- Никаких поцелуев, Ник.

Эбби Риджвей прохаживалась вдоль стены, уставленной телевизорами, которые показывали одну и ту же воскресную футбольную игру.

- Брось, Эбби. Что плохого в одном невинном поцелуе?

Она резко остановилась и повернулась. В свете ламп, а может, от мерцания работающих приемников статный Ник Марчетти казался гигантом по сравнению с невысокой, изящной девушкой. Он был ее боссом, к тому же хорошим другом, идеалом предприимчивого мужчины, с которым она стремилась поддерживать только деловые отношения.

Находясь на безопасном расстоянии, Эбби теперь смотрела ему в глаза.

- Я не собираюсь разговаривать на эту тему, отрезала она. - Твои уловки больше не пройдут, и точка!

- Зря надеешься.

- Может быть, - протянула девушка. - Но раз уж ты уговорил меня устроить вечеринку в честь шестнадцатилетия моей сестры, так позволь мне хотя бы решить, как лучше все организовать и от чего сразу стоит отказаться.

- Хорошо. Но предупреждаю: мужчина всегда мечтает о том, чего у него нет.

Девушка усмехнулась.

- Неужели подобное говоришь ты? У тебя же все есть! Ты хоть помнишь, когда тебе последний раз в чем-то отказывали?

Эбби и не догадывалась, что карие глаза за короткое мгновение могут превратиться в черные, но, глядя сейчас на Ника, убедилась в этом. Кроме того, ее поразило, что Марчетти вмиг стал каким-то напряженным. Его прямой красивый нос, густые ровные брови, все его лицо с характерными мужскими чертами сделалось вдруг непроницаемым. Девушка гадала, какую невидимую кнопочку она нечаянно нащупала и как снова на нее нажать. Желание было довольно жестоким, но иногда в присутствии Ника девушку неудержимо тянуло как-нибудь зацепить его. Он всегда выглядел таким спокойным и хладнокровным, что, когда представлялась хоть малейшая возможность, у Эбби не хватало сил сдержаться и не подшутить над ним. Ведь у парня было все красота, мозги, великолепно скроенная фигура, а денег столько, что он не знал, куда их девать, поэтому любая подковырка, опускавшая его с небес на землю, казалась Эбби вполне справедливой.

Однако разговор продолжался.

- Дело не во мне, Эбби, а в Саре. Шестнадцать лет бывает только раз в жизни. Это событие, которое стоит отметить, - вкрадчиво произнес Ник, аккуратно подводя собеседницу к главному. - Действительно, это Сара попросила меня уломать тебя организовать вечеринку, но я ведь знаю: и ты хочешь подарить сестренке что-нибудь незабываемое.

Да, за пять лет их знакомства Эбби поняла, что Ника Марчетти можно назвать настоящим профессионалом по части уговоров и словесных маневров.

- Хорошо. Но за Сару ведь отвечаю я. Только я ее защитница. Наши родители были довольно раскованными людьми, и будь они живы, возможно, и согласились бы с твоими доводами, что эта развратная игра в бутылочку неизбежная часть всех вечеринок у подростков. Но я не согласна.

- У тебя на это есть все основания. Не секрет, что многие юноши, у которых кипит кровь и играют гормоны, часто западают на девушек постарше, он нежно потрепал ее за нос, - таких как ты, например, относящихся весьма отрицательно к легкомысленным играм.

- Знаешь, называй меня сумасшедшей занудой, - качая головой, ответила Эбби, - но от разных игр с поцелуями могут появиться лишние неприятности. И меня это очень беспокоит, потому что за детей на вечеринке буду отвечать я.

- Всегда готов помочь, - отчеканил Ник, небрежно засунув руки в карманы брюк. От этого элегантного движения его до неприличия дорогой пиджак распахнулся, приоткрыв не менее шикарную белоснежную рубашку, под которой хорошо угадывались линии рельефного мужского торса.

- Конечно, - смешавшись, пробормотала Эбби. - Но ты как-то странно одет для воскресенья. Я думала, ты сегодня отдыхаешь. Неужели тебе сейчас на работу? А может, на свидание?

- И то и другое, - ответил он.

Кстати, Ник Марчетти был отчаянным трудоголиком. Он не являлся ее прямым начальником, перед которым девушка была обязана отчитываться каждый день, однако он был главой корпорации Марчетти, где ресторанчики, которыми заведовала Эбби, считали маленьким, но приличным довеском к огромной индустриальной сети...

Девушка посмотрела в сторону выключенного широкоэкранного телевизора, служившего сейчас хорошим зеркалом. Разглаживая рукой складки своего немного смявшегося костюма, она с удовольствием напомнила себе, что у нее сейчас обеденный перерыв. Расчесав свои светлые волосы и заправив их в маленький пучок, Эбби повернулась и встретилась взглядом с Ником.

- Я не знала, что у тебя есть планы на этот вечер. Ты что-то хотел, когда зашел в ресторан?

На мгновение задумавшись, Ник потряс головой.

- Да нет. Появился здесь просто так.

- Ну, - кивнула девушка, - тогда мне повезло. Да еще у тебя нашлось время пройтись со мной по магазинам. Но обеденный перерыв кончается мне пора возвращаться на работу, так что давай поговорим об играх на вечеринке как-нибудь в следующий раз. Сейчас мне нужен другой совет. У меня голова идет кругом от всей этой техники. Мне нужна твоя помощь.

- Ну, все! Меня оскорбили, жестоко унизили, почти что выкинули на помойку. - Его голос переполняли нотки обиды. Господи, каким же он был притворщиком.

Эбби подбоченилась.

- Ты все это к чему?

- Спрашиваешь о железках, но не хочешь знать, что я думаю о подростках. - Из его груди вырвался театральный душераздирающий стон. - Ах! Меня просто используют.

Она хотела рассмеяться, даже ударить его по плечу, попросить заткнуться, но посчитала, что это будет чересчур фамильярно. Да, Ник с легкостью создавал вокруг себя дружескую атмосферу и держался по-свойски. Но у Эбби было железное правило - знай свое место. Другими словами ни при каких обстоятельствах не поступайся своими принципами, но и не переходи границы дозволенного. Только, общаясь с Ником, она никогда не знала точно, где проходит тонкая грань между можно и нельзя.

А ведь Эбби была в долгу перед Марчетти. Именно Ник устроил ее на первую работу - официанткой в ресторан. Когда ей было восемнадцать, родители погибли в автокатастрофе. Саре исполнилось тогда одиннадцать. Родственников у них не было, и на Эбби свалился груз ответственности за младшую сестру. Ей пришлось стать для девчушки и матерью и отцом, не забывая при этом, что где-то надо брать деньги на жизнь. Вот тогда-то совершенно чужой человек по имени Ник дал Эбби работу, в то время как другие отказывали. Однажды она просто зашла в ресторан, которым он тогда управлял, и попросилась в штат. Эбби пообещала, что будет лучшей, и до сих пор держала свое слово. С тех пор она поднялась до должности помощника управляющего местной сети ресторанов Марчетти и продолжала радовать Ника своими успехами.

В любой ситуации девушка старалась поддерживать с Ником только профессиональные отношения, но тот постоянно выкидывал что-нибудь бесшабашное, отчего Эбби забывала, что он ее босс.

- До вечеринки еще целый месяц, - сказала она, хотя на языке вертелась очередная колкая фраза, - у нас куча времени, чтобы все обсудить. Игру в бутылочку тоже, - с особым выражением добавила она. - Но сегодня я должна купить давно обещанный Саре плеер, и, пока не закрыли магазин, надо выбрать подходящий. Так ты поможешь мне или, - она взглянула на дефилирующего рядом продавца-консультанта, - дашь торговцам-акулам разорвать очередную жертву?

Ник взял девушку за локоть и повернул к стене, на которой стояли десятки магнитофонов и колонок.

- Благодари свою звезду, что с тобой такой рыцарь. - Не услышав ничего в ответ, Ник посмотрел на Эбби. - Что, остроты закончились?

Она потрясла головой.

- Если ты прав, то прав на все сто, с этим ничего не поделаешь. Я действительно благодарна тебе за помощь. Но, кстати, если бы ты раньше сказал, что у тебя с кем-то ужин, я не стала бы навязываться со своими проблемами.

- Ты не можешь быть навязчивой.

- Я правда не задерживаю тебя?

- Нет. У меня полно времени. Она взглянула на витрину.

- Здесь надо экономить или брать самое дорогое? Или что-то среднее?

- Вот хорошая вещь. - Ник указал на магнитофон. - Здесь есть все навороты, о которых может мечтать Сара. Да и цена вполне подходящая.

Глаза Эбби округлились, когда она увидела цену - Может, она подходящая для Марчетти, но в мои планы такие траты не входили. Будь эта штука хоть вполовину дешевле, я бы ее все равно не купила.

- Я бы с удовольствием...

- Очень любезно с твоей стороны, Ник, но я не могу позволить тебе...

- Ты не дала мне закончить.

- О, прости. Мне не следовало тебя перебивать. Давай договаривай, а потом я откажусь от твоего щедрого предложения купить это для Сары.

- Я всего лишь хотел, чтобы ты разрешила мне войти в долю. Понимаешь, я не знаю, что ей подарить, а так ты сделала бы мне большую услугу.

Эбби понимала, что это его очередная уловка.

Марчетти всегда находил оправдание своим маленьким "благотворительным" взносам, дабы они не выглядели как милостыня. О, Риджвей слишком хорошо знала Ника. Необыкновенное умение выкручиваться из самых тупиковых ситуаций во многом помогло его карьере и позволило из обычного управляющего превратиться в босса одной из самых перспективных корпораций. Эбби удивилась, почему щедрость начальника вдруг стала ее раздражать. Возможно, из-за того, что она скоро закончит учиться, получит диплом и наконец почувствует себя более независимой. Ей не будет нужна чья-то помощь. Со своим независимым характером Эбби не сможет долго терпеть работу, которая с недавних пор стала казаться ей неблагодарной.

Правда, Ник всегда был рядом, когда ей становилось плохо. Несмотря на то, что Эбби сама старалась решать собственные проблемы, он никогда не отказывал ей в помощи. Почему же сейчас так хотелось все сделать самой?

- Я найду что-нибудь подешевле, - сказала она, разглядывая другую модель. - Это привилегия старшей сестры. Я сама хочу купить подарок Саре.

- Что тогда прикажешь делать мне? Я мало знаю об интересах шестнадцатилетних девочек.

- Но ты уверен - она мечтает о вечеринке.

- Всем подросткам нравятся вечеринки, и мальчикам и девочкам. Поэтому она и просила меня посодействовать в ее организации. А еще я хочу найти ей настоящий подарок, но без помощи у меня вряд ли...

- Наверняка Мэдисон подскажет, что нужно подарить молоденькой девушке.

Мэдисон, Мэдисон. Какое необычное имя для необычной женщины - богатой, утонченной, желающей иметь все под стать себе. Говорят, она в очень близких отношениях с Ником.

Да и Эбби сама часто видела их вместе. Ник регулярно ходил с Мэдисон обедать в ресторан, где работала Риджвей. Он говорил, что под присмотром мисс Вейнрайт можно рассчитывать на превосходный сервис и безупречную еду. Но Эбби полагала, что ему просто льстит компания очаровательной и блистательной Мэдисон. Впрочем, не так уж все просто - она не могла припомнить ни одной женщины, кто бы так долго был с Ником.

На его лице появилась гримаса удивления.

- Почему ты ее недолюбливаешь? Мэдисон хороший человек.

С каких это пор он читает мысли? - удивилась Эбби. Нельзя сказать, что ей эта Мэдисон не нравилась, просто она олицетворяла все то, чем не являлась Эбби.

Девушка наклонилась, чтобы вытащить один из плееров.

- Я не говорила, что недолюбливаю Мэдисон.

- Согласен, но по твоему тону об этом легко догадаться.

- Не в моих правилах судить кого-то.

- Полагаю, ты считаешь, что она мне не подходит?

- Да.

- Это в свою очередь означает, что у меня нет вкуса? - Он вопросительно приподнял темную бровь, но в глазах не угасали искорки веселья.

- Не извращай мои слова.

- Шесть месяцев я встречаюсь с Мэдисон, и все это время она была очень мила, очаровательна и умна. Любой мужчина позавидовал бы мне.

Конечно, тут Ник прав. Она была его класса красота, мозги, тело и деньги. Но он угадал и другое - Эбби действительно считала, что Мэдисон Вейнрайт не подходит ему.

Эбби всегда удивляло, почему такой заметный мужчина, как Ник Марчетти, достаточно симпатичный, чтобы соблазнить самую закоренелую старую деву, до сих пор оставался холостым. Раз уж он завел этот разговор, девушка решила утолить свою любопытство.

- Так почему ты не сделаешь Мэдисон предложение?

- Кто это придумал, что, если мужчина восхищается красивой, умной женщиной, он непременно должен сделать ей предложение?

- Ой, ой! Неужели мы смутились?

- Нет. Я нет. - Он сконфузился еще больше. -Ну, может быть. Но только потому, что моя мама и сестра тоже на это намекали.

- С тех пор как у Рози появился ребенок, ты, кажется, стал смотреть на семейную жизнь по-другому. Сдается мне, ты подумывал об этом.

- Да, подобное приходило мне в голову.

- Так когда же ты позовешь Мэдисон замуж? Он прислонился плечом к витрине и сложил руки на груди.

- А когда ты сама разберешься с этим?

- Я разобралась еще в восемнадцать. Хочу быть независимой, свободной как птица. Через пару лет Сара окончит школу и поступит в колледж. Наконец я увижу свет в конце тоннеля.

- Ты до сих пор ни с кем не встречаешься? Эбби удивилась, откуда он знает, ведь она никому не рассказывала про свою личную жизнь, стараясь говорить только о делах. И тут ее осенило. Все дело в Саре. Ник с удовольствием пользовался ее болтливостью и вытягивал все, что считал нужным. Язык у сестренки как помело.

- Ты думаешь, стоит мне пошевелить пальцем, и сбежится толпа мужчин? спросила Эбби. "Ну и кто теперь смущен?" - поиздевалась девушка над собой, уловив странные нотки в своем голосе.

- Только не говори, что парни не замечают таких привлекательных особ, как ты.

Эбби очень не хотелось краснеть из-за комплимента Марчетти, но ее щеки все равно вспыхнули.

- Ну, лично я этого не чувствую.

- Все ясно. Поправь меня, если я ошибаюсь. Однако, кажется, я могу назвать причину твоего "неуспеха" у нашего брата. Ты просто даешь нам, всем без разбора, от ворот поворот. Послушай моего совета, подружка, мужчине нужно намекнуть, что он тебе понравился.

- Послушай, Ник... - начала Эбби. Она глубоко вздохнула, чтобы как-то скрыть нахлынувшее раздражение. Если бы он был только ее другом, она, не задумываясь, устроила бы ему форменный разнос, но Ник еще и ее босс. Девушка с трудом подбирала подходящие слова. - С моей теперешней работой, учебой и подрастающей сестренкой у меня совсем не остается времени на личную жизнь. Вот когда Сара поступит в колледж, когда у меня наконец будет диплом и я получу повышение, вот тогда я, скорее всего, и задумаюсь о создании семьи. Но не на данном этапе.

Стоп! Она сама заговорила с Марчетти о личной жизни? Почему ей надо оправдываться, объяснять ему что-то? Хитер. Она и не заметила, как он снова поставил ее в неудобное положение.

- От одной только работы можно совсем...

- ..скиснуть, - закончила за него Эбби. Все, хватит, надо держать себя в руках и не переступать черту, которую она обозначила для себя в общении с Ником. - Ты приведешь Мэдисон на вечеринку Сары?

- А ее приглашали? Я думал, ты и меня-то не особо желаешь там видеть. Держишь друга как запасного игрока.

- Ник, я уже объясняла, что не советуюсь с тобой постоянно по поводу вечеринки только потому, что знаю, как ты занят. Но это еще не значит, что я не хочу тебя там видеть.

- Так все-таки хочешь?

- А чего ты ждал? Думал, я огорожу дом колючей проволокой, поставлю охрану и прикажу стрелять в любого, похожего на тебя?

- Эх, обращаешься со мной, как с мальчиком для битья. - Ник скривил плаксивую рожицу.

- Хватит прибедняться. Что насчет Мэдисон? Она придет?

- Можно подумать, ты и вправду хочешь ее там видеть.

- Не откажусь понаблюдать, как она будет играть в бутылочку с оравой шестнадцатилетних подростков, дрожащих от возбуждения.

- Взрослые не собираются играть, - немного обидевшись, сказал Ник. Мы будем судьями. -Он пристально посмотрел на Эбби. - Но ведь тебе нравится Мэдисон, не так ли?

- Да, - честно ответила девушка. Ник снова оказался прав. Она восхищалась мисс Вейнрайт, что делало еще более странным ее утверждение, будто та не подходит Нику. - Собственно, мне не обязательно ее приглашать. Просто ты можешь привести с собой подругу.

- Приведу, если и ты кого-нибудь приведешь.

- Даже не собираюсь, - проворчала она.

Через некоторое время после их небольшой прогулки по магазинам Ник стоял у двери Эбби. Дел у пего больше не было, но сидеть дома, дожидаясь момента свидания с Мэдисон, ему не хотелось. До встречи оставалось еще около часа, и он почему-то решил заскочить к Эбби.

Ник сам не понимал почему. Всю вторую половину дня Марчетти думал о ней. Отчасти его заботили некоторые спорные вопросы, касаемые ее работы, в которых они так и не смогли разобраться днем, но что действительно не выходило из его головы, так это заявление Эбби насчет мужчин, ее не замечающих. Удивительно! Возле дома столь хорошенькой девушки должны толпами ходить поклонники, однако, похоже, дорожка к ее двери оставалась пуста.

Квартира Эбби находилась в большом здании с множеством лестниц, длинных коридоров и закоулков. Для постороннего человека этот небогатый дом мог показаться загадочным лабиринтом. Вход в квартиру девушки был спрятан между лестницей на следующий этаж и большой кладовкой, которой пользовались почти все соседи.

Ник помнил, как помогал Эбби искать жилье, после того как по его совету она продала дом своих родителей. Тогда это казалось лучшим выходом из сложной ситуации, в которую попала девушка. Сумма, полученная от продажи, очень помогла ей и ее сестре. Появившиеся у Эбби деньги вселили в нее уверенность и сделали независимой. Кроме того, теперь не приходилось платить налоги за большой дом, в котором после смерти родителей они остались лишь вдвоем с Сарой.

Ник восхищался Эбби. Именно она научила его рассчитывать на самого себя. Девушка была гордой, не принимала никаких подачек. Она хотела делать все по-своему, и у нее это получалось...

Он нажал кнопку звонка, и через мгновение Эбби открыла дверь. Небесно-голубые глаза девушки от удивления расширились, когда она увидела на пороге Ника.

- Ник? Я думала, ты ужинаешь с Мэдисон.

- Ужинаю, но только через час.

- Далеко же ты забрался от ее богатенького района. Что ты тут делаешь?

- Просто убиваю время, - ответил он. - Ты не против, если я зайду?

- О, прости. Конечно, заходи. - Она отошла, пропустив его внутрь.

Пока Эбби закрывала дверь, Ник с любопытством осматривал гостиную. Небольшая, но очень уютная. В центре стояли вместительные кресло и софа, покрытые светло-бежевым пледом. У дальней стены - телевизор, музыкальный центр и две большие колонки. Все достал для Эбби именно Ник. Это был тот редкий случай, когда она позвала его на помощь. Девушка боялась ошибиться в выборе аппаратуры, не знала, как ее подключать и налаживать. У Эбби всегда были проблемы с электроникой...

К маленькой кухне примыкала небольшая столовая. Остальное место в квартире занимали две спальни и душевые, плюс маленькая кладовка, которую Эбби использовала как прачечную.

Стены были увешаны семейными фотографиями, плакатами и недорогими офортами. Особенно ярко выделялась бронзовая пластина, на которой большими черными буквами было написано:

"Что не убьет меня, сделает меня сильнее".

- Хочешь немного выпить? - спросила Эбби. Ник отрицательно покачал головой.

- Сара сейчас здесь? - поинтересовался он.

- Нет. Ушла в кино с друзьями.

- Среди них есть парни?

- Если бы был хоть один, я замаскировалась бы и следила за ними, а не разговаривала сейчас с тобой, - фыркнула девушка.

Интересно, под кого бы она замаскировалась? подумал Ник. Сейчас на Эбби был тот же костюм, что и днем, но он казался уже не таким строгим и даже немного сексуальным. Наверное, потому, что пиджак и туфли на шпильках она сняла и теперь ходила в черных чулках, мягко облегающих стройные ноги. Накрахмаленная белая блузка была слегка помята и высовывалась из-под темно-синей юбки. Взъерошенные прямые светлые волосы спадали на лицо. Казалось, будто девушку вырвали из объятий страстного мужчины, который уже переходил ко второй части своих ласк.

Эта мысль совершенно неожиданно пришла Нику в голову. Он никогда раньше не думал о подобном по отношению к Эбби и сейчас был немного растерян. Но больше всего его удивила собственная реакция на одно лишь предположение о том, что Эбби могла проводить время с мужчиной.

Раздражение, граничившее со злобой.

Нет, он спокойно относился к ее приятелям, отрицательных эмоций они у Ника не вызывали, но эта неожиданная картинка, промелькнувшая в воображении...

С тех пор как он встретил Эбби - восемнадцатилетней девушкой, изо всех сил пытавшейся выглядеть взрослой, - Ник чувствовал ответственность за нее. Он взял сестер Риджвей под свое покровительство, дал Эбби ее первую работу и наблюдал, как она взрослеет и профессионально растет. Было вполне естественно, что он хотел защитить ее от суровой действительности, но странное чувство, появившееся у Ника сейчас, оказалось для него чем-то совершенно новым и необычным. Удивительно, но именно оно подсказало ему: он был прав, когда утверждал, что Эбби давно пора найти себе жениха, а не отшивать всех подряд.

- Не поздновато ли для ужина? - Эбби подняла свою тонкую руку и взглянула на часики.

- Мэдисон готовится к большому слушанию в суде. Для этого нужно немало времени. А ты все еще заменяешь Ребекку, да? - Ник уселся в кресло, положив свой пиджак на подлокотник.

Эбби кивнула.

- Она пока в декрете. Кстати, хочу признаться, должность менеджера открывает глаза на многое.

- В смысле? - Ник сделал вид, что удивлен. На самом деле он уже, кажется, знал, что она ответит. Именно из-за ее новой должности Марчетти заскочил в свой ресторан днем, а теперь ждал рассказов Эбби. - Ты пришла домой раньше обычного, правда?

Она кивнула и убрала прядь непослушных волос.

- Посетителей сегодня было очень мало. По ее грустным глазам, опущенным плечам и странно напряженным губам Ник легко определил, что девушка расстроена.

- Расскажи обо всем поподробнее. Вздохнув, она устроилась на софе напротив кресла. Расстояние между ними было достаточным, чтобы их колени не соприкасались. Взгляд Эбби замер на стене, хотя голова ее была повернута к Нику. Он нахмурился. На работе девушка всегда держала дистанцию, хотя в последнее время Ник заметил, что она стала немного раскованней. Уж дома-то тем более должна расслабиться, а не чувствовать себя рядом с ним подчиненной. Он молчал, давая возможность Эбби высказаться.

- Неудачный день. Мне пришлось отпустить домой одного официанта и швейцара. - Она встретила взгляд Ника. - А ты приехал сегодня в ресторан с проверкой?

- Да. - Марчетти и не думал это скрывать. -Кажется, ты переживала, что отпустила служащих?

- Я понимаю - зря отпустила. Я же не глупенькая.

- Я этого и не говорил.

- Мне известно, как правильно вести бизнес. Персонал должен быть всегда на своих местах.

- Точно.

- А те двое, которых мы недавно наняли, раньше всех уходят домой. Подрабатывают на стороне - им больше других нужны деньги.

- Понятно.

- У Джека, официанта, жена и ребенок. У Лари какие-то проблемы. - Эбби нервно ломала пальцы.

Ник слушал девушку, понимающе кивая головой. Да, люди, занимающие самые простые должности, обычно и самые уязвимые. Работодателю очень сложно объяснить им, не обидев, что не стоит распыляться в надежде заработать очень много денег - все равно не получится. Но что же предложить беднягам взамен? Эбби, например, точно не знала. Зато она знала, что значит жить от зарплаты до зарплаты.

Не забыл и Ник, как сам был когда-то в таком же положении. Но он хотел стать птицей высокого полета. Том Марчетти, его строгий отец, помог ему в этом. Он считал, что, если Ник смог получить ученую степень по экономике, значит, у него есть мозги и он готов к самостоятельному бизнесу. Однажды летом отец отправил Ника в Финикс, налаживать работу первого ресторана из их сети за пределами Калифорнии. Это стало самым тяжелым уроком в жизни Ника Марчетти. Уроком, который имел мало общего с экономикой и финансами. Бизнес требовал жесткого отношения к персоналу, в противном случае все бы кончилось банкротством. И Ник стал "бессердечным".

Однако это были его проблемы, а не Эбби. Сейчас Ника волновало другое. Ресторан, в котором она работала помощником управляющего, считался лучшим в корпорации Марчетти, основанной двадцать лет назад, но с недавних пор стал хиреть. Ситуация ухудшилась, когда район потерял свою престижность. Богатых клиентов и вообще посетителей поубавилось. Надо было каким-то образом исправлять положение. А добрая Эбби Риджвей всех жалела и частенько, принимая удар на себя, отпускала служащих домой пораньше.

- Ну и как ты планируешь повернуть дела к лучшему? - спросил он.

- Я? - Вздрогнув, Эбби встретилась с ним взглядом. - Но мне казалось, я лишь запасной игрок.

- А разве не запасные игроки исправляют положение в игре?

Несколько мгновений девушка сидела молча, о чем-то задумавшись.

- Я полагаю, платить персоналу за то, что они бьют баклуши на рабочем месте, никто не позволит? - наконец отозвалась она.

- Ты права. Что может сделать правление, имея небольшой бюджет?

- Придумать пути, как привлечь клиентов, предположила Эбби.

- Правильно. Ты была на нескольких семинарах по менеджменту. Чему ты научилась?

- Задача. Стратегия. Принцип. Вот на чем держится бизнес, моментально среагировала она.

- С терминологией у тебя все в порядке. Так что же на данном этапе главное для корпорации Марчетти?

- Обеспечивать клиентов высококачественной итальянской едой по разумной цене, совершенствуя навыки работы с посетителями и удостоверяясь, довольны ли они обслуживанием, - процитировала Эбби.

Хотя бы один человек знаком с уставом корпорации, довольно отметил про себя Ник.

- Отлично. Это ты помнишь. - Он мягко улыбнулся. - А какая часть из всего этого самая важная?

- Какая часть? - нахмурившись, переспросила Эбби.

- Клиенты. Ты же знаешь их социальное положение?

- Ну, место это старое. Много домов продается. Сюда приезжают новые жильцы, в основном молодые пары, кто с детьми, кто без. Получают немного.

- Правильно! - подбодрил Ник. - И как привлечь их на обед в нашем ресторане?

- Можно предлагать купоны со скидками, проводить вечеринки для подростков. Иногда кормить людей бесплатно.

- Все это прекрасные идеи, - сказал он.

- А они не противоречат стратегии корпорации? - спросила Эбби.

- Думаю, нет. Времена меняются, и мы меняемся вместе с ними. Главное придерживаться основного принципа в нашем бизнесе.

- Не мешать управляющему управлять? уточнила она.

В ответ Ник улыбнулся и кивнул. Он вспомнил про своих братьев, также работающих в семейной корпорации Марчетти. Джо, например, занимал пост главного администратора и отвечал за наем персонала.

- Если мой брат не подведет, то в каждом ресторане у нас будет первоклассный управляющий. Нам лишь придется дать ему или ей возможность делать то, чему их научили на курсах менеджеров.

- Значит, если в разных местах разная клиентура, то и дела надо вести соответственно?

- Конечно! - воскликнул Ник. Если бы все его сотрудники соображали как Эбби, его корпорация росла бы как на дрожжах. - Так что составь план действий.

- Хорошо.

Они улыбнулись друг другу. Ник давно не чувствовал такого эмоционального подъема и догадывался, что Эбби тоже. От возбуждения у нее порозовели щеки и засверкали глаза. Ник и не думал, что разговор о делах может быть так интересен.

Но неожиданно Эбби посерьезнела. Профессиональная маска снова "приклеилась" к ней. Девушка взглянула на часы.

- Ух, посмотри на время. Ты же опоздаешь. Ника вдруг осенило.

- Присоединяйся к нам. Поужинаем втроем. Удивленная Эбби приложила руку к груди.

- Я?

- Тут больше никого нет. - Он оглянулся. -Обращаюсь именно к тебе!

- Я не могу.

- Да брось - уговаривал Ник. - Мэдисон тебя знает, да и ты сама сегодня сказала, что не против ее общества. Назови хоть одну причину, по которой ты не можешь поужинать с нами.

- Ну-у-у, - протянула Эбби. - Машина.

- Не понял?

- Сару с друзьями мама Эйприл Питерсон отвезла в кино, а я должна их забрать.

Ник не переставал сокрушаться. Сколько всего интересного в жизни пришлось лишиться Эбби из-за того, что она стала "мамой" в восемнадцать. Вот он лично помогает ей организовать день рождения для Сары, а кто хоть когда-нибудь пытался скрасить существование самой Эбби?

- Чем ты занималась после того, как тебе исполнился двадцать один год?

Она удивленно посмотрела на него, потом шмыгнула носом.

- Ничем особенным. Воспитывала Сару, работала...

- Это не правильно. А как же праздники?

- Не понимаю, о чем ты?

- Приведу пример. В моей семье есть особый обряд посвящения во взрослые. Что он подразумевает, узнаешь потом. Острые ощущения! Готовься, твой двадцать первый день рождения нужно обязательно отметить еще раз, хитро улыбнулся Ник Марчетти.

Удивленная Эбби тряхнула головой. Что это вдруг Ник заговорил о ее двадцать первом дне рождения?

- Забудем про опоздание на два года, но объясни, почему ты решил, что "должен" мне этот день?

- Когда ты устроилась на работу, то стала членом семьи Марчетти. Увы, я сразу не воспринял данный факт всерьез. Были проблемы.

Взгляд его помрачнел, очевидно, Ник вспомнил что-то неприятное. Эбби легко заметила перемену в его настроении. Какой момент из прошлого заставил Ника так резко погрустнеть? Что бы там ни было, у девушки появилось желание поскорее отвлечь его от дурных мыслей.

- Все понятно, - как можно веселей сказала она. - Ты, наверно, тогда, как обычно, полностью ушел в работу.

- Наверно. - Уголки его рта приподнялись, неприятная гримаса с лица исчезла. - Да, ты стала взрослой, а это событие так никто и не отметил, вернулся он к прежней теме.

- Но меня не волнует...

- А меня очень даже волнует, - произнес Марчетти тоном босса, которому подчиненные не смеют противоречить.

- Очень любезно с твоей стороны. Ник, но это уже в прошлом. Ни ты, никто другой не может вернуть то время. Да и стоит ли?

Свое детство и юность Эбби всегда вспоминала с неохотой. Ничего хорошего на память не приходило. С большим удовольствием девушка думала о будущем, которое сулило много нового - надо лишь дождаться своего звездного часа.

Ник встал с кресла и подхватил свой пиджак.

- У меня нет времени спорить об этом сейчас.

Просто запомни - скоро у тебя будет настоящий день рождения.

- Если ты имеешь в виду всякие дурацкие прикольчики или глупые игры с поцелуями, я пас.

Он хмыкнул и открыл дверь.

- Не волнуйся, я обо всем позабочусь. Эбби стояла у двери, глядя Нику вслед до тех пор, пока его белая рубашка не растаяла во тьме. Она раздумывала над тем, что на самом деле игры с поцелуями, по всей видимости, не так уж и опасны. Однако в первую очередь нужно думать о сестре. Ник поймет - для Эбби это на первом месте, а развлечения могут подождать. И все же мысль о грядущих непредсказуемых событиях завораживала, навевала всякие фантазии... Но дела насущные не позволили ей долго витать в облаках.

После ужина Ник отвез Мэдисон домой. Здание, в котором она жила, находилось в престижном районе города. Дорогой, современный комплекс со своей системой безопасности был идеальным местом для таких воспитанных, утонченных дам из высшего общества.

Мэдисон Вейнрайт была птицей высокого полета. Занимала серьезную, если не сказать влиятельную, должность. Что же касается ее внешности, то она была среднего роста, носила обтягивающие фигуру элегантные платья и туфли на высоких тонких каблуках. Мэдисон специально одевалась так, чтобы казаться выше. С точки зрения мужчин, думал Ник, она этим мало выигрывала. Да и рыжие волосы как-то не слишком украшали ее.

Ему нравились голубоглазые блондинки. А главное - женщины с чувством юмора. Он сразу вспомнил Эбби. Когда она не пряталась под маской исполнительной сотрудницы, то была очень веселой.

Мэдисон, правда, тоже не относилась к занудам. Хотя сейчас ему казалось, что ее чувство юмора взяло продолжительный отпуск. Возможно, леди поглощена мыслями о работе. Дело, которым она занималась в данный момент, требовало много сил и считалось весьма важным. Однако после ужина с Мэдисон у Ника создалось впечатление, что плохое настроение у нее не из-за служебных проблем...

Он стоял на ступеньках, глядя, как она открывает дверь. Свет уличных фонарей отразился в зеленых глазах Мэдисон, когда она повернулась к нему.

- Не хочешь зайти? Попьем чайку, - умоляющим голосом произнесла она.

- Я бы рад, но завтра утром важная встреча. Надо подготовиться.

- Ну ладно. Спасибо за вечер. - В голосе Мэдисон чувствовалась горечь. Она толкнула дверь и шагнула внутрь.

- Что-то не так?

- Все в порядке. Спокойной ночи, Ник. Он подошел и взял ее за руку.

- Тебя что-то тревожит. Скажи, что?

- Нам надо поговорить.

По спине Ника пробежали мурашки. В последний раз, когда Марчетти услышал такое от женщины, его жизнь перевернулась вверх тормашками.

- Хорошо, давай, - глубоко вздохнув, прохрипел он.

Мэдисон прижала свою сумочку к груди.

- Я знаю, ты не воспримешь мои слова всерьез, но мне надо это сказать. - Она волновалась и говорила сумбурно. - У тебя нет ко мне чувств. По крайней мере тех, которых я жду. Странно, когда ты заехал за мной сегодня, я надеялась, что все будет иначе.

- Что ты имеешь в виду?

- Ты казался таким возбужденным. Энергия била через край. Я давно тебя таким не видела.

- У меня всегда боевое настроение, Мэдисон. И, кстати, ты мне вовсе не безразлична.

- Видишь? Ты опять шутишь. Ник засунул руки в карманы.

- Ошибаешься. Я просто не понимаю, к чему ты клонишь.

- Когда мы ужинали, все было прекрасно. Но вдруг появился другой Ник тот, до которого я не могу достучаться, потому что он с головой погружен в бизнес.

Забавно, подумал Ник, что-то похожее недавно говорила ему Эбби.

- Из твоих слов получается, что я вообще какой-то помешанный.

- Так и есть. По крайней мере на данном этапе. Когда мы встретились впервые, ты был внимательный. Ухаживал за мной, проходу не давал. Я в тебя... - Она запнулась и посмотрела ему в глаза. - В тебе будто два человека. Жизнерадостный Ник и педант, думающий только о работе и доходах корпорации. Последнего я вижу все чаще и чаще. И он мне не нравится.

- Теперь ты обвиняешь меня в раздвоении личности.

- Но именно так это и выглядит, - с горечью заявила Мэдисон.

- Ты преувеличиваешь...

- Неужели? Подумай обо всем хорошенько, Ник.

Он старался, но так ни до чего и не додумался. Мэдисон отступила, когда Марчетти попытался ее обнять.

- Нет, я тебя не понимаю.

- Все нормально. - Она покачала головой. - Я на это и не рассчитывала. Неподходящее время выбрала для такого разговора.

- Мне кажется, ты многое держишь в себе и не хочешь быть до конца откровенной.

- Ты очень проницательный. - Мэдисон грустно улыбнулась. - А я в последнее время думаю, не отдохнуть ли нам друг от друга.

- Ты серьезно?

- Да. Ведь я видела твои глаза, когда ты объяснял, что задержался из-за Эбби Риджвей.

- Так и есть. Мы с Эбби разговаривали о делах.

- О делах? Похоже, твои чувства к ней не имеют ничего общего с бизнесом.

- У тебя разыгралось воображение, - несколько раздраженно сказал он.

- Правда? - Она вскинула подбородок. - Когда ты последний раз целовал меня по-настоящему?

Ник задумался, но так и не вспомнил.

- Это можно исправить, - предложил он, привлекая ее к себе, но Мэдисон снова не дала себя обнять.

- Нет. Если делать что-то через силу, вся романтика исчезает.

- Но я был очень занят...

- Все верно, - с сожалением сказала Мэдисон, качнув головой. - Зря я пытаюсь разобраться в происходящем. Ник, я сильно устала, а завтра мне надо рано в суд.

- Ладно. - Он колебался. - Давай встретимся в эти выходные. Будет время поговорить.

- Не думаю.

Ник поцеловал ее в щеку.

- Я позвоню тебе, - сказал он, глядя в грустные глаза Мэдисон.

- Ты не обязан. Спокойной ночи, Ник. Через секунду она исчезла за закрытой дверью. Ник слышал, как щелкнула задвижка. Не вынимая рук из карманов, он медленно спускался по ступенькам к машине. Разговор с Мэдисон перепутал все его мысли. Чувства к Эбби? Это же абсурд. Они просто хорошие друзья.

Ника вполне устраивала Мэдисон и их отношения. Она прекрасный собеседник и замечательный компаньон в бизнесе. Только он, правда, не помнит, когда целовал ее по-настоящему, и, если откровенно, не очень-то стремится к этому. А Мэдисон хочет и заслуживает большего...

Да, Ник Марчетти, ты попал в тупик. Нет, скорее на распутье. Или, как сейчас модно в телешоу, должен решить, какую из трех закрытых дверей лучше выбрать.

На первой двери висит табличка с вопросительным знаком. На второй написано "Мэдисон". Ник знает, что это хороший выбор. Он уважает ее. Она умна и привлекательна. Вряд ли кто-то откажется от такой девушки. Родители Ника восхищаются ею. Его мать не раз намекала, что промедление в случае с Мэдисон - большая ошибка.

Ник усмехнулся. "Намекала" - не то слово. У Фло Марчетти было не больше такта, чем у разъяренного носорога. При сильном желании она вполне могла подготовить церемонию бракосочетания сама, разослать приглашения, а потом объявить ему и Мэдисон, что у них завтра свадьба.

Однако Ник постоянно говорил, что еще не готов к семейной жизни. А если у них с Мэдисон настоящие чувства, то они не остынут даже спустя какое-то время. Он надеялся на это, но одновременно понимал, что ничего у него с мисс Вейнрайт не получится. Она мечтала о свадьбе. Он - нет.

После того, как лучший друг Ника женился на его сестре и родилась его племянница, он задумался. На что это похоже - приходить с работы домой, где все время одна и та же женщина? Воспитывать детей? Изо дня в день беспокоиться о семье? У Ника возникала порой мысль сделать предложение Мэдисон, но перспективы супружеской жизни пугали его.

Еще была дверь номер три - заниматься исключительно работой. Ник может сделать блестящую карьеру. Ему нравилось заниматься бизнесом со своими братьями в их семейной корпорации. Семейной. Ну никуда не уйти от этого слова. Образ Эбби вдруг всплыл перед его глазами. Они друзья. Мэдисон сильно ошибалась, думая, будто между ним и Эбби есть что-то романтическое. Разве он не говорил Мэдисон всего пару часов назад, что Риджвей ему почти как родственница? Как младшая сестренка.

Сколько Ник знал Эбби, он всегда старался ей помочь. Регулярно наведывался к ней и к Саре убедиться, все ли в порядке. Правда, Эбби обычно делала вид, будто не нуждается в опеке, и звала его только в очень сложных для себя ситуациях. Тем не менее он стал ее старшим братом. И лишь загруженность на работе не позволяла ему полностью отдаваться этой роли.

Однако сейчас Ника волновало другое. Раз он считал Эбби практически родственницей, как же мог забыть о ее двадцать первом дне рождения?

Ник открыл машину и сел за руль. Чтобы загладить такую вину, надо придумать что-то особенное. А еще надо сообразить, как помириться с Мэдисон.

Эбби услышала стук в дверь. Девушка была раздражена. Девять часов утра, тем более у нее выходной. Хватает же наглости так рано беспокоить людей. Возможно, это какой-то агент с образцами.

Она подошла к двери и, набрав побольше воздуха, распахнула ее.

- Меня не интересуют...

- Привет. Откуда ты знаешь, что тебя это не интересует? - улыбаясь, выпалил Ник.

- Я думала это очередной назойливый торговец.

- Ошибочка. Можно войти?

- У меня ужасный беспорядок.

- Не смертельно.

- Что ж, входи, если есть желание.

- Благодарю.

Эбби сложила руки на груди.

- Чем обязана твоему визиту? Все в порядке или ресторан сгорел? Пожар на кухне? Работники взбунтовались?

Ник сдвинул брови.

- Я пришел пригласить тебя на ужин.

- На ужин?

Эбби вдруг очень захотелось потрогать его лоб. Не заболел ли Ник? Босс ужинает с простой работницей. Вроде он еще молод для кризиса среднего возраста. И что за странный блеск в его глазах? И одет не в привычный дорогой костюм в полуспортивную одежду. Зато как смотрится.

Джинсы и белая рубашка с завернутыми до локтей рукавами подчеркивали его мужественность. Такая одежда на Нике опасна для нерушимых принципов Эбби. Лишний раз напоминает, что у Марчетти потрясающая фигура.

Воображение девушки разыгралось. Стоп! Ник ее босс. И вообще, сейчас надо волноваться о своем виде. Сонная, без макияжа - кошмар.

- На ужин... Не могу же я все бросить. - Девушка сдула лезущие в глаза волосы.

- А тебе и не надо ничего бросать, - успокоил он.

- Но у меня куча дел на сегодня. Ник посмотрел на часы.

- Надеюсь, до полвосьмого у тебя хватит времени закончить с ними?

- Времени всегда не хватает, - протянула она.

- Тебе надо немного отдохнуть и повеселиться, - качая головой, сочувственно посоветовал Марчетти.

- Нет, не надо! - вырвалось у нее. - Прости, не хочется быть грубой, Ник, но скажи, какая часть моего отказа тебе непонятна?

- О, самая малая. Всего одно слово - "нет". -Он сложил руки на груди и ослепительно улыбнулся.

- А почему ты просто не позвонил? - запоздало удивилась она.

- Я почему-то думал, что ты начнешь отказываться, а уговаривать лучше получается, когда видишь собеседника. Тем более что избавиться от меня довольно сложно.

Эбби вздохнула. Знай она раньше, зачем он пришел, - не пустила бы. Ведь она уже все распланировала на выходной.

- Вернемся к теме. "Нет" - это такая отрицательная частица. Она обозначает, что я не могу составить тебе компанию. Но все же очень мило, что ты...

- Посмотри на мое приглашение с другой стороны, - не унимался Ник. Ты постоянно говоришь о делах, от этого меньше забот не станет, надо научиться развлекаться. Однако старые привычки так просто не исчезают. Придется заняться самовоспитанием. Тебя ждут изнурительные тренировки, и нужно начинать незамедлительно.

- Значит, этот ужин на самом деле станет первым уроком беззаботности?

- Точно, - весело согласился он. - Самым первым в целой системе переобучения.

- Все, конечно, здорово, - процедила Эбби, и я бы с удовольствием занялась чем-нибудь другим, а не, например, уборкой в этой дыре. - Девушка осмотрела комнату усталым взглядом. -Но...

- Но? - продолжил Ник.

- У меня свои обязанности. Если я не буду их выполнять, моя маленькая лодочка, на которой я плыву по жизни, развалится и утонет. Ник, у меня куча дел.

- Назови хотя бы три, не сделав которых из-за короткого ужина ты погибнешь, - потребовал Марчетти, уверенный, что она не придумает и одного.

Да, трудно спорить с "мистером совершенство". Будь в его облике хоть какой-нибудь недостаток: плохая прическа, грязь на ботинках, мятая рубашка - что-нибудь, опускавшее его до уровня простого смертного, - разговаривать с Ником стало бы проще. Но, увы, это почти невозможно. Он, идеальный мужчина, всегда будет в центре внимания на очередном банкете, а она приютится в каком-нибудь уголке, замученная своими заботами.

- Я жду, - торопил Ник. - Три причины, по которым ты не можешь оставить свои дела и пойти со мной.

Девушка понимала, что любую отговорку он превратит в шутку или повернет в свою пользу.

- Ну ладно. Моя учеба.

- Сегодня воскресенье. Ты не учишься в выходные.

- А задания на дом? - возмутилась Эбби. - А вдруг еще Сару надо будет куда-нибудь отвезти.

- Все просто! Поработай над домашними заданиями днем, а я предупрежу маму, чтобы она не отпускала шофера, если Саре понадобится машина. Придумала еще отговорку?

- Санитарно-гигиеническая служба.

- Чего?

- Нас выселят из дома, если я не приведу его в порядок.

Девушка съежилась под его проницательным взглядом.

- Это уже из области фантастики. Почему ты такая упрямая? Кого ты боишься, Эбби? Меня?

- Конечно, нет, - солгала девушка. Она просто не хотела идти на ужин, не относящийся к разряду деловых.

Эбби хорошо знала жизнь, а Ник предлагал ей сказку. Приглашал ее, можно сказать, как Золушку на бал. Она прекрасно проведет время, посмотрит, как отдыхают богатые люди, но в полночь волшебство исчезнет. Ник в целом прав. Она боится. Боится увидеть реальную жизнь, когда кончится сказка, а прекрасные кони и золотая карета превратятся в грязных крыс и неспелую тыкву.

И кто же в этой сказке будет исполнять роль принца? Конечно, Ник. Симпатичный, благородный и богатый Ник Марчетти. Для Эбби он человек из другого мира...

Когда придет ее время, она тоже сумеет как следует повеселиться. Откровенно говоря, Эбби мечтала с головой окунуться в беззаботную жизнь. Встречаться с мужчинами, ходить по магазинам, просто бродить по улицам. Но она будет ждать своего звездного часа, того момента, когда внутренний голос скажет: "Ты уже достаточно поработала, встала на ноги, не пора ли начать роман?" Но с кем, если не с Ником? Какой мужчина может сравниться с ним?

Ну хорошо. Можно не дожидаться внутреннего голоса. Хуже другое: если ее отношения с Марчетти станут интимными, рухнет дружба. А ведь после смерти родителей именно Ник протянул ей руку помощи. И поэтому дружеское общение с ним было самой яркой частью ее жизни. Одна мысль, что он поблизости, неважно, нуждается она в нем сейчас или нет, помогала Эбби преодолевать многие трудности. Девушке очень не хотелось все портить.

- Слушай, я лишь говорю о паре часиков в ресторане. Надо отметить твой пропавший двадцать первый день рождения. Ты окажешь мне большую услугу.

- О, неужели? - хихикнула девушка. Ей нравилось наблюдать, как он выкручивается из сложной ситуации. Опоздав на два года, пытается устроить ей шикарную вечеринку. - А, собственно, зачем тебе это. Ник?

- Во-первых, успокоится моя совесть. Во-вторых, у моей лучшей сотрудницы поднимется настроение. От настроения зависит производительность труда, помнишь?

- Все?

- Не совсем. Еще есть в-третьих.

- Ну, давай. Договаривай.

- Если ты не встряхнешься, - он поигрывал пальцами, - тебя ждет психологический кризис. Тут не до шуток. А вообще, спустимся на землю. Поскольку ты член семейства Марчетти, то имеешь право на бесплатный ужин. Там и получишь информацию, как по-настоящему праздновать дни рождения. В конце концов, просто от души повеселишься, - напористо вещал Ник, как заправский шоумен.

Соблазн был велик. Эбби нестерпимо захотелось чего-то нового, неожиданного. От неизвестности замирало сердце, а по телу бегали мурашки удивительные ощущения. От одной мысли, что она, Эбби Риджвей, может провести романтический вечер с великолепным Ником Марчетти, у нее захватывало дух.

Но снова победил рассудок.

- Не знаю, Ник, что и делать, - робко произнесла Эбби, боясь показаться несерьезной.

- Скажешь "нет", я тебя в ресторан на руках понесу! Пора привыкнуть: спорить с Ником Марчетти, когда он что-то решил, - бесполезно. Да и непонятно, почему ты не можешь поддаться собственным нормальным желаниям?

Эбби чувствовала, что вот-вот не выдержит натиска Ника. Он все предусмотрел. Любую девушку, отказавшую ему, посчитают просто сумасшедшей.

- Хорошо, хорошо, я говорю "да". - Она задумалась. - Что мне надеть?

- Платье для коктейлей. Это важно. У меня на примете одно местечко, интригующе объявил он.

- Спасибо, Ник. - Она неуверенно коснулась его руки.

- Не стоит, - успокоил ее Марчетти. - Мама давно советовала мне сходить куда-нибудь, отдохнуть от работы. Не расслабляться же одному, правильно? - Ник зевнул, но, встретив яростный взгляд Эбби, рассмеялся. Шучу, шучу. Не обижайся. - Он приподнял пальцем ее носик. - Заеду в полвосьмого. Будь дома, во всеоружии. Отговорки не принимаются!

- О, Ник... - Эти слова выдали чувства Эбби. Они только что сели за столик у окна в дорогом ресторане, расположенном высоко над долиной Сан-Фернандо, и девушка посмотрела вниз на огни.

- Нравится? - поинтересовался он.

- Да, - протянула она. - Там столько света! -Эбби снова взглянула в окно. - Дух захватывает.

- Точно, - тихо согласился Ник.

Эбби стушевалась, поняв, что он смотрит не на пейзаж. Ник уставился на нее. У девушки опять перехватило дух, но уже не от вида вечернего города, а от гипнотического взгляда Марчетти.

- Что-то не так? - испугалась она. - У меня помада на зубах? Тушь размазалась? Немодное платье?

Он помотал головой.

- Нет, прекрасно выглядишь.

- Тогда почему ты так смотришь?

- Просто... - Он развел руками, давая понять, что у него нет слов.

У находчивого Ника Марчетти нет слов. Событие исключительное, отметила про себя Эбби.

- Просто что? - переспросила она. Похоже, маленький комплимент от босса заставил ее забыть про свои принципы. Эбби Риджвей, унижаясь, требовала признаний, которые могли бы быть приятны ей как женщине.

- Просто ты не выглядишь так на работе, - запинаясь, констатировал Ник.

- Значит, я выгляжу сейчас нормально?

- Более чем...

На Эбби было черное короткое, облегающее фигуру платье с длинными рукавами, украшенными тонкими кружевами. Она уже надевала его на прошлое Рождество. Похоже, Ник этого не помнил, но Эбби не собиралась упрекать Марчетти в забывчивости.

Наконец подошел официант.

- Принести что-нибудь из бара?

Ник заказал скотч, а Эбби попросила бокал белого вина.

Официант кашлянул и озабоченно посмотрел на девушку.

- Мисс, у вас есть какой-нибудь документ, удостоверяющий личность?

Ошеломленная, Эбби нащупала в своей маленькой сумочке водительские права и показала их официанту.

- Ваши напитки сейчас принесут, - кивнул тот. Повернувшись к Нику, Эбби обнаружила хитрую ухмылку на его лице.

- Так, - начала она, - все понятно. Вот о чем ты шептался с метрдотелем у входа.

- Не понимаю, на что ты намекаешь.

- Брось, Ник. Именно ты надоумил его потребовать у меня какие-нибудь документы.

- Они бы в любом случае сделали это. Ты выглядишь не намного старше Сары.

Девушка сама не поняла, понравилось ли ей это утверждение, но мягкий голос Ника согрел ей душу.

- Наверно, я должна сказать "спасибо". Ты же сделал мне своего рода комплимент, - протянула она.

Вернулся официант, поставил на столик напитки и незаметно исчез, пока Эбби с интересом просматривала меню. Ник сделал глоток скотча, внимательно поглядев на девушку.

- Почему ты не встречаешься с мужчинами? Вот это вопрос, удивилась Эбби. Придется как-то ответить.

- Откуда ты знаешь, что все обстоит именно так? - парировала она.

- Сара рассказывает мне обо всем. Она говорит, что ты настоящая монашенка.

- Зато сама девчушка помешана на парнях, улыбнулась Эбби, качая головой. - Поэтому ей кажется, что любого человека, игнорирующего противоположный пол, можно смело сдавать в монастырь. Да, в ее возрасте, помнится, я была такой же.

- Сара жалуется, что ты не разрешаешь ей гулять с мальчиками до шестнадцатилетия. А когда ты первый раз пошла на свидание?

- В шестнадцать. - Эбби крутила в руке бокал, глядя сквозь него на свечу, установленную на столике. - Родители, конечно, советовали мне проявлять бдительность, а я их в то время считала глупыми. Теперь понимаю, как они были правы, и очень переживаю за Сару - вдруг она перестанет меня слушаться. Господи, как бы я хотела, чтобы свершилось чудо, чтобы мама и папа вернулись...

- Да, двоим родителям легче растить и воспитывать подростка, согласился Ник.

- Даже если у них есть разногласия, - закончила Эбби и погрустнела.

Если бы не катастрофа, ее родители, возможно, разобрались бы в отношениях друг с другом, постарались бы больше не ссориться. Эбби поморщилась. Вновь заболела затянувшаяся, казалось, рана.

- Тебе плохо? - Ник с сочувствием смотрел на девушку.

- Все нормально. - Эбби пожала плечами. - Я люблю свою сестру и постараюсь дать ей то, чего у меня никогда не было. Для этого нужно много работать, столько, сколько потребуется.

- Я уже говорил, повторю еще - можешь рассчитывать и на меня. Только позови, я помогу. -Ник пристально смотрел на Эбби. - Но ты отклонилась от темы. Почему не ходишь на свидания?

- Нет времени. - Девушка теребила в руках салфетку. - Ты же знаешь, у меня появилось много забот после смерти родителей.

- И ты никогда ни с кем не встречалась? - Ник не переставал удивляться.

- Пыталась пару раз. Ничего не вышло. Все слишком сложно. - Эбби посмотрела в окно. Ей хотелось сменить тему. - Давай обсудим, как увеличить доход...

- Подожди. - Он поднял указательный палец, призывая к тишине. - Разве я не объяснил тебе правила сегодняшнего вечера? - Девушка покачала головой. - Тогда позволь мне это сделать незамедлительно. Сейчас мы с тобой только друзья и пришли сюда отдохнуть. Никаких разговоров о работе. И точка. - Ник глотнул скотча. - Так все же, почему для тебя свидания неприемлемы?

Девушка задумалась. Ворошить прошлое - занятие неприятное. Всплывают воспоминания, которые лучше не тревожить. Но Эбби знала: Ник так просто не отстанет. Иногда он походил на собаку, требующую любимую кость. Легче рассказать, чем искать отговорки, решила она.

- Во-первых, нужно выбрать подходящее для обоих время встречи.

- Что еще?

- Надо найти кого-нибудь, кто бы присмотрел за Сарой. А это стоит денег.

- Ясно. - Ник задумчиво хмурился, будто открывая для себя нечто новое. - Продолжай, продолжай...

- Саре требуется очень много внимания - ведь в таком возрасте остаться без родителей ужасно.

- Понимаю. - Он наклонился через стол и, накрыв ладонь девушки своей рукой, нежно погладил ее и сжал.

Эбби было приятно это теплое прикосновение, но разум не позволял расслабляться. Ник мог сколько угодно говорить о дружбе, только мысль, что он глава корпорации, в которой она работает, не выходила у нее из головы. Эбби волновали изменения в их отношениях, она боялась даже думать о любви. И все же, несмотря на свои страхи, не могла убрать руку. Что плохого в том, что Ник согревает ее ладонь? Что плохого в этом вечере, похожем на сказку?

Немного успокоившись, Эбби продолжала:

- Времени, чтобы встречаться с парнями, у меня нет. Правда, кое-кто приглашал прогуляться. Мы ходили в кино, даже в кафе. - Она широко улыбнулась, стараясь скрыть боль. - А потом.., расставались. Видимо, ребят не устраивала моя персона. В общем, я стала совсем одинокой. С друзьями общаться было некогда. Занималась лишь тем, что, работая в ресторане, накрывала столики для влюбленных пар, в душе им, конечно, завидуя. Словом, я похоронила мысли о личной жизни и сосредоточилась на другой цели поставить на ноги сестру.

- Все в этом мире требует жертв. - Ник снова погладил ее ладонь. - Но разве можно отказываться от любви? А те парни, которые покинули тебя, были просто глупцами.

Может, от белого вина, а может, от прикосновений Ника у девушки закружилась голова. Она осторожно высвободила свои пальцы из его ладони и сложила руки на столе.

- А ты разве не был совсем молодым и несерьезным?

Он нахмурился.

- А разве кто-то смог перескочить через этот период?

Ответ вопросом на вопрос подстегнул любопытство Эбби.

- Наверное, ты в своей жизни никогда не ошибался.

- Кто тебе сказал такое? Опять вопрос вместо ответа.

- Это просто наблюдение. Ты такой расчетливый и ответственный. Мне кажется, ты сразу родился в своем деловом костюме. Мужчины вроде тебя не импульсивны и не делают глупостей.

- Серьезно?

- Я убеждена в этом. - Девушка опустила подбородок на сцепленные руки и посмотрела на него, как священник на прихожанина. - У тебя идеальная жизнь. А в молодости разве ты совершал безрассудные поступки?

- Один. Я женился.

Ник сам не понял, зачем раскрыл свою тайну, но по округлившимся вдруг глазам Эбби сообразил, что отступать уже некуда.

- Ты женат?

- Сейчас нет. - Марчетти замолчал и посмотрел на девушку, ожидая или насмешек, или слов сочувствия, или обморока.

- Ну, ты так и будешь молчать или расскажешь мне все? - Эбби сгорала от любопытства.

- Это было пять лет назад. Как раз перед тем, как мы с тобой познакомились. Я тогда открывал ресторан в Финиксе и искал подходящего управляющего. Она пришла с массой хороших рекомендаций. Я в нее влюбился с первого взгляда.

- И что?

- Оказалось, у нее был кто-то до меня. Узнав о беременности подруги, он бросил ее.

- Мерзавец, - возмутилась Эбби.

- Да. А я был без ума от нее, я хотел заботиться о ней и о ребенке. И она согласилась выйти за меня замуж. Мы поженились в Лас-Вегасе.

- Что было дальше?

- Дальше.., объявился ее бывший. Свалился как снег на голову.

- Лучше поздно, чем никогда.

- Возможно. Вот она и вернулась к нему.

Эбби уже открыла рот, чтобы дать выход гневу, но Ник поднял палец.

- Она решила предоставить своему другу второй шанс. Все-таки он отец ребенка.

- И вы развелись.

Он растерянно покачал головой.

- Хуже. Она аннулировала брак, будто нашего союза и не было.

Эбби замерла на несколько секунд, пытаясь вникнуть в смысл его слов.

- Отлично.

Ник перестал взбалтывать содержимое своего бокала и уставился на Эбби.

- Отлично?

- Конечно. Если она настолько глупа, чтобы не понять, какой ты благородный, я рада, что все так кончилось. Твоя бывшая жена не заслуживает тебя.

- Ну, не знаю...

- А еще она, сама того не понимая, оказала тебе добрую услугу. Аннулирование брака означает, что ты снова можешь венчаться в церкви.

Он покачал головой.

- Нет. Я теперь закоренелый холостяк.

- Поэтому ты не сделал предложения Мэдисон?

- Самым глупым было бы снова совершить подобную ошибку, - с горечью произнес Марчетти.

- Сочувствую тебе, Ник. - Теперь Эбби прикрыла его ладонь своей. Хотя тут есть над чем поразмыслить. Помнишь табличку у меня дома -"Что не убьет меня, сделает меня сильнее"?

Ник кивнул, в душе удивляясь, как приятно ощущать тепло ее маленькой ручки.

- Спасибо, что пытаешься поддержать.

- Пытаюсь. Послушай, ты ведь стал сильнее, пройдя через это. И ты не ополчился на весь женский род.

- Нет? - Тогда почему он с такой неохотой думает о создании семьи? Почему ему хочется оставаться холостяком?

Эбби продолжала:

- Урок, данный тебе жизнью, был достаточно жестоким, но еще раз повторяю, благодаря ему ты стал сильным.

- Сильным, как бык, - сказал он, согнув руку и щупая бицепс.

- Вот видишь, - засмеялась девушка. - Ты не потерял чувства юмора. В любой ситуации остаешься жизнерадостным.

Ник улыбнулся. Эбби умела поднять настроение. Она была оптимисткой, хотя и знала, что жизнь не сахар.

- Спасибо, что выслушала.

- Всегда пожалуйста. - Губы ее тронула легкая улыбка.

Ник разволновался. Он не мог оторвать взгляда от этих губ, казавшихся такими мягкими... Помолчав, он сказал:

- Достаточно воспоминаний. Я обещал научить тебя отдыхать и развлекаться.

Вновь появившаяся на его лице улыбка, такая приятная и обаятельная, неожиданно возбудила Эбби. Казалось невозможным думать, например, о делах, когда Ник так смотрит. Девушка почувствовала легкое покалывание в низу живота. Хорошо, что Марчетти не улыбается так на службе, иначе Эбби просто не смогла бы работать. Веская причина сохранять их отношения такими, какие они есть сейчас.

Риджвей нервно рассмеялась, надеясь, что Ник не заметит ее возбуждения.

- Да, ты хотел по-настоящему отметить мой день рождения, и, кажется, получилось. Все очень здорово. А еще я давно ни с кем так не откровенничала.

Ник встал.

- Можно потанцевать с тобой?

- Потанцевать? - Эбби почти лишилась дара речи. Каждый раз, когда она думала, что отделалась от его очередной провокации, он придумывал новую.

- Да, потанцевать. Разве это не нормальное желание?

Девушка помотала головой.

- Но мы празднуем старый день рождения. Я думала, будем веселиться не так.

- А как?

- Ну, не знаю. Резвиться, словно дети. Надувать шары, затыкать картошкой выхлопные трубы, что-то в этом роде...

Маленький оркестр начал играть известную мелодию.

- Хватит разговоров, пойдем танцевать. Я все-таки босс.

Ник протянул руку, Эбби вложила в нее свою. Она не могла отказаться от танца без веской причины, но для порядка пробурчала:

- Если наступишь мне на ногу, считай, что урок под названием "Как правильно развлекаться" окончен.

- Не беспокойся. Обещаю, этот урок тебе поправится, - сказал Ник тихим вкрадчивым голосом, от которого у девушки по спине пробежали мурашки.

Танцевать с Ником было рискованно, однако...

Он проводил ее на площадку, где уже появилось несколько пар. Повернувшись к Эбби, Ник обнял ее за талию и прижал к себе. Девушка уловила приятный аромат его лосьона - чувственно мужского. И снова ощутила где-то глубоко в теле покалывание.

Тем временем Ник взял ее за руку, Эбби положила вторую руку ему на плечо, и они начали плавно двигаться в ритме вальса.

Музыка была прекрасной, и минуту спустя кружащиеся пары заняли уже почти всю площадку. Ник крепко прижал девушку к себе и подался вперед, будто защищая ее. Теперь их тела почти целиком соприкасались, и Эбби стало трудно дышать от возбуждения.

Музыка опьяняла ее, а сама атмосфера заставляла забыть о проблемах. Эбби танцевала, покоренная мелодией и мужчиной, на которого были обращены взгляды всех женщин в зале. И этот мужчина принадлежал сейчас ей.

Хотя нет. Ник был лишь ее спутником. Другом. Боссом. Эбби вздохнула. Как все сложно. Девушку пугала неизвестность, и она поймала себя на мысли, что жалеет о своей легкомысленности. Решено, с Ником она танцует первый и последний раз. Но вдруг Эбби вспомнила о вечеринке, намечающейся на день рождения Сары. Никуда не денешься - Ника придется приглашать. Потерпеть немного, а потом назад к своим нерушимым принципам. Через пару недель от Ника Марчетти ее снова будет отделять пропасть деловых отношений. Конец сказки. Золушка вернется к обычной жизни. Той, к которой она привыкла.

Почему же мысль об этом казалась такой грустной?

- Как по-твоему, все идет нормально? - неуверенно спросила Эбби.

Ник удивленно посмотрел на девушку. Он стоял между ней и стеклянной дверью, сквозь которую виднелись силуэты подростков в соседней комнате. В доме Эбби полным ходом шла вечеринка по случаю шестнадцатилетия Сары...

В светлой кофточке и голубых джинсах Эбби выглядит не старше этих ребят, думал Ник. Однако в облегающем черном платье, которое было на ней в ресторане, она казалась вполне зрелой женщиной. Тем не менее он не планировал тогда рассказывать ей о своем прошлом и с тех пор все время думал, почему стал откровенничать. Может, ему просто хотелось выговориться, или знание того, что жизнь основательно побила Эбби Риджвей, подвигло довериться ей в надежде на понимание. Что бы там ни было, Ник не ожидал ничего особенного от того вечера, а получилось... Поделился с Эбби секретом, о котором не знал никто. Но ведь ее добрые слова значили для Ника очень много.

Кроме того, за ужином он посмотрел на давно знакомую Эбби совершенно другими глазами. В последние дни она стала еще привлекательней, а ее милая улыбка была просто неотразимой.

В тот вечер Эбби тоже раскрылась перед Ником. И он понял, насколько сильна эта маленькая хрупкая девушка, пережившая в детстве немало потрясений, отказавшаяся от многих удовольствий ради младшей сестры. Ник раньше не задумывался о том, что она пришла в его жизнь как раз после неудачи в Финиксе, когда он разочаровался в женщинах. Может, поэтому ему и в голову не приходило завести с Эбби роман. Тем более, что она была всего лишь ребенком, попавшим в беду и нуждающимся в помощи. Но все равно девушка сразу запала ему в душу.

А теперь Эбби повзрослела...

Ник подавил некстати возникшие мысли. Он ценил их дружбу. А еще восхищался ее силой воли и желанием во что бы то ни стало дать сестре все то, чего лишилась она сама после смерти родителей.

Вспомнив о Саре, Ник посмотрел сквозь стеклянную дверь, ища именинницу среди подруг. Светловолосый голубоглазый двойник Эбби сидел на кухне в окружении трех девочек. Несколько парней устроились на софе и на полу в гостиной. Эбби спросила его мнение о вечеринке, хотя ему и казалось, что "вечеринка" - слишком громкое название для таких скромных посиделок.

- Вполне нормально, - уверенно, но без энтузиазма констатировал он.

Девушка поймала его взгляд и недовольно хмыкнула.

- Ты прав, - вздохнула она. - Это полный провал. Девочки на кухне, мальчики в гостиной. День рождения, который Сара запомнит надолго.

- Ну, зато мы видим и контролируем всех... -Ник быстро пересчитал подростков по головам, десятерых, кроме того нахального сорванца, что сейчас болтает по телефону в твоей спальне.

- А, Джеймс. Если парень звонит в Японию, мне предстоит долгий разговор с его мамой.

- Надеюсь, Саре нравится не он? Эбби покачала головой.

- Видишь того симпатичного мальчика на краешке софы, расположившегося ближе всех к телевизору? У него еще такая очаровательная ямочка на подбородке.

- Не знаю, что в нем "симпатичного" или "очаровательного", но, кажется, я понимаю, о ком ты.

- Это Остин Риз. Сара именно по нему сохнет.., или как они это называют...

- Если не ошибаюсь, молодежь сейчас говорит: "запасть" на кого-нибудь. А ты хорошо его знаешь?

- Он отличник и капитан футбольной командой.

- Это все? Хочешь, я попрошу Стива проверить его подноготную?

Стив Шеффер был мужем младшей сестры Ника и его лучшим другом. Он зарабатывал большие деньги, проверяя клиентов престижных корпораций. Собрать информацию об обыкновенном школьнике для него проще простого.

- Ник, в этом нет необходимости, - заверила Эбби. - Меня больше волнует сегодняшний вечер. Сара так мечтала о праздничной вечеринке. Представляешь, как она расстроится, если ее день рождения будет скучным.

Эбби взяла Ника за руку. Девушка хотела показать, что и вправду беспокоится, но от ощущения его теплоты невольно всплыли воспоминания об их недавнем совместном ужине. А как приятно было танцевать с ним, находиться в его объятиях... Что-то между ними уже происходило, но Эбби старательно гасила все проблески близости в зародыше.

Ник понимал, что она сопротивляется своим чувствам, но это лишь подстегивало его любопытство. Он хотел знать, чего она боится. Однако сейчас не время. Это вечер Сары, и нужно помочь ребятам провести его как можно веселее.

- Пора использовать секретное оружие, а, Эбби? - Он покосился на девушку хитрыми глазами.

- Никаких поцелуев, Ник.

- А кто здесь говорит о поцелуях? Ник открыл стеклянную дверь и вошел в гостиную, приглашая Эбби за собой. Громкая музыка заглушала все остальные звуки. Подростки даже не заметили их вторжения.

Ник проследовал через комнату в небольшую кухню. Там, с видом знатока, он достал из сумки большую пеструю коробку с какой-то игрой.

- Что это? - настороженно поинтересовалась Сара.

- "Твистер", - загадочно ответил Марчетти, возвращаясь в гостиную. Ребята, помогите подвинуть софу ближе к стенке. - Он хлопнул Остина по плечу:

- А ты переставь, пожалуйста, журнальный столик в угол.

Раздалось тихое ворчание, но ребята все же сделали то, о чем просил Ник, и центр комнаты оказался пустым. Эбби открыла коробку. Игра состояла из большого раскладного пластикового поля с четырьмя рядами разноцветных кружков и волчка с несколькими секторами тех же цветов, показывающего в момент остановки, куда двум участникам ставить свою руку или ногу. Победителем назывался тот, кто следовал всем указаниям волчка и при этом умудрялся удержаться на поле.

- Кто первый? - Ник обвел взглядом всех собравшихся, но энтузиазма на лицах подростков не заметил. Тем не менее отступать он не собирался.

- Если не будет добровольцев, я сам назначу кого-нибудь. - Снова никакой реакции. - Хорошо. Сара и Остин. Вы первые. Глаза именинницы округлились.

- Ник, я...

- Пойдем, не стесняйся, - произнес вдруг симпатичный парнишка. Тот самый - объект ее вожделения.

Все же не мешало бы Стиву проверить этого Остина Риза, подумал Ник, одобрительно кивнув.

Подростки сняли обувь и встали на игровое поле друг против друга. Остальные, не скрывая любопытства, наблюдали.

Ник окликнул другого паренька:

- Джеймс! Иди сюда! Это как-никак вечеринка.

Немного испуганный рыжеволосый подросток взял из рук Ника волчок.

- Ну-ка крутани, а когда он остановится, назовешь цвет и слова, на которые указывает стрелка. Справишься?

- Без проблем, - ответил Джеймс.

- Отлично, - Ник огляделся, - начали! Джеймс сделал все, как ему велели, затем прокричал:

- Правая рука! Зеленый!

Сара и Остин наклонились, чтобы выполнить задание. Следующий ход был левая нога на красный. Оба, кряхтя, изогнулись, следуя указаниям стрелки. Забавно. Остальные подростки столпились вокруг, подсказывая, как лучше делать. Участники игры быстро освоились и после пары следующих раундов принимали просто диковинные позы, вызывая у присутствующих гомерический смех. Наконец Остин завалился, а счастливая Сара победительницей вышла с поля. Следующие игроки нашлись мгновенно.

Ник отошел назад к кухонной двери, в проеме которой устроилась Эбби. Второй раз за вечер она взяла его за руку. Девушка была благодарна Марчетти.

- Ник, ты гений. Замечательная игра и никаких поцелуев!

Эбби приблизилась к участникам действа. Ник последовал за ней. В этот момент один из играющих, не удержавшись, громко смеясь, повалился на другого. Дружный хохот сменился бурным обсуждением происходящего, в результате которого все согласились с ничьей в последнем раунде.

- Теперь твоя очередь, Эбби, - сказал вдруг Джеймс, увидев девушку рядом с собой.

- Нет, ребята, это не для меня.

- Давай Эбби! - Сара захлопала в ладоши. -Ты и Ник. Попробуйте!

- Но мы же с Ником взрослые люди, - покачала головой Эбби.

Однако Марчетти идея понравилась.

- Правда, Эбби, что нам мешает продолжить уроки отдыха? Покажем этим оболтусам класс!

- Ну, хорошо. Уговорил, - вздохнула она. Девушка сняла кроссовки и, решительным взглядом посмотрев на Ника, заняла свое место на игровом поле. Он встал напротив. В глазах Эбби засверкал огонек азарта, щеки от волнения залились румянцем. Дурманящий аромат ее духов заставил сердце Ника биться быстрее. Сейчас он мечтал об одном: остановить мгновение и разобраться в чувствах, которые вызывала у него давнишняя знакомая, но Джеймс уже крутанул волчок.

- Правая нога на зеленый, - скомандовал он. Они потянулись к зеленым кружкам, и Эбби озорно улыбнулась.

- Сдавайся, Ник. Опыт работы за письменным столом тебе вряд ли здесь поможет.

- Это мы еще посмотрим, - парировал он.

- Правая рука на синий, - перебил их Джеймс. Участники игры с трудом изогнулись, чтобы выполнить приказ. Столпившиеся вокруг подростки, возомнив себя профессионалами, хором выкрикивали подсказки. Ник ощущал на себе отчаянный взгляд Эбби. Он заметил, как голубые глаза девушки потемнели от напряжения.

- Эй, а вы встречаетесь? - поинтересовался Джеймс, вращая волчок.

- Нет! - завопила Эбби, чуть не упав от неожиданности. - Он мой босс.

- Левая нога. Желтый. - Улыбаясь, Джеймс следил за телодвижениями игроков, пытающихся удержать равновесие. А те принимали такие забавные позы, что нельзя было не хохотать. - А сейчас очень похоже, что вы встречаетесь.

- И все-таки ты ошибаешься, - чуть дыша, пролепетала Эбби.

- Да? Ну ладно. - Мальчишка крутанул волчок и скомандовал:

- Правая рука на красный.

Эбби зарычала, как львица. Еще чуть-чуть, и она завяжется узлом. Только опрокинувшись на спину, она сможет дотянуться до красного кружка. Риджвей прогнулась и замерла, дожидаясь действий Ника. Тот прикидывал свой следующий ход, но двигаться не решался. Если он выполнит последнее указание Джеймса, то окажется на... Эбби. Что ж, в последнее время он частенько мечтал уменьшить расстояние между ними. И вот шанс, разве можно от такого отказаться?

Он потянулся к красному кружку и повис над Эбби.

- Ну дела, - выдохнул он.

- Джеймс, крути волчок! - умоляюще простонала девушка. - Скорее!

Для подростков, окруживших их, отчаянный вопль Эбби казался реакцией на неудобную позу. Однако Ник не сомневался, что девушка больше волнуется из-за близости их тел. Он чувствовал ее возбуждение, теплое дыхание. Губы девушки были в сантиметре от его губ.

- Эй, Ник, - вдруг крикнул Джеймс, - почему ты ее не поцелуешь?

Глаза Эбби расширились.

- Точно, поцелуй ее! - подхватила какая-то девочка.

- Поцелуй! Поцелуй! - через мгновение кричали уже все подростки.

Ник колебался между своим долгом защищать Эбби, своей ролью взрослого на вечеринке и неистовым мужским желанием.

Все это время Эбби испуганными глазами смотрела на него и тихо качала головой, но он видел, как маленькая жилка пульсирует на ее шее, выдавая бешеный ритм сердца и закипающую в ней страсть. Нику безумно хотелось прикоснуться к ее губам. Какой вред принесет один невинный поцелуй? Большой, с досадой решил он.

- Извините ребята, это против правил, - заявил Ник сурово.

- Против правил? - переспросила изумленная Эбби. Удивление девушки граничило с досадой и разочарованием.

- Да, - спокойно ответил Ник. - Помнишь, как ты боялась игр с поцелуями? Говорила, что вечеринки подростков следует ограничивать консервативными правилами.

Как хотелось сейчас Эбби найти баланс между поцелуем и этими консервативными правилами! Если бы только ей удалось немного успокоиться, она обязательно нашла бы достойный выход из сложившейся ситуации. Но Ник был прав. Именно она требовала запрета любых поцелуев, даже вполне невинных. И откуда ей было знать, что игра преподнесет такой сюрприз и она сама захочет, чтобы Ник ее поцеловал?

- Эй, вы так всю ночь стоять будете? - недовольно спросил Джеймс. Дайте другим поиграть.

- Мы и вправду задержались на игровом поле. - Эбби встретила обволакивающий взгляд Ника. - Я вот-вот упаду. Не пора ли уступить место молодым?

Ник мгновенно поднялся, освобождая Эбби, и протянул ей руку. Инстинктивно девушка потянулась к ней, но, схватив, совсем растаяла теплота мужской ладони электрическим разрядом прошлась по ее телу, вызывая легкое, приятное головокружение. Девушка выпрямилась и быстро высвободила свою руку.

Как только они отошли, двое подростков заняли места на игровом поле "Твистера". Отвернувшись, Эбби направилась к стеклянной двери в углу гостиной, распахнула ее и скрылась на кухне. Здесь было гораздо прохладней. Осенний ветер задувал в форточку, остужая разгоряченные щеки. Эбби охватила дрожь.

Виновата ли в этом холодная ночь? Или она замерзла от одиночества? Как ей не хватало тепла, исходящего от Ника! Как ей хотелось почувствовать мягкое прикосновение его рук и губ...

Неподвижным взглядом девушка смотрела через окно на тропинку, ведущую к большой дороге, едва видневшейся в ночи. Может, это дорога в будущее, которое, впрочем, казалось Эбби непонятным. Дела шли не по задуманному ранее сценарию. Почему?..

За спиной плавно отворилась дверь, затем снова закрылась. Девушка не повернула головы, она знала, кто присоединился к ней.

- Что-то не так, Эбби? - спросил Ник низким спокойным голосом, вызвав в ней очередную волну дрожи.

- Нормально. Все нормально.

Но тут Эбби осознала один удивительный факт, который шокировал ее до глубины души.

Ник был первым мужчиной, которого она почти поцеловала сама.

А как Эбби хотелось, чтобы он коснулся ее губ своими губами, передать невозможно. Ведь Марчетти так привлекателен. Только он мог заставить ее сердце биться быстрее, а тело - дрожать от возбуждения.

Однако поддайся она на мгновение своим эмоциям, и Ник все поймет. А зачем ему Эбби, если у него есть Мэдисон Вейнрайт?

Девушка зябко охватила руками плечи.

- Замерзла? - спросил Ник, снимая перекинутую через плечо рубашку.

- Немного. Я, пожалуй, пойду к остальным, тихо сказала Эбби, повернувшись.

Ник был в черной футболке, плотно обтягивавшей атлетическую грудь. Простая одежда подчеркивала его силу, мужественность и.., сексуальность. В черном он походил на "плохого парня" из кинобоевиков, тем самым привлекая ее еще больше.

Ник накинул теплую рубашку ей на плечи.

- Давай поговорим.

- О чем? - спросила Эбби, наслаждаясь приятным запахом лосьона, исходящего от него.

- О том, что сейчас произошло.

Он имел в виду их несостоявшийся поцелуй? Девушка надеялась, что нет. Но если Ник будет настаивать на этом разговоре, она вряд ли сможет скрыть от него правду.

- Что об этом говорить? - постаралась увильнуть Эбби от обсуждения пикантной ситуации.

- Я бы не стал спрашивать, но мне кажется, ты чего-то боишься. Скажи, Эбби, чего? - Его голос был мягким и проникновенным, как обычно.

- Ничего я не боюсь, - отрезала девушка. -Мне просто интересно, что Мэдисон подумала бы обо всем этом.

- О чем конкретно? - заинтересовался Ник. Эбби на мгновение задумалась.

- Каждому, кто наблюдал за происходящим на игровом поле, могло бы показаться, что нас связывают какие-то особые чувства.

- Серьезно? - Уголки его рта дрогнули.

- Те, кто плохо нас знает, подумают, что наше общение не ограничивается лишь служебными отношениями, - выпалила она. - Мы-то знаем, что это абсурд. Но какова была бы реакция Мэдисон на эту сцену?

- Она бы подумала, что мы очень пластичны, если можем принимать такие позы, - ответил Ник, прищурившись.

- Будь посерьезней, пожалуйста, - попросила девушка, настороженно глядя на Марчетти. - Тебе не кажется, что Мэдисон могла бы подумать, будто она тебя уже не интересует? Ведь ты почти поцеловал другую.

Ник, казалось, удивился.

- Я тебя не совсем понимаю. Когда я целую свою мать или сестру, что в этом плохого?

Эбби вздохнула. Частично с облегчением, но частично с разочарованием.

- Я тут подумала. Ник, - вдруг сказала она, - а почему Мэдисон не пришла на вечеринку? Ты ведь предлагал ей присоединиться к нам, не так ли?

- Ну да, - поколебавшись, ответил он.

- И?

- Она не смогла. - Ник пожал плечами. Эбби вопросительно наклонила голову, не сводя с него глаз.

- Почему?

- Не знаю, - признался Ник. - Мэдисон не отвечает на мои звонки.

- О, Ник, - лицо Эбби сделалось взволнованным. - Что случилось? Вы поругались?

- Не совсем. Мы поговорили откровенно, и с тех пор она меня избегает.

- Звучит так, будто Мэдисон решила с тобой расстаться, - не скрывая сочувствия, сказала Эбби.

- Возможно.

- Но почему? Разве Мэдисон Вейнрайт не разбирается в людях, разве не знает, кому можно доверять, а кому нет?

Ник сложил руки на груди, засунул ладони под мышки и внимательно посмотрел на девушку.

- Очевидно, у Мэдисон есть повод со мной расстаться.

- Какой, например?

- Например, мое общение с тобой.

- Не смеши.

- Но я же весьма привлекательный, как считают некоторые дамы. Что здесь смешного?

- Я вовсе не о тебе. Меня удивляет другое. Неужели кто-то видит соперницу во мне? Я и в подметки не гожусь некоторым особам.

- Кто сказал?

Эбби не успела ответить. Стеклянная дверь приоткрылась, и в кухню заглянула Сара.

- Ник, выручай, - прошептала она. - Все опять скисли. Ты принес еще какие-нибудь игры? Он посмотрел на Эбби.

- Мы договорим попозже, хорошо? В подходящее для обоих время. А сейчас надо развеселить ребят и спасти вечеринку.

- Давай, изображай супермена, - сухо протянула Эбби. - Не забудь переодеться в костюм героя нашего времени - в плащ и в трико. - Она вздохнула, положив руку на грудь. - Девушки будут штабелями укладываться.

- Тебе действительно надо чаще выходить в свет, Эбби. Современные супергерои носят смокинги. - Он улыбнулся девушке и ушел в гостиную спасать вечеринку.

Неделю спустя Ник появился в ресторане, где работала Эбби. Он прошел в зал и, остановившись, посмотрел на часы. Десять тридцать утра.

До обеда, когда тихий ресторанчик превратится в оживленное место, оставалось немного. В это время весь персонал будет занят. Ник видел Эбби в деле в такие напряженные минуты - вечный двигатель. Она успевала все встречала посетителей, убирала со столов. Девушка не чуралась никакой работы.

Ник порадовался, что смог удачно подгадать момент и у него будет время пообщаться с Эбби до наплыва клиентов. Он собирался продолжить разговор, начатый на вечеринке. Интересно, думал Марчетти, Эбби хотя бы иногда вспоминала о нем? Сам Ник не забыл ни единой детали того вечера. Не говоря уже о сорвавшемся поцелуе.

Когда он представлял Эбби под звездами, с серебряными от лунного света волосами, то невольно возвращался в мыслях к словам Мэдисон. И начинал верить: в его отношениях с Эбби появилось нечто большее, чем просто деловые связи. Может, поэтому он доверил девушке свой секрет, сказав, что всегда мечтал о том, чего у него никогда не было.

Но где сейчас Эбби? Не в своем ли кабинете? Оформление различных документов также входило в ее обязанности.

Ник направился через кухню, наполненную аппетитными ароматами, к офису в задней части здания. Однако еще до встречи с Эбби услышал раздраженные голоса. На весь коридор кричала Сара, она явно была чем-то сильно расстроена.

- Ты всегда говоришь "нет", даже не подумав как следует! - восклицала девчонка. - Хочешь, чтобы я стала такой же, как ты? Без друзей, без веселья, без нормальной жизни? Нудная старая дева.

Ник уже хотел войти в кабинет, но Сара выскочила из помещения, чуть не сбив Марчетти с ног. Он взял девочку за плечи. Ее мокрые глаза блестели от слез.

- Что случилось, малыш?

- У нее спроси, - громко огрызнулась Сара, показывая в сторону кабинета. - Я хочу пойти в поход в горы на День благодарения, а она говорит "нет". Она всегда мне все запрещает, - всхлипывая, жаловалась Сара. Помоги мне, Ник.

- Постараюсь. Но как ты здесь оказалась? Разве ты не должна сейчас быть в школе?

- Нам разрешают иногда брать выходные. А как я здесь оказалась... Девочка запнулась и посмотрела на дверь. - Только не закладывай меня, а то она взбесится. Эбби думает, я приехала на автобусе. А вот и нет, моя подружка Стейси меня подвезла. На прошлой неделе она получила права. - В голубых глазах Сары появилась злоба. - А мне о машине и мечтать не стоит.

- Не переживай, малыш. - Ник обнял ее за плечи. - Я поговорю с Эбби насчет твоего похода.

- Пожалуйста, - взмолилась Сара.

- Не обещаю положительного для тебе результата, но попробую.

- В любом случае спасибо, Ник, - кивнула она. - Ты мой спаситель. Ты самый лучший.

Не успел он посоветовать Саре отказаться от строительства воздушных замков, как та быстро убежала. Ник глубоко вздохнул, постучал в дверь и вошел в кабинет Эбби.

- Привет, подружка.

Девушка сидела за рабочим столом, в ее глазах пылала ярость.

- Не называй меня так! Настоящий друг не переметнется на другую сторону. Ты предатель.

- Ты слышала наш с Сарой диалог?

- Тебе не удастся меня переубедить, - вместо ответа заявила Эбби.

- Я только сказал, что поговорю с тобой. А тебе не приходило в голову, что я могу согласиться с твоим решением? Сегодня день такой или это просто сестры Риджвей не в духе?

- Она хочет уехать на три дня, - конец фразы Эбби особо выделила.

- Безобразие! Голову ей оторвать!

- Не смешно, Ник. Она говорила, их будут сопровождать взрослые.

- Замечательно!

- Я знала, что ты встанешь на ее сторону. Но она отправляется в горы, Ник! Дороги могут быть там завалены снегом. А вдруг она поранится, катаясь на лыжах? А что, если...

- Друзья, снег и лыжи - красота! - Ник мечтательно вздохнул.

- Ты невыносим. - Эбби смотрела на него пристальным, немигающим взглядом. - Кстати, она сказала тебе, что я предложила сопровождать их?

- Нет. Не сказала.

- Видишь. Ты встаешь на ее защиту, даже ничего толком не зная.

- Ладно. Признаю, не прав. Но вид расстроенной девочки меня тронул. Что она ответила на твое предложение? - У Ника в голове родился хороший план, но, как человек дипломатичный, сначала он решил послушать Эбби.

- Ответ был отвратительным. Ник сложил руки на груди и прислонился к двери.

- И что же она заявила?

- Она сказала, - Эбби огорченно вздохнула, что скорее научит свинью летать, чем позволит мне быть сопровождающей.

- Совсем девчонка распустилась. - Ник театрально вскинул руки и, мило улыбнувшись, посмотрел на Эбби.

- Мне сейчас вовсе не до шуток, - произнесла она.

- А жаль. - Он покачал головой. - Не обижайся, но я думаю, следует относиться к сестренке мягче. Рано или поздно тебе придется дать Саре свободу. Не лучше ли начать сейчас? Я не понимаю, что тебя беспокоит. Куда они едут?

- Горы Сан-Бернардино. Пик Большого Медведя.

- Там недалеко ранчо нашей семьи. - Ник быстро сориентировался. - В выходные ты можешь приехать туда.

- Нет, что ты, - опешила Эбби. Выходило, что Сара была права. Ее старшая сестра отказывается в жизни от всего.

- Почему нет?

- А как же работа?

Ник посмотрел на ее служебный стол.

- Ты сейчас составляешь график на следующую неделю, не так ли? Девушка кивнула. -Так вот, можешь вычеркнуть оттуда свое имя.

- Но как же? Я ведь...

- А как же ты собиралась ехать сопровождающей? Почему бы не забросить дела куда подальше и не отдохнуть? Но не нужно постоянно находиться рядом с Сарой. Остановишься на моем ранчо, расскажешь инструктору, где тебя искать и как с тобой связаться, если что. Это выигрышный вариант для всех. А я стану мужчиной, осчастливившим двух девушек одновременно.

- Подожди. Но мне нечем тебе заплатить. Мои расходы строго ограничены...

- Разве я говорил что-то о деньгах? - Вспышка гнева промелькнула в его глазах. - Я с удовольствием иду тебе навстречу.

- Но это неэтично. Ты мой босс. Начнутся разговоры и сплетни.

- Мне все равно, - сказал Ник, раздраженно глядя на девушку. Поразительно. Когда ему кажется, что все уже решено, она обязательно находит новую проблему. - Наплевать на сплетни. Ведь между нами ничего нет. Я твой друг.

- Надеюсь, - тихо сказала Эбби.

Несмотря на ее ответ, Ника не покидало ощущение, будто она нарочно старается держать дистанцию. Он внимательно посмотрел на девушку и заметил, что ее рот дрожит. Казалось, Эбби борется с чем-то внутри себя.

Она взглянула на карандаш в своих руках.

- Сара и я ценим твое дружеское расположение, и было бы не правильно им злоупотреблять.

- Считай это премией для моей лучшей служащей.

- Мне не нужна милостыня. Ник замотал головой.

- Извини, я, наверное, сошел с ума. Но разве ты перестала на меня работать?

- Нет. Только при чем здесь это?

- Премии хорошим сотрудникам вполне распространенная штука. Довольный работник - продуктивный работник, помнишь? Милостыня - это совсем другое.

- Опять ты лукавишь.

- Ничего подобного. Мне просто нужна твоя помощь. На ранчо давно никто не жил. Пора кому-нибудь съездить туда и проверить, все ли нормально. Может, крыша обвалилась или трубы протекают.

- Ты говоришь правду? - Эбби еще сомневалась, верить ли его словам.

- Конечно, - уверенно подтвердил Ник.

- Ну, если я никого не стесню... Сара очень хочет пойти в этот поход, а я должна быть поблизости. Так спокойнее.

- Значит, договорились.

- Спасибо, Ник. Я очень ценю твою поддержку. Сара взлетит на седьмое небо от счастья.

- Ну, теперь-то мы можем спокойно поговорить о случившемся на вечеринке?

- Разве я что-то пропустила? - Эбби сделала удивленный вид.

- Очень смешно, дорогуша. Думаю, ты прекрасно понимаешь, о чем я. Ник был серьезен.

Сердце Эбби застучало так громко и часто, будто она на огромной скорости пробежала несколько километров. Разве могла она забыть тот момент, когда Ник чуть не поцеловал ее?

Но ведь он хочет поговорить с ней о поцелуе, которого.., не было. Эбби молилась, чтобы наблюдательный Ник не заметил румянца на ее щеках. Ей очень не хотелось возвращаться к обсуждению щепетильной темы.

- Перестань прикидываться. Разве ты забыла, что произошло на вечеринке? - Он вопросительно посмотрел на девушку, приподняв черные брови.

- На какой вечеринке? Ты имеешь в виду день рождения Сары?

- Конечно. А еще одну занимательную игру под названием "Твистер". Ник щелкнул пальцами. - Память возвращается или еще нет?

- Ах, да! - воскликнула девушка, будто только что сообразив, о чем он говорит. Она хотела казаться легкомысленной. - Второй урок отдыха и развлечений. Я совсем забыла поблагодарить тебя. Прошу прощения, учитель.

- Надеюсь, ты не думаешь, что я вспомнил о вечеринке ради твоих благодарностей? - спросил Ник, нахмурившись.

- Но ты действительно помог мне. Таким, как я, очень тяжело измениться. Но теперь я знаю, к кому обращаться, когда мне захочется немного отдохнуть.

- Здорово. - В его голосе послышались нотки разочарования.

- Кстати, я очень рада, что ты пришел. Как раз обдумывала наши идеи, о которых...

На поясе Ника запищал пейджер. Он нажал кнопку и внимательно прочитал сообщение.

- Что-то случилось? - поинтересовалась Эбби. - Кому-нибудь требуется помощь супермена? Ник ухмыльнулся.

- Это мама. Можно от тебя позвонить?

- Конечно.

Он подошел к ее столу, снял трубку и набрал номер. Эбби отодвинулась вместе со стулом, на котором сидела, освобождая ему место. Со стороны это казалось знаком вежливости, но на самом деле Риджвей всеми силами старалась не приближаться к Нику. Жалкая попытка. Ей придется убежать в другую страну, чтобы немного успокоиться. А сейчас от опасной близости столь обаятельного мужчины у девушки закружилась голова.

- Привет, мама! Что случилось? - ласково спросил Ник.

В момент разговора с родным человеком лицо Марчетти стало еще добрее и симпатичнее. Девушка позавидовала его матери, видя, как сын преобразился во время общения с ней.

- Мне надо идти, - сказал он, повернувшись к Эбби. - Я обещал маме пообедать с ней. Она прислала сообщение-напоминание.

- Ты забыл, что пригласил ее на обед?

- Нет. Но она любит лишний раз напомнить о своей роли в моем воспитании.

- Так это же хорошо, - с завистью протянула Эбби. - Счастливый. Есть возможность проводить время с мамой.

Ник сочувственно покачал головой.

- Прости. Я иногда забываю, что ты потеряла двоих самых дорогих людей. Тебе все еще не хватает родителей.

- Да.

- Пообщайся с моими, - предложил он. - Братья Марчетти будут не против.

- Спасибо. Я подумаю.

- Не хочешь пообедать с нами? - неожиданно спросил Ник.

Почему он считал своим долгом приглашать ее куда-то? Наверное, жалость, решила Эбби. Хотя соблазн пообедать с Марчетти был велик, она решила отказаться от приглашения. Ник не уговорит ее, ни за что.

- Так ты назовешь причину сегодняшнего визита?

- Вообще-то я искал Ребекку. Нужно обсудить некоторые проблемы.

Девушка-менеджер. Вот кто ему нужен. Эбби подавила разочарование.

- Боюсь, Ник, ее в данный момент здесь нет. Он сдвинул брови.

- Я думал, она приходит пару раз в неделю, справиться о делах.

- Все так. Но пойми - Ребекка постоянно не высыпается из-за ребенка. Зато она обещала прийти завтра. Хочешь, я позвоню ей домой? спросила Эбби, поднимая трубку.

- Нет, нет. - Ник замотал головой. - Не стоит ее беспокоить. Попытаюсь связаться с Ребеккой по телефону завтра.

- Я передам ей, что ты заходил, - заверила Эбби..

- Спасибо. И прости. Сейчас у меня нет возможности обсуждать твои идеи. - Он посмотрел на часы. - Заезжай ко мне в офис, и мы обо всем поговорим.

- Хорошо.

Ник щелкнул пальцами.

- В любое время, кроме четверга. В этот день у меня сплошные встречи.

- Договорились.

- Тогда до свидания. - Он одарил ее улыбкой, способной растопить арктические льды, и ушел...

Эбби действительно хотела обсудить с ним кое-какие идеи. В прошлый раз это стало интересным занятием. Она и не думала, что разговор о делах может быть таким захватывающим. Но мешало одно - когда она смотрела на Ника, все труднее думалось о бизнесе. Неужели ее карьера рухнет из-за одного тура в какой-то полудетской игре? Игре, непостижимым образом изменившей всю ее жизнь. Если бы они тогда поцеловались... Господи, как забыть про этот эпизод. Ведь ничего не случилось, а все, что требовалось от нее сейчас, надеть маску безразличия к мужчинам и вернуться к работе, общаться с Ником исключительно как с боссом, поддерживая профессиональную дистанцию. Просто, как дважды два, сказала она себе.

В четверг днем, после звонка своей мамы, Ник отменил все встречи. Он пришел в офис своего брата Джо, чтобы сообщить о разговоре с матушкой, и уже было открыл дверь, но услышал женский голос:

- Спасибо, Джо. Мне недоставало этого.

Эбби?

Что она делает в офисе его брата? И что он дал девушке такого, чего ей недоставало? А самое главное, почему эти обычные слова заставили сердце Ника неприятно сжаться?

- Пожалуйста, - послышался голос Джо. - Не волнуйся, Эбби. Все будет хорошо.

Раздражение Ника достигло предела. Эбби обещала прийти к нему, а не к его брату. Зачем она появилась в офисе корпорации сейчас? Что происходит?

- Не знаю, будет ли хорошо, но спасибо за моральную поддержку, сказала она.

- Всегда к твоим услугам. Иди ко мне. Подслушивать чужие разговоры гнусное занятие. Ник больше не мог стоять под дверью. Вздохнув, он дернул ручку и вошел. Раздражение перешло в гнев, когда он увидел Эбби в объятиях Джо. Его брат был статным высоким мужчиной девушка, казалось, тонула в его руках. Ник не чувствовал такой горечи с тех пор, как жена бросила его, вернувшись к старому другу. Итак, его брат Джо, главный администратор, отвечающий за персонал в корпорации Марчетти, обнимает Эбби Риджвей! Увидев Ника, он заулыбался.

- О, привет, братец!

Эбби резко повернулась.

- Ник! - Она быстро высвободилась из объятий Джо.

- Здравствуй, Эбби. - Ник не упустил ничего: ни ее виноватого взгляда, ни румянца, вдруг появившегося на щеках.

Затем он посмотрел на Джо. Тот, казалось, был спокоен. А вдруг все обман? Брат Ника любил женщин и считался опытным обольстителем. Если Джо решит соблазнить Эбби, вряд ли она сможет долго сопротивляться. Ник надеялся, что его брат не станет этого делать. Хотя... Улыбка Джо растаяла.

- Ник, ты выглядишь так, будто хочешь кого-то убить. Что случилось?

- Сейчас выясним.

Эбби провела рукой по волосам, убирая их с лица.

- Что-то не так?

Ник встретился с ней взглядом.

- Это ты мне скажи.

Скажи, что ты делаешь здесь с моим братом, ведь я предупредил, что буду занят сегодня весь день, закончил он про себя и вдруг понял: он не хочет больше видеть Эбби в объятиях такого смазливого плейбоя и закоренелого холостяка, как Джо Марчетти. Он вообще не хочет, чтобы Эбби кто-то обнимал. Похоже, он слишком сильно привязался к этой девушке. А еще в нем проснулся инстинкт покровителя и защитника.

Он кашлянул, стараясь подавить в себе раздражение.

- Ну, так что ты тут делаешь? Теперь виноватым взглядом Эбби посмотрела на Джо.

- Ребекка проверила отчет за месяц, и ей не понравились цифры. Мы обсудили с ней некоторые мои идеи. Она согласилась, что это поможет ресторану, и прислала меня сюда.

Мысли Ника двинулись теперь в другом направлении. Он вспомнил, что девушка предлагала ему поговорить на производственную тему. Ему первому.

Джо прислонился к столу и сложил руки на груди.

- У нее потрясающие идеи. Ник. Купоны со скидками, бесплатные фирменные блюда и...

- Вечеринки в ресторане для подростков, - закончил Ник.

- Точно, - кивнул довольный Джо. - Она с тобой тоже говорила об этом?

- Немного.

Эбби взволнованно смотрела на Ника, сморщив лоб.

- Ты был на очередной встрече, Ник. Я искала Люка, чтобы вместе проверить расчеты, но он куда-то подевался. Джо встретил меня в холле и пригласил зайти. Твой брат был достаточно любезен, чтобы выслушать мои идеи.

Перед глазами Ника опять всплыла картинка -Эбби в объятиях Джо.

- Мне показалось, вы обнимались, - заметил он.

- Просто дружеская поддержка, нормальное явление, - сказал Джо.

Однако он явно чего-то недоговаривал. Но, возможно, Ник ошибался. Эбби заставила его погорячиться, и теперь, когда волна негодования схлынула, он задумался, как исправить ситуацию.

Был только один разумный выход - извиниться за грубое поведение. Будем считать, что Джо обнимал Эбби просто как друг.

Он провел рукой по волосам.

- Извини, Джо. Тяжелое утро.

- Я думал, ты на совещании.

- Пришлось все отменить. Недавно звонила мама. Бабушку отвезли в больницу на обследование.

- Да, твой секретарь сказал мне об этом. - Лицо Джо сделалось озабоченным. - Папа уже знает? Он сегодня собирался играть в гольф.

- Он на поле с остальными. И Люк тоже. -Ник посмотрел в сторону Эбби. - Поэтому ты не могла найти его. А Алекса сейчас нет в городе, но я оставил сообщение его секретарю.

- Что случилось с вашей бабушкой? - обеспокоенно спросила девушка.

- Боли в груди, - ответил Ник.

- О, мне жаль, - сочувственно произнесла Эбби. - Я могу чем-нибудь помочь?

- Спасибо, боюсь, что нет, - отозвался Джо. -А вообще-то я уже собирался в больницу, но встретил тебя.

- Почему же ты мне не сказал? - огорчилась она. - Дела могут подождать. Не задерживайся. Иди. - Эбби взяла Джо за руку и потянула к двери.

У Ника этот жест снова вызвал волну недовольства. Подозрения вновь закрались в душу. Даже если Эбби пришла к Люку, почему специально выбрала день, когда он, Ник, сказал ей, что будет отсутствовать? Самый очевидный ответ она избегает его. Их отношения изменились, и Нику это не нравилось. Он хотел сохранить крепкую дружбу между ними и порадовался пришедшейся кстати просьбе его мамы о совместном обеде...

Джо направлялся к выходу быстрым шагом, как вдруг Ник решил изменить баланс сил.

- Если не ошибаюсь, кардиология и акушерское отделение находятся в разных зданиях больницы.

- Что ты имеешь в виду? - добродушно уди вился Джо.

- Ты так настойчиво рвешься в больницу. Уж не надумал ли найти ту симпатичную медсестру, с которой познакомился, когда навещал беременную Рози?

Джо сложил руки на груди и спокойно произнес:

- Даже не собирался.

Ник покачал головой.

- Ладно, езжайте к бабуле.

- Слушаю и повинуюсь, о великий владыка. -Джо поклонился, театрально улыбаясь. - Не желаете ли, чтобы я подождал вас?

- Я на своей машине, - ответил Ник. - Скоро приеду.

- Хорошо, - отчеканил Джо и посмотрел на Эбби. - Мне понравились твои задумки, ты заслуживаешь премии. Проверять цифры - это не мое, зато поощрять инициативных работников я люблю. - Он подошел к девушке и кивнул в сторону Ника. - Побеседуй с мистером Конгениальность насчет повышения.

Эбби решила, что сейчас неподходящее время для разговора о должностях и деньгах. У Ника был вид человека, готового в любой момент взорваться. За все годы их знакомства она видела его веселым и расстроенным, добрым и злым, но никогда он не выглядел так, как после ее дружеских объятий с его братом.

Однако Джо Марчетти тоже был ее другом. И с Люком Эбби поддерживала хорошие отношения. Разве это мешает ей в работе? По крайней мере отвлекает от созерцания такого идеального мужчины, как босс.

Сейчас Ник стоял перед ней в черных брюках и белой рубашке с завернутыми до локтей рукавами. Мускулистые руки, покрытые темными волосами, выглядели такими сильными... Узел галстука был немного ослаблен. Разноцветный узор на нем казался работой художника-импрессиониста и выглядел очень красиво.

- Мне нравится твой галстук, - сказала Эбби и тут же прикусила язык. Не следует делать комплименты собственному боссу.

Ник рассеянно посмотрел на галстук.

- Спасибо. Мне его подарила Мэдисон. Без сомнения, он был дорогим и содержал в себе скрытый намек. Конечно, не такой, как боксерские шорты с красными сердечками, - более тонкий и деликатный.

Надо немедленно менять тему разговора, решила девушка. Или просто вежливо откланяться и отпустить Ника к семье.

- Прости. Тебе нужно ехать в больницу. Я пойду...

- Нет. - Вздохнув, он прошел мимо нее и сел на угол рабочего стола Джо. - Подожди.

Он выглядел расстроенным, и у Эбби появилось нелепое желание обнять и успокоить его.

- Ты очень любишь свою бабушку, правда? Он кивнул.

- Мы все ее любим.

- А я совершенно не знала своих бабушку и дедушку - Не знала?

Эбби покачала головой.

- Они жили в другом штате. Мы к ним никогда не ездили, а потом.., их не стало.

- Жаль. Но такое, увы, случается. Не грусти, Эбби.

Ну вот, снова перед ней мистер Сочувствие и Очарование. Надо немедленно заканчивать разговор и уходить. Однако ей очень хотелось остаться.

Эбби посмотрела на часы. Она знала, что фраза "Ой, опаздываю на работу" затерта до дыр, но ничего оригинальнее ей в голову не пришло.

- Ой, опаздываю на работу...

- Подожди, Эбби.

- Мы можем обсудить все в другой раз.

- Нет, я не о работе. - Он сложил руки на груди. - Недавно мама попросила меня пригласить тебя и Сару к нам на ужин в честь Дня благодарения.

- Правда? А почему ей в голову пришла такая мысль?

- Просто за разговором вспомнили о тебе.

- В связи с чем?

- Любопытной Варваре на базаре... - протянул он. - Ну, что скажешь?

Эбби задумалась. Ее очень интересовало, почему в семье Марчетти говорили о ней. А еще девушка была счастлива, что они с Сарой не останутся одни в очередной праздник.

Эбби долго молчала, и Ник не выдержал.

- У тебя есть другие планы на выходные?

- Нет, - быстро ответила девушка.

- Отлично, тогда я скажу маме, чтобы она готовилась к встрече еще двух гостей, - сказал он довольным голосом.

- Я еще не согласилась. Ник нахмурился.

- Значит, мне придется передать маме, что вы с сестрой предпочитаете сидеть дома вместо того, чтобы ужинать в нашем обществе.

- Не смей! - испугалась девушка. - Я этого не говорила.

- А мне послышалось... Девушка глубоко вздохнула.

- Прости, Ник, я вообще хотела сказать совсем другое.

- Что именно?

- Что скажет Мэдисон, увидев нас там?

- Она не приглашена.

Эбби готова была заплясать от радости.

- Почему?

- Мэдисон и я решили немного отдохнуть друг от друга. Мне казалось, я тебе уже говорил.

Эбби была ошарашена. Недавно Ник действительно намекал на разрыв с Мэдисон, но она не думала, что это настолько серьезно.

- Взаимное решение?

- Идея была ее.

- Прости, Ник, я, кажется, говорила, будто Мэдисон тебе не подходит. Но я не желаю вам зла. У вас все будет хорошо.

- Все нормально, Эбби.

- Правда?

- Да, правда. Однако моя мама очень любит Мэдисон и переживает из-за нашего разрыва.

- Печально, - грустно произнесла девушка.

- Ничего. Она успокоится. Лучше пообещай, что придешь к нам на День благодарения. Тем более, ты уже призналась - других планов у тебя все равно нет. Мама обидится, если ты откажешь.

Эбби надеялась, что Ник не лукавит. Получается, миссис Марчетти не винит ее в разладе отношений между сыном и Мэдисон. Тогда почему у Эбби промелькнула такая мысль?

- А как же ваша бабушка?

- Будем надеяться, все обойдется... Эбби казалось, что она стоит на скале, занеся одну ногу над пропастью. Есть два варианта - отступить или шагнуть в бездну. Было бы легче, если бы Ник остался с Мэдисон. Очевидно, он все еще любит ее. А если так, Эбби нечего бояться она придет в дом Марчетти как друг.

Настойчивый голос Ника положил конец сомнениям девушки:

- Ну так что? Ждать ли тебя в гости? Она вздохнула и улыбнулась.

- Да.

Элегантная Флоренс Марчетти сидела во главе стола, мило беседуя с собравшимися. Ее муж, Том, восседал в другом конце, развлекая соседей по столу забавными историями.

Эбби с детским любопытством следила за происходящим вокруг, ощущая себя Золушкой на великолепном сказочном балу. Для девушки все походило на сон. Все были весьма приветливы с сестрами Риджвей, и Эбби быстро освоилась в новой обстановке. Расслабившись, она поддалась праздничному настроению, царившему за столом.

Фло обвела взглядом членов семьи, а затем улыбнулась двум гостьям.

- Дамы и господа, сейчас я прошу вас хорошенько подумать и сказать, чему каждый в данный момент особенно рад.

- Хором, - вставил Ник и засмеялся вместе со своими братьями.

Эбби тоже рассмеялась. Она сидела справа от миссис Марчетти, между Джо и Люком, напротив их бабушки. Сара устроилась рядом с пожилой женщиной, как раз напротив Алекса. Ник сидел между отцом и сестрой Рози, которая была с мужем Стивом и их маленькой дочкой Стефани.

Все вокруг сверкало великолепием - хрустальные бокалы, белоснежная фарфоровая посуда, пышные букеты замечательно смотрелись на кружевной итальянской скатерти.

- Кто предложил, тот и начинает! - воскликнул Том Марчетти, обращаясь через весь стол к жене.

- Хорошо, дорогой. Я рада, что ни у кого из моей большой семьи нет проблем со здоровьем. - Улыбнувшись всем, она остановила свой взгляд на бабушке. - Я рада, что у нашей любимой бабули оказалось всего-навсего легкое отравление. И я очень рада, что к нам присоединились Эбби и Сара. Кстати, теперь мужчин и женщин стало поровну.

- Правильно подмечено, - согласилась Рози. -Мы со Стивом свою задачу выполнили - малышка Стефани дополняет женскую половину праздника. А вот остальные почему-то не шевелятся. - Влюбленными глазами она посмотрела на мужа, а затем повернулась к четырем старшим братьям. - В чем проблема, ребятки?

- Никаких проблем, - объяснил Люк. - Просто несерьезно заводить ребенка, когда ты заядлый холостяк. - Он огляделся. - Правильно я говорю, парни?

Джо согласно кивнул.

- Мы жениться не собираемся, - подтвердил он. - Но если все-таки придется, что очень сомнительно, дети у меня будут только мужского пола.

- Как будто это в твоей власти, - поддразнила его Рози.

- Не спорь, сестричка, - посоветовал Джо, нас больше.

- А толку? - Рози обиженно посмотрела на него. - Женщины морально сильнее, последнее слово всегда за ними.

Джо удивленно спросил:

- Ты думаешь, женщина решит, жениться мне или нет?

Рози хихикнула.

- Я уверена. Когда ты встретишь свою любовь, то растаешь, как кубик льда в Африке.

- Женитьба на Рози и рождение Стефани - самые счастливые моменты в моей жизни, - поддержал жену Стив.

- А ребеночек у вас самый красивый в мире, вставила Сара.

- Стефани - прелесть, - согласился Джо. -Жаль только, что ради такого чуда тебе пришлось жениться на моей сестре.

- Что бы я без нее делал! - искренне охнул Стив. Он одарил супругу таким нежным взглядом, что Эбби позавидовала молодой женщине.

- Спасибо, милый. - Рози наклонилась и поцеловала мужа в щеку. - Ни для кого не секрет, что я любила тебя с детства, но, похоже, и ты до сих пор на седьмом небе от счастья.

Наблюдая за этой парой, Эбби вдруг поняла, что значит быть одиноким. У девушки вдруг закололо сердце. Удастся ли ей когда-нибудь найти и испытать такую любовь?

- По-моему, мы отошли от темы, - заметил Джо.

- Это точно, - согласился Алекс.

- Ага, - добавил Люк. - Но почему у нас молчит Ник? Уж не подумывает ли о свадьбе? Когда ты объявишь о помолвке с Мэдисон, братик?

Оглядываясь на Люка, Ник встретил взгляд Эбби.

- Никогда. Она порвала со мной. Мэдисон считает, что у меня чувства к Эбби.

В одно мгновение на девушку устремились удивленные взоры присутствующих. Эбби чуть не провалилась сквозь землю.

- Ник уже сказал мне об этом, - вмешалась Фло. - Я считаю, что Мэдисон достаточно проницательна.

- На сей раз она ошибается, - пролепетала Эбби. Девушка вспомнила слова Ника о том, что мать переживает его разрыв с Мэдисон. - Я уверена, у них все наладится. Просто им надо отдохнуть друг от друга.

- Интересно, - вмешался Люк. - Она красива и умна, с таким телом, что...

- Осторожно, Люк, - перебила его мать. - У нас в гостях впечатлительная молоденькая девушка.

- Спасибо, миссис Марчетти, если вы обо мне, - хмыкнула Сара. - Но я слышала и похуже. Парни в школе такие грубые.

- А как же Остин? - осведомился Ник.

- Он другой, - ответила Сара, опустив голову. На ее щеках появился румянец.

- Мы снова отходим от темы, - возмутился Люк. - Чья идея была отдохнуть друг от друга?

Столь прямой вопрос заставил всех посмотреть на Ника. Эбби заметила, как потемнели его голубые глаза.

- Ее, - коротко ответил он.

- Значит, у Мэдисон был повод, - вставил Том Марчетти.

- Друзья, вернемся к теме радости, - протянул Ник. - Я очень счастлив, что не женат.

- Я тоже, - сказал Джо.

- Не ты один, - добавил Алекс.

- Никогда, - поставил точку Люк. Удивленная Флоренс Марчетти обвела взглядом своих сыновей и остановилась на Нике.

- Ты виноват в этом безобразии.

- Я? Что я такого сделал?

- Ты старший. Ты задаешь тон. Наверное, ты сказал братьям что-нибудь ужасное по поводу брака. Вот они его и не признают.

- Это же смешно, мам. - Ник улыбнулся.

- Действительно. Не вини Ника, - вступился за брата Джо. - Мы не стадо баранов, - он с вызовом посмотрел на Рози, - и не бегаем за пастухом. У нас есть свои мозги.

- Вот, вот, - поддакивал Ник.

- Знаешь, Фло, - вмешался Том Марчетти, это и вправду не наше дело. Когда подойдет время и мальчики будут готовы, они сами поспешат жениться. Нельзя торопиться в таких вещах. - Флоренс улыбнулась мужу.

- Конечно, дорогой. Просто я потеряла терпение. Слишком уж долго они решаются. Я не становлюсь моложе, а мне так хочется увидеть внуков. А их отношение к свадьбе? Кто вам сказал, что это плохо? - Фло посмотрела на сыновей. - Знаете пословицу...

- Не судите человека, не побывав в его шкуре, -Ник, Джо, Алекс, Люк и Рози хором перебили ее.

- Похоже, я это уже не раз говорила, только мне казалось, что никто не слушает, - усмехнулась Флоренс. - Никто из вас, кроме Стива и Рози, не был в шкуре семейного человека. Как же вы можете судить, хорошо это или плохо?

- Брак лишает мужчину свободы, - сказал Джо, пожав плечами.

- Ты был женат? - строго спросила его Фло.

- Нет, но...

- Значит, ты лишен права голоса. - Она посмотрела на Алекса и Люка. А вы двое?

- Мама, но...

- Никаких "но". Вы не имеете ни малейшего представления о семейной жизни. - Она посмотрела на Ника взглядом следователя, проводящего допрос с пристрастием. - Ник?

Эбби была удивлена. Зачем Флоренс Марчетти спрашивает старшего сына о том, что так его мучает? Разве она не знает о первом неудачном браке Ника?

Тишина затянулась, и Фло настороженно прищурилась.

- У тебя какой-то странный взгляд, Ник.

- Странный? - Старший из братьев Марчетти казался возмущенным. Нормальный у меня взгляд.

- Я давно заметила: когда ты что-нибудь натворишь, у тебя виноватые глаза.

- Перестань выдумывать, мам. - Ник покачал головой.

- Я ничего не выдумываю, - пожала она плечами, - однако все равно хочу знать, почему ты против брака, если никогда не был женат?

Ник посмотрел на мать, застывшую в ожидании, затем на отца, смотревшего на сына с интересом. Наконец взглянул на Эбби и решился:

- Думаю, пора вам знать. Я был женат. Наступила долгая пауза. Постороннему могло показаться, что за столом сидят неподвижные восковые куклы. Все молча смотрели на Ника. По неподдельному удивлению на лицах Эбби поняла, что сказанное действительно было для всех новостью. Девушка не знала, как относиться к тому, что Ник рассказал ей об этом первой.

Мертвую тишину нарушил удивительно мягкий голос Флоренс:

- Почему ты не говорил нам о своей женитьбе, Ник?

- Опыт был неудачным, гордиться нечем.

- Но ты член нашей семьи, сынок, - в голосе отца чувствовалось сострадание.

Ник явно не любил, когда его жалеют, и весь напрягся.

Фло сделала глоток вина.

- Это случилось тем летом в Финиксе? Ник кивнул.

- Она была беременна. Рози ахнула от удивления.

- Носила твоего ребенка? - Том Марчетти едва сдерживал эмоции.

- Нет. Человек, от которого она забеременела, бросил ее. А я сделал отчаявшейся женщине предложение. Я хотел заботиться о ней и о малыше. Она согласилась.

- И что случилось потом? - Джо был изумлен до глубины души.

- Тот человек вернулся. Он вдруг решил все переиграть.

- И женщина тоже? - Фло охватила ярость. Львица, защищающая потомство.

Эбби прекрасно понимала ее чувства. Девушке очень хотелось на пару минут оказаться наедине с той предательницей и высказать ей все.

- Да, - вздохнул Ник. - Она простила его. Заявила, что любит и что ребенка должен воспитывать настоящий отец. Она аннулировала наш брак.

- Почему ты скрывал от нас это? - возмутилась Рози. - Не понимаю, как ты мог держать все в себе.

Я тоже, подумала Эбби.

- Да уж, - протянул обычно безучастный Стив. - Ты даже не намекал на такое. Ник провел рукой по волосам.

- Мне казалось глупым сообщать о том, что меня унизили.

Эбби посмотрела вокруг - на лицах у всех его родственников появилась гримаса боли. Ник не сомневался, что, узнав эту тайну, его близкие будут сильно переживать. Забота о них и заставляла его молчать. В то же время он считал случившееся только своей ошибкой. И расплачиваться за нее собирался сам. Как это тяжело, подумала Эбби, - постоянно страдать. У девушки возникло желание подойти и обнять Ника, успокоить его.

- Неудивительно, что ты стал заядлым холостяком, - вдруг сказал Люк. Женщина из Финикса, затем Мэдисон. Уже две подряд...

Конечно, он шутил, стараясь разрядить обстановку, но Эбби чувствовала, что Нику шутка не нравится. И оказалась права - угрюмо ухмыльнувшись, тот метнул в Люка злой взгляд.

- Я лучше пойду подышу воздухом. Болтайте без меня о чем хотите.

Стоя на тротуаре возле дома родителей, Ник смотрел в небо и вдыхал влажный ноябрьский воздух. Быстро темнело. Промозглый северный ветер делал этот осенний вечер холодней обычного. Над головой собирались тучи, предвещая дождь. Однако после трудного разговора с близкими такая погода Ника даже успокаивала.

Он чувствовал себя хорошо. Казалось, гора упала с плеч. Ник считал, что разговор будет гораздо тяжелее. Но после того, как он поделился всем с Эбби, ему почему-то стало легче рассказывать об этом другим. Он снова оказался в долгу перед Риджвей.

Входная дверь открылась. Ник не обернулся. Мать или сестра, подумал он. Обе будут рады подставить свое плечо, чтобы он в него поплакался. Но плакать ему совсем не хотелось. Он спокойно созерцал окрестности и прислушивался к звуку шагов. К нему приближался кто-то один. Аромат знакомых духов. Эбби. В горле вдруг пересохло, сердце забилось чаще. Ник разволновался. Его удивила такая реакция на Эбби. Он только что признался родным в своем безрассудном поступке, поклялся себе больше не рисковать. И вот, пожалуйста...

Эбби стояла у него за спиной. Осенний ветер пронизывал девушку насквозь, раздувая ее волосы. На ней были широкие брюки и пушистый синий свитер, придающий ее глазам блеск восхитительных редких сапфиров.

- Ты никогда не говорил об этом с семьей, Ник? - В голосе девушки слышался упрек.

- Зачем давать близким повод для лишних переживаний? Все равно они не смогли бы ничего исправить.

- Я понимаю.

- Они считали меня идеальным мальчиком, и вдруг меня так одурачили. Но мне не нужна жалость.

- И это я понимаю.

С каких пор она так хорошо его знает? Он обернулся и увидел ее печальное лицо.

- Но дело сделано. Я наконец рассказал им все...

Эбби мерила шагами тротуар.

- Тебе не в чем себя упрекать. Та женщина глупа и жестока. Как она смела портить жизнь такому хорошему человеку? Надеюсь, для нее найдется специальное место в аду. Ты согласился принять ее ребенка, а она выбросила тебя, как старую вещь, ради мерзавца, у которого не хватило смелости сразу жениться на ней.

Ник был под впечатлением ее пылкой речи и сам удивлялся своим ощущениям. Забыв об обидах прошлого, сейчас он видел перед собой только девушку по фамилии Риджвей. Красивую в своем гневе.

Ему так хотелось ее поцеловать...

- Благодаря тебе разговор прошел гораздо легче, чем я предполагал.

В действительности мысли об Эбби, сопровождавшие теперь Ника постоянно, помогали ему во многом. Кроме сна. С того самого вечера, когда он почти поцеловал ее, образ девушки не покидал Марчетти. Стремление сблизиться с нею не давало Нику покоя. Он хотел узнать вкус ее губ, слиться с Эбби в страстном поцелуе. Интересно, хочет ли она этого?

Ник очень надеялся.

- Благодаря мне? - удивилась Риджвей, глядя ему в глаза.

- Когда мне надо было выговориться, ты выслушала меня и поддержала.

- Но как ты мог держать в тайне от близких эту историю? - сердито спросила девушка. - Ты поступил не правильно - украл у них возможность помочь тебе.

- Это бы ничего не изменило. Они не в силах вернуть мне любовь. Я избавил их от ненужных переживаний.

- Скрыв все? В глазах близких ты теперь эгоист, который думает только о своем горе и отвергает помощь любящих тебя людей.

- Я молчал не потому, что относился к родным пренебрежительно. Просто берег их нервы. Ты винишь меня в этом?

- Да, - выпалила Эбби, сложив руки на груди, будто защищаясь от чего-то. Девушка дрожала. -Как ее звали? - вдруг спросила она.

Ник почесал затылок.

- Кого?

- Твою бывшую жену. Ты никогда не называл ее имени.

- Маргарет, - после долгой паузы проговорил Марчетти.

Произнеся это имя вслух, он почувствовал, что на него снова нахлынула волна воспоминаний. Где ты сейчас, женщина с темными волосами и капризным характером?

Губы Ника сжались в тонкую линию. Он поднял глаза и посмотрел на Эбби.

- Я дал ей все, понимаешь? Оказалось мало. Знаю, это прозвучит странно, но развод был бы лучше, чем просто аннулирование брака.

- Я ненавижу ее за то, что она сделала с тобой, Ник.., и еще.., за то, что она заставила страдать твою семью.

- Ты расстроилась только из-за этого? - Он покачал головой. - Или что-то еще не дает тебе покоя?

- С чего ты взял?

- Ты ведешь себя странно. Будто я нанес тебе смертельную обиду. Но я всего-навсего поделился с тобой неприятной историей из моего прошлого. Может, я ошибаюсь, но, по-моему, людям нравится, когда друзья доверяют им свои тайны. Давай-ка, Эбби, выкладывай. Что с тобой?

- Ты слишком долго все скрывал. Ни слова, ни намека даже самым близким людям.

- Ну и?

Она опустила глаза.

- Ты не должен был говорить мне об этом первой.

- Но почему?

- Ник, ты достаточно умен. Догадайся сам.

Эбби пребывала в состоянии растерянности. Да, она ценила то, что Ник доверял ей больше остальных, но получалось, отношения между ними крепче дружеских. Это-то и пугало ее. Зачем вторгаться, не подготовившись, на территорию под названием "Любовь"?

Больше всего на свете Эбби сейчас хотелось повернуть время вспять и не произносить последних многозначительных слов. Как она могла так бездумно решиться на бесцеремонный намек?

Ответ напрашивался сам собой. Все это время Эбби смотрела Нику в глаза. От его взгляда девушка терялась, как школьница. Слова вылетали автоматически. Забывшись, она готова была сказать правду.

Это было одновременно страшно и.., прекрасно. Женская чувственность побеждала разум, граница между дружбой, служебными отношениями и чем-то более серьезным становилась все прозрачней. Рискованная и захватывающая ситуация!

- Послушай, Эбби. После своих слов ты просто обязана объясниться.

- Как ты не понимаешь, Ник? - Девушка помолчала, а затем выпалила:

- Я не хочу быть твоим третьим промахом.

С недоумевающим видом он посмотрел на нее и пожал плечами.

- При чем здесь промах? Ты говоришь загадками.

Эбби хотелось убежать как можно скорее и как можно дальше. Возможно, где-нибудь на другом краю света она избавится от наваждения и нестерпимого желания прильнуть к его губам. Но сейчас... Сейчас заговорил разум. Ник Марчетти прав - Эбби обязана объясниться.

- Помнишь, как сказал Люк? Маргарет, потом Мэдисон. Уже две подряд. Я не хочу стать третьей.

- Не стоит быть такой пессимисткой. По крайней мере твое имя не начинается с "М".

- Перестань шутить. Я серьезно.

- Хорошо, хорошо. Так о чем ты? Эбби всплеснула руками.

- Неужели мне придется объяснять тебе все на пальцах?

- Прости. Похоже, я сильно поглупел за последние пять минут. Так почему ты расстроилась?

- Ты раскрыл мне свой секрет еще до того, как поделился им со своими родными. Это делает наши отношения более близкими.

Ник почесал затылок.

- Что ты имеешь в виду?

Подул холодный ветер, и девушка задрожала. Удивительно, но мгновение назад ей было жарко. Ник обнял ее.

- Ты так совсем замерзнешь.

- Лучше пойти в дом. - Эбби попыталась высвободиться из его объятий, но это оказалось непросто.

- Не спеши, подружка. Нам надо закончить разговор, и мне почему-то кажется, что на виду у семьи Марчетти тебе беседовать не захочется. Я люблю их всех, но...

- Ты прав.

Согретая теплыми руками Ника, Эбби позволила себе прижаться ближе к его груди. Чем это могло навредить? Девушка понимала: больше ей такого шанса не представится - и успокаивала себя мыслью, что ему сейчас тоже нужна компания.

- Ну, давай, Эбби.

- Ладно, - тихо произнесла она. - Так вот, мне кажется, о своих личных проблемах можно говорить только самым близким людям, тем, кому ты доверяешь.

- Я так и сделал. Я доверяю тебе. Ты мой друг.

- Это правда. И тем не менее прежде надо было рассказать все маме.

- Ты что! Флоренс Эвелин Марчетти достала бы Маргарет из-под земли. Никто не позавидовал бы тогда Маргарет, к тому же не забывай - она была в положении.

- Ну хорошо, а твои братья, а сестра? Разве они тебе не друзья? Почему ты не рассказал все им? Почему выбрал именно меня? Похоже, на что-то надеялся?

- Так... - Он не отрывал от девушки глаз. -Очень интересно, к чему ты клонишь?

- Неужели не понимаешь? У меня нет времени на близкие взаимоотношения с тобой. Но, главное, я не хочу, чтобы ты страдал.

- Третий промах? - По его тону Эбби поняла, что Нику их разговор кажется забавным.

- Точно. И, пожалуйста, перестань насмехаться надо мной.

- Боже упаси. - Он прижал ее ближе, и, вот неожиданность, ей это понравилось.

- Кстати, - начал он, склонив свою голову, мои чувства к тебе не назовешь только дружескими...

- Не говори так, Ник, - предупредила девушка.

- Почему? - Голос его был невинным, как у мальчика из церковного хора.

Снова мистер Марчетти вошел в роль, решила Эбби.

- Я обязана тебе слишком многим. За всю жизнь я не смогу отплатить тебе за твою доброту. И, конечно, мне не хочется рисковать нашими дружескими отношениями.

- В чем риск?

- Уже забыл Маргарет и Мэдисон? - Эбби заставила себя освободиться от его теплых объятий. - Повторяю, я не хочу, чтобы ты снова страдал.

- Почему ты все время говоришь о страданиях?

- Это элементарно. Я не смогу сейчас пойти на серьезные отношения с тобой.

- Тебе что-то мешает?

- Мои обязанности. - Она опустила глаза. - И вообще, мне кажется, я немного увлеклась и вообразила то, чего на самом деле нет.

Он покачал головой.

- Ты ошибаешься. Удивительно, но, исповедавшись тебе, я снял тяжесть с души. Тот наш разговор стал генеральной репетицией, после которой мне было легче признаться во всем семье. Ты помогла мне выйти из сложной ситуации, друг мой. Спасибо.

После такого признания остается ждать поцелуя, подумала Эбби. Решится он наконец? Сердце в груди разрывалось от нетерпения.

- Помогла? Но что особенного я сделала?

- Ты выслушала. Ты находилась рядом. Ты успокоила меня. После нашего разговора я больше не казался себе неудачником.

- Приятно, что я смогла помочь, и данный факт ничего не меняет. Давай внесем ясность. Я не готова к свиданиям и общению тет-а-тет. Признаюсь, мне этого безумно хочется, но... У меня столько забот!

- Расслабься, Эбби. То, что я рассказал тебе обо всем первой, не обязывает нас к близким отношениям.

- Правда?

Ник хотел продолжить, но взгляд девушки остановил его. Эбби права между ними что-то происходит. Сейчас Ник мог поклясться, что, несмотря на все разговоры, девушка хочет поцеловать его. Однако он был бы последним дураком, если бы поддался соблазну. Неожиданно горький опыт вновь напомнил о себе. Как быстро и страстно он влюбился в Маргарет, не задумываясь, любит ли она его! Нет, не стоит повторять старые ошибки. Эта мысль внезапно поразила его. Да, видимо, он останется закоренелым холостяком.

- Послушай, Эбби. Я не больше тебя стремлюсь к серьезным отношениям. Останемся хорошими друзьями. Договорились? - Он протянул девушке руку.

Она улыбнулась и вложила свои холодные пальцы в его ладонь.

- Я рада, что ты меня понимаешь. Мне бы очень не хотелось потерять то, что у нас есть. -Она зябко поежилась.

- Пойдем в дом, - спохватился Ник, - а то мы превратимся в ледяные статуи.

- Подожди. Прежде я хочу поблагодарить тебя за одну вещь...

Поблагодарить? Страстным поцелуем? Эта мысль промелькнула в сознании Ника, заставив его пульс биться с невероятной скоростью. Он с трудом взял себя в руки.

- За что же?

- Твои неожиданные откровения спасли меня от произнесения различных тостов в момент застолья. Я не очень-то это люблю...

- Всегда к твоим услугам, - разочарованно ответил он. - Пойдем. Кажется, начинается дождь.

Перед дверью в гостиную Эбби отпустила его руку. Не хотелось давать семье Ника лишний повод для всяких домыслов. Тем не менее стоило им войти, как в комнате воцарилась оглушительная тишина. Все смотрели на них. Понимая, что собравшиеся обсуждали проблему Ника, Эбби испуганно взглянула на него, ожидая гневной реакции.

Но Ник сохранял хладнокровие.

- Я прошу об одном, - произнес он, - забудьте эту тему и продолжайте праздновать. Все, что произошло в Финиксе, - давняя история. Я хочу ее забыть. Надеюсь, вам понятно?

Ответом ему был общий вздох одобрения.

- Ты всегда был моим героем, Ник, - с восхищением проговорила Рози.

Из-за стола донеслись смешки и посвистывания.

- А как же я? - спросил Стив, изображая ревнивого супруга.

- Ты - мой рыцарь в сияющих доспехах, - успокоила она его, мило улыбнувшись.

Эбби завидовала сейчас Рози, как никому на свете. Любящий муж, преданные братья, готовые ради сестры на все, прекрасные родители... Как мечтала Эбби иметь такую же крепкую и дружную семью, способную поддержать в трудную минуту!

- Сынок, - обратился к Нику отец, - ты мог бы рассказать нам обо всем пораньше.

- Да, пап. Но я молчал, чтобы не давать вам повода лишний раз волноваться. Другая причина не так благородна. Просто я боялся признаться, что меня бросили. - Он оглядел сидящих за столом. - Надеюсь, мой отчет всех удовлетворил. Теперь можно продолжить ужин?

- Мы его уже почти закончили, - заявила Флоренс Марчетти, - правда, некоторые даже не приступили ко второму блюду. Давай, я за тобой поухаживаю, дорогая. - Она улыбнулась Эбби и взяла ее тарелку.

- А как же я? - Ник сел рядом с отцом и ревнивым взглядом посмотрел на мать.

- Ты наказан. Скрыл такое важное событие в своей жизни. Будешь есть холодное, - с шутливой строгостью отрезала Фло.

Когда тарелки Эбби и Ника были наполнены, Рози Шеффер встала из-за стола.

- Вспомним наш разговор о радостях. У меня есть один секрет, в котором пора вам признаться. Секрет со знаком плюс.

Том Марчетти покачал головой.

- Не думаю, что мое слабое сердце выдержит два признания в один вечер.

- Не волнуйся, - улыбнулась дочь, - сообщение приятное. - Она подмигнула мужу, и тот встал, обняв ее за талию. - У нас ожидается еще один ребенок.

Фло вскочила со стула и, в одно мгновение оказавшись рядом с молодой парой, обняла обоих.

- Замечательно. И сколько?

- Уже три месяца.

- Почему же вы так долго молчали? - Джо сделал вид, будто рассердился. Рози немного нахмурилась.

- В самом начале были проблемы. Я боялась рассказывать про беременность, чтобы не сглазить.

- А как сейчас? - Ее мать выглядела озабоченной.

Супруги улыбнулись друг другу.

- Доктор говорит, что волноваться не о чем.

- Мы пышем здоровьем, - добавил Стив, ласково погладив ладонью живот слегка располневшей жены.

Один за другим братья обнимали Рози и жали руку ее мужу. Глаза Ника были полны нежности, когда настала его очередь поцеловать сестру.

Эбби вдруг осознала, как права была Флоренс Марчетти. В душе ее мальчики мечтали о своих семьях. И неважно, что пока они ходят в холостяках.

Эбби никогда так много не смеялась. Шумные застолья раньше только угнетали ее, а сейчас она с удовольствием общалась со всеми и, довольная, помогала Фло и Рози на кухне. Ник находился неподалеку, руководя процессом, как он выражался. Один за другим его братья появлялись на "камбузе", но, пугаясь "женской работы", быстро удалялись в гостиную к телевизору с любимым футболом. Что же касается Сары, то она играла с ребенком Рози, пока та мыла посуду.

Ник наблюдал за сестрой, очищающей очередную тарелку от остатков индейки.

- Сестренка, работай интенсивнее.

- Наглый бездельник, - парировала она. -Вместо того чтобы критиковать, взял бы да помог. Эбби, как ты его выносишь?

- Иногда с трудом, - шутливо призналась девушка.

- Эй, Рози, я что, уже не твой герой? - возмутился Ник, когда сестра кинула в него полотенце.

- Не беспокойся. Иногда и героям полезно схлопотать.

- Кстати, почему я просто герой, а не рыцарь в сияющих доспехах? спросил Ник.

Рози вздохнула и посмотрела на него, как терпеливый учитель на глуповатого ученика.

- Понимаешь, у меня своя система оценки мужчин. Пока ты еще не дорос до этого звания.

Ник посмотрел на Эбби дразнящим взглядом, от которого ее бросило в жар.

- Помоги мне, подружка. Я недостаточно хорош для сестры. Расскажи, как я спас вечеринку на дне рождения Сары. Неужели ты позволишь Рози так недооценивать меня?

- Да, ты спас. И да - позволю. - Этот ответ рассмешил присутствующих и вызвал одобрительные кивки у женской половины семьи Марчетти.

Эбби стояла у раковины с полотенцем в руках. А Флоренс мыла большие тарелки, которые не помещались в посудомоечной машине. И тут она передала девушке большую потрескавшуюся чашу из хрусталя.

- Ма, - начал Ник, глядя на знакомую вещь, ты когда-нибудь расскажешь нам поподробнее историю об этой чаше?

- Секрет. - Фло посмотрела на сына через плечо. - Будешь много знать, скоро состаришься.

- Наверное, интереснейшая история, - ухмыльнулся Ник.

- Ты свою тоже долго таил, - заметила Рози. Ее лицо сделалось серьезным. - Правда, Ник, ты уже в порядке?

Он вздохнул.

- Эбби, ну скажи им. Девушка пожала плечами.

- До сих пор не могу поверить, что ты так долго держал все в себе, призналась Рози.

- Не совсем. Я рассказал Эбби.

- Серьезно? - Рози и Фло произнесли это одновременно и уставились на девушку.

- Да. Ведь мы друзья, - объяснил Ник.

- Просто хорошие друзья, - добавила Эбби.

- Знаю, но... - Его мать не закончила фразы, однако по ее глазам было заметно, что она чем-то очень озадачена.

Ник, казалось, и сам впал в растерянность, поэтому Эбби решила разрядить обстановку и сказала первое, что пришло ей в голову:

- А вы знаете, что Ник разрешил мне погостить на ранчо в горах, пока Сара будет в походе неподалеку?

- Нет, - ответила Флоренс, бросив на сына еще более удивленный взгляд.

- Прости, ма. Забыл тебя предупредить.

- Надеюсь, вы не против? - испуганно спросила Эбби.

- Конечно, нет, - успокоила Фло.

- Ранчо. - Рози мечтательно вздохнула. - Там я влюбилась в Стива. Помнишь, Ник?

- Я помню, как застал вас там в кровати, до того как узнал, что вы обвенчались. Рози захихикала.

- Жаль, мы не сфотографировали твое лицо.

- Очень смешно. Я уж было хотел убить моего лучшего друга.

- А мне хотелось придушить тебя за то, что ты прервал нашу брачную ночь. Нам столько еще предстояло сделать.

- Но вы сделали. - Фло улыбнулась дочери. -Ранчо подарило вам малыша. Настоящая любовь расцветает там. Твой отец и я всегда считали наше ранчо самым романтичным местом на земле.

Эбби не нравилось, куда завела их беседа. Она попыталась уйти от щепетильной темы.

- Это неоценимая помощь для Сары и для меня. Моя сестра отправляется путешествовать в горы, а я против. Когда она остается без моего присмотра, я волнуюсь как сумасшедшая. Поэтому Ник решил, что мне станет легче, если я буду недалеко.

- Как вы предусмотрительны, сэр Марчетти, прокомментировала Рози.

- Нет. Похоже, ты не до конца все обдумал, возразила Фло. - Если бы ты не сказал нам об этом, твои братья вполне могли бы, заехав на ранчо, наткнуться там на Эбби.

- Наткнуться на Эбби? - раздался голос Джо. Стоя в проеме кухонной двери, он загораживал собой почти весь проход.

- Что-что? - Алекс выглядывал из-за спины брата.

- Кто тут обижает Эбби? - подал голос и Люк.

- Рада, что вы все собрались, - сказала Фло. -Ник пригласил Эбби к нам на ранчо в эти выходные.

- Здорово, - обрадовался Джо. - Мы с Люком давно собирались съездить туда. Алекс, ты не занят?

- Нет. Я сам не был на ранчо уже несколько месяцев.

- Надо обязательно съездить. Что скажешь, Эбби? - спросил Джо.

Девушка растерянно улыбнулась.

- Вы хозяева ранчо, я не могу за вас решать.

- Нет, можешь, - спохватился Ник. Голос его был спокойным, но Эбби заметила его напряженный взгляд.

Девушку это заинтриговало.

Джо прошел в кухню, отрезал себе кусок тыквенного пирога и сел за стол напротив Ника.

- Тебя что-то мучает?

- Понимаешь, у Эбби не хватает времени отдыхать. Наконец у нее появился шанс, но тут нагрянете вы. Разве можно отдохнуть в обществе таких обормотов, парни?

- Они не помешают мне, - возразила Эбби.

- Это ты сейчас так думаешь, - выпалил Ник, но когда...

- Начинается дождь, - перебила Флоренс, взглянув в окно. - Эбби, надеюсь, у тебя есть внедорожник?

- Нет, - ответила девушка.

- А цепи на колеса? - спросил Джо. Она отрицательно покачала головой.

- А что?

Ник выглядел обеспокоенным.

- Если здесь идет дождь, то вполне возможно, в горах - снег.

Эбби была родом из южной Калифорнии. Она никогда не ходила в горы и не видела снега, но, поддавшись общей озабоченности, спросила:

- Может, не пускать Сару в поход?

- Рискни, - ухмыльнулся Ник.

- По снегу опасно ездить? - предположила Эбби.

- Нет, если имеешь опыт, - сказал Алекс с видом крутого профессионала.

- Значит, решено, - беспрекословно изрекла Флоренс.

Ник почесал затылок.

- Оказывается, мы тут что-то решали.

- Не петушись, - фыркнула Рози. - Вот я, например, сразу поняла, к чему клонит мама.

- Можно мне узнать, о чем вы? - Эбби пребывала в замешательстве. Если надо, мы с Сарой останемся дома.

- Нет, дорогая, в этом нет необходимости. Ник возьмет джип у отца и завтра отвезет тебя на ранчо.

- Он не обязан. - Эбби чувствовала, как застучало ее сердце. - Я уверена, что справлюсь с дорогой сама. Буду ехать тихо и аккуратно.

Рози улыбнулась.

- Стив, Стефани и я тоже могли бы провести пару денечков на ранчо. Тогда тебе не придется одной терпеть моих братьев.

Нику наконец понравилась эта идея, и он кивнул.

- Действительно, мы очень давно не собирались вместе на природе. Замечательное предложение, мама!

Так себе, подумала Эбби. Ей не особо хотелось проводить время с Ником Марчетти вне рабочей обстановки. Мало ли что...

- Нет, правда, - запротестовала она, - я не хочу быть ни для кого обузой.

- Успокойся, Эбби. - Фло передала девушке медную кастрюлю, чтобы та ее вытерла. - Ник всегда по уши в работе. Ему следует немного развеяться, тем более что подвернулся такой случай. Ты сделаешь большое одолжение и ему, и нам, и корпорации Марчетти.

- Ну, решилась, Эбби? - Ник посмотрел на нее.

Что она могла противопоставить натиску всех Марчетти?

- Большое спасибо за приглашение.

- Это не самое большое ранчо из тех, что я видела. - Эбби разглядывала длинную дорожку, ведущую к дому.

- Да? - Ник стоял рядом. Их плечи соприкасались.

Его близость согревала девушку, но рассказывать ему о своих ощущениях Эбби ни за что бы не стала. После вчерашнего ужина она ни в чем не могла быть уверена. Да, предупредила о невозможности личных отношений между ними. Результат? Ник все равно тянулся к ней. Что же делать? Эбби не простит себе, если он в третий раз разочаруется в любви.

- Да, определенно, не самое роскошное ранчо. -Риджвей небрежно махнула рукой, а потом засмеялась. - Если ты воспринял всерьез мои слова, то, наверное, я смогу убедить тебя, что коровы летают. Я первый раз вижу такой великолепный дом в горах. Это целый замок, Ник.

- Подожди, ты еще не видела его изнутри, сказал он, открывая багажник машины. - Кстати, я предлагаю поторопиться. - Ник посмотрел на небо. Иначе нас занесет снегом.

Он стал извлекать из багажника сумки с вещами. Внутри оставался только спортивный костюм девушки, и она решила его достать сама. Однако Ник тоже потянулся за костюмом. Они коснулись друг друга руками, и Эбби почувствовала, будто по ее телу прошел электрический разряд, отзываясь приятным теплом в груди.

О, Ник. Ее рыцарь в сияющих доспехах...

Но вдруг девушку охватила тоска - только три дня она проведет наедине с Ником Великолепным, а потом приедут его родственники. Впрочем, это к лучшему. Главное, выстоять сейчас. Когда же все соберутся, соблазнов не будет вообще.

Сильный порыв ветра чуть не сбил их с ног.

- Пойдем скорее в дом, Эбби.

Подниматься пришлось по достаточно крутой лестнице, что требовало немало усилий. Кроме того, непривычно было дышать разреженным воздухом. Но вот восхождение совершено, дверь во дворец открыта...

Эбби вошла в огромную гостиную и остановилась, уставившись на большой камин в центре комнаты. Вокруг, вдоль стен, были расставлены диваны, покрытые зелеными пледами, широкие кресла и несколько легких стульев, выкрашенных в разные цвета, но создающих ощущение законченной композиции. Замечательно смотрелись деревянные столы с красивыми светильниками на них. Казалось, здесь поработал профессиональный дизайнер - все было сделано с огромным вкусом. Эбби про себя отметила, что даже в загородном доме, который семья Марчетти посещала от случая к случаю, мебель намного дороже, чем в ее квартире.

- Да, - мечтательно вздохнула она, - так жить можно.

Ник засмеялся.

- Надеюсь, тебе здесь понравится.

- А что тут может не понравиться?

- Ну, мрачновато.

- Я этого не заметила, - пролепетала девушка.

- Не заметила, потому что здесь темнотища. Но не бойся, Марчетти с тобой. - Ник поставил сумки на пол и щелкнул выключателем на стене. В одно мгновение комнату осветили великолепные лампы.

- Ух ты! - Эбби не могла сдержать восторга. -В темноте довольно мило, но так гораздо лучше. Ты не мог бы устроить мне небольшую экскурсию по дому?

- Слушаю и повинуюсь.

Ник показал Эбби просторную хозяйскую спальню с широкими стеклянными дверями, выходившими на балкон, ванную с джакузи и большую библиотеку с высокими шкафами. Затем он проводил девушку на второй этаж, где находились четыре спальни для гостей и небольшой холл. Она усмехнулась, посмотрев на бильярдный стол и мишень для игры в дартс на стене несомненно, любимое место отдыха мужской половины семьи Марчетти.

- Какая спальня тебе больше понравилась? Где "бы ты хотела остаться? поинтересовался Ник.

Эбби растерянно улыбнулась. Зная, что скоро приедут его родственники, она боялась занять чужую комнату.

- А я никого не стесню? Не хочу быть героиней из сказки о трех медведях. Наверное, твои братья привыкли к своим спальням и захотят расположиться именно в них.

- Так. - Ник задумался. - Мама с отцом остаются дома, присмотреть за бабушкой. Если приедут Рози и Стив, они поселятся в хозяйской спальне, потому что там найдется место и для Стефани. - Он указал в конец коридора. - Крайняя дверь - бывшая комната моей сестры. Почему бы тебе не остановиться там?

- А Джо, Алекс, Люк не будут возражать? Он покачал головой.

- Эта комнатка больше подходит для девушки.

- Хорошо. Как скажешь, - согласилась девушка и улыбнулась.

Ее ждут три удивительных дня с Ником. Не самая плохая перспектива. От этой мысли сердце ее было готово выпрыгнуть из груди.

- Не стесняйся, иди в свою комнату и распаковывай вещи, - предложил Марчетти.

- Ник, а не могли бы мы сначала убедиться, что с моей сестрой все в порядке?

- Без проблем. Я сейчас подключу телефон внизу, и ты позвонишь...

- Мне неудобно тебя просить, - робко произнесла девушка, - но может, мы лучше съездим в их лагерь? Знаю, я вечно волнуюсь по пустякам, но дорога такая опасная... - Эбби колебалась, ожидая, что Ник засмеется и скажет, что это чересчур, но он оставался серьезным, и она продолжила:

- Понимаешь, я хочу увидеть собственными глазами, как Сара устроилась.

- Как скажешь. - Ник был спокоен - никакого намека на раздражение.

Ник Великолепный! Он семимильными шагами приближался к званию "Белый рыцарь". Следующая ступень - "Рыцарь в сияющих доспехах", а там и до зала Геройской Славы недалеко. Хотя, пожалуй, еще задолго до того, как Ник достигнет таких вершин, ее сердце уже будет в его руках.

Эбби сидела напротив Ника за столиком маленького придорожного кафе, дожидаясь приезда автобуса с детьми.

- А вдруг что-нибудь случилось? - спрашивала девушка уже в сотый раз за последние полчаса.

- Не буди беду, Эбби.

- Но на улице такой снегопад. Дороги ужасно скользкие. Они выехали задолго до нас и должны быть уже здесь.

- Я же предупреждал тебя, автобус в горах едет медленно. Так безопаснее. Кроме того, разве не ты говорила, что они остановятся на обед?

- О, мне кажется, я больше не выдержу. - Эбби сомкнула ладони вокруг чашки с горячим кофе. - Мне все же не следовало отпускать Сару в этот поход.

Ник промолчал, напоминая себе, что не имеет ни малейшего представления о том, как чувствует себя мать, волнующаяся за ребенка. А ведь Эбби после смерти родителей стала для своей сестренки настоящей матерью.

Нахмурившись, он смотрел на Эбби. От спадавших на лоб светлых волос и напряженного взгляда ее голубые глаза казались сейчас темно-синими. Полные губы, выглядевшие такими соблазнительными вчера, когда он чуть не решился поцеловать их, от волнения были крепко сжаты.

- Ты правильно сделала, что отпустила Сару в поход, - уверенно сказал он. - Ограничивать свободу подростка - значит испортить с ним отношения. Не беспокойся, все идет по плану.

- Но никто не прогнозировал такой снегопад. В маршруте не отмечены обледеневшие дороги. Что, если...

- Этими "что, если" ты себе язву заработаешь.

Нику очень хотелось утешить ее. Он уже понимал, что она ему небезразлична. Его чувства к Риджвей сильнее дружбы.

Нервным движением она смахнула волосы с лица. Ник поймал ее руку и сжал в своих ладонях.

- Давай я закажу поесть. В прошлый раз, когда я был здесь, меня угостили замечательным гамбургером.

- Возьми себе, Ник, что хочешь. У меня нет аппетита.

Эбби смотрела через окно на дорогу. Спустя некоторое время она увидела большой желтый автобус с надписью "Церковь Святого Игнатия", подруливающий к стоянке.

- Вот они! - воскликнула Эбби. Ее голос снова стал звонким и радостным.

- Отлично. Здесь в городе есть один хороший магазинчик. Давай сходим туда.

- Нет. Я хочу увидеть Сару. - Эбби направилась к выходу. - А потом ты покажешь мне город. Ник догнал ее и взял за руку.

- Возможно, я ошибаюсь, но ты вроде собиралась присматривать за сестрой издали? Ей не понравится, если ты будешь ходить за ней как хвостик.

- Ты прав. Я не стану ей мешать, но хочу все же пообщаться с ней. Именно сейчас.

Сара выглядывала в окно автобуса, дожидаясь своей очереди, чтобы выйти. Увидев сестру, девочка изменилась в лице. Ник пожалел, что не остановил Эбби. Она определенно нарывается на неприятности.

Эбби уже стояла у дверей автобуса, помогая подросткам спускаться по скользким ступенькам. Выпрыгнув на улицу одним из первых, Остин Риз недовольно нахмурился, заметив Ника и старшую сестру Сары.

- Привет! - Подросток смотрел на них угрюмо.

- Остин, как поездка? - поинтересовалась Эбби.

- Классно!

- Доехали без проблем?

- Джеймса укачало. А в общем, было здорово. Эбби помахала Саре, появившейся в дверях.

- Привет, радость!

Посмотрев на молоденькую девушку, Ник удивился, почему вокруг такой знойной красавицы не тает снег.

- Что ты тут делаешь? - спросила Сара недовольным голосом.

- Как ты? - не обращая внимания на вопрос, поинтересовалась Эбби. Тебе понравилась поездка?

- Естественно. А теперь посмотри. Кроме тебя, здесь ничьих родителей больше нет. Пожалуйста, уйди. Зачем ты ставишь меня в неловкое положение? Почему не даешь спокойно общаться с друзьями? - Девочка говорила тихо, но ее тон был грубым и холодным. Сара повернулась к Нику и умоляюще посмотрела ему в глаза. - Пожалуйста, увези мою сестру отсюда и научи наслаждаться жизнью.

Ник пристально посмотрел на младшую Риджвей. Разница в возрасте между двумя сестрами небольшая, но с каких пор можно безнаказанно оскорблять старших? Ведь Эбби пожертвовала своей юностью ради этой неблагодарной девчонки.

- Так нельзя разговаривать со своей сестрой, Сара, - строго процедил Марчетти.

- Ничего страшного, Ник, - торопливо вмешалась Эбби, взяв его за руку.

Больше не замечая их, Сара отправилась догонять своих друзей. Кричать ей что-то вслед было бесполезно. Увидев слезы в глазах Эбби, Ник решил, что потом поговорит серьезно с дерзкой девчонкой. Устроит Саре хорошую взбучку. А сейчас надо привести в чувство ее сестру.

Странно, но он не мог спокойно смотреть, как мучается Эбби. Его чувства к ней оказались более глубокими, чем страстный порыв к Маргарет, и более личными, чем отношения с Мэдисон. Боже, да он любит Эбби!

Обняв девушку за плечи и удивляясь тому, что она поддалась, Ник повел ее к джипу.

- Пойдем. Тебе надо отвлечься...

- Мой г-герой, - сквозь слезы пролепетала Эбби.

Самодельным ключом Ник открыл кладовку на кухне. В захламленной комнате царил ужасный беспорядок.

- Интересно, куда отец ее спрятал? - рассуждал Ник, осматривая кладовку и поглядывая на Эбби.

- А что мы ищем?

С гвоздя на стене Ник снял большой, похожий на сковородку предмет.

- Вот, - довольно произнес он.

Эбби удивленно сдвинула брови.

- Великовато, чтобы жарить яичницу.

- Ну что мне с тобой делать? - вздохнул Ник, качая головой. - Мы приехали сюда отдыхать, а не еду готовить. Настало время для очередного урока отдыха и развлечений.

- Ладно, - обреченно вздохнула девушка. -Делай что хочешь.

Ник выключил свет и закрыл кладовку.

- Давай прокатимся пару раз с горы на этом корыте, а потом поедем обедать в город.

- Как скажешь.

Он повел Эбби за дом, на вершину склона. Снова начинался снегопад. Мягкие снежинки падали на волосы и ресницы Эбби. Облака белого пара поднимались в воздух, когда девушка дышала на руки, стараясь их согреть. Она никогда еще не выглядела так привлекательно.

Ник уселся в корыто и расставил ноги, освобождая место для Эбби. Импровизированные сани казались небольшими, но на них могли уместиться двое.

- Ваша карета подана, - объявил он, протягивая Эбби руку.

Смеясь, девушка устроилась впереди него.

- Пожалуйста, скажи, что я не пожалею об этом, - попросила она, оглядываясь через плечо.

- Я когда-нибудь обманывал тебя?

На ее лице появилась очаровательная улыбка.

- Нет. Никогда.

- Тогда доверься мне. - Ник просунул руки ей под мышки, обнял девушку и, прижав к себе, прошептал:

- С тобой ничего не случится. Обещаю.

Оттолкнувшись, они понеслись вниз с горы. Девушка визжала от страха и удовольствия. Ник смеялся от души.

- Не бойся, я с тобой!

Через несколько мгновений они налетели на кочку и упали в большой сугроб. Слава богу, обошлось без травм. Со сверкающими от счастья глазами Эбби воскликнула.

- Вот здорово! Давай еще раз! После трех спусков Ник заметил, что Эбби вся промокла и дрожит от холода.

- Лучше пойти в дом и согреться, - предложил он.

- Ну, еще один разок. Последний. Пожалуйста, Ник! Я не замерзла. Эбби подула на свои распухшие пальцы. - П-правда. Мне т-тепло.

- Ага, я вижу.

Но Ник не смог отказать ей, и в очередной раз они вихрем слетели с горы.

Выбравшись из сугроба, он заметил, что кончики ее волос уже превратились в маленькие сосульки. Однако для Марчетти она была сейчас самой красивой на свете. Он улыбнулся.

- Все, идем греться, это приказ!

- Хорошая идея. М-может, твои братья уже приехали.

Нежелательно, подумал Ник, стараясь не замечать приятного возбуждения в теле.

Никто из родственников на ранчо еще не появился.

Девушка расслабилась, лежа в ванной на втором этаже, отогреваясь после незабываемой прогулки. Так она давно не резвилась. А Ник... Он, как всегда, был великолепен. После неприятного разговора с Сарой старался быть особенно заботливым и внимательным. Это сработало. Обида Эбби отступила перед натиском совсем других чувств. Девушка находилась в приподнятом настроении. Да, Ник действительно великолепен, слишком великолепен, чтобы оставить ее равнодушной.

Скверный разговор с Сарой оказался единственным неприятным моментом уходящего дня. Ложка дегтя в медовой бочке Ника Марчетти, из которой он щедро угощал Эбби. Девушка так долго сгибалась под ношей забот о сестре, что поддержка Ника казалась ей сейчас спасительным светом маяка для заблудившегося корабля.

Но как трудно сопротивляться нахлынувшим чувствам! И куда подевались его родственники? Только они могут меня спасти, призналась себе Эбби. Образ Ника не выходил из головы. Она представляла его сильные руки, мускулистую грудь, мощный загорелый торс... Прекрати! - разозлилась она на себя.

В этот момент раздался стук в дверь.

- Эй, Эбби, как ты там?

Ее сердце едва не выпрыгнуло из груди. Ник был совсем рядом. Лишь тонкая стена отделяла обнаженную девушку от желанного мужчины.

Он снова постучал.

- Ау! Давай скорей. Твой гид с нетерпением ждет начала экскурсии. Весь город будет лежать у ваших ног, миледи.

- Дай мне еще пятнадцать минут.

- Я засекаю. Время пошло.

Эбби выключила воду и, схватив мягкое пушистое полотенце, наскоро вытерлась, накинула широкий розовый халат и вышла из ванной. Ника поблизости не оказалось.

Получается, что он снова выручил ее. Видимо, мог читать ее мысли и понимал, как трудно Эбби оставаться с ним наедине. Возможно, из-за этого и решил отправиться в людное место под предлогом экскурсии по городу.

Эбби горько усмехнулась, подумав, что с такой занудой, как она, день покажется Нику вечностью. Стоя в своей комнате перед зеркалом, девушка подвела глаза и накрасила губы. Затем надела заранее приготовленные джинсы и свитер. Ну вот, теперь любой, кто увидит ее вместе с Ником, обязательно решит, что она беззаботная туристка, и только она сама будет знать, как трудно держать себя в руках рядом с таким кавалером.

- Ты помучаешься со мной всего три дня, милый Марчетти. - Эбби невесело подмигнула своему отражению. - Но время не ждет. Ты не станешь моложе. Когда мы вернемся в тот мир, я обязательно помогу тебе. Я найду человека, который сделает тебя счастливым. Может, Мэдисон.

От этой мысли девушке сделалось невыносимо грустно. Расстроенная, она продолжала смотреть в зеркало, но вдруг раздался стук в дверь.

- На моих часах осталась одна минута и десять секунд.

Эбби улыбнулась. Надо надеяться, Ник сумеет развеять ее печаль. Она повернула дверную ручку.

- Я готова.

Марчетти стоял у порога. Когда девушка посмотрела на него, то забыла обо всем на свете. Одетый в клетчатую, серую с голубым, рубашку и потертые синие джинсы, Ник казался моделью, сошедшей с обложки модного журнала. Ее сердце дрогнуло. Какие тут принципы - разве можно отвергнуть столь потрясающего мужчину?

Ник взглянул на часы.

- У нас в запасе еще сорок пять секунд. - В его глазах девушка заметила знакомый огонек надежды и ожидания чуда. - Эбби, - восхищенно воскликнул он, - ты выглядишь великолепно! Эти слова добавили ей уверенности. - Спасибо, сэр. Но я думаю, что вы говорите подобное всем девушкам.

- Только тем, кому хочу понравиться. - Эбби уже собралась возразить, но Ник перебил:

- Вперед, красавица!

Все идет не так, как надо, размышлял Ник. Он взял девушку на прогулку, чтобы показать город, но единственное, о чем мог думать сейчас, это как поскорей вновь очутиться на ранчо. Никакие развлечения не помогали ему отвлечься от желания обладать Эбби. В кинотеатре, куда они пошли после обеда, показывали романтическую комедию. Судя по сияющим глазам девушки, ей нравился фильм, но для Ника это была сущая пытка. Любовные кадры лишь усиливали в нем стремление остаться с Эбби наедине.

Фильм кончился, и они отправились на прогулку. Что-то подсказывало Марчетти, что Эбби тоже чувствует себя немного неуютно. Ник заметил ее обеспокоенный взгляд, когда они, накатавшись с горы, собрались идти домой. Почему девушка боится оставаться с ним наедине? Стесняется своей неопытности в отношениях с мужчинами? Ник был уверен в ее невинности. Однако не хотел превратиться в вероломного мужлана, соблазняющего чистое создание.

Еще Ник тревожился о своих братьях. Он не мог понять, что так задержало их. Небо прояснилось, погода улучшилась. Дороги больше не представляли опасности. Телефон и пейджер на ранчо были подключены и прекрасно работали, но никаких сообщений не поступало. Может, братья просто задержались дома и поздно выехали?

Но сейчас у него одна задача - позаботиться о том, чтобы Эбби хорошо провела время. И они отправились в ресторан.

Подошел официант. Ник решил не спрашивать меню и сразу заказал блюда на двоих. Девушка удивленно подняла брови.

- Ник, прости, но я привыкла просматривать меню перед тем, как сделать заказ. Мне будет неловко отказываться, если что-то не понравится.

- Ерунда. Я заказал отличную еду, чудесное вино. И вообще, сегодня угощаю и плачу я.

- Но я не могу позволить тебе тратить на меня столько денег. Это нечестно.

- Почему? Обычно парень платит за девушку на свидании.

Эбби было потянулась за вином, но после его слов ее рука замерла.

- На свидании?

- Ну да. Знаешь, парень, девушка, кино, ужин... Так принято.

- Вполне возможно. Однако я не могу назвать нашу встречу свиданием. Я не хожу на свидания.

- Не торопи события. В ближайшее время в моей жизни вряд ли что изменится.

- Ни в чем нельзя быть уверенным.

- Но у меня нет возможности... Ник взял ее за руку.

- Я уверен, найдется человек, с которым ты прекрасно будешь проводить время, достойный человек...

- И все же, Ник, свидания подразумевают дальнейшее сближение.

Интересный поворот. Нику безумно хотелось узнать, к чему она клонит.

- Ты абсолютно права. Свидания определенно влияют на взаимоотношения.

- Мне это не подходит.

- Умоляю, не будь так категорична, так рассудительна. - Ник улыбнулся. - Помнишь наши уроки отдыха и развлечений? Пришла пора контрольной работы.

- А как же Сара?

- Эбби, она уже не ребенок. Твоя опека ей больше не нужна. Сара маленькая женщина, которая пытается расправить крылья.

- А моя обязанность - отслеживать ее полет, отрезала Эбби.

- Согласен. Но ей нужен простор, чтобы взлететь. Твоим родителям не понравилось бы, что ты живешь ее жизнью. Они захотели бы увидеть тебя счастливой с любимым человеком.

- А что же сами?.. - выпалила сгоряча девушка и запнулась.

- У них были проблемы? - вежливо спросил Ник.

Эбби долго молчала, а затем отрешенно покачала головой.

- Мои родители поженились совсем молодыми, в восемнадцать. Мама тогда уже была беременна мной. Брак держался только из-за этого, но когда я немного подросла, начались ссоры. Мама решила уйти от отца, узнав, что у нее будет еще один ребенок. Она не хотела больше жить с папой.

Эбби разволновалась. Ник понял, что, кроме него, она не рассказывала об этом никому.

- Продолжай, - подбодрил он.

- Они ссорились все чаще и чаще. В конце концов решили разойтись. Эбби на мгновение закрыла глаза. - А вскоре погибли. - Девушка печально вздохнула.

- Эбби. - Ник сжал ее ладонь. - Я даже не знаю, что сказать.

- Что тут говорить...

Сердце Ника разрывалось. Как он сочувствовал этой молодой, красивой и невыразимо грустной девушке! Сейчас она была похожа на ту Эбби, которую он впервые встретил в своем ресторане. Недавно переживший свою драму, он не заметил ее страданий. Не будь Ник таким эгоистичным, увидел бы, что Эбби нуждается в настоящей постоянной поддержке.

Неожиданные откровения девушки помогли Нику понять еще кое-что. Эбби, заботясь о Саре, не так сильно чувствовала свою боль. Возможно, поэтому она так не хотела, чтобы ее младшая сестра вырастала. А еще это отвлекало ее от мыслей о серьезных отношениях с мужчинами. Но Марчетти упрям, он изменит ситуацию.

Да, опоздал на несколько лет. Да, считает себя недостойным Эбби Риджвей, но он сойдет с ума, если эта девушка предпочтет другого мужчину.

Ник Марчетти не отступится, проведет ее по трудной дороге к счастью.

- Как ты хочешь, чтобы я тебя называла? улыбаясь спросила Эбби. - Дон Жуан или Казанова?

- Ваше Высочество или Ваша Светлость вполне подойдут.

Девушка рассмеялась.

- Нет, правда. Ник. Мне хочется немножко поиграть.

Строгий взгляд Ника заставил ее замолчать.

- Ты считаешь происходящее театром?

- А ты? - Эбби вдохнула приятный аромат жареной курицы и овощей, из которых Ник сейчас готовил салат...

Прошли сутки после их романтичного свидания. Нет! Не свидания. Никаких свиданий. У них был просто дружеский ужин. Правда, она чересчур разоткровенничалась и теперь жалела об этом.

А Ник после их разговора решил, что она нуждается в психологической разгрузке. И даже придумал названия для занятий с Эбби: "Одна среди чужих, или принципы выживания одинокой девушки среди мужчин" и "Свидание Тысячелетия". Сам удивлялся, как расфантазировался.

Однако Эбби все равно чувствовала себя некомфортно, не могла полностью расслабиться. Ведь они до сих пор оставались вдвоем, а заснули в соседних комнатах, которые разделяла лишь тоненькая стенка. Вообще сном назвать это было трудно. Полночи Эбби крутилась и ворочалась, думая о Нике. Кажется, он решил стать ее учителем, что немного задевало Эбби.

Ну что же, непослушные ученики изводят своих учителей, и Эбби ухватилась за роль трудного ребенка.

- Я отношусь ко всему не очень серьезно, ваша честь. - Девушка невинным взглядом посмотрела на Ника. - Объясните глупой ученице еще раз, что мы сегодня проходим?

- После вчерашнего разговора за ужином я понял: тебе срочно надо повторить тему "Как вести себя на свидании". Благодари судьбу, что рядом оказался опытный учитель. - Ник отвесил театральный поклон. - Без необходимых знаний ты станешь легкой добычей для любого плейбоя.

- Ваша честь, а разве вы не похожи на плейбоя? И вам никогда не ставили диагноз - раздвоение личности?

- Хватит издеваться, Эбби. Чем меньше у тебя опыта в свиданиях, тем ты уязвимее.

- Серьезно? - Эбби была довольна. Встревоженный взгляд Ника говорил о том, что он волновался за нее.

- Не проявляй излишнюю самоуверенность, продолжал Марчетти. - Парни решат, что ты опытная женщина, и набросятся на тебя, как голодные волки.

- Волки?

- Все мужчины похожи на них. Жестоки и беспощадны к своим жертвам. Они проглотят тебя целиком. - Вдруг на серьезном лице Ника появилась добрая улыбка. - Но этого не случится, когда ты будешь знать три простых правила Ника Марчетти.

- А что, если мне хочется приключений? Лицо Ника снова помрачнело. От милой улыбки не осталось и следа.

- Это уже другой урок. Называется "Наступи дважды на одни грабли, и будешь петь сопрано".

Эбби захихикала, удивляясь его находчивости.

- Ладно. Так что мне говорить какому-нибудь, настырному парню?

- "Нет".

- Всегда?

- Что бы ни случилось, - подтвердил Ник, укладывая нарезанные огурцы в салатницу. - Нельзя давать им повода поверить в легкую победу. Всегда говори "нет", и точка.

Эбби положила на стол салфетки. Затем обернулась и посмотрела на Марчетти.

- Но кто тогда пригласит меня на свидание? Кто начнет ухаживать за мной, если я каждому буду говорить "нет"?

- Никто. И это прекрасно, - тихо пробормотал он.

- Что?

- Ничего, ничего, - уже громче сказал Ник.

- Так о чем мне говорить с мужчинами? Назови несколько тем.

- Книги, кино, духи, которыми ты пользуешься.

- А тебе нравятся мои духи?! - с готовностью послушной ученицы спросила она.

- О, да.

Эбби встретилась с ним глазами, и от его взгляда ей стало жарко. Девушка быстро отвернулась и потянулась к шкафу, чтобы достать пару стаканов.

- Эти духи мне посоветовала...

- Никогда, ни в коем случае не пользуйся ими перед свиданием, перебил ее Ник. Его совет озадачил Эбби.

- А почему? - От такого запаха некоторые мужчины...

- Что?

Ник буквально пожирал Эбби голодным взглядом.

- Узнаешь потом. А будешь следовать моим простым правилам, сможешь завоевать любимого без проблем.

- Так что за правила? - с нетерпением спросила девушка.

- Номер один, - начал Ник. - Даже самый пресыщенный мужчина всегда чего-то хочет.

- Само собой, - согласилась Эбби, - он хочет постоянно хорошо проводить время.

- Без шуток. - Ник сделал серьезное лицо.

- Но разве я не права? Разве ваш брат не стремится к развлечениям?

- Да. Но можно развлекаться так, - он скорчил забавную рожицу паяца. А можно и по-другому... - Соблазнительный томный голос Марчетти чуть не свел Эбби с ума.

- Понятно, - выдохнула девушка, подумав в эту секунду о поцелуе. Ей безумно захотелось, чтобы учитель прижался своими губами к ее губам... Однако Эбби заставила себя вернуться к разговору. - К-кажется, я понимаю, о чем ты. Какое следующее правило?

- Никогда не соглашайся идти с мужчиной к нему домой.

Эбби обвела глазами хорошо обставленную кухню и вопросительно уставилась на Ника.

- Ты имеешь в виду нынешнюю ситуацию?

- Да, - автоматически ляпнул он. Затем, испугавшись сказанного, завертел головой. - Нет, не в этом смысле. Мы с тобой - совсем другое дело.

- Почему?

Эбби обнаружила, что ей не по нраву считать себя и Ника "другим делом". Девушка хотела чувствовать себя как те парочки, которым она так сильно завидовала, когда устроилась работать в ресторан Марчетти. Эбби нуждалась во второй половинке, она устала от одиночества и сейчас мечтала только об одном - оказаться в объятиях Ника.

- В чем разница? - настаивала девушка.

- Послушай, Эбби. Моя мама попросила меня позаботиться о тебе. Ты здесь как дома. А я имел в виду совсем других людей. - Ник беспомощно развел руками. - Когда после ужина в ресторане мужчина приглашает женщину посмотреть гравюры у него в квартире... В таких случаях надо обязательно отказываться.

- У тебя есть гравюры. Ник? - поинтересовалась она.

Тот испуганно посмотрел на нее и покачал головой.

- Нет, если не считать гравюрой название завода на моих гирях.

Он поднимает гири? Дурочка, хмыкнула Эбби. Конечно, поднимает. Откуда тогда взяться столь рельефному торсу? А руки?.. Какие сильные руки! На себе испытала, когда Ник вытаскивал ее из сугроба после очередного спуска с горы.

- Можно посмотреть? - спросила Эбби, ощущая странный зуд внизу живота.

- Ты хочешь посмотреть на гири? Девушка кивнула.

- А пока будешь их показывать, - она набралась мужества, - расскажи о правилах поцелуя.

- Поцелуя?

Ник растерялся, сбитый с толку прихотями Эбби Риджвей. Она стояла всего в двух метрах от него, прижавшись спиной к холодильному шкафу. Ник обольщающе прищурил глаза. Завораживающим взглядом он уставился на Эбби, заставляя ее сердце биться быстрее. И вдруг, в одно мгновение, оказался рядом с девушкой.

- Не позволяй мужчине-хищнику приближаться слишком близко, - сказал он, прижав ладони к холодильнику так, что голова Эбби оказалась между ними.

Их тела почти касались друг друга. Но разгоряченной молодой женщине этого было мало. Она хотела почувствовать настоящую страсть.

- А что, если мужчине все-таки удастся сократить расстояние до минимума?

- Тогда надо делать так, - прошептал Ник, наклоняя к ней голову.

Эбби замерла, наслаждаясь каждым мгновением этой изощренной пытки. И вот уже ее губ коснулись губы Ника. Они были упругими, но мягкими, обжигающе горячими. От их прикосновения Эбби буквально растаяла, казалось, взбудораженное сердце выскочит из груди. Она застонала от наслаждения, когда Марчетти провел кончиком языка по ее верхней губе, вздрогнула, когда он начал движение к самой чувствительной точке под ее ухом. Нежные прикосновения приводили Эбби в неописуемый восторг, волна тепла разливалась по всему телу.

Девушка осмелела. Провела ладонями по груди Ника, обняла его шею. Впервые она попала в объятия настоящего мужчины - сильного, уверенного, сексуального. Если для подобной ситуации действительно существовали какие-то правила, Эбби хотела нарушить их, все до последнего. Она полностью доверилась Нику. Девушка откинула назад голову, разрешая Марчетти продолжить ласки. Никогда раньше Эбби не испытывала столь острых ощущений.

Но вдруг Ник остановился и пристально посмотрел на девушку, грудь которой вздымалась от частого дыхания. Казалось, он боялся испугать Эбби своим натиском. А она лишь жалела, что Марчетти не стал для нее учителем любви раньше.

Эбби рассмеялась, стараясь скрыть дрожь.

- И как называется правило, которое мы сейчас усвоили? - спросила она, с трудом контролируя свой голос.

- Никак. Правила устанавливают для игр. Но случившееся не было игрой. Все всерьез. Навсегда. Судьбу не обманешь.

Эбби прекрасно понимала, о чем он говорит. Она чувствовала в данный момент то же самое, но в ее планы не входило это "навсегда". Ничто не постоянно. Верить в вечную любовь - глупо. Нельзя больше позволять Нику целовать ее. Так будет лучше для них обоих.

Эбби сделала шаг назад, отвернулась и зачем-то начала перебирать тарелки в шкафу. Ее руки сильно дрожали.

- И все же спасибо за урок, Ник. Когда пойду на свидание, он мне очень пригодится.

- Эбби, я...

- Не говори ничего. Пожалуйста, - взмолилась она, зажмурившись, будто стараясь стереть из памяти его образ, будто избавляясь от соблазна снова прильнуть к нему. - Я не хочу больше ничего слышать.

Находясь в каком-нибудь метре от Ника, Эбби все равно чувствовала, как он напряжен.

- Хорошо, - наконец сказал Марчетти, - на сегодня хватит. - В его голосе появилась нотка, которой раньше не было. - Но ты не сможешь все время избегать известной нам темы. Рано или поздно мы вновь возьмемся за ее обсуждение.

Она медленно повернулась и встретилась с ним взглядом. Правда, сейчас ей меньше всего хотелось смотреть Нику в глаза. Девушка очень боялась выдать свои чувства и тем более говорить о них. Сегодня Риджвей и Марчетти перешли какую-то невидимую границу, словно шагнули в пропасть со скалы и в свободном падении коснулись друг друга руками. Если отойти от образных выражений, Эбби приходилось признать, что она просто безумно влюблена в Ника Марчетти.

Однако неугомонный здравый смысл, не дававший Эбби покоя, кричал, вопил, что такого быть не должно. Ни в коем случае и ни при каких обстоятельствах она не должна влюбляться в своего босса.

Они такие разные. Ник прошел через многое, несколько раз обжигался и хотел серьезных отношений, а Эбби даже не пробовала общаться с мужчинами как с потенциальными претендентами на ее руку и сердце. Она уверяла себя, что хочет насладиться свободой. Однако это не главное. Она не пойдет на близость с кем-либо до тех пор, пока хорошо не изучит человека.

Ее родители были совсем неопытными, когда поженились. Они плохо знали жизнь во всех ее проявлениях и быстро оказались на грани развода. Эбби не хотела повторять их ошибку. Она мечтала о браке, который продлится вечно, пока смерть не различит ее с избранником. Но мечты одно, а действительность - другое. Времени на серьезные отношения у Эбби не предвиделось, а заставлять Ника ждать девушка не смела. Ничего основательного между ними быть не могло, даже несмотря на то, что сердце подсказывало ей ловить свое счастье.

Но если они продолжат начатое, это к хорошему не приведет. Зачем Нику вновь страдать? Эбби не позволит ему мучиться из-за нее. Она сделает все возможное, чтобы не стать его третьим разочарованием.

Ник услышал, как часы пробили полвторого ночи. Устроившись в своем любимом кресле в городской квартире, он размышлял, как ему поступить с Эбби. Спустя пару недель после выходных на ранчо, проведенных с девушкой наедине, он понял, что просто выкинуть ее из головы не удастся. Но пока решил не тревожить Эбби, надеялся, что, немного успокоившись и все обдумав, она сама свяжется с ним.

- Не дождешься. - Ник бессмысленно уставился на теплую бутылку пива в своих руках. Он открыл ее больше часа назад, но до сих пор не сделал и глотка.

Что-то подсказывало Марчетти, что ему придется сделать первый шаг. Хотел ли он этого? О, да. Ник ни секунды не сомневался в этом. Поймет ли его девушка? Увы, скорее всего нет.

Он знал Эбби много лет - она весьма своеобразна и упряма. Но как же его сейчас тянуло к ней! И, что интересно, обычно, когда ему нравилась женщина, это была любовь с первого взгляда, однако сейчас процесс растянулся во времени. Похоже, к Эбби он привыкал постепенно и от этого обожал ее еще больше. А поцелуй, недавний поцелуй стал самым лучшим в его жизни.

Напряжение между ними возросло до предела, и сейчас Эбби спряталась за невидимой стеной своих принципов и нелепых страхов, отвлекая себя заботами о Саре и мыслями об отношениях Ника с Мэдисон.

Но как ни старался Марчетти, он не мог забыть того, что случилось на ранчо. Эбби ответила на его поцелуй, ответила как женщина, готовая навсегда отдать ему свое сердце. Он прекрасно знал ее, она не умела притворяться. Если ее губы говорили о любви, значит, она действительно любила. И вот парадокс - сейчас наверняка все будет отрицать.

Однако надо выяснить, разделяет ли она его чувства. Неважно, что это напомнит ему о прошлых ошибках, он обязан рискнуть. Бежать к ней прямо сейчас? Позвонить или не позвонить?

Неожиданно телефон зазвонил сам. Ник сначала не хотел подходить, но, вспомнив, что в такое время ему звонят обычно по очень важным делам, решил ответить.

Он лениво поднял трубку.

- Алло.

- Ник! Слава богу, ты дома...

- Что случилось?

- Сара пропала. Я боюсь.

- Не буди беду, Эбби. - Эту фразу он произносил для нее уже во второй раз. - Если бы что-то произошло, ты бы уже знала, - спокойно сказал он и сел в кресло, обдумывая план дальнейших действий.

- Я не знаю, что делать. Ник. - Голос Эбби дрожал.

- Сейчас буду, - отрезал он.

- Ты не обязан...

- Нет, обязан. Через пятнадцать минут приеду.

Эбби открыла дверь еще до того, как Ник постучал. По разочарованным глазам девушки он понял, что она ожидала увидеть вместо него младшую сестру. Значит, проблемы есть.

- Я обзвонила всех, Ник. Оставила сообщения каждому, о ком только могла вспомнить. Он вошел и закрыл за собой дверь.

- Расскажи, что произошло. Эбби наклонила голову и озадаченно посмотрела на него.

- Я уже сказала: Сара до сих пор не пришла домой.

Ник покачал головой.

- Я спрашиваю, что случилось раньше.

- С чего ты взял, что что-то случилось?

- Догадываюсь. Не лукавь, Эбби.

- Ты хочешь сказать, я ее обидела? Ты думаешь, она сбежала?

- Нет. Я так не думаю. Но вспомни, вы точно не ругались днем?

- Конечно, нет. Просто я давала ей некоторые советы. Ведь я взрослая, а она еще ребенок.

Сара уже не ребенок, подумал про себя Ник, но это другой разговор.

- Значит, вы что-то обсуждали днем?

- Ну, в общем, да, - протянула Эбби.

- Сегодня первое декабря, не так ли? - уточнил он. Не случайно. Сара рассказывала ему, что будет встречать приход зимы у друзей.

Эбби прикусила губу и кивнула.

- Она ушла с Остином.

- Вы спорили о чем-нибудь?

- Мы обсуждали время, когда ей следует вернуться.

- Только не говори мне, что ты не позволила ей задержаться.

- Это особый случай. Вечеринка. Я разрешила ей прийти домой попозже. Эбби взволнованно взглянула на часы. - Но не до такой же степени!

- Ты спрашивала у других родителей, на сколько они позволили своим детям задержаться?

- Конечно. Но сейчас уже глубокая ночь. Какой ужас. Где Сара? Ведь ей всего шестнадцать. Ник, я так волнуюсь за нее.

- Когда вы обсуждали время ее возвращения, это не переросло в спор?

Эбби вздохнула, с трудом сдерживая слезы, затем кивнула.

- Да. Мы утром поссорились. Но когда она уходила на вечеринку, все было нормально. Остин заехал за ней, и девочка обещала, что придет вовремя.

- У меня есть одно предположение, - задумчиво произнес Марчетти.

- Какое, Ник?

- Очевидно, она сказала Остину, что ей разрешили остаться допоздна. Вполне возможно, Сара не хотела уходить с вечеринки раньше всех. Друзья высмеяли бы ее. А может, шина лопнула или кончился бензин. - Ник сам не верил в то, что говорил. Если задержка только в этом, ребята могли бы позвонить.

- А вдруг они попали в аварию? Лежат где-нибудь сейчас, ждут помощи... - Девушка сильно побледнела.

Ник подошел и осторожно обнял ее. Эбби вся дрожала. Он подумал, что она вот-вот потеряет сознание. Посадив ее в кресло, Ник устроился рядом и начал растирать ей плечи, стараясь хоть как-то успокоить.

- Случись плохое, ты уже знала бы.

- Необязательно. Обычно властям требуется много времени на расследование всякого рода происшествий. Кроме того, если у пострадавших нет паспорта, приходится долго искать их родственников. На это могут уйти часы...

- Не думай о плохом, Эбби. Я уверен, все будет в порядке.

Ник крепче обнял ее. Ведь девушка уже пережила трагедию - погибли родители. Подсознательно и сейчас она готовится к худшему. Чем отвлечь Эбби? Она уже стала смыслом его жизни. Существовать без нее Ник не мог, так же, как люди не могут существовать без воздуха и пищи. Когда она позвонила, он примчался, не задумываясь.

Он любил Эбби. Но сейчас ему предстояло убедить девушку в том, что долгое отсутствие ее сестры - простая подростковая шалость. Затем он скажет ей о своих чувствах.

И вдруг на улице послышались голоса. Дверь начали открывать ключом. Наконец на пороге появилась Сара.

- Спокойной ночи, Остин. Спасибо за все. Это был незабываемый вечер.

В элегантном голубом платье с глубоким вырезом, перетянутым тонкими ленточками, Сара уже не казалась Нику подростком. Ее распущенные светлые волосы, розовый букетик на поясе и легкий вечерний макияж добавляли несколько лет к возрасту девушки. Она прекрасно держалась, и лицо ее сияло от счастья, но тут же помрачнело под взглядом старшей сестры.

Эбби поднялась с кресла.

- Я хочу поговорить с твоим приятелем. Сара мгновенно закрыла дверь и загородила ее собой.

- Он уже ушел.

- Ты в порядке, дорогая? Ничего не случилось?

- Конечно, я в порядке. - Сара увидела Ника и улыбнулась. - Привет. А ты что тут делаешь?

- Я позвонила ему, потому что была вне себя. Ты напугала меня до смерти. Что только не приходило мне в голову, когда ты не явилась вовремя! Я обязательно позвоню маме Остина и побеседую с ней.

- Не смей! - крикнула Сара, ее глаза вспыхнули гневом. - Я сама во всем виновата. Я сказала ему, что могу задержаться. Хочешь запереть меня дома? Давай! Но если ты не умеешь жить, это еще не значит, что я пошла в тебя. По крайней мере смогла повеселиться, как все нормальные ребята. Я никогда не буду старой девой, как моя сестра. Я ненавижу тебя. - Топнув ногой, Сара убежала в свою комнату.

Ник решил дать дерзкой девчонке время, чтобы остыть, а потом поговорить с ней серьезно.

Эбби выглядела так, будто Сара только что больно ударила ее. Она повернулась к Марчетти.

- Я рада, что с ней все в порядке, но утром я придушу ее собственными руками. - Девушка тяжело вздохнула. Ее трясло как в лихорадке.

- Тогда тебе придется занять очередь. - Ник не мог даже мысли допустить о том, что Эбби предстоит еще не раз переживать из-за поведения младшей сестры.

- Кошмар. Она лгала мне.

- Но попробуй поставить себя на ее место. Она уже выросла. Ты сама говорила, что скоро Сара поступит в колледж и будет самостоятельной. Разве свобода испортит ее? Ты всегда слишком сильно ее опекала, отгородив от реальности. Ты постоянно напрягала девочку. - Ник провел рукой по волосам. - Эбби, постарайся понять свою сестру. Ей нужна свобода. Ты не сможешь всю жизнь заботиться о ней.

Он подошел к Эбби, пытаясь ее обнять. Девушка резко отпрянула назад.

- Ник, уже поздно, я устала. Никогда в жизни так не сердилась на двух самых... - Она запнулась, а потом глубоко вздохнула. - Тебе лучше уйти.

Ник нахмурился.

- Давай поговорим еще.

- Больше не о чем говорить. Я уже задаюсь вопросом, на чьей ты стороне. Похоже, приветствуешь обман Сары. Но пойми, ее поведение может привести к беде. Как бы ты себя чувствовал, случись с ней что-нибудь?

- Ужасно. Не знаю. Я...

- Вот. Ты не знаешь. А я знаю. Мой мир уже однажды рухнул, и я не допущу, чтобы такое повторилось.

- Эбби, я хочу помочь.

- Спасибо. - Она подошла к двери и распахнула ее. - Огромное спасибо. Ник, что откликнулся на мой зов. Я ценю это, но пора пожелать друг другу спокойной ночи.

Он покачал головой.

- Ты говоришь так, будто не хочешь меня больше видеть.

- Возможно.

Ник был ошарашен.

- Ты ведь несерьезно, правда?

- Нет, - сказала она, глядя ему прямо в глаза. -Я серьезно. Счастливо, Ник.

Эбби расположилась в углу дивана с чашкой кофе в руках. Надо надеяться, напиток заменит ей потерянный сон. Настроение у девушки было ужасным. Она не могла думать ни о чем, кроме того, что сделала этой ночью.

Краем глаза Эбби заметила какое-то движение в углу гостиной и повернула голову. Ее сестра уже встала. Сара прошла через комнату и уселась в кресло напротив дивана. Вид у нее был мрачный. Явно тоже не выспалась.

- Эбби, - вдруг прошептала Сара, - прости меня.

- А ты меня, - вздохнула старшая сестра. - Но все равно ты наказана, добавила она строгим голосом.

- Почему ты не даешь мне свободу? Даже Ник намекает тебе на это.

- Ник здесь ни при чем. Дело в нас с тобой, Сара. Неужели ты до сих пор не поняла, что я стараюсь только ради тебя? Я хочу тебе добра, как хотели мама и папа. - Эбби почувствовала, как на ее глаза снова наворачиваются слезы. -Только из меня получился никудышный воспитатель.

Лицо Сары стало серьезным.

- А ты думаешь, я не чувствую себя виноватой, когда тебе приходится волноваться из-за моих отлучек? Будь мне сейчас восемнадцать, не задумываясь уехала бы. Пора тебе заниматься собственной жизнью.

- Но я люблю тебя, Сара. - Эбби была невыносима мысль, что она может потерять сестренку. - Ты самый дорогой для меня человек. Ты все, что у меня есть в жизни.

- У тебя еще есть Ник.

Эбби покачала головой.

- Он просто мой босс.

- Ты небезразлична ему, Эбби. Я вижу это. Ты должна с ним поговорить.

- Нам не о чем говорить.

Сара вскочила с кресла и в ярости уставилась на сестру.

- Нет, есть о чем! - крикнула она. - Ты тоже неравнодушна к нему. И еще он может научить тебя жить по-настоящему.

- Значит, я живу не правильно? - спросила Эбби улыбнувшись, стараясь разрядить атмосферу.

- Не делай меня смыслом своей жизни. Ты задумывалась, чем займешься, когда я совсем вырасту? - Сара выбежала из комнаты, не дожидаясь ответа.

Эбби поняла теперь, почему у нее на душе скребут кошки. Ее мир снова рушится. А что делать с Ником? Пора признаться - она очень сильно любит его. Раньше такое казалось ей фантастикой. Но случилось то, что случилось. Однако сможет ли она сделать Ника счастливым? Наверное, нет.

Мысль об этом разбивала ее сердце.

Стоя в холле ресторана, Эбби по привычке с улыбкой встречала посетителей, словно заботливая хозяйка, принимающая гостей. Она в очередной раз пробегала глазами список забронированных столиков, когда чей-то знакомый голос заставил ее обернуться.

- Эбби, могу я с тобой поговорить? - Мэдисон Вейнрайт стояла прямо перед ней.

- Да, конечно, - вежливо ответила Эбби, стараясь скрыть удивление.

Девушка предполагала, что рано или поздно Мэдисон попытается наладить с ней контакт. Она не раз представляла их встречу, но в глубине души боялась отповеди мисс Вейнрайт. Эбби было стыдно смотреть ей в глаза, ведь теперь она поняла, что действительно любит Ника.

Прошлой ночью она проклинала себя за безобразное поведение по отношению к дорогому ей человеку. Сотни раз Эбби порывалась позвонить Нику, извиниться перед ним, но останавливалась, задавая себе один-единственный вопрос: а что потом? Они окажутся на том же месте, откуда начали. Их любовь не имела перспектив. Тем более, Эбби уже нашла в себе силы сказать "нет". Зачем менять решение? Обидно только, что теперь вся жизнь представлялась ей черно-белой. После ухода Ника она осталась с болью и невосполнимой пустотой, от которых невозможно избавиться.

- Почему бы нам не найти место потише? предложила она Мэдисон, указывая на дверь, ведущую в офис управляющего.

- Надеюсь, я не отрываю тебя от работы? спросила Вейнрайт, разглядывая полупустой зал ресторана.

Эбби покачала головой.

- Обеденный час пик уже прошел. Время для беседы есть. - Она пригласила Мэдисон в небольшую комнату в глубине ресторана. - Присаживайся.

- Я пришла поговорить с тобой о Нике. Услышав знакомое имя, Эбби почувствовала, как сердце в груди забилось сильнее.

- Да, я бы удивилась, спроси ты меня о ценах на макароны, например. Мэдисон улыбнулась.

- В этом ты, бесспорно, разбираешься лучше.

- Пока ты не начала, скажу сразу - мы с Ником просто друзья и ничего более. - Обманщица! Зачем лукавить себе и другим? Ведь от любви к Нику Марчетти уже никуда не уйти. Эбби понимала все, но вслух произнесла:

- Не волнуйся, я тебе не соперница.

- Забавно. Именно это я хотела сказать тебе. Эбби долго переваривала услышанное.

- Извини, что?

- У нас с Ником неплохие отношения, но всего лишь дружеские...

- Нет. Вы ведь просто решили отдохнуть друг от друга. Вы снова будете вместе. Я уверена, у вас все получится.

- Не думаю.

- Мэдисон, ты не должна сдаваться. Невозможно найти мужчину лучше Ника. Он преданный, умный, симпатичный. - Эбби сама не верила, что расхваливает любимого перед другой женщиной.

- Да, он достоин похвал.

- Что же ты тогда медлишь? Я считала тебя целеустремленным человеком. Под лежачий камень вода не течет, помнишь? Ты должна сделать шаг навстречу Нику, ведь ты не хочешь, чтобы он снова страдал.

- Снова? - Мэдисон выглядела удивленной.

- Ну, да. Как после неудачного брака с той дрянью из Финикса.

По изумленным глазам Вейнрайт девушка поняла, что та уже готова звонить ребятам в белых халатах со смирительными рубашками.

- О чем ты говоришь, Эбби?

- Ты что, не знаешь? Женщина, беременная от другого мужчины. Он женился на ней, потому что любил и хотел заботиться о ней и о ее ребенке. Но вернулся настоящий папаша, и она бросила Ника...

Шокированный взгляд Мэдисон был красноречивее всяких слов. Она впервые слышала об этом. Ник ничего не рассказывал ей. Получается, Эбби действительно стала первой, с кем он поделился своим секретом.

- Нет, Эбби. Я ничего не знала. Бедный Ник. Он всегда стремился помогать другим. Но ему самому нужен близкий человек, который бы поддерживал его во всем.

- У него есть ты.

Мэдисон печально вздохнула.

- Есть - понятие относительное.

- Но ты ему небезразлична. Женщина пожала плечами.

- Только как друг. Мне, конечно, этого мало. Но между нами уже встала другая.

- Кто? - спросила Эбби, догадываясь, что ей ответят.

- Ты, Эбби. Ты.

- Нет. - Девушка испуганно замотала головой. - Нет, я совсем ему не подхожу. Мэдисон слабо усмехнулась.

- Ошибаешься. Я ведь не слепая и все вижу. Если Ник еще не влюблен в тебя по уши, то он чертовски близок к этому.

- Я не хотела. Я пыталась избежать серьезных отношений с ним. - От волнения Эбби встала. -Мэдисон, ты должна вернуться к нему. Нику уже дважды разбивали сердце, и один раз именно ты.

- Вернуться? О, нет. Я не хочу видеть сейчас Марчетти. - Мэдисон фыркнула. - Кстати, я не разбивала ему сердце, а вот ты сделаешь это легко, если не перестанешь убегать от любви. Ты просто трусливо прячешь голову в песок.

- Но я не могу быть с ним. - Девушку пронзила нестерпимая душевная боль.

- Не понимаю, что тебя сдерживает, Эбби. Я прекрасно вижу: Ник многое значит для тебя. -Мэдисон тоже встала.

- Ты пришла по его поручению? - вдруг спросила Эбби.

- Нет, но мы недавно встречались. Я адвокат корпорации Марчетти. Обсуждали деловые вопросы, однако Ник выглядел так, будто не спал целый месяц. Кстати, твое имя случайно всплыло в нашем разговоре.

- Мое имя? Вейнрайт кивнула.

- Я уже не помню подробностей, но Ник сказал, что ты зря думаешь, будто мы еще вместе. Вот я и пришла подтвердить наш разрыв.

- Ты можешь все исправить, - всполошилась Эбби.

Мэдисон покачала головой.

- Когда Ник говорит о тебе, его взгляд становится таким...

Эбби не сдержалась:

- Каким?

Женщина печально улыбнулась.

- Таким, которым, я надеюсь, когда-нибудь на меня посмотрит мужчина моей мечты.

- Ну, каким же все-таки? - Эбби мучило любопытство.

- Трудно описать.

- Каким? - не унималась девушка.

- Словно ты - для него и Солнце, и Луна, вздохнула Мэдисон.

- Правда? - растерянно протянула Эбби, не ожидая услышать столь высокопарного ответа. Но он ей, конечно, понравился. Она вдруг поняла, почему Мэдисон потеряла Ника. Марчетти никогда не смотрел на нее так, будто его сердце лежит у ее ног.

- Что бы ты там не слышала про адвокатов, я всегда говорю правду. Вейнрайт направилась к двери. - Вот еще что, Эбби. Ты мне нравишься, и я искренне желаю тебе счастья. Всего хорошего!

- Мэдисон, но... Женщина подняла руку.

- Не говори ничего. Я, пожалуй, пойду в зал и выпью бокал вина.

Эбби проводила ее. Остановившись у бара, они заметили Люка.

- Здорово, - проворчала Мэдисон. - То, что нужно. Еще один Марчетти.

Эбби посмотрела в сторону Люка. Младший брат Ника выглядел очень симпатично. Не столь импозантно, как некоторые, зато весьма сексуально. Когда Люк приблизился к ним, девушка неожиданно осознала, что Мэдисон ему очень подходит. Из них получилась бы замечательная пара.

- Привет, Мэдди, - улыбнулся Люк.

- И тебе привет, - ответила та.

- Чем обязаны твоему визиту, Люк? - поинтересовалась Эбби.

Он неохотно, как ей показалось, отвел глаза от Мэдисон.

- Я искал Ника. Целый день звоню ему, но никак не могу застать.

- Интересно, почему ты решил, что найдешь его здесь? - удивилась Риджвей. - У меня не спрашивай. Представления не имею, где он. Я у него сопровождающей не работаю.

Мэдисон грустно ухмыльнулась.

- Я тоже.

Люк переводил взгляд с одной женщины на другую.

- Мама посоветовала поискать его здесь. Ладно, зайду к Нику завтра в офис и все расскажу. -Он сел за стойку бара и посмотрел на Эбби. -Думаю, тебе это будет интересно - ресторан начал приносить большую прибыль. Хорошая работа, крошка.

- Здорово! - обрадовалась Эбби. - Спасибо за новость, Люк.

- Пожалуйста. - Он взглянул на Мэдисон. -Ты в порядке, Мэдди? Выглядишь так, будто потеряла лучшего друга.

- Нет, - быстро вставила Эбби, - они расстались на время.

- Протестую, - заявила Мэдисон, уныло улыбнувшись.

- Мне пора приниматься за работу, - выпалила Эбби. - Спасибо, что навестила.

Люк снова обратился к Мэдисон:

- Разреши угостить тебя чем-нибудь. Кстати, у меня новая жилетка. Можешь смело поплакаться в нее.

Эбби выбралась из машины. Пиджак не спасал от промозглого ветра, но она тряслась не от холода - была сильно взволнована. До сих пор из головы не выходил разговор с Мэдисон.

Ник даже ей не раскрыл свой секрет. Получается, что она, Эбби, самый близкий ему человек. Неужели Мэдисон и Сара правы? Может, Ник действительно испытывает к ней глубокие чувства?

Поднимаясь по лестнице, девушка достала ключи от квартиры. До двери оставалось несколько шагов, как вдруг из тени вышел мужчина и загородил проход.

- Привет, Эбби.

- Ник, - выдохнула девушка, прижимая руки к груди, - ты до смерти напугал меня.

- Прости. Я не хотел. Я пришел поговорить с тобой.

- Надо было заглянуть в ресторан. Кстати, там появлялся Люк. Он искал тебя.

- Ясно, но об этом потом. А сейчас я хочу извиниться перед тобой за все. Мне не следовало осуждать тебя за строгое отношение к Саре.

- Нет, это я должна извиниться, Я вела себя отвратительно. - Девушка вертела в руках ключи. - Я перенервничала и обидела тебя.

- Знаешь, что говорят о людях, которые обижают тех, кого...

- Неважно, - отрезала Эбби.

Руки ее дрожали так сильно, что она не могла попасть ключом в замочную скважину. Ник решил помочь ей. На мгновение их руки соприкоснулись, и Эбби почувствовала его тепло. Но ей хотелось прогнать этого мужчину. Господи, нет, конечно! Ей хотелось, чтобы он остался. Она мечтала свернуться клубком, прижаться к Нику и лежать рядом тысячу лет, больше. Однако это всего лишь мечта. Другое дело - реальность...

Они вошли в квартиру. Девушка включила свет и закрыла дверь. Ей было не по себе от мысли, что она снова наедине с Ником Марчетти.

- Можно я тебя кое о чем спрошу? - поинтересовалась Эбби.

- Конечно.

- Почему ты не рассказал Мэдисон о Маргарет?

- Откуда ты знаешь, что?.. Эбби положила сумочку на стол и сняла пиджак. Затем повернулась к Нику.

- Она сегодня приходила ко мне в ресторан.

- Зачем?

- Хотела убедить меня в вашем разрыве.

- А почему вы вспомнили Маргарет?

- Я сказала, что она может разбить тебе сердце, как это сделала Маргарет. Для Мэдисон мои слова оказались новостью. Что это значит, Ник? Почему ты раскрыл свой секрет мне первой? Почему о твоем браке не знали ни твои родственники, ни женщина, с которой ты встречался?

Ник потер рукой лоб.

- Я сам долго искал ответ на этот вопрос, а он оказался таким простым...

- Я до сих пор ничего не понимаю.

- Нет, Эбби, ты все прекрасно понимаешь... Его пристальный взгляд гипнотизировал девушку. Она хотела отвести глаза, но не могла. Она мечтала броситься в его объятия, но боялась. А не попробовать ли вернуться на исходную позицию под названием "дружба"?

- Ник, не продолжай, прошу. Ты мой босс. Я не хочу портить наши служебные отношения.

Он усмехнулся. Его лицо было воплощением мудрости.

- Слишком поздно. Мы давно пересекли границу условностей.

- Нет, - возразила Эбби, качая головой. - Если не будем говорить об этом, все пройдет.

- Эбби, серьезные чувства быстро не исчезают. Так считают все нормальные люди.

- Но я не хочу, чтобы ты страдал, Ник. Пойми, я не подхожу тебе. Мне еще надо учиться. И Саре тоже. Плюс работа. Я не могу пойти на близкие отношения с мужчиной, пока не разделаюсь со всеми проблемами и пока у меня не появится свободное время.

- Ты просто прячешь голову в песок.

- Так говорила Мэдисон. Ник хмуро улыбнулся.

- Знаешь, что бывает, когда женщина прячет голову в песок?

- Кажется, ты мне сейчас это объяснишь. Он подошел к ней. Так близко, что Эбби услышала запах его одеколона, почувствовала тепло, исходящее от его напряженного тела. Взяв девушку за подбородок, Ник поднял ее голову так, что их губы почти соприкасались.

- Как твой ангел-хранитель, я считаю своим долгом предупредить тебя. Пряча голову в песок, ты пытаешься уйти от действительности. Но иногда за это наказывают. Высшие силы.

- Не говори загадками, - запротестовала Эбби. Ник хмыкнул.

- Это мой дар.

- И что он тебе дает? - вздохнула девушка.

- Ничего особенного. Меня спасает другое моя настойчивость. Эбби, я прошу - дай шанс для нас обоих.

- С радостью, если потерпишь еще десяток лет. Сейчас у меня нет времени.

- Все эти годы ты собираешься жить или просто существовать? Ты имеешь право на счастье.

- Неужели? - спросила Эбби и продолжила:

-Повторяю, мне нужно время. И твоя дружба. Пожалуйста, не лишай меня этого. Ник.

- Но ты сама лишаешь себя всего. Я мог бы дать тебе многое...

Он наклонился к девушке и прижался теплыми губами к ее губам. Поцелуй показался Эбби удивительно нежным, несмотря на сильное раздражение, которым был охвачен сейчас Ник. Девушка почувствовала, как желание бурным потоком разливается по всему ее телу. Ведь такой поцелуй мог растопить любой айсберг. Эбби поневоле разомкнула губы, и его язык проник внутрь.

Крепко обняв девушку, Ник плотно прижал ее к себе. Его теплое дыхание обволакивало Эбби.

- Я хочу... - начал он шепотом, но она в испуге оттолкнула его.

- Нет, подожди, Ник.

- Ты боишься меня, да? - В его глазах появилась боль. - Я похож на чудовище?

- Не говори ерунды, просто я не...

- Что же случилось с той смелой девушкой, которую я встретил несколько лет назад? Куда делась Эбби, что однажды обещала помогать мне во всем? Ту девушку я считал самым решительным человеком на земле. В ту Эбби я...

- Помолчи, Ник. - Она подняла руку. - Пожалуйста, помолчи.

Уже во второй раз за короткий промежуток времени Ник порывался произнести главные слова. Эбби не могла допустить этого. Ведь их отношения не имеют будущего, значит, Ник Марчетти избежит новых страданий. Чего, собственно, она ему и желала.

Да, Эбби хотелось забыть обо всех проблемах и отправиться на край света со своим принцем. Но после гибели родителей она постоянно чего-то боялась. Неприятности подстерегают на каждом шагу, поэтому надо защищаться от них любыми средствами.

- Эбби, я...

Она поднесла руку к его губам.

- Уже поздно. День был трудный, а мне надо готовиться к экзаменам. Спасибо, что зашел, но у меня полно дел.

Старая отговорка о куче забот. Глаза Ника вновь наполнились болью.

- Третий промах, Эбби, - вздохнул он и шагнул за дверь, хлопнув ею изо всех сил.

Девушка с трудом сдерживала слезы. Все кончено. О, если бы она могла позволить себе любить.., если бы все было не так сложно... Но теперь ничего уже не исправить.

- Все напрасно, мам. Я не нужен Эбби. Ник сидел на кухне с чашкой горячего шоколада в руках, который ему заботливо приготовила Флоренс. Он ждал комментариев матери. Несвойственное ей молчание удивило его.

- Ты ничего на это не скажешь? Признайся, ведь сама пыталась свести нас.

- Признаюсь. Но от меня зависит немного. Теперь все в твоих руках. У тебя есть план, как ее вернуть?

- Я же сказал, Эбби ко мне равнодушна. Она попросту выгнала меня.

- Ты слеп, если думаешь, что она.., не любит тебя.

- Хочешь сказать...

- Флоренс Марчетти сняла фартук и села за стол напротив своего сына.

- Я хочу сказать то, что сказала - она любит тебя. Как ты думаешь, почему я не пускала семью на ранчо в те выходные?

- Значит, ты считаешь...

- Конечно, - кивнула довольная Фло. - Я считаю, вам нужно остаться наедине. Например, на ранчо. Рози подкинула мне эту идею, когда призналась, что влюбилась по-настоящему в Стива именно там.

- Благодарю, мама. И напомни мне сказать спасибо моей сестренке. Если бы не ранчо, ничего бы не случилось. Я поцеловал там Эбби...

- И?

- И все. Она испарилась в мгновение ока. Флоренс задумчиво почесала подбородок.

- Интересно, почему. Она так любит тебя. Я заметила это на нашем обеде. Ник горько усмехнулся.

- Любит? Не смеши меня. Эбби говорит, что ей некогда любить.

- Она просто боится.

- Эбби самая смелая девушка на свете, - пылко возразил Ник. Хотя совсем недавно он сам в этом усомнился.

- Значит, у нее мозгов не больше, чем у муравья.

- Грубо, мама. Она умнее многих. Посмотри, как она продвинулась по службе в корпорации. Надо быть незаурядным человеком, чтобы так преуспеть.

- Знаешь, а может все и к лучшему. Не такая уж Эбби красавица.

- Она лучше всех, мам. И вообще, я пришел рассказать о своих чувствах, а не выслушивать, как собственная мать плохо отзывается о девушке, которую я люблю.

Фло хитро прищурила глаза.

- Вот и проговорился.

- Значит, ты меня дразнила? - Ник вздернул подбородок. - И все же на твой вопрос, что я собираюсь делать, мой ответ - ничего. Ибо я не нужен Эбби. Она даже не дает мне признаться в любви. Сама лишает себя всех радостей.

- Бедная Эбби. - Фло печально покачала головой, - А как же я? удивился Ник. - Моя собственная мать! Ты должна жалеть меня.

- Заветная мечта любой матери - чтобы ее дети не делали серьезных ошибок в жизни.

- Секундочку, мам. Ты считаешь, что оставить в покое девушку, для который ты ничего не значишь, - ошибка?

- Ошибка думать так. Эбби любит тебя, но боится ненароком причинить тебе боль, в отличие от той мерзавки из Финикса. Тебе надо понять ее. Девушка не согласится на близкие отношения, пока не будет уверена, что это навсегда. Помнишь, какое горе пережили сестры Риджвей? Эбби лучше других знает, что счастье, увы, мимолетно, хоть и бывают исключения.

- Она прошла через серьезное испытание, но...

- Никаких "но". Судьба отняла у Эбби родителей и оставила ее практически одну в жестоком мире. Отказываясь от любви, она старается сохранить то, что у нее есть. Девушка боится резко менять свою жизнь. Вдруг это принесет разочарование? Справится ли она с очередной бедой?

Ник обдумывал слова мамы. Он знал, как чувствуешь себя, когда земля уходит из-под ног. Отношения с Маргарет были ошибкой с начала и до конца, а пламя их страсти полыхало слишком сильно. Быстро погаснув, оно не оставило ничего, кроме тлеющих угольков в его памяти. Любовь к Эбби оказалась совсем другой. Боясь снова ошибиться, он все эти годы смотрел на девушку лишь как на верного друга, но их дружба переросла в нечто большее. Ник знал, что только с Эбби он обретет долгожданный покой и превратится из закоренелого холостяка в любящего мужа. А спасти их любовь он может сейчас только одним способом - как и прежде, просто заботиться об Эбби Риджвей и ее сестренке.

Эбби упала в свое любимое кресло и потерла глаза. Она до смерти устала, но была довольна: экзамены наконец закончились.

Ник не появлялся уже несколько дней. Приблизительно столько же Эбби почти не спала. До сих пор она не могла забыть его взгляд. Каждый раз, когда девушка вспоминала Ника, у нее начинало болеть сердце.

Взаимоотношения между мужчиной и женщиной - сложная штука. Сложная и прекрасная. Эбби вспомнила о тех сладостных поцелуях, которые подарил ей Марчетти. Но что же делать, как дальше жить? Женская интуиция подсказывала: беги к нему и проси прощения! Ты не должна потерять Ника! Сохрани с ним хотя бы дружеские отношения.

Ход мыслей Эбби нарушила младшая сестра.

- Можно поговорить с тобой?

- Конечно.

- Ник сказал, что мне следует извиниться за мое поведение. - Сара глотнула минеральной воды. Видимо, волновалась.

Эбби улыбнулась. Это похоже на Ника. Девушка взяла сестру за руку.

- Все хорошо, милая. Он убедил меня в том, что тебе надо давать побольше свободы, приучать тебя к самостоятельности.

Сара довольно хихикнула.

- Молодец, Ник. Значит, мы друзья, Эбби?

- Да. Ты все, что у меня есть в этом мире.

- У тебя еще есть Ник. Хотя в последнее время он какой-то странный. Я сказала ему, что у тебя экзамены, но все равно...

- Мы уже все обсудили с ним. - Сердце Эбби разрывалось от боли, но она не хотела показывать сестре свою слабость. - Кажется, мне наконец удалось объяснить ему...

Сара щелкнула пальцами.

- Стоп! Я кое-что вспомнила. Меня просили передать тебе... - Она вскочила с дивана и, заглянув в свою комнату, вернулась с запиской. - Это от Люка.

То, что было написано на обычной салфетке, заставило сердце Эбби замереть от ужаса. Ее ноги подкосились. Она прочитала вслух: "Бросай все! Ник в больнице". Эбби уставилась на Сару.

- Что произошло?

- Ко мне заскочил Остин, и мы болтали об экзаменах. Вдруг позвонил Люк. Я быстренько записала то, что он продиктовал, но сделала это автоматически, даже не вникла в смысл... Прости, Эбби...

- Ник в больнице? - Девушка закрыла глаза. -Что же случилось?

Эбби вскочила с кресла и побежала к двери, хватая по дороге сумочку и пиджак.

- Я поеду к нему.

- Можно с тобой? - попросила Сара.

- Тебе лучше остаться здесь. Вдруг Люк еще позвонит.

Кусая губы, Сара кивнула. Эбби вылетела из дома и помчалась к машине.

- Молю тебя, Господи, только бы с ним все было в порядке. Я должна сказать Нику, что люблю его.

Приехав в больницу, Эбби остановилась у регистратуры. Она чуть не набросилась на дежурную, разговаривающую по телефону, но сдержалась. С трудом.

Наконец женщина обратилась к Эбби:

- Могу я вам помочь?

- К вам не поступал мистер Марчетти? Проверив сведения, заложенные в компьютер, дежурная кивнула.

- Второй этаж. Палата 208.

Через несколько секунд Эбби уже выходила из лифта на втором этаже. В поисках медсестры нужной палаты она неожиданно наткнулась на Флоренс и Тома Марчетти, стоящих в коридоре. Люк и Джо тоже были здесь. Их хмурые лица не предвещали ничего хорошего.

- Как он? - спросила Эбби, подбегая к Фло. -Мне лишь недавно сообщили, что Ник в больнице. Он в порядке?

- Со мной все нормально...

Девушка обернулась и заметила Ника в дверях палаты. Он выглядел бодрым, здоровым и до неприличия жизнерадостным. Полностью обескураженная, Эбби зарыдала.

- Эбби? Что с тобой?

Девушка почувствовала, как Ник обнял ее, и сама прижалась к его груди.

- Что случилось, дорогая?

- За-записка.., что ты.., в больнице. - Эбби рыдала, не в силах говорить.

- Давай найдем тихое место, - предложил он. Не убирая руки с талии девушки, он повел ее по коридору. Эбби наслаждалась этими мгновениями. Как же ей хорошо с любимым человеком - передать невозможно.

В небольшом холле с мягким диваном и парой кресел Ник усадил девушку рядом с собой и заключил ее в объятия. Эбби зарыдала сильнее.

- Поплачь, поплачь. Будет легче, - прошептал он. - По-моему, тебе давно следовало это сделать.

Через некоторое время Эбби успокоилась. Вытерев слезы и вздохнув, она посмотрела на Ника.

- Ты как? - спросил тот.

- А ты?

- Мне было бы лучше, если бы я знал, почему ты плачешь.

- Сара передала мне, что ты в больнице. Я толком ничего не поняла, но мне было страшно.

- Алекс отравился чем-то. Мы приехали его навестить. - Ник заметил испуг на ее лице. -Сейчас с ним все хорошо, просто парню нужен отдых.

Эбби вздохнула с облегчением.

- Я боялась, что ты попал в аварию, как мои родители.

- Тебя мучают воспоминания? Эбби кивнула.

- Это я виновата в их гибели. - Девушка достала из кармана носовой платок. - Я хотела, чтобы они разобрались в своих проблемах. Мечтала жить в дружной семье. - Она горько усмехнулась. - Они решили провести выходные вдвоем, обо всем поговорить, все обсудить, но боялись оставить нас с Сарой одних. Я убедила их в том, что волноваться не стоит. И они уехали... - Эбби опустила глаза. - Я обещала им позаботиться о Саре. С тех пор этим и занимаюсь...

- Ты ни в чем не виновата. - Он сжал ее руку. -Пойми, они погибли не по твоей вине. Никто не знает, почему случаются такие ужасные вещи.

- Да. Жизнь коротка и непредсказуема, - печально произнесла девушка. Надо ценить каждую секунду.

Ник одобряюще кивнул.

- Поэтому я хочу тебе кое-что сказать...

- Сначала я, - перебила Эбби. - Ты был прав, Ник. Я пряталась от действительности за своей работой. Я думала, именно она спасет меня от всех переживаний и разочарований и от.., назойливых парней, которые совершенно не понимали меня. Но ты изменил все.

- Я?

- Не делай удивленное лицо. Ты всегда верил в меня. А я всегда все портила. Но теперь хочу исправить свои ошибки. - Эбби посмотрела ему прямо в глаза. - Потому что я люблю тебя, Ник.

- Эбби, я тоже люблю тебя. Девушка чуть не задохнулась от счастья. Она не верила своим ушам.

- Ты любишь меня? Какой же дурой я была.

- Недавно я сказал своей маме, что ты самая умная, добрая и красивая девушка на свете.

- Вы говорили обо мне? Ник кивнул.

- Мама уверена - к нам пришла настоящая любовь, которая появилась благодаря нашей дружбе и взаимопониманию.

- Мудрая женщина.

- Точно. Стоит прислушаться к ней. Мама сказала, что я сделаю большую ошибку, если дам тебе уйти.

- Она так сказала? Я должна поблагодарить ее.

Ник не отпускал девушку.

- Потом. Сначала...

Он обхватил ее лицо своими ладонями и прижался к ее губам. Сначала нежный и робкий, затем страстный и глубокий поцелуй стал воплощением их чувств, так долго скрываемых внутри и наконец вырвавшихся на волю. Отдавшись ласкам Ника, Эбби ощутила всю теплоту и силу его любви. Девушка была счастлива, ибо понимала отныне они не расстанутся никогда. А еще ей хотелось, чтобы этот поцелуй длился вечность...

Как же трудно оторваться друг от друга! Но на время пришлось. Ник помог Эбби подняться с дивана, встал перед ней на колено.

- Дорогая, конечно, это не слишком романтичное место для признаний, но я больше не могу медлить. Я люблю тебя. Эбби, стань моей женой.

- Согласна, - сказала она.

- Эбби, ты не пожалеешь ни о чем. Кстати, советую даже не мечтать о свиданиях с другими парнями. Никуда тебя не отпущу.

- Обещаешь? - с надеждой спросила она.

- О, да. - Эбби никогда раньше не видела Ника таким счастливым. Он взял ее руки в свои. - Я собираюсь посвятить тебе всю жизнь. Каждое мгновение я буду доказывать - ты моя единственная. Мэдисон не ошиблась в этом.

- Мэдисон замечательная. - Эбби обняла Ника и прижалась к нему. - А в чем она не ошиблась? Поясни.

- В том, что я стремился к тебе с самой первой встречи. Ты давно заняла место в моем сердце, просто я долго этого не замечал.

В коридоре послышались чьи-то шаги.

- Как мило! Ник обернулся.

- Эй, Джо, ты первый, кто может нас поздравить. Мы собираемся пожениться.

- Наш отряд потерял одного бойца. Я так и знал.

- Ты о чем? - поинтересовался Ник.

- С вами все было ясно уже давно. Помнишь тот день в моем офисе, когда я обнял Эбби? Ты ревновал, как черт.

- Ну и?.. - Ника не смутили наблюдения брата.

- Вот я и говорю, что семья Марчетти лишилась одного холостяка. - Джо подошел и пожал руку Ника, а потом поцеловал девушку. - Добро пожаловать в нашу семью, Эбби.

- Спасибо, - ответила она и разволновалась. Никто даже представить не мог, как много это для нее значило.

Ник обнял любимую за плечи.

- Тебе тоже стоит попробовать, братишка. Джо покачал головой.

- Только не мне. Ни за что на свете я не хочу сковывать себя семейными узами.

- Сначала все так говорят, - вставила девушка. - Но поверь, Джо, ты долго в холостяках не засидишься.

Ник усмехнулся.

- Моя невеста права. Внутренний голос мне подсказывает, что ты следующий. - Он улыбнулся Эбби, затем посмотрел на брата. - Просто дай волю чувствам. Увидишь, тебе понравится.

- Не сомневаюсь, - отрезал Джо.

Ник снова поцеловал Эбби, которая очень гордилась своим женихом. В ее глазах он был отныне Рыцарем в сияющих доспехах. Он вернул краски в ее мир, когда она уже совсем перестала надеяться на счастье. Он стал ее судьбой.