Действительно странно. – Вир протянул ладонь, словно пытаясь что-то поймать. – На этой певице был ветер, порывы которого касались нас…

– Сегодня здесь выступать должны только циркачи. Значит, и она тоже из их труппы, – предположила Карен, скользнув по залу взглядом.

– Возможно. – Лея поднялась и тут же приложила к губам палец. – Нет-нет, не вставайте. Я сейчас вернусь.

Выйдя в темный коридор, девушка прислонилась к стене и мучительно застонала. Такое знакомое и родное тепло окутало ее, сильные руки подняли с пола.

«И когда только успела сползти?» – удивилась демонесса.

Уткнувшись лицом в грудь мужчины, Лея судорожно вздохнула, стараясь не разреветься, и затихла. Изящная кисть Вира запуталась в алых волосах девушки, вторая рука скользнула по ее спине, крепче прижимая к себе.

– Может, стоит все это бросить? – прозвучал теплый голос над ухом демонессы.

Лея покачала головой:

– Осталась пара финальных штрихов, и они попадутся в наши расставленные сети.

– Как-то это прозвучало… цинично, что ли, – хмыкнул Вир.

– Разве мы виноваты, что наши половинки удивительно недогадливые создания?

Эльф тихо засмеялся, наклонился ниже:

– Я читаю в твоих мыслях совсем другие эпитеты.

– Ну, так то мысли, – развела руками Лея.

Вир покачал головой, растрепал волосы на макушке подруги, которую последние три года все считали его возлюбленной.

– Но согласись, это была хорошая идея, – заметила Лея, снова прислонившись к груди Вира.

– Хорошая, – кивнул эльф.

Их план вначале был просто дружеским сговором.

После того как во время второго курса они смогли вернуть целостность демиургу вселенной – Судьбе и одновременно с этим разобрались с ее врагом, творец в качестве награды оставила звезду в покое. Никаких сверхъестественных вмешательств, никаких лишних проблем и сведенных вместе личностей. Вот только оказалось, что способности ребят по нахождению неприятностей на свои же… головы и их таланты зашкаливают и без вмешательства Судьбы.

За шесть лет обучения, со второго курса по седьмой, когда звезда осталась без покровительства Судьбы, ребята умудрились влипнуть в такое количество неприятностей, что их хватило бы на сотню других обычных магов. Принять участие в двух грандиозных войнах, причем в первый раз – на стороне победителей, потом – на стороне побежденных. Побегать от инквизиции на четвертом курсе, когда из лабиринта они попали на планету, где магия была страшным грехом. Посоревноваться в гонках на космолетах. Разнести вдребезги город. Сначала поднять, а затем упокоить кладбище. А еще никто не отменял личных проблем… В учебе и делах все было хорошо: росли магические силы, копились знания, расширялись дружеские и просто полезные связи. А на личном фронте хронически не везло почти всем.

Началось это в конце второго курса, когда распалась пара Нейла и Леи. Разошлись они тихо-мирно, как только демонесса поняла, что дракон уже не испытывает к ней и толики любви.

Когда браслет верности Вира снова проявился, все надеялись, что у него с Ари все получится. Но амулет тускнел на глазах, и хоть эльф его не снимал, но над парой больше не было благословения светлой богини, а значит, и их брак уже считался недействительным. Несмотря на то что Вир сопротивлялся, боролся за свою любовь, он все же проиграл.

В конце третьего курса, не желая видеть эльфа, Ари упросила директора отправить ее на стажировку в Академию некромантов и некромагов, чтобы наверстать упущенные знания по современной некротехнике, которую она не могла изучать, пока была в призрачном состоянии. Там она провела все лето. Потом весь следующий четвертый курс она бегала от Вира с виртуозностью вора. Загнав ее в угол на одном из официальных мероприятий где-то в середине года, эльф получил в лицо: «Ненавижу тебя! И видеть больше не хочу!» Виру все же пришлось отступить.

Весть о том, что место девушки эльфа вакантно, немедленно облетела всю академию. Кстати, Лея небезосновательно подозревала, что слух этот пошел от самой Ари. И на Вира началась охота. Его привораживали, поили любовными зельями, наводили на себя гламур и пытались соблазнить, шли на такие ухищрения, о каких даже в дамском романе не всегда прочитаешь. Эльф был непреклонен.

С Леей, также оставшейся одной, парни вели себя осторожнее. Демонесса могла очень быстро поставить зарвавшегося поклонника на место. Достаточно было изобразить фирменный оскал «Повелительница народа демонов в гневе». Тем не менее всегда находились желающие попробовать свои чары. Девушка какое-то время это терпела. В общей массе были поклонники, ее развлекавшие. Но в конце концов рвущиеся в алхимическую лабораторию студенты с серенадами, конфетами и признаниями ей надоели. Тем более что чаще всего они делали это очень не вовремя, и дело редко ограничивалось одним локальным взрывом.

Вернувшись с летних каникул в начале пятого курса, Вир и Лея заключили договор – они изображают из себя влюбленную пару и при этом, не отвлекаясь на поклонников, пытаются придумать, как вернуть своих любимых. Точнее, как раскрыть им глаза на то, что их настоящие половинки – рядом и не надо никуда ходить и искать.

Если ничего не получится (а каждый допускал такую возможность), то брак будет заключен уже между Леей и Виром, и пускай остальные катятся подальше!

– Возвращаемся? – спросил эльф, мгновенно уловив, что демонесса успокоилась.

Лея покачала головой:

– Нет, идем сюда! Скорее!

– Сюда?

Темнота коридоров рассеивалась от двух тусклых магических светильников. Эльф тихо скользил вслед за девушкой, летевшей по коридору в паре десятков сантиметров от пола.

Подойдя к двери в конце коридора, Лея показала на нее и начертила руну подслушивания. Вир повторил ее движения, уловив за дверью ветер… Примирившись с сущностью палача, которую раньше ненавидел, эльф приобрел больше, чем потерял. Он открыл в себе дар ветра перемен: то, что раньше он чувствовал еле-еле (засады, опасность смерти, близость врагов) и приписывал чутью убийцы, оказалось частью его темной стороны. Ветер пел тогда, когда в жизни ожидались перемены, когда произносились важные слова или происходили значимые вещи.

– Я говорил! И повторю тебе еще раз! Это была отвратительная идея! Стоило только отвернуться – и что вы натворили? Я же вам сказал, что здесь, на территории академии, не должно и камня с дороги пропасть! Не то что люди и дети!

– Да ладно, мастер! Ну, пропали и пропали. Никто же не забеспокоился. Все в полном поря-адке!

– Не забеспокоились? – Мастер зарокотал от гнева. – Да сегодня на представлении будет полно магов!

– Ну и что? Наше представление совершенно! Пускай полюбуются. Все равно ничего не найдут и не поймут!

– Так… – Судя по грохоту, мастер ударил по столу кулаками, зазвенела разбивающаяся посуда. – Людей уже отправили на переработку?

«Чего? – Лея посмотрела на Вира и мысленно спросила: – Я не ослышалась, переработка?»

«Мне больше нравится то, что все похищенные живы. Надо будет найти людей и вернуть их».

– Нет. – У таинственного собеседника слегка задрожал голос.

– Значит, перепрятать их. Стереть память. Когда будем ехать, высадим их в другом городе и уже там убьем.

– Мастер, – ахнул второй, – но это же напрасная трата драгоценного топлива!

– Не спорить! Завтра покидаем это место.

– Но билеты…

Лея отодвинулась от двери и показала Виру на потолок. Эльф понятливо кивнул и через миг, закрепив магией веревку с кошкой, всегда висевшую у него на поясе, был уже наверху, следом подтащил и Лею.

Дверь номера, где происходил такой интересный разговор, распахнулась, ударившись о стенку. В коридор выскочил мужчина с двумя топорами. Оглядевшись по сторонам и никого не увидев, он вернулся в комнату, что-то бормоча себе под нос.

– Теперь возвращаемся, – тихо шепнул Вир. – И скорее – к цирку.

Лея кивнула.

В полутемном зале стоял трон из белых костей. Он производил жутковатое впечатление. На троне, поджав под себя озябшие ноги, сидела девочка, укутанная в белое меховое манто. Перед ней на одном колене стоял мужчина в черном костюме. Опущенная голова не позволяла разглядеть черты его лица.

– Чем меня порадуешь? – спросила девочка. Звонкий приятный голос эхом отразился от стен и вернулся обратно к хозяйке. – Говори спокойно. Нас никто здесь не слышит. И можешь не быть столь почтительным. Ты не мой слуга. Ты лишь выполняешь то, о чем тебя просят. Сейчас плачу тебе я и узнаю то, что мне надо. А потом тебе заплатят другие.

– Вы утрируете, моя леди, но я нашел тех, о ком вы мне говорили. Пятерка друзей.

– Ты уже успел что-нибудь выяснить о них?

– Немного.

– Рассказывай, – приказала девочка. – Мне о них интересно все! Даже то, что тебе может показаться неважным и пустым!

– Как скажете, леди. Блондин с фиолетовыми глазами – дракон. Имя – Нейл. Возраст пока непонятен. Может ли он оборачиваться, тоже неясно. Социальное положение высокое. Привык командовать. Одевается очень дорого. Украшения не любит, но те, что носит, по стоимости сравнимы с лучшими скакунами из конюшен Ар Аб Аски. В компании самый опасный.

– Он? – удивилась девочка. – Я слышала немного другое…

– Артефакт на нем просто разбился.

– Ух ты. – Девочка захлопала в ладоши, но тут же подалась вперед. – Ты проверил его последним?

– Да, моя леди. На остальных артефакт показал насыщенный красный цвет, а самой слабой из них оказалась девочка с алыми волосами. Ее цвет оказался черным со слабыми алыми искрами.

– Как странно. Дальше. Имя девочки? Раса? И почему девочка-то? Она разве маленькая?

– Нет. Она даже не самая младшая в их компании. – Мужчина задумался. – А вот почему «девочка», даже не знаю. Зовут Лея, она демонесса. Занимается в академии алхимией и считается одной из лучших в этой науке. Социальное положение, кажется, невысокое. Одевается неброско, украшения не любит и не носит. Самая яркая деталь в ее внешности – волосы. Алые, как кровь. Самая младшая в этой пятерке – златовласая девушка с синими глазами Карен, и она человек.

– Карен? – Девочка поджала губы. – Ты уверен, что у нее именно синие, а не светло-голубые глаза? И что она человек?

– Да, леди. Артефакт определил, что она человек.

– Ладно. Он мог ошибиться… Дальше.

– Черноволосого воина, вампира, зовут Стар. Рассеянный, хладнокровный. Считается хорошим прорицателем и опасным воином. С ним боятся связываться. Положение, скорее, высокое. Последний – эльф. Вир. Рассеянный. Был без оружия, но что-то в нем не так, леди. Светлые эльфы с простым даром магии воздуха или леса, будь они даже десять раз сильными воинами, не ведут себя так… просто.

– Просто? – удивилась девочка. – Ты о чем?

– Когда воин движется, он замечает опасность краем глаза, – попытался объяснить мужчина. – Он инстинктивно определяет, когда и где его может ждать засада. А этот был спокоен. Так, словно точно знал, что ему ничего не грозит. В то же время мне показалось, что он смотрел в мою сторону.

– Он тебя не видел?

– Нет. Я был неприметен.

– Это радует. Тогда, – девочка задумалась, – ты должен быть рядом с ними. Пока не придет твой черед сделать то, ради чего тебя сюда отправили. Держись от них на расстоянии. Не попадись им на глаза. Если сможешь, уточни вопросы вот по этому списку. – Девочка вытащила откуда-то из воздуха свиток, ткнула ноготком в восковую печать и сломала ее. Свиток развернулся в длинный лист, конец которого лег у ног мужчины. – Эта звезда слишком интересна, чтобы я могла просто так выпустить ее из вида.

Мужчина даже не повел бровью:

– Срок, леди?

– Не ограничиваю. – Указав пальчиком в угол листа, девочка привлекла внимание мужчины к длинной полоске серого цвета. – Как только она станет алой хотя бы чуть-чуть больше половины, все бросаешь и несешься ко мне. Понятно?

– Да, леди.

– Тогда можешь быть свободен.

Отдав честь на весьма непривычный для девочки манер, – прижав кулак к сердцу и следом ударив себя в грудь, – мужчина покинул комнату. Подхватив манто, тут же ушла и девочка. Устроившись в соседнем кабинете, она налила себе в большую чашку горячего чая, добавила туда пару щепоток корицы, а затем бросила взгляд на письмо на столе.

Порыв ветра подхватил конверт, скинул его со стола, мелькнула фотография пятерых молодых людей, взгляд девочки скользнул по многократно прочитанным строчкам:

«Нижайше прошу… Личные интересы… Неограниченная сила… запредельная выносливость… Посылаю вам слугу… Демонесса – носительница… вампир – хозяин… пара… С уважением к Вам…»

Откинув надоедливую челку резким движением головы, девочка щелкнула пальцами – конверт с письмом и фотография занялись ярким голубым пламенем и тут же распались пеплом.

– Так-то лучше. – Девочка свернулась клубочком на диване, задумчиво глядя сквозь окно на улицу. – Но откуда же у тебя личные интересы, дядя? Да еще и к этой звезде. Вот уж действительно странные они. Надо узнать поближе…

Фыркнув, девочка приподнялась, сделала глоток горячего чая и улыбнулась своим мыслям. Если бы кто их узнал, ему бы это ничего не дало. Химические и магические формулы, живые игрушки, круги преобразования, привязанности, старые знакомые. В голове девочки была такая каша, в которой стороннему человеку вряд ли бы удалось разобраться.

Сидя за столом в своей комнате, Лея изучала письмо, пришедшее с магическим курьером на ее имя несколько минут назад.

С утра демонесса осталась одна. Звезда разбрелась в разные стороны. Нейл разговаривал с преподавателем по артефакторному делу – дракон, помимо выполнения общего выпускного задания, должен был сдать отдельный экзамен на звание мастера-артефактора.

Карен и Стар застряли в Тайном городе. Вир искал по всей академии Ари, но не находил. На эльфа и демонесса была обижена. За то, что из беседки ее забрал не он, а дракон. Нет, девушка, конечно, понимала, что Вир действовал в ее интересах. Вот только утром Лея проснулась раньше Нейла, нечаянно хватанула его сон, рациональный и довольно злой по отношению к ней, и сбежала. Тем более что и дракончик, удобно устроившийся на теле девушки, передал чувства молодого мужчины. Там было превосходство, радость, оттого что дракон получил желаемое, и легкая надежда на то, что расслабившаяся поутру демонесса будет более сговорчива.

Надо ли пояснять, что Лея была невероятно уязвлена и письмо от Уны встретила с радостью.

– Однако, – констатировала Лея, испаряя письмо. – И зачем все это надо? Хотя нет, не хочу ничего знать.

Взяв со стола камень, по которому предполагалось определить выпускное задание, Лея отправилась собирать звезду. Надо было упаковать вещи и срочно убираться из академии. Полезными советами пренебрегать не хотелось.

Нейл откинулся на спину и разглядывал небо. Ничего похожего на солнце или луну он не нашел, но вокруг было светло. После того как некая сила стремительно вышвырнула их всех из тьмы, они оказались на незнакомой планете, где не водилось ни зверей, ни насекомых, зато можно было спокойно обсудить случившееся.

– Сдается мне, друзья, что мы что-то напутали, – сообщил дракон о своих мыслях. – Не может такого быть, чтобы мы так сильно разошлись в расчетах.

– Почему нет? Может, просто каждый видел не то, что остальные, – предположила Карен, разглядывая свои любимые ножи, затупившиеся невесть с чего. Поежившись под острыми взглядами ребят, златовласка торопливо продолжила: – Нам надо показать друг другу, кто что видел, ибо мои знаки характеризуют только свойство артефакта, а не его самого. Так что загадка с разницей в количестве, думаю, решится очень просто. Короче, давайте свои образы сюда и будем разбираться. А то это спокойствие уже надоело, дела хочется, дела!

– Застоялась, – фыркнула Лея, делая ленивый взмах и подвешивая в воздухе странные руны, не знакомые никому из присутствующих. – Угу, – кивнула демонесса сама себе, – копировала верно.

Вир что-то прошептал себе под нос, и над его головой напротив рун Леи появились фигурки людей немного чудного вида. По крайней мере, на обычных людях вряд ли можно увидеть такие белоснежные хламиды или короткие набедренные тряпочки.

Следующим свою картинку открыл Нейл – значки, немного знакомые каждому из звезды с уроков артефактологии.

– Дерево, золото и так далее, – прокомментировала задумавшаяся о чем-то Лея.

Когда Карен подвесила в воздухе свои значки, звезда уже даже не особо удивилась тому, что они отличаются от остальных. Они изображали стихии. Самыми непонятными, как всегда, знаки оказались у Стара – восемь странных темных контуров.

– Что это такое? – нарушил тишину Вир.

– Очевидно, какая-то загадка. – Стар задумчиво скользил взглядом по группам символов. – И я даже осмелюсь предположить, что всего артефактов…

– …восемь, – подхватила Карен.

– И каждый характеризуется какой-то совокупностью знаков, – продолжил вампир, легко щелкнув стихиарию по носу.

«Не зазнавайся».

«Бя-я-ка!»

– Раз вы оба такие умные, – Нейл покосился на Лею и продолжил, – может, объясните, что у нас за знаки, и главное, по какому принципу мы их видели. Логичнее было бы, если бы каждый из нас видел то же, что и остальные!

– Не логичнее. – Демонесса отозвалась раньше, чем Стар признался в незнании ответа на заданный вопрос. – На самом деле, с самими значками все проще, чем с определением их количества. Карен у нас стихиария, знаки, которые увидела она, символизируют стихии артефакта. Раз у Карен их семь, значит, два артефакта принадлежат к одной стихии. Нейл – артефактор, поэтому видит их суть, первооснову, заложенную при создании. Стар – жрец Судьбы, он читает ее знаки и видит общее очертание того, что мы должны найти. А вот дальше, признаться, у меня ступор. Я не знаю, зачем вот эти руны у меня. И уж тем более я понятия не имею, что за фигурки у Вира. Уф, – Лея откинулась назад и положила голову эльфу на колени, – я все сказала. А дальше уже думайте вы.

– А ты? – Вир поправил седые пряди у висков девушки, внимательно глядя на нее.

– Мне не нравится это место. Оно слишком странное. Оно не звучит так, как нормальная планета. Так что я пока просканирую его своими силами. Вдруг узнаю что-то интересное.

– Хорошо. Но будь осторожна.

– Я всегда осторожна.

Устроившись удобнее, Лея мгновенно отключилась. Умение погружаться в созерцательный транс, когда маг сливается с планетой, было одним из немногих, которое она одна освоила из звезды. Остальным не хватало терпения, а еще способности принимать ту безграничную пустоту, что зарождалась в душе.

Перебирая алые пряди волос демонессы, Вир задумчиво посмотрел на знаки над собой.

– Подумаем? – предложил он остальным.

Лежа на спине, Нейл пытался понять, что ему напоминает крайняя фигурка. Он точно ее где-то видел. Давно. Но память подсказывать не хотела.

– Да это же фигурки богов! – растерянно сказал дракон, неожиданно вспомнив яркий день и свидание с Леей, когда их занесло в музей богов на какой-то планете. – Вот тот крайний дедок в богато расшитой мантии с песочными часами в руках – бог времени Хронос.

– А вон там богиня войны и подлости Лилит, – подхватил Стар, быстро понявший, что к чему. – Ее почитают ледяные джинны! Я помню, потому что на моей планете джинны выстроили в честь нее храм.

Впрочем, больше никого из богов не узнали. Но даже две фигурки привели всех в еще большее смятение.

– Как боги могут указывать на артефакт? – спросила Карен, растерянно глядя то на дракона, то на вампира.

– Да очень просто, – очнулся вампир, сложив два и два.

– О чем ты?

– Они указывают где, а точнее, у кого искать артефакты! Один из восьми скрыт во владениях ледяных джиннов, ведь Лилит их богиня! Чей бог Хронос, Нейл, драконов?

– Нет, наши боги выглядят не так, – отозвался смущенный дракон. – Правда, я ни разу не видел их канонического изображения.

– Почему? – поинтересовался Вир.

– Зачем мне изображения, если я мог в любой момент пообщаться с оригиналами? – буркнул Нейл.

– Это привилегия будущего императора? – уточнил Стар.

– Нет, это особенность моей семьи.

– Мы опять отвлеклись, – сказала Карен, понимая, что еще чуть-чуть, и дракон обидится. – Так чей бог Хронос?

– Людей. – Нейл задумался, на этот раз обращаясь к памяти родовых колец. – Если мои предки не ошибаются и ничего не изменилось, то Хроноса почитают всего на трех планетах. Интересно то, что несколько сотен лет назад между этими планетами царили мир и согласие, а потом они передрались.

– Просто так? – спросил Вир.

– Нет. Просто так в таких делах ничего не бывает. Так… что там у нас в летописи? Ага, вот. Шел тысяча шестьсот двенадцатый год от заточения Хроноса. В боевом монастыре Ос-Ро был обычный вечер. Но в ту же ночь в келье настоятеля появился незнакомец. Он скрывался от преследования. Тяжело раненный, он сказал, что у него есть величайшая святыня трех планет – Песочные часы Хроноса. И если ему дадут приют, то часы останутся у настоятеля. – Нейл вздохнул. – Вот это и было началом. Об этом узнали на двух других планетах, и началась бойня, в результате которой вся триада была отброшена в своем развитии назад.

– И это все? – насторожился Стар.

Дракон покачал головой:

– Нет. Примечательно здесь несколько фактов. Буквально полуживой незнакомец незаметно исчез из монастыря Хроноса, оставив на своем пути мертвые патрули, а сам артефакт раскололся на три части, по одной на каждую планету триады.

– То есть для того, чтобы собрать Песочные часы Хроноса, – вампир ткнул пальцем в теневое изображение часов, – нам придется обыскать три планеты?

– Верно.

– Это безнадежно, – выдохнула Карен, вспомнив, как искала один артефакт в сокровищнице некромага.

– Нет, – Нейл покачал головой, – возможно.

– У тебя есть идея?

– Я создам компас, который и поведет нас по следу артефакта, но мне понадобится ваша помощь.

– Хорошо, – решились остальные.

А через полчаса подготовки работа закипела.

Спокойствие уютного офиса на Новом Арбате было нарушено резко и очень возмутительно. Дверь в кабинет директора распахнулась, ударившись о стену. На белоснежной стене осталась небольшая вмятина.

– Молодой человек! – пискнула вслед разгневанному посетителю девушка-секретарь из приемной. – Туда нельзя!

Мужчина, волосы которого были цвета платины, обернулся, гневно взглянул на посмевшего перечить ему человечка, и девушка упала в обморок, успев запомнить только его янтарные глаза.

– Когда ты научишься правилам хорошего тона, Интессо? – Высокий мужчина с ярко-синими глазами положил трубку телефона и посмотрел на своего старого друга и подчиненного. – Что случилось, что ты такой взбудораженный?

– Пришли результаты инспекции! – Рассерженный мужчина метался по кабинету, потом резко остановился, ударил по столу директора кулаками. Хозяин кабинета равнодушно покосился на две внушительные вмятины, провел ладонью, восстанавливая целостность поверхности. – Если бы я лично не убил этого… этого…

– Спокойнее, Тессо.

– Спокойнее? Этот демиургишка уничтожил двадцать семь вселенных! Из населения более чем шестидесяти планет он сделал армию, которая только и хочет убивать! Причем не пожалел ни женщин, ни детей! Стариков, которые были не годны для армии, – убил на месте! Планеты пока погружены в стазис, а наши специалисты не могут найти кодовое слово, чтобы снять заклятие, а затем остановить зомбирование, толкающее несчастных на убийство! В результате у нас множество пороховых бочек, каждая из которых может рвануть в любой момент! Просто потому что стазис, потерявший источник силы, угрожающе трещит по швам! Еще создания этого психа! Идеальные машины для убийства богов! Кроме того, сила разрушения от двадцати вселенных ушла в никуда! В никуда, понимаешь?

– Тессо, тихо, тихо! Сядь!

Беловолосый обиженно отвернулся и сел в кресло. Секретарь, пришедшая в себя, принесла поднос с чашечками из тонкого старинного фарфора, над носиком пузатого чайника курился парок. Опустив свою ношу на край кофейного столика, девушка бросила кокетливый взгляд на Интессо и ушла обратно в приемную, плотно закрыв за собой дверь.

– Послушай, Тессо, я все понимаю, но у нас никто из аналитиков не может предсказать, что можно сейчас сделать с этими планетами.

– Вмешайся ты! А еще лучше – попроси отца!

Мужчина покачал головой:

– И первый, и второй вариант приведет к беде гораздо большей, чем та, что может случиться сейчас, если эта армия начнет войну.

Беловолосый отвернулся, сжав зубы.

– Что? – насторожился хозяин кабинета. – У тебя в этом деле личный интерес?

– Этот Ворон… он оставил несколько своих смертоносных сюрпризов во вселенной Судьбы!

– Боишься за своих юных друзей?

– Они мне не друзья! – поспешно открестился Интессо.

– Они не успели ими стать, потому что ты им не позволил. Успокойся. По твоему отчету я могу со стопроцентной уверенностью сказать, что твои друзья не пострадают.

– Отправь меня туда! Я сам разберусь с этими ловушками!

– Тебе туда дорога заказана, и ты сам это отлично знаешь. Есть правила. И были прецеденты, из-за которых они созданы.

– Да знаю, – неохотно выдавил Интессо. – А для меня есть работа? Я просто не могу сидеть на одном месте!

– Вот это уже лучше. Узнаю своего друга.

Когда Интессо ушел, директор кабинета покачал головой. Лучший друг его беспокоил. Он стал слишком человечен, а значит, уже недалек тот день, когда коса станет для Тессо слишком тяжелой.

Развернув в воздухе перед собой карту вселенной Судьбы, мужчина взял телефон, набрал номер.

– Да? – весело ответили на том конце.

– Как успехи?

– Я их подстраховала, как могла. Но они уже залезли в пасть ко льву.

– Какие у них шансы?

– Нулевые! – весело ответили на том конце и положили трубку.

Сидя в комнате, которую им с Карен предоставили в королевском дворце, Лея смотрела в окно. На серые дворцовые дорожки падали капли осеннего дождя. Незнакомые и какие-то узловатые деревья были сплошь покрыты маленькими и одуряюще пахнущими цветами. Демонесса себя несколько минут убеждала, что, если она спустится в сад и обдерет одно дерево догола, ее не так поймут, а значит, делать этого не стоит.

Но цветы так пахли, что Лея решила вандальский акт все-таки совершить, но попозже, когда не будет свидетелей и появится чуть больше сил…

Всегда стильная и со вкусом одетая, сегодня Лея старалась не смотреть на себя в зеркало. Длинное, пышное и какое-то бесцветное платье сидело на девушке, как на корове седло. Карен покрутилась у зеркала, вспомнила ненавистную бытовую магию и ловко подогнала свой наряд по фигуре.

– Ты не собираешься что-нибудь сделать со своим платьем? – осторожно спросила стихиария. – А то оно тебе немного… не идет.

– Немного – это слишком скромно сказано, – отозвалась демонесса. Ее волосы неожиданно укоротились до неровных косых прядей и приобрели какой-то ломкий и безжизненный вид.

– Лея, что ты делаешь?

– О, предпринимаю меры предосторожности! – Девушка накинула на плечи теплое меховое манто, вытащив его из пространственного кармана. Она надеялась, что легкую заминку при этом стихиария не заметила. Во дворце было достаточно тепло, но Лею немного знобило.

– Лея! – Карен подошла к замолчавшей и застывшей на месте подруге. Взгляд демонессы туманился, и выглядела она больной. Дотронувшись до лба девушки, стихиария тихо ахнула: – Да у тебя же жар!

– Я знаю.

– Тогда ты никуда не идешь!

– Не получится. – Лея устало улыбнулась. – Не переживай, со мной будет все в порядке. Просто там нам вручат наши подарки, я получу последнюю часть артефакта, и все.

– Что значит «и все»?

– После этого я сразу же вернусь сюда, в комнату, выпью зелья и немного посплю.

– Лея…

– Не переживай. Все хорошо. Правда, хорошо. Я сильная, а легкий жар – это от нервов-с, как повторял наш лекарь. Ничего не говори нашим, пожалуйста. Не надо, чтобы они волновались.

– Они все равно заметят! Твой вид…

– Нет. Никто ничего не поймет.

Демонесса взяла со столика браслет и застегнула его на запястье. По телу девушки пробежала алая сияющая волна. Под ее влиянием волосы уложились в аккуратную прическу, платье село по фигуре, а из меха получилась красивая газовая шаль, исчез и землистый цвет лица.

Стихиария молчала. Шестым чувством она ощущала, что где-то есть подвох. Демонесса покружилась перед подругой:

– Вот видишь! Все в полном порядке.

Карен неохотно кивнула. Она не считала, что все в порядке, но переубедить Лею, если та что-то втемяшила себе в голову, мог только Вир. Всех остальных она выслушивала, принимала их мнения к сведению и все равно поступала по-своему. Легкий стук в дверь отвлек стихиарию от тягостных мыслей.

– Да, войдите.

Возникший на пороге молодой человек в ливрее лакея склонился в приветствии, когда смог отвести взгляд от прекрасного золотого видения:

– Позвольте сопроводить вас до бального зала.

Карен вздохнула и благосклонно кивнула:

– Конечно. Лея?

– Уже иду.

Демонесса показалась со стороны гардеробной, разгладила шелестящие оборки платья, поправила края высоких перчаток:

– Я готова.

– Прошу сюда.

Лакей провел девушек по парадной лестнице. Двое стражников торопливо распахнули огромные двери, и подруги окунулись в шум большого бала.

Принцесса Селенита была единственной дочерью давно овдовевшего короля, и в ней он души не чаял. Те несколько дней, в течение которых принцессу искали по всему королевству, погрузили дворец в траур.

Так что звезду, вернувшую Селениту, ожидали почести, которые и не всем заезжим королям оказывали. Им были немедленно предоставлены комнаты, наряды, ужин и все, чего только пожелала душа.

А на вечер (ребята с принцессой прибыли в замок под утро) был назначен большой бал, на котором король Табасский собирался представить спасителей своей ненаглядной дочери всему высшему свету королевства и заодно наградить их.

Казначей возненавидел принцессу, когда увидел, что именно из сокровищницы вытащил король и какие толстые мешочки с золотом были перевязаны ленточкой с королевской печатью.

Девушки к началу бала опоздали, точнее, принцесса попросила привести их немного позднее. После первого вальса, которым они вместе с Нейлом открыли бал.

Стар и Вир ждали девушек на балконе, а Селенита увивалась вокруг дракона, который был не против приятного общества.

– Мы опоздали? – удивленно переспросила Карен у вампира, недовольно смотревшего на нее. – Но ведь за нами пришел лакей.

– Успокойся, – Лея устроилась на нешироких перилах, разглядывая друзей, – мы пришли именно тогда, когда и должны были по замыслу одной избалованной принцессы.

– Но почему? – возмутилась стихиария. – Приходить позже короля – нарушение этикета!

– Не кипятись, – улыбнулся Вир. – Краем уха я слышал, как Селенита убеждала своего отца, что это хороший способ отблагодарить двух девушек. Кто-нибудь из знати, покоренный их красотой, обязательно предложит им руку, сердце и кошелек.

– Селенита, кажется, посчитала самым важным последнее. – Стар покачал головой. – Честное слово, эти богачки начинают уже действовать мне на нервы.

Лея прыснула, вспомнив, как однажды на вампира вешалась графиня с младшего курса. Апофеозом ее приставаний стало золото, которым она попыталась подкупить вампира. Демонессе пришлось варить отворотное зелье, а Карен долго успокаивать Стара, впавшего чуть ли не в истерическое состояние.

– Надоели и надоели, – успокаивающе согласилась со своим возлюбленным стихиария. – Ты же знаешь, что я тебя ни на кого не променяю.

– Вне зависимости от титула и кошелька, – подсказал эльф.

– Вне всякой зависимости, – согласилась златовласка, и звезда засмеялась.

Выглянув на балкон, Нейл обрадованно сказал:

– Вот вы где! А мы с Селенитой вас уже потеряли!

Лея перевела взгляд на сплетенные пальцы дракона и человеческой принцессы и заставила себя улыбнуться:

– Мы не терялись. Просто решили немного поболтать.

В глазах Селениты мелькнула легкая жалость. Ее мысли уловил Нейл, а вместе с ним и остальные: «Бедная. Наверное, впервые на таком балу, вот и не знает, куда себя деть. Остальные вроде аристократы, а эта нет. Как она вообще в такую блистательную компанию попала?»

Лея заледенела, Вир шагнул вперед, словно хотел помочь ей слезть с балконных перил, а на деле закрывая собой от принцессы и дракона.

«Лея! – Нейл опустил голову. – Извини. После второго обряда мой слабенький дар мага разума стал чаще ловить чужие мысли. Я не хотел».

«Ничего. – То, что улыбка на губах демонессы фальшивая, видел только Вир. – Все в порядке».

– Идемте? – поторопила всех Селенита. – Папа приготовил для вас исключительные подарки!

И вновь слишком громкая мысль ударила Лею:

«Но аловолосой лучше надо было дать золотых, чем треть старого никому не нужного артефакта».

– Никогда не думала, что меня можно принять за нищенку, – пожаловалась Лея, выходя в шумный зал.

Вир, идущий вдоль стены, то и дело посматривал на демонессу. Еще пару лет назад после таких невольных оскорблений она бы закрылась от всех и отправилась на полигон, а сейчас идет как ни в чем не бывало.

«Что это?»

«Взросление, – мягко ответила Лея. – От того, что я буду прятаться, вымещая свою боль на спортивных снарядах, никому легче не станет. Еще и вы будете волноваться, где я, с кем, что со мной. А так я у вас на глазах».

Эльф кивнул. Его чувства утверждали, что демонесса уже успокоилась, относится к происходящему с легкой иронией и наслаждается яркими красками бала. Но зрение палача показывало черный ветер, кружащийся вокруг Леи. Да, поверхностные мысли демонессы были прозрачны, но именно эта простота больше всяких слов и заверений настораживала Вира. Да и взгляды стихиарии, которые она то и дело бросала в сторону подруги, спокойствия не добавляли.

Подошедшая к трону короля Табасского звезда выстроилась чуть ли не по линейке. Еще не старый мужчина поднялся, торжественно простер длань в сторону гостей:

– Досточтенные подданные наши. Все вы знаете, что несколько дней назад из дворца пропала принцесса Селенита. Поиски ее ничего не дали. Более того, жрецы молились богу нашему Хроносу три дня и три ночи, заклиная его послать знамение, дабы могли мы знать, где принцесса возлюбленная наша! На исходе третьей ночи, когда почти погасла последняя жертвенная свеча, пришел ответ, что возлюбленной принцессы нашей нет на земле Табасского королевства!

Тихие охи, ахи и стоны ужаса прокатились по залу.

«Балаган», – навесил ярлык на короля с его речью мрачнеющий Стар.

«Терпи, – посоветовала Лея, – сейчас еще больше пафоса будет».

– Еще три дня и три ночи, – возвысил король голос, – молились жрецы, чтобы узнать, жива ли кровиночка наша!

«Кровиночка? – изумилась Карен. – Из уст короля?»

Очередная громкая мысль, на этот раз от жреца у трона короля, коснулась мыслей звезды:

«Разглагольствует тут. Плетет словесные кружева. А попробовал бы сказать правду, что, когда мы во второй раз чаровали, все метлы из-под контроля вышли, по головам нам настучали, и сердитый голос сообщил, что жива избалованная курица и скоро появится, а мы бога уже заколебали со своими песнопениями».

Лея нервно усмехнулась, представив себе такую картинку. А потом на нее накатил легкий приступ головокружения, и очнулась она лишь тогда, когда король дошел в своей речи до восхваления звезды.

– Пятеро воинов из страны неведомой красотой своей и величественностью покорили сердце королевства Табасского и вернули нам принцессу Селениту! Так возрадуемся да воздадим почести им! Спасителям!

Зал взорвался аплодисментами. Вир стоял с каменным лицом, Нейл дурашливо раскланивался, Стар мрачнел еще больше, а девушки, как самые мудрые, сделали вид, что их сказанное никоим образом не касается.

– Долго мы думали, чем наградить храбрецов, которые не побоялись бросить вызов тварям диковинным, быстрым, опасным! И решили мы подарить за дочь нашу возлюбленную артефакт магический! Аловолосой девушке, которая дочь нашу проводить вызвалась, – треть артефакта песочных часов бога Хроноса!

– О, – Вир встрепенулся, – вот это королевский подарок.

– Лея знала, – тихо сказала Карен.

– Что?

– Лея знала о том, что на этом балу ей в подарок отдадут треть артефакта.

– Откуда это она могла знать? – насторожился Стар. – Она же так и не научилась видеть будущее!

– Не научилась, – кивнула Карен. – Но ответа я тоже не знаю. Можете так укоряюще на меня не смотреть. Все равно не поможет. Я бы сама не отказалась узнать, откуда и почему… – Стихиария не договорила.

Лея подошла к королю, присела в легком аристократичном реверансе. Накидывая на шею девушки цепочку и лично ее застегивая, король брякнул на весь зал:

– Становитесь моей королевой!

Знать замерла. Селенита застыла с открытым ртом, звезда не сводила шокированного взгляда с Леи.

– Нехорошо отказывать, когда остальные слышат это, – медовым голосом пропела она, – но долг, который сильнее участи моей и желаний моих, ведет меня в дорогу.

Зал выдохнул, король посмурнел. В мешочек с золотом для Леи упал личный перстень короля. И на этот раз очень тихо, так что слышало лишь ближайшее окружение, мужчина сказал:

– Ежели передумаете, мы примем вас с распростертыми объятиями.

Лея покачала головой:

– Благодарю вас. Но помимо долга у меня есть мой клан. И не думаю, что жрецы разрешат мне выйти замуж за кого-то с чужой земли.

Король вздохнул:

– Но вы все-таки подумайте.

– Безусловно.

– Прекрасной золотоволосой красавице, что по стенам, аки по полу, перемещается, вручаем мы гарнитур из червонного золота с паучьими сапфирами под цвет глаз ее!

Прислонившись к стене, Лея наблюдала за тем, как каждый из звезды получил по мешочку с золотыми монетами и памятные сувениры. Карен, как известно, достались драгоценности, эльфу – кинжал ручной работы (пользоваться такой дорогой игрушкой неудобно, зато в коллекцию то, что надо). Вампиру подарили толстую золотую цепь, украшенную драгоценными камнями.

«На ней только вешаться», – вздохнул Стар, созерцая подарок.

Нейлу вручили меховое манто.

«Дорого, но безвкусно», – констатировал дракон, раскланиваясь с королем.

– А теперь милостью нашего сиятельства, – вышла вперед принцесса, – да продолжится бал!

Нейл и опомниться не успел, как Селенита подхватила его за руку, провела в туре вальса по залу и увлекла за собой за тяжелую портьеру. А затем по подземному ходу прямо к покоям, предоставленным мужчинам звезды.

В комнате был накрыт стол, стояла бутылка с вином, ваза с розами и свечи…

– Бал будет долго, – принцесса улыбнулась, – потому я взяла на себя смелость заказать небольшой ужин. Мы немного перекусим и вернемся обратно. Как тебе такое предложение?

– Достаточно интересное, – кивнул Нейл, устраиваясь в кресле.

– Ты знаешь, я так испугалась, когда папа сделал предложение вашей наемнице! Не могу даже передать словами!

– Ты подумала, что она согласится?

– Да, – кивнула девушка. – Папа еще не стар. Он богат, влиятелен. Я, честно, ожидала, что девушка согласится не раздумывая. Нет, она, конечно, любит тебя, но сразу понятно, что ей ничего не светит. Вот… Чуть не забыла, а кто ей подсказывал, как говорить? У нее была очень правильная речь.

– Никто. Она сама.

– Сама? – не веря переспросила принцесса. – Да… даже обычные люди, общаясь с аристократами, могут многому научиться!

Нейл тяжело вздохнул. Избалованная вниманием окружающих, Селенита его слушала, но не слышала.

– А еще знаешь, я была так удивлена, что папа отдал за мое возвращение кусочек часов Хроноса! Он, конечно, никому не нужен, но лежит в нашей сокровищнице триста лет! Это очень, очень много поколений!

– Много? – удивился Нейл. – Это же…

– Вот ты сколько проживешь? – перебила дракона девушка.

– Ну, так как я не человек, несколько десятков тысяч лет.

Селенита смотрела на Нейла широко распахнутыми глазами.

– Здорово, – прошептала она наконец. – А мы, наш народ, мы живем около тридцати лет.

– Так мало?

– Да… теперь я понимаю, этого мало. Но дело не в этом! Я, вообще-то, хотела, чтобы ты пришел… Ну, понимаешь, дело вот в чем. Э…

Девушка замолчала, дракон вздохнул, помедлил, опять вздохнул и мягко подтолкнул девушку:

– Так в чем дело?

– Я… Я… – Селенита смутилась. – Понимаешь, папе осталось около пяти лет. Я должна найти соправителя для себя. Сильного. Мудрого. Смелого. Такого, как ты!

Нейл поперхнулся. Откашлявшись, он с ужасом посмотрел на девушку:

– Ты о чем, принцесса?

– Я… Конечно, обычно предложение делает мужчина, но на что не пойдешь ради счастья! Женись на мне! Одно твое слово, и большой бал внизу станет нашим свадебным.

«Сговорились все, что ли? – подумал Нейл. – Родители. Стар и Карен. Теперь вот эта девчонка. Что вообще происходит? И главное, как сказать этой мелкой «нет» и при этом не обидеть ее?»

– Селенита.

– Да, – кивнула принцесса. – Я понимаю, что это очень неожиданно. Но поверь, у моего предложения только плюсы. Так что скорее говори «да» и пойдем вниз! Жрецы Хроноса проведут обряд, и мы станем мужем и женой.

– Нет.

– Что? – С лица Селениты сошли все краски. – Ты не можешь мне отказать!

Бросившись на шею Нейлу, одним махом испарив стол и его содержимое, девушка принялась его целовать, языком тела убеждая в правильности и положительности своего предложения.

Открывшуюся и тут же закрывшуюся дверь она не заметила. Не услышал и Нейл, сосредоточившийся на магии разума. Дракон намеревался изменить мысли принцессы. Жениться на девушке он не собирался. Но и проблем с приютившим их королевством не хотелось. Мало ли какую армию предоставят для их уничтожения…

Темнота перед глазами рассеялась от вспышки сразу трех магических светлячков. Сидя на полу, если можно так назвать ту плотную субстанцию, которая была внизу, Лея подняла голову, глядя на испуганные лица друзей.

– Вы чего? – спросила девушка устало.

– Это лучше ты скажи, «чего»? – Вир опустился рядом с девушкой, осторожно вытер с ее щек дорожки слез. – Ты опять плакала, – укоряюще сказал он.

– С чего ты… – Демонесса вздрогнула. – Вы что, все-таки поставили на меня маячок?

– Поставили, с тобой же по-другому нельзя, – буркнула Карен, успокаиваясь от вида пусть и бледной, но здоровой подруги. Ей на какой-то момент показалось, что она перестала ее слышать, что они не успели, и… Передернувшись, стихиария резко сказала: – Это же надо было дойти до такого состояния! Ты больше похожа на привидение! Симпатичное, но зареванное до жути! Что случилось?

Лея пожала плечами:

– Ничего страшного. Просто увидела то, что было не предназначено для чужих глаз. Да и, Нейл, извини за испорченный вечер.

Дракон улыбнулся:

– Ну что ты! Ты очень вовремя! Еще чуть-чуть, и мне пришлось бы звать на помощь.

Демонесса вздрогнула и отвернулась.

«Лицемер», – проскочило в ее мыслях.

– Так, почему нас всех вернули сюда? – спросила Карен, приходя подруге на помощь.

– Надо поставить на место первый артефакт.

– Часы собрались? – уточнил Нейл, игнорируя довольно колючие взгляды Стара и Вира. Дракон не чувствовал за собой никакой вины.

– Да. – Лея показала всем изумительную вещицу. – Более того, я знаю, какой артефакт нам надо найти следующим.

После того как Хронос покинул часы, силы понемногу стали возвращаться к демонессе, а вместе с ними и хорошее настроение. Лея приложила артефакт к столбу, полюбовалась на дело своих рук. Часы заняли предназначенное им место и, словно вокруг был не камень, а пластилин, начали увеличиваться. Мягкий свет от изумрудов озарил неяркими бликами подножие столба, сверху вниз по нему пробежали искры, словно кто-то щедрой рукой разбросал зеленые песчинки, и часы перестали восприниматься как украшение, став функциональной частью огромного артефакта Тьмы.

«Мои руны…» Лея подвесила над головой руны, которые увидела в первый раз на столбе. Светящейся цепочкой они кружились вокруг девушки, поворачиваясь к ней то одним боком, то другим.

Друзья, не желая мешать подруге, шагнули немного назад и потеряли Лею из виду. Дозваться ее по кровной связи не получалось. Демонесса исчезла. Что самое странное, не смогли они и вернуться обратно к оси. Тьма сгустилась, стала стеной и никого не пускала, а потом немного напружинилась – и вышвырнула звезду со своей территории.

Лея осталась одна, еще даже не зная об этом.

Руны мягко кружились вокруг нее, завораживая своим сиянием, а потом одна отразилась в ярком боку песочных часов.

– Вот ты как! – На губах демонессы появилась довольная улыбка. – Все так просто! По крайней мере, для твоей пары. Rax Sesh! Перевернись! Отзовись!

Часы выехали из камня, перевернулись и засияли еще ярче, песок начал пересыпаться по узкому горлу.

Свет, который разгорался все сильнее, причинял Лее боль, и она шагнула назад, спасая свои глаза. Пол ушел из-под ног.

Девушка вскрикнула, а в следующий миг над ее ухом мягко фыркнул Нейл:

– Все, все, успокойся. Я тебя поймал.

Распахнув глаза, Лея испуганно посмотрела вниз. Там было небо, бескрайнее небо без каких-либо следов земли.

– А где остальные?

– Немного левее есть плотные облака, – ответил с легким смешком дракон, делая вид, что не обратил внимания на то, как Лея мысленно отгородилась от него. – Сидеть в них жутко непривычно, но забавно. – Золотые широкие крылья мягко качнулись, поднимая дракона немного выше. – Может, пошалим?

– Пошалим! – На губах демонессы появилась улыбка.

– Тогда держись!

Лея вцепилась в гребни ярко-алого цвета. Вторая линька дракона привела к тому, что алыми стали гребни, края крыльев и «носочки» на лапах. Нейл заложил крутой вираж и рухнул вниз. Ветер, бьющий в лицо, и запредельная скорость привели демонессу в восторг. Такое счастье, как полетать с драконом, ей выпадало редко.

Крутые виражи, мертвые петли и «бочки». Нейл отдался ветру, ни на миг не забывая о своей всаднице. Но девушка искренне наслаждалась полетом, забыв обо всем. В ее мыслях было только небо, и небо же пело в ее душе…

Уже когда впереди показалось облако, на котором их ждали остальные, Нейл немного замедлил полет.

– Извини, – сказал он виновато.

– О чем ты? – с блаженной улыбкой переспросила девушка. – Я не очень понимаю.

– То, что ты увидела, ничего не значит! Это даже была не моя инициатива! Не отшвыривать же девушку. Это как-то неправильно. Помимо синяков, которые получил бы я, мы могли бы настроить против себя все королевство. Мы бы ушли, но сколько их полегло бы при этом?

– Нейл, зачем ты оправдываешься? – пожала плечами Лея, даже не вслушиваясь в его объяснения. – Я все поняла. Успокойся.

Дракон вздохнул. То, что девушка на него до сих пор обижена, он понял совершенно отчетливо. Также он чувствовал еще и застарелую обиду и боль. Но разбираться во всем этом было некогда.

Обернувшись еще в полете над облаком, Нейл мягко приземлился, держа Лею на руках.

– У меня все получилось! – улыбнулась Лея, высвобождаясь из рук дракона и подбегая к Карен.

– А мы и не сомневались, – улыбнулась в ответ Карен, протягивая подруге кружку с горячим шоколадом и пару круассанов. Стихиария точно знала, чем подкормить и подкупить усталую подругу.

Город появился на горизонте почти под утро. Россыпь темных точек, едва заметные башенки. То, что он далеко, – ясно было всем. А вот сил туда идти уже почти не осталось. Карен, в образе человека чувствующая себя очень неуютно, после выматывающей ночной дороги просто рухнула под сень незнакомых деревьев в сине-зеленом оазисе.

– Все. Я туда не дойду, – простонала она, стирая пот с лица, и взмолилась: – Давайте отдохнем! Хоть самую чуточку! Сколько можно-то! Время нас не гонит! Никто не гонит! Куда мы так летим? На пожар? На собственные похороны? Отдыха мне! Отдыха!

Лея откинула за спину толстую косу, поправила пояс с метательными ножами, потянулась, наклонилась, достала ладошками до земли, покрутилась на месте и только потом перевела взгляд на подругу.

– Если ты устала, то давай отдохнем, – согласилась она наконец, хотя сама была полна сил, как никогда. И ей хотелось или прыгать, или бегать, ну на худой конец – летать!

Мужчины попадали кто где стоял. Они последние пару часов шли уже только из гордости.

– Уж на что я люблю тепло, но идти по такой жаре я больше не могу, – озвучил Нейл общие мысли, буквально растекаясь на траве у воды в низинке, где было хоть немного прохлады.

– Вы чего? – Лея закружилась на месте, потом резко остановилась. – Разве это жара?

– А разве нет? – Стихиария жадно выпила почти полфляги воды и опять откинулась на траву. – Уф! Хорошо. Лея, да в моем Арнасе в самом центре пустыни не было такого пекла!

Демонесса задумалась, развела руками:

– Ну я даже не знаю, что вам сказать, мне очень хорошо. – Хихикнув, она раскинула руки, словно желая обнять весь мир. – Мне просто невероятно хорошо! И у меня сил много! Очень много!

Вир встревоженно посмотрел на девушку, потом сделал резкую подсечку, и демонесса рухнула вниз, прямо в руки заботливого эльфа. Дернувшись, она получила легкий щелчок по носу и тут же послушно замерла, глядя в небо. На губах Леи бродила шальная улыбка.

– Мне здесь нравится! – прокричала она внезапно. – Мне здесь невероятно нравится!

И захохотала. Наклонившись над Леей, Вир коснулся ее лба, провел ладонью по шее, проверил пульс. Зрачки демонессы сузились до булавочной головки, кожа немного пылала, у нее явно был жар. Пульс же при этом был замедленным.

– Лея, что с тобой? – спросил Нейл, протягивая руку к демонессе.

– Со мной все в полном порядке! – На лице девушки проявилась странная недовольная мина, и она оттолкнула руку дракона. – Не касайся меня! Я в порядке! О! – Покрутив головой, словно слепая, и услышав далекий звук, она бросила: – Наш транспорт сейчас подойдет. А вы сидите, я позову, когда надо будет.

Встав и оттряхнув брюки, Лея перекинула косу через плечо и, играя ее кончиком, двинулась к дороге. Переглянувшись, остальные остались на своих местах. Спорить с такой Леей было чревато.

Минут через двадцать подошел караван. Груженные тюками верблюды двигались в сторону города. Около оазиса караван остановился, повинуясь дикому крику погонщика на первом верблюде. Звезда осмотрела караван несколько раз. Людей, кроме погонщика, не было. Только он и верблюды.

«Здесь никогда не бывает бандитов?» – удивился Стар, но ему никто не ответил… На Дее не было силовых потоков, и кровная связь, имеющая магическую основу, уже не соединяла звезду.

– Заработать желаете? – спросил мужчина, перегнувшись к демонессе.

Лея усмехнулась:

– А сколько предложишь?

– Ну так как до города еще приличное расстояние, да и разбойники пошаливают… Внакладе не останетесь.

– Внакладе, не внакладе. Ты мне скажи, сколько заплатишь, – улыбнулась Лея. – Только с учетом того, что ты еще не договариваешь.

– Не договариваю, – согласился тускло погонщик. – Мой караван считается проклятым.

– Про-о-оклятым? – протянула демонесса. Нейла, который все-таки попытался встрять в разговор, она ударила локтем в живот и, пока дракон восстанавливал дыхание, продолжила свою игру. Остальные, мало что понимая в происходящем, подошли ближе, но вмешиваться не спешили. Наглядная демонстрация отношения к этому Леи была очень убедительной. – Разве так бывает? Сколько слышала про Дею, только и говорили, что ни сил тут нет, ни магии, ни проклятий, ни чего еще. Все тихо и спокойно.

– А я проклятый, – вздохнул тяжело погонщик, разведя руками. – В моем караване происходят странные вещи. Появляются люди, потом исчезают. Причем посреди пустыни. От этой участи не застрахованы даже жрецы, которых можно считать неприкосновенными, настолько они… возвышенны и недоступны для обычного народа.

– Ну мы люди бедовые. – Лея довольно потерла ладошки. – Нам бы до города только добраться. Что нам до проклятий? Если мы с тобой дальше двинемся, то можешь быть уверен, что ни разбойники, ни стражники тебя не потревожат. Если согласен – то я Лея. А имена остальных тебе пока ни к чему.

– Ну как скажешь, Лея. Я купец Тернами Тор. Можете называть меня дядюшка Тор. Или просто Тор. Я часто по дорогам разъезжаю, меня все знают. Кого ни спроси, все про дядюшку Тора расскажут. И хотя люди ненавидят то, чего не понимают, но мой товар уникален. Нигде, ни в одном месте, невозможно найти что-то столь же обворожительное и совершенное! Я торгую с теми странами, до которых другие купцы доехать не могут.

Ребята, рассевшись по верблюдам, двигались рядом с Тором, слушая его неторопливую речь.

– Пустыня Древнего зла – самый короткий путь, соединяющий четыре крупнейших торговых пути. Вот только пересечь эту пустыню почти никто не может.

– Почему? – спросила Карен.

Тор усмехнулся:

– Странные дела в пустыне этой творятся. Говорят, что обитает в самом ее сердце, на пересечении четырех караванных дорог, сам бог Диокур. И нельзя без платы мимо него пройти, а плату он берет странную, как ему в голову придет. Когда кровью, когда жизнью, бывает, пылью под ногами, или золотом звенящим, или песнью. Странный мир Дея, очень странный, – констатировал Тор и внезапно обмяк в своем седле. Затем встрепенулся и как ни в чем не бывало направил своего верблюда дальше.

«И… что это было?» – задался вопросом Нейл, и его мысли неожиданно услышала вся звезда.

«Это был местный бог. Диокур, – с некоторой заминкой ответила Лея. – Решил посмотреть, кто соизволил заглянуть в его мир, не популярный в среде магов. А то, что мы маги, было понятно сразу».

«Бог… просто так вселился в тело обычного купца?» – удивилась Карен.

«Нет, не просто так, – вздохнул тяжело эльф. – Ты не почувствовала? Это немного навредило купцу. Интересно, почему бог решил посетить нас?»

«Не обольщайся, – снова вмешалась в разговор демонесса. – Дело не только в нас. Бог постоянно вселяется именно в это тело. Причем он подолгу живет в нем. Остаточная сила бога злости и сделала этот караван проклятым. Благодаря этой силе мы можем сейчас разговаривать. Стоит нам покинуть караван, как мы перестанем слышать друг друга».

«Лея… – Вир замер, но сказал совсем не то, что собирался: – Всем приготовиться. Впереди засада».

Схватив Лею за широкий воротник рубашки, Карен ожесточенно трясла подругу. Недоуменно на разворачивающуюся сцену смотрели остальные.

– Или ты мне немедленно объясняешь, кто такая эта сирена, или я возвращаюсь и убиваю эту… предсказательницу!

Демонесса вздохнула и осторожно отогнула пальцы златовласки от своего воротника.

– Послушай, Карен. Для начала успокойся. И объясни мне нормально, что случилось. А то из твоих гневных речей я не поняла ни слова!

– Случилось? Ты еще спрашиваешь, что случилось? Я видела сегодня эту твою сирену! И она пела! Что она вообще такое?

– Она всегда поет, – согласилась лениво Лея. – И она не «что», она сирена. Я же говорила. Зовут ее, кстати, Аюми.

– Лея!!!

Рык с четырех сторон заставил девушку подпрыгнуть.

– Вы меня так заикой сделаете, – прошептала демонесса, картинно прижав руку к груди и закатив глаза.

– То есть ты с этой девчонкой еще и знакома! – прошипела Карен, сжав кулаки. – Или ты рассказываешь, что это означает, или мы идем ее убивать!

Неожиданно для всех (и для самой себя, кстати, тоже) Лея согнулась… и… истерически захохотала.

– Ну вы даете, – прорыдала она сквозь смех. – Карен, ты бы еще сказала, что пойдешь и убьешь тень Смерти нашей вселенной. Эффект будет тот же.

– А при чем тут Смерть? – задумчиво спросила стихиария, прикладывая ладонь ко лбу демонессы. Вспышка смеха Леи очень быстро привела Карен в себя. – Лоб холодный. Но ты, подруга, странно как-то на все реагируешь. Ты уверена, что ты в порядке?

– Конечно, – поспешно согласилась Лея и посерьезнела. – Есть вещи, о которых я не имею права рассказывать. Только на таких основаниях я могу владеть информацией. Знакомство с Аюми относится к той части моей жизни, о которой вы не должны знать. По крайней мере, молчать об этом меня обязали. Прошу простить, извинить, что там еще в перечне?

– Лея, – в голосе Вира прозвучала безнадежность, – может быть, ты перестанешь увиливать от темы?

Демонесса пожала плечами:

– Должна же была я попробовать! К тому же я не уверена, что от того, что я вам расскажу, где, когда и как я познакомилась с Аюми, вам станет все гораздо понятнее.

– Мы попробуем понять. А ты при этом говори так, чтобы нам не пришлось переспрашивать, – решительно сказал Нейл.

Уголок губ Леи приподнялся, словно девушка хотела усмехнуться, а потом резко передумала:

– Значит, ставите условия. Ладно, сыграем по вашим правилам. Итак, как вы знаете, вселенную создает демиург. Каждый творец делает это по-своему. Но иногда в его владениях появляются выходцы из других миров. Такое случается, когда чужая вселенная разрушается или сходит с ума демиург, ее сотворивший. Другой вариант – когда кто-то становится неугоден своему создателю или же когда он достаточно силен, чтобы самостоятельно пробить барьер между вселенными.

– Аюми… относится к одной из этих категорий?

– Да. Мир Аюми не такой, как наш. И чтобы жить, ей нужны чужие души. Вир, думаю, отлично поймет, о чем речь.

– У нее дар палача? – изумился эльф.

Лея покачала головой:

– Не совсем, Вир. Тебе нужна смерть. Ей – душа. Потом душа возвращается в круговорот всеобщей магии, но она обезличена – весь ее опыт, все то, что она накопила, переживая жизни, навсегда остается у Аюми. Именно этим она и питается. А еще она предсказательница пустоты.

– Кто? – удивился Нейл. – Легендарная антипредсказательница? То есть бери то, что она сказала, и выворачивай наизнанку?

– Нет-нет, – демонесса усмехнулась, – ты путаешь ее с местными предсказательницами. Ах, как я люблю ее предсказания…

– Лея? – Карен тряхнула за плечи подругу. – Да объясни ты!

– Все очень просто. – Девушка развела руками, лукаво сверкая глазами. – Она пророчит пустоту. Размывает чужую судьбу. Делает ее пустой. Предсказывая, Аюми просто сообщила тебе, что именно было нам предначертано, и стерла это.

– И все? – уточнил тихо Стар.

Лея метнула в его сторону горящий взгляд и усмехнулась:

– Нет.

– И?

– А вот «и» уже из той области, которая вас не касается по условиям нашего с ней договора.

– Ты еще и договор с ней заключила? – Теперь Вир навис над Леей. – Ты же мне обещала! Никаких договоров ни с кем не заключать! Ни на каких условиях!

Демонесса смущенно пожала плечами:

– Это было до. Извини.

– До? – Голоса слились в единый хор.

– Это было до того, как вы с Виром стали парой? – Карен отступила к своему вампиру, прижалась спиной к его груди. Стар обнял ее за талию. Стихиария немного дрожала.

– Да, – кивнула Лея. – Это было на втором курсе. В конце Радужной седмицы, где-то после того, как мы расстались с Нейлом.

Вир вздрогнул и посмотрел на демонессу. В его памяти всплыл один день, который он старательно пытался забыть, но все время помнил.

Аня опустилась обратно на стул, растерянно посмотрела на вампира.

– Жена? – тихо и не веря повторила она.

ТерАль кивнул:

– Да.

– И давно? – еще тише спросила тень Смерти.

Старый вампир развел руками:

– Она согласилась стать моей женой совсем недавно. Но наши отношения длятся уже несколько тысяч лет.

– Больше… чем наши?

– Не намного, – уклончиво ответил ТерАль.

Аня прерывисто вздохнула, опустила голову. В голосе прозвучали слезы.

– Я не знала, что ты здесь.

– А если бы знала?

– Тогда ни за что не взяла бы этот заказ. Я была уверена, что ты погиб. Я была уверена, что тебя больше нет ни в одной вселенной.

– К сожалению, я все-таки остался жив.

– Почему? – Аня посмотрела на ТерАля. – Ты же знал, что я жива! Ты знал, что я разрушила твою вселенную! Почему же ты не пришел ко мне?

– Ты сказала, что не хочешь меня видеть. Твое слово – закон. И не мне нарушать законы мироздания. Так что ни моя, ни твоя жизнь теперь не имеет никакого значения. И ничего не будет следовать из того, что мы встретились.

– Ничего… не будет следовать?

– Нет, – согласился ТерАль. – Все, что связывало нас, уже в прошлом.

Аня закусила губу. Спокойно. Ее вампир говорит спокойно. И она должна отвечать тем же. Она должна доказать, что уже выросла. Что уже может… стать для него спутницей жизни.

Сколько лет она мечтала вернуть все назад. Вернуться в тот злополучный день и промолчать! Не сказать ничего… Не обидеть своего демиурга, ради которого была отправлена в новую вселенную. Того, ради кого была рождена.

Тень Смерти создается для демиурга не просто так. Тень Смерти должна во всем поддерживать создателя вселенной, быть для него опорой. Утешать. Успокаивать. Любить, наконец!

Очень редко тень Смерти не может достучаться до своего демиурга. А с Аней такое случилось. Она смотрела на своего мужчину и не видела его. Она искала любовь и проходила мимо нее.

– Значит, вот как.

– Вот так, – согласился вампир. – Я надеюсь, то, что я муж творца этой вселенной, не станет для тебя помехой в выполнении работы?

Аня медленно покачала головой:

– Я… повзрослела. Не думай…

ТерАль улыбнулся:

– Я буду надеяться на это. Судьба просила передать, что ты можешь остаться в нашем доме. Здесь есть удобные гостевые комнаты и линии силы, позволяющие мгновенно пополнить магический баланс.

– Нет, спасибо. – Девочка улыбнулась, поднялась со стула. – Я остановилась в одном милом мирке. Там уютная гостиница и просто потрясающие завтраки. К тому же я здесь по делам, а не на отдыхе. И мне надо приступать к своим обязанностям. Хотя думаю, мы еще увидимся.

– Конечно, – вежливо склонил голову мужчина.

Заставив себя улыбнуться, Аня исчезла. ТерАль разжал кулак и посмотрел на смятый цветок в своей ладони. Анютины глазки… белые тонкие лепестки с золотыми прожилками…

Стар сел на кровати, огляделся. Посреди комнаты, скрутившись в дрожащий комочек, висела Карен, она плакала.

– Карен? – Поднявшись, вампир обернул простыню вокруг себя на манер римской тоги и подошел к девушке. – Карен, ты в порядке?

Пустой взгляд девушки скользнул сквозь вампира, заставив того тревожно приглядеться к девушке. То, что слова здесь не помогут, стало понятно сразу же, стоило привести в действие заклинание медицинского осмотра.

Бить по щекам, пусть даже в профилактических целях, не хотелось. Использовать воду было бесполезно. Даже в бессознательном состоянии стихиария испаряла ее сразу же (да, было дело, пробовали, в качестве мести хотели искупать спящих девушек – в результате мокрой оказалась вся сильная половина звезды).

Нашатырь на Карен не действовал.

В общем, оставался единственный способ, которым Стар не хотел пользоваться… Судьба из города-перевертыша сказала правду: дар вампира немного изменился, теперь он мог менять чужие души, хотя и не любил этого делать.

Переложив девушку на свою кровать, Стар наклонился к ней, провел по щеке. И в его запястье тут же вцепились ледяные ладони.

Глаза Карен медленно открылись.

– Не уходи, – прошептала она, – пожалуйста.

– Милая, что с тобой такое случилось?

– Не уходи.

– Карен?

Но девушка его не слышала. Ее взгляд не становился осмысленнее. В них была бездна. На миг промелькнула идея дойти до Леи и попросить ее помочь, но Карен отпускать вампира не спешила, и Стар присел рядом с ней на кровать. Стихиария прижалась к нему всем телом, закрывая глаза. Ее по-прежнему трясло, и в какой-то момент она опять потеряла сознание.

А в мыслях вампира за это время словно взорвалась бомба.

Согревшись спустя несколько минут, девушка перестала трястись и расслабилась. Теплота ее тела, едва уловимый запах духов, шелк рассыпанных по кровати волос и так соблазнительно бьющаяся жилка на шее.

Вампир всегда контролировал свою жажду крови, но в эту ночь в этом странном месте она взяла над ним верх. Зверь в крови очнулся, взревел и потребовал своей доли. Стар сопротивлялся наваждению изо всех сил, но с каждым ударом сердца Карен жажда становилась еще сильнее…

Черные глаза зажглись алым светом.

«Невинная жертва…» – промелькнула в голове последняя разумная мысль и исчезла. Не спасло даже осознание того, что Карен может и не простить.

Короткий и даже безболезненный укол, и Стар глотнул крови девушки, а в следующий момент сплюнул ее на пол. Кровь Карен была отравлена тем самым черным туманом, через который они прошли.

Жажда не утихала… но пить эту кровь не было никакой возможности.

«Стар? – внезапно пришло по ментальной связи. – Карен у тебя?»

«Да. И у нас проблемы, Лея».

«Сейчас буду».

Но демонесса так и не появилась…

А около прокола вниз по шее текла черная маслянистая жидкость. Кровь, впрочем, остановилась.

Вампир вздохнул, попробовал позвать Лею, но внезапно оказалось, что рядом никого из звезды нет. Стерев черные потеки возле раны, Стар укусил Карен еще раз. Кровь девушки показалась менее горькой, и мужчина понял, что надо делать.

Когда через десять минут дверь открылась и на пороге появилась взбешенная демонесса и хладнокровный эльф, Стар и Карен спали, обнявшись. Сон девушки из кошмара перешел в обычный и без сновидений – вампир справился со своей задачей.

Пол и простыни были испачканы словно черными чернилами. Лицо Леи исказила гримаса боли.

– Вызывай сюда Нейла, – попросила она, – и сразу же уходим.

– Почему?

– Карен опасно оставаться здесь. Кажется, она все-таки поранилась, когда нас переносил черный туман. Теперь либо мы уходим отсюда, либо вся ее кровь достанется туману.

– О чем ты?

– Зови Нейла, – повторила демонесса.

Через несколько минут звезда покинула чертоги бога Диокура. Артефакт был на поясе у Нейла. Да и вообще дракон выглядел очень странно, но в тот момент на это никто не обратил внимания.

Под утро вся звезда собралась в оазисе у небольшого озера. Лея сидела, болтала ногами в воде, и на лице у нее было задумчиво-мечтательное выражение. Устроившись рядом с ней, Вир обнял подругу за плечи, привлек к себе.

– Ну, – поинтересовался эльф, – что такое случилось?

– Привет из прошлого, – засмеялась тихо девушка. – Причем привет приятный такой!

– От кого? – спросил Нейл, устраиваясь рядом с Карен и Старом на широком пледе.

Демонесса повернула голову в его сторону:

– Какая разница?

– Неужели это такой большой секрет, что ты даже не поделишься с нами?

– Не поделюсь, – кивнула девушка.

– Почему? – удивился Вир.

– Потому что это секрет! Кстати говоря, а я знаю, как наполнить лозу силой. – Лея улыбнулась и крикнула: – Диокур! Выходи!

– Ты еще добавь – «подлый трус», – буркнул себе под нос Вир.

Непонимающий взгляд демонессы скользнул по его лицу.

– Ты о чем?

– Да так, мелочи, – отозвался эльф с усмешкой. – Ну открой нам тайну нашего задания.

– Будешь ерничать, ничего не скажу, – обиделась Лея.

– Хорошо-хорошо! Больше не буду.

– Мне тоже интересно. – Диокур вышел из-за деревьев, посмотрел на демонессу.

– Итак, артефакт злобы. Чтобы его наполнить, надо отобрать чужие мечты! – радостно протараторила демонесса.

Тяжелое молчание было ей ответом.

– Э? – Карен подошла ближе, приложила прохладную ладонь к голове Леи. – Подруга, ты не перегрелась? Ты в порядке?

– В полном!

– И как ты тогда представляешь себе этот процесс? – усмехнулся Нейл.

– В принципе, – возразил Вир, – это…

– …вполне реально, – продолжил вампир. – Достаточно просто немного подумать, чтобы понять…

– …что единственный вопрос в том, где найти нужные нам мечты, – опять продолжил Вир. – Ведь я правильно понял, абы какие нам не сгодятся?

Лея кивнула:

– Верно! И вот тут нам нужна помощь бога Деи.

– Какая? – заинтересовался Диокур.

– Ну если я правильно поняла того, кто мне все это подсказал, – Лея ухмыльнулась, – нам нужны тюрьмы и кладбища.

– Кладбища-то зачем? – ахнула Карен.

– Как зачем? – удивилась демонесса. – Там обычно собирается очень специфичный народ. А Диокур нам нужен будет для того, чтобы нарисовать такую бумагу, против которой никто не сможет ничего возразить.

Бог хмыкнул:

– А ты наглая.

– Какая есть.

– ДА БУДЕТ ТАК…

Лея отступила подальше от той, которая была похожа на ее подругу. В пустых белых глазах не было и следа разума и доброй иронии, которые всегда были спутниками Аюми.

– Маво, кто это?

– Думай, – прошептала в ответ бабочка в волосах. – Я не могу ответить.

– Вот как… Значит, думать.

Тень скользнула вперед, отбрасывая за спину толстый хвост из множества мелких косичек.

«Аюми никогда не заплетала такие косички, она их ненавидела», – подумала Лея и сделала еще один шаг назад.

– Кто ты? – спросила она, уворачиваясь от очередной ядовитой спицы.

– Я – твоя смерть.

– Это вряд ли, – вздохнула демонесса. – Хотя я, правда, не отказалась бы от такого варианта.

– Ты сумасшедшая?

– Что ты, скорее просто слишком устала от жизни!

– Ты?

– Я, – согласилась Лея.

Цаян встретил друзей неласково, швырнул в лицо пригоршню колючего мокрого снега, ударил порывами ветра, вынуждая прятать лицо за высокими воротниками плащей. После жары и зноя пустыни такая погода была не просто неприятной, она действовала на нервы. Именно поэтому звезда даже не стала выбирать место для ночлега. До приличного квартала было еще идти и идти, а холод пробирался под плащи, трепал волосы, кусал за щеки и уши.

Пожалуй, комфортно чувствовал себя только Стар, для которого такая погода была еще достаточно теплой. Хуже всех пришлось эльфу. Острые кончики длинных ушей нещадно мерзли. Вир трясся, как заяц, неожиданно на узкой тропинке повстречавший волка.

– Все, хватит поисков! – высказалась теплолюбивая Карен. – Нам срочно нужна крыша над головой.

– Тогда единственный вариант – вон туда.

Узкий вход в подвал, узкие окошки, светящиеся неярким желтым светом, – все это обещало если не покой, то тепло и укрытие от ветра.

Если бы друзья знали, что за гостиницу они выбрали, бежали бы со всех ног… Но чего не случилось, того не случилось. Те, кто должны были не допустить звезду в ненужное для данной истории место, были слишком заняты своими делами. Аня пыталась очаровать ТерАля, который видел в ней только ребенка. Судьба умчалась на дальние границы вселенной лично разбираться с одной из «бомб» хаоса…

Вот так все и получилось.

Неожиданно мягко и без скрипа открылась покосившаяся дверь, и в светлое и достаточно чистое помещение вошли пятеро друзей.

– Вы по записи? – раздался вопрос откуда-то с высоты.

Дружно подняв головы, ребята с недоумением посмотрели на… летучую мышь на потолке. Мягко цокая коготочками по карнизу, мышка ежилась под пристальными взглядами.

– Не туда, не туда! Я здесь.

Оглядев потолок, лучи звезды никого не увидели.

– Вот народ пошел, – возмутился говорящий. – Я здесь! Здесь!

Нарисованное лицо на белом потолке первой заметила глазастая Карен.

– Ты?

– Я. Так вы по записи?

– Мы случайные, – отозвалась Лея. – Нам нужно поесть и погреться.

– Ничем не можем помочь, – отрезало нарисованное лицо. – Поищите другое место.

– Не получится, – буркнул Нейл, стаскивая перчатки. – Мы устали и замерзли. И если ты сейчас же не позовешь хозяина, то мы это место разнесем по кирпичику.

– Обычные люди? – фыркнуло лицо.

– Мы что, морок не сняли? – поинтересовался Вир, нагибаясь к Стару. Меланхоличный вампир кивнул.

Яркий сгусток огня под носом у нарисованного лица убедил того в нешуточности угрозы – стихиарии совершенно не понравилась идея идти обратно на улицу в такую промозглую погоду. Надо ли упоминать о том, что переговоры с хозяином происходили в том же ключе?

Короче, через пятнадцать минут звезда сидела в общем зале, наслаждаясь теплом и неожиданно вкусными блюдами. В гостинице осталась всего одна комната, и ее сейчас спешно готовили для дорогих гостей. Очень дорогих.

Молоденькая служанка остановилась около пятерки, поставила на стол бокалы с каким-то напитком и улыбнулась.

– За счет заведения. Наш фирменный коктейль.

Напиток оказался горячим, пряным, немного горчил… и чуть-чуть туманил сознание.

– А теперь можно и в комнату, – потянулась Лея.

С ней все согласились, но для начала отправились мыться. В гостинице была большая баня и маленькие душевые кабинки. Так что до своей опочивальни звезда доползла разморенная и абсолютно сонная.

Что не помешало ребятам поставить фирменный щит, благодаря которому попасть в комнату без разрешения было невозможно.

В полночь по местному времени за дверью раздалось тихое шебуршение. Кто-то пытался открыть дверь. Вначале просто ключом. Потом, судя по грохоту, хотели дверь выбить. Ничего не получалось… и скоро шум в коридоре стих.

Звезда спала. И ничто не могло помешать забвению, вызванному напитком сна.

И сон, который они увидели, был один на всех. После того как Лея призналась, что видит вероятности будущего, ее даром никто не воспользовался. Да и сама девушка старалась пореже вспоминать о нем.

Вот только в эту ночь никто не стал спрашивать ее разрешения. Просто вся звезда видела один-единственный кошмар, где главной героиней была Лея…

Спускаясь вниз по лестнице, Вир не обращал внимания на то, как от него шарахаются редкие встречные. И было от чего…

Эльф снял карнавальную маску и призвал свои силы. Рваный черный шлейф душ кружился вокруг него, ластился к ногам, словно огромный пес.

Сон, который видела вся звезда, Вира просто взбесил, но не расстроил так, как двух девушек в их компании. Когда Лея от слишком высокого накала чувств потеряла сознание, он смог вырваться из сна и разбудил остальных.

Но оставлять это безнаказанным эльф не собирался. Чесались кулаки от желания объяснить особо непонятливым людям о вреде негостеприимства.

Спустившись вниз, Вир стал свидетелем прелюбопытной сцены.

В небольшом зале сидел на стуле хозяин гостиницы, на столе перед ним сидел высокий мужчина, а на его коленях, прижимаясь полуобнаженным телом, – девушка.

– Что значит, не попали в комнату? – поинтересовался недоуменно хозяин. – Послушайте, доза стандартная. Что могли сделать пятеро обычных людей против вас?

– Не попали мы туда, – отозвалась девушка. – Причем знаешь, что было самое странное?

– Что? – поинтересовался высокий мужчина.

– Дверь была закрыта магией!

– Какая магия?

– Наша, – прошипел разозленный Вир, выходя в зал.

К нему повернулись.

– Вы кто? – спросила девушка, спрыгивая с коленок мужчины и облизываясь. – Ой, какой хорошенький мальчик.

Тихий нежный голос ввинтился в уши, затуманил мысли… а в следующий момент согнулась уже девчонка, отчаянно зажимая рот. Тонкая струйка крови просочилась сквозь губы.

– Ненавижу, – прошипел Вир. Яркие бирюзовые глаза затянулись черной пеленой, – таких психов, которые подливают напиток забвения кому не следует! Вот сейчас мы с вами и разберемся, – эльф закатал рукава, – по-моему.

– Сказал бы я тебе, – прошипел мужчина, – кто кому покажет, но…

Не договорив, он неожиданно рухнул вниз.

Из тени угла шагнула… Ари. Поставив на место тяжелый табурет, перебросив через плечо русую косу, она поправила плащ и улыбнулась хозяину. От спокойной улыбки девушки тот попятился.

– Го… го… госпожа… некромантка.

– Я вас внимательно слушаю.

– Зачем ты его обидела? – поинтересовался эльф, небрежно коснувшись плеча девушки.

– Разве я его обидела? – удивилась Ари. – Я просто решила ему немного помочь.

– Помочь? – Взгляд эльфа прояснился.

– В твоем состоянии ты просто убил бы мальчика. – Узким мыском сапожка девушка ударила лежащего под ребра. – Чтобы не вскочил раньше времени, – пояснила она.

Вир захохотал:

– Слушай, как мне тебя не хватало.

– Мне, пожалуй, тоже, – улыбнулась КэРидана, тряхнув головой. В правом ухе мелькнула странная сережка-сосулька.

– Что это у тебя? – поинтересовался эльф, насторожившись.

– Артефакт от передозировки. Мы работали с солью… местной магической. Но, судя по всему, меня все равно повело. Будь я более… в сознании, думаешь, я бы к тебе подошла? Вот просто так взяла бы и появилась?

– А что, – Вир сделал несколько шагов в сторону от своей возлюбленной, убрав руку, – так бы и продолжала от меня бегать?

– Конечно, – кивнула Ари. – Вот сегодня проведу с тобой приятный вечер, а затем продолжу бегать.

– Зачем?

– Как тебе сказать…

– Как есть.

– Не получается. – КэРидана развела руками. – У меня не получается принять то, что я была одновременно твоей любовницей и женой. Понимаю, что звучит до жути глупо, что скорее это плюс тебе – раньше меня самой ты собрал мой образ воедино. Но только в сердце обида.

Хмыкнув, Вир обошел Ари и, глядя ей в глаза, шагнул вперед, девушка попятилась, Вир приближался, отодвигая некромантку к стене. Злобный взгляд через плечо в сторону хозяина гостиницы предупредил того, что с ним разговор еще не закончен. Но сейчас у эльфа появилась более приоритетная и интересная задача.

КэРидана отступала шаг за шагом, пока не уперлась спиной в стену.

– Дальше идти некуда.

– Намекаешь, что загнал меня в тупик? – фыркнула девушка. Потянувшись к уху эльфа, она неожиданно прихватила губами острый кончик и тут же отпустила. – Не забывай, кто я. И что я могу в любой момент вырваться.

– Хочешь сказать, что ты сильнее?

– Говорю, что я не так уж и беспомощна.

– Я в курсе, – весело согласился Вир, – но почему-то кажется мне, что сегодня ты не будешь вырываться.

– Не боишься, что завтра я тебя возненавижу за то, что случится сегодня?

– А сегодня разве случится что-то такое… особенное? – Обняв Ари за талию, мужчина прижал ее к себе. Поцеловав изгиб шеи, он тихо прошептал: – Я просто попрошу тебя вот так немного постоять.

КэРидана помолчала, потом вздохнула.

– Может быть, мы все оставим так, как есть? – жалобно попросила она. – В конце концов, я…

– …моя любимая девушка, – осторожно намекнул Вир. – Ты же не думаешь, что за это время что-то могло измениться?

– Тебя постоянно видят с Леей, и, честно сказать, я чуть-чуть ревновала.

– Она тебе уже столько раз говорила, что…

– Я помню. Она мне не соперница. Но все же… Я боюсь. – Ари вздохнула и улыбнулась, обняла эльфа за шею, спрятала лицо у него на груди. Голос зазвучал приглушенно и немного виновато: – Знаешь. Я, наверное, еще немного от тебя побегаю.

– Раз тебе этого хочется…

– Я даже, – после некоторой заминки продолжила Ари, – объясню тебе почему.

– И почему же?

– Понимаешь, ваша компания, особенно твоя Лея, – вы очень сильные. А я обычная некромантка.

– С очень необычным даром.

– Он у меня только был когда-то. – КэРидана покачала головой.

– И Проклятая библиотека выбрала тебя за красивые глаза…

– Нет. Но… я чувствую себя какой-то ущербной. Как только я найду себя, как только я найду то, что потеряла, я обязательно приду к тебе. Приду… сама.

– Вот как. – Эльф осторожно взял лицо девушки в ладони, вглядываясь в ее серые глаза. – Ари… ты понимаешь, что даешь мне надежду? Надежду на то, что ты все же будешь… что ты все же смиришься с моими и своими чувствами.

– Я понимаю, – кивнула девушка. – Правда-правда. Сейчас я не могу тебе пообещать, что приду завтра или на этой неделе. Но я уже близко. Очень близко. И возможно, скоро вернусь к тебе.

Эльф покачал головой:

– Я боюсь уже верить в это, но… я попробую.

– Спасибо, – улыбнулась Ари, а потом попробовала отстраниться.

Вот только у нее это не получилось.

– Раз мы разобрались с одним давно назревшим вопросом, может быть, ты уделишь мне немного времени и мы… погуляем?

– А как же… твои друзья?

– Стар уволок Карен куда-то. А Нейл… решил сделать еще один шаг и попытаться наладить отношения с Леей. Именно поэтому я ушел. Я не думал, что сегодня выйдет такой замечательный день и что я встречу тебя…

– Встретил. – Девушка хитро улыбнулась. – И что ты собираешься со мной сделать?

– Закутать тебя в плащ, чтобы ты не простыла, и вытащить на улицу.

– Но там же ужасная погода!

– А это чтобы ты ко мне поближе прижалась!

– Там же снег с дождем! – уже не так уверенно возразила Ари.

– А это чтобы мы с тобой пошли под одним зонтиком, – голосом коварного искусителя добавил эльф.

– Но… эта ночь закончится, и завтра все будет…

– …по-прежнему? Нет, любимая, уже не будет.

– Почему? – удивилась Ари.

– Потому что, – отрезал мужчина.

А затем легко подхватил девушку на руки и вышел на улицу.

Поднявшись, хозяин гостиного двора покачал головой, посмотрел на мужчину – очнувшись, тот так и остался на полу, только разлегся поудобнее, закинул руки за голову. Полуголая красотка устроилась рядом, голову положила ему на грудь.

Взглянув на хозяина гостиницы, она томно промурлыкала:

– Извиняться не буду ни за какие коврижки.

– А придется, – вздохнул мужчина.

Его взгляд коснулся стен, скользнул сквозь них дальше, находя пару, стоящую на мосту. Влюбленные… Легкое белое сияние, которое окутывало их, заставило мужчину смутиться и отвернуться.

Вмешиваться в чужие дела не хотелось. А заказчику, который навел на эту странную пятерку, стоило оторвать некоторые ненужные детали, чтобы не подставлял мирных убийц Ночной гильдии.

Именно этим одна из лучших пар убийц Ночной гильдии и собиралась заняться.

Утро началось немного необычно для звезды. Не было дружеских перепалок, подколок. Никто не хотел обсуждать то, что случилось. Ребята разбрелись по комнате в разные стороны.

Лея сидела на подоконнике, углубившись в какие-то бумаги, которые она расположила у себя коленях. Вир с мечтательным выражением лица развалился на диване в противоположном конце комнаты. Карен примостилась под боком у Стара, вампир задумчиво перебирал золотистые пряди ее волос. Раздраженный дракон, устроившийся на полу в центре комнаты, не сводил глаз с Леи, и казалось, что если бы он был в своем истинном обличье – от стен мало бы что осталось из-за ударов его хвоста.

Демонесса же не обращала на него внимания. Наконец, найдя в своих записях то, что искала, она ударила кулаком по стене. Подкрепленный заклинанием удар заставил всех посмотреть на нее.

– Пока вы приятно проводили прошлую ночь, – мягко улыбнулась девушка и подмигнула Виру, – я немного прогулялась по городу, познакомилась с его архитектурой и, самое важное для нас, полюбовалась на библиотеку.

– Полюбовалась? И даже не зашла? – удивился Нейл, вспомнив, как совсем недавно демонесса зависла в библиотеке на несколько суток, и вытаскивать ее оттуда пришлось чуть ли не клещами. Причем ему самому, ибо Вир в тот момент был у своей дочери.

– Нет. Оказалось, что эта библиотека работает всего два часа. Но самое интересное, каждый раз в разное время: то утром, то ночью, то днем. И расписание знают только те, кто лично приглашен библиотекарями. В здании три этажа и огромный подвал. Все ценные книги хранятся именно в подвале, где магией созданы наиболее подходящие для этого условия. Еще там есть одна небольшая комнатка с особыми книгами, которые созданы не людьми.

– Богами? – прямо спросил Стар.

Но, к удивлению всех, Лея покачала головой:

– Нет. Скорее, их любимчиками, аватарами или кем-то еще. Не суть важно. Нам нужно будет попасть в эту комнату. Всем.

– Всем-то зачем? – лениво спросил Вир.

– Затем, что там несколько тысяч книг. Один потратит кучу времени, но не найдет нужного.

– Тогда могу пойти я, – возразил Стар. – Мой дар…

– …там будет бессилен, – перебила его демонесса. – Там вообще не действует магия. Чтобы не возникало соблазна убежать, что-то украсть или нанести вред. В общем, туда мы отправляемся все вместе – это раз. Карен, тебе придется нас провести туда – это два.

– Что? – возмутилась стихиария. – Ты издеваешься? Я честный человек! Я уже давно не занимаюсь такими преступными вещами!

– Давно – это последние несколько дней, пока мы мотаемся с этим заданием? – улыбнулась Лея, задумчиво накручивая колечки волос магией.

– Ты! Ты! Ты! Да как ты можешь так на меня наговаривать! Я действительно…

– Карен.

Тихий голос Стара над ухом заставил стихиарию замолчать и повернуться к нему.

– Нет. Я не могу провести туда всех. Дело даже не в профессиональных секретах. Я привыкла рассчитывать на себя. Я никогда не тащу за собой обузу. Правда, я просто не могу!

– А придется. – Лея развела руками. – Туда не попасть с помощью магии. Я пробовала. А отмычками и искусством взламывать замки в совершенстве владеешь только ты.

– Но разве там нет стражей? – серьезно спросила стихиария.

Демонесса кивнула:

– Конечно же есть. Но ими займемся мы. Тебе на них не придется отвлекаться. Там хватит замков, ловушек. Страховать тебя будет Стар. Близкий круг, – вспомнила Лея термин из словаря охранников. – Нейл и Вир двигаются по среднему кругу, защищая и Карен и Стара.

– А ты? – возмутилась Карен.

– А я буду сверху. В отличие от крыльев Стара и Нейла, которые вызываются магически, мои крылья абсолютно физические. Другое дело, что я прячу их магией. А она там не действует, так что крылья будут открыты.

– Ты же не могла на них летать! – возмутился дракон, перебивая девушку.

– Это было раньше, – развела руками демонесса. – Теперь могу. И буду вам подсказывать, если кто-то появится. Идет?

– Вот, клык даю, тут какой-то подвох, – пробормотал Стар.

Карен окинула подругу внимательным взглядом.

– Ладно. За нами присмотрят Нейл и Вир. А мы присмотрим за подружкой. Вот точно же что-то задумала.

А Лея, что-то мурлыкая себе под нос, опять углубилась в свои бумаги.

– Выход через полтора часа, – добавила она неожиданно. – Имейте в виду, что этого времени вам должно хватить на завтрак, переодевание и выбор оружия из арсенала.

– Нам еще и оружие с собой тащить? – возмутился Нейл.

– Конечно. Но немного. Если появиться там с оружием, охранная сеть библиотеки все равно сработает. Но об этом позабочусь уже я. Вчера облазила все, что могла, осталось только рассчитать, как именно накладывать векторы заклинания-заглушки, чтобы мы смогли пройти.

– Лея, нам надо поговорить, – неожиданно для всех сказал Вир. – Точнее, нам всем надо обсудить то, что мы увидели в твоем сне-вероятности.

– Надо, – послушно согласилась Лея. – Действительно надо. Но будет лучше, если мы с вами поговорим об этом немного позже. Например, после возвращения из библиотеки.

Ребята переглянулись и разошлись. Демонесса осталась одна. Только убедившись, что никого рядом нет, она вытащила из волос заколку и опустила ее на пол.

Неяркая вспышка, и вот перед ней стоит мужчина.

– Тебе придется остаться здесь, – мягко заметила девушка.

– Нет. Мои превращения – это не магия. Щиты библиотеки на меня не отреагируют, не переживай. Поскольку я из другой вселенной, на меня действуют только мои законы. Местные либо искажаются в обратную сторону, либо поглощаются.

– Ладно, с этим разобрались. О чем ты хотел со мной поговорить? Перепугал до полусмерти! Я привыкла к тому, что в моей голове раздаются голоса звезды, а тут еще и твой.

– Извини. – Маво улыбнулся, но виноватым не выглядел. – О встрече с тобой просит еще одна наша общая знакомая. Она сказала, что ей надо обязательно с тобой увидеться. Желательно до того, как ты уйдешь в библиотеку.

– До того не получится. Если только после возвращения.

– Хорошо. Я передам. Позволишь временно исчезнуть?

– Конечно. Только будь осторожен.

– Буду.

Обратившись в белого голубя, Маво исчез за окном. Лея проводила его неожиданно хищным взглядом и ухмыльнулась:

– А вот теперь действительно займемся своими делами.

После возвращения из библиотеки звезда на Цаяне надолго не задержалась. Планета с ее тяжелым воздухом и непредсказуемой погодой не понравилась никому из друзей, и они с удовольствием поменяли ее на более дружелюбную, хотя и нежилую соседнюю планету-малышку.

Стар и Вир суетились над шашлыком. Нейла отправили за вином. Карен устраивала ночлег. На планете планировали задержаться на пару дней, чтобы прийти в себя. Бешеный темп, с которым начали выпускное задание, успел утомить. Хотелось хоть ненадолго спокойствия и тишины.

Лею, как самую полезную во время посещения библиотеки на Цаяне, премировали свободным временем, и довольная демонесса ушла к озеру с теплыми подводными ключами.

А около озера ее уже ждали. На берегу, обняв игрушку – зайца, сидела девочка.

– О, – обернулась она, – Лея.

– Привет. Ты кто?

– Аня.

– Тень Смерти?

– Откуда знаешь? – удивилась девочка, заставляя зайца исчезнуть.

– Чувствую твою ауру. Печать твоей силы, – пожала плечами демонесса.

– Странно, – Аня потерла висок, – я вроде бы замаскировалась. Не зря тебя тетка хотела на свое место.

– Уже не хочет, – улыбнулась Лея, устраиваясь рядом с Аней. – Мы дружно вернули ей желание жить в этой вселенной.

– Это точно, – вернула ей улыбку тень Смерти. – Ты уже знаешь, от кого я?

– Аюми призналась.

– Вот как… Вы с ней сдружились настолько, что она нарушила прямой приказ Тессо?

– Наверное. – Лея вздохнула. – Зачем ты здесь?

– Ну по просьбе Интессо я должна помочь вам разобраться с Судьбой и ее планами на вас. А по просьбе Судьбы я должна качнуть вас в одну или другую сторону, чтобы цифра в контракте окончательно установилась. После этого она даст вам пару быстрых заданий, чтобы вы наконец-то ее покинули.

– Мы ей надоели?

– Не знаю, – уклончиво отозвалась Аня. – Наверное, дело в том, что ей сейчас не до вас.

– Что-то случилось? – спросила тихо демонесса.

– Да. Она может… навсегда потерять ТерАля.

– Не могу сказать, что меня это радует.

– Ты ее… не ненавидишь?

– Разве можно ненавидеть дождь или снег за то, что он идет? Или солнце за то, что оно греет землю? Разве можно ненавидеть Судьбу за то, что она не такая, как мы?

– Ты… меня удивляешь, – вздохнула тень Смерти. – Мало кто в твоем возрасте понимает такие вещи.

– Глядишь, поживу, еще и не такое начну понимать. Кстати, а ты не знаешь, что такое Кладбище богов?

– Знаю.

– А расскажешь?

– Могу рассказать. Могу показать. И могу провести.

– А плата? – уточнила Лея.

– Никакой. Считай, что я расскажу тебе это просто так.

Демонесса прищурилась:

– Ладно. Попробую поверить тебе. Рассказывай.

– А тебя искать не будут?

– Пока нет.

– Ладно. Тогда… с чего бы начать? С истории кладбища начну, пожалуй. Матрешку себе представляешь? – Дождавшись кивка Леи, Аня продолжила: – Вот и кладбище вроде маленькой матрешки, которая находится в центре большой. Оно закрыто для посещения, и попасть туда можно только с разрешения Судьбы, имея при себе своеобразный пропуск. Мне туда надо по работе, я хотела взять напарника. А поскольку тебе туда надо за артефактом, со мной прогуляешься ты.

– А почему…

– Терпение. Планетка стала такой случайно. Магическая накладка. И Судьба не сразу поняла, как можно ее использовать. Пока не случилась… беда. Довольно давно. Около пятидесяти тысяч лет назад…

– Так давно?

– Да. На планете повстречались трое. Девушка была человеком. Один из мужчин – вервольфом. Второй – вампиром. Людей тогда обе расы ненавидели и боялись. Будучи сильными магами, они охотились на зарвавшихся представителей других рас. Таковыми они считали по умолчанию всех. К третьему тысячелетию по местному исчислению на планете установился шаткий мир, который надо было любой ценой поддержать. Главы государств решили породниться. Проблема была в том, что у человеческого короля была только одна дочь. А у королей других рас – по сыну. Человеческая принцесса выбрала вервольфа. Сложно сказать, чем именно он ее привлек: то ли силой, то ли спокойствием и душевным теплом, но… они стали парой. Вампир смирился или просто сделал вид.

– Ты рассказываешь слишком подробно, можно было бы и пропустить это.

– Терпение. И внимание. Человек и вервольф любили друг друга. Любили слишком сильно, так, что это не могло не вызывать зависть. И вот вампир решил, что извечному врагу его народа такая жена ни к чему. Она смертная, и, хоть и сильный маг, она столько не проживет, как вервольф. Значит, надо обратить ее в вампира. Из нее получилась бы славная вампиресса. Но она не далась. Не желая лишаться человечности и своей любви, девушка умерла. А вслед за ней ушел из жизни и вервольф. История на этом не закончилась. Думаю, ты знаешь, что во вселенной Судьбы действует перерождение душ. На этот раз они были одной расы – вервольфы, и родились в не особо богатых семьях.

Вампир, который так и не смог разлучить их в прошлый раз, не смирился. Он попробовал снова, найдя девушку по отпечатку души. Ему было даже все равно, что она вервольф. Он просто сошел с ума, желая ее получить. Девушка любила своего мужа и не желала его ни на кого менять. Шло время.

За почти тысячу лет вампир успел убить девушку и соперника несколько раз. А они все не расставались, с каждым разом любя друг друга все сильнее. Дошло до того, что их бог встревожился и разрубил этот гордиев узел – просто убил всех троих и вышвырнул эти три души за пределы своей планеты.

Вот только этого делать было нельзя. Один из запретов для богов – не разрушать сильные чувства. Случилось так, что души влюбленных были переплетены настолько тесно, что после насильственной смерти от руки бога они разделились неправильно. У девушки остался кусочек души мужчины и наоборот.

Судьба решила наказать бога за своеволие и уничтожила его. Тело мертвого бога имело колоссальную отрицательную силу – и тогда леди демиургу пришло в голову использовать ту планету-матрешку. Так появилось Кладбище богов. Потом там захоронили еще несколько творцов, которые нарушали запреты.

Лея вздохнула, посмотрела на свои ладони, на которых отпечатались полукружья от ногтей.

– Аня… этот рассказ… о ком он?

– Это еще не конец, – покачала головой тень Смерти. – Терпение.

– Терпение? – повторила эхом Лея. Происходящее нравилось ей все меньше и меньше.

– Перед тем как убить зарвавшегося бога, Судьба спросила его о последнем желании. И бог, ненавидя те три души, которые испортили ему жизнь, наложил на них проклятье. Эти души никогда не должны встретиться. И они будут несчастливы. А если все же их случайно сведет судьба, то их ждут только беды, и больше всего пострадает девушка.

– Почему именно она? – возмутилась демонесса.

– Потому что из-за нее все и началось, и на ней все должно было закончиться. Проклятье действовало таким образом, что на девушку сыпались беды начиная с самого рождения. Из семи перерождений, во время которых она ни разу не встретилась с двумя другими душами, она ни разу не дожила до совершеннолетия. Двум мужчинам повезло больше. Один просто никогда не мог найти свою любимую, он все искал и искал ту душу, с которой его разлучили. Второй никогда не мог любимую удержать, он забыл ту девушку, с которой все началось, и каждый раз другая душа становилась для него единственной. Вот только все время его избранница умирала у него на руках, закрывая его собой.

– Страшная участь.

– У кого из них? – заинтересовалась Аня.

– У всех троих.

– Да? – удивилась тень Смерти. – Я, например, когда услышала эту историю, плакала о девушке. Ей действительно доставалось и продолжает доставаться из-за одного психа, облеченного слишком большой властью.

– Продолжает? – эхом повторила Лея.

– Еще как, – кивнула Аня. – Проклятье можно снять двумя способами. Способ первый – девушка должна полюбить бывшего вампира, а он ее. Способ второй – заставить бога снять проклятье. Но для этого…

– …надо принести в жертву невинных детей, – продолжила демонесса. – Я это встречала. В одной из книг о силе хаоса.

– Мм, даже так. Понятно.

– Ладно. История интересная, но зачем ты рассказываешь это мне?

– Кладбище богов – страшное место, – неожиданно перевела тему Аня, не обращая внимания на огоньки злости в багровых глазах собеседницы. – Во-первых, выбраться оттуда очень сложно. Во-вторых, открывая кладбище, выпускаешь на свободу пропитанную злобой энергию, которая, оседая на планете, порождает черные деревья. Наконец человек возвращается обратно мертвым. Зомби. Ему больше не надо есть, пить, чувствовать.

– И как я туда попаду? – удивилась Лея. – Я же…

– Ты не человек – это раз. Ты не смертна – это два.

– Ну допустим, – согласилась демонесса. – То есть ты хочешь сказать, что магия того места на меня не подействует?

– Верно.

– Ладно. Но раз ты мне рассказала такую длинную историю слишком подробно, значит, это зачем-то надо было?

– Да. Три бесконечно страдающих души в новом перерождении встретились. Сама встреча перераспределила их беды, как и было положено по проклятью бога. На девушку (мало ей было своих проблем) свалились несчастья еще и двух мужчин. Вот только после того, как души были неправильно разделены, они больше не смогли быть вместе, как раньше. Ее муж всегда помогает ей, но стал скорее братом, чем любимым. А девушка, к своему ужасу, полюбила бывшего вампира…

Лею затрясло.

– Не может быть, – прошептала она побелевшими губами. – Этого же просто не может быть!

– Вы познакомились еще пятьдесят тысяч лет назад, – тихо сказала Аня. – Ты была человеческой принцессой. Вир – принцем вервольфов. А Нейл – принцем вампиров.

– За что мне все это? – спросила помертвевшая демонесса, а затем крикнула: – Зачем? Зачем ты мне все это рассказала?

– Ты должна знать, за что страдаешь. Что привело к той лавине боли, которая обрушивается на тебя. Ты должна знать, чем именно ты платишь за безответную любовь.

– Зачем? – Закрыв лицо руками, Лея тихо раскачивалась на месте. – Ну за что мне все это?

– Ты можешь поставить точку в этой истории. Я сомневаюсь, что у тебя получится заставить дракона полюбить тебя. – Аня встала и обняла демонессу за плечи, согревая своим теплом. – Зато ты можешь пробудить бога и заставить его снять с тебя проклятье. Кто его знает, что именно он у тебя потребует. Но Интессо просил меня помочь тебе, так что я не оставлю тебя рядом с богом одну. Мы найдем одиннадцать детских невинных душ для жертвоприношения. И все для тебя закончится.

Лея покачала головой, осторожно отвела руки Ани от своих плеч:

– Не думаю, что у меня есть желание одарить Судьбу безумным богом, желающим отомстить всем вокруг. К тому же нам и придется в результате его отлавливать. Не хочу. Не надо.

– А как же…

– Со своими бедами я разберусь сама. Главное, – демонесса буквально заставила себя улыбнуться, – я теперь знаю, что ответить Виру. Я могу рассказать ему то, что узнала от тебя?

– Да, конечно.

– Спасибо.

Лея поднялась на ноги.

– Лея, – окликнула ее Аня.

– Да?

– Мы отправимся на кладбище через несколько часов. Когда твои все уснут, – я им немного помогу, – ты встанешь. Маво превратится в коня и домчит тебя до условного места. Оттуда мы переместимся на планету-матрешку. По внешней части Маво еще провезет тебя – на него магия не подействует, – а вот во внутреннюю часть мы пойдем одни.

– Хорошо, – кивнула Лея. – Спасибо.

– За что?

– За то, что рассказала правду.

– Не думаю, что за это надо благодарить, – возразила Аня, с грустью глядя на собеседницу. – А теперь иди, скоро твои друзья начнут волноваться.

– Еще один вопрос можно?

– Да?

– Стар и Карен… мы трое, – последнее слово явно нелегко далось Лее, – мы раньше встречались с ними?

– Нет. Это первая ваша встреча с ними – и их друг с другом. Хотя не могу не заметить, что вампир и стихиария – истинные половинки.

– Спасибо.

Демонесса тихо растворилась в набегающих сумерках… Аня тоскливо смотрела ей вслед. Тяжело вздохнув, и она исчезла с поляны. Надо было хорошенько подготовиться к путешествию. То, что оно будет очень и очень непростым, не вызывало сомнений.

В кабинете в это раннее утро было тихо и пусто, а в приемной шаловливый ветер гонял бумаги, которые забыли убрать со стола. Непонятно откуда сыпался каскад золотых листьев. Они медленно падали на пол и сразу же исчезали, словно снежинки на теплой ладони.

Попади в эту приемную обычный человек, он увидел бы просто невероятную картину.

На белых стенах круглой приемной были изображены времена года. Можно было подойти ближе и отломить кончик сосульки, которая свисала с ледяной крыши какого-то здания. Или пройти правее и очутиться в парке, где шумели молодые весенние деревья. А если парк не устраивал, вернуться в Белый зал, чтобы окунуться в теплое летнее море, побегать по песчаному пляжу и насладиться видом бесконечного темно-синего океана. В секторе осени можно было сорвать фрукт себе по вкусу. А в секторе зимы – забежать на каток или поиграть в снежки с детьми.

Но не это было самым красивым и примечательным в Белом зале – тень огромной стрелки двигалась по кругу, меняя времена года.

Впрочем, изредка и здесь случались накладки, и тогда следующий сезон приходил не вовремя: например, зима затягивалась, дождливая осень навевала тоску, или, радуя всех, продолжалось яркое лето. Иногда хозяин кабинета сам немного придерживал стрелку, замедляя наступление следующего сезона.

В Белом зале всегда было очень тихо. Та самая тишина, в которой теряется счет времени, когда хочется остаться, просто чтобы привести свои мысли в порядок.

Чаще всего зал был закрыт, но сегодня одновременно с рассветом в нем появились гости.

Первым пришел Интессо. Вторым – ТерАль, в своем любимом виде не самого сильного вампира. А следом ярко-ярко засветился потолок, и возникло ощущение присутствия кого-то сильного и древнего.

Стена напротив двух мужчин замерцала, а затем по белому покрову снега в секторе зимы побежали буквы:

«Приветствую детей своих в обители скромной. Спасибо, что откликнулись оба на мой зов».

– Как можно отказать тому, чья сила помогла появиться на свет? – вздохнул Интессо.

– Вам не отказывают, – добавил ТерАль.

«Это не то, что я хотел бы услышать. Но все же вы здесь, и этого пока достаточно».

– Позволено ли нам будет узнать, зачем именно вы призвали нас сюда сегодня? – спросил вампир.

Тень Смерти молчал, но его тоже очень интересовал этот вопрос.

«Узнать? Безусловно… Именно для того я вас и позвал, чтобы ответить на ваши вопросы и задать свои. ТерАль, леди Судьба передала тебе мое приглашение и мой вопрос?»

– Да. Она сказала, что я приглашен в ваш офис для… нового контракта на вселенную.

«Разве ты не рад?»

– Я не могу понять… как такое возможно. Я сильный демиург, но разве этого достаточно?

«Ты очень сильный демиург… – побежали буквы по полю. – И будь ты другим, я не стал бы вмешиваться и посмотрел, как вы с Судьбой решили бы этот вопрос. Но леди Судьба наконец обрела целостность своей души и очистила свой разум от безумия. А значит, ее сила, которая до этого была закрыта печатью ее невоссоединенной души, начнет опять развиваться. Твоя сила, которая была запечатана из-за вины перед тенью Смерти, тоже начинает расправляться».

– Моя… сила?

«Ты так и не достиг предела своих возможностей. И не выполнил того, что задумывал».

– Но… это же… будет прецедент! – наконец понял, о чем идет речь, Интессо. – Разве когда-нибудь демиургам давался второй шанс, Отец?

«Никогда. Но это особая история… ТерАль, я дам тебе возможность создать вселенную. Но ты должен дать ответ в течение двадцати четырех часов».

– Двадцать четыре часа? – тихо спросил вампир.

«Да. И это время ты проведешь здесь. В моем мире. В мире Судьбы пройдет немного другой срок, я позаботился об этом».

– Другой срок? Но в чью пользу?

«Этого я тебе тоже не скажу, чтобы не повлиять на твое решение. Ты должен осознать, хочешь ли ты создавать вселенную».

– Если… если я захочу, – тихо спросил ТерАль, – Аня опять станет моей тенью Смерти?

«Нет. Твоей тенью Смерти станет Интессо».

– ЧТО? – Одинаковое изумление двух мужчин заставило улыбнуться Отца.

На белом снегу словно проявилась улыбка, а затем снова побежали буквы:

«Двадцать четыре часа, ТерАль. Ни минутой больше, ни минутой меньше. Итак, завтра я буду ждать тебя здесь, чтобы узнать твой ответ».

– Я понял, – тихо сказал демиург.

«Интессо. Ты присмотришь за нашим гостем, но при этом ты не должен попадаться на глаза ТерАлю и как-либо влиять на его решение».

– Я понял, – согласился тень Смерти.

«Вот и молодцы».

В центре Белого зала появились высокие, изящные песочные часы. А затем в середине часов исчезла заглушка, и время пошло.

Изначальный удалился.

ТерАль и Интессо переглянулись и тоже покинули зал.

А через несколько минут двери вновь открылись, и в приемную вошла обычная человеческая девушка. Ей повезло найти замечательную работу с потрясающим начальником, правда, к которому иногда приходили довольно странные посетители.

Первым, кого увидела Лея, когда открыла глаза, был Вир. Нависнув над девушкой со злым выражением лица, эльф ждал, когда подруга очнется.

Впрочем, видимо, Лея не приходила в себя достаточно долго, ибо, когда она наконец открыла глаза, ругать ее не стали. Судя по всему, эльф просто перегорел. Откинувшись на ствол дерева, он что-то прошипел сквозь зубы.

– Я больше не буду! – сказала демонесса, опуская глаза вниз.

– Не будешь, не будешь, – покладисто согласилась Карен, подходя ближе. – Потому что мы тебя запакуем в смирительную рубашку! И посадим на цепь! Чтобы не ушла от кого-то из нас дальше чем на пару метров! Ну надо же было такое выкинуть!

– Какое такое? – растерялась Лея.

– Куда тебя носило? Куда ты успела деться за те несколько минут, пока мы сделали вид, что поддались незнакомому сонному заклятью?

– Я? Я куда-то девалась? – сделала невинные глазки демонесса.

– Лея! – Хоровой выкрик на три голоса заставил девушку вжать голову в плечи и перестать строить из себя девочку-колокольчика.

– Я…

– Где ты была?

– На Кладбище богов.

– И что ты там забыла?

– Та-да-дам! Вот это. – Девушка вытащила из-за спины руку с зажатым в ней венцом. – Знакомьтесь. Венец Света, это мои друзья. Иногда они невероятно надоедливые, но при этом, сама не знаю почему, я их всех так люблю!

Карен, Стар и Вир переглянулись. В глазах всех троих стоял один и тот же вопрос.

– Лея, – осторожно спросила стихиария, – ты в порядке?

– В полном! – провозгласила демонесса. – Даже больше! Я больше не буду отвечать за чужие грехи!

– А раньше отвечала?

– Еще как! Например, те беды, которые должны были сыпаться на Вира, приземлялись на мою голову. – Потянувшись, девушка поднялась, посмотрела на эльфа. – Ты уж извини, но теперь твои беды станут твоими.

– Если они минуют тебя, то я только за, – согласился Вир.

– Лея! Слушай, пока нет Нейла… – Стар осторожно положил ладонь на плечо демонессы. – Что ты решила?

Лея пожала плечами:

– Ответ в принципе был вполне предсказуем: нет.

– Почему? – спросил эльф.

Демонесса повернулась к нему, взглянула в бирюзовые глаза:

– Знаешь… у тебя есть Ари. К тому же мы договорились, что я помогу тебе вернуть ее. А еще… то, что было в прошлом, нам уже не вернуть.

– То, что было в прошлом? – ахнула Карен.

– Да… – кивнула Лея. – Давно… так давно, что уже и свидетелей тех событий, кроме богов и демиурга, не осталось, я была замужем за замечательным вервольфом. Который любил меня и которого любила я. Сказочная любовь…

– И какой конец был у этой сказки? – спросил тихо Вир.

– Плохой, – улыбнулась только ему демонесса.

– Лея… – растерялась Карен, – ты так говоришь…

– Мне не повезло, – продолжила спокойно Лея. – В том времени на мое внимание претендовали двое мужчин. Одному я отдала свое сердце. А второй убил нас обоих.

– Жестоко!

– Нет. Чего еще можно было ожидать от вампира! – Демонесса засмеялась. Потом опять повернулась к Виру, серьезно взглянула в его глаза. – Мой ответ: «Нет». То, что такая мысль возникла у Стара, – неправильно. Мы не должны были даже раздумывать над такими вопросами.

– Хорошо, – эльф кивнул, – я понял твою точку зрения. Но знаешь, я был бы счастлив, если бы ты сказала: «Да».

Лея развела руками:

– Сам знаешь, что «если» в нашей вселенной – это слишком сложно и болезненно. Пусть все идет, как идет. И не будем…

Девушка не успела закончить свою речь – на поляне полыхнул портал, и из него выбрался Нейл.

– О, вы все собрались! – просиял он. – Я нашел, где именно, точнее, на какой планете обитает сейчас бог-убийца.

Лею затрясло, девушка тут же спряталась за спину Вира.

Карен и Стар окаменели.

– Ле… Лея? – тихо спросила стихиария.

Демонесса прижалась лицом к спине эльфа.

– Я… я его боюсь! – прошептала она.

– Ты что?.. – Три выкрика слились в один.

Нейл остановился, не доходя до демонессы:

– Лея?

– Я его боюсь! Боюсь! – прошептала Лея, мотая головой. – Не пускайте его ко мне!

– Его? – Дракон вздохнул. – Лея… что с тобой? Я же… Нейл. Твой…

– Не подходи! – крикнула демонесса. – Я тебя не знаю!

На поляне повисла мертвая тишина.

Дракон и демонесса смотрели друг на друга. Глаза в глаза. Алые против фиолетовых.

– Ну раз не тот, – Нейл заставил себя пожать плечами, – раз я не тот, кто тебе нужен…

«Ну же, скажи, что ты оставишь меня в покое», – мысленно взмолилась демонесса.

– Если ты сейчас ждешь, что я оставлю тебя в покое, то ты ошибаешься. – В фиолетовых глазах черный зрачок блеснул алым, вытянулся. Короткие светлые волосы встали дыбом и в них проскользнули молнии, впрочем, через пару мгновений все прекратилось. – Я вспомнил слишком многое из того, что было погребено под пластами времени. Мне не надо было этого вспоминать… но раз уж это случилось, то теперь от этого никуда не деться. Как-то не очень приятно осознавать, что я вел себя, как тряпка. Вот только теперь могу сказать тебе, что я тебя добьюсь. Обязательно! И любой ценой!

– Посмотрим! – прищурила глаза девушка. Злость, поднявшаяся из глубины души, помогла удержаться на краю и не отойти от дракона, чтобы найти укрытие в сумерках своей же силы.

– Вот так, – кивнул Нейл, вытаскивая из ножен кинжал. – Лучше злись. Когда ты злишься, ты меня не боишься.

– Дурак, – всхлипнула Лея. – Какой же ты дурак…

– Я всегда был дураком, вначале, когда не смог тебя получить. А потом, когда тебя оттолкнул. Ну разве можно со мной что-то сделать?

– Можно, – согласилась Лея, наблюдая, как Нейл сделал аккуратный надрез на ее запястье, а затем на своем. То, о чем говорил незнакомый дракон, она просто пропускала мимо ушей, не находя отклика в памяти.

– Что? – заинтересовался дракон, смешивая кровь и начиная бормотать слова заклинания:

– Клянусь, – буркнула скупо Лея.

– Клянусь. – Демонесса хлопнула глазами, пытаясь понять, что за неправильность есть в словах дракона, который на какой-то краткий миг показался ей… знакомым?

– Клянусь…

Кровь смешалась, несколько мгновений на землю капала не темно-алая жидкость, а золотистый поток.

– Вот так-то лучше, – кивнул Нейл, затем посмотрел на демонессу. – Лея?

– Что-то не так… – прошептала девушка, у которой неожиданно подкосились ноги. – Обряд прошел как-то не так!

– Все так. – Дракон подхватил ее, прижимая к себе. – Слова правильные, по крайней мере, такие, как ты говорила. Тогда, когда проводила…

– Точно дурак, – не слушала его демонесса. – Я же говорила! Объясняла не раз. Если уж ты утверждаешь, что мы знакомы, ты должен был знать! Каждый раз слова кровного обряда строятся по-разному! Каждый раз под конкретные особенности! Учитывается день, ночь, время года и время суток! Положение звезд на небе и раса тех, кто проводит обряд!

– И что теперь? – спросил Нейл, пропуская мимо ушей очередную нравоучительную лекцию.

– А я знаю? – отозвалась Лея. – Меня этот вопрос тоже очень интересует, и я не отказалась бы узнать, что ты накрутил, недоучка.

– Я не недоучка! – возмутился дракон. – У меня за спиной два учебных заведения!

– Причем во втором ты был злостным прогульщиком! – рявкнула демонесса и замолчала. – Стоп. А откуда я это знаю?

Нейл закатил глаза и снова задумался над тем, нет ли определенной доли игры в словах и поступках Леи.

Порезы на запястьях обоих затянулись, исчезли тонкие розовые шрамы.

– Вот так-то лучше, – кивнул дракон. – Но что делать? Кровная связь не установится, раз уж я неправильно все сказал. Попробуем снова.

– Ты издеваешься? Ты чем слушал на факультативе по крови?

– Я там не был. Я не пробуждал стихию крови.

– Да? – Лея моргнула. – Ну… хорошо. Тогда слушай и запоминай! Если не можешь запомнить – значит, записывай!

– Подождешь?

– Чего?

– Пока я схожу за талмудом, куда буду записывать ценные указания с твоей стороны.

– О-о-о. – Девушка мучительно застонала. – Слушай, а мы точно были раньше знакомы, как говорили мои друзья?

– Точно-точно.

– Тогда почему я до сих пор тебя еще не убила?

– А ты и не пыталась.

– Жаль.

– И ничего не жаль! – сорвался Нейл, затем замолчал, пытаясь взять себя в руки.

Лея наблюдала за ним с интересом исследователя, встретившего незнакомую мелкую букашку. Вроде и раздавить хочется, но так любопытно смотреть.

– Так, попробуем заново. Кровный обряд у нас не получился, потому что я неправильно сказал слова. Второй раз провести его нельзя, потому что…

– Потому что вторично кровь смешивать нельзя!

– Почему? – заинтересовался Нейл. – Мы вообще-то только что это сделали.

– Как сделали? – растерялась Лея. – Я же тебя первый раз в жизни вижу!

– О! – застонал на этот раз дракон. – Повторяю еще раз – мы знакомы! Зна-ко-мы! Понимаешь? Семь лет вместе учились.

– Не верю!

– Ну хочешь, докажу?

– Как?

– Я знаю, какие цветы твои любимые! Я знаю, что ты любишь из еды. Я знаю, какое заклинание твое любимое! Как ты спишь! Как ты…

– Как я… сплю? – Лея злобно прищурилась. – А это откуда?

– Послушай. Не ищи ты подвоха там, где его нет! Мы часто отправлялись на задания, пару раз приходилось спать или в одной комнате или под открытым небом.

– Это все ты мог узнать у других! – буркнула девушка.

– Ну хорошо! – Нейл задумался. – Значит, должно быть то, о чем могу знать только я.

«Вот это проблема, – подумал невольно он. – У нас что же, нет ни одного такого воспоминания, где мы были бы вместе без свидетелей? Показать ей наш роман и свидания – и я точно ничего не докажу, только еще больше отдалю ее от себя. О, нашел!»

– Было одно… – улыбнулся дракон. – Но чтобы не быть голословным, я покажу тебе это воспоминание. А ты покажешь мне свое.

– Стоп-стоп-стоп! – Лея вскинула руки. – Я не желаю смотреть твою память!

– А как же кровная связь? – бархатно протянул Нейл. – Не думаю, что наши друзья очень обрадуются, если им все-таки придется стать преподавателями в академии. Да и ты сама…

Демонесса вздохнула.

– Ну… хорошо, – буркнула она. – Если тебе так хочется доказать, что мы раньше были знакомы, так и сделаем.

Нейл улыбнулся и положил пальцы на виски Леи. Немного помедлив, девушка сделала то же самое.

Сев на кровати, Лея прижала к груди тонкую простыню и зевнула. Вчера она поступила в принципе нехорошо, ушла с планеты, не сказав никому ни слова, телепортировалась куда-то, сняла комнату в дорогой гостинице и нормально выспалась. Деньги девушка не платила, достаточно было просто пожелать, и хозяин гостиницы предоставил для демонессы все и чуть больше.

Когда девушка вышла из ванной, вытирая короткие волосы толстым полотенцем, ее уже ждали. Около кресла стоял на одном колене Маво.

Опять зевнув, Лея посмотрела на того, кто все это время провел в образе заколки.

– Ну, – поинтересовалась девушка бархатистым голосом, – чем обязана твоему явлению?

– У меня есть идея.

– Какая?

– Как вернуть госпоже память.

– Не нуждаюсь.

– Но…

– Не нуждаюсь, – повторила равнодушно демонесса, снимая с себя махровую простыню.

Маво побледнел и тут же опустил голову. Не обращая на него внимания, девушка задумчиво перебирала свои вещи в пространственном кармане.

– Так, где мои сотоварищи, знаешь?

– Вернулись на планету.

– А почему до меня никто не дошел?

Мужчина молчал, Лея, накинув на себя тонкую сорочку, оглянулась на него.

– Ну?

– Он приходил. Дракон. Но госпожа даже во сне не желала его видеть и поставила защиту. В общем, после того как дракона несколько раз ударило чем-то тяжелым, он все же ретировался.

– Ладно, это радует. Вдруг у него прибавится немного ума. – Демонесса взглянула на себя в зеркало. – Так, что лучше: красное платье или белое? Белое длиннее, но в нем разрезы… А красное смотрится превосходно. Так что выбираю его.

– Госпожа… ваше платье…

– Что с ним не так?

– Оно слишком короткое… К тому же во время путешествия оно будет…

– Маво, прекрати вести себя, как малое дитя. Какая разница, во что одет маг? Одежда имеет решающее значение для воина. А я им… – Лея замолчала, разглядывая ножны ритуальных клинков. – Так, Маво, ты меня сейчас покидаешь.

– Но, госпожа…

– Я сказала, покидаешь. Будешь следовать за нами в отдалении. На глаза не показывайся. Ни мне, ни уж тем более остальным.

– Госпожа, я же не маг! Я не смогу следовать за вами! – Мужчина оправдывался и лихорадочно просчитывал варианты. Он не мог покинуть девушку, он должен был постоянно находиться рядом с ней, чтобы ее не убили.

– Я обзаведусь специальным артефактом, который тебе поможет, – лениво сказала Лея, завязывая босоножки. Ножны с двумя клинками она все же закрепила на спине и прикрыла заклинанием невидимости. Белоснежный шарф, наброшенный на шею, двумя длинными лентами вился позади девушки, хотя никакого ветра не было и в помине.

– Госпожа. – Маво в искреннем недоумении смотрел на опасную красотку перед зеркалом. Такой Лею он не видел и не знал. И вряд ли господин Интессо был с ней знаком.

Эта не попросила бы о помощи просто потому, что ей она не нужна была. Эта больше всего напоминала яркую огненную бабочку, а не ту куколку, в которой все это время спала.

– У тебя очень красочные мысли, – сказала неожиданно Лея, поправляя на губах помаду. – Но будь добр, думай потише. Не хотелось бы принимать лекарство от головной боли. И да, Маво, я передумала. Ты со мной не пойдешь. Ты отправишься к Интессо, передаешь ему дословно: «Ты, конечно, рогатая скотина, но все же спасибо за то, что скрасил мой досуг, пока я не проснулась».

– Проснулись, госпожа?

– Маво, замолчи. – Девушка повернулась.

Золотистые вытянутые зрачки насмешливо сверкали. Алая радужка немного потускнела… Мужчина всматривался и не мог понять, на лицо были все признаки изменения – критическая стадия перед превращением, но откуда у демонессы вторая ипостась? Она же девушка, а значит, ни о чем таком и речи быть не может. Только у мужчин-демонов есть такая возможность – принимать боевую ипостась!

Не обращая внимания на заторможенность мужчины, демонесса продолжила:

– Я вернусь к своим друзьям. Надо забрать у них Венец Света, наполнить его и отнести к столбу. Потом отправимся либо к Лилит за ее зеркалом, или же к Айкиллу.

– Госпожа, но как вы…

– Собираемся забрать артефакты? Лилит, пожалуй, придется проучить. А Айкилла вполне можно будет соблазнить, а вообще, видно будет по ходу. А теперь иди.

– Но…

– Немедленно.

И на этот раз ослушаться мужчина не посмел. Лея обернулась к зеркалу. Отражение задрожало, и зеркальная поверхность раскололась на мелкие части. Что бы ни представляла сейчас собой девушка, она уже точно перестала быть обычной демонессой.

Подойдя к куче зеркальных осколков, девушка взмахнула рукой, восстанавливая и возвращая зеркало на место.

– Судьба! – тихо позвала она. – Эй, Судьба, что ты со мной сотворила?

Но тишина была ей ответом. Впрочем, недолго. Не прошло и нескольких мгновений, как в комнате появилась гостья.

Смущенная девочка лет пятнадцати стояла перед Леей, переминаясь с ноги на ноги.

– Привет… – протянула она.

– Ну здравствуй, – ответила задумчиво девушка. – Зачем пришла, Аня?

– Я… извиниться.

– Извиниться? – Демонесса хмыкнула. – А позволь узнать, за что же?

– Я… сказала тебе немного лишнего и подставила тебя под удар.

– И что?

– Я хочу… извиниться. И в качестве извинения предлагаю информацию.

– Как интересно. – Лея откинула за ухо прядь волос. – Ну-с, Аня, и что ты можешь мне сказать?

– Например, кем ты стала. И почему.

– Думаю, если я немного подумаю, то пойму все это и сама.

– Еще я могу сказать, как от этого избавиться. Вернуть все на свои места.

– И что? Может быть, меня все устраивает.

Аня вздохнула.

– С тобой тяжело, – тихо сказала девочка. – Ты уже не та, что была раньше.

– Верно, – кивнула Лея, – я проснулась.

– Ты не проснулась. Твое состояние не имеет ничего общего с тем, о чем ты думаешь.

– А о чем я думаю?

– О… втором взрослении демонов.

– Что ты о нем знаешь?

– Ты ошибаешься. Да, у демонов действительно два уровня взросления. После первого демон только подросток. Для него характерны: жертвенность, игра во взрослых, нестабильная магическая сила и так далее. А на втором уровне демон может отвечать за свои поступки. Как ты и считала, твое пробуждение было на дуэльном круге… когда ты мстила за брата.

– Раз это не второе взросление, – демонесса прищурилась, выпустила и тут же втянула назад длинные коготочки, – что это тогда?

– Ты… – Аня зажмурилась и выпалила: – Ты больше не демон!

– Я не демон? – Лея без сил осела на кровать, с ужасом глядя на Аню. Девочка кусала губы и явно не знала, куда спрятаться от алых глаз.

– Лея, прости, пожалуйста! Я правда не знала, что целью Судьбы с самого начала было именно это! Она действительно одна из самых сильных демиургов! Не знаю, каким образом она учла меня в своих планах. Но я должна была помочь тебе попасть на кладбище, чтобы дракон сорвался за тобой…

– И?

– Кладбище – странное место, там устанавливаются и рвутся связи. Вряд ли ты знаешь, – девочка отвернулась, – да я и сама не знала, признаться, – там, на этом кладбище, когда-то очень давно столкнулись две пятерки: звезда порядка и звезда хаоса. В результате возникла звезда творения. Но все могло быть иначе, случись это в другом месте…

– При чем здесь все это? Выражайся яснее, пожалуйста.

– Кладбище это – гигантская аномалия. – Аня села на стул, по-прежнему избегая смотреть на Лею. – Порвались все связи звезд… все до единой. И собрались по новой. Одна часть лучей погибла совсем не в результате столкновения. Они даже не начали сражаться. Обе звезды пришли туда за Венцом Света. Артефактом, который добровольно пошел к тебе в руки… А им не дался. Каменный страж, который охранял артефакт, пятерых убил на месте. А оставшиеся пятеро, сами того не желая, стали новой звездой.

– То есть, – обманчиво спокойно спросила Лея, – ты хочешь сказать, что в том месте рвутся одни связи и создаются другие?

– Верно. – Аня стиснула кулаки. – Верно! И вы двое должны были туда попасть, чтобы связь между вами порвалась! Я не уверена, что Судьба предугадала то, что ты частично потеряешь память. Но все же – что случилось, того не вернуть и не восстановить… Она просто собиралась помочь вам второй раз обменяться кровью.

– Зачем?

– Ее… не устраивало… С самого начала не устраивало то, что ты – демон.

– Ага, – демонесса задумчиво стучала пальцами по своему колену, – она с самого первого курса подстраивала различные каверзы. То есть во время кровного обряда Судьба что-то сделала с моим телом?

– Не только с телом. С аурой тоже. Она оставила только твою душу, а значит, не затронула и силу.

– Так. – Лея зажмурилась до разноцветных звездочек под веками, потом открыла глаза. – То есть я теперь…

– Ты дракон! – выпалила Аня. – А сейчас немного несдержанна из-за того, что скоро твоя оборотная ипостась окончательно проявится! Это что-то вроде линьки, вспомни бешенство Нейла и вспышки ярости у тех драконов, которых ты знала!

Лея застонала:

– И зачем это все потребовалось?

– Судьба хочет, чтобы ты была рядом с Нейлом. Я понятия не имею, зачем ей это нужно. Не знаю, почему она так старается для достижения этой цели. Знаю только – ради этого она пойдет на все. Вы двое – часть какого-то грандиозного плана.

– Замечательно! Просто замечательно! А что теперь делать мне?

– Выбирать, – просто сказала Аня. – Я знаю способ, благодаря которому ты можешь лишить Судьбу возможности… Хотя нет, возможности влиять на вас она больше не имеет. Дар Нейла окончательно проснулся. Еще не стабильный, он уже перекраивает некоторую часть реальности под себя.

– Вот это сюрприз, – вздохнула тяжело Лея. – Еще какая беда свалится сегодня на мою голову?

– Да никакая. – Девочка развела руками. – Я тебе все, что могла, уже сказала.

– Все, что могла?

– И даже немного больше. Несколько минут назад со мной связался мой прямой начальник, сказал, что я должна объяснить тебе, во что ты влипла, в том числе и по моей вине, извиниться и… уйти. Я больше не буду вмешиваться в твои дела. Ни словом, ни делом. Я даже лишена права наблюдать за вами. Как, впрочем, и Судьба.

– Какая прелесть! – съязвила Лея. – Внимание высших и прекрасных перестанет тяжелым грузом висеть над такими муравьями, как мы. Ладно. Неважно. Как избежать… как нарушить планы Судьбы?

– Ты уже говоришь, как дракон… – тихо сказала Аня. – Ты словно с самого начала была драконом, заточенным в чужую шкуру, которая душила тебя…

– Аня.

– Не отвлекаюсь, – согласилась девочка. – На самом деле все очень просто, ты должна отсечь от себя драконью часть.

– Проще говоря, убить часть души? – спросила Лея.

– Да.

– И других способов нет?

– Нет, – кивнула Аня. – Только… ты должна решать прямо сейчас. Еще немного – и будет поздно. Ты окончательно станешь драконом. И совсем скоро сможешь расправить крылья и полететь. В небо…

– В небо… – Лея поднялась, подошла к окну, задумчиво рассматривая свое мутное отражение. – Вот почему не выдержало зеркало. Всю ночь моя сила бушевала, а значит, напитала всю комнату. Зеркало не смогло меня отразить, потому что драконья ипостась еще не до конца сформировалась. И от меня будет зависеть – стану ли я драконом или так и останусь обычной демонессой.

– Да.

– Ладно. – Лея села на подоконник, опять посмотрела на Аню. – Значит, в планах Судьбы мы и еще раз мы. Как ей помешать?

– Стать звездой хаоса. Или же… – Аня резко замолчала. – Я не могу, – прошептала она с ужасом. – Это то, что мне запрещено озвучивать. Ты должна понять, вы должны понять… Может быть, вам удастся. А сейчас, – девочка поднялась, словно кто-то дернул за ниточки, – возвращайся к своим друзьям. Они тебя ждут. Да и кровная связь, такая тонкая, как у тебя с драконом, не терпит длительных расставаний и далеких расстояний.

– Разберусь, – ответила Лея и задумчиво повторила: – Небо… Ты знаешь, – добавила она уже исчезающей Ане, – пожалуй, я смирюсь… Драконица из меня точно получится отпад!

«Уже получилась, – подумала тень Смерти, растворяясь. – И как хорошо, что меня не окажется рядом, когда ты первый раз расправишь крылья. Сомневаюсь я, что ты будешь королевской золотой драконессой или фиолетовой драконессой мудрости. Навряд ли цвет твоей шкуры будет зеленым – символизирующим умиротворение, или синим – воплощающим спокойствие. Может быть, черным – цветом воинственности или алым – символом гнева. И сдается мне, что алый цвет шкуры тебе будет больше к лицу… дракоша».

Лея повернулась к зеркалу, поправила белую ленту в волосах и улыбнулась.

– А почему бы и нет? Алый цвет – это уж точно очень красиво! – Подмигнув себе, девушка исчезла из комнаты, напевая что-то под нос.

В кабинете было тихо. Уронив голову на стол, спал рядом с завалами бумаг Тайган. Скрутившись клубочком на неудобном диване, спала Уна. Дух академии, с интересом наблюдающий за ними последние несколько суток, перенес свое внимание на другие объекты. Гул за окнами, где преподаватели под присмотром мастера Адена обновляли лабиринт для экзаменационных испытаний, не проникал в кабинет.

Ничто не мешало сну новоявленного директора и его помощницы. И казалось, что они смогут выспаться, но вдруг в сейфе что-то загремело, загрохотало… поток искристого света проделал дыру в металлическом ящике, и на голову Тайгану свалился запечатанный конверт.

– Красота, – буркнул парень, стаскивая письмо с головы. – И не подписан даже…

Распечатав конверт, Тайган несколько минут смотрел на первую строчку рукописного листа тетрадки, не понимая, о чем идет речь. Потом вчитался, понял и… побледнел.

Первая запись в тетради обрывалась.

Вторая была еще короче, в ней не было ни конца, ни начала.

Проснувшаяся Уна посмотрела на Тайгана.

– Что-то случилось? – тихо спросила девушка, изучая бледное лицо директора.

– Нашел… нечто странное. Почитай.

Дочь демиурга быстро пробежала записи взглядом, пожала плечами.

– Ну и что? Разве ты еще не привык, что от моей мамочки можно ожидать чего угодно?

– К такому – не привык. Кстати говоря, чем ты занималась, перед тем как уснула?

– Регистрировала документы первой пятерки, которая вернулась с задания. – Уна отложила листы в сторону, посмотрела на документ перед собой. – И пыталась понять, что происходит с нашей звездой.

– Что происходит?

– Надпись, что контракт будет разорван, недавно исчезла… Интересно другое – то, что теперь договор на звезду порядка. И цифры опять растут на глазах.

– Это очень плохо… – сказал Тайган.

Уна неожиданно покачала головой:

– Для… академии это замечательно. А вот для нашей звезды – ужасно.

– И что ты предлагаешь?

– Связаться с ними… – предложила неуверенно девушка. – Как-то подумать, что можно сделать с этим…

– Пусть решают сами. – Парень отодвинул в сторону просмотренную стопку документов и взялся за следующую. – Они смогут что-нибудь придумать.

– Ты полагаешь?

– Я уверен в этом.

– Ладно. – Уна кивнула. – Тогда я пишу письмо…

– Пиши, – согласился Тайган.

Но было видно, что его внимание полностью поглотили бумаги. Девушка немного обиженно покосилась в сторону своего начальника и села писать письмо. То, с какой тоской на нее посмотрел директор, она уже не увидела.

Очутившись посреди огромного зала, облицованного белым мрамором, с огромным бассейном посредине, Лея недоуменно огляделась по сторонам.

Зеленые заросли незнакомых растений. Легкий сквозняк. Над головой купол, через который виден краешек неба.

Позади раздался всплеск. Резко обернувшись, девушка посмотрела на Нейла, выбирающегося из воды. Еще один всплеск, и слева от дракона в воду рухнул и Стар.

Карен появилась сбоку от Леи, а Вир – также над бассейном. Вот только эльфу, единственному из мужчин, хватило грации на то, чтобы удержаться на тонком канате и осторожно по нему перебраться на берег сухим и невредимым.

– Красотища, – пробормотала Карен. – Но разве при телепортации мы задавали именно эти точки?

– Это вряд ли, – раздался позади мягкий бархатистый голос.

Девушки резко остановились. Споткнулся на бортике Вир, перестали ругаться в воде Нейл и Стар.

На высокой мраморной лестнице стоял мужчина…

– Какой красавчик, – потрясенно пробормотала Лея, созерцая широкие плечи, мощный торс, длинные накачанные ноги незнакомца.

В шевелюре тяжелых рыже-золотых волос словно запутался луч света. Пристальный взгляд коричнево-зеленых глаз остановился на Вире. И на тонких губах бога, а в том, что это местный бог, сомневаться уже не приходилось, возникла легкая улыбка.

– Какие прекрасные гости появились в моем дворце. Когда я перехватил телепортационный канал и направил вас сюда, мне и в голову не могло прийти, что вы столь… необычны.

Сбросив с плеча руку Карен, Лея двинулась к лестнице.

Бог перевел внимание на нее.

– Ты Айкилл?

– Не люблю это имя, хотя оно у меня тоже имеется.

– Как тебя тогда называть?

– А ты наглая, – восхитился бог-убийца. – Для тебя… и для красавчика с глазами цвета моей любимой бирюзы я Ай. Остальные могут обращаться – Кил.

Лея тряхнула головой, оперлась на бортик лестницы.

– Слушай, – спросила она, раззадорившись, – а правду говорят, что ты девушек не любишь?

– Обычно не люблю, – согласился бог. – Сама подумай, визгливые идиотки, которые не могут связать и три слова. А уж о том, чтобы удержать в руках что-то тяжелее столового ножа, и речи идти не может. Кому они такие нужны?

– Угу. – Демонесса кровожадно усмехнулась. – А как насчет воительниц?

– А истинные воительницы, как правило, мужчин считают за второй сорт.

– Полное несовпадение интересов, – добавил Вир к словам бога, помогая выбраться на бортик бассейна Нейлу и Стару.

– Верно, – согласился Ай, спускаясь ниже и беззастенчиво рассматривая эльфа и демонессу.

– А что мы делаем у вас? – поинтересовалась Карен, осторожно отступая за спину Стара.

– Не пугайтесь, юная леди. Убивать я вас не буду…

– Но говорят…

– Мало ли что говорят и пишут! Я обычный бог… с расстройством личности.

– А?! – Дружный выкрик заставил Ая поморщиться.

– И не надо так кричать, – улыбнулся проказливо он. – Вы же знаете, что боги необычные личности?

– Знаем. – Лея не сводила с бога восторженного взгляда.

– Вот в обычной повседневной жизни я – Ай. Когда война – пробуждается моя ипостась Кил. А есть еще третья суть – палача Айкилла. – Бог дернул плечом. – Кто бы знал, насколько я терпеть ее не могу. Так что, юная леди, переживать не стоит. Случайных заезжих гостей я не ем и даже не кусаю. Хотя… – Взгляд Ая опять скользнул по Лее и Виру. – Вот вас двоих я, пожалуй, все же попробовал бы.

– Вы же не вампир, чтобы пробовать! – фыркнула Лея, ничуть не испугавшись.

– Нет… но для этого быть вампиром необязательно.

– Да… а как еще можно? – Девушка шагнула еще на ступеньку выше, и ее тут же настиг окрик Вира:

– Лея.

– Вот всегда Лея, – вздохнула демонесса. – Стоит мне только перестать быть тихой, белой и пушистой, как начинается воспитательный процесс.

– Так бросай их, – сказал бог, предлагая девушке руку.

– Не могу… Они без меня совсем пропадут.

– Ну и что? Разве это плохо?

– У, слушай, а ты точно бог-убийца?

– А что, непохоже?

– Нет. Скорее на бога соблазнов смахиваешь.

– А об этом мы поговорим немного позже. – Ай обвел взглядом всех гостей. – Итак, предлагаю вам комнаты, чтобы просушиться. Сытный ужин… Затем вы мне расскажете, что же привело настолько не похожих друг на друга нелюдей на мою планету… И если я смогу – то помогу вам.

«Он совершенно не похож на того, кого нам живописала книга!» – возмущенный вопль Карен ткнулся в виски Леи.

Демонесса не обернулась, а пришедший от нее ответ был едва-едва слышен.

«Щиты, Карен. И думай потише».

«Но почему?»

«Ты думаешь, наш хозяин настолько прост и такая душка, как говорит?! Осторожнее, Карен. Еще немного – и за нами закроется дверь ловушки. Айкилл не выпускает ту добычу, которая показалась ему интересной, без боя».

«А я могу и обидеться. – В мысленном голосе Ая прозвучала легкая насмешка. – Ты странная девушка, демонесса с алыми волосами. И у тебя странное имя – Лея. Разве оно полное? Скорее всего, нет. А твою подругу, значит, зовут Карен. Ваши же мужчины так и не соизволили представиться».

«Думаю, они еще исправятся», – заметила Лея.

«Будем надеяться на это… Будем надеяться».

Наверное, не стоило поступать так опрометчиво и отправляться во дворец стихиариев только вдвоем, но эту простую истину Карен поняла только спустя несколько часов, когда наконец открыла глаза и обнаружила себя с гудящей головой в какой-то незнакомой комнате.

В другой ситуации девушка, возможно, оценила бы роскошь окружающей обстановки, Но на этот раз первое, что почувствовала стихиария, что на ее запястьях, щиколотках и шее ограничивающие цепочки. Тоненькие, едва заметные, не доставляющие никаких неудобств, они полностью ограничили силу Карен, заблокировали все ее четыре стихии.

Второе, что бросилось в глаза, толстые решетки на огромных окнах, а снаружи – туман, отчего было не видно окрестности вокруг.

В комнате было тихо. Ударив кулаком по подушке, Карен встала с кровати.

Самым страшным открытием было то, что рядом не было Стара. Нигде…

Стихиария отгоняла от себя страшные мысли, но они возвращались и с усмешкой нашептывали ей на ушко: «А может быть, он уже мертв?», «Может быть, он уже давно на плахе»… «Или мучается в тюрьме», «Или погиб, попав в чужую ловушку».

И во всем этом была вина только Карен. Ей не захотелось сидеть в доме бога, оставив все лавры друзьям.

«Какие лавры? – пришла первая разумная мысль. – В конце концов мы делаем одно и то же дело, а там мы были рядом и могли бы им помочь. Теперь помощь нужна нам… А у меня даже нет возможности сообщить об этом!»

Оглядев комнату, девушка оценила толщину решеток, тайных ходов не нашла. Ничего, что могло бы ей помочь. Самое обидное, что дверь, ведущая в комнату, была скрыта магией, и найти ее лишенная своих сил Карен не могла.

А когда она открылась, девушка ожидала увидеть кого угодно (например, лорда Вайтара, которому она понадобилась для своих интриг, или же его жену), но не незнакомого, переминающегося с ноги на ногу мальчишку лет восемнадцати.

– Тебе чего надо? – грубовато спросила Карен, ничего не понимая в ситуации.

Мальчишка поднял голову и улыбнулся. В его черных глазах блеснули языки пламени.

– Светлого вечера, леди четырех стихий.

– Ты кто?

– Мое имя все равно вам ничего не скажет. Так что и называть его нет смысла.

– Может быть, это лучше решить мне? – возразила стихиария.

– Что же, вы правы. Я лорд Араджай.

Карен присела на край подоконника.

– Брат леди Кэтин? – уточнила она, вспомнив тихую и красивую стихиарию, которая ненавидела лорда Вайтара, но души не чаяла в своем сыне.

– Верно, – кивнул стихиарий.

– Ну и зачем вам нужна я, лорд? – уточнила девушка. – Вы же не считаете, что, украв меня, доставите какие-то неприятности моему венценосному братцу?

– Нет. Я один из тех, кто знает, на какие ухищрения пошел он со своей матушкой, чтобы вас убить. Так что не думайте, леди, я не настолько глуп. Вы здесь совершенно по другой причине.

– Вот как? – Карен устроилась поудобнее. – Ну что же, я вас внимательно слушаю. Можете приступать к рассказу.

Стихиарий усмехнулся:

– Вы действительно считаете, что вам ничего не угрожает, что имеете наглость вести себя так вызывающе?

– А вы считаете, что я здесь одна? И нет никого, кто мог бы мне помочь?

– Если вы о том человеке, который шел вместе с вами, то вынужден вас огорчить, – улыбнулся лорд, – я перехватил вашу телепортацию и отправил его в Болотную долину. У нас там недавно поселился огненный дракон, так что ваш человеческий друг не выживет.

Карен призадумалась.

«Человеческий друг?!»

– Итак, леди четырех стихий…

– У меня вообще-то имя есть, – перебила стихиария девушка.

– И что? Мы с вами не настолько знакомы, чтобы вы или я могли называть друг друга по имени.

– Вы меня украли! Нарушили мои же планы! А теперь смеете придерживаться правил этикета?! – возмутилась до глубины души Карен.

– Это мелочи, и не называйте произошедшее похищением. Оно им не является.

– Не является?! Вы сошли с ума! Это именно похищение! Вы перебили…

– Замолчите.

Карен прищурилась, но замолчала.

– Вы считаете, что раз уж вы здесь, значит, я не могу без вас обойтись? – мягко спросил стихиарий. – Так вот, вы ошибаетесь, маленькая леди.

Девушка опустила голову.

«Как я могла ошибиться?! Это не маленький волчонок, непонятно как оказавшийся в гуще политических интриг, это, скорее, матерый волк, им прикинувшийся. Опасно… надо быть осторожнее. По крайней мере, пока я не найду, как снять ограничители. Вот надо же, гаденыш. Ладно, буду надеяться, по меньшей мере, на то, что он не в курсе, кто я. Хотя… он сказал, что знает обо всех ухищрениях моей чокнутой семейки… Так, будем немного потише…»

– Что вы хотите от меня?

– Совсем немного. – Лорд нехорошо улыбнулся. – Вас.

– Чего?! – изумилась девушка.

Стихиарий усмехнулся:

– Не делайте вид, что у вас проблемы со слухом. Вы просто изумительная партия для того, кто собирается забрать власть в свои руки. В вас течет кровь нашего повелителя… Вы не чистокровная стихиария, но ваша сила просто поражает. Она великолепна. Ваша сила чиста и изумительно сбалансирована. Более того, структура вашей силы не четырехдольная, а состоит из пяти частей. Пятая сила проводит что-то… Я пока не смог разобраться, что именно. Но это пока неважно. Важно то, что с вашей помощью я могу получить то, чего мне не хватало последние годы. Обоснованность моих претензий.

– Обойдешься, – прорычала Карен.

– А у вас нет другого выбора, – развел руками лорд Араджай. – Выйти отсюда возможно только в мою спальню. Окна закрыты решетками. Дверь вам не видна. Вы в ловушке, прекрасная леди.

Девушка опустила голову.

«Попала… – озадаченно констатировала она. – Я же… Как я отсюда буду выбираться?»

– В любом случае, – мягко продолжил стихиарий, – я вас не тороплю. У нас с вами много времени. Без магии вы бессильны. Ваши особые таланты вам также не помогут. Я постарался сделать комнату так, чтобы вам негде было их применить.

Карен опустила голову еще ниже.

«Знает…»

– В общем, я пока оставлю вас здесь одну. И да, не думайте, я уже позаботился о том, чтобы вы были рады каждому моему появлению…

Лорд Араджай исчез. А девушка раскрыла загадку его слов через несколько минут. В комнате не было ничего – ни книг, ни кристалла всевидения, ни бумаги с ручкой. Здесь было абсолютно нечем заняться…

Огненная элементаль наклонилась над такой вкусной и притягательной добычей. Слюна, текущая из пасти, падала на тело вампира, обжигала его, но не настолько, чтобы Стар пришел в себя.

Золотой дракон влетел в грудь элементали со всего размаха, швырнул того вбок и зарычал. Гулкий рык пролетел по Болотной долине.

«Мое! – возмутилась созданная огненная тварь. – Меня сюда посадили кушать. Еда сама пришла. Чего ты вмешиваешься?!»

Нейл фыркнул, выдохнул струю огня.

Элементаль зашипела, когда огонь довольно чувствительно обжег ей нос.

«Дурак?!»

«Это мое», – царственно сказал Нейл, положив лапу на Стара. Сквозь лапу дракона в тело вампира ударил электрический разряд, разблокировав его силы.

Огонь от дракона и элементали, вода и земля болота, воздух планеты хлынули в тело вампира, восстанавливая его силы. Стар открыл глаза.

Несколько мгновений он смотрел на двух драконов и не верил своим глазам.

«Нейл?»

«А ты кого ждал?»

«Наверное, все же Лею, – отозвался вампир. – По крайней мере, это уже стало традицией, что она нас спасает».

«Забудь. Лею, кажется, саму спасать придется…»

«Хорошо… – тут же сказал Стар. – Спасем».

«Тебе долго восстанавливаться?»

«Еще минут десять. А потом нам надо забрать Карен. Ты ее чувствуешь?»

«Да. Я слышу ее».

«А я нет…» – тихо отозвался вампир.

«Я помогу, а теперь… Кажется, эта огненная тварюшка не желает уступать тебя по-хорошему, придется научить ее правилам поведения в обществе сильнейших».

«Это ты-то сильнейший?»

«В данном случае я, – согласился задумчиво Нейл. – Ты полежи пока спокойно».

Вампир не ответил. Дракон убрал лапу и осторожно телепортировал Стара на край болота.

«Мое!» – взвыла элементаль, проводив такую вкусную добычу взглядом.

«Сейчас проверим», – дружелюбно согласился Нейл.

Проверки огненная элементаль не выдержала, рассыпалась после третьего же дыхания дракона.

Деликатно вырыв ямку и засыпав пепел туда ветром, Нейл закопал ее и обратился. Поправил на плечах тяжелый черный плащ, переместился к Стару и помог ему подняться.

– Хорош, – констатировал вампир. – Скажи-ка ты мне, что это с тобой случилось?

– Это ты о чем? – вздохнул дракон, опять почесывая макушку.

– Раньше черные тона были моей привилегией как вампира. А ты предпочитал белые рубашки, темно-синие брюки и пиджаки. А сейчас что это такое?!

– Что? – нахмурился Нейл.

– Алая рубашка, черные брюки и плащ. Не узнаю я тебя.

– И не узнавай, – мягко сказал дракон. – Ты пришел в себя?

– Вполне.

– Тогда отправляемся за Карен.

Миг – и на болотной пустоши никого не осталось…

Карен, встревоженная странностями в поведении Леи, решила не обыскивать дно моря, а вернуться к подруге. Возмущенная девушка подумала, что демонесса в очередной раз попала в неприятности и молчит, но то, что Карен узнала от ребенка, ввело ее в ступор.

– Ну и что? – равнодушно спросила Лея.

– Что значит, «ну и что»? – удивилась девочка, начав даже говорить громче. – Чума – это же… страшная болезнь…

– …магического происхождения, – зевнула демонесса. – Меня это не касается.

– Зато касается меня. – Тихое шипение за спиной заставило Лею подпрыгнуть, а ребенка застыть на месте.

– Нейл! Ты меня напугал! – возмутилась девушка. – В конце концов, мы с тобой не зна…

– Я это уже слышал. – Дракон буквально за мгновение пересек узкий отлогий берег, оказался рядом с демонессой и вздернул ее на ноги. – Раздевайся.

– Чего?! – Возмущенный крик демонессы ударил по чувствительным ушам приблизившегося эльфа. Спрыгнув с воздушной подушки, Вир вслед за Старом и проявившейся Карен двинулся ближе к демонессе.

– Раздевайся, – равнодушно повторил Нейл. – Будем смотреть, что у тебя за раны.

– Да иди ты! Еще чего не хватало, чтобы всякие…

– Лея.

Холодный голос подействовал на девушку, как ледяной душ, она осеклась и замолчала.

«Ах ты ж… ящерица болотная! Ладно, меняем стратегию», – подумала Лея, опуская голову. А когда подняла, в ее багровых глазах уже стыли слезы.

– Почему ты… так со мной говоришь? Что я такого сделала?!

– Оставим все эти спектакли до другого раза. – Нейл протянул руку, стягивая с шеи девушки длинный шарф. – И либо ты раздеваешься сейчас сама, либо я тебе помогу это сделать, вне зависимости от твоих желаний.

Хлоп! Злая хлесткая пощечина прозвучала на берегу как гром среди ясного неба.

– Притормози, – прорычала Лея.

Остальные лучи звезды переглянулись и тихо, пятясь буквально по шажку, покинули бережок, прихватив с собой и девочку. Остались только дракон и демонесса, не обратившие на бегство друзей никакого внимания.

– Что значит притормозить? – усмехнулся Нейл, прижав ладонь к пылающей щеке. – Не говорить с тобой? Не трогать тебя? Забыть о том, что я тебя знаю? Что я могу…

– Не замолчишь, я заставлю тебя это сделать.

– Как? – Дракон смерил девушку задумчивым взглядом. – Короткое платье с двумя разрезами, босоножки на шпильке. Девочка ты моя глупая, чем ты будешь меня заставлять молчать? Ах… собой. Ты решила перестать быть ледяной принцессой и шагнуть мне навстречу?

– Еще одно слово…

– И что? – улыбнулся Нейл. – Сколько раз можно повторять: слабые девушки должны предоставлять право защищать себя более сильным мужчинам.

Удар мыском туфли пропал втуне. Дракон увернулся:

– Хорошая попытка, но недостаточно. Ты слишком молода, чтобы справиться со мной.

Лея остановилась, прижимая руку к потревоженному резкими движениями боку. На платье медленно расплывалось алое пятно. Ноздри дракона вздрогнули, ловя запах.

– Ты действительно ранена. И сильно, – констатировал он, подходя ближе и протягивая руку.

От длинных алых когтей его спасла только мгновенная реакция.

– Не тяни ко мне свои лапы, чешуйчатая образина.

– Лея, – Нейл вздохнул, – что за выражения? Разве они подходят для королевы демонов, у которой в подчинении целая планета?

– А разве полагается наследнику императора, жизнь которого уже давно распланирована по минутам, так настырно лезть в чужую жизнь? – вернула шпильку Лея. – И к чужим девушкам?

Когти медленно втянулись в кончики пальцев, демонесса отвлеклась буквально на мгновение, а в следующую секунду оказалась уже во власти дракона. Одной рукой он удерживал обе руки девушки над ее головой, второй – бесцеремонно содрал белоснежное платье, рассматривая уродливый, кровоточащий рубец на боку.

– Ну? И где ты его получила?

– Тебя это не касается, – прошипела Лея, пытаясь вырваться.

– Постой спокойно, – приказал дракон, направляя на рубец свою магию, наиболее подходящую для раны, нанесенной ядовитым оружием. – Иначе мне придется пойти на крайние меры, которые, я уверен, тебе не понравятся.

Демонесса покорно замерла.

«Сдалась? – задумался мужчина. – Вряд ли… скорее, готовится к какой-то грандиозной подлости. Что с ней вообще такое творится последние несколько дней? Решительно не узнаю…»

«Ну все, – одновременно с Нейлом подумала уже демонесса. – Ты нарвался… Что тут у нас? Решил поиграть в больничку? В светлого рыцаря без страха и упрека. Так я тебе, мой хороший, сейчас напомню, что ты – дракон! А до человека, и уж тем более рыцаря, ты не дотягиваешь!»

Платье, удерживаемое только локтем, девушка словно бы нечаянно отпустила. Оно скользнуло вниз на темный песок, Лея вскинула голову, посмотрела на Нейла и тут же опустила ресницы.

– Мне… больно, – прошептала она. – Отпусти меня… я буду стоять… я не буду… противиться…

Дракон поежился, предчувствуя некоторые неприятности, но в то же время не видя ни одного, даже малейшего признака опасности.

– Наконец-то ты ведешь себя благоразумно, – сказал он Лее, отпуская ее. – Возвращается та благоразумная юная леди, которая…

– Которую ты терпеть не мог, – мягко пропела демонесса. – Как проговорились мои друзья!

Нейл не успел даже ахнуть, когда взбешенная девушка вытянула из невидимых наспинных ножен ритуальные клинки демонов.

– Сделаю из тебя фарш, – решила Лея, сбрасывая с ног босоножки и оставаясь только в белье, почти ничего не скрывающем. – По крайней мере, это будет справедливо, а то совершенно надоел. Требует тут чего-то, права качает… А у меня нервы не железные, чтобы терпеть все это.

Дракон тяжело вздохнул:

– Лея. Не забывай, я мужчина и могу нечаянно сделать тебе больно. К тому же я все-таки воин.

– А я девушка, приятно познакомиться! – улыбнулась в ответ демонесса и резко ударила назад рукоятью меча и попала переместившемуся дракону прямо в зубы…

Потрескивали едва слышно в костре угли, языки пламени жадно облизывали хворост, в шалаше из веток среди широких лап незнакомых деревьев спали Карен и Чума, – девочка за вечер немного оживилась и больше не вздрагивала, когда ее о чем-то спрашивали или касались.

Вир с Леей отправились на охоту. Питаться чем-то сотворенным демонесса категорически отказалась, хорошо, благодаря магии Карен около воссозданного моря, окруженного высокими деревьями, были и животные, и птицы. А в озере завелась рыба.

У костра остались Стар и Нейл. Вампир время от времени поглядывал в сторону шалаша.

– Плохое предчувствие? – спросил тихо дракон.

– Скорее, ощущение беды.

– А в чем разница?

– Предчувствие основано на даре. Где-то там, в грядущем, что-то изменяется, а я читаю это в окружающих нас знаках. А ощущение – нет знаков, нет ничего настораживающего, но кажется, что беда уже пришла и заглядывает через плечо.

– Странно, – отозвался Нейл. – А почему ты не видишь знаков?

– Потому что ты не даешь.

– Как это? – удивился дракон.

– Твой дар. Ты неосознанно меняешь… – Вампир резко замолчал.

Нейл, все это время воспринимающийся как черное пылающее солнце, вдруг исчез… словно на картинку вылили воду, размывая ее. А потом появился в обычном образе.

– Так лучше?

– Что ты… как ты это сделал?

– Я просто не думал, что ты видишь… именно так. – Нейл создал из земли слабое подобие низкого кресла и пересел на него. – Мой дар – наследие давнего прошлого, которое я вспомнил, пока мы с Леей были на Кладбище богов.

– И занесло же вас, – вздохнул вампир, перебираясь с земли также в сотворенное кресло, только он выбрал для создания ледяную стихию.

– И не говори, – хмыкнул горько дракон. – Не стоило бы вспоминать всего этого. Но, впрочем, это было бы уже трусостью. И перекладыванием своих проблем на чужие плечи. В данном случае – на плечи Леи.

– Что с ней вообще случилось? – спросил тихо Стар. – И с тобой? Рожки… они, конечно, симпатичные. Но не припомню я их у драконов.

– А это… подарок. Не знаю, правда, от кого и в честь чего, но убрать их нельзя. Их даже замаскировать не получается!

– Не повезло…

– Не то слово.

– Вот как… Но я хотел узнать, ты, Лея, Вир – вы все как-то связаны?

– Когда-то очень давно моя душа была душой ничем не примечательного вампира. Меня звали лорд Нейл, и я был сыном главы клана вампиров. Подающим надежды дипломатом, трезвомыслящим и лояльным к людям. А потом, – Нейл вздохнул, – появилась Судьба. И пробудила в моей душе хаотический дар изменять будущее – мое и тех, кто будет со мной связан. Насколько я знал, такой же дар появился еще у двоих. Человек и оборотень также стали частицами хаоса в упорядоченной вселенной демиурга. Кто они, мне, естественно, Судьба не сказала. Неделю я метался между жизнью и смертью, не в силах выбрать одну или другую грань. А потом душа окончательно изменилась. И проснулся я уже, – дракон горько усмехнулся, – психом, который наслаждается чужой болью и смертью…

Стар вздрогнул:

– Ты… был? Ты помнишь все это?

– Нет, нет… – Нейл покачал головой. – Помнил от начала до конца там, на кладбище. А сейчас с каждым часом все это мутнеет. Не стирается, но уходит куда-то. Больше всего я боюсь, что однажды опять проснусь тем психом.

– Не проснешься, – покачал головой вампир. – Нас пятеро. Мы связны. Так что, в крайнем случае, твое безумие поделится на пятерых.

– Опять… – улыбнулся дракон. – Нас пятеро… и мы едины.

– Мы звезда, – прошептал ему на ухо тихий голос.

Ощущение Леи появилось и исчезло. Словно призрак далекого прошлого пронесся мимо и тут же растаял. Нейл вскочил на ноги.

– Я сейчас, – сказал он, мгновенно раскрывая за спиной крылья и взлетая. В дракона он обращался уже в воздухе.

Вампир проводил его недоуменным взглядом.

Нейл опустил Лею сразу на палубу гигантского межзвездного корабля.

– О, вот и они! – обрадовалась Карен, поворачиваясь к Стару. – А ты говорил, задержатся!

– Лучше бы задержались, – вздохнул вампир и потянул девушку за собой. – По крайней мере, отношения они выяснили бы в другом месте… Ложись!

Эльф, вампир и стихиария синхронно нырнули за огромную бочку, а над ними с низким гулом пролетела стена воды.

– Хорошо хоть не огонь, – вздохнула Карен, быстро выстраивая вокруг разбушевавшейся парочки щиты. Поняв, что она хочет сделать, к ее занятию подключились и Стар с Виром.

А под щитом происходило следующее.

– Значит, твоя девушка, – прошипела гневно Лея.

– Моя, – согласился осторожно Нейл. – Я тебе об этом говорил уже не раз.

– Мне твои слова – до лампочки! – рыкнула демонесса. – Я не твоя девушка! Ты… ты… ты испортил отношения с тем, с кем… Может, я с ним роман хотела завести? Доказывай теперь Аю, что псих с фиолетовыми глазами ко мне никакого отношения не имеет!

– Имеет.

– Не имеет!

– А я говорю, имеет! – вышел из себя дракон и начал приближаться к девушке. – Во-первых, мы учились вместе семь лет. Во-вторых, ты меня любишь! В-третьих, ты моя будущая жена!

– Первое – не помню. Второе – неправда. Третье – да ни за что!

– Посмотрим!

– И смотреть нечего! Замуж за тебя я не пойду!

– Не пойдешь сама – понесу.

– Да… да… Да знаешь, кто ты после этого?

– Предполагаю, – вздохнул Нейл.

– Ящерица! Облезлая!

– Я? Я – дракон! И достаточно красивый! – возмутился задетый за живое мужчина. – Между прочим, насыщенного золотого окраса!

– Облезлый!

– Сама ты… облезлая!

– Ни фига! Я-то как раз красивая. – Проведя рукой по длинной алой косе, Лея прищурилась. – Я алая! И кожа у меня золотая. И вообще я яркая! А ты больше похож на моль. Облезлую!

– Что за бред! Ты сама себя слышишь?

– Отлично слышу. Избирательной глухотой страдаю по четвергам и субботам. Пропускаю мимо ушей только то, что мне не нравится.

Нейл вздохнул:

– Лея.

– Что?

– Для начала пункт первый, неоспоримый – ты моя девушка и ты моя будущая жена.

– Согласия не давала. Значит, ты в пролете.

– Проверим? – усмехнулся дракон, подходя ближе.

Лея попятилась:

– Ты меня пугаешь…

– Правда, чем же это?

– Цветом глаз! Они у тебя черные!

– Ну подумаешь. – Нейл пожал плечами. – Это мелочи.

Лея кивнула:

– Совсем ничего, совсем-совсем. Подумаешь, у тебя сила сейчас так рванула, что еще чуть-чуть, и корабль никуда не полетит.

Дракон спохватился, взял под контроль свою силу, но, пока он отвлекся, Лея сбежала.

– Буду я еще разговаривать с невменяемой облезлой ящерицей, – пояснила она Виру, перепрыгивая через бортик на другую палубу. – Вернусь, когда он немного успокоится.

– Это будет долгая поездка, – вздохнул Стар.

По лицу Карен бродила задумчивая улыбка – девушке пришел в голову замечательный план. Осталось только привести его в исполнение.

Сидя на носу корабля, Лея смотрела вниз, что-то тихо напевая. Подойдя ближе, Вир и Карен вслушиваться в слова не стали – побоялись, что услышат что-то похожее на песенку про суп с икнуками.

– Нашел тебя вчера Нейл? – поинтересовалась коварно стихиария.

– А он искал? – повернула к ней голову демонесса.

– Вообще-то да, – кивнула удивленная Карен.

– Значит, плохо искал, – хмыкнула Лея.

Откуда-то сверху спланировал рассеянный, словно немного сонный Нейл. Следом показался Стар.

– Корабль причалит через полчаса. Капитан сказал быть осторожнее на планете. И никому не называть своего имени. И уж тем более не обращаться ни к кому. Что будем делать? Вспомним первый курс и наши руны?

– Не поможет, – зевнула Лея. – Да к тому же они у нас изменились.

– Они не могли измениться! – возмутился Нейл. – Ведь…

– Не могли, но изменились, – задумчиво сказала демонесса. – Не суть важно. Может, будем называть друг друга просто: дракон, вампир, эльф?

– Вряд ли, – вздохнул Вир. – Собьемся.

– И какие тогда варианты? – обиделась демонесса.

– Искажатель.

– Это ты сейчас о чем?

– Есть чары, – вступила Карен. – Специально для… групповых… преступлений. Накладываются на речевой аппарат и слух. В результате говоришь, например, Лея – а в воздухе звучит Клео.

– Профессиональная магия, – усмехнулась демонесса. – Но идея мне нравится.

– Отлично! – обрадовалась стихиария. – Вир… объединим знания?

– Почему бы и нет.

– Кстати, – продолжила свою мысль демонесса, – тогда почему бы нам еще и не поменять внешность?

– Поменяем, – отозвалась Карен, потирая ладони. – Ой, поменяем!

Сидя на кровати в прекрасном дворце и подпиливая ногти остро заточенным кинжалом, Карен бросила на Лею задумчивый взгляд.

– И? – спросила она. – Что ты скажешь?

– А что я могу сказать? – удивилась демонесса.

– Что-нибудь хорошее, – отозвалась мелодично стихиария. – Например, что мы пойдем и поможем нашим парням искать эту свечу в той свалке артефактов… которая была у бога.

– Ни за что!

– Это еще почему?

– Яго предложил мне выбрать подарок… за спасение, блин, прекрасного принца из рук не менее прекрасной принцессы. Что за сумасшедшая сказка!

– Лея! – возмутилась Карен. – Ты сейчас сама себя слышишь. Какая сказка?

– Вот и меня очень интересует, какая у нас получится сказка, – отозвалась девушка, разглядывая разложенные на столе чистые свитки. – Очень интересно.

– Что ты делаешь?

– Да так… однажды это станет нашей сказкой. А пока больше ничего не скажу.

– Ты меня пугаешь.

– Не переживай, я пугаю сама себя, – засмеялась Лея. – Ну что, пойдем погуляем по дворцу.

– Еще чего не хватало! С нашим-то умением попадать в различные приключения…

– Ну так, мы такие, – согласилась демонесса и пригрозила: – Не пойдешь сама, подниму в воздух и поведу за собой.

– Это зачем? – насторожилась Карен, потом ахнула: – Ты что-то задумала!

– Да почти ничего! – поспешно открестилась Лея. – Так, сущие мелочи.

– Кажется, последний раз, когда я слышала от тебя словосочетание «сущие мелочи», крыло академии из-за твоих экспериментов пришлось отстраивать заново.

– Это была не моя вина! Я же говорила!

– Я помню. Твои ассистенты просто перепутали на ноль целых три десятых миллиграмма дозу.

– Я же не виновата, что они бездари! – искренне возмутилась Лея.

– Это я уже тоже слышала. А куда мы, кстати, идем?

– К нашим мальчикам…

– Ты же говорила, что мы не пойдем!

– Я говорила, что мы не будем им помогать искать свечу. А порыться в сокровищнице я не откажусь.

– Ничего не понимаю, – вздохнула Карен.

До дверей сокровищницы ни одна из них не проронила ни слова. Демонесса погрузилась в себя, пытаясь понять, что вокруг не так. А стихиария, подхватив во время полета в колодец банальный… насморк, просто не ощущала легкого запаха.

Запах стал немного тяжелее, зловещие щупальца опутали двух идущих, к ногам словно привесили гири.

Лея резко остановилась, когда за спиной раздался легкий шум. Словно кто-то упал…

«Не оборачивайся», – посоветовала мудрая интуиция.

«Повернись, – насмешливо прозвучало вокруг. – Ты осталась одна… Больше никого нет. Упадешь и ты, и я получу души всех вас. Я так долго ждал вас… Мой драгоценный, мой вкусный подарок…»

Глаза демонессы распахнулись.

«Этот голос! Эти слова! Не может быть!»

Черная вода на обычную воду походила мало. Заклинания, обеспечивающие возможность дышать под водой, к счастью, действовали. Но все же во всем окружающем подводном мире была некая странность. Возможно, связанная с тем, что черная вода обволакивала тело, словно масляной пленкой. Возможно, с тем, что под водой, где по физическим законам природы не могло быть запаха – запах был. Тяжелый, густой.

«Все, – простонала Лея, – или кто-то очистит этот воздух, или этот замок я не открою».

«Лея!» – возмутились хором остальные.

Словно не слыша их, демонесса продолжила:

«Я просто-напросто выбью дверь!»

Друзья переглянулись и засмеялись. Около Леи подуло приятным свежим ветерком.

«Хорошо…» – промурлыкала демонесса.

«Что?» – насторожилась Карен, поворачиваясь к ней.

«А разве это не вы?» – удивилась Лея, проворачивая в замке какой-то ключ.

Стихиария нервно ойкнула. Мужчины звезды резко обернулись.

Над демонессой нависла огромная темно-фиолетовая туша со скользкими потеками какой-то зеленой гадости… и осторожно дула на Лею.

А девушка, вскрывающая замок, нежилась под свежим воздухом.

«Лея…» – слабо сказала стихиария.

«Что?»

«Ты повернись, пожалуйста».

Фиолетовая туша открыла пасть, обнажив три ряда треугольных зубов, и медленно потянулась к Лее.

«Не могу, – отозвалась тем временем демонесса. – От замка отойду, будет взрыв. Я, конечно, понимаю, нам-то все равно, а остров уйдет в эту воду целиком».

«Лея!»

«Да что ж вы так кричите?! – возмутилась демонесса, поднимая голову вверх, к открытой над собой пасти. Посмотрела, хлопая глазами. Потом на друзей. – И что стоим? Где обещанная защита?»

«А мы с места сдвинуться не можем… Ты, кстати, тоже», – пояснил Нейл.

Демонесса взглянула под ноги. Какая-то вязкая черная субстанция, поднявшись снизу, действительно плотно держала ее за щиколотки.

«Слушайте, ну это же бред, – вздохнула Лея, – полный бред, без каких-либо смягчающих обстоятельств».

Звезда недоуменно смотрела на демонессу. Не обращая внимания на тушу над собой, Лея вскрыла замок, открыла дверь и вошла внутрь, вышла обратно.

Обогнула тушу, так же замершую на одном месте, как и вся звезда, взяла ее за самый кончик хвоста и швырнула в сторону, прямо в пасть подплывающим черным монстрам.

«Морок, – пояснила Лея. – А эти реальность, и связываться с ними мне не хочется. Так что быстро все внутрь!»

Последние мысленные слова прозвучали уже на бегу. Дверь закрылась за Карен, в коридоре воцарилась тишина.

Пнув стену, Лея коротко выразила все свое отношение к происходящему:

– Бред!

– Это не бред, – раздался тихий голос.

Звезда недоуменно повернулась. На полу подпрыгивал маленький огонек.

– Это мы.

– А вы – это кто? – уточнила Лея.

– Артефакты, – ответил вместо огонька Нейл, осторожно взяв демонессу за руку и отводя в сторону. Там, где она стояла, из стены выпучились и тут же исчезли кристаллы странного вида. – Один из магических принципов: когда артефактов очень много и все они активированы, то образуется пространство с нарушенными, искривленными законами. Происходят вещи, которые невозможно объяснить ни логикой, ни магией.

Огонек подпрыгнул:

– Верно.

– Нейл? – Карен шагнула в сторону от стен, прижавшись к вампиру. – То есть то, что здесь, – иллюзии?

– Не совсем. Они очень даже реальны. И если появится крыса, то она, – дракон подхватил за длинный красный хвост крысу, выбежавшую из дырки у пола, – может укусить.

Извернувшись, маленькое порождение тьмы с удовольствием цапнуло подставленный палец и… исчезло.

– То есть подожди, – Лея потерла виски, – ты сейчас хочешь сказать, что овеществляются наши же желания?

– Ну, – Нейл покачал головой, подставляя ладонь огоньку, – не совсем. Если ты пожелаешь, например, рояль, то он появится, но будет… – дракон фыркнул, – с клыками, зубами и прочим. Понимаешь?

– Отрицательные проявления всего, что осуществится.

– Верно.

– Ладно, – резко переключила Лея свое внимание на огонек. – А ты… что?

– Артефакт. Мне просто скучно… Я активирован давно, вот и брожу тут. Последнее время стало повеселее, появилась соседка. Но пару дней назад она упала и больше не поднимается.

– Тогда, может быть, ты проводишь нас к ней? – спросил Вир.

– Зачем? – удивился огонек. – Вы хотите умереть?

– А это здесь при чем? – уже хором возмутились девушки.

– Там святилище Некромикона. Там нельзя дышать.

– Нам придется туда отправиться, – развел руками Стар. – Нам нужен этот артефакт. Но как-то все уж слишком удачно складывается. Вам так не кажется? – обернулся вампир назад. – А вообще, что-то стало слишком тихо…

Звезда кивнула. Огонек подпрыгнул на ладони Нейла.

– Это не страшно. Это просыпается Дьявольская книга стражей.

– Каких стражей?

– Тени.

– Какой тени?

– Всеобщей. – Огонек весело подпрыгнул. – Она не бросается на людей. Ей просто, как и мне, скучно. Но она развлекается по-другому, меняет мир вокруг.

– Меняет… мир? – удивилась Карен.

– Да, – кивнул огонек. – Ну мы идем?

– Идем, – медленно ответил Нейл.

Коридоры плыли перед глазами, от хаотической смены красок и вообще окружающего пространства очень скоро заболела голова.

И когда перед звездой образовалась дверь в камеру Некромикона, все вздохнули с облегчением. Картинка, представшая их взгляду, была хоть и отвратная, зато устойчивая.

Тяжелая, достаточно высокая дверь, немного искривленная, висела на паутине прямо в огромном черепе.

Шарахнувшись от пауков, Лея вцепилась в руку Нейла. Дракон, не веря, посмотрел на девушку:

– Ты чего?

– Пауки…

– И что?

– Я их немного боюсь, – смущенно ответила демонесса и взвизгнула, когда с потолка посыпался хлам, а вместе с ним и настоящий дождь из пауков.

Нейл прижал Лею к себе и накинул ей на голову свой плащ, а затем потянул ее к двери камеры.

– Жизнь – хорошая штука, – задумчиво сказал Вир, созерцающий огромный скалящийся череп, в который предстояло шагнуть, чтобы пройти к двери. – Но, хоть меня…

– Тсс! – Стар заставил эльфа замолчать. – Не говори таких слов. Иначе Некромикон тебе в этом поможет. Вообще никаких слов про себя. Всем все ясно?

– Неприятности будут? – уточнила Лея.

– Уже есть, – хмыкнул вампир, первым проходя в пасть черепа. Вслед за ним потянулись остальные.

В центре огромной площади стояли пять высоких столбов, обложенных кучами валежника. К каждому столбу были прикованы тяжелыми цепями люди.

Девушка с золотыми волосами восприняла произошедшее стоически. Глядя в небо, она насвистывала себе под нос какую-то простенькую мелодию.

Симпатичный мужчина с длинными ушами пытался вскрыть замок сковывавших его цепей. Второй, брюнет с темными глазами, задумчиво рассматривал белоснежную вершину далекой горы. Третий, блондин с неимоверно яркими фиолетовыми глазами, в бешенстве смотрел на вторую девушку в их компании, с алыми волосами.

Повиснув на цепях, как на качелях, Лея задумчиво сказала:

– Наверное, все-таки не надо было оракула орясиной старой называть и бить по каменному темечку…

Лея сладко спала, укрытая плащом дракона. Сразу после обряда, потратив неимоверное количество сил, она отключилась там же, где стояла. Нейл вызвал друзей к себе.

Троица появилась на поляне, задорно переглядываясь. Картина, представшая их глазам, все-таки неимоверно впечатляла.

Лея спала в руках дракона. Алые волосы стелились по поляне, обвивая и саму девушку, и дракона живыми искристыми потоками. Нейл перебирал короткие прядки вдоль лица с мечтательным выражением, что было ему абсолютно несвойственно.

– Какая романтика! – язвительно сказал Вир, садясь напротив Нейла.

Дракон пожал плечами:

– Какая есть…

Порыв ветра подхватил полы плаща, дернул его вверх. Показались длинные ноги, руки, затем ветер скользнул ниже, но плащ уже вернулся на место, закрывая обнаженную девушку.

Глаза Карен по размерам могли бы перегнать блюдце. Стар выглядел не лучше. Только Вир остался спокоен. Внешне.

– Ну? – спросил он равнодушно. – Вы что…

– Нет, – Нейл перебил его, не дав высказать мысль до конца, – между нами ничего не было.

Карен тихо выдохнула. Вот только в ее вздохе, пожалуй, слышалось разочарование.

– А почему?

– Потому что так нельзя, – усмехнулся Нейл. – Впрочем, неважно. Я вас позвал сюда не для того, чтобы сплетничать. А совсем для другого.

– Вот как. – Вир задумчиво смерил дракона взглядом. – Если я правильно тебя понял, поправь в случае чего, совершенный дракон с пробужденной темной сущностью просит нашей помощи?

– Верно, – кивнул блондин.

– И что тебе потребовалось? – спросил практичный Стар, усаживаясь рядом. Карен устроилась под боком у вампира.

– Помощь, – улыбнулся задорно Нейл.

И вся тройка ощутила, как улыбается ему в ответ.

– Но что именно тебе надо? – согласился вампир.

– Ничего особенного. Я попрошу каждого из вас всего лишь об услуге. Вир, как бы этот факт не вызывал у меня злость и ревность, а ты – самый близкий из нас для Леи. Я попрошу тебя отвести ее к алтарю.

Эльф поперхнулся вином, вытащенным из своего личного пространственного кармана. Карен подавилась наколдованным яблоком.

– Ты решил выдать ее замуж? – севшим голосом уточнила золотоволосая девушка.

Нейл кивнул.

– И кто тот несчастный? – задал вопрос Стар, постучав по спине Карен.

– Почему несчастный? Самый счастливый дракон на свете. Я сам.

На поляне воцарилась тишина.

– Тебе не кажется, что вот это уже нечестно? – спросила резко побелевшая стихиария. – Нейл, ты хоть понимаешь, что говоришь?

– Понимаю, – кивнул дракон. – Лея сама под венец не пойдет. Вести ее в цепях… Ни один наш внутренний кардинал не проведет церемонию. А если уж учесть, что у нас венчает божественная пара, то точно никаких шансов.

– Нейл, ты понимаешь, что обходных путей тебе может не простить Лея? – первым догадался, о чем речь, Стар.

Дракон пожал плечами:

– У меня нет другого выбора.

– Почему же? – спросил Вир. – Есть. Ты можешь просто быть рядом с ней, ждать…

– Я не ты, – посерьезнел Нейл. – Я не обладаю бесконечным терпением. И уж точно мне не хватит непонятных отношений. Да, я эгоист. Я привык получать все то, что хочу. Я понимаю, как звучит это со стороны. Но она нужна мне. – Дракон медленно провел ладонью по щеке демонессы. – Очень нужна. И значит, я должен сделать все, чтобы это произошло как можно быстрее.

Друзья молчали, переглядывались.

– Нейл, это просто нечестно.

– Почему? – Дракон покачал головой. – Считайте, что это просто наш небольшой заговор. Внутренний заговор теней против одной из нас. Она не хочет выходить в трезвом рассудке, значит, лишим ее трезвости. Карен, я попрошу тебя подпоить Лею.

– Как? – Стихиария помахала в воздухе руками. – Это совершенно невозможно, Нейл. Никак!

– Почему?

– Лея – алхимик. Она просто не выпьет подозрительную смесь. А то, что не вызовет у нее подозрений, на нее не подействует.

– Вы забыли, что она дракон, – улыбнулся Нейл. – А значит, есть средства, о влиянии которых на свой организм она пока не знает. Правда, есть одно «но». Главное.

– Главное? – переспросил Стар.

– Да. Родовые законы гласят, что давать дурман-зелье можно только в том случае, если других вариантов не остается. Например, если два вражеских клана надо породнить любой ценой. В таких случаях и «счастливый» жених, и не менее «счастливая» невеста пьют это зелье, и их отправляют на свадьбу.

– И ты хочешь сказать, что дурман подействует на Лею? – не веря, уточнил вампир.

– Просто дурман не подействует. И тут мне нужна твоя помощь. Твой дар. Ты же видишь тех, кто предназначен друг другу.

– Допустим.

– Неужели нас с Леей не соединяет нить? – спросил Нейл.

Стар молчал долго. И Карен, и Вир уже смотрели на вампира недоуменно.

– Есть, – наконец сказал вампир.

– Вот и все! Тебе надо будет сказать это на Императорском совете. Я приведу еще пару правил, о которых вряд ли кто помнит. Но которые до сих пор не отменены. И все. – Нейл потер ладони. – И дело в шляпе. Затем поможет Карен. И Вир.

– Нейл, ты понимаешь, что она просто не простит? – спросил тихо Вир. – Такой свадьбы. Такого решения за нее?

– Понимаю, – кивнул дракон. – Но со своей женой я буду разговаривать сам. На эту тему и на другие тоже.

Друзья переглянулись.

– Я, конечно, понимаю, что Лея любила тебя, – осторожно начала стихиария. – Но, Нейл, все успело поменяться несколько раз. Ты считаешь, что она сможет тебя простить. Но надо ли это ей?

– Мы одна команда. Мы одна звезда. – Нейл бездумно нарисовал в воздухе алую звездочку, брызгающую в стороны золотистыми искрами. – Те артефакты, которые когда-то связывали нас, до сих пор действуют… С каждым годом мы укрепляли свою связь, оплетая друг друга дружескими, а когда и не очень, чувствами: мы ссорились, мирились, вместе выполняли задания. Теперь мы звезда, можно сказать, что мы единый организм. Так неужели такая малость, как простой ритуал, может что-то изменить в чувствах той, которая уже успела в них признаться?

Вир задумчиво покачал головой:

– В твоих словах есть какой-то подвох. Я против.

– Вир?! – удивился Нейл.

– Я против такого решения. – Эльф опустил голову. – Ты не понимаешь, Нейл, как все это выглядит со стороны. Все годы обучения ты бегал от девушки, причинял ей постоянную боль. Заставлял плакать. Падать… Она раз за разом поднималась, надеялась на руку, протянутую тобой. А ты всегда позволял спасать ее, помогать ей – другим. Мы надеялись, что появление Интессо заставит тебя пересмотреть свои взгляды. И да, так случилось. На некоторое время вы остались вместе. Но это даже на роман не было похоже. Скорее, на извинения и встречи из жалости…

– А теперь, – подхватил Стар, – как только она стала драконом… Ты мгновенно изменил свое мнение. Теперь она тебе сильно нужна. Теперь ты желаешь, чтобы она стала твоей женой.

Стихиария молчала, рисуя на земле какие-то руны.

Молчал и Нейл, потом пожал плечами:

– Я не могу оставить ее. Она – дракон. Она моя половинка. Алый и золотой драконы. Такая пара никогда не встречалась в нашей новой жизни на Авалоне. Алые драконы не рождались последние пятнадцать веков. Просто не требовалось. Мы стали отвратительно мирной расой… А для золотого дракона не найти подходящую половинку – обречь себя на вечное одиночество. Вечное… долгое… отвратительно долгое. Многие не выдерживают, бросаясь на скалы у Радужного мыса.

– Радужный мыс? – спросила тихо Карен.

– Там умирают драконы, потеряв свою половинку или так и не обретя ее. Лея всегда была дорога мне. Нет, не перебивайте. Не так, как девушка. Я и не видел в ней девушку. Не знаю, что было этому причиной: я сам, проклятье…

– Вали все на проклятье, – буркнул Вир. – Оно еще и не то вынесет.

– Я не буду оправдываться, – сказал Нейл. – Просто это моя половинка. Половинка моего сердца и души. Почему я должен отпустить ее? Почему я должен дать ей возможность собраться с мыслями и отвергнуть меня? Алые драконы… – по губам мужчины скользнула легкая улыбка, – очень самостоятельные. Своевольные. А еще Лея сама обладала этими качествами характера.

– То есть, – встревожилась стихиария, – ты хочешь сказать, что теперь она будет еще своевольнее?

– Да.

– Тогда я «за»! – Карен тряхнула головой, разводя руками. Из рыхлой почвы вверх тянулся маленький зеленый росток. – По крайней мере, тогда у тебя будет немного больше возможностей влиять на нее!

Стар молчал. И Вир, и Карен повернулись к нему.

– Мое слово – решающее? – усмехнулся вампир.

И Нейл кивнул:

– Мое «да», «нет» Леи. Если решать простым голосованием… в данном случае твое слово будет решающим.

Вампир опустил голову.

Когда под ногами качнулись весы, Лея с трудом устояла на ногах. Потом выпрямилась, подняла голову. Соседняя чаша, на которой находился Нейл, была вровень с чашей Леи.

– Мы… равны? – удивилась демонесса.

– Теперь да, – кивнул дракон.

– Но… я читала… что…

– Тот, в ком не течет кровь драконов, не может даже увидеть эти весы. Именно поэтому те, кто не принят в драконий род, не могут даже надеяться на то, чтобы пройти Суд богов. – Теплый взгляд Нейла скользил по телу девушки.

– Ты… именно поэтому отталкивал меня?

– Нет. – Дракон протянул ладонь, словно желая коснуться Леи. – Нет. Я никогда не отталкивал тебя.

– А как по-другому это называется? – возмутилась демонесса.

– Лея, – прошептал тихо Нейл.

И девушка замерла, глядя в его черные глаза.

– Твоя сущность…

– Здесь обнажается все и вся, – спокойно ответил дракон, не желая что-то скрывать. – Здесь ты есть ты. Я есть я. Ничего постороннего.

– И… зачем?! – не поняла Лея.

– Чтобы можно было понять, действительно ли боги должны связывать пару. Или оставить это на суд людей, семьи. Дать решать самой паре.

– Но почему?

– Я расскажу… как-нибудь потом. Хорошо?

– А у нас будет «потом»?

– Конечно. Видишь, вокруг нет никого.

– И что это означает? – спросила тихо демонесса.

– То, что право решать отдано нам самим. – Нейл шагнул к краю весов. Лея одновременно с ним – назад. – Лея?

– Почему? – требовательно спросила девушка. – Почему ты так резко изменил свое мнение? Не нужна, не нужна. А тут раз, и без моего согласия под венец. Даже не поленился взять у Императорского совета дурман.

– Ты… знала?

– Знала.

– Ты пила? – спросил Нейл.

– Нет. – Демонесса опустила голову, потом резко вскинула. Ее взгляд стал злым. – Я не пила дурман. Я оставила его на тумбочке.

– Но Карен…

– …была уверена, что я выпила. Но это слишком важное решение, чтобы я могла действовать по воле сердца.

– Лея.

– Я уже очень давно Лея. И пока ты не скажешь, с чем все это связано… я не соглашусь стать твоей женой. А времени у нас не так уж и много.

Нейл улыбнулся:

– Знаешь?

– Да. Мы с тобой здесь ровно на то время, пока горят три свечи в руках наших лучших друзей.

– Верно. Но, Лея… разве чувства нужно объяснять?

– Если бы я была уверена в том, что это чувства…

Нейл кивнул:

– Я тебе покажу. Только ты не бойся. Дай мне руку.

– Руку? – удивилась Лея, сделав еще небольшой шажок назад.

– Да. Только твою руку. Я не сделаю ничего, чтобы навредить тебе. Или как-то повлиять на твое решение. Я просто покажу, что именно пробудилось в моей душе вместе с сущностью древнего вампира. И сразу скажу, это мои настоящие чувства.

Лея недоверчиво смотрела на дракона:

– Но…

– Ничего не бойся, – улыбнулся Нейл. – Просто дай мне руку.

Вздохнув, Лея кивнула и протянула руку дракону.

– Да будет так.

Тихо… так тихо, что можно услышать, как бьется чье-то сердце. С легким перебоем, едва заметным. Сердце стукнет раз, второй и замрет на бесконечно долгое мгновение.

– Ну? – спросила Карен с тяжелым вздохом. – Мы же все артефакты поставили! Так почему эта бандура не работает?!

– А почему она должна работать? – вздохнул Нейл.

К нему обернулась вся команда.

– Нейл, – удивленно спросила Лея, – ты сейчас о чем?

– Мы, конечно, молодцы и вообще замечательные редиски, – дракон ткнул пальцем в столб, – но, вообще-то, это тоже артефакт.

– Как?! – возмутилась Карен. – Ты что, хочешь сказать…

– Что его тоже надо активировать, – покивал дракон.

– Но так же нечестно! – присоединилась к возмущенной подруге демонесса. – Мы все нашли! Все приволокли! Все активировали! А теперь ты хочешь сказать, что мы должны еще и все это целиком запускать?

– Верно.

– Нереально, – перебил девушек Стар.

– Почему? – спросил Вир рассудительно. – Ты считаешь, у нас силы не хватит?

– У нас не хватит, – согласился дракон. – Столб Тьмы – это не простой артефакт. Здесь даже божественной силы не хватит!

– Но раз нас сюда направила Судьба, значит, должно хватить! – возразил эльф. – Это же не случайно…

– Не случайно… – подала голос задумчивая Лея.

Теперь обернулись уже к ней.

– Лея?

– Когда-то давно… еще, наверное, курсе на первом или втором, я прочитала одну книгу. Старую, потрепанную… с пожухлыми страницами, с выцветшими кое-где буквами. Книга рассказывала о том, как плохо быть звездой. Как это тяжело, как это неприятно. Как больно, когда… – Демонесса передернулась. – В общем, книга была написана одной из звезды творения. Той самой, единственной, существовавшей во вселенной Судьбы. Там было много чего интересного…

– Например? – спросил Нейл.

– Например… – Лея грустно покачала головой. – Лучше бы вам не знать.

– Так не пойдет! – Дракон взял девушку за руку, потянул ее и прижал к себе, провел ладонью по волосам. – Так нельзя, – прошептал он ей на ухо. – Ты же все время от нас что-то скрываешь. Так, может, расскажешь, что на этот раз мы пропустили со своими делами, бедами и интересами?

– Зачем? – глухо спросила девушка.

– Мы должны это знать. Ведь именно это тяготило тебя в последнее время. Верно?

– Верно.

– Тогда рассказывай.

Лея подумала, потом кивнула, соглашаясь то ли с Нейлом, то ли сама с собой.

– Это все началось довольно давно. Книга, знания. Словно кто-то подсовывал мне их недрогнувшей рукой. Никто из вас явно ничего такого не получал… Мне было страшно поначалу, а потом стало интересно. Что же такое происходит? И почему эти кусочки информации достаются именно мне? Все бы ничего, но каждый раз новое знание превращало то, что я уже успела узнать, во что-то другое. Картина не складывалась воедино и вообще походила на старый детский калейдоскоп. Добавляешь один кусочек и любуешься чем-то новым. И так раз за разом. Пока я не смирилась. И не нашла ту книгу… Она и была последним кусочком.

Голос Леи был тихим и немного надтреснутым. Словно она боялась о чем-то говорить.

– Написала эту книгу Сальери. Лери, Лера… как называли ее в звезде. Она была обычным человеком. И именно поэтому ей было тяжелее всех переносить все то, что свалилось на их звезду. Лери была… библиотекарем. Для нее не было ничего приятнее шелеста книг. И везде, где они были со звездой по работе, она зарывалась в книги. Точно так же, как и мне, кто-то подсовывал ей кусочки информации. Лери терпеть не могла этого советчика и проверяла все то, что он ей давал. Но только эти проверки привели к тому, что она узнала кое-что лишнее, то, что знать не должна была. То, от чего этот неизвестный ее оберегал.

– Лея… – Карен, сидевшая в руках Стара, посмотрела с тревогой на демонессу. – Может быть, ты не будешь рассказывать… покажешь?

– Нет, – демонесса резко покачала головой, – не надо вам этого видеть. – Справившись со своими эмоциями, Лея продолжила: – Лери нашла, что звезда не создание Судьбы. Демиург просто позаимствовала идею в соседней вселенной, разработанной одним чокнутым демиургом. Вороном. Он успел сделать много чего хорошего и интересного, прежде чем окончательно сошел с ума. Одной из его идей и была звезда. Универсальная боевая единица с уникальными свойствами… Войрэно, – демонесса закусила губу, – создал шесть типов звезд. Но Судьба перетащила в свою вселенную только два из них: порядка и творения. Звезда хаоса образовалась сама по себе, для равновесия. Именно поэтому Судьба с очень пристальным вниманием наблюдала за созданием звезд. А потом новая игрушка ей надоела, и она ее забросила.

– Неприятно слышать, – кивнул Вир. – Но ничего удивительного в этом нет. В конце концов, наш демируг не человек и не нелюдь. Она мыслит совсем другими категориями. И то, что для нас аморально или неправильно, – для нее в порядке вещей.

Демонесса тихо усмехнулась:

– Это ты правильно говоришь. В порядке вещей. Правильно… Когда образовались одновременно две звезды – порядка и хаоса, Судьба столкнула их намеренно… Вот только она не знала, что в результате получится звезда творения. Впрочем, она быстро нашла ей применение. А Лери начала искать. Брала все, до чего могла дотянуться, чтобы узнать одно – кто они, что они, ради чего созданы… Новая информация появлялась и исчезала. Звезда работала не покладая рук, не имела ни минуты свободного времени и чуть не сходила с ума, надрываясь на заданиях. Они же тоже создаются с помощью артефакта, подотчетного Судьбе… Так, на задание, которое могло быть выполнено минимум в течение шестнадцати часов, давалось три секунды.

– Подло! Это же подло! – возмутилась Карен.

Стар закрыл стихиарии рот ладонью и покачал головой.

«Тихо…»

Лея кивнула:

– Подло… Когда звезда узнала слишком много и стала опасна для Судьбы и ее вселенной, демиург решила, что звезда выработала свой ресурс, и самостоятельно привела свой же приговор в исполнение. Помните, как она охотилась за нами? Это была даже не охота. Так… легкая демонстрация совсем малой части способностей демиурга. Ей было интересно, наверное, что будет, если поставить нас в условия, близкие к реальным. А еще она просто дотягивала нас до определенного уровня, чтобы мы смогли перейти на новую ступень.

– Новую… ступень? – задал вопрос Нейл.

Демонесса подтвердила и развернулась в его руках так, чтобы прижиматься к нему спиной.

– Звезда – универсальный организм, но его главное назначение – боевое. А значит, необходимо, чтобы звезда была сильной и опасной… Очень опасной. Пять лучей звезды не равноправны. У каждого свои способности, таланты и дар. А еще двое из звезды – немного не такие, как остальные. Один умеет фокусировать силу всей звезды. А другой – качественно изменять ее.

– Качественно изменять? – не понял дракон.

– Когда сила входит в этот луч, – словно не слыша, продолжила Лея, – она качественно изменяется. Была обычной силой, станет силой высшей магии. Высшая магия становится божественной. Божественная сила… немного поднимается до силы демиурга.

Почти у всех вырвался легкий вскрик удивления.

Демонесса же продолжила:

– Таким образом, качественно изменяющий луч является «батарейкой» и одновременно самым ценным лучом звезды.

– «Батарейкой»?

– Накапливая в себе силы, изменяющий луч перебрасывает всю звезду на другой уровень. При этом, чтобы перейти на другой уровень самому лучу, нужно соблюдение определенных условий. «Батарейка» может перегореть, и тогда звезда очень быстро погибает.

– Так, допустим. – Вир посмотрел на Лею. – Где главный подвох?

– Лери и ее звезда были на уровне высшей силы. Следующий скачок должен был перевести их на божественный уровень.

Нейл поморщился:

– Мы на таком же уровне?

– Нет… – Демонесса слабо улыбнулась. – Неужели вы еще не поняли? Мы уже на божественном уровне. На следующем уровне мы получим магию, в малой степени похожую на силу демиурга. И она активирует столб Тьмы.

Вир хмыкнул:

– То есть… если следовать логике, вряд ли Судьба потерпит нас живыми после завершения этой миссии. А значит, нам подпишут смертный приговор.

– Ты говоришь это слишком спокойно, – отозвалась растерянно Лея.

– Именно поэтому ты была такая расстроенная? – понял Нейл. – Ты же видишь печать Смерти. Верно, Лея?

Демонесса промолчала. Но в этот раз слова и не требовались.

– Вот как, – тихо сказала Карен. – Смертники. А если плюнуть? Оставить артефакты на столбе и сбежать?

– Не получится, – сказал Нейл. – Столб не выпустит никого из нас отсюда.

– Значит, остается только активировать его? И попытаться… – Вир задумался. – Лея, а можно ли снизить уровень своих сил?

– Нет. Только повысить.

– Тогда, – Стар пожал плечами, – у нас нет другого выбора. Активируем столб. И выбираемся отсюда. Вернемся в академию и посмотрим там. Должно же быть хоть что-то из запрещенных техник в других вселенных. Мы обязательно найдем!

– Стоп! – Карен прервала вампира и посмотрела на Лею. – Если я правильно поняла, несмотря на твои увиливания и оговорки, «батарейка» – ты.

Демонесса поморщилась, потом неохотно кивнула:

– Я.

– Именно поэтому и были у тебя эти перепады силы! – понял Вир. – Изменяющий луч – все время…

– …слабее остальных.

– Вот это номер! – ахнула Карен. – Всегда считала, что ты сильнее меня.

Лея пожала плечами.

– Если придется, я могу использовать для своего качественного скачка накопленную силу других лучей. Но вероятность выживания после этого – пятьдесят на пятьдесят.

– Лучше так не рисковать, – кивнул Нейл. – Так, а кто второй луч? Который может фокусировать силу? И как это происходит?

– Фокусирующий луч забирает силы у всех, аккумулирует их в себе и передает изменяющему лучу. Потом забирает обратно и использует по назначению. – Лея пожала плечами. – В общем-то, мы этим занимались, помните, леди Янигда объясняла в Тайном городе.

Звезда удивилась.

– Та практика передачи сил?

– Да, передача сил от фокусирующего луча к изменяющему. Леди Янигда ведь не знала, кто из нас какой луч. А может, и знала, – задумалась демонесса.

– Так, Лея, кто фокусирующий луч? – спросил дракон.

На него недовольно уставились все.

– Что? – растерялся Нейл. – Вы же не хотите сказать, что это…

– Ты, ты, – кивнул Вир.

Дракон вздохнул:

– Почему все знают то, чего не знаю я?!

Лея подняла голову, легко щелкнула пальцем по кончику носа Нейла:

– Потому что ты обычно смотришь не туда, куда надо. Ну приступим? Чем быстрее мы начнем, тем быстрее все это закончится…

– И что? – Карен нервно посмотрела на подругу. – Нам надо встать? Как-то… спеть? Поплясать?

Демонесса подавилась смешком.

– Нет! Сиди, где сидишь, и расслабься. Вот и все.

– И все?

Демонесса уже не ответила, запрокинула голову, глядя на Нейла.

– Начинай. Не забывай, мои силы ты тоже забираешь.

– Я понял, – вздохнул недовольный дракон, наклонился, коснулся губами уголка губ Леи. – Не бойся, – прошептал он. – Все будет хорошо.

И демонесса улыбнулась:

– Я верю…