— Конан, ну, пожалуйста.

Кот обвил себя хвостом и продолжал притворяться спящим. Если она не предложит ему жареных креветок, то другой реакции не дождется.

— Конан, попробуй хоть кусочек, — что-то отвратительно пахнущее появилось прямо у него перед носом.

Диетическая кошачья еда. Если слова «диетическая» и «еда» могут сочетаться. Кот открыл один глаз, лениво посмотрел на свою хозяйку и снова закрыл его.

— Конан, ты же помнишь, что сказал ветеринар. Ты слегка поправился.

Ветеринар... Этот жуткий старикашка, от которого за версту разит псиной... К тому же от тела шел омерзительный запах, выдавая еще один страшный секрет: он — вегетарианец, за что Конан прозвал его «доктор Вегги».

Ветеринар был вегетарианцем и обожал собак. И он будет давать ему советы о правильном питании?! Он ничего не знает о том, как обращаться с котами, это уж точно.

Услышав, что хозяйка отошла в сторону, Конан снова открыл глаз. И сразу же об этом пожалел. Ее волосы цвета меди, обычно аккуратно собранные в хвост, обрамляли лицо, зеленые глаза расширились от беспокойства, а на лбу появились морщинки. Она до сих пор ходила по дому в пижаме. А это неслыханно даже для воскресного утра.

Она явно была чем-то встревожена, и Конан вспомнил, что хозяйка и в самом деле не так самоуверенна, как старалась показать своей прической и строгим костюмом. И он сам отчасти виноват в том, что его пришлось показать ветеринару.

Хорошо. Сам во всем виноват. Он всю свою жизнь был отъявленным мерзавцем, пока его не поймали на улице и не поместили в городской приют для кошек. А мисс Дейзи прошлой осенью спасла его и привезла к себе домой.

Сначала Конан подумал, что, должно быть, истратил все свои девять жизней, хотя вроде бы тщательно их пересчитывал и помнил только о семи. Но после пребывания в приюте коту показалось, что он попал в рай!

Мисс Бриджит Дейзи была одной из тех немногих, кто действительно заслуживал гордого звания хозяйки кота. Для начала она дала ему потрясающее имя — Конан, что в переводе с кельтского означало «Могучий». Ну, действительно, что может больше ему подойти? Могучий. Замечательно!

А затем — еда. Она постоянно баловала его: жареные куриные грудки, сочный стейк и — любовь всей его жизни — креветки...

Но даже в раю не все идеально. Когда наступила зима, хозяйка подарила Конану свитер с его именем. И ужасающую крошечную шляпу. У самца должна быть гордость! Но у него была безумная слабость к креветкам...

Мисс Дейзи, может, и казалась невинной, но она умела играть на мужских слабостях. Посидев три дня на диете, Конан с радостью нацепил бы балетную пачку и станцевал — всего лишь за кусочек рыбки!

Но самой большой проблемой в этом раю была отнюдь не одежда. Хозяйка не выпускала его наружу без поводка! Конечно же, кому захочется выходить на улицу зимой? Так можно и нос отморозить! Но весной все меняется...

Именно поэтому он попал к доктору Вегги.

Конан вспомнил, как он устроился поудобнее в одном из своих излюбленных мест — в уголке ее дивана, — размышляя о своих делах.

Затем к кормушке подлетела птица. Кормушка была похожа на маленький домик с аккуратной вывеской «Добро пожаловать, пернатые!». Как будто птицы умеют читать! Неспроста ведь появилось выражение «куриные мозги»...

Птица оказалась пурпурным зябликом, а Конан любил их едва ли не больше креветок (если это вообще возможно). Ему казалось, что у зябликов более нежный вкус, слегка терпкий и пряный.

За долю секунды в Конане проявился охотничий инстинкт, и, забыв о том, что сидит за окном, кот хищно сузил глаза и выгнул хвост, сконцентрировавшись на жертве. Он ждал, когда птица совершит роковую ошибку — приземлится. Жадной твари хотелось еще зерна...

Вот оно. Его шанс. Уже в полете он услышал за спиной крик:

— Коооонааан!!! Не-ет!!!!!

Поздно.

Он отскочил от стекла, как теннисный мячик, и распластался на полу, забрызгав своей благородной кровью ковер.

Именно поэтому кот оказался у злосчастного доктора Вегги, ходячей мумии, на лице у которого складок было столько же, сколько у шарпея. Кот ненавидел ту шапочку, какую мисс Дейзи связала для него. Но сейчас Конан чувствовал себя еще отвратительнее. Вся голова была в бинтах, уши торчали из двух отверстий на макушке, а в глаза постоянно лезли белые нитки.

Это было ужасно. И где те маленькие жареные креветочки, которые могли бы облегчить его страдания? В мисочке они отсутствовали. Потому что злобный собачник сказал, что Конан толстый! «Весы не лгут!» А уж если вспомнить отвратительный запах, исходивший от его пальцев, невольно задашься вопросом, где еще его руки побывали этим утром...

Мисс Дейзи привезла любимца домой и взвесила в ванной комнате. Он должен был понимать, что его кулинарные терзания — ничто по сравнению с ее беспокойством. Сперва она подумала, что весы сломались.

— Тринадцать килограммов!!! Конан, это же невозможно!

Подумаешь! Слегка полноват, но уж никак не толстый. Это не его вина, в конце концов! Его мама тоже отличалась некоторой упитанностью.

Но потом мисс Дейзи сама встала на весы, и выяснилось, что с ними все в порядке.

А теперь он лежал на диване, свернувшись в клубочек, похожий на главного героя из фильма «Мумия», чувствуя, как медленно сходит с ума от такого питания. Это были не лучшие дни в его жизни. Его воротило от диетической еды, и он решил несколько дней побыть обиженным и оскорбленным, чтобы хозяйка взялась за ум.

Он услышал, как она взяла трубку, и приподнял голову.

Может быть, она наконец-то сдается и хочет заказать пиццу на завтрак? Пиццу ему подавали нарезанную мелкими кусочками и политую расплавленным сыром... Но люди не умеют нормально думать.

— Доктор Торнфилд?

Конан раздраженно мяукнул и отвернулся.

— Это Бриджит Дейзи. Извините, что звоню вам домой, но я волнуюсь за Конана... Нет, нет, его голова в полном порядке... Нет, кровь не идет. И уж точно не хлещет!

Какой грубый человек! Он что, не мог подобрать слова получше?

Голос хозяйки стал очень тихим, словно она не хотела, чтобы Конан ее слышал. Но он ведь кот, а значит, обладает великолепным слухом. И вообще он великолепен во всех отношениях!

— Я думаю, он в депрессии, — прошептала мисс Дейзи в трубку.

Да! В депрессии! Его нужно сию же минуту утешить ванильным мороженым и целой кучей маленьких креветочек...

Мисс Дейзи помолчала, а когда заговорила вновь, то голос звучал очень холодно:

— Вы это серьезно, доктор? Мне нужно заняться чем-нибудь полезным? Муж?! Дети?!!

Конан вздрогнул и с трудом отогнал болезненные воспоминания о своей прошлой жизни. Но сейчас ему не было нужды волноваться.

— Ваши слова недостойны профессионала! — Хозяйка повысила голос, едва не срываясь на крик. — Я думала, вы образованный, знающий человек! Полагаю, что в этом я ошиблась! Вы...

Конан задержал дыхание, с наслаждением ожидая продолжения. Так его, мисс Дейзи! — подумал кот. Он вырос на улице и знал множество фраз, которые ему хотелось бы услышать из уст хозяйки по отношению к этому отвратительному собачнику-диетологу доктору Вегги!

— Вы... — ее голос дрожал от праведного гнева, — вы безнадежно отстали от жизни!

На Конана нахлынуло разочарование. Эх, всего лишь «безнадежно отстали от жизни»... А как же «Ты, поедатель собачьих экскрементов!» или «Ты, глистоподобный хлюпик с куриными мозгами!»? Иногда коту казалось, что мисс Дейзи совершенно безнадежна.

Она ворвалась в гостиную.

— Да он просто варвар какой-то! Ничуть не лучше всех остальных в этом городишке!

О, да! Конан уже порядком наслушался об этих тупицах, к которым мисс Дейзи относила все мужское население. Потягивающие пиво варвары, чьи представления о прекрасном находятся исключительно в тарелке с едой. По словам Бриджит, каждый холостой мужчина в Хантерс-Корнер, штат Огайо, любил исключительно охоту, рыбалку и бильярд.

Охота на уток обычно включала в себя собак, и Конану это положительно не нравилось. Но по поводу рыбалки у него было иное мнение. Свежая, только что пойманная форелька, обжаренная в сливочном масле с чесночком... Божественно!

Он был безразличен к бильярду, но ради мисс Дейзи мог согласиться с ее мнением.

Она никогда не говорила, что ей одиноко. Но Конан знал это наверняка. Мисс Дейзи рассказала коту почти все о своей жизни, сидя с ним на диване в тот вечер, когда привезла его из приюта. И кормила своего еще не севшего на диету любимца.

Она родилась в Бостоне, получила степень кандидата наук по архивному делу. Когда мисс Дейзи сразу после окончания университета предложили место библиотекаря на северо-востоке штата Огайо, она не преминула воспользоваться этой возможностью.

— Разумеется, — говорила она в тот вечер Конану, — я думала, что двигаюсь вперед. Еду в большой город, который живет музыкой и искусством. Где на каждом углу маленькие кафе, изысканные книжные магазины... — Девушка тяжело вздохнула и еще крепче прижала его к своей груди. — Но, Конан, как же я люблю мою маленькую библиотеку! За эти два года я столько успела в ней сделать... Теперь мы устраиваем здесь поэтические вечера. А каждую неделю тут встречаются шахматисты. И еще я собрала просто изумительную для маленького городка коллекцию книг! Как же я могу ее оставить?

Кот понимал ее горе. Как такой женщине начать с кем-то встречаться, когда почти у всех мужчин машины с колесами размером в дом?

Разумеется, лучшим выбором стал приют для животных!..

— Точно! — Она нежно погладила своего любимца. — Я знаю, как сделать тебя счастливым.

Конан с облегчением вздохнул. Первая битва позади. Хозяйка потянулась за телефонной книгой. Отлично. Это означало, что еду закажут на дом. Может быть, она только что осознала, что в морепродуктах мало калорий. Особенно в маленьком кальмарчике...

Конан счастливо замурлыкал. Бриджит хмурилась, глядя в телефонную книгу.

— И какого мне работничка выбрать? — бормотала девушка. — Любой из них поймет, что я живу одна, и начнет мне докучать в ущерб работе...

И о чем она говорит? Какое отношение это имеет к нежному, золотистому лососю?

— Я попрошу Фреда, служащего библиотеки, — решила мисс Дейзи, закрывая телефонную книгу.

Конану хотелось бы открыть ее заново, на разделе «Рестораны». Хозяйка взяла кота на руки, словно тот не весил почти тринадцать килограммов, и начала вальсировать с ним по комнате.

— Конан, — произнесла девушка, — у тебя будет своя собственная дверь!

Его разочарованию не было предела. Кошачья дверь... это совершенно не походило на маленькие рулетики из тунца, которые он так любил...

— Я хочу, чтобы ее установили на задней двери! Правда, придется еще повозиться с забором вокруг дворика... Зато, пока я буду на работе, ты сможешь выходить на улицу и играть! И в то же время я не буду переживать, что ты перейдешь за ограду.

Боже мой! Она что, всерьез считает, что он слишком толстый для того, чтобы перебраться через забор?!

И тут до Конана неожиданно дошло, что именно ему предлагают.

Свобода!!! Весенние прогулки! Да у хозяйки же везде птичьи кормушки во дворе! Это будет похоже на его собственные охотничьи угодья. Да, мне, пожалуйста, мак-зяблика... хихикнул про себя Конан и издал глубокое, бархатное мурлыканье.

— Я знала, что тебе это понравится! — сказала мисс Дейзи со счастливой улыбкой.

Бриджит уставилась на высокого мужчину, поражаясь тому, какой игрушечной выглядит ее чашка из дорогого сервиза по контрасту с его сильной рукой. А когда его массивная фигура опустилась на краешек дивана, ей показалось, что этот диван из кукольного домика.

Джастин Вест за короткое время пребывания в ее доме заставил Бриджит почувствовать себя так, словно всю свою жизнь она жила в сказке, играя в игрушки. А вот он, Вест, — настоящий.

Бриджит была сбита с толку с того момента, как открыла дверь, подняла глаза и увидела, что он проводит ладонью по своим темным волосам. Его глаза гипнотизировали. Карие с золотистыми крапинками. В них сиял внутренний свет, который говорил о том, что он вовсе не воспринимает ее как малышку Мисс Библиотекаршу, несмотря на строгость прически и прямую юбку. Он каким-то образом видел сквозь все это, словно ее одежда была не более чем реквизит. Он видел в ней женщину.

Она сидела на другом конце дивана, но при этом каждая ее клеточка трепетала от малейшего его движения. От его запаха. Пьянящего, как горный воздух. А этот низкий, хрипловатый, чувственный голос...

Все это пугало ее. Впрочем, пугал ее сам Джастин Вест — самоуверенный, убежденный в собственной привлекательности, тупой как пробка. Одним словом, он такой же, как все эти «атлеты» из школы и колледжа, которые только и знали, что смеяться над ней.

Оставалась маленькая надежда, что Джастин Вест, возможно, все же отличается от остальных мужчин этого города, однако, если бы это было так, она наверняка увидела бы его в библиотеке, но он там не появлялся.

Этот мужчина подумал, что кошачья дверь была какой-то шуткой. Он посмеялся над ней, как и те школьные задиры.

Мисс Четырехглазик. Ботаничка.

Как будто было что-то позорное в том, чтобы быть умной. Он словно бросил ей в лицо все те насмешки... и опять появилась беспомощная ярость, которую она поклялась никогда никому не показывать.

Собрав остатки достоинства, Бриджит спросила:

— Я не знаю, о каких парнях вы говорите, мистер Вест.

— Может быть, Гарри Бернсайд? Да?

— Гарри Бернсайд? — холодно повторила Бриджит. — Боюсь, что слышу это имя впервые.

— О, да! — На его лице ясно отразилось сомнение. Вест устремил взгляд на аккуратную папку и вздохнул. — Хотя не уверен, что Гарри сможет правильно написать слово «грызун». Или «скунс».

— И это ваш друг? — с неодобрением поинтересовалась девушка.

Но Джастин ее не слышал. Он поднял глаза от документов и внимательно посмотрел на мисс Дейзи.

— Фред никогда не согласился бы быть участником подобного сговора. Неважно, насколько хороша шутка.

— Вы считаете, что мой кот — это шутка?! — Бриджит и сама поняла, что в ее голосе прорезались истеричные нотки. — Я думаю, для нас обоих будет лучше, если вы сейчас же покинете мой дом.

Он посмотрел на Бриджит. Его взгляд был слишком проницательным. Надменное выражение исчезло с его лица, или ей показалось? Бриджит поднялась, едва не опрокинув чашки, и указала ему на дверь:

— Вон из моего дома.

Джастин тихо выругался (такие слова могут использовать только варвары), поднялся и подошел к девушке. Бриджит поняла, что стоит ей сдвинуться хотя бы на дюйм, как он уверится в том, что ему удалось ее запугать.

— Хотите сказать, что все это серьезно? — требовательно спросил он.

— Вы просто оскорбили меня, подумав, будто это может быть шуткой, — ответила Бриджит. Она снова указала на дверь — на сей раз более настойчиво.

— Я вас оскорбил? — Вест глубоко вздохнул, отвел взгляд, пригладил рукой волосы и снова посмотрел на нее. — Хорошо, Бриджит. Похоже, я сделал ошибку. Мне показалось, что парни наняли вас, чтобы подшутить надо мной.

— Это было извинение? В таком случае я, кажется, пропустила слово «простите».

У девушки перехватило дыхание: Джастин Вест недвусмысленно смотрел на ее рот. Можно подумать, он знал только один способ решения всех проблем!

Что ж, у подобных мужчин ограниченные методы общения. Хотя у него и в самом деле потрясающие губы. Верхняя губа была суровой, твердой, а нижняя — полной, мягкой. Он ведь не осмелится поцеловать ее?

Правда, было бы очень интересно узнать, каковы его губы на вкус...

— Вон! — снова приказала Бриджит, но ее голос жалко дрогнул.

Очевидно, он тоже это заметил, поскольку даже не шевельнулся. Вместо этого подумал немного, скрестил руки на широкой груди и посмотрел на Бриджит сверху вниз.

— К вашему сведению, вы не единственная оскорбленная. Леди, я здесь столько домов перестроил, что не собираюсь подписывать дурацкий двенадцатистраничный контракт на установление идиотской кошачьей двери!

— Идиотской? — сердито переспросила Бриджит.

— Да, именно так.

— Замечательно, — сухо произнесла она. — Я не стану предлагать вам эту работу, даже если вы останетесь последним мужчиной на земле! Я найду кого-нибудь другого, кто достаточно честен, чтобы не испугаться двенадцатистраничного контракта! И кто не посчитает мой проект глупым! И кто...

— Хорошо, — произнес он, прерывая ее тираду. — Приятно было с вами познакомиться, удачи в будущем!

Джастин направился к выходу, но остановился посмотреть, не запачкал ли своей рабочей одеждой ее диван. Бриджит уже готова была проявить по отношению к нему предательское снисхождение. В его глазах читалось явное удовлетворение оттого, что пятен на диване не осталось. Затем Джастин снова пошел к двери.

— Послушайте, — сказал он с оттенком заботы в голосе. — Будьте осторожны.

— С чем? — топнув ногой, спросила Бриджит и посмотрела на часы.

— Человек, которому понадобятся инструкции для такой плевой работы, не принесет вам ничего, кроме проблем.

— Я сама разберусь, спасибо.

— Я просто хочу вас предупредить, потому что Фред меня убьет, если я не сделаю хотя бы этого.

— Я ваша вечная должница, — ехидно произнесла она, но Джастин пропустил этот комментарий мимо ушей и продолжал:

— Вы можете купить кошачью дверь в строительном магазине, и если за установку с вас потребуют больше пятидесяти баксов, значит, парень просто мошенник.

— Я не хочу ничего покупать в магазине, — сквозь зубы проговорила девушка.

— Черт побери, почему бы и нет?! Это, конечно, не ваш Р.28, но работать она будет исправно.

Бриджит сомневалась, стоит ли говорить ему правду. Ей так не хотелось это делать, но слова сами слетели с губ:

— Конан может застрять, — девушка почувствовала, что она только что предала своего любимца.

Джастин развернулся и задумчиво изучил Конана.

— У меня такое смутное чувство, что будь этот кот чуть-чуть побольше, а я — чуть-чуть поменьше, то сегодня я стал бы его ужином.

Ты ему не нравишься. Он прекрасно разбирается в людях. Но, слава богу, Бриджит сумела промолчать.

— Хорошо, значит, вам нужна специальная кошачья дверь. Это будет стоить не дороже ста пятидесяти баксов. Забор — это работа помасштабнее и обойдется вам тысячи в полторы вместе с материалами. Ну, плюс еще две сотни, если хотите ограду из кедра.

Врожденная интеллигентность требовала, чтобы Бриджит поблагодарила его за совет, но она не стала этого делать.

А Джастин тем временем продолжил:

— И никому не показывайте сей «Контракт». Ни один уважающий себя работник не возьмется за ваше дело, а над вами просто посмеется. И позвольте дать вам еще один совет. На свете есть очень много халтурщиков, которые не откажут себе в удовольствии приударить за такой красивой девушкой, как вы.

— Я проделала огромную работу, чтобы подготовить этот документ, — произнесла Бриджит, собрав все свое достоинство.

— Я вам еще раз повторяю, что у вашего контракта есть только одно название — ПРОБЛЕМА. — Джастин взялся за дверную ручку, обернулся и с обворожительной усмешкой добавил: — Так же, как и у вас.

И он ушел.

Бриджит захлопнула переднюю дверь, а затем привалилась к ней спиной, словно ей только что удалось спастись от... от чего-то.

Она была не совсем уверена, от чего именно.

Или все-таки была?

Не удержавшись, Бриджит подошла к окну и отодвинула краешек занавески. Она увидела, как мужчина легко вспрыгнул в грузовик. А вот ей самой потребовалась бы лестница. Несмотря на то что она строго-настрого приказала себе не думать о его прекрасной фигуре, девушка запомнила ее в мельчайших деталях. Как джинсы обтягивали его мускулистые ноги. Какой широкой казалась его грудь под футболкой. Возможно, он специально напрягал свои мышцы. Свинья.

— Ну, и кто так теряет голову из-за какой-то свиньи?! — спросила она себя. Грузовик с грохотом отъехал. — Я просто имела в виду, что Джастин Вест — человек резкий и грубый, в нем нет ни капли утонченности.

Он уязвил и оскорбил девушку. Выставил ее полной дурой.

— Я ему покажу! — сказала она Конану. — А ты сиди и смотри!

Кот открыл один глаз и одарил ее отнюдь не убежденным в этом взглядом.

А Бриджит тем временем направилась прямо к телефонной книге и выписала номера всех подрядчиков в городе. Завтра утром она осведомится о них, и уже на следующей неделе у нее будет кошачья дверь, а Джастин Вест превратится в неприятное воспоминание.

Но даже через неделю Бриджит ни на йоту не приблизилась к установке двери для Конана. Когда она посылала рабочим свой контракт, над ней только смеялись. Даже после того, как Бриджит решила оставить идею о контракте, она все равно не могла найти человека, у которого нашлось бы время на столь незначительную работу. А один из рабочих заломил такую цену, что на эти деньги можно было бы поставить дверь с автоматической системой идентификации кота.

Теперь Бриджит была безмерно благодарна Джастину за то, что он дал ей информацию о нормальных ценах за выполнение этой работы.

Вдобавок ко всему Конан становился все толще и толще. И как он только ухитрялся набирать вес? К диетической еде он почти не притрагивался...

— О, Конан, — произнесла она, прикоснувшись к его голове. — Не волнуйся, шерсть отрастет, когда мы снимем повязку. Никто нам с тобой не нужен. И за эту неделю ты похудел на целых пятьдесят граммов, я в этом уверена!

Казалось, кот знал, что она ему врет.

И в глубине души Бриджит не могла не признать, что Джастин Вест — самый привлекательный мужчина из всех, кого она когда-либо встречала.

Джастин заложил руки за голову и уставился на потолок своей спальни. Он поставил Бриджит Дейзи по прозвищу Проблема на место, а она все равно попросила его о помощи, что, скорее всего, означало, что она — Проблема в квадрате.

Но она его не умоляла. Нет, дражайшая мисс Дейзи объяснила ему суть работы, назвала твердую цену (две тысячи сто пятьдесят долларов) за нестандартную кошачью дверь и кедровый забор, в том числе материалы и установка, а также четкий срок выполнения.

В первую очередь завтра утром он должен быть у нее — а ведь у него к тому же имеются проблемы со строительством, которое почти заглохло, и трое домовладельцев готовы свернуть ему за это шею.

Здравомыслящий человек просто махнул бы рукой, но до него уже дошли слухи, что все остальные подрядчики в городе отказались от этой работы. А больше всех здравомыслием отличился Дункан Миллер, который потребовал пятикратную стоимость работы.

Мисс Бриджит Дейзи была главной темой разговоров среди подрядчиков целую неделю. Над ней безжалостно издевались, а копии ее так называемого «Контракта» ходили по рукам.

Джастин решил не присоединяться к веселью. Он был единственным, кто видел ее в лицо. Другим «Контракт» посылался по факсу или с курьером, и все эти парни не имели ни малейшего представления об эксцентричной старой деве-библиотекарше. Джастин и не собирался просвещать их по этому поводу. Он не поправлял их, когда те предполагали, что у нее панталоны до колен, а одежду она покупает в магазине для толстяков.

Мисс Дейзи изображалась всенепременно со старушечьими очками, вытянутым лицом и вечно поджатыми губами. Джастин ни слова не сказал о ее прекрасных темно-зеленых глазах или о волосах цвета меди, которые не давали ему покоя каждую ночь перед сном.

Джастин сказал себе, что его нежелание принять участие в этом соревновании по остроумию объяснялось только угрозой испорченных отношений с Фредом.

— То есть ты хочешь сказать, — недовольно произнес Фред с кислой миной, — что такой здоровый парень испугался нескольких листков бумаги, которыми она помахала у тебя перед носом?! Бедная девочка.

Джастин думал об этом каждый раз, когда слышал истории о незадачливой библиотекарше и ее кошачьей двери. Шуточки были довольно-таки обидными и злыми. Постоянно обсуждалась ее внешность, причем особое внимание уделялось воображаемым бородавкам на носу, а также ее взаимоотношениям с котом, в том числе делались намеки о том, что барышня по ночам наверняка колдует.

И только один Джастин знал, что с такими глазами ей не нужно ждать полуночи, чтобы наводить чары. У него имелись дела поважнее, чем потешаться над городской библиотекаршей. Его утомляли эти мужланы, которых он начинал считать малодушными узколобыми идиотами.

Правда заключалась в том, что Джастин едва знал эту женщину, но уже успел измениться в лучшую сторону. Он ненавидел рабочих, которые смеялись над женщиной, искренне желавшей сделать все как можно лучше. Просто Бриджит Дейзи ничего не знала о том, как они работают. А разве это преступление?

Хорошо, Джастин выполнит эту работу, и не только ради Фреда.

Было что-то такое в мисс Дейзи, что сводило его с ума.

В мгновение между сном и бодрствованием Джастин признался себе, в чем, собственно, дело. Он хочет снова увидеть ее. Жаждет этого.

— Проблема, — вслух повторил он. — Джастин Вест, эта барышня — большая Проблема.

Он был не из тех мужчин, которые могли иметь дело с подобными женщинами. Она была воплощением утонченности. Он знал о жизни почти все, и часто опыт доставался ему очень нелегко. А она была словно родом из другого мира.

Такой женщине наверняка нравятся обручальные кольца и церковные колокола. Он знал это уже по тому, как она содержит дом и обращается с котом. Бриджит Дейзи просто мечтает получить в свое распоряжение кого-то, кто стоит ее заботы.

Джастин был уверен, что он явно не относится к этой категории.

Он взглянул на часы. Ему следовало бы позвонить Бриджит и сказать, что он передумал. Все и без того уже слишком запутано, а ведь он даже не начал работать.

Разумеется, если он скажет ей, что дело не выгорит, ему придется как-то объяснить это Фреду. Джастин уже скучал по нему. Они виделись почти каждый день на протяжении многих лет. Из всей семьи у него остался только этот старик, суровый, преданный и мудрый.

А Фреду нравится Бриджит Дейзи...

— Ладно, — сказал Джастин потолку, — я сделаю эту работу, пока она будет в библиотеке. Просто жест доброй воли. Больше никаких размышлений о ее глазах, губах, волосах, руках и симпатичных округлых коленях. Я буду истинным джентльменом.

Вот только он понятия не имел, как ведут себя настоящие джентльмены.

— Могу поспорить, она бы одолжила мне подходящую книгу из своей библиотеки.

Утром Джастин проспал, и это было даже хорошо: не пришлось идти завтракать в «Раундап», где собирались все парни. К сожалению, его собственные запасы оказались весьма скудными. Джастин, правда, нашел банку тунца, с которым хотел сделать бутерброды на обед. Он подумал о том, чтобы съесть парочку на завтрак, но решил не делать этого. Он же обещал мисс Дейзи с утра быть у нее. Возможно, она его накормит.

Ободренный этой мыслью, мужчина отправился к ней. На этот раз он въехал прямо во двор. Оказалось, что он недооценил его размеры, и теперь зарекся полагаться на «авось».

— Ку-ку, мистер Вест!

Джастин обернулся и посмотрел на мисс Дейзи. Он думал, «мистер Вест» уже в прошлом, и к тому же не был уверен, что слышал хоть от кого-нибудь «ку-ку».

Бриджит Дейзи стояла на небольшом крыльце черного входа, одетая в темное платье в цветочек, очень смахивавшее на то, в котором была похоронена его восьмидесятитрехлетняя тетя Этель.

Как только эта женщина умудряется выглядеть сексуально в подобном наряде? Легкий ветерок прижимал ткань к мягким изгибам ее тела, и он снова смог увидеть эти очаровательные коленки...

— Не хотите позавтракать? — предложила девушка.

Его желудок благодарно буркнул. Мужчина кивнул, и Бриджит скрылась в доме. Джастин последовал за ней.

Черная дверь вела прямо на кухню. Проход загородил кот, и Бриджит отодвинула его ногой. Животное было еще более несчастным, чем в тот день, когда Джастин впервые увидел его. На голове клочьями вылезла шерсть, и теперь виднелась розовая кожа.

Джастин постарался не дотрагиваться до кота на тот случай, если тот чем-то болен. Кот словно почувствовал, что мужчина пытается избежать прикосновения, и сам приблизился к нему, безжалостно потеревшись о его ноги и как-то злорадно мурча.

— Присаживайтесь, — пригласила Бриджит.

Господи, где она нашла всю эту мебель? В углу кухни стоял вычурный стол, покрытый яркой клетчатой скатертью, а на ней лежала кружевная салфетка. На столе стояли крохотные чашки, чайничек, йогурт, блюдо с семечками и орехами.

У Джастина появилось страшное подозрение, что это и был завтрак.

— Угощайтесь, — гостеприимно произнесла Бриджит. — Я хотела сделать для вас яичницу с беконом, но не смогла. Конан на диете. Это было бы несправедливо по отношению к нему.

Джастин бросил косой взгляд на кота и осторожно опустился на хрупкий стул. Интересно, металл и впрямь прогнулся под весом его тела или же ему это померещилось? Кот подпрыгнул, и Джастин вскрикнул, когда на его колени опустилась неожиданная тяжесть.

Это чудовище из семейства кошачьих действительно нуждалось в диете, хотя Джастин не понимал, почему он должен страдать вместе с этим монстром. На сей раз мурлыканье кота походило на рычание. Они обменялись взглядами, полными глубокой и взаимной неприязни.

— Вы ему понравились, — проворковала Бриджит.

— Очень мило, — ответил Джастин, хотя и не думал, что в этой ситуации было хоть что-то милое. Он слегка толкнул кота, но зверь только устроился поудобнее и явно не собирался никуда уходить.

Девушка принесла поднос с фруктами. Джастин заметил, что она нервничает.

Бриджит села за стол.

— Я не была уверена, но теперь вижу, что это и в самом деле так.

— Что, простите?

— Ну, кот. Я сомневалась, что вы ему понравились.

Во имя соблюдения хороших манер Джастин решил не говорить девушке, что ему плевать на то, понравился ли он коту или нет. К тому же она неправильно истолковала поведение животного. Явное злорадство кота усилилось, когда Джастин налил немного йогурта в маленькую мисочку и начал есть.

— Итак, — неестественно весело произнесла Бриджит, — расскажите мне о ваших планах.

— Я подумал, что сначала нужно установить кошачью дверь. Материал для забора поступит не раньше полудня.

— Но что, если Конан выберется наружу до того, как вы закончите забор?

Джастин немедленно представил огромного, жирного кота, раздавленного машиной. Нельзя сказать, чтобы эта мысль опечалила его. Возможно, стоит нарочно оставить дверь открытой...

Взглянув на Бриджит, Джастин вздохнул. Он не может так с ней поступить.

— Заприте дверь до тех пор, пока я не закончу забор.

— О, так там есть замок... А я могу взглянуть на ваш план?

— Для кошачьей двери?!

Она собралась было заупрямиться, но вздохнула и сдалась.

— Не имеет значения. Фред велел довериться вам; так я и сделаю.

— Ну, спасибо и на этом.

Она не заметила его сарказма.

— Фред говорил, что вы милый человек, несмотря на... э-э-э... трудную молодость.

— А он вдавался в детали?

— Чуть-чуть.

Это просто нечестно. Она знает о нем что-то, а он о ней — вообще ничего!

— Что ж, — весело произнесла Бриджит, отпив три глоточка йогурта и съев маленький кусочек яблока, — мне пора идти на работу. Я должна еще причесаться.

Джастин взглянул на ее волосы. Они великолепной волной спадали ей на плечи, а утреннее солнце сделало их похожими на расплавленное золото.

— Лучше оставьте их так.

И между ними сразу же проскочило напряжение.

Кот, лежавший у Джастина на коленях, приподнялся и выпустил когти. Мужчина тихо ругнулся.

— Но это ведь не самая подходящая прическа для работы, — смутилась Бриджит.

— Она прекрасно подходит вам дома. Так почему бы не пойти так на работу?

— Оставлять волосы распущенными — признак непрофессионализма, — неуверенно возразила Бриджит.

Джастин коснулся рукой ее локонов, которые оказались мягкими, шелковистыми...

Кот немедленно запустил когти немного выше.

Джастин вскочил из-за стола, с грохотом опрокинув чашку. Кот, не ожидавший от него такой прыти, рухнул на пол и, забыв про свое достоинство, взвизгнул. Чай темным пятном расплывался по кружеву. Чашка лежала на боку — к счастью, целая.

— Простите, — произнес Джастин, повернулся и посмотрел на кота. Тот уходил из кухни, но мужчина успел заметить на его морде удовлетворенное выражение.

— Нет, все в порядке, правда, — девушка поднялась и начала убирать со стола. Завтрак явно был окончен.

— Кот оцарапал меня, — проговорил Джастин, губкой вытирая чай с пола.

— Что? Где?

— Колено, — солгал мужчина.

— Он никогда ничего подобного не делал! Мне ужасно жаль. Если хотите, я могу обработать царапины...

— Нет, спасибо, — его голос дрогнул. Он отказался достаточно быстро, чтобы девушка поняла, что это было отнюдь не колено.

На ее щеках разлился румянец.

— Ой! Я опаздываю на работу! — воскликнула Бриджит, взглянув на часы.

Скатерть и кружево немедленно оказались в небольшой стиральной машинке рядом с задней дверью. Включив машину, девушка подхватила сумочку, обулась, едва не сунув ноги в разные туфли, и ушла. Правда, через несколько минут вернулась и забрала висевшие на крючке у двери ключи.

— Вам нужен ключ от дома? — спросила Бриджит.

— Нет, я никуда не собираюсь.

— Обычно я прихожу домой обедать, чтобы проведать кота.

— Значит, тогда и увидимся.

Она покраснела, словно он только что пригласил ее на свидание.

— Приготовить вам что-нибудь на обед?

— Спасибо, но я кое-что принес с собой.

— Тогда ладно, — она выбежала из дома.

Джастин заметил, что ее волосы по-прежнему распущены. И даже не знал, хорошо это или плохо.

Он уже стоял на коленях возле двери, делая первые замеры и прикидывая, как лучше установить кошачий лаз, когда Бриджит снова распахнула дверь. Джастин упал навзничь и схватился рукой за голову. Его пальцы окрасились красным.

— Боже мой! Мне так жаль! — она опустилась рядом с ним, положив руку на его бровь.

Да, кажется, эта работа будет более опасной, чем Джастин предполагал.

— Позвольте мне взглянуть, — храбро приказала девушка, хотя Джастин понял, что ей совершенно не хочется это видеть. — Сейчас принесу аптечку. И лед.

— Это всего лишь царапина. И она далековато от сердца. Так что идите на работу.

Будь это даже глубокий порез, он и то не позволил бы мисс Дейзи его обработать. От прикосновения ее руки Джастин начал чувствовать себя как умирающий в пустыне человек, которому на лоб внезапно легла прохладная, нежная ладонь, чудо надежды и любви. Если уже одно это легкое касание произвело такой эффект, то он просто не вынесет всей процедуры оказания первой помощи. Да к тому же он помнил, как выглядела повязка на коте. Нет уж, спасибо.

Бриджит неуверенно посмотрела на него и наконец кивнула.

— Да. Думаю, вы правы. Это всего лишь царапина. Даже кровь остановилась.

— Прекрасно.

— До свидания, — улыбнулась Бриджит, и Джастин снова почувствовал себя умирающим в пустыне, который наконец получил спасительный глоток воды.

Холодные, бледно-желтые глаза пантеры сузились, заметив ничего не подозревающую жертву. Она ритмично выпускала и втягивала когти, хвост описывал круги. Огромная кошка прижалась к земле, каждый мускул был готов к смертельному броску. Зверь вот-вот вонзит свои острые когти в теплую плоть...

Кашель — определенно человеческий — оторвал Конана от просмотра передачи «В мире животных». Он бросил унылый взгляд на свою тринадцатикилограммовую тушку. Забравшись на стол (а не на ветку дерева, как ему бы хотелось), кот злобно покосился на мужчину, стоявшего перед дверью на четвереньках.

Конану пришлось признать, что его надежды получить свою дверь без осложнений оказались пустыми мечтами. Он понял это по отвратительной утренней сцене.

Мисс Дейзи и Паразит были очень разными существами, но стоило им оказаться рядом, как ситуация выходила из-под контроля, а Конану это не нравилось. Поэтому Паразиту придется уйти до обеда, если это, конечно, возможно.

Паразит, разумеется, не имел ни малейшего представления о том, как сказочно ему повезло, что он, Конан, был недостаточно крупным, чтобы решением проблемы стал ужин из интересного животного под названием Джастин Паразит Вест.

А пока кот изучал широкие плечи своим хищным взглядом.

— Даже не думай, — прорычал Паразит, и теперь в его голосе не было даже оттенка того дружелюбия, которое он проявлял, когда рядом была мисс Дейзи.

Как же избавиться от этой угрозы для их уютного сосуществования с хозяйкой? Играть с мистером Паразитом — все равно что дразнить ротвейлера. Силой этот вопрос не решишь.

Но все же Конан умел быть послушным, утонченным — и коварным. И ему придется держать этих полоумных людишек подальше друг от друга.

Кот спрыгнул со стола, сделав вид, что его страшно интересует установка кошачьей двери. После полуторачасового заключения у него появился план, поражавший своей простотой и дьявольской мудростью.

Что ж, Конан воспользуется любовью мисс Дейзи к его скромной персоне, чтобы прекратить все это безобразие. Он сможет остановить эти потоки энергии, проходящие между ними, если ему удастся очень сильно разозлить хозяйку. А как ему ее рассердить? Разумеется, потерять бесценного Конана! И свалить всю вину на тупого забивальщика гвоздей!

Конан дьявольски усмехнулся и приступил к более внимательному изучению Джастина Паразита. Он определенно принадлежал к тому типу мужчин, которые были не слишком искушены в коварстве. Мисс Дейзи ничего не сказала мужчине о безопасности своего любимца. Он должен был охранять эту дверь как зеницу ока. И хозяйка будет явно не в восторге, если «какой-то варвар» проявит такую преступную халатность.

Именно так, сказал Конан сам себе. Я делаю ноги.

Конан окончательно продумал свой план. Побег, хотя и временный, будет мастерским ходом, у которого будут как преимущества, так и определенные последствия.

Ведь мисс Дейзи не только разозлится на Паразита за его беспечность. Стоит Конану вернуться домой изголодавшимся и измученным, она в ту же минуту забудет о дурацких диетах, и кот опять вернется в мир пиццы, креветок, мороженого...

Капля слюны сорвалась с его языка и со звучным шлепком оказалась на полу. Вест обернулся и с отвращением посмотрел на кота. Все, что Конану теперь оставалось, — это дождаться подходящей возможности. Он положил морду на лапы и закрыл глаза. Кот уже почти задремал, когда странный звук предупредил его о приближающейся возможности побега.

Конан приоткрыл один глаз. Паразит мельком посмотрел на него и вышел на улицу, прикрыв за собой дверь. Не услышав щелчка замка, кот залез на стол и с разбегу прыгнул на дверь. Быстро. Легко. Изящно.

Довольно заурчав, зверь отправился на поиски мужчины. Паразит расположился на откидной задней дверце своего грузовика. Он уплетал бутерброд, просматривал план работы и записывал какие-то цифры. Конан тем временем расположился в тени дерева, ожидая, пока Джастин обратит на него внимание. Он решил позволить себе эту маленькую слабость: насладиться выражением ужаса на лице Паразита.

К сожалению, тот был целиком поглощен изучением плана.

Когда терпение Конана начало подходить к концу, он выразительно замяукал.

Джастин посмотрел на него.

— Я думал, тебе нельзя выходить из дома, пока я не сделаю забор.

Да, и тебе бы следовало за этим проследить!

Вест свернул план.

— Но если парень хочет погулять, то он гуляет. Так ведь?

Тьфу ты! Конан почувствовал разочарование. Он рассчитывал на погоню, на то, что ему придется действовать как хитрому и ловкому хищнику. Может быть, даже залезть на дерево! А вместо этого Паразит спокойно принялся за работу.

Конан задрал нос и пошел к дороге. Этот мужчина не смог осознать всего драматизма ситуации; он не имел ни малейшего представления о том, сколь привязана была мисс Дейзи к своему лучшему другу.

Приятно было познакомиться, мистер Паразит, подумал Конан и отправился на прогулку. Свобода и свежий воздух опьяняли. Первым делом он двинется за птенцами в парк. А потом, может быть, в центр города.

— Конец диете, — промурчал кот. — Конец, конец, конец.

Неожиданно Конан остановился, привлеченный умопомрачительным ароматом.

Тунец! Возможно ли это? Запах шел из грузовика Паразита. Конан с трудом допрыгнул до ручки дверцы и потянул ее на себя. Внутри стоял слегка приоткрытый мини-холодильник, в котором и находился вожделенный завтрак.

Придется птенцам чуть-чуть подождать. Кот пришел в неописуемый восторг: ему представилась возможность съесть завтрак Паразита и поссорить его с мисс Дейзи.

Оказалось, что бутерброды лежат на расстоянии вытянутой лапы. Кот запрыгнул внутрь узкого и темного холодильника для завтраков. С видом опытного хирурга Конан когтем распорол пластиковую упаковку, откинул хлеб и принялся с таким наслаждением и аппетитом поглощать рыбу, что ему позавидовала бы и та пантера.

Его изморенные диетами тело и ум были поглощены видом, вкусом и запахом тунца...

И приближающийся свист он услышал слишком поздно. Кот замер. И вдруг дверца холодильника захлопнулась, оставив Конана в кромешной тьме.

Он быстро оценил ситуацию и поблагодарил богов за то, что он был котом. А коты знают, как получать от жизни все.

В конце концов, у него есть еще целых два бутерброда.

Бриджит смутно опасалась, что вела себя недостойным настоящего профессионала образом. Она никогда не пропускала работу. Клуб любителей игры в шахматы, должно быть, уже собрался под дверями библиотеки, с недоумением взирая на табличку «Закрыто на обед».

Но вместо того, чтобы открывать библиотеку, Бриджит прочесывала один овраг за другим в поисках кота.

Сначала ей казалось, что она сразу же отыщет Конана. Но теперь, час спустя, вдали от дома, с растрепанными волосами, одним сломанным каблуком, в испачканном платье и порванных чулках, она уже не была уверена в этом.

Как стыдно показаться в таком виде у библиотеки! Многие бы подумали, что глупо поднимать панику из-за исчезновения какого-то кота.

Но это был не просто какой-то кот. Это был Конан. Конан, который мурлыкал каждую ночь у нее под боком и сидел на коленях, согревая, когда она читала. Конан, который постоянно забавлял ее своими смешными проделками, а также любовью к хорошей кухне. Конан, который встречал ее дома каждый день, и ей не приходилось возвращаться в пустой дом. Она была нужна ему.

И, как бы отчаянно это ни звучало, он тоже был ей очень нужен.

Теперь Бриджит чувствовала себя виноватой в том, что лишила его любимой еды...

И она не оказалась бы в таком положении, если бы не Джастин Вест! Как он мог потерять того, кто был ей так дорог?! И почему она положилась на него?

Разве она не знала на собственном опыте, как опасно доверять людям? Она была пятилетней крошкой, когда отец, который был для Бриджит всем, ушел от нее и ее матери и больше не вернулся.

После этого ее мать боялась верить мужчинам, и Бриджит прекрасно понимала ее. Она тоже со временем поняла, что можно справиться со страхом, если запереть его глубоко-глубоко и держать под своим полным контролем.

Ее мир перевернулся с ног на голову и как следует встряхнулся, когда появился этот невыносимый человек с горой мускулов, убийственными карими глазами и четкой линией подбородка.

— Отвратительно! — громко заявила Бриджит, но в глубине души она знала, что он выбил почву у нее из-под ног и опьянял одним своим присутствием. Вот, даже сейчас, когда ее драгоценный кот исчез, о чем она думает?

— Конан! — позвала Бриджит. — Конан, ну, пожалуйста, откликнись! — Она прислушалась, надеясь различить в тишине мяуканье потерявшегося кота.

И вдруг ее сердце замерло. В канаве недалеко от нее лежало что-то грязное и серое. Даже несмотря на постоянное пребывание в своем замкнутом идеальном мире, девушка поняла, что это что-то — не живое, раздавленное до неузнаваемости.

Ее кот не был серым, но что, если его шерсть покрылась грязью?

Бриджит сделала глубокий вдох.

— Смелее! — твердо приказала она себе.

Девушка подошла и ткнула подобранной палкой мертвое существо. Она была близка к тому, чтобы упасть в обморок, но так и не поняла, был ли это ее обожаемый Конан или нет.

Недалеко от канавы остановился грузовик. Бриджит узнала его и оглянулась в поисках укрытия.

Он не должен был увидеть ее такой, с растрепанными волосами, в разорванной и испачканной одежде, на грани истерики.

Дверца открылась, и Джастин мрачно посмотрел на девушку.

— Садитесь, — приказал он ей.

По спине Бриджит прокатилась волна дрожи. Еще ни разу в жизни ей так сильно не хотелось, чтобы ее спасли, но об этом она не собиралась сообщать Джастину. Она подняла подбородок и нахмурилась — ее лучший взгляд рассерженной библиотекарши. Бриджит надеялась, что она кажется исполненной чувства собственного достоинства и недоступности, хотя на самом деле в душе тряслась от страха.

Она не сядет в его грузовик. Даже если бы от этого зависела ее жизнь...

— Я нашел кота.

Бриджит перевела взгляд на клок чего-то серого, прилипшего к палке, и поспешно отшвырнула ее. А затем поняла, что это был всего лишь дохлый енот.

Девушка выбралась из канавы и посмотрела на грузовик. Очевидно, она не сможет добраться до сиденья приемлемым для женщины способом. Пока Бриджит пыталась просчитать свои действия, из кабины появилась сильная рука, обхватила ее за талию и подняла в воздух.

Взвизгнув, Бриджит обнаружила, что сидит в кабине рядом с Джастином.

Именно так она и представляла себе его машину. Грязные коврики под ногами, строительные планы и чертежи на сиденье и бардачок, полный гвоздей. Бриджит сидела на краю металлического квадрата — трафарета — и делала все возможное, чтобы не смотреть на Джастина.

— Вы похожи на чучело, — сказал он мгновение спустя.

— Спасибо, — пробормотала Бриджит, сложив руки на коленях. — Я и так знаю. Я просто была слишком обеспокоена пропажей Конана... — Она наконец вспомнила о том, почему, собственно, находится здесь, и вздрогнула от ужаса. — С ним все в порядке? — тихо спросила она. — Если он мертв, то сразу так и скажите! — ее голос дрогнул.

— К моему глубочайшему сожалению, должен сообщить, что он жив-здоров и дерется, — сухо произнес Джастин. — Только что он наградил меня всеми этими боевыми отметинами!

Девушка впервые осмелилась взглянуть на мужчину и ужаснулась. Его лицо было сплошь испещрено глубокими царапинами.

— Что вы сделали? — тоненьким голоском выдавила Бриджит. У нее появилось неожиданное и на редкость глупое желание прикоснуться к его лицу.

— Что я сделал?! — негодующе воскликнул Джастин.

Нет, нельзя поддаваться бушующей в ней нежности. Если она это сделает, то потеряет себя, провалится в мир повышенной чувственности, в мир сердец, которые слишком часто разбиваются, тоски...

— Ну что ж, Конан не напал бы на вас без причины! — Вот. Это звучит куда лучше, чем «Мой бедненький. Давай, я о тебе позабочусь, пожалею тебя».

Бриджит покраснела от одной мысли, что может сказать ему что-нибудь подобное.

— Однако он это сделал! Я открыл крышку своей обеденной корзинки, он вылетел оттуда и вцепился мне в лицо!

— Он был в вашей корзинке?! Мой бедненький... — но только сама Бриджит знала, к кому именно относилось последнее замечание.

Боже всемилостивый! Только бы он не догадался.

— Ваш бедненький? Ваш бедненький слопал весь мой обед! Да, скорее всего, у него была веская причина напасть на меня, когда он вылетел из корзинки с бутербродами весь в рыбьем жире!

Да, Конан любил тунца. Но не до такой же степени, чтобы напасть на кого-то!

— Я не понимаю, как он попал в вашу корзинку.

— В ней стоял мини-холодильник. Кот обманул меня, сделав вид, будто ему нужно немного проветриться, и, видимо, направился к моему обеду. Уезжая в спешке из вашего дома, я, должно быть, случайно захлопнул крышку, когда он был внутри.

Бриджит не знала, как воспринимать мужчину, который заявляет, что кот обманул его. Наверное, ей не стоит поддаваться очарованию этой фразы. К тому же она по-прежнему ничего не понимала.

— Важный вопрос: с ним все в порядке?

— К несчастью, да, хотя я мог бы расцепить понятие «важный вопрос» как «стоит ли мне ехать в больницу?»

— Но ведь эти царапины не нужно зашивать, правда? — Бриджит снова посмотрела на мужчину. Неужели рождаются люди с таким идеальным подбородком? На всякий случай она сжала руки коленями, чтобы опять не возникло желания коснуться его.

— Я думал не о швах. Бешенство. Столбняк. Пенициллин.

— Моему коту были сделаны все нужные прививки! К тому же он на редкость чистоплотное животное!

— Как скажете, — произнес Джастин с явным недоверием в голосе.

Бриджит внезапно осознала, что Джастин вернулся специально для того, чтобы привезти ей Конана, который не причинил ему ничего, кроме вреда. Если бы он и вправду был варваром, то не стал бы этого делать. Он бы просто взял этого кота и швырнул его с обрыва.

Но Джастин поступил милосердно. Поэтому она неохотно простила его за «чучело», собрала остатки достоинства и произнесла:

— Мистер Вест, благодарю вас.

Тот мрачно кивнул.

— Вы, наверное, отвезли его ко мне домой? А увидев, что меня нет, отправились на поиски? В самом деле, это очень мило с вашей стороны.

Джастин не любил, когда его называли милым.

— Да, я такой, — сухо ответил он. — Мистер Очарование. Хотя ваш кот, очевидно, с этим не согласен. И я не заезжал к вам домой.

— Но где же тогда Конан?!

Джастин молча указал головой на кузов грузовика, где покоилась его обеденная корзинка, обмотанная проволокой.

Бриджит чуть не завопила, чтобы Джастин немедленно остановился. Ее Конан до сих пор заперт в мини-холодильнике этого варвара?!

Вместо этого девушка спокойно проговорила:

— Мистер Вест, не могли бы вы остановиться? Ему, должно быть, страшно там. Я посажу его к себе на колени и...

— А теперь вы пугаете меня. Я не собираюсь делить кабину собственной машины с этим котом!

— Не похоже, что вас чем-то можно напугать, — произнесла Бриджит.

— Внешность бывает обманчива, — просветил ее Джастин. — Кот останется там до тех пор, пока мы не приедем к вам домой.

Ей явно не следовало настаивать. Она бросила на Джастина еще один взгляд и не смогла не заметить упрямую ямочку на чудесном подбородке. До ее дома ехать всего лишь несколько минут. Это ведь не повредит ее коту слишком сильно?

— Мистер Вест, — начала Бриджит, — я хочу извиниться. Мне очень жаль, что Конан напал на вас. Он, должно быть, был ужасно напуган и сбит с толку, когда вы открыли корзинку. В общем-то, он очень ласковое и любящее животное. — Джастин фыркнул, но она продолжила: — Я вела себя неблагоразумно, когда узнала, что Конан пропал. Не нужно было переходить на личности. И мне не следовало увольнять вас. Вы были абсолютно правы. Я нанимала вас не для того, чтобы вы присматривали за моим котом.

Он сидел выпрямившись, с каменным лицом.

— Просто, — ее голос дрогнул, — просто Конан — это все, что у меня есть.

— Вы же не будете плакать, правда? — Джастин с ужасом уставился на нее.

— Нет, не буду, — с достоинством ответила Бриджит и незаметно вытерла глаза. Она бы сделала все что угодно, только бы взять назад свои слова. — Ну, то есть, разумеется, он не все, что у меня есть. Я люблю свою работу. И у меня прекрасный дом. Он был построен еще в девятьсот тридцать втором году...

Джастин что-то проворчал, но выражение его лица смягчилось.

К счастью, машина остановилась у ее дома, и Бриджит не успела ляпнуть очередную глупость. Еще немного, и она начала бы поэтически восхвалять шахматный клуб.

Не дожидаясь, пока она спустится, Джастин пошел в обход грузовика. У Бриджит мелькнула фантастическая мысль: а что, если под этой грубоватой внешностью все же скрывается джентльмен? Вдруг он так спешит, чтобы подать ей руку? Но Джастин доставал из кузова корзинку и даже не смотрел в ее сторону. И, к счастью, не видел ее неуклюжих попыток выбраться из кабины.

Наконец она подошла к нему, спотыкаясь из-за сломанного каблука, проклиная широкую спину Джастина и отсутствие манер и изо всех сил стараясь не замечать, как выцветшие джинсы обтягивают его зад...

— Вам нужно было запереть дверь, — бросил Джастин, пропуская ее в дом.

— Я была слишком расстроена.

— Это именно тот случай, которого дожидаются все преступники.

Ну вот, только она убедила себя, что Джастин Вест — самый невоспитанный варвар на свете, как он все испортил, продемонстрировав, что беспокоится о ней!

Он поставил корзинку на пол, и Бриджит услышала негодующий кошачий вопль. Она рванулась вперед, но ее остановила сильная мужская рука, обвившаяся вокруг ее талии. У Бриджит перехватило дыхание, но Джастин сразу же отпустил ее.

— Будьте очень осторожны, — предупредил он девушку.

Как выяснилось, извлечение кота — не самое легкое дело. Бриджит пришлось вооружиться ножницами, чтобы разрезать проволоку. Кот жалобно вопил, и корзинка тряслась все меньше, словно энергия Конана угасала.

Бриджит откинула крышку. Конан лежал внутри с широко открытыми и немигающими глазами.

— Боже мой! — выдохнула девушка. — По-моему, он умер!

— Ничего подобного, — твердо ответил Джастин. — Он просто притворяется. Чтобы у меня было больше неприятностей.

Уже второй раз Джастин приписывал коварные мотивы самым обычным действиям простого, невинного животного. Что же он за человек?

Воин, не теряющий бдительности.

Но когда Конан тихо мяукнул и моргнул, глядя на хозяйку, Бриджит вспомнила, что ей предстоит иметь дело с покалеченным котом. И нет времени мечтать о воинах.

С неприемлемым для леди натужным кряхтеньем Бриджит вытащила любимца из мини-холодильника.

— Ах ты, мой бедненький, мой сладенький! — она поцеловала кота и прижала к груди.

Конан закрыл глаза и устроился поудобнее в ее объятиях, а через несколько минут начал мурлыкать.

Ее согревало знакомое тепло его тельца, и Бриджит искренне наслаждалась бы этим моментом, не будь рядом воина, который смотрел на нее сузившимися глазами.

— Господи, Конан, ты пахнешь! — рассмеялась девушка и повернулась к Джастину: — Что это такое?

— Тунец. Он сожрал часть моего обеда, которая ему весьма приглянулась, а в остальном как следует извозился.

Бриджит неохотно опустила Конана на пол.

— Мистер Вест, я даже не знаю, как отблагодарить вас!

— Глупости! — проворчал Джастин, потом развернулся и посмотрел на дверь. — Я заделаю эту дыру, чтобы вам не пришлось переживать о том, что кот сбежит. Или что какие-нибудь воришки залезут в дом.

Кот покосился на мужчину и энергично потерся головой о его ногу.

— Вот видите? — произнесла Бриджит. — Он, наверное, просто испугался, поэтому и напал на вас. Могу вас заверить, вы ему очень симпатичны.

Кота вырвало прямо на ботинки Джастина. Глаза Бриджит округлились. Кто бы мог подумать, что в нем может поместиться столько еды?!

— Да, я вижу.

— Я все вымою. Я... я вела себя ужасно. Оставайтесь на ужин! — выпалила Бриджит, очищая его ботинок.

Ее логика была убийственной.

Джастин нагнулся, взял тряпку из ее рук, аккуратно отстранил девушку и сам привел обувь в порядок.

— Спасибо, я останусь на ужин. Но не нужно ничего готовить. У вас и без этого был тяжелый день. Давайте просто закажем пиццу.

Золотистые глаза Джастина встретились с ее глазами, и у Бриджит появилась самая безумная мысль в ее жизни: Может быть, я могу доверять ему? Может быть, это нормально, когда делаешь ошибки, учась чему-то новому?

Конан, уже полностью пришедший в себя, повалился на спину, растопырив все четыре лапы.

Кот, сидящий под столом, сильно нервировал Джастина. Мужчина не сомневался, что зверь пристально смотрит на его большой палец.

Но он прекрасно понимал, что реальной угрозой был не Конан Толстое Брюхо. Нет. Угроза сидела напротив него и ела пиццу с ножом и вилкой.

Нет, это просто смешно. Она была слишком правильной и явно не принадлежала к тому типу женщин, которые могли бы быть угрозой для мужчин. Мисс Дейзи уже успела сменить разорванную одежду на бриджи кремового цвета, которые ровным счетом ничего не обтягивали, и простенькую блузку ужасного фиолетового цвета. Медные волосы рассыпались по плечам. И не было ни тени кокетства в этих изумительных зеленых глазах.

Бриджит Дейзи с легкостью могла бы выиграть конкурс «Самая несексуальная женщина Хантерс-Корнер». Но было кое-что еще, и именно поэтому он сейчас сидел здесь, уплетая пиццу, хотя стоило бы починить дверь и уехать домой.

Джастин почувствовал на своем большом пальце теплое дыхание и спрятал ногу под стул, а затем нагнулся. Кот злобно посмотрел на него из-под стула мисс Дейзи. Она кормила его сыром с пальца!

Еще один сюрприз со стороны Бриджит. Неожиданно Джастину захотелось оказаться на месте кота...

— А почему вы привозите книги домой? — спросил он, пытаясь собраться с мыслями.

— Простите?

Господи, неужели она не может спросить «Что?», как все нормальные люди?

— Я во время обеда заметил, что вы привезли с собой книги. Вы работаете дома?

По щекам Бриджит разлился нежный румянец. Джастину немедленно захотелось узнать, каковы на вкус ее божественные губы, полные, мягкие, прекрасные. А может, она права? Может, он и в самом деле варвар...

— Мне не обязательно приносить книги домой, — застенчиво призналась Бриджит. — Они поступили сегодня утром, совсем новые. Я просто люблю новые книги. Мне нравится, как они пахнут и выглядят. Нравится трогать их.

Она что, нарочно мучает его сексуальным голосом, заставляя жалеть, что она говорит не о нем, упоминая о запахах и всем прочем?

— Нет ничего похожего на прикосновение к страницам новой книги, — мечтательно произнесла Бриджит.

— Тогда меня ты бы просто возненавидела, ведь в детстве я трогал все эти книги грязными руками.

Девушка посмотрела на руки Джастина. Что-то озарило ее глаза изнутри, и она дрогнувшим голосом сказала:

— Я очень бережно отношусь к книгам.

Пора выбираться отсюда. Эта библиотекарша только притворяется самой безопасной женщиной в Хантерс-Корнер.

— Ладно, так и быть, пойду, поставлю эту твою дверь.

— Я могу помочь тебе?

Разумеется, нет! Она ничего не смыслит в мужской работе. Но какая-то часть его предпочла поиграть с огнем, вместо того чтобы бежать от него.

— Хочешь научиться пользоваться беспроводной дрелью?

— Да! — ответила Бриджит с неподдельным энтузиазмом, и Джастин улыбнулся.

Однако позже он уже не улыбался, когда его ладони лежали поверх ее рук на дрели. Он стоял слишком близко к ней. Ее маленький розовый язычок был зажат между жемчужно-белых зубов. Брови нахмурены.

Джастин хотел было показать ей, как вытащить винт, но девушка оттолкнула его руку.

— Я знаю, как это делается!

Улыбка появилась на ее лице, словно солнце выглянуло из-за облаков. За ней последовал смех женщины, которой очень хочется освободиться от оков.

Дрель взвыла и сразу же замолчала.

— Вот, — с удовлетворением произнесла Бриджит.

— Отлично, — сухо сказал Джастин. — Осталось всего семь.

Работа, на которую у него ушло бы десять минут, растянулась на час. И Джастин не мог вспомнить, когда он в последний раз так радовался подобной задержке.

Бриджит коснулась его плечом, и Джастин понял, что ему это нравится.

Еще несколько болтов, и кошачья дверь была установлена. Бриджит села на пол и критически изучила ее, а затем толкнула для пробы и счастливо рассмеялась.

— Готово? — спросила она.

Ну, он-то точно был готов. Он больше не мог вдыхать ее аромат, слышать смех и не получить хотя бы один малюсенький поцелуй.

Только одна проблема: мисс Бриджит Дейзи не из тех, кто легко раздает поцелуи.

С Бриджит это будет не просто поцелуй. Скорее, обещание.

Но о чем он думает?! Она не для него. Потому что Джастин никогда не давал никому никаких обещаний. Он совершенно свободный человек, впервые за много лет, и не собирается отказываться от своей свободы.

Мисс Дейзи будет ожидать, что ей откроют дверь, помогут надеть пальто. Она утонченна и образованна, в отличие от Джастина. У тяжеловоза и чистокровной лошади не может быть общего стойла.

Нельзя продолжать это. Все и так уже зашло достаточно далеко.

Джастин начал собирать инструменты, глядя на что угодно, кроме ее глаз и губ.

— Что ж, вот и все, — с наигранной веселостью произнес он. — Кошачья дверь установлена. Слушай, уже поздно. Мне нужно идти.

Девушка вскочила с пола, отряхивая бриджи.

— Но ты не можешь просто так уйти! Мы должны испытать дверь.

Верно. Как он мог забыть? А как насчет забора? Боже, даже если на сей раз он улизнет, ему все равно придется вернуться. И продолжать работать на самую опасную женщину Хантерс-Корнер.

— Конан! — Бриджит направилась на поиски кота.

Джастин мог бы выскользнуть за дверь и исчезнуть. Он делал это уже сотни раз, когда девушки тянулись к нему, а он к ним — нет. Но с Бриджит нельзя так поступить. Она была нежной.

И это только лишний раз подтверждало правильность его выводов. Они были слишком разными. Наверное, он даже составит список их отличий. А сейчас пора уносить ноги.

Но как только в комнату снова вошла мисс Дейзи, покряхтывая от тяжести огромного кота, все его планы были забыты.

Бриджит опустила Конана на пол и толкнула новую дверь ногой, чтобы показать коту, как та работает. Конан злобно посмотрел на покачивающуюся дверь.

— Я пойду на улицу и позову его, — решила девушка.

— Не забудь прихватить с собой какое-нибудь лакомство.

Девушка посмотрела на него так удивленно, словно эта идея никогда не приходила ей в голову. Она никогда не понимала мужской логики. Ни кошачьей, ни человеческой.

Бриджит взяла небольшой кусочек приманки для кота, вышла и закрыла за собой дверь.

— Конан! — позвала она, держа еду в вытянутой руке. — Проходи через свою дверь!

Конан стоял на месте.

— Ну давай, Конан! Это же твой любимый тунец!

— Не напоминай! — взмолился Джастин.

Кот одарил его свирепым взглядом, затем повернулся к двери спиной, опустил голову на лапы и закрыл глаза.

— Не похоже, что ему нравится эта дверь, — жалобно произнесла Бриджит. — Хотя, может, ему просто надоел тунец... Подожди, я принесу индейки!

Но кот продолжал игнорировать хозяйку, еду и эту новую дверь.

Осторожно, опасаясь когтей, Джастин поднял кота и швырнул его в лаз.

— Хороший котик! — сказала Бриджит по другую сторону двери. Она скормила коту несколько кусочков индейки, а остатки передала через лаз Джастину. — А теперь ты позови его!

— Сюда, киса... — без всякого энтузиазма пробурчал мужчина. Но как Джастин ни вертел у него перед носом едой, как ни называл его, Конан оставался на месте.

После нескольких минут этих мытарств Бриджит прошла через дверь с котом на руках.

— Ему еще нужно привыкнуть, — извиняющимся тоном сказала она, опуская любимца на пол.

— Конечно. Слушай, мне и правда пора.

— Джастин?

— Хм?

— Нет, ничего, — быстро произнесла девушка, внимательно изучая свои ноги. — Мы увидимся завтра, когда ты придешь строить забор?

— Наверное, ты к этому времени уже будешь на работе. Мне нужно остановиться в строительном магазине и кое-что купить.

— О-о, — разочарованно протянула она.

Что ж, лучше раньше, чем позже. Джастин открыл дверь, собираясь уйти.

— Ну, пока, — угрюмо попрощался он.

— Пока.

И затем она внезапно встала на цыпочки и поцеловала его в щеку.

Это было самое нежное ощущение, которое он когда-либо испытывал, — словно прикоснулся щекой к лепесткам цветка.

Отступив, Бриджит густо покраснела, словно сделала ему какое-то непристойное предложение.

— Спасибо, Джастин. За то, что привез моего кота. За пиццу. И за новую кошачью дверь. Это было весело.

Джастин смотрел на нее. Что же было не так с молоденькой библиотекаршей, для которой столь обыденные вещи казались веселыми? Но ему это не интересно, одернул себя Джастин.

— В среду вечером у нас в библиотеке вечер поэзии. Если ты хочешь пойти...

— Вечер поэзии? — недоуменно повторил Джастин. Вместо того чтобы бежать из ее мира, он снова отошел от двери.

Нет. Он не пойдет с ней на вечер поэзии. Нет, нет и еще раз нет. Это будет безумная попытка соединить несоединимое. И тогда дело пойдет дальше кошачьего лаза и забора.

Заметив его колебания, Бриджит перестала улыбаться.

— Господи, о чем я только думала? Разумеется, ты не хочешь туда идти.

— Да. То есть... я хочу сказать, что любой скажет, что я не люблю подобных вещей.

— Конечно, — согласилась Бриджит. — Извини. Я просто подумала...

Ни о чем больше не спрашивай.

— О чем?

— Может, для тебя это будет забавно. Как мне было интересно научиться пользоваться дрелью.

У Джастина появилось ужасное ощущение, что девушка едва сдерживает слезы, и это напомнило ему о том, что она — слишком хрупкий цветок для такого мужлана, как он.

Но с другой стороны, этот вечер и вправду мог стать интересным. Джастину внезапно показалось, что его жизнь стала слишком предсказуемой. Ему срочно были необходимы новые ощущения.

Прыжок со скалы с тросом на ногах. Прыжок с парашютом. Охота на медведя. Честное слово, все это куда безопаснее, чем Бриджит Дейзи!

— Думаю, я мог бы пойти на твой вечер поэзии, — услышал Джастин собственные слова. — Но с одним условием.

— Каким?

— Это твой мир, Бриджит, и если я попробую окунуться в него, ты сделаешь так же с моим миром.

Вест, ты спятил! — кричал внутренний голос, но Джастин его не слушал.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Я знаю прекрасное местечко для рыбалки.

Ее глаза стали совершенно круглыми от удивления.

— Ты приглашаешь меня на рыбалку?!

Кот взвыл и попытался выбежать через открытую дверь/ Джастин не слишком нежно отпихнул его ногой.

— Ох, — произнесла смущенная девушка. — Рыбалка. Ну, хорошо.

— Значит, договорились, — с этими словами Джастин вышел. — И не забудь запереть кошачью дверь! — крикнул он через плечо.

И только дома он позволил себе осознать, что совершил целую кучу абсолютно безумных вещей. Он пойдет на вечер поэзии. Он. Джастин Вест.

Рыбалка. Он пригласил ее на рыбалку!

Она будет визжать при виде червяков, вскочит в лодке и утопит их обоих! Мокрая Бриджит Дейзи. Хм, возможно, все не так уж и глупо...

Нет, глупо! Джастин схватил трубку телефона. Это Фред довел его до такого состояния.

Когда Фред поднял трубку, Джастин, игнорируя тот факт, что голос старика звучал сонно, выпалил:

— Что, черт подери, надевают на вечер поэзии?!

И даже если Фред был удивлен этим вопросом, он не подал виду.

— Думаю, что пиджак и джинсы вполне сойдут.

Джастин посмотрел на выцветшую вывеску химчистки. Он был здесь в последний раз, когда женился Гарри Бернсайд, семь лет назад. Теперь Гарри снова ходил в холостяках, что еще раз напомнило Джастину о том, почему ему не следовало бы сейчас быть здесь. Близкие отношения мешают счастливой жизни.

Однако, когда Джастин попытался вспомнить, что хорошего было в его жизни, у него ничего не получилось. У него и жизни-то толком не было. Он усердно работал, приходил домой, смотрел телевизор и ложился спать.

Джастин изучил пиджак, который висел на крючке в кабине грузовика. Его единственный пиджак. Темно-синий в узкую полоску. Ужас.

Но у Джастина не возникло даже мысли о том, что можно что-то купить. В городе не было магазина для мужчин. К тому же новую одежду покупали на три главных события: свадьба, похороны, крестины.

Большую часть ночи Джастин провел в размышлениях над тем, где бы ему достать приличный пиджак. Ему хотелось одеться как подобает, поэтому он надеялся, что Фред знал, что посоветовать.

Джастин понял, что ни одно свидание не заставляло его так нервничать. Конечно, он ведь давно уже не был на свидании.

— Это не свидание, — поправил он самого себя.

Если нужно было дать какое-нибудь определение этому вечеру поэзии, то Джастин решил, что идеально подходит слово эксперимент.

И когда же он последний раз так психовал перед встречей с женщиной?

Джастин отчетливо вспомнил шестой класс. Он целую неделю набирался смелости попросить Ронду Штальтвельдер сходить с ним в кино. Набирал номер около двенадцати раз, потом наконец осмелился позвонить и выпалить этот вопрос.

Он до сих пор слышал ее смех. Конечно, Ронда тогда была в девятом классе и являлась первой претенденткой на титул Принцессы урожая. И порывы Джастина были просто нелепы.

Джастин не мог сказать, что хоть когда-нибудь переживал из-за того, какое впечатление он производит. Он всегда считал, что его должны принимать таким, какой он есть, и сейчас все эти волнения по поводу того, что подумает о нем Бриджит, были для него внове.

Он зашел в химчистку и замер. Спиной к нему стояла Бриджит Дейзи, протягивая черное платье приемщику. Джастин где угодно узнал бы цвет ее волос и округлые линии фигуры. Он поставил ногу, не давая двери закрыться. У него еще был маленький шанс выскочить незамеченным...

Джастин за долю секунды успел заметить ее простое серое платье и обычные черные туфли.

И я трачу свое время, думая о том, что надеть?! Чушь какая... А «творца» этого платья вдохновил не иначе как допотопный кухонный холодильник.

Однако уйти Джастин не успел. Бриджит обернулась как раз в тот момент, когда он застрял на пороге.

— Ой! Джастин!

— Привет.

И он утонул в ее изумрудных глазах, завороженный сиянием белоснежной кожи и прелестью робкой улыбки.

— Что ты здесь делаешь? — спросила Бриджит.

Джастин не понял, зачем был задан этот вопрос, если они стояли в химчистке, а у него в руках был пиджак.

Если сказать ей, что он готовится к вечеру поэзии, то Бриджит поймет, что он отчаянно пытается произвести на нее впечатление. Каждый мужчина знает: главное — не перестараться, поэтому он ответил будничным тоном:

— Я заскочил отдать пиджак. Для Фреда.

— Как мило с твоей стороны, — произнесла девушка, широко улыбаясь в знак одобрения его благих намерений.

Джастин тоже улыбнулся, позволив ей думать так. Если бы она хоть немного знала его, то ни за что бы в это не поверила.

— А что ты здесь делаешь?

Девушка сморщила носик.

— Да так, рабочую одежду надо почистить.

Они стояли, глядя друг на друга.

— Твой забор почти готов, — сообщил Джастин.

— Я уже видела, когда приходила вчера домой. Выглядит красиво.

Разумеется, этот забор ничем не отличался от любого другого. Похоже, Бриджит и сама понимала это, так как покраснела и добавила:

— Ну, я хочу сказать, добротно.

После чего она покраснела еще сильнее, а Джастин даже ощутил некоторую гордость.

— Спасибо, — ответил он, чувствуя, как над ним, подобно грозовым тучам, собираются проблемы.

— Я думала, мы увидимся, — через мгновение произнесла мисс Дейзи. — Ну, пока ты строил забор.

Джастин тоже так думал. Но он не желал этой встречи, поэтому тщательно спланировал свой график так, чтобы не застать ее дома. Она была из тех женщин, которые могли заставить мужчину согласиться на вечер поэзии и пойти в прачечную, прежде чем он вообще поймет, что делает.

Он не хотел ее видеть еще по одной причине.

Из-за нее Джастин терял контроль над своим полностью спланированным миром.

Даже в этом ужасном платье, с распущенными волосами и без следа косметики на лице она была угрозой для всего, что было в Джастине разумного и правильного.

Словно со стороны он услышал свои слова:

— Не хочешь пойти перекусить?

Ну вот, опять. У него же так много работы! На джинсах дыра, рубашка покрыта пылью. Избегать ее несколько дней, чтобы позволить так быстро очаровать себя!

Единственное место, где он мог бы поесть в таком виде, — это заведение Тони, бар на краю города. Но ему не нужно беспокоиться, она же не скажет...

— Да.

Джастин начал волноваться. Черт, его друзья постоянно околачивались у Тони, и почти каждый из них смеялся над мисс Дейзи.

— Я мог бы сходить домой переодеться.

— Ты прекрасно выглядишь. — Снова этот румянец. — Я хотела сказать, что не стоит беспокоиться. Не из-за меня по крайней мере.

Джастин почувствовал себя очень неловко. Нужно немедленно подыскать какой-нибудь предлог и уйти. Хлопнуть себя по лбу и сказать, что внезапно вспомнил о встрече с возможным клиентом. Но, глядя ей в глаза, Джастин с горечью понял, что не сможет ей солгать.

— Сядешь в мой грузовик?

Он мог поклясться, что ей очень хочется поехать с ним, но она покачала головой.

— У меня есть машина.

— Тогда просто следуй за мной.

Джастин попытался взглянуть на заведение Тони другими глазами. Да, вряд ли стоило приглашать женщину в это место — темное, прокуренное и пропахшее разлитым пивом. На полу скорлупа арахиса, а его собственное имя было вырезано на одном из столов, когда он пришел туда впервые.

Джастин не хотел, чтобы Бриджит входила туда одна, поэтому он подождал ее на парковке, а затем открыл для нее дверь. В помещении сразу же воцарилась тишина.

Мужчина кинул на девушку косой взгляд. Вот так же выглядела бы королева, остановившись у невежественных крестьян. Бриджит вздернула подбородок и сжала сумочку. Все остальные женщины были одеты в джинсы и короткие облегающие майки. Мисс Дейзи резко выделялась из толпы. Эта девушка была похожа на луч света.

В каком-то смысле так оно и было. Она осветила его мир, ставший совсем серым.

Однако, прежде чем Джастин успел обдумать это, рядом с ним из ниоткуда материализовался Гарри Бернсайд.

— Привет, — произнес он, глядя на Бриджит. — А кто ты, самая большая тайна города?

— Бриджит Дейзи. Гарри Бернсайд, — быстро представил их друг другу Джастин.

Гарри был бабником.

Девушка протянула руку. Гарри с удивлением посмотрел на нее, затем склонился и поцеловал ей руку. Джастин ощутил странное желание дать ему в челюсть.

— Гарри, — произнесла Бриджит, глядя на Джастина. — Практичный шутник, не так ли?

Удивленный, тот вспомнил, как упомянул о Гарри в день их знакомства. Да, мимо нее ничто не проходит.

Гарри замер.

— Бриджит Дейзи. Но я знаю это имя. Контракт. Не может быть!

— Может, — угрожающе произнес Джастин. Однако на Гарри редко действовало что-то, кроме хорошего удара, и Джастин двинул приятеля локтем под ребра, одновременно наградив его взглядом, ясно говорившим, что будет небезопасно продолжать разговор в том же тоне.

Он сейчас совершенно не понимал, о чем думал, когда решил пригласить Бриджит сюда. О том вечере, который они провели у нее дома? Легкий разговор, смех. Наверное, он ожидал чего-то подобного и от этого приглашения.

Но Джастину пришлось разочароваться в своих ожиданиях. У их стола толпился народ. Все подрядчики в городе, раньше насмехавшиеся над девушкой, теперь наперебой предлагали ей свою помощь в виде бесплатного скворечника или покраски забора.

— Это место просто очаровательно, — произнесла Бриджит в перерыве между предложениями.

— Угу, — согласился Джастин, угрюмо посмотрев на Дункана Миллера, который немедленно отошел от их столика.

— И еда прекрасная.

Едва ли Бриджит осознавала, какие страсти кипят вокруг них. Но Джастин прекрасно чувствовал их накал и был готов защитить девушку. Он почти не ощущал вкуса своего гамбургера. Девушка казалась польщенной всем этим вниманием, она смеялась и превращалась из маленькой библиотекарши в настоящую королеву.

— Извини, я должен бежать, — произнес он. Мне еще нужно каким-то образом решить, что делать с этим вечером поэзии.

— Что ж, если твоя подруга хочет остаться... — У Гарри всегда был дар появляться в самый неподходящий момент.

Джастин одарил друга взглядом, который мог испепелить того на месте. Но Бриджит, казалось, поняла намерения Гарри. Во всяком случае, она поспешно начала собираться, а на ее лице промелькнуло выражение, близкое к панике.

— Боже мой! Мне тоже пора. Как там мой кот? — Внезапно она покраснела и выпалила: — До свидания, Джастин. До свидания, мистер Бернсайд.

И почти бегом кинулась к двери.

— Кот, — понимающе произнес Гарри. — Ну что ж, не бывает абсолютного совершенства.

Джастин был полностью с ним согласен, хотя ему не понравилось, как прозвучали эти слова. Можно подумать, Бриджит Дейзи настолько эксцентрична, что ее можно смело списывать со счетов. Джастин всерьез опасался, что во второй раз он может не сдержаться и дать лучшему другу в нос.

Конан очнулся от беспокойного сна, услышав, что кто-то стоит на ступеньках крыльца. Воры, подумал он и мгновенно оказался под стулом, на котором лежал. В обычное время он постарался бы защитить дом, но сейчас страдал от посттравматического синдрома...

Из-за двери донеслись звуки легкой борьбы и сдавленное хихиканье.

Хихиканье?!

Конан выбрался из-под стула, бесшумно прыгнул на кушетку и посмотрел в просвет венецианских жалюзи. Его глаза расширились, а затем зло сузились. На крыльце стояли Бриджит и Паразит. Причем их головы были слишком близко. Похоже на то, что Паразит сопит ей в шею, а она, запрокинув голову, наслаждается этим.

Он должен был предвидеть такой итог, когда Паразит заявился сегодня в чистой одежде и с каким-то колючим цветком.

Как он пропустил это? Ах да, он же ненадолго ослабил позиции, заметив, что Паразит притащил банку рыбы.

Из-за этой дурацкой диеты Конан не удержался и попробовал тунца. Он нашел рыбу не слишком приятной на вкус. Сперва кот счел это одним из проявлений посттравматического стресса. Но теперь, глядя на представление, разыгранное на крыльце, он уже не был так в этом уверен. Паразит ухаживал за его женщиной!

А может, тунец был отравлен?

Хозяйка вошла в дом, ее волосы были растрепаны, лицо горело, а одежда была в легком беспорядке.

Мисс Дейзи в таком виде?!

— Спокойной ночи, Джастин, — мягко произнесла она и помахала рукой мужчине, который медленно уходил с таким видом, словно был владельцем Вселенной.

Бриджит закрыла дверь, прислонилась к ней и вздохнула. Конан спрыгнул с кушетки, подошел к хозяйке и энергично потерся о ее ноги. У него теперь было две основных задачи: вернуть ее в этот привычный мир и пометить свою территорию.

Мисс Дейзи принадлежит ему.

Девушка вышла из оцепенения, нагнулась, почесала его за ухом и под подбородком.

— Какой же ты у меня красивый! — протянула она, но выражение ее лица было мечтательным, и Конану стало ясно, что хозяйка думает кое о ком другом.

Нет! Это невозможно! Мисс Дейзи околдовали, и не ее вина, что она так слаба и чувствительна.

К тому же за последние несколько дней даже Конан неохотно признал, что совершенно очарован Паразитом!

Забор и кошачья дверь, которую Конан до сих пор упорно игнорировал, стали искушением для него. Новая петля для лаза, чтобы он лучше открывался, несколько оттенков для покраски забора, улучшенная версия калитки...

Но подождите, почему он всегда подгадывает к ужину?!

Конан великолепно понимал всю несостоятельность своих новых ощущений и был уверен, что хозяйка тоже видит Джастина насквозь. Но она была ничуть не против этих визитов.

Однако Паразиту трудно противостоять, пусть даже это пытается сделать такое искушенное создание, как Конан. Потому что во время каждого «заборного» посещения Паразит обязательно приносил что-нибудь для кота. И, чувствуя отвращение к самому себе, Конан понимал, что все больше и больше ждет очередного визита.

— Джастин! — взвизгнула Бриджит, увидев один из подарков. — Да это же совсем как настоящая мышь!

Дай мне! Дай! Дай! — пыхтел Конан у ног хозяйки.

— Я знаю, — произнес Джастин, словно взвизги Бриджит были невообразимо прелестны. — На этикетке сказано, что при изготовлении игрушки использовался настоящий мышиный мех.

— Какой ужас! — со смехом произнесла Бриджит и отдала мышку коту. Тот забрался с игрушкой под свой любимый стул.

Боже! Мех был натуральный и издавал божественный аромат. Конан так увлекся новой игрушкой, что едва заметил, как Бриджит и Джастин ушли на прогулку без него.

— Он на диете! — запротестовала девушка, когда в следующий раз Джастин появился на пороге с банкой печеночного паштета.

— От одной банки с ним ничего не случится.

Правильно, подумал Конан и, мгновенно забыв о своем достоинстве, окунул морду в паштет, как только его выложили на блюдечко. Когда же кот удосужился оторваться от еды, то обнаружил, что Бриджит и Джастин стоят на пороге и любуются первыми звездами.

На следующий вечер Конан и Бриджит вдвоем ждали, когда же наконец подъедет его грузовик.

— И что же он привезет нам сегодня? — гадала мисс Дейзи, когда они с котом подбежали к окну и увидели, что Джастин вылезает из грузовика. — Велосипеды! — воскликнула она. — Он достает из кузова велосипеды!

Конан попытался скрыть разочарование. Котам плевать на велосипеды! Но ему не стоило переживать, потому что Джастин не забыл о нем.

— Ты только посмотри, что я ему нашел! — с ухмылкой произнес мужчина. — «Сухое печенье Доктора Иннарда»!

— Какая гадость! — произнесла мисс Дейзи, но Конан был готов поклясться, что на самом деле она так не думала. — Конан, хочешь печенюшку? — Она распаковала огромное печенье и положила его в блюдечко кота. — О, это просто несъедобно!

О, какой дивный запах!

Кот посмотрел на эту парочку, когда они направлялись к двери. Мисс Дейзи уже успела переодеться в костюм для велосипедных прогулок. Конан вытаращил глаза. Разве это его хозяйка? В шортах до середины бедра?!

Джастин тоже был удивлен.

— Леди, — с явным одобрением произнес он, — такие ножки и в музее выставить не грех!

— Музеев для ножек еще не придумали! — ответила Бриджит.

— Ну, значит, пора придумать! Я построю его прямо на Мейн-стрит! И ты будешь первым экспонатом. У нас будет специальная церемония открытия, на которую мы пригласим поэтический кружок в полном составе. Я попрошу мисс Сопфит написать стихотворение в честь этого события.

— Прекрати! — со смехом велела Бриджит.

Но Джастин, видимо, только разошелся. Голосом, который неприятно резал Конану уши, он произнес:

— Ножки... Что может быть лучше ножек? Лишь только коржик к пиву...

— Прекрати, это ужасно!

Действительно, ужасно, согласился Конан. Тогда почему она так смеется? Куда делось ее достоинство? Они вышли из дома, а Джастин все не унимался, продолжая рифмовать ножки с ложками. Боже праведный!

Впрочем, Конан был рад, что они ушли. Он должен был целиком сосредоточиться на еде. Это было столь божественно, что он едва не терял сознание. Вскоре Конан уничтожил все до последней крошки. Опьянев от счастья, кот довольно разлегся под стулом, даже не помышляя о том, чтобы взобраться на него.

Да, а делить-то с Джастином мисс Дейзи не так уж и плохо, как ему казалось с самого начала. Лучше всего в этой истории было то, что хозяйка, окунувшись в мир своих взаимоотношений с Паразитом, почти забыла о дурацких диетах. Все потихоньку возвращалось на круги своя, и даже больше, если судить по «печенюшке».

Конан зажал лапами игрушечную мышку, как следует помял ее и уснул.

Через довольно-таки продолжительное время пришла мисс Дейзи. В руках она держала алую розу. Конан открыл один глаз и увидел, что на ее щеках сияет румянец. Он также обратил внимание на ее распущенные блестящие волосы. Девушка облизнула губы, и Конан понял, что они припухли.

В ней бушевала такая энергия, о наличии которой кот даже не подозревал до того, как в жизни его хозяйки появился мужчина.

— Он придет завтра, и мы будем смотреть фильм, — доверительно сообщила девушка Конану, наклонилась и почесала его животик.

На следующий вечер они смотрели «Жареные зеленые помидоры». Бриджит и Джастин сидели на диване, и между ними было слишком мало места для кота.

— Это один из моих самых любимых фильмов, — призналась она Джастину.

— А мой любимый — «Пятница, тринадцатое».

Почему-то девушка решила, что это забавно, и рассмеялась. Выглядела она поразительно красивой.

Очевидно, Джастин тоже думал так, и поэтому следующая его реплика вызвала еще один приступ смеха.

— Нет, погоди. «Джерри Спрингер. Нецензурно».

— А кто такой Джерри Спрингер? — спросила девушка, отсмеявшись.

Джастин легонько чмокнул ее в губы. Пространство между ними на диване становилось все меньше и меньше.

— Нет, ну скажи мне, какой твой самый любимый фильм?

— «Игры разума», — наконец сознался смущенный Джастин.

— Ох, — выдохнула девушка, и Конан понял, что почему-то это был правильный ответ. Мисс Дейзи пододвинулась еще ближе к Джастину, и их руки соединились.

Конан подумал: в конце концов, и коты могут ошибаться. А вдруг все будет не так уж плохо? Она счастлива. Он тоже. К тому же все те вкусности, которые Джастин приносил ему... Вспомнив о них, Конан замурлыкал.

К невероятному удивлению кота, Джастин свободной рукой потянулся к нему и положил его к себе на колени. Конан на мгновение напрягся, но Джастин сразу же принялся почесывать его под подбородком. И кот начал засыпать на коленях у мужчины, которого когда-то считал врагом. Он даже не проснулся, когда закончился фильм. Конан едва заметил, когда Джастин положил его на диван, и увидел, что хозяйка пошла с Паразитом к двери. Их не было дома очень долго.

Вернувшись, Бриджит села на диван и положила кота на колени.

— «Игры разума» — его любимый фильм, — прошептала она. — Ему нравятся «Жареные зеленые помидоры». И он сказал, что хочет посмотреть со мной «Влюбленного Шекспира».

Она болтала, а Конан пытался уснуть.

— Когда мы катались на велосипедах, он сорвал для меня розы с городской клумбы и исколол все пальцы. А потом ему пришлось везти розы в карманах, и он исцарапался шипами.

Тоже мне, большое событие.

— Мне с ним весело. От смеха иногда лицо болит. Я еще никогда в жизни столько не смеялась.

Хорошо. Пока.

— Я чувствую себя живой, Конан. Каждая клеточка словно наполняется жизнью, а не просто существует.

Бла-бла-бла.

— Я начинаю замечать вещи, на которые раньше не обращала внимания. Например, эти птички, которые прилетают в кормушку.

Если мы будем говорить о птицах, мое терпение лопнет.

— Конан, — шепнула Бриджит. — Я люблю его...

Кот подскочил, моментально проснувшись, и уставился на нее.

Влюбилась?! В прошлой жизни с этого слова начался конец счастливой жизни...

Джастин в тот же момент попал в немилость. И, словно в подтверждение этого решения, мужчина приехал на следующий день с самым неподходящим подарком.

— Видишь, — произнес Джастин, помахав перед носом Конана резиновым мячиком. — Он пищит! — И он нажал на мячик, который издал серию тяжело воспроизводимых звуков.

Конан отшатнулся. Он что, должен быть восхищен тем, что ему преподнесли этот «Издаватель ужасных шумов»?!

Мисс Дейзи засмеялась.

— Ой, мне кажется, это собачья игрушка, поэтому она и не нравится Конану.

Собачья игрушка?! О да, вот оно, истинное лицо этого злодея!

Отвергнутый мячик в тот же миг упала на пол.

— Я записал нас обоих на соревнования по бильярду.

— Бильярд? Но я же не умею играть!

— Я тебе покажу. Ты же быстро учишься.

— Только не в спорте!

— Бильярд — не спорт. Вот армрестлинг — это спорт. Если хочешь, тоже могу научить. — Он хитро поднял бровь.

— Ну уж нет, спасибо, давай ограничимся бильярдом!

Конану захотелось, чтобы его еще раз вырвало на ботинок Джастина, но, к сожалению, его желудочно-кишечный тракт работал идеально.

— Кстати, мы можем получить приз, — сообщил Джастин.

— Правда? А какой?

— Ну, они разыгрывают несколько билетов в кино. Просто я не хочу платить за «Влюбленного Шекспира».

— Ой, а я-то уже начала думать, что ты — идеальный мужчина.

Конан наблюдал за тем, как мисс Дейзи, совершенно не подозревая о грозящей ей опасности, позволила Паразиту помочь ей надеть пальто, после чего они ушли.

Кот осторожно подкрался к игрушке с намерением уничтожить ее. А заодно потренироваться в том, что ему предстоит сделать с Паразитом.

Он выгнул спину и зашипел, когда увидел, что игрушка на самом деле имела форму рыжего оранжевого кота, на боку которого была надпись: УКУСИ.

Этот предмет предназначался для огромной, страшной и злой собаки. Паразит хочет завести ужасного пса и похоронить даже память о бедном Конане! Кот неожиданно почувствовал слабость и опрометью кинулся к своему лотку в подвале. Он был в шоке. В песке лежал темный комок!

Какой там «Влюбленный Шекспир»! Влюбленная мисс Дейзи намного хуже!

Раньше хозяйка никогда не забывала почистить его лоток.

Да, Конан был в большей опасности, чем ему казалось раньше. И это, возможно, только начало. Сперва один комок в лотке, затем два, а затем... Тарелка с едой будет оставаться пустой или немытой, любимый коврик — нечищеным.

Кот был слишком подавлен, чтобы подниматься по ступенькам. Он обнаружил кучу стружек и лег на них. Через долгое, долгое время он услышал, что дверь открылась и кто-то вошел.

— Видишь, я же говорил, что у тебя все получится.

— Да. Я даже выиграла приз «Худшая участница соревнований за всю их историю».

— Просто ты слишком сильно ударила по шару, и он угодил прямо в лоб девушке за соседним столом.

— Разве я тебя не смутила?

— Эй, на неделе бесплатного пива всем участникам нечего смущаться.

Молчание.

Конан выглянул из-за двери. Именно этого он и опасался. Молчание было вызвано прикосновением губ, которое Конана обижало так же, как грязный лоток.

Кот пошел прямо к ним, ступая как можно громче, но они даже не обратили на него внимания. Конан выпустил когти и приготовился к тому, что уже давно собирался сделать. Он был готов к началу боевых действий.

Но прежде чем кот успел хоть что-нибудь предпринять, его остановили слова Джастина:

— Бриджит, как ты относишься к тому, чтобы провести этот уикенд со мной? Я же обещал тебе рыбалку. У моего приятеля есть очень милая хижина.

Конан в шоке осел на пол с громким плюхом. Мисс Дейзи, не надо!

Хозяйка, видимо, колебалась.

— Все будет по высшему разряду, Бриджит. Там две спальни.

— О, ну тогда я согласна.

Две кровати. Можно подумать, мисс Дейзи никогда не смотрела «В мире животных»! Если положить двух млекопитающих противоположного пола на достаточно близком расстоянии друг от друга, то что мы получаем? Правильно, третьего. Конану было страшно даже думать об этом.

Кот с разгона врезался в ногу Джастина, очутившись между ним и Бриджит. А потом громко и требовательно замяукал.

Ее улыбка поблекла.

— О боже, я совсем забыла!

— Что забыла? — прорычал Паразит прямо ей в ухо.

— Конана, — с усилием произнесла девушка. — Что мне делать с Конаном?

Джастин засмеялся.

— Я уверен, что он пару дней сможет и сам о себе позаботиться. Просто нужно оставить двадцатилитровую миску с едой.

Какое оскорбление! Двадцатилитровую миску? Столько кот и за год не съест!

— Мне кажется, люди иногда оставляют котов дома одних, не так ли?

— Постоянно, — радостно подтвердил Джастин.

Этой поездки не будет, клятвенно пообещал себе Конан.

Кот попытался изобразить рвотный рефлекс, но никто не обращал на него ни малейшего внимания. Конан уныло опустился на пол и посмотрел на них взглядом, в котором ясно читалось: был бы побольше — съел бы обоих.

— Нам, наверное, нужно будет взять с собой еды? — спросила Бриджит, ее голос от волнения звучал несколько сдавленно. — Может быть, мне что-нибудь приготовить?

О, разумеется, теперь они переживают о еде для себя, а о коте можно и забыть.

— Нет! — быстро ответил Джастин.

Эй! Ему не нравится, как ты готовишь! Ему нужно только одно! Но, к сожалению, мисс Дейзи сейчас была невосприимчива к своему коту.

— Я позабочусь о еде, — сказал Джастин тем самым чарующим голосом, который когда-то чуть не пленил даже Конана. — Все, что от тебя потребуется, так это ждать меня на пороге своего дома в девять часов утра в субботу.

Теперь у Конана не оставалось времени на жалость к себе. Ему еще столько предстоит успеть сделать...

Джастин был готов ко многому, но не к тому, чтобы увидеть Бриджит Дейзи в пижаме. Она была неподражаемо мила. Волосы в беспорядке, а на щеке остался след от подушки.

Он вошел и закрыл за собой дверь.

— Ты не поедешь? Почему?

Бриджит бросилась в его объятия и прижалась к нему всем телом. Джастин внезапно ощутил прилив беспокойства, и все низменные мысли вылетели у него из головы. Он взял ее за плечи и отстранил.

— Что случилось? Ты заболела?

— Конан заболел.

Джастин многое мог вообразить. Землетрясение. Пожар в библиотеке. У кого-то из знакомых обнаружили рак. Но больной Конан?!

— Ты шутишь?

— Он и правда болен. Ветеринар даже предположил, что у Конана кошачья лейкемия. — Боль от того, что ее кот, может быть, смертельно болен, наполняла ее глаза слезами. — Но это не лейкемия.

Джастин сам удивился облегчению, которое он испытал.

— Ветеринар измерил температуру, давление и все остальное, Конан даже что-то съел. Врач сказал, что он здоров, но мне кажется, с ним что-то не так. Я не могу полностью доверять этому ветеринару. Ему кажется, будто я помешалась на своем коте.

Недалеко от истины, подумал Джастин.

Именно в этот момент рядом с ними появился кот. Он отстраненно посмотрел на свое блюдечко, понюхал и откусил маленький кусочек суши.

— Он выглядит вполне здоровым, — высказал Джастин свое мнение.

— Но я не могу оставить его в таком состоянии.

Неожиданно Джастин понял. В той хижине будет жарко, вне зависимости от того, хочет он этого или нет. А Джастин действительно хотел этого. Но добавлять любовный жар в отношения с Бриджит Дейзи будет непростительной ошибкой. Она была девушкой другого типа. Для нее основной целью отношений были дети, семья. И этот чертов кот. Она словно репетировала с его помощью семейную жизнь.

Джастин посмотрел, как огромный кот поедает суши. Боже правый, этот кошак размером с ребенка!

— Хорошо, — произнес Джастин, выходя за дверь и спускаясь с крыльца. — Позвони мне, когда коту станет лучше.

— Постой! — крикнула Бриджит. — Мы можем взять его с собой.

Несколько секунд Джастин не мог понять, о ком идет речь. Но когда осознал, что на их романтические выходные Бриджит предлагает взять кота, то решил действовать быстро и жестко.

— А может быть, доктор был прав? Может, ты действительно помешалась на своем коте?

О, вот это уже лучше. В глазах Бриджит вспыхнул гнев, голос стал холоден как лед.

— Ты меня поражаешь. Большой, сильный парень боится маленького кота?

— Начнем с того, что кот явно не маленький. А во-вторых, ты ничегошеньки не знаешь о больших, сильных парнях.

Бриджит вздрогнула, но с достоинством ответила:

— Я должна была довериться первому впечатлению. Варвар.

— А я — своему. Проблема.

— Вон с моей частной собственности!

— Это я слышал уже не раз. С превеликим удовольствием.

— Скатертью дорожка!

— Слава богу, больше никаких поэтических вечеров!

— Больше никакого идиотского бильярда!

— Ну и прекрасно!

— Замечательно!

Всю дорогу домой Джастин думал о том, как ему повезло, что к нему так быстро вернулся разум. Выходные с Бриджит Дейзи? Да о чем он только думал?!

Джастин не хотел снова чувствовать страх. Или беспомощность. Он вообще не хотел больше ничего чувствовать.

Ни к ней. Ни к ее коту. О да, он сам испугался, когда Бриджит сказала, что у Конана может быть лейкемия.

Вот та истина, которой научил его отец: забота проникает в такие уголки души, о которых человек зачастую даже не подозревает, и наполняет их такой сильной болью, что кажется, будто ее невозможно исцелить.

И если был на свете человек, который прекрасно научился игнорировать эти чувства, то это Джастин Вест.

Он задернул занавески, чтобы внутрь не проникал свет солнца, взял большую миску попкорна и бутылку пива. Сейчас всего лишь десять утра? Ну и что? Вот в чем прелесть холостяцкой жизни.

Если зазвонит телефон, он не будет отвечать. Все равно, кроме нее, звонить больше некому.

Был ли Джастин расстроен, что телефон не зазвонил? Возможно. Волновало ли его то, что происходит с котом? Возможно. Действительно ли Бриджит ненавидит бильярд? И почему она притворялась, что это так, если игра ей понравилась? Была ли та боль в ее глазах настоящей, и стоило ли Джастину что-нибудь сделать, чтобы облегчить ее? Определенно. Но он сопротивлялся всем этим порывам.

Выходные Джастин провел в одиночестве у себя дома. Но в понедельник ему нужно было следить за строительством, и он все-таки вышел из дома.

Когда зазвонил мобильный телефон, Джастин нахмурился, но его недовольство исчезло, стоило ему узнать голос Фреда.

— Бриджит сегодня не вышла на работу, — произнес старик, и Джастин уловил в его голосе обвиняющие нотки. — Она сказала своему помощнику, что заболела.

Снова этот болезненный всплеск беспокойства.

— Мне очень жаль, — сухо произнес Джастин.

— До сих пор она ни разу не брала больничный.

— Фред, каждый человек может простудиться, — ответил Джастин, в то время как его обуревали совершенно другие мысли. Кот был болен. И она могла заразиться от него каким-нибудь смертельным заболеванием. И они оба лежат, слабея с каждой минутой...

— Если ты что-то ей сделал, я тебя выпорю!

При других обстоятельствах это было бы более чем смешно. Сгорбившийся старик угрожал ему поркой! Но почему-то Джастину не хотелось смеяться.

— Я ничего ей не сделал, — произнес он. — У нас были планы на выходные, а она их отменила, потому что у нее заболел кот. — На этом разговор и оборвался. Джастин не стал распространяться об этих планах. Фред бы не одобрил, что они собирались уехать вдвоем на выходные. Он был слишком старомоден.

Собственно, как и Бриджит. А старомодные девочки любят свадьбы и детей.

Мятежная мыслишка о том, что у них с Бриджит могли бы быть дети, обожгла сердце Джастина. А с другой стороны, ему пришлось бы заботиться о своем ребенке каждое мгновение. Нет уж, увольте!

Неожиданно Джастина пронзило такое чувство одиночества, какого он не испытывал ни разу в жизни. Он взял телефон и набрал номер старика.

— Фред, — сказал он, — даже не строй никаких догадок обо мне и Бриджит Дейзи. Она не в моем вкусе. И даже если бы это было не так, история с отцом слишком многому меня научила.

— И чему же?

— Тому, что любовь ранит, как ничто другое.

— Бессердечный дурак! — с гневом произнес Фред. — Это совсем не тот урок, который следовало бы извлечь.

А потом Джастин услышал короткие гудки.

Ему безумно захотелось перезвонить старику и потребовать объяснений. Но вместо этого он сел в грузовик и поехал домой, в свое логово. Там он включил телевизор, но не мог сосредоточиться ни на чем, думая только об отце. Тот возненавидел бы себя, если бы узнал, что Джастин оказался так глуп, что вынес из всего этого только мир боли.

Жизнь отца до болезни включала в себя преданность друзьям и искреннюю любовь к своей семье. Он учил Джастина ловить рыбу и играть в хоккей, помогал ему справляться с любыми проблемами.

Разве Джастин не понял, что, когда нет сил продолжать жить, любовь дает силы двигаться дальше? Разве любовь не делает человека лучше, чем он был?

Неожиданно Джастин Вест отчетливо понял, почему он даже не попробовал уговорить Бриджит поехать с ним. За все время общения с ней он успел полюбить ее. И эта любовь требовала большего, чем просто проведенные вместе выходные.

Он попытался убедить себя в том, что Бриджит — эксцентричная барышня и ему же будет лучше без нее и ее бесноватого кота. Но Джастин знал, что никогда в это не поверит, сколько бы ни было у него бутылок пива в холодильнике.

Джастин посмотрел на часы. Было поздновато звонить ей и спрашивать о здоровье Конана. Или признаваться в своих чувствах. Ему тоже нужно поспать.

Наутро все представилось ему более отчетливо. Любовь нужно заслужить. Вот каким был истинный урок его отца. Жизнь без любви может быть только серой, пустой и скучной — как его жизнь до встречи с Бриджит.

Джастин едва мог видеть дорогу из-за цветов, которыми он набил кабину своего грузовика. Он купил цветы, чтобы сказать, что сожалеет о своем поведении, что любит ее. Разобравшись со своими чувствами, Джастин решил, что нужно сделать все идеально. Завтра они выберут ей обручальное кольцо.

Он остановился перед домом девушки, осознавая, как сильно хочет увидеть Бриджит. И даже ее глупого кота.

Ему показалось, что дом заперт, но он точно знал, что она дома, потому что звонил в библиотеку и там ему сказали, что Бриджит Дейзи больна.

Джастин понимал, как заставить ее сменить гнев на милость. Он выпрыгнул из грузовика и взял цветы в охапку. Они высыпались из его рук, оставляя за ним разноцветную дорожку. Он уронил еще несколько цветков, дотягиваясь до дверного молотка.

Наконец дверь распахнулась.

— Уходи! — заявила Бриджит.

На мгновение Джастин снова ощутил легкое раздражение. Разве она не видит, что он опускается на одно колено? Не понимает, что это значит?

Джастин взглянул на Бриджит, и у него сжалось сердце. Она была похожа на смерть — бледная, глаза запали, в ней больше не осталось света.

Его гнев угас. Это из-за него? Он сделал с ней все это?

Бриджит закрыла дверь.

— Бриджит, я никуда не уйду. Молчание.

Джастин положил цветы и вернулся к грузовику, чтобы принести следующую порцию. Возвращаясь, увидел, что она закрыла жалюзи.

Нормальный человек понял бы, что он отвергнут, но Джастин распрощался с разумом уже давно.

Через некоторое время дверь открылась.

— Уходи! — заявила Бриджит. — Я из дома не выйду!

— Могу поспорить, что рано или поздно выйдешь. Тебе же надо покупать еду.

— Мне ее привозят, — сообщила Бриджит и закрыла дверь.

Солнце угасло. В воздухе начала разливаться ночная прохлада и темнота.

— Бриджит?

Ответом послужило молчание, но Джастин знал, что она по-прежнему стоит у окна.

Джастин вернулся к грузовику и вытащил из сумки свой сотовый.

— Думаю, Конану понравилась бы пицца.

Тишина.

Джастин оставил пиццу, а затем достал из кабины куртку, чтобы не замерзнуть, после чего устроился на крыльце и приготовился к долгому ожиданию. В какой-то момент он задремал, и его разбудила снова открывшаяся дверь. На крыльцо вышла закутанная в одеяло Бриджит и села так далеко от Джастина, как только было возможно.

— Конан пропал, — тихо произнесла она, не глядя на Джастина. — Его нет уже два дня. Я дала объявления по радио, в газету. Он не вернется, Джастин.

Он собирается признаться ей в любви, а она говорит о коте?! И внезапно Джастин понял, что они уже проходили это. Бриджит и в самом деле напугана. Любовь требует иногда ставить чужие потребности выше своих.

— Почему ты не позвонила мне? Я бы помог тебе найти его.

Всхлип.

— Я не думала, что когда-нибудь вообще услышу твой голос.

— Бриджит Дейзи, я так люблю тебя, что буду сидеть на этом крыльце до тех пор, пока ты не скажешь, что тоже любишь меня.

— Не надо, Джастин, — прошептала девушка. — Я больше не могу любить. Я полюбила кота. А теперь его нет. Все, кого я люблю, рано или поздно исчезают из моей жизни.

Джастин чувствовал и ее страх и неуверенность. Медленно, очень медленно сокращая расстояние между ними, он взял маленькую ручку Бриджит в свою.

Всхлип перешел в плач. Бриджит уткнулась лицом в его плечо. Она рассказывала ему о том, как от них с мамой ушел отец, когда она была совсем маленькой, как она ждала телефонного звонка, хотя бы письма.

А затем долго молчала; слезы быстро пропитывали его рубашку.

Он всей душой разделял ее горе.

— Бриджит, я никуда не уйду. Я буду любить тебя, заботиться о тебе, защищать тебя и смешить до конца моих дней.

Бриджит отстранилась и посмотрела на Джастина, в ее глазах смешались надежда и страх.

— Спасибо, Джастин, — шепнула она. — Спасибо за то, что ты это сказал.

— Я хочу на тебе жениться. Даже если этот кот — твоя неотъемлемая часть.

— Наверное, он не вернется, Джастин. Он ушел вчера утром. А может, еще в воскресенье ночью.

— Если его еще можно найти, я это сделаю, — пообещал Джастин. — А если не найду, то вернусь и помогу тебе пережить эту потерю. Слышишь, Бриджит? Я буду рядом с тобой.

— Слышу, Джастин, — тихо ответила девушка.

К трем часам утра Джастин начал сожалеть о том, что дал ей надежду. Он облазил с фонарем в руках все канавы и прочесал лес в радиусе двух миль от ее дома. Большую часть времени Бриджит провела с ним, но он в результате настоял на том, чтобы она шла домой.

Джастин уложил ее в постель, нежно поцеловал в щеку.

— Если не найдешь, не расстраивайся, — произнесла она.

Джастин должен был его отыскать. Чтобы доказать, что любовь и потери не всегда идут рука об руку. Но поиски растянулись на пять дней, и Джастин начал и сам склоняться к мысли, что они его не найдут.

За это время они очень сильно сблизились. Его привязанность к этой девушке возрастала день ото дня.

— Джастин, — наконец проговорила она, и эта попытка казаться отважной еще больше привлекла к ней мужчину. — Хватит. Конан ушел. Его не вернуть.

Но Джастин никогда не сдавался. Он решил попросить о помощи друзей. Один из них, Гас, разводил борзых.

— Ну вот, — произнес тот через час после звонка Джастина, появившись на пороге дома Бриджит с тремя мохнатыми собаками. — Они пойдут по запаху кота, возьмут даже старый след. Уже неделя? Ну, тогда не знаю. Дождей вроде бы не было, шанс есть, но собаки будут часто отвлекаться на более свежие запахи. Обещаю, они найдут кошку, но не гарантирую, что именно ту, которая нужна.

— Этот шанс все же лучше, чем никакой, — произнес Джастин. — Думаю, Конан пошел через кошачью дверь, а потом перепрыгнул через забор. Видишь следы?

Гас подвел собак к отпечаткам лап кота, те взяли след и натянули поводки, едва не сбив хозяина с ног.

— Главное, не позволь им загрызть бедняжку. Они же все-таки собаки, — предупредил Гас, вручая поводок Джастину.

Собаки побежали по следу с бешеной скоростью, и Джастину показалось, что его руки просто оторвутся. Через четыре часа он уже абсолютно выдохся. А собаки, казалось, только разогнались.

Гас заметил, что след теперь свежий. Они оба пробежали аллею и пересекли несколько дворов. Странно, но след приводил их все ближе и ближе к дому Джастина.

В парке, который располагался недалеко от его дома, собаки начали брать совершенно истеричные ноты.

— Он где-то рядом, — сказал Гас.

Собаки остановились перед упавшим деревом, а потом главная в упряжке начала копать.

— Убери ее отсюда! — закричал Джастин и, отдав свой поводок, встал на колени рядом с деревом.

Оттуда на него смотрели два огромных зеленых глаза.

— Конан? — мягко, вполголоса позвал мужчина. — Это ты?

Обладатель глаз залез еще дальше под дерево.

Вздохнув, Джастин запустил туда руку, готовый к тому, что сейчас его оцарапают, и нащупал что-то пушистое.

Сопротивления не последовало, и он вытащил кота из-под дерева за шкирку. Они смотрели друг на друга целую минуту.

Кот был рыжим, но другого сходства с Конаном не наблюдалось. Он был грязным, не тощим, конечно, но и жирным его тоже нельзя было назвать.

— Это тот кот? — крикнул Гас, стараясь заглушить собак.

— Не думаю, — ответил Джастин, хотя шестое чувство подсказывало ему, что все правильно. А потом он заметил, что шерсть у ушей кота растет как-то странно. Джастин присмотрелся повнимательнее и увидел следы от повязки. — Конан!

Джастин прижал кота к груди. Тот замер, а потом вздохнул, потерся о его рубашку и прерывисто замурлыкал, как плачущий ребенок.

— Так это тот кот?! — потрясенно спросил Гас.

— Он самый, — ответил Джастин и ощутил, как по всему телу разливается горячая благодарность.

Да, это было чудо.

Неожиданно Джастин подумал, случайно ли кот оказался так близко от его дома. Не пытался ли он вернуть возлюбленного хозяйке?

Конечно, эта мысль была абсурдной, но Джастин был так счастлив, что не мог думать по-другому. Напряженность в глазах кота, который пристально смотрел ему в лицо, подсказывала мужчине, что логикой эту историю не объяснишь и абсурдная идея — самая верная.

— Ну, спасибо, дружище, — сказал Джастин. — А теперь пошли домой.

Заметив, что кот вздрагивает каждый раз, когда собаки начинали лаять, он расстегнул рубашку и засунул зверя за пазуху, прижав к сердцу дрожащий комочек.

Три месяца спустя Бриджит стояла у входа в церковь и дрожала как осиновый лист. На стороне невесты все места были заняты, а она и не знала, что знакома с таким количеством людей. Пришли все постоянные посетители библиотеки и члены поэтического кружка. Миртл, к счастью, ничего нового к сей торжественной дате не написала.

А на другой стороне церкви сидели все друзья Джастина, которым, казалось, было несколько неуютно в чистой, новой одежде и со свежей стрижкой. Две стороны поглядывали друг на друга с некоторой опаской и удивлением.

Фред взял невесту под руку.

— Не нервничай, — сказал он девушке. — Это хороший человек.

— Я знаю, — прошептала Бриджит.

— А ты — очень хорошая женщина. И вы заслуживаете друг друга.

— Я тоже так думаю.

— Вы оба прошли через тяжелые испытания, — мягко произнес Фред. — Все решено за нас. Мы ничего не можем изменить в нашей жизни. Мир преподносит хорошим людям тяжелые испытания.

Бриджит, дрожа, слушала теплый голос Фреда. Она была так рада, что этот мудрый и замечательный человек поведет ее под венец.

— Единственное, над чем мы властны, так это выбирать, какими людьми мы хотим быть. Мы не можем предвидеть беду, но можем даже в испытаниях оставаться собой. Помни это. Когда не хватает денег, плачет ребенок или подвал залило водой. Ты сама выбираешь свой путь.

Ребенок, подумала она. Ребенок от Джастина. Не прямо сейчас, но когда-нибудь. По ее телу разлилось тепло.

— Обещаю, я всегда буду помнить об этом, Фред.

Заиграл орган, и Бриджит с гордо поднятой головой пошла по проходу. Она постоянно напоминала себе, что нужно идти медленно, потому что ей хотелось бежать.

Она вспомнила о горсти кошачьих лакомств, которые до сих пор держала в руке, и начала рассыпать их, чтобы Конан знал, как идти за ней.

Бриджит подошла к алтарю, вся в белых шелках и кружеве.

Фред наклонился к ней и прошептал:

— И помни еще одну вещь: когда в сердце смятение и ты не видишь, куда идти дальше, небо само пошлет то, что тебе нужно. Иногда трудно узнать его дары, но смотри с открытым сердцем, и ты поймешь.

Бриджит видела только своего жениха, этого красавца мужчину, который освободил ее из добровольного заключения. Она посмотрела в его лицо, в эти глаза, которые пробудили в ней любовь, и мир поблек на мгновение, до тех пор, пока присутствующие не начали смеяться.

Они с Джастином улыбнулись друг другу. Они рисковали, включая эту часть в церемонию, но им хотелось всем показать, как они будут жить дальше. А они хотели в жизни рисковать и веселиться. Они хотели жить с легким сердцем и никогда не забывать о том, что для них важно.

Бриджит оглянулась и увидела маленькое чудо, которое было послано ей в тот момент, когда она больше всего в нем нуждалась.

Конан важно шагал к алтарю. Его смокинг был немного помятым, после того как на вчерашней репетиции он изо всех сил попытался избежать этой чести. К смокингу на липучке была прикреплена корзинка с кольцами.

Конан казался взволнованным и даже оглянулся через плечо на дверь. У Бриджит перехватило дыхание, но тут Конан заметил еду и пошел прямо к алтарю.

Неожиданно кот понял, что находится в центре всеобщего внимания. По дороге он часто останавливался, чтобы покрасоваться перед зрителями. Его хлопали по спинке, а один раз он с удовольствием пнул ногу Дункана Миллера, который во всеуслышание заявил, что никогда не видел такого крупногабаритного кота.

А затем Конан подошел к ним. Фред поднял кота на руки и взял из корзинки кольца.

Священник начал церемонию.

— Дорогие влюбленные...

Даже Конан притих, словно понимал всю торжественность этой древней церемонии.

— Кто выдает эту женщину замуж? — спросил священник.

— Я, — уверенно ответил Фред.

Но его голос был почти заглушен другим:

— Мяааааау!