Я бежал. Дыхание сбивалось. «Стоит мне остановиться — и я труп», — билась в уставшей голове мысль. Пот заливал глаза. Следом за мной несся рассвирепевший вампир, угрожая мне карами небесными и подземными, если я немедленно не остановлюсь. Само собой, у меня не появлялось даже мысли о том, чтобы хотя бы сбавить скорость. Верить в слова вампира о том, что он меня не будет наказывать, я не хотел. В его понимании «не наказывать» — это чтобы целители потом откачали меньше чем за декаду.

«Ну кто мог подумать, что какая-то невинная шутка выльется в такое?» — думал я.

Все началось с того, что Кал'Атар предложил мне смягчить тренировки, которые он вел у меня последние два года, с момента моего приезда в свое графство. Естественно, согласившись, я решил узнать, что для этого надо сделать. Оказалось, на первый взгляд все довольно просто. Мне надо было застать его врасплох. Обдумав все возможные варианты, я начал пробовать подобраться к нему в разное время суток, когда он ел или спал, даже когда справлял нужду. Все попытки потерпели крах. И вот моя последняя идея увенчалась успехом. За последнее время Кал'Атар и Сильвана очень сблизились на почве издевательств надо мной. Поэтому довольно часто вместе пили чай, сидя на веранде моего дома. С вечера я выпросил у мастера-кондитера побольше горького меда. Главной особенностью этого продукта было полное отсутствие у него запаха. Аккуратно намазав его тонким слоем по спинке кресла, я оставил мед подсыхать. Пришедшие утром вампир и эльфа, как обычно, отправили меня разминаться и приводить себя в форму, а сами уселись на веранде. Подождав, пока встанет солнце и начнет припекать, я остановился и, усмехнувшись, уставился на них.

— Чего это ты такой довольный? — спросил вампир, прихлебывая чай из кружки. — Уже устал?

— Нет, — ответил я. — Просто теперь вы обязаны сделать мне поблажку. Все-таки мне удалось застать вас врасплох.

— Это когда? — удивился вампир.

— А вот прямо сейчас, — спокойно ответил я. — Так что ты проиграл, а мне положено смягчение тренировок и один выходной как минимум.

— А по шее? — уточнил вампир на всякий случай. — Занимайся давай.

— Руки коротки, — ответил я и, рассмеявшись, упер ладони в бока.

Вампир резко дернулся и повалился назад вместе с креслом. Побарахтавшись пару минут, он все-таки вырвался из медового плена и уставился на меня. Тут я понял, что перегнул палку. Именно поэтому сейчас мне приходилось убегать без оглядки. За такие шутки Кал'Атар с меня кожу заживо сдерет и повесит у себя над камином. Юркнув в густые заросли кустарника, я притаился и принялся ждать. Прятаться от вампира я научился только недавно, и каждый раз приходилось надеяться, что маскировка сработает. Мимо прошелестела листва, раздвигаемая телом Кал'Атара. Стараясь не издавать никаких звуков, я двинулся в сторону от него. Похоже, мне удалось удрать.

Первое же занятие принесло море вопросов, на которые преподаватели не спешили отвечать. Самый главный заключался в том, что куратором нашего курса был… драконид. Да-да, именно драконид. Раса, считавшаяся самой приспособленной к войне. Потомки легендарных драконов. Не их современных тупых пародий, а тех, кто изначально служил богам и являлся вестником их воли. Звали его Тассар'Архарат'Сарамак'Тут. Чтобы не мучить нас, он сразу предупредил, чтобы все обращались к нему либо «господин преподаватель», либо «господин Тассар». Один из учеников попробовал уточнить, что означает его имя. Ответ поразил всех еще больше:

— Это короткое имя, — ответил господин Тассар. — Полного имени вы просто не сможете произнести. Глотка у вас не так устроена. Так что, если коротко, это имя означает год и время моего рождения. Само собой, на нашем языке.

— А сколько вам лет? — спросила пухлая девчушка с заднего ряда.

— Много, — спокойно ответил он. — Скажу только, что я немногим моложе самой этой академии.

Академия существовала уже больше пятисот лет, так что его возраст впечатлял. Остальные ученики задавали вопросы о том, чему их будут учить и как все будет происходить. Отвечая на все по порядку, господин Тассар постоянно вставлял пояснения и напоминал, что если кто-то не проявит должного рвения, то вылетит из академии быстрее, чем успеет даже понять, что произошло.

— В конце, — произнес он, переходя на довольно зловещее шипение. — Хочу вас сразу предупредить. Я всегда выбираю себе одного нелюбимого ученика, который точно вылетит с обучения. Так что готовьтесь. Или можете сами предложить кандидатуру. Решать вам.

После этого все вопросы как отрезало. В установившейся тишине я рискнул задать вопрос:

— Прошу прощения, господин учитель, а когда нам можно будет посещать библиотеку?

— Вам, — ответил он, улыбнувшись, как Кал'Атар перед очередной зубодробительной тренировкой, — с завтрашнего дня. Также вас уведомляю, что вы выбраны моим «любимым учеником». Готовьтесь.

— А как насчет пропуска в библиотеку? — не успокаивался я. Перспектива вылететь меня не пугала. Меня и так не очень охотно отпускали сюда, так что если я вернусь, то все будут только рады.

Драконид фыркнул, и передо мной на стол упал листочек с надписью о том, что мне дозволено посещение библиотеки.

— Спасибо, — поблагодарил я и убрал листочек в карман.

— Занятие закончено. Все свободны, кроме моего любимого ученика, — произнес драконид.

Все стали расходиться, бросая на меня сочувствующие взгляды. Подождав, пока все выйдут из аудитории, он принялся пристально изучать меня. После Кал'Атара и Сильваны, с их взглядом «дитятко от нас уезжает», меня было не пронять уже ничем. Помолчав минут десять, господин Тассар хмыкнул-фыркнул и произнес:

— Ну что ж, молодой человек, я рад, что вы попали ко мне. — Тут же я узнал этот голос. Именно его я встретил на площади, и именно он проводил меня в академию.

— Почему? — во мне стал разгораться интерес.

— Все просто. Вы умудрились прийти на площадь на день раньше срока начала испытаний, а это, кстати, весьма непросто, так как артефакт, проводящий испытание, отпугивает всех, кто пытается это сделать. Вам он помешать не смог. И дело тут не в вашей магической силе, — прервал он мой вопрос, — просто вы слишком незаметный и слишком упертый. Насчет упертости — тут все понятно, а вот ваша смазанная аура — это вопрос серьезный. Как вы умудрились такого добиться?

— Не знаю, — честно ответил я. — Некоторые мои знакомые тоже задавали мне этот вопрос, но ответа на него у меня нет. Просто так получилось, и все.

— Понятно-понятно, — произнес драконид. — Насчет того, что я вас выгоню, — можете не обращать внимания. Выгнать я найду кого. Сюда идут только те, кто в себе не уверен, и обычно после таких слов мне приходилось их откачивать. Даже соль нюхательную с собой держу, — при этих словах он вытащил пузырек с нюхательной солью из кармана. — Ты первый, кто не грохнулся в обморок от такой новости.

— Переживу как-нибудь, — пожал я плечами. — Не сошелся же свет клином на столичной академии!

— Правильно мыслишь. Так что будем с тобой работать. Ты парень неглупый и уверенный в своих силах. Глядишь, и выйдет из тебя толк. Вот только учти одно. Если через год не сможешь уделать боевого мага первого курса — выгоню взашей. Понял?

— Не уловил связи, — удивленно ответил я. — А при чем тут бытовая магия и «уделать боевого мага»?

— А-а-а-а-а… Совсем забыл рассказать вам. Каждый год после проведения итоговых экзаменов устраиваются, как бы это назвать, соревнования среди факультетов. Бытовые маги не выигрывали их за всю историю существования академии, так что этого я от тебя не прошу. Но вот то, что ты должен уметь пользоваться боевой магией, — обязательно. Будешь изучать ее отдельно. Понятно?

— Да зачем она мне? — воскликнул я. — Я бытовым магом хочу быть, амулеты делать…

— А ну, цыц! — рявкнул он на меня. — Один год можешь и поучить.

— Сарак и всего его демоны, — ругнулся я.

— Зато ты получил пропуск в библиотеку, — резонно возразил драконид.

— Договорились, — буркнул я. — Только можно вопрос?

— Спрашивай.

— А почему это для вас так важно?

— Все просто. Уже много лет я держу негласное лидерство среди преподавателей академии по боевой магии. А вот мои ученики никак не могут даже пройти дальше первого круга отбора. Постоянно нас ставят первым противником боевых магов. Так что мне бы хотелось, чтобы хоть один раз все поняли, что и любой бытовой маг может справиться с ними, просто не хотим мы этого делать.

— Ясно, — произнес я. — А почему факультет бытовой магии и артефактостроения стал таким… таким… в общем, таким, — не смог я сформулировать свою мысль. Грубить не хотелось, а лестных эпитетов подобрать никак не удавалось.

— А ты не в курсе? — удивился драконид так, что даже на его лице появились следы удивления. — Все просто. Для создания артефакта, — он поднял вверх палец и кончик хвоста, — требуется время и терпение. Большинство не желает тратить их и предпочитает просто дубасить магией направо и налево. Отчасти этим можно объяснить популярность боевого факультета. А вторая причина — нехватка сил.

— Не понял, — пробормотал я. — А при чем тут нехватка сил?

— Эх-х-х-х-х-х… — Господин Тассар тяжело вздохнул и принялся пояснять: — Вот смотри. Что нужно, чтобы создать заклинание высшего порядка?

— Круг магов и время, — ответил я.

— Правильно. А теперь подумай о том, как часто надо создавать такие заклинания в части бытовых, когда его можно создать на порядок слабее и просто обновлять раз в год. Никто не будет даже задумываться о том, чтобы что-то изменить.

— Но ведь можно создать накопители и черпать силу из них, — возразил я, вспомнив о том, что таким образом в свое время решил вопрос с созданием голема, которого пришлось оставить за воротами. За два года мне удалось его усовершенствовать, и теперь он мог существовать почти самостоятельно, выполняя несложную систему команд, заложенную в нем.

— Это был бы неплохой выход, — ответил господин Тассар, немного подумав, — вот только где ж ты найдешь того дурака, который будет сидеть и заряжать накопители, чтобы создать бытовое заклинание?

Я почти обиделся, но ничего говорить не стал. Вместо этого я вспомнил о том, что с самого утра ничего не ел.

— Ясно, — произнес я и потер ноющий живот. — Ну так я пойду тогда? А то время к обеду, а я есть хочу.

— Я тоже, — ухмыльнулся драконид. — Пошли вместе.

По пути в столовую драконид рассказывал мне о плане академии, попутно показывая, где что находится. Как только он махнул в сторону довольно крупного здания и произнес «библиотека», я сразу остановился и уставился как завороженный на крепкие дубовые двери высотой с небольшой двухэтажный домик, покрытые искусной резьбой.

— И там все заполнено книгами? — Голос предательски сел, и получилось издать только тусклое шипение.

— Ну не все, но большая часть помещения действительно заполнена книгами. Куда?

Я рванул с места с такой скоростью, с какой не бегал даже от вампира.

Подбежав к библиотеке, я остановился. Само здание вблизи вызывало трепет. Высокое, с широкими окнами и статуями, стоявшими вдоль крыши. Подумав о его содержимом, я испытал легкий мандраж. Осторожно приоткрыв дверь, вошел внутрь и застыл, в священном благоговении взирая на огромные полки с книгами. Они уходили в глубь здания, насколько хватало глаз. Стараясь не делать резких движений, подошел к столу библиотекаря и тихонько произнес:

— Добрый день, уважаемый. Я бы хотел посмотреть несколько книг.

— А разрешение у вас есть? — Голос библиотекаря оказался довольно приятным. Сфокусировав на нем взгляд, я понял, что передо мной девушка. Вернее, светлая эльфа. Настроение сразу испортилось. Несмотря на то что у меня в подчинении было почти три сотни светлых эльфов, неприязнь к ним в меня врезалась навсегда. Вытащив листочек, который мне дал учитель Тассар, я протянул его эльфе. Мельком взглянув на него, она вновь обратилась ко мне: — Чем могу вам помочь? Может быть, вам что-то подсказать?

— По какому принципу у вас расставлены книги?

— По областям магии. Сначала идут общие знания и основы. Потом стихийные заклинания и целительские. Дальше идут заклинания ментальной сферы. Потом… — Она на секунду замолчала. — Может, вам все-таки принести какую-то определенную книгу?

— А вы выдаете книги с собой?

— Нет. Только можем предоставить право читать в зале. Он находится дальше по коридору.

— Не могли бы вы его показать мне? И несколько самых подробных книг по общей магии, пожалуйста.

— Конечно. — Она улыбнулась, меня перекосило. — Следуйте за мной. — Улыбка исчезла с ее лица.

Дойдя до небольшого помещения, в котором стояло несколько столиков и стульев, эльфа предложила мне подождать тут, а сама отправилась в глубь стеллажей с книгами. Спустя минут десять она принесла несколько огромных томов и, положив их на стол, удалилась, окатив меня напоследок презрительным взглядом.

Открыв первую же книгу, я сразу погрузился в чтение. Большая часть написанного была мне знакома, однако попадались моменты, с которыми я раньше не сталкивался в других книгах. Я даже не заметил, как наступила ночь. Магические светильники давали достаточно света для чтения, а когда они начали гаснуть, я просто создал небольшой светлячок рядом с собой и продолжил чтение.

— Молодой человек, — рядом раздался недовольный голос эльфы. — Вам пора идти спать. Ночь уже на дворе.

— А остаться тут нельзя? — с надеждой спросил я. — Я даю вам честное слово, что не прикоснусь ни к одной книге и не причиню вреда библиотеке.

— Не стоит надрываться, — ответила эльфа. — У вас впереди семь лет учебы. Успеете еще почитать.

— А может…

— Нет. — В голосе прорезался металл. — Отправляйтесь спать. Придете завтра.

Тяжело вздохнув, я отправился спать. Добравшись до комнаты, вошел и просто рухнул на кровать. Спустя полчаса вернулся, очевидно, мой сосед и упал на вторую кровать в комнате.

Проснувшись утром, я умылся и привел себя в порядок. Сделав легкую разминку, позавтракал в местной столовой и пошел на занятия. Сосед еще спал. После занятий я сразу побежал в библиотеку. Все внутри меня требовало продолжить изучение вчерашних книг. Но библиотека оказалась закрыта. Для меня это стало просто шоком. Побродив почти час перед закрытыми дверьми, я двинулся в сторону столовой, надеясь успеть на обед. Пообедать мне также не удалось. Злой на весь свет, я поспешил обратно к библиотеке, надеясь найти вчерашнюю эльфу и убить ее каким-нибудь особо зверским способом. Библиотека так и была закрыта. Обругав всех эльфов вместе и одну конкретную в отдельности, я подумал о том, как было бы хорошо врезать ей каким-нибудь боевым заклинанием. Улыбнувшись своим мыслям, вернулся в комнату. Задумавшись о вечном и прекрасном (эльфа на огненном шаре, уносящаяся в облачную даль), я открыл дверь в комнату и прошел на свое место. До ужина еще оставалось время, а так как библиотека была закрыта, то и делать мне было особо нечего. Завалился на кровать и уставился в потолок. Просто так лежать было тяжело. Время тянулось мучительно долго. Плюнув на все, я опять отправился в сторону библиотеки. На этот раз двери были не заперты, что меня несказанно порадовало. Войдя в библиотеку, я обнаружил эльфу, которая как раз пыталась натянуть на себя жилет и по этой причине сверкала тонкой нижней рубашкой, сквозь которую все было видно. Спокойно застегнув пуговицы на куртке, эльфа наконец решила обратиться ко мне.

— Чем могу помочь? — спросила она. — Ты проходи. Не стесняйся.

— Вообще-то за такое и по морде лица получить можно от благородной дамы, да еще и вызов на дуэль от ее родственников или жениха, — ответил я, не двигаясь с места.

— Не переживай, — отмахнулась она. — Родители далеко, жениха нет, так что все в порядке.

— А что вас вообще дернуло тут переодеваться? Есть же комната для этого.

— В комнате слишком много шума, а тут никого, кроме тебя, и не бывало с начала занятий.

Тяжело вздохнув, прошел к стойке и попросил принести вчерашние книги. На эльфов мне определенно не везло. Лишний раз убедился в этом только что.

— А как насчет представиться? — возмутилась девушка.

— Дарк.

— А дальше?

— Дарка хватит, — отмахнулся я. Пропало даже желание оставаться в библиотеке. Наконец-то я понял, что в ней было таким знакомым. — И не надо применять ко мне свои чары. На меня они все равно не действуют.

Ответом была тишина. На лице эльфы застыло удивление вперемешку со страхом. Настроение немного улучшилось.

— От… от… откуда тебе об этом известно? — Голос звучал тише комариного писка. — Никто же не должен знать об этом! Кто ты такой и откуда знаешь, кто я?

— Да мне плевать, кто ты, пока ты ко мне не лезешь, — огрызнулся я. — И что там с моими книгами?

Напор на разум усилился. Она все еще пыталась использовать против меня свою способность. Сплетя заклинание ментального удара, я обратил его на нее и увидел, как она схватилась за голову. Как объяснила Сильвана, при использовании этой способности разум эльфа остается беззащитным. Поэтому мой удар попал в цель. При обычных условиях она бы почувствовала только небольшую вспышку боли, и все. Теперь же она каталась по полу, схватившись за голову.

— А вот нечего пытаться меня подчинить, вислоухая, — ухмыльнулся я.

Тут же почувствовал укол совести. Ей было больно, а я тут еще и злорадствую. Обратив на нее заклинание малого исцеления, увидел, как она расслабилась и обмякла. Перенеся ее на небольшую тахту, укрыл одеялом и оставил отдыхать.

Наконец-то наступили долгожданные каникулы. Близился праздник середины зимы, и те, кто жил в столице или недалеко от нее, разъехались по домам. Академия опустела почти наполовину. Каждое утро мы с Лиамом начинали с расчистки крыши от выпавшего снега. Эта нехитрая процедура заменяла нам утреннюю разминку. Господин Тассар наотрез отказался учить нас заклинанию, для того чтобы это происходило само. Наша комнатка преобразилась за прошедшее время довольно разительно. Весь пол покрывали теперь пуфики и подушки, стояло несколько шкафов и даже два кресла. Их нам презентовал сам декан, который тоже иногда стал захаживать в гости. В углу мы организовали небольшой санузел, скрыв его за плотной тканью. Все в нем было магическим. Заклинание для уничтожения нечистот проверялось по три раза на дню, чтобы оно не дало какого-нибудь сбоя. Ставили его не мы, а господин Тассар, поэтому следить за ним надо было внимательно. Исправить мы его сами не смогли бы, а жить в сортире нам не хотелось. Вода для душа создавалась заклинанием водной ловушки. Пришлось его серьезно ослабить, и теперь мы могли наслаждаться нормальным душем, а если появлялось желание, то даже организовать ванну из защитных заклинаний, обращенных внутрь себя. Единственное неудобство создавала эльфа, которая достала где-то горнолазные когти и теперь опять ползала к нам в комнату. Ловушки ее сдерживали слабо. Как нам удалось узнать, она сама обучалась на факультете целителей. Из-за ее довольно сильной подготовки она была освобождена от большей части занятий, и ее пристроили помогать престарелому библиотекарю. После таких известий у меня внутри все вскипело. «Лучше бы меня так пристроили!» После возвращения господина Тассара времени на чтение не осталось совсем. Тренировки сменялись лекциями по бытовой магии и вновь тренировками. Утешением было только то, что нас наконец-то начали выпускать в город. Первым же делом я купил себе огромную книгу и набор для письма. Переписывание книг было для меня самым важным занятием, но вот времени у меня на него не оставалось, поэтому пока что в книге было исписано всего две страницы — и те довольно непонятным почерком.

Начавшиеся каникулы принесли много сюрпризов. Все началось с того, что ко мне в гости пришли Кевира и Илиниэль. Заметив в нашей комнате постороннюю девицу, обе сначала приняли ее за подружку Лиама, а когда выяснилось, что она тут из-за меня (Лиам выболтал), устроили настоящий скандал. Основным аргументом было то, что я «гулена» и «прохиндей», который волочится за каждой юбкой. Послушав упреки в свой адрес, я просто подошел к краю крыши и спрыгнул вниз. Сверху раздалось три женских крика, общий смысл которых сводился к тому, что они были не правы. Глядя снизу на три свесившихся женских лица, я улыбнулся и пошел в библиотеку. Хранитель выдал мне интересующие меня книги, и я опять принялся их переписывать. Шквал из трех разъяренных фурий застал меня врасплох. Все три говорили что-то одновременно, поэтому я не мог понять ни одной из них. После того как они удалились, хранитель библиотеки предложил мне перебраться в другой зал, куда доступ имели только преподаватели и некоторые ученики. Поблагодарив его, я перебрался в другой зал и смог спокойно провести там время за переписыванием книг. В несколько дней мне удалось переписать больше, чем за все время до этого.

Как же мне было плохо!

Живот крутило немилосердно. Во избежание ненужных вопросов мне пришлось съесть все фрукты, что я вырастил, и вот теперь я лежал на кровати и думал о том, что следовало все-таки сознаться, а не давиться этими плодами неудачного эксперимента.

— Доброе утро. — Кевира, как обычно, лучилась жизнерадостной улыбкой. Она единственная из всех нас действительно наслаждалась пребыванием в Первом Лесу. Постоянно везде ползала и все пыталась найти какие-нибудь тайные сокровища эльфов, о которых постоянно рассказывали барды и менестрели. — Что-то не очень выглядишь. Что-то случилось?

— Отстань, — отмахнулся я, вспоминая недобрым словом всех магов прошлого, не догадавшихся придумать простое заклинание от вздутия живота.

— Вставай давай. Нас сегодня ведут в храм богини жизни Зеваны. Так что подымайся.

— Никуда я не пойду. Мне плохо. Да и не тянет меня никуда идти, — ответил я и отвернулся.

Сверху на меня плюхнулась Кевира и принялась теребить. Оттолкнув ее в сторону, я соскочил с кровати и кинулся к горшку, куда меня стошнило. Повернувшись в сторону Кевиры, я окинул ее злобным взглядом, но на ее лице расплылась улыбка: вид у меня был довольно жалкий.

— Чего шумим? — В комнату заглянула Илиниэль. — Вы чего? Нам надо торопиться. Скоро за нами придут Лиара и Литар. Хватит уже дурачиться.

Меня опять стошнило. Девушки поморщились, но не отстали. Применив заклинание малого исцеления, я почувствовал себя немного лучше, но тошнота и желудочные колики никуда не делись. Добравшись до кровати, я растянулся на мягкой перине и, пробормотав ругательства в сторону девушек, постарался уснуть.

— Доброе утро, — от дверей раздались довольные голоса Лиары и Литара. — А что произошло? Почему вы еще не собрались?

Шипя ругательства сквозь зубы, я поднялся с кровати и, не обращая внимания на удивленные взгляды, направленные на меня, вылез в окно. Поспать в комнате мне все равно не дадут, так что и смысла там оставаться нет. Спустившись по стене дома, я отправился в сторону обнаруженного вчера озера.

Растянувшись на берегу, закрыл глаза и наконец-то начал засыпать.

— Прошу прощения, но вам тут находиться запрещено, — раздался голос у меня над ухом.

— Да чтоб вас всех Сарак сожрал, — ругнулся я, вставая на ноги. — Поспать спокойно не дадут. — Рядом со мной стоял до невозможности удивленный эльф. — Почему мне тут нельзя находиться? Ваш Повелитель разрешил нам гулять везде.

Отойдя от первого удивления, эльф подобрался и произнес уже спокойным голосом:

— В этом озере обитает водяной дракон. Нам бы не хотелось, чтобы он причинил вам вред. Поэтому воздержитесь от прогулок тут без сопровождения. Особенно ночью.

— Таблички надо вешать, — буркнул я. — Вчера весь вечер тут просидел — и никаких драконов не видел. Может, он у вас сдох там уже?

— Молодой человек, как вы можете так говорить? — возмутился эльф. — Водные драконы являются одним из древнейших и мудрейших созданий нашего мира.

— А еще из них, говорят, хорошие сапоги получались раньше, — ответил я. От всех перебежек и ругани я даже немного подзабыл о том, что у меня крутит живот. Настроение сразу улучшилось. В голове внезапно родился план по ускорению окончания практики. — А скажите мне, уважаемый, — сменил я тон на приторно ласковый. — Бывали когда-нибудь случаи, чтобы гостей выгоняли из Первого Леса?

От моего вопроса у эльфа округлились и без того крупные глаза:

— В с-с-с-смыс-с-с-сле-э-э? — пробормотал он.

— Ну бывали ли у вас случаи, что гость делал что-то недопустимое настолько, что его просили покинуть пределы Первого Леса? — пояснил я свой вопрос. — И никогда не возвращаться желательно.

— Нет, — ответил эльф. — Такого никогда не было, и сомневаюсь, что будет. Никому и в голову не придет, что в этом святом месте возможно совершить какое-либо деяние, которое может оскорбить этот Лес или его обитателей.

— Ну, это мы еще посмотрим, — пробормотал я себе под нос. Бросив взгляд в сторону озера, я улыбнулся и направился к нему.

Эльф удивленно следил за моим приближением к водной глади. Дойдя до воды, я резко ударил по поверхности крагой с заклинанием заморозки. По поверхности поползла ледяная корка.

— Эй, — заорал я во всю глотку, — змеюка местная, выходи! — И уже тише добавил: — Биться будем.

Эффекта от моих действий не было совершенно никакого. По крайней мере, со стороны дракона. Эльф же подбежал ко мне с выпученными глазами, постоянно открывал и закрывал рот, как будто пытался ругнуться, но все время себя одергивал.

— Ты что творишь? Ты хоть понимаешь, что может случиться, если ты его разгневаешь? — наконец проговорил он.

— А что случится? — удивился я. — Ну пошумит он немного, и все. Не вижу особых проблем в этом. Но думаю, такие действия заслуживают определенного наказания. Надо меня выгнать за пределы Леса и никогда больше не пускать на его территорию.

— Да ты… ты… ты… — Эльф пошел пятнами. Выглядело это довольно забавно.

— Пойду, пожалуй, собирать вещи, — произнес я. — Путь до ближайшего города неблизкий, так что надо бы поторопиться.

— Куда это ты собралс-с-с-ся, мальчик? — От этого голоса у меня по спине пробежало стадо мурашек. Сердце пропустило удар, в горле повис противный комок страха. Эльф выглядел не лучше меня. Широко открытыми глазами он смотрел мне за спину, откуда раздался голос.

Стараясь не делать резких движений, я медленно повернулся к говорившему. На камне рядом с озером сидел довольно крупный эльф с глазами водянистого цвета. Облегченно выдохнув, я отвернулся и, похлопав моего сопровождающего по плечу, произнес:

— Передай своему повелителю, что я приношу свои извинения и раскаиваюсь. Счастливо оставаться.

Сделав шаг в сторону дома, я уткнулся в грудь эльфа, который только что сидел на камушке рядом с водой.

— Я с-спрос-с-сил: «Куда ты с-собралс-с-ся?» — повторил он свой вопрос. — Думаеш-ш-шь, что можеш-шь меня разбудить и ос-с-с-статьс-ся бес-с-знаказанным?

— Не шипи, уши уже болят. Я извинился, чего тебе еще надо?

— А ты с-с-забавный, — улыбнулся эльф. — Давно мне не попадалис-с-с-сь такие с-с-забавные люди.

— А ты можешь не шипеть? Или это ты так показываешь, что ты вроде как дракон?

— Что с-с-с-значит «вроде как»? — возмутился эльф. — Я и ес-с-сть дракон.

— Судя по речи, ты — змея. А по виду — эльф. Извини, но это неубедительно, — пожал я плечами.

Секунда — и передо мной раскинулось огромное, покрытое изумрудной чешуей тело.

— Так лучше? — спокойно спросил дракон.

Протянув руку, я погладил теплую на ощупь шкуру, попытался отковырнуть чешуйку на память. Страх страхом, но увидеть живого дракона — это нечто.

— Но-но, — погрозил он мне кончиком хвоста. — Я тебе не сувенирная лавка.

— Светлые боги, — воскликнул я. — Да ты, то есть вы — настоящий дракон. А как вы выжили? А почему вас так мало? А почему вы живете тут? А вы можете жить в любом водоеме? А что вы едите? А вы умеете летать? А…

— Спокойно. — Дракон даже немного отодвинулся. — Давай по порядку. Ты задаешь один вопрос мне — я задаю один вопрос тебе. Идет?

— Да, конечно, — закивал я.

— Только вот вид поменяю, а то шкура быстро сохнет.

— А как вы это делаете?

Передо мной уже стоял давешний эльф:

— Что именно?

— Ну… меняете облик. Вернее, куда девается все остальное?

— Это довольно сложно объяснить. Наш мир состоит из нескольких слоев и векторов направлений. Большинство из них доступны любому разумному. Однако есть некоторые слои, в которые доступ могут получить только существа с изначально сильной энергетикой. Таким образом… что ты там пишешь?

— Как это что? — удивился я. — Не каждый день удается пообщаться с живым драконом. Я вообще думал, что вы все давно вымерли. Вы не отвлекайтесь, продолжайте.

— Да кто тебе такое сказал?

— В смысле?

— Что все драконы вымерли?

— Это же в любой книге можно прочитать, — ответил я. — А что, разве не так?

— Нет, конечно. — Дракон махнул рукой в сторону заката. — Большинство драконов перебрались на другой континент, еще не заселенный разумными расами нашего мира. Видишь ли, — произнес он, устраиваясь на появившемся из ниоткуда кресле, — драконы не любят большого скопления народу. Нам гораздо приятнее быть в одиночестве. Мы все в той или иной степени эмпаты, поэтому…

— Простите, что перебиваю, — влез я в его рассказ. — Но кто вы все?

— Эмпаты, — повторил дракон. — Мы умеем ощущать эмоции и даже мысли других разумных.

— А-а-а-а-а-а-а… — дошло до меня. — Вы как эльфы с даром, только сильнее. Правильно?

— Не совсем, видишь ли…

Продолжить ему не дали, потому что на полянку около пруда выскочило сразу несколько эльфов. Впереди всех бежал Альтуран, следом несколько незнакомых мне эльфов с оружием, потом Литар и Лиара в сопровождении жрецов и в самом конце — Илиниэль и Кевира.

— Альт, — воскликнул дракон, — сколько лет, сколько зим.

«Использует странное приветствие», — аккуратно записал я слова дракона.

Встав с кресла, он тепло обнял Повелителя эльфов. И глянув в сторону Лиары и Литара, произнес:

— Твои?

— Мои, — гордо ответил Альтуран. — Лиара и Литар, — представил он своих детей.

«Драконы могут спать десятилетиями», — сделал я очередную пометку.

— Хватит уже корябать в своей тетрадке, — рыкнул он через плечо.

— Боюсь потом забыть, о чем мы говорили, — отмахнулся я от него. — А вы не могли бы еще раз преобразиться в дракона?

— Зачем? — удивился тот.

— Зарисовать хочу, — честно ответил я. — Да и чешуйку одну можно было бы пожертвовать. Не убудет.

— Ну, наглец, — возмутился дракон, но его глаза смеялись. — Попозже. Сейчас слишком много народу, и не все из них настолько невосприимчивы к нашему дару, как ты.

«Дар усиливается в зависимости от формы, в которой пребывает дракон», — очередная запись легла в тетрадь.

Дракон рыкнул и бросился ко мне. Отпрыгнув в сторону, я закрыл тетрадь и застыл в защитной стойке. Дракон хмыкнул и бросил через плечо:

— Поговорим попозже, Альт. Мне надо размяться, а тут как раз есть достойный партнер для этого.

После этих его слов сразу же вернулись мурашки. Поежившись, я решил, что в данной ситуации самым разумным будет — бежать. Развернувшись, я метнулся в сторону кустов. Дракон радостно рыкнул у меня за спиной и кинулся следом. Убегать от него было довольно забавно, вот только он никак не отставал. Даже вампир бы уже давно сдался. Решив, что просто так мне от него не убежать, я развернулся и, кинув в него ледяную иглу, напал. Заклинание рассыпалось, не долетев до дракона нескольких сантиметров. Какую он использовал защиту, я понять не смог, но к моменту, когда я нанес свой удар, тот был уже готов. Ни один из моих ударов не достиг цели. Постоянно наращивая темп, мы танцевали среди деревьев. На все мои удары дракон отвечал блоками и сразу же переходил в контратаку. Такого бешеного темпа я не видел никогда. Для него не было слепой зоны или неожиданного финта. Все мои связки блокировались, и в ответ я получал несильные, но обидные тычки по разным частям тела. Заклинание левитации подбросило его в воздух, взвинтив темп до предела, я размазался в воздухе и почувствовал, как моя крага врезалась в его тело. Дальше все потонуло во тьме. Я слишком превысил лимит своих сил, и организм просто отказал. Последняя мысль, промелькнувшая в моей голове, была: «И все-таки я его достал».

Альтуран сидел за столом и держался за голову. За что же светлые боги так его невзлюбили, что послали ему на голову этого мальчишку, да еще и вкупе с Саларисом. Поодиночке их терпеть еще можно, и то в ограниченном количестве, а уж вместе — они просто катастрофа. Взять хотя бы их последнюю выходку. Ну кто мог догадаться, что они решат сбежать. Охрана была нужна только для того, чтобы удержать их от повторных визитов в Великую библиотеку. В том, что они были именно там, Альтуран был полностью уверен. Несмотря на то что следов никаких не нашли, предчувствие редко его подводило. И что, интересно, теперь делать?

На столе лист пергамента с печатью академии. Ректор написал, что в этом году практику придется сократить, так как в связи с празднованием дня рождения Империи телепорты будут перегружены прибывающими гостями.

— Лиара, Литар, — позвал Альтуран, прекрасно зная, что дети все равно подслушивают. Оба вошли в кабинет. — Надо найти Дарка любой ценой. Я знаю, что вы общаетесь с Шиленой. Попробуйте узнать у нее, куда Саларис его утащил.

— Отец, — выступил вперед Литар, — Шилена сейчас находится здесь. Я спрашивал у нее, она сказала, что они просто сбежали, чтобы отвязаться от сопровождения.

— Когда они планируют вернуться?

— Она не сказала, но думаю, что скоро. Вряд ли они решатся задержаться на несколько дней.

— Может, попросить Шилену отнести нас к ним? — предложила Лиара.

— Нет. — Альтуран покачал головой. — Пусть отдохнут. Я действительно перегнул палку, когда приставил к ним сопровождение. Можете идти.

Оба поклонились и выскользнули из кабинета. Альтуран устало потер глаза. С одной стороны, он еще помнил, что значит быть молодым и стремиться к запретным знаниям, но с другой — он был правителем и не мог поступить по-другому. Вызвав министра по внешним связям, он отдал ему распоряжение подготовиться к празднованию и приготовить подарки для отбывающих гостей. Особенно он приказал выделить Дарка. Хотя что ему можно подарить, он даже не предполагал. Слишком тот был странным молодым человеком.

Мысли о странностях Дарка вернули Повелителю эльфов положительный настрой. Перед ним, как и в молодости, замаячила загадка, которую надо было решить своими силами, а не отдавать приказ об этом кому-нибудь.

Посидев немного со своими мыслями, он вернулся к работе. Оторваться от работы удалось только тогда, когда за окнами забрезжил рассвет. Выйдя из кабинета, Повелитель потянулся и уже начал строить планы отдыха, когда к нему подбежал один из стражей, оставленных присматривать за озером.

— Повелитель, — страж поклонился, — дракон и человек только что вернулись. Мы попытались взять их под стражу, но они напали, выведя из строя несколько стражей, и скрылись в зарослях. Сейчас их преследует отряд следопытов. Каковы будут дальнейшие распоряжения?

От таких новостей у Повелителя челюсть отвисла до земли. Несколько минут он просто пытался привести свои мысли в порядок.

— Кто отдал приказ о взятии их под стражу?

— Мы просто подумали, что… — попробовал оправдаться страж.

— Погоню отменить, на поляну к озеру — мага, дожидаться меня.

— Слушаюсь. — Страж быстро поклонился и бегом отправился обратно.

Повелитель вернулся в кабинет и налил себе в бокал вина. Он не любил успокаивать нервы спиртным, но в этот раз другого выхода уже не видел. Меньше декады прошло с момента, как прибыл этот человек, и всего пара дней, как появился Саларис, а вся столица уже стоит на ушах. Повелитель успокаивает нервы вином, а его стражи сами принимают решения. Мир определенно сошел с ума, и в центре этого безумия стоит один донельзя странный человек.

Дойдя до озера, Повелитель эльфов увидел довольно забавную картину. По берегу бродили стражи и следопыты. Под деревом лежало несколько эльфов (по-видимому, без сознания), у одного из них на лице расплывался огромный синяк. Следопыты выглядели не лучше. Куртки и плащи были грязными, по лицам была размазана грязь и пыль.

«Откуда они взяли пыль, интересно?» — промелькнула у Повелителя мысль.

— Доложить ситуацию, — обратился он к подошедшим к нему командирам следопытов и стражей.

— Как только они вылезли из воды, мы попробовали их окружить и взять в тиски. Тут они оба просто размазались в воздухе, и спустя мгновение трое моих уже лежали на земле, а они удирали в сторону леса, — доложил командир стражей.

— Тебе еще повезло, — произнес командир следопытов. — Они там, в лесу, наставили ловушек. И не только на земле, но и на деревьях, и просто в воздухе. Шагу ступить нельзя, чтобы не вляпаться куда-нибудь. Мы их преследовали, сколько могли, потом поступил приказ вернуться. Так они нам еще и рожи строили, когда мы уходили. Вернее, только Саларис. Человек просто сидел рядом с ним и что-то ему говорил.

— Ясно. — Повелитель предполагал нечто подобное, но никогда не думал, что все будет именно так. Видимо, сами боги свели этих двоих вместе, чтобы напомнить им о том, что гордыня ведет к падению. — Наложите заклинание, чтобы они могли меня услышать, — обратился он к магу.

Возвращение в академию и начало занятий было для меня просто праздником. Все время, что мы «гостили» в особняке тайной службы, я страдал бездельем. Под конец нашего трехдневного заточения, когда нам всем предложили отправиться в замок на празднование коронации Императрицы, я прорычал в лицо мажордома, что еще немного — и я начну убивать всех, кого встречу. Видимо, увидев что-то в моих глазах, меня отпустили гулять одного. Сорвав злость на неудачливых грабителях, я отправился на площадь перед замком и там, уже в приподнятом настроении, гулял до утра. Пару раз подрался, потом попел песни с теми, с кем подрался, и наконец под утро вернулся в академию и завалился спать. Несколько дней после этого девушки только и могли, что говорить о коронации. О том, какая Императрица красивая, и о том, что она обязательно будет хорошим правителем. На чем была основана их уверенность, для меня осталось тайной. К счастью для меня, незнакомку мы больше не видели. Хотя, наверное, к счастью для нее, потому что у меня появилось огромное желание прибить ее своими руками или, на самый край, найти того, кто ее преследовал, и презентовать ему за все те неприятности, что мы из-за нее получили. Хотя, скорее всего, неприятным это было только для меня. Остальные светились таким счастьем, что мне даже становилось иногда стыдно за свои мысли на ее счет.

Однако все это стало не столь важным после возвращения в академию, так как Тассар продолжал издеваться надо мной с Лиамом на дополнительных занятиях. Илиниэль и Кевира только качали головами и предлагали нам перейти на боевой факультет. Там никто так не издевался над учениками. Мы только улыбались и продолжали строить планы мести нашему учителю. К сожалению, сделать мы ничего не могли, так как просто не представляли, что мы можем противопоставить мастеру магии.

Постепенно наше жилище обросло целым комом легенд. Многие ученики первого года пытались забраться туда просто потому, что это не удалось никому другому. Пришлось ставить дополнительные защитные заклинания и даже обычные ловушки. Крыша стала напоминать настоящую крепость. Иногда приходилось отбивать атаки целых групп. Особенно старались ученики боевого факультета. Для них было делом принципа добраться до нашего обиталища. Особенно после того, как они увидели, что к нам в гости ходят Кевира и Илиниэль.

— Нет, не пойду, отпустите.

Дарк оказался на удивление упертым. Кевира и Илиниэль уже полчаса потратили на то, чтобы оторвать его от косяка аудитории, в который он вцепился как клещ. Сегодня пришло приглашение во дворец на прием, посвященный окончанию учебного года. И вот теперь у них возникла проблема, потому что кое-кто заявил, что он никуда не пойдет.

— Да отцепись ты, — повторяла Кевира, накидывая на Дарка очередное заклинание и пытаясь оторвать его от косяка. Он висел параллельно полу и при этом умудрялся постоянно развеивать накладываемые на него заклинания.

— Не отпущу. — Дарк уже не кричал, а только тихо ругался на нескольких языках, включая эльфийский. Его опознала Лиара, которая старалась помочь им, но не могла придумать, что сделать. Лиам пытался отстоять решение Дарка, но его никто не слушал, потому что его возражения выглядели довольно блекло. Над «полем боя» был раскинут полог молчания, и слышать их, к счастью, никто не мог.

Илиниэль отвлеклась на секунду, и Дарк смог развеять последнюю нить и вырваться. Плюхнувшись на пол, он тут же подскочил и припустил по коридору с такой скоростью, что казалось, будто его фигура размазалась в воздухе.

— За ним! — закричала Кевира. — Не дайте ему уйти. Если потеряем его, то потом точно не найдем.

Пока она произносила это, успела кинуть заклинание паутины. Дарк на несколько мгновений застыл на месте, но тут же рванул дальше по коридору. Все бросились вдогонку.

Постепенно погоня смогла загнать его в угол. Он забежал в аудиторию, и деваться ему было некуда. Окружая, девушки прижимали его к углу аудитории.

— Вот ты и попался, — проговорила запыхавшаяся Кевира. — Хватай его.

Спустя минуту Дарк был скручен и на руках донесен до комнаты Кевиры и Илиниэль, где его попробовали переодеть в заранее приобретенную одежду. Все его мычания и молчаливые возмущения девушки игнорировали.

— Ладно, — наконец произнес Дарк. — Я сам переоденусь.

Забрав одежду, он выставил девушек за дверь и, провозившись примерно час, вышел в новых вещах. Выглядел Дарк просто потрясающе. Длинный черный камзол сидел идеально. На плечах был плащ до пола, а на ногах — сапоги из кожи ледяной змеи.

— Довольны? — рыкнул он. Девушки кивнули. — Пойду отнесу свои вещи в комнату.

Девушки еще раз кивнули. Все слова застряли у них в горле. Они ни разу не видели Дарка в парадной одежде. Он постоянно одевался так, будто собирался бежать через минуту. Поэтому для них стало шоком то, как он мог бы выглядеть, если бы приложил к этому малость усилий.

Прием во дворце меня нервировал. Мало того что на входе пришлось отдать все оружие, включая стилет, который я носил за голенищем, так теперь еще и приходилось терпеть общество кучи расфуфыренной знати, которая кружила вокруг девушек. Погуляв по залу, я пристроился за колонной и начал вспоминать заклинания, которые мы проходили последними. Из размышлений меня вывел голос герольда, объявившего появление Императрицы. Выглянув из-за колонны, я застыл на месте, а потом принялся давиться смехом, потому что на трон села та самая девушка, которую мы спасли по пути из Первого Леса. Успокоив дыхание, я опять выглянул, чтобы проверить, что не ошибся, и вновь принялся хохотать. По плечам раскинулись локоны золотых волос, на голове лежал дорогой кованый обруч из черного золота с огромным алмазом в центре.

«Хм-м-м-м-м… где-то я такой уже видел. Только золото там было белое», — подумал я.

Ко мне приблизился Гвирд.

— Рад вас видеть, уважаемый Дарк, — поздоровался он.

— И я вас, уважаемый Гвирд, — ответил я. — Может, вы мне по старой памяти подскажете, где тут выход?

— Что-то случилось? Вас что-то не устраивает? — удивился он.

— Я просто не люблю большие собрания народу. Плохие воспоминания остались о последнем подобном собрании, — ответил я, вспоминая, что после этого собрания я два года добирался домой.

— Боюсь, что уйти вам никак нельзя, — покачал он головой. — Этот праздник и в вашу честь, поэтому лучше наслаждайтесь и не думайте ни о чем.

— Легко вам говорить, — пробормотал я.

Поклонившись, Гвирд отошел в сторону и направился к трону. Еще раз бросив взгляд в сторону Императрицы, осажденной кучей придворных, я вернулся на свое место и постарался расслабиться и вспомнить о том, что же мы проходили недавно. Ко мне подошла Илиниэль и, пристроившись рядом, принялась рассматривать небо через окно.

— Может, потанцуем? — предложила она.

— Ты ведь знаешь, что я не умею.

— Я давно предлагала тебя научить, — улыбнулась она. — Пойдем.

Илиниэль протянула мне руку, и, получив ее, она положила ее себе на талию, а вторую взяла в другую руку.

— Главное, следи за моими движениями и двигайся со мной в унисон. Начинай с правой ноги.

Танец оказался несложным. Протанцевав несколько минут, я умудрился несколько раз наступить Илиниэль на ноги, и, остановившись, она произнесла:

— Надо будет заняться твоим воспитанием, — на ее лице светилась счастливая улыбка. — А то на нашей свадьбе ты даже танцевать не сможешь.

— Ну вот надо было тебе поднять эту тему, да? — ответил я ей с улыбкой.

Дальше вечер прошел спокойно. Мы поели, побывали на балконе, с которого я подумывал спрыгнуть, но был остановлен Лиамом, который сказал, что если я сбегу, то достанется им всем. Разошлись гости только поздно ночью. Проводив девушек до их комнат, мы с Лиамом отправились в свою.

На следующее утро Лиаму доставили орден за заслуги перед Империей, а меня пригласили в канцелярию Империи. Отпросившись у учителя, я отправился узнавать, что могло от меня потребоваться канцелярии Империи.

Все оказалось довольно просто. Мне пожаловали земли, и необходимо было уточнить их местоположение, чтобы они были сопредельными с моими основными владениями. Указав на свой надел, я уточнил, сколько мне перепало земель, и был поражен щедростью Императрицы. Теперь мне принадлежали земли до края гор и появлялся выход к морю. Только было странным то, что на них не было никаких поселений. Уточнив у главного такое положение, получил ответ, что эти земли по большей части считаются проклятыми из-за проживающего на них вампирского клана. Ругнувшись, я отправился обратно в академию, по пути заглянув в денежный дом, отправил сообщение для Кал'Атара и Сильваны, чтобы разбирались с новыми землями и соседями.

Повелитель эльфов сидел в кабинете со своим советником в императорском дворце Назога. Императрица задерживалась. Ее можно было понять. Сейчас маги проверяли их на наличие дара. Альтуран опять вспомнил про Дарка и те перемены, что начались после его отъезда. Во-первых, стражи начали переобучение. Саларис согласился помочь с этим и теперь муштровал отданных ему под начало эльфов. К тому же сам Повелитель приказал всем вести себя с гостями приветливо, чтобы не возникало проблем. Дарк наглядно показал, что вполне может набить морду лица почти любому эльфу и не очень-то расстроится по этому поводу. Этот мальчик смог сделать то, чего не удавалось никому до этого. Он смог показать эльфам, насколько они отстали от всех остальных рас, закрывшись в своем лесу.

— Императрица Назога, — объявил герольд.

В зал вошла молодая девушка с венцом власти на голове. Всего таких венков было семь. Шесть из них олицетворяли свою стихию и были изготовлены древними магами. Только один был сделан ими с непонятной целью. Он не нес в себе стихиальной магии, и его предназначение считалось неизвестным. Да и сам он был утерян давным-давно, так что можно было не беспокоиться о нем.

— Приветствую вас, Императрица, — поздоровался Повелитель эльфов.

— Долгих лет вам, Повелитель, — ответила она. — Я рада, что вы приняли мое приглашение прибыть для переговоров.

— Это честь для меня — быть приглашенным к вам в гости, — ответил Альтуран. — О чем бы вы хотели поговорить?

— Я слышала, что у вас есть воины, которые специализируются… как бы это сказать…

— На убийстве других разумных? — подсказал Альтуран. — К сожалению, этот клан больше не подчиняется мне. У нас возникли… разногласия, и они отделились от нас. Боюсь, что сейчас я не могу вам помочь.

— Жаль. — Императрица тяжело вздохнула. — У нас последнее время, как вы знаете, не все спокойно, и по этой причине нам бы хотелось заручиться вашей поддержкой.

— Конечно. — Повелитель эльфов слегка поклонился. — Мы всегда были верными союзниками Империи и будем продолжать оставаться ими и впредь.

— Я очень рада слышать это. — Императрица улыбнулась. — Кстати, а вы ничего не слышали о новой группе наемников. Кажется, они называют себя Шакти?

— Слышал. — Альтуран задумался. — Большинство их отрядов состоит из людей, но есть и эльфы. Как раз из клана убийц, о котором мы говорили. К сожалению, проникнуть внутрь никому из моих шпионов не удалось. Они всех отлавливают еще на границе и, как ни странно, отправляют обратно невредимыми.

— С нашими происходит то же самое, — ответила Императрица. — Меня они заинтересовали из-за той силы, что они сейчас представляют. Почти три сотни воинов и десяток магов довольно высокого ранга. Такими силами можно отхватить большой кусок Империи и удерживать его достаточно долго — ведь каждый воин защищен амулетом второго, а то и первого круга.

— Вы думаете, что кто-то планирует нападение на Империю?

— Я бы не стала сбрасывать со счетов такую возможность. Самое странное, что никто из них не появился на организованном празднестве. Они прислали довольно дорогие подарки и письмо с извинением, что никто не может прибыть. Это очень странно.

— Согласен. Но думаю, нам не стоит пытаться применить против них силу. Сейчас Империя очень слаба. Внутренний конфликт вам сейчас может сильно повредить.

— Согласна. К тому же они не проявляют никаких враждебных действий и исправно платят налоги. — Императрица улыбнулась.

Дальнейший разговор пошел о вопросах совместной охраны границ и торговле. Альтуран никак не мог выбросить из головы Дарка, и, судя по лицу Императрицы, у нее тоже на уме кто-то был.

Я сидел на берегу озера и бросал в него камушки. Настроение было отвратительным. Мало того что меня силком опять притащили к эльфам, так еще и выбраться отсюда до конца практики теперь невозможно. Повелитель Альтуран отдал приказ магам никого не переправлять через телепорт и от меня не отходить ни на шаг специальному почетному караулу. Теперь за мной постоянно ходил десяток стражей и один маг. Сбежать при таком раскладе было просто невозможно. Дракон тоже не мог помочь, так как общаться нам разрешили только под присмотром минимум троих магов и в защищенном помещении. Подготовка к нашему возвращению прошла довольно серьезно. На фоне остальных, которые могли спокойно перемещаться, мое сопровождение выглядело более чем нелепо. Так обычно поступают с особо опасными преступниками, которые нужны Империи (мне Кагазар рассказывал). Приставляют к ним охрану такую, что сбежать они не могут, а в остальном не ограничивают никоим образом. Напротив, выражают всяческое почтение и заботу.

Поднявшись с земли, я отряхнул штаны и пошел в сторону телепорта. Если меня никто отправлять не собирается, то буду сам искать способ переправиться, куда мне нужно. Ведь каким-то образом первые маги научились пользоваться телепортом. Может, и мне повезет. Один взгляд, брошенный на телепорт, развеял все мои надежды. Сама структура была настолько сложной, что я даже не понимал, откуда на нее надо начинать смотреть. Побродив вокруг пластины телепорта, я решительно отправился в библиотеку. В этот раз нам разрешили посещение библиотеки эльфов. Засев за книги, я принялся читать все, что имело отношение к телепортам и их управлению.

Почти декаду пришлось потратить, чтобы начать хотя бы понимать, что такое телепорт. Существовало несколько трактовок способа работы телепорта. Самый правдоподобный, по моему мнению, был вариант с так называемым проколом реальности. Телепорт «комкал» ткань пространства, и когда собирал достаточно складок, проделывал в них небольшую дыру, куда и проходил перемещаемый объект. Второй вариант действия телепортов был гораздо сложнее для понимания. В нем автор предполагал, что все существующее в мире состоит из маленьких частичек, которые удерживаются вместе непонятной силой. Телепорт разбирает объект и собирает его в другом месте. Это звучало довольно странно хотя бы потому, что с трудом можно было представить себя состоящим из маленьких кусочков. Третьей была теория об изнанке мира. Во время телепортации объект попадал в другой мир, в котором пространство и время двигались по-другому. Побыв там несколько долей секунды, он возвращался, притянутый другим телепортом.

Эти теории были основными, а помимо них существовало еще множество других предположений, но ни слова не говорилось о том, как управлять ими. Отбросив это занятие, я принялся искать информацию о даре эльфов. По этой тематике книг не было вообще. Поругавшись с библиотекарем, я отправился искать книги сам. Сопровождавшая меня стража постоянно дышала мне почти в затылок, но не произносила ни слова, даже когда я сам их о чем-то спрашивал.

За это время я несколько раз видел своих друзей, но разговаривать с ними не хотелось, и я проходил мимо с гордо поднятым носом и демонстративным игнорированием их. Девушки только виновато опускали глаза и старались не смотреть в мою сторону. Обидно было не то, что меня притащили к эльфам, а то, что меня держали тут почти как пленника. Красивая клетка, из которой я не мог вырваться. Такое ограничение меня просто бесило. На ужин я демонстративно не ходил, а ловил рыбу и собирал фрукты и орехи в лесу.

К концу второй декады я понял, что больше не выдержу. Успокоив дыхание и собравшись с силами, я решился на побег.

Альтуран пребывал в состоянии, близком к обмороку. Лиара и Литар сидели и боялись даже вздохнуть, командир стражи и глава магического ордена держались от Повелителя подальше. Саларис расхаживал из угла в угол и что-то шипел себе под нос. Обстановка в кабинете стояла напряженная. Дарк умудрился сбежать. Как он это смог провернуть, никто не понял, но факт оставался фактом.

— Ему точно не выдавали книг, в которых был хотя бы намек на принцип управления телепортом? — в очередной раз спросил Альтуран.

— Нет, Повелитель, — ответил глава магического ордена. — Только общая информация о телепортации.

— А при нем кто-нибудь из магов осуществлял перемещение?

— Нет, Повелитель. Все было в соответствии с вашим приказом.

— Тогда, может, мне кто-нибудь объяснит, как он умудрился активировать телепорт и удрать в неизвестном направлении?

Все замолчали. Следящие маяки, поставленные на Дарка, слетели в тот момент, когда он прыгнул в круг телепорта. Альтуран устало потер глаза. Всю ночь лучшие маги эльфийского народа пытались установить, куда переместился Дарк, но ничего не получалось. Каким-то образом он умудрился перемкнуть силовые линии портала, и теперь отследить точку его назначения стало невозможно.

— Найдите его во что бы то ни стало, — произнес Повелитель. — Если потребуется, можете применить ВСЕ необходимые средства.

Все присутствующие переглянулись. Такого никто не ожидал. По большому счету его исчезновение не было виной эльфов. Поэтому и особых проблем из-за этого быть не могло.

— Отец, — обратился к Повелителю Литар, — я не понимаю причин такой заинтересованности в этом человеке. Он сам виноват в том, что с ним произошло. Зачем нам тратить силы и время на его поиски?

— Затем, что если вы его не найдете, то я лично тебе голову оторву, — прошипел дракон.

— Саларис, прошу тебя. — Альтуран поднял руку.

— Альтуран, он наш гость, и в том, что он пропал, есть только наша вина. Мы обращались с ним как с пленником, а не гостем. При таком обращении я бы, наверное, тоже попробовал бежать.

— Я понял, отец, — ответил Литар. — Мы приложим все силы для его поиска. Я лично прослежу за этим.

— Возьми с собой наших гостей и Салариса. Им гораздо больше известно о нем, и их он не испугается, если увидит.

— Ха. — Саларис рассмеялся. — Скорее он не станет сносить головы твоего поискового отряда, если мы будем рядом. Я очень хочу познакомиться с тем, кто его учил боевым искусствам.

— Решено. — Альтуран хлопнул ладонью по ручке кресла. — Собирайте отряд и отправляйтесь в путь. Направление телепортации нам известно? — Глава магического ордена кивнул. — Вот и отлично.

В окошко камеры пробивался тонкий лучик света с улицы. Сено и мелкие паразиты были вычищены заклинанием. Я валялся и просто смотрел в потолок. За дверью послышались шаги. Скрипнул ключ в замке, и дверь открылась. На пороге стоял Гвирд.

— Собирайся, ты выходишь, — произнес он.

Поднявшись со своего лежака, я отряхнул одежду и волосы от прилипших соломинок и отправился в сторону выхода. Гвирд молча шел рядом. Выбравшись из каземата, я зажмурился от яркого солнца и постоял пару минут, просто привыкая к нему. Довольно проморгавшись, я вновь последовал за Гвирдом, который меня терпеливо дожидался. Рядом с выходом из тюрьмы нас уже встречали девушки. На лицах всех трех было написано волнение. Их можно было понять. Мне предстояла дуэль с довольно известным дуэлянтом. А я с самого начала говорил, что не стоит меня оставлять на Императорской службе, но кто меня слушал.

Все произошло довольно прозаично. После захвата всех заговорщиков нам с Лиамом был дан приказ никого не впускать. Мы, само собой, выполнили приказ дословно. Но кто мог знать, что именно к нашим воротам принесет этого несчастного сынка герцога ар'Милисента. Сам герцог был известным скандалистом и неоднократно подозревался в попытках узурпировать трон, но доказательств против него никогда не находили. Поскандалив около ворот, сынок попробовал прорваться силой и в итоге получил почти безболезненный, но довольно обидный укол немного ниже спины от моего заклинания ледяной иглы. Попрыгав на месте, он пообещал, что так этого не оставит, и скрылся со своей свитой. Через два часа за нами прислали конвой для сопровождения в суд по обвинению в оскорблении благородного. Судья сразу объявил, что мы виновны, и потребовал сатисфакции. Мне ничего не оставалось, как обвинить его во лжи и вызвать на дуэль. После этого, чтобы я якобы не скрылся, меня поместили в тюрьму. Пока я давил своей спиной тюремное сено, судья вынес вердикт, что рана в заднице может помешать благородному сыну рода ар'Милисентов полноценно ответить на мой вызов, и ему разрешили поставить вместо себя замену. Само собой, выбор пал на довольно известного мечника и наемника Каргала. Он часто продавал свои услуги в таких вопросах. Моего мнения никто не спрашивал.

Лиам стоял в стороне и старался не смотреть в мою сторону. Девушки только всхлипывали и утирали слезы. Похоже, все они уже похоронили меня. Дойдя до места проведения дуэли, я обнаружил довольно большую толпу народу, которая собралась вокруг арены для поединков.

Остановившись за пределами арены, я нацепил краги и броню. Настроение у меня было боевое. Тело двигалось так, как я того хотел. Мой противник стоял напротив меня и разминал кисти рук, раскручивая восьмерки вокруг себя. Рядом терся Дафус ар'Милисент. Улыбнувшись ему, я ступил на арену.

— Я требую права последнего поединка,[6] — громко произнес я. Толпа вокруг зашумела. Судья покрылся испариной. Отказать мне не имели права, но и согласиться на такое тоже было довольно опасно. Никто не знал, на что я способен, и поэтому возникали естественные опасения.

— Мы согласны, — прозвучал зычный голос Каргала. — Но при условии, что наш поединок будет до смерти.

— Или пока один из нас не сможет больше сражаться, — добавил я. — Согласен.

— Согласен, — ответил Каргал и бросился на меня.

Он не зря носил звание лучшего поединщика Империи. В этом я смог убедиться уже спустя несколько его ударов. Уворачиваясь и отклоняя выпады, я старался уловить рисунок его боя. Почувствовав поток его движений, я подгадал момент и нанес несколько сильных ударов в соединения его брони. Оружие выпало у Каргала из рук. Обойдя со стороны, я довольно сильно ударил его в висок и, отскочив назад, увидел, как он падает на мостовую. Он был жив, но без сознания. Вокруг царила напряженная тишина. Посмотрев в сторону Дафуса, я увидел летящий в меня арбалетный болт. Дернувшись в сторону, я увернулся от попадания болта мне в сердце, но он прошел через плечо. Зашипев от боли, я сразу использовал заклинание малого исцеления, одновременно уходя с линии следующей атаки. Вокруг стоял гвалт. Из толпы вытащили небольшую фигурку в темном плаще с дамским арбалетом в руках. Отобрав оружие, фигуру бросили на брусчатку и обступили со всех сторон. Во время падения с головы слетел капюшон и открыл всем лицо ребенка не старше десяти лет. Со всех сторон полетели требования казнить его на месте.

— Не сметь! — крикнул я, немного усиливая свой голос магией. Толпа притихла. — Я сам разберусь с ним, когда закончится поединок. Мое право на последний поединок сохранилось.

Рукав куртки начал пропитываться кровью. Вокруг стояла тишина. Все понимали, что даже с такой раной я могу легко убить Дафуса, не моргнув глазом. Он весь побледнел и попробовал скрыться в толпе, но ему не позволили. Вытолкнув его на арену, следом за ним зрители сомкнули ряды. Кое-как перетянув левую руку обрывком рубахи, я поднял правую и двинулся на Дафуса. Пометавшись по арене, он понял, что ему не уйти. Бросив свой меч на землю, он упал на колени и принялся умолять меня пощадить его.

— Такая мразь не заслуживает даже смерти, — выплюнул я и, развернувшись, двинулся в сторону своих друзей. Все вокруг возбужденно загомонили. По моему телу разливалась слабость. Скорее всего, болт был отравлен. Добравшись до края арены, я буквально рухнул на руки Лиаму. Сознание ускользало. Перед глазами поплыли разноцветные круги.

— Мальчишку заберите, — прошептал я из последних сил и отключился.

Путешествия по коридорам выводили меня в различные части дворца, но только не туда, куда надо. Я старался найти оружейную или какой-нибудь склад, куда могли отнести мои вещи. Лишиться двух комплектов краг и брони за один день для меня было слишком. За спиной слышались крики солдат, которые меня искали. Я не обращал на них никакого внимания, потому что верить в их благие намерения я перестал после того, как меня попробовали прикончить в комнате лекаря. Если бы я вовремя не почувствовал запаха отравы, то скорее всего был бы уже мертв. Обнаружить тайный проход оказалось делом нескольких минут. Кал'Атар меня обучил не-магическим способам поиска таких вещей. И вот теперь я блуждал по переходам дворца и пытался убраться подальше.

Вывалившись в очередную комнату, я с радостью обнаружил искомую мной оружейную и мои вещи. Схватив краги и броню, я сунул их в сумку, с которой, к счастью, не расстался, и принялся рассуждать о том, что мне делать дальше. Во дворце многие вельможи пользовались иллюзиями, и на них никто не обращал внимания. Решив, что нет смысла блуждать дальше по пыльным коридорам, я накинул на себя иллюзию мелкого дворянчика и отправился напрямую к выходу из замка. Несколько раз мимо меня пробегали отряды охраны, но никто из них не обратил на меня внимания. Добравшись до выхода, я обнаружил, что выйти из дворца будет непросто. Все ворота были закрыты, и рядом с ними стояла охрана. Побродив немного около ворот, я развернулся и отправился обратно в сторону внутренних покоев, проклиная про себя Халифа, Императрицу и вообще всех, кто только попадался мне на пути.

Неожиданно со всех сторон на меня набросились охранники Халифа. Не успел я пискнуть, как меня уже скрутили и, подняв на руки, понесли в глубь дворца. Вязали меня на совесть, потому что, несмотря на весь мой опыт выпутывания из любых узлов, я не смог даже ослабить веревок. Внеся в комнату, меня водрузили на кучу подушек, как дорогую вазу, и, поклонившись, заняли рядом со мной круговую оборону. Напротив меня сидели Императрица и Халиф. Недалеко от них расположился Лиам в окружении стайки полуодетых девушек.

Все трое принялись сверлить меня взглядами. Мысленно попрощавшись с жизнью, я гордо вскинул голову, вернее, попробовал, потому что связали меня так, что я не мог даже пошевелиться.

— Освободите его, — махнул Халиф рукой. С меня тут же сняли все веревки. — Надеюсь, вы простите их грубость. Им было дано строгое указание, что вас необходимо вежливо пригласить, а не приносить связанным.

— Да ничего страшного, — отмахнулся я. — Я могу теперь быть свободен? Вы знаете, я рад, что вы меня пригласили в гости, но что-то я начинаю опасаться за свою жизнь. Меня уже три раза пытались убить за прошедшие сутки. Это, по-моему, перебор.

— Как три? — ошарашенно спросил Халиф. — Ведь покушений было только два!

— В лекарской меня пытались отравить. Какой-то служка принес мне кувшин с отваром. В нем был яд.

— Не может быть, — ответил лекарь, что лечил меня. — Я не давал команды приносить никаких зелий… — Тут он осекся и упал на колени перед грозным взором Халифа.

— Разберемся, — процедил Халиф сквозь зубы.

— Думаю, что нам не стоит осуждать Дарка за его попытки спасти свою жизнь, — вмешалась Императрица. — И тебе, Дарк, тоже не следует обижаться на небольшие недостатки в твоей охране. Просто я отвлекла на себя всю охрану, и тебя просто было некому охранять. Я права, Великий Халиф?

— Конечно, благородная Императрица. — Халиф кивнул. — Я немедленно приставлю к вам охрану из лучших моих людей. С вашей головы больше не упадет ни один волос. Я клянусь в этом своим именем перед лицом всевидящих богов.

— А может, вы меня отпустите домой? — без особой надежды спросил я. — Я сам смогу добраться. Меня не надо будет охранять. Всем будет проще. Не думаю, что гильдия убийц простит мне провал такого задания. Лучше мне скрыться и отсидеться где-нибудь подальше от Халифата. Вам так не кажется?

— Ты не доверяешь моему слову? — спросил Халиф.

— Ну что вы, Великий Халиф. Конечно, доверяю, просто… как бы это сказать? Жить мне хочется больше.

Императрица хохотнула. Следом за ней прыснул Халиф, и через минуту оба уже весело смеялись во весь голос.

Следующие несколько дней прошли спокойно. За мной и Лиамом постоянно ходили два десятка стражи и три мага. С такой охраной можно было не бояться ничего. Всю нашу еду пробовали специальные люди. Жизнь наладилась. Меня пустили в библиотеку. Там мне удалось прочитать несколько книг по строению магических созданий. Вопрос создания големов меня интересовал уже давно, но в библиотеке Имперской академии было слишком мало сведений. К моменту нашего отбытия Халиф настолько расщедрился, что позволил мне выбрать себе одну книгу в подарок. Обегав всю библиотеку, я нашел огромный том по бытовой магии и попросил его. Халиф только улыбнулся и разрешил мне том забрать. Обратно мы отправились через телепорт. Мгновенный перенос за много километров в очередной раз пробудил неприятные воспоминания, но все прошло нормально. На выходе Императрицу тут же окружила стена охраны, и она отбыла во дворец.

Мы с Лиамом выслушали лекцию Гвирда о том, что все, что произошло в Халифате, — тайна, и отправились обратно в академию. По пути заглянули в таверну и перекусили с дороги. После этого, кинув свои вещи в академии, мы отправились каждый по своим делам. Лиам — повидаться с приехавшей женой и ее родителями и поведать им о наших приключениях, а я — в сторону квартала Шакти (так его прозвали в столице). Добравшись до места, я не поверил своим глазам. Вместо руин и пыли возвышались здания. Весь квартал был огорожен довольно высоким забором шириной почти два метра. По всей длине забора стояли сторожевые вышки и расхаживали охранники. Возле входа высилось большое здание, на котором висел мой герб. Около входа стояли два стражника-драконида и эльф. Поздоровавшись, я прошел внутрь. Моим глазам открылся огромный зал, украшенный искусной лепниной. Вдоль стен стояли ровные рядки мягких кресел, а в дальнем конце — стол, за которым сидела симпатичная девушка. Подойдя, я поздоровался и спросил, как я могу попасть внутрь. Девушка улыбнулась лучезарной улыбкой, в которой блеснули слегка удлиненные клыки, и попросила меня представиться.

— Меня зовут Дарк ар'Этир, — произнес я.

— Актар, — воскликнула юная вампира. — Прошу простить меня за то, что не узнала вас сразу же. Проходите, пожалуйста.

Она нажала на что-то под столом, и каменная стена за ее спиной поплыла и исчезла. На ее месте возникла огромная дверь, рядом с которой вместо статуй стояли охранники. Открыв передо мной дверь, она еще раз поклонилась и сделала приглашающий жест в сторону двери. Пройдя сквозь двери, я оказался на другой стороне стены квартала. Еще были заметны следы недавнего строительства, но по большей части все выглядело так, как будто всегда стояло на этом месте. Гномы постарались на славу. Меня уже встречали. Мне навстречу спешила Сильвана. Попятившись, я наткнулся на закрытую дверь. Оглянувшись по сторонам, понял, что деваться мне некуда. Сильвана подлетела ко мне как на крыльях и сжала меня в своих объятиях. Ее радостное щебетание компенсировало отсутствие воздуха довольно слабо, поэтому я попробовал высвободиться. Вдоволь натискав меня, она все-таки позволила мне вдохнуть немного воздуха.

— Я тебя тоже почти рад видеть, — произнес я, когда смог нормально дышать.

— Пойдем, пойдем, — потянула она меня за руку. — Тебе надо все нам рассказать. Особенно про то, что тебя опять чуть не убили и ты никому ничего не сказал.

Последние слова она произнесла с легким шипением, а ее нежная хватка на моей руке превратилась в стальной капкан. Продолжая бурчать, она тащила меня следом за собой.

В небольшом зале таверны собрались почти все руководители моего графства. Все сидели и спокойно потягивали пиво из высоких кружек. Только вампир пил кровь из высокого хрустального бокала. У меня сразу возникли ассоциации с имперским судом. Поежившись от такого сравнения, я всех поприветствовал и присел на свободное место. Как оказалось, сравнение с судом было не просто так. Сначала меня два часа распекали за безответственность во время поединка с гвардейцем, и когда я уже поверил в то, что это и было смертельной угрозой, они наконец перешли к событиям в замке Халифа. Больше всех распиналась Сильвана, которая опять подняла старую песню о том, что детям моложе ста лет выходить без охраны запрещено. Попробовав все свести к шутке, я начал уводить разговор в сторону. Но Кал'Атар быстро вернул меня к действительности:

— Ты думаешь, что мы шутим? Все, кто собрался за этим столом, верят в тебя и пойдут за тобой даже к престолу темных богов. Ты же совершенно не думаешь о том, что ты нужен не только себе, но всем вокруг тебя. Хватит быть таким эгоистом. Мы из-за тебя вырезали почти всю гильдию убийц. Саар и Хаар (старшины драконидов) с трудом смогли сдержать своих магов, чтобы они не начали войны с Халифатом. Ты хоть понимаешь, что они бы стерли весь Халифат с лица земли? В следующий раз думай о том, что делаешь. — Переведя дыхание, он отпил еще крови и произнес уже спокойным голосом: — Завтра начнем усиленные тренировки. Готовься к тому, что я из тебя все соки выжму.

Бежать было бессмысленно. Каждый в этом зале мог справиться со мной одной левой. Скрыться мне не удастся, даже если очень захотеть. Местность тут мне была не знакома. Это дома, в лесу, я мог позволить себе бежать, не задумываясь о направлении, прекрасно зная, где находится какая веточка и кустик, а тут я бы потерялся спустя две минуты. Но и страдать из-за того, что меня чуть не убили, мне тоже не хотелось.

— А что там насчет свадьбы? — спросил я. Кал'Атар поперхнулся кровью, Сильвана покраснела и опустила глаза. Я понял, что попал в точку. Решив не упускать достигнутого успеха, я развивал нападение: — Предлагаю отметить постройку нашего района и заодно сыграть свадьбу. Сходим все вместе в храм богини любви и попросим ее объединить два любящих сердца… Ай.

Подзатыльник у вампира был поставлен на уровне мастера. Я даже не заметил, как он влепил мне его. Но своего я все-таки добился. Все вокруг принялись обсуждать, какие наряды стоит надеть на такую необычную церемонию. С одной стороны, у эльфов было принято носить цвета жизни и пробуждения природы, а у вампиров — наоборот, цвета крови и смерти. Про меня все чудно забыли. Нургала утащила Сильвану в сторону и принялась что-то ей шептать на ухо. Та только кивала и постоянно вздыхала и ахала. Довольно потерев руки, я расплылся в улыбке во все лицо и подключился к обсуждению предстоящего празднования. «Костер горит — пока в него подкидывают дрова», — всегда говорил вампир, когда рассказывал мне о методах управления государством. Впервые пригодились эти знания на практике.

В академию мне удалось вернуться только под утро. Все вокруг возбужденно обсуждали то, что Шакти нанесли удар по гильдии убийц. Отовсюду слышали предположения о причинах такого поступка. Большинство склонялось к мысли, что Шакти так поступили, чтобы устранить конкурентов и самим занять это место. Некоторые говорили, что это была кровная месть, третьи считали, что Шакти просто решили так потренироваться. Присоединившись к одной из спорящих компаний, я подкинул им идею о том, что это сделали не Шакти, а имперские солдаты, и теперь просто стараются устранить вторых конкурентов, стравливая между собой эти две группы. Спустя пару минут все уже обсуждали эту новость. Мне настолько понравилась идея такого манипулирования разумными, что весь день я потратил на то, что подкидывал им одну идею дичее другой и смотрел, как она распространяется по территории академии. Вечером следующего дня, уставший, но довольный, я завалился в свою комнату и улегся спать. Настроение было на высоте. Меня миновала чаша тренировок с вампиром, и я смог поразвлечься, распространяя ложные слухи. Конечная версия гласила, что это сами убийцы напали на себя — и теперь будут делить власть. Пропало даже упоминание о причастности Шакти к этому нападению. Я был очень доволен собой.

Утро встретило меня сонной головой, вялым настроением и гостями из городской стражи, которые принесли мне распоряжение о запрете охоты на ночных стражей города. Распоряжение было свеженьким, от него всего еще пахло чернилами и сургучом печати. Прочитав его, поинтересовался, можно ли захватывать их, если они сами на меня нападут? Страж только улыбнулся и вручил мне конверт, в котором лежал отвращающий амулет. Ругнувшись, я взял золотой амулет на цепочке и повесил его на шею. Продолжая ворчать себе под нос ругательство на предусмотрительность местных органов власти, я отправился умываться и приводить себя в порядок. У меня внутри поселилось стойкое ощущение, что к этому документу приложил руку отец Кевиры. Очень уж быстро местные сообразили, как надо со мной бороться. После обеда ко мне прибыл посыльный и доставил еще один пакет. Внутри лежала книга. Развернув обертку, удивленно воскликнул: внутри лежал справочник по ночным стражам. Быстро пролистав первые несколько страниц, я обнаружил все те данные, которые рассчитывал получить путем излова и изучения этих дивных созданий.

Девушки только облегченно вздохнули, когда я им принялся рассказывать о том, что собой представляют ночные стражи и как их создают. Кевира и Лиара только улыбались, слушая мои речи, а Илиниэль облегченно вздыхала от осознания того, что я больше не буду шляться по ночам и искать неприятностей.

Декада до начала соревнований пролетела незаметно. Несколько раз меня вытаскивали в город, но ничего нового я там не увидел. Единственным моментом, когда я отвлекся от чтения, было, когда мы пришли к площади Храмов. Возблагодарив светлых богов за их помощь и защиту, я кинул несколько монеток в храмовые лотки для пожертвований и опять уткнулся в книгу.

Состязания начались неожиданно. Правил никто не раскрывал до самого последнего момента. По сути, это были не совсем состязания. Скорее испытания на умение принимать грамотные решения и своевременное использование силы. Первым стало испытание на умение выживать. Нас поместили в небольшие пещерки под школой и оставили там на несколько дней. Все это время нам необходимо было продержаться, используя только нашу магию. Еду или воду с собой проносить было строго запрещено. Если испытание становилось слишком сложным, то можно было в любой момент отказаться от него и выйти, но при этом вся команда теряла возможность соревноваться за главный приз. Я так до сих пор и не узнал, что это за приз. Мне, если честно, было наплевать. Расположившись на теплом полу пещеры, я принялся перебирать камушки, которые валялись рядом. Остальные стали обсуждать, что делать дальше. Заклинаний по созданию еды из ничего никто не знал. Девушки начали обдумывать возможность приманить и зажарить несколько червей или крыс, на крайний случай. Использовав одно из показанных мне драконидами заклинаний, я превратил камни в жареное мясо, а в полу образовалась небольшая кубышка с водой. Все уставились на меня удивленными взглядами. Откусив большой кусок мяса, я пробормотал:

— Бытовая магия, том третий, заклинание «преобразование».

Все принялись переглядываться между собой. Потом подошли и начали угощаться мясом. За нами пришли через два часа. Я даже не успел доесть третий кусок. Пригласив нас на выход, распорядитель сообщил, что мы прошли испытание, потому как нет смысла нас держать в этой пещере, когда мы можем создавать себе еду и воду в любых количествах.

Оказалось, что мы единственные, кто смог выбраться так рано. Через сутки выпустили и местных учеников. Увидев нас на скамейках, они сначала весело заулыбались, а когда выслушали шепот своего наставника, сразу погрустнели.

Тассар был очень нами доволен. Постоянно рассказывал о том, что никто не ожидал такого поворота событий и теперь мы главные фавориты на победу. Спустя несколько дней вышли и все остальные. Несколько команд отсеялись, потому что не смогли обеспечить себя ничем и держались на одном упорстве. Следующее испытание оказалось гораздо интереснее. Нас отправляли в лес. Конечно, не настоящий, а выращенный специальной магией. Нам нужно было пройти его. Перед началом испытания нас всех предупредили, что в этом лесу водится множество настоящих хищников и есть шанс даже погибнуть. Каждому дали сигнальный амулет и потребовали письменный отказ от претензий со всех учителей.

Первым делом в лесу я принялся искать тех самых хищников. Девушки постоянно меня одергивали и зудели о том, что надо пройти испытание. Согласившись, мы отправились к нашей цели. Идти было легко. Чувствовалось, что лес выращен искусственно. В нем не было естественных тупиков и лабиринтов. Добраться до места сбора мы смогли меньше чем за двое суток. Отчитавшись перед судьями, я отпросился обратно в лес. Несмотря на мои трехдневные блуждания, никого из хищников мне встретить так и не удалось. Набрав с собой кучу фруктов, я вернулся к месту сбора и обнаружил, что там появились пострадавшие. Расспросив коллег, я потребовал указать, где на них напали. Перерыв все места нападения, я так и не смог никого найти. Вернувшись еще более злым, чем раньше, я надулся на весь мир. Злиться получилось всего пару дней. Потом испытание закончилось, и из всех команд остались только четыре, включая нас.

Дальше было соревнование в скорости решения головоломок. Тут мы проиграли со свистом почти всем. Кроме меня, никто толком не мог собрать ни одной головоломки, а помогать было запрещено. Поругавшись, я заставил всех перед следующим испытанием прочитать все, что найдут. Последним испытанием стал поединок «команда против команды». Нашими первыми противниками оказались нынешние чемпионы. Несмотря на все мои опасения, поединок прошел довольно спокойно. Наши противники показали себя хорошими магами, но им не хватало муштры. Они старались действовать каждый сам по себе и довольно быстро проиграли. Девушки одновременно ударили по ним огненными шарами, а мы с Лиамом использовали заклинание левитации. Уменьшив силы противников на двух человек, мы все вместе навалились на одного и довольно быстро проломили его защиту. Его друзья пытались ему помочь, но у них ничего не получилось. За защиту отвечал я, поэтому пресекал любые попытки навредить остальным. Со следующими противниками было все не так просто. Они оказались гораздо сплоченнее и действовали слаженно. Поединок затянулся, и мы почти проиграли. Спас положение Лиам. После того как мы все выбыли, он остался один против двоих противников. Вместо того чтобы уйти в глухую оборону и ждать удачного момента, он напал на них. Видимо, эффект неожиданности сыграл свою роль, и ему удалось справиться с обоими.

Ликование продолжалось недолго. Наши противники, как только пришли в чувство, решили, что поражение было незаконным. И требовали повторного поединка. Их пытались успокоить и даже начали подтягивать стражу, но все решил Тассар:

— Предлагаю поединок один на один. Один мой ученик против одного вашего ученика. Что скажете?

— Мы согласны, — ответил толстоватый мужичок, который являлся учителем наших противников.

— Вот и отлично. Дарк, быстро на арену.

— А почему я? — возмутился я. — Давайте отправим тех, кто обучается на боевом факультете.

— Хватит спорить, — мне достался небольшой подзатыльник для ускорения. — Заканчивай там побыстрее.

Поединок не занял много времени. Мой оппонент попробовал напасть на меня сразу и задавить магическим превосходством, совершенно забыв о немагической защите. Несколько ударов по корпусу откинули его на край арены, где он остался лежать, тихо постанывая.

— Думаю, что теперь все вопросы исчерпаны? — спокойно произнес Тассар. — Если кто-то еще думает, что победа досталась нам по случайности, то может попробовать выйти на арену, но только его противником буду я.

Все сразу притихли. Оказывается, слава нашего учителя не ограничивалась только нашей академией, но распространялась далеко за пределы Империи. Вопрос был снят, и нас наконец-то объявили победителями. Теперь осталась сущая мелочь. Надо было всего лишь забрать кубок и вынести его из храма, где он хранился.

Нам дали отдохнуть пару дней перед отправкой в храм. На входе нас дожидались стражники, которые предупредили, что мы еще можем отказаться. Многие проходили все испытания и умирали, так и не добравшись до заветного кубка. От их слов у меня пробежали мурашки по спине, но мне не дали сказать ни слова. Накинувшись на меня всем скопом, мне заткнули рот и сказали, что мы попробуем добраться до кубка. Стража довольно странно посмотрела на то, что перед ними происходит, но ничего не сказала. Проводив нас ко входу, они пожелали нам удачи и удалились.

— Я туда не пойду, — заявил я, как только смог говорить, и в подтверждение своих слов уселся на пол.

— Да ладно тебе, — махнула рукой Кевира. Этот ее жест начинал меня раздражать. — Ну что с нами может случиться?

— Например, мы можем умереть, — резонно заметил Лиам. Лиара согласно закивала.

— Трусы, — возмутилась Кевира, — да еще и предатели. — После этих слов она выразительно глянула на Лиару. Та быстро отвела взгляд и что-то тихо пробормотала себе под нос.

— Раз мнения разделились, предлагаю голосовать, — заявила Кевира. — Кто за то, чтобы идти в храм и получить наш законный кубок?

Кевира подняла руку, следом за ней подняли руки Лиара и Илиниэль. Последняя виновато посмотрела в мою сторону и опустила глаза.

— Ладно, Сарак с вами, — огрызнулся я. — Только давайте сперва проверим, все ли у нас есть для похода?

Все принялись выкладывать свои запасы, чтобы сравнить, что у нас есть. По мере того как из моей сумки появлялись запасные комплекты краг и брони, потом палатка и теплый спальник, несколько пакетов с едой и запасные амулеты на все случаи жизни, лица у всех вытягивались все больше и больше. Форма глаз стала похожа на ровный круг, и даже Лиара перестала выделяться на общем фоне.

— Ну вроде все, что надо, у меня есть, — спокойно произнес я. — Можно собраться и идти. Чего это вы так вылупились?

— Откуда у тебя это? — Тассар трясущейся рукой ткнул в сумку. — Секрет их создания был утрачен еще тысячу лет назад. Где ты нашел ее?

— Да так… просто нашел, — ответил я, не желая ввязываться в разговор на эту тему. — Нам лучше поторопиться. Мало ли. Вдруг у них тут есть ограничение по времени?

Быстро побросав все вещи обратно, я затянул сумку и отправился первым в коридор храма. Остальные принялись укладывать свои вещи и тоже потянулись ко входу.

Храм меня разочаровал. Внутри были только каменные стены и иногда попадались остатки сгнивших дверей и мебели. Пройдя по коридорам в сторону центра храма, мы поняли, что находимся в невидимом лабиринте. Сделав несколько попыток пробиться через невидимые стены, мы поняли, что надо действовать по-другому. Глянув на все вокруг истинным зрением, я пришел в ужас. Стены двигались. Они не просто стояли на месте, а постоянно перемещались, отрезая нас от выхода и центра лабиринта одновременно. Остановившись, я сделал знак остальным не шевелиться. Как только мы прекратили двигаться, то же сделали и стены. Стоило кому-то из нас сделать шаг — стены тут же приходили в движение. Расположившись на полу, я принялся изучать лабиринт. Проведя почти сутки в праздности и ничегонеделанье, мои спутники стали возмущаться. Обругав всех, я потребовал, чтобы они не создавали лишнего шума и не двигались. Мне удалось понять принцип, по которому перемещались стены вокруг нас. Поднявшись на ноги, я подхватил сумку и дал знак следовать за мной. Идя в сторону тупика, я постоянно петлял и заставлял стены сдвигаться таким образом, чтобы они освобождали нам проход. Продвигаясь в час по несколько сантиметров в сторону кубка, я старался следить, чтобы никто не делал лишних шагов. Один раз Лиам оступился и почти подвернул ногу, из-за чего нас отбросило на несколько часов пути назад. Передохнув, мы вновь принялись за дело. На то, чтобы добраться до центра, мы потратили почти двое суток. За это время все значительно опустошили мои продуктовые запасы. Когда дело дошло до ужина, выяснилось, что кроме меня никто не захватил еды. Весь вечер я ругался на всех подряд. Как можно вообще выходить из дома и не прихватить с собой чего-нибудь съестного, я не понимал. Кубок оказался золотой чашей, которая постоянно меняла свою форму. Любоваться прелестью этого творения древних мастеров нам было некогда, поэтому я просто сгреб его в охапку и сунул в сумку. Как только он скрылся в магическом пространстве сумки, лабиринт исчез. На всякий случай проверяя перед собой дорогу, мы отправились к выходу. Спокойно дойдя до двери, вывалились на улицу. Солнечный свет резанул глаза. Рядом со входом дремал стражник. Пнув по копью, на которое он оперся, Лиара заставила его проснуться и потребовала проводить нас для отдыха. Вытащив кубок из сумки, я протянул его девушкам, а сам спокойно растянулся прямо на камнях. Напряжение последних дней сказывалось на мне сильнее, чем обычно. В глазах двоилось, и хотелось спать.

Проснулся я на кровати во дворце. Потянувшись, встал и сделал несколько разминочных движений. Пройдя в ванну, умылся и отправился на поиски съестного. Изнутри меня грела мысль о том, что наконец-то можно вернуться домой. Мысли о том, как я буду наслаждаться жареным гусем, которого так отлично умел готовить Кагазар, вызвали у меня обильное слюноотделение. Сглотнув, я ускорил шаг и наконец вышел на кухню. Попросив у повара еды, я получил большую кружку отвара и целую тарелку бутербродов. Слопав все, что мне предложили, я решил упаковать несколько штук с собой, на всякий случай. Хлопнув рукой по боку, я понял, что сумки при мне нет. Быстро пробежав мыслями по событиям утра, я понял, что сумки не было с момента пробуждения. Рванув в комнату, перерыл все, что можно. Ее не было нигде. Сразу закрались мысли о том, что меня ограбили, но вор не мог знать о том, что она завязана только на меня. Любой, кто попробует сунуть туда руку, может остаться без нее. Крик, раздавшийся по всему замку, стал для меня лучшим ориентиром. Прибежав на голос, я обнаружил довольно забавную картину. Рядом с моей сумкой стояло около десятка магов, а один катался по земле, пытаясь отцепить ее от своей руки. Мне стало так смешно, что я принялся хохотать в голос, нисколько не заботясь о том, что меня слышат. Маги повернулись ко мне. Одна из фигур быстро подбежала и попробовала меня схватить за шиворот, но не преуспела в этом. Увернувшись, я отскочил в сторону и встал в защитную позицию.

— Прикажи ей отпустить его, — произнес маг, оценив всю серьезность моих намерений.

— Нечего было хватать чужие вещи без спроса, — огрызнулся я. — Теперь только руку рубить. Тащите ятаган. Оттяпаю одним ударом, он даже не почувствует ничего.

— Ты что, совсем с ума сошел? — возмутился один из магов. — Он же сын верховного мага. Ему нельзя рубить руку. Надо найти другой способ.

— Да мне все равно, — отмахнулся я. — Только если сумку повредите, то я вам всем руки поотрываю.

— Да как ты смеешь, мальчишка? — попробовал поставить меня на место другой маг. — Да мы тебя…

Удар в челюсть не дал ему закончить. К тому моменту как на меня обратили внимание, я уже скрылся за поворотом коридора. Оглашая окрестности криками «помогите, воры» и «спасите, убивают», я несся по коридорам. Стражники провожали меня задумчивыми взглядами, потому что бежал я вприпрыжку и с улыбкой до ушей. Следом за мной гнались маги и пытались что-то по дороге объяснить встречным стражам. Подумав немного, я добавил в свои кричалки еще и «помогите, насилуют». Притом кричал это все тонким голосом. От этого крика все встречные вытаращивали на меня глаза, но препятствовать не пробовали. Конец моему забегу пришел довольно неожиданно. Меня скрутило заклинанием и подняло в воздух. Побрыкавшись немного в путах заклинания, я успокоился и принялся ждать удобного момента для освобождения. Ко мне подбежали запыхавшиеся маги, и я наконец-то смог их разглядеть. Мальчишки и девчонки немногим старше меня самого. Поразившись их мастерству, я решил, что таким мастерам и сумку отдать не жалко. Но все прояснилось довольно быстро. К нам подошел степенный старец и произнес совершенно ледяным голосом:

— Могу я узнать, что тут происходит?

— Отец, — кинулся к старику парень с моей сумкой на руке. — Этот…

— Я не с тобой разговаривал, Дефус, — прервал его старик. — Молодой человек, потрудитесь объяснить мне кое-что.

— Например что? — поинтересовался я. — Если вы про крики, то это все просто дружеская шутка. Никто же не воспринял их всерьез, правда?

— Хо-хо-хо-хо… — Смех у старика оказался ему под стать. Не молодое хихиканье, а степенный сдержанный смех умудренного жизнью человека. — А вы довольно забавны. Правду про вас говорили. Я сейчас не о ваших криках, а о том артефакте, что вы носите с собой и который сейчас пытается съесть моего сына.

— Не будет хватать чужое — и не станет попадать в такие проблемы, — ответил я. — И, кстати, не могли бы вы уже отпустить меня?

— Конечно, конечно, — произнес маг. — И все-таки, молодой человек, откуда вы ее взяли? Ведь это и правда поразительный артефакт. Я встречал подобные ему раньше, и даже сам умею создавать, но это… У меня просто нет слов. Помимо свернутого пространства, применен эффект замещения массы. Совместить такое в одном артефакте — просто немыслимо.

Я подошел и сдернул сумку с руки парня. Проверив содержимое, надел сумку на плечи и, помахав всем рукой, отправился в свою комнату.

— Молодой человек, — меня опять подняло в воздух. — Вы ведь обещали ответить на мои вопросы.

— Когда? — искренне удивился я. — Я такого не помню.

— А-а-а-а-а… Хм-м-м-м-м… И правда… — Маг задумался. — Надо будет в следующий раз брать с него расписку. Ну это не суть важно, — произнес он бодрым голосом. — Мне все-таки интересно узнать, откуда у вас такой артефакт.

— Нашел, когда путешествовал по мертвым землям, — ответил я. — Сразу могу сказать, что больше там точно ничего нет, и назвать место я не могу. Давал клятву.

«Надо срочно бежать отсюда, — подумал я. — Уж если мной интересуются такие фигуры, то… кстати, а откуда они про сумку-то узнали? Ведь о ней знаю только… Вот придурки!» — Удар со злости кулаком по стене напугал стайку прислуги, которая проходила мимо, и я, ускорив шаги, отправился искать девушек.

Чувствуя, что им точно влетит, девушки умудрились скрыться в неизвестном направлении. Обыскав полдворца, я не смог найти даже их следов. Использовав поисковые заклинания, наткнулся на проблему с самим дворцом. Внутри были установлены отвращающие заклинания, которые не позволяли пользоваться большей частью боевого и поискового арсенала. Расспросы ни к чему не привели. Лиам сказал, что девушки ушли куда-то с прислугой еще утром, и больше он их не видел. Постепенно злость начала превращаться в беспокойство. Несмотря на то что они были довольно разумными, боевого опыта у них было очень мало. Если на них напал кто-то, умеющий пользоваться слабостью противника, то шансов у них не было никаких. Порывшись в их вещах, я вытащил несколько ношеных и отправился создавать поискового голема. Последняя надежда оставалась, что заклинания, которые я вложил в него, помогут нам найти их по запаху.

Обнюхав вещи, голем поводил какое-то время головой из стороны в сторону и припустил к выходу из дворца. Переглянувшись с Лиамом, мы отправились следом за ним. Поплутав по улочкам города, мы наконец вышли к довольно крупному дому в богатом квартале. Рядом со входом стояло несколько солдат — скорее всего, личная охрана особняка. Решив сначала уточнить все детали, я использовал заклинание поиска и тут же обнаружил девушек в подвале особняка.

— Они там, — сказал я Лиаму.

— Что будем делать? Может, рассказать все Тассару или местной страже?

— Если привлечем их, то девушкам точно конец.

— Почему ты так в этом уверен? Может быть, они смогут все сделать тихо?

— Если бы я взял их в заложники, то прикончил бы при первых же признаках опасности.

— Может быть, они рассуждают не так, как ты? — возмутился Лиам.

— Лучше предположить, что думают они именно так, как я. Мне бы не хотелось потом мучиться угрызениями совести, что я не смог им помочь. А тебе?

— Ну-у-у-у-у… нет, — согласился Лиам. — И что нам делать?

— Сдаваться, что же еще, — спокойно ответил я и вышел из подворотни, где мы прятались. — Ты отправляйся во дворец и предупреди мастера Тассара о том, что тут произошло.

Дав указания Лиаму, я двинулся в сторону особняка. Заметив меня, стража не подала виду, но было заметно, как они напряглись, а один даже убежал внутрь дома. Видимо, предупредить хозяина. Дойдя до ворот, я остановился и принялся ждать реакции на свое появление. Она не заставила себя долго ждать. Вскоре на пороге особняка появился мерзкий свиноподобный тип, затянутый в одежды, которые кричали о роскоши. Все полы его халата были расшиты золотом и драгоценными камнями. Пальцы усажены перстнями, а лицо и руки умаслены толстым слоем ароматических масел. Вонь от него шла настолько мерзкая, что поморщились даже его собственные солдаты.

— Рад вас приветствовать в моем доме, уважаемый. Чем могу быть полезен? — спросил толстяк, которого про себя я уже окрестил «свином».

— Я ищу своих спутниц, и у меня есть все поводы полагать, что они находятся в вашем доме. Если вы не против, я бы хотел осмотреть его.

— А если я против? — Глаза свина сузились в две тонкие черточки. Из них пропал весь алчный блеск и тупость. Сейчас передо мной стоял опытный воин. Только его оружием были не клинки или его тело, а его разум.

— В таком случае я бы попросил вас просто захватить меня и проводить к ним. Я готов сдаться и следовать всем вашим требованиям. Только у меня есть одна просьба. Не причиняйте им вреда. Уверен, что мы сможем договориться.

— Заманчивое предложение, — протянул свин. — Это, конечно, если учитывать, что я действительно кого-то удерживаю силой. А что будет, если выяснится, что у меня никого нет?

— Я буду готов компенсировать вам все доставленные неудобства. Любым названным вами способом.

— Отлично, — толстяк потер руки. — Сата, проводи нашего гостя в дом и покажи ему все, что он попросит.

Ко мне подошла небольшая девушка и несколько солдат. На входе в прихожую, меня обыскали и забрали почти все. Мне пришлось раздеться до нижнего белья, чтобы они наконец смогли успокоиться и проводить меня внутрь. Пройдя в сторону подвала, я получил резкий удар по голове. К нему я был готов, поэтому не потерял сознания, а просто притворился, что упал без чувств. Над головой раздался голос Саты и толстяка:

— Что будем с ним делать? У нас не было никаких указаний на его счет, — спросил толстяк.

— Пока поместим его к остальным, а потом решим. Вы перехватили второго?

— Да, он оказался довольно глупым и попался первому же нашему патрулю. Его тоже к остальным?

— Да. Пусть побудут пока вместе. Как раз успеют попрощаться.

Меня подняли на руки и понесли куда-то. Сквозь закрытые веки мне удалось только определить общее направление движения. Щелкнул замок, и на меня пахнуло сыростью подвала. Когда меня спустили по лестнице, я услышал приглушенные вскрики девушек и их проклятия тюремщикам. Мне на шею надели стальное кольцо и оставили на холодном полу. Рядом со мной оказалась Илиниэль и осторожно положила мою голову себе на колени.

— Дайте ему хотя бы подстилку. Он же может умереть от сырости.

— А вы неплохо смотритесь вместе, — раздался голос Саты. — Даже обидно, что придется его убить в конце концов.

— Ублюдки, — выплюнула Илиниэль.

В ответ раздался только смешок, и наши тюремщики удалились, чтобы вернуться спустя несколько минут и бросить на пол еще одно тело. Как только шаги затихли и щелкнул замок, я открыл глаза, поднялся с пола.

— Дарк, — радостно воскликнула Илиниэль. — С тобой все хорошо? Ты себя нормально чувствуешь?

Рядом валялся Лиам с ошейником на шее и цепью, идущей к стене. Осмотрев себя, я понял, что все мы пристегнуты такими ошейниками к стене. Подергав цепь, я убедился, что вырвать ее из стены будет очень тяжело. Походив по комнате, осмотрелся и, убедившись, что за нами не наблюдают, принялся действовать. Вытащив из-под кожи спрятанные там иглы, я поковырял в замке и быстро его открыл. По непонятной мне причине на нем не стояло никакой магии, и отомкнуть его было довольно просто. Скрутив цепь, я примерился и несколько раз ею взмахнул, проверяя ее на удобство в использовании в качестве оружия. Удовлетворившись результатом, я принялся освобождать остальных. Потратив пару минут на все, я вознес молитву светлым богам, что они не оставили нас в своей милости, а наших тюремщиков в их тупости. Припомнив глаза евина, я на всякий случай подобрался и приготовился к тому, что это может быть ловушкой. Все молча наблюдали за моими действиями, не решаясь вмешиваться.

— Надо выбираться отсюда, — произнес я, когда закончил осмотр помещения. — Кто может сказать, сколько внутри охраны и каков их уровень?

— Охраны очень много, — произнесла Лиара. — Я пришла в себя раньше всех после нашего отравления и смогла разглядеть, что охраны минимум около трех десятков. Среди них есть много бойцов, с которыми я бы не стала связываться ни при каких обстоятельствах. Такой информации достаточно?

— Вполне, — кивнул я. — Ладно. План такой. Я с Лиамом отвлеку их, а вы в это время должны успеть выскочить из дома и бежать куда угодно, привлекая к себе внимание. Главное, чтобы вас заметила стража. Все ясно?

— Я в таком виде не пойду, — резко заявила Кевира. — Надо сначала раздобыть одежду.

Только сейчас я решил посмотреть на то, во что они одеты. Оказалось, что как таковой одежды на них нет. Их просто закутали в простыни, и все. Поборов внутреннее желание заставить их бежать пинками, я начал раздумывать о том, что делать дальше. Без одежды их действительно выпускать на улицу не стоит. Это нанесет слишком большой урон их репутации. В этом случае проще умереть тут. Прикинув все «за» и «против», я подошел к Лиаму и пнул его ногой.

— Вставай давай. Работа есть.

Девушки возмущенно зашипели, но быстро успокоились, когда увидели, как к Лиаму потекли струйки воды и он начал преображаться в голема. Через пару минут преобразование завершилось, и он стоял в своем настоящем обличье.

— Новый план, — объявил я. — Будем захватывать весь дом. От вас мне потребуется магическая поддержка. Поста…

— Насчет магии, — прервала меня Лиара. — Мы не можем ее использовать еще сутки.

— Почему? — удивился я.

— Оковы Шакураса,[8] — просто ответила Лиара.

Осмотрев внимательнее ошейники и цепи, я тут же принялся собирать их в кучку. Оторвав небольшой кусочек своей тряпки, я аккуратно завернул в него все ошейники и отдал девушкам.

— Храните как зеницу ока, — пригрозил я им. — Сидите тут, я скоро вернусь.

Добравшись до двери, я прислушался к звукам, которые раздавались из дома. Не услышав ничего, кроме дыхания стражников за дверью, вернулся к девушкам.

— Придется прорываться. Другого выбора нет, — заявил я. — Насчет вашей одежды — могу поделиться своей, но никаких изысков не обещаю.

Отцепив от своего голема сумку, я порылся и достал запасной комплект одежды. Разделив его между девушками, я отвернулся, чтобы не смущать их своим присутствием. Надо отдать им должное: за пару минут они умудрились «испортить» мои вещи так, что на них они сидели идеально, а для меня стали бесполезны. Усадив их на голема, я отдал ему приказ прорываться к дворцу. Помявшись пару минут, голем стартовал в сторону выхода из подвала. Выбив лапой дверь, он рванул по дому, попутно ломая все подряд. Девушки сидели, закутанные его спинными щупальцами, и тонко визжали. Мне оставалось только бежать следом. Стоило мне выйти из подвала, как на мне скрестились взгляды всех, кто был в доме. Заметив у меня в руках один из ошейников, толстяк заверещал не своим голосом:

— Держите его. У него одна из оков Шакураса. Не дайте ему уйти.

Припустив в сторону удаляющегося голема, я на ходу принялся отбиваться от словесных нападок.

— Вы у меня забрали одежду, так что это я забираю в качестве компенсации.

— Стой, вор, вернись, — орал вслед толстяк. — Ты хоть знаешь, сколько стоит каждый такой артефакт? Да на его стоимость можно купить целый магазин одежды.

— Часть за одежду, остальное — за моральный ущерб, — что это за ущерб такой, я толком не знал и не понимал, как его можно нанести, но вампир всегда добавлял мне пару шишек за него. Решив, что объяснения по этому поводу никто спрашивать все равно не будет, я припустил в направлении дворца.

На улице нас уже поджидала стража под предводительством Лиама. Стоило мне только обрадоваться, что все закончится, не успев начаться, как у меня над головой просвистела шаровая молния. Пригнувшись, я припустил еще быстрее, уже не радуясь ничему. Если уж в столице империи Хань умудрились похитить таких особ, как мои спутницы, то рассуждать о безопасности не стоит вообще.

К счастью для меня, погони не было. Может, солдаты задержали догонявших, может, они просто отказались от погони, но мне вскоре удалось перейти на шаг и отправиться в сторону дворца обычным прогулочным шагом. Рассматривая по пути доставшийся мне трофей, я уже представлял, как продам два или даже три этих ошейника и смогу похвастаться перед гномом своими доходами. Улыбаясь своим мыслям, я почти пропустил атаку. Нападающий метнулся сверху и почти смог достать меня ударом ноги в голову. Отскочив в сторону, я занял оборонительную стойку и принялся рассматривать своего противника. Стоило ему повернуться, и я сразу узнал Сату. Одета она была в костюм для верховой езды, который плотно облегал ее тело. Глядя на ее фигуру, я подумал, что совсем не против, чтобы такая девушка прислуживала мне. Судя по ее стойке и движениям, она была опасным противником.

— Я рада, что мне достался именно ты, — произнесла она, когда мы насмотрелись друг на друга. — Мне с первого момента не понравилось, как ты себя ведешь. Слишком точно ты смог выйти на наше логово. Кто ты такой? Кто тебя послал?

— Меня зовут Дарк. Меня никто не посылал, просто вы похитили моих знакомых, и я не мог этого так оставить. А насчет «быстро нашел»? Тут все просто. Вы настолько привыкли к магии, что совершенно забыли о таких простых вещах, как собаки и их нюх. Вот и все, — произнес я и пожал плечами. — Да, кстати, артефакт я тебе не отдам. Он мой.

Сата хохотнула и уже спустя минуту хохотала как сумасшедшая, держась за живот. Решив, что это удачный момент для побега, я двинулся назад, и как только оказался от нее на безопасном расстоянии, развернулся и припустил по улице. Увернувшись от нескольких метательных ножей, я попетлял по задворкам и выскочил на оживленную базарную площадь. Остановившись, я набрал воздуха в легкие и заорал что есть мочи:

— Ищу телохранителей, плачу золотой в день.

К тому моменту как Сата выскочила из проулка, вокруг меня уже собралась приличная толпа искателей удачи. Все постоянно расхваливали свои таланты и стремились быть нанятыми. Подняв руку, я призвал всех к молчанию и, указав в сторону Саты, произнес:

— Сейчас она — мой телохранитель. Тот, кто справится с ней, займет ее место. Вперед.

Не ожидавшая такой наглости Сата замерла на месте и оказалась окружена за пару мгновений. Все обнажили свои мечи, и кольцо вокруг нее начало сжиматься. Собравшись, Сата, принялась готовиться к нападению. Когда расстояние сократилось до размеров одного прыжка, она напала на ближайших к ней наемников. Вся площадь собралась, чтобы поглазеть на такое зрелище. Все шумели и обсуждали происходящее. Довольно быстро Сата расправилась с несколькими наемниками и отбила желание у большинства нападать на нее. Рядом с ней осталось всего около десятка человек. Продолжая удерживать ее в кольце, они пытались добиться ее усталости и взять ее, когда она ослабеет. Пока все это происходило, я расположился в сторонке и спокойно наблюдал за развитием событий, поигрывая ошейником на цепи. Сата старалась не делать лишних движений и экономить силы, но нападавшие были опытными солдатами и не давали ей такой возможности. Быстро скоординировав свои действия, они нападали из ее слепых зон и пытались скорее утомить ее, а не на самом деле ранить или убить. Конец представлению положило прибытие стражи. Растолкав толпу, они пробились к месту событий, и маг объявил на всю площадь, чтобы все сложили оружие, иначе он применит магию и испепелит всех. Добравшись до него, я быстро рассказал о произошедшем тут и, получив кивок, отправился в сторону дворца вместе с наемниками и Сатой, которую охраняли особенно тщательно. Добравшись до дворца, первым делом я расплатился с наемниками, выдав каждому по пять золотых в качестве компенсации и пожелав удачи. Сату отвели в подвал и сообщили, мне, что мой голем до сих пор никого не подпускает к девушкам. Позвав его, я увидел, как через пару минут он выбежал из сада и понесся ко мне. Подбежав, он выпустил девушек, которые тут же спрыгнули с его спины и принялись на все лады костерить его, меня и всю империю Хань за то, что допускают такое на своей территории. Не обращая внимания на их крики, я выспросил начальника отряда, который командовал атакой на дом, и узнал, что все прошло отлично. Погибших была всего пара человек, а остальные довольно быстро сдались и теперь отправлены в камеры для проведения допроса. Расспросив его о расположении камер, я отправился туда, несмотря на возмущение Кевиры и Лиары, которые все еще продолжали шуметь. Илиниэль молча последовала за мной.

Подземелье встретило нас прохладой и сыростью. «Когда построю свой замок, обязательно весь фундамент зачарую от сырости», — решил я для себя еще один вопрос по поводу своего будущего. Добраться до камеры, в которую поместили Сату, нам помог тот самый командир стражи, что прибыл на площадь. Прихватив с собой несколько человек стражи, он проводил меня и Илиниэль до дверей и первым вошел. Сата оказалась прикованной к стене довольно внушительными кандалами. Из одежды на ней остался только небольшой клочок, который свисал с ее плеча и уже готов был соскользнуть и открыть все ее прелести. Пробежав по ее телу задумчивым взглядом, я схлопотал подзатыльник и, повернувшись к Илиниэль, наткнулся на ее горящий огнем взгляд.

— Она, между прочим, хотела нас убить, — заявил я Иль.

— А еще она сказала, что мы хорошо смотримся вместе, — парировала Илиниэль. — И вообще, не надо так пялиться на других женщин. Мне это не нравится.

Стражники тихо хохотнули. Бросив на них взгляд, я попробовал вернуть разговор в конструктивное русло:

— Нам надо ее допросить. Для этого, возможно, придется ее полностью раздеть. Куда же мне, по-твоему, смотреть тогда? Да и что я, голых женщин не видел, что ли?

Последняя фраза была явно лишней. Илиниэль налилась краской и разразилась такой тирадой, что у меня возникло стойкое ощущение, что она на стороне похитителей и совсем не против меня прибить.

— Ах ты, мужлан. Голых женщин он навидался уже. Да как тебя боги до сих пор не покарали только. Я, между прочим, даже сантиметра своей кожи никому не показываю, берегу себя для него, а он там бегает по девкам продажным. Почему продажным? Да потому что никто, кроме таких, на тебя и не взглянет. А я-то, дура, думала, что ты не такой, как все, что моей любви тебе будет достаточно. Да лучше бы ты вообще не возвращался. Надо было оставить тебя с той лопоухой эльфой, которая к тебе липла. Сейчас бы уже ползал на этой стройке с надорванным здоровьем и побирался до конца дней своих…

Ее тирада поразила меня до такой степени своей логичностью и нелогичностью одновременно, что я даже не мог ничего ответить ей. Когда она прервалась для того, чтобы набрать в грудь побольше воздуха и продолжить, раздался голос Саты, о которой, если честно, я успел забыть:

— Вы прямо как муж и жена, — хохотнула она.

— Правда? — воскликнула Иль. — Вы правда так думаете? Мне всегда казалось, что надо быть более мягкой, но иногда он просто выводит меня из себя. Так тяжело бывает сдержаться.

— Кхм-м-м… — попробовал я привлечь внимание девушек. — Нам вообще-то ее допросить надо. Может, вы потом все обсудите?

— А ты вообще помолчи, — оборвала меня Илиниэль. — Мы с тобой еще поговорим потом насчет твоих женщин.

Благоразумно решив помолчать, я глянул на командира отряда. Он и его люди смотрели в потолок и делали вид, что вокруг ничего не происходит.

— Предатели, — тихонько произнес я.

— Можете спрашивать, — неожиданно произнесла Сата. — Я расскажу все, что знаю.

— С чего бы вдруг такая щедрость? — ехидно спросил командир охраны.

— А какой смысл отмалчиваться! Мой хозяин мертв, так что я теперь свободна. Да и думаю, что если расскажу все, то это зачтется мне во время вынесения приговора.

— Рассказывай все с самого начала, — потребовал я. — Особенно меня интересует, кто вас нанял. Зачем? Как тебя держали под контролем, не подавляя сознания? Начни с последнего.

— Ну хорошо. — Сата тяжело вздохнула. — Против меня использовали один из артефактов древних. Не знаю, как он действует, но я оказалась под полным контролем того, чей голос услышала первым. Вы себе представить не можете, каково это — быть пленником своего тела. Осознавать все и не иметь возможности воспротивиться приказу. Я даже не могла покончить с собой, потому что он приказал мне этого не делать.

— Короче, ты ничего не можешь сказать по поводу артефакта или как-то подтвердить свои слова. Правильно? — прервал я Сату.

— В общем-то да, — улыбнулась Сата. — Насчет всего остального могу сказать то же самое. Все переговоры вел только мой хозяин. Кто нас нанял, зачем, для чего — не знаю. Знаю только, что указание было похитить, подержать несколько дней и потом отпустить. Это все. Причинять вред девушкам никто не собирался. Потом появился ты, и хозяин решил, что лишний свидетель нам не нужен. Вот и все, что я могу рассказать. Теперь можете меня пытать, больше я сообщить ничего не смогу.

Молча развернувшись, я отправился прочь из камеры. Илиниэль догнала меня на полпути к покоям начальника стражи. Пристроившись рядом, она молча шла, не мешая мне думать. Дойдя до начальника стражи, я переговорил с ним и попросил отдать ее мне. От такого требования Илиниэль лишилась дара речи. Прервав ее попытку закатить новый скандал по поводу моего поведения, я попросил ее не мешать мне и принялся улаживать все вопросы, связанные с передачей мне пленницы.

Выяснение отношений затянулось на довольно продолжительный срок. Обсудив все, мы пришли к выводу, что надо обращаться к высшему руководству, так что я отправился на прием к начальнику гарнизона дворца. Разговор с ним не занял много времени — и уже после часа разбирательств и споров мне в комнату доставили связанную Сату. Оставив ее стоять возле дверей, стражники поинтересовались, нужна ли мне помощь, и, получив отрицательный ответ, удалились. Обойдя несколько раз Сату по кругу, я вернулся на кровать и уселся напротив нее. Рядом в качестве надзора сидели Илиниэль, Кевира и Лиара, которые уже были в курсе моей развратной личности и теперь должны были помочь блюсти мою нравственность и честь дворянина.

Встреча с магом меня хоть и пугала, но была неизбежной. Собравшись с духом, я вошел к нему в кабинет. Внутри, на удивление, оказалось людно, эльфно и драконидно. За широким столом сидели герцог Красс, магистр Тассар, Лиам, Лиара, Кевира, Илиниэль, Корфус, Дефус (тот самый ворюга — надо было ему все-таки руку оттяпать в тот раз), а также пара загадочных фигур, чьих лиц я не видел из-за завесы магии, которая их окружала.

«Напоминает суд», — подумал я. Корфус сделал мне приглашающий жест в сторону одного из кресел, которое стояло напротив стола. Я присел в него и оказался под перекрестным взглядом всех присутствующих. В комнате повисло молчание, от которого складывалось ощущение, что все чего-то ждут. Вопрос был только в том, «чего». Просидев несколько минут, я не дождался никаких вопросов и, встав, поклонился и направился к выходу. Вслед мне пахнуло удивлением, как из раскаленной печки жаром.

— Ты куда? — спросила Кевира, когда я уже дошел до выхода из комнаты.

— А что мне тут делать? — пожал я плечами. — Меня позвали пообщаться, а никакого разговора не получилось. Попробуем в следующий раз.

— Стой-стой-стой, — остановил меня Корфус. — Мы неудачно начали, но думаю, что тут моя вина. Скорее всего, все просто ждали, пока я начну разговор, а у меня накопилось столько вопросов, что я просто не знаю, с чего начать. Итак, приступим?

Я пожал плечами еще раз. «Надо избавляться от этой привычки», — подумал я. Вернувшись, опустился на свое место. Илиниэль и Кевира пронзили меня уничтожающими взглядами.

Разговор продлился довольно долго. Всех интересовало, откуда у меня взялись артефакты древних, которыми не каждая страна могла похвастаться. Отвечал я однотипно, что не имею права рассказывать, потому что давал клятву. Меня упрашивали и уговаривали. Дефус один раз даже попробовал угрожать, за что почти получил от меня в челюсть, а от отца подзатыльник. Итогом стало то, что меня попросили предъявить все, что у меня есть. Тут я категорически отказался. Доставать и показывать им все свои честно нахапанные (пока Турин не видел) артефакты я не собирался. Корфус успел несколько раз пройтись по всем принципам магического братства. Вернее, по той их части, где говорилось о том, что все должны делиться. При этом на мое предложение порыться в их сокровищнице он давал категорический отказ и начинал плести сказки про защиту интересов государства и прочее. Закончив разговор на том, с чего мы его начали, все разошлись. Нам наконец-то объявили, что мы можем отправляться обратно в академию. Решив, что можно отправляться прямо сейчас, я быстро собрал все, что еще не было собрано, и отправился к телепортам. Оставаться в «таких» гостях мне не улыбалось.

Корфус перехватил меня около самого телепорта. Отозвав меня в сторону, он провел меня по коридорам дворца и пригласил в небольшой кабинет.

— Я предлагаю вам сделку, — начал он. — Вы мне отдаете один кристалл, а я позволяю вам сделать копию с одной моей книги.

После его слов во мне сразу же проснулся дух торговца, и я принялся набивать себе цену.

— Одну книгу? Да за такой кристалл можно получить как минимум десяток.

— Что? — возмутился Корфус. — Десять книг за один камень?

— Ну так вы ведь не оригиналы отдаете, а только копии. Думаю, что десятка вполне будет достаточно. Если вы не согласны, то мы можем просто расстаться тут, и все.

Корфус задумался. Внутри его сейчас шла борьба между магом и советником Империи.

— Две книги и компенсация в золоте еще за одну, — произнес он.

— Восемь и сотню золотых империалов, — ответил я.

После непродолжительного торга мы остановились на шести книгах и трех тысячах золотых. Корфус выглядел изможденным, я же, напротив, был свеж и полон сил. После такого знатного торга можно было даже скинуть ему пару сотен золотом, но теперь уже было поздно. Достав мешочек с кристаллами, я вытащил оттуда несколько штук и разложил их на ладони, предлагая Корфусу самому выбрать тот, что ему понравится. От вида полудесятка крупных алмазов у него отвисла челюсть. Трясущимися руками он перебрал камни и выбрал не самый большой, но лучше всех обработанный камень. Убрав остальные обратно в мешок, я потер руки и поинтересовался у Корфуса:

— Ну и когда я смогу выбрать свои книги?

— Да хоть сейчас, — ответил он и, сделав жест рукой, заставил иллюзию одной из стен исчезнуть. За ней открылись несколько полок, заваленных свитками и фолиантами такой древности, что от них самих несло магией за версту. Нежно проведя рукой по корешкам ближайших книг, я прошелся вдоль полок и выбрал свои шесть книг. Корфус произвел над ними манипуляции с непонятной структурой заклинания, и вскоре рядом сами собой стали заполняться листы бумаги, копирующие содержимое книг.

— Ого, — удивленно воскликнул я. — Интересно, а когда нас такому научат?

— Скорее всего никогда, — ответил Корфус. — Тут дело в самих предметах. Видишь перья? На них наложено заклинание, которое позволяет им переписывать любую книгу или свиток, которые лежат именно на этом столе. Надо только задать направление.

— С ума сойти, — тихо пробормотал я, наблюдая за работой магического артефакта древних. — А где вы его достали?

— Прости, не могу рассказать, — ответил маг. — Не потому что давал клятву молчать об этом. Просто не знаю. Стол и перья достались мне от моего учителя. А откуда он все это достал, я не знаю. Вот такие дела.

— Понятно, — ответил я. «Надо будет прошерстить мертвые земли, — подумал я про себя. — Такое богатство валяется под ногами, а никто его не подбирает. Надо срочно это изменить».

Воодушевленный новыми книгами, а самое главное, новыми планами, я со спокойной совестью отправился обратно в академию. Испортить мне настроение не смогла даже Кевира, которая начала возмущаться, что я рвался обратно больше всех, а в итоге пришел к телепорту последним. Заметив мою блуждающую по лицу улыбку, она тут же покосилась на стоящую рядом с сумками Сату и принялась что-то шептать на ухо Илиниэль. Та только бросала на нас подозрительные взгляды и неопределенно кивала.

Вспышка телепорта — и мы оказались в империи Назог. Тассар тут же прочитал нам лекцию о поведении и отпустил по своим делам. Позвав Сату, я отправился в квартал Шакти. По дороге заглянул в школу и справился о делах Караса. Наставник по боевым искусствам отозвался о нем очень хорошо. Он действительно старался изо всех сил. Уже сейчас Карас был далеко впереди своих сверстников, которые начали обучение даже немного раньше его. Отправив одного из крутившихся рядом мальчишек, он проводил меня в свой кабинет и предложил выпить чаю, пока придет мой подопечный. Тот появился спустя пару минут. Весь вспотевший, с крупными ссадинами на руках и ногах. Войдя в кабинет, он низко поклонился мне и поприветствовал.

— Ну, рассказывай, — произнес я, отхлебывая ароматный чай. — Как дела? Как обучение?

— Все хорошо, господин Дарк, — ответил Карас. — Учитель говорит, что такими темпами из меня через пару десятков лет выйдет толк.

— А бестолочь останется? — спросил я с шутливым удивлением.

— Не-э-э-эт-т-т-т… — протянул Карас, видимо, не понимая, что я пошутил. — Она тоже выйдет.

— Успокойся, — улыбнулся я. — Я просто пошутил. Кстати, знакомься, — я сделал жест в сторону Саты: — Это Сата. Моя служанка. Будете работать вместе. Пока можешь заниматься, но как только наступят каникулы, придется забрать тебя на время у мастера.

— Как прикажете, господин, — поклонился Карас.

— И хватит кланяться мне постоянно. Спину сломаешь.

От моего заявления Карас немного опешил. Похлопав глазами, он постоял, видимо, обдумывая мои слова, и, на всякий случай поклонившись немного, решился спросить.

— А как же мне вас тогда приветствовать?

— Да никак, — ответил я. — Просто «добрый день» хватит.

— Но как же так? — воскликнул он.

Махнув на него рукой, я перевел тему разговора на его обучение и принялся расспрашивать о том, что он изучает. Карас сразу преобразился. Речь полилась из него постоянным потоком. Свой рассказ он перемежал небольшими демонстрациями тех или иных движений.

Посидев немного, я попрощался с мастером и Карасом и отправился к кварталу Шакти. На входе меня пропустили без лишних вопросов. Заглянув к Турину, я отдал ему векселя за проданные оковы Шакураса и поинтересовался, не было ли чего-либо еще интересного. Турин коротко рассказал о том, что дела идут отлично. Моя личная армия выросла почти до тысячи воинов. В основном за счет того, что многие привели своих знакомых командиров с отрядами. Основная проблема была в том, что слишком много рас оказалось в моем стане. Многие из них не ладили друг с другом, но открытых столкновений не было. Все слишком высоко ценили место в отрядах, однако иногда все-таки возникали небольшие перебранки. Выслушав его рассказ, я поведал ему о том, что задумал погулять по мертвым землям в поисках артефактов, как мы и хотели уже давно. Турин только похмыкал и потребовал своего непременного участия в этом мероприятии.

— Вы же слепые как кроты, — вещал он. — Пройдете мимо сокровищ и даже не заметите. Так что мое участие не обсуждается.

Он долил мне в кружку компота, а себе вина. Приступив к обсуждению вопросов экипировки отряда, мы были прерваны вошедшим Кал'Атаром, который тут же сжал меня в объятиях. Следом за ним то же самое проделала Сильвана, которая, помимо всего прочего, еще и тискала меня почти час, не желая отпускать. Рассказав им о возникшей у меня идее, мы приступили к обсуждению.

Сату сразу все приняли за свою — просто потому что она всем сообщила, что принесла мне клятву верности именем богов. После этого все вопросы исчезли сами по себе. Обговорив детали похода, я попрощался со всеми и пообещал, что обязательно загляну к ним, когда будет такая возможность. Вампир и Сильвана взяли на себя подбор отряда, Турин — обеспечение. Все было обговорено, и теперь оставалось только назначить дату выхода. Мне же еще предстояло каким-то образом убедить всех своих знакомых, что мне надо будет исчезнуть на некоторое время. От одной этой мысли у меня уже начинал болеть затылок, а по спине пробегал холодок. Если мнение Кевиры и Лиары можно было почти не учитывать, то от возмущений Илиниэли ожидать ничего хорошего не стоило. Хотя оставалась надежда на то, что она поедет домой, и тогда я смогу уехать, ничего ей не рассказывая. Поразмыслив над этим вопросом, я понял, что надеяться на то, что меня оставят в покое и никуда не потащат, — было глупо.

Всю обратную дорогу до академии я размышлял над тем, что мне делать. Сата молча шла позади меня, не решаясь вмешиваться в мои мысли. Планы строились и рушились один за другим. В какой-то момент даже промелькнула мысль инсценировать свое похищение, но пришлось срочно ее отогнать по причине того, что она казалась очень уж заманчивой.

Очки.

Малый свадебный ритуал заключается на срок до 10 лет. Для проверки чувств и привязанности. Часто заключается, чтобы скрепить политический союз или родить ребенка от более знатного и древнего рода. Большой свадебный ритуал — связывает двух людей на всю жизнь. Расторжению не подлежит. Нарушение клятвы, данной в таком браке, вызывает гнев богини любви.

Сигур — священное эльфийское дерево. Используется для изготовления оружия и брони. Высушенная кора по прочности не уступает лучшей гномьей стали, но гораздо легче и пластичнее. Также гораздо лучше приспособлена для наложения заклинаний. Так как растут такие деревья очень долго, их крайне редко используют для создания оружия и доспехов. Только семья правителя и некоторые особо знатные роды могут похвастаться броней и оружием из этого дерева.

Столица Назога разделена на три района: Золотой, где живут богатые горожане и высшие аристократы; Серебряный — богатые торговцы и мелкие аристократы; Трущобы, — несмотря на название, большая часть района — это лавки и магазинчики; бедняков в столице довольно мало, и селятся они только в районе порта.

Напиток, который магическим образом подстраивается под вкус владельца. Если разумный желает выпить вина, то она превратится в вино, если просто воды — то будет просто водой. Секрет производства этой воды известен только эльфам.

Право состоит в том, что если одна из сторон выставляет замену, то вторая может потребовать в случае своей победы сразиться еще и с тем, кого заменили на арене. Используется, когда одна из сторон желает другой смерти любой ценой.

Песчаное море — южная оконечность материка. Представляет собой огромную пустыню. По ее просторам кочуют полудикие племена, которые враждебно относятся ко всем. Единственное место, где с ними можно общаться, — это территория, прилегающая к пустыне. Там они сперва выслушают тебя, а потом могут и прибить. Общаются с ними только по причине того, что они являются единственными поставщиками кожи саламандр на материке. Их кожа и внутренности используются для изготовления брони, ядов и противоядий, лекарств и даже оружия.

Один из артефактов древних магов. Создавался для содержания магов под стражей. Никто так и не смог повторить или понять принципа их действия. Названы по имени древнего мага, который их создал.

Xурмаг (эльф.) — ругательное название для низших слоев общества. Обычно используется, чтобы указать разумному на его тупость и низкий социальный статус. Очень оскорбительно для благородных родов.