Свадьба по-тролльи – это нечто особенное. Особенно если невестой выступает нимфа. Не знаю, как нас не затоптали родственники жениха, но на площади, которую я еще вчера считала достаточно большой и вместительной, оказалось как-то очень уж… многотролльно! А ведь, согласно списку, приглашенных на церемонии было всего пять (помимо самого жениха) представителей этого расового меньшинства! Каким чудом шесть разумных существ заполнили собой все пространство? Хотелось бы и мне это знать, но куда ни посмотри, везде их не шибко красивые серовато-зеленые морды лица и клыкастые улыбки.

Тяжело вздохнув и мысленно посетовав на судьбу свою горькую да незавидную, я постаралась взглядом найти невесту. Рассмотреть хрупкую девичью фигурку среди собравшихся гостей мне удалось далеко не сразу. Да-а, не завидую я Ариадне. Она, конечно, сама решила выйти замуж за Хрина, но все равно – это подвиг.

Невеста, заметив мою кислую физиономию в самом тихом (а потому максимально удаленном от центров веселья углу), приветственно махнула мне и прокричала:

– Крис! Пришла? Так чего стоишь как неродная?!

Нет, правду говорят: с кем поведешься… от тех и нахватаешься! Ведь такая цивилизованная нимфа была, а теперь через всю площадь как базарная торговка кричит!

Кстати, Крис – это я. Вернее, мое полное имя звучит как Крисса Мария Лиршей и я одна из знатнейших дам Айлетта (если кто не в курсе – так называется наше королевство). Что я забыла на свадьбе, происходящей в одном из рабочих кварталов столицы? Ну, так в некотором роде именно благодаря моим усилиям эта парочка сошлась. Как это произошло? Видите ли, полгода назад, когда мне отказали в продолжении обучения в Институте Маготворчества и Волшебства, я оказалась на улице практически без средств к существованию. Идти на поклон к бабуле – главному придворному магу и астрологу – мне не захотелось, а если честно, то я банально побоялась: все-таки Марьяса Лиршей славится крутым нравом.

В общем, после недолгих размышлений я решила открыть брачное агентство. Почему именно брачное? Ну, с магическим я пролетела, ибо лицензию на практику мне в институте не подписали, а так как у меня любое зелье получалось с приворотным эффектом… короче, решила быть феей любви не только по прозвищу, но и по факту.

Так что сегодняшние жених и невеста были моими клиентами. Помимо этой свадьбы, на моем счету еще и недавний брак наследника престола. Собственно, именно за оказание помощи короне меня в свое время и восстановили в институте. В итоге сейчас я полноправная студентка пятого курса боевого отделения в ИМВ. И очень надеюсь просуществовать в этом статусе еще как минимум полтора года.

– Крис, ты чего такая хмурая сегодня? – Ариша, сияющая от счастья, явно стремилась поделиться своей радостью со всем миром. А вот я ее энтузиазма ни в коем случае не разделяла. – Ты с Тиа, что ли, поругалась?

Ну почему все всегда считают, что злиться я могу только на лорда-директора? Нет, он мне, конечно, порядочно крови попортил, но в последний месяц мы общаемся почти мирно. Мелкие ссоры на тему о неподобающем поведении моих подопечных не в счет.

Хотя Ари сейчас, наверное, намекает на наши личные отношения, а не деловые. Ну, что могу сказать? Вот как раз с этим делом все глухо. Тиа хватает только на дружественное отношение ко мне. Если учесть, что раньше он был больше похож на замороженную рыбу и по степени выражения эмоций и по мине лица, то прогресс очевиден. Но такими темпами до нормальных романтических отношений мы дойдем к моей старости, которая, к слову, случится лет так через тысячу, а может, и того позже, ибо в моих жилах человеческой крови почти нет, зато полно эльфийской и демонической.

– Если бы поругались – вопросов не было бы. Как поругались, так бы и помирились. У меня проблема повесомей вырисовывается, – тяжело вздохнула я. Грузить своими неприятностями счастливую новобрачную не хотелось, но Ариша на редкость благодатный слушатель.

– Что-то не так? – взволнованно поинтересовалась Ариадна, находя мою руку и сжимая ее. Вот за это я и люблю ее. Хрупкая нимфа, сама нуждающаяся в поддержке и защите, как никто другой, никогда не оставляла друзей в беде.

– С понедельника новый бальный сезон начинается, а значит, не сегодня завтра в Тейриз прибудут две леди, нашествия которых столица может и не пережить…

– Всего-то! – с заметным облегчением воскликнула Ари. – А я-то подумала, что у вас там планируется как минимум пришествие нежити или нечисти в город.

– Уж лучше бы пришествие нечисти! Ты просто этих дам не знаешь! Они оружие массового поражения. И то, что одна из них герцогская дочка, а вторая – его же воспитанница, совершенно не утешает, – мрачно произнесла я, мысленно припоминая все последние слухи из имения. Родители недавно написали, что юные леди ушли в отрыв, то есть творили все, что можно и что нельзя. И хотя жертв еще не было, все шло именно к подобному результату.

– Ты говоришь так, словно к нам собираются драконы прилететь!

Вот-вот. Если бы ты только знала, как близка к истине.

– Хуже.

– Что может быть хуже пары голодных драконов? – озадаченно уточнила у меня невеста.

Дракон и альв в единой связке! Но этого я говорить не стала – не имела права разглашать тайны семейства Арвишше. Тем более если когда-нибудь (не теряю надежды) я войду в эту семью, то их тайны станут и моими. Хотя с такой скоростью развития наших с Тиа отношений это случится как раз к концу времен.

– Ариш, не думаю, что хоть кто-то в Тейризе пропустит их появление. Если уж они полтора месяца назад чуть ли ни всех боевых магов королевства по тревоге подняли, то сейчас… ох, поверишь, я боюсь даже предположить, чем может закончиться этот их визит.

– А что тогда было? – Ариадна, всегда жадная до чужих приключений, во все глаза уставилась на меня.

– Тебя муж потеряет, – хмуро напомнила я, не желая вдаваться в подробности. Впрочем, Ариша, когда хочет, всегда своего добивается – женила же она на себе тролля, верно? А говорят, более упрямых существ не бывает.

– Не-а. У нас тут как раз по плану традиционное похищение жениха его семьей, а потому ему сейчас не до меня.

– Подожди-подожди! Разве не невесту положено похищать и требовать за нее выкуп? – поинтересовалась я, про себя пытаясь вспомнить все свадебные традиции Айлетта. К сожалению, ничего в голову не шло. Единственное бракосочетание, на котором я до этого присутствовала, было королевским, а там все традиции заменяются протоколом. В общем, реально свадьба Ари и Хрина должна была стать для меня первым мероприятием подобного рода.

– Так это на обычной свадьбе, а у нас – троллья! А по их горным традициям положено похищать жениха, чтобы проверить его стойкость и уверенность в принятом решении. То есть, говоря по-простому, они будут пытаться Хрина напоить до потери сознания, а он не только должен все выпить, но потом еще и дорогу к невесте найти.

А миленькие у троллей традиции! Нет, правда. Хотя не представляю, что бы сделала с мужем, если бы он в первый же свой день в этом статусе приполз домой на бровях.

– Ладно, хватит обсуждать родственников моего мужа и их обычаи, рассказывай давай, что там у вас было и почему ты сейчас такая угрюмая. Сомневаюсь, что ты стала бы так беспокоиться, если эти девочки действительно не были бы этого… достойны, – Ариша как-то слишком мягко обошлась в формулировках. Я бы выразилась куда жестче. Впрочем, она же еще не знает Саби и Мадди так, как я.

Эх, и что мне с ней делать? Придется рассказывать, а то ведь не отстанет – Ари всегда была упертой. Правда, в данном случае мне лучше ограничиться сильно отредактированной версией событий.

– Что ж, хорошо, слушай. Но начать мне придется издалека – так просто все не объяснишь. Ты ведь помнишь, что Тиа наполовину альв? – Ари кивнула. Еще бы об этом не помнить, когда его магичество лорд-директор выглядит как чистокровный представитель этой крылатой братии. В смысле он довольно изящного (если не сказать хрупкого) телосложения, с молочно-белой кожей, светлыми волосами и тонкими чертами лица. Короче, если бы не глаза – ярко-алые – все видели бы в нем именно альва, а так – очевидна довольно существенная примесь демонической крови. – Так вот, Сабриса, его сестра, – чистокровная. Ну, она ему сестра по матери, но старый герцог удочерил девочку, так что официально они – родные. В общем, если опустить лишние сейчас подробности, то юная леди по зову своей неспокойной крови ударилась во все тяжкие. Нет, она не стала искать себе романтических приключений – рановато еще, зато приключений другого толка решила пережить побольше, да повесомей. По крайней мере, мелочиться в этом деле она точно не стала – на дракона пошла. В одиночку. А родителям только записку и оставила. Разумеется, герцог Арвишше, едва завидев письмецо, сразу же поднял по тревоге ближайший пост боевых магов, потому что дракон как раз в окрестностях был…

– И что? Она правда к нему сунулась? К дракону?! – Ари заинтересованно подалась вперед. Вокруг нас бушевало веселье, слышался гомон и смех, но мою собеседницу это словно и не трогало. Наверно, поэтому я и пришла сюда, хоть и не собиралась. Рядом с Аришей многие проблемы кажутся мелкими и незначительными, да и отвлечься от забот она поможет всегда – слишком живой и любопытный ум ей достался.

– Сунулась. В общем, искали ее все, кто мог. Даже из столицы вызвали Тиа и Анжея. Ну, помнишь напарника моей любимой подружки?

– Нимфа? – как-то хмуро уточнила Ари. – Помню. Красивый такой брюнет, зеленоглазый. Он еще вечно тут рядом терся, когда Свитти появлялась у тебя.

Интересно. А ведь Арише мой дядя не понравился. Она явно что-то знает о нем такое, что точно не делает ему чести в ее глазах. Мне он, кстати, тоже несимпатичен. Но у меня-то как раз есть веские доводы в пользу этой нелюбви – он оскорбил при мне мой род. Ему, видите ли, не по нраву, что его сестра (по рождению, кстати, полукровка!) связалась с моим отцом, а не каким-нибудь нимфом с безукоризненной родословной.

Теперь мне понятны причины, по которым все эти годы от меня прятали милого «родственничка». Не удивлюсь, если выяснится, что и ба не знает о том, что Анжей Прекрасный в некотором роде относится к нашей семье.

– Да-да, именно он. В общем, даже его зачем-то из столицы отозвали. А в тот момент еще и один знакомый мне демон моего зелья хлебнул… в общем, тебе же известно, чем это заканчивается.

Ариша понимающе улыбнулась и кивнула. Еще бы ей не знать! Сама же от подобного приворотного эффекта мучилась! Хрин случайно употребил чай, в котором оказалось несколько капель изготовленного мною снадобья… и в результате он следующие две недели провел в роли абсолютного романтика, причем романтика агрессивного, всячески пытающегося обратить на себя внимание объекта своих чувств.

– И в кого же этот демон влюбился? – нетерпеливо спросила Ари.

Ох, неужели в Тейризе остался хоть один неосведомленный человек? Да об этом же месяц судачит вся столица!

– В Марьясу Огненную! Теперь ты понимаешь, почему я так срочно сбежала в деревню? Да уж лучше в сельской глуши дракона по лесам и болотам выслеживать, чем нарваться на раздражение или гнев моей любимой ба!

Ариадна пораженно уставилась на меня. По ее виду было понятно, что она удивлена видеть меня в живых после такой шалости. Как будто я тогда была хоть сколько-то виновата! Это все Свитти, давшая моему приятелю «особое» вино. А я там была такой же жертвой, как и Рельм, опоенный демон.

– Ладно, личную жизнь твоей старшей родственницы обсудим позже, ты лучше расскажи, что там с этим драконом было. И как нашли девочку. Кстати, почему она жива-то осталась?

Потому что нарвалась на единственного в мире дракона-вегетарианца! Но не рассказывать же Ари сейчас о том, как размножаются драконы в естественных условиях, верно? (Занимательный, кстати, процесс – и я сейчас не о механике самого… хм, акта, а о том, как вообще происходит знакомство потенциальных родителей и последующие ухаживания). В общем, я решила, что лишние подробности будем опускать. Да и времени не так уж и много, а потому сильно затягивать беседу мне не с руки.

– Да Сабриса, оказывается, связь с крестьянами имела и ходила к ним за продуктами. Вот в один из таких моментов мы и столкнулись с ней в лесу. А дальше оно само как-то все раскрутилось.

Н-да, осталось только объяснить, откуда взялась Мадди, не признаваясь, что она и есть тот дракон, из-за которого все и бегали по лесам и буреломам три дня. Не могу же я сказать, что уговорила герцога Арвишше взять под свою опеку большую крылатую огнедышащую ящерицу. Меня просто не так поймут!

– Любопытная история, конечно, но она не объясняет этого твоего отношения. Почему ты так предубежденно относишься к этим девочкам? И, кстати, откуда взялась вторая? Ты же сейчас рассказываешь только об одной, верно?

Эх, Крися, ну в какую «тень» ты рвешься, если не можешь сбить с толку всего одну-единственную любопытную нимфу, а? Тебе только у бабушкиной юбки и сидеть – целее будешь!

– Да вот в этом своем приключении Сабриса и нашла себе подружку-единомышленницу. И если поодиночке они просто излишне бойкие и деятельные барышни, то вместе они как стихийное бедствие – сметут и не заметят.

– Ясно. Но все равно считаю, что ты к ним слишком строга. Они же не одни приезжают, а с таких беспокойных чад родители обычно глаз не спускают.

Угу, только у герцога Нимара Арвишше нарисовались совсем иные проблемы, а потому у него вряд ли много времени осталось на дочь и ее подругу…

Ох, чувствую, наплачусь я еще с этой парочкой нарушительниц всеобщего покоя, особенно когда они здесь немного освоятся.

– Вот как познакомишься с ними, сразу поймешь: я еще преуменьшала их способности, – тоном начавшей вещать пророчицы произнесла я.

Ариадна лишь недоверчиво посмотрела на меня. Кажется, она решила, что я просто излишне пессимистично настроена. Ну-ну. Посмотрим, что она скажет через неделю. А через месяц?.. Интересно, Тейриз еще будет стоять? Или мы в срочном порядке перенесем столицу куда-нибудь в другое место?

Утро следующего дня для меня началось с привычного крика – вопля моего кролика. Его коронное «Подъем!» позволяет вовремя встать не только мне, но и парочке моих ближайших соседей по этажу. Почему это мой зайчик не ведет себя как положено милой зверюшке и не молчит? Так он же фамильяр, а потому в некотором роде существо совсем иного плана бытия. Ладно, сдаюсь: я банально не знаю, как оно там работает. Но работает же! В смысле мой Бубль является для меня некоторым сдерживающим фактором (по крайней мере, после проведения ритуала мне объяснили нашу связь именно так), а его способность разговаривать – это просто побочное действие. Кстати, не могу сказать точно, но, кажется, не-маги не знают о существовании подобных созданий – то ли не могут воспринимать их речь, то ли сами наши домашние любимцы помалкивают при посторонних.

Ох, вечно с утра меня тянет на какие-то заумствования. А ведь я совсем не собиралась начинать лекцию о природе фамильяров. Да и что я могу сказать, если сама знаю лишь то немногое, что соизволили сообщить мастера-настройщики.

Помянув про себя всех виновных и не очень, я сурово посмотрела на своего кролю. Он, как всегда, был рыжим, пушистым и крайне наглым. А главное, совершенно не поддавался жалости и чувством вины никогда не маялся. В смысле был идеальным будильником для такой любящей сон особы, как я.

– Ну и зачем ты меня будил в такую рань? За окном еще темень! На занятия не надо. Выходные же! Да и какие у нас сейчас занятия? Пришел, ответил на пару вопросов – и свободен до следующего семестра. Хоть бы совесть имел! Я же вчера далеко за полночь вернулась!

– Вот и я о том же! Совсем вас комендант распустила! Ходите, как к себе домой, а общежитие, между прочим, режимный объект. Тут порядок быть должен! – ворчливо откликнулся мой фамильяр. Вот как раз в такие моменты мне совершенно не верилось, что мы вроде как одно существо. В смысле: душа у нас одна.

– Бубль! Ближе к делу! Я все еще надеюсь выспаться, как только тебя пристыжу.

– А вот не выйдет! У тебя встреча с ба через полчаса. Или ты уже забыла, что вы сегодня по магазинам собирались?

– Зачем? – искренне удивилась я. То ли спросонья, то ли из-за общей вялости организма, но я действительно не поняла, куда и зачем я должна идти с Марьясой Лиршей. А главное – когда мы успели с ней договориться?

– Как зачем? За обновками! К началу сезона. Это же давно стало традицией. Или у тебя с этими твоими приключениями совсем память отбило? – Кроль хмуро посмотрел на меня своими голубыми глазками. Эх, а ведь таким милым созданием был, пока молчал! Пушистый, ласковый, готовый душу продать за морковку или сено… А сейчас? Вредная, ворчливая, старая грымза! Только и делает, что грызет! Причем ладно бы овощи – меня!

Но в данный момент мне стоит думать не о фамильяре, давно привыкшем все и всегда решать за меня, а о проблеме куда большего масштаба. Все-таки Марьяса Лиршей – это вам не кролик, ее взглядом не заткнешь и в корзинку для рукоделия не запрячешь…

– А что, уже сегодня? – убитым голосом уточнила я.

– Сегодня-сегодня. Кстати, вечером у тебя еще визит к герцогу Арвишше запланирован. Раз уж сдружилась с этим семейством, то надлежит их поприветствовать по всем правилам, а то знаю я тебя!.. Наверняка в деревне к ним даже без предупреждения заявилась!

Я сочла за лучшее смутиться. Действительно, как-то без приглашений и предупреждений обошлись… но ведь исключительная ситуация сложилась! Не до соблюдения приличий было! Хотя как раз этого говорить моему кролю или любимой ба не стоит. Они у меня, конечно, хорошие и все такое, но прибить в чисто воспитательных целях могут. Особенно ба…

– Ясно. Еще что-нибудь? – поинтересовалась я, взглядом пытаясь найти так неосторожно сброшенные вчера туфли. Одна нашлась под кроватью, а вот вторая куда-то запропала. Но я ведь вчера точно приходила в обеих, верно?..

– Да. Я бы тебе советовал сходить проведать Снежу. Что-то ни о ней, ни об этом ее «воздыхателе» из темных не слышно, а ты ведь уже полтора месяца как вручила ему флакон с зельем – как бы чего не начудил на досуге парень… Ты же знаешь, дроу, они такие – увлекутся чем, а ты потом еще и виновата окажешься. Далее, я бы хотел напомнить тебе о том, что ты давно не появлялась при дворе. Ее высочество принцесса Иэлла уже три раза звонила, но ты ведь вечно оставляешь магофон в комнате, а потом еще и не проверяешь на наличие оставленных сообщений. Также тебе не мешало бы навестить Свитти. Не знаю, что там между вами произошло и насколько серьезно вы рассорились, но, по слухам, ей сейчас нелегко приходится. Что там еще?.. – Кроль на миг прикрыл глаза, явно пытаясь вспомнить, что там еще за дела у меня остались нерешенные, по его мнению. – Ах да, новый семестр! Обязанности старосты с тебя никто не снимал, а потому зайди к леди Грейви и возьми у нее все сопутствующие бумаги. Да и к лорду-директору заверни – бланки на стипендию забери. Далее, не забудь купить подарок Рыжу, у него через пять дней день рождения. Кстати, раз уж все равно будете в магазинах, то и наряд на этот случай подбери. Ты же знаешь, старый граф Орше очень любит, когда его гости выглядят подобающе…

Я тяжело вздохнула и дальше слушать не стала. Да я прям нарасхват! Такое чувство, будто я тут первое лицо в государстве после короля! А ведь я всего лишь внучка Марьясы Лиршей – великой и заслуженной. У меня даже титула нет! Вернее, он где-то значится и пылится в хранилище фамилий и родов, но так как наследовался он от деда-человека, то пока в моем роду не появится не-маг, регалии так и будут валяться без дела на полках в королевской палате. Почему? Да дело в том, что маги не совсем являются подданными Айлетта… вернее, они подданные, конечно, но в первую очередь все же подчиняются Ассамблее Магистров, а потому и титулы приходят нам оттуда. В принципе любой одаренный может стать аристократом, пройдя обучение в четыре ступени. Правда, титул в таком случае только личный и наследованию не подлежит… хотя у магов редко рождаются обычные дети, а значит, и проблемы тут особой нет. Захотят – сами заслужат.

Итак, до титула мне еще года так три-четыре обучения. Вот только это никак не влияет на мою популярность. Особенно в последнее время.

Впрочем, не я ли в «тень» собиралась? Вот-вот. А там круг общения куда как шире… и интересней. Но об этом пока и мечтать рано. Хотя сунуться к леди Вит все-таки нужно – очередная практика не за горами, а мне бы хотелось пройти ее уже по этой специализации.

Ох, лишь бы только ба с Тиа раньше времени не прознали, а то будет мне практика!.. Где-нибудь в тараканьем болоте вместе с мавками да русалками.

– Крис! Ты опять меня не слушаешь?!

– Да слушаю, слушаю! Просто задумалась немного… Кстати, Бубль, не слышал, леди Вит будет на открытии сезона? Я же знаю: ты у нас в институте лучший добытчик информации. – Я с милой улыбкой посмотрела на своего фамильяра. Как говорится, не подольстишься – не узнаешь. Мой кроль сразу же поплыл от похвалы. Он у меня вообще падок на лесть и ласку, что иногда бывает крайне удобным.

– Ходят слухи, что они с супругом будут. Как-никак первый сезон с Иэллой в качестве жены кронпринца, а значит, возможны некоторые… проблемы. – Бубль резко дернул ухом, выражая свое отношение ко всему происходящему. – Я правильно понимаю, что ты так и не передумала? Все-таки в «тень» решила податься? И конечно, мнения родных и близких во внимание ты примешь не больше, чем мое?

– Бубля, солнышко, – я подхватила меховой комочек и поднесла его недовольную мордочку к лицу, – ты же понимаешь, что я не могу быть просто придворным магом – не для меня это! Да и зачем мне тогда было бы шесть лет убивать на боевой факультет? Ради престижа? Как будто мне он важен! А в горячие точки меня ни ба, ни Тиа никогда не пошлют! Будут уверять, что там и без меня героев хватает. А раз нельзя применять свои способности на границах, то буду плести интриги из «тени». Там ведь и опасности почти никакой, зато сколько впечатлений!..

– Крис! Это не игрушки!

Я поцеловала раздраженно дергающийся носик, после чего посмотрела на своего фамильяра уже без прежней наигранной беззаботности.

– А кто сказал, что я играю? Я всего лишь ищу возможность реализовать весь свой потенциал. Здесь меня задушат заботой – не ба, так Тиа. Я люблю их, очень люблю. Но это моя жизнь. Моя, понимаешь? Я не хочу вечно выглядывать из-за их спин и смотреть на мир только с этой позиции!

Несколько долгих мгновений мы с Бублем молча смотрели друг другу в глаза. Не знаю, что там увидел мой фамильяр, но он сдался. Снова. Вот уже месяц как я поделилась с ним своей задумкой – и он все еще хранит ее в тайне! А значит, сам понимает, что здесь мне не место – задохнусь я в благости придворной жизни. Возможно, когда-то место у трона мне и казалось привлекательным и желанным, но теперь все не так. Я погуляла на свободе, очутилась в гуще жизни и не хочу снова возвращаться в это сонное болото.

Пусть там ба и маги ассамблеи интриги плетут, а мне оно скучно. Я лучше по свету побегаю, выполняя задания с грифом «совершенно секретно, воля короля и государства». Да и любопытно же попробовать свои силы в новом для себя деле! А что? Примерной леди я уже была. Хозяйкой брачного агентства тоже. Почему бы тогда не примерить на себя очередную роль? Тем более если это обещает быть настолько интересным.

Эх, вот бы еще и остальных убедить… И сейчас я говорю совсем не о ба или Тиа, а о леди Вит – говорят, она редко кого берет со стороны. И в разговоре с ней мне вряд ли поможет даже родство с Марьясой Лиршей, скорее уж помешает – слышала, глава тайной канцелярии не в ладах с моей ба…

Но я все равно не отступлюсь!

Конечно, я понимаю, что вряд ли в ком встречу понимание и поддержку на этом пути, но уж лучше так, чем большую часть жизни провести с улыбкой у подножия трона.

Да и потом, я уверена, меня поймут. И ба и Тиа. Ну и друзья, конечно. Когда-нибудь точно поймут.

А пока нацепим улыбку поискренней, взгляд сделаем потверже – и вперед. На встречу с любимой ба. Ведь пока она чего-то не знает, она абсолютно спокойна на мой счет.

А значит, все идет, как и должно.

Бабуля уже ждала меня в холле общежития. Заметив ее фигуру, затянутую в изумрудный бархат, еще издалека, я чуть притормозила. Как бы я ни любила свою старшую родственницу, но иногда она меня пугала. Сейчас мне, конечно, нечем было вызвать ее неудовольствие, но мало ли что могло произойти? Демоны – они вспыльчивы. Особенно из алой семьи. Особенно Марьяса Лиршей, больше известная в народе как «Огненная». Думаю, не надо пояснять, за что именно так прозвали мою ба? Да-да, именно за пожары и прочие бедствия в результате ее крайне вспыльчивого нрава. Она вообще легко воспламеняется – во всех смыслах…

Но вернемся к дням сегодняшним. Итак, ба по старой давней традиции была в изумрудно-зеленом, а если учесть, что цвет волос у нее ярко-красный, как и глаза… В общем, смотрелось данное сочетание убийственно, но если Марьяса Огненная вбила что-то себе в голову, ее не переубедить. А моя ба в память об умершем супруге носила исключительно зеленое, ибо дед любил именно этот цвет.

Эх, а будь платье иного цвета, она казалась бы куда привлекательнее! Ну что такое для демона полторы сотни лет?! Ничто! Она и выглядит-то как моя одногодка, ну, может, чуть постарше. Но из-за этого вечного зеленого ее кожа смотрится бледнее, да и подобный выбор оттенков придает ей какой-то болезненно-усталый вид…

К сожалению, обрядить ее во что-то другое еще ни у кого не вышло. Она упрямо шлет всех советчиков в троллью пустошь – жарить шашлыки, причем с таким подробным указанием маршрута и всех мест остановок… В общем, давно никто не пытается ее переубедить – ну нравится нашей «заслуженной и великой» быть всеобщим посмешищем, и ладно. Тем более насильно она никого в своем близком окружении не удерживает.

– Привет, ба. Давно ждешь? – Подскочив к «великой и ужасной», я обняла ее. Раньше в детстве я, помнится, с разбегу запрыгивала ей на шею и во все горло кричала от радости. Сейчас в росте мы сравнялись (я даже стала чуть выше), а потому прыгать было неудобно. Да и годы уже не те… боюсь, не поймут.

– Да не очень, – тепло улыбнулись мне. – Только пришла. Кстати, ты не будешь возражать, если Рельм будет с нами? А то сегодня я так и не смогла отбиться от его компании.

Я, спрятав улыбку подальше, поспешила ее уверить, что не против. Кажется, все-таки мой изумрудный друг движется в верном направлении. В смысле ба уже не настроена так категорично, как раньше, – глядишь, через месяц-другой и свадьбу справим. А что? Я была бы очень рада. И за ба и за себя. Ведь если у Марьясы Лиршей появится собственная личная жизнь, она перестанет лезть в мою!

В общем, я почти не жалею, что в тот раз Рельм случайно отведал моего зелья – в противном случае я бы до сих пор значилась его девушкой и мы друг другу пудрили бы мозги.

Да-да, мы встречались. Хотя говорить так, мне кажется, слишком смело и преждевременно. Это Рельм везде представлял меня своей девушкой (что в устах чистокровного демона звучит синонимом невесты), а лично я считала его хорошим другом, с которым мне легко и весело проводить время.

Кстати, а вот и он! Встал в тени колонны, весь такой незаметный-незаметный. Ну-ну. С его внешностью похитителя женских сердец только в тени и прятаться! Все равно же заметят. Высокий, статный демон с весьма впечатляющей фигурой и очаровывающей открытой улыбкой… да я сама чуть было в него не влюбилась! Правда, меня пленила не его улыбка и даже не впечатляющие внешние данные, а открытая беззащитность изумрудных глаз. Отчего-то мне сразу подумалось, что он со всеми своими достоинствами ужасно одинок.

Правда, подтверждений последней своей догадке я так и не нашла. Но это чувство упорно не желает меня покидать, а значит, все далеко не так просто, как кажется.

Поймав его взгляд, я широко улыбнулась и крикнула через весь зал:

– Привет, Рель! Как дела?

Рельм уже привычно опустил взгляд. В последнее время в моем присутствии он страшно смущался. Почему? Точно не знаю, но думаю, что он считает себя коварным соблазнителем, длительный период пудрившим девушке мозги, а потом переметнувшимся к ее же бабушке. В общем, со стороны ситуация и правда презабавная вырисовывается… Но мне-то эти отношения с ним никогда особо и не были нужны. Напротив, под конец стало даже как-то неудобно: я-то давно и прочно влюблена в другого, а тут еще и демону голову морочу…

Эх, теперь бы Рельму объяснить свою позицию, а то действительно надумает там себе всякой пакости, а где я еще такого друга найду? Тем более «тени» полагается иметь обширную сеть знакомств, в том числе и за пределами государства.

– Ладно, раз уж все в сборе, то пора идти. Крисси, как ты смотришь на то, чтобы вначале завернуть в ювелирную лавку? Я туда заглядывала на днях и попросила отложить для тебя несколько совершенно изумительных комплектов!.. – Подхватив меня под локоток (наверно, чтобы не сбежала), ба повела меня к выходу с территории института. Рельм в некотором отдалении следовал за нами. Интересно, это он меня так смущается? Или Марьяса Лиршей все-таки пару раз демонстрировала свой знаменитый на всю столицу нрав?..

В общежитие я вернулась крайне злая. Знала же, что с ба не стоит поднимать тему моих взаимоотношений с Тиа, но это ее стремление найти мне мужа на стороне настолько бесит, что я теряю всякий контроль.

– Опять поругались? – осторожно поинтересовался Бубль, подняв вислоухую голову.

– Угу, – откликнулась я.

– И что на этот раз? – тяжело вздохнув, осведомился кроль.

– Тиа, – лаконично ответила я.

– И сколько вы будете об этом спорить? Такое чувство, будто на нем свет клином сошелся! Ну, понравился альвик – что такого? Есть куда более страшные извращения.

Окончательно разозлившись на этот мир и отдельных его представителей, я вперила яростный взгляд в своего фамильяра:

– Бубль, ты лучше сиди и молчи! Тиа такой же альв, как я – изящная эльфийка! Кровь общая есть, но дальше этого дело не пошло.

– Ты это не мне доказывай. Я, так и быть, поверю. Остальные – вряд ли. Так что смирилась бы ты с этим – меньше проблем было бы, – дернув ухом, философски произнес мой фамильяр. Я знаю, что ему с той стороны все лучше видно, но почему бы просто не позволить мне самой совершать ошибки? Особенно когда я уверена, что как раз эта ошибка обернется моей величайшей победой?

Ладно, боги с ними. Мне тут пора собираться к Арвишшам. А то ведь воспитанницы герцога без должного присмотра мне столицу по камешку разберут!

Одевшись подобающим образом, то есть сменив привычную школьную форму на парадное платье, я быстро заплела волосы в уже привычную косу. Видочек, конечно, контрастный получился: деревенская прическа да платье из ткани «десять золотых за метр». Зато наконец внутреннее и внешнее содержание пришли в гармонию. Я, правда, люблю хорошо одеваться (хотя в примерочных по полдня простоять не способна), и я жутко ненавижу все шедевры парикмахерских искусств.

Итак, из зеркала на меня смотрело милое, но несколько мрачноватое создание с толикой эльфийских кровей (уши, к сожалению, не спрячешь). По человеческим меркам сие создание было довольно высоким, по меркам прочих народов рост был средним. Особыми внешними данными оно опять-таки не отличалось. Миленькое личико, но не более того. Забавные аккуратные ушки, чуть заостренные на конце. Копна густых черных волос заплетена в тугую косу. Кожа для таких волос слишком бледная, да и глаза какие-то блекло-голубые. В общем, не красавица. Да и расу так сразу не определишь. На первый взгляд – чистокровный человек, но уши сбивают с толку: эльфы никогда не связываются с людьми. Вот так и живу.

Платье, кстати, я выбрала светло-голубое, с ярко-сапфировой лентой-каймой, пущенной по вороту и подолу. Ткань легкая на вид и на ощупь, вышла из мастерских Ниэйи, а значит, согревала в самый жуткий мороз и приятно холодила кожу в жару. Собственно, этим и обусловливалась его дикая, даже на мой взгляд, стоимость. Как нимфы Ниэйи добивались таких свойств – неизвестно, зато во всем мире их ковры и ткани приобретаются за любые деньги.

– Красавица! – насмешливо подвел итог моим метаниям перед зеркалом кролик. – Я так понимаю, что ты сейчас сначала к директору собираешься, ничем иным я объяснить эти танцульки перед отражающими поверхностями не могу.

Я раздраженно глянула на своего фамильяра. И с чего это он переквалифицировался из старых ворчунов в излишне говорливые ехидны? Сидел бы себе в углу и бухтел про небывалые холода и снегопады, а то – нате! – влез в мою жизнь и радуется.

– Не твое дело, куда и с кем я направляюсь! Тем более сам сказал, что я обязана нанести визит семейству Арвишше. Вот заодно и Тиа прогуляю до дома, а то ведь он ни за что туда не сунется в одиночку.

– Ну, попробуй, – буркнул мой кроль и отвернулся. Кажется, он совсем-совсем не верил в мои силы. Конечно, заставить Себастиана навестить родных, когда в доме находится леди Олеф, практически невозможно, но думаю, я сумею его переубедить. В конце концов, должен же он хоть когда-нибудь помириться с матерью!

Тиа до самого своего городского дома надо мной тихонько посмеивался. Очень уж ему понравился тот взгляд, которым я его одарила в кабинете. Как он сказал: «Никогда еще не чувствовал себя настолько раздетым в обществе леди, будучи в полном облачении». Ему смешно! А мне, между прочим, за себя стыдно! Не подумайте, не за то, что мальчик понравился, а за то, что это так легко и быстро заметили.

– Эй, чудовище, хватит дуться! – дернув меня за рукав шубки, с самой серьезной миной произнес он. В общем, даже мне было понятно, что надо мной банально издеваются. И кто! Лорд-директор, который в привычной жизни даже улыбается только по праздникам! – Ты меня сюда вытащила, тебе и в дверь стучать.

– Но дом-то твой. Ты и стучись.

– Дом мой, – подтвердил Тиа, – а значит, стучаться мне не надо. У меня ключи есть. Но если я открою дверь своими ключами, да еще и тебя притащу… как, по-твоему, о чем подумает мой отец? И какое мнение он впоследствии составит о тебе?

Пришлось, шипя и ругаясь на некоторых излишне распоясавшихся альвов, пробираться по нечищеной дорожке к дверям и стучать. Н-да, сразу видно, что Тиа здесь гость редкий – тут не то что снег не счищают, даже окна не все вымыты. Ох, чувствую, достанется слугам от старого герцога! Ну и Тиа за компанию. А нечего было запускать фамильное имущество, вверенное тебе на неопределенный срок!

Двери, к моему удивлению, открылись почти моментально. Правда, в следующий же миг я оказалась в сугробе.

– Крисси! – почти на ультразвуке выдало светлое создание, кидаясь мне на шею и сбивая с ног. – Как я рада, что ты приехала!

– Сабриса! – сурово прозвучало где-то сверху.

– Ой, братик, и ты тут, – смущенно пробормотало существо, запоздало мной опознанное как Сабриса Арвишше. Заметив Тиа, девушка сразу же встала и вместе с братом помогла мне выбраться из сугроба.

– Теперь я понимаю, зачем понадобился я. Боюсь, без меня тебя тут на сувениры порвут, – негромко, со скрытой насмешкой, произнес лорд-директор, указав на замершую в дверях Мадлен. Будь девушка-дракон чуть раскованнее, меня вторично изваляли бы в снегу. Но Мадди находилась среди людей только второй месяц, и ей пока было сложно чувствовать себя свободно, особенно в городе.

– Приветик. А мы тут решили к вам в гости завернуть. Не возражаете?

– Не-а, – широко улыбаясь, уверила меня Саби. – К отцу с самого утра целые процессии гостей ходят. Даже отдохнуть с дороги не дали. Только-только добрались от площади Трех порталов до дома, как стали появляться приветственные делегации.

Я понимающе кивнула. В Тейризе это нормальное явление. Каждый уважающий себя аристократ держит на портальной площади своего человека, чтобы всегда знать, кто из нужных людей отбыл, а кто прибыл. Да и «свидетельствовать свое почтение» начинают едва ли не сразу по получении известия. А если учесть, что герцог Нимар Арвишше далеко не последний человек в нашем государстве, да еще так редко появляется в столице… В общем, масштабы происходящего здесь днем я вполне представляю – моя ба тоже иногда отлучается из города, а следовательно, и возвращается.

– Саби, кончай держать гостей на холоде! Если Крис заболеет – сама лечить ее будешь. Она, когда болеет, – настоящее бедствие.

– А ты откуда знаешь? – Сабриса, как всегда вычленив из слов собеседника что-то свое, заинтересованно посмотрела на брата.

– Имел несчастье в этом убедиться.

– Тиа! Мне было лет восемь! И я заболела из-за тебя! – справедливо возмутилась я.

– Если бы сразу сказала, что у тебя температура поднялась и ты себя плохо чувствуешь, я бы тебя за пять минут на ноги поставил! А так из-за несвоевременного лечения ты своими жалобами и стонами неделю всем житья не давала, чудовище! – мимоходом откликнулся Тиа, скидывая свой плащ и помогая мне избавиться от верхней одежды.

Я, вывернувшись из рукавов шубки, зло посмотрела через плечо. Он смеялся! Нет, вы представляете, этот бездушный каменный идол изволил смеяться – и над кем?! Надо мной!

– Ребят, а может, вы поженитесь? Папу порадуете, а? – широко улыбнувшись, прокомментировала наш обмен взглядами Саби.

Я смущенно уставилась в дальний угол. Тема не то чтобы запретная, но если учесть, что в моем обществе Тиа только-только начал оттаивать и подавать признаки жизни… Эх, как бы Сабриса его не спугнула! А то второй раз растормошить его может и не выйти.

– Сестричка, я, как истинный джентльмен, вынужден пропускать даму вперед, так что только после тебя. Вот сбагрю тебя мужу, удостоверюсь, что он от тебя не сбежит на третьи сутки, и сразу же сам подумаю о браке.

Ох, кажется, пронесло. По крайней мере, он просто шутит, а не уходит в глухую оборону. Кажется, Тиа и правда понял то, что я до него пыталась донести.

– Крис, а ты уверена, что это именно мой брат? – заливисто рассмеявшись, поинтересовалась у меня юная леди Арвишше.

Я задумчиво посмотрела на Тиа. Тот встретил мой взгляд непривычно теплой улыбкой. Не часто я видела его настолько открытым. Вот именно в такого Себастиана Арвишше я и влюбилась когда-то. К сожалению, за последние пять лет маска сурового и правильного лорда-директора слетала лишь пару-тройку раз.

– Знаешь, Саб, не уверена… тот, кого я выцарапывала из рабочего кресла сегодня, был хмур и серьезен.

– Вот и я думаю, что это не мой брат. Мадди, а что скажешь ты? – Сабриса, скорчив серьезную мину, посмотрела на дракониху. Теперь настала очередь Мадлен внимательно осматривать Тиа. Тот даже как-то смешался. Наверно, не привык, что является центром внимания сразу трех особ женского пола, да еще и столь юных.

– Не знаю, – наконец вынесла свой вердикт Мадди. – Пахнете вы одинаково, а значит, точно родственники… но насколько близкие, мне сказать сложно.

Миленько. Оказывается, драконы, помимо всего прочего, еще и ходячий детектор родства? Да многие благородные семейства за возможность убедиться в чистоте крови наследника душу продать готовы! Эх, и я отдала это богатство герцогу Арвишше! Надо было все-таки сватать дракона любимой ба… правда, сомневаюсь, что та обрадовалась бы подобному прибавлению в семействе.

Тиа, видимо, подумал о том же. С улыбкой глянув на меня, он негромко поинтересовался:

– Крис, это же ты сосватала дракона моему отцу? Надо будет напомнить ему, чтобы он поблагодарил тебя за это.

– Ну и радуйтесь. Я себе другого дракона найду, – буркнула я и решительно направилась в ближайшую светлую комнату.

– Только попробуй! – полетело мне вслед. – Как в детстве выпорю!

– Это кто кого, а главное, когда успел выпороть? – насмешливо поинтересовался герцог Нимар, появляясь на пороге одной из комнат.

Под его пытливым взглядом у меня предательски заалели уши. Совершенно не хотелось вспоминать, как я в десять лет решила сбежать из дома и случайно угодила в старый пересохший колодец. Тиа искал меня целый день, прежде чем смог обнаружить. Мне-то ничего, я даже заметить ничего не успела: упала, потеряла сознание, очнулась уже в уютной безопасности объятий своего старшего друга. А вот Тиа пришлось несладко. Хотя он тогда слова ба не сказал, сам, молча выходил меня, а когда я полностью оправилась… в общем, наказание мне запомнилось надолго. Правда, и утешал меня потом тоже он.

– Крис! И как ты его после этого любить можешь, а? Он же вредный и противный! – Сабриса просто не могла промолчать. Юная леди Арвишше слишком уж привыкла быть в центре внимания своих близких.

Лорд Нимар улыбнулся с пониманием. Не думала, что такое возможно, но я покраснела еще сильнее. Умеют же альвы говорить не ко времени! Ну чего ей стоило удержаться от этого комментария? И как я теперь в глаза старому герцогу смотреть буду?

Положение спас Тиа. Поняв, что я сейчас близка к самому банальнейшему обмороку, он перевел все внимание сестры на себя:

– Вот когда подрастешь, тогда поймешь, за что можно любить вредных и противных мужчин. Обещаю, твоего избранника буду тестировать лично. И именно по этим критериям, раз уж ты так хочешь узнать, за что и почему.

Я невольно улыбнулась. Вот как раз за это я его и люблю. Я всегда и во всем могу на него положиться. Так было раньше, так будет и впредь. И он действительно чудесный, даже жаль, что сам он в это верить отказывается.

– Ладно, дети, успокойтесь. Как вы себя ведете при нашей гостье? – Лорд Нимар строго глянул на своих излишне увлекшихся деток. Сабриса сразу же смущенно опустила глазки. Мадлен с невинным видом начала озираться по сторонам. Тиа вновь нацепил привычную и жутко раздражающую меня маску лорда-директора. Может, подойти и пнуть его? Уж очень хочется вернуть эту каменную статую в мир живых. – Кстати, Себастиан, я хотел бы с тобой поговорить. Ты не уделишь мне пару минут? – обратился лорд Нимар к сыну. – Девочки, а вы пока проводите нашу гостью в зеленую гостиную. Я велел подать туда чай, да и Олеф должна вот-вот подойти…

Едва услышав о разговоре герцога с сыном, я невольно посмотрела на Тиа. Он был напряжен, как тетива. Кажется, он только сейчас осознал, что я не шутила и не играла с ним, когда говорила, что посвящена в некоторые тайны его семьи. Боги! Ну почему я не могу быть для него такой же опорой, какой он давным-давно стал для меня?

К сожалению, у меня нет ни сил, ни возможностей возражать герцогу Нимару. Да и права вмешиваться в их семейные дела я не имею, а так хотелось бы остаться рядом с Тиа… Но пришлось следовать за весело щебечущими девочками, гадая про себя, как лорд-директор может отнестись к услышанному.

В зеленой гостиной нас уже ждали. Леди Олеф, невысокая, хрупкая альва встретила меня открытой улыбкой. Не знаю, почему Тиа так и не смог ее простить. Нет, я понимаю, что все детство и юные годы он провел без матери, но она же вернулась. Да и долго таить недобрые чувства по отношению к этой женщине невозможно – она же самое доброе, светлое и великодушное существо! Впрочем, о черствости лорда-директора можно слагать легенды. Он на редкость непробиваемое создание.

– Рада видеть тебя, Крис.

– Я тоже, Олеф. Как твое самочувствие?

– Замечательно, – тепло улыбнулась она. – А как дела обстоят у тебя? Мой сын по-прежнему вредничает?

Я обожаю эту женщину! Хотя возможно, я просто питаю слабость ко всем альвам. Более чистых и бескорыстных существ не найти на всем свете. Да, они ошибаются, зачастую набивая шишки там, где остальные видят ровную дорогу, но от этого они мне кажутся лишь очаровательнее. Я не оправдываю их беспорядочные связи, так же как не могу понять и их стремление оставить любимое дитя сразу после рождения, но я прекрасно понимаю, что зла в них нет. Совсем. И каждого своего избранника, пусть даже временного, они любят самым искренним образом. Они живут в водовороте чувств и страстей. Общество осуждает их. Видит лишь то, что снаружи, предпочитая не заглядывать в самую суть. Беспутные, крылатые, рожденные самим ветром, альвы всего лишь ищут свое место в этом мире. Ошибаются, набивают шишки, но ищут. Иногда даже находят. И вот когда находят – остаются. Навсегда.

– Да все нормально, хотя Тиа действительно вредничает. Но это его нормальное состояние. Боюсь, иначе он уже и не сможет.

Олеф понимающе улыбнулась и склонила голову. Думаю, она не меньше меня знала о привычках сына. Альвы хоть и оставляют своих детей, но никогда не выпускают их из внимания.

– Мам, позволь и нам вставить хоть слово! А то будете до завтрашнего утра брата обсуждать, как будто там есть о чем разговаривать! – Сабриса со свойственной ей бесцеремонностью вклинилась в нашу беседу.

Леди Олеф, покровительственно улыбнувшись, махнула рукой. Избаловали они Саби – девочка привыкла получать все, что хочет по первому требованию. Как бы из этого чего не вышло. Альв с демонической властностью и целеустремленностью – это локальный апокалипсис.

– Крис, ты завтра на королевском приеме будешь? Все-таки открытие нового сезона…

– Буду. Куда ж я денусь от своей ба и ее стремления найти мне мужа? – тяжело вздохнула я.

– А почему ты не скажешь своей ба о моем брате? – Сабриса мигом заинтересовалась подробностями моей личной жизни.

– Потому что сказать Марьясе Лиршей что-то, о чем она слышать не хочет, – невозможно. Моя ба любит Тиа и любит меня, но исключительно по отдельности.

– Я-а-асно, – протянула Саби, как-то подозрительно перемигнувшись с Мадди. Боги, надеюсь, они ничего не задумали! А иначе ба их сначала размажет по тронному залу и только потом поинтересуется у останков, кто такие и зачем приходили. – Кстати, Крис, а ты уже выбрала, в чем будешь? Мы с Мадлен решили быть в бледно-золотом. Как считаешь, нам пойдет?

Весь следующий час мне пришлось обсуждать с девочками фасоны платьев, модные в столице, наиболее популярные цвета и материалы, известных столичных портних… в общем, все то, о чем обычно маг-боевик даже думать не думает.

Некоторое время спустя я поняла, что ждать Тиа бесполезно. Скорее всего, с отцом он завис надолго. Уж очень обстоятельный мужик старый герцог, а значит, пока не промоет сыну мозги и не вернет его на путь праведный, не отстанет. К сожалению, с упрямством Тиа я знакома не понаслышке…

– Олеф, я могу взять вашу коляску? Чувствую, Себастиан сегодня в институт уже не вернется, а мне завтра с утра еще в салон заглянуть нужно – забрать платье.

– Конечно, бери. Саби, кликни экономку, пусть скажет конюху, чтобы запрягал лошадей.

Мне хватило сил лишь на благодарную улыбку. Все-таки этот день был слишком уж насыщенным событиями. Но то ли еще будет?..

Проснулась я поздно. И к своему величайшему удивлению, сама. Окинув еще сонным взглядом свою спальню, я поняла, что моего ленивого Бубля почему-то нет поблизости. Интересно, куда это его могло унести с утра пораньше? Вопрос, конечно, занятный, но совершенно неактуальный.

Глянув на часы и убедившись, что я катастрофически опаздываю к модистке, я бросилась в ванную – надо быстренько придать себе свежий вид и бежать дальше. О желании пообщаться с Тиа перед этим предбальным марафоном можно смело забыть – не успеваю, а значит, общаться с лордом-директором и обсуждать все новости будем позже.

От удивления у меня язык прилип к нёбу. Я обругала государственное лицо, обладающее страшной властью. А главное – властью, большей частью касающейся именно магов. Я просто не могла более глупо закончить сегодняшний вечер! Сначала бросила вызов всем придворным кумушкам, а потом…

Эх, мое бы умение наживать себе врагов, да в мирное русло…

– Кажется, светское общество за эти несколько часов вам уже порядком поднадоело, – как-то очень уж понимающе усмехнулся Карл Майшше, демон-полукровка, чьим именем пугают всех магов, начиная с первого курса.

– Простите, лорд. Я ни в коем случае не имела в виду вас, – по-военному вытянувшись в струнку и поклонившись, как предписывал протокол, поспешила извиниться я. Все-таки если я собираюсь сунуться в «тень», то портить с ним отношения мне не стоит – ведь леди Вит, глава тайной стражи и, я не теряю надежды, мой будущий шеф, является его супругой.

– Я даже примерно представляю, кого именно вы имели в виду. Но смею вас уверить, леди Лиршей, эта персона осталась в зале, – все та же добродушная усмешка. Кажется, на меня действительно не держат зла. Впрочем, совсем не это меня должно удивлять.

– Разве нас представляли друг другу? – не скрывая своего удивления, спросила я. Бабуля у меня, конечно, заслуженная и великая, но я-то пока особыми талантами отличиться не успела, а значит, и столь пристального внимания со стороны МП заработать не могла.

– К сожалению, нет. Но эту оплошность легко исправить, – белозубо улыбнулся полудемон. – Позвольте представиться: Карл Майшше. Всегда к вашим услугам, леди.

– И чем же могла заинтересовать моя скромная персона великого и ужасного главу МП? – Я немного настороженно посмотрела на своего нового знакомого. Хм, вот как раз от таких знакомств мне бы следовало держаться подальше.

– Заинтересовать? Меня? Но, леди, это именно вы на меня налетели, так что, думаю, это мне следует поинтересоваться: чем же это я оказался вам так неугоден?

Вот именно за это я и не люблю придворную жизнь. Если лет в шестнадцать-семнадцать тут все кажется волшебной сказкой, то стоит чуть-чуть пообтесаться и пообвыкнуть, как сразу замечаются прежде упущенные довольно существенные недостатки.

– Я спрашивала не об этом. Мне любопытно, что же заставило вас обратить внимание на обычную пятикурсницу и не только запомнить ее в лицо, но и выучить имя. Не думаю, что вы собираете подробное досье на каждого студента института.

– А вот тут вы как раз неправы! – широко улыбнувшись, возразили мне. – Досье-то я как раз имею на каждого мага. Да это и не сложно, не так уж вас и много в Айлетте.

Миленько. Хотелось бы мне как-нибудь глянуть, что же записано в папочке с моим именем. Да и на бабушкину биографию я бы не отказалась взглянуть…

– И вы так спокойно сообщаете подобные сведения малознакомым особам? – окончательно запутавшись в происходящем, напрямую спросила я.

– Ну почему сразу «малознакомым»? Заочно я вас знаю очень хорошо, а что касается личного общения, так это легко исправимо. Вот, например, сейчас…

Та-ак. Кажется, я зря так быстро забрала свои первые слова обратно. Если мне сейчас снова предложат «полюбоваться луной» – прокляну! Честное слово, прокляну! И не посмотрю, что передо мной далеко не последний человек в государстве!

– Карл, не пугай девочку. Она явно не так тебя поняла.

Новое действующее лицо возникло словно из ниоткуда. Всего миг назад я была в коридоре (теперь уже довольно светлом благодаря двум магическим светлячкам) наедине с лордом Майшше, и вот рядом с нами появилась весьма симпатичная женщина. Нимфа. Хотя надо сказать, столь экстремальный цвет волос даже музы редко когда имеют – ярко-синий, под цвет глаз. Если учесть, что и платье на пришелице было того же насыщенного оттенка… в общем, смотрелось все это крайне занимательно.

А главное, я знала лишь одну женщину в королевстве, подпадающую под это описание. Леди Витория Туманная. Она всегда выбирает для себя крайне яркие цвета. Правда, следует отметить, что, кроме данного факта, никто ничего о ней сказать и не может. Почему-то стоит расстаться с ней, как в памяти остается лишь цвет, выбранный ею в этот раз, – более никаких сведений о ее внешнем виде нет и не было.

– Вит? А разве ты сегодня здесь? – не на шутку удивился глава МП. Приятно сознавать, что даже ему известно далеко не все.

– То есть ты меня не ждал? – Ярко-синие брови чуть дернулись и поползли выше. – Хм, начинаю думать, что девочка была права… а ошиблась именно я. Интересно-интересно, это с каких пор ты начал назначать свидания молоденьким ведьмам, еще не закончившим обучение?

– Вит?! Ты же сейчас несерьезно? – с надеждой спросил лорд Майшше, правда, у него на лице крупными буквами было написано, что в положительный ответ он сам не верит. Интересные у них отношения, однако.

– Что значит «несерьезно»? Ты тут соблазняешь девушку у всех на виду, а я, значит, еще и «несерьезно»? – Пришелица недовольно притопнула ножкой. Я украдкой улыбнулась. Если так все пойдет и дальше, то через пять минут леди Вит начнет доказывать своему мужу, что обнаружила его мало того что с дамой, так еще и без штанов. Весьма интересная женщина…

– Витория, я всего лишь беседовал с леди Лиршей. Бе-се-до-вал! Не знаю, что ты тут увидела оскорбительное… – начал было глава МП, но жена не дала ему договорить:

– Знаю я тебя! И прекрасно помню, чем это «мы только побеседуем» закончилось в моем случае! Никогда не повторяй прием, опробованный на жене. Тем более на любовницах!

Я, с трудом сдерживая рвущийся наружу смех, закусила уголок губы. Боль помогла немного прийти в себя, но сомневаюсь, что эффект будет достаточно долгим. Тем более я почти уверена, что уже через минуту леди Вит начнет доказывать мужу, что прервала его в самый «ответственный момент». В общем, факт измены будет зафиксирован и документально подтвержден.

– Да не любовница она мне! Просто знакомая! Ей же еще и двадцати нет!

Вот же балаган! И это две главные опоры королевства?! Интересно, это происходит каждый раз при их столкновении? Или только в тот момент, когда рядом оказывается третий элемент в виде случайно подвернувшейся девицы?

– Да при чем тут возраст? Или ты считаешь, что я для тебя слишком стара? Нет, если это так, ты скажи! Говори: я – старая?!

Нет, это не балаган! Это хуже!

Но как же занимательно они смотрятся рядом! Интересно, никто еще не додумался продавать билеты на их ссоры? А что? Мне кажется, это было бы крайне популярным аттракционом.

К сожалению, у меня не так много времени, чтобы выслушивать все их накопившиеся за годы совместной жизни претензии друг к другу.

– Извините, что отвлекаю от этого крайне занимательного времяпрепровождения, но я могу идти?

О том, что еще полчаса назад я мечтала попасть в «тень», уже не думала. Я, конечно, как показали недавние события, тоже малость не в себе, но с их сумасшествием мое ни в какое сравнение не идет!

– Подожди. – Вмиг забыв о незавершенном семейном скандале, леди Вит повернулась ко мне: – Я тут слышала, что ты искала меня. Правда, этот бездельник каким-то чудом умудрился поймать тебя раньше меня, но это ничего… он, если его правильно попросить, всегда готов чуть уступить. – После этих слов она всем телом прижалась к мужу. Лорд Майшше машинально обнял супругу.

Вот так и вьют из мужчин веревки. Сначала наорала, обвинила во всех грехах, а потом подластилась немного – и вот он у нее в руках. Все-таки не зря говорят, что глава тайной службы – женщина весьма умная, хоть и довольно специфичная.

– И ради чего ты меня искала? Ведь не просто так ты наводила обо мне справки? Или я чего-то недопоняла? – без тени прежних капризных интонаций поинтересовалась леди Вит. Вот теперь я готова верить, что эта леди держит в своих нежных ручках всю дальнюю и ближнюю разведку нашего королевства.

Почти исчезнувшее желание влиться в «тень» вернулось и даже чуть окрепло. Конечно, у леди Вит есть свои странности и недостатки, но она не возглавляла бы столько лет тайную службу, если бы не умела оборачивать их в свою пользу.

Да и мнение ба для меня существенно, а она отзывалась об этой женщине очень уважительно, хотя и не скрывала своего враждебного к ней отношения. Не знаю, что там за кошка пробежала между леди Вит и Огненной, но они друг друга, мягко говоря, недолюбливают. Впрочем, и это мне на руку – значит, о моей заинтересованности в «тени» Марьясе Лиршей не доложат тот же миг.

– Я бы хотела проходить зимнюю практику по вашему направлению, – без лишних вступлений произнесла я.

Кажется, мои слова удивили обоих начальников государственных ведомств. По крайней мере, выглядели они весьма пораженными.

– Девочка, ты хоть понимаешь, о чем просишь? У нас опасно. И это совсем не похоже на те веселые приключения, что рисуют в своих миленьких головках молоденькие дамочки! – хмуро бросила леди Вит, смерив меня довольно прохладным взглядом. Впрочем, лорд Майшше смотрел на меня немногим более доброжелательно. Кажется, они оба решили, что мне в голову очередная блажь ударила. Ну-ну. Да я больше месяца обдумывала этот вопрос!

– Я прекрасно понимаю, что это не лучшая из профессий. Но с моей магической специализацией есть только два пути: либо в придворные лизоблюды, либо в «тень». Первый вариант меня по многим причинам не устраивает. Да и стоило ли столько времени убить на боевую подготовку, чтобы потом не использовать эти навыки по назначению?

– Ну, вообще-то есть и третий путь. В «закон» не хочешь? – явно взвесив мои слова, а может, и припомнив кое-какие сведения из моей биографии, вмешался лорд Майшше.

– В МП? – Я прикрыла глаза, впервые всерьез обдумывая эту мысль. – Не совсем моя специализация. Придется многому переучиваться, плюс у студентов, избравших этот путь, стажировка уже полгода идет, и это не считая вводных лекций в конце прошлого учебного года… Нет, думаю, этот вариант хоть и приемлемее участи придворного мага, но заметно проигрывает «тени». Так что вы скажете, леди? У меня есть шанс попасть к вам?

Нимфа задумчиво потеребила длинную синюю прядку у уха.

– Вообще-то подготовка моих новичков тоже давно началась. Да и магов мы берем крайне редко – вы слишком заметны. Даже умея скрывать ауру и следы от заклинаний, вы все равно оставляете после себя определенный аромат силы… Во многих государствах есть люди, способные вычислить мага только по этому «запаху». Так что обычно людей я набираю в военных училищах. – Леди Вит явно сомневалась в моей кандидатуре, хоть и знала обо мне – уверена – не меньше мужа.

– Но иногда вы берете и магов, – спокойно ответила я, – тем более, думаю, вы не хуже меня осведомлены о том факте, что я не обладаю особыми талантами на магическом поприще. Многие считают, что мне не следовало и соваться в это дело – наследовала бы деду и проблем не знала.

– Не соглашусь, – снова подал голос глава МП. – Твой дар весьма приметен, хоть и довольно узкой специализации. Кстати, работать со стихиями у тебя тоже получается. Единственное, что тебе неподвластно, – это надстихийная магия, но это такая область, в которой лучше всего себя чувствуют эльфы да альвы. В тебе же хоть и есть их кровь, но она блокирована демоническим наследием, весьма активным, кстати… Вит, мой вердикт: для боевых операций девочка подходит. Демоны вообще в этом случае лучший вариант.

– Решать все равно мне, – резко оборвала мужа глава теневой стражи. – И я не вижу в данном случае ничего интересного. Да, возможно, девочка подошла бы, и не последнюю роль в этом сыграла бы демоническая кровь. Но в Айлетте тысячи людей являются носителями крови демонов! Я же не тащу каждого в «тень»!

– Так устройте мне проверку! Тогда и вы развеете свои сомнения, и я смогу трезво оценивать свои силы, – внесла предложение я. Не могу сказать, что моя собеседница вдохновилась такой идеей, но и отвергать ее в тот же миг она не стала.

– Девочка, что значит «устройте проверку»? Я тут не булки пеку, чтобы ты могла, не отходя от плиты, показать свои таланты! Ради тебя начинать полноценную Игру? Да мы это делаем только для выпускных испытаний – слишком много ресурсов требуется. Хотя… знаешь, у меня есть идея, как выполнить твое желание, – переглянувшись с мужем, вдруг произнесла она. А я-то уже решила, что мне заранее отказали! Кажется, шанс попасть в «тень» у меня все еще есть.

– И какая же у вас идея? – не дожидаясь, когда же закончится эта затянувшаяся пауза, спросила я.

– Я дам тебе неделю. Всего одну неделю. Сейчас в столицу съехались все более-менее знатные жители Айлетта, а значит, неизбежны разнообразные союзы, переговоры, возможно, тайны… Походи на балы, понаблюдай, послушай. Я не буду ограничивать тебя жесткими рамками, да и вряд ли ты что существенное нароешь. В общем, если вдруг ты внезапно поймешь, что нашла нечто такое, чем хотелось бы поделиться со мной, я дам тебе одноразовый амулет для связи. О ценности той или иной информации решай сама. Согласна?

Я на миг задумалась. В принципе мне давали полную свободу действий. Единственное, что смущало, так это излишне размытые границы испытания – кроме временных рамок, ничего не обговорено.

– То есть я могу сообщить вам, допустим, если узнаю, что цены на зерно в одной из областей завышены?

– Да. Но меня интересуют не только голые факты, но и выводы из них. То же повышение цен на зерно может означать, что часть запланированных под посев полей оказались загублены – пожаром, врагом, непогодой. Впрочем, так же вероятно, что нерадивый хозяин земель сбыл урожай на сторону или засадил все другой культурой. Кстати, опять же можно сделать прогноз долгосрочный: как повлияет завышенная цена на зерно в одной области на экономику всей страны? Вариантов много. Меня интересуют две вещи: сам факт и выводы. Причем ко вторым я отношу как причины события, так и прогноз на дальнейшее развитие. Тебе это по силам?

Я кивнула, не раздумывая. Не зря же я пропадаю два раза в неделю на лекциях по управлению и политике. Там, конечно, все давали в несколько ином аспекте, но главному – смотреть на ситуацию шире – научили.

– Вот и хорошо. У тебя есть неделя. Кстати, вот амулет. Повторяю, он одноразовый. У тебя только одна попытка, девочка, – она протянула мне небольшую темно-синюю каменную капельку, висящую на длинной серебряной цепочке. Я послушно взяла в руки амулет. Кончики пальцев чуть покалывало от избытка магии в неподготовленной для этого структуре. Вещица и впрямь была одноразового использования – после применения чары просто сползут с камня, оставив после себя лишь дешевую безделушку.

Между тем леди Вит, убедившись, что я надела на шею это незамысловатое украшение, произнесла:

– А теперь возвращайся в зал и наблюдай. Не теряй возможности поскорее выполнить это свое задание, а то я ведь могу и передумать. – Она улыбнулась мне и, схватив мужа за руку, потянула его в противоположном от главного зала направлении.

Мысленно позавидовав тому, что им-то больше на этом приеме изображать из себя ничего не надо, я направилась обратно. Ладно, еще пару неприятных часов я переживу, тем более сейчас, когда у меня появился реальный шанс попасть под крылышко самой леди Вит!

Как бы я ни желала оказаться где-нибудь в другом месте, а все равно пришлось идти в главный зал и нагло улыбаться всем, кто, уже не таясь, обсуждал мою персону. Впрочем, даже в этом серпентарии у меня оставались близкие знакомые и друзья. Конечно, их количество после моей выходки существенно сократилось, но в своих сокурсниках я не сомневалась – мы слишком часто прикрывали друг другу спины, чтобы отворачиваться из-за очередной грязной сплетни.

Правда, сейчас речь шла совсем не о Рыже или Мике (у них самих репутация еще та), а о леди Арвишше и ее подруге-драконе. И если Сабриса априори была изгоем в глазах общества из-за своей расы, то на Мадди многие мужчины поглядывали весьма заинтересованно. Впрочем, заинтересованы они были не столько в юной воспитаннице герцога, сколько в самом Нимаре Арвишше. Эх, знали бы они, кто на самом деле скрывается под маской скромной и милой «сказочной принцессы»! Золотой дракон – это еще более неподходящий брачный партнер, чем альв! По крайней мере, порядочки у них еще те, особенно при выборе потенциального супруга… Если вкратце, то кого драконица поймает, тот и муж, правда, муж исключительно на одну ночь.

– Привет, девочки, как настроение? – приблизившись к своим давним приятельницам, радостно улыбнулась я. Иногда они, конечно, бывают невыносимы и все такое, но более жизнерадостных созданий здесь не найти.

– Нормально, – сразу же откликнулась Саби. В отличие от Мадди, которая робела в незнакомой обстановке и при таком скоплении народа, юная леди Арвишше чувствовала себя здесь весьма свободно. – Хотя лично я некоторым типам запретила бы ходить на подобные мероприятия законодательно.

Проследив за довольно-таки злым взглядом Сабрисы, я обнаружила своего недавнего знакомца. Какой-то там барон, кажется? Хм… любопытно, неужели он настолько глуп, что решился подойти к герцогской дочке? К потенциальной наследнице титула?! Да он самоубийца!

– Он тебе ничего не сделал? – поинтересовалась я, решив отложить все остальные вопросы на потом.

– Нет. Это я ему что-нибудь сделаю. Осталось только определить, что именно! – страстно пообещала Саби. Видимо, сильно ее достал этот кавалер. Впрочем, я уже успела убедиться в его бесцеремонности и наглости, так что реакция альвы меня нисколько не удивляла. – Но ты представляешь! Он подошел ко мне! С этими своими предложениями сомнительной ценности! Да от него же за версту несет гнилью и фальшью! Да к нему ни один альв и близко не подойдет!

Запальчивость Сабрисы напомнила мне о собственных чувствах после беседы с этим самым бароном. В том, что этот тип нуждается в уроке, я не сомневалась. Осталось только решить, насколько серьезным был его проступок и какое за него назначить наказание.

Хм, а почему бы не попробовать самый простой из доступных мне вариантов? Не могу обещать, что он будет действенным, но если вложить в процессе приготовления состава чуть больше чувств и направить их на одно-единственное лицо… может, что и выйдет.

– Саби, ты действительно хочешь проучить этого типа? – уточнила я, уже полностью определившись со стратегией боевых действий.

– Разумеется! Не прощать же ему это оскорбление! – мигом откликнулась она.

– Вот и замечательно. Коктейли когда-нибудь делала? – Девушка кивнула. – Найдешь мне пару-тройку ингредиентов? Важно, чтобы смешала компоненты именно я – иначе не сработает. Справишься?

Саби кивнула, но потом уточнила:

– А зачем тебе?

– Буду делать приворот. Направленный, – немного кривовато улыбнулась я.

– Из алкогольных напитков?!

– Для меня ингредиенты не принципиальны. Я же фея любви, – заговорщицки подмигнув ей, произнесла я. Вряд ли девочки успели услышать эту байку, но после сегодняшнего дня они точно поймут, почему нельзя злить Криссу Лиршей.

– Сейчас все будет. Мадди, поможешь?

Драконица лишь кивнула. Кажется, ее зря привезли в столицу – девушке здесь явно не по себе. В деревне она была куда более открытой и жизнерадостной. Остается лишь верить, что она скоро привыкнет и освоится в нашем местном серпентарии.

Я смиренно молча следовала за лордом-директором, ибо сейчас рядом со мной был именно он, а не мой Тиа. Ох, главное, чтобы Марьяса не сильно его достала за время их беседы, иначе мне точно грозит что-то пострашнее выговора. К сожалению, о том, что мой любимый друг детства еще и лицо, облеченное определенной властью, я вспоминаю крайне редко и обычно как раз в такие моменты.

– А вот теперь мы поговорим, – обманчиво спокойно произнес лорд-директор, заведя меня в небольшую, но уютную комнатку кабинетного типа. То есть из мебели здесь присутствовали секретер, массивный письменный стол, четыре удобных кресла и множество стеллажей, заставленных книгами.

– А есть о чем? – осторожно поинтересовалась я, надеясь, что он собирается обсуждать со мной проблемы финансирования пятикурсников-боевиков. К сожалению, Тиа сейчас искренне считал, что с институтскими проблемами мы сможем разобраться и позже, а вот с политическими…

– Крис, ты хоть представляешь, кому сейчас перешла дорогу?! Я понимаю, что тебя нынешняя раскладка сил мало интересует, но хоть бы немного здравомыслия проявила!

Я, устало вздохнув, покачала головой. Разумеется, я не знаю, с чьим подручным связалась. Да-да, из меня выйдет на редкость бездарная «тень», если я все-таки доживу до завершения обучения и полноценного принятия в группу леди Вит. Правда, следует признать, что кое-что я все-таки успела отметить. Но я так привыкла, что мне всегда есть кому прикрыть спину, что ни один здравомыслящий человек не пойдет против Марьясы Лиршей… в общем, сама виновата.

Проклятье! Ну, когда у меня наконец проснется разум?! Ба не всегда меня сможет защитить. Даже для нее рано или поздно найдется сдерживающий фактор – стоит лишь чуть получше поискать. Я же маг-боевик, в конце концов! Я должна сама отвечать за свои действия и поступки! Тем более если решилась сунуться в «тень».

Впрочем, о последнем в присутствии Тиа лучше не думать – вдруг услышит. Он ведь альв наполовину, а пределы их сил никто и никогда не измерял.

Опять-таки досадное упущение – мой опыт доказал, что эти крылатые создания далеко не так просты, как кажутся. Может, уговорить Валя на пару тестов?.. Возможно, тогда и альвов оценят по достоинству.

– И кому я так неосторожно перебежала дорогу? – решив выяснить все, что мне могут сообщить, поинтересовалась я. В том, что, в отличие от меня, Тиа внимательно следит за расстановкой сил не только в магическом обществе, но и в высшем, я не сомневалась. Он у меня вообще предусмотрительный.

– Герцог Онир Марульский. Тебе о чем-нибудь говорит это имя? – не скрывая сарказма, вопросом на вопрос ответил он. Впрочем, и этих его слов было достаточно.

Н-да-а, умею же я наживать себе врагов! Особенно высокопоставленных и авторитетных. Насколько мне известно, герцог Онир Марульский возглавляет оппозицию. Он выступает за продолжение войн и за возврат некогда спорных территорий, которые оказались поделены между эльфами и демонами в результате мирного соглашения.

Ох, а ведь по слухам, у него за спиной не один десяток скоропалительно скончавшихся недоброжелателей! И мне вовсе не хочется пополнить этот список своей персоной.

С другой стороны, даже если этот приставучий барон был человеком герцога Марульского, это еще не значит, что на меня обратят внимание. Сам Йозак Варийский, несомненно, еще припомнит мне этот случай и перенесенное унижение, но заинтересует ли данное событие его благодетеля?.. Не знаю. Слишком многое будет зависеть от их отношений. Если единственное, что их связывает, это общее дело и интриги, то вряд ли герцог станет себя утруждать. К сожалению, могло оказаться и так, что они весьма близки. А что? Они примерно одного возраста, а значит, вращались в одной среде в одно и то же время… н-да, если они друзья или хотя бы хорошие приятели…

Но будем верить в лучшее! Ну должно же мне хоть изредка везти?!

– О чем задумалась? Неужели о собственном поведении? – Тиа, как всегда, когда злился или волновался за меня, превращался в невыносимого типа. Впрочем, у меня иммунитет против всех этих его взглядов и интонаций.

– Нет. О собственном невезении. В последнее время что бы я ни задумала – все выходит боком. Может, меня кто проклял, а? Не могла же я настолько достать богов, как считаешь?

– Зная тебя, я ничему не удивлюсь, – вымученно улыбнулся он. – Но в этот раз ты превзошла саму себя. Неужели нельзя было сначала навести справки, а уже потом мстить этому типу? И желательно так, чтобы на тебя никто и не подумал. Ты же маг! Неужели сложно было что-нибудь придумать, кроме этой твоей затеи с зельем?

– Но она ведь удалась, так? – Я невинно хлопнула ресничками, всем видом показывая, что я самое безгрешное существо в этом мире, а все остальное – домыслы и клевета врагов. Тиа, разумеется, не поверил. Эх, иногда я жалею, что он так хорошо меня знает…

– Крис, когда ты наконец научишься думать головой? Я уже просто не представляю, что мне с тобой делать, – устало вздохнул Тиа. Будь я чуть более милосердной, я бы его пожалела, но жалеть демона в моем понимании – это преступление против него самого, а потому я лишь твердо встретила его взгляд.

– Защищать! – без обиняков ответила я. – Мы оба знаем, что у тебя это получается лучше всего. А с тобой мне ничего не страшно, веришь?

– И в кого ты такая бесстрашная?

– И вовсе не бесстрашная, – возразила я. – Просто знаю, что с тобой я в безопасности при любом раскладе. И неважно, кто встанет против меня – ты будешь всегда на моей стороне. Лично мне этого достаточно, чтобы ничего не бояться.

– И чем же я заслужил такое доверие? – пробормотал Тиа, явно смутившись из-за моей прямоты. Он, конечно, заслуженный и великий, но принимать чужие чувства так и не научился. Наверно, поэтому с ним так сложно.

– Помнишь, в детстве мы забирались в катакомбы под королевским дворцом? – спросила я, не очень-то рассчитывая на ответ, но Тиа кивнул. Я улыбнулась увереннее. Приятно знать, что твои воспоминания не только твои, что они разделены с кем-то. – Там было темно и жутко, но ты крепко держал меня за руку, и все мои страхи, казалось, куда-то исчезли. С тех пор рядом с тобой мне неведом страх. Так что, пока мы вместе, мне ничто не страшно, понимаешь? Ни этот герцог, ни гнев ба, ни сам Демон-Завоеватель.

– Знаешь, Крис, даже не знаю, что ответить. Твоя прямота иногда ставит меня в тупик.

– Радуйся, я отнюдь не всегда и не со всеми так откровенна. Гораздо чаще я вру напропалую.

– Иногда мне кажется, что легче ничего не знать о твоих проделках, чем каждый раз прикрывать твою спину. Впрочем, если не я, то кто? Вот и приходится приглядывать по мере сил и возможностей. Кстати, чудовище, за что ты его так? Я понимаю, барон Варийский – человек весьма специфичный, но должен же я знать, в чем он провинился, чтобы не повторить его же судьбу. – Рядом снова был мой Тиа. Как же все-таки замечательно, когда нас не разделяют ни его надуманные доводы «против», ни мой вредный характер. Конечно, можно было бы и поактивнее продвигать романтическую составляющую наших отношений, но пока нам спешить некуда.

– Обещаешь, что никаких дуэлей, несчастных случаев и прочих разборок не будет? – легкомысленно поинтересовалась я, про себя прикидывая, чем можно делиться, а какие подробности лучше оставить при себе. Конечно, Тиа не чистокровный демон и рожу бить моему новому знакомцу не побежит… я надеюсь. Или безопаснее просто промолчать?

– Та-ак… Говори, чудовище. Обещать ничего такого не буду, но необдуманно я поступать не собираюсь. Честно.

Эх, не нравится мне этот его тон. Да и взгляд такой холодный и равнодушный, что жуть берет. Чувствую, он уже мысленно прикинул пару способов незаметного устранения провинившегося барончика…

Так и знала, что надо было молчать! К сожалению, сказав «а» надо говорить и «б» – иначе некоторые нетерпеливые полукровки просто вытрясут из вас необходимые сведения.

– Крис! Я тебя внимательно слушаю!

– Да ничего серьезного, честно. Мы с девочками в любом случае его уже достаточно проучили…

Ой, зря я упомянула про Сабрису и Мадлен, – это я поняла сразу. Все-таки одна из этих дам была его сестрой, а вторая – воспитанницей отца. То есть в той или иной мере, но ответственность он нес за всех нас…

– Крисса! Если начала говорить, то договаривай! Что этот слизняк сделал тебе и девочкам, что вы решились на такой безумный шаг?

М-да, когда лорд-директор кого-то так просит, ему невозможно отказать. По крайней мере, никто в здравом рассудке никогда не встанет между демоном и его добычей. А Йозак Варийский только что ею стал. Не повезло. Даже дважды за вечер – сначала на меня, злопамятную, напоролся, потом Себастиану Арвишше дорогу перешел…

Кажется, надо спасать идиота, ему и так от меня досталось. Думаю, при дворе всю следующую вечность будут припоминать ему эти поцелуи с зеркалом и откровенный флирт с собственным отражением. Сильно его все-таки приложило, даже не думала, что способна на подобное…

– Он не сделал ничего такого, что мы не смогли бы пережить. Честное слово!

– Крис, меня интересуют подробности этого твоего «ничего такого».

– А может, ты лучше расскажешь, о чем так долго беседовал с несравненной Марьясой Лиршей? – попыталась сменить тему я. Разумеется, ничего не вышло. Но я должна была попытаться.

– Крис, не зли меня. Я тебя, конечно, люблю и все такое, но…

Я была бы не я, если бы не влезла с неуместным комментарием:

– Правда любишь? А что тогда так плохо доказываешь?

Тиа, прорычав что-то о непослушных и вредных девицах, схватил меня в охапку и впился мне в губы довольно жестким поцелуем. Впрочем, я давно поняла, что иногда его натиску нужно просто уступить, сдаться и получать удовольствие. Тем более надолго его злости не хватает. Он ведь, по сути, белый и пушистый – прямо само совершенство. Это я вредная и колючая. Из-за чего и страдаем. Оба.

– Ну? Довольна? Может, вернемся к первоначальной теме? – оторвавшись от моих губ, он уперся лбом в мой лоб. Теперь мне было некуда спрятаться от его требовательного алого взгляда, да и если честно, в его объятиях я всегда плыла, словно горящая восковая свеча. Ох, чувствую, еще немного, и он веревки из меня вить начнет…

Хотя для этого его наглости все же не хватит. К счастью. Ибо я сдаваться пока не намерена.

– А не напомнишь, что у нас там за тема значилась? – игриво поинтересовалась я, пальчиком вырисовывая замысловатые фигуры на его груди. Темный шелк рубашки то собирался в мелкие складочки, то разглаживался. Сие действо действительно могло загипнотизировать.

– Крис! – поймав мою шаловливую конечность, Тиа укоризненно посмотрел на меня. Пришлось снова невинно хлопать ресничками. А что? Я ничего! Что поделать, если он так редко подходит ко мне настолько близко? Может, мне его внимания не хватает – вот я и привлекаю его, как умею?

– Хорошо-хорошо. Я уже говорю. Этот твой барон просто сделал мне предложение, на которое я не могла согласиться. О чем я ему и сообщила. К сожалению, на этом он не остановился – сунулся к Сабрисе. А так как она девушка юная и еще совсем не подготовлена к общению с некоторыми столичными типами, мне пришлось вмешаться и встать на острие атаки, – расплывчато обрисовала ситуацию я и широко улыбнулась. Вроде бы ничего лишнего не сболтнула. Впрочем, судя по заметно напрягшемуся Тиа, что-то такое я все-таки брякнула…

– Что именно вам предлагал этот самоубийца? – предельно спокойно осведомился у меня лорд-директор, и я как-то сразу поняла, что барон Варийский – не жилец.

– Да ничего такого… честно! – не теряя надежды удержать Тиа от непоправимой ошибки, принялась уверять я.

– Крис! Если промолчишь ты, я спрошу у сестры. Уверен, она-то покрывать этого типа не станет. – А вот это уже откровенная угроза.

Раздраженно топнув ножкой, я оттолкнула от себя это невыносимое создание и хмуро уставилась на горе-защитника:

– Знаешь что, родной? Я все понимаю, даже то, что ты слышишь меня, лишь когда сам того желаешь. Но запомни всего одну вещь! За. Себя. Я! Мщу! Сама!!! В конце концов, я маг-боевик, а не одна из этих кисейных барышень, что при виде альва падает в обморок и до свадьбы даже взгляда от пола оторвать не может. И когда я говорю, что дело улажено – значит, оно улажено. Если я захочу повесить в гостиной чучело врага – я, так и быть, тебе укажу на того, чей труп хочу заполучить. Но пока у меня таковых желаний нет, их не должно быть и у тебя. Мы друг друга поняли?!

Тиа, все это время взиравший на меня с удивлением, медленно кивнул.

– И когда это ты только успела вырасти? – удивительно спокойно уточнил он. Кажется, спорить со мной сегодня не будут. Вот и хорошо. А то ведь после такого насыщенного событиями вечера я действительно могла разойтись не на шутку…

– Пока тебя не было. Знаешь, когда единственное существо, которому привыкла доверять, отворачивается – очень быстро приходится отращивать клыки и когти самой.

Странно, но даже столь явный упрек Тиа воспринял молча. Ну, почти молча… от одного комментария он все-таки не удержался:

– Крис, если я вдруг все-таки решусь связать свою судьбу с какой-либо женщиной, напомни мне, пожалуйста, что с демоницей мне не ужиться, хорошо?

– Убью, – тихо пообещала я. К счастью, Тиа уже смеялся, а потому не вспомнил, что есть темы, обсуждая которые я не шучу.

После первого бала прошло уже два дня. Тейриз все еще лихорадило. Обо мне говорили. Везде. Помногу. И с охотой.

Разумеется, меня это страшно бесило. И я невольно превратилась в затворницу. По крайней мере, из Института Маготворчества и Волшебства не делала и шага. Среди магов ко мне давно уже привыкли, а потому коситься на меня не косились – знали, что я всегда готова протянуть флакон-другой общеукрепляющего…

В общем, самоубийц не обнаружилось. То ли всем внезапно захотелось жить, и жить без моего посильного участия в их судьбе, то ли напрягал тот факт, что причиной моего этого так называемого «падения» был лорд-директор, лицо в институте самое что ни на есть известное и облеченное всеми правами сразу. А злопамятность демонов, в том числе и полукровок, давно вошла во все пословицы и поговорки.

Я сидела в комнате, отведенной нашей группе, и смотрела в окно. Аллеи институтского парка давно замело, и только кое-где в просветах между сугробами проглядывали клумбы – это наша цветочница, лесная эльфийка, обеспечивает институт ингредиентами для зелий. Смотрелось все это, если честно, жутковато: цветы посреди снежной пустыни, но за пять лет я уже привыкла. В парке из-за мороза было немноголюдно. Да и время сейчас не учебное – настали очередные мини-каникулы. У нас в королевстве с каникулами всегда так: наступают тогда, когда меньше всего ждешь. Впрочем, это не совсем так, но близко к теме: на самом деле небольшие отпуска мы получаем из-за событий государственного значения. Каких? Ну там свадьба наследника, например, или его день рождения, также наши выходные часто приурочивают к обязательным светским событиям, а начало бального сезона как раз одно из важнейших событий года. Хотя об этом я уже говорила, а значит, не будем повторяться и вернемся к первоначальной теме.

Итак, мне было скучно. Дико, непередаваемо скучно. И это чувство лишь усугубляли хмурые однокурсники, периодически появляющиеся в зоне моего внимания. Единственный из нас, кто радовался каждую минуту своего существования, это Рыж. В смысле Констан Орше. Но это для других, а в наших рядах все друг друга называли либо по прозвищу, либо по максимально сокращенному варианту имени – у боевиков ведь каждая секунда на счету.

В общем, Рыж радовался. И я не могла оставить это его сияющее улыбкой лицо без комментариев.

– Чего это ты такой? Очередную неприступную красотку соблазнил? Или наконец встретил ту единственную и решил остепениться?

– Крис! Смотри не сглазь! Я же тебя знаю! Не собираюсь я жениться. А любовь и вовсе результат химической реакции, так что давай обойдемся без этой гадости в моей жизни.

– Тогда чего ты такой радостный? Аж смотреть противно, – пробурчала я, не в силах видеть, как это наглое рыжее создание получает искреннее удовольствие от жизни.

– Завидуешь? Завидуй-завидуй. Оно полезно. Кстати, а что за представление ты устроила на открытии сезона? Сейчас при дворе только об этом и говорят!

– Рыж! – раздраженно рыкнула я, надеясь, что Констан все поймет с первого раза.

– Ну что, тебе так сложно сказать? Или у тебя с нашим директором правда что-то есть?

– Р-рыж!..

– Не, ну тебе сложно, что ли? Будь другом, удовлетвори мое любопытство!..

Иногда Констан был до жути назойливым. К несчастью, чаще всего эти столкновения происходили именно в то время, когда мне очень хотелось побыть одной и вообще не вспоминать о некоторых эпизодах своей жизни.

Я подняла глаза и посмотрела на друга. Раздражение и злость рвались изнутри, но я пока еще могла их контролировать. И почему в последнее время все только и делают, что действуют мне на нервы?!

– Эй, Крис! Да не кипятись ты так! Не хочешь говорить – не надо. Я же не заставляю.

Угу. А что тогда, интересно, ты делаешь? О погоде расспрашиваешь?

Впрочем, не только у меня есть темы, о которых не хочется вспоминать, а значит, и на нервы я могу действовать не хуже его.

– Рыж, а как там твой отец? Еще не решил, на ком тебя выгоднее женить? Если еще нет, то я могу предложить пару чрезвычайно достойных кандидаток…

– Крисси! Даже думать не смей!..

– Ну надо же мне тебе что-то подарить на день рождения! – широко улыбнулась я, видя искреннее возмущение приятеля. – Кстати, я все еще приглашена на это событие? Или твой отец решил, что связываться с «той самой леди Лиршей» себе дороже?

– Приглашена-приглашена, – торопливо заявил Рыж. – Ты будешь самой интересной личностью на этой вечеринке, так что даже не вздумай не прийти. Я тебе этого никогда не прощу! Кстати, если сможешь притащить к нам еще и лорда-директора – заслужишь мою вечную верность и любовь.

– Тиа? Шутишь? Да я, чтобы он поприветствовал своих родителей как полагается, с трудом выцарапала его из рабочего кабинета!

Рыж состроил умильно-просительную рожицу:

– Ну ты же его уговорила! Может, и в этот раз получится. Я же знаю, ты у нас талантливая!..

Приятно, конечно, когда о тебе такого высокого мнения, но Тиа и различные приемы почти как параллельные прямые: не пересекаются ни в чем и никогда. Если он чего-то не хочет, тут даже я не помощник.

– Нет, Рыж, не годится. Я вам в клоуны не нанималась. Хочешь развлечений? Зови в гости мою бабку – уж она-то тебе их точно обеспечит.

– Понял. Не дурак. Тогда жду тебя завтра в гости. И только попробуй не прийти!

Я рассеянно кивнула. Разумеется, я приду. Хотя бы для того, чтобы попытаться выполнить свою часть сделки, заключенной с парой весьма интересных существ, – надо же мне хоть какой-то материал для леди Вит найти. Время-то идет…

Констан, дождавшись положительного ответа, радостно улыбнулся мне и, на прощанье махнув рукой, убежал по каким-то своим неведомым делам. Наверняка очередную жертву будет себе подбирать. Иногда так и чешутся руки найти ему уже нормальную девушку и привязать к ней всеми возможными и невозможными способами. К сожалению, я слишком хорошо знаю, что магия работает не всегда и не со всеми. Рыж – как раз исключение. Привороты его не возьмут. Да и, насколько я помню, он вышел из рода демонов-берсерков, а значит, невесту ему уже давно подобрали и только ждут подходящего случая. Интересно, а что будет, если он увлечется кем-то другим? Что, если когда-нибудь он действительно влюбится? Дадут ли ему хоть шанс?.. Вряд ли. Лорды-демоны не позволят загубить еще одну линию крови – слишком мало у нас осталось династий, хранящих истинное наследие прошлого…

Хм, любопытно… а разве род Лиршей не является одним из них? Эта мысль, поначалу имевшая шутливый характер, внезапно обернулась и предстала передо мной во всем своем великолепии.

Странно, но раньше я никогда не думала об этом. Я знала, что имя Лиршей много значит не только в Айлетте, но и на родине всех демонов – Димиании. Почему же тогда ба позволили выйти замуж за человека? Почему отец тоже сделал свой выбор сам? Ведь Марьяса – последняя чистокровная представительница этой семьи! Семьи, чье имя давным-давно вошло в историю сильнейших демонических фамилий…

– Что-то ты сегодня слишком задумчивая, – немного ворчливо произнесла моя любимая подруга, усаживаясь напротив меня и упирая локти в стол. Свитти я знала, наверно, столько же, сколько Тиа, то есть много, очень много лет. И все это время мы с ней были близки. Достаточно близки, чтобы периодически совершать глупости ради друг друга.

– Жизнь такая.

– То есть ходящие о тебе слухи – правда? – мигом заинтересовалась Свитти. Странно, она же должна была присутствовать при том памятном для всех вечере…

– А ты-то где была? Разве тебя не было на открытии… – начала я, но почти сразу вспомнила, что действительно нигде не видела ее. Конечно, увлекшись сначала Тиа, а потом прочими проблемами, мне было как-то не до поиска подруг… И, кажется, зря. По крайней мере, обычно, когда нечего скрывать, так не смущаются. – Свитти?..

– А что сразу Свитти? Я занята была, – произнесла моя любимая подруга, при этом смотрела она куда угодно, но только не на меня. Миленько. Интересно, что такого могло произойти, чтобы она не осмелилась этим со мной поделиться? Раньше я, напротив, выслушивала уйму информации сомнительного качества…

– И чем… или кем ты была занята? – поинтересовалась я, внимательно наблюдая за реакцией Свит на мои слова. Вот оно! Значит, причина, как я и думала, не в каких-то сверхважных делах, а в человеке. Вернее – в нимфе, если я хорошо помню сердечные привязанности своей любимой подруги. Я, к сожалению, помню хорошо. Значит, Анжей Прекрасный снова вышел из тени. Решил отомстить мне через подругу? В том, что он не забудет те две недели позора, я нисколько не сомневалась – такие не забывают.

Ох, не нравится мне все это. Свитти, конечно, умненькая девочка, но у нее есть парочка тараканов в голове, причем все они касаются именно темы семьи и брака. Как бы она глупостей не натворила…

– Крис, честное слово, ничего такого… – пробормотала моя подруга, по-прежнему стараясь не смотреть на меня прямо. Кажется, чтобы добиться внятного ответа, мне придется отловить «любимого дядюшку» и задать тому пару-тройку наводящих вопросов. Свитти он у меня в любом случае не получит! Уж слишком показательным было его поведение после того, как закончилось действие приворота. Шутки шутками, а своей подруге я такой судьбы не пожелаю. – Я просто чуть задержалась, а потом… уже смысла не было приходить, особенно, когда опоздал на официальную часть.

Ох, Свитти, Свитти… он ведь тебе всю жизнь сломает. Но самое грустное, что ты сама не будешь против. Вот ведь второе ожившее недоразумение на мою голову! И если Тиа я уже хоть как-то растормошила, то Свитти упрямо гнет свое.

– Допустим, я тебе поверю на этот раз, но что ты тогда мне скажешь в следующий? Свит, ты же знаешь, я всегда буду на твоей стороне… ты только глупостей не делай. Хватит с нас и меня, так что пример бери лучше с кого-нибудь другого. Со Снежи, скажем. – Я взглядом указала на нашу однокурсницу. Карнелиа Снежная сидела за дальним столом и что-то читала. Вид у нее при этом был такой, словно она готова проклясть любого, кто к ней сунется.

Свитти смерила недовольным взглядом нашу неприступную красавицу. Судя по всему, изображать из себя ледяную королеву ей совсем не улыбалось. Могу ее понять, конечно, но ведь и Снежа не так холодна, как о ней привыкли думать. По крайней мере, на отдельных представителей народа дроу она реагирует крайне… ярко. Даже странно, что Мрак отказался от своих планов на нее. Или это только затишье перед бурей? Не знаю, не знаю…

– Не мой типаж. С Йолы тоже пример мне брать не с руки – она слишком молода и слишком увлечена. Бегать хвостиком за кем-то, вроде нашего Мика, я бы не смогла. Так что, кроме тебя, мне равняться не на кого, – вымученно улыбнулась она.

Я лишь неодобрительно качнула головой. Оправдания оправданиями, но мне совсем не нравится эта ее манера. Раньше она была более откровенна со мной. Если причиной этих изменений окажется известный нам обеим нимф – я его закопаю. И не посмотрю, что он законник со стажем и определенной репутацией!

– Кстати, Крис, раз уж речь зашла о наших мальчиках-зайчиках, то где все темные? Я их уже пару дней не видела…

Я нахмурилась и, только сейчас осознав, что чего-то не хватает, обвела комнату недоуменным взглядом. Из дроу обнаружилась только Йола. Разумеется, она, как и все, последнее время была рядом с Миком и никого, кроме него, не видела.

Хм… а где еще четыре темные ушастые личности? Нам ведь презентовали на этот год пять представителей этой эльфийской ветви! И надо сказать, так как все находятся в моей группе, то и отвечать за них приходится мне.

– Не знаю, – откровенно ответила я, не на шутку задумавшись над данной проблемой. – Но надеюсь, что они ничего не натворят без моего присмотра – взрослые эльфы же.

Свитти лишь недоверчиво хмыкнула. Как же я ее понимаю! Сама сильно сомневаюсь в том, что мои темные сокурсники способны вести себя прилично. То они неуместные пари заключают, то начинают активно соблазнять находящихся рядом девушек, то… хм, кажется, мне пора выползать из норки и вспоминать о насущных проблемах. И я сейчас говорю совсем не о своем предполагаемом «падении». Репутация приходит и уходит, а вот жить – и лучше хорошо жить! – хочется всегда. И погибать во цвете лет из-за парочки излишне деятельных дроу мне не хочется… совсем-совсем.

Мальчиков я обнаружила лишь с десятой попытки, обежав почти весь институт и сунувшись во всевозможные места. По закону подлости они обнаружились в комнате Мая. Надо было с личных апартаментов этой темной ушастой братии начинать, а не носиться по всей учебной территории! Дело в том, что Май так редко влезал во всеобщие авантюры, что я давно перестала считать его злом.

– Крис? – Хозяин комнаты недоуменно глянул на меня. Кажется, здесь никто не ожидал, что я так бесцеремонно заявлюсь на мужскую половину общежития. Мечтатели! Еще не родился тот, кто сумел бы остановить леди рода Лиршей и заставил ее томиться в ожидании у порога.

– Именно, Крис, – широко улыбнувшись, кивнула я. Судя по тому, что мои мальчики-зайчики сгрудились над столом и были весьма увлечены своим занятием, они явно что-то задумали. И вряд ли мне сколько-нибудь понравятся их планы. – Могу я поинтересоваться, что тут у нас за собрание?

Май под моим взглядом смутился. Остальные, к сожалению, таким недугом, как «совесть», не страдали, а потому на меня смотрели со всем доступным им безразличием. Итак, проведем инвентаризацию… тьфу, перекличку темной половины нашей группы. Майсиля уже посчитали, а значит, идем дальше. Авьер Мрак, которого почему-то все называли исключительно по фамилии (а чужой пример заразителен), ответил на мой испытующий взгляд чарующей улыбкой. Его постоянный друг и спутник, Дайран Крайсол, смотрел на меня со скучающим равнодушием аристократа в двадцатом поколении. Кстати, так как у них одинаковые прически и цвет глаз, то только по выражению морды лица я их и различаю. Ладно, идем дальше. Последним в списке значился Рисон Грейви, племянник куратора боевиков и, по слухам, выходец из рода бунтарей и нарушителей всевозможных законов. В общем, если он главный на этом собрании, то ждать мне всевозможных подстав и разбирательств…

– Так и будем молчать? – насмешливо осведомилась я. – Может, сразу покаетесь, и я вам дам в наказание какое-нибудь трудоемкое задание, чтобы и руки и мозги не тянулись создавать мне неприятности?

– Это внутреннее разбирательство. Тебя оно никоим образом не касается, – твердо произнес Рисон.

Ох, кажется, я угадала, и инициатором данного собрания является именно мой зам по административной работе. Неужели мы со Свитти слишком мало ему заданий давали? Мне казалось, что он с расчетом возможных стипендий и вычетов на обновления учебно-вспомогательных ресурсов все время до конца каникул потратит…

– Позволь не согласиться. На данный момент вы находитесь на территории Айлетта и полностью подчиняетесь правилам и законам этого королевства. Так что все недоразумения вы должны решать в соответствии с этим.

Темные недовольно скривились (кроме Мая, разумеется, тот лишь недоуменно хлопнул ресничками) – их такое положение вещей не устраивало.

– Леди Лиршей, не вмешивайтесь. Вы уже натворили достаточно, – сухо произнес Рисон, перейдя на официальный тон. Миленько. Так он ко мне не обращался, даже когда был зол… может, и правда мне лучше отойти в сторону? В смысле Тиа-то я сообщу, но на этом мое вмешательство в данный вопрос и закончится?..

Но я не я была бы, если действительно отошла бы в сторону.

– У вас есть какие-либо претензии конкретно ко мне?

– У всех есть. И мы не исключение. Уверен, что если бы не ты и твои таланты, Лилея никогда бы не увлеклась этим демоном!

Та-ак. А вот и повод для собрания. Значит, нашим ушастым мальчикам не по нраву выбор темной леди? И это после того, как я столько времени и сил потратила, чтобы обратить их внимание на Йолу?! Значит, как девочке, еще не справившей столетний юбилей, ей все можно, а как всеми уважаемой леди – запрещено? Ну и кто они после этого? Так противоречить себе – это еще умудриться надо!

– Извините, мальчики, но конкретно к этому случаю я никакого отношения не имею. Это во-первых. А во-вторых, и вам сюда лучше не вмешиваться. Я уже неоднократно слышала, что род Грейви – это род бунтовщиков. Не думаю, что Лилея послушает кого-то из вас, она привыкла жить только по собственным правилам…

– Ты не понимаешь!.. – с пылом возразил Рисон, едва ли не впервые демонстрируя подобные эмоции.

– В данном случае не понимаешь именно ты: ни один из вас не является для нее авторитетом. Она не послушает вас, но вот обозлиться может. Если честно, единственное, чего я не понимаю – с чего вы вообще решили вмешаться в это дело? – Я вопросительно глянула на темных. В свое время ба дала мне всестороннее образование, так что худо-бедно я помнила основные законы дроу, но, видимо, этих обрывочных сведений мне уже было недостаточно. Боги, и почему именно мне пришлось возиться с чужими проблемами? Как будто мне самой заняться нечем?! Вот уж чего у меня всегда с избытком, так это неприятностей разной степени серьезности!

– Лилея Грейви – темная леди старшей крови. Ее потомки по женской линии могут претендовать на Единый Трон. Попытка разбавить подобную кровь пришлой приравнивается к государственной измене. И карается соответственно.

Вот именно этого я и боялась, когда Тиа влез в авантюру с темными «детишками». Детки, конечно, оказались великовозрастными (за исключением Йолы, но она случай особый, ибо в данной команде оказалась по собственной воле и вопреки решению большинства) и весьма консервативными. Нет, разумеется, ни один народ, который провозгласил чистоту крови политикой своей страны, не вел себя иначе, но даже демоны (всем известные упрямцы особенно в законах крови) не стали бы влезать в чужую жизнь. Да, измена крови не приветствуется, особенно в тех семьях, которые находятся в специальных реестрах, но коли решение уже принято, то оспаривать его не станут. Темные же и здесь превзошли остальных. Тут в дело вмешался не только представитель рода, но и прочие «ревнители». Н-да, никогда не думала, что придется вмешиваться во внутренние проблемы какого-либо народа, но в данном случае я в корне не согласна со своими мальчиками-зайчиками. Я слишком часто сталкивалась с таким отношением относительно собственной персоны, чтобы остаться равнодушной.

– Рисон, не ты ли говорил, что никто и ничто не заставит представителя рода Грейви пойти против своего желания? – Я вопросительно глянула на темного, надеясь хоть на малейший отклик. Пустота. Кажется, он сам не верит в способности собственного рода находить выход из безвыходных, казалось бы, ситуаций. И – боги! – я действительно не знаю, что мне делать. Я знаю, как необходимо поступить, но совершенно не понимаю, для чего.

Ох, но раз уж я все равно решила по уши влезть в международную политику… В общем, поздно оплакивать собственную судьбу – сама того хотела. Так что теперь остается только одно: получать удовольствие от процесса.

– Она была обязана подчиниться воле рода, – упрямо произнес Рисон, убедившись, что я отступать не собираюсь.

Я задумчиво посмотрела на эту четверку заговорщиков. Сказать? Или нет? Конечно, они все еще не успели вникнуть в кое-какие нюансы, а потому вряд ли понимают… И вот с этим непониманием пора кончать. Раз и навсегда.

– Рисон, я не знаю, в курсе ли ты, но Лилея Грейви приняла подданство Айлетта. Вот уж полвека она одна из магистрисс королевства. Так что теперь у нее двойное гражданство, и она вправе вообще оборвать все связи с родственниками. По крайней мере, законами Айлетта предусмотрена защита каждого своего гражданина от попыток давления извне. Вы ничего не сможете сделать. В лучшем случае вы просто настроите против себя Лилею Грейви. В худшем – она вернет вас домой. И я не думаю, что вас погладят по головке за срыв дипломатической миссии.

Рисон молчал. Остальные делали вид, что их вообще здесь нет. И только Май смотрел на меня как-то слишком уж заинтересованно. Я снова вспомнила о том, что как раз именно этот мальчик вызывал во мне больше всего неоднозначных чувств. Искренний, откровенный, не боящийся первым предложить свою помощь или ответить на каверзный вопрос… дроу такими не бывают. Не должны они быть такими, иначе просто не выжили бы в своих подземельях. Наверное, именно эти мысли и заставляли меня раз за разом присматриваться к Маю, я словно пыталась выискать в нем несоответствия с избранным им образом. И, что страшно, снова и снова находила, но стоило чуть задуматься над этим, появлялись вполне разумные объяснения этим его странностям… Не знаю почему, но именно Мая трогать мне было страшно. Неужели до того молчавшее чувство самосохранения все-таки решило о себе заявить? Но если и так, то почему именно этот темный? Не может же он быть опаснее остальных, верно?..

– И что ты предлагаешь? Смириться с этим ее предательством? Позволить ей выбрать какого-то демона? – Кажется, что бы я ни говорила, Рисон все равно останется при своем мнении. К счастью, как минимум один темный в этой компании перешел на мою сторону. Осталось только понять, как мне использовать данное знание.

– Это ее право, не считаешь? Я все еще не уверена, что у них что-либо получится, но они имеют право хотя бы попытаться… Не вмешивайтесь. Пусть все идет своим чередом. В любом случае Виори и Рельм в Айлетт прибыли только на один год, дайте им эти несколько месяцев. Что будет дальше? Я не знаю. Да и вам гадать не советую – неблагодарное это дело пытаться исправить чужую личную жизнь.

Задумчивое молчание в ответ. Мне хочется верить, что я смогла донести до них хоть что-то, но я слишком хорошо знала, какую роль в восприятии мира играет воспитание… нет, боюсь, словами тут не поможешь. Максимум, что я могу сделать – выгадать время. Но и этого будет достаточно. Ох, только бы они…

Я беспомощно посмотрела на Мая. Его взгляд, цепкий, внимательный, ни на миг не отрывался от меня. Я чувствовала это. Все это время я знала, что он сконцентрировал на мне свое внимание в полной мере.

– Ты действительно веришь, что из этого может что-то выйти? – негромкий шепот. Майсиль редко повышал голос, но в этот раз его было едва-едва слышно.

К моему удивлению, остальные замерли, непонимающе уставившись на нашего милого, до жути наивного эльфика.

– А разве ты считаешь иначе? – вопросом на вопрос ответила я.

– Я? Я ничего не знаю о любви, а потому мне сложно судить. Особенно когда дело принимает такой опасный поворот, но… я готов дать им шанс. – Чуть сбившись под конец, Май смущенно улыбнулся мне. Ох, кто же ты такой, чудо мое ушастое? Ведь не просто так за тебя вступалась Йола в день нашего знакомства! И не просто так остальные внимают тебе, словно перед ними стоит одна из Старших Владычиц!

– Майсиль! – Голос Рисона прозвучал не раздраженно – непонимающе. Такое чувство, будто он не ожидал подобного поворота, но уже заранее смирился, а потому и нет негодования, а только легкая растерянность…

Боги! Кого же вы мне подкинули-то? И можно ли доверять этой наивной сероглазой мордашке? Я ведь не чувствую фальши в нем, да и Свитти давно бы сказала, если бы заметила искусно сотканную личину… Нет-нет, он именно такой, каким кажется: невинный, робкий, не приспособленный к жизни дроу. Вот только остальные почему-то без колебаний признают его право повелевать и приказывать. Почему? Не знаю, но кажется, именно это мне и предстоит узнать.

– Мы не будем их трогать, Грей. Не будем. Всем ясно? – Май прямо глянул на своих соплеменников. Те, не колеблясь ни мгновения, кивнули. Они не подтверждали его решение, а принимали. И эта их покорность сказала мне многим больше, чем я хотела бы знать. Дроу не подчиняются мужчинам. Только Владычицы могут хоть как-то навязывать им свою волю, но именно навязывать… так беспрекословно же они принимают лишь одну волю – волю своей Богини.

Ох и не нравится мне все это, механически отметила я про себя. Впрочем, рано или поздно, но мне пришлось бы с этим столкнуться. И лучше выяснить всю подноготную темных сейчас, а не тогда, когда станет слишком поздно. Тем более кое-какие догадки на сей счет у меня уже появились… осталось их только оформить окончательно. С тем или иным результатом.

К моему удивлению, дроу действительно угомонились. Не знаю, что на них так повлияло, но это мне было на руку, ибо на два фронта работать я так и не научилась. Правда, Мая я все же решила из поля зрения не выпускать. На всякий случай.

В постоянных заботах и сомнениях время до праздника Рыжа пролетело незаметно. Да и кулон, подаренный леди Вит, жег руки с каждым днем все сильнее. У меня оставалось не так много времени, а потому, как бы я ни хотела исчезнуть из светской жизни Тейриза на пару месяцев, возможности такой у меня не было.

Вечер наступил… неожиданно. Если честно, со всеми этими приготовлениями и посторонними делами я совсем забегалась. Можно сказать, я едва-едва успела влезть в платье, а меня уже ждали на другом конце города. Пришлось в срочном порядке обзаводиться экипажем и на всех парах мчаться на мероприятие, на котором я просто обязана была появиться.

И все-таки я опоздала. Не могу сказать, что опоздание вышло катастрофичным, но неодобрительный взгляд хозяина дома я получила. Впрочем, праздник был не его, а Рыжа, и мой однокурсник был совсем не в обиде, ибо знал, как сложно в этом мире быть мной.

– Привет, принцесса, а я уж было решил, что ты со всеми своими заботами окончательно забыла о любимом друге, – широко улыбнувшись, приветствовал меня виновник торжества.

– О тебе забудешь, пожалуй, – пробурчала я.

– Я тоже тебя очень люблю и люблю любой, но, может, ты все-таки наденешь на лицо выражение порадушнее, а то на меня уже поглядывают с явным намерением дать в морду, чтобы не смел обижать юных и беззащитных леди.

Я невольно хмыкнула, показывая свое отношение к его словам. Беззащитная? Это он сейчас о ком? Я, конечно, понимаю, что он демон, да еще и берсеркер в энном поколении, но это не значит, что я девочка-цветочек. Тем более странно слышать такие вот «комплименты» на фоне тех сплетен обо мне, что сейчас наводнили столицу.

– Ладно, Рыж, так и быть, ради тебя я даже изображу на лице сияющую улыбку. Но, раз уж я так страдаю сегодня, хоть опиши в двух словах, кого я тут могу встретить. И чем мне это грозит.

– Кого встретить?.. – Казалось, Констан даже растерялся от такой постановки вопроса. – Ну, всех наших – по крайней мере, они приходили, и я их встречал на этом самом месте. – Я понимающе кивнула. «Нашими» мы называли только сокурсников. Все остальные до этого звания недотягивали. Маги-боевики всегда слишком тесно завязаны друг на друга. У остальных групп эта связь куда слабее, но нам, привыкшим всегда и во всем полагаться только друг на друга, гораздо комфортнее в кругу однокурсников, чем среди родных. – Помимо них, также в наличии вся «алая» группировка Айлетта, – продолжал Рыж. – Как ты понимаешь, демонов звал не я, а отец, но от этого их меньше не становится. Ну, помимо них, еще кое-какие светские лица решили почтить нас своим присутствием.

– А если поточнее?..

– Если поточнее, то прибыли самые неприятные личности «золотой» столицы. Среди прочих и герцог Марульский. И он почему-то крайне интересовался одной излишне приметной пятикурсницей.

Выругавшись про себя на трех диалектах, я хмуро посмотрела в сторону открытых дверей бальной залы. Ох, чувствую, мне еще не раз придется пожалеть о том, что я натворила на открытии сезона.

– И что ты ему сказал?

– А что я ему мог сказать? Только то, что еще не видел никого, кто соответствовал бы описанию. Все-таки иногда крайне полезно опаздывать на подобные мероприятия, верно? – Рыж заговорщицки подмигнул мне. Он неисправим. Даже не знаю, что еще можно сказать. Иногда мне кажется, что боги мне крайне благоволят, раз сводят с такими чудесными людьми.

– Ясно. То есть от появления в общей зале мне следует воздержаться?

– Именно, сестренка. Герцог Марульский – типчик еще тот, но он вряд ли начнет слоняться по дому демонов-берсеркеров. В общем, могу посоветовать тебе нашу библиотеку – место тихое и даже в такие дни невостребованное.

Я кивнула, принимая его слова к сведению. Уж расположение комнат в этом доме мне было известно с первого курса, так что как-нибудь не заблужусь.

– Рыж, ты остальным скажешь?

– Угу. Ты поднимайся, а мы следом подтянемся. Правда, чтобы не привлекать внимания, я думаю, что лучше это сделать незаметно и по одному. Заодно расскажешь, чем это ты так насолила этому мерзкому типу.

Я неопределенно пожала плечами. Признаваться в своих ошибках мне не хотелось, но я слишком хорошо знала своих друзей, чтобы сразу понять: от меня не отстанут. По крайней мере, до тех пор, пока я не признаюсь во всех смертных грехах и несчастьях этого мира.

Рыж, странно глянув на меня, все-таки кивнул, не столько признавая мое право на личную жизнь, сколько сообщая о том, что к этому вопросу мы вернемся позже, когда за его спиной будут стоять остальные члены нашей банды. Эх, видимо, от объяснений мне все-таки не отвертеться. Ну и ладно – выкручусь как-нибудь. Не в первый же раз.

Отвернувшись от одноклассника, я направилась к лестнице, ведущей на второй этаж, к личным покоям хозяев и довольно обширной библиотеке. Собрание книг в городском доме Орше почти не уступало институтскому. Одно время я даже была здесь частой гостьей, но потом стремление к самообразованию как-то поутихло, да и команда наша сработалась в достаточной мере, и мне не приходилось из кожи вон лезть, чтобы удержаться на боевом факультете.

Решив, что идти парадным коридором – все равно что бросать вызов тем немногим личностям, которые ходят, где хотят и как желают, я сразу же свернула за угол. Я уже почти дошла до библиотеки, когда мое внимание привлек свет, льющийся из одной вроде бы нежилой комнаты. Будучи от природы весьма любопытной, я сразу же подкралась поближе к прикрытой двери и заглянула в щель.

Ох, правильно любит говорить Тиа, что любопытство сгубило кошку. Едва увидев в комнате отца Рыжа, я заинтересованно прислушалась. Несмотря на то, что граф Орше был в помещении один, он с кем-то разговаривал. И разговаривал на весьма повышенных тонах.

– …довольно! Я уже сказал достаточно для того, чтобы вы отстали от меня и моей семьи!

– Твой род слишком ценен, чтобы мы могли позволить ему угаснуть, Орше. И тебе это прекрасно известно. Мы слишком многих потеряли, – второй голос звучал так, словно тек. Он обволакивал, лишал воли, заставляя интуитивно подчиняться. Наваждение…

– Констан не имеет никакого отношения к древней крови! Моя жена – полукровка!

– Это не имеет значения. У берсеркеров первый сын рода наследует чистый дар семьи. Он – первый.

– Но это все равно что примерять на внучку Марьясы корону! Бессмысленно! И глупо!

Услышав о бабке, я удивленно приподняла бровь. Интересно, о какой это «короне» идет речь? Род Лиршей никогда не был правящим, да и, насколько я помню, в Димиании несколько иная форма правления… а больше нигде демонов на троне или рядом с ним не наблюдалось. Любопытно…

– У Марьясы – внучка? И ты молчал все это время?! Да ты хоть знаешь, как важна для нас эта информация! Мы были уверены, что линия ее силы прервалась! Когда родилась эта девчонка? Ну? До рождения Яллисы, верно? Именно поэтому она и не унаследовала способностей Силии, так?

Я невольно поежилась – настолько холодным и одновременно жгучим показался этот голос.

– В ее внучке лишь четверть нашей крови. Она не могла наследовать активный дар Лиршей. Вы не хуже меня знаете, как важно в этом деле правильно подобранное вливание новой крови, а в ней слишком много намешалось.

– Демон-Завоеватель! С какими идиотами мне приходится иметь дело! – в сердцах воскликнул голос. – Способности этой ветви передаются по прямой женской линии. Смена происходит раз в поколение, то есть приблизительно раз в пятьдесят лет. У Марьясы родился сын, и поэтому о ее линии крови забыли. Как оказалось, зря. Мы-то все считали, что Яллиса унаследовала дар своей бабки, так как прервался род старшей крови… Неважно, каков процент демонической крови в жилах, Орше, магии на это плевать. Конечно, девчонка Марьясы вряд ли сумеет найти общий язык с этой частью своего наследия, но передать его следующему поколению она в состоянии. Именно по этой причине мы и не любим выпускать за границы наших земель кого-то из одаренных – попробуй потом найти, куда и когда уйдет наследие. Мы и так потеряли слишком многих… а при данной политической обстановке каждый стоит на учете.

– Все-таки война?.. – убитым голосом спросил граф Орше.

– Она неизбежна. Мы и так слишком много времени провели в мире – как бы ни пришлось за это расплачиваться кровью наших детей.

Я устало прислонилась лбом к прохладной каменной кладке. Внутри все пылало. Я слишком много всего узнала за эти несколько минут. И слишком много вопросов у меня появилось к моей любимой ба…

– Я не хочу втягивать в это своего сына, – упрямо повторил граф Орше.

– Мы все будем втянуты в это. Даже Марьяса. Думаю, если бы Огненная хоть изредка отвечала на мои вызовы, она бы первая примчалась обратно.

Я беззвучно усмехнулась. Ну-ну. Видимо, плохо он знает мою ба. У той на первом месте всегда стояла семья. И она скорее пожертвует этим миром, чем мной или отцом. Тем более ради какого-то призрачного шанса вернуть утраченные демонами способности.

– Я – не Марьяса. Я своего сына вам не отдам. Он не берсеркер. У него нет привязки на мир.

– Антуан, я не шучу. Война не заставит себя ждать. Они уже зашевелились. Только за последние полгода мы выловили у себя с десяток лазутчиков, однажды даже пришлось выцарапывать одного прямо из спальни леди Лирен. Ты все еще считаешь, что при таких талантах они проиграют эту войну?

– Родрику наставили рога? Мило. Особенно если учесть, что это сделал простой смертный. Хотел бы я посмотреть на его лицо, когда он узнал…

– Не отвлекайся, Орше. И без тебя нашлось достаточно желающих подразнить быка алой тряпкой.

– Нисколько в этом не сомневаюсь. Глава рода Лирен достаточно нам крови попортил, чтобы его ненавидели все без разбору, – почти на грани слышимости пробормотал отец Рыжа.

– Но и сделал для нас он немало. Конечно, именно благодаря его усилиям мы потеряли из виду ветвь старшей крови, но у него не было намерений нас ослабить. Напротив, этим союзом он хотел окончательно укрепить наше господство в этом мире и на этой земле.

Граф Орше лишь покачал головой. Кажется, на эту историю у него был совсем иной взгляд…

Невольно отступив на шаг, я тряхнула головой. Мне совсем не хотелось влезать во внутренние проблемы Димиании, но теперь, после этого разговора, что-то мне подсказывало, что рано или поздно, но они встанут передо мной в полный рост.

Стараясь не вслушиваться в продолжавшийся спор, я, попятившись, сделала еще пару шагов в сторону библиотеки. В голове крутились обрывки странных, каких-то неуместных сейчас мыслей. Я одну за другой вспоминала различные недомолвки и уже совершенно иначе складывала из этих цветных стеклышек картину бытия. Пока только своего, но что-то мне подсказывало, что и до мира мы доберемся в ближайшее время.

Отчаянно захотелось найти Марьясу Лиршей и задать ей пару-тройку вопросов. Но это пока может подождать. Тем более прежде чем задавать кому-либо подобные вопросы, необходимо узнать хоть часть ответов…

Нащупав под платьем теплый кулон, я невольно погладила ровную поверхность камня.

А для этого мне прежде не мешало бы обсудить кое-какие вещи с леди Виторией Туманной…

О том, что в эту историю может оказаться втянут кто-то еще, я старалась не думать. Точно так же, как и о друзьях, которые вот-вот должны были оказаться в библиотеке.

Хотя нет, как раз о последних стоило бы вспомнить – и нацепить улыбку пошире, пока меня не поймали с поличным на составлении планов весьма опасной направленности…

Но об этом мы подумаем позже.

– Крис? Что-то не так? Мы тут уже пять минут, а ты даже не взглянула в нашу сторону! – Голос Свитти звучал почти обвиняющее. Невольно вздрогнув, я глянула на нее через плечо. Забавно, но я только-только обнаружила их присутствие.

Поняв, что моя маска дала трещину еще до первого произнесенного слова, я чуть заметно поморщилась и все-таки попыталась настоять на своем:

– Все нормально. Я просто немного задумалась.

– И позволь узнать о чем? – теперь в игру вступил Рыж. Конечно, он не был мне близок так, как Свитти, но он был демоном, а это помогало ему лучше меня понимать. Так же как и мне – говорить с ним о том, о чем остальные знали еще меньше нас.

– А ты был когда-нибудь в Димиании? – задумчиво поинтересовалась я, краем глаза следя за реакцией друга.

– Нет, – недоуменно ответил Рыж. Кажется, его нисколько не занимала наша историческая родина. К сожалению, Димиания нами уже интересовалась, и мне совсем не хотелось столкнуться нос к носу с государством, все знания о котором ограничены начальным школьным курсом. И почему только магам, которые вроде бы должны остаться «придворными», преподают политику применительно лишь к нашему королевству? Не хотят, чтобы мы самовольно лезли на территорию леди Вит? Или это своеобразный способ отсеять нежелательных людей? Ведь далеко не каждый полезет разбираться в ситуации…

Хм, я бы тоже не полезла. Но, к сожалению, ситуация уже «лезет» ко мне.

– А хотел бы? – уточнила я.

– Зачем? Моя жизнь здесь. С тех пор как мои предки покинули родину, прошли века.

Угу. Вот бы и в моем случае все было так просто! У моей ба нет светского титула вовсе не потому, что она маг, а потому, что род Лиршей не участвовал в образовании этого государства. Вот и земель, как те же Орше или Арвишше, мы не получили. В общем, мы прибились позже… много-много позже. О чем говорит уже тот факт, что Марьяса Лиршей родилась именно в Димиании, а два поколения – это не такие уж и солидные цифры. Вряд ли этого времени хватило, чтобы о нас успели забыть… особенно при учете срока жизни отдельных представителей данного народа.

– А я хотела бы… – невольно вздохнула я. Будь проклято мое неуместное любопытство! Но я действительно хотела бы посмотреть на демонов в их естественной среде обитания, а по ходу дела еще и разобраться с семейными тайнами.

– Зачем? В этом нет никакого смысла, Крис. Мы забыли о них, они вычеркнули из своих списков нас – все честно.

Эх, Рыж, если бы это было так, я бы сейчас не парила себе мозги. К сожалению, желаемое и действительное в жизни чаще всего расходятся по всем статьям и пунктам.

– Веришь или нет, но мне кажется, что не все так просто в их отношении к нам, отщепенцам, как они это пытаются показать.

Констан нахмурился, впервые за вечер выдавая свое беспокойство. Обведя взглядом помещение и убедившись, что посторонних людей здесь нет, он активировал внутреннюю защиту библиотеки.

– А теперь рассказывай. И поподробнее.

Тяжело вздохнув, я подчинилась. В конце концов, что касается одного из нас – касается всех. Осталось только дроу в этом убедить, и все вообще станет замечательно.

В гостях хорошо, но и на серьезные разговоры должно оставаться время. Выдав своим друзьям всю возможную информацию, то есть все, кроме своей потенциальной связи с «тенью», мы разработали более-менее приемлемую схему поведения. Эх, все-таки удобно, когда группа давно сработалась и притерлась. Мы все знаем сильные и слабые стороны друг друга, а потому и свои действия корректируем в соответствии с этим.

Да, наши наставники могли бы нами гордиться. Если бы, конечно, знали, кого именно выпустили в мир. Так уж повелось, что на всевозможных тренировках мы работали едва ли в полсилы. Хорошо сработанные боевые единицы – это такая редкость, что нас бы сняли с обучения и отправили на индивидуальное обучение в военную академию. А оно нам надо? Мы, конечно, любим и ценим друг друга, но у каждого из нас есть свои планы на жизнь – и они, мягко говоря, сильно отличаются от того, что нам навязали бы. Тем более наш набор был один из самых необычных за все время существования боевого факультета в Институте Маготворчества и Волшебства. Изначально нас было семеро. Пять девушек и два парня. Мягко говоря, уже это было из ряда вон. Но если бы нашелся желающий копнуть поглубже… из нашего набора только Мисса вышла из никому не известного рода, остальные же – все как на подбор дети знаменитых родителей. К сожалению, нашей семерке не суждено было остаться в полном составе. Сначала Мисса провалилась на переводном экзамене, я бы даже сказала – по-глупому слилась. Потом Ларика в последний момент практически без объяснений отказалась от участия в отборе… да и я отличилась.

Хм… кстати, а ведь ни о Миске, ни о Ларке я больше ничего и не слышала. Вернее, я знаю, что Мисса вроде как отправилась на границу и присоединилась к одному из отрядов магов-охранителей, но эта информация из рода «так должно быть, но кто его знает, как оно на самом деле». Да и Ларика не из тех, кто сдается. Конечно, она объяснила нам, что ее присутствие срочно требуется дома, но… почему никто из нас так и не побеспокоился о судьбах тех, кто был с нами связан почти четыре года? За столько-то месяцев могли бы хоть весточку отправить!

Думать об этом было как-то непривычно. Конечно, ни с Миссой, ни с Ларикой я особо близка не была, но партнерство не менее крепкая связь, чем дружба. Если бы пропали Свитти или Рыж, я бы весь мир на уши поставила, но и остальных я по-своему любила. Даже Снежу. Да и к дроу за эти полгода успела привязаться так, словно мы вместе не одно болото проползли…

Та-ак. А ведь кое-что подобное я где-то уже слышала. Или читала…

Точно! Еще в момент основания нашего института заложили привязку по факультетам… и наиболее тесной сделали связь между потенциальными магами-боевиками!

Мило. Значит, на сознание всех студентов оказывают воздействие. Да, вероятнее всего оно незначительно, на уровне «нравится – не нравится», но все равно неприятно думать, что на нас влияют. Нет, я понимаю, что это имеет смысл, особенно если в одной группе оказываются представители враждующих группировок или семей…

Ох, наверно, все-таки мне стоит серьезно обсудить эту тему с Тиа. Думается, что он в курсе всех воздействий, которым подвергаются студенты, иначе не был бы таким дерганым и не препятствовал бы применению магии в общежитиях. А в том, что влияют на нас именно там, я почти не сомневаюсь: легче всего вмешиваться в сознание во время сна, а спят все студенты строго в своих кроватках, ибо иное чревато отчислением…

Ладно, оставим эти мысли на время. Разговор с Тиа обещает быть крайне насыщенным, но он произойдет не сегодня. И даже не завтра. Пока меня должно интересовать лишь одно: исполнение задуманного. А для этого мне необходимо поговорить с леди Вит. И чем раньше, тем лучше.

Я решительно сжала в ладони обжигающе горячий кулон и произнесла в пустоту перед собой:

– Леди Вит, нам надо поговорить. Срочно.

Несколько мгновений стояла необычная тишина, но потом я все же услышала спокойный женский голос:

– В кафе у Синего моста. Через полчаса.

Вот и весь разговор. Что ж, все могло быть куда хуже. Много-много хуже.

Ночью я так и не смогла сомкнуть глаз, а потому и к дому любимой ба пришла еще затемно. Если честно, даже не знаю зачем. С тех пор как я разругалась с ней перед открытием сезона, мы не встречались. Сначала я была слишком зла… потом зла была моя ба. По крайней мере, я бы не сильно удивилась, если бы она при встрече от души прокляла меня – все-таки репутацию (как свою, так и семьи) я подпортила знатно.

Кутаясь в соболий мех и невольно ежась от пронизывающего ветра, я нерешительно мялась у порога. Конечно, вряд ли меня сразу убьют, но вот попытаться могут. А я хоть и маг, окончивший стандартную четырехлетку (в первом дипломе гордо значится «ведьма боевая»), но далеко не магистр. Тем более Марьяса Лиршей давно вышла за рамки этого титула и только защита отделяет ее от звания архимагини. В общем, мы в разных весовых категориях, а потому мои опасения имеют под собой кое-какие основания.

В этот момент я, как никогда, понимала отца, который предпочитал месяцами пропадать на границе, чем каждый раз до хрипоты спорить с собственной матерью. Марьяса Лиршей не приемлет чужих мнений. В ее понимании существует только одна правда – ее собственная. Все остальное – заблуждения людей, ее окружающих. Так что иногда с ней бывает крайне сложно разговаривать. Особенно когда желаешь добиться чего-то из того, в чем она не собирается уступать…

Но и замерзать на улице не дело!

До смерти ведь не убьет? И ладно! Остальное как-нибудь переживем, – решив так, я уверенно направилась к дверям и дернула за шнур магического звонка.

Дверь открылась практически мгновенно. Иногда мне казалось, что Персиль, наш бессменный дворецкий, ночует прямо тут, в прихожей, и только поэтому встречает гостей так быстро.

– Юная госпожа? Проходите-проходите. Ваша бабушка изволит почивать, но горячий чай в хорошо протопленной гостиной я вам обещаю.

– Спасибо, Перси, – механически ответила я. Пожилой дворецкий недовольно поджал губы, но промолчал. Наверно, уже привык. Я с детства его так называю. Сначала просто не могла выговорить сложное имя, а потом изменять своим привычкам было поздно. – В котором часу моя ба просила ее разбудить?

Дворецкий впервые на моей памяти густо покраснел и, уткнув взгляд в пол, пробормотал:

– Она не просила. И я думаю, лучше ее не будить.

Я лишь удивленно вскинула брови. Это что же должно было случиться, чтобы Марьяса Лиршей так решительно задвинула в дальний угол план встреч на сегодня? Зная занятость моей ба, записываются к ней на встречу за пару месяцев, а потому и дни у нее обычно расписаны по минутам.

– Что-то не так? – прямо спросила я, ибо иначе разговорить Персиля невозможно. Хотя и на прямые вопросы он отвечает не часто.

– Ничего существенного, юная госпожа. Просто леди Марьяса велела ее не беспокоить.

Я невольно хмыкнула. В каком тоне и в каких выражениях моя ба обычно просит не беспокоить ее, я примерно представляю…

В любом случае, когда Марьяса Огненная не желает лицезреть этот мир, то мир на время перестает существовать. А значит, и беспокоить ее раньше, чем она сама выберется из своей берлоги, чревато неприятностями.

Я как раз допивала ароматный цветочный чай, когда наверху хлопнула дверь. Этот звук я узнаю из тысячи. Итак, ба покинула свои покои. Я чуть повернула стул, чтобы не пропустить тот момент, когда несравненная Марьяса Лиршей войдет в кухню – в неофициальной обстановке обедали и завтракали мы всегда именно здесь.

– Перси, собери мне что-нибудь, пока эта мегера не пришла в себя и не выкинула меня вон… – на позитивной ноте начал было внезапно ворвавшийся в кухню… демон, но, наткнувшись взглядом на меня, споткнулся о небольшой порожек.

Дворецкий как-то слишком уж своевременно закашлял. Я же… хм, у меня мыслей не было. Совсем. Между ушами гулял ветер. И только глаза продолжали хлопать помимо моей воли.

Заня-атно. На пороге взлохмаченный и весьма… хм, помятый стоял небезызвестный мне демон. Тот самый, что одно время уделял мне весьма много времени. Интересно, что же это Рельм Альсар забыл в столь ранний час в доме моей ба?.. Или тут нужно спрашивать – в ее покоях?

– Мариш? – сконфуженно произнес мой старый знакомый, явно не зная, куда себя деть.

Миленько. Нет, я ни в коем случае не ханжа (хотя порой и кажусь слишком уж консервативной), но… моя ба?! Да она же мне вздохнуть свободно не дает, загружая всевозможными правилами приличий и законами светского общества! Как-то слишком уж лицемерно даже для Марьясы Лиршей.

– Угу. Это я. И знаешь, так как я не хочу получать ответа на вопрос, что ты тут забыл, то я его и задавать не буду. Тем более я достаточно умна и испорченна, чтобы домыслить все самостоятельно. В общем, давай сразу перейдем к той части, когда ты уже расслабишься в моей компании, а я вроде как забуду об этом происшествии.

Рельм пораженно кивнул.

Вот на этом и порешим. Особенно если учесть тот факт, что теперь у меня появился шанс привлечь на свою сторону одно из немногих существ, к чьему мнению моя ба прислушивается. Да-да, я расчетливая и весьма эгоистичная особа, но я же демон, а не наивное эльфийское дитя.

– Рельм, два вопроса: ты знаешь, что Марьяса Лиршей собирается наведаться в Димианию? И если да, то как мне к этому действу присоединиться, не вызывая при этом слишком уж много внимания со стороны своей дражайшей старшей родственницы?

– А оно тебе надо? – спросил демон, явно сбитый с толку подобными вопросами. Действительно, не каждый же день внучки обнаруживают у своих любимых бабуль неучтенных любовников, и уж точно эти самые «внучки» не должны интересоваться левыми проблемами, когда есть куда как более… хм, весомая.

– Оно мне надо, – подтвердила я. – Только не спрашивай для чего. Потому что единственный ответ, который ты получишь, – из любопытства. И я не скажу, что он будет так уж и лжив, но и до истины в последней инстанции явно недотянет.

– Ясно, юная леди Лиршей решила вести свою игру. Не могу сказать, что это меня удивляет. Удивляет немного другое: почему ты не сделала этого раньше?

Я неопределенно дернула плечом. Конечно, я несколько поздновато взялась за ум, но раньше у меня и стимула не было. События последнего года на многое заставили меня взглянуть иначе. Раньше я все происходящее считала неинтересным и мало волнующим. Это потом на смену безразличию пришел интерес, а теперь уже и потребность всегда и везде оказываться в центре паутины событий. Возможно, я просто привыкла к насыщенности собственной жизни и уже не могу без этого чувства. Но может быть и так, что я наконец осознала то, что и без того всегда было в моей жизни. Но по большому счету причины не так уж и важны, главное – следствия. И сейчас они меня устраивают.

– Ладно, понял, что отвечать на этот вопрос ты тоже не горишь желанием. Что ж, я могу помочь в этой твоей просьбе, тем более особых трудов мне это стоить не будет.

– Не будет? – Я лишь удивленно изогнула бровь. Убедить мою ба в чем-то, чего она не хочет, невозможно. К сожалению, в том, что Марьяса Лиршей вряд ли обрадуется моей компании в данном путешествии, не приходилось и сомневаться.

– Именно. Димиания призывает обратно своих детей. Пока лишь для того, чтобы увидеть тех, кто все еще верит… кто еще помнит. Ты – наследница рода Лиршей. Никто и никогда не воспрепятствует тебе, если ты захочешь навестить родину предков. И помешать этому даже Марьяса не сможет.

– Может, и не сможет, но попытается, – хмуро раздалось от дверей. Я чуть повернула голову. Моя ба собственной раздраженной персоной. Рельм, проследив за моим взглядом, лишь улыбнулся. Хм, а мне он так не улыбался. Никогда. Конечно, я никогда и не претендовала на его сердце, но все равно как-то… грустно?

Хотя возможно, я всего лишь завидую, потому что в моей жизни так просто никогда ничего не будет.

– Итак, Крисса Мария Лиршей, может, объяснишь, что ты забыла в Димиании? – Бабуля сурово посмотрела на меня. Словно желая отгородиться от нас, она осталась стоять в дверях, всем своим видом показывая, как она недовольна.

Я тяжело вздохнула. Заболтать Марьясу Огненную так же, как Рельма, – нечто из области фантастики. Открыть ей правду? Хотя бы частично? Это, конечно, выход, но моя ба все недомолвки на раз раскусит, а я еще и виноватой окажусь. Безопаснее всего было бы просто промолчать, но это, к сожалению, точно ни к какому результату не приведет – тем более к положительному.

– Я вчера была на дне рождения Рыжа, – издалека начала я, надеясь собраться с мыслями по ходу повествования. – Так вот, там я случайно оказалась свидетельницей крайне интересного разговора, из которого мало что поняла. Однако определенный интерес к исторической родине у меня прорезался.

– Позволь спросить, что именно тебя заинтересовало? – Марьяса была все так же сдержанна и спокойна. Не люблю, когда она так официальна со мной. Но в данный момент это лучше вспышек ярости и проклятий различной степени опасности, направленных против любимой и маленькой меня.

Я, тяжело вздохнув, беспомощно глянула на Рельма. К сожалению, оказать существенную помощь или поддержку он сейчас не мог – не та ситуация. Ладно, раз уж меня все равно загнали в угол, то разыграем последний козырь.

– Я услышала пару весьма любопытных имен. Кстати, ба, а ты знала, что у нас в Димиании остались весьма близкие родственники? – решительный и прямой взгляд. Глаза в глаза. Миг – и Марьяса опускает голову, пряча за волосами растерянность и смущение.

Как бы там ни было, но я победила, – это я поняла сразу. Так уж повелось, что в нашей семье всегда ценились родственные узы. Меня воспитывали на этом. День за днем, год за годом мне внушали уважение к людям, связанным со мной одной кровью. И сейчас ба просто не пойдет против этого.

– Знала, – коротко ответила она и, резко развернувшись, вышла. Лишь на пороге бросила через плечо: – Собирай вещи! Выезжаем послезавтра утром.

Несколько долгих секунд я тупо смотрела на дверной проем. Почему-то я чувствовала себя виноватой. Странно.

– Зря ты так с ней. Она просто волнуется за тебя. И Димиания действительно не самое лучше место для незамужней наследницы рода Лиршей.

Забавно, но я сразу поняла, что стояло за этими словами. Мозаика, собираемая по кусочку последние месяцы, внезапно обрела завершенность. Последний кусочек встал на место. Правда, ответов на мучащие меня вопросы это так и не принесло…

Ну и ладно. Прорвемся. В конце концов, раз уж самой Марьясе Огненной не удалось меня выдать замуж, то и у демонов это не получится. Или я не Крисса Лиршей!

Да и вообще я со своей личной жизнью уже определилась. А все остальные пусть идут эльфийским лесом!

В институт я вернулась в крайне задумчивом состоянии. Мысленно перебирая необходимые в дороге вещи, я то и дело возвращалась к Тиа. Так уж повелось, что я привыкла всегда и во всем полагаться на лорда-директора. И то, что последние пять лет я демонстративно не обращала на него внимания, лишь усугубило ситуацию. Сейчас, вновь почувствовав его присутствие у себя за спиной, мне совсем-совсем не хотелось это терять. Да, просто промолчать и улизнуть в неизвестном направлении на этот раз не выйдет. Тем более что я и не горю желанием так поступать…

Ладно, отведем на беседу с любимым директором пару часов – если повезет, то даже разругаться за это время не успеем. Если крупно, очень крупно повезет.

Но начинать все равно придется с собственной комнаты и друзей, а потом уже и до Себастиана дойдем, постепенно, шажочек за шажочком…

– Эй, зараза ты ушастая, решай: ты остаешься или едешь? – первым делом прокричала я, влетая в собственную комнату. Бубль, что-то недовольно бурча про неусидчивых ведьм, завозился в своем импровизированном гнезде. Спустя пару мгновений на меня уставились синие кроличьи глаза.

– Куда хоть собралась? Опять в леса и болота? Это без меня! Я существо нежное, домашнее, мне никак нельзя – простужусь, заболею, а дальше жар, бред, пневмония… Ты же за мной ухаживать не будешь – так и помру молодым да красивым!

– Бублик! Лентяй ты редкостный, вот ты кто! Нет, на этот раз никаких болот не предвидится… по крайней мере, я на это надеюсь, – чуть тише сказала я, ибо совсем исключать такую возможность не могла. – Я в Димианию собираюсь. По семейным вопросам. И мне весьма пригодились бы твои способности.

– А не боишься обломать о демонов зубки? Там все-таки не две сотни недоучившихся магов – долго терпеть и сдерживать себя не будут.

Я легкомысленно пожала плечами. В том, что у меня будут проблемы с коренным населением Димиании, я ни мгновения не сомневалась. Во-первых, они слишком не любят полукровок, чтобы спокойно меня принять, а во-вторых, я наследница одного из могущественнейших родов, что – при учете первого пункта – делает меня еще более нежелательной персоной. Впрочем, при всей их неприязни к смескам и представителям иных рас, они все равно попытаются меня использовать. Это нормально. Ну, вернее, не то чтобы совсем нормально, но приемлемо и понятно. К подобным закулисным играм я давно привыкла и как-нибудь, да выплыву. Основные трудности у меня возникнут в случае открытого столкновения. А в том, что оно будет, это самое «открытое столкновение», я уже не сомневалась – слишком значительные силы столкнулись на политической арене, тут никак не обойтись без определенных… волнений.

– Прорвемся, – уверенно откликнулась я.

– Мне бы твою уверенность. Но, раз уж переубеждать тебя все равно поздно, я с тобой. Кстати, лорд-директор в курсе?

– Еще нет, – автоматически ответила я, вываливая на кровать груду вещей и старательно отбирая то, что может пригодиться в дороге.

– А собираешься его посвящать в это?

– Разумеется. Как же иначе я покину институт? Он же меня заест за нарушение дисциплины и распорядка, если я исчезну, никому ничего не сказав, – пробормотала я, тщательно рассматривая набор «боевой маг в походе» и пытаясь вспомнить, когда и куда я дела половину комплекта. В голове было пусто. С последнего марш-броска по искусственным болотам прошло уже месяцев восемь – десять, и все это время я ничего не трогала из этих милых и необходимых вещиц… но тогда куда все подевалось?!

Тяжело вздохнув, я все же упаковала остатки «боевого» набора в сумку – по дороге затоварюсь. Да и поездка вроде как почти дипломатическая, а потому особо заморачиваться не надо. Впрочем, как и терять бдительность.

Бубль, пока я перебирала все необходимое, продолжал о чем-то спрашивать, но я уже давно поняла, что он вполне самодостаточен, а потому и отвечал себе в большинстве случаев тоже сам. Но в определенный момент мое вмешательство в его монолог все-таки потребовалось.

– Прости, что? – переспросила я.

– Леди Вит… – не то вопросительно, не то утвердительно произнес мой фамильяр.

– Зачтет мне эту поездку за практику. – Мы с Бублем, как всегда, понимали друг друга с полуслова. Хотя иногда эта его способность раздражала, особенно когда я хотела от него что-нибудь скрыть.

– Неплохо. Не думал, что тебе удастся.

– Я упрямая, – с чувством собственного достоинства сказала я.

– Она тоже.

Я лишь загадочно улыбнулась своему фамильяру.

– Кстати, Крис, а как ты собираешься объяснить эту поездку Тиа? Он-то, в отличие от остальных, ответом «так надо» не удовлетворится. Да и скрыть от него вмешательство леди Вит в твою жизнь будет весьма и весьма не просто…

Вот любит Бубль поднимать неудобные темы! Ну что ему стоило промолчать?

– Я не думаю, что Тиа должен узнать об этом моем небольшом приключении. В нем слишком много от демонов, чтобы он просто остался в стороне… – осторожно произнесла я, тщательно подбирая слова. В том, что Бубль иногда разносит сплетни по институту, я не сомневалась, а потому мне совсем не хотелось, чтобы до ушей лорда-директора дошло что-то лишнее.

– То есть вмешивать своего защитника ты не собираешься. Не сказал бы, что это умное решение, но это твое решение.

– Именно. Мое. Ладно, ты пока подумай, что мы еще можем взять с собой, – чуть раздраженно бросила я. Продолжать начатую беседу мне не хотелось, а потому я решила попросту сбежать и от фамильяра и от этого разговора. – А я пока пообщаюсь с Тиа на тему проведения практики для меня за пределами страны…

Как и планировали, Тейриз мы покинули рано утром. Из столицы до границ Айлетта мы переместились порталом, а там, в небольшом селении, находившемся как раз на главной дороге, ведущей в Димианию, нас уже ждал провожатый. Молодой юркий демон был непривычного канареечно-желтого цвета. Надо ли говорить, что он меня жутко раздражал? Мне было достаточно взглянуть на него, чтобы у меня сразу же начинала жутко болеть голова. Хотя, возможно, дело было и в том, что я слишком много проблем оставила за спиной, и дополнительное мельтешение перед глазами вызывающе-яркого демона было лишь еще одним раздражающим фактором в списке многих. Эта поездка как никогда раньше напоминала бегство. От проблем. От Тиа. От себя.

Напряжение последних дней никак не желало меня покидать. Мне хотелось сорваться, выйти из себя и отомстить – всем и сразу. В какой-то момент я даже поймала себя на мысли, что ненавижу весь наш гребаный мир! Потом стало чуть получше, остыла, но все равно мне надо было выпустить пар. Но повода все не было. Не срываться же мне на ба! Да и Рельм не заслужил такой участи, тем более сопровождал он нас исключительно по собственной воле. Проводник же наш у меня никаких эмоций, кроме глухого раздражения, не вызывал, но причины этого крылись скорее в общем недовольстве несовершенством мира, чем в самом демоне. Слишком яркий, суматошный, мельтешащий… мне хватало трех минут рядом с ним, чтобы руки начинали тянуться к его тонкой цыплячьей шейке, а в голове поселялось стойкое желание избавить мир от этой желтой «птички».

В отличие от Айлетта, пронизанного сетью порталов, в Димиании на магию полагались мало, предпочитали пользоваться либо клановыми «коридорами», созданными едва ли не на заре времен самыми сильными демонами государства, либо вьючным и гужевым транспортом. Так что, за неимением других способов передвижения, пришлось забираться в седла и трястись в них от селения к селению. Если учесть, что дорога от границы до столицы занимала не менее пяти дней (это при условии использования в одном из крупнейших городов, Симфе, кланового «коридора» демонов индиго), то моя неудовлетворенность жизнью была вполне понятна. А вот демон-«канарейка» был благостен и весел. Он даже насвистывал какой-то мотивчик, чем раздражал и без того злую и недовольную устройством мира меня. Все-таки зима – не лучшее время для путешествий. Особенно дальних. Мерзко. Холодно. И одежды столько, что плечи начинают болеть под ее тяжестью уже через пять минут.

– Амон, ты не мог бы помолчать? Хоть пять минут, а? – без особой надежды на положительный ответ поинтересовалась я.

– Так скучно же! Если молчать, оно только хуже станет, – ответил мне паренек, широко и счастливо улыбаясь. Или он неисправимый оптимист, или клинический идиот. Хотя в большинстве случаев это одно и то же. Поняв, что связываться с ним – только нервы себе трепать, я решила извлечь хоть какую-то пользу из его присутствия.

– Ну, тогда лучше что-нибудь по делу расскажи. Например, что это за город, в который мы едем?

– Симфа? Один из крупнейших городов в этой части страны. Он почти целиком подчинен клану индиго, собственно, на их землях мы и находимся. Правда, сейчас разделение Димиании по цветовым сегментам чисто условно, но когда-то здесь никого, кроме «синих», вы бы и не встретили: мы слишком трепетно относимся к своим территориям, чтобы пускать чужаков, пусть даже вся их чуждость и сводится к иному доминирующему цвету во внешнем виде. Кстати, в Симфе до сих пор находится достаточно большая и сильная община клана индиго. Именно их «коридором» и пользуются лица, желающие как можно быстрее попасть в столицу из этой части страны.

– «Коридор» это тот же портал, я правильно поняла? – на всякий случай уточнила я, хотя и так уже знала, что это далеко не так. Впрочем, если можно выудить информацию из первых уст, то зачем доверять каким-то старым книгам?

– Нет. Ваши порталы – это точечные прорывы ткани бытия. Наши же «коридоры» не нарушают структуры мира, они проходят сквозь Бездну, пронзают ее, и уже там, изнутри, маг-проводник задает необходимые ему параметры перехода. То есть нам не нужны точные координаты места, достаточно простого желания оказаться в нем.

Любопытно. Значит, демоны не ограничены внесенными в память портальных камней точками входа-выхода. То есть теоретически они могут проникнуть даже в спальню Акнора Второго – было бы желание и хоть какое-то представление о месте прибытия. Мило. Неудивительно, что они не проиграли ни одной войны. Такое преимущество, как умение использовать саму Бездну, действительно было бы глупо не обернуть в свою пользу.

Ох, все-таки с демонами нам не тягаться! И, несмотря на то что я причисляю себя именно к этой расе (все-таки воспитывала меня ба, а дурной пример заразителен), своей родиной я всегда считала только Айлетт. Впрочем, как и остальные беженцы. Да, когда-то наши предки проливали свою кровь совсем за иные земли, но все меняется. И то, что когда-то было домом, в один миг превратилось в пылающие руины, а чувство родства и безопасности обернулось каждодневным страхом и желанием бежать без оглядки. Я все еще не знаю, что заставило гордых и самоуверенных Лиршей покинуть Димианию, но уже сейчас осознаю одну вещь: как бы оно там ни было, я не вернусь. Не потому, что приносила клятвы другой стране – не приносила, и до выпуска мне это не грозит, – а потому, что это единственно верное решение.

Хотя надо признать, земли здесь хорошие. С историей. С тайнами. И смутным шлейфом боли – словно я уже была здесь когда-то и даже любила здешние восходы, но это давно прошло. Наверное, так и должны чувствовать себя потомки эмигрантов. Или все же нет?..

Раздражение как-то незаметно исчезло, впрочем, как и надоедливый голос продолжающего вещать о каких-то глупостях Амона. На место этому пришло какое-то необъяснимое чувство родства. Именно так. Сама не отдавая себе отчета, я внимательно смотрела по сторонам, то и дело выхватывая из пейзажа отдельные нюансы, которые приятно грели душу. Словно ты наконец вернулся в старый и пыльный дом, который покинул давным-давно. И, к своему удивлению, обнаружил, что все вещи стоят по-прежнему на собственных местах… Необычное чувство.

Впрочем, такое благодушное настроение у меня не продлилось долго. В первом же населенном пункте, где на меня пялились, как на особо редкую заморскую птицу, все вернулось к прежней схеме: вновь я шипела и раздраженно кидала взгляды по сторонам из-под отросшей черной челки. Положение, как ни странно, спас именно наш проводник. Амон, едва глянув на меня, сразу понял, в каком я нахожусь состоянии, и быстро разогнал всех зевак. Вот так бы сразу. Но, к сожалению, моя ба целиком и полностью увлечена беседой со своим спутником и на этот мир им обоим, кажется, давно плевать. Вот спрашивается, зачем я вообще влезла во всю эту историю? Захотелось приключений? Или так наскучили постные лица матрон в Тейризе, что хотелось глянуть на те же эмоции, но в исполнении разношерстных демонов? А ведь я сейчас вместо этого изматывающего путешествия могла бы сидеть на столе в кабинете Тиа и делиться с ним всевозможными сплетнями, ходящими по территории института. Лорд-директор, разумеется, хмуро отмахивался бы, ворчал на меня, напоминая, что у него уйма дел, а мне просто нечем заняться…

Хм, вот и придумала себе занятьице! И почему только во мне проснулась именно неспокойная демоническая кровь? Почему не эльфийская? Сидела бы сейчас у себя в комнатке и вышивала какой-нибудь гобелен с цветочным орнаментом. Так нет же! К демонам понесло!

Что ж, значит, придется расхлебывать. Тем более это было исключительно мое, тщательно лелеемое желание.

Просыпаться совершенно не хотелось. Я настолько устала за последние дни, что даже сейчас, еще не покинув постель, уже чувствовала себя разбитой. К сожалению, Бубль с самого рождения был «жаворонком», если, конечно, так можно обозвать рыжего кролика. Он беспокойно возился в своей корзинке, явно давно проснувшись и с нетерпением ожидая, когда и я вернусь из мира снов в мир реальный.

– Симпатичное колечко, – наконец произнес мой фамильяр. Я, недовольно щуря глаза от яркого солнечного света, чуть повернула голову и посмотрела на него. Бубль, опершись лапами на плетеную стенку корзинки, осуждающе взирал на меня голубыми глазами. Проследив за его взглядом, я тяжело вздохнула. Вообще-то странно, что он не начал этот разговор раньше, но, видимо, рядом было слишком много чужих ушей. К сожалению, сейчас нам никто помешать не мог.

– Мне тоже нравится, – буркнула я, уже привычно потирая продолговатый камень перстня. Три причудливо сплетенные золотые руны на фоне кроваво-алого матового камня. Фамильный герб Арвишше. Перстней, подобных этому, всего три. То есть в каждой семье, обремененной демоническим наследием и хоть сколько-нибудь знатным происхождением, их три, так как считается, что более трех поколений в одном месте – времени сойтись не может. Разумеется, это далеко не всегда так, но старые демоны очень редко женятся второй раз, а если такое все же случается, то их избранницы уже не входят в род.

– Марьяса, разумеется, не в курсе… – понимающе протянул мой фамильяр. Вот в такие моменты я его ненавидела. И ведь даже возразить ему нечего!

– Она сейчас весьма… занята. И я не думаю, что мне стоит из-за такой мелочи отвлекать ее от Рельма, а то вдруг она опомнится и снова начнет от него бегать, – выдавив улыбку, произнесла я. Разумеется, в мои благие намерения никто не поверил.

– Мелочи? Ну-ну. Обычно попытка наследницы рода по-тихому «перетечь» в другую семью – это не мелочь. Это катастрофа. Или ты сейчас станешь со мной спорить?

Ну, если смотреть на все с этой позиции…

Хм, никогда раньше не задумывалась над тем, кто в какой дом перейдет. Я, конечно, помню, что у демонов принято принимать имя супруга более сильного рода, но является ли таковым Арвишше по отношению к Лиршей? Не знаю. Тем более и я и Тиа полукровки, что опять-таки может сыграть свою роль…

– Это всего лишь еще один щит. Не думаю, что Тиа вкладывал какой-то иной смысл в это кольцо, когда вручал его мне.

– Ну-ну, он все тридцать лет своей жизни только и делал, что постоянно носил в кармане фамильную реликвию и каждый миг ждал, когда какой-нибудь знакомой дурочке понадобится столь любопытный «щит» в довольно рискованном путешествии.

Так, сейчас мой кроль еще и язвит. Мило. Уж лучше бы и дальше просто болтал всякие глупости, теперь я просто не знаю, чего от него ожидать.

К сожалению, слова Бубля уже сделали свое дело: я задумалась. Стал бы Себастиан Арвишше постоянно носить с собой фамильную реликвию? Вряд ли. Тем более если реликвия является брачным кольцом. Если учесть отношение самого лорда-директора к супружеству, то данный предмет должен пылиться где-нибудь в семейном сейфе, без права извлечения на свет божий – как мое, например.

– Ладно, так и быть, приму эту жалкую отговорку. Щит так щит. Тем более как раз в этом смысле перстенек может и пригодиться… Ладно, одевайся – и на выход. Не дело леди рода Лиршей прятаться от каких-то индиго в отведенной ей комнате. Уважать перестанут.

Я, невольно хмыкнув, все же выбралась из-под одеяла. Если честно, в уважении ко мне со стороны демонов я сильно сомневалась, но в одном Бубль был прав: отсутствие нормального отношения – еще не повод запираться от мира. Особенно при моей профессии и талантах.

К моему удивлению, новый знакомый сразу же согласился на предложение моей вероломной родственницы. С чарующей улыбкой он уверил Марьясу, что обязательно проследит не только за моей безопасностью на улицах города, но и за моим поведением. Последнее, кажется, окончательно подкупило Огненную. Чувствую, если бы этот тип в тот момент попросил моей руки (и прочий ливер – согласно комплекту), ему и это бы позволили. Неужели я так сильно ее достала своим поведением? Или она действительно рассчитывает меня пристроить в этих землях?..

Механически проверив наличие на своем пальце перстня, я сразу же успокоилась. Пока я ношу это кольцо, все прочие предложения и брачные контракты будут разбиваться об эту преграду. Никогда не думала, что это скажу, но сейчас я действительно благодарна Тиа за его предусмотрительность.

Хотя предусмотрительность ли это? Иногда мне кажется, что лорд-директор просто знает много больше, чем стремится показать. К сожалению, я до сих пор так и не поняла, к какому из наследий можно отнести те или иные черты его характера… а ведь все могло быть намного проще и полезней.

Тяжело вздохнув, я посмотрела прямо перед собой. Рассматривать город и поражаться странностям местной архитектуры не хотелось. Совсем-совсем. Да и компания явно не располагала к бестолковому глазению по сторонам. Зато настороженность и внимательность была на уровне. Примерно в таком же напряжении, тщательно замаскированном под обывательское равнодушие, я находилась во время учебных вылазок и практик. Вот только раньше я могла себе позволить ошибиться, потому что рядом всегда были люди, готовые прикрыть и помочь, а сейчас о подобном приходилось лишь мечтать.

– Леди, простите, что вмешиваюсь в течение ваших мыслей, но вам не кажется, что наша прогулка не имеет смысла? – поинтересовались справа от меня. Я недовольно зыркнула на навязанного мне сопровождающего. Разумеется, тот и не думал смущаться. Мне внезапно стало крайне интересно, кто невыносимей в плане личного общения: лесные эльфы или демоны. И те и другие состояли со мной в дальнем родстве. И те и другие тщательно следили за чистотой крови в пределах границ собственных государств. И те и другие могли показать себя крайне невоспитанными гадами с острой формой ксенофобии, замешенной на мании величия… В общем, странно, что при таких родственных связях я получилась такой мягкой, белой и пушистой!

Пока я размышляла над одним из ключевых аспектов бытия (и не спорьте – ученые и маги всех стран давно бьются над вопросом, кто у нас в болоте главная сволочь!), мой спутник потерял остатки терпения:

– Леди!

– Вы что-то сказали? – невинно улыбнулась я, прекрасно помня, как подобное поведение раздражало Тиа и ба. Конечно, оставалась небольшая вероятность того, что их ответная реакция была вызвана особенностями характера, а не расовой принадлежностью… нет, все-таки расовой принадлежностью.

Демон в один миг потемнел лицом. Этакий сумрачный мальчик вышел.

Мрачноватенько. Но довольно миленько. Некоторым девушкам, возможно, даже нравится…

Мой спутник удивленно вытаращил на меня глаза. Минутку, я что, это вслух сказала?!

Мысленно простонав ругательство на одном из тролльих диалектов (все-таки должен же был меня мой па хоть чему-то полезному научить!), я снова состроила невиннейшую мордочку. И вообще, я белая и пушистая! А когти и чешуя – это мимикрия! А иначе никак – свои же сожрут. Правда-правда, я хорошая.

Вот только демон, видимо, из битых жизнью попался – не поверил. Да, такой скептичной морды лица даже у лорда-директора не было, а он-то за семь лет своего шефства над институтом на студентах уже хорошо натренировался.

– Могу ли я сделать вывод из ваших слов, леди, – последнее слово он произнес с таким непередаваемым ехидством, что мне даже стало как-то не по себе, – что вы себя к данной категории дам не причисляете?

О как завернул! Я даже не сразу сообразила, что он это про мою оговорку. Впрочем, я же умненькая и сообразительная, иначе к леди Вит на практику никогда бы не попала.

Н-да, даже для самоутешения это прозвучало как-то уж слишком жалко.

Ладно, раз уж все равно лоб в лоб столкнулась с этим черным, то будем предельно откровенны в своих реакциях. Конечно, слишком много посторонней информации мы сообщать ему не станем, но и скрывать прописные истины будет весьма и весьма глупо.

– Не причисляю. Я все больше светленькими интересуюсь. Ну, эльфиками там, альвиками и прочими златокудрыми мальчиками, – доверительно сообщила я. Хотя мои слова были не сказать, что слишком уж правдивы, но в какой-то мере… Мне ведь и правда нравится блондин, просто один и конкретный. Но вот как раз об этом моему собеседнику пока знать рано.

– И как к подобным предпочтениям относится ваша старшая родственница? – не скрывая интереса, в лоб спросили меня. Н-да, миндальничать со мной тут явно не собираются. С другой стороны, на особое отношение и какую-либо снисходительность с его стороны я и не рассчитываю. Все просто идет своим чередом.

– Не то чтобы положительно, но активно против них не выступает, – пробормотала я, прекрасно зная, что столь откровенную ложь раскусят сразу.

– Ну-ну. Знаем мы, что собой Лиршей представляют. Вы бы врали поубедительнее, а то ведь если меня обмануть не в силах – с отцом моим вряд ли справитесь.

– А оно мне надо? Справляться? – Я, поняв, что случайно наткнулась на весьма и весьма значимую информацию, заинтересованно подалась вперед. Демон лишь покровительственно улыбнулся:

– Все зависит от того, леди, какие цели вы преследовали, соглашаясь на данное путешествие. – Он вопросительно глянул на меня, давая понять, что ждет прямого и честного ответа.

Я растерялась. Как-то за годы жизни – сначала вблизи королевского двора, потом в обществе магов-интриганов – я отвыкла от такой прямолинейности. Нет, я прекрасно помню, что у демонов не в чести длинные и выматывающие беседы, что они предпочитают сразу открывать все карты, но считать подобное в порядке вещей, наверно, уже не смогу.

– То есть ваш отец мне может чем-то угрожать? – Я попыталась сменить тему. Разумеется, столь топорная попытка не могла укрыться от внимания Дария Лирена, но то ли он сегодня был в хорошем настроении, то ли его забавляла милая и недалекая девочка-полукровка в моем лице – в общем, настаивать на моем ответе он не стал.

– Он все может. На правах сильнейшего. Вы же знаете, что у нас во главе государства стоит не монарх, а лорд, избираемый Государственным советом?

Я кивнула. Об этом знали все. Но далеко не все понимали, как можно доверить власть не одной-единственной династии, с четко вылепленными способностями и достоинствами, закрепленными в генах многовековой селекцией, а кучке периодически сменяющих друг друга, стремящихся к власти и идущих по головам демонов. Но, наверно, у нас просто разные представления о достоинствах и недостатках правителей. В Димиании считают, что только лучший достоин стоять во главе народа – и неважно, из какой семьи он выйдет.

– Знаю. Но все же не понимаю, какой смысл в таком порядке… – задумчиво протянула я. Против воли вспомнилась наша собственная королевская династия, уже прерванная, кстати сказать, но… Нет, Валь – плоть от плоти ее. И пусть он альв, пусть подкидыш, но по воспитанию он – наследник. А могут ли демоны всем потенциальным кандидатам обеспечить такое воспитание? Сомневаюсь. Если из всех лепить правителей, начнется один Демон-Завоеватель знает что!

– А смысл в том, леди, что нам опостылело подчиняться монархам по крови. Знаете ли, когда вы веками, тысячелетиями принадлежите душой и телом своему королю… Нет уж, пусть наши собратья в Бездне так развлекаются! А мы равны друг перед другом, а потому и возглавить нас может лишь тот, кто докажет свои личные качества.

– А если вы ошибетесь при выборе? – поинтересовалась я. Как-то прежде я не задумывалась о том, кто именно раньше правил у этого народа. Разумеется, после того, как их предал их правитель и запечатал в этом мире, вряд ли хоть кто-то из демонов или их потомков горит желанием возвращаться к прежней системе правления.

– Любой член Совета может в любой момент высказать свои сомнения относительно соответствия лорда-правителя его высокой должности и выдвинуть иную кандидатуру, – мой собеседник как-то равнодушно пожал плечами, закованными в плотную темную ткань. Забавно, но, несмотря на мороз и зимнее время года, на улицах Симфы снега не было – то ли его счищают, то ли город окружен цепью сдерживающих заклинаний. Второе, правда, маловероятно, ибо в институте не рисковали создавать подобные щиты на площади большей, чем десять квадратных метров – слишком значительное насилие над природой, а потому и отдача впоследствии весьма и весьма ощутима.

– И часто подобное бывает? – спросила я, зябко кутаясь в шубку. Мне совершенно не нравилась эта тема, отдавала она чем-то… грязным, лживым, в общем, пахла большой подставой. А я своим предчувствиям привыкла доверять.

– Не так уж и часто. Мой отец занял место Силии Лиршей полтора века назад.

А вот и подстава! Даже странно, что мне удалось вот так запросто узнать подобные сведения. Нет, я прекрасно понимаю, что не посвящена в эту историю была лишь я одна, но все равно как-то не рассчитывала на двадцатой минуте разговора с практически незнакомым аборигеном узнать столь интересные подробности о собственной семье.

– И часто Лиршей приходили к власти? – осторожно уточнила я, мысленно прокручивая в голове разговор, подслушанный в доме Рыжа. Может, они имели в виду именно эту «корону». Почему-то власть всегда ассоциировали исключительно с этим символом, зачастую забывая обо всех прочих.

– Достаточно. В принципе Совет чаще всего отдавал предпочтение именно нашим родам. Остальные удостаивались этой чести практически в единичных случаях.

Мило. А самое забавное – эта информация наверняка не является секретной, то есть при желании и наличии хоть небольшого количества серого вещества в голове я все это могла легко узнать в библиотеке института. Н-да, печально… не привыкла я считать себя дурой, но, видимо, пора учиться.

– Только не говори, что ты не знала! – явно прочитав что-то у меня на лице, воскликнул Дарий. Да-да, как-то незаметно этот демон для меня из врага номер один превратился в существо крайне полезное и весьма интересное, то есть подлежащее дальнейшему изучению.

– Не говорю, – буркнула я, старательно пытаясь замаскировать под раздражением собственную растерянность. Ох, чует моя печенка, не все так просто с бегством Лиршей из страны, и аукнется еще мне эта история полуторавековой давности…

– Ясно. Кажется, я понимаю, что тебя привело в наши края, – Дарий посмотрел на меня столь выразительно, что я сразу поняла, какую из всех возможных причин он выбрал. Глупость. Да-да, именно ее, родимую. И кажется, я сейчас абсолютно согласна с данным диагнозом.

Тяжело вздохнув, я подняла глаза и посмотрела в грязно-серое пасмурное небо. Говорить о чем-то еще не хотелось – эту бы информацию переварить, а остальное пусть ждет своей очереди. В том, что этого пресловутого «остального» будет столько, что я еще подавлюсь, я уже не сомневалась. Семейные тайны, они, знаете ли, редко когда оказываются мелкими и незначительными, намного чаще – фатальными. Особенно для наследников.

– Ну что? Все обсудили? – с едва уловимой насмешкой в голосе поинтересовался Дарий. Я механически кивнула, полностью поглощенная своими мыслями. – В таком случае, может, все-таки насладимся видами Симфы? Уверяю тебя, это место весьма интересно, особенно для чужестранцев.

В какой момент мы отошли от официальных обращений? Уже не могу сказать точно, как-то оно само собой произошло. Широко улыбнувшись (надо отметить, искренняя улыбка в один миг преобразила его, сделав из унылой болезненной серости весьма симпатичного, хоть и излишне мрачноватого мальчика), Дарий уверенно пошел вперед. Я послушно последовала за ним. По сторонам смотреть по-прежнему не хотелось – слишком много пищи для размышлений мне подкинули, но теперь я хотя бы отрывала взгляд от мостовой, когда это требовалось, и даже что-то отвечала…

А городок, кстати, произвел на меня довольно благоприятное впечатление: не очень большой, аккуратный, с ровными узкими улочками, вычищенными практически до блеска. Архитектура хоть и не баловала разнообразием, но приятно радовала глаз своей рациональностью и добротностью исполнения. Здесь совсем не было эльфийских вывертов декоративного и прикладного искусства, зато все мило, практично и с намеком на тонкий вкус. Да, определенно городок мне понравился. Мне не понравились его жители. Вернее, я так думала, пока не оказалась в столице – там, как выяснилось, и места красивее, и демоны злее…

В общем, чем дальше, тем интереснее. Но с моей удачей на что-то иное было рассчитывать глупо, верно?

Ледэс, вечная столица Димиании, встретила нас пронизывающим северным ветром и легкой снежной пылью, висящей в воздухе и жалящей кожу при каждом удобном случае. Переместились мы прямо во внутренний двор огромного черного дворца, у мрачного фонтана, не работающего в связи с зимним временем года. По обе стороны от него выстроились остовы деревьев. Наверно, летом здесь даже красиво, но сейчас все казалось настолько удручающим и мертвым, что я отвела взгляд.

– Добро пожаловать в Ледэс, – негромко произнес Дарий рядом со мной. Вздрагивать и оборачиваться я не стала – привыкла к его внезапным появлениям рядом с моей персоной за последние полтора дня. – Кстати, то, что ты видишь перед собой – главная резиденция рода Лирен.

– Миленько. Но опять-таки не для меня, – ответила я, взглядом выискивая свою ба и ее бессменного спутника. Оставаться наедине с Дарием надолго я не хотела. Нет, он мне был в чем-то даже приятен, но моя симпатия была настолько легкой, что от длительного общения с этим демоном ее сносило напрочь.

– Может, тебе к эльфам податься? Они там любят строить ловушки для солнечных лучей, а потому у них даже в пасмурные дни все пространство пронизано ярким светом, – с некоторой прохладой в голосе осведомился мой собеседник. Обиделся? На такую малость? Нет, я тоже вполне готова порвать любого, кто плохо отзовется о Тейризе или родном институте, но я ведь ничего обидного не сказала. Всего лишь высказала свое мнение. Я даже готова признать, что летом тут все посимпатичнее будет, но вот сейчас, в данный момент, все несколько… уныло. И глупо это не признать.

– Я лучше воздержусь от подобных путешествий. Хватает и того, что здесь все во мне видят нечто среднее между забавной зверюшкой и мерзкой тварюшкой.

– Ты бы тоже так считала, если бы знала, что лучшие дома, с чистейшей кровью и активной линией наследия, покидают страну только ради того, чтобы предать свой народ. Появление смесков для нас – предательство. Такие, как ты, априори слабее. Из-за вас мы и вымираем, незаметно, постепенно, но потенциал нашей страны падает. Ты не представляешь, как больно наблюдать за этим процессом, – все так же тихо произнес Дарий. Вот только даже я поняла, что он не верит в то, что говорит. Вернее, эта вера не делает его счастливее, скорее уж напротив – она душит его, отравляя кровь и разум.

– Всему свой день и час. И если сейчас это происходит, то значит, настала пора и вам измениться. Этот мир принял вас, но, сколько бы ни прошло столетий, вы все еще чужие. Я – нет. Вы – бесспорно. В моих жилах уже сейчас течет кровь этого мира. И это не может делать меня слабее, понимаешь? Впрочем, и помимо этого есть еще одна вещь, наполняющая меня силой, вещь, которую вы отбрасываете за ненадобностью… Я сейчас говорю о любви, понимаешь? Мои родители любят друг друга и меня. Они дали мне тот базис, который при всем желании не сможет ни один из вас дать своим детям – веру в счастье.

– Странно слышать подобные рассуждения от незамужней барышни, – с легкой насмешкой произнес демон.

– Ну, отсутствие мужа еще не говорит о неспособности любить, или ты так не считаешь? – пожала плечами я.

– То есть ты уже успела влюбиться, так? И это совершенно точно не демон, иначе твоя старшая родственница не согласилась бы на это твое путешествие.

После слов Дария я насторожилась. Я и раньше подозревала, что ба слишком уж быстро пошла на уступки, но теперь у меня появились определенные шансы выяснить, что же задумала несравненная Марьяса Лиршей. И какая роль в ее планах отводится мне любимой.

– А это тут при чем? – хмуро осведомилась я.

– При том, что вы приехали к самому Балу невест. И я не думаю, что у тебя будет возможность его избежать, – уже не скрывая насмешки, ответил Дарий Лирен. И его взгляд сказал мне достаточно, чтобы мысленно я начала готовиться к не просто большим – грандиозным – проблемам.

Я уже в сотый раз с того момента, как оказалась на землях демонов, помянула на тролльем и свою ба, и ее планы, а заодно и богов всех известных мне пантеонов. Так попасть могла только я. А ведь если бы хоть немного подумала головой и вспомнила кое-какие подробности из подслушанного разговора, то давно бы все поняла! Ведь в Айлетте тоже с началом сезона начиналась и брачная охота.

– И когда намечается это выдающееся событие? – помрачнев, спросила я.

– Завтра, – с улыбкой закоренелого садиста ответили мне.

Замечательно! Вот только этого мне и не хватало для полного счастья!

– Интересно, когда ба мне собиралась об этом сообщить?.. – негромко пробормотала я. Что-то мне подсказывало, что не скоро. Более того, наиболее вероятным мне казался вариант «не сообщила бы вовсе». Боюсь, моя последняя выходка на открытии бального сезона окончательно подорвала ее терпение и веру в меня. То есть Марьяса Огненная, потеряв надежду пристроить внучку в Айлетте, решила прибегнуть к запасному варианту, тем более сюда моя слава дойти не могла, а имя Лиршей, как выяснилось, здесь вполне искупит некоторую нечистоту крови.

Ох, как вернусь – расцелую Тиа. Неудивительно, что он не хотел меня отпускать из института. Если бы я знала, с чем мне придется здесь столкнуться, тоже бы не стала настаивать на путешествии… но все мы сильны задним умом.

Ладно, подумаем об этом позже. Тем более моя ба, судя по всему, предпочла отправиться прямиком в другое место, и ждать ее здесь – пустая трата времени. Повезло, что хоть Дарий со мной… правда, что-то мне подсказывает, что это не обычная удача, а трезвый расчет. Что ж, мне еще есть чем удивить несравненную Марьясу Лиршей, но… всему свое время.

– Дарий, что-то моя ба задерживается. – Я невольно развела руками, словно демонстрируя собственное бессилие. – Ты меня не проводишь до дома Лиршей?

– Разумеется. Разве я могу бросить столь юную леди одну в незнакомом городе? Заодно и экскурсию проведу. Ледэс – самый прекрасный город, и вскоре ты в этом убедишься сама.

Я лишь кивнула. Изображать небывалый энтузиазм мне не хотелось – уж слишком настораживала ситуация, в которой я очутилась. А еще смущало то, что ба, кажется, уже выбрала мне подходящего мужа…

Я украдкой посмотрела на шагавшего чуть впереди Дария. Не мой тип. Абсолютно. Но что-то в нем цепляло. Сомневаюсь, что могла бы когда-либо полюбить его, но вот прожить в браке пару столетий… Да, как муж, Дарий Лирен был идеален для меня. Но вот проблема: я не собиралась искать кого-то на замену Тиа! И мнение любимой ба в данном вопросе не учитывалось вовсе, ибо это моя жизнь, а значит, что хочу с ней, то и делаю. И хватит меня уже отпугивать альвийской кровью – уж теперь-то этим точно не испугаешь. Изучив привычки крылатых, я поняла одну-единственную вещь: ничто иное мне и не нужно. Пусть презирают. Пусть смотрят в спину и выискивают причины посплетничать. Пусть удрученно качают головой и жалеют. Пусть. Мне не жалко. Главное другое. Я смогу быть именно с тем, с кем хочу!

Ох, теперь бы в этом убедить и остальных. И если ба рано или поздно, но смирится с моим выбором, как в свое время смирилась с выбором отца, то вот Тиа… да, он – настоящая проблема. Хотя со временем, думаю, я и его сумею уболтать. Надо просто хорошенько потренироваться! Например, на демонах.

– Дарий, скажи, а моя кандидатура в роли возможной супруги… насколько она может быть популярной? – первым делом поинтересовалась я, когда мы оба спрятались от непогоды под крышей чернильно-черной кареты. Гербов на ней не было, но я нисколько не сомневалась в ее принадлежности семье моего провожатого.

Демон минуту изучал мое лицо, словно выискивая на нем возможные плюсы и минусы союза со мной. Против воли передернув плечами, я ответила не менее пристальным взглядом. Дарий отреагировал на это ничего не выражающей улыбкой. Кажется, ему не привыкать к подобному рассматриванию, и он ничего не имеет против. Печально. Я-то надеялась хоть немного его смутить… Не судьба.

– Думаю, достаточно популярной, – наконец ответил он. – Ты – наследница рода Лиршей, а одно только вхождение в этот род – огромная честь. И это не считая того, что любой твой ребенок женского пола унаследует демонический дар полностью. Ты огромное искушение для всех, кто стремится повысить свой социальный статус и обеспечить своим потомкам достойное будущее.

Весело. Если бы не было так печально, я бы даже возгордилась.

Как же вовремя Тиа все-таки вручил свой родовой перстень! И как же хорошо, что пусть наполовину, но он – демон. Боюсь, никакой другой символ здесь бы не приняли во внимание.

– Но я же полукровка! – прекрасно понимая, что это никогда не было поводом отказываться от возможного влияния, воскликнула я.

Дарий лишь усмехнулся:

– Не строй из себя святую наивность! Ты не хуже моего знаешь, что подобное еще никого не останавливало. Пока всем выгодно видеть в тебе грязнокровку – будут видеть. Но как только хоть у одного из них возникнет шанс упрочить свое положение в обществе благодаря родству с родом Лиршей, о такой мелочи, как чужая кровь в твоих жилах, сразу же забудут. Это естественно.

– Это лицемерие, – возразила я. Впрочем, к подобному я действительно давно привыкла. Достаточно вспомнить отношение к тому же Тиа: пока в нем видят лорда-директора, его уважают и боятся, но стоит ему появиться в свете в качестве наследника Арвишше, как его ждет всеобщее презрение. Да, определенно, очень многое зависит от того, как расставлены акценты.

– Есть немного, – не стал спорить мой собеседник, – но на том и стоим. Если бы все говорили друг другу в лицо только правду, то этот мир давно бы захлебнулся в собственной крови. Так что наша позиция в этом вопросе далеко не самое худшее, что может быть.

С этим сложно спорить. Даже подумать боюсь, на чем бы строилось общество, если бы не этот принцип. Пока ты нужен, о тебе не забудут. Тебе при случае протянут руку помощи. За тебя заступятся перед более сильным. Но все – лишь пока ты полезен. Довольно жестокий принцип, но он наиболее действенный. Наверно, поэтому им и пользуются почти все народы, населяющие наш мир. Одни лишь альвы поступают вопреки ему. Но они слишком подчинены эмоциям, чтобы просчитывать все и вся на десяток ходов – еще одно исключение, лишь подтверждающее правило.

– Что ж, позиция понятна. Хотя я до сих пор не понимаю, почему предполагается вхождение именно в мой род. Я всего лишь полукровка, а потому мне наиболее вероятным кажется обратная ситуация.

– А вот здесь ты ошибаешься. Ты – прямой потомок, более того, старший. Возможно, появись ты на свет после Яллисы, этого не произошло бы, но, насколько мне известно, ты на месяц ее старше. А значит, оба условия вступления в наследие рода соблюдены. И поверь мне, при данных обстоятельствах даже прямой наследник рода Лирен оказался бы в подчиненном положении, а это говорит о многом.

– Лиршеи настолько сильны? – недоверчиво спросила я, потому что ничего такого за собой никогда не замечала. Да, я могла выйти из себя и в сердцах проклясть кого-нибудь, но особой силы в этом не было. До недавнего времени я вообще считала свои способности исключительно фейскими. Но в последнее время мне становится все сложнее и сложнее сдерживать эмоции, я все чаще раздражаюсь по пустякам и срываюсь… А подобные реакции однозначно говорят о преимущественно демоническом наследии. Вот только… сила? Не смешите меня! Нет ничего такого! И не было!

– Лиршеи не просто сильны, Мария, они – единственные в своем роде. Но это не то, что я хотел бы сейчас обсуждать. Да и приехали мы уже. Твое пристанище на ближайшее время, – Дарий кивнул на трехэтажный особняк, выполненный из красного камня и украшенный колоннами с фасада.

Ничего так, жить вроде можно. Кстати, любопытно, а здесь все дома выкрашены в клановые цвета или это только мне такие попадаются?..

Как и полагается благовоспитанному демону, Дарий проводил меня до порога, после чего предпринял трусливую попытку к бегству. Разумеется, я его не пустила. То есть вцепилась в черную ткань его плаща и, пока перед нами не распахнулась дверь, кулак не разжимала, что бы ни предпринимал мой спутник. Сбегать после того, как тебя уже увидели на пороге, было явно невежливо, а потому Дарий, шипя сквозь зубы ругательства в мой адрес, вошел в дом вместе со мной.

Что ж, начинаем жить по принципу «сделал гадость – на сердце радость». По крайней мере, до возвращения в Тейриз это основной способ выживания.

Улыбнувшись этой мысли, я проследовала за недовольно кусающей губы экономкой. Кажется, этой демонессе (явно не обремененной каким-либо активным семейным даром) пришлись не по нраву ни я, ни мой спутник. Чувствуется, что члены семьи Лирен здесь не самые желанные гости…

Но странно, коли это так, с чего моя ба загорелась идеей поближе познакомить меня с Дарием. Не знала истинного положения дел? Что-то сомневаюсь. Скорее всего, она снова ведет какую-то свою игру, о которой, разумеется, совсем не желает сообщать раньше времени. Ну и ладно. Я тут тоже не просто воздухом подышать приехала.

Правда, кажется, ни я сама, ни леди Вит так и не поняли, чего ждем от этой поездки. То ли необходимы любые сведения о Димиании, то ли моя начальница снова рассчитывает на «фамильные способности», то есть на мое умение влипать в неприятности в самых обыденных ситуациях.

– О! Мариш! Наконец-то ты добралась! – широко улыбнулась ба, увидев меня на пороге гостиной. – Дарий, ты тоже тут. Рада, что ты все-таки выкроил минутку для меня и моей семьи.

Я украдкой улыбнулась. Значит, Марьяса все-таки приглашала его, но он предпочел отказаться, сославшись на занятость… Любопытно, и в чем же заключается причина такого странного поведения? Не он ли недавно говорил, что иметь любые контакты с родом Лиршей весьма почетно?

Я обвела задумчивым взглядом комнату. Ничего необычного. Гостиная как гостиная. Я уже побывала в тысяче таких. Иногда даже кажется, что все они спроектированы и построены по типовому плану. Думается, и мебель выбирается по тому же принципу. Единственное, что разнится – цвета. Наверно, поэтому данные комнаты и принято называть с указанием оттенка, преимущественно использованного в декорировании. В данном случае я бы назвала ее желтой. Излишне ярко, на мой вкус, но зато доказано: демоны используют не только клановые цвета во внутренней отделке дома. И это радует. Иначе я бы сошла с ума от обилия красного и рыжего.

Кстати, раз уж речь зашла об обстановке, то не могу не упомянуть двух демонесс, похожих друг на друга как родные сестры, но при этом относящихся к разным кланам. Старшая, бесспорно, была из рода Лиршей, а потому была такой же красноволосой и красноглазой, как моя ба. Младшая же на таком фоне явно проигрывала – пепельная блондинка, с неопределенно-серыми глазами и бледной кожей, она казалась блеклой. Особенно на фоне радостно-желтых стен и мебели цвета слоновой кости.

– Ладно, раз уж мы здесь все собрались, я думаю, не мешало бы всех перезнакомить. Сивви, Ялли, это моя внучка, Мария Лиршей, – произнесла ба. – Позвольте мне также представить и ее спутника – думаю, вы его уже узнали, – Дарий Лирен.

Старшая царственно кивнула вначале мне, потом Дарию. И если мое присутствие вызывало в ее душе просто глухую досаду, то при виде моего спутника она едва не скривилась. Кажется, эта особа совсем не жаждет общаться с правящим родом.

Младшая же, напротив, отнеслась к нам весьма благожелательно. Мне она несмело улыбнулась, а взглянув на Дария, покраснела как маков цвет. Та-ак, а вот, кажется, и причина, по которой мой спутник не желал появляться в этих стенах. Девочка банально влюблена, причем настолько очевидно, что даже как-то неудобно – будто подглядываешь в замочную скважину и видишь то, что видеть не должен. Но меня это редко когда смущало, а потому не мешало бы понять, насколько это взаимно и что мне это дает.

– Также хочу вам всем представить моего спутника. Рельм, подойди сюда. – Ба чарующе улыбнулась и протянула руку моему приятелю. Не знаю, что он испытывал в этот момент, но я бы не рискнула приблизиться к Марьясе, особенно когда та что-то задумала. В том, что в голове моей ба созрел очередной коварный план, я не сомневалась – уж слишком сияющим был ее взгляд. Точно пакость задумала! – Так вот, я повторюсь, моего спутника зовут Рельм Альсар. И с этого момента он является моим официальным избранником.

Вот так номер!

Я посмотрела на Рельма. Судя по его лицу, для него это заявление стало настолько же неожиданным, как и для меня. И с чего это такая спешка, ба? Или тебя тоже пугает тот факт, что мы с тобой, будучи официально совершенно свободными, оказались в Димиании именно в данный момент? Ведь, насколько я поняла со слов Дария, наше присутствие на Бале невест обязательно. Как и подчинение древним как мир традициям.

В сотый раз мысленно поблагодарив Тиа за предусмотрительность, я перевела взгляд с нашей парочки на остальных участников действа. Дарий удивлен не был. То ли и раньше знал о планах Марьясы, то ли ожидал чего-то подобного от всемирно известной своими выходками Огненной. Присутствующие же здесь дамы были весьма удивлены. И если старшая все-таки выдавила из себя положенную случаю улыбку, то младшая выглядела растерянной и смятенной, более того, она едва сдерживала слезы. Кажется, моя ба снова играет чужими судьбами. И если я могла дать хоть какой-то отпор, то это дитя – вряд ли.

– Что ж, раз все уже перестали удивляться услышанному и смирились с этой новостью, я продолжаю представлять присутствующих. Мариш, познакомься, эта дама, – Марьяса неопределенным жестом показала в сторону старшей, – моя сестра, Сивьяла. А стоящее рядом с ней прелестное юное создание – ее дочь, Яллиса. Они обе принадлежат к младшей ветви нашего дома, а Ялли, как видишь, даже не относится к нашему клану…

Я невольно хмыкнула. Тот факт, что меня вообще сложно причислить к расе демонов, она, как всегда, опустила. Зато не преминула напомнить девочке, что она тут, мягко говоря, на птичьих правах. Вот в этом вся ба! Она бывает радушной и доброй, но только тогда, когда ей это выгодно. Ветвь Лиршей-Сайшен Марьяса, судя по всему, не любила. Причины подобной неприязни были для меня тайной, но я уже сейчас не могла согласиться с мнением своей ба. Не знаю, что она там не поделила со своей сестрой, но вот втягивать в свои распри беззащитное создание в лице Яллисы я не позволю. Уж слишком хорошо знаю, каково это.

– Крисса Лиршей, – упрямо произнесла я, не желая скрывать истинное положение дел. – Рада знакомству. Я столько слышала о вас, – мило улыбнулась я, приближаясь к своим родственницам.

Старшая, Сивьяла, вновь выдавила из себя улыбку, но ее взгляд говорил слишком о многом, чтобы я могла поверить в искренность дальнейших слов и пожеланий. Странно, а мне казалось, что для демонов настолько важна семья, что они не допускают ссор и конфликтов. Но либо род Лиршей оказался насквозь прогнившим, либо я, как всегда, знаю обо всем меньше всех, а потому вижу лишь осколок от общей картины…

В отличие от матери, ограничившейся общими, ничего не значащими фразами, Яллиса при моем приближении засияла искренней улыбкой. Ох, такое чувство, будто с малолетним альвом столкнулась – только крылатые смотрят на мир такими глазами, и только они умеют так его любить. Неужели… полукровка?

Я внимательнее всмотрелась в черты лица своей… Тети? Кузины? Ладно, раз уж мы близки по возрасту, будет кузиной. На первый взгляд она ничем не выделялась на фоне прочих демонов. Подумаешь, немного бледнее. Может, у них и такой клан есть. И все-таки что-то от альвов в ней, бесспорно, присутствовало. Светлые глаза, выбеленные ветром и солнцем волосы, робкая улыбка существа, твердо верящего в счастье… Да, в ней точно что-то присутствует от крылатых, но с точностью заявить, что она полукровка, я не могу. Это на Тиа, можно сказать, большими буквами написано: «альв обыкновенный», а вот эта девочка, если верны мои предположения, внешностью пошла в демонов. Или я все-таки ошибаюсь? Встретить кого-то из крылатого племени здесь?.. Нет, маловероятно. Хотя забывать и о такой возможности мы не станем. По крайней мере, очень хотелось бы разобраться с этим делом. И чем раньше, тем лучше. Все-таки надолго задерживаться в Димиании я не собираюсь.

– Вы можете называть меня Ялли, – робко улыбнувшись, нерешительно произнесло это невинное создание. Правда, смотрела она при этом не на меня, а куда-то за мою спину. Хм, а разве не где-то там находился Дарий?..

Отчаянно захотелось обернуться и посмотреть на реакцию моего нового знакомого. Мне было до жути любопытно! Даже странно, раньше я такого стремления влезть в чужую личную жизнь за собой не замечала, хотя раньше у меня и трех месяцев работы в брачном агентстве за спиной не было. А ведь мне, правда, нравилось… Может, зря я влезла в эти авантюры? Сидела бы в прикупленном домике на окраине Тейриза и сводила бы вместе нити чужих судеб… Надо сказать, крайне занимательное занятие.

– Тогда и ты называй меня Крис, мне так привычнее, – широко улыбнулась я, ибо в этот момент в моем мозгу возник и оформился до конца просто гениальный план, как мне не просто вырваться из этой страны с минимальными потерями, но и выполнить возложенную на меня миссию. – Очень надеюсь на твое дружеское расположение, а то я здесь, кроме Дара и Реля, и не знаю никого, – невинно сообщила я, со скрытым торжеством наблюдая, как вытягиваются лица присутствующих. Да-да, я именно такая, как вы обо мне сейчас подумали! И мне это определенно нравится! Тем более своих друзей я привыкла называть сокращенно, и мне плевать, как это будет воспринято обществом. Последнее я, кстати, совсем недавно и доказала… за что, кажется, и расплачиваюсь.

– Вот и замечательно! – просияла Яллиса. Из всех присутствующих только она не обратила внимания на мою нарочитую оговорку. Или в Димиании совсем разучились воспитывать детей в духе традиций (что вряд ли), или в этой малышке и правда есть кровь альвов – только они обычно с таким пофигизмом смотрят на нарушение правил. Хотя есть еще и третий вариант… но вот как раз о нем лучше не думать. Ну не верю я, что Ялли может так вдохновенно и правдоподобно врать. Не верю – и все тут!

Н-да, с моей верой в людей в «тени» мне точно делать нечего… но я исправлюсь. Честна-честна!

До злосчастного Бала невест время пролетело почти незаметно. Вернее оказалось, что часов в сутках куда меньше, чем необходимо для полноценной подготовки наследницы «древнего и славного рода» к такому «значимому» событию. Один только выбор фасона платья отнял полдня! А ведь я особо и не сопротивлялась – сразу покорилась воле и желаниям «тети» Сивьялы (называть себя бабушкой эта «славная» женщина мне не позволила, а ведь так хотелось). В итоге ее бурной деятельности я обзавелась крайне неудобным платьем алого цвета (что при моей внешности смотрелось пошло и вызывающе), комплектом гранатовых украшений (слишком массивных для тонкой девичьей шейки и маленьких аккуратненьких ушек) и прической «стог сена обыкновенный, накидной».

В общем, я была крайне рада, что такой красоты Тиа не увидит. Что же касается остальных, то на их мнение мне было плевать. В чем-то это стремление Сивьялы сделать из меня нечто достойное славного имени рода Лиршей играло мне на руку – вряд ли на такое пугало найдется много претендентов. Хотя кто-нибудь да польстится, я в этом даже не сомневалась. Впрочем, и на кандидатов у меня найдется управа. В конце концов, здесь не Айлетт, а значит, и сдерживаться мне необходимости нет, верно?

На Бал невест мы прибыли вовремя, то есть минута в минуту. Кажется, появляться заранее в этой стране не в чести, а опаздывать все же невежливо. Хотя если на то пошло, я бы предпочла опоздать. И вовсе не для привлечения к собственной персоне внимания (его-то как раз было с избытком), а для того, чтобы как можно меньше времени провести в этом обществе. Демоны всех цветов и мастей важно скользили по серебристо-белой зале. Подобное буйство красок на практически бесцветном фоне вызывало скрытое раздражение. Уж лучше пышное золото королевских залов в Айлетте, чем такое зрелище. Там хотя бы на фоне общего богатства крикливые цвета одежд и яркие всполохи драгоценных камней не так бросались в глаза.

В общем, оказавшись в таком обществе, на какое-то время я даже растерялась. Слишком необычно все здесь было. Ну не привыкла я к такой атмосфере! Мужчины и замужние матроны рассматривали появляющихся в зале девушек с тем же интересом, с каким рассматривали бы на базаре лошадей или гончих собак. Даже в Айлетте в первую неделю сезона не бывало столь откровенно оценивающих взглядов. Там собственный интерес хотя бы пытались замаскировать под общее настроение веселья и праздника.

Н-да, кажется, излишняя прямолинейность демонов может играть и против них. Искренность искренностью, но здесь это все граничит с откровенной бесцеремонностью.

Я украдкой посмотрела на своих спутников. Марьяса чувствовала себя здесь довольно свободно. Хотя рядом с ней Рельм, а потому удивляться нечему – будь здесь Тиа, я бы тоже вряд ли особо переживала по поводу своего окружения. Сивьяла улыбалась до того безэмоционально, что на нее было тошно смотреть. А вот Ялли явно чувствовала себя не лучше меня. Она постоянно оглядывалась, вздрагивала от случайных прикосновений и вообще больше напоминала испуганного зверька, угадившего в силки, чем светскую даму. Я, конечно, держалась получше, но одни лишь боги знают, чего мне стоило держать эту безразличную мину, когда внутри все пенилось и кипело.

Я – маг-боевик! Меня с самого первого курса учили одному: при любой опасности – бить на опережение! И сейчас я едва-едва удерживала себя от подобной… оплошности. Да, в данных обстоятельствах это будет глупостью. И пока еще разумная часть меня доминировала над привитыми в учебке инстинктами. Надолго ли? Хотелось бы верить, что хотя бы на этот вечер меня хватит. Да и, в конце концов, что такого страшного тут со мной может произойти? Чем это светское общество отличается от айлеттского? Да ничем! Разве что демонов больше, а в остальном то же смрадное болото, кишащее змеями и прочими милыми ползучими тварями. В общем, при желании выжить можно. Главное – не совершать совсем уж откровенных глупостей, а все остальное здешние дамы – господа с радостью спишут на молодость и чужеземное происхождение.

Кое-как успокоив себя этими мыслями, я в какой-то степени даже начала получать удовольствие от происходящего. Тем более на меня-то внимания никто особо не обращал. Вереницы лордов и леди тянулись к моей ба, многие из них начинали с ней разговоры о возможном повторном замужестве, но тут уж в дело вступал ее верный страж и обрубал подобные темы на корню. Все-таки вовремя случилось то недоразумение с Рельмом… может, все же стоит поблагодарить Свитти? Хотя от последней моей «благодарности» она до сих пор отойти никак не может.

Хм! А это мысль! Почему бы по возвращении не заняться этой парочкой вплотную? Правда, не мешало бы придумать этому безобразию подходящую причину, чтобы оправдаться хотя бы в собственных глазах. Скажем, я всего лишь не хочу терять хватку. А что? Чем не причина? Я же все-таки фея любви! И мне хоть изредка, но полагается заниматься сводничеством. А чем сложнее случай, тем интереснее.

В общем, Тейриз, держись – Крися нашла себе новое развлечение!

Правда, до этого еще как до столицы – долго, муторно, и пока не видно даже горизонта.

Тяжело вздохнув, я в сотый раз обвела взглядом бальную залу. К сожалению, ничего нового я так и не обнаружила.

– Интересно, с чего бы это юной наследнице рода столь обреченно вздыхать? Или вечер вам не по нраву? – мягкий, какой-то мурлыкающий голос раздался у меня над ухом. Вздрогнув всем телом, я замерла. Всего на один удар сердца, но этого хватило, чтобы понять и вспомнить. Раньше мне всегда казалось, что никто и никогда не сможет выжать из своих голосовых связок подобные звуки… но так было до одной памятной ночи, той самой ночи, когда я узнала о Димиании и этом мире куда больше, чем планировала.

Резко обернувшись, я чуть не утонула в черной бездне чужого взгляда. Этот демон подавлял всем своим существом. Он подчинял на каком-то интуитивном уровне – ему просто невозможно было отказать, ибо это было почти… кощунственно.

Странные мысли. Но и собеседник у меня нарисовался не менее странный. Правда, я уже сейчас могу сказать, какого древа это ветвь, а значит, мы находимся в равных условиях.

– Лорд Лирен, – вежливо кивнула я одному из братьев Дария. Да, я не знала имени этого демона, но ни мгновения не сомневалась в том, кто стоит передо мной. Пока этого было достаточно.

– Вы меня удивили. Неужели интересовались политической ситуацией в нашей стране? Или это было всего лишь смелой догадкой? – с легкой насмешкой поинтересовались у меня. Забавно, но ответ его действительно интересовал. Он не играл в слова – он спрашивал. И именно о том, что действительно трогало его душу. Я к подобному не привыкла, но почему-то это все равно подкупало, а потому я ответила честно:

– Боюсь, что второе. Для первого мне не хватило бы ни времени, ни прилежания. А родовое сходство поймать сможет даже такая бездарь в линиях наследования, как я.

Чернильно-черная бровь на какой-то миг чуть приподнялась, проявив на лбу мужчины скрытые морщинки. Впрочем, уже в следующий миг от этого жеста не осталось и следа, лишь безмятежная улыбка играла на губах демона.

– Стало быть, уже встречались с представителями славного рода Лирен, – понимающе кивнул он. – Что ж, возможно, вы сообщите мне имя того, кто так бесцеремонно меня опередил? Да и хотелось бы знать, не принес ли он вам каких-либо проблем?

– Нет-нет, Дарий был сама обходительность и вежливость. – Я разом ответила на оба вопроса, что-то мне подсказывало, что промедли я хоть секунду, и моему новому приятелю могло сильно не повезти.

– Дарий? Малыш Дар вырвался из-под опеки своих нянек? Странно… – едва слышно пробормотал мой собеседник, но эльфийский слух на этот раз сыграл в мою пользу. Все-таки иногда крайне удобно быть сборным конструктором из большинства рас, населяющих наш мир. Но долго предаваться мыслям мне не дали – на горизонте появился очередной черный демон. А вместе с ним и неприятности…

– Верий, сын, куда и к кому ты так стремительно сбежал? Почему это я должен развлекать твою супругу, пока ты тут?.. – Черный взгляд пришельца споткнулся об меня. Молчание, слишком тяжелое, чтобы его терпеть, но настолько уместное, что никто не решается его нарушить. Выжидание. Да, мы все ждем результатов. Не только я, не только демон, голос которого я уже слышала когда-то, но и все, кто по воле случая оказались поблизости и стали свидетелями… чего? Пока не знаю. Но, кажется, осталось совсем немного времени – и ответ будет найден. Правда, вряд ли он многим придется по вкусу.

Холодный изучающий взгляд. Я все-таки его не выдерживаю и, вздрогнув всем телом, пытаюсь уйти от такого пристального внимания. Для начала просто отвернувшись.

Но у меня не выходит. Чужие пальцы больно впиваются в подбородок – и я вынуждена подчиниться. Несколько бесконечно долгих секунд он просто вглядывался в мои черты, а потом принялся бесцеремонно поворачивать мою голову то в одну, то в другую сторону. Неприятно. Больно. И унизительно.

– Похожа. Можно сказать, одно лицо. Удивительно даже. Не думал, что Силия вернется – и в таком виде, – внимательно рассмотрев меня, хмыкнул новый демон. Черный. И смотрелся он, в отличие от того же Дария, весьма и весьма внушительно. Я бы даже сказала – опасно. И судя по тому, что до сих пор никто не прервал это показательное выступление, данный тип занимал довольно значимое место в здешней иерархии. А еще он достаточно стар, чтобы помнить мою прабабку. И кажется, помнить далеко не в лучшем свете…

Ох, вот его имя я угадаю с точностью до буквы! Не так уж много типов решило бы при всем народе бросить вызов женщине рода Лиршей. Только тот, кто один раз такое уже проделал. И победил. Ведь вынудив противника бежать, в чужих глазах вы все равно окажетесь победителем. Даже если все далеко не так просто, как кажется.

– Родрик Лирен, лорд-правитель Димиании, если не ошибаюсь, – на миг заставив кожу на лице воспламениться, я с каким-то пьянящим удовлетворением увидела, как демон, обжегшись, отдернул руку. К его чести, показывать боль и слабость он не стал.

Я с каким-то детским интересом посмотрела на существо, только что одним жестом поставившее себя в конфронтацию ко мне. Что ж, сам напросился. Лично я терпеть подобные унижения не приучена. А потому не стала сопротивляться необъяснимому пылающему чувству, зародившемуся в груди, – думаю, именно оно и вело когда-то давно демонов вперед.

Да, точно. Когда-то, века назад, совсем в другом времени и месте они… мы обладали всего тремя дарами. Яростью, заставляющей пламенеть кровь и гнать вперед тех, кто потерял все остальное. Страстью, живущей в каждом из нас с рождения и до смерти, страстью и желанием принадлежать лишь самому себе – и королю. И любопытством, окрашенным в оттенок абсолютного безумия, ведь между объектом интереса и нами не было никаких границ, в том числе и чувства самосохранения.

Ярость – для воинов-берсеркеров.

Страсть – для лордов-повелителей.

И любопытство, всегда принадлежащее… Королям?

Ох, что-то мне подсказывает, что в этот раз я зашла слишком далеко и узнала то, что знать мне не следовало… Совсем-совсем.

– Приятно знать, что молодежь тебя знает даже за пределами твоего государства, – наконец произнес лорд-правитель. Все это время он не сводил с меня тяжелого взгляда. Не будь я так ошеломлена, я бы, наверно, даже дышала с трудом под прессом подобного внимания, но мне сейчас было не до зарвавшегося демона. А когда Крися чем-то увлечена до такой степени, ее начинает нести… по крайней мере, слова из меня сыплются помимо моей воли и без участия мозга.

– Просто вы в нашей семье личность весьма известная. Так что я вас знаю, и весьма неплохо. Правда, исключительно заочно.

Вру и не краснею. Все-таки даже институтское образование может быть весьма полезным: после того как научишься врать с три короба всевозможным лекторам и преподавателям, можно обвести вокруг пальца даже короля.

Впрочем, долго предаваться этим тщеславным мыслям мне не дали.

– Так, может, вы хотели бы познакомиться поближе? – Голос главы рода Лирен упал до низкого шепота. Ох, кажется, теперь я знаю, от кого у Верия такой проникновенный голос – от отца достался.

Мысленно поблагодарив всех своих предков за столь богатое наследие (а эльфов зачаровать нельзя, и это факт, тем более используя один лишь голос), я широко улыбнулась и отрезала:

– Не интересуюсь. Женатыми не увлекаюсь. Тем более, как я уже говорила вашему сыну, меня привлекают исключительно блондины.

Ох, кажется, все-таки перестаралась. Подобного унижения лорд-правитель мне не простит. Одно дело, если бы я все это высказала в приватной беседе, и совсем иное – при всем собрании. А если еще вспомнить, что и жена ему рога наставила… Хм, может, мне уже пора самой закапываться? Ну, чтобы никого другого не утруждать – все равно же пристукнут.

– Леди Лиршей, можете мне поверить, что мой статус женатого мужчины будет весьма скоро оспорен. Что же касается всего прочего… посмотрим. Я не привык так легко сдаваться, верите? – Родрик Лирен криво улыбнулся, вот только его взглядом вполне возможно было морозить воду. Не обещание – угроза. В такое волей-неволей поверишь.

Ох, Криська, была бы чуть умнее да осторожнее – цены бы тебе не было, а так… но если выживем – учтем.

Лорд-правитель уже ушел. Верий задержался лишь на миг дольше, и взгляд, которым он меня удостоил, несколько сбил с толку – такая горючая смесь из любопытства и настороженности в нем была. Кажется, в отличие от отца, решившего попытаться разыграть мою карту втемную, этот демон понял, что действовать следует куда как тоньше. Вывод? Мне просто необходимо отвлечь их обоих от моей персоны. Я, конечно, люблю быть в центре внимания и все такое, но лишь в том случае, когда все играют по моим правилам. К сожалению, рассчитывать на подобное в этих землях я не могла. А потому – спасайтесь, кто может. А кто не может, лучше закапывайтесь сразу. Щадить никого не собираюсь, ибо не в той я ситуации, чтобы предаваться бессмысленной жалости и совсем не нужному здесь милосердию.

Что ж, раз уж решение принято, то не мешало бы восполнить парочку пробелов в образовании. Например, что имел в виду Родрик Лирен, говоря о своей скорой свободе?..

К счастью, долго мучиться и гадать мне не пришлось. Дождавшись того момента, когда волнения более-менее прекратились и на меня перестали обращать слишком уж много внимания, рядом со мной появился единственный представитель рода Лирен, абсолютно ничем мне не угрожающий.

– Тебя ни на секунду нельзя оставить одну, – хмуро сообщил Дарий. Где-то я такое уже слышала… То ли у всех демонов сходные повадки, то ли мой новый знакомый действительно по характеру чем-то напоминает Тиа. Хотя вряд ли. Чтобы стать таким, как лорд-директор, вначале надо родиться и вырасти в глуши под опекой весьма сурового отца, а потом попасть под крыло главы рода Лиршей – а подобное стечение обстоятельств в нашем мире, к счастью, маловероятно.

– Мне уже говорили об этом, – легкомысленно откликнулась я, невольно выискивая в зале прочих родственников. Если честно, меня немного насторожило это представление с Родриком Лиреном в главной роли, причем куда больше статуса моего оппонента меня волнует тот факт, что Марьяса не вмешалась. Это чем же занята ба, что выпустила меня из зоны своего внимания и опеки? Наверняка же нашла себе приключение на пятую точку! Это у нас семейное. Следствие повышенного любопытства, я думаю…

– Крис! Прояви благоразумие! Ты хоть понимаешь, что и кому сейчас сказала?!

– Остынь. Я все прекрасно понимаю. Кстати, раз уж ты все равно упомянул своего отца, то объясни мне одну вещь: как он может освободиться от супруги? Или у вас тут за измену мужу полагается смертная казнь? – поинтересовалась я.

– Смертная казнь не полагается – мы просвещенное государство, у нас давно уже не казнят. А за измену, тем более ставшую всем известной, полагается расторжение брака и возвращение изменника в его род с позором. В общем, матушке не повезло. Но тут уж она сама виновата.

Миленько. Кажется, никаких теплых чувств к своим родителям Дарий не испытывает. Впрочем, из того, что я слышала в доме Рыжа, можно сделать вывод, что и Верий Лирен не сильно их жалует. Интересный все-таки род! Если учесть, что институт семьи и брака для демонов священен… хм, весьма и весьма занимательно.

– Значит, развод, – задумчиво протянула я. О чем-то подобном я где-то слышала, но сочла нелепым слухом и глупой байкой. Да и неудивительно, что я так восприняла тогда эти сведения. В Айлетте при всей кажущейся свободе нравов брак – это навсегда. Разумеется, среди аристократов время от времени травят нелюбимых супругов или устраивают им несчастные случаи на охоте, но чтобы развод? Да никогда! Это же позорное клеймо на оба рода!

Но Димиания – не Айлетт. Тут все намного проще, если так, конечно, можно сказать о чем-то настолько для меня диком. Забавно, да? Я давным-давно привыкла к альвам и уже далеко не так ханжески смотрю на их интрижки, а вот расторжение брака абсолютно не принимаю. Наверно, все дело в том, что крылатые не дают клятв и обещаний, а потому и спрос с них совсем другой.

– Ну да, развод. А что здесь такого? Конечно, скандал выйдет знатный, но будет намного хуже для репутации отца, если он сделает вид, что ничего не было. Одно дело знать об интрижках жены и закрывать на них глаза, но совсем другое, когда за твоей спиной начинают шептаться и откровенно посмеиваться. При данных обстоятельствах развод – единственный выход для них обоих.

– Я бы предпочла старый добрый яд, – негромко пробормотала я, но меня услышали. Усмехнувшись, Дарий посмотрел на меня так, словно впервые увидел, оценивающе так посмотрел…

– А ты – добрая. Сразу видно, что Лиршей. Только в вашей семье приняты такие радикальные методы.

К подобным заявлениям я давно привыкла, а потому лишь безразлично пожала плечами. Эту реальность каждый воспринимает так, как может. И каждый сам загоняет себя в те или иные рамки. Просто так получилось, что мои принципы сильно отличаются от норм, принятых в Димиании.

– Кстати, раз уж речь зашла о роде Лиршей, – ты моих драгоценных родственничков не видел? А то я уже устала их высматривать в этой пестрой толпе.

– Сивьяла была где-то здесь, все пыталась прожечь тебя взглядом, пока ты беседовала с моей семейкой. Яллиса, скорее всего, при первой же возможности забилась в дальний, не просматриваемый из зала уголок. А Марьясу я видел вместе с Альсарами. И зная нынешнюю главу этого рода, могу со всей уверенностью сказать, что даже Огненной там будет не по себе.

Я заинтересованно насторожила ушки. Неужели в этом месте найдется кто-нибудь способный противостоять моей ба? Судя по тому, что Марьяса Лиршей в свое время отстояла свое право на брак с человеком и даже Родрика Лирена убедила в его целесообразности… в общем, хотелось бы мне взглянуть на эту весьма достойную личность.

– Где, ты говоришь, их видел?

– Я не говорил, но если ты настаиваешь, я провожу, – нахально улыбнулся демон.

– Настаиваю-настаиваю. А тебе разве не любопытно на это взглянуть?

Дарий лишь обреченно вздохнул. Кажется, он только сейчас понял, с кем связался. Ну да, любопытство – это одна из немногих сил в этом мире, способная сорвать меня с места и бросить в гущу событий. Но тем интереснее.

Марьясу Лиршей мы нашли довольно быстро. Впрочем, к тому моменту, как мы подошли, только ленивый не обратил внимания на них. Они – это моя ба (которая ну просто не могла удержаться от прилюдной ссоры), Рельм (весьма смущенный происходящим, ибо ба держала его за руку, как иные держат собаку на поводке) и некая третья особа (думаю, ее состояние было также весьма близко к точке кипения). Именно незнакомка и привлекла мое внимание больше всего: высокая, стройная, в платье непередаваемого сине-зеленого оттенка. На плечах лежали две светлые косы, в которых, словно яркие ленты, мелькали насыщенно-изумрудные пряди. Готова поклясться, что и глаза у нее цвета сочной весенней травы! Определенно именно о данной особе и говорил Дарий.

– И кто это? – негромко уточнила я у своего сопровождающего.

– Нэш Альсар, ее именем у нас детей пугают. То есть она такое же всеобщее пугало, как в Айлетте – Огненная.

– Нэш? – переспросила я, удивившись такому простому имени. Разве у демонов в моде не более звучные имена?

– Извини, привычка. Нашари. Ее имя – Нашари.

Я кивнула. Вот это больше похоже на правду. Значит, она тут некто вроде местной Марьясы… любопытно было бы взглянуть поближе.

И я решительно, задвинув все намеки чувства самосохранения о неразумности подобного поведения (к двум демонессам, находящимся на грани убийства, лучше не подкрадываться – это факт), стала пробираться к ним поближе.

К сожалению, начало представления я все-таки пропустила и успела лишь к самому его финалу. Итак, судя по тому, как накалился воздух в помещении, моя ба была просто в бешенстве. Также показательным, на мой взгляд, было то обстоятельство, что Марьяса буквально вцепилась в ладонь Рельма и явно не горела желанием его отпускать от себя.

Что же они тут не поделили-то?..

Ответ на этот вопрос нашелся куда быстрее, чем я ожидала, да и оказался весьма… хм, специфичным.

– Сначала с каким-то полуживотным связалась, а теперь считаешь, что можешь претендовать на моего брата? Да ты кем себя возомнила? Или считаешь, что раз носишь имя Лиршей, то тебе все позволено?!

А вот это было грубо. Невольно поморщившись, я посмотрела на Нэш Альсар. Она явно знала, куда бить. Для ба это больная тема. Думаю, она не раз уже успела пожалеть, что связалась с кем-то, чей век был настолько короток.

– Да ты счастлива должна быть, что кто-то из Лиршей снизошел до вас!

Ох, а вот это было очень глупо, ба. Рельм, может, и любит, но любовь еще не означает полного отсутствия гордости и чувства собственного достоинства.

– Ну-ну, вижу, как Рельм счастлив. Прям сияет весь! – насмешливо бросила Нашари, тоже подметив реакцию своего брата.

Марьяса с недоумением глянула на избранника. Тот выглядел настолько отстраненным и безразличным ко всему, что не надо было и гадать – оскорбился. Нет, все-таки ба слишком долго была одна, ничем иным я этот ее промах объяснить не могу.

Поняв, что осталась без поддержки Рельма, она обвела обиженным взглядом зал, медленно разжала пальцы, отпуская ладонь своего мужчины, и, резко развернувшись, скрылась за ближайшими дверьми. Сбежала. Убедившись, что оказалась совсем одна, – растерялась и сбежала.

Ох, давно я не видела ее такой беззащитной… с самой смерти деда…

Н-да, определенно сегодня не наш день. Правда, это еще не повод сдаваться. Раз уж у нас все так печально, сделаем так, чтобы у остальных все стало еще хуже. Вот только как?

Решение, как ни странно, нашлось. Хотя не то чтобы решение – лазейка. И подарила мне эту возможность именно Яллиса. Правда, я далеко не сразу поняла, как извлечь выгоду из очередной довольно неоднозначной ситуации.

Но вернемся к Ялли. Несмотря на все ее попытки остаться незамеченной, она все равно привлекала внимание. Как и любая другая Лиршей. Пусть она того и не хотела, но желание породниться с нашим родом достаточно сильно, чтобы потратить несколько минут на поиск исчезнувшей из поля зрения «невесты». В общем, куда бы ни исчезала Яллиса, рано или поздно ее находили, и попытки привлечь к себе ее внимание не прекращались. А если учесть, что моей сестренке не хватало смелости посылать их всех туда, куда следовало бы… короче, в определенный момент времени в углу, где находилась Ялли, сконцентрировалось столько народу, что это стало заметно.

– Не собираешься ее спасать? – оценив ситуацию и признав ее нежелательной, я хмуро посмотрела на своего спутника. Видеть рядом с собой Дария я уже привыкла, для меня он стал своеобразной заменой Рыжу, все понимающей и ни на что не претендующей заменой.

– Зачем? – последовал незамедлительный ответ. Вот именно этим демоны меня и раздражают: если есть какое-то препятствие и они считают его достаточно весомым, они опускают руки. Не видят целесообразности в дальнейшей борьбе и отступают. Таким же был Тиа (впрочем, и сейчас он не далеко от этого ушел).

– Затем, что этот вечер для нее действительно может закончиться свадьбой. Причем не потому, что она захочет, а потому, что просто не сумеет вовремя возразить. Уверен, что хочешь этого?

– А я должен не хотеть? – Все то же непробиваемое равнодушие. Ну-ну, знаю я вас, демонов. Как оказалось, подобное вполне быстро лечится моими настойками и зельями. Вот только выставлять на всеобщее обозрение чувства Дара я не хотела – уж слишком непредсказуемыми могут быть последствия. Да и портить отношения с единственным настроенным ко мне сочувственно коренным жителем было бы глупо. А значит, надо сделать все так, чтобы они выяснили отношения без помощи магии. Конечно, совсем без моих талантов мы не обойдемся, но хотя бы на этих двоих я постараюсь воздействовать по минимуму.

– Не мне судить. Но то, что вас связывает нечто большее, чем просто знакомство, видно невооруженным взглядом. Что между вами произошло? – напрямик спросила я.

– Ничего такого, о чем бы стоило вспоминать, – сухо произнес Дарий, вынудив меня посмотреть на него. Интересно, а они с Тиа точно не родственники? А то уж больно похожие черты прослеживаются. Но у одного хоть оправдание в виде альвийской крови имелось, а у крылатых в голове такое, что их и после ведра вина не поймешь. Этот вроде бы чистокровнее некуда, а все равно – чудит. С чего бы это?

– Дар, давай мы пропустим ту часть беседы, в которой я буду тебя всячески уговаривать и уламывать поведать мне грустную историю ваших взаимоотношений, и сразу перейдем к главному. Этим мы сэкономим и время и нервы.

– С чего ты взяла, что я вообще собираюсь с тобой чем-то делиться?

– С того, что ты далеко не первый в моей практике. И, думаю, не последний. В общем, кончай ломаться, как красна девица, и выкладывай. В любом случае должна же я убедиться, что моей младшей сестренке ничего не угрожает.

– В моем лице для Яллисы угрозы нет. Уж можешь не сомневаться.

– Не буду. Но только в том случае, если ты мне сейчас все-все расскажешь.

Разумеется, перед таким напором сложно устоять. Вот и Дарий сдался без лишних слов. Что же касается его истории, то она оказалась настолько скучной и банальной, что мне даже не сразу в нее поверилось. Ну да, как выяснилось, не у всех такие проблемы, как у меня, – у многих встречаются и решаемые.

Итак, все началось с того, что Дар, воодушевившись рассказами окружающих, решил узнать, что же это за род такой Лиршей, что о нем столько говорят. Со свойственным всем подросткам безрассудством он улизнул из-под надзора воспитателей и наведался в гости к семье, которая его так заинтересовала. Так уж случилось, что Сивьялы на тот момент дома не оказалось, а потому и познакомиться получилось лишь с ее дочерью. Какое впечатление производит Ялли, я уже знала. Видя такую абсолютную беззащитность, невольно хочется встать стеной между ней и миром. Дарий попался на тот же крючок. Что ж, мне сложно его винить в этом – сама поступаю не лучше. Думаю, Дар и Ялли давно бы стали парой, если бы на горизонте не появилась леди Сивьяла. Именно она и объяснила, что сыну Лиренов нечего делать рядом с ее дочерью. Дарий со свойственной всем демонам покорностью воле старших отступил. А вот Яллиса так и не переболела… Думается мне, что я не ошиблась: есть в ней альвийская кровь, и именно она бунтует в девочке.

– Ну и дурак. Даже ребенок оказался мудрее тебя. Ялли хотя бы не мечется между своими желаниями и долгом, она твердо знает, что одно есть продолжение другого. Иначе в этом мире не выжить.

Правда, следовало бы уточнить, что подобным мировоззрением обладают исключительно альвы. А вот демоны как раз поступают в точности как мой черный друг. С эльфами я пока так коротко не общалась, чтобы судить об этом, но думаю, и у них своих заморочек хватает. Ну а драконы – вообще отдельная песня.

– А что я, по твоему мнению, должен был делать? Идти против клана? Не думаю, что подобный эгоизм положительно восприняли бы остальные.

Я вздохнула с обреченностью приговоренного к смерти. Вот какого Демона-Завоевателя их всех так тянет посмотреть по сторонам? Да какая разница, что о тебе скажут соседи? Как будто у них самих грешков за душой меньше!

– Для начала не мешало бы оценить собственную жизнь, Дар. Но, как вижу, ты еще не дозрел до этого, – довольно резко ответила я.

Ладно, раз уж оказалось, что все демоны непробиваемы в вопросе личных отношений, то придется самой разбираться с излишним рвением поклонников моей сестренки. Быстро оглядевшись, я почти сразу обнаружила нужный мне уголок. Столик с прохладительными напитками стоял чуть в стороне от основной группы собравшихся, но довольно близко к тому месту, где пыталась спрятаться Яллиса. Что ж, будем выручать сестренку старыми и проверенными способами.

Оказавшись в непосредственной близости от напитков, я на миг задумалась над извечным вопросом, а что бы такого учудить?.. В том, что сейчас буду чудить, сомнений уже не было, но кое-какой выбор в рамках темы у меня еще оставался.

Итак, имеем следующее: огромную емкость с ягодным пуншем, несколько открытых бутылок с красными винами производства ушастых соседей и даже початую бутыль с гномьим самогоном. Вообще-то на основе всего этого можно было такой взрывной коктейльчик замутить… вот только вряд ли я смогу вынудить всю эту толпу сделать хотя бы по глотку. А значит, действовать будем по другому сценарию, то есть вспомним школьные годы и устроим взрыв самый настоящий – так, чтобы дым коромыслом и брызги веером. Но прежде не мешало бы здешние напитки довести до ума.

Что есть зелье? В самом простом и обыденном его определении? Прежде всего, это напиток, состоящий из нескольких компонентов, взаимодействующих друг с другом и взаимно усиливающих свойства друг друга. В общем, как уже было доказано опытом, даже обычный коктейль в некотором приближении является зельем, основным назначением которого является легкое затуманивание сознания. Короче, если вам уж приспичило делать любовное зелье, то делайте его на спиртовой основе – не придется вводить дополнительно компоненты, притупляющие волю жертвы.

Задумчиво изучив все содержимое стола, я незаметно вылила в чашу с пуншем полбутыли гномьей самогонки и добавила полбокала эльфийского вина для реакции. В принципе на этом можно было бы и завершить это мелкое хулиганство, но раз оно было направлено на определенную цель, то не мешало бы добавить также и пару дополнительных свойств. Во-первых, я хочу вызвать острое нежелание общаться с Яллисой у всех ее поклонников, а во-вторых, мне необходимо вывести из строя именно этих самых охотников за чужим положением в обществе…

Ладно, отворот можно организовать, добавив пару капель своей крови (хоть родство и не близкое, но для магии хватит), а вот как загнать потенциальных женихов в зону небольшого фейерверка, я пока не знаю… хотя стоит ли ломать голову? Вот-вот, я тоже думаю, что это излишне. Будем жить по старому школьному принципу: кто вовремя не спрятался – сам виноват.

Закончив все приготовления, я поспешила убраться подальше от места будущего взрыва, да и Дария следовало прихватить. Если честно, на тот момент серьезно беспокоило меня лишь одно: а не попадет ли под этот «дождик» еще и Ялли за компанию. Конечно, я попыталась заговорить свою кровь в зелье, чтобы на мою сестренку оно воздействия не оказало, но вот как раз тут столь дальнее родство могло бы сыграть с нами злую шутку.

Эх, была не была! В крайнем случае всегда можно просто спрятать ее на пару недель в дальней комнате дома… или дать полную свободу воли – может, из этого даже что-то и получится.

Успокоив совесть такими нехитрыми словами, я украдкой выглянула из-за колонны, за которой спрятала себя и Дария. В последний раз прикинув мощность взрыва и радиус предполагаемого «фонтанчика», я решительно отогнала прочь все сомнения и выпустила точечный пульсар прямо в чашу со смесью моего авторства…

Следующие десять минут стоял такой визг, что у меня даже уши заложило. Дарий пару раз порывался глянуть, что там за безобразие творится, но я буквально на пальцах ему объяснила, почему этого делать не стоит. Правда, акцентировала внимание я не на том, что можно случайно попасть под магию моих приворотов, а на том, что пунш уж больно красный был, а потому зачем портить хорошие вещи… Мне, разумеется, не поверили, но и стремиться под «душ» не стали. Зато когда крики смолкли…

Хм, украдкой выглянув из своего укрытия, я стала свидетелем весьма интересного зрелища… Хотите верьте, хотите нет, но я впервые осознала, на что действительно способна «фея любви» в моем лице. И, надо сказать, это было почти страшно. Демоны, заляпанные с ног до головы, растерянные и какие-то пришибленные на вид, беспричинно оглядывались, смотрели по сторонам и, находя то, что искали, улыбались настолько глупо и счастливо…

Ох, а ведь это практически вся элита страны… Демон-Завоеватель! Да с такими талантами мне государства захватывать можно!

Кажется, такая мысль пришла в голову не мне одной…

– Крис, мне крайне интересно, как ты это сделала? – Дарий задал свой вопрос сухим и властным тоном, от которого у меня по спине поползли нехорошие мурашки.

– А это и не я, – как можно невиннее улыбнулась моя сиятельная особа, – это они сами. Я же не виновата, что они настолько привыкли ставить долг выше чувств, что окончательно запустили личную жизнь. Уверяю тебя, будь они с теми, кого действительно любили, этого бы никогда не произошло.

– Приворот?

– Скорее проявитель. Лакмусовая бумажка истинных чувств. Знаешь ли, фейские таланты изначально имеют светлую природу.

Что, впрочем, не означает, что их невозможно использовать по-другому. Например, как я сейчас. Пусть я и не думала об этом изначально, но… всего за десять минут я как минимум на неделю (все-таки с брызгами зелий я еще опытов не проводила, а потому обговорить время действия заранее не могу) обезглавила Димианию. Кажется, мне пора начинать себя бояться: с такой «любовью» и война уже не нужна.

Надо ли говорить, что этот бал все запомнили надолго? Вот и я думаю, что это излишне. Конечно, в оценке ситуации я несколько ошиблась: не так уж много демонов, обладающих реальной властью, оказалось под ударом… но я ведь и не ставила перед собой такой цели, верно? А первоначально намеченной цели я все же добилась: о Ялли ее поклонники забыли прочно. И то, что в результате они мигом вспомнили об остальных своих привязанностях – дело десятое. Хотя надо сказать, далеко не все эти их привязанности оказывались безопасными. Например, пара довольно известных семейств оказалась в весьма щекотливых ситуациях… Кажется, Димианию ждет небывалая волна разводов. Хотя возможно, оно и к лучшему – может, хоть тогда до твердолобых демонов дойдет, что далеко не всегда жизнью должна управлять целесообразность.

В общем, вечер тот закончился довольно внезапно и, надо сказать, неожиданно для большинства. К счастью, никто, кроме Дария, не провел параллель между моим присутствием и начавшимся безобразием. Разумеется, это вопрос времени, но мне хотелось верить, что к тому моменту, когда представители власти сложат два и два, меня в Димиании уже не будет.

Правда, от небольшого скандала с участием моей ба это меня не уберегло. К счастью, ни ее, ни Рельма на этот раз не задело, в противном случае так легко я бы не отделалась. Действительно, что такое пара часов воспитательной лекции, если другой вариант включает в себя применение высшей боевой магии типа «самонаводящийся огненный шар с электрической начинкой»…

В общем, в какой-то мере мне повезло. К сожалению, именно «в какой-то мере». Ялли все-таки попала под «душ», и это не прошло для нее бесследно. Правда, и острой формы «агрессивной романтичности», как я называю обычный эффект от своих трудов, не подхватила. Обошлось более мягким вариантом. Однако говорить она могла исключительно об объекте своих чувств и, если Дарий оказывался где-то рядом, едва не вешалась на бедного демона. Надо ли объяснять, что младший лорд Лирен в такие моменты сверкал глазами в мою сторону и жестами объяснял, что меня ждет, когда до меня доберутся…

Ну и дурак, что не воспользовался случаем! Приверженность отдельных представителей демонического рода к четкому следованию правилам меня просто убивает. И чего, спрашивается, им не хватает в жизни, что они себе такие проблемы выдумывают?

Кстати, Рельм тоже изображает вселенскую обиду. Нет, он не избегает моей ба, более того, он по-прежнему улыбчив и дружелюбен, но почему-то достаточно одного взгляда, чтобы понять: он зол, очень-очень зол и прощать Марьясе ее оплошность не собирается. Надо ли говорить, что настроение у Огненной из-за этого было весьма далеко от идеального. Да и Сивьяла ходила мрачнее тучи…

И что, спрашивается, в такой скучной компании делать мне? Разве что с Бублем общаться, но и он не горит желанием со мной разговаривать – только бубнит что-то о том, что я его нагло эксплуатирую. Подумаешь, взяла его пару раз с собой на прогулки и важные встречи! Он же сам сказал, что умеет хорошо собирать информацию – вот пусть и собирает.

Правда, ничего особо важного он так и не узнал, потому что после злосчастного Бала невест демоны благоразумно затаились. Я даже не знала точно, кто именно из государственных деятелей последних лет пострадал от моей «шалости». Ну и боги с ними – здешняя политика все равно меня интересует в последнюю очередь. Мне что было приказано сделать? Узнать все, что можно, о таинственных агрессорах со стороны. Вот этим мне и стоит заниматься, не отвлекаясь на всякие там досадные мелочи в виде толпы влюбленных демонов и проблем в личной жизни моей драгоценной ба.

Ох, но с какой бы стороны мне подступиться к этой миссии? Ничего путного в голову не приходит. Все же в одиночку, да еще и на потенциально враждебной территории мне работать раньше не доводилось – магов-боевиков тренируют исключительно вместе, как единую боевую единицу.

– Ну и что ты собираешься делать дальше? – хмуро поинтересовался мой фамильяр, закончив очередной не очень содержательный отчет. В последнее время наши вечерние посиделки повторяли одна другую вплоть до последнего междометия.

– То же, что и всегда, – пожав плечами, неопределенно ответила я.

– То же, что и всегда? Крис, я даже боюсь думать, что ты под этим подразумеваешь! За те несколько дней, что ты провела в этой стране, ты успела засветиться на балу, испортить отношения с правителем, совершить преступление против свободы личности и воли, поставить на грань развода три десятка пар… мне продолжать? Думаю, не стоит, – и так понятно, что если ты продолжишь в том же духе, от Димиании камня на камне не останется, – хмуро произнес Бубль тоном сурового учителя. Раньше подобного я за ним что-то не замечала. Бывало, подтрунивал над моими ошибками, было дело. Иногда ржал, как излишне эмоциональная лошадь, но никогда прежде не осуждал. Интересно, что могло измениться?

– Бубля? Что-то случилось?

– А тебе мало происшедшего?!

Я неопределенно пожала плечами. Очень многое зависело от точки зрения. Лично я в том, что случилось, особой катастрофы не углядывала. Да, неприятно, но ничего фатального не произошло. Бывало и хуже.

– Фейский дар имеет светлую природу. Он не может причинить какой-либо вред тем, кто попадет под его действие.

– Так не бывает, Крис. Кто-то все равно страдает. Да, это не жертвы твоих экспериментов, но они же не в вакууме живут! Это раз. А два заключается в том, что ты слишком уж громко о себе заявляешь. В этом ты никогда не мелочишься: то открытие сезона в Айлетте, то Бал невест – здесь. Уверен, и недели не пройдет, а уже пойдут слухи.

– И что с того?

– А то, что и ты живешь не в вакууме, а вполне реальном мире. И, к сожалению, далеко не все спокойно отреагируют на твое появление на мировой арене. Уж поверь мне, желающих заполучить себе кого-то, обладающего твоими талантами, будет немало.

Почему-то у меня возникло чувство, что Бубль говорил со знанием дела. В том смысле, что уже сейчас, если бы он пожелал, он мог бы мне назвать имена всех кандидатов на роль моих потенциальных «хозяев».

Неприятно думать о себе в таком ключе, но иногда полезно. Хотя кого может заинтересовать фейка, обладающая лишь одним активным даром? Да еще и столь малоприменимым? Если уж на то пошло, то дар Иэллы намного удобнее в использовании, чем мой: она может видеть и подогревать ссоры и скандалы. Обладая подобным оружием, куда удобнее и проще утверждаться в обществе. Да и таких ограничений по времени, как мой дар, подобные способности не имеют.

Правда, тут стоит отметить, что Элька может воздействовать зараз лишь на одну пару объектов, в редких случаях на троих, в то время как я могу хоть всю страну приворотить. Хотя не представляю, как это можно выполнить технически, но чисто в теории… хм, было бы любопытно попробовать как-нибудь. Правда, никаких небольших государств-вредителей поблизости не наблюдается, а потому придется отложить в дальний ящик и эту свою идейку. Но как-нибудь обязательно…

– Бубль, успокойся, уж о себе любимой я позабочусь. Да и остальные в случае чего спину прикроют.

– Ты слишком легкомысленно относишься к этому. Что ты станешь делать, когда меня уже не будет рядом, а?

Я в очередной раз неопределенно пожала плечами. Мне совсем не хотелось обсуждать эту тему. Я давно привыкла к этой рыжей меховой грелке. Фамильяры – это не навсегда? Я в курсе. В основном их используют исключительно во время обучения для контроля над распределением энергий в теле студиозуса. Конечно, многие за годы совместного сосуществования привыкают к своим «домашним любимцам» и не возвращают обратно заимствованную на создание фамильяра часть ауры, но… это приводит к сознательному ослаблению мага. Лишь самые сильные и самые слабые решаются на этот шаг. Первым просто плевать на вырванный кусочек собственного дара, а вторым и так ничего особенного не светит. Но это единичные случаи.

– Что-нибудь придумаю, – как можно легкомысленней улыбнулась я. До этого момента у меня еще уйма времени. Пока меня устраивает эта раздвоенность, более того, в чем-то она даже полезна… наверно. В любом случае, я не уверена, что смогу прервать существование этого маленького ушастого мехового клубочка.

– Ну-ну, видел я результаты твоего «придумаю». Очень надеюсь, что в дальнейшем ты будешь думать как можно меньше – оно безопаснее как-то.

Я невольно улыбнулась, расслышав в голосе своего фамильяра ворчливые нотки. Он вновь вернулся к прежней линии поведения. И пусть это лишь психоматрица, созданная для более удобного сосуществования… все равно я не хочу его терять. Даже если сейчас и разговариваю всего лишь с осколком собственного подсознания.

– Ладно, иди погуляй. Заодно и на результаты собственных трудов полюбуйся, – уже зарываясь носом в собственный мех, сонно пробормотал мой кроля.

Убедившись, что это ушастое нечто действительно уснуло, я все же решила последовать его совету и прогуляться – все равно от скуки маяться, а так хоть какая-то польза. Пусть и только физическая. Хотя, может, и остальное подтянется… обычно, где есть одна неприятность, там и десять без труда найдется. А приключения – это лучший способ развеять скуку. Или дурные мысли. А вот как раз вторых у меня в голове было более чем достаточно.

Что ж, раз так, то действительно не мешало бы пройтись. Например, до комнаты Ялли.

Постучав приличия ради о косяк, я сразу же заглянула внутрь. В обозримом участке комнаты моя сестренка не обнаружилась. Задумчиво цокнув языком, я скользнула внутрь и сразу же направилась к ванной. Шума воды вроде не слышно, но мало ли как оно бывает. Добравшись до второй двери, я недоуменно уставилась на приоткрытую створку. Здесь, конечно, не проходной двор, но обычно для большего чувства уединения принято запираться. В общем, приоткрытую створку я восприняла как приглашение, а потому сразу сунула свой любопытный нос внутрь.

Пусто. Снова. А вот это уже странно. И куда это могла деться из своей комнаты моя сестричка? Тем более на ночь глядя? Для бесцельного блуждания по дому уже довольно поздно. Вышла на кухню за каким-нибудь ночным перекусом? Пришлось возвращаться в коридор и прислушиваться к звукам спящего дома. Тишина. Нигде даже половица не скрипнет. Я добавила к обычным органам чувств капельку магии… Все же удобно быть эльфом, пусть и на четверть – все живые существа в доме сразу словно подсветились и предстали перед моим внутренним взором на объемной карте дома. Голова в тот же миг закружилась, да и ужин предпринял попытку покинуть мой желудок неестественным путем… Что поделать – за использование «ушастой» части наследия приходится платить бунтом остальных трех четвертей крови.

Кстати, Ялли я в доме не обнаружила. Странно, она не производила впечатления особы, способной покидать дом ночью без предварительных согласований со старшими.

Может, что-то случилось? Все еще пребывая в растерянном состоянии души, я вернулась обратно в комнату своей сестрички. На первый взгляд ничего необычного мною обнаружено не было, а потому поднимать шум раньше времени я не спешила. Для начала не мешало хотя бы установить причину отсутствия Яллисы на ее обычном месте.

Осмотрев практически все, что можно и нельзя, я с уже ощутимым беспокойством встала в центре комнаты и постаралась охватить взглядом все сразу. Разумеется, это у меня не вышло, зато я заметила кое-что интересное. Под письменным столом, стоящим у приоткрытого окна, валялся какой-то клочок бумаги – наверно, вечерним ветром сдуло. Ведомая любопытством, я подошла к найденному листочку и подняла его… и уже в следующий же миг я ругалась на тролльем наречии так, что, думаю, даже у Хрина уши бантиком бы завязались. Моя младшая родственница, заметив, что объект ее пламенных чувств последнее время стал реже появляться в этом доме, решилась навестить его сама…

Приехали, называется. И что мне с этим делать? Представив, что обо всем этом может сказать моя ба (уж она-то крайнего – виноватого в моем лице мигом отыщет), я решила уладить проблему своими силами. Тем более в некотором смысле я действительно кое в чем была виновата… На том мы с совестью и порешили.

Что ж, прощай, милый дом. Здравствуйте, дорогие приключения. Давно не виделись. Целых три дня.

Город я по-прежнему знала из рук вон плохо, но кое-как добраться до ближайшей площади, на которой обычно обитали свободные возницы, я смогла. Правда, не буду говорить, сколько я на это потратила времени и сил, главное – дошла.

Остальное было уже делом техники. Снять экипаж на пару часов мне особого труда не составило, да и адрес, который я назвала, был известен всем местным без исключения. О том, что я возвращаюсь ночью на место совершения недавнего преступления, я не думала. Как и о том, что мне вряд ли обрадуются родственники Дара. Впрочем, Демон-Завоеватель с ними! Я же всего только и хочу, что забрать свою неразумную сестричку обратно домой – ничего криминального в этом нет, чес-слово!

Когда возница затормозил у ворот личного имения рода Лирен, я бросила ему несколько мелких монеток и попросила подождать моего возвращения. Демон-извозчик лишь кивнул, зябко кутаясь в теплый плащ. Ветер и правда пробирал до костей. А тут еще и снежные хлопья стали падать. Прикинув на глазок дальнейшее развитие погодных явлений, я пришла к неутешительному выводу: быть метели. Что ж, остается надеяться, что мы успеем обернуться до того момента.

Оглядевшись и не увидев привратника (свет в сторожке не горел), я спокойно прошла на территорию имения рода Лирен. Если они так уверены в собственной неприкосновенности, что даже не закрывают на ночь ворота, то почему я должна мучиться сомнениями и мяться на пороге?

Заснеженный сад я преодолела всего за несколько минут, попутно согревшись. А вот на крыльце самого дома я невольно затормозила. Сомневаюсь, что Ялли воспользовалась бы парадным входом, иначе ее бы заметили и вернули домой. Вот только, в отличие от сестренки, я здесь еще недостаточно хорошо все изучила… в общем, придется прорываться с боем – и через главные двери.

Определившись с планом действий хотя бы на ближайшие десять минут, я решительно стукнула молоточком в дверь. Ой, кажется, он был замагичен… раздался такой звук, будто рухнула какая-то башня, причем всего в двух шагах от меня.

Что ж, если раньше хозяева дома и спали, то теперь они наверняка проснулись. В общем, когда двери распахнулись и я узрела весьма недовольную жизнью женщину сурового вида и мощного телосложения, мне сразу стало немного не по себе и в чем-то даже стыдно.

– Здрасти, – сказала я, широко улыбаясь не то экономке, не то просто дальней родственнице семейства Лирен. Демоница была темно-серого колера, то есть теоретически она могла быть смеском черной крови, хотя, возможно, и отдельный клан подобного оттенка есть…

– Чего нада? – недовольно хмуря брови, невежливо осведомилась она.

– А Дар дома? – не придумав ничего лучшего, поинтересовалась я. Вот чего я не ожидала, так это того, что эта почтенная женщина обернется и во всю силу своих могучих легких прокричит:

– Дарий! Это снова к тебе!

Снова? То есть Яллиса все же поперлась через главный вход? Странно, обычно одурманенные моими зельями находят более нетривиальные решения. Правда, не исключаю, что я просто сегодня не первый гость. Ведь Дарий один из сыновей рода Лирен, а значит, может быть весьма популярным – в политике знакомства решают если не все, то многое.

Несколько секунд мы ждали ответа, но Дар так и не появился.

– Ладно, проходи, сейчас глянем, куда запропастился этот негодный мальчишка, – проворчала женщина и посторонилась, позволяя мне пройти.

Н-да, теперь понимаю Дария. Думаю, из-под такой опеки и я бы постаралась сбежать как можно скорее.

– Спасибо. Вы меня проводите к нему? Или, может, мне лучше здесь подождать? – немного робея в обществе подобной демоницы, спросила я.

– Да как хочешь, – безразлично пожала плечами она.

Не желая оставаться в этом доме в одиночестве, я нервно оглянулась по сторонам:

– Я лучше с вами. Так быстрее будет.

Комментировать мои слова никак не стали, лишь махнули рукой – мол, следуй за мной. Я безропотно подчинилась. Оказаться один на один с обитателями этого дома, да еще и ночью, мне не хотелось. Мало ли как может быть воспринят мой визит, да еще и без сопровождения старших рода… Не знаю, как здесь, а вот в Айлетте подобный поступок вполне мог бы стать надгробным камнем на могиле моей репутации.

До комнаты Дария мы добрались довольно быстро. Учитывая размеры их особняка, я думала, что мы потратим куда больше времени. Сопровождавшая меня демоница, дойдя до места назначения, остановилась и кивком указала на дверь. Кажется, дальше я должна идти одна. На свой страх и риск. Что ж, видать, судьба у меня такая: вечно искать на свое мягкое место всевозможные приключения и неприятности.

Оглянувшись на свою провожатую и в очередной раз не найдя у нее на лице конкретных ответов, я все-таки решилась постучаться. В конце концов, даже если Ялли еще сюда не добралась, я обязана хотя бы предупредить Дара о такой вероятности.

Убедив себя в целесообразности своих решений, я вошла в комнату, даже не дождавшись разрешения.

Эх, все-таки некоторые привычки необходимо искоренять! И думаю, моя невоспитанность – одна из них. Впрочем, сложно было не осознать этого, увидев представшую моим глазам картину…

В общем, как бы там я ни надеялась на более благоприятный исход, но Ялли все же добралась до этого места быстрее меня. И, кажется, эффект мое зелье имело на сестрицу куда больший, чем мы все предполагали. По крайней мере, в своем обычном состоянии Яллиса вряд ли бы решилась на подобное. Или все юные демоницы на досуге от нечего делать забираются в мужские спальни? Что-то сомневаюсь. Не с их отношением к традициям.

И, как всегда в моменты, когда сложно найтись с вежливо-нейтральным ответом происходящему, меня понесло…

– Красиво смотритесь вместе! – весело произнесла я. Кстати, против истины я не погрешила: Дар и Ялли действительно весьма интересно смотрелись вместе в одной… хм, плоскости. К счастью, на моей сестрице было еще достаточно одежды, чтобы за ее честь я могла быть спокойна. – Кстати, Дар, раз тут у вас начались уроки интимного толка, может, и меня научите? А то как-то неуютно стоять рядом и не участвовать…

Итак, меня действительно понесло. На самом деле за время жизни в институте я и не такого насмотрелась (Свитти вообще в этом плане девочка без комплексов – куда надо влезет, кого надо приструнит), а потому подобные фразы на раздражители разной степени откровенности я выдавала быстро, а главное, без вмешательства в это дело разума.

– Крис?! – удивленно воскликнул Дарий и попытался осторожно выбраться из объятий слишком уж увлекшейся Ялли. Ох, чувствую, через пару недель не смогу спокойно смотреть ей в глаза… да уж, давненько я так не прокалывалась.

– Именно. И будь добр, хватит при мне лапать мою сестру. Тебе повезло, что я одна заявилась, а не с Марьясой, иначе бы ты уже стоял у алтаря и пел высоким голосом «славься, Богиня».

Ну что при брачных обрядах выдают демоны здесь, я не знаю, но у нас бы точно пел. И именно высоким голосом, потому что моя ба – женщина скорая на расправу. Она потому и к Тиа-то меня подпускает, что не сомневается: ее уроки он усвоил… даже те, что были в некотором смысле слишком жестоки.

– Крис, не смешно. Честное слово, я ее не приглашал.

– Но и не сопротивлялся особо, – безразлично пожала плечами я, наблюдая, как эта забавная парочка замерла на кровати. Ялли выглядела весьма смущенной и на меня не смотрела. Дарий казался чуть увереннее, хотя я бы за это не поручилась – по опыту знаю, у мужчин устойчивость к стрессовым ситуациям ниже.

– Крис, не начинай…

– Я еще и не думала! Вот сейчас соберу мысли в кучу, а сестру в ее шмотки, и пойду беседовать с твоим папенькой о некоторых вольностях в поведении сына. Как думаешь, что он скажет? – Разумеется, ничего этого я делать не собиралась, но в чисто воспитательных целях следовало его проучить. Я понимаю, что Ялли красивая девушка, и такой не всегда найдутся силы отказать, но все же предпочитаю более честное отношение к слабому полу. Особенно в том случае, когда девушка одурманена приворотом.

– Хватит, Крис, чего ты пытаешься добиться? – как-то устало спросил у меня Дарий. Неужели все-таки переборщила с чтением морали?

– Одного из двух: либо предложения моей сестре, либо обещания никогда к ней не приближаться. Я тебя знаю, ты не станешь нарушать слово, если его дашь.

– Крисси, не надо!..

Я бросила на Ялли взгляд а-ля «Марьяса в гневе». Девочка послушно замолчала. Конечно, мы примерно одного возраста, но разница в воспитании иногда бывает просто колоссальной.

– Надо. Я сама, конечно, люблю побегать на свидания втайне от ба, но я прекрасно знаю, что и в каких обстоятельствах допустимо. По тебе этого не видно. Хотя сейчас это больше моя вина, чем твоя, а потому именно мне и разбираться.

– Крис, но я сама…

Чего она там сама, Ялли договорить не успела – терпение иссякло у Дария. Могу его понять: сначала врываются, потом еще и разборки устраивают. Мне бы такое тоже не понравилось.

– Довольно, дамы. Крис, я тебя понял. И я согласен с твоими выводами: так дальше продолжаться не может.

Не думала, что он так быстро сдастся. Но, видимо, самого Дария возникшая ситуация устраивала не больше, чем меня. Я уже давно заметила, что у демонов пунктик по поводу соблюдения традиций – ни к кому другому я бы и не решилась подойти с подобными требованиями.

– И какой же вариант ты предпочтешь? – заинтересованно склонив голову набок, осведомилась я.

– Я могу подумать? Или ты ждешь ответа здесь и сейчас? – деловито уточнил он, явно намереваясь бороться за свое право выбирать до последнего.

– Можешь думать. До завтра. Подъезжай к обеду – там и разберемся. Ялли, на выход, – поторопила я сестру, заметив, что та и не думала вскакивать и бежать домой. В принципе на ее месте я поступила бы так же, но, во-первых, я бы предварительно обезопасилась от ба, а во-вторых, не делала подобного под зельем. Я вообще за трезвость рассудка и сознания при любых внешних условиях… но к этому верному решению я пришла исключительно на основе весьма сомнительных опытов. Вспомнив о собственных приключениях на первом, втором курсах, я тяжело вздохнула и добавила: – Поверь мне, если наше отсутствие будет замечено, всего лишь этим неприятным разговором мы не ограничимся.

Ялли слабо зашевелилась. Должно быть, тоже представила мою ба в гневе… хотя это было сделать не так уж и сложно – в последнее время Марьяса только и делала, что срывалась на всех и вся. Хотя оно и неудивительно – отношения с Рельмом у нее сейчас довольно напряженные, вернее даже не с самим Релем, а с его сестрой. И ладно бы Нэш была просто недовольной родственницей, но она глава рода, а значит, имеет право решать судьбу прочих членов семьи…

– Пойдем, Ялли. Если моей ба вдруг станет одиноко этим вечером, я нам не позавидую, – невольно передернув плечами, произнесла я.

– А она это может? – с легким испугом спросила моя сестра.

– Она и не то может, – ответила я, жестами поторапливая Яллису.

К счастью, больше она не мешкала. Уже через пять минут мы садились в коляску. Вот только спешка ни к чему не привела – дома нас уже ждали. И не только Марьяса.

Осторожно прокравшись в дом, мы попались. Что самое обидное – совершенно по-дурацки! Нас не ждали, более того, даже не думали искать! Но именно в этот день удача отвернулась от меня…

Едва войдя в дом, мы столкнулись с двумя демонессами. Весьма взбешенными демонессами. А потому мы попались. По-крупному.

Вообще-то я давно поняла, что вклиниваться между выясняющими отношения женщинами последнее дело, особенно когда те делят мужчину. И тут совершенно не имеет значения, что он брат одной их них.

Да уж, эгоизм и ревность – весьма сильные чувства. Особенно у чистокровных демонов. В такие моменты я обычно бываю весьма рада своей более чем разбавленной крови.

Но что-то я отвлеклась, в то время как эти дамы и не думали забывать о нас – едва мы вошли, как пламенеющие нескрываемой яростью взгляды переместились на нас.

– Вы где это шлялись в такое время?! – Кажется, ба нашла новый объект для вымещения злости. И это, к сожалению, опять Крися.

– Вот о чем я и говорю! Твой род распустился настолько, что уже и смотреть стыдно! – Нэш. Более удачного и своевременного замечания она просто не могла сделать!

Марьяса сразу же зло посмотрела на меня. Действительно, кто тут может потащить ребенка по злачным местам, кроме плохой Криси? Никто! Нет, понятно, я в некотором роде сама виновата, что моя сестренка побежала на свиданку, но не я же ее туда тащила, так?

– Что и как делают дочери моего рода – тебя не касается! За своим бы последила! Что-то я не заметила, что Рельм сильно отбивался, когда очутился в моей спальне! Скорее, это мне надо было отстаивать свою честь!

Уй!.. Марьяса распалилась. По крайней мере, в более адекватном состоянии она не спешит поминать свои, а тем более чужие постельные приключения.

– Яска, о какой чести ты говоришь?! Ты своей еще в прошлом столетии лишилась, так что не смей возводить напраслину на моего брата! Он всего лишь вбивший себе в голову нелепую влюбленность идиот!

Да уж. Послушал бы Рельм, о чем тут говорят его любимые дамы… думаю, послал бы к Демону-Завоевателю обеих. Лично я поступила бы именно так.

Хотя сейчас мне лучше просто проскользнуть мимо этих почтенных матрон и сделать вид, что меня там и не было. Но не тут-то было! Мне не дали сделать и шага.

– А ну стоять! Или решила, что раз я отвлеклась на эту незваную гостью, – пламенно-злой взгляд на Нэш, – то сразу забыла о вашем недостойном поведении?! Крис, я надеялась, что хоть в этой стране ты возьмешься за ум! Яллиса, о тебе я была лучшего мнения!

– Я не мешаю? Может, мне уйти? – язвительно скривив губы, спросила Нэш.

Ох, кажется, она не меньше моей ба любит находиться в центре внимания. Забавно, но они действительно похожи.

– Нет. Подожди. С тобой я тоже разберусь. Не волнуйся, меня на всех хватит!

– Да уж, я заметила… – усмехнувшись, нарочито громким шепотом сообщила Нашари Альсар.

Как Марьяса сдержалась и не исправила этой дамочке прическу направленным фаерболом, я не знаю, но в тот момент я сама уже была весьма близка к этому. Да, нелегко быть женщиной демонической расы – ни терпения, ни умения держать себя в руках. Думаю, мужчинам в этом деле легче – по крайней мере, все встреченные мной особи были весьма разумны. Хотя, живя с такими «милыми и любимыми», и не такому научишься…

– Нэш, будь умницей, помолчи пару минуток. Я сейчас разберусь с младшим поколением и займусь твоей персоной. Не спеши так.

Ну прям как дети! Нет, правда, такое чувство, словно им не по полтора столетия, а по полтора года! И весь сыр-бор от того, что они игрушку не поделили!..

Кажется, я начинаю понимать, за что эльфы так не любят своих соседей. Во мне эльфийской крови, конечно, и нет почти, а все равно – раздражают. Обе. Такое чувство, будто действительно не понимают, что разговор идет о живом существе, а не имуществе клана! Кстати, что обидно, ко мне ба относится точно так же!

– Крис, будь добра, объясни мне, где и с кем вы провели эту ночь? – сурово глядя на меня, начала Марьяса, но я уже была в достаточной мере раздражена, чтобы не воспринимать происходящее с нужной степенью пофигизма.

– Где? В доме рода Лирен, разумеется. С кем? Не могу сказать точно – их было слишком много… да и, понимаешь, они там как-то все на одно лицо, – с милой улыбкой доведенной до тихого помешательства «леди» ответила я. – Да и не ты ли сватала мне эту семью? Но разве можно было решаться на что-то серьезное, не распробовав их? – Ох, а Крисю снова понесло. Как же все-таки хорошо, что Тиа сейчас не здесь – он бы не одобрил…

– Крисса Мария Лиршей! Ты что себе позволяешь?! Или считаешь, что раз спуталась с альвом, то теперь тебе простительна любая распущенность?!

– Довольно! – разъяренной кошкой зашипела я. – Тиа альв не в большей степени, чем я – изящная эльфийка! Общие черты просматриваются, но и только! Это было – во-первых. А во-вторых, мои дорогие ушибленные на голову эгоистки, хочу вам напомнить, что здесь и сейчас вы мало того, что находитесь в чужом доме, а потому громогласно выяснять отношения весьма невежливо, так еще и делите не очередную куклу, оставленную в песочнице, а живого и вполне трезвомыслящего мужчину! В конце концов, дайте ему шанс самому послать вас обеих к эльфам! Не отказывайте в этом маленьком удовольствии! – Уф, выдохлась. Все-таки даже мне иногда нужно высказать свою точку зрения. Правда, теперь отчаянно хочется зажмуриться и сделать вид, что меня тут никогда не было. А на Марьясу так и вовсе страшно смотреть… она ведь у меня действительно Огненная…

Внезапный смешок чуть разрядил воцарившуюся напряженную тишину.

– Яс, а она у тебя не совсем безнадежна. Уши, конечно, длинноваты, да и внешность слишком уж стандартно человеческая, но огонек есть. Кстати, она у тебя правда с альвом спуталась? – обращалась Нэш только и исключительно к моей ба. Как будто меня тут и не было! Раздражение, которое только-только начало стихать, поднялось новой волной.

– Правда, – между тем ответила моя ба. – Причем альв вполне вменяемый, понимает, что на леди рода Лиршей ему заглядываться не следует, а эта дуреха вбила себе в голову эту свою влюбленность – и ни в какую!

Я невольно потерла подушечкой большого пальца обод перстня. Как бы замечательно было бы сунуть его под нос этой излишне обеспокоенной чужими судьбами особе! Но, к счастью, здравый смысл мне еще не совсем отказал… да и домик жалко.

А потому – спокойствие и только спокойствие. Эльфы потому и держатся с демонами на равных, что их безумие встречают своим хладнокровием. Да, я на четверть демон, но ведь и эльфийской крови во мне не меньше! В общем, попытаемся выстоять и отстоять свою точку зрения.

Глубоко вздохнув, я спокойно произнесла:

– Тиа – наследник лорда Арвишше. Наследник крови, если быть точной. Так что все твои придирки несущественны. Это во-первых. А во-вторых, как сказала бы твоя заклятая подружка, – я взглядом указала на оскорбленно поджавшую губы Нэш, – не тебе судить о моих вкусах. У тебя они были не менее экзотическими.

– Крисса!

– А что сразу – Крисса? Мне уже достаточно лет, чтобы самой выбирать себе мужчин, не находишь? И что бы ты там себе ни фантазировала, но я свой выбор сделала, и закончим на этом.

– Глупая девчонка! Я же о тебе забочусь! Или ты считаешь, что тебе хватит пары лет счастья?! Или думаешь, что его беспутная кровь еще не возьмет свое? Однажды он уже срывался, сорвется и снова. Как бы ни загонял себя в рамки нашей морали – сорвется!

Я устало закрыла глаза. Не понимает – и не поймет. Она судит альвов по тем же критериям, что и остальные. И ведь не глупа же! Но тот, кто не желает увидеть, – не увидит. Мою ба полностью устраивает то, как она воспринимает окружающую действительность.

– Мне жаль, что ты видишь все именно так. И жаль, что ты так и не поняла своего ученика. Тиа не может сорваться просто потому, что не загоняет себя в какие-либо рамки. Да, при посторонних он старается не показывать вторую половину своего «я», но это не значит, что он всегда подавляет это в себе. И, несмотря на годы твоей бесконечной муштры, он умеет смеяться и жить. За это я его и люблю. Впрочем, тебе же безразлично, что и как я скажу, ты уже давно приняла все решения за меня. Так вот – не дождешься! Продолжишь давить – пошлю всех к Демону и отправлюсь к эльфам. Там хоть общество терпеливое и вежливое, может, и приживусь.

– Думаешь, там тебя так и ждут с распростертыми объятиями?! Да кому нужна полукровка!

А вот это уже откровенно невежливо. Хотя мне и на это есть, что ответить.

– Ну, может, там я тоже наследница престола, а они, как известно, лишними не бывают, – нарочито безразлично фыркнула я. Погибать – так с музыкой, под гром фанфар и барабанный бой!

Марьяса, мысленно уже готовящая очередную пространную отповедь, подавилась будущей речью. Нэш воззрилась на меня, как на чудо-юдо морское. Ялли привычно сделала вид, что ее здесь и не было. В общем, вечер удался, тут даже спорить не о чем.

– О чем ты? – обманчиво спокойно поинтересовалась моя ба.

– О том, что я чувствую эту землю. Хотя это при желании можно было бы объяснить каплей эльфийской крови. Но есть еще и любопытство, странное, несвойственное мне в обыденной жизни… Ба, скажи, а почему к роду Лиршей тут относятся столь трепетно, а?

Я думала, она начнет мяться и юлить, как делала всегда, когда я выходила за определенные рамки. Но в этот раз вышло иначе.

– Почувствовала, значит. А мне вот так и не довелось этого испытать. В отличие от твоей прабабки – у нее, говорят, связь с этой землей была наиболее выраженной.

Не думала, что она открыто подтвердит мои подозрения, но раз уж начали откровенничать…

– Как так вышло-то? Здесь же со времен Демона-Завоевателя никого такого уровня не было.

Марьяса лишь жестко усмехнулась:

– Так именно он и наследил. Иногда это случается. Особенно если не иметь голову на плечах.

Ох, кажется, у всех леди рода Лиршей довольно странные вкусы при выборе мужчин… и собственные представления о границах дозволенного.

– И как только сразу не прибили? Ведь, как я понимаю, скрывать данный факт никто и не думал. По крайней мере, поначалу. Судя по выражению лица леди Нашари, лично она впервые слышит о том, что наш род восходит к самому Завоевателю.

– Женская линия традиционно не считается наследной. Нам повезло, что мальчиков у нас не рождалось – я имею в виду чистокровных, а все полукровки мужского пола этот дар унаследовать не могут. Впрочем, и женщины не слишком много унаследовали… так, немного там, немного тут…

Я понимающе кивнула. Теперь понятно, почему даже меня, с заметно разбавленной кровью, здесь с радостью приняли бы в семью. Даже при учете того, что передающиеся по наследству способности весьма урезаны, они действительно могут когда-нибудь проявиться.

– Ясно. Постараюсь это учесть в дальнейшем при общении с местными лордами.

– Слабо верится, – откликнулась моя ба.

Я лишь безразлично пожала плечами. Возможно, я слишком наивна, но почему-то уверена, что ничего серьезного со мной произойти не может. Не здесь и не сейчас. Наверно, глупо так много возлагать надежд на какое-то неясное предчувствие, особенно теперь, когда я приблизилась к своей цели стать «тенью»… Но что есть, то есть.

– Я так понимаю, что взаимопонимания вы достигли, – покивав своим мыслям, произнесла Нэш. – Что ж, в таком случае, может, объясните все и мне? Уж больно любопытно будет послушать…

Так, вот он, шанс… Если осторожно отступить к дверям, то можно будет добежать до комнаты, пока леди Нашари будет удовлетворять свое любопытство…

Оглянувшись на Ялли, я взглядом указала ей на ближайший путь к отступлению. Разумеется, моя сестренка с первого раза не поняла, что я имела в виду. Хотя оно и неудивительно – в отличие от меня, она жила тихой спокойной жизнью и ей не надо было развивать подобные навыки.

Пришлось поднапрячь фантазию и осторожно жестами разъяснить ей свою идею. К счастью, Ялли оказалась достаточно сообразительной, а потому уже через полминуты мы неслись к своим комнатам, а нам вслед летела такая отборная брань, что даже привыкшие ко всему тролли заслушались бы…

До самого утра я из своей комнаты и носа не казала. Пусть «великие и ужасные» между собой разбираются, не втягивая в свои разборки неоперившихся птенцов. Да-да, себя я считаю птенчиком, маленьким и беззащитненьким на фоне этих зубастых птеродактилей. Про Яллису даже и говорить не буду, на таком фоне она всего лишь мушка, которую схватят на лету и проглотят, того не заметив.

Утром же, едва-едва рассвело (к счастью, зимой это случается позже, и выспаться я все-таки успела), в ворота замолотили с таким энтузиазмом, будто на пожар созывали.

– Кого это еще принесло на заре?! – недовольно проворчал мой фамильяр, высунув носик из своего гнезда.

– Хочешь узнать – сходи и посмотри, – буркнула я, все еще не решив, что делать: просыпаться или накрыть голову подушкой и сделать вид, что меня тут и не было. Второй вариант с каждым мигом мне начинал казаться все милее и прекрасней.

– Лучше ты. У меня лапки маленькие: пока туда, пока сюда… все гости разбегутся.

Когда мой кроль начинал говорить в таком тоне, то с ним следовало соглашаться сразу же, иначе потом он нудел и нудел над ухом в течение всей следующей недели. В общем, легче согласиться сейчас, чем терпеть его нытье столько времени.

С кряхтеньем, более свойственным престарелым людям, я выбралась из своей кроватки и, быстро умывшись, облачилась в домашнее платье. Кто бы к нам ни заявился, но встречать незваных гостей в парадной форме одежды я все же не буду. Когда рассчитывают на соблюдение всех правил, соблюдают их сами.

До холла я добралась лишь через двадцать минут. К этому моменту там уже столпилось столько демонов, словно у нас тут проводилась внеочередная магическая ассамблея. Окинув взглядом собравшихся, я наконец-таки выделила основной цвет. Черные. И чего только их в таком количестве принесло?

Я еще раз обвела взглядом зал, на этот раз выискивая представительниц рода Лиршей. Хмурая Сивьяла обнаружилась почти сразу же. Она стояла в стороне от остальных и выглядела донельзя раздосадованной. Кажется, ей совсем не нравятся наши утренние гости. Впрочем, мне никто не мешает задать ей пару вопросов.

Неспешно приблизившись к «тетушке», я негромко поинтересовалась:

– Что здесь происходит?

– Черные сваты заявились, – раздраженно глянув на меня, ответила Сивьяла. – Будь моя воля, всех бы с лестницы спустила, да еще бы и пламенем для придания ускорения ударила… Но сейчас верховодит Марьяса! – с досадой хлопнула себя по бедру демоница. Миленько. Кажется, Дарий все-таки решил последовать моему совету.

Хм, надеюсь, что Дарий, – поймав за хвост весьма неоднозначную мысль, поправилась я.

Ладно, если хочу узнать, кого именно сейчас пытаются сосватать черные, то лучше заявиться непосредственно на обсуждение между главами домов.

– А где моя ба?

– Они в кабинет прошли. – Моя собеседница недовольно кивнула на дальнюю дверь по коридору. Я, благодарно кивнув, последовала в указанном направлении. Правда, прежде чем войти, я на секунду замешкалась. Но уже в следующий миг поняла, что предупреждать о своем появлении будет излишне – бывают моменты, когда необходимо услышать больше, чем предназначалось для твоих ушей.

В общем, в кабинет я ввалилась без стука. Родрик Лирен на мгновение сбился и недоуменно посмотрел на меня. Я лишь очаровательно улыбнулась на этот его взгляд и поприветствовала присутствующих:

– Ба, Дарий, рада вас видеть! Милорд, и что же вас заставило проделать столь неблизкий путь с утра?

– Прошу вас, леди, зовите меня по имени. Мне очень хотелось бы для вас быть просто Родриком. – Ответная улыбка правителя Димиании была не менее лучезарной. Кажется, этот тип действительно надумал заполучить в свои руки еще и линию Лиршей. Рр-размечтался! Довольно и того, что я готова отдать свою сестричку за его глупого сына! На большее может и не рассчитывать.

– Воздержусь от такой чести, – легкомысленно откликнулась я. Моя ба сразу же помрачнела. Она не любила, когда я столь открыто демонстрировала свой норов. Ну да и боги с ней. Я уже достаточно взрослая, чтобы решать, к кому и как обращаться.

– А я все-таки вынужден настоять на своем. Мне бы очень хотелось стать вам добрым другом. А в будущем, возможно, и кем-то большим, – мягко ответствовал Родрик Лирен. Эх, как же все-таки мне повезло, что на эльфов не действуют чары подчинения! Иногда я просто счастлива такому количеству различных кровей в своих жилах.

– И все-таки я вам откажу. Простите, но женатые мужчины меня не интересуют ни в коем разе. Разведенные – еще меньше. Так что ищите себе дурочку в другом месте, – окончательно отказавшись от вежливости в общении с этим типом, произнесла я.

– Крисса! – Бабуля просто не могла смолчать. Она у меня политик, этим сказано все.

– Леди Лиршей, позвольте мне самой решать, к кому и как обращаться. Уж в этом праве мне никто отказать не может.

– Наследства лишу!

– Больно оно мне нужно, – фыркнула я, после чего повернулась к молчавшему все это время Дарию: – Так с чем ты пожаловал? Определился со своим решением?

– Определился, как видишь, – отозвался мой приятель. Ему явно не нравилось все происходящее, но от своего он не откажется. Демоны вообще редко на это способны.

– И каков твой ответ?

– А ты не догадалась? – Дарий чуть раздраженно посмотрел на меня. Кажется, ему уже порядком надоел весь этот балаган.

– Да кто тебя знает? Может, все это представление было разыграно с целью позлить меня после вчерашнего. – Я неопределенно пожала плечами.

– После вчерашнего? – сразу же насторожилась моя ба.

– Дарий Лирен имел честь принимать меня в своих апартаментах не далее чем вчера вечером, – с милой улыбкой ответствовала я, решив, что сегодня злюсь абсолютно на всех. Без разбору.

– Крисса! Что ты такое говоришь?! – в тот же миг взвилась Марьяса. Моя ба явно не привыкла, чтобы девицы так спокойно говорили о своем ночном времяпрепровождении. Ну-ну. Пусть думает, что хочет. В отличие от нее, я едва знакомых демонов под одеяло не тащу!

– Правду, правду и ничего, кроме правды. Ты же знаешь, я не очень люблю лгать. Но все-таки, может, мне кто-нибудь объяснит, что у вас происходит? И до чего вы тут успели без меня договориться?!

– Ну если ты настаиваешь, – протянула моя ба, но, наткнувшись на мой взгляд, продолжила уже вполне серьезно: – Лорд Лирен приехал просить руки дочери рода Лиршей для своего сына Дария.

Я невольно нахмурилась. Весьма обтекаемая формулировка. Под эту фразу могу подпадать как я, так и моя сестрица. Впрочем, раз глава рода Лирен не теряет надежды получить мою руку и прочий ливер, то вероятнее всего речь идет все-таки о Яллисе. Ну хоть девочке повезет.

– Ясно. Я так понимаю, вы говорили исключительно о Ялли, так?

– Именно, – подтвердила моя ба.

– И к какому же решению вы все пришли? – не сдержав любопытства, спросила я.

– Я ничего не имею против этого союза, – без малейших колебаний произнесла Марьяса.

– А твоя сестра? – хмуро уточнила я, вспомнив о той, кого я видела всего пару минут назад. Сивьяла не выглядела счастливой от открывшихся перспектив.

– Пока я являюсь главой рода, последнее слово остается за мной. И я считаю, что Дарий – достойный спутник для любой молодой леди. Своим выбором он делает честь нашей семье.

Я облегченно улыбнулась. Значит, за судьбу Ялли я могу не волноваться. Уж своего Марьяса всегда добьется, даже если ей при этом придется пойти против всего мира. Впрочем, я не менее упряма. Наверно, поэтому мы так с ней и не пришли к какой-либо договоренности касательно Тиа.

Кстати, раз уж речь зашла о моей жизни… Уж очень многозначительно прозвучали эти ее слова. Как бы она и меня не решила «облагодетельствовать» – помимо моей воли.

– Есть еще что-то, что мне необходимо знать? – уточнила я. Переглядывания лорда Лирен и моей ба мне совсем не нравились. Как бы Марьяса не решила, что мне необходима крепкая мужская рука умудренного жизненным опытом демона…

Ну уж нет! Только через мой труп! И никак иначе!

– Да. Лорд Лирен приглашает всех нас на открытое слушание, которое состоится через два дня.

– Слушание? – переспросила я, не совсем понимая, а при чем тут моя особа.

– Дело о разводе, – пояснил Родрик. – Мне хотелось бы показать вам, как все это происходит в наших землях.

– Вынуждена отказаться. Я все еще считаю, что кинжал в спину или яд в бокал – честнее, – спокойно ответила я.

– И вы были бы способны на это? – с легким удивлением уточнил правитель Димиании.

Я равнодушно пожала плечами. Может, и способна. Просто жизнь еще ни разу не загоняла меня в такие обстоятельства. Но как бы там ни было, я бы боролась до конца. За свое право на свободу в том числе.

– Какие все-таки жестокие у вас порядки, – сокрушенно произнес лорд Лирен.

– Вынуждена не согласиться. Кому будет нужна опозоренная женщина? Та, о которой точно известно, что она не способна хранить верность? В данных обстоятельствах убийство было бы честнее.

– Ты еще такое дитя, – покровительственно улыбнувшись, произнес мой собеседник. Если честно, я была уже готова его проклясть! Как он смеет судить меня, живя в настолько дикой стране?! Даже эльфы считают, что яд в чашу честнее прилюдного обличения во всех грехах. Вот насколько эльроу жестоки по отношению к своим отступникам, а все равно приговоренным к смерти дают шанс по-тихому уйти из жизни, не устраивая представление из собственного конца на потеху толпе.

– Не вам меня судить. Вы слишком привыкли, что свою жизнь можно переписать. Это расслабляет, дает уверенность, что в любой миг можно вернуться и исправить случайно совершенную ошибку. Мы же придаем значение своим клятвам. И за ошибки всегда расплачиваемся до самого конца. Не думаю, что это наивно – это просто честнее. Только и всего.

– И все-таки я настаиваю. Вам стоит побывать на слушании. Возможно, после этого вы измените свой взгляд на ситуацию.

Я невольно покачала головой. Изменю взгляд? Это вряд ли. Но посетить это событие, наверно, все-таки стоит. Хотя бы из обыкновенного любопытства.

– Хорошо. Я постараюсь выкроить время и посетить это слушание. Вы довольны?

– Более чем, леди. Думаю, вы всё поймете, когда посетите это мероприятие. Всё далеко не так однозначно, как вам видится.

Я лишь безразлично пожала плечами. Вряд ли мое мнение изменится настолько радикально, что я решу тут же распрощаться со своей свободой.

– Что ж, если на этом все, то, я думаю, оставшиеся детали вы в состоянии уладить и сами. Мне бы хотелось, чтобы вы не затягивали со свадьбой – к отъезду я хочу быть уверенной, что Ялли останется в надежных руках. – Я красноречиво глянула на Дария. Тот лишь кивнул, признавая мою точку зрения. Вот и ладненько. А со всем остальным я как-нибудь да справлюсь. – Вынуждена вас покинуть. До встречи. – Кивнув на прощанье собравшимся, я вышла. Что ж, вроде бы все вышло именно так, как я хотела. Осталось лишь сообщить новость Ялли и заняться-таки поручением леди Вит.

К счастью, пара свободных деньков у меня все-таки выдалась…

Ничего. Два дня поисков – и пустота. Словно здесь отродясь не знали никаких проблем. Не понимаю. Как можно так контролировать поток информации? Особенно тогда, когда такой бедлам творится в стране? Впрочем, бедлам начинался везде, где бы Крися ни останавливалась на пару-тройку дней…

Невольно вспомнив список газетных объявлений, я тяжело вздохнула. Да уж, разгулялась я тут на славу. Полсотни разводов – и это только план на ближайшую неделю! С другой стороны, фейский дар просто не может принести вреда. Даже то, что вначале кажется катастрофой, в итоге должно обернуться благом.

Но почему-то в последние дни понимание этого совсем-совсем не помогало. Возможно, мое вмешательство действительно когда-нибудь сыграет на руку всем, попавшим под действие моего зелья, но чем больше наблюдаю за происходящим, тем меньше мне в это верится.

Устало прислонившись лбом к прохладному стеклу, я попыталась всмотреться в танец снежинок за окном. Несмотря на метель, снег таял в тот же миг, как касался камней мостовых, и лишь в небольших обнесенных заборчиками палисадниках за зиму выросли сугробы. Интересно все-таки, как они добиваются такого эффекта? В Тейризе уже к началу декабря все занесено снегом, и никакие дорожные службы не справляются с его уборкой.

Легкий шепот проник в сознание внезапно. Слишком расслабилась, замечталась, а в результате вновь услышала тяжелый властный зов этой земли. Земли, запятнанной давним появлением Демона-Короля.

Она говорила со мной. Не словами, нет. Даже не образами. Эманациями. Тяжелыми, непередаваемо тяжелыми… почти подчиняющими…

И я, едва ли не впервые с того момента, как обнаружила это свойство своей крови, слушала. Поначалу весь поток ее речи казался невнятным и мутным, совершенно непонятным, но постепенно эманации превратились в образы, а образы – в слова.

«С возвращением… с возвращением… с возвращением!» – на разные голоса твердила она.

– Я здесь впервые, – упрямо прошептала я, наблюдая за танцем снега за окном.

Мне не возражали, лишь глубже затягивали в водоворот образов. И в какой-то момент я увидела…

Они пришли на эти земли внезапно. Их никто не звал, и никто не ждал. Просто однажды в самое обычное утро в этом месте вспух ужасающий черный нарыв, а когда он лопнул… их было много. Свыше трех тысяч. В то время как эльфов, живущих на этих землях, едва-едва насчитывалось четыре сотни. Несмотря на это, поначалу остроухие защищали свое право жить на своих исконных территориях, до тех пор, пока не выяснилось, что появление демонов отравило все окрестности. Земли словно пропитались тяжелыми и властными эманациями, впитали в себя пролитую кровь и изменились… обрели отдаленное подобие разума и заняли сторону пришельцев.

Занятно, все историки утверждали, что причиной передачи этих территорий демонам стало то, что они были отравлены в миг прорыва. Но это не так. Не прорыв ткани бытия стал причиной изменений, а нечто иное, нечто куда более сильное… Кровь Короля.

Тот, кто вошел в нашу историю под именем Демона-Завоевателя, едва оказавшись в нашем мире, щедро напоил землю своей кровью. И внезапно осознавшая свое бытие земля ответила ему любовью. Она всей своей внезапно обретенной душой влюбилась в отданную ей кровь…

– Зачем? – негромко спросила я. – Зачем было так поступать?

Ответ пришел незамедлительно: традиция. Короли всегда привязывают к себе свои территории. Для защиты. Для контроля. И ради собственного же спокойствия.

– Но он же собирался бросить их здесь… не вижу смысла.

«Долг. Он был обязан позаботиться о них. Любопытство… он верил, что вернется».

– Вот уж чего не надо! Второго пришествия Демона-Завоевателя мы можем и не пережить! – фыркнула я. Мой лоб уже давно нагрел стекло, а дыхание оставило на прозрачной поверхности матовые облачка. Я подняла руку и пальцем нарисовала парочку когда-то запавших в памяти рун. Ничего серьезного, но я все-таки почувствовала отклик и земли и дома. Кажется, колдовать здесь мне все-таки не стоит. Даже по мелочам. Еще не ясно, чем обернется мой опыт с зельем…

Кстати, если отданная земле кровь впоследствии существенно увеличивает способности, то я прекрасно понимаю, зачем он поступил так. И дело вовсе не в чувстве долга, а в обыкновенной жажде силы – всегда приятно быть почти богом, пусть и на отдельно взятой территории.

И сейчас этим богом была я. Почему?

Ответом послужил новый каскад видений. Ничего нового он не принес, я и так знала или догадывалась о том, что произошло здесь века назад. Впрочем, увидеть лица своих предков было любопытно. Женщины. Множество демониц. Они приходили и уходили. Некоторые властвовали, некоторые вели спокойную размеренную жизнь в отдаленных имениях. Одни из них слышали зов своей земли, другие и знать не знали, что на этих землях они почти богини…

А потом появилась Силия. Последняя и единственная дочь угасающего рода Лиршей. Наверное, поэтому и оказалась сильнее всех прочих женщин своего рода. Она не просто слышала зов – она знала, что он означал.

И юная глупышка в каком-то нелепом порыве рассказала обо всем другу детства, посвятила его в главную свою тайну… А друг быстро понял, как можно использовать это знание. Всего каких-то несколько дней отделяли его от победы, но Силия ускользнула, сама того не зная, – вышла замуж. А потом все завертелось. Кресло правителя. Несколько счастливых лет. Рождение Марьясы, потом Сивьялы. И внезапная смерть мужа…

Я тяжело вздохнула. Переводить зов в слова было сложно. А образы лишь сильнее давили на сознание. Земля не знала имен чужих ей демонов, только тех, с кем делила радость самосознания, а потому посторонние мелькали размытыми картинками, смазанными портретами… И все-таки Родрика Лирена я узнала. Да уж, разногласия с моим родом у него действительно серьезные. Но раз Марьяса не решилась объявлять кровную месть, то и я не стану.

Итак, после смерти мужа Силии лорд Лирен решил снова попытать счастья, но не успел – она сбежала. Прихватила старшую дочь и исчезла. Сивьяла же осталась с родственниками отца.

Если честно, я не могу понять, почему она забрала лишь одну дочь. Возможно, не считала себя вправе обрывать линию крови Лиршей, но и оставлять тут свою наследницу не посмела.

С демонами сложно, это я уже поняла. У них какие-то свои, странные представления об этом мире. Иногда мне кажется, что они живут в какой-то своей реальности, никак не связанной с остальным миром.

Впрочем у каждой расы в нашем мире есть свои особенности, свои сильные и слабые стороны. Надо просто научиться жить с этим.

– Но почему я? – все-таки спрашиваю я.

Ответа нет. Кажется, на глупые вопросы не отвечают даже подобия разума. Да уж, вот попала так попала. К счастью, об этом пока мало кто знает. Хочется верить, что моя ба так и оставит эти знания при себе. А Нэш? Здесь все не так однозначно. В принципе если они с Марьясой пришли к компромиссному решению, то Нашари не пойдет против рода, который уже почти стал своим…

Но нашли ли они решение, устраивающее обеих?

Да уж, пытаясь выполнить миссию «тени», я выпустила из поля зрения собственную семью. Обидно. Такое чувство, словно я только и совершаю ошибку за ошибкой, с тех пор как оказалась в Димиании.

Мое уединение прервали внезапно, без стука. На пороге просто появилась Марьяса и, хмуро глянув на меня, произнесла:

– Пора собираться. Ты обещала присутствовать на слушании, а оно начнется через полтора часа.

Я, встретившись с ней взглядом в оконном стекле, негромко поинтересовалась:

– Чего ты пытаешься добиться? И главное зачем?

Несколько секунд она молчала. Я уже начала думать, что она так и не ответит, но именно в этот момент она нарушила тишину:

– То, что ты сказала, правда?

Я неспешно обернулась и откинула голову назад, прислонившись затылком к холодному стеклу – так было легче думать.

– Что именно из сказанного мной тебя интересует? За последние дни мы поведали друг другу столько всего, что я уже теряюсь.

– Ты действительно слышишь зов Димиании? – нисколько не сомневаясь в том, что я отвечу, спросила Марьяса. Да уж, вот и доверяй после этого свои тайны близким родственницам. Я знаю, что ба любит меня, но иногда ее любовь становится тяжелее чугунных кандалов. В такие моменты я как никогда понимаю родителей: от Марьясы Огненной действительно стоит держаться как можно дальше.

– Слышу, – подтвердила я. – Она говорит со мной. Делится памятью, переживаниями, силой… Но она не жаждет моей власти. По большому счету этой земле все равно, кому из демонов подчиняться. Ей просто нравится вспоминать того, кто когда-то ее пробудил. И изредка общаться с его потомками. Ни о чем больше она не думает.

– Зачем ты мне это говоришь?

– Я не вернусь сюда. Не буду здесь жить. Никогда, ба. Мне чужды законы и традиции этой страны. И я не желаю их изучать. Меня устраивает то, как я живу сейчас. Надеюсь, когда-нибудь ты это примешь.

– То есть если я приму иное решение, ты мне не подчинишься? – с какой-то скрытой мыслью поинтересовалась Марьяса.

– Не подчинюсь, – спокойно ответила я.

– Даже как главе рода?

Я лишь улыбнулась и качнула головой. Мне было что противопоставить этому ее решению, но я совсем не горела желанием раньше времени посвящать ее в свои возможности. Все-таки Марьяса Лиршей слишком привыкла к всеобщему послушанию. С ней даже король не решается спорить, а это говорит о многом.

– Что ж, посмотрим, что из этого выйдет, – так и не дождавшись внятного ответа, произнесла моя ба. – Собирайся. Через двадцать минут выезжаем, – твердо добавила она и вышла.

Я тяжело вздохнула, глядя ей вслед. Кажется, столкновения нам не избежать. Рано или поздно, но это случится. Остается лишь надеяться, что никто при этом не пострадает – все-таки, как бы там ни было, а свою ба я люблю. Даже когда та неправа.

– Не думаешь, что было бы правильнее ей все рассказать? – задумчиво глядя вслед Марьясе, спросил мой фамильяр. Я лишь неопределенно пожала плечами. То, что я любила ба, еще не означало, что я могу ей безрассудно доверять. Вернее, я доверяю ей, но не в работе. Впрочем, ее отношение ко мне абсолютно такое же. Идеи и помыслы доверяют исключительно надежным друзьям и союзникам, и только жизнь доверяют родным. – Что ж, воля твоя. Но, Крис, она действительно ведет свою игру. И не с Родриком, нет. Марьяса весьма плотно общается с его старшим сыном. И уверяю тебя, это куда опаснее.

Я посмотрела на своего фамильяра. Он нисколько не сомневался в верности своих слов, а значит, все обстояло именно так, как он и говорил. Марьяса и Верий? Против воли вспомнилось, что именно этот представитель рода Лирен поддерживал связь с покинувшими родину демонами…

– Кажется, меня ждет весьма занимательное зрелище. Как думаешь, есть ли лучший способ утопить противника, чем развод? – негромко спросила я. Происходящее с каждым мигом мне казалось все интереснее и интереснее.

– Смотри сама не попади под раздачу. В любом случае что-то сегодня должно произойти.

Я лишь кивнула, полностью соглашаясь с мнением своего фамильяра. Но как бы там ни было, опаздывать мне нельзя – я не могу упустить такое зрелище. Просто не имею права.

К назначенному сроку мы прибыли на место. Мы – это клан Лиршей в полном составе с сопровождающими. Судя по тому, что с кавалером была не только безумно счастливая Яллиса, но и моя ба, можно предположить, что беседа с леди Нэш принесла определенные плоды.

Кстати, здание правительства, в коем и должно было произойти слушание столь щекотливого дела, как развод правителя, мне понравилось. В отличие от всех виденных мною домов, этот оказался нейтрального белого цвета с золотыми и серебряными элементами декора. Правда, все ковровые дорожки и драпировки были угольно-черного цвета – символа правящего на этот момент клана.

– Сегодня здесь многолюдно, – ни к кому конкретно не обращаясь, произнес Дарий.

– Обычно так не бывает? – сразу же заинтересовалась я.

– Все решения принимаются внутри кланов. Сюда приходят лишь избранные представители, чтобы высказать волю своего рода, – пояснил мой собеседник, заинтересованно вертя головой. Кажется, не только меня настораживали эти события. Или Дар просто лучше осведомлен о происходящем?

– Что-то не так? Ты слишком взвинчен, – спросила я, надеясь, что мою излишнюю заинтересованность спишут на обычное волнение за приятеля.

– Все нормально. Я просто не ожидал, что сюда явятся еще и послы. Они не часто балуют своим вниманием даже официальные события, а тут едва ли не полным составом присутствуют, – хмуро глянув куда-то в сторону, произнес он. Я сразу же заинтересованно устремила взгляд в указанном направлении, да так и обомлела.

– К-кто это? – пораженно рассматривая непонятное существо, спросила я.

Дарий понимающе усмехнулся. У него даже вопросов не возникло, кого это я там узрела.

– Марсельян Элрон. Посол Великого Леса. Эльф. По крайней мере, так было написано в верительной грамоте, – с заметным сомнением закончил мой собеседник. Могу его понять. Существо, которое я видела, возможно, когда-то и было просто эльфом, но это было очень-очень давно. Одет он был во что-то цветисто-аляповатое, достаточно яркое, чтобы у присутствующих начинало рябить в глазах. Количество украшений и драгоценных камней на нем вызывало определенные сомнения: а не ограбил ли он сокровищницу парочки древних ушастых родов? Но это еще ничего, таких чудиков и в Айлетте достаточно, но вот его прическа… Я впервые увидела кого-то из гордых эльфов с ветвистым деревом на голове. Да-да, из прически этого эльроу росла елка, самая обычная, с шишечками.

– Колоритный персонаж, – выдохнула я, не в силах отвести взгляда от растения, казалось, пустившего корни в густой золотистой шевелюре.

– Не то слово. В общении он не менее странен. И никогда, Крис, слышишь, никогда не смей просить его сыграть на лютне! Он нагло врет, когда говорит, что умеет это делать!

Я невольно улыбнулась. Кажется, Дарий неплохо знал этого эльфика. Впрочем, и тот тоже знал принца. Потому что стоило господину послу разглядеть темную макушку моего приятеля в толпе, как тот сразу же пробился к нам.

– Лорд Лирен! Какая встреча! Что-то вы давно не устраивали у себя музыкальные вечера! – с широкой улыбкой воскликнул странный эльф. Теперь, когда этот эльроу оказался рядом, я заметила и прочих остроухих. На фоне такого посла его сородичи смотрелись весьма бледно и не сказать, что радостно. Кажется, подчиненные были далеко не в восторге от такого шефа.

– Ель, я же просил без этого, – вымученно улыбнулся Дар. Эльф, едва заслышав, как демон к нему обратился, просиял. Да уж, весьма нетипичный представитель своего вида.

– Может, представишь мне своих спутниц? – Посол заинтересованно глянул на меня и ба.

– Извини, не подумал, что ты можешь их не знать. Это леди рода Лиршей – Марьяса и Крисса.

– О! Счастлив знакомству, – излишне радостно, на мой взгляд, произнес эльф. Ба выдавила из себя соответствующую случаю улыбку. Я просто кивнула, все еще удивленно рассматривая это дивное создание.

– Мы тоже весьма рады знакомству, – уверила его Марьяса.

Дарий, заметив неизбежную паузу в разговоре, перехватил инициативу:

– Ель, не знаешь, почему здесь так много народу?

– Нет, слухи разные ходят. Но, думаю, именно из-за них большинство и пришло – хотят проверить, что случится на самом деле.

– Но это же всего лишь слушание о разводе! – Дарий, кажется, действительно был уже порядком на взводе. – Таких только на этой неделе будет два десятка!

– Войны, Дарий, начинались и с меньшего, – легкомысленным тоном произнес эльф, уже высматривая в толпе кого-то. Кажется, его совсем не беспокоили возможные вооруженные столкновения. – Не забудь меня пригласить на следующий музыкальный вечер. Я сочинил новую балладу, хочешь послушать? – невпопад произнес он. Да уж, всего миг назад мы говорили о войне, а теперь перешли к музыке. – Кстати, завтра в Тейризе обещают метель. Одевайтесь потеплее, леди Лиршей, – бросил он напоследок и исчез в толпе. Видимо, усмотрел следующего знакомого, с которым хотел пообщаться…

– Кто-нибудь понял, о чем он вообще говорил? – спустя некоторое время осведомилась я.

– Не забивай этим голову, Крис. Ель – это Ель. Он говорит много и не всегда по делу. Что, впрочем, совсем не мешает ему быть одним из лучших миротворцев Арай Эль. Кстати, поговаривают, что его отзывают домой. Может, хоть следующий посол будет адекватным.

Я неопределенно пожала плечами. Мне было все равно, кого сюда пришлют эльфы на этот раз. Если честно, я и в Тейризе не особо присматривалась к послам, а уж в иных странах и вовсе считала это неблагодарным делом. Конечно, «тени» следует больше внимания уделять посланникам ближайших соседей Айлетта, но мне до этого уровня еще слишком далеко. В любом случае, леди Вит давно приставила ко всем мало-мальски важным людям своих соглядатаев, а потому нечего мне волноваться.

– Кстати, Крис, из Тейриза к нам тоже прислали какого-то нового посла. Может, ты его знаешь?

– Вряд ли. Я не особо часто бываю в высшем свете Айлетта, – безразлично откликнулась я.

– Ну и ладно, не так уж это и важно. Просто к слову пришлось. Кстати, нам пора уже пробираться в зал, а то лучшие места займут, – бросил Дар, словно говорил не о разводе своих родителей, а о представлении известного менестреля. Да уж, здесь определенно странное отношение к институту брака.

– Так и знала, что этот перстень у тебя. Тиа просто не мог отдать его кому-то другому, – с легкой насмешкой произнес знакомый голос слева от меня. Я, не веря себе, резко повернулась. В ало-сиреневом плаще посланницы рядом со мной стояла моя Эля. Вернее, ее высочество Иэлла ди’Айлетт, супруга наследного принца нашего многострадального королевства.

– Эля? Что ты тут делаешь?! – изумленно воскликнула я, осознав до конца, кого именно вижу в центре демонских земель.

– Тебя ищу. Вернее не столько тебя, сколько это кольцо, – улыбнувшись мне, темноволосая нимфа раздора взглядом указала на мой перстень. Я недоуменно посмотрела на нее. С чего бы это будущей королеве беспокоиться о какой-то безделушке, да еще не самого близкого к короне рода.

– Зачем?

– А зачем обычно ищут украшения подобного рода? Чтобы женить, разумеется.

– Кого? – не поняла я. Неужели Тиа спер отцовский перстень, так как все еще против его брака с леди Олеф? Да быть того не может! Он, конечно, игнорирует свою мать и всячески подчеркивает свое неприязненное отношение к ней, но не настолько же.

– А чей это перстень? – подозрительно улыбаясь, поинтересовалась она.

– Тиа, – машинально ответила я. Улыбка Эли стала шире.

– Вот именно его и надо женить!

– На ком? – оторопело спросила я, все еще не до конца понимая, чего от меня требует этот безумный мир.

– На Свитти. В смысле на Савите Лучезарной, вышедшей из славного эльфийского рода Гросс.

Та-ак. Приехали. С чего бы это моей любимой подруге выходить замуж за моего же лорда-директора? Я, конечно, многое понимаю, но ни тот, ни другая особо страстных чувств друг к другу точно не питают!

– Эль! Какого демона у вас там творится? Меня не было всего ничего!

Почему-то у меня даже мысли не возникло о том, что подруга может обманывать или шутить – такими вещами не шутят. Да и Эля всегда была для этого слишком серьезной.

– Тебя не было слишком долго, Крис. Действительно, слишком долго. Герцог Нимар за это время не только объявил о собственной свадьбе с леди Олеф, но и успел попросить руки Савиты у ее матери. А в отличие от остальных, у эльфов предубеждений против альвов нет.

– А как же сама Свит? – непонимающе нахмурилась я. Эля виновато отвела взгляд. Кажется, у них там действительно все это время творилось что-то неладное.

– Свитти в последнее время сама не своя. И против воли матери она не пойдет, по крайней мере, не в таком состоянии.

– Почему вы просто не связались со мной?!

– Крис, скажи, а ты хоть знаешь, где твой магофон? Нет? Так я тебе скажу: в твоей комнате в общежитии. Только ты, собираясь в дальнюю поездку, единственное средство связи могла оставить дома! – Последние слова Иэлла почти прорычала. – Мы с Валем первое время каждый день по десять раз пытались связаться с тобой! Пока однажды Снежа просто не обнаружила кристалл связи у тебя на кровати.

Снежа? А что Карнелиа забыла у меня в комнате? Неужели Мрак снова начал ей досаждать? Проклятье! Кажется, весь Тейриз живет по поговорке «кот из дома – мыши в пляс»! Стоило мне и Марьясе покинуть столицу, как там все мгновенно оживились. И если мое влияние ограничивалось одной институтской группой магов-боевиков, то влияние моей ба распространялось на всех демонов Айлетта, а также почти на всех магов…

– Как ты здесь так быстро очутилась? Даже если бы ты выехала вслед за нами, то не достигла бы Ледэса так быстро. Мы-то с ба порталами и коридорами шли…

– Май, – просто ответила она. – Как только я добилась разрешения посетить столицу Димиании, он открыл мне прямой портал до нашего посольства.

Я удивленно присвистнула. Знаю, что привычка далеко не для высшего света, но тут просто не сдержалась. Майсиль не перестает меня удивлять. Открывать порталы на такое расстояние, да еще при условии того, что в каждом государстве старательно глушат возможности настолько длинных переходов…

– Меня терзают смутные сомнения… – невольно пропела я, а потом серьезно глянула на Иэллу: – Почему темные выпустили это сокровище из своих подземелий? Ладно, Йола, она самовольно смылась, но Май…

– Крис, к демонам твоих дроу! У тебя сейчас более важные проблемы есть! Или скажешь, что просто так отдашь нашей непутевой подружке Тиа?

– Конечно, нет. Тем более он ей и не нужен. Боюсь, Свит слишком заигралась и окончательно запуталась в том, чего хочет. Еще пару месяцев назад она заявляла, что сотрудникам МП семьи противопоказаны вовсе.

– А тебе не приходило в голову, что она просто повторяет чьи-то слова? – хмуро поинтересовалась Эля.

– Но кого она могла с такой уверенностью цитировать?.. – начала я, но почти в тот же миг поняла кого: – Анжей Прекрасный! – практически одновременно произнесли мы с Элей. Да, этот нимф вполне мог сбить с пути истинного мою любимую подружку. Свитти вообще с самого первого дня прислушивалась к нему и часто говорила, какой он замечательный…

– Знаешь, Эль, мне сейчас нестерпимо захотелось домой. Я только сейчас вспомнила, что так и не совершила запланированное убийство, – совсем не по-доброму улыбаясь, произнесла я. Не стоило забывать, что мне этот самый нимф не понравился с самого начала. Вернее с того самого момента, как я узнала, что это невыносимое существо является, ко всему прочему, еще и моим дядей. А с родственниками у меня всегда были особые счеты.

– Я, если честно, тоже соскучилась по мужу, но не уверена, что мы сумеем покинуть эту страну без длительных и нудных переговоров, – поморщилась моя подруга, видимо вспомнив, через что ей пришлось пройти по прибытии. Демоны действительно дотошный народ. Особенно в мелочах.

– Знаешь, Эль, мне сейчас совсем-совсем не с руки задерживаться в этих землях…

– Ну да, твоя ба просто так сегодняшнее представление не спустит, – с пониманием усмехнулась нимфа раздора. Ох, чувствую, дорого мне еще обойдется все произошедшее. Раз уж даже Иэлла говорит такое, то ссоры точно не избежать. Весьма серьезной ссоры…

Ладно, как-нибудь переживу. Но это – после. А пока надо делать ноги из этой слишком уж гостеприимной страны. И я, кажется, знаю как.

– Эль, есть идея, как покинуть Ледэс незаметно, и в самые сжатые сроки оказаться дома.

– Да? Я тебя очень внимательно слушаю. – Иэлла заинтересованно подалась вперед. Кажется, ей действительно не терпелось попасть домой. Могу ее понять, мне самой уж очень хотелось узнать, что там натворили мои подопечные. К сожалению, в том, что они что-то натворили, я не сомневалась ни мгновения – уж слишком хорошо их всех знала. Такие просто не могут жить без проблем.

В Тейризе мы появились в предрассветной тьме. В городе бушевала метель. За окном совершенно ничего не было видно из-за глухой снежной завесы. Заметив это, я подошла ближе и, прислонившись лбом к промерзшему стеклу, посмотрела наружу. Видимость действительно была нулевая.

Да уж, удачно я выбрала точкой выхода главный зал королевского дворца, а не какую-нибудь полянку институтского парка. Боюсь, в такую погоду я бы и в трех соснах заблудилась.

Переход оставил после себя странные чувства. С одной стороны, будучи направляющей, я увидела демоническую силу совсем с другого угла, но… Все было сложно. Очень-очень сложно.

Я повернулась к Иэлле.

– Ты как? – спросила я у заметно побледневшей принцессы. Все-таки подобными тропами на длительные расстояния без предварительной подготовки ходить сложно. По моим ощущениям, мы шли в бесплотном тумане всю ночь. Вернее, часов шесть. Оставшиеся два часа можно списать на разницу во времени.

– Нормально. Только в следующий раз я лучше пешком пойду, – вымученно улыбнувшись, ответила Элька.

– Ясно. Как думаешь, Валь проснулся? Или еще спит, и тревожить его покой будет преступлением против короны? – поинтересовалась я, взглядом указав на темень за окном. Если бы не ярко-белый снег да тусклый свет фонарей, ничего не было бы видно.

– Сомневаюсь, что он способен встать в такую рань. – Улыбка Эли потеплела. – Но я думаю, он не обидится, если мы его разбудим. Пойдем, я тебя провожу в наши комнаты.

Эх, как же я завидую Эльке! Ее альв оказался идеальным спутником жизни – первым вызвался жениться. А вот мой Тиа до этого, чувствую, никогда не дозреет. Вернее, до меня не дозреет. Судя по тому, что я слышала от Эли, против своего брака с кем-нибудь другим эта красноглазая сволочь не возражает. Ну-ну. Посмотрим, кто в итоге окажется прав. К счастью, перстень у меня, а без него Тиа точно не сможет ни на ком жениться.

До Института Маготворчества и Волшебства я добиралась как никогда долго. Хотя оно и неудивительно. Давненько в наших широтах не выпадало столько снега. Да и дорожные службы работают далеко не так идеально, как в Димиании. Впрочем, судя по тому, что я видела, думаю, у демонов в городах используется какое-то хитрое заклинание… Но вряд ли они им поделятся с соседями из душевной доброты.

В общем, к тому моменту, как я добралась до кабинета Тиа, я была уже порядком на взводе. И мне совсем не улучшил настроения тот факт, что в результате всех своих трудов я наткнулась на запертую дверь. Интересно, куда это умудрился сбежать в середине рабочего дня лорд-директор? Что-то раньше он проявлял куда больше служебного рвения – и что теперь?

С трудом сдерживая раздражение, я выскочила в парк. Ветер и снег чуть охладили мой пыл, но настроения ничуть не улучшили. Предположений, где сейчас мог находиться Тиа, не было вовсе.

– Крис? Это действительно ты?

Я обернулась на голос. Всего в паре шагов от меня стоял довольно-таки молодой парнишка. Альв. Встреть его здесь кто другой, может, удивился бы, что на территории института мог забыть столь юный воздушник. Но я прекрасно его знала. Как знала и причины, по которым он околачивался здесь. У причины, как и полагается, было имя и даже кое-какая должность в стенах моей альма-матер. Впрочем, и сам альвик был куда старше, чем выглядел. Намного старше.

– Привет, Нил. Опять здесь?

– Я-то здесь, как, собственно, и почти каждый день. А вот как здесь оказалась ты – большой вопрос. Я слышал, что ты к демонам подалась…

– Как подалась – так и вернулась, – хмуро откликнулась я. – А ты что тут один? Обычно магистр тебя от себя далеко не отпускает…

Симпатичная мордашка альва недовольно сморщилась. Неужели снова поругались? Впрочем, оно и понятно. Беспутным воздушникам по большому счету все равно в кого влюбляться, а вот люди далеко не всегда в состоянии ответить на их чувства. Особенно при таких вводных… Вот будь Нил симпатичной альвийской девочкой – еще как-нибудь, но девочкой он не был. Впрочем, вряд ли он об этом жалел; как минимум двух его деток я знала в лицо. Как-никак именно он приложил руку (и прочие части тела) к рождению Сабрисы и Валя. И этот факт все еще меня удивлял. Ну, не походил Нил на отца взрослых деток! Скорее сам ребенок ребенком.

– Мил занят. Изволит обсуждать с лордом-директором новый устав института. И конечно же меня они выставили на улицу. Вот обижусь и уйду – что он делать будет? Он же от одиночества удавится на второй день!

Хм, кажется, Тиа мне обнаружить все-таки удалось. И даже на рабочем месте. А я уж было решила… Что я там себе нафантазировала, я говорить не буду, но причин для раздражения у меня было достаточно, можете мне поверить.

– Тиа у магистра Милиона?

– Именно.

– И ты так спокойно их оставил одних? – поинтересовалась я, с удивлением замечая тщательно запрятанное недовольство в ярко-синих глазах альва.

– А что мне оставалось? С Милом особо не поспоришь. Лимон он и есть Лимон! Как ни обзови – суть одна, – раздраженно откликнулся он. Впервые на моей памяти кто-то из воздушников демонстрировал подобные эмоции.

– А мне казалось, что своим вы доверяете…

– Мы и доверяем. Но ты верно сказала: своим. В Себастиане я ошибся. Крылья еще не делают демона одним из нас. – Каждое новое слово звучало холоднее и жестче предыдущего. И мне совсем не нравилась убежденность, с которой он это говорил. Что же все-таки здесь могло произойти за время моего отсутствия? Меня и не было-то всего ничего…

– Нил, может, пойдем ко мне? Я бы очень хотела поговорить с тобой.

– И я даже знаю о ком, – хмыкнул он, кинув на меня непроницаемый взгляд. Ох, все-таки такими я альвов еще не видела! Нил сейчас как никогда напоминал жесткий и всесокрушающий тайфунный ветер…

– С чего ты так завелся? – осторожно поинтересовалась я. Но вместо ответа получила лишь еще одну неясную усмешку и жесткие слова:

– Было с чего. Пойдем, раз приглашаешь. Но будь готова к тому, что сейчас я не самый приятный собеседник. – И, бросив это, он развернулся и направился в сторону студенческого общежития. Странно, у меня он вроде в гостях не был, а дорогу выбрал такую, чтобы кратчайшим путем добраться до моих комнат…

Сняв магическую печать с дверей, я вошла и, сгрузив пригревшегося у меня на груди кроля, пальцем коснулась своих губ, предупреждая своего фамильяра, чтобы помолчал. Слишком странно сейчас воспринимался мною Нил… слишком неоднозначно. И чтобы разговорить его, мне необходима хотя бы видимость уединения.

Сбросив шубу на кровать, я вернулась в ту часть комнаты, которая исполняла роль гостиной. Фамильяр остался за высокой бамбуковой ширмой, молчаливый и послушный, как самый настоящий кролик. А в моем любимом кресле тем временем устроился встрепанного вида альвийский подросток…

Мне хватило всего одного взгляда, чтобы внутри все застыло от неприятного предчувствия. Он был какой-то не такой, как всегда. И я никак не могла понять, что именно меня нервировало больше: колючий взгляд обычно веселых глаз или дикая усталость, внезапно проявившаяся во всех его чертах сразу.

– Почему ты такой? – Я, не в силах словами описать это ощущение неправильности, сделала неопределенный жест рукой.

Нил посмотрел мне прямо в глаза, задумчиво так посмотрел, словно решая, какую часть информации мне можно сообщить. Я уж было начала опасаться, что он промолчит, но он внезапно опустил веки и произнес:

– Я не умею любить. Совсем. Так и не научился за все эти века. – Он как-то виновато улыбнулся. Совсем чуть-чуть, едва заметно, но отчего-то эта улыбка тупой болью отозвалась в моей груди. – Но я умею утешать, – продолжал он. – Это единственное, что я умею. Я чувствую чужую боль, как свою, а потому без труда нахожу способ ее усмирять. У меня было много женщин. Мужчины, впрочем, тоже попадались, не так часто, конечно, но… Крис, как думаешь, сколько мне лет?

– Ну, пара-тройка сотен… хотя на вид порой больше пятнадцати не дашь.

– Ну, что могу сказать? Ты ошиблась, и ошиблась сильно. Я старейший из альвов. Я старше многих эльфийских владык. И уж конечно старше всех рожденных на этой земле демонов. Я уже давно не считаю своих лет, но в год прибытия демонов я был уже довольно стар, а уж сейчас…

– Пять тысячелетий. С момента нашего прихода прошло почти пятьдесят веков, – оторопело произнесла я.

– Ну, значит, мне лет на шестьсот больше, – блекло улыбнулся он. – И все это время я только и делаю, что усмиряю чужую боль. Я сам нахожу их. Так было с матерью Валя. И с Олеф. Они с радостью влюбляются, почувствовав сочувствие и понимание. И я всегда принимаю эти их чувства, хотя они мне и не нужны. Но это нужно им. И мне этого хватает.

– Но как же… вы ведь сходитесь всегда по любви. По-другому не бывает, – уже далеко не так уверенно, как вначале, произнесла я.

– Ты права. Это просто я такой неправильный. В принципе меня можно назвать проклятым, тем более это не так уж и далеко от истины. – Улыбка Нила стала еще горше. Глаза он так и не открыл, словно не хотел хоть кого-то посвящать в свою боль до конца. Слишком старый. И слишком одинокий.

– Проклятым? За что?

– За дела отцов да расплатятся их дети, – произнес он нараспев, явно цитируя кого-то.

– Жестоко.

– Верно. И я даже рад, что моих детей это проклятие не коснулось.

– Значит, магистр Милион… – до конца осознав его слова, я невольно подняла эту тему.

– Он слишком одинок. И пока это так, я буду с ним. Но только до тех пор, пока нужна моя помощь.

Я даже не знала, что на это сказать. Я привыкла видеть его веселым и влюбленным, постоянно крутившимся рядом с нашим магистром. И вот теперь оказалось, что все это было ложью. И улыбки, и счастье, и попытки достучаться до магистра Лимона… А ведь было так забавно наблюдать за ними. Боги, когда я смирилась? Когда до конца приняла возможность их связи?..

Ответов не было. Но внутри все сжалось от боли, от острой неправильности происходящего.

– Значит, это все было игрой? – глухо спросила я.

– Не совсем. Я просто попытался вспомнить, каково это было… тогда, когда я еще был жив… чувствовал себя живым. Тогда еще не было в этом мире демонов. Да и людей было не так уж и много. Тогда многочисленные леса населяли наши братья-эльфы, а в небесах парил наш город… – Последние слова он произнес на грани слышимости. Не будь во мне эльфийской крови, я бы и не услышала. Итак, у альвов когда-то тоже был свой город. Место, которое они называли домом. Место, которое… потеряли?

Я хотела спросить, но, подняв глаза, поняла, что не стоит. Нил не собирался делиться со мной тайнами своего народа. Точно так же, как не собирался рассказывать о своем проклятии. Было ли оно на самом деле? Не знаю, но уже готова поверить – я знала достаточно воздушников, чтобы сейчас без труда видеть в Ниле чуждые им черты. Это мир словно посмеялся над ним. Даже его внешность была своеобразной насмешкой: прожив столько веков, он все еще казался ребенком. Бедным одиноким ребенком.

И мне с отчаянной силой захотелось его согреть. Подарить тепло, которого было в его жизни слишком мало.

К сожалению, я ничего не могла для него сделать. Не сейчас. И вряд ли в ближайшие годы это изменится. Но когда-нибудь я заставлю его душу проснуться. Потому что альвы не должны быть такими! Никогда и ни при каких условиях!

– Зачем ты мне это рассказал? – негромко спросила я, устав от молчания.

– Ты спросила, – неопределенно пожав плечами, откликнулся этот странный альв.

– И ты всегда отвечаешь на такие личные вопросы?

– Нет, только когда мне нравится собеседник. Ты мне нравишься. Ты удивительно теплая. Демоны обычно не такие. Впрочем, ты и не демон. Думаю, ты такая же, как и Мил – слишком боишься своего дара, чтобы использовать осознанно, но в то же время слишком сильна, чтобы постоянно держать его на привязи. Правда, вы пошли разными путями. Мил отгородился от всего мира, возвел вокруг собственной души несокрушимые стены. Ты же окружила себя людьми, пытаясь затеряться в этой толпе великих и замечательных.

– Нил…

– Что?

– Уверен, что ты не умеешь любить?

– Крис, я не умею только любить. Привязываться я все-таки умею. Просто этой привязанности обычно не хватает надолго. И твое зелье на меня не подействовало – довольна?

Я удивленно воззрилась на него. То есть он…

Никогда не думала, что кто-то сам, зная о свойствах моих зелий, пригубит хоть одно.

– Это ничего не значит, – невольно произнесла я. Почему-то мне казалось, что он нуждается именно в таких словах. Впрочем, все мы хотим, чтобы нас хоть в чем-то разуверили.

– Не доросла ты еще меня утешать, девочка. – Бледно улыбнувшись, Нил погрозил мне пальцем, словно малютке.

– На Мегеру мои зелья тоже никогда не действовали, но используй я их сейчас – и будет совсем другой результат, – убежденная в своей правоте произнесла я.

– Пусть так. Но я не леди Грейви. Да и поговорить ты хотела не обо мне. Тебя же лорд-директор интересует, вот и спрашивай о нем.

– Нил…

– Не стоит, Крис. И прими совет: забудь обо всем, что услышала. Тебе хватит и своих проблем, незачем взваливать на свои плечи еще и наши.

Я неопределенно дернула плечом. Если он не хочет сейчас говорить об этом – хорошо. Но это не значит, что я не подниму эту тему снова.

– Ладно, сдаюсь. Так что ты можешь сказать мне о Тиа?

– Только то, что уже сказал. Он не альв. Мы не способны с такой легкостью предавать тех, кого любим. Он смог…

– О чем ты? – С каждым мигом меня все больше раздражали чужие недомолвки и эти бесконечные многоточия в конце.

– О том, что меня бесят подобные предательства. Впрочем, чего еще было ждать от полукровки?

– Нил! – Теперь настала моя пора раздражаться и беситься.

– А что? Я лишь подвожу итог тому, что видел, – безразлично откликнулся он. Сейчас его действительно нисколько не волновал этот мир. Он слишком многое помнил, чтобы остаться здесь. Проклятье! Неужели и в этом виновата я? Ведь я не чувствовала фальши в нем раньше! Но и сейчас ее нет… Заставляет задуматься, верно? – Крис, прими совет. Прежде чем соваться к Себастиану Арвишше, поговори со своей подругой. Возможно, она лучше сумеет объяснить происходящее.

– Свитти? – окончательно растерявшись, удивленно спросила я.

– Да. Именно она, – произнес он, выбираясь из кресла. Всего лишь худенький шестнадцатилетний подросток на вид, но в этот миг он необъяснимо выглядел властно и внушительно. А потому, когда Нил подошел к дверям, у меня даже мысли не возникло удерживать его.

И только когда он исчез из моей комнаты, я смогла избавиться от этого странного наваждения.

– Что скажешь? – негромко спросила я, откинув голову на спинку своего кресла и привычно уставив взгляд в потолок.

– Тебе действительно стоит начать со Свитти, – ворчливо откликнулся мой фамильяр. – К Тиа соваться в таком состоянии не стоит. Ты на взводе, Крис. И боюсь, в любой момент может произойти взрыв. А лорд-директор всегда был для тебя лучшим запалом…

– Я не об этом. История Нила. Что ты думаешь о ней?

– Думаю, что надо влезть в королевский архив. Только там хранятся записи такой древности, – выразительно выделив нужное слово, произнес Бублик. Кажется, его не меньше меня заинтересовали кое-какие недомолвки. – Но это после, Крис. После! Сейчас у тебя есть куда более насущные проблемы, не считаешь?

Я, проворчав что-то неопределенное, потянулась за валявшимся на ближайшей тумбе магофоном. Начать действительно следовало с подруги.

На вызов Свитти ответила далеко не сразу. Я уже и не верила в успех этого предприятия, когда она наконец откликнулась.

– Крис? Что-то случилось? – Я слышала лишь голос. Картинки не поступило. Я невольно нахмурилась. Обычно Свит, даже общаясь на расстоянии, предпочитала видеть глаза собеседника. Интересно, что могло заставить ее отступиться от своих привычек? С каждым мигом происходящее нравилось мне все меньше и меньше…

– Ну да. Я вернулась. Не хочешь посидеть сегодня в каком-нибудь кафе?

– Вернулась? – как-то слишком уж безрадостно переспросила она. Складка между моими бровями стала еще глубже. С каких это пор Свит так холодна ко мне? Раньше, что бы ни происходило, такого никогда не случалось. Мы могли неделями не разговаривать и дуться, но в этом не было равнодушия – мы пылали, как два очага во вьюжную ночь.

– Именно. Так что? Может, посидим где-нибудь? Ты, я, последние сплетни и подогретое вино – разве не благодать? – нарочито веселым тоном поинтересовалась я.

– Извини, Крис. Не сегодня.

Мыслей нет, лишь одни вопросительные знаки выстроились в ряд. Это еще что такое? Без объяснения причины, без многостраничных извинений? Да не было такого!

– Тогда завтра? – закинула я пробный камень, все еще надеясь вытащить свою любимую подругу из раковины, в которую она забилась, словно испуганная улитка.

– Не думаю, что смогу, – столь же уклончиво ответила она.

– Ты занята? – в лоб спросила я, хоть и подозревала, что никаких особых дел у нее нет. Свитти просто не хочет меня видеть. Совсем.

– Нет, просто неважно себя чувствую. Будет лучше, если сегодня я побуду дома.

– Свит, ты заболела? – вот теперь я уже заволновалась по-настоящему. Свитти болела крайне редко, но каждый раз серьезно. Болезни словно отыгрывались за то, что моя подруга так редко сдавалась на их милость, и отступали крайне неохотно. – Если надо, я могу приехать прямо сейчас! С бабулиными средствами – ты же знаешь, она отличный алхимик!

– Нет, не надо. Все нормально, честно. Я просто пока никого не хочу видеть, Крис. Извини. Я свяжусь с тобой позже, ладно? – И она отключилась.

Я отложила кристалл в сторону и недоуменно уставилась на него. И как это понимать? Конечно, при некоторой натяжке можно воспринять эту беседу как нежелание попадаться на глаза подруге, мужчину которой всеми правдами и неправдами тащишь к алтарю, но вряд ли. Свитти не стала бы убегать, тем более столь очевидно. Она бы придумала что-нибудь более изящное.

– Все страннее и загадочнее, – пробормотала я.

– Значит, Свитти отказалась с тобой встречаться? – с давно знакомой ворчливой ноткой поинтересовался мой фамильяр, припрыгав к креслу.

– Угу, – невнятно подтвердила я. Если честно, я не особо поверила Эльке, когда она сообщила, что Свит сидит дома и ни с кем не общается. Ну не похоже это на мою подругу! Она слишком деятельная для этого. Да и уверена я была, что даже если остальных она избегает, от моего общества она не откажется ни при каких условиях! Ошиблась? Не могла…

– И что собираешься делать? Смириться? Или предпримешь что-нибудь глупое, в своей обычной манере?

– Скорее второе, чем первое, – автоматически откликнулась я, мысленно перебирая различные решения этой задачи.

– И как собираешься подступаться к этой своей цели? Лично у меня на уме лишь один вариант…

– У меня тоже. Хотя лично я предпочла бы отказаться от столь занимательных встреч, – тяжело вздохнула я, окончательно понимая всю трагичность своего положения. Если Тиа для меня всегда был своеобразным запалом, мгновенно приводящим к взрыву, то леди Асторлея Гросс вызывала чувства хоть и не менее сильные, но более контролируемые. Иными словами, матушку своей любимой подруги я терпеть научилась, но все равно старалась пересекаться с ней как можно реже. Впрочем, к чистокровным эльфам я всегда относилась именно так, оно спокойнее.

– Значит, все-таки сунешься в логово врага? Сочувствую. Но воля твоя, – подпустив ехидные нотки в голосе, произнес мой вредный кроль.

– Не волнуйся, для тебя у меня тоже работенка найдется. Я хочу, чтобы ты встретился со Свиттиным фамильяром. Уж Муппи-то должен знать, что творится в голове у его неразумной хозяйки.

– Ну как всегда! Сама развлекаться собралась, а меня работать отправляет. Общества по защите фамильяров на тебя нет! Вот возьму и организую! Будешь тогда знать, как эксплуатировать милого пушистого кролика! – уже как-то привычно пробурчал Бубль. Иного я от него и не ожидала – уж за четыре года я к нему привыкла.

– Молчать, подушка для блох! Ты существуешь, только пока мне это выгодно, а потому выполняй команды и не высовывайся, – механически напомнила я. Бублик сразу же надулся. Мой кроль вообще крайне негативно реагировал на любые попытки поставить его на место. Интересно, фамильяры все такие? Или это одной мне бракованный достался?

– Вот уйду от тебя – поймешь, чего в моем лице лишилась, – пробурчал он, недовольно отворачивая мордочку в сторону.

– Далеко не убежишь – магическая связь сдержит. Так что кончай лентяйничать и начинай отрабатывать те деньги, что я гроблю на твое пропитание.

– Как скажешь, босс. Еда – это святое. – Ответ последовал незамедлительно. Вспомнил, мелкий, кто его кормит. Вот и хорошо. Пустые ссоры с собственным «я» мне сейчас не нужны.

– Ну тогда я пошла брать штурмом крепость под названием Асторлея Гросс. Ты тоже не задерживайся тут надолго – мне нужна любая информация.

– Я понял, босс, будет сделано. Ты, главное, о корочке черствого хлеба для своего бедного ушастого напарника не забывай… – Последняя фраза была произнесена таким трагическим тоном, что на мгновение мне даже стало не по себе. Неужели все-таки перегнула палку?.. Нет, не похоже. Уж кому-кому, а Бублю никакие моральные травмы не грозят.

Выскользнув за двери своей комнаты, я сразу же сжала в руке магофон и сконцентрировалась на одном-единственном вызове. Леди Асторлея Гросс была чистокровной эльфийкой, дочерью предыдущего посла Великого Леса, а если вспомнить, что абы кого к соседям не посылают… В общем, мама Свитти была одной из тех остроухих дам, что сами эльроу именуют «химмери» – «принцессой». Нет, к правящей фамилии леди Гросс не принадлежит, но ее род один из двенадцати старших, а значит, пусть и в теории, но ее семья могла бы возвыситься над остальными…

Вот только единственная дочка нашего посла вместо того, чтобы думать, как бы ей очаровать их венценосного ушастика, влюбилась здесь в какого-то бродягу фейских кровей. Ее отец, разумеется, этой связи не одобрил, но – вот беда – на тот момент они все находились на территории Айлетта, а в нашем королевстве действует весьма интересный закон: носители магического дара вправе сами выбирать себе спутника жизни.

Так леди Гросс, одна из знатнейших химмери Арай Эль, оказалась в числе подданных нашего короля. В принципе нимфы, как и эльфы, являются подданными Великого Леса, а потому после заключения брака супруги могли вернуться на родину, но не стали рисковать. Оно и понятно, ради возможности заполучить себе в жены настоящую принцессу многие эльроу нашли бы способ избавить ее от ненужного мужа…

В общем, на мое счастье, они все остались в Айлетте. И однажды на каком-то приеме по случаю чего-то, несомненно, важного я встретила Свит. Мы были детьми, нам обеим было неинтересно происходящее в бальных залах… Не могу сказать, что мы сразу же с первого взгляда нашли друг друга (скорее наоборот), но какое-то впечатление произвести сумели, а потому и запомнили эту встречу надолго…

Забавное все-таки было время. Особенно когда Тиа в порыве необъяснимого рвения решил, что моей персоне (на тот момент жуткой разбойнице и грозе всех окрестных деревьев и котов) нужно иметь подругу из высшего света. Он тогда, задействовав все свое влияние на меня, и убедил меня обратить на Свит более пристальное внимание. Да уж, наверно, если бы не он, то не было бы в моей жизни этой невозможной девчонки…

Впрочем, это совсем не повод для капитуляции. Так или иначе, но я разберусь, что между этими двумя произошло! И по какой причине!

«Леди Гросс?» – почувствовав слабый отклик, мысленно уточнила я. В тот же миг передо мной развернулась картинка. Химмери Асторлея собственной персоной. Как всегда величественная и прекрасная. Тонкий стан обхватывал лазурный ниэйский шелк (десять золотых за метр!). По подолу и свободным рукавам шла изящная серебряная вышивка явно магической природы. Принцесса. Действительно принцесса. И я прекрасно понимаю ее отца, который до сих пор злится на дочь за ее столь неудачный выбор. Думаю, леди Гросс вполне смогла бы стать императрицей. Но не захотела.

Я, наверно, уже в тысячный раз невольно задержала дыхание в тот миг, когда наши взгляды встретились. Даже по эльфийским меркам она была божественно красива: серебристо-синие глаза (в зависимости от освещения казавшиеся то стальными, как грозовое небо, то ярко-лазурными), золотистый водопад волос (в распущенном виде они достигали ее колен, при этом всегда казались идеально гладкими), маленький аккуратный чуть вздернутый носик и губы, всегда сияющие самой искренней и самой светлой улыбкой. Химмери… Сколько ни смотрю, а все никак не могу отделаться от мысли, что ей здесь не место.

– Крисса? Что-то не так? Ты не часто балуешь меня своим вниманием, а ведь я всегда просила тебя относиться ко мне как к подруге! – с легким укором произнесла Асторлея. Вот именно этим навязчивым стремлением сделать из меня свою постоянную наперсницу леди Гросс меня и раздражала, но время от времени общаться нам все-таки приходилось. И я каждый раз едва-едва удерживала себя от опрометчивых поступков.

К сожалению, сегодня по-быстрому разобраться не выйдет. А значит, необходимо все-таки набраться терпения и приготовиться раз за разом отражать атаки этой химмери. К моему несчастью, эльфийские принцессы привыкли получать свое… и отступать их явно не научили. Ладно, прорвемся.

– Леди Гросс, я бы хотела с вами встретиться и поговорить. На нейтральной территории.

– Крис, я же просила – зови меня Торри. Мы же все-таки подруги, верно?

Я чуть слышно скрипнула зубами, но это совсем не помешало мне весьма правдоподобно улыбнуться:

– Разумеется, подруги. Так как насчет встречи?

– Через час. В фейском ресторанчике в Золотом переулке. Найдешь?

– Да. Я там была. До встречи, – быстро произнесла я и отключилась, прежде чем леди Гросс успела сказать что-то еще. В любом случае мне предстоит еще довольно долгая беседа с ней, а потому нечего раньше времени портить себе настроение излишне повышенным вниманием к своей персоне со стороны химмери дома Гросс.

Тяжело вздохнув, я бросила магофон в один из карманов теплой курточки и поспешила на улицу. Метель, может, и сошла на нет, но вряд ли за минувшее время дорожные службы разгребли снежные завалы, а значит, и добираться мне предстоит куда дольше обычного… А опаздывать на такие встречи последнее дело, верно?

В небольшой фейский ресторанчик мы с Асторлеей вошли практически одновременно. Я как раз стояла у гардеробной, стряхивая с мехового воротника форменной куртки снег, когда в помещение вошла она. Разумеется, в тот же миг все взгляды оказались прикованы к этому божеству женской красоты. На какое-то мгновение я тоже попала под действие чар этой ослепительной эльфийской леди, но это быстро прошло, потому что, едва завидев меня, леди Гросс кинулась ко мне с криком: «Крисси! Наконец-то! Я так скучала!» – И в тот момент, отбиваясь от проявившей излишнее рвение в попытке заключить меня в объятия принцессы, я совсем не понимала, как этому бедствию в юбке может идти третья сотня лет. Ну вот ни настолечко! Да Свитти и то ведет себя намного взвешеннее и разумней! Правда, Свит и не являлась чистокровной эльфийской химмери…

– Леди Гросс, прекратите!.. Пожалуйста, не надо! – В конце концов каким-то чудом мне все-таки удалось отбиться от назойливого проявления чувств Асторлеи.

– Ну, Крис! Сколько раз повторять? Зови меня Торри! – смешно надув губки, произнесла моя собеседница. Почему-то в этот момент вспомнился недавно встретившийся мне эльфийский посол… Неужели все потомки Старших семейств такие? Может, их воспитывают по какой-то другой методике? Уж больно они не похожи на всегда спокойных и хладнокровных эльфов.

– Конечно-конечно, но давайте все-таки пройдем уже в зал, а то мы мешаем работать. – Я кивнула на оторопело ожидавшего конца этой сцены официанта. Леди Гросс проследила за моим взглядом, покраснела, как девчонка, и послушно закивала.

Наверно, Свитти пошла в отца. Если бы не некоторое сходство во внешности, никогда бы не поверила, что моя подруга и это ушастое бедствие – родственники.

Начать нормальный разговор я смогла лишь четверть часа спустя. К счастью, к тому моменту и леди Гросс уже успела немного остыть, и внимание окружающих к нам стало не столь абсолютным, как в самом начале.

– Леди Гросс, я хотела поговорить с вами, – тяжело вздохнув, начала я. К моему удивлению, этой фразы оказалось достаточно, чтобы привлечь внимания химмери. Давненько я не видела эту принцессу такой серьезной.

– Я так понимаю, речь пойдет о моей дочери, – даже не придравшись к тому, как я ее в очередной раз назвала, спокойно произнесла Асторлея.

– Именно. Меня беспокоит поведение Свитти.

– Не одну тебя. Мне тоже не нравится то, что происходит, но в данном случае я бессильна. Если Савита хочет выйти замуж именно сейчас и именно за Себастиана Арвишше – я не вправе мешать. Тем более в прошлом именно этот закон Айлетта сыграл мне на руку.

– Подождите! То есть как сама Свитти? Вы хотите сказать, что это было ее решение?!

– Именно, – убежденно произнесла химмери Асторлея. – Более того, я тебе скажу, что и с герцогом Нимаром она договаривалась сама. Не знаю, как к подобному решению отца относится сам лорд-директор, но вот его отец был весьма рад, делая предложение от лица своего сына.

– А вы? Неужели вы не против этого брака? Тиа же наполовину альв!

– Крис, я скажу тебе больше – даже мой отец не был бы против такого брака. У меня прадед был альвом. Да и не только у меня. У большинства Старших родов весьма тесные связи с нашими воздушными сородичами.

Я удивленно уставилась на химмери. Ничего себе новости! Впрочем, тогда понятны кое-какие странности отдельных представителей знатнейших семейств Великого Леса… Но я даже подумать не могла!..

– Не знала? Забавно, а я была уверена, что хотя бы ты выяснила это. Испокон веков уставшие от странствий и гонений крылатые оседают в Арай Эль. И любой из Старших родов будет рад заполучить себе кого-нибудь из них. Правда, сами альвы редко на это идут. В Великом Лесу они не живут – доживают. Так и не обретя нигде долгожданного дома, они медленно угасают под сенью наших деревьев. – Впервые я увидела на лице леди Гросс настолько печальную улыбку. Кажется, она действительно переживает за них. Неужели в нашем беспокойном мире еще есть место, где альвов принимают без раздумий? Видимо, есть. Но тогда странно, что они все не переселились к эльфам. Хотя что я знаю о беспечных воздушниках? Оказывается, крайне мало. А значит, и на вечные блуждания и бесконечный поиск у них есть свои причины.

– Значит, препятствий нет, – задумчиво произнесла я, впервые подпуская эту мысль достаточно близко, чтобы начать осознавать.

– Кроме воли самого Себастиана – никаких, – подтвердила Асторлея Гросс.

– То есть Тиа еще не согласился на этот брак? – Я почувствовала, как с сердца упал огромный такой булыжник. Оказывается, до этого момента я сомневалась в нем. Неприятное осознание, но вполне закономерное – мы слишком долго изводили друг друга, чтобы за столь краткий срок научиться доверять.

– Не согласился. Но как долго он сможет сопротивляться воле отца? У вас, демонов, с этим строго. А герцог Арвишше как-никак глава рода.

Да уж, это давало определенную пищу для размышлений. Еще летом Тиа вообще не стал бы спорить с отцом, хотя бы для того, чтобы лишний раз доказать себе и другим, что он все-таки демон, а не беспечный альв. Раз он все еще колеблется, значит, я сумела до него достучаться. Правда, это совсем не помешает ему сдаться в скором будущем. К сожалению, я была убеждена, что долго противиться воле отца Тиа не станет – слишком привык подчиняться. А если лорд Нимар еще и правильно надавит…

– Со Свитти, я так понимаю, мне встретиться не удастся, – полувопросительно произнесла я, машинально помешивая ложечкой в большом стакане фруктовый десерт. Есть совершенно не хотелось, наслаждаться экзотическим лакомством тоже.

– Не выйдет. Она даже со мной не идет на контакт. Единственный, с кем она общается беспрепятственно, это герцог Арвишше. Изредка подпускает к себе отца, но не меня. С друзьями, насколько мне известно, она тоже отношений не поддерживает. Я совсем не понимаю, что могло произойти с моей дочерью. Ее словно подменили.

– Ничего, мы справимся. – Я ободряюще улыбнулась своей собеседнице. Может, я и привыкла видеть в ней весьма поверхностное и легкомысленное создание, но она была матерью Свитти. Она не могла не волноваться за нее.

– Сожалею, что ничем не смогла помочь, Крис. Мне правда очень хотелось… – Леди Гросс виновато и доверчиво посмотрела мне в глаза. Время беседы истекало. Впрочем, уже то, что она смогла поговорить со мной без своих обычных ужимок, недвусмысленно говорило о ее взвинченном состоянии. Химмери Асторлея была именно такой, какой казалась. И она действительно страстно жаждала моей дружбы. Хоть я до сих пор так и не поняла, чем это может быть обусловлено.

– Но вы помогли, леди Гросс, действительно помогли. Теперь я хотя бы точно знаю, с кого могу стребовать необходимые ответы.

– Торри, Крис, Торри. Я уже устала тебе это повторять. Мы же друзья – зачем так официально! – прощебетала моя собеседница, вновь начиная сиять, словно солнышко в середине лета. Да уж, долго предаваться печальным мыслям она не могла. Но, возможно, оно и не так уж плохо.

– Разумеется, я запомню. А теперь извините меня, но я должна удалиться. Мне предстоит сегодня еще одна важная встреча. Вы ведь отпустите меня? – Надежды на положительный ответ было мало, но я все-таки верила, что на сей раз леди Асторлея Гросс поступит не так, как всегда.

– Уже? – обиженно надула губки она. – Но мы ведь только пришли! Я так много хотела тебе рассказать!..

– В другой раз. Честно! Сейчас мне действительно нужно бежать. – Я скорчила самую просительную мину из возможных. Не знаю, это ли подкупило химмери, но она меня все-таки отпустила.

– Ладно, ловлю на слове – в другой раз! Но уж тогда-то зови меня Торри, ладно?

– Обязательно, – просияла я и, кивнув на прощанье своей собеседнице, почти бегом направилось в гардеробную – вдруг передумает! К счастью, останавливать принцесса меня не стала, а потому уже десять минут спустя я ехала по направлению к городскому дому Арвишше. Надеюсь, лорд Нимар сумеет мне разъяснить, что здесь и к чему. Если честно, эти марш-броски по заснеженной столице меня уже порядочно достали…

До института я добралась уже в глубокой темноте. Зимой, конечно, темнеет рано, но я все-таки рассчитывала вернуться засветло. Ладно, к Тиа я вламывалась и не в такое время. А за окном хоть и воцарилась тьма, но до ночи еще далеко, – решив так, я прямым сообщением отправилась к кабинету лорда-директора. Еще на подходе я заметила, что в его окнах горит свет, а потому на этот раз меня все-таки ждала долгожданная встреча.

Эх, остается лишь верить, что он примет меня не столь враждебно, как его отец. В конце концов, ничего плохого я никому из них не сделала. А если что не так, то надо в лицо говорить, а не гадости за спиной думать!

Вошла я, как всегда, без стука, а потому стала свидетельницей крайне редкого явления. Лорд-директор пил. Нет, он еще не был пьян, но выпил уже достаточно, чтобы вино придало живости его облику: как-то по-особенному заблестели глаза, да и на бледные щеки лег едва заметный румянец. Заметив меня в дверях, он отсалютовал мне бокалом:

– Привет, чудовище. Явилась?

Милое начало разговора. Наверно, мне следовало прийти чуть раньше. Ну, или позже, например завтра. Наблюдать за Тиа, когда он в таком состоянии, в мои планы не входило. Впрочем, пока не поздно это остановить.

Я пересекла комнату и, подойдя к нему, легко перехватила его бокал. Чуть пригубив крепкое вино, я все-таки произнесла:

– Явилась. Я так понимаю, ты меня уже не ждал. Хорошее, кстати, вино. Эльфийское?

– Крис! – возмутился Тиа, заметив, что лишился любимого напитка.

– Напиваться лучше в компании. Ты разве не знал? Могу предложить себя в качестве приятного собутыльника, – легкомысленно откликнулась я, вновь поднося бокал ко рту. Кажется, я слишком давно не напивалась с друзьями – так и тянет сделать еще глоточек, чтобы расслабиться и хоть на миг, но забыть о мучающих проблемах. Знаю, что это слабость и глупость, но почему-то именно сейчас, глядя на Тиа, очень хочется сдаться. Из наибанальнейшей жалости – к себе, к нему, к миру.

– Я учеников не спаиваю, – холодно напомнил лорд-директор, убирая графин с тягучим янтарно-золотым напитком в стол. А вот бокал все-таки остался у меня в руках. Тем лучше. Напиться не напьюсь, но чуть расслаблюсь. Еще немного, и точно взорвусь. Как-то уж слишком быстро оно все закрутилось…

– А я тут сейчас не как ученица присутствую, а как обманутая в лучших чувствах невеста. – Я демонстративно подняла руку и начала рассматривать свое новое (но уже крайне любимое и, бесспорно, полезное) украшение.

– Крис! – возмущенно и укоризненно воскликнул Себастиан.

– Ты не представляешь, сколько раз я слышала свое имя, произнесенное таким тоном. Так что это давно уже не работает. Если ты надеешься от меня откупиться малой кровью, то не выйдет. Я прекрасно понимаю, что, отдавая мне это колечко, ты преследовал свои далеко не благородные цели, но и во мне порой благородства крайне мало. Я не собираюсь возвращать это украшение. Ни при каких условиях.

– Даже если я попрошу? – обманчиво спокойно уточнил он.

– Да. Прости, но даже в таком случае я не отступлю. Я тебе уже говорила однажды – ты мой. А своим я делиться не приучена.

– Я не собираюсь вечно быть твоей игрушкой, Крис, – твердо произнес лорд-директор, в алых глазах не было и тени недавней теплоты. Ох, кажется, мы все-таки разругаемся.

– Ты действительно думаешь, что я лишь играю? – негромко поинтересовалась я, опустив взгляд на содержимое своего бокала. Игра света и тени в тягуче-янтарной жидкости завораживала. – Я никогда не была настолько жестока. И мне казалось, что этот вопрос мы уже прояснили. Я не играю тобой. У меня нет и никогда не было такой цели. Если порой это выглядит так – прости. Наверно, я слишком демон, чтобы научиться вести себя иначе.

– А как тогда вообще можно назвать то, что ты делаешь? – нейтральным тоном поинтересовался лорд-директор. Смотреть на него было все еще боязно. Наверно, я так никогда и не перерасту этого слепого поклонения. Странно, но при всем этом желания подчиняться не было. Я действительно ценила его доверие, и мне очень хотелось заслужить его уважение, но я не была готова сдаться ему на милость. Ни сейчас, ни в будущем – никогда.

– Не знаю. Возможно, порой я и поступаю необдуманно, но не нарочно. Я правда не хочу тебя ранить. Оно само получается… – негромко произнесла я, глубоко внутри понимая, что еще не раз все повторится снова. Тиа до сих пор не знает о моем выборе направления… и о том, что я глава рода, тоже. И вообще, я слишком привыкла скрывать от него сведения за эти годы, мне будет непросто снова научиться доверять ему не только на словах.

– И мне это не нравится. Предложенное отцом решение не худшее из возможных, не считаешь?

– Не считаю. Ты испортишь жизнь и себе, и мне, и Свитти. Если тебе так необходимо жениться, то я подхожу для этой роли больше, не находишь? – Задавая этот вопрос, я просто обязана была смотреть ему в глаза. И, судя по всему, – зря. Не стоило мне видеть этой холодности в его взгляде. Кажется, меня в качестве супруги он не воспринимает вовсе. Грустно. И больно. Но даже если и так – не отступлюсь. Против всего мира пойду, но не сдамся. Я же фея любви, в конце концов! Мне можно!

– Не считаю этот вариант приемлемым. Да и кто тебе позволит? – сказал насмешливо и едко, словно обрывая последние ниточки, связавшие нас в далеком детстве.

– Мы все еще в Айлетте. И я все еще маг, – мрачно напомнила я. – Мне не нужны чужие дозволения.

– Вот именно, Крис. Ты – маг. Хочешь бросить учебу из-за этой глупости? – Он в лоб задал мне вопрос, который больше всего меня угнетал. Я слишком давно и слишком сильно хотела занять достойное место в нашем обществе. У магов нет наследуемых титулов. И я наконец нашла дело, которым хотела бы заниматься по окончании учебы. Бросить все? Отказаться от шанса, который только-только мне выпал?

К сожалению, ответ на все эти вопросы был известен загодя.

– Брошу, – твердо, без малейших сомнений в голосе. Я просто не могла их себе позволить в тот момент. – Ради тебя – брошу.

– Но мне такие жертвы с твоей стороны не нужны, – спокойно произнес он, устроив подбородок на сцепленных пальцах. – Свитти уже написала заявление. Она бросает институт вне зависимости от того, соглашусь ли я на этот брак или нет.

– Не может быть. – У меня все похолодело внутри от этой информации. – Свит не могла…

– Но сделала. Можешь сама посмотреть – заявление лежит третьим в той стопке. – Тиа махнул рукой в сторону дальнего конца стола. Я послушно подошла к бумагам и вытащила третью. Заявление. Уже подписанное.

– Зачем? Почему ты принял его?! Она же явно не в себе! Или ты считаешь, что моя Свит стала бы так поступать?!

– Обстоятельства, Крис, они разными бывают. Савита сама выбрала этот путь. И я не думаю, что тебе стоит вмешиваться в ее дела. Оставь это.

– Оставить?! – взвилась я. – И не мечтай! Свитти не раз вытаскивала меня из таких ситуаций, что тебе и не снились. Я не могу просто взять и бросить ее!

– А если она сама не жаждет чужого вмешательства? – мрачно поинтересовался Тиа.

– Я снова повторюсь. Это не та ситуация, когда я стану считаться с чужим мнением. И я искренне верю, что настоящий друг просто не может поступить иначе. Ей плохо, она запуталась. Я просто не имею права отойти в сторону и сделать вид, что это ее решение и так будет лучше. Или ты считаешь иначе?

– Я считаю, что твое вмешательство будет излишним, – все так же убежденно произнес лорд-директор.

Несколько долгих мгновений я смотрела ему в глаза, пытаясь хоть что-то прочесть за этой его маской. Безрезультатно. Что ж, наверно, оно так и должно быть. И Тиа имеет полное право иметь собственное мнение. Даже если оно и сильно отличается от моего.

– Жаль, – невольно вырвалось у меня. – Я думала, ты сильнее. Но знаешь, даже при таких условиях ты мне все еще нужен. Глупо, наверно, но никого другого я рядом с собой не вижу. Ни сейчас, ни в будущем.

– Ты слишком упряма, – согласился со мной Тиа.

– Нет, боюсь, дело не в этом. Но было бы намного легче, если всему виной было бы просто мое упрямство, не находишь? – Невесело улыбнувшись на прощанье, я поставила так и не опустошенный бокал на край его стола и направилась к выходу. Продолжать этот разговор не хотелось – каждый все равно останется при своем.

– Крис…

– Кольцо я не верну. А будешь настаивать – откопаю в недрах сокровищницы свое. Думаю, тебе не надо напоминать, что тогда наш брак станет неотвратимым? – Взявшись за ручку, я посмотрела на него через плечо. – Впрочем, можешь быть спокойным – пока меня куда больше интересует Свитти. До скорого. – И вышла. Внутри словно все оцепенело. Всего пару минут назад я была готова рвать и метать, а сейчас – перегорела. И, видимо, столько пепла намело, что даже дышать тяжело и больно.

Неужели все-таки ошиблась? Нет, не могла. Тиа просто слишком упрям. А еще слишком много внимания уделяет чужим словам.

Ладно, об этом подумаю позже. А пока мне не мешало бы заняться более насущными проблемами. Свит. Я должна выяснить, что с ней творится. И как это исправить.

Как я добралась до своей комнаты, я не помню. Казалось, только-только вышла из кабинета лорда-директора, а вот уже стою у собственных дверей и хлопаю себя по карманам в поисках ключей. О том, что, уходя, я захлопнула дверь магически, вспомнилось далеко не сразу. Да уж, выбил меня из колеи этот разговор. Не думала, что Тиа настолько изменился за эти годы. Или я все-таки чего-то недопонимаю? Ответов все еще не было. Впрочем, теперь не было и желания их искать.

Тяжело вздохнув, я надавила на ручку. Временная магическая печать на миг вспыхнула перед глазами, а потом растаяла. Я вошла внутрь, на ходу раздеваясь. Кинув на дальнее кресло куртку, я сама опустошенно упала в ближайшее. Кажется, силы меня покинули окончательно и бесповоротно.

Устало прикрыв глаза, я вслушалась в тишину своей комнаты. Шорох. Я заметила его далеко не сразу, но, как только заметила, сразу же подобралась:

– Бубль?

– А кто же еще, – ворчливо откликнулся мой фамильяр, но стоило ему появиться передо мной, как голос его изменился: – Крис, у нас беда.

– Что-то случилось? – Серьезный вид моего кроля меня напугал.

– Да. Муппи умер. Фамильяр Свитти мертв.

Я, почувствовав, как истаяли последние силы, просто откинулась на спинку кресла. Мыслей в голове не было. Никаких. Совершенно. Кажется, я только-только осознала всю серьезность происходящего. Вот вам и съездила на две недельки к демонам!..

Следующие три дня прошли для меня как-то незаметно в рутине будней. Если честно, спроси меня кто, на что я угробила это время, – не ответила б. Словно и не было их. Слишком многое навалилось сразу…

Да тут еще и эта свадьба… Как будто у меня мало других дел! К сожалению, позволить себе не явиться я не могла. Тем более был шанс, что Савита не станет пропускать столь важное для ее будущей семьи событие.

Ох, Свитти, во что же ты все-таки влезла? Ты же искренне любила своего Муппи! Ты не могла его просто выбросить на свалку, словно отработанный материал… даже не выбросить – убить! Вот только действительность говорила сама за себя. Свит избавилась от фамильяра. Теоретически сейчас она должна была уже полностью войти в силу, освободившись наконец от навязанных ассамблеей ограничителей и цепей. Но стоило ли могущество жизни старого друга? Даже если жизнь его была лишь искусно сплетенной иллюзией? Нет. Лично я просто не представляю ситуации, в которой отказалась бы от Бубля. И боги с ней, с силой!

Ладно, если я не хочу потерять еще один день так же бездарно, как остальные, то следует выползти из своей берлоги в большой мир. Хотя для начала хватит и нашей классной «кают-компании».

В отведенной под нужды нашей маленькой группы комнате обнаружилось целых шесть моих сокурсников. Йола и Мик, как всегда, сидели где-то в уголке, искренне наслаждаясь общением. Ни темноэльфийская владычица, ни мой давний приятель на скрип открывающейся двери даже не повернулись. Честно, еще немного, и начну завидовать их сплоченности и единству. Даже странно, что Мик при всей своей боязни противоположного пола столь легко сошелся с этой девочкой. Правда, она еще совсем ребенок… но кто их, этих дроу, знает?

Ладно, не будем приставать к нашей сладкой парочке, тем более тут и без них есть интересные личности. Например, Снежа. Интересно, у нашей ледяной красавицы хоть иногда бывает выражение лица поприветливее? Я бы на месте Мрака уже давно отстала от нее. Но темные – они упорные. По крайней мере, парень, также находящийся здесь, все еще поглядывал на нее с интересом… Хм, не забыть бы пообщаться с ним потом. Все-таки подозрительно, что он, выпросив у меня склянку с зельем, все еще не пустил его в дело.

Но сейчас вклиниваться между Мраком и Снежей я все же не стану – настроения нет влезать по самые острые ушки в чужую личную жизнь, особенно когда в собственной катастрофа за катастрофой…

Что ж, в таком случае у меня осталось целых два кандидата в собеседники. Итак, демон или темный эльфик? Рыж был другом старым и проверенным, а потому к нему можно прийти с любой проблемой, как по делу, так и не очень… К сожалению, изливать душу пока не хотелось, а он наверняка стал бы допытываться…

Рисон? Я посмотрела на угрюмого дроу. В нашем классе он все еще держался весьма настороженно и, в отличие от остальных темных, контактировал с представителями иных рас весьма неохотно. Хотя возможно, в этом и выражался тот самый дух бунтарства, что свойственен всему роду Грейви в целом. Ладно, побеседую с ни…

Но в этот момент Рыж оторвал взгляд от газеты, которую с ленивым видом перелистывал, и, заметив меня, просиял:

– Крис! Не знал, что ты вернулась. Ой, что я такое говорю – уж если твоя ба в столице, то и ты должна быть, верно? – сияя искренней улыбкой, огорошил меня товарищ.

– Марьяса уже в Тейризе?

– А ты разве не с ней приехала? – Без труда уловив подтекст, Рыж посмотрел на меня уже намного серьезнее.

– Я добиралась своим путем, без нее, – хмуро пояснила я. – А что, о моей ба уже в газетах пишут? – вытянув шею и скосив глаза, я попыталась рассмотреть, что же там такого интересного могли наваять местные работники пера.

– То есть ты еще не в курсе?

– Чего? – настороженно спросила я, ибо сияющая улыбка друга мне с каждым мигом нравилась все меньше.

– С легкой руки твоей ба в Димиании произошел дворцовый переворот! – радостно скалясь, сообщил мне Рыж. Я подозрительно посмотрела на него. Может, он заболел, а? Ведь не стала же Марьяса Лиршей влезать в политику соседнего государства, верно? Она же понимает, что с ее подданством влезать в дела демонов не просто серьезно – это уже возобновлением военных действий попахивает!

– Шутишь? – подозрительно осведомилась я, все с большим интересом поглядывая на утреннюю прессу. В отличие от Рыжа, я никогда не выписывала светские издания, ограничиваясь магическим еженедельником, да и тот проглядывала по диагонали.

– И не думал. Смотри. – С этими словами Констан перелистнул пару страниц и повернул ко мне газету. С магической гравюры на меня смотрели знакомые все лица: Марьяса, Дарий с лучащейся счастьем Яллисой и… эльф, тот самый, с елочкой на голове. Правда, на сей раз его прическу украшал розовый куст. Интересно, а он-то что забыл в Тейризе? Ему эльфийских лесов уже мало? – Что, заинтересовал новый ушастый посол? Да, колоритный тип, ничего не скажешь.

– Посол?!

– Именно. Да ты почитай-почитай, много интересного узнаешь. Эти, кстати, тоже в посольстве, – Рыж ткнул пальцем в изображение Дара и Ялли, – только в демонском. Так что твоя ба явилась не одна, а в кругу весьма и весьма значимых личностей. Впрочем, она у тебя всегда такой была.

– Угу, – отозвалась я, углубившись в чтение. Статья действительно оказалась весьма занимательной. И Констан не шутил – переворот в Димиании все же случился, но небольшой такой, камерный. Что объяснимо, ибо большинство сторонников Родрика оказались временно недееспособными, причем моими стараниями… В общем, неудивительно, что лидеры оппозиции поспешили воспользоваться суматохой и разводом главы государства. Но поразил меня не сам факт смены правителя, а личность нового – им оказался Верий. Интересные, видимо, отношения у них в семейке складывались, если старший сын под отца копал… Правда, лично мне он показался не таким уж и плохим…

Ладно, дела Димиании меня волновать не должны. Сменился правитель – ну и Демон-Завоеватель с ним! Лично меня куда больше взволновали его назначения. Например, зачем Верий отправил сюда брата, я не знаю, но лично меня это более чем радует. Я-то уж начала думать, что в следующий раз увижу этих ребят не скоро, а они вот – уже в Тейризе нарисовались. К сожалению, где Дар и Ялли остановились, не сообщалось, но на ближайшем большом приеме я их точно встречу, тогда-то все и вызнаю.

Что же касается эльфика… Я снова перевела взгляд на чудаковатого посла. Я не могу сказать, что он мне не понравился, скорее напротив, но, как и химмери Асторлея, он меня нервировал. Беспричинно. Под его взглядом просто не знала, куда деваться.

– Ну? Что скажешь? – Заметив, что я чуть отодвинула от себя газетный лист, Рыж поспешил выпытать из меня все возможные и невозможные сведения.

– Скажу, что это меня напрягает, но никак не могу взять в толк почему, – откликнулась я, задумчиво покусывая нижнюю губу. Констан, заметив этот невольный жест, широко улыбнулся и попытался меня успокоить:

– Да не нервничай ты так! Ничего серьезного, просто у демонов в очередной раз правитель сменился. У них это регулярно происходит.

– Угу, – механически кивнула я на его комментарии, хотя мысли мои были далеко от Рыжа. Итак, что мы имеем? В Димиании поменялся правитель. И эльфы отозвали прежнего посла, приставив к нам того, кто длительное время крутился в Ледэсе.

Также не мешало бы вспомнить, что именно голос Верия я как-то слышала в доме у Констана, а следовательно, именно он и поддерживал связь с демонами, покинувшими родину. Что ж, еще один пункт в пользу этого отдельно взятого Лирена. Вот только… настораживает меня это всеобщее шевеление! И ладно бы только мои дурные сородичи им страдали бы! Но ведь, помимо демонов, и эльфы как-то подозрительно оживились, да еще и эти слухи о скорой войне…

Я вновь перевела взгляд на изображение посла эльроу. Марсельян Элрон, если я ничего не путаю. Потомок одного из двенадцати старших родов. Что он мог забыть у нас? Не знаю. Как назло, в голову не приходило ничего путного. При первой встрече он показался мне довольно странным, прыгал в разговоре с одного на другое…

Стоп! Слова… было что-то в его словах!..

Я зажмурилась, пытаясь воскресить в памяти тот безумный и насыщенный событиями день. Удалось это далеко не сразу, но когда удалось…

Поначалу показавшаяся бессмысленной, фраза теперь обрела совсем иное значение.

«Завтра в Тейризе обещают метель. Одевайтесь потеплее, леди Лиршей…»

Метель и правда была. Как и я – в Тейризе. Он просто не мог об этом тогда знать – я сама еще не подозревала, что следующее утро буду встречать там! Но он знал.

Предвидел? Возможно. Но тогда и его легкомысленные слова о войне… могли они иметь смысл? Вероятно. А раз так, то мне следует присмотреться к этому эльфику. Не думаю, что он здесь появился просто так. Не удивлюсь, что он заранее знал об отставке предыдущего правителя Димиании, а потому с такой легкостью и покинул свой пост…

Ох, не нравится мне, что в Тейризе появился провидец. Ничего хорошего это не предвещает.

Эх, не мешало бы с леди Вит обсудить пару вопросов, но я со всеми этими волнениями совершенно забыла выпросить у нее амулет связи, а где искать главу всех «теней» я даже не предполагала. Ладно, захочет – сама найдет. Мне же носиться за призраком по всей столице как-то не с руки, лучше попытаюсь пока выяснить, что же на самом деле происходит в нашем мире и как нам с этим жить.

– Крис! Ты меня совсем не слушаешь! – дернув меня за рукав, возмутился Рыж. Судя по его лицу, он тут мне уже успел целую лекцию прочесть, а поинтересовавшись моим мнением, наткнулся на глухую стену, вот и взбесился.

– Теперь слушаю. Что там у тебя за проблемы мирового масштаба?

– Вот именно! Мирового! Как считаешь, мне с кем на свадьбу герцога Нимара пойти? С Анриеттой с первого курса? Или с неприступной Эвриль с выпускного? Первая уже моя, а вот вторая… – Рыж сокрушенно развел руками. – Я просто не знаю, как к ней подступиться. Как думаешь, приглашение на мероприятие подобного масштаба растопит ее ледяное сердце?

Я, сокрушенно уронив голову на ладони, издала обреченный стон. Все-таки есть существа, которые, несмотря на годы знакомства, все еще ставят меня в тупик.

Вот спрашивается, ради чего он отвлек меня от решения поистине масштабных проблем?! Из-за собственного распутства! Нет, этот демон меня не перестает удивлять. Женить его, что ли?..

День свадьбы одного из знатнейших герцогов королевства и обычной альвы наступил на удивление неожиданно. Хотя оно и понятно, когда все время проводишь в собственных мыслях, как-то не до отсчета часов становится. Впрочем, оставалась определенная вероятность, что намеченное на сегодня событие достаточно значимое, чтобы вытащить в этот зимний денек из их «крепостей» всех мало-мальски значительных людей королевства. А значит, и мне пропускать подобное мероприятие не стоит. И дело не только в вежливости и давних связях моего рода с родом Арвишше.

Одевалась я медленно и вдумчиво, словно собиралась не на очередной светский вечер, а как минимум на дуэль. Что, впрочем, при моих последних выходках при дворе было не так уж и далеко от правды. Конечно, избавляться от моей скромной персоны при всех не будут, но осторожность все-таки не помешает. Тем более я – маг-боевик, а не кисейная барышня.

Упаковавшись в лилово-серебристое платье, я еще раз проверила небольшую коллекцию артефактов, теперь украшавшую мое бренное тельце. Давненько я не использовала все имеющиеся в наличии «сюрпризы». Не то смелее стала, не то глупостей какое-то время совершала чуть меньше обычного. Но теперь все вернулось на круги своя.

– Красавица! – обозрев меня, высказался Бубль. – Ты на свадьбу собралась? Или все-таки на войну? А то я уже подслеповат стал и, кажется, путаю облачения, – ехидно закончил он.

– В моем случае это одно и то же, – ответила я, не поддавшись на очередную провокацию. – Извини, но мне пора. Поговорим, как вернусь. – И, подхватив с кресла белоснежную песцовую шубку, выскочила из комнаты. Возница уже, наверное, заждался. Впрочем, леди всегда приходят вовремя – это просто у кого-то временное заклинание сбилось.

Все пришли в движение практически в один миг. Торжественная тишина момента сразу же оказалась нарушена возбужденным гомоном толпы. Я же покидать насиженное место не спешила – пусть немного угомонятся, все равно спешить мне некуда. Но так, кажется, думала исключительно я. Сидящие рядом со мной однокурсники как-то незаметно растворились в общей массе. Даже Саби исчезла с кем-то из темных. Единственное, что я успела заметить, взглядом провожая спину этой неразумной альвийской девочки, так это новую смену дроу в ее окружении. Правда, идентифицировать следующую жертву ее внимания не смогла – из-за одинаковых стрижек и сходного телосложения троица моих мальчиков-зайчиков однозначно определялась исключительно глаза в глаза. Ладно, авось они друг друга не покусают…

Тем более у меня сейчас совсем нет возможности приглядывать за всеми. С кого бы начать сегодняшний поиск информации? Я осмотрелась, пытаясь на глазок определить, кто из списка моих возможных осведомителей находится поближе остальных. Розовый куст шатался где-то в другом конце зала, но особых продвижений к дверям я за ним не заметила – видимо, эльфик не спешит, оно и лучше. Тиа также поблизости не видно, зато вон та тень за колонной явно застыла там на века… а я не люблю чувствовать себя настолько неудобно, словно подсматриваю, да еще и негромко посмеиваюсь над чужой бедой. Нет, так дело не пойдет. Если меня нервирует равнодушный взгляд этого альва, то с него и начнем – авось отвлечется и повеселеет.

– Нил, привет, что ты тут стоишь, как неродной? Ты хоть Валя-то видел? Или Саби? Вообще помнишь, что у тебя есть пара взрослых деток, которым хоть изредка надо уделять внимание?

– За ними есть кому присматривать, – все с тем же равнодушием откликнулся он. Кажется, этот альв решил обходиться без привычных масок в моем присутствии. Печально. Лично я предпочла бы и дальше видеть беспутного и веселого мальчишку.

– За Валем – да. А вот Саби сейчас осталась совсем без присмотра… – протянула я, невольно вспомнив о ее заинтересованности в моих темных приятелях. Мои дроу, конечно, уже воспитанные и знают, как себя с детьми вести, но они же еще не в курсе, каким бедствием может быть эта милая девочка.

– А Саби ничего и не угрожает, – механически откликнулся Нил, по-прежнему глядя лишь на своего магистра и его новое увлечение. Хотя можно ли так обозвать малолетнего дракона? Что-то сомневаюсь. Правда, не стоит забывать, что Мадлен общается преимущественно с Сабрисой и ее вполне может потянуть на эксперименты, особенно при таком выборе чтива…

Тяжело вздохнув, я мысленно поставила себе зарубку на память: навестить герцога Арвишше и напомнить ему о двух неразумных юных леди, находящихся на его попечении. Пусть уже займется воспитанием этих бедствий, а то действительно что-нибудь непотребное сотворят от скуки, с них станется!

– Подожди, что значит Саби ничего не угрожает? А кому тогда угрожает?

Да, доходит до меня в последнее время как-то слишком уж медленно.

Нил глянул так, словно очень хотел прибить одну милую и симпатичную ведьму с дипломом боевика.

– Уже никому, – твердо произнес он, голосом выделив первое слово.

– А раньше? – продолжила упорствовать я.

– А раньше уже прошло.

– Нил! – Я возмущенно воззрилась на альва. Это что такое? Сначала сболтнул и разжег мое любопытство, а потом начал юлить!

– А ты попробуй предположить.

– Валь? – прямо спросила я, ибо в данном контексте речь могла идти исключительно о нашем принце.

– Именно он. Но, к счастью, он женился на этой девочке, и их дети чистокровными не будут.

Хм… интересная постановка вопроса, а главное, будит во мне определенные ассоциации.

– Твое проклятие?

– Именно, – не стал отрицать очевидного Нил.

– Но ты же говорил, что Валь его не унаследовал. Соврал?

– Нет. Но и не договорил. Крис, не лезь ты в это дело. Ни Валю, ни его детям теперь ничего не угрожает.

– А Сабрисе?

– Нет, – твердо произнес он. – Женщинам моей крови бояться совершенно нечего.

– Значит, только чистокровным мужчинам… – задумчиво подвела итог всему услышанному я. Нил бросил на меня непроницаемый взгляд. Внутри все похолодело от какого-то иррационального страха. Я никогда не думала, что альва можно испугаться, но именно этот воздушник нарушал все известные мне законы и выходил за все мыслимые рамки.

– Забудь об этом, Крис. Просто забудь. Валь последний такой. А больше я позволять заводить себе детей не собираюсь. Достаточно и того, что каким-то образом родился он.

Я невольно хмыкнула. Каким-то образом? Может, мне этому древнему существу еще и рассказать, откуда дети берутся? Не думала, что он не знает об этом, особенно при наличии как минимум двух (кто их, чистокровных и древних знает, может, у него в каждом городе по паре штучек припрятано) чистокровных деток.

Нил раздраженно глянул на меня, но смолчал. Ну и боги с ним! Общаться с раздраконенным альвом удовольствие ниже среднего. Я невольно посмотрела на дракона, ставшего причиной подобного состояния… Интересно, он ревнует? Или действительно всего лишь пытается убедиться в завершенности своей миссии?..

Проклятье! О чем я тут думаю? Неужели всерьез принимаю эти их странные отношения с магистром? Особенно теперь, когда знаю, что для Нила это всего лишь очередной этап в миссии по утешению страждущих?

Да уж, кажется, я переобщалась с альвами. Ладно Валь, принимающий эту возможность в силу собственной свободной крови, но я-то тут при чем? У демонов же подобного не бывает!

Поняв, что еще немного, и мой мозг окончательно овоздушнится, я решительно распрощалась с Нилом и направилась на поиски кого-нибудь более понятного в плане восприятия. Не повезло. Стоило сделать с десяток шагов, как налетела на кого-то, приятно пахнущего цветами. Подняв глаза, я столкнулась с сияющим эльфийским взглядом. Еще один ненормальный чудик на мою голову.

– О, леди Лиршей! Рад видеть вас снова, – ослепляя искренней улыбкой, радостно произнес посол Арай Эль.

– Доброго дня, химмар, – машинально произнесла я, обозвав высокородного эльфа принцем. Вообще-то это было не принято. Не знаю почему, но если для дочерей старших родов древнее обозначение их положения осталось, то мужской его эквивалент практически не использовался, особенно за пределами территории Великого Леса.

– Можно просто Ель, принцесса, – еще шире улыбнулось это ушасто-цветущее чудо.

Та-ак, где-то я подобное уже слышала. Причем настаивала на схожей манере общения как раз одна из высокородных ушастых дам. Может, у них там так принято? Правда, лично я ни о чем подобном не слышала…

– Постараюсь запомнить, – натянуто улыбнулась я. Почему-то мне совсем не хотелось сближаться с нашими остроухими соседями. Ни с кем из них.

– А что там запоминать-то? Всего три буквы! Это родовые имена у нас жуть жуткая, а личные вполне так ничего. – Яркость улыбки уже начала зашкаливать. Еще немного, и он начнет ей ослеплять собравшихся. Интересно, где таких интересных эльфов воспитывают? И много ли в нем беспокойной альвийской крови? – Кстати, я тут познакомился с твоим избранником, принцесса, – классный альвик!

Мои глаза стали приобретать форму идеального круга. Ладно еще, когда в подобных выражениях что-то сообщает мне Сабриса или Валь (они крылатые – им можно), но когда на этот же сленг переходит высокородный ушастик… Может, я чего-то не понимаю и все наши книги о традициях эльфов писались под дым от воскуренных степных грибов? Или они там со своей научной близорукостью дроу с эльроу спутали?..

А Марсельян тем временем продолжал восторженно отзываться о Тиа. Не думала, что когда-нибудь услышу подобную оду о лорде-директоре, тем более от постороннего, никак не связанного с институтом. А эльфик, наверное устав от собственной хвалебной песни, вдруг прервался, как-то слишком уж серьезно посмотрел на меня, а потом без перехода в лоб сообщил:

– Вы поссорились. Оно и понятно.

Я удивленно моргнула, переключаясь с одного на другое. Очень хотелось спросить у эльфа про его способности, но я просто не представляла, как к этому можно перейти. А он все так же, без перехода, произнес:

– Кстати, золотым драконам в пещерах дроу не место. Они тебя в лес заведут – не выберешься. – И пока я недоуменно хлопала ресницами, пытаясь сообразить, как лес и пещеры могут быть связаны с Мадди (и с ней ли?), мой собеседник успел исчезнуть в толпе. Вот и пообщались, называется. Может, прав был Дарий и зря я пытаюсь найти смысл в этих бреднях?

Тяжело вздохнув, я решительно направилась к выходу. На сегодня хватит. Ничего полезного все равно не узнала, а запуталась пуще прежнего.

Правда, покинуть собор я не успела – заметила притаившуюся в дверях знакомую фигуру. Хм, не думала, что он появится. Впрочем, судя по всему, он пришел не на свадьбу, а чтобы кое-кого найти…

– Ее нет, – осторожно подкравшись к своему «любимому» дядюшке, произнесла я. Если честно, беседовать сегодня с Анжеем Прекрасным я не собиралась, но раз уж так случилось… В общем, глупо было терять такой замечательный шанс и негатив излить, и нужную информацию выбить.

– Кого? – чуть повернув голову, Анжей скользнул по мне безразличным взглядом. Вот именно это демонстративное неприятие моей «нечистокровной» персоны меня в нем раздражало больше всего. И ладно бы был какой серьезный повод! Так нет же! Он чисто из общей вредности!

– Того, кого ты ищешь, – чуть раздраженно откликнулась я, про себя уже решая сложную дилемму: бить или не бить. Пока я держала свои демонские инстинкты на привязи, но уже была готова сдаться и позволить себе разукрасить прекрасное личико этого нимфа.

– А я разве ищу? – с наигранным удивлением спросили у меня.

– Ищешь, – уверенно ответила я.

– С чего ты взяла? – прохладно осведомился он, презрительно сощурив глаза удивительно яркого зеленого цвета. Да уж, милое личико, вредный характер и поразительное умение держать себя в рамках избранного образа – в него действительно можно было влюбиться. На свое несчастье.

– Я еще помню, как ты увивался за моей подругой, – хмуро произнесла я. Сейчас, вспомнив о Свитти, мне пуще прежнего захотелось его ударить, причем уже не кулаком, а чем-нибудь нечистибойным. Так чтоб сразу – и насовсем!

– Это был приворот! – возмущенно посмотрел на меня Анжей. – Это совершенно от меня не зависело. – Кажется, он действительно в это верил.

Я скептически хмыкнула. Ну-ну. Уж меня-то убеждать в чем-то подобном глупо.

– Ты любишь ее, – убежденно произнесла я.

– Я тебе человеческим языком объясняю: приворот это был. Ты же учишься в институте, ты должна понимать, что под его действием я и гоблина мог преследовать!

Я невольно улыбнулась, представив эту картину во всех красках. Уж лучше действительно гоблин…

– Но преследовал Свитти.

– Это не показатель! Знаешь, что…

– Знаю, – прервала я его, – потому и говорю. Этот приворот, как ты говоришь, делала я. Вернее даже не делала… в смысле они у меня ненамеренно выходят, сами собой. Так что они никого не заставляют любить, а просто проявляют истинные чувства, те, что запрятаны глубоко-глубоко, подальше от чужих взглядов.

Анжей побледнел, причем так стремительно, что я даже испугалась, вдруг сознание потеряет. Я невольно сделала шаг в его сторону, чтобы, если что, подхватить и смягчить падение. Но он уже, кажется, пришел в себя. По крайней мере, взглядом меня наградил таким, что на секунду мне даже стало страшно.

– Крис… – впервые обратившись ко мне по имени, Анжей вынудил меня смотреть ему в глаза. Я даже не поняла, как ему это удалось. Он не притронулся ко мне и пальцем, но я просто не могла отвести взгляда. – Будь хорошим ребенком, ответь на парочку вопросов своего любимого дяди. – Тон покровительственный-покровительственный, словно он на самом деле говорит не со взрослой состоявшейся личностью, а с дитем неразумным.

– Что хочешь узнать? – чувствуя себя насаженной на иглу бабочкой, хмуро спросила я.

– Это действительно сделала ты? – Я кивнула. – И так часто случается? – Снова короткий кивок. – Хорошо. А дети после этих твоих экспериментов случайно не появляются?

Ну ничего себе постановка вопроса! Все равно что спросить у кролика, для чего он увеличил популяцию лис! Как одно может быть связано с другим? Да тем более еще и «случайно».

– Уж в этом совершенно точно нет и не может быть моей вины!

– Но боюсь, что есть, – ошеломленно глядя на меня, произнес Анжей, после чего закончил едва слышно, неуверенно: – Княгиня…

Что он этим хотел сказать, я не поняла, ибо в следующий миг его рядом не оказалось. Ушел. Ускользнул. Исчез. Проклятье!

Наутро у меня голова раскалывалась, словно я не думала всю ночь, а как минимум развлекалась в обществе подруг и любимой клюквенной настойки своей ба.

Устало прикрыв глаза от рассеянного дневного света (судя по всему, мое утро началось далеко за полдень), я постаралась собраться с мыслями. Когда я утратила контроль над событиями, не знаю, но, кажется, все уверенно катится к Демону-Королю в бездну. И, отчаянно пытаясь удержать от падения что-то одно, я тут же упускаю другое. Вот и думай-гадай, за что держаться в таких условиях.

Не мешало бы, конечно, поговорить с Тиа и ба. Но первый наверняка все еще был зол на меня, а на глаза второй лучше не попадаться еще пару недель. Вот только избегать их будет не меньшей глупостью. Может, я и успела разругаться со всеми близкими людьми, но мне вполне достанет смелости с ними встретиться и поговорить. Решить бы еще, с кого удобнее и безопаснее начать. Тиа ближе. Но с ба можно стребовать весьма интересные сведения.

Хотя, наверно, не мешало бы снова попытаться связаться со Свит…

Печально вздохнув, я пробормотала малую исцеляющую формулу и начала выбираться из постели. Начну я, пожалуй, все-таки с Тиа. Он и ближе, и настроение мне вряд ли сразу испортит. Тем более иногда он оказывается весьма приятным собеседником, правда, не в условиях тотального давления…

– Что ты все вздыхаешь? – недовольно проворчал мой кроль. – Спишь до полудня, учебой не страдаешь, а только по балам и праздникам шастаешь, в то время как маленький пушистый я тут от одиночества и скуки помираю. И где тут справедливость?

Нет, сегодня я себя в препирательства втянуть не позволю. Пусть бурчит, что хочет, я буду выше этого.

– А еще ворочалась в кровати полночи, спать мешала… – поняв, что ответа так и не дождется, продолжил причитания мой фамильяр.

– Не волнуйся, я уже ухожу. А потому ты вполне можешь отоспаться, пока меня не будет, – быстро одевшись, сообщила я. – К вечеру буду. Не скучай!

Не успела я дойти до ожидавшей меня у ворот коляски, как меня остановили едва уловимым прикосновением к плечу. На кончиках пальцев предупреждающе вспыхнули огненные искры, готовые в любой миг превратиться в полноценное боевое заклинание.

– Остынь. Это всего лишь я, – прозвучал у меня над ухом знакомый женский голос. Я резко обернулась, чем заслужила немного ехидную улыбку. – Какие мы нервные. Хотя после встреч с Марьясой обычно именно такими и бывают.

Леди Вит. Сегодня вся белоснежно-белая. Наверное, не успела еще переодеться после рабочего дня – не думаю, что на ночь она останется в этом, как-то слишком приметно, на мой взгляд.

– Добрый вечер, – поприветствовала я, пытаясь понять, как она вообще узнала, что сегодня я навещу ба. Еще вчера я об этом даже не думала. Но поймать она меня предпочла именно здесь, а не в институте. Хотя при тамошней защите… да уж, у Марьясы легче.

– Кстати, а ты не спешишь отчитываться, моя маленькая тенька, – почти пропела моя собеседница, подхватывая меня под локоть. Так мы и пошли к воротам.

– У меня не было возможности с вами связаться, – мрачно напомнила я, отчего-то чувствуя себя птичкой, попавшей в лапы старому матерому коту.

– А ты и не пыталась. Заперлась на охраняемой территории института и никуда особо не высовывалась. Даже на свадьбе герцога Арвишше умудрилась все время быть не просто на виду, а в толпе гостей!

Да уж, с такой точки зрения я и правда вела себя не очень профессионально… но, если честно, у меня и без того проблем хватает, а «тень» их лишь умножит.

Обреченно вздохнув, я перевела взгляд на свою спутницу. Судя по всему, в ближайшее время отцепляться от меня она не собирается, но это было именно мое решение и мое желание, а значит, сама виновата.

– Извините, не подумала.

– Догадываюсь, какая именно причина тебя так беспокоила, что ты носилась по столице, словно осой в одно интересное место ужаленная, – понимающе усмехнулась леди Вит, но сразу же перешла к делу: – Кстати, ты еще помнишь, что задолжала мне отчет? Желательно поподробней, с указанием того средства, которым ты нейтрализовала всех верных Лирену консерваторов.

– А то вы не в курсе, – буркнула я, уверенная в том, что уж об этом свойстве моего дара осведомлены уже абсолютно все.

– Не в курсе. Вернее, слухи разные ходят, но меня интересует достоверная информация из первых рук, – сказала она, подводя меня к ожидающей коляске. Возница недоуменно глянул на мою спутницу, но смолчал – какая разница одну девицу вести или двух, верно? – Садись, – велела мне леди Вит, – покажу тебе одно милое местечко, о котором мало кто осведомлен. Там и поговорим.

Мне оставалось лишь молчать и соглашаться. Да и не мешало бы мне развеяться, а то действительно только и делаю, что думаю, так и в депрессию впасть недолго.

До нужного места мы добрались быстро, а потому особо продрогнуть я не успела. Войдя в таверну с интересной вывеской «Как у дракона за пазухой», я сразу огляделась. Обычно заведения подобного рода я не посещала, предпочитая всевозможные кафе и рестораны «золотого» города, но здесь было вроде бы не так уж и плохо – по крайней мере, отдыхающие здесь личности не вызывали у меня неприятия или отвращения, как нередко бывало в заведениях классом пониже.

– Устраивайся, где хочешь, а я пока кое с кем переговорю, – бросила леди Вит и уверенно направилась к трактирщику. Им оказался очень высокий и худой чернявый мужчина неопределенных кровей. На главу «теней» он поглядывал настороженно, но без неприятия. Они явно были давно знакомы, но это знакомство не предполагало никакой иной основы, кроме деловых отношений.

Устроившись за свободным столиком, я приготовилась ждать свое непосредственное начальство в лице леди Вит. К счастью, надолго задерживаться у стойки она не стала, вернувшись ко мне с огромной кружкой темного пива. Я недоуменно посмотрела на пенный напиток – в высшем свете его не особо жаловали. Леди Вит, поймав мой взгляд, заговорщицки подмигнула и пояснила:

– Давняя привычка. Я здесь пиво пила еще до встречи с Карлом.

Ее слова не дали ответа на мои вопросы, скорее создали новые. Она улыбнулась еще шире, явно забавляясь произведенным эффектом.

– Я не всегда была главой тайной стражи, Крис. Зато Карл так врос в этот свой МП, что порой я начинаю верить, что он был его главой уже в миг зарождения этого мира.

Я невольно улыбнулась. Мне нравилось, с какой теплотой в голосе она говорила о своем муже. Нечасто доводится встречать такое.

– А кем вы были до того, как стать главной «тенью»

– О! «Тенью» я и была, – заметно повеселев, сообщила она, – только «тенью» – ночной и далеко не такой законопослушной, как сейчас. Собственно, так я и познакомилась с Карлом. Он поставил своей целью поймать неуловимую воровку, обчистившую его сейф в главном управлении. Я от Карла пять лет бегала, правда это не мешало мне периодически появляться в его жизни и проводить, скажем так, весьма интересные ночи. И, думаю, бегала бы до сих пор, если бы однажды он не подлил мне в вино снотворное и не привязал мою бесчувственную тушку к кровати. Сама понимаешь, когда тебе предлагают либо брак, либо тюрьму, выбираешь то, что предполагает большую свободу.

А занятное прошлое у нашей леди Туманной. Хоть я и не понимаю, с чего это вдруг такая откровенность. Впрочем, и это благодушное ее настроение можно обернуть в свою пользу.

– А моя мама действительно шпионила для Великого Леса?

– Скажем так, ее личное дело отнюдь не так безукоризненно чисто, как твое. Но как бы там ни было, все спорные вопросы мы уже давно разрешили – можешь быть спокойна, – уверили меня. Но уже в следующее мгновение леди Вит вновь надела маску главы тайной стражи: – Так что ты использовала в Димиании?

– Приворот, – просто ответила я, не желая вдаваться в подробности.

– Приворот? Но он имел весьма необычный эффект.

– Все мои привороты имеют такое действие, – проворчала я, – а если говорить вообще, то и большинство моих зелий. Собственно, за это меня и прозвали «феей любви».

– Занятно. Не слышала, что у тебя, помимо демонического, есть еще и фейский дар.

– Да это не дар, так, одно название.

– Ну, я бы не сказала, – загадочно улыбнувшись, протянула моя собеседница. Сегодня ее глаза были прозрачно-серыми и в рассеянном свете свечей таинственно мерцали, создавая какой-то непередаваемо волшебный образ. – Зато это многие последние события объяснило, – закончила она уже без улыбки, словно что-то моментально ее стерло.

– Леди Вит, а что на самом деле произошло в Димиании? А то я как-то неудачно ее покинула…

– Напротив, весьма удачно. Ты стала катализатором событий, но при этом осталась вне зоны постороннего внимания. Надеюсь, и в будущем ты будешь работать так же. Мне не нужны герои, моя маленькая тенька, мне нужна всего лишь информация. И крайне редко – незаметные точечные удары.

Я польщенно улыбнулась, но о своем вопросе не забыла:

– Так что там случилось? Ведь ситуация была достаточно стабильной.

– Ну, я бы так не сказала. Родрик уже давно зарвался, особенно это касалось тех семейств, что по тем или иным причинам покинули Димианию. Вот именно их поддержкой и заручился в первую очередь его старший сын. Так что смещение Родрика готовилось давно, твои действия просто стали удобным поводом. И Верий просто не стал упускать удобный случай.

– Ясно. Но не могли бы вы объяснить мне еще один момент?

– Разумеется, если это в моих силах.

Иного я и не ожидала. Конечно же меня никто не собирается посвящать в государственные тайны, но, если это таковой не является, мне ответят.

– Послы. Не только Димиания прислала новых, но и эльфы. У этого шевеления есть какие-то причины?

Леди Вит нарочито безразлично пожала изящными плечиками:

– Верий просто заменил людей отца на своих. А вот этот забавный эльфик, Марсельян Элрон, сам напросился на перевод. Насколько мне известно, своих причин он не называл, но к нему прислушались, а значит, кто-то достаточно могущественный, чтобы принимать решение, их все-таки услышал. Но ничего конкретного не известно.

– А если, предположим, этот чудаковатый ушастик может провидеть? – на всякий случай уточнила я.

Леди Вит сразу же заинтересовалась, но не столько информацией, сколько моей осведомленностью.

– Уже и это прознала. Все-таки я в тебе не ошиблась. Волей-неволей ты оказываешься в самом центре событий. А значит, возможно, и с новым заданием справишься, – улыбнулась она.

– Новым заданием? – заинтересовалась я.

– Да. Меня интересует один довольно известный в определенных кругах аристократ. Герцог Онир Марульский. Думаю, ты о нем слышала, так как одно время он тобой был очень заинтересован. Потом, правда, его внимание переключилось на другие вопросы, но как раз это меня и тревожит – он не такой человек, чтобы так легко забыть о мести. А значит, повод был более чем значимый. Тем более в последнее время его видят со странными людьми. Ничего криминального, но у меня нехорошее предчувствие относительно него. Займешься?

Я кивнула. Если честно, особого выбора у меня не было. Один раз я его уже заинтересовала, а значит, когда-нибудь он может об этом вспомнить. Боевиков учат не оставлять за спиной врагов, и это как раз такой случай.

– Есть какие-то предположения, где его будет легче поймать? Желательно не в высшем обществе.

– Он часто появляется в закрытом клубе «Рыцарь». Причем большинство его контактов также имеют отношение к этому клубу. К сожалению, последняя проверка этого заведения не выявила ничего противозаконного, – развела руками леди Вит, после чего взяла бумажную салфетку и быстро что-то написала на ней. – Вот адрес. Не уверена, что тебе удастся туда попасть…

– Попаду. – Едва глянув на адрес, я улыбнулась – он был мне прекрасно знаком. – У меня там друг часто появляется. Он и проведет.

– Что за друг? – мигом заинтересовалась глава тайной стражи.

– Констан Орше.

– Ясно. Этот да, везде пролезть может. Но все же поосторожнее там. Клуб-то мужской…

– Не волнуйтесь, как раз Рыж там появляется исключительно в женском обществе, а потому еще одна дама вряд ли кого удивит.

– Но герцог Марульский знает тебя в лицо, как и многие в его окружении. Ты не безродная девица, Крис, и это твой главный минус. Для нашей работы нужна девственно-чистая репутация и банальная родословная. А ты заметна.

– Но, может, поэтому на меня и не обратят внимания, а? Тем более пару лет назад ходили слухи о моей связи с Констаном. Допустим, мы просто решили попытаться наладить отношения вновь, – азартно улыбнулась я. Мне очень нравилось это чувство. Все-таки я точно не смогу жить обычной и серой жизнью – слишком беспокойная кровь мне досталась от любимых родителей. И уж в этом совершенно точно нет моей вины!

Леди Вит ответила мне улыбкой – близнецом моей. Все-таки я удивительно верно выбрала профессию.

– Кстати, пока вновь не разошлись… Способ связи, – напомнила она и, стянув с пальца тоненький ободок колечка, украшенного жемчужным опалом, протянула его мне. – Настроен лично на меня. Из плюсов: связаться сможешь из любой точки мира, поймать эту волну теоретически невозможно, вызовы принимаю в любое время суток. Из минусов: медленно накапливает магическую энергию, а потому после вызова требуется определенный временной промежуток для следующего. Отсюда вывод: тревожим шефа в моем лице в исключительных и экстренных случаях. Также не советую его кому-либо передавать – оно настроено на твою ауру и в чужих руках функционировать не будет. Все ясно? – Я кивнула. – Тогда – свободна. И, тенька, не теряйся. Без тебя будет очень скучно.

Наутро, едва проснувшись, я сразу же направилась в нашу классную комнату, надеясь перехватить Рыжа пораньше, пока он не встретил очередное временное увлечение где-нибудь в коридорах нашей альма-матер. Вот только Констана внутри не обнаружилось, да и вообще из всей группы был лишь один дроу и какая-то девица, явно состоящая в родстве с эльроу. Как они не поубивали друг друга, не знаю… хм, нет, знаю. Но лучше бы не знала. Уж очень показательно покраснели кончики ушей у эльфийки.

Та-ак, солнышко, лапушка ты моя златокудрая, повернись-ка к доброй Крисе личиком, а то терзают меня смутные сомнения…

Нет, не показалось, к несчастью. Действительно наша студентка по обмену. А ведь ее родители вряд ли обрадуются подобному увлечению дочери. Я краем глаза посмотрела на темного мальчика-зайчика, пытаясь его идентифицировать. За столько-то времени общения я же научилась их различать, верно? Установить личность своего однокурсника после некоторых колебаний мне удалось – Дайран Крайсол. И в отличие от Рисолеи Элтори, под моим взглядом он и не думал смущаться. На редкость хладнокровный и спокойный мальчик. Даже странно, что он так близко сошелся с Мраком – тот куда деятельнее и эмоциональнее.

– Не Институт Маготворчества и Волшебства, а дом свиданий какой-то, – подвела итог увиденному я. Острые кончики ушей, выглядывающие из копны золотых волос эльфийки, вновь покраснели. – Да вы не смущайтесь, я привычная уже.

– Крис, она ребенок.

– Я не ребенок! – пылко возразила Рисолея. Да уж, на уроках она мне казалась чуть постарше, а сейчас, сбитая с толку, смущенная, она действительно напоминала взъерошенную маленькую девочку.

– Ребенок, Рис, совершенно точно ребенок, – едва заметно улыбнувшись, уверил ее темный. И от его тона даже мне стало тепло. Хороший мальчик. В отличие от Мрака, он точно умеет производить верное впечатление.

– Я старше тебя! – возмутилось это милое дитя, но уши ее выдавали – она была смущена и взволнована.

Хм, что-то меня смущает в этой ситуации. Ладно, Дей – он взрослый мальчик и сам разберется, как ему быть. А вот девочка меня немного напрягает. Для эльфийки ее возраста она была слишком наивна, этакий тепличный цветочек, впервые оказавшийся за пределами своей оранжереи.

– Химмери…

Рисолея испуганно вздрогнула и повернулась ко мне. Кажется, я не ошиблась. Еще одна ушастая принцесса с толикой альвийских кровей.

– Химмери? – чуть нахмурившись, переспросил Дей.

– Именно. Высокородное эльфийское дитя, которое какой-то идиот по ошибке направил к нам, перепутав наше учебное заведение с институтом благородных девиц! Как тебя вообще без сопровождающих за пределы Леса выпустили? – спросила я, обращаясь уже напрямую к Рисолее.

– Я взрослая, – сообщила она. – Я сама решила приехать сюда, когда Светоч объявил о наборе желающих.

Нет, я фигею!

Интересно, Тиа хоть проверил тех, кого ему подсунули наши соседи? Что-то я уже сомневаюсь. Демоны с богатым прошлым и военным образованием за спиной. Темные, из которых двое оказались с секретами, причем если с Йолой мы разобрались и она оказалась всего лишь малолетней девчонкой, сбежавшей из дома, то Май до сих пор оставался для меня загадкой. И эльфиечка благородных кровей, абсолютно не приспособленная к жизни. Вот такие у нас «студенты по обмену» – один другого краше!

– Знаешь, а я на месте твоих родителей к тебе бы наблюдателя приставила. А еще лучше няньку и телохранителя!

Рисолея подозрительно быстро уперла взор в пол и вообще стала образцом смирения и покорности. Лишь алые кончики ушей говорили сами за себя.

– Значит, нянька есть, – озвучила я свою догадку. – И где же ты ее прячешь?

– Белла, – смущенно пробормотала она.

– Белла? – не поняла я.

– Помнишь белку? Это она и есть, – вместо девушки пояснил Дей.

– Вот и замечательно! – радостно воскликнула я, осознав, что это милое остроухое дитя есть кому сдать на руки… в смысле – на лапы. – Тогда быстренько собираемся с мыслями и обратно, в привычный зеленый кабинетик, к пушистой нянечке. И чтобы я здесь тебя больше не видела! Нам тут только проблем с Великим Лесом для полного счастья не хватает!

Рисолея напряглась, спрятала взгляд в пол, но и шага не сделала по направлению к дверям. Упрямая. Мелкая еще, но с характером. Уважаю.

Дей молчал. То ли сам понимал, что ничем хорошим их близкое знакомство не закончится, то ли не принимал всерьез эту девочку. Хотя первое более вероятно – я кожей чувствовала его отношение к ней, нежное и трепетное, совсем не похожее на искреннюю и испепеляющую страсть Мрака.

– Ребят, давайте откровенно. Сейчас не та ситуация, чтобы позволять себе подобные связи. Или, химмери, ты веришь, что твоя семья спокойно примет его? – спросила я у Рисолеи, взглядом указав на дроу. Она, казалось, вся сжалась, но упрямо продолжала стоять на своем:

– Они поймут.

– Правда? Ну-ну. Не думала, что ты настолько наивна. Дей, а ты? Считаешь, что ваши Владычицы нормально это воспримут? Хотя бы ты должен понимать, что я все это говорю не из вредности, а потому, что действительно трезво оцениваю ситуацию.

Дей спокойно посмотрел на меня, а потом негромко поинтересовался:

– А чем я хуже леди Грейви? Почему она может выбирать? Почему за нее ты готова сражаться, а за нас – нет?

Рисолея, едва услышав это «нас», сразу же посмотрела на него. Да, такого абсолютного счастья я давно не видела. Ее глаза буквально излучали это чувство.

Ох, кажется, я начинаю понимать свою ба. Когда пытаешься сделать как лучше, но тебя все равно не слушают, это ужасно тяжело. Особенно если при этом глубоко и искренне сочувствуешь.

– Дей, тут другая ситуация. Леди Лилея изначально так поставила себя, что ее семья и не ждет от нее иного. А вот вы в глазах своих родных – дети, упрямые и неразумные, ненадолго обретшие свободу и сразу же начавшие распоряжаться ей как заблагорассудится. Именно поэтому я и была против сближения Йолы и Мика, именно поэтому постоянно указывала вам на них. Вы предпочли предоставить их друг другу, но теперь и сами совершаете те же ошибки. Мрак с этой своей одержимостью Снежей. Ты и эта юная химмери. Вы хоть понимаете, что если вашим поведением будут недовольны, то второй группы к нам не отправят, полностью разорвав все связи? Да и вас вряд ли потом на поверхность выпустят… И моя поддержка или ее отсутствие в данном случае особой погоды не сделает.

– Ты можешь убедить Мая. Если он с тобой согласится…

– То что? Этот ваш наивный мальчик сможет убедить Владычиц? Что-то я сомневаюсь. Да и дело не только в тебе. Спроси у нее, как поступают с химмери, которые связались с кем-то на стороне!

Дей вопросительно глянул на Рисолею. Та вновь опустила взгляд в пол. Кажется, это не просто так. С годами выработанная привычка? Но это значит, что в ее семье есть кто-то, раз за разом утруждавший себя довольно нудными и пространными нотациями. Еще один довод в пользу их полного и окончательного разрыва.

– Их отлучают от семьи. – Поняв, что девочка не спешит отвечать, я это сделала за нее. – Но это еще полбеды. На их избранников обычно открывается охота, потому что это возможность менее родовитым эльфам добраться до вершины – ведь равный ей по положению мужчина на нее уже не посмотрит. Хотя следует признать, многое зависит от семьи – некоторые открыто выступают против подобного преследования. Правда, в любом случае обоим не следует приближаться к границам Арай Эль – свои же убьют. Скажешь, я в чем-то ошиблась? – Последний вопрос я адресовала юной химмери.

– Откуда ты столько знаешь? – только и спросила она едва слышно.

– У меня подруга дочь химмери клана Гросс и безродного нимфа. К счастью, отец леди Асторлеи воздержался от преследования избранника дочери, а потому они вполне сносно прижились в Тейризе. Вот только поступит ли так же благородно твой отец?

– Брат, – поправили меня. – Главой рода Элтори является мой брат.

– Не в этом суть. Ты поняла, о чем я.

– Поняла, – послушно кивнула ушедшая в свои мысли эльфийка. – Но это не отменяет того, что я сама вправе решать за себя, – спустя пару секунд удивительно твердо произнесла Рисолея. – Или ты поступила бы иначе?

Вот здесь меня подловили. Я невольно развела руками, признавая поражение.

– Уела… Сама такая же. Правда, у меня препятствия поменьше будут, и новую войну я парой случайно оброненных фраз не начну.

– Значит, поможешь? – это спросил Дей. Рисолея не решилась бы так откровенно навязывать мне свои желания.

– Как именно?

– Поговори с Маем, объясни ему… в конце концов, используй свой дар! Ты же фея любви! Соответствуй!

Снова Май. Страшно поверить, но, возможно, мои догадки касательно этого мальчика были верны… и мне уже совсем-совсем не хочется их подтверждать.

– Поговорю, – сдалась я, но сразу же выставила встречное условие: – Но не сейчас. Прежде мне надо разрешить еще одно дельце. Согласны?

Дей спокойно кивнул, а вот его эльфиечка буквально излучала счастье. Если учесть, что моя личная жизнь была далека от радужной, то вполне понятно мое плохое настроение на этом фоне. Так и хотелось сказать какую-нибудь гадость, чтобы чуть притушить это радостное сияние.

– А тебе, химмери, не мешало бы подумать, что и как ты скажешь своей семье. Потому что к эльфам я тебя отмазывать точно не поеду, так и знай!

Но принцесса была слишком счастлива, чтобы обращать внимание на мой вредный бубнеж, а потому лишь лучезарно улыбнулась и уверила:

– Я что-нибудь придумаю. Честно.

И почему я не верю? Вот чувствую, аукнется мне эта моя жалость, точно аукнется. Но теперь уже поздно сожалеть. Вот вам и «фея любви», вот и соответствуй!

К счастью, отвечать Рисолее мне не пришлось – в комнату ввалился Рыж, причем не один, а в компании с какой-то рыженькой девочкой. Я обреченно вздохнула и обратилась к своему неисправимому другу:

– Констан, есть разговор. Уделишь мне минутку? – С покровительственной улыбкой всеобщей феи любви я посмотрела на его очередное увлечение. Девушка смутилась, но как-то нарочито, словно должна была… Здесь все ясно, и терять этой милой особе в объятиях моего друга точно нечего. Правда, следует отдать Рыжу должное – невинными девицами он никогда не интересовался, предпочитая дам более свободных взглядов.

Демон, шепнув что-то на ухо мигом зардевшейся спутнице, перевел взгляд на меня:

– Разумеется, Крис, в чем вопрос. Выйдем?

Я кивнула, не желая разговаривать при посторонних, и первой направилась к дверям. Рыж последовал за мной. Оказавшись в коридоре, я бросила быстрый взгляд по сторонам и, убедившись, что поблизости никого нет, негромко произнесла:

– Мне необходимо попасть в клуб «Рыцарь». Проведешь?

С него разом слетела вся веселость. Прямо посмотрев мне в глаза, он так же тихо поинтересовался:

– Во что ты влезла, Крис?

– А как ты думаешь? – не найдя способа отвлечь его от этой неприятной темы, спросила я.

– Во что-то очень некрасивое и столь же опасное. Впрочем, я тебя знаю, ты не передумаешь. Ладно, так и быть, проведу. А то сунешься совсем одна – еще хуже будет. Но внутри будешь слушаться меня как родную маму, все поняла?

Я лишь кивнула. Таким серьезным Констан бывал лишь в особенных случаях, а значит, действительно не все так чисто с этим их «мужским клубом», но ничего, разберемся.

– Я туда завтра собираюсь, во второй половине дня. Постарайся к этому времени отыскать в своем скудном гардеробе платьице поигривей. И одолжи уже у кого-нибудь из девчат штукатурки, а то твое лицо слишком примелькалось! – бросил он и, резко развернувшись, вернулся в нашу классную комнату. Вот и поговорили, называется. Хотя тут главное результат, а он достигнут.

Успокоив себя этими нехитрыми мыслями, я направилась в сторону общежития. Подходящее платье я еще, может, и найду у себя в гардеробе, а вот косметику вряд ли, а значит, не мешало по пути завернуть к Снеже…

Я как раз раскладывала по местам все одолженные баночки и тюбики, когда в дверь постучали. Снежа, что ль, что-то лишнее дала и спохватилась? Я, продолжая свое нехитрое занятие, кинула отпирающую формулу и крикнула:

– Открыто. Входите!

Дверь послушно скрипнула, пропуская кого-то в мои личные владения. Я глянула в зеркало, чтобы понять, кого там такого молчаливого принесло, да так и замерла с тюбиком в руках. На пороге моей комнаты стоял Анжей Прекрасный. И уже только это заставляло нервничать.

– Что вас привело сюда? – холодно спросила я, повернувшись к нему.

Обычно уверенный в себе нимф сегодня выглядел несколько странно. Мне даже захотелось спросить, все ли у него хорошо. Глупо, конечно, беспокоиться о том, кто считает тебя мусором у своих ног, но он был братом моей ма…

– Кажется, у нас проблемы, – не слишком уверенно произнесло это зеленоглазое чудо, глядя на меня словно на божество какое. Мне даже неуютно стало под этим его взглядом, не то благоговейным, не то попросту безумным.

– У нас? – От волнения я не удержалась от маленькой шпильки. В конце концов, не только он умеет игнорировать всех и вся.

– Если Савита все еще твоя подруга, то именно у нас, – уже более вменяемо произнес он. Я замерла, со смешанными чувствами опустила взгляд на свои руки, обнаружила в кулаке стиснутый тюбик и, не глядя, швырнула его на столик. Мыслей было мало, но те, что были, прямо вопили о том, что я обязана выслушать своего гостя. Анжей не явился бы ко мне без причины. Очень серьезной причины…

Жестом указав ему на ближайшее кресло, я произнесла уже без тени эмоций:

– Я тебя внимательно слушаю.

Он, словно оттягивая неизбежное, медленно подошел к креслу и, расположившись в нем, вновь посмотрел на меня с какой-то необъяснимой растерянностью. Вот только, помимо этого вполне обычного чувства, было в его взгляде что-то еще, то ли ужас, то ли благоговение. Понять бы, что могло стать причиной подобных чувств, а то, если честно, меня они уже напрягали.

– Ты княгиня, Крис. Ниэйская княгиня.

– Ты ошибаешься, – возразила я, не чувствуя за собой никакого особого дара. Ведь любой из трех тронов наследуют лишь феи с уникальными по силе способностями. На их фоне я просто дите неразумное.

– Нет. Я даже знаю, какая: ты – княгиня мира. Такая же, как твоя бабка.

Внутри все онемело и под ложечкой засосало от страха, но я упрямо повторила:

– Ты ошибаешься.

– Крис, я прожил с одной из них бок о бок полтора столетия! Я знаю, о чем говорю! Уверяю, не перепроверив всю информацию, я бы к тебе не пришел.

Страх усилился, теперь он отвоевал себе и кончики пальцев, неприятно дергая их и чуть покалывая. Я многого ожидала после слов ба, даже прямого столкновения с эльфами, но никак не фейского трона! Зачем он мне? Мне что, мало демонов с их излишне разговорчивой землей? Или, может, недостаточно эльфов с их далеко не праздным интересом к моей ушастой персоне? Нет-нет! Никаких фей!

– Я полукровка. Подобные способности наследуются исключительно по прямой линии, – пробормотала я, скорее пытаясь убедить себя, чем его. К сожалению, я уже побывала в Димиании, а потому знала, что далеко не всегда чуждая кровь блокирует наследие… изредка, при совпадении случайных условий, она усиливает его. И мне, кажется, не повезло. Снова. Как всегда.

– Я знаю. Мы сами были в этом уверены, но факты говорят сами за себя.

– Факты?

– Да. Твои способности… Тебя ведь не зря прозвали феей любви – ты она и есть. Именно нимфы этой направленности становятся княгинями мира. Этот дар крайне редок, кто-то, наделенный им, рождается раз в сто – сто пятьдесят лет. Вот только избранный правитель может занимать трон ограниченный период – ровно столетие, потом его должен занять следующий. К сожалению, далеко не всегда удается вовремя отыскать подходящую по всем параметрам наследования фею, а потому трон часто возвращается к своему предыдущему владельцу, но…

– Анжей, пожалуйста, без этого. Ты говорил о фактах, а не о троне. Последний как раз меня и не интересует.

Нимф чуть уловимо поморщился, но смирился. Кажется, тащить за уши в Ниэйю он меня не собирается, что несказанно меня радует. Как-нибудь проживу без сомнительной чести просидеть столетие на фейском тройном троне.

– Ладно, перехожу ближе к делу. Как ты должна знать, Ниэйей правят три князя: войны, мира и благоденствия. Первый обладает даром разрушения, причем абсолютного, в его воле уничтожить весь наш мир. Второй дарит любовь, помогая нашему миру существовать дальше в новых жизнях, что всегда приносят с собой эти его способности. Третий же обладает даром Истины, абсолютной и непреклонной. У Савиты пробудился осколок как раз такого дара. Возможно, кто-то из ее предков когда-то занимал трон благоденствия. К сожалению, как раз в ее случае он пробудился не полностью.

Я внутренне похолодела. Осколок, говоришь? Не полностью? А видел ли ты ее после смерти ее фамильяра? Какую часть ее дара он сдерживал, ты знаешь? А я вот нет. И мне страшно представить, что кто-то заберет мою Свит от меня, особенно ради какого-то там трона. Вам что, своих, чистокровных, князей мало?!

– Я не понимаю, при чем тут я. Пока ты лишь сообщаешь общие сведения о своей родине, их в любом учебнике навалом.

– Не спеши, я уже перехожу к главному. Дар князей мира – это не любовь, как многие думают, а новые жизни, что она приносит. Думаю, тебе не надо объяснять, что у всех магических рас имеются определенные проблемы с продолжением рода.

Я кивнула. Об этом было известно каждому магу, кто переступил порог института. Вводную лекцию всегда читали как раз на эту тему, объясняя, что заметно увеличивающийся срок жизни и некоторое могущество имеют свою цену. За более чем длинную жизнь у магов редко когда рождается больше одного ребенка – слишком велико количество протекающих сквозь организм сил, а потому аура не выдерживает: то рвется в лоскуты, то сияет, словно второе солнце. Подобный бедлам в тонком теле мага не позволяет зародиться новой жизни. Насколько мне известно, когда кто-то из нас решается завести ребенка, он около года вообще не использует свой дар, причем это требование предъявляется не только к будущей матери, но и к отцу…

– Так вот, дар князя мира позволяет нейтрализовать изначальную нестабильность тонкого тела, при этом неважно, продолжает использовать магию будущий родитель или нет.

Сразу вспомнился Валь с его претензиями… а потом и другие «случайности» подтянулись. Я, конечно, редко когда слежу за дальнейшим развитием событий, вот только для магического общества прирост деток действительно рекордный. Столько порой за десятилетие набиралось, сколько я лишь за этот год… хм, не сделала, конечно, но инициировала их рождение – точно.

Вот вам и слабенький фейский дар. Ох, чувствую, в Димиании еще аукнется этот мой «опыт», хотя они мне благодарны должны быть. Я им демографический взрыв обеспечила! Хм, не забыть бы предупредить Ялли, если еще не поздно, конечно. А вот о любимой ба лучше не вспоминать – она и прибить с такой «радости» может…

– Кажется, ты поверила, – блекло улыбнулся Анжей. – А я тут кое-какой статистики нарыл…

– Это какой? – сразу же заинтересовалась я.

– По твоим последним «делам». Ты хоть в курсе, что некая Алисиль Рассветная ждет прибавления в семействе? Или есть еще Ариадна Ткущая…

– Ари?! – воскликнула я, не в силах представить, что за дитя могло получиться, когда в родителях нимфа и тролль… Да уж, при всей своей богатой и больной фантазии представить подобного младенчика у меня не вышло.

– Именно Ари. Но это еще не все…

– Про Иэллу я уже знаю, можешь не говорить. А больше вроде никто под руку не попадался.

– Уверена? – с подозрительной мерзкой усмешкой уточнил мой «любимый» дядюшка. Хм, кстати…

– Что, и сам успел попасться? – мило поинтересовалась я, лишь секундой спустя дойдя своим скудным умишком до того, кто… – Убью, – очень тихо произнесла я, даже не обещая – констатируя.

– И оставишь ребенка без отца? – войдя снова в образ морального урода, которого я уже пару месяцев как собираюсь хорошенько избить, издевательски спросил Анжей. – Эй, золотце, не кипятись. Я тут ни при чем! Все вопросы к себе и к подружке. Она сама пришла.

– Ты еще скажи, что она тебя, бедного и безвинного, изнасиловала!

– Ну, это довольно близко к истине… – задумчиво протянул он, явно нарываясь на разъяренного демона в моем лице. – Ладно-ладно, остыли, – гораздо серьезнее, уже без тени издевательства, произнес он. – Я сам сбит с толку. Во-первых, никогда бы не подумал, что ты княгиня, во-вторых, в такой ситуации нахожусь впервые, а в-третьих, Сави ведь действительно сама… – поняв, что излишне углубился в подробности, Анжей прикусил язык и чуть виновато мне улыбнулся. Все верно, теперь я не мерзкая полукровка, а одна из претенденток на фейский трон, будь оно все трижды проклято!

– Только один вопрос: что такого ты наговорил Свитти, что она сразу же начала искать иные выходы из сложившейся ситуации.

– Клянусь, ничего такого! Я вообще ее не застал. Отлучился по срочному вызову, а когда вернулся, ее и след простыл. Больше она мне на глаза не попадалась, а потом это известие о ее отпуске, слухи о свадьбе… И, как назло, встретиться с ней практически нельзя!

Ну что я могу сказать? Диагноз ясен – идиоты оба.

Хотя кое-что уточнить все же не мешало бы.

– Ты никогда не говорил ей, что для служителей МП семья непозволительная роскошь? – подозрительно спросила я, ибо была уверена, что именно этот тип и был разносчиком сей досадной мысли по слабым девичьим умам.

– Ну, было разок… – пробормотал он, явно смутившись из-за подобной постановки вопроса.

– И на что ты в таком случае рассчитывал?

– Ты не понимаешь… – начал он, но я резким жестом его оборвала. Он и так сказал больше, чем следовало бы.

– Все я понимаю. Ты тут засланная овечка и, в отличие от моей ма, у тебя нет настолько могущественных родственников, чтобы прикрыть семью от возможных последствий своей деятельности, например, от гнева леди Туманной.

Анжей с каким-то странным уважением посмотрел на меня. Впрочем, это лучше божественного поклонения. Тем более я всего лишь фея любви, а не какое-то священное чудо-юдо.

– Ладно, постараюсь прикрыть, – обреченно вздохнула я, чувство вины за тот необдуманный поступок не покидало меня. Не подлей я тогда свое зелье ему во флягу…

– А Сави? – мигом уточнил он.

– Мне еще и мирить тебя с ней? – совершенно искренне подивилась я чужой наглости. Все-таки мой дядюшка – это нечто. Везде неправ, но умудряется еще что-то требовать от меня.

Анжей широко улыбнулся – догадывайся, мол, сама, дитя мое. Тем более ответ очевиден.

– Ладно, проведу тебя контрабандой в дом Гросс. Но дальше – сам. Раз уж умудрились такую кашу без меня заварить, то и расхлебывайте ее без моего участия. А то, чес-слово, не институт, а дворец бракосочетаний! – проворчала я, взглядом пытаясь отыскать свой магофон. К счастью, нашелся он быстро. Да и леди Гросс откликнулась на мою странную просьбу, не особо выпытывая, что и зачем…

Может, не так они и плохи, эти высокие эльфы? Что-то особенное в них, бесспорно, есть…

Сдав своего дядю с рук на руки леди Гросс и объяснив ей, куда его засунуть и сколько там продержать, я вернулась к себе. Едва переступив порог своей комнаты, я поняла, что меня ощутимо потряхивает. И если в коляске я думала, что причиной всему зверский холод, то уже здесь, в тепле, окончательно осознала – нервы. Те самые, что даже у демонов отнюдь не железные. А ведь впереди еще приключение в клубе с немного устаревшим названием «Рыцарь»…

Впрочем, весь вечер я вместо того, чтобы готовиться к операции, сидела на одеяле, поглядывала на тусклый кристалл магофона и порыкивала на своего фамильяра, когда тот приставал ко мне слишком уж навязчиво. Все замерцало радужными бликами в тот миг, когда я уже перестала надеяться. В сгустившихся сумерках зрелище показалось мне удивительно красивым… и именно поэтому, а не из-за подступившего изнутри ужаса, я так долго не решалась ответить. И никто мне не докажет противного!

Коснувшись кончиком пальца мерцающей всеми цветами гладкой поверхности, я все-таки раскрыла сознание. И увидела чуть виновато улыбающуюся Свитти. На вид она сильно похудела и выглядела далеко не столь божественно, как раньше, но мне хватило и ее улыбки. Ведь именно ради этого момента я перетрясла весь город в поисках причин и следствий.

«Спасибо», – негромко сказала она и отключилась. Да уж, сейчас ей точно не до меня.

Не за что, Свит. Не за что. Ты для меня сделала бы столько же.

Ладно, раз с делами личными мы худо-бедно разобрались, то пора вернуться к государственным. Но прежде – спать. Остальное на свежую голову и с утра.

Наутро я чувствовала себя слабым и беспомощным котенком, отлученным от материнского тепла. У меня всегда так: если вчера адреналин гулял в крови и даже засыпалось через силу, то сегодня просто встать с кровати – подвиг. А у меня целых два дня прошло в напряженном режиме! Тут бы отоспаться вволю…

Хм… кстати, а какой сегодня день?

Бубль, конечно, молчал, но как-то подозрительно затянулись каникулы…

Ладно, считаем: на отдых зимой нам дается месяц – неделя на открытие сезона, еще две на поиск и отработку подходящей практики и последняя – на подготовку к новому семестру. Итак, пять дней от бальной недели, потом… Я задумчиво на пальцах посчитала, сколько времени потратила в Димиании, вышло ровно две недели, как по часам. Дальше я вернулась и… ох, сколько же всего случилось за это время! Голова кругом.

– Бубль, а какой сегодня день недели?

– Вспомнила наконец? Семестр уже вчера начался, – ехидно произнес мой фамильяр. – Но ты была так занята-а-а…

Разозлившись на этот меховой комок для блох, я запустила в него подушкой. Неужели раньше предупредить не мог?! Я ведь действительно со всеми этими событиями перестала задумываться о времени!

– Я даже расписания не знаю! Зараза ты ушастая! Если знал, то почему не напомнил?! Тиа меня убьет сразу, как только узнает о прогуле!

– Не волнуйся, Марьяса убьет раньше… сейчас у вас как раз ее пара началась…

Никогда прежде я так быстро не собиралась. Усталость и сонливость как ветром сдуло. Да уж, моя ба – это особая движущая сила, я бы даже сказала, абсолютная…

От Мая я ушла в растрепанных чувствах. С одной стороны, я всей душой хотела побывать на исконных территориях дроу и своими глазами понаблюдать за ними в естественных, так сказать, условиях, но с другой… вообще-то гостей они не жалуют. Хотя рановато как-то паниковать начинаю – впереди еще целый семестр учебы, а потом еще полтора месяца боевой практики типа «летний лагерь» в условиях, максимально приближенных к реальным. А значит, до пещер дроу я успею изрядно поползать по нашим родным болотцам, оврагам и прочим ландшафтным изыскам родного королевства…

И это не считая работы на ведомство леди Вит!

Ох, чувствую, приключений мне хватит на годы вперед. Но прежде не мешало бы совершить главный подвиг из всех – поговорить с Тиа. А то, зная искренность и рвение Мая, он уже завтра напишет заявление с просьбой приписать мою персону к их группе на возвращение… а подобные известия мне все-таки следует приносить самой.

Добравшись до кабинета лорда-директора, я вежливо постучала и, дождавшись приглашения, вошла. Тиа удивленно уставился на мою персону.

– Чудовище? А что ты стучишь, как неродная? Заболела? – участливо поинтересовался мой крылатый-красноглазый. Вот всегда так! Врываюсь – невоспитанная, стучусь – как неродная. Интересно, он сам-то логику в своих словах видит? Или особо не заморачивается? – Кстати, слышал, Свитти отказалась от брака со мной… Докопалась все-таки?

Я раздраженно фыркнула. Тут, оказывается, все всё знали и только я, бедная, моталась по всей столице, пытаясь уладить чужие проблемы!

– Эй, чудовище, ты обиделась, что ли? – легко спросил он, выбираясь из-за стола и направляясь ко мне. Я, уже отвыкнув от его доброго к себе отношения, замерла, словно кролик, увидевший удава. – Крис? – уже серьезнее, с нотками волнения.

Я моргнула, прогоняя наваждение, и озвучила свои мысли, прежде чем успела понять, что несу:

– Просто не думала, что ты будешь со мной таким милым.

– Милым? – Светлые брови удивленно приподнялись, но в алых глазах отплясывали джигу маленькие демонята. – Я не милый, я вредный, просто сегодня я настолько доволен жизнью, что настроение мне не испортишь даже ты.

Ох, не зарекайся! Я ведь еще даже не начинала…

Но вместо того чтобы с порога огорошить его новостями и планами, я поинтересовалась:

– И с чего это такое благодушное настроение?

– А я от наследства отказался, – широко улыбнувшись, ответил мне он. – Не представляешь, как сразу стало хорошо.

Я недоуменно вытаращилась на Тиа, пытаясь соотнести его слова с окружающей действительностью. Выходило плохо.

– Крис, не делай такое лицо! Или ты за мной бегала исключительно из-за небольшого состояния моего почтенного родителя?

Та-ак, Крис, спокойнее. Ты же знаешь, что тебе достался странный экземпляр, он просто не может быть таким, как все, а потому, главное, не нервничай. Ты – такое же «счастье». Вы друг друга стоите.

– И как отреагировал герцог Нимар?

– Покрутил пальцем у виска и сказал, что мы идиоты, оба. Правда, из рода вычеркивать отказался. Лишь написал в регистр, что право наследования состояния и титула, как светского, так и звания главы рода, переходит к будущему малышу.

– Ну, на светский ты и так не претендовал… – задумчиво произнесла я. – Я думала, что герцогиней станет Саби. А вот в остальном – удивил.

– Крис, Саби тоже уже не претендует. Она на вступительные экзамены записалась, а с ее способностями… – широко и как-то пакостно улыбнувшись, развел руками лорд-директор.

Ох, это что же значит? Сабриса – и в институте?! Хм… надеюсь, хоть одна, – запоздало вспомнив о ее подружке-драконе, запаниковала я.

– А Мадди? – осторожно уточнила я.

– Тоже. Так что, чудовище, у тебя появились конкуренты. С начала нового учебного года не только ты будешь ставить тут всех с ног на голову, – заявил он, насмешливо щуря бесстыжие глаза. Кажется, отказ от наследства пошел ему на пользу. Что ж, мне тогда и вовсе жалеть не о чем. Разве что колечко вернуть придется… но так даже лучше – все равно я пока на такие решительные шаги не готова.

– Переживу, – легкомысленно отмахнулась я, а потом не менее ехидно посмотрела на лорда-директора: – А вот ты вряд ли, если мы сровняем это место с землей, а потому повнимательнее следи за своими разбойницами.

– Разумеется. Лишь один вопрос: себя-то ты к ним причисляешь?

Я демонстративно задумалась над вопросом. С таким Тиа мне было легко и приятно. Он словно возвращал меня в детство, когда я точно знала, что за моей спиной всегда стоит это крылатое и красноглазое чудо.

– Уточняю: к твоим? Или к разбойницам? – мило поинтересовалась я.

Я так заигралась, что даже забыла о причинах, которые меня сюда привели. Я-то шла на войну, а попала на праздник.

– К обеим, чудовище.

– Хм… – задумчиво протянула я. – Вряд ли, – нахально улыбнулась я.

– Это еще почему? – возмутился Тиа, явно сбитый с толку моим ответом.

– Так я же твое чудовище, а потому разбойницей быть точно не могу, – с наигранным недоумением пояснила я.

– Стало быть, мое? – подозрительно глядя на меня, уточнил он. Разделяло нас каких-то полметра, но я все равно продолжала нарываться на неприятности. Впрочем, у меня с детства плохо с чувством самосохранения – мы с ним не дружим.

– А что, есть еще кандидаты? – заинтересованно уточнила я. Алые глаза Тиа потемнели, стали еще глубже. Я уж было решила, что он меня все-таки поцелует, но последовавший ответ мигом испортил мне весь настрой.

– Ну, вчера же ты нашла себе спутника по душе, – серьезно глядя мне в глаза, припечатал Тиа. Я постаралась отстраниться и сбежать, но он мигом привлек меня обратно. – Не торопись, чудовище. Я тут еще не решил, как мне с тобой поступить.

– Мм… Тиа, это ничего не значит… я… – начала нервно оправдываться я, но слушать меня не стали. Вместо этого лорд-директор все с тем же хищным блеском в глазах взял мою руку и, подняв ее на уровень своего лица, губами коснулся моего пальца. Того самого, на котором было колечко, подаренное леди Вит.

Странно, но паники не было. Вернее, чувства во мне буквально пылали, вот только страха среди них точно не было. Напротив, хотелось сдаться, окончательно доверившись этому удивительному существу.

– И когда ты собиралась мне сказать об этом, а, чудовище? – подозрительно тихо осведомился он, все так же не отрывая взгляда от моего лица. А я сама была не в состоянии опустить глаза и сбежать от этого пристального, опаляющего внимания.

– Как ты узнал? – одними губами, не столько произнеся, сколько обозначив свой вопрос.

– В институте ничего не происходит без моего ведома, чудовище, – самоуверенно произнес он, заставив меня недоверчиво хмыкнуть. – Ладно-ладно, – сдался Тиа, – просто одна известная тебе леди сообщила, что приняла твою практику. Кстати, будешь стряпать отчетик, мне копию сбрось – уж больно любопытно, что ты еще натворила.

– И ты так спокойно об этом говоришь? Я была уверена, что ты будешь против, или что-то изменилось? – осторожно поинтересовалась я, рассчитывая совсем на другую реакцию.

– Считай, что уже смирился, – все-таки отстранившись от меня, произнес лорд-директор. – Полагаю, что у леди Вит есть шанс тебя приструнить. Меня ты, к сожалению, уже не слушаешь. А мнение Марьясы давно начала воспринимать в штыки. Но, Крис, очень тебя прошу, будь осторожна. Эти игры не стоят того, чтобы ради них жертвовать жизнью.

– То есть я могу это расценивать как твое полное и окончательное согласие с моим решением? – все еще недоверчиво уточнила я. Никогда не думала, что он так легко смирится с этим. Раньше он любые мои решения встречал в штыки, особенно когда я связывалась с чем-то реально опасным.

– Пока ты ведешь себя как взрослая и ответственная личность – да. Впрочем, леди Витория за тобой обещала присмотреть, а ей я верю, – огорошил меня лорд-директор, и я поняла, что он не шутит. Ладно, пусть. Он ведь правда волнуется, а что до леди Вит, с ней мы еще поговорим. Думаю, она встанет на мою сторону – хотя бы из женской солидарности.

– Кстати, Тиа, а как ты относишься к темным из моей группы? – издалека зашла я. Лорд-директор недоуменно глянул на меня:

– У тебя возникли с ними какие-то проблемы?

– Да нет, проблем нет…

– Вот и замечательно.

– …но они меня к себе зовут в конце лета. Я согласилась, – закончила я свою мысль. Под внимательным алым взглядом мне как-то сразу стало не по себе.

– Поясни.

– Ну, меня Май об одном одолжении попросил… я не могла ему отказать, понимаешь? Тем более если это пойдет всем на пользу, – чуть замявшись, попыталась объясниться я. Меньше всего на свете мне хотелось вываливать все это на Тиа сейчас, но и оставлять какие-либо недосказанности между нами мне казалось излишним.

– Я так понимаю, посвящать меня в подробности ты не собираешься? – спокойно, без тени недовольства произнес лорд-директор.

– Прости, – виновато улыбнувшись, я опустила взгляд.

– Ясно. Позволь задать еще один вопрос: это касается твоих дел с тайным ведомством? Или ты молчишь по личным причинам?

– Второе. Это не моя тайна.

– Уже лучше. Думаю, в таком случае я могу доверить твою безопасность леди Грейви, – сообщил Тиа. Эта его покладистость чуть настораживала, но фальши я не чувствовала. Возможно, титул наследника рода Арвишше действительно слишком давил на него.

Хотя сейчас лучше прояснить другой вопрос:

– Леди Грейви поедет с нами?

– Да. Она решила испросить разрешение на брак с уже знакомым тебе демоном. Хотя судя по ее настрою, это будет ультиматум, а не просьба. Кстати, чудовище, ты замечала, что там, где появляешься ты, сразу начинают происходить странные события и складываться еще более странные пары? Как думаешь, это к чему?

Я лишь натянуто улыбнулась. Посвящать Тиа в свою псевдобожественность не хотелось. Объяснять, на что именно я способна, когда играю в полную силу своего дурного дара, – тоже. Довольно и того, что демографический взрыв я обеспечила и в Айлетте и в Димиании. Теперь буду действовать вдумчивее и осторожнее – а то ведь и правда феи заинтересуются. Как я тогда от них отбиваться буду?

– Молчишь, чудовище? Вот именно это меня и напрягает. Ты ведь явно что-то знаешь, но посвящать меня не торопишься. Не доверяешь? – подозрительно сощурив алые глаза, спросили у меня.

– Доверяю. Но не хочу тебя пока в это втягивать, – не стала скрывать я.

– Ладно, поступай, как знаешь. Пока ты будешь вести себя разумно, я не стану вмешиваться. Но одна твоя ошибка, Крис, и ты не заметишь, как окажешься привязана всеми возможными и невозможными способами ко мне и Тейризу. Надеюсь, мы друг друга поняли?

Я улыбнулась – свободно и открыто. Мне дали шанс. Всего лишь маленькую возможность реализовать себя так, как я хочу. Да, с ограничениями, но пока этого достаточно.

– Поняли! – радостно ответила я. – Все-таки, когда ты не подавляешь свою альвийскую половину, ты душка.

Тиа недовольно нахмурился. Ладно, пусть. Не хочет он этого признавать, и не надо. Меня и так все устраивает.

– Ладно, чудовище, если ты вывалила сегодня на меня все, что собиралась, то можешь быть свободна, – уже возвращаясь к столу, произнес лорд-директор. Судя по всему, он вновь вернулся в рабочее настроение, а моя ушастая персона, как всегда, была отвлекающим фактором.

– Только одно. Раз уж ты отказался от звания наследника рода, то придется мне вернуть это милое колечко, – с наигранной удрученностью вздохнула я, снимая фамильный перстень Арвишше. – А ведь мы друг к другу уже почти привыкли…

Подойдя к столу, я положила кольцо прямо поверх бумаг. Расставаться с ним действительно не хотелось, но теперь это украшение вместе с титулом унаследует новорожденный… Тиа недоуменно уставился на перстень. Неужели забыл?

– Крис? – Алые глаза подозрительно уставились на меня. Если он заявит, что это я его так оригинально отвергла – покусаю!

– Передашь мелкому, как родится. Не уверена, что буду в состоянии ждать своего Арвишше еще двадцать лет.

– Ты меня до инфаркта доведешь, – осознав, что я имею в виду, откликнулся Себастиан.

– Я стараюсь, – польщенно улыбнулась моя ушастая персона и поспешила покинуть его кабинет, пока меня тут на радостях не прибили. Судя по тому, что о закрывшуюся за моей спиной дверь что-то с глухим звуком ударилось, «радостей» было много…

Эх, не ценят меня тут. Вот возьму и уйду! Осталось лишь придумать, куда б податься… Кого я там больше всего не люблю?..

О! Эльфы! Вот к ним, ушастым, и уйду. Пусть тоже пострадают!

Айлетт – самое молодое королевство на континенте. Основано беженцами на ничейных пустынных землях во время последней Всеобщей Войны. В настоящий момент является единственным многонациональным государством, предоставляет политическое убежище беглецам всех народов, за что это государство сильно недолюбливают соседи.

Димиания – страна демонов. Форма правления – парламентская республика. Во главе стоит Государственный совет, состоящий из представителей старейшин всех кланов. Жители этой страны магическому образованию предпочитают военное. Считается, что именно благодаря этому демоны не проиграли ни одной войны.

Великий Лес (Арай Эль) – самое старое государство на континенте, принадлежит эльфам. Изначально все земли принадлежали им, но в результате Прорыва из Бездны существенная часть территорий была признана непригодной для проживания перворожденных, так что младшим расам они отдали их без боя. Форма правления – монархия. Во главе стоит Светоч Жизни, он является не только светским, но и духовным лидером своего народа.

Ниэйя – город-государство на северо-западе Великого Леса, заселен преимущественно нимфами. Официально принадлежит эльфам, но эта принадлежность существует только на бумаге. В Ниэйе всем заправляют три князя, каждый из которых отвечает за свою область – войну, мир или благоденствие. Этот город на весь мир славится своими коврами и шелком.

Шалония (более известна на материке как «людской архипелаг») – островное государство, населенное преимущественно людьми. Другие расы уничтожаются всевозможными рыцарскими орденами. На континенте о данном государстве знают удивительно мало.

1. Ведьма/ведьмак – первая ступень, дается по завершении четырех курсов. Для всех магически одаренных детей обязательна.

2. Колдунь/яколдун – вторая ступень, дается по завершении 5-го курса. С этого курса образование платное.

3. Магиня/маг – третья ступень, дается по завершении 6-го курса. На этой ступени заканчивается обычное, ненаучное образование, далее следуют уже степени не пользовательские – творческие.

4. Леди-магиня/лорд-маг – четвертая ступень, первая научная степень, при получении которой маг автоматически получает дворянский титул. Дается после дополнительных двух лет обучения и защиты диссертации.

5. Магистрисса/Магистр – пятая ступень, вторая научная степень. Для ее получения необходимо проучиться еще пять лет и создать объемную магическую конструкцию типа «заклинание».

6. Архимаг – шестая и последняя ступень. Требует еще десяти лет обучения и больших объемов творческих изысканий. Подразумевает написание собственной книги уникальных заклинаний.