Ремдень не остался единственной встречей Володи с волшебниками. Потому что не прошло и полугода, как разыгрались новые события.

Однажды Володя сидел за письменным столом. Задачка попалась какая-то замысловатая, и он никак не мог покончить с уроками.

Собрался было позвонить Вите, как вдруг за его спиной послышался жалобный детский крик. Володя обернулся и обомлел: на его кровати лежал неизвестно откуда взявшийся малыш. Рядом валялась соска.

Володя подошел к ребенку и вставил соску ему в рот. Малыш успокоился и зачмокал. А Володя потряс головой, стараясь понять — наяву это или только снится.

Малыш потянулся, удивленно захлопал глазами, потом достал изо рта соску и решительным жестом отбросил ее в сторону. Соска тут же растворилась в воздухе. А малыш еще раз потянулся, подрос при этом и стал одного возраста с Володей.

— Привет, — сказал он совершенно отчетливо, осматриваясь широко раскрытыми глазами. — Где я?

— В двадцать третьей квартире, — не нашел иного ответа Володя.

— Вот как? — удивился мальчуган. — Давай знакомиться. Меня зовут Дин, — наклонил он голову. — Почему я оказался тут, у вас, я еще не знаю. Ой, а это что? — Он движением руки как бы поманил к себе зеркало, висевшее на стене. Зеркало поднатужилось и нехотя слетело с петель. Дин принялся вертеть его в руках, пытливо изучая. — Ага, там я. Смотри, и ты тоже!

Полюбовавшись, он отправил зеркало на место.

Потом Дин встал на ноги и прошелся по кровати. Хоть он и повзрослел, но ростом оставался маленький. Затем завертел головой во все стороны, как будто делал зарядку, и вещи в комнате закружились, повинуясь его взгляду. Когда Дин снова присел на подушку, они послушно вернулись на свои места. Только люстра еще возмущенно покачивалась.

Напуганный Володя наконец обрел дар речи:

— Ты что?! Разобьешь! Знаешь, что нам мама сделает!

Но Дин его успокоил:

— Ничего не случится! Я просто проверял, что я умею.

Взгляд его теперь остановился на календаре, висевшем над кроватью. Там на картинке сказочный царь с крыльца грозил кулаком своим боярам.

Дин схватил Володю за руку, тот сразу стал уменьшаться, а затем они оба, завертевшись, ринулись прямо в стенку, как будто хотели проломить ее.

«Сейчас разобьемся, и все, — успел только подумать Володя, закрыв глаза. — Бедная моя мамочка!»

Но они благополучно приземлились внутри рисунка — на площадке перед царским крыльцом. Сказочный царь, громовым голосом распекавший бояр, от неожиданности замолк и удивленно уставился на двух незнакомцев. Однако быстро пришел в себя:

— А эти откуда? Кто пропустил?! Палача ко мне!

В ответ затопали десятки ног.

«Без суда и голову отрубят», — промелькнуло у Володи, и он попятился назад. Но и Дин не дремал: быстро подпрыгнул и вынес Володю обратно в его комнату. Здесь, отпустив Володину руку, вернул ему прежний рост.

— Ну и ну! — только и успел вымолвить Володя. Ему стало ясно, почему у царя такой недоуменный вид на картинке. Он же их ищет!

Володя быстро снял календарь и забросил его на шкаф. Спать под ним теперь было не очень весело: мало ли что…

Итак, без всяких сомнений можно было утверждать, что в двадцать третьей квартире поселился самый настоящий волшебник. Возможно, он еще многого не умел, потому что был мал. Не знал, например, ни откуда он пришел, ни когда его заберут обратно. Но в одном можно было не сомневаться — с ним не соскучишься.

Как вы понимаете, квартира была не совсем Володина, не будем забывать о родителях. Подумав, Володя решил пока ничего им не говорить и не показывать Дина. Они не поверят, а новому другу придется несладко.

Вечером Володя выбежал за хлебом. Он пошел без Дина, потому что тот спал, удобно устроившись на книжной полке. Там среди множества книг никто бы не заметил появления еще одной, поскольку Дин во время сна превращался в книжку.

Володя, размахивая авоськой с батоном, уже возвращался домой, как вдруг столкнулся с Верзилой из их класса.

— Стой! — Верзила цепко схватил его за пальто. — Деньги есть?

— Пусти, я все на хлеб потратил, — вырывался Володя, но Верзила не зря получил такое прозвище.

— Завтра принесешь, понял? — он поднес к Володиному лицу кулак, чтобы ему легче думалось.

— Еще чего захотел! — Володя попытался вырваться, но безуспешно.

— Ишь ты, малявка, еще сопротивляется. Тогда получай. — И Верзила умелой рукой нанес удар.

Володя сначала растерялся, а потом рассвирепел. Авоськой с батоном он принялся молотить Верзилу.

— Ты что! Кончай! — растерялся Верзила. Он не выдержал этой атаки и, увертываясь от ударов, отступил в ближайшую подворотню. Потом оттуда показалась его голова: — В школу завтра можешь не приходить — вздую!

Подходя к дому, Володя глянул на свое отражение в витринном стекле и увидел, что под глазом расплылся синяк. Лучше его скрыть, но как?

Володя занес хлеб на кухню и тихонечко проскользнул в свою комнату. Но Дин проснулся, соскочил с полки и заинтересованно стал рассматривать Володино лицо.

— Это что?

— Ничего, — буркнул Володя и повернулся к зеркалу. Но, как ни странно, синяк на Володином лице исчез. Он радостно бросился в коридор, но с большого зеркала в прихожей на него смотрело его удивленное лицо с подбитым глазом. Володя снова вернулся в комнату. В своем зеркале никакого синяка он не увидел. Как же так? Володя пощупал свое лицо: есть синяк или его нет? Он обернулся и увидел сзади смеющегося Дина.

— Я забыл тебя предупредить, — сказал Дин, — что твое зеркало теперь показывает не как кто выглядит, а кто как хочет выглядеть. Так, по-моему, интереснее. Да ты не волнуйся, сейчас и у тебя все будет в порядке.

И сразу же с Володиного лица исчез синяк.

Обрадовавшись, Володя бросился к зеркалу в коридоре. И вернулся оттуда, сияя от счастья. Потом посмотрел в свое зеркало. И так как в эту минуту ему вспомнился Верзила, обижающий маленьких, то в зеркале Володины мускулы вздулись, грудь расширилась — и на Володю глянул могучий силач, а где-то там вдали, улепетывая, мелькнул Верзила.

— Ага, это он! — заметив Верзилу, рассердился Дин и потряс кулаком. — Ну, я ему сейчас устрою!

— Кому? Не спеши, пожалуйста, — заволновался Володя, испугавшись, что Дин может такого натворить, что потом и не расхлебаешь.

Но Дин, не слушая Володю, молча смотрел вдаль, скрестив руки на груди. На секунду вечернюю тьму пронзила маленькая голубая молния, как бы метнувшаяся из его глаз.

После этого Дин успокоился и отправился на полку отдыхать.

Володя разложил на столе учебники и тетрадки. Надо было во что бы то ни стало решить трудную задачку. Если он получит двойку накануне сбора отряда, Ковнацкая ему этого не простит.

Формулы громоздились на формулы, а задачка не решалась. К тому же все время приходилось прислушиваться, чтобы ненароком не зашли родители и не увидели Дина.

— У тебя что-то еще случилось? — забеспокоился Дин и спустился с полки.

— Да нет, ничего страшного…

— Володя! — внезапно зашла в комнату мама. Видно, увлекшись разговором с Дином, Володя не услышал, как она его звала. — Тебе что на ужин приготовить?

Дин вовремя спрятался за стопку книг.

— Мама, я сыт, я совсем не голоден. Я занимаюсь, — скороговоркой выпалил Володя, оттесняя маму к двери.

— Что это с тобой? — удивилась мама. — Ну, учи, учи, Не буду мешать. Но лучше бы ты сначала подкрепился, тогда и учить будет легче, а?

— Да приду я, приду, — отмахнулся Володя.

Мама уже выходила, но по дороге машинально поправила у зеркала прическу. И застыла. Она будто онемела. Володя испуганно заглянул в зеркало. Оттуда смотрела красавица-киноактриса. Она чем-то неуловимо напоминала маму.

Мама поправила прическу, и актриса в зеркале тоже поправила волосы.

— Иван! Скорей! — позвала она отца, но, поскольку он не спешил, сама за ним побежала.

— Дин, сейчас же преврати зеркало в нормальное! — приказал Володя.

Дин, недовольно бурча, махнул на зеркало рукой. Так что папе, к сожалению, уже не пришлось полюбоваться ни собой, ни мамой в необычайном зеркале. Володя мог бы попросить Дина, чтобы он наяву сделал их такими, как в зеркале, но тогда родителей не узнали бы на работе, не признали бы родственники. Они стали бы всем чужие. Да и сам он любил их такими, какие они есть. Так что красавцы-родители вряд ли кому-то пришлись бы по душе.

С вечера Верзила почувствовал себя как-то непривычно. Словно он заболел.

— Ты чего слоняешься без дела? — крикнула ему из кухни мать. — Взялся бы за уроки.

— Плохо мне, — буркнул Верзила, но за книжкой потянулся. Зевая, раскрыл учебник истории, протер глаза, прогоняя сон, и стал читать.

С каждой строчкой глаза его раскрывались все шире. «Что такое делается!» — стояло в них немое возмущение. Он взъерошил волосы, ударил кулаком по столу и… заплакал от собственного бессилия. Плечи заходили ходуном, на стол капали слезы.

Испуганная мама вбежала в комнату.

— Что с тобой? — прижала она к себе рыдающего сына.

— Вот… Там… — Верзила тыкал пальцем в раскрытый учебник.

— Что вот? Что там?

— Как они с ней… — и Верзила затрясся от рыданий.

— Да с кем же, кто?

— С Жанной.

— Это с какой? Из параллельного класса, что ли?

— С Жанной д'Арк! — И он ткнул пальцем в рисунок.

Мама захлопнула учебник и начала успокаивать сына. Но это оказалось не так легко. Ведь мама не могла знать, что после голубой молнии Дина любая несправедливость вызывала у Верзилы страдания. Дин лишь хотел, чтобы этот грубиян не обижал слабых, но доза волшебства оказалась сильнее, чем следовало. Теперь Верзила не мог обидеть не то что малыша, но даже на мотылька взирал с благоговением, а учебник истории средних веков в его руках становился мокрым от слез.

На следующий день мама пошла с ним в школу разбираться. Она повела своего упирающегося сына прямиком в учительскую.

— Полюбуйтесь, что с ребенком сделала ваша учеба.

Разговоры смолкли, учителя смотрели на нее выжидающе.

— А что случилось?

Верзила всхлипывал, утираясь рукавом пальто.

— Что с тобой? Будь мужчиной, — требовательно сказал учитель физкультуры.

— Жанну д'Арк ему жалко, видите ли, — охваченная справедливым гневом, сообщила мама.

— Да не может быть! — удивились две студентки-практикантки. Потрясая косичками, они бросились утешать Верзилу, сами готовые расплакаться из-за такого чувствительного мальчика.

Но мама их отстранила.

— Кто здесь у вас историю преподает?

Историчка, гордо подняв голову, двинулась вслед за мамой в кабинет директора.

А Верзила плакал, размазывая по лицу слезы.

— Выпей воды, успокойся, — протянула ему стакан старая учительница химии. Она прекрасно знала, что все в мире проходит, даже горе.

Слух о странном поведении Верзилы вскоре докатился до класса, и Володя зашептал в портфель, где удобно расположился Дин:

— Твоя работа?

— Нет, — упрямо замотал головой Дин.

Вскоре директор за руку привел Верзилу в класс, бережно усадил за парту, а сам на цыпочках вышел.

Верзила был освобожден от уроков истории, как некоторых освобождают от физкультуры. «Раз он так глубоко чувствует несправедливость, — решил директор, — ему нужно временно историю не посещать».

Спокойно Верзила воспринимал только химию, физику и математику. Зато на русской литературе он зарыдал еще сильнее, чем на истории. Плачущего Верзилу учительница поручила Володе отвести домой.

Всю дорогу Верзила не мог успокоиться, вспоминая о тяжелой судьбе русских писателей.

— Не берегли классиков раньше. Не спасли Александра Сергеевича, ой, не спасли!

И тут Володя глянул на свой портфель. Если Дин действительно волшебник, то…

— Дин, — спросил Володя, придя домой. — А мы не могли бы с тобой попутешествовать?

— Конечно! Хоть сейчас.

— Нет-нет, не просто попутешествовать. Я хотел бы отправиться в… в прошлое.

Дин задумался, приподняв голову от корешков книг. Он выбирал себе очередную книжку для сна. Дин теперь научился читать во сне. Рядом с какой книгой он засыпал, ту к утру и дочитывал. Так как книг на полке стояло очень много, то часто у Дина разные герои путались в голове. Незнайка мог попасть в одну компанию с Тимуром, а Баранкин мог стать родным братом маленькой бабы-яги. Но все равно Дин любил такие интересные сны.

Подумав, он решительно сказал:

— Можно. Только зачем? Все это в книжках и без того есть. Все написано, все записано. Кто когда родился, когда умер…

— А нельзя ли цифры эти поменять?

— Как? Заставить кого-то родиться раньше?

— Просто не дать умереть.

Дин снова помолчал, потом неуверенно заговорил:

— Наверное, нельзя. Даже если туда отправиться, изменить ничего нельзя. Тебе что — тоже Пушкина жаль?

— Конечно, — кивнул Володя. — Ведь он же мог еще писать и писать.

— Это он про дядю Степу написал? Неплохо!

— Да это совсем другой писатель! Вечно ты все путаешь. Давай отправимся в прошлое!

— Вряд ли из этого что-то получится.

— А если попробовать? Миленький Дин, мы ведь можем попробовать.

Дин спустился на стол. Взгляд его стал сосредоточенным.

— Готов?

Володя вскочил и замахал руками:

— Подожди. А одежда?

— Там будет. Готовься!

И тут все завертелось-замелькало у Володи перед глазами. Казалось, мир раскололся на сотни осколков, и все они закружились в бешеном темпе.

Когда он открыл глаза, холодный ветер бил в лицо. И что это вокруг? Лошади? На нем какая-то шинель. Неужели правда?

— Дин, где ты? — прошептал Володя и услышал откуда-то издалека:

— Я смог отправить только тебя одного. Это очень трудно. У тебя есть всего один час… — Голос едва долетал и вскоре вовсе потонул в каких-то завываниях и потрескиваниях.

Связь с Дином оборвалась.

Володя огляделся. Ему надо было спешить — это несомненно. Но куда?

Тут он словно очнулся. Как же так? Ведь он забыл все, ради чего сюда стремился. Что-то важное, связанное с Пушкиным, должно произойти именно сегодня… А может, завтра? Но он не знал, что именно.

Вот почему, оказывается, ничего нельзя изменить в истории! Все, что должно произойти, начисто исчезло из его памяти. О себе, о Дине, о своем времени он знал и помнил все, а здесь завтрашний день оставался для него такой же загадкой, как и для всех остальных.

Время шло, а Володя никак не мог вспомнить, что же он должен сделать. Он решил предпринять последнюю попытку. Навстречу ему спешил важный господин.

— Вы не скажете, как мне найти Пушкина?

— Пушкина?.. — переспросил прохожий. — Это какого Пушкина?

— Поэта! Вы что — не знаете?.. У него еще Арина Родионовна, няня такая была, — смутился Володя, понимая, что говорит не то.

— Сочинителями и нянями их не интересуюсь, — строго ответил господин, отбив у Володи охоту спрашивать еще.

Володя смотрел на проезжающих в каретах нарядных господ. Все они спешили, и он никак не мог вмешаться в их жизнь, потому что и сам не знал, что должно случиться. Он был здесь гостем и не мог никому помочь.

Пришлось возвращаться ни с чем.

Прочтя в книге о слонах, Дин очень ими заинтересовался.

— Давай махнем в эту Африку, к слонам, — уговаривал он Володю.

— Зачем так далеко? Можем просто в зоопарк сходить.

— И там есть слоны? Игрушечные или настоящие?

— Самые настоящие, — успокоил его Володя.

Когда они подошли к зоопарку, Володя почувствовал, как его кто-то взял за руку. Он обернулся к глазам своим не поверил: перед ним стоял… второй Володя! Только волосы были светлее, только «он» широко улыбался, а сам Володя смотрел на него хмуро.

— Как? Похож? — спросил двойник. Голос его сразу же Володе кого-то напомнил.

— Это ты? Дин? — изумился Володя. Дин рассмеялся:

— Я решил стать как все. А раз ты мне нравишься больше других, то невольно у меня получился ты. Можно?

Володя посмотрел по сторонам, вздохнул и согласился.

Они шагали по аллеям зоопарка, как вдруг из-за угла на них налетела Ковнацкая.

— Ой, Володя! А кто это с тобой?

— Брат. Двоюродный. — И Володя потащил Дина прочь.

— Похож, — крикнула им вслед Ковнацкая. «Только гораздо симпатичнее», — добавила она про себя.

Ребята подошли к вольерам и клеткам. Володя восхищался животными, а Дин мрачнел все больше и больше.

— Лучше бы мы отправились в Африку.

— Почему?

— Там звери не сидят за решеткой.

— Что ты! — пытался разубедить его Володя. — Им здесь очень хорошо. Вон на табличке указано, сколько тигр за день съедает. Здесь ему гораздо лучше, чем в джунглях.

— Конечно, лучше! — поддержал Володю дяденька с вишневым портфелем.

— А вы откуда можете знать, что кому лучше? — недоверчиво посмотрел на него Дин.

— Я, молодой человек, к вашему сведению, заместитель директора. Все тут через мои руки проходит. И скажу вам честно, сам бы не прочь пожить в таких райских, хе-хе, условиях.

— Не прочь? — переспросил Дин.

Что-то в его словах сразу насторожило Володю, он хотел отвлечь Дина, но не успел.

Голубые молнии засверкали над зоопарком.

Володя в испуге закрыл глаза. Когда он приоткрыл их, многое в зоопарке изменилось.

Теперь посетители стояли перед клетками, на которых висели таблички: «Директор», «Заместитель директора», «Бухгалтерия»…

— Ты что?! — испугался Володя.

Они подошли к клетке с надписью: «Директор».

Пожилой мужчина писал что-то за столом, время от времени приподнимая голову. Посетители зоопарка настороженно следили за его движениями.

— Смотрите! Он и писать умеет! — раздался восторженный детский голос.

Директор задумчиво почесал ручкой кончик носа. И вдруг взгляд его уткнулся в решетку. Постепенно глаза у него округлились. Он протер очки и подошел к прутьям клетки. Удивленно потрогал их пальцем, но, видимо, решив, что все это ему снится, вернулся в свое кресло.

— Немедленно прекрати это! — потребовал Володя у Дина.

Сквозь толпу перед клеткой «Бухгалтерия» пробирался мужчина с папкой. Бухгалтеры, столпившись у прутьев, что-то хором ему кричали. А он стал оправдываться, обращаясь к бородатому мужчине в углу клетки:

— Иван Афанасьевич, как к вам попасть? Я только на секунду отлучился, а вас уже нет. Где у вас вход?

— Вот он! Держи его! — кричал из своей клетки заместитель директора, все еще прижимая к груди свой вишневый портфель. Володя попытался заслонить Дина, тогда сразу попало и ему. — Это они во всем виноваты! Я слышал, они говорили, что им жалко зверей.

Посетители участливо кивали головами, а сами пристально изучали по таблице, чем кормят этого с портфелем, что он за зверь. И делали вывод, что при такой кормежке можно научиться и по-человечески разговаривать.

Володя потащил Дина к выходу. Еще не хватало, чтобы их задержали. В толпе мелькнула голова Ковнацкой и тут же скрылась за спинами.

Как только ребята вышли из зоопарка, решетки вокруг его сотрудников исчезли. Но поступок Дина не прошел бесследно, потому что со следующего дня в зоопарке развернулось строительство новых просторных вольеров для всех птиц и зверей.

На следующий день Ковнацкая остановила Володю в коридоре.

— Слушай, познакомь меня со своим братом, — кокетливо попросила она.

Володя оторопело уставился на нее, не зная, как выпутаться.

— Он очень занят. Понимаешь, он только на один день прилетел из этого… Свердловска и уже улетел. Да, да, улетел!

— Правда? Но я могла бы с ним переписываться, — мечтательно произнесла Ковнацкая. Володя не выдержал:

— Очень ему это нужно! Да он переписывается, если хочешь знать, с… с ансамблем «АББА».

Ковнацкая надула губки и отошла. Никто бы не подумал, что она затаила обиду. Прошло два дня. После уроков Ковнацкая решительным жестом велела всем остаться на местах.

— Мы молчим, а что делается!

— Что? — всполошились ребята.

— Володька наш хулиганом стал, хуже Верзилы.

— Что ты такое говоришь?

— Да, а вы не знаете разве, что в зоопарке было? Это он и братец его устроили.

— Какой брат? Ну, Ковнацкая, ты даешь! Не было у него никогда никакого брата! — выкрикнул Витек в защиту товарища.

— Не было? Нет, был. Да вы сами у него спросите…

Все повернулись к Володе.

— Есть у меня брат, но двоюродный, точнее, даже троюродный, — добавил Володя. — Ну и что из этого?

— Вот видите! Сознался! — торжествовала Ковнацкая.

— В чем сознался? — возмутился Витек. — Ну есть у человека троюродный брат. А у меня есть родной и два двоюродных. И еще сестра двоюродная в Одессе. Ну и что из этого?

— Дело в том, что брата у него никакого нет! — Ковнацкая гордо оглядела класс.

— Ты-то откуда знаешь?

Ковнацкая продолжала своим прокурорским тоном:

— Я лично его маму встретила и спросила. Мне его брата по делу найти нужно. А она и говорит, что нет у Володи никакого брата. Как же все это понимать?

Володя онемел. Он напряженно молчал, не зная, что предпринять.

— Беру все на себя, — вдруг послышалось из портфеля.

Мелькнула голубая молния.

Володин рот открылся сам по себе и произнес:

— Мой брат занят на совершенно секретной работе. Он военный! И еще академик! Поэтому о нем никто не должен знать.

Ребята засмеялись, услышав такую беспардонную ложь.

Но тут на улице послышался пронзительный визг тормозов. Все бросились к окнам и увидели, как из шикарной черной «Чайки» вышел мальчик, очень похожий на Володю. Мальчик был в генеральской форме с огромными лампасами на брюках.

— Вот, кстати, он за мной заехал, — сказал Володя и быстро выбежал из класса.

Ковнацкая широко раскрыла рот.

Как только «Чайка» завернула за угол, она сразу же растаяла в воздухе и Володя с Дином оказались просто на мостовой.

Впервые в этом году по-настоящему пригревало солнышко, искрился снег, чирикали воробьи.

Но Дин почему-то заинтересовался невзрачным старичком, который одиноко сидел на скамейке. Дин не мог оторвать от старичка взгляда и восхищенно цокал языком.

— Как он это делает?

— Что? — не понял Володя.

— Разве ты не видишь? Он же воздушные замки строит!

Володя внимательно стал присматриваться к старичку, но ничего особенного не заметил. Правда, старик напряженно вглядывался в небо, беззвучно шевеля губами. И все.

Наконец он приложил ладошку ко лбу и удовлетворенно кивнул. Потом внезапно вскочил, заметив какую-то опасность. И засиял — пронесло.

Володя ничего не мог понять. А Дин быстро подошел к старику:

— Как это у вас получается?

Старичок ничуть не удивился вопросу, скорее даже обрадовался.

— Ты тоже видишь? Молодец!

Наконец Дин сжалился над Володей и показал ему, что происходит. Оказывается, своим взглядом старичок вырезал куски небес, укладывал их, как кирпичи, в стены, возводил роскошные лестницы, которые вели к порталам постепенно выраставшего воздушного замка.

Вдруг старичок опять вскочил на ноги. Теперь и Володя понял почему: на замок надвигалась туча. Ветер быстро гнал ее. Туча задела замок только краем, но этого оказалось достаточно, чтобы он зашатался и рухнул. Стены валились друг на дружку, дробились, и сотни снежинок посыпались с небес, как будто они падали из этой самой тучи. А ребятишки радостно протягивали навстречу им руки, не подозревая даже, каким прекрасным замком они были только что.

Старичок чуть не заплакал от такой неудачи.

— А вы не пробовали смазывать стены? — спросил его Дин. — Тогда, наверное, замок выстоит.

— Получится ли? — засомневался старичок. — Сейчас проверим.

Он почесал затылок, размышляя, а затем снова начал складывать из отрезанных кусочков неба стены, но теперь уже смазывая их голубым раствором.

Через десять минут новый замок был готов. Старичок радостно улыбался. Они сидели на лавочке втроем и с нетерпением ждали новой тучи. Наконец она появилась. И не одна. Целое полчище туч окружило замок.

— Давайте туда, — предложил Дин.

— А не боитесь? — с сомнением посмотрел на него старичок.

Они вдвоем легко взлетели вверх, но вскоре вернулись и, подхватив за руки Володю, понеслись к замку все вместе.

Старичок стал бродить по залам, придирчиво проверяя крепость стен. Дин из окон посматривал на тучи.

Наконец они набежали на замок и ударили в него, как волны.

Замок задрожал, загудел, но выстоял.

— Прекрасно! — радовался старичок. — Наконец я построил что-то вечное. Эдак он и до настоящей весны простоит. Как вы думаете? — уважительно спросил он у Дина.

— Конечно, — уверил его Дин.

От непрерывных ударов туч замок сдвинулся с места и поплыл. Внизу замелькали бульвары и улицы. Дин смеялся от души. А Володя со страхом смотрел, как внизу проплывает его родной город.

И вдруг на одной из улиц Володя заметил знакомые косички.

— Эгей! — не выдержал он. — Ковнацкая, ау!

И тут же спрятался за стенку. Ковнацкая моментально взглянула на небо, но не успела разглядеть мелькнувшее между туч лицо. Однако голос, чей же это голос? И внезапно она вспомнила. Сложив ладошки рупором, Ковнацкая грозно закричала в небеса:

— Володя! Не прячься! Я тебя видела. Немедленно вниз!

Тут уж не выдержал Дин и, высунувшись из другого окна, показал Ковнацкой язык. Ковнацкая оторопело смотрела, как он проплывал среди туч, и терла глаза. Потом она решительно топнула ногой и закричала:

— Все равно я не верю! Этого не может быть! Вы меня не разыграете!

И от ее громкого крика замок задрожал и посыпался на землю. С неба посыпались тучи снега.

Володя, Дин и старичок-строитель торчали в сугробах, а Ковнацкая бегала вокруг них, приговаривая:

— Ага! Я всем расскажу! Разве школьникам можно на тучи забираться!?

Дин ругал Володю и себя заодно:

— Не надо было ее звать, а мне язык показывать. Летели бы сейчас и горя не знали.

Старичок выбрался из сугроба, стряхнул с пальто снежную пыль и грустно сказал:

— Стоит одному кому-то засомневаться в моем искусстве, не поверить в воздушный замок, как у меня сразу все рушится. Такое это тонкое дело строительство воздушных замков. Как мечта.

— А вы кто такой? — удивилась Ковнацкая, заметив старичка.

— Заслуженный строитель. На пенсии, — широко улыбаясь, протянул ей руку старичок.

Но Ковнацкая посмотрела на него с опаской:

— А вы что — тоже оттуда?

Старичок посмотрел на небо и вздохнул:

— Нет, я местный.

Он ушел, и за ним долго еще вились снежинки. Ребята нашли в сугробе Володин портфель и тоже ушли.

Одна Ковнацкая долго еще стояла на этом месте и прикидывала: если они все же летели, то почему не разбились, когда упали?

А снег падал, падал, падал… Видно, где-то наверху рушились новые воздушные замки. Но пока на земле не перевелись еще строители воздушных замков, не стоит об этом горевать…

После этого случая Ковнацкая долго приглядывалась к Володе, шушукалась с девочками. Володя заметил, что в классе то одна, то другая украдкой его рассматривают. Вот повернулась в его сторону Сидоркина. Вот просит резинку Майорова, внимательно изучая Володю. Как они надоели, эти девчонки, вечно что-то придумают!

На перемене Витек отозвал Володю в сторонку:

— Ты знаешь, Ковнацкая всем говорит, что ты — это не ты…

— Как? А кто же?

— Он. Тот. Твой двоюродный брат.

— Троюродный, — поправил его Володя.

— Ну, троюродный. Вроде он вместо тебя в школу ходит и оценки за тебя получает. Академику, мол, это легко…

Володя побежал к Ковнацкой:

— Ты что это слухи всякие распускаешь?

— Какие-такие слухи? — воинственно затрясла косичками Ковнацкая.

— Что я — это вовсе не я, а академик.

Ковнацкая изучающе на него уставилась. Володя демонстративно повернулся в профиль.

— Может, тебе так удобней? — угрожающе произнес он.

Но Ковнацкая не обиделась, а обрадовалась.

— Точно, девочки, это не он, — закричала она. — У нашего Володьки нос картошкой, а у этого прямой, благородный. Это — тот!

— Я тебе покажу картошкой! — бросился на нее с кулаками Володя.

Ковнацкая завизжала и спряталась за спины девочек.

— А как ты докажешь, что ты — это ты? — крикнула она, очутившись в безопасности.

Володя опешил. Действительно, доказать, что ты — это ты, было трудно, даже невозможно.

— Ага! Ага! — торжествующе запрыгала Ковнацкая. — Вот и не можешь!

Но Володя смог. Он растолкал девчонок и добрался до Ковнацкой, цепко схватив ее за косичку.

— Теперь веришь, что я — это я? Академики за косы никого не таскают.

— Верю, — сквозь слезы прошептала Ковнацкая, и Володя ее отпустил.

— Раз ты так, то и я всем расскажу! — крикнула она, отбежав подальше.

— Что? Что? — взбудоражился класс.

— Они с одним стариком на тучу залезли, но свалились! — Ковнацкая захихикала.

— Куда? На какую кучу? — недоумевали ребята.

— Не кучу, а тучу. Сама видела. Еще языки мне оттуда показывали…

— Да не показывал я…

— Ага, видите, сознался, что лазил! Да разве школьник имеет право на тучу забираться? Лучше бы макулатуру собирал — вот польза. Кстати, раз вас теперь с братом двое, то вы должны и макулатуры больше принести.

— Еще чего — больше! — возмутился Володя. Но за сбор макулатуры отвечала Ковнацкая, и потому спорить с ней особенно не стоило.

— А не принесешь, я твоей маме все расскажу — и про старичков подозрительных, и про братьев троюродных…

— Ладно, не пугай. Тебя никто не боится. Я и сам хотел больше принести, так и быть, — пообещал Володя и пошел на свое место. Не хватало еще, чтобы всей этой историей заинтересовалась мама.

— А что это за макулатура такая? — спросил Дин, когда они шли домой.

— О, смотри, машина новой марки, — попытался отвлечь его Володя. Но Дина не так легко было сбить с толку: он упрямо ждал ответа.

— Это ненужная бумага, — пришлось разъяснить ему.

— Так зачем же она?

— Из нее потом сделают нужную.

— А из нужной — снова ненужную? — засмеялся Дин.

— Чем смеяться, лучше бы придумал, где нам ее набрать, — рассердился Володя.

Дин замолчал. А с утра началось что-то невероятное. К школе потянулись один за другим дяденьки — высокие и низкие, толстые и худые — и все тащили с собой связки бумаг. Отдышавшись, они спрашивали, где найти Ковнацкую. Потом доверительно шептали ей: «Я от Володи», ссыпали бумагу в школьный подвал, вытирали пот со лба и уходили.

Вначале Ковнацкая радовалась. Но когда подвал переполнился, она забила тревогу. Отыскала в школе Володю и устроила ему сцену. Володя, подхватив портфель с Дином, выскочил на улицу. Возле подвала выстроилась очередь.

— Мы от Володи. Почему у нас не принимают?

— Хватит, миленький Дин! — взмолился Володя.

— Сейчас, сейчас.

Дин спрыгнул на землю, став сразу Володиного роста, и хлопнул в ладоши. Очередь молча сложила связки возле двери подвала и разошлась. Двор быстро опустел.

Если оставалось время до звонка, ребята собирались в группки и говорили, говорили, говорили, как будто расстались не вчера, а год тому назад.

Володя тоже мог поддержать разговор. На этой неделе он водил Дина в кино на «Марию-Мирабеллу», а по телевизору они смотрели «Транссибирский экспресс».

— А как он того дверью, а? — вставил свое слово Володя.

Все ахали и ухали, обсуждая драку. И почему это из фильма запоминаются именно драчливые сцены?

— Ага, ага, — поддакивали в ответ смотревшие, а не смотревшие с завистью шмыгали носами.

— А он сиганул через окно и по вагонам! А тот лежит, вот умора! — рассказывал, что посмешнее, Володя. И все дружно смеялись вместе с ним.

В таком разговоре можно было даже обходиться без слов, а только намекнуть: ребята и так легко догадывались, о чем идет речь. Кто не посмотрел новый фильм — сразу выпадал из коллектива. Не о чем с ним было беседовать. Да и невозможно. Ведь он ничего не понимал в самых простых разговорах. Вроде такого:

— А он его…

— Ага, а потом как бабахнет.

— А тот…

— Угу!

Кто видел один фильм, кто — другой, но только Остапущенко смотрел все фильмы подряд. Он мог пересказать даже такой фильм, который никому увидеть не удавалось, куда дети до шестнадцати, к сожалению, не допускаются. Потому что Остапущенко повезло: у него дядя — киномеханик! А это расценивалось даже повыше, чем дядя — генерал. Остапущенко мог снисходительно слушать все эти детские разговоры и одной своей фразой осадить любого:

— Это все ерунда, а вот я видел…

Да что там говорить! Ведь он мог смотреть любой фильм столько раз, сколько хотел. Поэтому последнее слово всегда оставалось за ним.

После уроков, идя домой, Володя и Дин замедлили шаги возле киноафиши. На ней из перевернутой машины выпрыгивал человек с пистолетом. Вот это да! А ниже: «Дети до шестнадцати не допускаются». Володя вспомнил Остапущенко и вздохнул. Потом вопросительно поглядел на Дина.

Дин понимающе кивнул, и вскоре к кассе подошли двое старичков, удивительно похожих друг на друга. Только бороды у них были разные: у одного — рыжая, у другого — черная. Старики-близнецы купили билеты и двинулись к контролеру. Тут один из них немного струсил. Он затряс бородой и решил спрятаться за другого, чтобы пройти незаметно: а вдруг контролер что-то заподозрит, увидев его школьный портфель? Этот страх передался и другому старику. Так, прячась друг за друга, они прошмыгнули в фойе. Все, к счастью, обошлось благополучно.

Старики походили в ожидании, съели удивительное для их почтенного возраста количество мороженого и наконец направились в зал.

Не спеша, с преувеличенным кряхтением поднимались они по лестнице. Вошли в зал и… остолбенели. В ближайшем к двери кресле сидел… физик Николай Федорович и рассеянно рассматривал входящих.

Старики разом круто повернули и побежали вниз, сбивая с ног поднимавшихся в зал зрителей. Они даже забыли о том, что старикам положено и бегать спокойно. Но о чем тут говорить, если раз в жизни собрались на такой фильм и так не повезло!

На лестнице им попался Остапущенко. Надо было спасать товарища.

— Назад! Назад! — прошептал ему старик с рыжей бородой. — Там ОН!

Остапущенко оторопело смотрел на стариков. Он никак не мог понять, чего же от него хотят. Тогда старики, не сговариваясь, подхватили его под руки и понесли из кинотеатра.

Как Остапущенко ни вырывался, старики вынесли его на улицу, подмигнули друг другу и потащили к афише.

— Тебе сколько лет? — строго спросил старик с рыжей бородой. Остапущенко втянул голову в плечи.

— Читать умеешь? Тут написано: «Не допускаются». Из какой, говоришь, школы?

— Я не буду больше, — затряслись у Остапущенко плечи. — Честное слово, дедушки, не буду.

— Ладно, ладно, — погладил его по голове старик с черной бородой, — расти большим, внучек, хи-хи.

И оба громко захохотали. Они уже отошли далеко, а Остапущенко все не мог оторвать взгляда от школьного портфеля одного из стариков. Где-то он его видел!

— Давай пройдемся, — предложил Дин, когда стемнело, и Володя с радостью согласился.

— Сегодня, мне кажется, я должен встретить Звездочета, — задумчиво сказал Дин, когда они вышли на улицу.

— Какого Звездочета? И откуда ты знаешь?

— Я чувствую, что сегодня. А сказал мне о нем Строитель воздушных замков. Помнишь, когда мы в первый раз взлетели без тебя.

Вдруг невдалеке от ребят что-то шлепнулось, заклубилось паром и пробуравило в земле небольшую ямку.

Володя и Дин подбежали и заглянули в нее: на дне мерцало что-то золотистое.

— Эх, выронил… — услышали они над собой голос. Подняли головы, но ничего не увидели.

— А ну-ка, отойдите, — кто-то невидимый бесцеремонно отодвинул ребят в сторону. — Вот где она прячется!..

Неизвестно откуда появилась рука, нырнула в ямку и вытащила оттуда самую настоящую звездочку, мерцающую и искрящуюся, словно бенгальский огонь.

Володя и Дин оглянулись: перед ними стоял высокий худой человек с колпаком в руке. Лицо его светилось радостью.

— Каждая звезда должна знать свое место, — объяснил он ребятам. — Карту звездного неба видели? Ну вот. А они все норовят куда-то сбежать, стоит только отвернуться. Вот и приходится ловить этих беглянок и на место доставлять. Видите, в каком колпаке-невидимке я вынужден ходить, это чтобы они меня не заметили и не спрятались. Теперь эту звезду на место прикрепить надо.

— А какая разница: там она или тут, — пожал плечами Володя.

— Звезды на небе — все равно что светофоры на земле. Где можно повернуть, где нельзя, где можно остановиться, где запрещено. Сам понимаешь — знаки всегда в полном порядке должны быть.

— Тогда конечно, — откликнулся Дин. Звездочет — а это был несомненно он — обрадовался, что его понимают, и продолжал:

— Звезда — как птица. Словить ее трудно, а подманить можно. Одна Полярная звезда смирная, а другие — куда там. За ночь так набегаешься, что ног под собой не чуешь. Ну чего ты, чего, — стал он успокаивать пойманную звезду. — Сейчас домой пойдем.

— Интересно живете, — вздохнул Володя. — Среди звезд.

— А ты, Дин, тоже так считаешь? — спросил Звездочет.

— Я еще не знаю. Я подумаю.

— Думай-думай. Учись. Мы тут со Строителем за тобой понемножку присматриваем.

— Зачем?

— Ну как же? Ведь ты не отсюда, как бы тебя тут не обидели.

— Его никто не обидит, — пообещал Володя. — Я всегда с ним.

— Ну тогда все в порядке, — засмеялся Звездочет. Натянул свой колпак, украшенный серебряными звездами, и исчез.

Утром Володя почувствовал на сердце непонятную тревогу. Почему так темно? Он выглянул в окно и очень удивился: вся улица была залита солнцем, и только их дом был погружен в тень. Казалось, что со всего неба сюда устремились тучи и, наткнувшись на невидимую преграду, собрались именно над их домом. Серо-черная громадина нависла в небе, почти касаясь крыши. Время от времени в глубине туч сверкало что-то и тут же исчезало.

— Дин! Смотри! Это что такое?

— Ерунда, — потягиваясь, ответил Дин. Ему сегодня не хотелось идти в школу, и он решил немного поспать. — Ну тучи, что ж такого? Возьми вентилятор, и я помогу тебе их разогнать.

Володя поднес вентилятор к форточке и включил его на полную силу.

Тучи задрожали, а потом начали быстро-быстро рассеиваться. Среди последних туч (а может, это только показалось Володе?) в небесах он увидел трех незнакомцев в черных котелках. Они раскачивались в креслах-качалках и в бинокли смотрели вниз прямо на него. И тут же исчезли вслед за последним убегающим облачком.

Володя, в недоумении качая головой, стал собирать портфель. Попрощавшись с Дином, он выбежал из дома.

Заскочив на ходу в троллейбус, Володя обмер. Точно такие же трое незнакомцев в котелках сидели на заднем сидении. Заметив Володино удивление, они дружно прикрылись газетами. Но Володя заметил, что и сквозь развернутые газеты они его сосредоточенно изучают. Вернее, газетные фотографии в их руках как бы ожили. С одной на Володю пристально смотрел рабочий у станка, со второй сверлил глазами памятник, а с третьей его разглядывала застывшая в танце балерина.

Володя быстро стал пробираться вперед. Он пропустил всех выходящих, искоса поглядывая на заднюю площадку, и только в самый последний момент выскочил сам. Двери с шипением закрылись, троллейбус покатил дальше. И хотя Володя вышел последним, трое в котелках уже невозмутимо стояли на остановке, словно выросли из-под земли.

Они, держась на расстоянии, проводили его до школы, и когда Володя выглянул в окно с третьего этажа, то увидел, что трое незнакомцев не уходят, а оживленно что-то обсуждают внизу.

Володя быстро побежал в класс.

Урок шел своим чередом, а он никак не мог сосредоточиться. Вот не повезло: Дин, как назло, остался дома, а тут творится что-то непонятное.

Володя взглянул в окно и обомлел: в нем, на уровне третьего этажа, появилось усатое лицо в котелке. Глаза незнакомца бегали по классу, пока не нашли Володю.

«Мне это кажется», — протер глаза Володя.

Решив убедиться, что он не ошибается, Володя пнул ногой Витю и кивнул на окно — мол, видишь?

— Что? — поднял глаза Витек. — Этот шарик? Чем он тебе мешает?

«Шарик? Для него это просто шарик!» Волосы зашевелились у Володи на голове. Он тихонько поднял глаза, и тут же голова в котелке превратилась в мирно раскачивающийся на ветру шарик, на котором были нарисованы глаза и усы. Но тут к окну подошел учитель — посмотреть, что заинтересовало ребят, и шарик сразу же оторвался от ветки и взлетел в небо.

Володя облегченно вздохнул, вытер лоб и расслабленно откинулся на парте.

Но тут дверь распахнулась. В класс вошел директор. За ним шествовали три незнакомца.

— Дорогие дети, к нам прибыла делегация учителей с островов Зеленых Листьев. Поприветствуем их.

Дети захлопали, а хорошо знакомые Володе гости, одетые теперь во все зеленое, — даже котелки, и те позеленели, — начали раскланиваться. Володя вцепился руками в парту.

— Они хотят поближе познакомиться с кем-нибудь из учеников. Ну, хотя бы с…

Директор переводил глаза с парты на парту,

— А где же? — И он пристально посмотрел на Володине место. Хорошо, что Володя уже тихо сполз вниз и калачиком пристроился на полу. Директору пришлось отправить к доске Витю. Но с Витей гостям, видимо, неинтересно было беседовать, и они его сразу же отпустили.

— Ты чего там делаешь? — Витек наклонился к Володе.

— Скажешь, когда уйдут.

— Они не уходят, а рассаживаются на свободные места.

В испуге, раздвигая локтями чужие ноги, Володя пополз вдоль своего ряда вперед.

Он полз, и по ряду словно проходила волна. То один, то другой ученик вздрагивал, вскрикивал, заглядывал под свою парту и смущенно замолкал. Это Володя по-пластунски пробирался к самому безопасному месту — к первой парте.

Внезапно он остолбенел: учитель назвал его фамилию.

Володе пришлось вынырнуть наружу… только возле третьей парты.

— Ты тут? Почему?

К счастью, зазвенел звонок. Володя выбежал из класса, даже не захватив портфель. Он во весь дух помчался домой.

— Дин, где ты? — отчаянно закричал Володя, захлопнув за собой дверь и заперев ее на все запоры. Но ответа не было.

— Дин! Дин!!

Володя зашарил повсюду, во всех укромных уголках, но никого не нашел.

В растерянности он уселся на краешек стула.

И вдруг Володя заметил приколотую над кроватью записку. От Дина? Конечно. Разве мог он уйти, не сообщив куда? Володя схватил ее и с жадностью стал читать:

По мере того как Володя читал, каждое прочитанное слово падало ему в руку и превращалось в дольку апельсина. А как только он кончил читать, в руке у него оказался целый апельсин. Вот придумщик этот Дин! Даже обыкновенную записку просто так не мажет оставить. Володя радостно засмеялся.

Но смех его тут же смолк, потому что двери шкафа внезапно открылись и оттуда вышли трое незнакомцев. Они тяжело дышали, — видимо, подняться на восьмой этаж было не так легко.

— Дин? — спросил первый.

— Несомненно, — присмотрелся к Володе второй.

— Он! — уверенно произнес третий. И они стали приближаться к Володе, на ходу доставая что-то из своих портфелей.

— Нет, нет, нет! — в ужасе закричал Володя. — Вы ошибаетесь.

— А кто тучи разогнал, а?

— Не я.

— Мы все видели, нас не обманешь.

— Не я, — упрямо твердил Володя.

— Да что там с ним разговаривать! Хватит притворяться. Кто сейчас из бумаги апельсин сделал?

Тут Володя ничего не ответил, так как уже смекнул, что наоборот, надо со всем соглашаться. Может быть, надо спасти друга! Он напряженно молчал, наблюдая за манипуляциями незнакомцев.

А те достали по куску черного покрывала, сплошь украшенного серебряными блестками, проворно подкинули каждый свой кусок в воздух, и три кусочка слились в один большой. Покрывало завертелось в воздухе и внезапно упало на Володю, окутав его с головы до ног.

Громкие голоса незнакомцев куда-то исчезли.

Потом ему показалось, что он летит.

Больше он ничего не помнил.

Володя открыл глаза и увидел необычные стрельчатые окна, массивные двери, покрытые резьбой. Все было большое-пребольшое, а потолок вообще уходил так далеко ввысь, словно его и не было вовсе.

— Где это я?

Володя вскочил на ноги и тоже взлетел. Пол был мягкий и пружинисто подбросил его вверх. Вот почему потолок здесь так далеко! Подпрыгивая на таком полу, можно расшибить себе голову о низкий потолок.

В другое время Володя весело попрыгал бы, но теперь…

Дверь отворилась, и вошли те же незнакомцы, что следили за ним и притащили его сюда. Только теперь они были в ливреях слуг.

За ними влетел важный господин с хищными глазами и крючковатым носом.

— Мой дорогой племянничек! — протянул он к Володе руки. — Как я рад, что наконец тебя отыскал!

Руки его вытягивались, словно змеи, пока не дотянулись до Володи. Володя вздрогнул от страха и отвращения. Глаза господина при этом хищно блеснули, так что его сладкому голосочку Володя ни капельки не поверил.

Он отступал и отступал, пока не уперся в стену.

— Что с тобой? Разве голос крови не подсказывает тебе, что я — это ты, а ты — это я?

Володя молчал.

— Ты, наверное, поверил всем этим слухам, что я… Не верь, никогда не верь ничему и никому. Кроме меня, конечно. Твоя мать, моя сестра, умирая, завещала мне позаботиться о ее сыне, пока ты не станешь взрослым и не сможешь сам управлять нашим островом Волшебников. Но потом случилось непредвиденное. Видно, разум ее помутился, и она почему-то забросила тебя в мир людей. Как раз к тому мальчишке, который когда-то разоблачил мой ремдень. Но я нашел тебя, мой мальчик. Я решил, что тебя нельзя оставлять без правильного воспитания.

Он хлопнул в ладоши и исчез, лишь только ветер ударил Володе в лицо.

Володя почесал затылок. Значит, ремдень — это его изобретение. Это он хотел оглупить всех ребят. А мать Дина послала мальчика именно к Володе неспроста: ведь он уже не поддастся на такой обман. Ничего, надо осмотреться здесь, а там Дин обязательно найдет его и выручит. Конечно, найдет.

— Я хочу посмотреть город, — требовательно сказал Володя.

Слуги переглянулись. Лица их выражали готовность, но он т колебались. Тогда где-то вверху раздался голос «дяди».

— Можно, — разрешил он.

Слуги обрадованно закивали и тут же преобразились. Теперь это были трое шоферов, так как лица их закрывали огромные мотоциклетные очки, а вместо котелков на головах появились шлемы.

Дверь распахнулась, и они спустились вниз к огромной открытой машине. Позади нее стояли два мотоцикла.

Машина заурчала и мягко покатила по дороге. Время от времени она въезжала на пригорки, и тогда Володя видел раскинувшиеся вдали леса. Но нигде он не заметил ни единой живой души.

— А где же люди? — запинаясь, спросил у шофера Володя,

Шофер повернул к нему усатое лицо и неопределенно пожал плечами. В ту же минуту из приемника послышался бас:

— В городе действует несколько времен, которые не пересекаются. Ты едешь в королевском, а все остальные живут в другом.

— А мне туда можно? — стараясь не выдать свою заинтересованность, спросил Володя.

— Тебе еще рано. Ты должен многому научиться, — сказал бас, и приемник отключился.

Через некоторое время из приемника послышались хлопки. Повинуясь им, машина и мотоциклисты поднялись в воздух и полетели обратно. Они плавно сели возле дворца, как будто всюду и везде машины только для того и созданы, чтобы летать.

Наверху на лестнице их ждал улыбающийся «дядя».

Он был украшен лентами, орденами и призывно манил пальцем «племянника». Володя поднялся к нему наверх.

— Красиво? Правда? — «Дядя» выпятил грудь колесом, ордена зазвенели, как колокольчики. — У тебя тоже все это будет, только хорошо себя веди. А сейчас мы должны вместе отправиться на прием. Знаешь, там будут самые разные волшебники, и тебе следует произвести на них хорошее впечатление. От этого многое зависит в твоей будущей жизни, — он многозначительно посмотрел на мальчика. — Даже очень многое…

«Дядя» хлопнул в ладоши, и на Володе появилась новая, шитая золотом, одежда.

— Побольше улыбайся, и все будет в порядке. Помни об этом.

Володя не мог заставить себя улыбаться по заказу. Но «дядя» пристально глянул на него, и на Володином лице сама по себе расплылась улыбка, хотя он этого вовсе не хотел. Улыбка словно сковала его лицо, и никак нельзя было от нее избавиться.

Они двинулись в зал.

Кругом танцевали, порхали и даже кувыркались самые разные волшебники. В некоторых из них сразу можно было заметить что-то необычное. Вот старичок с длиннющей бородой, которая вилась за ним, словно дрессированный удав. От этой бороды хотелось держаться подальше. Другие ничем не отличались от самых обыкновенных людей, хотя тоже могли взлетать легко и просто до самого потолка и бродить там среди лепных украшений. По залу туда-сюда плавали кувшины с лимонадом, летали, словно птицы, персики, ананасы, апельсины. Стоило только захотеть что-нибудь съесть, как фрукты устремлялись к гостю и висели над ним надоедливой тучкой, пока он не съедал что-нибудь вкусное.

Володе широкая улыбка мешала жевать: ведь он не мог закрыть рот. «Дядя» наконец заметил это и щелчком пальцев убрал улыбку с Володиного лица. Она радостно вспорхнула, присела сначала на грушу, и та начала смеяться, потом улыбка нашла себе укромное местечко на картине. Угрюмое, печальное лицо какого-то страдальца моментально преобразилось и засияло весельем и радостью.

Володя теперь мог перевести дух. После широкой улыбки занемели челюсти, и Володя стал растирать их пальцами.

«Дядя» представлял его то одной, то другой группе гостей. Он всем восхищался, как будто это не он устроил бал, а сам был на нем случайным гостем.

Вскоре к приглашенным стали подлетать бокалы особого лимонада, пузырьки которого были наполнены смехом. К счастью, Володя догадался, что пить его не следует. Потому что, выпив хотя бы глоток, некоторые гости начинали так оглушительно хохотать, что лопались на мельчайшие смеющиеся пузырьки.

Зал наполнился смехом, а Володя получил возможность побродить в поисках укромного уголка. Внезапно он почувствовал, как будто его зовут. Володя незаметно выскользнул на балкон и вздрогнул: прямо перед ним стоял старичок Строитель, когда-то возводивший воздушные замки.

Володя хотел радостно вскрикнуть, но старичок предостерегающе поднес палец к губам:

— Тсс!

И вдруг испуганно растаял в ночном воздухе.

Володя удивился, но через секунду все понял: за спиной у него выросла фигура «дяди».

— Вот ты где? Один? А мне показалось… Ну да ладно! Я считаю, что бал удался.

— Я тоже, — радостно подтвердил Володя, и счастье его было совершенно искренним. Теперь у него не оставалось сомнений, что Дин обязательно придет ему на помощь.

Володя поднял глаза к небу, надеясь увидеть там хоть какую-нибудь подсказку. Но ночное небо было темным. «Дядя» вопросительно проследовал за его взглядом.

— Что за бал без фейерверка? — нашелся Володя.

— Чувствую королевскую кровь! — обрадовался «дядя», и небо тотчас осветилось калейдоскопом разноцветных огней. Они кружились, собираясь в замысловатые фигуры, падали водопадом вниз, взлетали сотнями искр. И вдруг среди этих огней, где-то вдали, покачивая башнями, быстро проплыл такой знакомый воздушный замок. Ура! Впервые Володя запрыгал и закричал вместе со всеми. Бал действительно удался: он не один, друзья идут ему на помощь.

После бала Володя получил некоторую свободу. То ли «дядя» ему поверил, то ли Володя действительно понравился другим волшебникам. Как бы там ни было, но теперь вместо трех слуг-шпионов Володе дали одного железного робота.

Робот был довольно прост, он понимал лишь десять самых простых команд. Чтобы никто не забыл точные слова, с которыми к нему следовало обращаться, они были выбиты у него на груди и на спине.

— Ко мне, — говорил Володя, и робот покорно приближался.

— Хочу есть, — эти слова вынуждали робота принести обед из кухни.

Показав Володе, как с ним обращаться, слуги исчезли.

Для начала Володя запинающимся голосом попросил есть.

Робот послушно вкатил столик. Но есть не хотелось. Куда же все это теперь деть?

— Убрать, — прочел он на груди робота очередной приказ. Но так как разговаривать приказами Володя не привык, то добавил еще одно слово: — Пожалуйста.

И тут произошла заминка — робот замигал лампочками и надрывно загудел.

— Еще сломаю, — испугался Володя и решил впредь действовать поосторожнее.

Но мигание лампочек и гудение возникали часто. Володя то и дело обращался к роботу, как к живому человеку. «Спасибо» и «пожалуйста» продолжали мелькать в его речи, и с каждым разом робот действовал все замедленнее и замедленнее.

И наконец случилось непоправимое. Володя устал от одиночества. «Дядя» и слуги больше к нему не приходили, а сам Володя не очень искал их общества.

— Милый робот, — сказал Володя однажды. — Почему ты не можешь со мной поговорить? Ну, пожалуйста!

И робот задымился в ответ. Его окутал такой клуб дыма, что Володя бросился искать огнетушитель. Хотя какие же огнетушители могут быть в волшебном замке?

Когда дым рассеялся, перед Володей стоял не просто робот, а робот с лицом самого настоящего живого мальчишки. Только говорил он как замороженный.

— Твои «пожалуйста» и «спасибо», которые не должны были проникать в мои уши, сделали меня снова человеком. Ведь если бы со мной говорили только командами, я бы навсегда остался железным. Ты спас меня!

Оказывается, «дядя», пользуясь услугами так печально знакомого Володе ремдня, набирал мальчишек якобы для учебы в волшебной школе, а сам потихоньку превращал их в роботов. Поэтому в домах острова Волшебников почти совсем не осталось детей.

— Вот что задумал старик, — возмутился Володя. — Он боится потерять свой престол.

Внезапно лампочки опять замигали.

— Извини меня, я должен снова превратиться в робота. Мне очень трудно стать человеком снова, — мальчик поклонился и застыл железным истуканом.

«Дин, как мне нужен сейчас Дин», — волновался Володя. Он то и дело смотрел на небо, надеясь среди туч разглядеть воздушный замок.

Разговаривал он только с роботом, и так ласково, так по-человечески, что тот чаще стал превращаться в мальчика.

И вот наконец в воздухе зазвенела приятная мелодия. Володя выглянул в окно и увидел то, о чем мечтал все это время: по лестнице вниз от воздушного замка, появившегося над балконом, к нему бежал Дин!

Они бросились друг другу в объятия…

Потом Дин уселся на стол и заболтал ногами:

— Пока дядя следил за тобой, нам нельзя было видеться. А сейчас он слишком занят своими темными делами. Хорошо, что Строитель и Звездочет нашли меня раньше дяди. Поэтому его слуги сбились со следа. А ты молодец! Ловко его провел, ведь дядя до сих пор ни о чем не догадывается. Теперь настало время разобраться, что здесь происходит. Остров Волшебников должен стать опять свободным.

Ребята решительно направились к выходу.

— Стой, — остановил Дина Володя. Он вернулся к роботу. — Я здесь не один. Помоги ему снова стать человеком.

Дин приблизился к роботу, протер рукавом его металлическую грудь, и робот протяжно вздохнул, раз, другой — и наконец перед ними стоял живой мальчик. Он сделал несколько шагов заученными движениями робота.

Мальчик почтительно поклонился Дину. Он слышал весь их разговор.

— Пойдешь с нами? — спросил его Дин.

— Погодите, — остановил их мальчуган. — Если мне можно высказать свое мнение… Лучше выступить в двенадцать часов ночи, когда ваш дядя собирает всех своих слуг и роботов. В толпе легче будет затеряться. Извините, если я не прав.

— Что ж, тогда мы задержимся, — согласился с ним Дин. — А ты пока скажи, много таких мальчишек забрал он к себе?

В ответ робот-мальчик печально вздохнул.

И вот настала полночь. Остров Волшебников окутался тьмой, и удары часов гулко разносились по дворцу. Трое ребят двинулись к двери.

— Мы все должны стать роботами. Притвориться, — предложил мальчик Володе и Дину.

Дин превратил всех троих в роботов, и они бесшумно заскользили по коридорам дворца.

Они шли не одни. То и дело из комнат выходили другие роботы и слуги. Все они молча направлялись в главный зал.

Сердце Володи бешено заколотилось, когда ребята приблизились к залу. Там раздавался громкий голос дяди. Одних он распекал, других благодарил. И можно было догадаться, что доброе слово заслуживали у него отнюдь не те, кто совершал хорошие поступки.

Постепенно зал наполнился до отказа. Роботы стояли в полутьме. Пламя свечей блестело на их металлических туловищах. В этой толпе легко затерялся Дин со своими друзьями.

Наконец дядя поднял руку и обвел зал глазами. Под его взглядом все затрепетали и опустили головы. Володя дернул Дина за руку, чтобы он тоже опустил голову.

Дядя сиял. Его радовал вид этой толпы, склонившейся перед ним. Это были его слуги, железные и живые, готовые по одному взмаху руки броситься хоть на край света и там утвердить его власть.

— Сегодня у меня праздник, — радостно сообщил дядя. — Все готово для последнего удара. У меня достаточно сил и слуг, чтобы совершить задуманное. С сегодняшнего дня мы сможем управлять желаниями всех людей на земле. Если до этого мы выбирали только тех, кто сам к нам приходил, то теперь желания всех людей будут моими. Что мы захотим, то люди и будут делать.

Дядя улыбался, он не мог скрыть свою безумную радость.

— Сегодня у всех у вас одно задание: вы разойдетесь к волшебным аппаратам и будете внушать людям только одну мысль: воюйте, деритесь, ссорьтесь! Одному обещайте, что он разбогатеет, продавая оружие. Другому что станет властелином, убивая из этого оружия. Тогда они перебьют друг друга и планета станет наша. Моя! А мы им поможем. Инженерам и конструкторам подсунем во сне чертежи самых страшных бомб и ракет. Пускай радуются, что они такие умненькие. Ха-ха-ха!

Тут кто-то из слуг почтительно спросил:

— А мальчишка? Если он…

— Ха-ха, — рассмеялся дядя. — Мальчишка уже не опасен. Нет в нем больше волшебной королевской силы. Теперь он обыкновенный человек. Все эти дни мы достаточно попотчевали его яствами, которые убивают способность к волшебству. И теперь он ничем не сможет нам помешать. Он приползет сюда на коленях… Ха-ха-ха!

И вслед за дядей подобострастно захохотали все слуги. Грохот злого хохота сотрясал зал. От такого количества зла поникли и завяли все цветы вокруг дворца.

Тогда Дин не выдержал и сбросил личину робота. В своем гневе он вырос до самого потолка и теперь возвышался над толпой. Смех сразу же умолк. Под взглядом Дина дядя съежился и словно окаменел.

— Как? Ты? — шевельнулись его губы.

Дин пустил в зал голубой лучик, который, перебегая поочередно от робота к роботу, превращал их в мальчишек.

Теперь зал, в котором вспыхнул яркий свет, разделился на две половины: в одной столпились дядя и слуги, в другой — шумели ребята. Две толпы стояли друг против друга, словно два войска перед сражением.

— Мне одному не справиться! — крикнул ребятам Дин. — Я могу только держать их в бездействии. А если мы попытаемся избавиться от них все вместе, это должно получиться. Помогите мне, ведь вы, как-никак, маленькие волшебники.

И после этих слов десятки голубых молний засверкали в зале. Дядю и его слуг окутали клубы голубого тумана, который кипел, переливался, взрывался. Когда же он рассеялся, в зале уже не было ни дяди, ни его слуг. Дин облегченно вздохнул и снова стал таким же, как все мальчики.

А маленькие волшебники загалдели, забегали, запрыгали. Так что, глядя на них, никто бы не догадался что это волшебный замок, а не школьная переменка в обыкновенной школе. Но и любого из них тоже можно понять: побыв некоторое время роботом, они не могли сдержать радости, что снова стали мальчишками.

— Дин, Дин, Дин, — твердили ребята, окружив своего юного освободителя. — Спасибо тебе! Спасибо! Спасибо!

— Неужели вы думали, что никто не придет к вам на помощь? Мы о вас все время помнили. И Строитель, и Звездочет, которые теперь станут моими первыми министрами. А чего вы хотите сейчас?

И тогда вперед вышел мальчик, который недавно был роботом у Володи. Он потоптался на месте и сказал:

— Если можно, конечно… Мы хотели бы учиться, чтобы стать такими же, как ты. Ведь нас забирали во дворец на учебу…

— Учиться! Учиться! — запрыгали все.

— Вот видишь, — Дин повернулся к Володе. — Получается, что я не смогу вернуться в твой город. У меня здесь слишком много дел.

У Володи на глаза навернулись слезы.

— Не плачь! Что ты?.. Мы же будем встречаться. Обязательно. Ведь люди и волшебники тоже могут быть настоящими друзьями.