Река шумела и пенилась.

Мария сидела на берегу и кидала в воду камешки.

Когда под рукой не осталось ни одного подходящего, она сорвала несколько тростинок и попыталась смастерить из них нечто вроде лодочки. Девушка осторожно опустила ее на воду, совсем недалеко от берега, молясь про себя, чтобы она продержалась как можно дольше. Но не тут-то было! Бурлящий поток тут же поглотил ее хрупкое творение.

Это злая река. Неужели ее родители не понимают этого?! А они еще собираются плавать по ней на байдарке!

Мрачные мысли заставили Марию содрогнуться.

Занятия в университете начнутся только через две недели. Две длинных недели, в течение которых ее ожидают ужасающие испытания.

— Эй! Привет!

Мария повернулась и сощурилась от яркого солнечного света. Возле нее стоял Эдди. Он держал руки в карманах и пристально смотрел на нее. Лицо девушки вспыхнуло ярким румянцем.

Привлекательный парень этот Эдди! Очень привлекательный! И смелый. Но для нее староват. Недаром он всегда относился к ней как к младшей сестре, требующей защиты и опеки.

— О, привет! — воскликнула Мария, стараясь скрыть смущение.

— Куда ты запропастилась? Мать с отцом ищут тебя.

— Правда? — Девушка опустила взгляд и вытерла руки о траву. Утром она не надела часы и поэтому совсем забыла о времени. И только сейчас поняла, что ей уже давным-давно пора перекусить. С другой стороны, мысль о ланче перед путешествием вниз по реке показалась ей не такой уж заманчивой.

Так что лучше: поесть и набраться немного сил или остаться голодной и тем самым предотвратить тошноту и, не дай бог, рвоту, которую может спровоцировать страх?

— Ладно. Спасибо, что пришел за мной! Идем.

Мария встала, но перед тем как уйти, обернулась на реку. Какая темная и глубокая вода! Страх, словно клещами, сжал ей сердце. Она сглотнула слюну и поплелась за Эдди к коттеджу. Выбора у нее нет. Ей придется забраться в эту ужасную байдарку и постараться свыкнуться с ролью искательницы приключений.

Должно быть, она редкая трусиха. Все окружающие ее люди считают, что их ждет увлекательная прогулка, от которой останутся лишь самые приятные воспоминания.

Несколько минут они шли молча. Потом Мария подняла глаза и обнаружила, что Эдди внимательно смотрит на нее. Слезы сами собой покатились из ее глаз. Она быстро отвернулась, надеясь, что Эдди ничего не заметил. Однако он тут же остановился и, скрестив руки на груди, спросил:

— Что случилось?

— Ничего. Все в порядке.

Мария тупо смотрела на землю, боясь поднять взгляд. Только бы не расплакаться! — думала она. Тогда-то уж точно он никогда не станет воспринимать ее всерьез.

— Врешь! Ты плачешь. Хочешь я побегу и позову твою маму?

Мария тут же вытерла глаза и отрицательно замотала головой.

— Нет. Прошу тебя, не говори им, что я плакала! Пообещай, что не скажешь.

— Черт возьми! У тебя какие-то проблемы?

— Нет! Со мной все в порядке. Ничего страшного.

— Ничего страшного?! — Его голос звучал недоверчиво. Но вдруг догадка озарила его лицо. — Ты, наверное, плачешь из-за какого-нибудь мальчика?

— Нет!

— Эй, не обижайся, девушки часто влюбляются в твоем возрасте.

— Я не плачу. Правда. Просто… что-то попало в глаз.

Эдди усмехнулся. А потом нахмурился.

— Ну тогда вытри глаза и успокойся, малышка.

— Не называй меня малышкой!

— Но ты и есть малышка. Плачешь, как маленький ребенок.

— Замолчи!

— Держу пари, что у тебя проблемы с мальчиком, — не унимался он.

— Нет у меня никаких проблем с мальчиком, — прошипела она в ответ. — Это все глупая, злая, ужасная река.

Эдди невольно повернулся, чтобы бросить взгляд в сторону реки.

— О чем это ты?

— Я боюсь, — наконец-то призналась Мария. И после этих слов она уже не могла остановиться и выложила все, что у нее наболело на душе: — Вам всем нравится риск, а я терпеть его не могу. Ты и представить себе не можешь, как я боюсь этой проклятой реки. Мне все время чудится, будто я погружаюсь в воду и мне становится нечем дышать… — Она опустилась на колени и уткнулась головой в траву. — Я трусиха, — пробормотала она. Ну вот и все! Теперь Эдди знает ее самый большой секрет.

— Это не так страшно, как тебе кажется, — поторопился заверить ее Эдди. — В случае чего твои родители тут же придут тебе на помощь.

— Я понимаю.

— Не волнуйся. Тебе понравится. Ты ведь уже плавала на плоту. Правда, до этого реки действительно были поспокойнее. Но ведь ты прошла курс необходимых тренировок.

— Да, конечно, но…

— Можешь не сомневаться, мы все прыгнем вслед за тобой, если ты попадешь в беду.

— Я знаю, но ничего не могу с собой поделать. Представляешь, я долго смотрела на воду и до сих пор так напугана, что с трудом могу дышать.

Эдди опустился на траву рядом с ней.

— Ну, если ты на самом деле не хочешь плыть с нами, просто скажи своим родителям, что ты боишься. Уверен, они не станут заставлять тебя.

— Нет! — воскликнула она. — Я не стану им говорить. И ты тоже не скажешь им, Эдди! Ты не можешь так со мной поступить! Обещаешь?

— И что же, черт возьми, ты собираешься делать?

— Ничего.

Она не могла ничего сделать. У нее не было выхода.

— Сущий ребенок, — пробормотал Эдди. — Ладно, пошли. Нам нужно вернуться до того, как они начнут всерьез беспокоиться.

Два часа спустя они были на пристани. Родители и Эдди сняли с грузовика байдарки и потащили их к реке. Мария несла весла. По мере того как они приближались к реке, ее ноги становились все тяжелее и тяжелее. Комок в горле затруднял дыхание.

— Вода поднялась высоко, — отметил ее отец, с улыбкой взирая на бушующую реку. — Великолепно! Это будет потрясающая прогулка.

Мария бросила весла на землю и принялась завязывать шнурки на ботинках. Она дрожала от страха, как осиновый лист.

— Кончай паниковать, — раздраженно твердила она себе. — С тобой ничего не случится. Относись к этому, как к простому развлечению!

Неожиданно раздался громкий крик. Мария повернулась и обнаружила, что Эдди стоит, прислонившись к скале, и держится за ногу.

— Что стряслось? — взволнованно спросила Кара, мать Марии.

— Кажется, я вывихнул лодыжку, — выпалил Эдди с гримасой боли. — Проклятье! Похоже, она уже начала опухать.

— Как же ты сподобился подвернуть лодыжку на ровной дороге? — воскликнул отец Марии.

Эдди чуть заметно улыбнулся.

— Да уж, Харлан, что и говорить, постарался на славу.

— Позволь мне взглянуть, — предложила обеспокоенная мать Марии.

Эдди отрицательно покачал головой.

— В этом нет необходимости, Кара. Правда, со мной все в порядке. В нашем деле это не редкость. Я вернусь в коттедж и приложу лед. Кроме того, я знаю прекрасное средство, которое поможет быстро снять боль. Однако боюсь, что сегодня вам придется идти без меня.

— Ты можешь вести машину?

— Разумеется. — Взгляд Эдди устремился на Марию. — Возможно, мне понадобится помощь…

Мария почувствовала облегчение, поняв, что у нее появилась прекрасная возможность избежать ненавистной прогулки.

— Я останусь с тобой, Эдди. Нет проблем.

— Даже не знаю, — засомневалась мать. — Это несправедливо, доченька, что ты пропустишь такую прогулку. Хочешь, я останусь с Эдди?

— Нет! — решительно заявила Мария и, подойдя к Эдди, обняла его, чтобы помочь идти к машине. — Ты должна сопровождать отца. Разве ты забыла, что в следующем году наша компания предложит этот маршрут своим клиентам? Идите! Я позабочусь об Эдди.

Когда родители совсем скрылись из виду, Эдди убрал руку с плеча Марии и быстро зашагал по тропинке.

— Эдди, а как же твоя лодыжка?! — в недоумении уставилась на него девушка.

— Только не говори мне, что ты тоже клюнула на это! — усмехнулся он.

Мария все еще не понимала, о чем он говорил.

— На что клюнула? — переспросила она.

— На мой розыгрыш.

Очевидно, после пережитого страха ее мозги соображали слишком медленно.

— Так с твоей ногой все в порядке?

Эдди распахнул дверцу грузовика и повернулся к ней. На его лице застыла обворожительная улыбка.

— Да. Ничего не случилось! Я абсолютно здоров! — с невозмутимым видом заявил он.

— Но ты… тебе ведь нравится плавать на байдарке. Ты обожаешь бурные реки? Ты не боишься их.

— Верно.

— Неужели ты притворился, что вывихнул лодыжку, только для того, чтобы избавить меня от предстоящей прогулки?! — Это казалось невероятным. С какой стати он стал бы делать нечто подобное для нее?

— Залезай, Мария! Давай вернемся в коттедж. Там ты сможешь вдоволь наиграться со своими цветными карандашами.

— Я привезла древесные угольки, — упрямо поправила она, залезая в грузовик. — Цветные карандаши — это для детей.

Эдди подмигнул ей и открыл окно.

— А разве ты не ребенок?

Мария фыркнула и уставилась в окно, в то время как он занимал место водителя. Эдди вырос слишком быстро. Когда-то они вместе играли, несмотря на то, что она была намного младше его. Однако в прошлом году он уехал в колледж, а когда вернулся, то она с горечью поняла, что ее друг раз и навсегда перешел в мир взрослых.

С тех пор Мария ужасно скучала по прежнему Эдди.

Когда они вошли в коттедж, Эдди завалился на кушетку, уставившись в потолок, а Мария разместилась за столом, разложив перед собой принадлежности для рисования. Какое-то время они провели в полной тишине.

— Эй, послушай, нет необходимости благодарить меня, — наконец-то пробормотал Эдди.

— Спасибо, — недовольно пробормотала она.

— Рано или поздно тебе придется все им рассказать, малыш. Они думают, что тебе экстрим по душе. Черт возьми, я тоже всегда так думал. Ты отменная притворщица. Они бы и дальше продолжали подвергать тебя мучениям, если бы ты наконец не заняла твердую позицию.

— Я всегда занимаю твердую позицию, когда это необходимо.

— Почему же ты притворялась?

— Потому что я на самом деле хочу полюбить такого рода отдых. Уверена, что когда-нибудь это произойдет. Я обязательно преодолею свой страх.

Эдди усмехнулся, заставив ее почувствовать себя глупой и маленькой девчонкой, затем достал из кармана сотовый телефон.

— Ладно, малыш. А сейчас беги и поиграй, ладно? Мне нужно позвонить своей девушке. — Он подмигнул ей. — Хочу поговорить наедине, понимаешь?

Мария вскочила на ноги, злая и раздраженная на весь мир в целом и на Эдди в частности.

Черт возьми, она готова держать пари, что девушка Эдди знает толк в приключениях!

Вот он — зять, о котором всегда мечтала ее мать.

Мария остановилась в холле и оглядела его с головы до ног.

С их последней встречи прошло довольно много времени.

Он колесил по миру, в то время как она жила спокойной жизнью неподалеку от родительского дома. Он плавал на плотах по бурным рекам и поднимался на вершины гор, в то время как она постепенно перестала ходить в походы, зато начала посещать занятия по рисованию. Вместо погони за приключениями она предпочитала провести вечер с хорошей книгой или за просмотром фильма. И такой образ жизни ее вполне устраивал.

Но сейчас Эдди вернулся.

Он сидел в гостиной, задумчиво уставившись на огонь в камине. Марии был виден только его четкий профиль.

Он не слишком изменился со времени их последней встречи. Его темные густые волосы доходили до плеч. По правде сказать, Марии никогда не нравились мужчины с длинными волосами. По ее мнению, это делало их женоподобными, изнеженными и претенциозными.

Всех, кроме Эдди. Он всегда выглядел великолепно.

Однако она не должна придавать этому большое значение. Ей следовало смотреть на него только как на старшего брата. И никак иначе. Но до чего же это трудно!

— Привет, Эдди! Давно не виделись. Добро пожаловать домой.

— Привет, Мария. С днем рождения! — Он вскочил на ноги, подошел к ней и обнял.

— Спасибо, и тебя с днем рождения, Эдди.

Его голос совсем не изменился. Такой же бархатный, слегка хрипловатый, он как и прежде ласкал ее слух.

Сексуальный.

О, проклятье! Сестра не должна так думать о брате!

Его глаза издали казались карими, но, приблизившись, Мария поняла, что они по-прежнему темно-голубые. За столько лет ей так и не удалось привыкнуть к этому превращению.

Подумать только, они не праздновали вместе их общий день рождения вот уже пять лет! Когда за праздничным столом впервые не оказалось ее лучшего друга, девочка очень расстроилась, и никакие подарки не смогли улучшить ее настроения.

— Тебе лучше отпустить меня, — проговорила через несколько мгновений Мария, дернув Эдди за руку. — Знаешь, мать с отцом еще не оставили надежд на то, что мы когда-нибудь с тобой поженимся. Не знаю, как тебе, но мне такая перспектива не слишком по душе. Так что давай лучше не будем подпитывать их надежды.

Похоже, Эдди совсем не торопился отпускать ее. Разумеется, Мария могла бы уже давным-давно вырваться и убежать, если бы на самом деле захотела этого. Однако ей было так приятно находиться в объятиях своего лучшего друга и чувствовать его запах, что она никак не могла заставить себя сделать это. Эдди нежно провел рукой по ее волосам.

— Разве ты не знаешь, что мне всегда нравилось чувство опасности.

— Знаю. Но мне-то нет.

— Малыш, ты, я вижу, до сих пор не полюбила приключения?

Проклятье! Разве он не заметил, что ей уже не двенадцать лет?!

— Я не ребенок. Кроме того, я давным-давно перестала гоняться за химерами.

Его бровь удивленно поползла вверх, разговор явно забавлял его.

— Неужели?

— Да, представь себе.

— Объяснилась со своими стариками?

— Да.

— Тебе с самого начала следовало это сделать.

— Мудрость приходит с годами, — с философским видом заметила она. — Ай! Перестань дергать мои волосы!

— Прости. Я только что увидел седой волос. Надеюсь, он у тебя один-единственный?

Девушка утвердительно кивнула головой.

— Да. Я хотела выдернуть его, но вспомнила суеверие мамы. Она всегда говорила, что если выдернуть один седой волос, на его месте появятся еще семь новых. Вот я и решила оставить его.

Эдди разразился громким смехом.

— Можешь воспользоваться краской для волос.

— Ни за что! Пусть живет своей жизнью.

— Ладно, хватит об этом. У тебя сегодня день рождения, малыш, почему бы тебе не провести его с горячим парнем где-нибудь за городом?

— У тебя тоже день рождения, — парировала Мария. — Ты уже подготовился?

— Твоя мать заверяла, что меня ждет ужин в компании самой красивой девушки в мире.

О, бог ты мой!

— Понятно. А она сказала тебе, что самая красивая девушка в мире уже давным-давно замужем?

Эдди удивленно вытаращил глаза.

— Ты вышла замуж?!

Мария хихикнула и наконец-то улизнула от него, усевшись на диван.

— Нет. Я не вышла замуж. Пока. Но моя мама замужем. Это ведь она пригласила тебя на ужин, правда?

Эдди присел рядом и хмуро посмотрел на нее.

— Плутовка! Ты заставила меня поволноваться.

— Дорогуша, у тебя нет для этого повода. Ты навсегда испортил мою репутацию. Помнишь, когда я перегрелась на солнышке, ты перебросил меня через плечо и понес в дом. Неужели ты думаешь, что после этого найдется хоть один порядочный мужчина, который захочет взять меня в жены? — Мария состроила недовольную гримасу и отвернулась.

Им давно пора переключиться на серьезный разговор двух взрослых людей. Больше никакого флирта! В принципе она ничего не имела против флирта. Но только не с Эдди, который одним своим взглядом мог заставить ее закипеть от желания.

И это не предвещало ничего хорошего. Пока еще не поздно, нужно сменить тему.

— Расскажи, как ты жил все это время? — начала Мария. — Где был?

Он закинул руки на спинку дивана и пожал плечами.

— Там и тут. Но все же больше там.

— Понимаю, — сухо отозвалась она. — Давно в городе?

— Почти неделю.

Мария невесело улыбнулась.

— Для тебя это большой срок.

— На этот раз мне придется задержаться подольше, — сообщил Эдди. — Я нужен своему племяннику. Если помнишь, он мой крестник.

Мария утвердительно кивнула головой. Красивому малышу в прошлом году поставили мало приятный диагноз — аутизм. Его мать Дженни только что начала водить его на лечебные курсы, на которые она возлагала большие надежды. Однако теперь ей приходилось много времени проводить дома рядом с сыном.

Да, Дженни и ее сын Самьюэль отчаянно нуждались в помощи, но возможность того, что Эдди наконец-то осядет на одном месте и станет образцовым дядей, казалась такой же невероятной, как если бы в середине июля вдруг пошел снег.

— Я сто лет не видела Дженни! — воскликнула Мария. — Раньше мы иногда перезванивались, но после того как она вышла замуж, я потеряла с ней связь. Мне очень стыдно. Обязательно позвоню ей на этой неделе.

— Лучше на следующей. Она с Самьюэлем уехала из города на семинар по новой лечебной программе.

— На следующей так на следующей, — согласилась Мария, утвердительно кивая головой. — Значит, ты проведешь здесь все лето?

Эдди пожал плечами.

— Там видно будет. Ну ладно, хватит обо мне. Давай лучше поговорим о тебе. Как ты жила все то время, что мы не виделись?

— Потрясающе. Мне нравится жизнь без приключений. После того как я отошла от слишком активного образа жизни родителей, все встало на свои места. А как твои родители? Давно их не видела.

— С ними все в порядке, — кивнул Эдди. — Они в Египте. И, похоже, совсем не торопятся возвращаться. — Он потрепал ее по плечу. — Но, кажется, мы говорили о тебе?

Мария нахмурилась.

— Что говорить обо мне? Разве ты еще не понял, что в моей жизни не происходит ничего интересного?

Эдди усмехнулся, словно она остроумно пошутила, а не просто констатировала факт.

— Твоя мама сообщила мне по секрету, что ты работаешь художницей и писательницей.

Мария едва не фыркнула. Наверняка Эдди переиначил слова матери. Она бросила суровый взгляд в сторону кухни, откуда доносились возбужденные голоса.

— Неужели она на самом деле сказала «работает»?

— Ну, не совсем так. Возможно, она выразилась несколько иначе.

— Ага, так я и думала. Но знаешь, это на самом деле работа. Пусть даже не слишком хорошо оплачиваемая. Тем не менее мне она нравится. Кроме того, я работаю на полную ставку в библиотеке.

— Ты занимаешься книгами для детей, верно?

— Да. Сначала я иллюстрировала книги других писателей, но теперь и сама пробую писать. Для разнообразия.

— Здорово!

— Ну, это совсем непохоже на прыжки с вертолета или восхождение на Эверест, но мне этого и не нужно. Мне нравится то, чем я занимаюсь.

Она уже встала в защитную стойку. Но почему? У нее для этого нет никаких причин. Нет ничего плохого в том, чтобы получать удовольствие от спокойной и размеренной жизни. Она едва ли не с самого рождения молила о тихом образе жизни, но ей так долго в этом отказывали. И сейчас нет причин извиняться за то, что она сделала свой выбор в пользу собственного сердца.

Но какая-то часть ее души по-прежнему отчаянно нуждалась в одобрении Эдди. Так было всегда. Его уважение трудно завоевать. Будучи маленькой девчонкой, она всячески старалась произвести впечатление на более взрослого друга. Но теперь все это в прошлом. У нее нет причин жаждать его одобрения. Ей оно больше не нужно.

— Над чем ты работаешь сейчас?

Откинув волосы назад, она хмуро посмотрела на кухню. Почему ее родители так долго не возвращаются?

— Тебе на самом деле это интересно?

— Конечно же, интересно.

Ей показалось, что Эдди произнес эту фразу таким тоном, словно делал ей одолжение. Тем не менее она постаралась расслабиться, твердя себе, что у нее нет причин обороняться от него.

— Ну… это история с драконами, монстрами и всем прочим.

— Ага. Ты хочешь сказать, что работаешь над книгой в жанре фэнтази? Все-таки увлекаешься приключениями?

Она хмуро посмотрела на него, а потом усмехнулась.

— Да. Думаю, ты прав. Вот только они происходят не в жизни, а на бумаге. Мне этого достаточно.

— Ну и как продвигается книга? — поинтересовался Эдди.

— Неплохо. Хотя, разумеется, есть некоторые проблемы. Но уверена, что в конце концов все будет нормально. Так всегда бывает. У меня в голове сформировался сюжет почти всей истории, за исключением конца и некоторых малозначительных деталей. — Она тяжело вздохнула. — На самом деле эти детали имеют огромное значение.

— И в чем же проблема?

— В герое. У меня никак не получается перенести его образ на бумагу. — Она посмотрела на Эдди и нахмурилась. Да!

Она щелкнула пальцами и с безумным видом оглядела комнату, надеясь обнаружить бумагу и карандаш.

— То, что нужно! — Не в силах сидеть и ждать, пока уйдет вдохновение, Мария вскочила на ноги. Она раздраженно ударила кулаком по спинке дивана. — О проклятье, и почему я не догадалась взять с собой альбом для эскизов? Его никогда нет в тот момент, когда он мне больше всего нужен!

Эдди усмехнулся.

— Это и есть так называемое вдохновение?

Желание как можно быстрей запечатлеть Эдди в образе героя ее книги Мариуса заставило ее сердце учащенно забиться. Может быть, у нее в сумочке найдется хотя бы блокнот?

— О, да. Не мог бы ты…

Но прежде чем Мария успела докончить фразу, в гостиную ввалились ее родители, разговаривая так громко, словно старались перекричать друг друга. Слишком поздно для того, чтобы вытянуть из Эдди обещание попозировать ей.

Позже, пообещала себе Мария. Даже если придется припереть его к стене и нарисовать на бумажных полотенцах карандашом для грима. Ни в коем случае нельзя упускать такую возможность!

— Мария! — воскликнула Кара, обнимая ее. — С днем рождения, дорогая. Разве Эдди не самый лучший подарок?

— Да, я очень рада снова увидеть его, — пробормотала Мария себе под нос, против воли заливаясь густым румянцем.

— Вы так давно не отмечали день рождения вместе, — весело щебетала мама. — Помнишь, Мария, как мы нарочно подменили подарки и он получил твою куклу Барби, а ты его модель бомбардировщика?

— Да, такое не забудешь! — вмешался Эдди, широко улыбаясь.

Мария покачала головой.

— Помню, что когда я получила свою куклу обратно, она была абсолютно голая.

— Мальчишки всегда остаются мальчишками, — замахала руками мама. — Впрочем, что это мы с вами болтаем, когда уже пора садиться за стол.

Но Мария могла теперь думать только о своей работе. Наконец-то она нашла то, что ей нужно! Эдди — превосходная модель для Мариуса. И как раз вовремя! Срок окончания работы над книгой приближался с неумолимой быстротой. Она украдкой смотрела на Эдди, почти не чувствуя вкуса еды, и недостающие сцены рассказа пробегали у нее перед глазами.

Голос отца вывел ее из задумчивости. Он заговорил о перспективах развития компании «Искатели приключений» и нововведениях, которые замыслил Эдди.

Это интересно!

Мария постаралась выбросить из головы мысли о Мариусе и сосредоточилась на разговоре. Ошибки не было: оказывается, Эдди в самом деле в один прекрасный день предстояло стать владельцем компании. Девушка не особо прислушивалась к советам отца, которые тот с неиссякаемым энтузиазмом давал Эдди. Гораздо больше ее взволновала довольная улыбка матери, которая то и дело переводила хитрый взгляд с Марии на Эдди и обратно.

Что, черт возьми, задумали ее родители?!

Мария постаралась сменить тему разговора, и ей это удалось. Однако как только ее мать направилась на кухню за десертом, девушка поспешила за ней.

— Мам, вы с отцом совсем с ума сошли?

— А что случилось? — в недоумении спросила Кара. — Ты весь вечер витала в облаках, а теперь не поймешь, в чем дело?

— Ты знаешь, о чем я говорю, мам! Что, по-твоему, вы делаете?

Кара с невинным видом полезла в холодильник.

— А что мы делаем?

— Я говорю об Эдди!

— А что такое с Эдди?

— Брось! Весь этот разговор о будущем компании! Это выглядело так, будто вы собираетесь продать меня! Представь себе, браки по расчету вышли из моды много лет назад!

Пожилая женщина лишь отрицательно покачала головой. На ее лице застыло удивление.

— Браки по расчету? О чем это ты говоришь?

— Послушай, мам, вы можете забыть об этом раз и навсегда. Между мной и Эдди ничего не будет. Даже если бы я была безумно влюблена в этого парня, мы с ним слишком разные, чтобы быть вместе. Он мне совершенно не подходит. Неужели вы с отцом не понимаете этого?! Мне нужна монотонная спокойная жизнь, понятно? Я провела все свое детство с парочкой любителей приключений, мне этого вполне достаточно. Я не вынесу, если в моей жизни появится еще один такой любитель, даже если мне принесут его на блюдечке с голубой каемочкой! — Мария закусила губу, пытаясь придумать еще более убедительные доводы.

— Подожди, родная. Мне послышалось или ты действительно сказала, что безумно влюблена в Эдди?

И откуда у ее матери способность всегда слышать то, что не нужно? Мария театрально закатила глаза и заскрипела зубами.

— Нет! Я не влюблена в Эдди! Я бы никогда, ни за что на свете не стала бы связываться с таким парнем, как он! Поэтому забудь об этом!

— Ай! Ты разбила мне сердце, малышка! — раздался за ее спиной голос Эдди, вошедшего на кухню с грудой грязной посуды. Но ей уже было наплевать, слышал он ее разговор с матерью или нет.

— Не называй меня малышкой! — прошипела девушка.

— Послушай, милая… — поправился Эдди. Мария еще крепче стиснула зубы. Но на этот раз она была зла на саму себя, потому что такое обращение понравилось ей гораздо больше, чем «малышка». Она вытянула руку, заставляя его замолчать.

— Эдди, я прошу прощения за ностальгические бредни моих родителей. Можешь не волноваться, я не состою с ними в сговоре. Ты мне совсем не нужен. — Она улыбнулась, пытаясь обратить все в шутку. — Только если ты вдруг окажешься последним мужчиной на земле, я обещаю передумать. Ну, ты понимаешь — только ради продолжения человеческого рода.

Эдди поставил тарелки на стол и схватился за грудь, словно ему нанесли тяжелую рану.

— Ой! Ты согласилась бы стать моей женой только для того, чтобы спасти человеческий род от полного вымирания?

— Ты ведешь себя глупо, Мария! И все неправильно поняла, — вмешался отец. Его брови недовольно сдвинулись на переносице. — К тебе это не имеет никакого отношения. Эдди покупает компанию «Искатели приключений». Сделка будет завершена в следующем месяце.

Все правильно.

Мария чувствовала, что ее лицо заливается пурпурной краской. Она и сама толком не знала, было ли это от смущения или от злости.

Конечно же, никто не собирался продавать собственную дочь. Что за бредовая мысль!

Родители и раньше поговаривали о продаже компании, намереваясь отойти от дел. Но Марии всегда казалось, что до этого еще далеко, и она не хотела волноваться раньше времени. В конце концов у них не было другого выбора, так как дочь не собиралась идти по их стопам. К сожалению, она не принадлежала к типу людей, которые горят желанием управлять подобного рода компанией. Но…

Они отдавали ее Эдди, человеку, которого всегда мечтали видеть своим сыном и наследником.

Будучи ребенком и подростком, он и так получал львиную долю любви и нежности ее родителей.

Сейчас он вдобавок получает и их компанию.

Компанию ее семьи.

Она повернулась к парню лицом и смерила его злобным взглядом. Но он, казалось, не обращал на это никакого внимания, продолжая внимательно разглядывать потолок. Затем Мария посмотрела на родителей.

— Что? — переспросила Мария, словно надеясь, что при повторе новость приобретет другой смысл. — Как такое могло случиться?! Вы продаете «Искателей приключений»… Эдди?!

Горячность, с которой она говорила, не на шутку удивила ее родителей.

— Ты прекрасно знала, что рано или поздно мы продадим компанию, — начала Кара. — Не понимаю, почему ты так возмущаешься. До сих пор тебя не слишком волновало ее будущее.

Разумеется, нет. Но Эдди не член семьи, как бы сильно им этого не хотелось.

— Мне давно пора заняться делами, — выпалила она. — Нужно поддерживать семейную традицию. Это компания нашей семьи. Ее основал мой дед. Вполне естественно, что мне бы все равно пришлось заняться ее делами.

— Мария, — попыталась успокоить дочь Кара, — не волнуйся. Тебе вовсе не обязательно идти по нашим стопам. Мы знаем, что ты не слишком жалуешь активный образ жизни. Компания достигнет большего процветания в руках Эдди. Ты ведь не хочешь ее. Ты ее никогда не хотела.

— О чем ты говоришь? Да, мне не нравится рисковать собственной жизнью. И что с того? Вовсе необязательно любить приключения, чтобы руководить компанией! В основном это работа с бумагами, а я с этим неплохо справляюсь. Я превосходно справляюсь с бумагами!

— Мария, мы с твоей мамой всегда любили приключения, — вмешался ее отец. — И ни за что на свете не отказались бы от нее, если бы не приближающийся преклонный возраст. Твой дед тоже был без ума от приключений. Без этого бизнес никогда бы не достиг такого процветания. Это не просто компания. Это образ жизни. Мечта.

— Вот именно! Это была мечта моего деда. Мечта нашей семьи. Если вы хотите уйти на пенсию, тогда делами компании займусь я сама. Само собой разумеется, что для начала мне понадобится помощь, но я уверена, что справлюсь.

Ее отец отрицательно покачал головой.

— Нет, Мария.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Руководить компанией должен человек, который сам любит риск и приключения. — Он умолк и бросил взгляд на жену в поисках поддержки. Кара пожала его руку. Мария поняла, что бесполезно рассчитывать на поддержку родителей. — Иначе у нее не будет души, — сделал вывод ее отец.

— Не будет души? Потрясающе! А Эдди, по-вашему, сумеет вселить в компанию душу?

— Да.

— Что же такого способен дать Эдди компании, чего не могу дать я?

— Послушай нас! — терпеливо произнесла мать.

Мария присела на кухонную табуретку и скрестила руки на груди, закипая от гнева. Впрочем, она тут же приняла решение взять себя в руки. Раздражение и крики плохие помощники в деле.

— Слушаю.

— Мы обсуждали планы на следующее лето, — начал отец. — Ты знаешь, что мы всегда так делаем, когда добавляем что-то новое в нашу программу, прежде всего, нужно испробовать это на себе. — Он уставился в пол, и его жена положила руку ему на плечо. — Но врач сказал «нет». Никаких экстремальных видов спорта. Мне даже запретили делать самые простые и безобидные вещи, как, например, затяжные прыжки с парашютом.

С каких это пор затяжные прыжки с парашютом считаются простыми и безобидными вещами? — возмутилась про себя Мария.

Неужели она не унаследовала хоть немного генов от этих людей?!

Но сейчас это было уже не столь важно. До нее наконец-то начал доходить смысл услышанного. «Врач запретил… Врач…» О боже!

От гнева тут же не осталось и следа. Он уступил место тревоге и страху.

— Папа…

Ее отец раздраженно помахал рукой.

— Не беспокойся, Мария. Ничего серьезного. Просто давление. Оно немного выше нормы, и врач хочет перестраховаться. Он настаивает на том, что мне нужен более спокойный образ жизни.

— А нельзя, пойми, вести спокойный образ жизни, оставаясь в этом бизнесе, — вмешалась Кара. — Одно полностью исключает другое, разве нет? Поэтому мы и решили отойти от дел. Это было непростое решение, но оно окончательное. Мы смирились. — Она с улыбкой посмотрела на мужа. — Однако по-прежнему будем путешествовать. Может быть, даже отправимся в круиз с такими же старичками, как и мы.

— Почему вы не сообщили мне об этом раньше? — Черт возьми, почему она сама до сих пор ничего не замечала?! — Пап… Я не знала…

— Я вовсе не болен, — категорично заявил Харлан. Его голос все еще звучал раздраженно. И это понятно, ему никогда не нравилось поднимать вокруг себя суету. — Со мной все в порядке. Все дело лишь в проклятом давлении. Как говорит врач, мне пора начать принимать в расчет свой возраст. Только и всего.

Только и всего?!

У Марии возникло смутное предчувствие, что это будет совсем не так просто. Чем же тогда займутся ее родители? Они так долго жили ради компании. В этом была вся их жизнь, их работа и их хобби. У них даже нет внуков, с которыми они могли бы проводить свободное время, как делали некоторые из их друзей. И все это из-за нее.

Невероятно! Она почувствовала себя виноватой за то, что не сумела произвести потомство.

— Как давно он узнал об этом? — Она указала на Эдди. — Я имею в виду… Раз вы продаете компанию Эдди, то, очевидно, вы сообщили ему об этом раньше, чем мне. Но почему?

— Мы не хотели причинять тебе беспокойство или давить на тебя, Мария, — мягко объяснила ее мать. — Не было причин говорить тебе что-нибудь до тех пор, пока все не устроилось. Мы собирались сообщить тебе сегодня после ужина, но твой отец не удержался и стал обсуждать с Эдди будущее компании. Можно сказать, ты застигла нас врасплох.

— Проклятье! — Она едва не топнула ногой от досады и ярости.

Значит, они не только собирались продать семейную компанию, — они уже сообщили Эдди о проблемах со здоровьем ее отца!

В конце концов, кто их ближайший родственник, он или она?!

— А в чем, собственно говоря, проблема, Мария? — снова вмешался в разговор ее отец. — Ты никогда не интересовалась нашим бизнесом. Более того, казалось, что ты ненавидишь все, что имеет к нему хоть какое-то отношение. Ты ведь не хочешь эту компанию.

— Хочу!

— Нет, не хочешь, — возразили все трое в унисон. Но для своего гневного взгляда Мария выбрала именно Эдди.

— Хочу! Откуда вам знать, чего я хочу?!

— Так будет лучше для всех, Мария, — мягко убеждала Кара. — Эдди хочет стать владельцем компании. Для нас большое облегчение уже тот факт, что не придется продавать ее постороннему человеку. — Она похлопала дочь по плечу. — Ты знаешь, что «Искатели приключений» стоят довольно приличную сумму денег. Мы решили отдать тебе твою долю. Тебе должно хватить этих денег на время, что ты работаешь над своими книгами.

Неужели предполагалось, что это для нее станет хорошей новостью?! Деньги?! Они отдадут ей часть денег, которые Эдди заплатит за компанию? Разве это может служить утешением?!

— Что?!

— Да. Разве это не великолепно? Ты можешь оставить работу в библиотеке и сосредоточиться на творчестве, не беспокоясь о том, чтобы постоянно зарабатывать себе на кусок хлеба. — Сейчас ее мама лучезарно улыбалась. — Видишь? Это действительно самый хороший выход.

— Я не нуждаюсь в подобной благотворительности, — пробормотала Мария. — Моя работа и так хорошо оплачивается. — Это было не совсем так, но какое это имело значение? Откровенно говоря, доходов от книг ей едва хватало на краски и на бумагу.

Но Мария твердо верила, что когда-нибудь все изменится. Она обязательно станет знаменитой детской писательницей и художником-иллюстратором. Вот тогда они увидят, чего она на самом деле стоит! Это было не просто хобби, а ее призвание.

— Компанию создал дед, — упрямо повторила Мария. — Мы не можем отдать ее чужому человеку.

Ревность жгла ее изнутри. Она и представить себе не могла, что все зайдет так далеко.

Ее мама бросила на Эдди извиняющийся взгляд и погладила его по руке.

— Ты ведь знаешь, что она совсем не это имела в виду, Эдди. Мы всегда относились к тебе как к члену семьи. — Она сурово посмотрела на Марию. — Поскольку нам так или иначе приходится продавать компанию, то нам хотелось бы, чтобы покупателем стал именно Эдди.

— Тогда вообще не продавайте ее никому!

Ее родители удивленно уставились на нее. Наконец-то! Похоже, что ей в конце концов удалось достучаться до них.

— Я могу взять на себя управление компанией, — смягчившись, произнесла она. — Я могу заставить ее работать. Я уверена, что у меня получится. Вы позволите мне хотя бы попытаться?

— Послушайте, может быть, мне лучше уйти? — предложил Эдди. — Это семейный разговор.

Давно пора, угрюмо подумала Мария, предпочитая, однако, держать свои мысли при себе.

— Нет! — возразил ее отец. Казалось, он был рад уклониться от вопроса, который только что задала Мария. — Как только что сказала Кара, ты практически член нашей семьи. — Он посмотрел на Марию и сощурился. — Даже если наша дочь отказывается признавать это вслух. — Потом он хитро усмехнулся, словно ему в голову пришла потрясающая идея, что заставило Марию насторожиться. — Разумеется, это было бы превосходное решение. Как насчет того, чтобы вам и в самом деле пожениться, а, дети? Это разом разрешило бы все наши проблемы. И как знать, может быть, совсем скоро вы бы подарили нам долгожданных внуков.

Потрясающе! Ее отец, этот шутник и выдумщик, как всегда припас свой главный козырь напоследок. Мария вытаращила глаза, в то время как Эдди всего лишь усмехнулся.

— Очень забавно, отец. На редкость удачная шутка! Умру со смеху.

Харлан усмехнулся.

— Ну что ж, попытка не пытка. Однако что сделано, то сделано. Совсем скоро Эдди станет владельцем «Искателей приключений».

Эта мысль парализовала разум Марии. Должен быть способ, чтобы помешать этому.

— Сделано? Неужели уже все оформлено официально?

— Пока нет. Нам некуда торопиться. Эдди уже работает на нас, но вскоре мы уладим все оставшиеся детали. Нам предстоит разобраться с кучей бумаг.

— Итак, сделка еще не завершена?

Отец посмотрел на Эдди.

— Ну, нет еще, если ты имеешь в виду юридический аспект…

— Отлично. — Она глубоко вздохнула, словно готовясь нырнуть на глубину. Да. Это был единственный способ.

— Что ты имеешь в виду, Мария? — спросил Эдди подозрительным тоном.

Однако Мария даже не удостоила его взглядом. В этот момент для нее существовали только ее родители, которых нужно было во что бы то ни стало убедить в своей правоте.

— Потому что я собираюсь доказать вам, что нет нужды продавать ее Эдди. Я собираюсь доказать, что я сама смогу, как вы выражаетесь, вселить душу в компанию.

Ее отец вздохнул.

— И как ты намерена это сделать?

Мария схватила блокнот и карандаш, которые лежали рядом с телефоном, и снова плюхнулась на табурет. Вряд ли ее ноги смогут устоять после того, как она сообщит им о своем решении.

— Итак, прежде всего я хочу знать, как зовут твоего лучшего инструктора?

— Мария? — Мать уставилась на нее с испуганным выражением лица. — Что ты задумала?

— Я собираюсь сделать это, — пробормотала девушка сквозь зубы. — Я на себе испробую все экстремальные виды спорта, лишь бы доказать вам, что я смогу вселить душу в «Искателей приключений». Затяжные прыжки с парашютом, плаванье на плотах и байдарках, прыжки с трамплина, полеты на дельтаплане — все, что угодно. Я ни перед чем не остановлюсь!

В комнате воцарилась мертвая тишина.

— Мария, ты отдаешь себе отчет в том, что ты задумала? — раздался голос Эдди. Он долетел до нее издалека, прорываясь сквозь туман паники и отчаяния.

Неужели она на самом деле только что заявила, что будет прыгать с аэроплана и плавать на байдарке?!

Она, которая терпеть не может даже безобидные американские горки?!

— Мария? — повторил Эдди. Его взволнованный голос только подогревал ужас, который с каждой секундой нарастал внутри нее. — Ты будешь плавать на плоту? Прыгать с парашютом? — Он рассмеялся. — Ты ведь совсем не это имела в виду, правда?

Он предоставлял ей возможность взять свои слова обратно. Но теперь уже было слишком поздно. Она не могла допустить, чтобы он наложил лапу на их семейную компанию! И окончательно украл любовь и уважение ее родителей! Девушка гордо расправила плечи, становясь еще более решительной. Она сделает то, что должна сделать.

— Я сделаю все, чтобы сохранить компанию моего деда, — выпалила она во всеуслышанье. — Дайте мне месяц. Один месяц, и я докажу вам, что способна на многое.

— Мария!

Девушка не позволила матери и слова вставить. Решив, что пришло время наконец-то сменить тему разговора, она вскочила на ноги.

— Ладно, давайте на время забудем об этом. Ведь сегодня у нас два дня рождения. Предлагаю поэтому достать из холодильника праздничный торт и всем вместе слопать его.

Вот так день рождения!

Разумеется, она не мечтала ни о фейерверке, ни даже о роскошной вечеринке за городом. Нет, все, что ей было нужно — это спокойный ужин в кругу семьи, праздничный торт и воспоминания о детстве, которыми всегда так щедро с ней делились родители.

Но на этот раз в качестве подарка она получила настоящую бомбу, после чего о спокойствии не приходилось и мечтать.

Девушка, вместе с которой Мария снимала крошечную квартирку, еще не спала. Но даже хорошо, что Ник была дома. Можно было излить душу и поплакаться в жилетку. Слезы всегда приносили Марии облегчение. От них становилось легче на душе.

Ее четвероногие друзья тоже еще не ложились и с громким мурлыканьем приветствовали ее у дверей. Она завела двух прелестных котят, Мурлыку и Бубу, когда начала работать в библиотеке. Они стали неотъемлемой частью ее жизни. Предполагалось, что они лишний раз подтвердят имидж спокойной жизни, к которой она так стремилась. Но в первый же день Мария поняла, что глубоко заблуждалась. Эта парочка доставляла ей немало хлопот. Но, несмотря на это, она никогда не раскаивалась в том, что завела их.

— Привет! — выкрикнула Ник из гостиной. — Ну как прошел день рождения с предками? Получила подарок?

Еще какой подарок!

— Еще какой! — отозвалась Мария. — Огромный мужчина, обернутый в подарочную бумагу.

Эта фраза заставила Ник соскочить с дивана, и через несколько мгновений она появилась в дверях. Ее карие глаза были широко распахнуты от любопытства.

— Что? Огромный мужчина?! Неужели твои родители решили устроить тебе на день рождения сюрприз и наняли стриптизера?

Мария рассмеялась. Это и впрямь было бы превосходно! Эдди, танцующий нагишом на обеденном столе…

— Нет. Они никогда бы не осмелились.

— Жаль! Мои надежды не оправдались!

— Они пригласили старого друга семьи; парня, который, согласно шутке со времен моего детства, должен стать моим мужем.

— А он симпатичный?

— Кроме того, они предложили ему семейную компанию! Ты можешь себе такое представить? Если бы у них была возможность, то, скорей всего, они всучили бы ему и меня в придачу!

— Понятно. А этот парень похож на стриптизера?

Мария сердито посмотрела на подругу. Очевидно, Ник, кроме мужчин, ни о чем больше не думает!

— Ты слушаешь меня? Они отдают ему семейную компанию!

— Ну да, я поняла. А разве это… плохо?

— Разумеется. Это компания моего деда. Его мечта. Он создавал ее своим потом и кровью. Она не должна попасть в руки чужого человека.

Ник сощурилась.

— Но ведь ты совсем не интересуешься туристическим бизнесом. Ты никогда не говорила, что хочешь управлять компанией. Я даже думала, что ты была бы рада поскорей избавиться от нее.

Мария шутливо закрыла ей рот рукой.

— Ник, черт возьми, на чьей ты стороне?!

— Прости, сама не знаю, что на меня нашло. Ну а сейчас-то мы можем поговорить об этом парне? Какой он из себя?

Мария пожала плечами.

— Парень как парень. Просто воспоминания детства.

— Значит, есть что вспомнить?

— Мы вместе строили замки из песка, когда мне было пять, а ему десять лет. С той поры у мамы возникла навязчивая идея, что мы должны пожениться.

— О! — Ник явно пришлось по душе такое признание. — Но ты по-прежнему не хочешь отвечать на мой вопрос. Ладно! А как ты думаешь, может быть, твои родители специально придумали этот хитроумный план, чтобы снова свести вас вместе? Возможно, они надеются воскресить любовь к нему и тем самым избежать потери семейного бизнеса.

Мария налила себе горячего шоколада и поплелась в гостиную, чтобы поудобней устроиться на диване. В глубине души она надеялась, что хотя бы один из котов догадается, что ей нужна нежная забота.

— Нет. Мои родители не настолько глупы. Кроме того, они не стали бы подкладывать такую свинью своему драгоценному Эдди. Ну разве они захотят, чтобы он связал свою жизнь с такой занудой, как я.

— Эй, перестань считать себя занудой, договорились? Мне это уже начинает порядком надоедать. Знаешь, большинство людей могут попасть под такое определение.

— Прости. Я всего лишь хотела сказать, что Эдди нужен человек, мечтающий, по крайней мере, о покорении Эвереста и спуске с него на сноуборде. — Она глотнула шоколада. — Или о полетах на дельтаплане. Все, что угодно, лишь бы присутствовал смертельный риск.

— Мне показалось, что за твоим сарказмом скрывается грусть и обида, или я ошибаюсь?

Так оно и есть, черт возьми!

— Знаешь, однажды я поцеловала его, — задумчиво призналась она.

На лице Ник тут же появилось более заинтересованное выражение. Она присела на стул и наклонилась поближе к Марии.

— Правда?

Мария поставила чашку с недопитым шоколадом на журнальный столик и легла на спину, уставившись в потолок.

— Угу, — простонала она. — Тогда мне было восемнадцать. Точнее, почти восемнадцать. Он почти на два года уезжал в Непал. Я думала, что наступил конец света, ведь я даже не сказала ему, что любила его.

— Любила?

Мария фыркнула.

— Это была первая щенячья любовь. После того как он уехал в колледж, мы виделись лишь раз в год. Вряд ли этого достаточно, чтобы по-настоящему влюбиться.

Ник заерзала от нетерпения.

— А что произошло потом? Он ответил на твою любовь? Эй, раз уж ты начала говорить, то давай рассказывай историю до конца. Ты не можешь остановиться на самом интересном месте!

Мария глубоко вздохнула и продолжила рассказ:

— Ну… однажды я решила признаться ему в своих чувствах. Дуреха, я надеялась, что он тоже любит меня. — Она указала пальцем в сторону Ник. — Только не смей смеяться!

Ник закрыла рот обеими руками и закивала головой. Ее глаза светились от любопытства. Бросив на подругу подозрительный взгляд, Мария продолжила:

— Итак, он со своими родителями пришел к нам на ужин, и, пока старшие начали привычный спор о политике и экономике, я потащила Эдди в сад. — Боже, она была тогда такая наивная, что теперь даже смешно. — Я заранее все спланировала. Был весенний вечер. Перед нами открывался прекрасный пейзаж с цветущими деревьями и зеленеющей травой… Влажный воздух после недавнего дождя усиливал аромат. — Эдди казался немного растерянным и то и дело огляделся по сторонам, явно не понимая, чего же такого интересного она хотела рассказать ему.

— Ну? Ну?.. — не могла скрыть своего нетерпения Ник.

Мария досадливо прикусила губу. Детская наивность! Ей хотелось смеяться и плакать одновременно.

— Я собиралась признаться ему в том, что безумно в него влюбилась, и что он не может уехать, оставив меня одну. Но волнение так переполняло меня, что мне не удалось произнести этих слов.

— И что потом?

— Потом я сделала единственную вещь, которая показалась мне логичной. Я бросилась к нему в объятья и поцеловала его.

Ник завизжала, словно они все еще были подростками.

— А потом?

— Он ответил на мой поцелуй… но через секунду-другую оттолкнул меня и закричал, какого черта я это делаю. По его мнению, я была еще ребенком. А затем развернулся и пошел прочь. Я даже не успела признаться ему в своей вечной любви.

Ник рассмеялась, и Мария не могла винить ее за это.

— Я вернулась домой только после его ухода. Он уехал, и мы не виделись почти два года. И с тех пор он ни разу не упомянул о том, что произошло в тот весенний вечер. — Мария чуть слышно простонала. — Надо думать, этот эпизод был настолько неприятен ему, что он предпочел вычеркнуть его из памяти.

— Сильно в этом сомневаюсь.

— Не лишай меня последней надежды. Я, наверное, сгорю со стыда, если Эдди когда-нибудь решит напомнить мне об этом.

— Ну а что ты сейчас к нему чувствуешь?

Ничего.

— С тех пор прошла целая жизнь, Ник. Сейчас он мне абсолютно безразличен.

— А вот я так не думаю, — протянула Ник. — Эдди и Мария сидят на дереве…

Мария сурово посмотрела на подругу.

— Хватит делать намеки, Ник. Я скорее умру, чем впущу в свою жизнь еще одного любителя приключений. Будь он даже супермужчина во всех других отношениях. Мне достаточно моих родителей. Их стараниями у меня не было счастливого детства.

— И что теперь? — не унималась подруга. — Он станет владельцем компании твоих родителей?

— Нет! — Девушка сокрушительно покачала головой. — Это он так думает. Но он не получит компанию! Я не допущу этого.

Ник сморщила носик.

— Тебе удалось убедить родителей отказаться от продажи?

— Пока еще не совсем, но я очень близка к этому.

— Что ты имеешь в виду?

Да, сейчас Марии нужно было выпить чего-нибудь покрепче, чем горячий шоколад.

— В этом-то и состоит вся загвоздка. — Она глубоко вздохнула. — Они убеждены, что компанией должен управлять настоящий любитель экстремального туризма: человек, который лично прошел по всем рискованным маршрутам, предложенным компанией. Тот, кто знает этот бизнес не понаслышке. Поэтому…

Ник взвизгнула и схватила с пола проходящего кота, а потом крепко прижала его к себе, словно надеясь получить от него поддержку.

— Нет! — воскликнула она.

— Да! — отозвалась Мария.

— Ты ведь не собираешься…

Мария угрюмо кивнула головой.

— Собираюсь.

— О господи! — Ник знала, сколько страданий принесли Марии детские годы, как боялась она каникул и с каким нетерпением рвалась обратно в университет? — Итак, ты собираешься доказать им, что можешь стать экстремалом?! Прыжки с трамплина! Дельтапланеризм и еще куча всего!

Марии было просто необходимо успокоительное средство. Но вместо этого она присела, допила последние капли шоколада и с шумом поставила чашку на стол.

— Именно это я и собираюсь сделать. Мне придется пройти по всему списку.

— Не может быть, чтобы ты говорила серьезно. Ты ведь боишься высоты. Ты ненавидишь гоночные автомобили. Ты даже…

Мария снова кивнула. Ее сердце колотилось, угрожая вот-вот выпрыгнуть из груди. На какие страдания она обрекла себя?!

— Я даже не люблю кататься на американских горках. Это не новость. Но эхо единственный способ убедить моих родителей, что я способна руководить «Искателями приключений».

— Ты совершаешь глупость, — возразила Ник. — Раз прыгнуть с парашютом, а потом навсегда забыть об этом еще как-нибудь можно. Закрыла покрепче глаза и сигаешь вниз. Но ведь тебе придется делать такие вещи постоянно, если ты получишь компанию, разве не так? Захотелось вернуться в ад? И на этот раз он не будет ограничен школьными каникулами. Это на всю жизнь.

Мария намеренно не заходила в своих размышлениях так далеко. Прежде всего нужно предотвратить сделку.

— Может быть. А может быть, и нет. Там видно будет. Вдруг придумаю какой-нибудь выход. Но пока они считают, что руководить компанией, занимающейся организацией экстремального туризма, может лишь человек, любящий риск и приключения.

— По-моему, они правы, — задумчиво признала Ник.

— Старайся быть на моей стороне, подруга. Мне нужен человек, на которого я могу рассчитывать. К сожалению, родители отказали мне в своей поддержке.

— Прости. Итак, можно сделать вывод, что это был не самый счастливый день рождения в твоей жизни, верно?

Наконец-то хоть немного сочувствия! Как раз вовремя!

— Ну, по крайней мере одна хорошая вещь произошла в этот день. — Настроение Марии улучшилось, и она огляделась вокруг в поисках альбома. — Я знаю, с кого мне рисовать моего Мариуса. Эдди превосходен в качестве модели.

— Правда? Ну наконец-то! Как говорится, лучше поздно, чем никогда. Я уж было подумала, что ты никогда не закончишь свою книгу. Скажи, а он будет позировать тебе или ты справишься без его помощи?

Ни за что на свете Мария не стала бы обращаться за помощью к Эдди. Тем более сейчас.

Карандаш продолжал танцевать по поверхности бумаги, передавая выражение лица Эдди в тот момент, когда Мария увидела своего друга детства лежащим на диване.

Девушка отрицательно покачала головой.

— Мне придется обойтись без его помощи. Конечно же, это будет сложновато, но у меня нет другого выбора. Может быть, у моих родителей найдется несколько его фотографий, которые я могла бы одолжить на пару дней.

Мария посмотрела на предварительный набросок Мариуса и с грустью вздохнула. А что, если воспоминаний окажется недостаточно?

И почему только ее непослушный сказочный персонаж выбрал именно душу Эдди?

В десять минут шестого Мария собрала все свои вещи и направилась к выходу из библиотеки. Не успела она закрыть за собой входную дверь, как тут же натолкнулась на Эдди.

— Ай! — воскликнул парень и потер грудь в том месте, куда она ударила плечом. — Что за атака? Ты ведь не собираешься убить меня, правда?

Мария ни за что на свете не стала бы извиняться. Какая бестактность с его стороны! Предполагалось, что он уже сидит за столиком в кафе и терпеливо ждет ее появления, она вправе немного опоздать. Девушка отступила назад и, смерив его раздраженным взглядом, с возмущением поинтересовалась:

— Что ты здесь делаешь?

Эдди поднял свои длинные густые ресницы, и, несмотря на все свои усилия, Мария даже не смогла нахмуриться. Все дело в его удивительных глазах! Когда на тебя так нежно и невинно смотрят, сердце начинает выпрыгивать из груди, а ноги подкашиваются.

— Я всего лишь хотел быть джентльменом и проводить тебя до кафе, — принялся оправдываться он.

Неужели? Так она и поверила!

Скорей всего он взбесился, обнаружив, что ее нет на месте ровно в пять, и поэтому отправился на поиски, намереваясь задать ей взбучку.

Мария повертела книги в руках, стараясь скрыть названия.

— Ну, если ты на самом деле хочешь выглядеть джентльменом, могу подсказать тебе верный способ.

— Я весь внимание.

— Ну, для начала ты мог бы сказать моим родителям, что не хочешь покупать компанию.

— К сожалению, я вынужден отказать очаровательной леди в этой маленькой просьбе, — с неподдельным огорчением заявил Эдди. — Прости. Мне нужна эта компания, а ей нужен человек, который стал бы ею управлять. Это идеальный вариант для нас всех. Ты — единственное препятствие. Можешь просить, о чем хочешь, но только не об этом.

Ее брови удивленно поползли вверх.

— Понятно. Если ты не собираешься уступать ни на йоту, и я не уступлю. Хочешь войну — пожалуйста!

Эдди невесело усмехнулся. По-прежнему держа руки в карманах, он пожал плечами.

— Видит бог, у меня нет другого выбора, я принимаю твой вызов.

— Отлично. Раз мы все выяснили, нет смысла идти в кафе.

— Ошибаешься. Нам о многом надо поговорить.

— Например?

— Мы ведь когда-то были неразлучными друзьями. Нам есть что рассказать друг другу, не так ли? Кроме того, неплохо было бы и перекусить, что скажешь? Давай я помогу тебе донести твои книги.

Мария намеревалась оставить книги в автомобиле. Она ни за что на свете не хотела, чтобы он видел их.

— Нет, не стоит утруждать себя…

Но было слишком поздно. Эдди уже выхватил их у нее.

И взглянул на названия.

Проклятье!

После нескольких секунд молчания, которые показались ей вечностью, Эдди откашлялся и произнес:

— Все ясно.

Она сделала попытку вырвать у него книги, но он оказался проворнее и быстро убрал руку, чтобы она не могла дотянуться.

— Отдай мне, Эдди! Я собиралась оставить их в машине.

Эдди положил руку ей на плечо и вслух прочитал названия на обложках:

«Победи свой страх», «Парашютный спорт для трусливых», «Ты и твое подсознание. Самогипноз».

Мария вздрогнула, понимая, что он потешается над каждым словом.

Будь ты проклят еще раз!

Девушка снова попыталась отобрать у него свои книги, и на этот раз ей это удалось. Крепко зажав их под мышкой, она бросилась к своему автомобилю.

Это было нескромно и грубо с его стороны!

— Провожу исследование, — объяснила она, бросив книги на пассажирское сиденье и громко хлопнув дверцей.

Эдди, очевидно, решил воздержаться от комментариев. На его лице застыла чертовски привлекательная усмешка, которая прибавляла ему несколько очков.

Мария не могла не обратить внимания, как мягкий кашемировый пиджак обтягивал его широкие плечи, добавляя ему привлекательности по крайней мере еще очков на сто.

Она вздохнула, недовольная тем, в каком русле движутся ее мысли.

— Ладно, пошли в кафе. Будем мы разговаривать или нет, мне в любом случае необходимо выпить чашечку кофе «эспрессо».

— Итак, ты, я вижу, настроена решительно, — проговорил Эдди, когда зашагали в сторону Нортон-стрит. — Ты на самом деле собираешься пройти через все испытания, предлагаемые компанией?

Ответ, словно ком, застрял у нее в горле. Конечно же, она собиралась сделать это. Мария нервно сглотнула, чувствуя, как по рукам побежали мурашки при одной мысли о том, что ей скоро предстоит пристегнуть к себе парашют и прыгнуть вниз с самолета.

Его ухмылка свидетельствовала о том, что он догадался о ее реакции. Скорей всего, она вдобавок побледнела. Проклятье! Должно быть, это пришлось ему по вкусу. Взяв себя в руки, девушка гордо вскинула подбородок, расправила плечи и прибавила шагу. Вывеска кафе уже появилась в поле ее зрения.

Пару чашечек «эспрессо» — и она сможет выдержать все, что угодно.

Даже Эдди на тропе войны.

— Да. Мне неприятно разочаровывать тебя, но я на самом деле собираюсь сделать это, — решительно заявила она. — Мне не стыдно признаться в том, что я очень боюсь. Но какое это имеет значение? Несколько неприятных мгновений, только и всего.

— Как хочешь.

— Страх — это просто одна из эмоций, — продолжала она. — Я смогу преодолеть его. Ведь раньше я могла, смогу и сейчас. Разве не это называется смелостью? Рисковать, даже если напуган до смерти.

— Но зачем тебе прибегать к таким крайним мерам? Согласись, ты ведь не хочешь брать на себя ответственность за будущее компании.

Да как он смеет утверждать такое?!

— Я не позволю тебе так просто захватить компанию моей семьи.

— Купить, — поправил ее Эдди. — Я покупаю компанию, а не захватываю.

— Не придирайся к словам, — бросила она через плечо, открывая дверь в кафе.

— Причем я плачу даже больше ее реальной стоимости, — добавил Эдди, видимо, для большей убедительности похлопав ее по плечу. — И по предложению твоих родителей.

— Все понятно, — угрюмо признала она, оглядываясь по сторонам в поисках свободного столика. Эдди был прав. Во все виноваты ее родители, а не он. Мария не сомневалась, что Эдди вел себя честно и не пытался манипулировать ими, стараясь ускорить сделку. Он на такое просто не способен. Все дело в ее родителях.

Они не настолько доверяют ей, чтобы передать управление компанией. Более того, они не хотят, чтобы она стала владелицей компании. Черт! Мария была абсолютно уверена в том, что они отдали бы ее Эдди просто так, лишь бы только она не попала в руки дочери.

В этом нет его вины.

Но было гораздо проще злиться на него, чем на собственных родителей.

Они выбрали столик в углу рядом с окном, которое выходило на улицу, и, как только официант принес кофе, Мария с жадностью набросилась на него.

Через минуту Мария подняла глаза и встретилась с взглядом Эдди. Внезапно ей припомнился весенний вечер, запах цветущих деревьев, легкий бриз и напуганное выражение лица Эдди после того, как она, прижившись к нему всем телом, впервые поцеловала его.

Она уставилась на его губы. Что это с ней? Нервы шалят, видимо.

— Будь со мной откровенна, Мария, — заговорил Эдди. — Я хочу услышать правду. Ты и в самом деле хочешь возглавить компанию?

Девушка сощурилась в недоумении. Затем усилием воли она заставила себя спуститься с небес на землю и поклялась про себя больше не смотреть на его губы.

— Ну разумеется, хочу!

— Зачем?

— Ты спрашиваешь «зачем»? Эта компания была смыслом жизни моего деда, а потом и моих родителей. Она часть семейной истории. И я не откажусь от нее.

Эдди постучал пальцами по столу, не сводя с нее напряженного взгляда.

— Мария, ты давным-давно перестала интересоваться делами компании. Сейчас у тебя другая профессия, другая жизнь. — Он наклонился вперед, словно желая показать, что говорит искренне. — Как насчет твоих книг для детей? Если ты возьмешь на себя управление такой компанией, у тебя на них совсем не останется времени.

— Ты хотел встретиться только для этого? Чтобы попытаться уговорить меня отказаться от моих планов?

— Нет.

— Можешь не беспокоиться, я найду время. Сейчас я целый день работаю в библиотеке, и это не мешает мне писать и иллюстрировать книги.

Эдди забарабанил по своей чашке.

— Рабочий день с девяти до пяти и управление компанией не одно и то же. Туристический бизнес потребует от тебя кучу времени. Неужели ты этого не понимаешь, Мария?

Он был прав. Прав на сто процентов.

Мария нахмурилась. У нее перед глазами был пример родителей. Так или иначе, они отдавали работе практически все свое время. А их было двое. Ей же не от кого ждать помощи.

Кроме того, они получали от этого удовольствие. Чего никогда нельзя будет сказать о ней.

Но с другой стороны, если бы дела в компании пошли хорошо, она могла бы подыскать себе помощника. Вероятно, она могла позволить себе нанять несколько человек. Какая необходимость торчать там с утра до вечера, если можно поручить часть работы более профессиональным сотрудникам?

Хорошая команда — вот ключ к решению проблемы!

— Иногда бывает досадно, что ты единственный ребенок в семье, — пробормотала она, не сознавая, что высказывает свои мысли вслух. — И почему у меня нет отважного брата, который с готовностью взялся бы за семейное дело?

Эдди откинулся на спинку стула и усмехнулся.

— Ага! Наконец-то ты признала правду.

Она вздохнула.

— Эдди…

— Ты ведь не горишь желанием взять на себя бразды правления.

— Я не сказала…

— Ты просто считаешь, что обязана посвятить себя компании, даже если тебе этого совсем не хочется. Но послушай, Мария, твои родители ведь не возражают, что компания перейдет в руки не члена семьи. Почему же ты так упорно противишься этому?

— Мотивы моих поступков тебя совершенно не касаются. Ты не получишь эту компанию — и точка! Можешь забыть о ней раз и навсегда. Почему бы тебе просто не начать свой собственный бизнес?

— Именно это я и собирался сделать с самого начала, — признался Эдди. — Но в этом районе нет места для двух компаний, занимающихся экстремальным туризмом. Мне бы пришлось уехать из штата или напрямую конкурировать с компанией «Искатели приключений». — Он усмехнулся. — Иными словами, мне бы пришлось напрямую конкурировать с тобой.

— Так ты боишься конкуренции?

Эдди снова усмехнулся, оставив ее вопрос без ответа.

— Ну раз так, то, думаю, тебе действительно лучше уехать из штата или даже из страны.

— Не терпится от меня избавиться, да?

— Ничего личного, Эдди. Бизнес есть бизнес.

Он разразился громким смехом, который, казалось, пробуждал в каждой частичке ее тела запретные чувства.

Разве с тех пор как она влюбилась, а потом и разлюбила этого мужчину, не прошло несколько лет?! Предполагалось, что ее гормоны давным-давно перестали реагировать на его привлекательную внешность. Что же тогда, черт возьми, с ней происходит?!

Нужно поскорей допить кофе и уйти, пока Эдди не заставил ее окончательно потерять контроль над собой.

Этого нельзя допускать ни в коем случае!

Ведь Эдди заманил ее сюда с единственной целью — доказать, что он заслуживает возглавить компанию гораздо больше, чем она. А она, вместо того чтобы обрушить на него весь свой гнев, мечтает прикоснуться к его губам. Определенно пора бежать отсюда. Бежать подальше от этого мужчины. Закрыться дома и постараться вновь обрести здравый смысл, который покидал ее всякий раз, когда она встречалась с ним.

— Ну, — пробормотала Мария, наспех допивая кофе. — Все было очень мило, но сейчас мне пора идти.

— Уже? К чему такая спешка? У тебя какие-то срочные дела?

— Да. Мне нужно быть дома.

— Мы ведь только что пришли. — Длинные пальцы Эдди властно обхватили ее запястье, когда Мария потянулась за пальто. Его большой палец остановился как раз на ее пульсе, и если бы Эдди прислушался, то обязательно понял бы, что одно его прикосновение заставляло ее сердце выпрыгивать из груди. И это не говоря уже о ее коленках, которые тут же превратились в желе. Вероятно, сегодня ночью неудовлетворенное сексуальное возбуждение не даст ей сомкнуть глаз.

— Побудь еще немного, — настаивал Эдди. — Нам действительно нужно поговорить.

Она с трудом вырвала свою руку и взглянула на часы.

— Нет. Ничего не могу поделать. Мне на самом деле нужно идти. Я… мне нужно покормить кота. В шесть. Это очень важно.

Покормить кота? Что за нелепое оправдание!

Может быть, она вспомнила о своих четвероногих любимцах, потому что ей хотелось проверить, были ли волосы Эдди такими же мягкими, как шерстка ее кисок? Черт возьми, она слишком давно не встречалась с мужчинами! Ее женское начало с каждой секундой все больше и больше давало о себе знать.

— У тебя есть кот?

— Да. И даже два. Одного зовут Мурлыка, а другого Буба. Я могу часами говорить о них. Я живу счастливой, спокойной, скучной, на твой взгляд, жизнью с двумя котами и получаю от этого огромное удовольствие. Тебе есть что сказать по этому поводу?

Его губы растянулись в очаровательной улыбке.

— Нет, мэм.

— Вот и отлично.

— А твои коты не могут немного подождать?

— Нет.

Эдди посмотрел на часы.

— Итак, если я правильно тебя понял, твои коты должны получить свою порцию корма ровно в шесть?

— Да. — Скорей всего, ей не нужно вдаваться в подробности, иначе могут возникнуть новые проблемы. Пожалуй, вообще не стоит ничего говорить. С какой стати она должна оправдываться перед ним? Какое ей дело, что он о ней подумает! Ей нужно идти домой кормить своих котов. Вопрос закрыт.

Эдди открыл рот, чтобы продолжить свои уговоры, но Мария не позволила ему.

— Понимаешь, у Мурлыки диабет. Если его не покормить в определенные часы, то понизится сахар в его крови, и тогда ему придется не сладко.

Ник наверняка разразится громким смехом, когда узнает, что за историю ей пришлось сочинить, чтобы улизнуть.

Идти кормить кота-диабетика!

Да, у нее есть все основания называть себя писателем-фантастом.

— Понятно, — спокойно ответил Эдди. Однако его глаза говорили ей: «Я знаю, что ты врешь, но, несмотря на это, подыграю тебе». Он встал и надел пиджак. — Нет проблем. Мы закончим разговор дома.

Дома? Что он имел в виду?

— А мне показалось, мы уже все обсудили, — резко выпалила Мария. — Ты по-прежнему хочешь компанию, но и я не собираюсь от нее отказываться. Все ясно как божий день.

Эдди схватил ее за руку и повел к двери. Его ладонь была слегка шершавая от постоянных физических нагрузок. Но, наверное, именно такой должна быть рука настоящего мужчины.

— Я снимаю квартиру на пару с подругой, — запротестовала Мария. Ей не хотелось приводить Эдди к себе домой. Кроме того, она опасалась реакции Ник. Эта девушка была такой непредсказуемой и вместе с тем романтичной. Она могла запросто разболтать Эдди о любовных секретах, которыми с ней последнее время так щедро делилась Мария.

— Ну и что?

— Ух… — тяжело вздохнула Мария. Зря она придумала эту историю с котом-диабетиком. Теперь Эдди вряд ли клюнет на ее уловки.

Но нужно было что-то придумать и желательно побыстрей.

Эдди подвел ее к своему автомобилю, который оказался не слишком и роскошным для такого мужчины. Он открыл перед ней дверцу и удивленно поднял бровь, увидев сомнение на ее лице.

— В чем дело?

Мария указала в сторону библиотеки.

— Моя машина осталась на парковочной стоянке.

— Но если я правильно понял, ты ведь торопишься, да? Тебе ведь нужно накормить кота, пока у него не случился приступ из-за нехватки инсулина.

Девушка утвердительно кивнула головой. У нее не было выбора.

— Ну, тогда поехали. Я привезу тебя сюда после того, как киска получит свой обед.

— Но…

— Твоя соседка по комнате?

— Да!

Эдди скрестил руки на груди и окинул ее пристальным взглядом. Его губы растянулись в хитрой улыбке.

— А в чем проблема?

— Мм…

— Она запрещает тебе приводить мужчин?

Снова эта усмешка. Мария не выдержала и уселась в автомобиль, не произнеся ни слова. Эдди просунул голову в открытое окно и уставился на нее. Вблизи его глаза казались такими темными, а ресницы такими шелковистыми!

Глаза Мариуса.

У Марии руки чесались взяться за карандаш. Прошлым вечером она сделала несколько набросков, но работать по памяти было так тяжело. Боже, если бы только она могла попросить его позировать ей! Увы, нельзя! Не после того, как он попытался захватить компанию ее семьи!

Кроме того, она не должна проводить наедине с ним слишком много времени.

— Мария!

Девушка слегка вздрогнула.

— Что?

— Я буду вести себя хорошо. — Эдди подмигнул. — Обещаю.

Он захлопнул дверцу, обошел автомобиль и уселся на водительское место.

У нее нет причин сомневаться в его словах.

Она тоже постарается не выдать своего возбуждения. По крайней мере, внешне. Но относительно своих мыслей Мария не могла дать таких обещаний.

Но, что самое важное, как будет вести себя Ник?

Ник не оказалось дома. Слава богу!

— Мы только что выпили кофе, поэтому не стану предлагать тебе еще, — пробормотала Мария, вешая свой жакет на стул. Эдди не задержится у нее в гостях. — Итак, о чем таком важном нам нужно поговорить?

Парень оглядел небольшую квартирку. Несмотря на некоторый беспорядок, она показалась ему ужасно милой и уютной.

— Прости, но я не ждала гостей, — сказала Мария в свою защиту. — Разумеется, когда к нам приходят друзья, мы сваливаем все приспособления для рисования в одну большую корзину. Ник тоже художница, поэтому здесь полным-полно красок, альбомов и прочей ерунды.

— Годы не способны изменить человека, — с умным видом заметил Эдди. — Держу пари, ты по-прежнему можешь провести целый час за столом с канцелярскими принадлежностями.

— А если и так?

— Ты все еще разговариваешь во сне?

Мария состроила презрительную гримасу.

— Это тебя это не касается.

— Эй, мы ведь спали в одной палатке. Я знаю тебя как облупленную.

— Что было, то было. Ладно, присаживайся. Если тебе не хватает места, то спихни кота с дивана. — Он будет весь в кошачьей шерсти, если сядет в этот угол, с удовлетворением подумала Мария. — Давай выкладывай, о чем это таком важном ты хотел со мной поговорить.

— О приключениях. Твоих приключениях.

— А что о них говорить?

— Мы начинаем завтра.

«Мы начинаем завтра»?

От нехорошего предчувствия у нее по спине побежали мурашки.

— Прости, ты о чем?

Эдди усмехнулся.

— Позволь представиться — я твой инструктор.

Нет. Нет, нет, нет, нет. Этого не может быть!

— Ты шутишь… — простонала она вслух. — Неужели…

Его ухмылка сделалась еще шире.

— Ага. Это именно я.

Марии с ужасом и надеждой смотрела на Эдди, словно ожидая, что он вот-вот скажет, что это была всего лишь глупая шутка.

Но этого так и не произошло.

Девушка вскочила на ноги и, скрестив руки на груди, тупо уставилась в пол — детская привычка, которая сохранилась до сих пор, признак приближающейся вспышки гнева.

— Нет! — решительно заявила она наконец.

— Да.

— Нет!

В комнате воцарилась угнетающая тишина.

— Ты поручила своему отцу найти подходящего инструктора. — Эдди подмигнул ей. — Он выбрал меня. Не представляешь, как тебе повезло!

Мария подозрительно сощурила глаза.

— Он выбрал тебя или ты сам напросился?

Эдди ненадолго задумался.

— Пожалуй, и то и другое.

— Что ты имеешь в виду?

— Я сказал: «Я возьмусь за это», на что он ответил: «Разумеется, ты, кто же еще?» На том мы и порешили.

— Он не мог тебя выбрать. Это нечестно. Ты ведь заинтересован в том, чтобы я провалилась.

— Отчасти ты права. Но с другой стороны, только в этом случае твои родители могут быть уверены, что ты не получишь никаких поблажек. Другим парням было бы достаточно посмотреть в эти прекрасные карие глаза, чтобы навсегда попасть под твое очарование.

Блеск в глазах Марии свидетельствовал о том, что, несмотря на гнев, ей доставил удовольствие его комплимент. Однако Эдди всего лишь сказал правду. Он попал в плен ее глаз в тот далекий день, когда она с такой страстью поцеловала его. Этот поцелуй показал ему, что соседская девчонка превратилась в прекрасную девушку. Несмотря на то, что с тех пор прошло несколько лет, Эдди так и не сумел окончательно вырваться из ее плена. Каждая весна напоминала ему о Марии.

— Проклятье! — Ругательство, произнесенное резким тоном, заставило его очнуться от романтических воспоминаний. Сейчас ее руки были сжаты в кулаки, а взгляд горел негодованием. — Ты будешь моим инструктором?! — Девушка так сильно покачала головой, что ее волосы рассыпались по плечам. — Не могу поверить, что это происходит на самом деле!

— Придется поверить. В настоящий момент я один из служащих «Искателей приключений». И мне поручили работать с тобой. — Он вынул из кармана сложенный листок бумаги и протянул ей. — На, изучи. Мы с твоими родителями разработали дальнейший план действий.

Мария осторожно развернула бумагу, мельком взглянула на перечень предлагаемых мероприятий, а потом быстро засунула его в карман. Эдди не стал скрывать своего удивления.

— Разве ты не собираешься прочитать?

— Разумеется. Я сделаю это в самое ближайшее время. Но только с другим инструктором.

— Мне очень жаль, но вряд ли это случится. Твои родители устанавливают правила игры. Ни ты, ни я не можем что-либо изменить. Поэтому привыкай. — Эдди решил перейти к более практичным вещам, надеясь вывести ее из равновесия. — Ты уже знаешь, с чего бы хотела начать?

— Да. Давным-давно. — Она намеренно выделила слова «давным-давно». — Ну, еще вчера. Я решила начать с затяжных прыжков с парашютом.

Ее лицо сохранило решительное выражение, но голос слегка дрогнул, когда она произнесла последнюю фразу.

— Ничего себе! — присвистнул он. — Ты серьезно? Я думал, что мы начнем с чего-нибудь… более легкого.

— Если я начну с этого, то все остальное покажется ерундой.

Эдди кивнул.

— Ладно. Мне понятна твоя логика. Мы пару раз потренируемся на земле, а потом совершим совместный прыжок. Как тебе такая идея?

— Совместный прыжок?

— Да. Мы будем пристегнуты друг к другу, и у нас будет один парашют. Ты сможешь просто наслаждаться видом, а всю работу сделаю я сам. А потом, если захочешь, сможешь совершить свой сольный прыжок.

Мария быстро села, словно у нее подкосились ноги.

Бедняжка, посочувствовал Эдди. Нечестно, что ей приходится проходить через такие испытания без всякой надежды на успех! Но именно для этого он здесь. Нужно удостовериться, что она откажется от своих намерений как можно скорее. Эдди вспомнил, что Мария никогда не любила высоту. Скорей всего, затяжные прыжки с парашютом — самое ужасное испытание, которое она могла только придумать.

Такое решение потребовало от нее немалого мужества, подумал он с восхищением, садясь рядом и кладя руку ей на плечо. Ему хотелось хоть немного успокоить эту хрупкую, но отважную девушку. Мария всегда уважала факты и цифры. Может быть, она воспрянет духом, если узнает о его статистике. На сегодняшний день он выполнил более трех сотен прыжков — и не одного серьезного осложнения, ни разу. С ним она будет в безопасности.

Напуганная до смерти, но в безопасности. Именно так и должно быть.

Совместный прыжок с Эдди?!

При этой мысли у нее снова побежали по спине тысячи мурашек, но это был не страх. Ее воображение начало рисовать совсем иной сюжет, ведь они во время прыжка будут так близко друг к другу! У нее снова появится возможность ощутить твердость его широкой груди, вдохнуть запах его тела. Как знать, может быть, все это не столь уж неприятно. От этих мыслей у Марии перехватило дыхание, а ноги отказывались слушаться. И опять пришлось присесть.

Она не рассчитывала, что Эдди сядет рядом и нежно обнимет ее.

Вероятно, он предполагал, что она до смерти напугана, и даже не подозревал о ее непристойных мыслях. Желая хоть немного успокоить девушку, Эдди гладил ее по волосам, тихо наговаривая на ухо статистические данные относительно затяжных прыжков с парашютом.

Но у Марии в голове вертелись гораздо более важные мысли, чем предстоящий прыжок, и близость Эдди только усилила пылкость тех образов, которые рисовало ее воображение…

Совместный прыжок означал, что их тела будут вплотную соприкасаться друг с другом, и… Ты окончательно потеряла рассудок, Мария! Девушка резко покачала головой, стараясь выкинуть из головы бесстыдные мысли. Откуда в тебе столько безрассудства?!

— Нет! — неожиданно выпалила она, прерывая его монолог. Первый шаг к выздоровлению сделан, осталось только скинуть его руку со своего плеча. Однако не все сразу. Несколько секунд ничего не изменят.

— Что нет? — в недоумении спросил Эдди.

— Мне нужен другой инструктор, — твердо ответила Мария. — Я не хочу, чтобы меня учил ты.

Эдди скривил рот.

— По-моему, ты всего лишь хочешь выказать открытое неповиновение родителям. Разве это не ребячество, Мария?

— Неужели ты не понимаешь, чего они на самом деле добиваются? Они нарочно сводят нас вместе. Они по-прежнему надеются решить две проблемы одним браком. — Девушка снова отрицательно покачала головой. — Я даже близко к тебе не подойду, чтобы не давать им лишний повод. Было бы здорово, если бы ты сделал то же самое. Мама, когда она возомнит себя свахой, может стать довольно опасной.

Лицо Эдди оставалось серьезным, но в его глазах плясали веселые огоньки.

— Не беспокойся об этом. Я никогда не женюсь. Особенно на своей ученице.

— Рада это слышать.

— Я хороший.

Нисколько в этом и не сомневаюсь, вздохнула про себя Мария.

— Могу дать гарантию, что ты не найдешь лучшего наставника, — продолжил Эдди. — И я сомневаюсь, что твои родители позволят тебе так легко соскочить с крючка, как бы ты ни протестовала. Поэтому либо я, либо ты вообще отказываешься от своей затеи.

Мария простонала. Черт возьми, почему она позволяет так собой манипулировать?!

Потому что у нее на руках нет ни одного козыря, вот почему. Она всего лишь дилетантка в игре, в которой ее родители и Эдди были профессиональными игроками.

Но как знать, может быть, ей все-таки удастся переманить Эдди на свою сторону. А что, если все это ему нравится не больше, чем ей? Возможно, он даже обрадуется возможности освободиться от скучной и трусливой ученицы.

— Эдди, а почему бы тебе не сказать моим родителям, что ты слишком занят и не можешь тратить свое драгоценное время на то, чтобы нянчиться со мной? Это был бы отличный выход для нас обоих.

Огоньки в его глазах лишили ее последней надежды еще до того, как он заговорил.

— Нет. Меня наняли для того, чтобы я выполнял свою работу, а не отказывался от нее без видимых причин. Кроме того, мне самому хочется заняться тобой.

— Тебе на самом деле хочется стать свидетелем моего унижения? Но почему?

Эдди откинулся на спинку стула и посмотрел на нее с едва заметной улыбкой.

— Я сам толком не знаю, — пробормотал он. — Может быть, потому что я продолжаю относиться к тебе как к своей младшей сестре, а может быть, на то есть другие причины.

— Как к младшей сестре? Ты шутишь?

Да, возможно, она пыталась сказать себе то же самое прошлым вечером, когда впервые увидела Эдди после нескольких лет разлуки. Однако минуты, проведенные с ним на диване в гостиной ее родителей, доказывали, что она ни за что на свете не хотела быть его младшей сестренкой.

Какая же все-таки сложная штука жизнь, подумала Мария.

Эдди усмехнулся.

— Ну, возможно, не как к младшей сестре. Так или иначе, но я не хочу, чтобы ты совершила свой первый прыжок с посторонним человеком…

Вот как! Мария оживилась. Любопытно, с чего бы это?

— С человеком, который не знает, что нужно делать.

Все ясно! Конечно же… Эдди заботила только ее безопасность. И больше ничего. Осознание этого подействовало на Марию словно ледяной душ. Дурочка, она ведь уже возомнила, будто он не хочет, чтобы она была крепко-накрепко пристегнута к другому парню.

Мария зажмурилась, но назойливые образы по-прежнему преследовали ее. Неужели тот факт, что она долго не встречалась с мужчиной, способен привести к таким сексуальным извращениям?

А может быть, это всего лишь защитный механизм? Ее мозг специально не давал ей возможности думать об ужасе, который ждал ее в ближайшем будущем.

— Вокруг полно компетентных инструкторов, — угрюмо настаивала Мария. — Разве меня можно винить в том, что я не хочу принимать помощь от человека, стремящегося прибрать к рукам компанию моей семьи?

— Я собираюсь купить «Искателей приключений», — снова поправил ее Эдди. — Если не ошибаюсь, твои родители намерены отдать тебе часть денег. По-моему, это довольно приличная сумма, на которую ты сможешь достаточно долго жить припеваючи и полностью посвятить себя увлечению книгами.

Мария стиснула зубы и постаралась унять гнев. Родители сообщили Эдди слишком много подробностей о ее жизни.

— Ты не получишь компанию. Можешь даже не мечтать об этом.

— А что потом, Мария? Ты уже призналась, что не хочешь заниматься туристическим бизнесом.

Эдди прав. Она и в самом деле этого не хочет. В ее жизни нет места экстриму. Гораздо лучше полностью посвятить себя книгам. А приключения пусть будут у ее персонажей. Этого вполне достаточно.

Мария посмотрела в окно. Низкие облака плыли над городом. Она вздрогнула при мысли о том, что совсем скоро ей предстоит выпрыгнуть из самолета и с бешеной скоростью полететь вниз. Она обхватила себя руками, представляя, как открывается люк и ледяной ветер обжигает ее лицо.

Зачем так терзать себя?

— Что случилось? — спросил Эдди, не сводя с нее пристального взгляда.

Девушка отрицательно покачала головой.

— Ничего.

— Ты боишься, Мария.

— Разумеется, боюсь! Это не новость! Но я сумею преодолеть свой страх. И в этом мне помогут книги, которые я сегодня взяла в библиотеке. Ты уже видел их, помнишь? — дрожащим голосом бормотала она. — Мне понравилась первая глава под названием: «Мы все когда-нибудь умрем». Первый параграф начинается со слов: «В некоторых ситуациях помогает только чувство юмора…» И я уже начинаю верить, что все будет хорошо.

Эдди потянулся и накрыл ее руку своей теплой широкой ладонью. Прикосновение молодого человека буквально сотворило чудо. Еще пару мгновений назад у Марии едва ли не стучали зубы от озноба, вызванного нервным напряжением, а теперь все внутри нее вспыхнуло, а щеки залились густым румянцем.

— Позволь мне помочь тебе, — тихо произнес он.

Девушка резко отдернула руку.

— Хватит переливать из пустого в порожнее. Я уже сказала тебе: нет. Я сообщу о своем решении родителям. Уверена, они освободят тебя от этого задания. Вокруг полным-полно инструкторов, способных мне помочь.

— Но я самый лучший.

Мария насмешливо хмыкнула.

— Да, тебе не занимать самоуверенности.

— Не принимай это за бахвальство, я всего лишь констатировал факт. У меня действительно больше всех опыта. Можешь не сомневаться, со мной ты будешь в безопасности.

— Я хочу другого инструктора, — упрямо твердила Мария. Чем скорее Эдди снова уйдет из ее жизни, тем лучше.

Эдди вздохнул.

— Мария, прошу тебя, позволь мне помочь.

— Я приму от тебя помощь, только когда рак на горе свистнет, и ни минутой раньше, — пробормотала она. — Нет, Эдди. Полагаю, что ты не привык слышать это слово, правда? Но мой ответ «Н-Е-Т». Можешь посмотреть в словаре, что означает это слово!

Эдди ни на секунду не смутился. И вместо того, чтобы сдаться и уйти, он принялся возиться с Мурлыкой, который был рад подставить ему для ласки свой пушистый живот. Что за предатели эти коты! Ну ничего, посмотрим, как они запоют, когда она принесет в дом собаку!

— Ты можешь сколько угодно говорить «нет», Мария, но это ничего не изменит. Это не твой выбор. И не мой. Нам придется работать вместе, нравится тебе это или нет.

— Не придется! Я не буду сидеть сложа руки и как-нибудь уломаю родителей.

Эдди слегка наклонил голову набок. Выражение его лица было самодовольным. Слишком самодовольным. Когда Мария встретилась с ним взглядом, его губы растянулись в дразнящей усмешке.

— Все дело в моей поездке в Непал, правда?

— Твоей поездке в Непал? О чем ты говоришь?

— Я все еще тебе нравлюсь. Именно поэтому ты так решительно настроена поскорей избавиться от меня.

От этих слов у Марии перехватило дыхание и закружилась голова. Страшным усилием воли она постаралась взять себя в руки.

Высокомерный, наглый и самовлюбленный тип!

— Я не…

Едва Мария собралась выплеснуть на Эдди весь свой гнев, в комнате появилась Ник.

— Наконец-то я дома! — пропела девушка. Обнаружив в гостиной незнакомого мужчину, она с интересом уставилась на него. По-видимому, Эдди произвел на нее приятное впечатление. Она одобрительно подмигнула Марии, очевидно не замечая, что подруга кипит от гнева, а потом обратилась к незнакомцу: — Привет! Как тебя зовут?

Мария наблюдала за их знакомством. Ее проницательный взгляд не мог не заметить, что Ник тут же начала флиртовать с Эдди. Это уж слишком! Извинившись, она потащила подругу на кухню.

— Веди себя прилично! — прошипела она.

— Ты была права, — промурлыкала Ник. — Он на самом деле привлекательный. Настоящий ковбой в потертых джинсах и мягком свитере. Да, очень сексуальный парень.

— Руки прочь!

— Почему? — На губах Ник заиграла хитрая улыбочка.

— Потому что Эдди враг. Я не хочу, чтобы он переманил на свою сторону еще одного близкого мне человека, как это уже произошло с моими родителями.

— А может быть, ты хочешь оставить его себе?

— Нет, не хочу. И, пожалуйста, говори потише.

— Не беспокойся. Он не услышит и слова из нашего разговора, пока кот мурлычет ему на ухо. А теперь объясни мне, с какой стати ты притащила врага к нам домой? — Она подмигнула. — Впрочем, я зря спросила. Зачем приводят в дом такого красавца.

— Замолчи! Родители хотят, чтобы именно Эдди стал моим инструктором на тренировках. Ты можешь себе такое представить?

Ник восхищенно присвистнула.

— По-моему, тебе крупно повезло! Но, зная тебя, смею предположить, что ты из-за принципа начнешь возражать против этого.

— Да! — решительно заявила Мария.

— Почему? Ведь он нужен тебе.

— Нужен мне? — Мария тихо выругалась. — С какой стати мне может понадобиться Эдди?

— А разве ты уже забыла о своей маленькой проблеме с Мариусом?

— Ах, это.

— Да, именно это. Ты вчера сказала мне, что он был бы идеальной моделью. Верно?

— Ну… вообще-то да.

— Да и сегодня утром ты жаловалась, что работа по памяти продвигается не слишком быстро. Я права?

— Да.

— Итак, Эдди нужен тебе, чтобы позировать для Мариуса?

— Может быть… — Да. Ник права, Эдди все-таки нужен ей. И если бы в обмен на свое согласие позировать он потребовал бы, чтобы она приняла его помощь в качестве инструктора, то, возможно, она бы и согласилась…

— До сдачи книги осталось совсем немного времени. Поэтому ты не можешь позволить себе больше терять ни минуты. Я снова права?

— Да, черт возьми.

Ник скрестила руки на груди и широко улыбнулась.

— Так ведь это же идеальный вариант! Если ты позволишь ему помочь тебе, то у тебя появится куча возможностей делать с него зарисовки. Ты убьешь двух зайцев одним выстрелом. Тебе придется всего лишь на время примириться с его присутствием. Это ведь не слишком трудное условие, правда? В конце концов художник обязан идти на некоторые жертвы ради искусства.

— Даже не знаю… — пробормотала Мария.

— Дай ему шанс!

— Ник, я только что сказала ему, что я соглашусь, только когда рак на горе свистнет.

Ник повернула Марию на сто восемьдесят градусов и подтолкнула к двери.

— Ну что ж, иди и скажи ему, что услышала свист рака на горе. Если потребуется, начни заискивать и лебезить. Поверь, игра стоит свеч. Иди. — Она подмигнула Марии. — Если он начнет упираться, то пусти в ход свои женские чары и постарайся соблазнить его. Тогда ты сможешь вертеть им, как тебе вздумается. Обещаю, что не выйду из комнаты до тех пор, пока он не уйдет.

— Ник…

Но Ник уже скрылась за дверью своей комнаты. Тяжело вздохнув, Мария вернулась в гостиную.

— Итак, рак на горе все-таки свистнул? — встретил ее вопросом Эдди.

Нападение — лучшая защита, сказала себе девушка и, подбоченясь, произнесла:

— Если я правильно понимаю, ты слышал, о чем мы говорили.

— Ага.

Выражение его лица оставалось непроницаемым, и Мария, как ни старалась, не могла понять, что у него на уме. Что именно он слышал? Весь их разговор или же пару реплик Ник, которые она произнесла особенно громко?

— Ну раз так, то тогда тебе должно быть известно, что Ник считает тебя сексуальным.

— Да, — согласился Эдди с дьявольской усмешкой. — Я польщен. Но особенно мне приятно было услышать о том, что я… нужен тебе.

— Ты мне не нужен. Вокруг, повторяю, полным-полно компетентных инструкторов…

— Я не об этом. Я нужен тебе, чтобы позировать для твоей книги.

Удар ниже пояса. Девушка опустила руки и простонала.

— Ладно. Ты выиграл. Ты мне на самом деле нужен.

— Очень рад слышать это, дорогая.

— Но давай сразу расставим все точки над «i»: я позволяю тебе выбросить меня из самолета, а ты позволяешь мне рисовать себя, договорились?

— А как насчет заискивания? Разве ты не собираешься последовать совету Ник?

— Не спугни свою удачу. Я ведь могу и передумать.

— Ты даже не пустишь в ход свои женские чары?

— У тебя слишком хороший слух, Эдди.

Он оттолкнул кота и протянул ей руку.

— Ладно. Мы заключаем сделку. Я становлюсь моделью, а ты — любительницей приключений.

Мария подозрительно посмотрела на его руку, вспоминая свою реакцию, когда он в последний раз прикасался к ней.

— Сейчас до тебя лучше не дотрагиваться. Ты весь в кошачьей шерсти. — Девушка схватила со стола альбом и сменила тему разговора, прежде чем у Эдди появилась возможность поставить под сомнение ее неприязнь к кошачьей шерсти. — Давай я сделаю несколько набросков, чтобы тем самым скрепить печатью нашу сделку.

— Разумеется. Что мне нужно делать?

— Ничего особенного. Просто сиди на месте, а я буду рисовать. Ты похож на главного героя моей книги. — Мария неопределенно помахала рукой. — Это довольно трудно объяснить.

— Я похож на Мариуса?

Неужели он запомнил имя персонажа? Удивительно!

— Да. У вас есть что-то общее. Это не внешнее сходство, а скорее внутреннее.

Эдди скрестил руки на груди и устроился поудобнее.

— Ладно, расскажи мне о Мариусе. Я хочу войти в образ.

Ну что ж, ей придется рассказать ему.

— Мариус… — Мария с трудом заставила себя посмотреть Эдди в глаза. — Мариус — хороший парень с твердыми убеждениями и принципами. Он готов стоять горой за то, во что он верит.

— Мне он начинает нравиться.

— Этакий работяга с добрым сердцем.

— Действительно похож на меня.

— Однако он находится только в начале своего героического пути. Он еще не слишком уверен в себе, немного неуклюж, но это не мешает ему хорошо ориентироваться в окружающем мире. Если он падает, то тут же поднимается и продолжает свой путь. Одним словом, учится на своих ошибках…

— Ну что ж, молодчина.

— И… — Она глубоко вздохнула. — Мариус — пингвин.

На несколько секунд комната погрузилась в мертвую тишину. Мария как ни в чем не бывало продолжала водить карандашом по бумаге, не решаясь поднять голову.

— Пингвин?

Голос Эдди звучал зловеще. Девушка усмехнулась.

— Да. Пингвин.

— Ты хочешь, чтобы я стал моделью для…

— Пингвина, — повторила она, тщетно стараясь придать своему лицу серьезное выражение.

— Пингвина?

— Да.

Девушка решительно вскинула голову и увидела, что Эдди насупившись смотрит на нее. Очевидно, идея стать прообразом этого милого животного пришлась ему не слишком по душе.

— Я рад, что хоть один из нас находит это забавным, — произнес он. — Пингвин! Я представлял себя в роли тигра, дракона, динозавра, инопланетянина, кого угодно, но только не пингвина!

Мария сжала зубы, чтобы не рассмеяться.

— Ну, Эдди, Мариус очень мужественный и отважный пингвин, — пробормотала она, с трудом сохраняя серьезный тон.

— Ты смеешься надо мной, да? И что хуже всего, ты собираешься сделать из меня посмешище для всего света.

— Всего света? Звучит заманчиво. Продолжай так хмуриться, я хочу запечатлеть это на бумаге. Именно таким будет мой герой на двенадцатой странице.

— А что происходит на двенадцатой странице?

— Сиди спокойно и не отвлекай меня. Ты сможешь прочитать, когда книга выйдет в свет.

— Надеюсь, я получу один экземпляр?

— Если купишь. Чем больше книжек будет продано, тем больше будет мой авторский гонорар. Так что рассматривай это как благотворительность.

— Как насчет того, чтобы запланировать наш первый прыжок, ну скажем, через неделю?

Ее карандаш замер, потом скользнул по бумаге, оставляя за собой черный след на лице Мариуса. Мария выругалась и выбросила страницу в мусорную корзину. Легче начать рисунок заново, чем исправлять ошибку.

— Эдди, не говори мне о прыжке, пока я работаю, договорились?

— Хорошо.

Он замолчал. Однако это не принесло Марии долгожданного облегчения. Она постоянно чувствовала на себе его пристальный взгляд. Ее лицо заливалось румянцем всякий раз, когда она поднимала на него глаза и видела его улыбку.

Ну разве можно так сосредоточиться?

— Ну как ты? Не устал? — спросила она.

— Да что ты! Сидеть и смотреть на тебя одно удовольствие.

Она скривилась.

— Флиртуешь от скуки? Я уже заканчиваю.

— Могу я увидеть рисунок?

Она подавила улыбку.

— Зачем?

— Да просто любопытно. А что, нельзя?

— Конечно же, можно. А что, если мне понадобится, чтобы ты попозировал еще раз?

— О боже, неужели так плохо получилось?

— Нет, не плохо. Я просто не уверена, что тебе понравится увидеть себя в образе пингвина. Я имею в виду, что у вас, мужчин, такое нежное самолюбие.

Эдди грозно посмотрел в ее сторону. Когда он потянулся, чтобы взять альбом, Мария одернула его.

— Подожди. Сначала мне придется кое-что объяснить.

— Так объясняй же скорей.

— Люди не понимают, почему я прошу их позировать для своих персонажей, ведь герои моих книг сказочные существа. Но мне нужна их индивидуальность, а не внешний вид. — Мария постучала пальцем по рисунку. — Поэтому запомни, Мариус совсем не похож на тебя внешне. Да это и не требуется. Я единственный человек, который видит какое-либо сходство между вами.

— Ладно. Понятно. Покажи мне.

— Никто не узнает тебя, — продолжала заверять она. — Я просто постаралась запечатлеть выражение твоего лица, твои жесты, позу.

— Мария… — В его голосе слышалось все большее нетерпение. — Хватит испытывать мое терпение. Просто покажи мне рисунок! Обещаю, что найду в себе силы вынести удар.

— Ладно. — Она уже было собралась протянуть ему альбом, но Эдди сам вскочил и подошел к ней.

— Ты хочешь сказать, что это я? — Он уставился на рисунок. Гордый пингвин, с мечом в руках, шагающий по темной мрачной лесной тропинке. А из кустов выглядывают разнообразные создания устрашающего вида.

— Нет! — вздохнула Мария. — Разве ты не слышал, что я только что сказала? Это не ты, а Мариус. Но у вас с ним есть что-то общее. У него твоя душа, если можно так выразиться. Видишь, внешне он совсем не похож на тебя.

Эдди усмехнулся.

— А ты молодец. Я всегда знал, что у тебя получится. Но возвращаясь к тому, что это я…

Мария простонала и дернула его за руку, чтобы вернуть себе альбом.

— Ты никогда не слушаешь ни слова из того, что я говорю, правда? Как и мои родители.

Эдди наклонился к ней так близко, что Марии пришлось отодвинуться.

Что ней происходит? Она не привыкла так реагировать на мужчин. Эдди даже не нужно прикасаться к ней, чтобы зажечь внутри нее огонь.

Неужели он даже на расстоянии имеет власть над ее либидо?

— Итак, Мария, скажи мне, чем я напоминаю тебе пингвина? Может быть, это походка вперевалочку? Руки, смахивающие на крылья? Или дело в моем подбородке? Он напоминает тебе клюв?

Мария подняла глаза и встретилась с ним взглядом. Ее губы дрожали, а язык отказывался произносить слова.

— Не волнуйся, ты совсем не похож на пингвина, но тем не менее напоминаешь мне моего персонажа, Мариуса, — наконец пробормотала она.

— Пингвина.

Девушка утвердительно кивнула головой.

— Да. Пингвина. Смелого, благородного, очень привлекательного пингвина, который сражается с драконами и злыми чудовищами, чтобы спасти даму своего сердца.

— Пингвиниху?

— Нет. Виола — лебедь.

Брови Эдди удивленно поползли вверх.

— Лебедь? У пингвина Мариуса подружка лебедь? Ну и ну! Впечатляет! Должно быть, Мариус довольно…

— Настоящий пингвин.

— Да. Настоящий пингвин, — согласился Эдди с серьезным видом. Однако морщинки в уголках его глаз свидетельствовали о том, что все это его забавляет.

— Мариус переживает тяжелые времена. Он изо всех сил старается, чтобы возлюбленная заметила его. И зачастую его усилия оказываются напрасными. Ну ты понимаешь… Все-таки она лебедь.

— Да, похоже, у нашего благородного пингвина серьезные проблемы.

Мария кивнула головой.

— Вот именно. Взгляд Виолы всегда устремлен в небеса, она никогда не смотрит вниз…

Неожиданно Эдди нахмурился. Он наклонился вперед и ткнул пальцем в изображение Мариуса.

— Если я не ошибаюсь, Мариус — императорский пингвин?

— Императорский пингвин?

— Да, посмотри на эти большие белые пятна под глазами.

— Ну… да. — Девушка не видела принципиального различия между пингвинами, но если Эдди так считает, то почему бы и нет.

— В этом случае у нас проблема.

— Проблема? Какая еще проблема?

— Императорские пингвины большие. Они самые большие из всех пингвинов. Намного больше лебедей.

Мария подозрительно сощурилась.

— Нет.

— Как это нет?

— Нет. Мариус не больше Виолы.

— Эй! Я видел лебедей и императорских пингвинов. Я даже был в Антарктиде и видел пингвинов в естественной среде обитания. Откровенно говоря, мне с трудом верится, что пингвин и лебедь полюбили друг друга, но, даже несмотря на это, я вполне уверен, что императорские пингвины больше, чем…

Она не могла позволить Эдди разрушить весь замысел книги какими-то незначительными фактами из области биологии.

— Пингвины не больше лебедей.

— Но…

— Только не в моей книге. Понятно?

Эдди оказался достаточно мудрым, чтобы не сменить тему разговора.

— Бедняга Мариус страдает от неразделенной любви и несмотря на это спасает ее от злых драконов?

— Разумеется. Любовь Мариуса проходит через все испытания. В нем ни на секунду не угасает надежда на то, что красавица заметит его после того, как он спасет ее от огнедышащего дракона.

Эдди кивнул с серьезным видом.

— Спасение прекрасной лебедушки из огнедышащей пасти дракона — хорошая находка.

Мария погрозила ему пальцем.

— Но в этом-то и заключается вся интрига.

— Вот как? Неожиданный поворот сюжета?

— Да. Понимаешь, похоже, Виола проявляет повышенный интерес к дракону. Ее привлекает его яркий внешний вид.

— Понятно. — Эдди задумчиво кивнул. — Получается любовный треугольник: влюбленная в злого дракона лебедь и рискующий ради любви к ней пингвин. Ты уверена, что эта история для детей?

— Да. Не беспокойся. Все будет как надо. Со мной уже заключило контракт известное издательство, специализирующееся на выпуске книг для детей. Срок сдачи рукописи уже подходит к концу, а у меня еще столько проблем с Мариусом.

Эдди уселся на диван, и ей сразу стало легче дышать, так как расстояние между ними увеличилось.

— Расскажи мне поподробнее эту историю. Почему лебедь попала в беду?

Мария взяла альбом и перелистала страницы, чтобы показать ему другие рисунки.

— Виола ищет чудо-перо и считает, что найдет его только у дракона. Поэтому…

— Подожди.

— Что?

— Снова неточность.

— Какая на этот раз?

— У драконов нет перьев. У них чешуя.

Мария закрыла глаза и попросила бога о терпении.

— Кто рассказывает историю: ты или я?

— Прости, но у драконов нет перьев. Я в этом абсолютно уверен.

— Да что ты говоришь? Неужели ты видел драконов? Должно быть, в Антарктиде они играют в салочки с императорскими пингвинами?

— Не совсем так, но…

— В любом случае Виола отправилась на поиски, — перебила она, в который раз замечая веселые огоньки в глазах Эдди. Черт возьми, да он специально дразнит ее, и ему это неплохо удается. — И ее повсюду подстерегают опасности. Она одна. Вокруг полным-полно ужасных чудищ. Темные пещеры с подземными реками, угрюмые леса, опасные горные тропинки… и, разумеется, злые драконы.

— Понял. Дама в опасности. И в ее жизни должен появиться настоящий герой. Но зачем ей драконья чудо-чешуйка?

— Перо! Во-первых, давай договоримся о том, что у драконов есть перья, ладно? А во-вторых, я еще не придумала, для чего ей нужно это проклятое перо. — Девушка переворачивала страницы до тех пор, пока не нашла прекрасный рисунок лебедя. — Ну вот, наконец-то, хочу показать тебе нашу прекрасную Виолу.

— Милая, ты молодец, — похвалил Эдди.

Его комплимент — словно бальзам на душу. У Марии не было сомнений в искренности его слов. Девушка пожала плечами.

— Это просто один из моих первичных набросков. Ничего особенного. В цвете она будет выглядеть гораздо лучше. Ты, то есть Мариус тоже получится неплохо.

— Знаешь, а я польщен, что вдохновил тебя на образ этого славного пингвина.

Мария рассмеялась.

— Прости. Сама не знаю, почему это произошло. Это какая-то загадка.

— Мне, правда, не нужно ничего делать? Я был уверен, что ты попросишь меня походить вперевалочку. Или по крайней мере надеть смокинг.

Мария усмехнулась.

— Эдди… ты на самом деле собрался изображать из себя пингвина?

— Нет, не думаю. Ты подпишешь для меня один экземпляр книги?

— Конечно же. Ты купишь, а я подпишу. И когда-нибудь ты сможешь прочитать эту книгу своим детям. Они будут каждый вечер просить своего папочку рассказать им о влюбленном пингвине.

— Скажи, — прошептал Эдди, — а когда ты последний раз была на свидании?

С какой стати он завел этот разговор? — испугалась Мария.

— Не твое дело, — после короткого молчания резко ответила она.

— Больше месяца?

— Тебе-то что?

— Я не угадал? Больше года? Больше трех лет?

Девушка отрицательно покачала головой. Она не хотела, чтобы он считал ее затворницей!

— Три года? С ума сошел?! — Она широко раскрыла глаза. — Ты, должно быть, принимаешь меня за монахиню?

— Не я. Твои родители.

Мария чуть не задохнулась от негодования. Ну разве так можно позорить собственную дочь?!

— Ты хочешь сказать, что родители обсуждали с тобой мою личную жизнь?

Эдди утвердительно кивнул головой.

— Вернее, ее отсутствие. Они переживают за тебя, Мария. Кстати, ты оказалась права насчет сводничества. Они считают, что мне следует сводить тебя куда-нибудь.

— Нет, — простонала Мария.

— Да. Они сказали мне об этом прямым текстом. Никаких намеков. Открытое требование.

— О боже!

— Я пообещал, что сделаю это с удовольствием. Как насчет завтрашнего вечера?

Мария не удержалась и залилась истерическим смехом. Подумать только, ее родители попросили Эдди сжалиться над ней и пригласить на свидание. Потрясающе!

— Нет.

— Почему нет?

— Перемотай пленку назад и вспомни все причины, по которым я не хотела, чтобы ты становился моим инструктором.

— Ты напрасно связываешь одно с другим.

— Ошибаешься. Как бы то ни было, я не собираюсь идти с тобой на свидание только потому, что этого требуют мои родители! Кстати, Эдди, тебе не следовало бы плясать под их дудку. Одному богу известно, куда это может привести. Подумать только — приказать тебе сводить меня куда-нибудь! — Девушка замотала головой, стараясь сдержать приступ злости. — Давай сменим тему разговора, пока я не позвонила и не высказала им все, что я о них думаю. А еще лучше, давай посидим в тишине и поработаем.

— Ладно.

Эдди закрыл глаза и откинулся на спинку дивана. На его губах застыла едва заметная улыбка. Карандаш Марии застыл в воздухе. Наконец-то у нее появилась долгожданная возможность как следует рассмотреть черты его лица! Но молчание длилось недолго.

— Признайся… — Эдди открыл глаза и улыбнулся, — а тебе ведь хочется встретить своего собственного пингвина, правда?

Мария откашлялась и уткнулась в альбом.

— Эдди, хватит все время говорить о пингвинах! — Она посмотрела на часы и удивилась, как быстро пролетело время. Бедняга Ник была вынуждена провести в комнате уже несколько часов. И теперь ей, конечно же, не терпелось услышать пикантные подробности.

— Думаю, что на сегодня достаточно, — вздохнула Мария. — Спасибо. Извини, что так надолго задержала тебя. Если бы могли устроить как-нибудь еще пару сеансов, это было бы просто великолепно.

— Нет проблем. — Эдди встал и схватил со стула свой пиджак. — Мы оставили твой автомобиль около библиотеки. Хочешь я подброшу тебя туда?

— Нет, не стоит. Я оставлю его там на ночь, а завтра утром поеду с Ник.

— Ты уверена?

— Да. Но все равно спасибо за предложение.

— Дай мне номер своего телефона. Я составлю план тренировок и позвоню тебе, чтобы сообщить, когда мы сможем начать. Думаю, что чем быстрее мы приступим к работе, тем лучше.

Ах да, она почти забыла об этом. Затяжные прыжки с парашютом! Мария едва сдержалась, чтобы не простонать. Она нацарапала на листке бумаги номер своего телефона и протянула его Эдди. Тот усмехнулся и чмокнул ее в щеку.

— Пока. Благодарю за интересный вечер. До скорого.

После того как дверь за ним захлопнулась, Мария прислонилась к стене, чувствуя себя полностью изнеможенной. Вскоре ее подруга выплыла из своей комнаты.

— Ну что? — прошептала она. — Как все прошло?

— Держу пари, ты весь вечер простояла у двери, в надежде услышать хоть что-нибудь из нашего разговора.

— А что, если и так? Что мне еще оставалось делать? Из-за твоего романтического свидания я была вынуждена остаться без ужина и сейчас не в духе. Поэтому выкладывай поскорей!

— Ничего не произошло. По крайней мере ничего такого, что тебе было бы интересно.

Ник выглядела разочарованной.

— Ты хочешь сказать, что я весь вечер просидела в комнате зря? Ты ничего от него не добилась?

— Ошибаешься, я сделала много набросков.

— Ну и ну, — пробормотала Ник и поплелась на кухню. — Ты и впрямь редкая зануда.

Раздался телефонный звонок, и Ник поспешила взять трубку. На ее лице появилась хитрая улыбка, когда она протянула трубку Марии.

— Слушаю, — ответила девушка.

— Не забудь все-таки накормить больного кота.

Веселый дразнящий голос Эдди звучал в ушах Марии еще долго после того, как она повесила трубку.

— Мария, тебе не кажется, что мы уже достаточно поговорили о погоде, политике и еще бог весть о чем? Может быть, обсудим предстоящий прыжок?

Девушка тяжело вздохнула. Эдди приехал почти час назад, и с тех пор она болтала без умолку, не давая ему и слова вставить. Он принес с собой пособия по подготовке начинающих парашютистов, при виде которых ее бросило в дрожь. Что же будет с ней, когда он начнет рассказывать о предстоящем прыжке?!

Мария посмотрела на него в упор.

Эдди совсем не похож на сумасшедшего.

Почему же он с таким удовольствием прыгает с высоты несколько тысяч футов, карабкается по горам, стремясь все выше и выше?

Интересно, что толкает людей на подобные безумства?

Что бы там ни было, это уже в течение полувека способствовало процветанию компании «Искатели приключений». Очевидно, есть что-то притягательное в ощущении того, что ты рискуешь собственной жизнью.

За долгие годы работы компании несчастных случаев было раз-два и обчелся. Ее дед, а потом и родители делали все возможное, чтобы обеспечить максимальную безопасность клиентов, но так, чтобы те не чувствовали опеки.

Странный феномен!

— Мария! — Эдди помахал рукой у нее перед глазами. — Ты что, уснула?

— Нам действительно необходимо говорить о прыжке?

Эдди уже было открыл рот, чтобы произнести длинную речь, но почему-то в последний момент передумал и предпочел лишь утвердительно кивнуть головой.

— Да, — кратко ответил он.

— Зачем?

— Затем, что именно для этого я сюда и пришел. Если ты собираешься прыгать, то тебе следует знать, что именно тебе придется делать. Неужели тебе ничуточки не интересно? Или ты хочешь, чтобы я просто выкинул тебя из самолета без всяких инструкций и тренировок?

— Но ведь мы будем прыгать вместе, да? Ты сам говорил, чтобы я относилась к этому прыжку как к небольшому путешествию.

— Да. Но это в первый раз. Потом тебе придется прыгать одной.

— Ладно, там видно будет. Сейчас я знаю только одно: пока мне ничего не нужно знать об этом. Лучше слушать, смотреть да помалкивать.

Эдди скрестил руки на груди.

— Ты уверена, что по-прежнему хочешь совершить прыжок? — спросил он, нахмурившись.

— Да. Разумеется, я уверена.

— Ладно, тогда относись к моим словам серьезно и перестань растрачивать впустую мое и свое время. Нам нужно приготовиться. — Эдди встал и достал из сумки скейтборд. Мария уставилась на него с недоумением.

— Скейтборд? Зачем он тебе понадобился? Ты что, собрался кататься по облакам?

— Тебе придется лечь на эту доску.

— Хм. Эксцентрично, но не думаю, что мне на самом деле необходимо делать это.

Эдди с удивлением посмотрел на нее, а потом усмехнулся.

— Ох уж эти женщины! Трудно быть галантным, когда вы всегда ожидаете от нас худшего. Но на этот раз заверяю, что твои опасения необоснованны. Роликовая доска понадобится нам для тренировок. Ты представишь себе, что совершаешь свободное падение, а я покажу, что нужно делать.

— Зачем? Какое отношение ко всему этому имеет скейтборд?

— Я буду катать доску, чтобы ты смогла почувствовать, как будешь двигаться в воздухе. Конечно все будет не совсем так, но это лучше, чем ничего.

Мария снова опустила взгляд на скейтборд.

— Но это глупо.

— Жизнь вообще глупая шутка. Но с этим ничего не поделаешь, поэтому смирись.

Ворча себе под нос, девушка легла на скейтборд и стала следовать его указаниям.

Ей не нужно знать детали. Обо всем позаботится Эдди. Единственное, что ей нужно — так это найти способ взять себя в руки, и тогда все будет просто замечательно.

— Ты меня совсем не слушаешь.

— Конечно же слушаю!

— Потрясающе. Тогда скажи мне, как ты вытащишь парашют.

— Парашют… — Она сделала несколько неопределенных жестов. — Веревку… или шнурок… называй как хочешь.

Подумать только, от какой-то веревки будет зависеть вся ее жизнь. Мария вдруг представила, как она дергает за веревку, а та неожиданно обрывается.

— Правильно. Ты откинешься назад и потянешь вытяжной трос. А что, если тебе не удастся до него дотянуться?

Ее сердце учащенно забилось, а к горлу подступил огромный ком, затрудняя дыхание.

— Что ты имеешь в виду, говоря, что я могу не дотянуться до вытяжного троса? Если это, не дай бог, случится, мне придется распроститься с жизнью, разве не так?

Эдди схватил ее за запястье и завел руку за спину.

— Шнурок будет здесь. Если тебе не удастся сразу найти его — не паникуй. Просто води рукой по ранцу до тех пор, пока ты не найдешь его.

— Я думала, что эта веревка с самого начала находится в моей руке, — пробормотала Мария. — Когда мне нащупывать ее, если я буду падать на бешеной скорости?

Эдди с трудом удавалось не обращать внимания на ее болтовню.

— Когда ты потянешь вытяжной трос? Как ты определишь, когда нужно это сделать?

— Ты сделаешь это. Мне не нужно знать этого до тех пор, пока я не буду прыгать одна.

— Но тебе ведь интересно знать, что ты делаешь, правда?

— Нет. Я просто хочу прыгнуть как можно скорее, вот и все.

Эдди фыркнул.

— Да-а? А вот мне так не кажется.

— Как можно скорее, — повторила Мария.

— Ну что ж, будь по-твоему. Как ты будешь удерживать равновесие в воздухе?

Его рука по-прежнему лежала у нее на спине, вызывая во всем теле волнительный трепет.

— Я прислонюсь к тебе и закрою глаза.

— Милая, мне очень нравится эта мысль, но…

— О, ты неправильно понял то, что я хотела сказать!

Эдди раздраженно вздохнул.

— Ну, хватит говорить всякий вздор! Ты здесь для того, чтобы учиться, или нет?

Мария простонала.

— Да. Ладно. Прости меня. Обещаю, что стану послушной ученицей. Но для начала давай устроим небольшой перерыв.

— Договорились. — Эдди помог ей подняться на ноги. — Что скажешь, если я приготовлю кофе, а ты тем временем вызубришь правила техники безопасности в книге, которая лежит на столе?

— Черт! Я ведь попросила о небольшой передышке.

— Либо так, либо вообще никак. — Эдди похлопал ее по плечу и поплелся на кухню. — Сосредоточься. Вернусь и устрою тебе небольшой зачет.

После перерыва Марии все же пришлось сосредоточиться. Ей ведь было необходимо, чтобы Эдди снова позировал для Мариуса. Поэтому она постаралась сделать все возможное, чтобы он был доволен достигнутым прогрессом.

— Ты не мог бы завтра уделить мне некоторое время, чтобы я смогла сделать несколько набросков Мариуса? — спросила Мария, когда они начали закругляться.

— Разумеется. Завтра утром возвращается Дженни. Я проведу с ней и Самьюэлем целый день, но вечером, скорее всего, буду свободен. Похоже, ты приглашаешь меня на свидание. Давай договоримся: завтра вечером ты приходишь ко мне на ужин.

— Нет. Никаких свиданий. Я не собираюсь идти к тебе. И никакого ужина.

— Разве мы не можем просто перекусить как старые добрые друзья?

— Нам нужно не есть, а работать. И даже не пытайся уговаривать меня, я не изменю своего решения. Пусть все останется так, как есть.

— Чего ты боишься?

— Ничего я не боюсь. Я просто хочу, чтобы между нами были чисто деловые отношения. Да, мы когда-то были друзьями, но, несмотря на это, сейчас мы стали соперниками.

— Стремись держать друзей близко, а врагов еще ближе. — Эдди встал и слегка навалился на нее, так что Мария оказалась припертой к стене.

Она нахмурилась, стараясь не подавать виду, что испугалась.

— Это, по-моему, из «Крестного отца», да? Подобные принципы годятся только для вас, мужчин.

— Ты становишься еще более привлекательной, когда упрямишься.

— Не смотри на меня так.

— А как я на тебя смотрю?

Она перестала притворяться.

— Перестань. Этого не будет, Эдди, — предупредила Мария.

— Почему нет?

— Ты задаешь слишком много вопросов.

Сначала его губы растянулись в белоснежной улыбке, а потом он не выдержал и разразился громким раскатистым смехом.

— Ты помнишь наш поцелуй?

Щеки девушки вспыхнули ярким румянцем. Проклятье! Она думала, что навсегда избавилась от этого наваждения. Оказалось, нет!

— Не помню, — категорично заявила Мария.

Эдди недоверчиво усмехнулся.

— А вот мне почему-то так не кажется. По-моему, ты все прекрасно помнишь.

— Нет.

— Последнее время я много думал о нем. А ты?

— Нет.

— Твои губы были удивительно мягкими и сладкими, — прошептал он. — А глаза — огромными.

— Давай не будем говорить об этом. Я была всего лишь маленькой несмышленой девчонкой.

— До того вечера я тоже считал тебя ребенком. Но после такого страстного поцелуя понял, что ты уже превратилась в девушку. Откровенно говоря, я немного испугался. И до сих пор сожалею, что в тот момент повел себя как джентльмен.

— Как джентльмен?! Теперь это так называется?!

— Да. Мне пришлось оттолкнуть тебя, вместо того чтобы затащить к себе в постель.

— Хватит говорить глупости! Если мне не изменяет память, на следующий день ты уехал в Непал, даже не простившись со мной, — пробормотала Мария. — Я в течение пяти дней не находила себе места, обливаясь слезами. Девчонки могут быть такими наивными, когда они влюбляются в первый раз.

— Ах. — Он провел пальцем по ее щеке, словно желая вытереть давно пролитые слезы. Казалось, его прикосновение опалило ее кожу. Ей вдруг захотелось повернуть голову и прижаться губами к его пальцам. — Ты обливалась слезами?! Целых пять дней?! Очень мило с твоей стороны.

— Ничего, я и это пережила. С тех пор я часто влюблялась.

— Так ты вдобавок еще и непостоянна. Мне остается утешать себя только тем, что твое сердце принадлежало мне по крайней мере пять дней.

Эдди очень нежно откинул волосы с ее лица и положил руки ей на затылок. Мария напряглась.

— Эдди…

— Что, Мария?

Едва слышный внутренний голос приказывал бежать прочь от него, а еще больше от самой себя, но ноги отказывались подчиняться.

— Разве тебе не пора уходить?

— Еще пару минут, — пробормотал он.

— Не ты ли говорил, что Дженни завтра возвращается с семинара? — в отчаянии спросила она. — Я позвоню ей.

Эдди не обратил внимания на ее слова.

— Знаешь, я так хорошо помню тот поцелуй, — прошептал он.

— Мне уже не семнадцать лет.

— Знаю.

Эдди прикоснулся губами к ее шее. Отчаянный крик девушки, похоже, только позабавил его. Он усмехнулся и стал нежно покусывать ее кожу.

— Мне нравится, когда ты произносишь мое имя. Ты на самом деле хочешь, чтобы я перестал?

Почему ей было так трудно сказать «да»?

Неожиданно сквозь туманную дымку перед глазами Мария заметила, что ее подруга стоит в дверях и смотрит на них, широко разинув рот.

О господи! Ну почему Ник угораздило прийти именно сейчас?!

Мария резко отпихнула от себя Эдди и провела рукой по волосам.

— Привет! — воскликнула она, взяв себя в руки. — Знаешь, Ник, тебе следовало бы предупредить меня о столь скором возвращении.

Ник кивнула, словно прося прощения за столь неуместное появление. Подняв пола скейтборд, Мария протянула его Эдди. Лучше побыстрее выпроводить его отсюда, пока Ник не обрела дар речи и не наговорила всяких глупостей.

— Спасибо за урок, — сказала она и бросила строгий взгляд в сторону подруги, словно прося ее воздержаться от комментариев.

Эдди усмехнулся, а затем наклонился к ее уху, чтобы прошептать:

— До завтра. В семь часов. Только ты и я, влюбленный пингвин. — Потом он поцеловал ее в макушку и направился к входной двери, подмигнув Ник на прощанье.

После того как Эдди ушел, в комнате воцарилась тишина. Мария принялась собирать брошюры и запихивать под кипу журналов, чтобы даже ненароком не увидеть их. Ведь все, что с ними связано, вызывало в ней панический ужас. Покончив с ними, Мария подняла глаза и увидела, что ее подруга все еще стоит в дверях.

— Перестань самодовольно усмехаться, Ник, — приказала она. — Ты ничего не видела.

— Нет, так не пойдет. Если я правильно поняла, вы решили вспомнить прошлое, — промурлыкала Ник. — Расскажи мне, как все было!

— Нечего рассказывать. Все было совсем не так, как могло показаться на первый взгляд.

— Нет?

— Мы просто готовились к прыжку. И больше ничего.

— Ух… хм. Ах да, должно быть, он пробовал сделать тебе искусственное дыхание на тот случай, если ты потеряешь сознание.

— Нет. Ты все неправильно поняла. Ничего не было!

Но это наверняка произошло бы, приди Ник несколькими минутами позже. О да! Они были всего лишь в нескольких секундах от того, чтобы их губы слились в страстном поцелуе.

— Что случилось? Неужели размаха моих крыльев недостаточен?

Эдди смиренно сидел в комнате вот уже полчаса, старательно изображая влюбленного пингвина Мариуса, но его усилия даже не были оценены. С каждой секундой Мария все больше хмурилась. Вдобавок она что-то недовольно бубнила себе под нос, ломала карандаш и брала новый. Десятки листов бумаги были смяты и выброшены в мусорную корзину.

— У меня ничего не получается, — наконец пробормотала Мария, отбрасывая волосы со лба. В тот момент она была похожа на усталого марафонца, сошедшего с дистанции. Очередной смятый лист полетел в мусорную корзину. — Я больше не могу! Что за противный пингвин!

— Прости, — извинился Эдди, чувствуя себя виноватым.

Девушка хмуро посмотрела на него. Казалось, она теряла чувство юмора, как только брала в руки карандаш.

— Ты здесь ни при чем. Это все Мариус. Вместо того чтобы помогать, он создает мне бесконечные проблемы.

— А в чем дело?

Мария схватила еще один карандаш и принялась грызть его, а потом засунула за ухо.

— Сама не знаю. Одно могу сказать точно: он меняет сюжет, а я ничего не могу с ним поделать.

Эдди моргнул.

— Ух ты. Неужели ему такое под силу?

Мария утвердительно кивнула головой, отшвыривая точилку.

— Это просто невыносимо, когда теряешь контроль над поступками своих персонажей. Предполагалось, что, преследуя очередного монстра, Мариус зайдет в пещеру и обнаружит, что Виолы там нет. Тем не менее он подружится с пещерными жителями, которых он выручит из беды. Все просто как божий день. А потом его путешествие продолжится.

— Но этого не произошло?

— Нет. — Она фыркнула. — Чрезмерно любопытный и любящий приключения Мариус решил задержаться на какое-то время и обследовать пещеру. И угадай, что он нашел?

Эдди подавил желание усмехнуться. Вряд ли Мария оценит его веселость.

— Понятия не имею.

— Секретный вход в глубину пещеры! — Мария выбросила очередной карандаш и стала рыться на столе в поисках нового. — Интересно, с какой стати там оказался таинственный вход? Разумеется, проклятый пингвин не мог устоять. Типичный мужчина — он никогда не думает, а сразу лезет напролом. Мне пришлось спасать его шкуру, когда он полетел вниз головой…

— Ух…

— Узкая расщелина в стене пещеры, и он понятия не имел, куда она ведет и сможет ли он потом из нее выбраться. И что он, по-твоему, сделал?

— Мария, это твоя история.

— Да, верно. Ни о ком и ни о чем не думая — и прежде всего обо мне, — этот глупый пингвин втянул свое огромное пузо и полез в эту узкую щель.

— Огромное пузо? — Эдди посмотрел на свой плоский живот и нахмурился. — Какое пузо? Неужели ты не заметила мой потрясающий пресс?

Мария машинально бросила взгляд на его живот и слегка покраснела.

— Я сделала все возможное, чтобы убедить его вернуться назад, но он наотрез отказался. Ему показалось, что вдалеке он видел пламя дракона. — Девушка раздраженно посмотрела на альбом и выдернула очередную страницу. — И теперь у нас обоих проблемы. Он потерялся в подземных туннелях, а я никак не могу придумать дальнейшее развитие сюжета.

Эдди поднял руки вверх, как бы признавая свое поражение.

— Я ни разу в жизни не охотился за драконами по подземным пещерам. Даже ради прекрасных лебедей. Клянусь. Кроме того, у меня нет пуза, — добавил он, после чего предложил: — По-моему, тебе надо сделать перерыв.

— Не могу, — резко ответила Мария, снова хватая альбом. — Срок сдачи книги приближается слишком быстро. У меня почти не осталось времени.

— Не беспокойся, ты все успеешь. Просто тебе нужно сделать небольшую передышку. Как насчет небольшого полета завтра утром?

Раздражение в ее глазах сменилось недоумением.

— Полет? Куда? Зачем?

— Мы собираемся завтра совершить затяжные прыжки с парашютом.

— Что? — На ее лице застыло выражение ужаса, а карандаш упал на пол. — Ты с ума сошел?! Завтра? Я не готова. Я совсем не готова.

— Я подумал, что, возможно, ты захочешь для начала посмотреть, как это делают другие. Ты могла бы поехать и посмотреть, как мы будем прыгать. — Он пожал печами. — Если, конечно, хочешь. Решай сама.

Мария принялась вертеть в руках очередной карандаш, обдумывая его предложение.

— Неплохая идея, — наконец пробормотала она. — Хорошо, я поеду.

— Ну вот и отлично. Я тоже буду прыгать, — сообщил он. — У тебя будет возможность увидеть, как все происходит в действительности.

На ее милом лице застыло подозрительное выражение.

— Ты надеешься, что это до смерти напугает меня?

— Только если я разобьюсь.

— Эдди!

— Но не волнуйся, этого не случится. — Он пожал плечами. — Я совсем не собирался пугать тебя. Не надо принимать в штыки каждое мое предложение. В конце концов, ты не обязана ехать.

— Я поеду.

— Мой друг Адам будет управлять самолетом. Он объяснит тебе, что будет происходить после того, как мы прыгнем.

Мария снова посмотрела с подозрением.

— Адам — это твой партнер, да? Вы двое хотите присвоить… то есть я хотела сказать, выкупить «Искателей приключений», верно?

Эдди утвердительно кивнул головой. По крайней мере, она больше не пыталась обвинить его в том; что он старается обманом захватить компанию. Это уже прогресс.

— Адам — мой лучший друг. Мы работаем вместе вот уже больше десяти лет. Он потрясающий парень. Уверен, тебе он тоже понравится.

— Нет. Не понравится. По крайней мере, пока компания не будет полностью принадлежать мне. А до тех пор вы оба мои заклятые враги.

Эдди подмигнул ей.

— Знаешь, а с тобой трудно поладить. Как и с Виолой.

Девушка подняла на Эдди удивленный взгляд.

— Виола? По-моему, она сама не знает, чего хочет.

— А по-моему, здесь все ясно как божий день. На самом деле, ей безумно нравится Мариус, но она до смерти боится, что не нравится ему.

Мария заложила выбившуюся прядь волос за ухо и уставилась на альбом.

— Ты, правда, так считаешь?

— Ну, я не уверен. — Эдди дал задний ход, решив, что лучше не вставать между Марией и ее персонажами. — Это твоя история. Откуда мне знать?

— А я думала, что ты решил выдумать сюжет вместо меня, — съязвила Мария. — Хотя, может быть, ты прав и настоящая мотивация поступков Виолы действительно состоит в том, чтобы привлечь внимание Мариуса. Ведь именно он первым рассказал ей о волшебной силе пера дракона. Может быть…

Она схватила ручку и начала что-то быстро писать.

— Может быть, именно поэтому Мариус спустился в туннель — он ищет гнездо дракона, потому что Виола…

Эдди с любопытством наблюдал, как девушка все больше и больше уходила в свой маленький мирок, в котором ей было уютно и легко. Как знать, может быть, завтра она выкинет из головы затею с приключениями и поймет, что все это не для нее.

Запоздалый визит к Дженни и Самьюэлю на многое открыл Марии глаза. Она принесла экземпляр своей последней книги, чтобы подарить ее Самьюэлю. Мальчик принялся разглядывать ее вверх ногами. Тем не менее казалось, он по достоинству оценил ее цвета. А когда Мария взяла у него книгу, чтобы показать свою любимую страницу, это ему совсем не понравилось.

Через несколько секунд Дженни пришлось бежать за йодом, чтобы смазать царапину, которую оставил на руке Марии недовольный малыш.

— Прости, — извинилась Дженни, приглашая Марию пройти в кухню. — Такое бывает не часто. Но он нервничает, когда в дом приходят незнакомые люди. Поэтому первое знакомство обычно производит не самое лучшее впечатление.

— Все в порядке. Мы просто не поняли друг друга. Он не хотел поранить меня.

— Мне приходится, конечно, сложно. Слава богу, сейчас Эдди здесь, чтобы помочь. Я чувствую за собой вину из-за того, что нам приходится удерживать его дома, но он так нужен нам, — призналась Дженни. — По крайней мере хоть на какое-то время. В конце концов, Самьюэль не его ребенок…

— Но ведь Эдди крестный Самьюэля. Для него это не пустой звук.

— Ты права. Разумеется, когда Эдди приобретет «Искателей приключений», он не сможет уделять нам много времени. Хотя он утверждает обратное, но я не знаю…

— Так ты знаешь о покупке компании? — удивленно спросила Мария.

— Да, — улыбнулась Дженни. — И я очень рада за него. Уж коли Эдди вынужден остаться в городе, то по крайней мере у него будет дело, которым ему нравится заниматься.

— Ах, вот как… — вздохнула Мария. Она уставилась на Самьюэля и закусила губу. Разумеется! Вот «истинная причина», по которой Эдди так жаждет получить компанию. Но почему он не сказал ей об этом?

Это полностью меняло дело, разве не так?

Когда Мария пришла домой, то тут же отключила сотовый телефон и отправилась в ванную комнату. Она нежилась в мягкой пене с ароматом лаванды до тех пор, пока ужасные воспоминания мало-помалу не стали стираться из ее памяти. Когда вода остыла, девушка с трудом выбралась из ванны и завернулась в мягкое махровое полотенце.

Она вытерла запотевшее зеркало и уставилась на свое отражение. Наверняка сегодняшний день добавил еще несколько седых волосков к ее пышной шевелюре.

Несмотря на то, что часы только что пробили полдень, Мария надела старую уютную пижаму и устроилась поудобнее перед телевизором, надеясь немного прийти в себя. Она подумывала о том, чтобы перекусить, так как с утра у нее во рту и маковой росинки не было. Однако даже при мимолетном воспоминании о прыжке ее снова начинало тошнить.

Прошло немного времени, и в гостиную влетела Ник, насвистывая себе под нос какую-то мелодию. Недолго думая, она плюхнулась на диван рядом с подругой.

— Эй! Разве сейчас уже вечер? — удивленно спросила она, разглядывая пижаму Марии.

— Как тебе сказать…

— Ты смотришь сериал?! Ладно, дело твое. Расскажи, как прошел прыжок.

— Не слишком впечатляюще.

Ник не терпелось услышать подробный отчет, но Мария не торопилась.

— Ну? Ты прыгнула или нет?

— Да. Прыгнула. — Мария непроизвольно пожала плечами.

— Ну и ну! Мои поздравления!

Мария решила не благодарить за поздравления. На самом деле она не заслужила их. Что, собственно говоря, она сделала? Да ничего особенного! Всего лишь шагнула из самолета, а все остальное сделал Эдди.

— И чем же ты недовольна? — не унималась Ник.

— Да всем. И прежде всего тем, что меня вырвало, как только мы приземлились.

— Бедняжка!

— Да. И это произошло на глазах у Эдди.

— Ты ела что-нибудь перед тем, как ехать на взлетную полосу?

— Я еще не совсем с ума сошла, Ник! Конечно же, я ничего не ела. Но когда началась рвота, я подумала, что из меня выходят все внутренние органы.

— Похоже, тебе сегодня досталось.

— Ну, теперь уже поздно жаловаться, — пробурчала Мария и еще потуже затянула пояс халата.

— Но ты все же сделала это. Вот что самое важное. Верно?

— Верно, — сказала Мария без энтузиазма.

— Тогда на что же ты жалуешься?

— Эдди видел, как меня вырвало.

— Ну и что из этого?

— Разве ты не понимаешь, что я чуть не сгорела от стыда?! Я чувствовала себя так глупо.

— Не будь дурочкой. В этом нет ничего особенного. Держу пари, этому парню приходится видеть такое постоянно. Слава богу, тебя не стошнило прямо на него. Только представь себе, если бы это произошло в воздухе. Вот что было бы по-настоящему ужасно.

Великолепная Ник всегда готова найти слова утешения.

— Все равно это было ужасно. Даже ожидание в самолете перед прыжком показалось мне настоящим адом. После того как парашют открылся и мы полетели по воздуху, меня охватил ужас. — Мария схватилась за живот и уткнулась лицом в диванную подушку. — И почему я такая трусиха? — простонала она.

— Не забивай этим себе голову. Знаешь, большинство людей вели бы себя точно так же. Уверена, что в мире найдется немного людей, которые решаться совершить затяжной прыжок с парашютом. — Ник фыркнула. — Я сама не нахожу в этом ничего привлекательного.

— Но я еще не совершила одиночный прыжок. — Мария легла на спину и уставилась в потолок. Сомнения навалились на нее, тяжелые и угнетающие. Мало-помалу она начинала понимать истинную причину, по которой ей хотелось бежать со всех ног и навсегда спрятаться от Эдди.

Если бы она смогла выдержать все эти испытания, то наверняка смогла бы удержать и его. Но нет.

— Я не могу сделать этого, — неожиданно сказала она. — Мне никогда не пройти через все испытания, которые предлагает компания «Искатели приключений». Мне крайне неприятно, но я вынуждена признать себя побежденной. Я сдаюсь. Откровенно говоря, вообще не стоило давать обещание пройти через все виды испытаний за один месяц. — Мария пожала плечами. — Но теперь уже поздно жалеть. Нужно поскорей выпутываться из всего этого.

— О, Мария… Ты уверена?

— Все это не для меня. Я не хочу этого. Не стоило даже начинать. Я не собираюсь снова проходить через весь этот ужас только для того, чтобы доказать своим предкам и Эдди, что я чего-то стою.

— А как насчет «Искателей приключений»?

Мария отрицательно покачала головой.

— Это уже не столь важно. Эдди должен получить компанию. Она действительно нужна ему. А мое упрямство — это ничто иное как детский эгоизм. Окончательное решение я приняла еще до прыжка. Тем не менее все же прыгнула — только для того, чтобы доказать им свою силу воли. Но они были правы. Я не гожусь для роли неустрашимой искательницы приключений. Я — трусиха.

— Ты не трусиха! Перестань изводить себя всякими глупыми мыслями. У тебя просто очень развит инстинкт самосохранения, поэтому, черт возьми, ты не любишь опасность. Уверена, Чарлз Дарвин гордился бы тобой.

Слабая усмешка появилась на лице Марии, когда Ник похлопала ее по коленке.

— Теперь, когда мы покончили с этими пустяками, давай перейдем к более серьезным вещам. Как насчет Эдди? Как развиваются ваши отношения?

— Никак. Правда, мне нечего тебе рассказать.

— Эй, я же несколько раз заставала вас двоих в очень пикантных ситуациях, помнишь? Только не говори, что я все неправильно поняла! Со мной это не сработает.

Мария ужасно не хотела предаваться воспоминаниям, но она также понимала, что Ник так просто от нее не отстанет.

— Сегодня меня едва не вырвало на него. Это лишний раз доказывает тот факт, что нельзя придумать более неподходящих друг другу людей. Я больше не хочу его видеть. Это только причинит мне боль. Ты, как всегда, оказалась права. — Мария глубоко вздохнула. — Я думаю, что в конце концов влюбилась в него.

— Мария, как ты можешь говорить одновременно «больше не хочу его видеть» и «влюбилась в него»?! Такое в принципе невозможно.

— Из этого ничего не выйдет! И как ты думаешь, что он чувствует ко мне сейчас? Как он может уважать меня после этого?

— Послушай, если он потерял к тебе уважение только потому, что тебе стало немного плохо…

— Немного плохо? — возмущенно переспросила Мария. — Ник, ты и представить себе не можешь, на что это было похоже! При одном воспоминании об этом меня бросает в дрожь.

— Ай. Мне кажется, тебе просто необходимо выпить горячего шоколада, — заявила Ник, смачно облизывая губы. — Горький шоколад, много, много горького шоколада.

— Да. Ты права. Именно шоколада мне сейчас не хватает больше всего. Как ты думаешь, может быть, у нас в шкафу завалялось несколько плиточек?

— Нет. Мы использовали все наши запасы, когда я порвала с этим тупицей Джимми, помнишь? Хочешь, сбегаю в магазин и куплю?

— Ты просто ангел.

Ник встала, но остановилась в дверях.

— Но что все-таки сказал Эдди по поводу прыжка? И по поводу твоей маленькой… проблемы с желудком?

— Он сказал, что нам нужно поговорить. А я ответила «нет». Вот и все. — Мария вдруг широко раскрыла глаза. — А еще он обещал заскочить к нам сегодня вечером. Если он придет, пожалуйста, не впускай его. Скажи, что меня нет дома.

— Но…

Мария вытянула руку.

— Только не сейчас. Я поговорю с ним позже… когда буду готова к этому разговору. Я обещаю. Но только не сейчас.

Ник бросила в ее сторону неодобрительный взгляд.

— Пойду куплю тебе твой шоколад, а потом мы серьезно поговорим.

— Пожалуйста, захвати еще мороженого! — крикнула Мария ей вслед. Тошнота почти прошла, и ее организм срочно нуждался в калориях.

После того как Ник ушла, Мария устроилась поудобнее и снова стала смотреть сериал, пытаясь уловить сюжетную линию. Сиамские близнецы? Она видела достаточно много мыльных опер, но такое — впервые.

Пару минут спустя ключ снова повернулся в замочной скважине. Мария даже не удивилась. Ее подруга не может выйти из дома, чего-нибудь не забыв.

Однако приближающиеся шаги принадлежали не Ник. Они были гораздо тяжелее. Мария резко повернула голову в сторону входной двери. Грабители или что-нибудь похуже?

Вот именно — похуже. Самое худшее, что только можно было себе представить.

Должно быть, Эдди встретил Ник снаружи, и она позволила ему войти.

У Ник будут серьезные проблемы, когда она вернется.

Мария плюхнулась на диван и поглубже закуталась в стеганое одеяло, давая тем самым понять, что его визит совсем не кстати.

Сначала его тень нависла над ней, а потом Эдди опустился на диван рядом с ней и похлопал ее по плечу.

— Эй! Как поживает мой парашютист-десантник? — поинтересовался он.

— Уходи!

— Что случилось?

— Ничего. Я ведь уже говорила тебе, что хочу побыть одна. Разве я прошу слишком много?

Он не пошевелился.

— Да. Слишком много. Твой отец уже звонил тебе?

— Отец? Не знаю. Я отключила телефон. — Мария присела, чувствуя, как в сердце закралась тревога. — Что-нибудь случилось?

Эдди отрицательно покачал головой.

— Нет. Я просто подумал, что он, возможно, захочет поздравить тебя с прыжком.

Мария простонала и снова легла на спину, закутываясь в одеяло.

— Вряд ли я заслужила поздравления. Уходи!

— Нет. Я не уйду.

— Ник пошла за мороженым. Тебе наверняка не захочется находиться рядом, когда меня снова начнет тошнить. А то на этот раз, боюсь, меня может вырвать прямо на тебя.

— Да, Ник что-то говорила о том, что у тебя навязчивая идея по поводу этой маленькой неприятности.

— Неужели? Ну, Ник, держись! Когда ты придешь домой, то обнаружишь, что твои лучшие рисунки испорчены, — выпалила Мария. И в этом не будет ее вины. Просто коты испачкают свои лапки в краске, а потом пройдутся по твоим последним пейзажам. Для начала этого будет вполне достаточно.

Мария почувствовала, что Эдди придвинулся ближе и склонился над ней. Девушка крепко зажмурилась, чтобы не утонуть в омуте его бездонных глаз.

— Почему ты придаешь этому такое большое значение? Ты на самом деле считаешь, что мне раньше никогда не приходилось видеть, как новобранцы отдают земле съеденный завтрак или обед? Поверь, это происходит постоянно. Я не обращаю на это никакого внимания.

— Ну, теперь это все в прошлом, — пробормотала Мария. — Я сматываю удочки. Прими мои поздравления. Ты выиграл.

— Да? И каков же приз?

— Хватит валять дурака, Эдди. Нежели ты забыл, что поставлено на кон в этой игре? Ты выиграл. «Искатели приключений» полностью принадлежат тебе.

Эдди не пошевелился.

— Ну и что с того?

— Как это «что с того»? Ты видел, что произошло! — Мария пожала плечами. — Мои родители не хотят, чтобы во главе компании находился такой человек, как я. Это их компания, их решение. И теперь «Искатели приключений» полностью принадлежат тебе.

— Мария!

— Что?

— Посмотри на меня.

— Нет. Я смотрю телевизор. Замолчи и уходи, а то я пропускаю все самое важное.

— Я не собираюсь уходить только потому, что ты не в духе. Нравится тебе или нет, но нам придется поговорить.

— Это я-то не в духе?! Ты что, принимаешь меня за шестилетнюю девочку? Просто я смотрю телевизор, а ты меня отвлекаешь. Если так пойдет и дальше, то я совсем потеряю сюжетную линию.

— Я знаю, что произойдет. Мужчина не отец сиамских близнецов, поэтому он не сможет стать донором костного мозга.

— Не отец?

— Нет. Он — злодей, который будет выдавать себя за нейрохирурга, чтобы получить возможность убить близнецов. Понимаешь, он хочет получить наследство.

— Ты все это выдумал!

Эдди выключил телевизор. Мария завизжала в знак протеста и попыталась дотянуться до пульта. Какое-то время они боролись. В конце концов, пульт упал на пол рядом с Мурлыкой, который недовольно фыркнул и с гордым видом покинул комнату.

Мария наполовину сползла с дивана, и, что еще хуже, она была прикована к месту руками Эдди.

— Разве я не достаточно страдала сегодня? — простонала она.

— Мм, — пробормотал Эдди. Его лицо прижималось к ее щеке. Очевидно, он недавно принял душ. От его слегка влажных волос пахло свежестью. Мария ощутила их мягкость, когда открыла рот, собираясь накричать на него.

— Оставь меня в покое! Тебя ждут реки, кишащие крокодилами, и непокоренные вершины гор. Иди и занимайся своими делами!

— Не могу.

— Что значит — не могу?

— Мы с тобой находимся в очень опасном положении. Если я пошевелюсь, то мы оба упадем на пол.

— Ну и пусть.

— Ты уверена? — Его рука скользнула по ее руке. — Все это очень забавно, правда?

— Забавно?

— Да. Вот если бы еще ты была в хорошем настроении…

В хорошем настроении? Ее настроение сейчас напоминало американские горки. Оно летело то от отчаяния к гневу, то от приятного возбуждения к панике. Только жгучее желание было постоянно.

И Эдди догадывался об этом, черт его возьми! Он использовал ее же слабость против нее самой. И что хуже всего, Марии это нравилось. Она смущенно усмехнулась, чувствуя себя неловко.

— Мария, что ты делаешь? — спросил Эдди хрипловатым голосом. Он слегка пошевелился, и они оба оказались на полу между диваном и журнальным столиком. Как близко он был! Мария даже чувствовала у себя на груди его теплое дыхание, от которого у нее по спине побежали мурашки.

— Чем я занимаюсь? — пропищала она. — Еще совсем недавно сидела, смотрела телевизор, пыталась обрести душевное спокойствие. А теперь… Чего ты хочешь?

— Ничего особенного. — Наконец-то Эдди поднял голову. Черт возьми, как жаль, что ни одна пуговица на его рубашке не расстегнулась! От их возни его лицо слегка раскраснелось, волосы растрепались, а на губах застыла легкая усмешка.

— Если ты не прекратишь ерзать, у тебя будут большие неприятности, — предупредил он.

— Ты уже выбрасывал меня из самолета. Разве этого мало?

— Мм… На этот раз пытка будет несколько иного характера.

Тон, которым он произнес последнюю фразу, сказал Марии больше, чем слова.

Девушка уткнулась в его волосы и вдыхала их аромат до тех пор, пока он не поднял голову. Взгляд темно-голубых глаз завораживал, и, заглянув в них, она уже не могла отвернуться.

Нет сомнений, он хотел ее.

— Ник пошла в магазин, — продолжала Мария, пытаясь собраться с мыслями. Она знала, что еще пара минут — и ситуация зайдет слишком далеко и ничто не сможет остановить ее. А что, если Ник снова застигнет их врасплох?! — Нужно пополнить запасы продуктов первой необходимости: шоколада и мороженого. Она вернется через минуту.

Эдди отрицательно покачал головой. Его волосы упали ей на лоб. Мария продолжала удерживать его руку, ощущая твердость бицепсов.

— Нет, — возразил он, обжигая дыханием ее кожу. — Ник сказала мне по секрету, чтобы мы не ждали ее. Скорей всего, она вернется поздно. Очень поздно. Не раньше полуночи. Кроме того, она отдала мне свои ключи. Следовательно, ей придется позвонить в дверь, чтобы предупредить нас о своем возвращении. Так что теперь мы в полной безопасности.

Ник! Вот предательница! Наверняка она решила оставить весь шоколад себе.

Эдди усмехнулся.

— У тебя есть еще какие-нибудь доводы или, может быть, ты помолчишь и поцелуешь меня?

Разумеется, кому нужен шоколад, когда у нее был Эдди?

Мария обвила рукой его шею и погрузила пальцы в его волосы.

— У меня закончились все доводы, — призналась она. Определенно предложение «замолчать и поцеловать Эдди» было самым заманчивым из того, что она слышала за весь день.

Девушка провела пальцами по жесткой щетине, которая пробивалась у него на подбородке, откладывая неизбежное на несколько секунд. Он поймал ртом ее палец и слегка укусил. Она улыбнулась; все ее тело горело от желания. Только сейчас она поняла, что предвкушение может быть такой сладкой пыткой.

— Ты уверен, что Ник на самом деле сказала, что вернется после полуночи? — уточнила Мария.

Эдди закивал головой.

Девушка высвободилась и встала на ноги.

— В этом случае, позволь мне показать тебе мои офорты.

— Подожди.

Подождать? Неужели он на самом деле сказал «подожди»? Что бы это могло значить?

— Думаю, что для начала нам нужно поговорить о компании, — продолжил он. — Нужно расставить все точки над «i», прежде чем… все еще больше усложнится.

Он не вставал, поэтому Марии пришлось присесть на диван. Она обняла его за шею, надеясь, что это отвлечет его мысли от дел.

— Компания больше не имеет для меня никакого значения. Я больше не хочу ее. — Мария поцеловала его в шею. Вместо этого я хочу тебя. — Она полностью принадлежит тебе. — Так же как и я. Она схватила его волосы и игриво потянула за них до тех пор, пока его голова не оказалась в идеальном положении для поцелуя.

Но Эдди снова повторил это противное слово «Подожди». Мужчины! У них напрочь отсутствует чувство времени.

Нехотя она отстранилась на несколько дюймов и посмотрела в голубые глаза, едва не утонув в их глубине. Но ей пришлось спуститься с небес на землю при очередном повторе слова, которое становилось самым нелюбимым. «Подожди!»

— Что такое, Эдди?

— «Искатели приключений»…

— …полностью принадлежат тебе.

— Да. Именно так. Компания уже полностью принадлежит мне. — Эдди выглядел удрученно. И неудивительно. Она оттолкнула его и скрестила руки на груди, не сводя с него пристального взгляда. Ее разум отчаянно пытался переварить слова, которые только что произнес Эдди. Она не совсем понимала, о чем он говорил, но нехорошее предчувствие уже вкралось в ее сердце.

— Как это — она уже принадлежит тебе?

— Ты знала, что сделка находится в процессе завершения. Я думал, что они подождут, но… Твой отец позвонил мне сегодня утром, чтобы сообщить, что все бумаги уже готовы и последние формальности улажены. Все закончено.

Мария содрогнулась, но не убрала руку с его груди. Она чувствовала, что его сердце бьется с бешеной скоростью. Очевидно, он не на шутку испугался. И не зря. С каждой секундой в душе Марии нарастало ощущение того, что ее предали.

— Что ты имеешь в виду? Как это — все закончено? Сегодня утром? Сегодня утром ты уже знал об этом?

Эдди сощурился.

— Да. Мария.

— Ты хочешь сказать, что до того, как мы прыгнули, ты уже был официально новым владельцем «Искателей приключений»?

Эдди нехотя кивнул головой. Вид у него был как у побитой собаки.

— Боюсь, что так.

— И ты ничего не сказал мне? — прокричала она. — Ты позволил мне прыгнуть, зная, что это ничего не даст?!

— Прости меня. Я хотел сказать тебе, но твой отец сообщил мне об этом, когда я уже ехал за тобой. Ты была так решительно настроена… Кроме того, Харлан сам хотел поговорить с тобой. — Он посмотрел на часы. — Раз этого до сих пор не произошло, то я считаю себя вправе сообщить тебе эту новость.

Как могли ее родители так поступить с ней?! Это было не только бездумно и эгоистично, но и доказывало, что их уважение к ней равняется нулю. Она пошла на прыжок просто так? Зачем они позволили ей зайти так далеко?!

— Они никогда не верили в то, что я смогу одержать победу. Отец просто хотел, чтобы я попробовала и потерпела фиаско, — разочарованно сказала она. — Разве не так?

— Прости.

Мария попыталась глубоко вздохнуть, но для этого нужны силы, а их-то у нее как раз и не было. В тот момент она испытывала лишь усталость и разочарование. Да, ей не стоило даже пытаться заслужить доверие своих родителей. Что бы она ни сделала, этого всегда будет недостаточно.

Рука Эдди скользнула по ее волосам.

— Мария!

— Как ты мог так поступить со мной? — В действительности ее вопрос был адресован не ему. Она разговаривала со своими родителями, а он случайно попал под горячую руку.

— Прости меня.

Она понимала, что ему есть за что просить прощение.

— Ты знал. Ты участвовал в этом.

— Да. Прости меня.

Мария снова пристально посмотрела на Эдди. Он не обмолвился и словом, но она подозревала, что ее отец выкручивал ему, руки, навязывая свое решение.

— Не могу поверить, что мой отец так мало думает обо мне, — пробормотала она. — Или нет, все же могу. Так было всегда. Если я не любительница приключений, я вообще ничто.

Эдди обнял ее за плечи и слегка сжал их.

— Не говори так, Мария! Никогда не говори так! Ты не обязана подгонять себя под их стандарты! Ты умная, талантливая и красивая…

От искренности, с которой он уверял ее, глаза девушки наполнились слезами. Черт возьми, он на самом деле верил в то, что говорил.

— Продолжай, — прошептала она. — У тебя здорово получается. Еще немного, и я, возможно, прощу тебя за то, что ты стал их сообщником.

Эдди улыбнулся.

— Ты хороша такая, какая есть. — Он с нежностью погладил ее волосы. — Ты великолепна такая, какая есть. Разве имеет какое-либо значение тот факт, что ты не любишь проводить свободное время в поисках адреналина?

— Да, имеет. По крайней мере, для матери и отца. Особенно для отца.

— Это их проблемы, а не твои. В одном ты должна быть уверена — они гордятся тобой, хотя и по-своему.

Мария была зла на своих родителей. Но ведь Эдди здесь ни при чем. Это была не его затея. Кроме того, он говорил такие приятные вещи, что она просто не могла долго сердиться на него. Просто не могла.

Однако это совсем не означало, что она не могла попугать его. Пусть хоть немного понервничает.

— Тем не менее я не собираюсь делать вид, что ничего не случилось, — грозно заявила она. Реакция Эдди была такой, какую она и ожидала. Он сощурился. В глубине его глаз пряталась тревога.

— Ох. Это значит, ты все еще злишься на меня?

— С моим отцом всегда столько проблем, — продолжала она, не обращая внимания на его последнюю реплику. — Он привык манипулировать людьми…

— Твой отец? — удивленно переспросил Эдди. Его лицо просияло. — Да! Твой отец. Большая проблема. Определенно. Огромная проблема. Ты совершенно права.

Мария с трудом подавила усмешку.

— Разумеется, тебе выгодней, чтобы я винила его, а не тебя, ведь так?

— Конечно. — Эдди с опаской смотрел на нее. — Ты все еще злишься?

Она потрепала его за мочку уха.

— Немножко. Но ты прав, мне следует успокоиться. Кроме того, я уже решила, что ты можешь получить компанию, поэтому сейчас это не имеет значения. У меня есть более важные вещи, о которых нужно побеспокоиться.

— Что, например?

Ты, сказала про себя Мария.

— Я выяснила, почему тебе так нужны «Искатели приключений», почему тебе нужно остаться здесь. Ради Дженни и Самьюэля. Очень благородно с твоей стороны. Снег в середине июля… Если бы ты сказал мне это с самого начала, мы могли бы сэкономить много… — Она вдруг замолчала. — Ладно, не важно, я даже рада, что ты не сказал мне об этом раньше. Тогда бы мы лишились стольких забавных мгновений.

Эдди вдруг стал очень серьезным.

— Дело не в благородстве. Просто хоть раз в жизни я решил вести себя, как подобает брату. Дженни заслуживает этого. Кроме того, Самьюэль — мой крестник. Я всего лишь выполняю свои обязательства по отношению к ним.

— Да. Ты очень милый.

— Женщины — вы всегда так непредсказуемы! Я боялся, что, услышав новость о компании, ты станешь метать гром и молнии, а ты вместо этого улыбаешься и называешь меня милым. — Он напустил на себя разочарованный вид, который сделал его еще более привлекательным. Таким привлекательным, что злость на родителей постепенно проходила. В конце концов, ей хотелось заниматься более приятными вещами.

— Мм… Может быть, сейчас нам следует прекратить все разговоры? — предложила Мария.

— Не совсем.

Она вздохнула.

— Ну что на этот раз?

— Я придумал отличный план мести твоим родителям. Хочешь узнать, в чем он заключается?

— Я вся внимание.

— Твои родители сказали, что хотят отдать тебе половину денег. Если ты хочешь, чтобы «Искатели приключений» по-прежнему принадлежали вашей семье, ты могла бы купить у меня половину компании.

— И что потом?

— Мы будем руководить ею вместе.

Эдди взял прядь ее волос и намотал себе на палец, не сводя с нее пристального взгляда. От его прикосновения сердце девушки учащенно забилось. Кровь стучала у нее в висках, заглушая все звуки. Интересно, это плохо? А может быть, хорошо? Черт возьми, когда этот мужчина рядом, ее мозги превращаются в желе!

— Если тебе не нравится эта идея, то у меня есть запасной план.

— И в чем же он заключается?

— Мы могли бы пойти на более… интимное объединение.

Голос Эдди снова напоминал мурлыканье кота. Из-за этого Мария с трудом улавливала смысл его слов. А ей необходимо было сосредоточиться.

Девушка хотела быть очень, очень осторожной, чтобы не принимать скоропалительных решений, о которых потом ей, возможно, придется пожалеть.

— Что ты имеешь в виду? — нерешительно спросила она.

— Если мы с тобой будем вместе, то мы автоматически становимся совладельцами «Искателей приключений», разве не так ли?

— Я не могу влюбиться в тебя, — простонала Мария, не обращая внимания на маленький факт, что она уже по уши влюбилась в него.

— Не можешь?

— Мне не следовало бы. Однако это уже произошло, — признала она.

— Почему не следовало бы?

— Это бы слишком понравилось моим родителям.

— Если проблема только в этом, то мы можем жить в грехе и не говорить об этом ни одной живой душе.

От его слов сердце девушки едва не выпрыгнуло из груди.

— Жить в грехе?

— Ага. Меня всегда привлекала такая перспектива. По-моему, это так экзотично. Волнующе.

— Но…

— Мария, ты ведь не станешь рисковать нашим счастьем из-за проблем со своими родителями. Ты не оттолкнешь меня; я не позволю тебе.

Девушка запустила пальцы в его мягкие волосы. Наконец-то она решилась поднять на него влажные от слез глаза.

— Когда это ты стал таким умным?

— Я всегда таким был. Разве ты не замечала?

— Но мы ведь такие разные. Мне нравится тихая спокойная жизнь. С меня достаточно волнений и страхов. Пусть лучше моя жизнь пройдет скучно и монотонно.

— Нет, ты этого совсем не хочешь.

— Хочу.

— Нет, не хочешь, — настаивал Эдди. — Тебе нравятся волнения. Ты просто не любишь испытывать страх. А это большая разница. — Его рука схватила ее запястье, а пальцы нащупали пульс. — Тебе ведь нравится, когда я заставляю твое сердце выпрыгивать из груди.

— Ты чертовски самоуверен, Эдди.

— Это всего лишь констатация факта. — Он взял ее руку и положил себе на грудь. — Слышишь? Мое сердце бьется ничуть не медленнее.

Его сердце действительно билось в бешеном ритме, и это при том, что он просто лежал, а не качал пресс и не пробегал марафонскую дистанцию.

— Может быть, ты сейчас просто не в форме, — предположила она, не торопясь убирать руку с его груди.

— Ты слишком много протестуешь. Еще немного и это превратится во вредную привычку.

— Это ты — моя вредная привычка, — простонала она.

— Мне начинает это надоедать. Тебе не кажется, что нам нужно снова поменяться ролями? На этот раз ты будешь соблазнять меня, а я буду ломаться. Давай попробуем. — Он слегка отстранился, и сейчас именно Марии пришлось удерживать его. — У тебя никогда не возникнут дурные намерения в отношении меня. Никогда!

Девушка не удержалась и засмеялась.

— А если возникнут?

— Ты и представить себе не можешь, насколько может быть сладким грех.

Мария в негодовании уставилась на него.

— Вспомни, меня вырвало сразу же после прыжка с парашютом. Разве это не доказывает, что мы совсем не подходим друг другу?

Очень нежно Эдди откинул волосы с ее лица и улыбнулся.

— Это ничего не доказывает.

— Но мне было так стыдно!

— Мария, я люблю тебя.

Девушка затаила дыхание. Эдди ждал, что она вот-вот скажет что-нибудь, но этого не произошло.

Мария стояла и смотрела на него широко открытыми глазами. Выражение его лица вдруг стало таким серьезным и одновременно таким потерянным. Мария не удержалась и обвила руками его шею, прижимаясь к нему всем телом.

— Я тоже люблю тебя, — прошептала она и почувствовала, как он тут же расслабился.

— Ты сказала это как раз вовремя, — простонал он ей на ухо. — Еще немного — и со мной случился бы инфаркт. Ты напугала меня до смерти своим молчанием.

— Отлично! Ты это заслужил. Сегодня утром я пребывала в таком состоянии несколько часов.

— Мария, это ничто по сравнению с тем, что испытал я, ожидая твоего ответа.

Она снова положила руку ему на грудь.

— Я действительно люблю тебя, Эдди. Я не хотела, но люблю.

Он поднял ее руку и поцеловал.

— Хорошо. Теперь нам придется жить с этим. До конца наших дней.

— Мне на самом деле хотелось бы скрыть это от моих родителей, — пробормотала она. — Наверняка они придут в восторг от этой новости.

— Ты хочешь сказать, что тебе пришлась по вкусу идея о тайном сожительстве?

— Ну, я еще не совсем уверена. Тебе придется постараться, чтобы уговорить меня. Не хочу принимать скоропалительных решений.

Эдди склонился и поцеловал ее. Его поцелуй был долгим, неспешным, его горячие губы медлили, прильнув к ее губам, словно впереди у него была целая ночь. У нее на глаза снова навернулись слезы.

— Выходи за меня замуж, — прошептал он.

— Эдди, ты же говорил, что никогда не делаешь предложения женщинам, — неуверенно напомнила Мария.

— Совершенно верно. Разве ты не видишь, что у меня совсем нет опыта? По правде говоря, сегодня я это делаю впервые в жизни.

— Это так мило, — хмыкнула девушка. — Черт возьми, я, кажется, плачу.

— Это значит «да» или… «нет»?

— Да. — Чтобы придать своим словам еще больше убедительности, Мария неистово закивала головой. — Я согласна. Даже несмотря на то, что это очень понравится моим родителям. — Она закрыла глаза и еще крепче прижалась к нему.

— Если хочешь, мы можем сбежать от них, — предложил Эдди. — Представляю, как они все переполошатся.

Она хихикнула.

— Дьявольский план. Обещаю поразмыслить над ним. Знаешь, я тут думала, может быть, мы могли бы вместе заняться менее экстремальными видами спорта? Чем-нибудь увлекательным, но не связанным с риском для жизни.

Эдди улыбнулся.

— Да. Мне нравится твоя идея.

— Тебе будет до смерти скучно в круизе?

— В каком круизе?

— В обыкновенном. Только представь себе — роскошный лайнер, где тебе не придется делать ничего, кроме как есть, пить и слоняться по палубе.

— Звучит заманчиво. Только при условии, что на твоем роскошном лайнере есть частная каюта с двуспальной кроватью. Да, кстати…

— Знаешь, а я ведь придумала конец для истории с Мариусом, — мечтательно перебила его Мария.

— Рассказывай скорей.

— Ну, Мариус наконец-то обнаружил, что Виола находится в этом опасном путешествии с одной только целью — раздобыть перо, которым он так восхищался. Понимаешь, она хотела отдать ему перо и тем самым обратить на себя его внимание.

— Выходит, она все это делала ради него?

— Вот именно, — кивнула головой Мария.

— Она давным-давно любила его, а не злого дракона?

— Совершенно верно. Она просто очень боялась услышать отказ. Поэтому предпочитала притворяться, что попросту не замечает его. Ну, что ты об этом думаешь?

— Мм. Даже не знаю, что сказать. Какова же мораль истории?

— А разве всякая история обязательно должна содержать мораль?

— А разве нет?

— Пусть каждый маленький читатель решает для себя сам.

— Скорее это будут решать их родители. И какие у тебя теперь планы?

— Ты будешь позировать для моей следующей книги?

— Разумеется… за приемлемую плату. Кстати, это уже становится похоже на сериал.

— Ты прав. У меня уже есть тема для следующей книги. Прыжок с парашютом вдохновил меня на это.

— Правда?

— Мариус учится летать.

Эдди нахмурился.

— Мария, Мария, Мария…

— Что такое?

— Ты снова заблуждаешься.

Она вздохнула.

— Что на этот раз?

— Пингвины не летают.

Она обвила руками его шею и усмехнулась. Был только один способ заставить этого противного пингвина замолчать, и она решила воспользоваться им.

— Теперь и пингвины летают, — прошептала она и прильнула к его губам в страстном поцелуе, который, она знала, будет длиться всю жизнь.