- Альфа, альфа, я браво ответьте, - лейтенант уже две минуты пытался связаться с базой, укрытой где-то в глубоком космосе. – Альфа, почему не отвечаете, я браво, ответьте.

 В трубке переговорного устройства дальней космической связи зажужжало, потом зашуршало, раздался слабый свист и из далека, как будто медленно приближаясь к уху человека, послышался голос.

 - Я альфа, слушаю, браво доложите обстановку.

 - Группа браво оборудовала убежище Калеф-7Б, просим эвакуации.

 В трубке опять молчали, через минуту послышалось жужжание и шорох, затем опять появился голос человека.

 - Группа браво, ждите, узнаю наличие бортов.

 Лейтенант опустил трубку, он сильно нервничал, руки дрожали. Его звали Кортес, он сначала уставился перед собой на разрушенные останки стены бывшего здания, а потом, решив немного приободрить солдат, повернул голову к ближайшему из них, открыл рот и произнес.

 - Что такое, черт, нет!

 Из носа солдата, а также в одном из его глаз появились по капельке крови. Солдат сначала ничего не чувствуя, продолжал внимательно смотреть на своего командира. Буквально через секунду стало заметно, что рядового охватила паника и дискомфорт, а затем его глаза широко открылись, рот искривился в приступе одновременно боли и кошмарного ужаса, тут же глаза человека остекленели и он замертво упал, вместе с ним убитыми упали еще несколько солдат.

 - Короли! – Заорал лейтенант. – К бою!

 Услышав приказ командира, солдаты мгновенно рассредоточились по ближайшим укрытиям и приняли оружие на изготовку, готовясь к отражению атаки противника. Из-за угла разрушенного здания появились два пеших короля. Автоматика двух плазмометов, которая первой должна была  оповестить людей об опасности, сработала с опозданием; орудия свистом оповестили людей об активации, потом они одновременно загудели как будто запуская внутри себя турбовинтовые пропеллеры и в сторону атакующих выплюнулись сгустки плазмы. Однако короли быстро развернули защитные контуры, которые поглотили ее с громким шлепком. За пешими воинами, медленно на шести лапах, вышел бронетранспортер, похожий на некое подобие кибернетического организма, закованный в тяжелый, толстый панцирь. Невысокая антенна на его крыше ярко засветилась синим цветом.

 - Забрала! – опять заорал лейтенант.

 Забрала у солдат и так были опущены, но у одного из бойцов по неосторожности оно было поднято; он замешкался, не успев выполнить приказ и в следующую секунду все его мозги вылезли наружу через уши, нос и со шлепком выдавив глаза, через открытые глазницы. Солдат рухнул замертво. Плазмометы без конца продолжали и продолжали выплевывать плазму по двум пешим королям, их защитные экраны сильно накалились, окрасившись в красный цвет.

 - Гранаты по пехоте, - выкрикнул лейтенант.

 Двое солдат выстрелили из подствольных гранатометов в сторону врага. Защитные экраны королей взорвались, разметав голубые внутренности их владельцев на десятки метров вокруг. Третий пеший король быстро спрятался в бронетранспортер.  Броненосец поднял морду  немного вверх, на ней виднелся нарост  в виде массивного бампера, затем он быстро встал передними лапами на колени и с силой ударил в землю этим наростом.

 - Ложись! – заорал Кортес.

 Ураганный ветер снес плазмометы вместе с одним из солдат, который спрятался за непрочным укрытием, затем землятресение силой девять баллов разрушило до основания все остатки еще стоявших ближайших зданий. Те из солдат, кому повезло, подлетев, больно упали уже на разрушенные стены зданий, а несколько солдат были погребены под грудой бетонного мусора.

 Кортес очнулся через минуту после разрушительной атаки инопланетян. В ушах звенело, шлем костюма антирадиационной защиты сорвало с головы ураганом и унесло в неизвестном направлении. Попробовав пошевелится и подняться лейтенант понял, что сильно ушиб левую ногу, однако через некоторое время все-таки смог встать. Бетонная пыль стояла в воздухе как стена, закрывая собой весь обзор уже через несколько метров; она проникала в нос, уши, легкие, мешая дышать и не позволяя сосредоточиться. Лейтенант вытащил термоядерную гранату и на ощупь, выставив одну руку перед собой, сильно прихрамывая пошел в сторону броненосца. Постоянно падая, чихая и откашливаясь от взвесей в воздухе, он наконец увидел инопланетный транспорт. Видимо потеряв всю энергию или просто испытав шок, чудовище продолжало стоять на коленях. Кортес быстро выдернул чеку, подкатил гранату под монстра и отскочил в сторону.  Яркая вспышка осветила бетонный туман, сжигая его. После того как гриб микротермоядерного взрыва рассеялся, все выжившие в бою солдаты увидели развороченные останки бронетранспортера королей.

 Кортес вернулся на позиции и пересчитал людей. Потери составил восемь человек убитыми, двое раненых и три солдата отделались легкими царапинами, итого в его распоряжении оставалось пять бойцов. Коммуникационное оборудование было полностью уничтожено, поэтому лейтенант решил, что остатку отряда Браво ничего не оставалось, как ждать помощи в убежище Калеф-7Б.

 Возле полуразрушенной стены стояла женщина со следами лучевой болезни, ее губы опухли и потрескались, волосы на голове наполовину выпали; она выглядывала из-за угла, пытаясь разглядеть своего мужа Артура в толпе зомби, которые бродили недалеко за углом. Возле женщины, прямо у ее ног, держась за одну из них стоял маленький мальчик лет четырех одетый в желтый костюм химической защиты. Из дыхательного отверстия костюма, которое располагалось возле головы, раздавался тяжелый детский хрип.

 - Мамочка, мне тяжело дышать.

 Женщина оторвалась от созерцания зомби, присела и обратилась к ребенку.

 - Сынок, потерпи, так надо, если ты снимешь костюмчик, то заболеешь, у тебя будет болеть головка, - говорила она, гладя ребенка по костюму.

 - Хорошо мама.

 - Вот молодец, скоро мы найдем убежище и ты сможешь снять костюмчик, а пока потерпи.

 - Мама, а зачем искать убежище?

 - Там тепло, сухо и есть конфетки, дорогой.

 Женщину звали Линда; она встала, вытащила из кармашка легкого летнего платья буклет о термоядерном убежище Калеф-7, который разносили служащие гражданской обороны перед самым началом войны, и стала его опять внимательно изучать. Ее интересовал маршрут следования в убежище от их дома. Когда Артур, зараженный нановирусом, напал на них с Джем, она как раз надевала костюм химзащиты на ребенка и убегая от обезумевшего, ранее самого близкого человека, сама не успела приготовится к ядерному удару, о котором оповестили власти. Испуганная женщина с ребенком закрылись от зомби в спальне на втором этаже и потом через крышу  они вылезли на улицу, пока Артур выламывал дверь комнаты. Линда успела отбежать от дома метров на 50, когда небо осветилось первой яркой вспышкой ядерного взрыва. Она быстро нашла сточную канаву, легла в нее, накрыв своим телом Джея, и через несколько минут над ними пронеслась взрывная волна, принеся с собой радиацию, разрушения и смерть. После того, как ядерные взрывы прекратились, им с Джеем  пришлось быстро искать укрытие в полуразрушенных зданиях, чтобы спрятаться от зомбированных людей, где они просидели целые сутки пока зомби не разбрелись по району, тогда стало более-менее безопасно ходить по улице. Всю ночь выла сирена гражданской обороны, зомби непереставая рычали и визжали, дерясь между собой за мертвую плоть убитых людей. Линда чувствовала себя очень плохо, она уже несколько суток не могла отдохнуть, радиация в ее организме делала свое черное дело; она сильно ослабела, постоянно хотелось пить, и во рту присутствовал какой-то сладковатый привкус смерти. Бесконечный вой сирены сводил женщину с ума, но она уже не заботилась о себе, главное для нее и цель всей ее оставшейся короткой жизни, было спасение Джея. Он был жив, не пострадал от радиации, поэтому женщине оставалось последнее – довести своего сына до термоядерного убежища, укрыть его там от всех ужасов войны, спрятать от смерти.

 Пока зомби не проявляли агрессивность, у них было достаточно пищи, так как на улице повсюду валялись мертвые человеческие тела; некоторые мертвецы были сильно изуродованы, некоторые лежали в целости и сохранности, как будто уснули ненадолго с приоткрытыми глазами. Зомби бродили среди мертвых в спокойствии, большинство из них опускалось к лежащим трупам, и принимались за трапезу, поглощая радиоактивную,  тронутую тленом человеческую плоть. Среди этих пирующих монстров, по грязной, усыпанной человеческими отходами и мусором дороге, вдоль разрушенных жилых домов шла женщина с ребенком, одетым в детский антирадиационный костюм. Она судорожно оглядывалась на каждое сделанное зомби движение и постоянно, нервно дергая ребенка за руку, ускоряла его шаг. Они зашли за угол здания бывшего супермаркета, женщина остановилась, облокотилась на стену, схватилась за живот и попыталась отдышаться от быстрой ходьбы и нервного напряжения. Маленький мальчик взялся за ее юбку; он тоже хрипло тяжело дышал, сквозь его хрип было слышно, что он рыдает, не имея никаких сил выговорить ни слова, от того что, просто задыхался в тяжелом неудобном костюме. Женщина взяла задыхающегося ребенка за руку и пошла дальше, надо было спешить, убежище было где-то рядом. Скоро зомби доедят мертвых, откроют охоту на живых и начнут убивать.

 Подойдя к месту, которое в буклете было описано как вход в убежище, Линда оглядела разрушенные в округе строения. Однако понять где вход в убежище было невозможно, везде валялись груды мусора и обломков бывших зданий. Линда стала бродить среди уничтоженных термоядерными взрывами зданий в поисках хотя бы какого-то намека на убежище; она нашла вентиляционную шахту, уходящую глубоко под землю, однако кричать в нее было все равно, что разговаривать с драконом через его задницу. Джей устал плакать, он смирился со своей судьбой мученика и по детски кряхтя, обливаясь семью потами, пытался дышать и выживать, борясь с чудовищной духотой костюма, все большим обезвоживанием своего детского организма и неминуемо наступавшей физической слабостью. Несколько раз они натыкались на обедающих зомби: сначала это была женщина, которая зашипела на них, требуя немедленно отойти от ее добычи, в виде мертвой, полусгнившей собаки, а затем, когда Линда обнаружила вход в один из подвалов разрушенного здания, прямо на лестнице мужчина лакомился останками мертвого человека. Зомби быстро выпрямился и зарычал на женщину, схватив ее за платье, тогда Линде показалось, что в порыве гнева монстр выплюнул ей: «Пошла вон!», но потом она все время успокаивала себя, что это неправда и он просто рычал на нее. Линда, загородив ребенка, медленно отошла от злобного зомби, который принялся опять лакомится мертвецом, и она крепко держа ребенка стала спускаться ниже в подвал здания.

 Подвал оказался очень высоким и просторным, в его дальнем конце виднелась еще одна лестница вниз. В буклете было написано, что вход в убежище не один на случай больших разрушений на поверхности в данном районе их было несколько. В надежде, что это один из них, Линда быстро направилась к лестнице и спустилась вниз. Здесь ее лицо осветилось светлой улыбкой радости, они стояли перед массивной, стальной дверью убежища. Линда подошла к двери и внимательно ее оглядела, над дверью она заметила глазок видеокамеры, отчаянно замахала в нее руками, крича просьбы открыть двери, она схватила тяжелого Джея, кое как подняла его над собой, показав в видеокамеру. Жители убежища не реагировали на ее просьбы и не открывали двери. Женщина еще долго стояла перед дверью убежища, держа ребенка на руках, выкрикивая просьбы и мольбы, пока окончательно не потеряла силы и она в изнеможении упала на пол. Джей сел рядом с ней, уперевшись в тело матери и тихо, из последних сил плакал.

 В комнате видеонаблюдения термоядерного убежища Калеф-7 дежурил оператор Майк, он листал столичный мужской журнал и мельком поглядывал на экраны мониторов. Ему надоели картины жестокой войны, которая бушевала на поверхности планеты: злобные морды зомби, изуродованные мертвые тела людей, разрушенные городские строения. Это перестало увлекать своей новизной, в некогда полном радости и жизни мире. Майк читал статью, в которой журналист рассказывал о новейших разработках Корпорации «Галактика» для дайвинга и подводной охоты. Взглянув мельком на один из мониторов, оператора привлекла зомби, которая странно размахивала руками, кривлялась и сильно тискала какой-то странный предмет у себя в руках. Затем, приглядевшись, мужчина увидел, что предмет у нее в руках никто иной, как маленький мальчик, одетый в хороший, дорогой антирадиационный костюм.

 - Че-ерт! - воскликнул Майк, - она же сейчас его сожрет.

 И тут женщина свалилась, потеряв сознание, а рядом с ней уселся измученный мальчик, и вся эта компания совершенно перестала двигаться. Оператор набрал внутренний номер начальника убежища.

 - Стивен, тут перед внешними дверями третьего выхода упала женщина с ребенком. Ребенок одет в антирадиационный костюм, я ее сначала принял за зомби, но похоже она просто поражена радиацией, думаю надо забрать ребенка внутрь убежища.

 - Пусти картинку на мой компьютер, я гляну.

 - Да, босс.

 - Ага, - задумчиво протянул Стивен, - она потеряла сознание, а ребенок вроде бы дышит, только выглядит сильно изможденным. Они наверное долго добирались до нас, странно, что еще живы. Позвони Бобу, пусть готовит отряд для выхода на поверхность.

 Линда в забытье почувствовала, будто кто-то сильно толкнул ее, заставив пошевелиться. Женщина большим усилием воли приоткрыла глаза. Тяжелая дверь убежища дернулась, от ее рывка с потолка посыпалась пыль и штукатурка. Стальные круги внутри двери закрутились в разные стороны, выступили наружу, дверь чуть выехала вперед, и отодвинулась в сторону, открыв проход в убежище. Из проема немедленно выскочили пять вооруженных человек одетые в военные антирадиационные костюмы и вертя в разные стороны целеуказателями на автоматах рассредоточились на площадке перед входом. Еще два человека выскочили, схватили один женщину, а другой ребенка и скрылись в убежище. Пятясь назад военные друг за другом также вернулись за стальные двери и они тяжело, с гулом вертя своими механизмами запечатались.

 Внутри убежища Линду сразу же поместили в реанимацию, врачи приступили к выведению радиации из ее организма. Когда с Джея стали снимать костюм, он глотнув свежего воздуха, оживился и заголосил благим матом, с него градом лился пот, он был мокрый с ног до головы. От изнеможения мальчик не мог стоять и свалился на пол, после того, как его освободили от костюма и попытались поставить на ноги. Мальчику дали воды, он немедленно жадно выпил целый литр прохладной, освежающей жидкости. К нему подошел начальник убежища Стивен, присел рядом и спросил:

 - Как тебя зовут герой?

 - Джей, - тихо выговорил мальчик.

 - А маму?

 - Мамочку зовут Линда. Линда Фарадей, - с гордостью ответил Джей.

 Стивен достал карманный компьютер и проверил спасенных людей по базе данных. Оказалось, что семья Фарадей была заявлена, как граждане особой важности. Им надлежало прибыть в убежище в момент начала эвакуации, однако в возникшей неразберихе, когда перед входом появились короли и начали убивать всех подряд, пришлось срочно запечатать убежище и те кто опоздал остались брошенными на поверхности без надежды на спасение. 

 - Найдите доктора, пусть он осмотрит мальчика, возможно ему нужна медицинская помощь, - обратился Стивен к Бобу, который стоял рядом.

 Джея отвели в лазарет. В кабинете врача пахло лекарствами, его пол и стены сверкали чистотой, возле стен стояло несколько медицинских роботов, предназначенных для лечения различных заболеваний, а также ранений и переломов. Мальчика посадили в удобное кресло, к нему подошел невысокий худощавый доктор и улыбнулся широкой, добродушной улыбкой. Он осмотрел Джея и сказал, что этот бычок совершенно здоров, только наблюдается небольшая слабость, вызванная обезвоживанием организма и большими длительными физическими нагрузками.

 - Спасибо, Джон, - сказал Боб. – Слушай Джон, все хотел тебя спросить, а где твоя семья?

 - Их убили короли, когда мы пробирались в убежище. Те что напали на людей перед главным входом.

 - Так это вы их привели? – строго спросил начальник безопасности, а затем сразу улыбнулся. – Я шучу Джон, не обижайтесь. Я очень вам сочувствую, что вы потеряли близких, но это война, мы все чем-то жертвуем. А как вы говорите ваша фамилия, мы не успели пробить вас по базе данных, хотя это уже и не важно.

 - Моя фамилия Кранч – Джон Кранч.

 Боб взял мальчика за руку и вышел. Джон остался стоять возле кресла и отрешенно смотрел на закрытую дверь, обдумывая какие-то свои личные планы.

 В потустороннем злобном мире преисподни время остановилось в движении неисполнимой бесконечности. Души людей, заключенные в этом мире, мучаются не наблюдая часов, поэтому для Джона Кранча, волею судеб ставшим жертвой обстоятельств на Новом Марсе, время остановилось. Сатана, завершив свою злодейскую операцию в мире людей, отдал Джея Фарадея в руки правосудия, а Джона своему дальнему и загадочному родственнику по имени Ктулху. Так бывший профессор стал смотрителем огромной библиотеки Тьмы, расположенной в глубинах Ада. В первую очередь служители демонического культа, которому принадлежала библиотека, потребовали пересчитать и занести в каталог все книги, манускрипты, папирусы и еще много разных бумаг и документов, которые когда-либо были созданы служителями зла. Все это располагалось на бесконечных этажерках, книжных шкафах и антресолях, которые составляли из себя огромный лабиринт библиотеки. У Джона не было постоянного рабочего места, потому что он никогда не знал в каком месте библиотеки находится. Профессор выучил несколько несложных заклинаний, которые создавали стол библиотекаря и ее каталог прямо из пустоты в нужном ему месте. Джон, мучимый болями мусорной кожи, которая постоянно терла обглоданные кости профессора и изуродованные внутренности, доставшиеся ему от убитых зомби, медленно передвигался среди библиотечных стеллажей, кряхтя, ругаясь и проклиная белый свет. Иногда ему попадались стеллажи на которых стояла всего лишь одна книга, но размноженная в бесконечное количество экземпляров, и куда бы он не заворачивал в лабиринте библиотеки везде стояла она одна. Профессор тщательно подсчитывал количество экземпляров книги, снимал каждую с полки, считал количество листов, осматривал состояние и все это записывал в каталог. Такая процедура повторялась еще и еще пока несколько миллионов экземпляров книги не были тщательным образом описаны. Затем опять наступало благоденствие; книги снова начинали попадаться в беспорядке, разных авторов, размеров и содержания. В эти моменты профессор оживлялся и забывал про боль, увлекаясь творениями безумных авторов.

 Однажды, Джон неверно произнес одно слово в заклинании, исковеркав его, и тогда на столе библиотекаря неожиданно появился лишний предмет. Профессор сначала испугался содеянного и как нашкодивший ребенок хотел немедленно произнести заклинание уничтожения библиотечного стола, но потом, приглядевшись, все-таки решил изучить  новый предмет. Внимательно его осмотрев, Кранч вспомнил, что – это допотопный компьютер из годов начала третьего тысячелетия от рождества Христова; такие вещи он видел на фотографиях учебников еще при жизни. Джон включил компьютер, загрузилась очень древняя операционная система, но интерфейс был интуитивно понятен. Через некоторое время профессору удалось выйти в сеть Интернет и о чудо – это была сеть того же периода. В Интернете все жило, миллионы людей общались и делились информацией, сеть жила своей виртуальной жизнью. Голоса людей некогда уничтоженного, мертвого мира - снова заговорили. Кранч создал сайт на одном из бесплатных серверов русского Интернета под именем cthulhufiles.ru и решил осторожно вести блог, рассказывая о своей нелегкой судьбе, но с главной целью, если не предотвратить, то хотя бы предупредить живущих в сети людей о надвигающейся на них катастрофе. Так у Джона появилось первое настоящее развлечение, которым он мог скрасить свои унылые будни адского мученичества. Единственное что теперь его смущало - это то, что у него появилась чувство будто кто-то за ним наблюдает.

 И вот когда в очередной раз Джон выкладывал информацию в свой блог, на его ладонь, сжимавшую манипулятор управления компьютером, легла уродливая лапа демона Ада. Взади профессора послышался грубый голос монстра:

 - Кража дьявольской информации. Ты знаешь Джон, что за это делает Корнелиус с душами грешников?

 - Нет, - испуганно и одновременно очень тихо, пролепетал библиотекарь.

 - Он заменит твою брезентовую кожу на осиный улей, а в глаза вставит кристаллы сваровски, тогда твой духовный мир поделится на миллионы мельчайших мирков в которых ты будешь страдать каждой клеточкой своего изуродованного тела.

 Джон медленно повернул голову в сторону говорящего и увидел своего собеседника. Перед ним на двух лошадиных ногах стоял высокий, мускулистый демон, с темным цветом кожи и небольшим неприятным волосяным покровом. За его спиной торчали маленькие перепончатые крылья, размер которых говорил о низком статусе демона. Его голову  венчали такие же небольшие козлиные рожки, а на профессора смотрели огромные злобные глаза, которые уродливо выглядели на фоне вздернутого вверх маленького носа. Тварь открыла широкий рот, увенчанный множеством острых зубов, и опять заговорила.

 - Икубул.

 - Что? – удивился Кранч.

 - Меня зовут Икубул, - повторил демон. – Я детектив Сатаны, и мне нужна твоя помощь.

 - Моя? Но чем я помогу Сатане? Ведь я уже работаю на него.

 - Ты занимаешься какой-то ерундой, Джон. У меня есть для тебя настоящее дело. – Демон развернул профессора в кресле к себе лицом и заговорщицки приблизился к нему. – На Земле родился великий воин – это генерал легиона тьмы Максимилиан, он уже тлеет в аду, но Сатана поставил перед нами задачу, обеспечить это.

 - Что именно? – опять удивился библиотекарь.

 - От своей бестолковой работы, ты совершенно отупел, Джон, - Икубул с яростью крутанул профессора в кресле и тот чуть не вылетел из него, – Ты что не понимаешь, что если какое-то событие произошло - это не значит что оно произойдет.

 - Нет, - профессор совершенно был сбит с толку, хотя от первоначального испуга не осталось и следа.

 - Нам с тобой суждено замкнуть круг Ада и захлопнуть ловушку, с помощью которой Дьявол получил Генерала, - демон уставился на профессора с выражением надежды, демонстрируя это всем своим видом, полагая, что Джон все-таки поймет его.

 - А-а, теперь понял, - кивнул библиотекарь, - а как мы это сделаем, у тебя есть план?

 - План, план, - протянул Икубул, - Вы люди только планируете и не понимаете, что самые настоящие зверства совершаются спонтанно, неожиданно, без всяких ничтожных умозаключений, приводящих к цепочкам событий заранее предопределенных в ваших малюсеньких умах. Вставай, оставь свой Интернет в библиотеке, ты всеравно скоро сюда вернешься. Я бы забрал тебя на службу к себе, Джон, но Ктулху сказал мне, что ты лучший библиотекарь во всем Аду и категорически отказывается тебя отпускать, скорее всего ты будешь работать здесь вечно.

 Демон громко засмеялся, отпустил кресло профессора, развернулся и пошел к ближайшему перекрестку библиотечных шкафов. На их фоне он выглядел словно маленькая мушка среди городских небоскребов, ползающая по останкам подгнивающей крысиной плоти, которую совсем недавно с аппетитом разрывала бездомная кошка, оставившая свою добычу отвлекшись на вонь мусорных баков. Джон, смотря в след удаляющемуся монстру Ада, неожиданно увидел библиотеку под другим углом зрения; он в одно мгновение вспомнил многих безумных авторов, которых прочитал в последнее время, перебирая книги. Профессору показалось, а может это произошло на самом деле, что они все хором начали наперебой цитировать ему свои мысли, хвалить и проклинать зло, описывая чудовищные сатанинские ритуалы и превращения, а демон, идущий среди высоченных антресолей, символизировал своим видом все то, что на самом деле удалось воплотить в реальность еще более безумным людям, которые взахлеб зачитывались книгами из глубин громадной библиотеки зла. Библиотекарь почувствовал, что высоченные шкафы стали давить на него своей массой, унижая и одновременно доказывая его никчемность, требуя подчиниться им и немедленно продолжить работать, читать, упорядочивать и каталогизировать книги. В один миг состояние безысходности охватило Джона, страхи перед еще большими страданиями преисподни, придали ему сил и он забыв про сильнейшую боль, вскочил со стула и помчался за быстро уходящим демоном.

 - Внимание! Правительство Земной Империи объявляет всеобщую мобилизацию, - твердым и властным голосом, с галаграфических экранов, установленных на одной из площадей, обращался к жителям города Калеф человек в военной форме полковника вооруженных сил Земли. – По приказу главнокомандующего космической группировкой звездного района Y-3 эвакуация гражданских лиц и погрузка на все космические лайнеры, следующие за пределы орбиты планеты Эльбан – запрещена. Все мероприятия по санкционированному спасению гражданского населения колонии будут продолжены после окончания военных мероприятий, которые могут начаться уже через несколько часов. Убедительная просьба, всех документально оформленных мирных жителей, не участвующих в запланированной атаке на силы оккупационных войск противника немедленно проследовать в термоядерные убежища.

 На краю площади стояли двое мужчин, внимательно наблюдая окружающую их суету. Один из них смуглолицый, худощавый преклонного возраста интеллигент, а второй высокий, крепкий и широкоплечий в полном расцвете сил молодой брюнет, похожий на телохранителя. Оба человека были облачены в военные антирадиационные костюмы, капюшоны которых спущены за ненадобностью. Среди людской кутерьмы, вызванной переполохом начавшейся войны, стояли Джон Кранч и Икубул. Профессор повернулся к экрану, с которого вещал полковник и слушал его обращение к жителям колонии.

 - Два световых дня назад вооруженные силы Империи вступили в неравную схватку с превосходящими по численности и оснащенными сверхсовременными технологиями, инопланетными захватчиками. Император Земли Аврелий поставил перед нами задачу остановить творимый противником геноцид, наказать за уже содеянные зверства и убийства мирного населения земных колоний, – продолжал военный.

 - Но, это же «Инцидент королей», мы что в прошлом? – удивился Джон, обращаясь к демону.

 - Конечно профессор, я поражаюсь вашей сообразительности, - в ответ съязвил Икубул.

 На другом конце площади, возле правительственного здания колонии собралась толпа людей, громко скандируя антиправительственные лозунги и выкрикивая ругательства. У входа в учреждение стояли мощные тяжелые танки, за которыми спряталась группа хорошо экипированных солдат. Несколько человек рядом с военными кричали и яростно жестикулировали, пытаясь организовать испуганных, разъяренных граждан. Иногда дверь в здание открывалась и военные пропускали некоторых людей внутрь, тогда остальные начинали шуметь еще сильнее, перекрикивая непрекращающийся вой серены гражданской обороны.

 - Че-ерт, у меня сейчас башка треснет, - заныл демон. – Джон, вон там вход в термоядерное бомбоубежище, - Икубул показал указательным пальцем на возмущенную толпу. - Через пятнадцать минут здесь начнется бойня. Твоя задача, воспользовавшись внезапной неразберихой, проникнуть внутрь и дальше все время находиться с персоналом и обитателями убежища. Я займу стратегическую высоту и буду наблюдать за вами. Мы должны незаметно проникнуть на борт командного военного крейсера вместе с эвакуируемыми гражданами. Усек?

 Библиотекарь тьмы ошалело кивнул. Демон быстро развернулся, натянул капюшон костюма и растворился в толпе колонистов.

 В голове профессора стала навязчиво крутиться одна и та же фраза, сказанная демоном: «Через пятнадцать минут.» Джон поддался панике царившей вокруг и некоторое время никак не мог сосредоточится, все время повторяя про себя:

 - Пятнадцать минут, пятнадцать…

 Кранч представил себе, что совсем скоро все эти люди, которые сейчас его окружают, кричат, разговаривают, плачут и ругаются, все они будут убиты. Он, зная это на все сто процентов, никак не мог им помочь и ему оставалось только одно – это воспользоваться массовым убийством и по трупам проникнуть в убежище. Джон ясно осознавал, что это зло, что надо хоть как-то попытаться помочь всем этим бедным людям, как-то остановить бойню, но что он сделает за пятнадцать минут, ведь его никто не услышит в этом реве толпы и безумном вое серены. Медленно продвигаясь ко входу в убежище, профессор слышал разговоры колонистов и улавливал смысл некоторых фраз:

 - Хотя бы детей эвакуировали, совсем ополоумели.

 - Они остановили атмосферные заводы, нам что не надо дышать.

 Люди собрались на площади целыми семьями, надеясь на спасение и добрую волю правительства, однако до сих пор никто и пальцем не пошевелил, чтобы их спасти. Чем ближе Джон подходил к желаемой цели, тем плотнее становились ряды колонистов.

 - У вас есть пропуск, - обратилась к профессору молодая женщина, держа за руку ребенка.

 - Н-нет…

 - По какому принципу они отбирают людей? Почему в убежище не пускают всех?

 - Извините, я не знаю.

 Джон продолжал протискиваться дальше, пихая остальных людей.

 - Что вы пихаетесь, - возмутился мужчина, которого Кранч по неосторожности пихнул слишком сильно.

 Профессор в смущении опустил глаза и неожиданно увидел торчащую из кармана человека идентификационную карту доступа. Ловким движением Джон быстро выхватил ее и спрятал в рукаве костюма.

 - Джон, упакуйся в костюм, время действовать! – профессор услышал в

 голове голос демона.

 Он невольно оглянулся, ища в толпе высокого плотного брюнета, но потом до Кранча дошло, что Икубул передает ему свои мысли методом телепатии. Библиотекарь тьмы быстро упаковался в антирадиационный и одновременно химической защиты костюм.

 Как только он сделал это, на площади сразу появились кибернетические организмы королей. В воздухе, как рыбы прилипалы, за ними неотрывно следовали штурмовики вооруженных сил Земли, беспрерывно бомбардируя и обстреливая наземный отряд противника. Пилоты старались доставлять свой смертоносный груз как можно аккуратнее, но зона поражения была забита людьми. Несмотря на самые современные системы прицеливания, боеприпасы задевали и местное население. Пролилась первая кровь.

 Люди стали в ужасе визжать и кричать. Над их головами взметнулись шары, а затем с гулом разорвались, выплеснув на головы колонистов ушаты едкой жидкости, не уступавшей по силе серной кислоте. Это было сигналом к началу полномасштабного сражения. Сверчками застрекотали автоматы солдат и полицейских в толпе. Тяжелые танки у входа в убежище открыли огонь кобальтовыми снарядами из мощных длинноствольных орудий. К крикам людей добавились инопланетные голоса киберов королей, которые постоянно переговаривались между собой. Земные войска активировали системы подавления электронной связи противника, но враги использовали звуки различных интонаций и световую индикацию. Площадь утонула в безумном гвалте боя. Один из броненосцов, до того, как кобальтовый снаряд достал его, успел ударить в землю наростом-бампером. Раздробленные обломки всего, что находилось в окрестности удара, огромным быстрорастущим кольцом взметнулись в воздух. Фронт акустической волны стремительно настиг Джона. Его подбросило высоко вверх в самый центр вихря, а ураганный ветер понес его к желанной цели. Короли явно продвинулись в технологиях управления атмосферными явлениями. Пока профессор летел, небо осветила вспышка микротермоядерного взрыва одной из боеголовок, выпущенной земным штурмовиком. Датчики костюма затрещали, оповещая своего хозяина о возникшем излучении и радиоактивном фоне. Кранч зажмурился и тут же очень больно ударился о борт танка, его кобальтовое орудие контузило профессора низким гулом колоссального выстрела.

 Каждый снаряд находил цель, но канонада не умолкала, а наоборот, заполняла всё пространство. Земные силы задействовали всё имеющееся тяжелое вооружение. В столкновении такого масштаба простые пехотинцы были не более чем муравьями. Застигнутые врасплох на площади, но ухитрившиеся уцелеть в адовой мясорубке солдаты, местные охранники, полицейские и ополченцы отходили к противоатомному убежищу. Колонисты, сломя голову, бежали в панике, солдаты дисциплинировано перегруппировывались, прикрывая друг друга по мере организованного отхода.

 Кроме пеших королей, похожих на маленьких юрких демонов с торчащими в разные стороны длинными наростами-антенами, которые переливались всеми цветами адского пламени и огромных броненосцев медленно ворочавших массивными бамперами, в отряде атакующих присутствовали еще существа, не похожие на остальных. Их смело можно было назвать карателями, так как это именно они в направлении скоплений людей выплевывали вверх шары с едкой жидкостью. Они передвигались на трех длинных и тонких как у цапли лапах, что позволяло развивать приличную скорость и с легкостью преодолевать баррикады из хлама и мусора, часто попадавшихся на их пути. Каратели также были вооружены еще одной природной стихией – это молнией. Управляя неким подобием пушки, эти существа, прицеливаясь по надоедливым земным штурмовикам и выплевывая смертельные кривые и белые как сама смерть молнии, одним за одним сбивали воздушные цели землян.  С неба сквозь цементную пыль, гарь и копоть падали объятые пламенем штурмовики.

 Пешие демоны инопланетян, свистя как соловьи и сверкая огоньками антенн махали наростами, похожими на человеческие руки, которые судя по всему создавали какое-то узконаправленное излучение в виде ультразвука, незаметно поражающее цель либо разрывавшее ее на кусочки, а если это была бронированная машина, то непостижимым образом прожигая в ней дырку. На земле в вязких чёрных лужах топлива полыхали подбитые ими бронемашины.

 После контузии сознание вернулось к профессору; он попытался встать, руки и ноги не слушались, а в ушах звенело. К Джону подбежал один из солдат, и стал быстро что-то говорить, одновременно оттаскивая мужчину за танки. Ничего не соображая, Кранч сунул солдату карту доступа и стал повторять одно и тоже.

 - Я профессор Кранч, я профессор…

 Солдат попытался использовать карту доступа на считывающем устройстве, но оно не сработало, а боец тут же упал сраженный невидимым огнем королей. Джон схватил считывающее устройство вместе со своей картой и медленно потащился ко входу в убежище. В этот момент взорвался один из танков и от взрывной волны, перелетев через головы обороняющихся, профессор влетел внутрь здания через разбитое обрывком гусеницы бронеокно. Здесь к нему подбежал гражданский, которого профессор видел, яростно жестикулирующим и успокаивающим толпу колонистов, скорее всего это был кто-то из аппарата управления правительства. Начальник тоже стал что-то кричать профессору, но слух последнего изменил ему, Джон просто сунул чиновнику карту доступа с испорченным считывающим устройством и опять повторил:

 - Профессор Кранч, профессор…

 Чиновник забрал карту у Джона, подозвал одного из солдат, что-то сказал ему, и тот легко подхватив доктора, потащил его в подвал. Через несколько минут за ними последовали и все остальные обороняющиеся.

 - Уходим, быстрее, сейчас все обвалится, я вижу еще броненосцев! – орал командир военных.

 Как только массивная дверь убежища запечаталась, здание правительства обвалилось, похоронив под своими обломками центральный вход в термоядерное убежище Калеф - 7. Бой на площади к этому времени закончился, оставив после себя множество изуродованных людских трупов и останки инопланетных организмов. Над поверхностью планеты еще некоторое время барражировал уцелевший земной штурмовик, а затем убедившись, что все цели поражены, пилот развернул машину и взял курс в сторону базы. Над площадью повисла зловещая тишина, и только вдалеке был слышен вой сирены гражданской обороны, который доносился из неповрежденных ретрансляторов. Некогда одна из самых красивых достопримечательностей столицы колонии Эльбан превратилась в горы мусора. Убитых было так много, что когда Икубул с одной из полуразрушенных высоток, взглянул на площадь в электронный биноколь, то он увидел сплошное кровавое месиво похожее на болото из человеческих внутренностей.

 - На войне, как на войне, – удовлетворенно промычал Икубул, улыбнувшись.

 В космосе примерно в двух световых годах от бушующей жестокой войны на планете Эльбан, висел просто гигантский космический корабль. Он был настолько огромен, что внутри его корпуса на всех бесконечных палубах миллион человек могли бы жить каждый в собственном двухэтажном коттедже и при этом имея сто квадратных метров придворовой территории под газоны. Но к сожалению половину корабля занимали двигательные установки и топливные хранилища, а на другой располагались импульсные орудия, склады боезапасов и вооружений, разные технические и военные сооружения, поэтому в конце концов экипаж по численности не превышал всего лишь сто тысяч человек и то большинство из них ютилось в крохотных каютах. Гигант был ничем иным как флагманом военной группировки Земли в звездном секторе Y-3 – крейсером «Бешенный Макс». В космическом пространстве, недалеко от  крейсера располагались два  субсветовых генератора, которые постоянно перемещали в зону боевых действий и обратно десантные корабли, штурмовиков и юркие истребители. На корабле протекали обычные трудовые будни работы под названием - война.

 По армейским традициям Империи все флагманы военных группировок именовались именем и фамилией не мертвого человека, а наоборот генерала той армии, который командовал группировкой в момент приписки к ней крейсера. То есть получалось так, что Империя как бы выписывала кредит доверия еще не состоявшемуся герою и требовала от него безукоризненной самоотверженности и преданности. В то время именно новым космическим колониям под названиями «Новый Марс» и «Эльбан» требовалось наращивание военной мощи. На Эльбане были обнаружены постройки чужого разума и найдены стопроцентные доказательства существования инопланетян живущих где-то поблизости. А на Новом Марсе развернула свою деятельность проправительственная коммерческая организация - Корпорация «Галактика», которая требовала защиты в первую очередь от космических пиратов, которые из-за разрастающегося подпольного рынка космических вооружений стали набирать силу. Некоторые банды достигали такой численности и оснащенности, что легко убивали всех полицейских в какой-нибудь небольшой колонии и полностью разграбляли ее жителей, коммерческие банки и государственные учреждения. Поэтому часто случалось так, что армия вела настоящую войну, уничтожая базы пиратов.

 Когда новый крейсер прибыл к месту дислокации, группировкой командовал генерал Максимилиан со звучной фамилией Бешенный и поэтому никто не захотел именовать крейсер «Максимилиан Бешенный». Ему сразу же была присвоено имя «Бешенный Макс». А после того, когда крейсер вернулся в ремонтные доки Земли победителем беспощадных инопланетных захватчиков и до последних дней существования Империи, все военные космические корабли такого типа стали иметь классификацию именно под таким названием. 

 Так глубоко в космос крейсер отошел после сокрушительного поражения от армии королей в котором группировка потеряла три корабля один из которых бывший флагман «Азалис».  В просторах космоса найти даже такой большой корабль совершенно невозможно. Никто, никогда не придумает никаких сканеров способных найти объект в межзвездном пространстве. Даже командированные Тьмой Икубул и Кранч не знали где крейсер и вынуждены были вместо того чтобы сразу появиться в лабиринтах корабля, корчить из себя бедных колонистов, спасающихся от цепких лап демона войны.

 Штаб армии космической группировки находился в огромном зале, заполненном сотнями людей, которые бесконечно сновали между друг другом, между экранами и вычислительными машинами, виртуальными звездными и планетарными картами. В зале стоял гул бесконечных команд и переговоров, война не останавливалась ни на секунду. На мостике гиганта без сна и без отдыха с самого начала боевых действий сосредоточенно трудился генералитет, планируя и создавая все новые боевые операции. А среди них трудился и сам начальник штаба генерал Максимлиан Бешенный.

 Для всякого мало-мальски знакомого с военной историей Земной Империи, которая к сожалению в большинстве своем состояла из коротких карательных операций против собственного же народа и космических бандитов,  генерал Максимилиан Бешеный выделялся из общей когорты командующих высшего эшелона. Несмотря на свой блистательный послужной список, впечатляющий своими победами, а бывало и в безнадёжных сражениях, Максимилиан не был карьеристом. Идеалы Империи казались ему надуманными и слишком вычурными. В последнее время все чаще и чаще задумываясь о политике, а также думая еще о чем-то, что известно только самому Дьяволу, генерал каким-то внутренним чувством понимал, что происходящие в верхах дрязги иногда просто не логичны, а порой даже противоречат друг другу. Из произошедших событий он делал выводы, что что-то или кто-то, а может нечто очень могущественное стоит за спиной Императора и его приближенных, и руководит ими как куклами, дергая за ниточки власти. Такие мысли сильно расстраивали генерала, однако патриотизм и преданность Родине и вечным идеалам человечества заставляли его продолжать оставаться у руля армии людей. В такие минуты раздумий он любил повторять про себя: «Пусть лучше я, чем кто-то другой». По этой причине Максимилиан не демонстрировал желания продвигаться вверх по командно-штабной лестнице, а старался всегда находиться на арене боевых действий. Впрочем, генерал не был и сорви-головой, мечтающем о безумии резни на передовой. Хотя призывная медицинская комиссия и дала заключение о лёгкой заторможенности реакций, Бешенный, вопреки своей фамилии, обладал острым умом, колоссальной выдержкой и редкостным прагматизмом. Благодаря этим качествам его определили дешифровщиком в аналитический отдел контрразведки Флота. Где Максимилиан и занимался неприметной работой на протяжении почти семи лет. Коллеги считали Макса мрачным, погруженным в себя занудой, при этом, признавая, что он мог бы стать математиком из первого десятка умов Человечества.

 Но однажды произошло то, что сильно переменило скромного никем не приметного солдата. В открытых источниках не нашлось объяснений стремительной перемене взглядов, и вообще этот период его жизни ни кем никогда не афишировался. Что случилось с человеком за несколько лет ни угадать ни узнать просто нельзя. Возможно, дело в одной из секретных спецопераций, коммуникационную поддержку которым осуществлял офицер. Или же во всей совокупности сведений, проходивших через его руки, и откладывающихся в незаурядной памяти, что более вероятно.  Наиболее проницательные наблюдатели полагали, что офицер узнал что-то, что потрясло его до глубины души и низвергло старые представления о мире, многие, кто хорошо тогда знал и тесно общался с Максом говорили, что он просто стал другим человеком. Максимилиан подал рапорт о переводе в командные структуры и буквально за каких-то пару лет стал всем известным генералом. Его рвение и бескомпромиссность стали почти нарицательными. Завистники утверждали, что генерал заболел мессианской болезнью и возомнил себя спасителем Человечества. Другие злые языки пускали слухи, что Бешеный Макс, так прозвали его однокурсники еще в военном училище Звездного Флота, пришёл в соответствие своей фамилии и продал душу. Как бы то ни было, генерал стал самым эффективным командующим за всю историю. Эффективным и хладнокровным, на грани бессердечия. Тем не менее, солдаты и офицеры относились к этому спокойно. Действия генерала всегда имели логическое обоснование. Он не был жесток. Ситуации были жестокими. Он без колебаний жертвовал всем, если того требовали обстоятельства. Утешением для бойцов была уверенность, что победа будет достигнута, а их смерти не будут напрасными. Офицеры же твёрдо верили, что во всей Вселенной нет противника, с которым Макс не сможет справиться.

 Пропагандистам-иллюстраторам стоило больших трудов создать официальный портрет героя Империи. Максимилиан не походил ни на кого в галереи канонических изображений наследственных генералов. Макс чурался показной роскоши и излишеств, считая их неподобающей тратой ресурсов Человечества. Стандартная полевая униформа была ему куда удобнее помпезных мундиров с золотым шитьём и россыпями драгоценных камней. Румянощёкие, довольные жизнью генералы увешивали свои вместительные брюхи всевозможными наградами, в то время как Макс оставлял восхваление своего боевого пути армейской пресс-службе, нося на форме только знаки различия. Пожалуй, он был единственным, ради кого художники собирали свой совет. Выбор подходящего ракурса и освещения был мучительно сложной задачей. Даже совместными усилиями иллюстраторам не удалось полностью убрать мрачное впечатление с картины. На полотне взору зрителей представал худой, бледный человек без тени улыбки на лице. Стандартная короткая стрижка. Стандартый китель. Это частично упрощало задачу. К чести художников, им удалось полностью передать взгляд этой незаурядной личности, однако этот взгляд не был так прост. Искусственный электронный глаз к сожалению уродовал лицо генерала. В истории точно известно, что в битве с пиратами недалеко от одного из спутников Сатурна, генерал с небольшим отрядом попал в засаду и вступил в неравный бой с превосходящим по численности противником. Говорят, что только волею судеб, а некоторые даже утверждают, что только сверхъестественные силы, в сговоре с которыми находился генерал, спасли его от смерти. В том бою выжил только он один, его израненного и полуживого нашли солдаты штурмового отряда, который прибыл на помощь генералу через полчаса после начала боя. Штурмовики вытащили Максимилиана буквально из кучи трупов, и казалось, что солдаты отряда буквально закрывали генерала своими телами, принимая смерть во имя него как благо. Именно в том бою Бешенный потерял глаз и смирился с его электронным заменителем, который сверкал красным цветом его зрачка и иногда в полной тишине жужжал, меняя фокус и настраивая зрительные образы, чтобы передать в мозговые рецепторы генерала. От этого часто складывалось впечатление, что глаза генерала не смотрят на вас, а смотрят сквозь вас. Казалось они смотрели на нечто, находящееся в тени восприятия, недоступное чувствам обычного человека. Острый взор словно пытался приколоть ускользающее сумеречное нечто к ткани мироздания, чтобы рассмотреть детальнее. Но было и то, что было за пределами возможностей мастеров кисти. Они не смогли передать отражение зловещих теней в зрачке оставшегося глаза генерала. Ассиметрия расстраивала восприятие и поэтому никто никогда не мог воспроизвести ужас Максимилиана, кошмар того, что знало его я.

 Генерал на некоторое время решил прерваться от обсуждения тактики сражений и присел в большое кожаное кресло чуть поодаль от своих товарищей. Последние несколько дней ему не удавалось прилечь ни на секунду. Глаза закрылись сами собой, а сон ворвался в голову Макса как только тот опустился в мягкое кресло.

 - Генерал, генерал, пожалуйста проснитесь. Срочное донесение, - его судорожно тормошил дежурный офицер.

 Максимилиан открыл глаза, прогнав громадным усилием воли, сон и молча протянул руку за донесением. Дежурный, вытянувшись по стойке «смирно», передал генералу голографическое изображение транспортного корабля, на котором мигал текст технических характеристик транспорта, а само сообщение беззвучно наговаривал капитан космического судна.

 - Я Фед Строев, - начал человек в галокартинке, когда генерал нажал кнопку воспроизведения, - капитан «Белой Звезды». Корпорация «Галактика» наняла мой корабль, чтобы доставить оружие к месту боевых действий по распоряжению Императора Аврелия. Прошу немедленно принять меня на борту крейсера. У меня с собой очень важные письма и документы, которые я предоставлю только лично командующему Максимилиану Бешенному.

 - Проводите его на мостик, - скомандовал генерал дежурному, отдавая голографический планшет.

 Когда капитан торгового судна вошел на мостик, генерал стоял к нему спиной и в огромные панорамные иллюминаторы разглядывал миллиарды звезд космического пространства; он повернулся к вошедшему и жестом пригласил пройти к столу совещаний.

 - Слушаю вас капитан,- сказал Макс, когда оба расположились за столом.

 Фед передал планшет с документами и письмами.

 - Честно говоря, господин генерал, особо рассказывать нечего. На борту корабля есть несколько ученых, которые сопровождают груз. Так как оружие очень секретное то меня в курс дела никто не ставил. От меня требовалось только передать вам эти документы и доставить груз до места назначения. – Генерал кивнул и разрешил капитану удалиться, он включил планшет. На экране устройства появился человек в белом халате, который представился профессором лаборатории разработки биологического оружия Корпорации «Галактика».

 Из презентации, которая сопровождалась подробным описанием устройства нановируса, краткими характеристиками программного кода встроенного в  биологические цепи и возможными решениями применения вируса в боевой обстановке, Бешенный получил слабое представление о пользе этого вида вооружений. Ему стало очень обидно, когда он закончил просматривать материал, что на Земле совершенно не имеют представления о происходящем на Эльбане, но затем, немного подумав он все-таки решил пригласить на мостик ученых, сопровождавших груз.

 На удивление генерала и вопреки его представлениям, в которых мужи науки казались ему занудными буками, эти были очень общительными, энергичными и приятными молодыми людьми, которые иногда перебивая друг друга очень живо и подробно отвечали на вопросы высокопоставленного собеседника.

 - Да генерал, вы совершенно правы, - утверждал один, - мы предлагаем заразить не противника, а именно земные биологические организмы.

 - Видите ли, - подхватил первого ученого второй, - разработка оружия против неизвестной нам формы жизни может занять достаточно много времени, и когда мы получим реальный функциональный прототип не возможно предсказать.

 - Поэтому, - опять вступил в разговор первый, - в той обстановке, в которую нас поставило Правительство Империи, когда в сжатые сроки мы должны были разработать эффективное оружие против инопланетного разума, не имея реального представления о вражеском вооружении и тем более, когда его технологии полная загадка для нас.

 - Единственный выход в этой ситуации – прервал второй, - оказалось усиление природных функций на нанобиологическом уровне и создание некоего подобия щита из человеческих особей, которые будут лишены множества недостатков присущих современному цивилизованному гомо сапиенс.

 - Такие как, - продолжал первый, - страх, боль, сострадание и наконец самое важное, что наиболее необходимо во время войны - это сильнейший иммунитет к самой распространенной и опасной болезни на Земле – а именно к смерти.

 Максимилиан внимательно слушал ученых, однако то, какое впечатление оказывала их речь на генерала ни по выражению лица, ни по эмоциям невозможно было определить. Его лицо оставалось неприступно каменным, а единственный живой глаз смотрел сквозь собеседников, как искусственный протез.

 - Пораженную особь нельзя убить, - продолжал ученый, - Цепи нановируса будут поддерживать функциональность носителя, действуя согласно составленной программе, которая будет интегрирована прямо в ДНК. И даже при восьмидесятипроцентной потере биологического веса пораженного, которые на поле боя будут неминуемо вызваны тяжелыми ранениями, особь будет продолжать сражаться. 

 - Кроме того, таким солдатам ненужно обмундирование, питание, никакой военной поддержки, никакого тылового обеспечения, они полностью самостоятельны и действуют только согласно программе, которая организует массы зараженных в некое сообщество, связанное между собой невидимыми цепями на биологическом наноуровне.

 - Складно поете, - глаз генерала ожил и внимательно посмотрел на ученых, при этом второй глаз замигал и также сфокусировался на собеседниках, - в чем подвох? Если вы сейчас скажете мне, что лаборатория создала абсолютное оружие, а короли просто голубые отморозки, то я сразу пошлю всю вашу дьявольскую фирму к чертовой матери. Сейчас подробно расскажите мне о всех недостатках применения данного вида оружия, а главное о последствиях.

 Видимо ученые были готовы к такому повороту разговора, потому что они повернулись к друг другу, и один из них кивнул.

 - Генерал, даже если вы вспашете всю планету ядерным оружием, вы никогда не добьетесь того эффекта, что сделают с этой планетой зомби?

 - Кто такие «зомби»?

 - Так на Земле в мире сверхъестественного зовут воскресших мертвецов. Мы не сделали абсолютного оружия, мы всего лишь победили смерть. Мы изменили технологию ведения войны, смерть больше не властна на поле битвы, противник вынужден будет перестраивать свое вооружение и изменять стратегию. Вы выиграете время, перегруппируетесь, залижете раны, наконец нанесете ответный удар.

 - Конечно, это решение непопулярно, но мы поставляем оружие по распоряжению самого Императора Земли, поймите, операция совершенна секретна, никто никогда не узнает, как Земля вела войну с инопланетянами, важен результат, а не рутина.

 - Оружие чудовищно, но применяя ядерное оружие, вы делаете не менее чудовищные шаги.

 - Генерал, запретите эвакуацию колонистов, снарядите штурмовики с капсулами вируса к поверхности Эльбана и готовьтесь к ответному удару.

 - Вирус изменит весь ход военной операции.

 - Довольно, убирайтесь, мне надо подумать, - вспылил генерал, у которого слова ученых уже сидели в печенках.

 - Генерал, как долго вы будете думать. Мы должны доложить в правительство Империи о результатах переговоров в ближайшие световые сутки.

 - Скоро, - тихо сказал генерал, держась за голову одной рукой а другой махнув на надоедливых ученых.

 После боя с инопланетянами, выжившие десантники во главе с лейтенантом Кортесом Гринальди спустились в только что оборудованное ими укрепленное помещение Калеф – 7Б. Временная военная администрация колонии спланировала сеть промежуточных убежищ, для эвакуации мирных граждан, которые расположились по пути следования групп людей от основного термоядерного бункера до военной базы землян. К сожалению иного пути спасения больше не существовало. Короли контролировали воздушное пространство над городом, а также орбиту планеты. Любые попытки спасти людей по воздуху или эвакуация космическими челноками привела бы к неудаче и человеческим жертвам. Поэтому небольшие группы десантников были доставлены в разные части города для оборудования необходимых сооружений. Эвакуация колонистов должна была начаться в самое ближайшее время.

 У входа в убежище лейтенант оставил одного из солдат наблюдать текущую ситуацию и сообщать о всех движениях на поверхности. Затем он скомандовал отдыхать всем остальным и произвести профилактику оружия. Солдаты сели группой, стараясь держаться вместе. После мимолетного, смертоносного боя все были сильно напуганы, бойцы возбужденно обсуждали последние события, описывая свои действия в экстремальной ситуации, давая советы друг другу. Некоторые из них перевязывали раненных товарищей. Постепенно гул оживленно беседующих солдат стал сходить на нет, а затем рядовые принялись чистить оружие, и увлекшись этим занятием каждый замкнулся в самом себе. Лейтенант отошел от группы солдат, присел на одном из ящиков с провизией и наконец разрешил себе расслабится, облокотившись на другой ящик, одновременно подняв голову к потолку невысокого помещения. Глаза уперлись в сырую стену. Мгновенно взгляд лейтенанта затуманился и он забылся в крепком сне.

 Гринальди снился родной дом - земная колония «Синий туман» на орбите звезды Вега. Во сне он стоял возле кобальтового завода, высоченные трубы которого прокалывали алые дождевые тучи. Раньше здесь работал его отец до того как пропал без вести несколько лет назад. Еще через мгновение, все в такую же ненастную погоду Кортес подходит к их родному дому. К нему заливисто лая и радостно виляя хвостом подбегает Брук, он прыгает и крутится возле хозяина. Мелкими красными каплями начинает накрапывать дождь. Лейтенант входит внутрь коттеджа и видит сестру, она проходит мимо,  подмигнув ему. Мать сидит в зале за обеденным столом, внимательно читая какой-то документ, отчетливо видно, что она сильно расстроена и вот-вот у нее из глаз польются слезы. Начинается сильный дождь, все вокруг приобретает кроваво красный цвет, сверкают молнии.

 - Ма, где Па? – перекрикивая грохот стихии, спрашивает Гринальди. Его слова остаются без внимания.

 Отец пропал, когда Кортес еще работал в полиции и расследовал дело о серийных убийствах детей. Ему удалось напасть на след убийцы, он вычислил, что убийца женщина, а также используя современные технологии расследования преступлений Гринальди узнал где работала и жила эта женщина. Однако когда группа захвата попробовала арестовать преступницу, ее и след простыл. Дальнейшие поиски уперлись в тупик и кроме того именно тогда исчез отец. Ослепленный неудачами Кортес сильно сдал. Дело отложили в дальний ящик, а самого лейтенанта попросили уйти из полиции за аморальное поведение.

 Сон продолжался… За окном ливень заливал широкие окна дома, в зале наступил сумрак и образ матери почти превратился в тень, она не шевелилась. Кортес решил подойти к ней и взглянуть на тот документ, который так расстроил ее. Подходя к обеденному столу, вдруг неожиданно включился допотопный торшер в углу комнаты и немного осветил неподвижно сидящую старушку. Гринальди осторожно зашел за спину женщины и увидел красный шрифт письма. Наклонив голову и почти вплотную приблизившись к затылку матери, лейтенант наконец-то разобрал текст документа. Кроваво красными, расплывающимися буквами было написано: «Я убила его и убью тебя».

 - Лейтенант, лейтенант…- услышал Кортес сквозь сон.

 Текст документа быстро стал расплываться, образы родного дома и матери исчезли, перед Гринальди стали вырисовываться контуры человеческого лица, сначала они были очень расплывчатыми, но потом приобрели резкие контуры звездного десантника вооруженных сил Земли. Через открытую дверь в убежище слышался стрекот выстрелов, крики людей  и ревы зомби.

 - Лейтенант, проснитесь. К нам приближаются гражданские. Их преследует скопление зомби.

 - Отряд, к оружию. Все на позиции. Прикрыть гражданских. Принимаем эвакуацию, - скомандовал лейтенант, готовясь к бою и выгоняя из своей головы остатки сна.

 Когда Кортес немного погодя поднялся наверх, там уже находились все солдаты. Двое заканчивали установку тяжелого крупнокалиберного пулемета старого образца, который был случайно обнаружен в убежище, другой рядовой немного в стороне рассматривал разворачивающиеся вдалеке события в электронный прицел дальнобойной лазерной винтовки.

 - Взгляните на это, господин лейтенант, - сказал четвертый солдат, протягивая командиру армейский бинокль.

 Гринальди неуверенно взял бинокль и направил его в сторону куда смотрел указательный палец бойца.

 Майк занял позицию возле главных ворот атмосферного завода и нервно следил за гражданскими, которые пробегали мимо него спасаясь от толпы свирепых зомби. С минуты на минуту они должны были появиться. Стивен приказал во что бы то ни стало задержать орду особей, пока все эвакуируемые не спрячутся в убежище Калеф-7Б. Последней подбегала Линда; она в конец запыхалась и еле волокла ноги таща на себе тяжелого Джея, который верещал во все горло, ударившись где-то лбом об острый край железной балки. Все его лицо заливала кровь, хлеставшая из раны в голове. Не в силах как-то помочь бедной женщине он тронул ее, когда она пробегала мимо, и тихо подбодрил.

 - Все будет хорошо, быстрее…

 Как раз в этот момент и появился первый зомби. На крейсерской скорости он спрыгнул с невысокой металлической постройки недалеко от человека и не снижая темпа продолжил бежать в его сторону, сверкая злобным взглядом и широко раскрыв грязный черный рот. Майк повернулся в его сторону, сделав несколько коротких очередей. Белая рубашка, бывшего служащего атмосферного завода покрылась расползающимися пятнами, окрасившись в красный цвет. К сожалению охранник не попал в жизненно важные органы зомби и тот еще пуще обозлившись, ускорил темп. На крыше все той же постройки появилось еще несколько зараженных, одна из которых была женщина, она возмущенно голосила и вероятно зазывала товарищей. Быстро поняв это, Майк теперь прицелился и одним выстрелом снес ей голову, а затем еще одной короткой очередью все-таки уложил почти добежавшего до него первого монстра. Оставался последний, который рыча и зачем-то высоко подняв руки мчался к человеку. Охранник разрядил в зомби остатки обоймы и перезарядил автомат. Когда тело изуродованного монстра коснулось земли, с другой стороны, из-за огромной цистерны с жидким гелием с громким воем и рычанием появилась первая орда зараженных. Майк с ужасом рассматривая бегущих на него безумных людей сначала медленно попятился, а потом, упершись в металлические ворота завода сделал несколько совершенно бессмысленных очередей в сторону монстров, развернулся и побежал наутек, догоняя гражданских.

 - Зомби, быстрее! – орал до смерти напуганный охранник.

 Рассматривая эту картину в бинокль, Кортес спокойно приказал солдатам.

 - Огонь.

 Раздались сухие одиночные выстрелы. Дисциплинированные солдаты открыли прицельный огонь, тщательно выбирая мишени, стараясь не задеть мирное население. Это было непростой задачей. Вопреки устойчивым мифам, зомби никак нельзя было назвать медлительными. Они были чертовски быстрыми.

 Скот вел меткий огонь из лазерной винтовки. Это был самый опытный солдат в отряде Гринальди, участвовавший в нескольких карательных операциях в земных колониях, организованных тоталитарным режимом Империи. Он служил под началом генерала Максимилиана уже с десяток лет, имел несколько боевых наград и дослужился до чина сержанта. Каждый его выстрел приходился в уязвимые точки противника. Во время последнего боя с инопланетянами солдата контузило, мысли в голове немного спутались и поэтому ему часто казалось, что он как в детстве вместе с лучшим другом находится в тире развлекательного центра. Скот в такие моменты отрывался от прицела винтовки, оборачивался, пытаясь разглядеть его возле себя, но затем тут же возвращался в реальность наполненную грохотом выстрелов, ревом зомби и истеричными криками людей. Враг приближался со скоростью железнодорожного экспресса, грозящего смять бегущих перед ним штатских. Первая волна монстров каждую секунду почти захлёстывала толпу паникующих людей, но снайперы хладнокровно вели огонь. Тяжёлый антикварный пулемет сделал несколько коротких очередей, и в ту же секунду двое штатских свалились навзничь.

 - Пулемету ждать! – заорал Кортес, увидев убитых в бинокль.

 Помощь солдат была очень ценна в данный момент, но до убежища нужно было бежать больше чем полкилометра. Измученные люди сильно устали и сбавляли темп. Зомби вгрызлись в задние ряды людей.

 Майк объеденился с Таной, служившей раньше во внутренних войсках колонии и стоявшей на охране центрального входа, когда на площади появились короли. Из снайперской винтовки с электромагнитным ускорителем пуль она уложила двух киберов, до того как получила приказ спускаться в убежище. Как только Майку удавалось отбиваться от зараженных, Тана тут же вступала в бой, ложа подбегающих к ним зомби одиночными выстрелами, делая их с увлечением маньяка мерными промежутками примерно в полсекунды. Майк израсходовал почти весь боекомплект и не был уверен в том, что его остатка хватит, до того как они спрячутся за толстыми дверями убежища.

 - Тана у меня кончаются патроны!

 - Догоняй остальных, я прикрою!

 Девушка быстро вскарабкалась на козырек над одним из входов в городское здание, присела на одно колено, перезарядила винтовку и продолжила равномерно стрелять, убивая монстров каждым выстрелом. Но не смотря на это количество зомби только увеличивалось. Остатки первой волны увлеклись пиршеством пойманных ими людей, и тут появилась вторая волна, к которой присоединились уже разгоряченные охотой другие зомби. Преследование выжившего гражданского персонала продолжилось с новой силой. Время утончённых решений закончилось. В попытке отсечь чудовищ от людей все звездные пехотинцы открыли шквальный огонь. На слух это было, словно сырое полено занялось огнём в камине, а треск перешёл в рокот и рёв.

 - Пулемету огонь! – снова выкрикнул Кортес.

 Архаичное оружие изрыгнуло поток свинца. Яркие вспышки дульного пламени и оглушительный лай на пару секунд вывели пулеметчика из строя, заставив его прекратить стрельбу, но он тут же взял себя в руки и обуздал норов грубой машины убийства.

 Ни один организм, за редчайшим исключением, не был в состоянии выдержать попадание крупнокалиберной пули. К счастью обороняющихся, зомби не обладали живучестью бронированных Королей. К несчастью для спасающихся бегством гражданских, меткость пулеметчика и кучность стрелбы «несколько» уступали снайперу с лазерной винтовкой. В этот момент Скоту опять показалось, что зомби - это игрушечные солдатики в тире, в которых угодили горстью дробинок. Он оторвался от прицела винтовки и попытался позвать своего друга, надеясь увидеть в его лице радость и похвалу его меткой стрельбе, но вместо этого, сержант увидел новую толпу зомби, которая стремительно, ничем не задерживаемая приближалась с левого фланга. 

 - Лейтенант, зомби с лева!

 Не долго думая, Кортес бросил бинокль, схватил автомат и стремглав помчался в сторону бегущих к ним гражданских. Скот развернул дуло винтовки и открыл прицельный огонь по левому флангу.

 Группа охранников оставалась верной своему профессиональному долгу. Они отступали последними и, как могли, сдерживали наступление второй волны монстров. Их гибель была ужасной, но они купили своей кровью еще несколько минут для безоружного персонала. У Майка осталась всего горсть патронов в кармане, подобранная у мёртвого охранника сотней метров ранее. На бегу он набивал ими магазин автомата. Тана прикрывала его редкими выстрелами. Её боекомплект тоже подходил к концу. Она спрыгнула с козырька и замыкая ряды бегущих, помчалась к убежищу.

 Когда застрекотал пулемёт, Линде показалось, что выстрелы направлены в неё. Она подумала, что солдаты решили не рисковать и зачистить всю территорию, не разбирая целей. Горечь и злость вспыхнули в её душе. Но предсмертный рёв групп зомби позади неё заставил пересмотреть мнение о бойцах в лучшую сторону. Это было подобие прицельного огня. Пехотинцы старались не попадать в людей. С новой силой разгорелась надежда на спасение. Линда удивилась вновь появившимся силам и открывшемуся второму дыханию.

 - Вперед, только вперед. Не оглядываясь, - шептала себе женщина,

 крепче прижимая ребенка.

 Впереди стали различимы контуры солдат и вспышки выстрелов, а с края позиции военных сверкало пламя пулемета, изрыгая смертоносный и спасительный металл. Одна из пуль угодила в голову рядом бегущего с Линдой гражданского, кровь и мозги в одно мгновение окрасили одежду женщины и ее ребенка. У Джея уже не было сил рыдать, поэтому он тихо жалобно ныл, стараясь все время смотреть в ту сторону, куда бежала мать, надеясь только на то, что у нее хватит сил добраться до этих людей, которые наконец-то помогут им и спасут от этих ужасных злых и голодных тварей.

 Грохот боя разносился по всей округе. Монстры неистово рвали на куски всех, кого догоняли. Изолированные островки гражданских таяли, как красное мороженное на раскаленной сковородке. Пулеметчик вошёл в раж, выкашивая и чудовищ, и обреченных бедолаг. Ствол пулёмёта тускло светился вишнёво оранжевым. Гильзы падали рядом с ногами солдата, своим звоном сообщая о пораженной цели, однако этот звон был не только по убитым зомби, но и по душам некогда живых людей, неудачно попавших под перекрестный огонь военных.

 Кортес подбежал к Линде, буквально вырвал из ее рук Джея, который потеряв точку опоры стал с новыми силами неистово голосить. Лейтенант не обращая внимания на возражения матери и плач ребенка, потащил их обратно в убежище, на ходу разряжая обойму автомата в почти догнавших их зомби.

 - Быстрее, мать вашу!

 Первые выжившие достигли линии обороны. Солдаты были слишком заняты стрельбой, чтобы помогать. Люди сами карабкались по баррикадам, стараясь не заслонять бойцам линии огня и большинство из них кое как волоча ноги буквально вваливались в распахнутые двери убежища.

 Скот ведя огонь по левому флангу, случайно заметил и там бегущих гражданских, это был охранник и мужчина преклонных лет, однако что удивило сержанта старик бежал довольно бойко, демонстрируя недюжую выдержку и отличную физическую подготовку. А охранник великолепно орудовал странной формы мечем, перерубая зараженных одним ударом, когда те к своему несчастью догоняли свои жертвы.

 Лёгкие Майка горели огнём. Несмотря на неплохую физическую форму, ему давненько не приходилось устраивать таких забегов. Его уставший взгляд упирался в спину Таны, бегущую перед ним. Охранник нечасто вёл себя как рафинированный джентльмен, но оставить леди одну в окружении кровожадных безумных существ было для него немыслимо. Шестым чувством Майк уловил угрозу за спиной и, не сбавляя скорости,  вполоборота начал стрелять через плечо, выпуская пулю за пулей в нагоняющих его зомби. Спусковой механизм щёлкнул в очередной раз, но выстрела не последовало. Магазин опустел, и автомат стал бесполезной железкой. Тана, почувствовав неладное, повернулась, её винтовка присоединилась к какофоническому хору стрелкового оружия. Увы, ненадолго. Затвор встал на задержку, сигнализируя, что все патроны закончились.

 Глаза женщины-стрелка расширились от ужаса. Вокруг были одни зомби. От гибели её отделяло всего несколько секунд. Майк видел её отчаяние. Всё его внутреннее существо кричало о том, что надо бежать в призрачной попытке спасти себя, но это было просто неправильно. Внезапно охранник испытал просветление, словно посланное рукой провидения. Он бросился к Тане и повалил её на землю, закрывая своим телом. Крепкое ругательство не успело слететь с её бледных губ, как всё вокруг было сметено шквалом огня. Крупнокалиберные пули с грохотом и визгом впивались в землю, рикошетили в произвольных направлениях, высекали искры из бетона, поднимали фонтанчики почвы. Пулемет собрал щедрую жатву, истребив  зомби вокруг последних двух человек оставшихся в живых по внешнюю сторону баррикады. Майк грубым рывком поднял Тану на ноги, и они помчались, как никогда раньше.

 Пространство перед укреплениями заполнялось монстрами. Это был словно потоп. Почти все гражданские были уже в убежище. Кортес приказал солдатам перегруппировываться и отходить в бункер. Майк и Тана бежали из последних сил. Огонь с укреплений ослабевал с каждой секундой. Наконец, замолк и пулемет. Но пара выживших уже добралась до баррикад. Зомби следовали по пятам. Массивная дверь убежища пришла в движение. К счастью для Таны и Майка электропривод не работал, а створки закрывались вручную солдатами. Так что пропустив вперед себя женщину, охранник сам успел проскользнуть в истончающуюся щель. Можно было бы перевести дыхание, но несколько монстров достигли стен убежища и ринулись следом за Майком в проём, препятствуя закрытию двери.

 - Убейте их, убейте! - истерично закричала одна из спасенных.

 В одно мгновение к ее крику присоединились дети, которые поначалу почти успокоились, оказавшись в безопасности и теперь вновь испуганно завыли, создав тем самым зловещую атмосферу происходящего. Несколько солдат из последних сил пытались довести рукоять двери до ступора, чтобы зафиксировать замок, но зомби отчаянно махали руками и рвали все до чего могли дотянуться. Один зараженный умудрился просунуть голову в щель незакрытой двери и яростно рыча клацал зубами. В незакрытый проем было видно, что к монстрам на огромной скорости приближается подмога, положение становилось критическим. Кортес развернул автомат, размахнулся и изо всех сил опустил приклад на голову зомби. Не выдержав такого сокрушительного удара, приклад разлетелся в щепки, а голова монстра оторвалась от тела и влетела во внутрь убежища. Одновременно Икубул вытащил свой несравненный меч и отрубил все руки, которые тоже упали во внутрь помещения. Дверь мгновенно закрылась и замок щелкнул зафиксировавшись. Но на этом люди не успокоились. Дети и женщины завизжали благим матом, когда увидели, что оторванная голова, продолжает клацать зубами и зло вертеть глазами, а руки как змеи поползли к ближайшему из стоящих возле них.

 - Мама, почему дяди их не убивают! – кричал чей-то ребенок.

 От всей этой истерики у Икубула опять случился припадок, он бросил меч, закрыл уши и глаза и застонал.

 - Дьявол, я что опять в Аду?

 Через несколько секунд все было кончено, когда один из солдат додумался сжечь останки живых мертвецов с помощью лазерного пистолета. Автоматика убежища включила вентиляцию и дым от обуглившихся останков зомби потянулся в вентиляционные отверстия. Наконец люди стали приходить в себя и успокаиваться, постепенно плач прекратился и многие возбужденно переговаривались между собой, ища в толпе выживших знакомых, друзей и родственников. Джон подошел к Икубулу, легонько тронул его за плечо, демон открыл глаза и увидел заговорщицкое лицо Кранча, который движением глаз показывал, что нужно аккуратно отойти в сторонку. Парочка встала подальше от возбужденной толпы спасенных и тихо стала обсуждать план дальнейших действий.

 В отличие от динамично развивающихся событий в городе Калеф, колония «Синий туман» жила тихой мирной жизнью имперской глубинки. Я уже по-моему не один раз рассказывал на сколько безрадостна жизнь в дальних космических колониях под гнетом потусторонней диктатуры. А о самой диктатуре вообще отдельный рассказ. Однако душа человека загадка - он будет продолжать жить и в таких условиях, лишь бы давали дышать. Поэтому здесь люди тоже радовались, плакали, строили планы и семьи. Одна такая семья жила обычной человеческой жизнью. Они имели большой, автоматизированный кирпичный дом, что к счастью было не редкостью. Наступало ярко-голубое утро, жена и сын хозяина дома, которого звали Тур Гринальдьи, уже ушли на работу а дочь в школу. Он открыл глаза. Похоже, будильник пищал целую вечность, Тур положил тяжелую руку на кнопку часов. В наступившей тишине мгновенно нахлынули воспоминания и вернулись обрывки сна.

 - Что за чертовщина? Приснится же такое. Это все не спроста.

 Мужчина встал и стал одеваться, кровать мгновенно сложилась и убралась в стену, внизу в гостиной включился телевизор, транслируя канал новостей.

 - Дорогая, ты еще дома? – прокричал Тур, выходя из спальни.

 Но дома уже никого не было. Он прошел на кухню, приготовил себе на завтрак бутерброд, налил апельсинового сока и вышел в гостиную. По пути к дивану мужчина увидел записку, которая лежала на большом обеденном столе.

 - Надо прочитать, наверное Лиза что-то опять требует сделать до ее прихода.

 Он оставил завтрак возле телевизора и подошел к столу.

 - Странно, - подумал Тур, поднося ближе к лицу и удивленно рассматривая с обеих сторон совершенно чистый листок.

 За окном сильно потемнело.

 - Опять эти пылевые бури.

 Вдруг в углу комнаты загорелся, а потом стал пульсировать неярким светом допотопный электрический торшер. Его подарила мать Лизы еще лет пятнадцать назад. Тур уже и забыл когда в последний раз его включали. После того как остановили атомную электростанцию, колонию стал снабжать энергией кобальтовый завод и электричеством никто не пользовался.

 - Фуф, - успокоился Тур, когда торшер перестал мигать.

 Он перевел взгляд опять на листок бумаги, просто чтобы положить его обратно, но в мгновение его глаза округлились и он инстинктивно бросил бумагу на стол, как будто она воспламенилась у него в руках.

 - Вот черт!

 На листке бумаги кровавыми красками расплывались и становились неясными буквы сложенные в слова.

 - Я убью тебя, - прочитал Тур.

 Мужчина наконец-то проснулся, быстро вскочив с кровати, он мгновенно спустился и влетел в ванную в чем мать родила, включил холодную воду и залез под душ.

 - Надо думать, надо думать. Где она может прятаться, у меня мало времени. Она уже нашла меня. Нельзя больше спать. Надо опять идти в ее жилье. Она где-то там. – Тур лихорадочно составлял план действий, пытаясь успокоиться. Мелкая дрожь в коленях постепенно проходила.

 Самообладание вернулось к мужчине, он вылез из ванны и прошел в гостиную, завернувшись в большое махровое полотенце. Он не мог сидеть и постоянно ходил взад и вперед по комнате, опустив голову в раздумьях.

 Семья Тура долгое время жила на Земле в столице Империи, а сам глава семьи работал начальником в одном из отделов имперской службы миграции. Вроде бы тихая и безопасная работа, но не тут то было. Оказалось, что это самая неблагодарная должность в нынешнее время. Третья мировая война каким-то непостижимым образом открыла врата Ада и постепенно его обитатели обживали мир людей, а Империя никоим образом не препятствовала такому повороту событий. Более того, всей этой нечисти выдавались документы, подъемные, предоставлялось жилье. Ад и Человечество постепенно проникали друг в друга.  В такой ситуации можно было себе представить что творилось на Земле.

 Однако, хвала Небесам, многим людям не нравилось происходящее. Они объединялись в группы, секты, организации и открывали охоту на хищников. Вели бесконечный и незаконный бой с нечистью. К счастью для таких людей, Ад не был единым и сплоченным целым. Там были свои законы, часто не ведаемые людьми. Также как и мир людей, его постоянно раздирали войны и скандалы, что конечно сказывалось на мигрантах. Иногда нечисть бежала оттуда, иногда наоборот стремглав, как будто сговорившись, летела обратно. Часто Туру было забавно наблюдать это, но держа руку на пульсе миграции темных сил, он как никто другой был важен для небольшого культа, в котором он был одним из членов и они называли себя - Паладины Санкторума.

 - Дети мои, кто-то планомерно уничтожает воинов наших, - сказал Падре, когда однажды собрал служителей культа в их тайном месте.

 Это было экстренное собрание по очень трагичному случаю. Одного за другим паладинов находили то с отрубленной головой, то высушенными как мумия, то с вывернутыми наружу кишками. На этот раз ведьма убила еще одного члена секты, паладина Торренса. Все были одеты в черное и собрались на ваганьковском кладбище возле свежей могилы своего единоверца.

 - Мы столкнулись с сильным врагом, - продолжал Падре.

 В этой битве Падре и паладин были вместе, но одному удалось выжить, а другой умер страшной и мучительной смертью. Падре видел своими глазами как ведьма буквально высосала жизнь из Торренса, пока он плескал на нее святую воду и произносил молитвы. В конце концов тварь скрючилась на полу возле своей жертвы и перестала подавать признаки жизни. Падре бросился на помощь к паладину, но тот был уже мертв. Его голова превратилась в головешку из-за чудовищного колдовства ведьмы. Когда же святой отец решил изучить потустороннее создание, то того уже и след простыл.

 - Да упокойся с миром, и пусть…

 Падре не договорил, потому что его тираду прервал громкий стук с внутренней стороны закрытого гроба.

 - Господи, помилуй паладина Торренса, пусть успокоиться его душа во веки вечные, - пытаясь перекричать звук ударов, запречетал Падре.

 Но удары все повторялись.

 - Немедленно закапывайте гроб, силы Тьмы в теле паладина травят его душу, - нервно обратился Падре к землекопам.

 - Нет, - выкрикнул Тур, - мы должны встретиться с врагом лицом к лицу, откройте гроб.

 - Ты с ума сошел. В него вселилась ведьма. Он теперь дитя Сатаны.

 - Падре, это наш брат, мы должны помочь ему в борьбе с Тьмой. Откройте гроб.

 Один из землекопов вскрыл фомкой гроб. На мгновение никто не видел тела Торренса, но потом все увидели его медленно встающим из гроба. Было прекрасно видно, что бывший сектант больше не владеет своим телом и нечто необъяснимое управляет им и заставляет двигаться. Мертвый паладин повернулся к толпе верующих и уставился на них безжизненными глазами. Они сверкали потусторонним блеском на фоне обуглившегося черного черепа.

 - Братья и сестры.

 Неожиданно все услышали утробный голос мертвого человека. Это не был голос их бывшего единоверца, с людьми разговаривало нечто, используя умершее тело.

 - Я Господь ваш.

 Все ахнули, а некоторые упали на колени и стали молиться. Падре внимательно разглядывал мертвого паладина.

 - Господь не опуститься в мертвое тело человека, он оживит его и вернет в ряды верующих, чтобы бороться и побеждать Тьму. Кто ты?

 Но существо, захватившее тело бывшего человека не отреагировало на выпад в его сторону и, продолжало.

 - Я спустился с небес чтобы помочь и направить вас на путь истины. Я хочу дать вам оружие. Оружие выкованное для борьбы с вашим и моим врагом. Помните дети мои, его нельзя применять против людей, только против исчадий Ада, иначе беда всем нам. Это оружие небес. Идите за мной.

 И паладин Торренс поплыл по воздуху. Некоторые остались и на коленях продолжали молиться, а Падре, паладин Тур и еще несколько человек пошли за парящим мертвецом.

 Идти не пришлось далеко. Торренс завис возле могилы неизвестного и сказал.

 - Капайте, дети мои.

 Тур с коллегой выкопали гроб и открыли его. Внутри не было никого, только странная винтовка, она не походила ни на какое любое оружие, которое когда-либо видел Тур.

 - Я благословляю вас на битву, дети мои.

 И в этот момент мертвый паладин опять стал мертвый, он свалился в могилу из которой только что выкопали винтовку. Впоследствии секта решила там его и похоронить.

 После этого случая паладины не успокоились и продолжали искать ведьму, убившую их единоверца, по всей Империи. Однажды, прибегнув к сильнейшей черной магии, были и такие случаи, ее все-таки нашли. Чтобы не привлекать внимание полиции, а также своих бесчисленных врагов, санкторианцы отправили для ее уничтожения своего лучшего паладина, которым был Тур. Ему вручили новое оружие и так он оказался в колонии «Синий туман» со всей своей семьей под видом переселенца.

 Но вернемся в настоящее. Через несколько часов Тур шел по коридору общежития кобальтового завода, на шестом этаже. У самой последней двери он остановился и приложил к ней ухо, внутри было тихо. Взломав, уже не в первый раз, замок, мужчина вошел во внутрь и притворил за собой дверь. Слышно было как на кухне капает драгоценная вода; как он не старался закрыть этот злополучный кран, тот всегда протекал. И это был первый ключ, от которого можно было плясать в поисках ведьмы. Словно волшебный метроном, капля за каплей, вода монотонно что-то отсчитывала, как будто даже и не время, а пыталась связаться с тем, кто слышал ее бульканье. Тур стал прислушиваться. Постепенно звук капающей воды стал напоминать гудки в трубке телефона, а еще через пару минут звон разбивающихся о металл раковины капель, превратился в сигналы звонящего телефонного аппарата. Повернувшись на эти звуки в сторону кухни, мужчина уже не увидел привычной картины, а перед его глазами открылся вид большого рабочего кабинета в середине которого стоял стол, а на нем без умолку трезвонил допотопный черный телефон.

 Тут надо добавить в повествование одну очень важную деталь. Дело в том, что «Паладины Санкторума» были не совсем простыми сектантами. Им посчастливилось стать винтиком в вечной борьбе добра и зла. Другие повстанцы воевали с силами тьмы можно так сказать палками и камнями, а в случае паладинов была другая история, о которой даже они сами не догадывались.

 Тур подошел к столу, на котором трезвонил телефон; он не торопился брать трубку, а аппарат все голосил  не унимаясь. По логике, мужчина понимал, что он всего лишь подошел к капающему крану и сейчас находится на кухне в маленькой квартирке, необходимо было не дать ведьме затуманить его мозги. Ясность мышления один из козырей в борьбе с темными силами. Охотник огляделся, маленькая квартирка превратилась в огроменный особняк со множеством комнат, а из кабинета во внутрь особняка тянулся целый лабиринт коридоров, внутри которых что-то жило, какофония звуков и шорохов доносилась до Тура из темных глубин их пасти. Паладин почувствовал смрадный запах, как будто несколько чудовищ разом дыхнули на него своими адскими внутриутробными испарениями, вырывающихся из желудков в которых перевариваются замученные души его друзей. Вместе со смрадным запахом он услышал голос убитого ведьмой паладина Торренса:

 - Тур, она здесь, убей ее!

 В тот день, паладин Тур Гренальди исчез. А ворвавшийся в квартиру спецназ полиции, буквально через час после прихода паладина, не нашел никого. Только на кухне все также из крана капала вода. После того как полиция ушла и квартира опять опустела, оставшийся внутри детектив Кортес Гринальди попытался закрыть кран, но выходя из кухни он заметил, что вода стала капать опять, приобретя красно-ржавый оттенок; она как будто по капельке выливалась из переполненной кровью емкости, которую бесконечно что-то наполняло.

 Огромный мегаполис - гнездо интеллекта, идей и человеческих масс светил искусственным светом миллионов фонарей так сильно, что его свет был отчетливо виден как белое яркое пятно на голубом диске даже на расстоянии от Земли до Луны. Люди тысячами летели на естественный спутник их обитаемой планеты, чтобы увидеть этот удивительный свет. Столица и центр Земной Империи была настолько огромна, что могла сравниться с размерами космических расстояний.

 Однако никто из ныне живущих в этом огромном мегаполисе даже и близко не могли себе представить, что сейчас, где-то там, идет жестокая война с врагом, который способен в один миг потушить этот свет человеческой мысли и заставить обратить время вспять, чтобы кинуть людское общество в пропасть небытия, откуда оно относительно совсем недавно чудом вернулось.

 Не раз и не два, люди стояли перед чертой полного уничтожения. Желающих их уничтожить всегда было превеликое множество и необязательно, а точнее никогда, это не были разумные существа. Впервые в безбрежном и пустом космосе люди стали свидетелями, а главное полноправными участниками войны с себе подобными разумными. Однако некоторый общественный строй называемый диктатурой, нелюбимый и более того отвергаемый людьми, все-таки оберегал умы жителей Империи от лишних переживаний.

 В одном из частных особняков самого центра столицы располагалось детективное агентство. Внутри здания, в кабинете для общения с клиентами хозяин этого агентства, по имени Стивен, встал из-за стола, чтобы налить себе виски. Руки нервно подергивались и поэтому надо было срочно успокоиться. Клиент не должен был увидеть его сильное волнение; он повернулся к нему спиной, закрыл глаза и сосредоточился на работе, потом сделал маленький глоток обжигающего алкоголя.

 Перед человеком сидел демон Ада по имени Икубул. Он представлял интересы Сатаны в реальном мире и обычно разбирался с уголовными преступлениями совершенными людьми во вред интересам Князя Тьмы. Демон понимал как тяжело человеку смотреть на его истинный облик, но детектив Дьявола должен был выглядеть именно так, когда разговаривал о делах своего господина с равными себе по должности и профессиональному уровню. Он терпеливо ждал момента, когда человек наконец-то сможет говорить.

 - Простите, Ваше появление столь неожиданно, - вымолвил Стивен когда немного успокоился,  - я был сконфужен.

 Демон кивнул.

 - Что привело столь важную персону в наше скромное агентство?

 - Проще Стивен, - зарычал Икубул, - «Бюро добрых услуг» самое лучшее детективное агентство на Земле. Но не будем разглагольствовать и приступим. Мы потеряли своего коллегу. Хозяин требует срочно найти его, а точнее ее. Это ведьма по имени Клиста. На Земле стало небезопасно для нашей сестры.

 - У? – человек удивленно приподнял брови. – Ведьме что-то угрожает?

 - Появились так сказать «терки» с…

 Демон замялся - что было для него не свойственно. Стивен во второй раз удивился, но не подал виду и решил подсказать.

 - Рэкет? Конкуренция?

 - Во-во, конкуренция, - демон радостно ткнул когтистой лапой в сторону собеседника.

 - У Дьявола есть конкуренты? - детектив начинал подумывать - а в своем ли уме этот монстр.

 - У всех есть конкуренты и вообще я не для того сюда пришел, чтобы обсуждать политику преисподни, - демон нахмурил кустистые брови.

 - Да, конечно. Меня интересуют детали исчезновения.

 - Так вот. В последний раз ее видели в районе звезды Вега, но это только предположения. Она ведет не совсем законный образ жизни, поэтому часто скрывается от разного рода регистрирующих аппаратов. Могу ли я возложить целиком всю работу по поиску на ваше агентство и заняться более неотложными делами. Мне предстоит непростая командировка в колонию Эльбан-Y3 и я хотел бы полностью сосредоточиться на этом деле.

 - Проблем нет, Икубул, поможем чем сможем.

 - Это мои координаты для связи, если будут какие-то результаты.

 Демон выложил на стол директора огромный, полый козлиный рог.

 - Его надо до краев наполнить кровью человека и произнести заклинание: «Фуху мати су Икубул», и я отвечу.

 - А кровь должна быть девственницы или праведника?

 - Не имеет значение, подойдет любая кровь, хоть собаки, человеческая нужна для связи лучшего качества.

 - Вполне неплохо, учитывая что вы будете на другом конце нашей необъятной Родины, - Стивен улыбнулся.

 - Оплата как всегда по высшему разряду – деньги, золото, бриллианты - на ваш выбор.

 - Может, вы, хотите сообщить еще какие-нибудь подробности? - нерешительно спросил директор агентства, подумав, - приметы, факты, комментарии?

 - Да, есть такой факт. Во время моей беседы с ней намедни, она говорила что-то о серийных убийствах детей.

 Теперь Стивен понимающе кивнул.

 - И комментарий: она не обязательно здесь, может быть и там…, - демон быстро сжал раскрытую пятерню в кулак перед носом собеседника.

 - Не понял.

 Человек уставился на уродливый кулак Икубула.

 - Сам незнаю. Вот аванс.

 Демон положил на стол толстый конверт.

 - Так что? Я пойду?

 - Идите, - двусмысленно ответил Стивен.

 Рукой он уже нажимал кнопку вызова одного из своих наемных работников.

 - Мы позаботимся о вашей коллеге, - уже в закрытые двери крикнул человек.

 Когда Борис вошел в кабинет шефа, тут еще витал стойкий запах серы.

 - Гости из преисподни? - полушутя спросил он, садясь напротив, - Что на этот раз?

 - А ты помнишь, как тогда, на Гее, - прищурив глаза в ответ начал Стивен, - я тебе сказал: «Не связывайся с ведьмами». А ты что ответил: «Я прирожденный охотник, ведьмы моя страсть», - директор играючи заводил руками по воздуху. 

 - Не преувеличивай Стивен, я не так говорил. Я тогда сказал: «Охота моя страсть». А не эти чертовы ведьмы, которые мои «сафари» превращают в простую игру: «спаси отмороженного от виселицы».

 - Этот Мир катится в Адовы глубины по спирали, круг которой с каждым столетием становиться все меньше и от этого скорость падения только увеличивается. – Стивен облокотился на спинку кресла, затем подумав продолжил, - Здесь был Икубул.

 - Кого они опять потеряли?

 - Клисту.

 - Чертова сучка. Нашкодила, а теперь отсиживается в укромном местечке, скрываясь от закона и частного сыска.

 - Вот именно, как ты там сказал: «Превращает сафари в игру». Вот и поиграй с ней. Найди ее?

 Борис сначала подумал, что директор шутит, но когда он взглянул в его глаза, то автоматически широко открыл свои.

 - Ты серьезно? Искать эту помощницу самого Дьявола по всей Империи.

 - Успокойся, вытри пену у рта. Есть наколки. Выезжай немедленно, подробности сообщу по телефону и вот, - Стивен пододвинул огромный козлиный рог к Борису, - это для связи с клиентом.

 Возмущение Бориса поднялось откуда-то из глубин подсознания, постепенно приближаясь к форме истерики и в конце концов превратилось в длинную тираду об эволюции всего и вся, но в конце концов он все-таки еще немного попсиховав, отправился на дело.

 Отголоски человеческой цивилизации в виде космических колоний часто сверкали как сверхновые в политической и экономической жизни Земной Империи. Обычно это происходило по одному и тому же сценарию - сначала появлялась в СМИ информация о научном открытии в космосе, затем сообщалось о небольшой станции слежения, затем чуть позже о маленьком поселении, а потом вдруг неожиданно государственные и частные компании начинали рекламировать новый и чудесный далекий мир. На головы землян сыпалось столько продуманной пропаганды, что нередко люди срывались с обжитых мест, продавали весь свой земной скарб, а часто и за бесценок, и летели словно ужаленные захватывать новые территории. В считанные месяцы таким образом колонии разрастались до размеров небольших государств, обогащая транспортные и строительные компании, разных барыг и менял.

 Ну а потом такой пузырь в момент схлопывался. Вдруг оказывалось, что на планете из-за разницы процентных соотношений воздуха нельзя долго жить и надо строить купол или атмосферный завод, или появлялась неизвестная болезнь и однажды вновь прибывший транспорт привозил новых колонистов на планету мертвецов. А бывали случаи, когда слишком много свободолюбивых людей начинали раздражать правительство в Москве, тогда за дело бралась армия и в колонии опять становилось не людно. Короче если рассказывать политическую и экономическую ситуацию в космических колониях империи, то можно легко сделать вывод, что была она, мягко говоря, безрадостной. И правительство следило за тем, чтобы это знало как можно меньше людей.

 Вот почему Борис очень расстроился, когда узнал о предстоящей длительной командировке в дальнюю земную колонию «Синий Туман». Он просто не мог поверить словам своего босса.

 - И это за мою безграничную преданность, - бубнил Борис, собирая дома чемодан.

 - Почему я? Где прокололся? – причитал он, привязывая кожаный ремень к рогу демона

 Но, конечно же, детектив ехал в колонию как раз по другой причине. Загадочная женщина-ведьма была очень опасным и своевольным субъектом. Именно субъектом, потому что она не была ни человеком, ни демоном, ни ангелом, она была ведьма и только… А Борис был спец по ведьмам.

 Вообще современное людское бытие было довольно специфичным. С одной стороны люди уживались с выходцами из неизвестного мира, которые стали единым целым со времен большой войны. И когда они стали единым целым, никто не знал. Поговаривали о послевоенных конфликтах выживших с неизвестными, о больших спорах, об огромных жертвах и конечно о часто бессмысленном героизме. Но что произошло конкретно в разорванном в клочья мире, оставалось загадкой. Когда он собрался опять в единое целое – он был уже таким. В новом мире вместе жили люди и эти странные и ужасные потусторонние создания, которые часто и говорить то не могли, зато соображали получше некоторых ученых. Кто они и откуда, почти никто не мог сказать. Честно говоря, никто в основном и не интересовался, потому что если спорить с государством было опасно, то спорить с этими созданиями и их миром было до безумия страшно.

 Только через световую неделю, Борису удалось за огромную сумму нанять частный катер и попасть в колонию. С пилотом он случайно встретился на одной из космических орбитальных станций, когда уже совершенно отчаялся когда-нибудь вообще попасть в район «Синего Тумана». Мало того, что это место находилось вдали от всех транспортных маршрутов, да еще и стало излюбленным местом обитания пиратов, поэтому только сорвиголовы и барыги, имеющие связи в пиратском сообществе, осмеливались приблизиться к этой планете.

 Детектив купил у пилота катера спускаемую капсулу, потому что тот ни за какие деньги не хотел близко приближаться к планете, и  приземлился в ней на поле космического порта. Сначала Борис хотел выйти в город через многочисленные дыры в заборе, но потом передумал, и пошел как нормальный человек через двери здания космопорта. Но когда сыщик увидел пункт таможенного контроля и таможенника, его впервые, за долгое время путешествия, разобрал смех.

 - Немедленно прекратите смеяться или я вас арестую, - пролепетал усатый госслужащий.

 Эти слова заставили сыщика ржать еще сильнее. Он поднял руку, замахал в жесте понимания и попытался успокоиться и только минут через пятнадцать он наконец смог опять говорить.

 - Извините господин таможенник, - начал Борис, - просто до вас адски сложно добраться, вы наверное даже не представляете в какой дыре живете.

 - Представляем, - пробубнил в ответ служащий, внимательно изучая его странный багаж. – Это что?

 - Музыкальный инструмент. Буду у вас давать концерты.

 - Проходите.

 А потом уже в след Борису служащий тихо добавил, сплюнув.

 - Тьфу, музыкант твою…

 Рассказывать о быте колонии просто нет смысла. На Земле всегда были забытые богом места, а когда человек начал расселяться по космическому пространству, то их стало больше с геометрической прогрессией.

 - Одно дело прилететь сюда, а другое вернуться назад, - озадаченно думал Борис, рассматривая антисанитарию гостиничного номера.

 В любом случае детектив решил как можно быстрее решить все дела, а что будет дальше - то уже будет потом. Поэтому, оставив свой багаж в отеле, он в первую очередь направился, согласно полученным инструкциям, в полицейский участок с рекомендациями от Стивена для некоего Кортеса Гринальдьи.

 - К сожалению вы немного опоздали, - сказал дежурный полицейский, к которому обратился Борис, - Гринальдьи уволили.

 - А за что? Это важно.

 - Пьянство, здесь многие спиваются, жизнь у нас не сахар.

 - Он дома сейчас?

 - Наврятли, он собирался в армию, тут недавно был военный корабль и скорее всего он ушел с ним. Вот его адрес, узнайте сами.

 Дома в колониях строили добротные, иногда даже с применением суперсовременных технологий включающих климат контроль, микро энергетическую станцию, а также что не мало важно, электронного доктора, поэтому такие жилища выглядели со стороны довольно внушительно. По адресу, выданному Борису, за высоким кирпичным забором стоял именно такой дом.

 - Не сахар, - сыщик повторил слова дежурного, вздохнув и вспомнив свою маленькую квартирку в Москве.

 Детективу открыла женщина преклонного возраста.

 - Что Вам надо?

 - Извините матушка, я частный детектив, разыскиваю господина К. Гринальди.

 - Проходите в гостиную.

 Огромный породистый пес, выращенный где-то в колониях Сириуса, обнюхал Бориса по дороге к парадной двери. Собака остановилась и изучала нового человека, пока тот не исчез в доме.

 Женщина долго молчала, думая о чем-то своем. Гость сидел смирно и ждал когда с ним заговорят. Когда же разговор начался, то сыщик выяснил, что перед ним мать и одновременно вдова Гринальдьи.

 - Когда его отец пропал, Кортес очень сильно переживал. Стал много пить, потерял контроль над собой, днями не выходил из своей комнаты, - рассказывала мать, - а иногда уходил из дому и пропадал на целую неделю. Из полиции его попросили.

 - Матушка, подскажите, а не говорил ли вам Кортес, каким делом занимался в последнее время? – учтиво спросил Борис.

 - Сам то не говорил, но я часто подслушивала у двери в его комнату, сами понимаете, как я переживала за него, все отдашь чтобы знать что с ним. – Мать всплакнула, а когда успокоилась, то продолжила, - Так вот напьется значит и все бубнит про какое-то убийство, мол девочка пропала.

 - Прям ребенок?

 - Да. И все твердит – «Ведьма она, как пить дать ведьма».

 - Очень интересно. Еще вопрос, а при каких обстоятельствах пропал ваш муж?

 Старушка опять ударилась в слезы, и на этот раз Борису даже пришлось принести ей воды.

 - Коллега он ваш, а сынок весь в него пошел.

 - Вот как?

 - Он искал кого-то, ушел на дело и не вернулся.

 После разговора с матерью Кортеса, сыщик вернулся в полицейский участок. На этот раз дежурный пропустил его к начальнику, который выдал ему закрытое дело, за отсутствием достаточных улик, о пропаже девочки. Внимательно изучив файл, Борис записал важные сведения и отправился к дому главной подозреваемой.

 Во дворе он увидел маленького мальчика лет семи, который в одиночестве сидел на скамейке и со скучным выражением лица что-то рисовал на земле.

 - Что скучаешь, пацан? Где твои друзья?

 -  Да какие тут друзья, разъехались все, был один и тот пропал без вести.

 - Давно?

 - Давно.

 - Скажи малец, ты эту тетку видел?

 Детектив показал фоту подозреваемой.

 - Неа, - мальчик мотнул головой.

 - Уверен?

 - Йеп.

 - Тебя как зовут?

 - Игорешка.

 - Скажи, Игорешка, где пропал твой кореш? – сыщик присел на корточки, чтобы быть ближе к ребенку.

 - В квартире?

 Борис не был готов к такому ответу и внезапно потерял уверенность, показав явное удивление.

 - Брешишь?

 - Реально там.

 - Далеко?

 - Здесь, в этом доме.

 - А ну-ка пойдем, покажешь.

 Когда они подошли к злополучной квартире сыщик потрогал полицейскую печать на замке.

 - Давнишняя.

 Он плечом вышиб дверь.

 - Постой здесь малец, не входи.

 Борис притворил за собой дверь и осмотрелся.

 Может читатель и подумал, что в квартиру ведьмы люди ходят толпами как в Храм Господень, но это только мираж, вымыслы черных колдовских сил.

 Внутри было как всегда тихо и чисто. Это немного расслабило мужчину. Он по-очереди осмотрел комнату, прошел на кухню, потом в ванную, но не нашел ничего подозрительного. Хотя быт внутри квартиры не походил на жилище ведьмы, детектив был уверен, что именно здесь жила Клиста, но что конкретно указывало на это - он понять не мог. В раздумьях сыщик открыл входную дверь и впустил мальчишку.

 - Где ты видел своего друга в последний раз.

 - Вот на этом месте, в коридоре. Мы играли в полицейских и пошли искать улики убийства. Я пошел в комнату, а он на кухню.

 Борис медленно повернул голову в сторону кухни и на миг его взгляд выхватил водопроводный кран, этого было достаточно, чтобы опытный сыщик все понял. В одно мгновение он вытолкнул мальчика в коридор и выскочил сам, закрыв за собой дверь.

 - Покажи глаза, быстро, - закричал детектив, схватив мальчика и приподняв ближе к себе.

 Мальчик испуганно широко открыл глаза и рот.

 - Смотри в мои.

 Мальчик уставился в глаза мужчины.

 - Смотри зрачки, они расширены?

 - Дядь, а че у вас глаза такие большие?

 - Дьявол, везет мне как утопленнику, - растроенно закончил детектив, ставя мальчика обратно на пол.

 Борис вытащил из кармана куртки гравитационный фонарь и вошел обратно в квартиру.

 - Иди домой парень, я уже не вернусь,- кинул он мальчику, перед тем как закрыл за собой дверь.

 Квартира уже не была квартирой, трансформация произошла мгновенно. Бесконечный коридор уходил вдаль с обоих сторон которого через каждые десять метров вырисовывались двери. Мужчина повернулся назад и открыл дверь в которую только что вошел, перед его глазами предстала таже однообразная картина.

 - Банальщина, - фыркнул сыщик, включая гравитационный фонарь.

 Невидимый луч разрезал нарисованный мир, как нож масло, открыв истинную структуру ловушки.  Это было что-то в виде огромной пещеры не имеющей потолка, а может и имеющей, но в темноте его не было видно.  Борис пошел вперед вертя головой по сторонам и внимательно рассматривая стены. Их материал очень походил на мокрую землю, которой закапывают могилы и иногда вроде как даже можно было увидеть рваные корни деревьев. Но самое интересное было в маленьких норах, детектив заглянул в одну такую, но сначала не увидел ничего. Опыт опять подсказал мужчине что нужно делать, он взял горсть сухой земли и подул в сторону дыры. Через минуту в темноте ее слабо замерцала лента Мебиуса.

 - Здравствуй дорогуша, - заулыбался сыщик и пошел дальше.

 Борис знал, что обычно такие ловушки имеют небольшие размеры и за пару часов можно было ее всю обойти и принять решение что делать дальше, как вдруг в одной из нор он увидел мужчину. Тот стоял спиной к детективу и не двигался.

 - Господин Гринальдьи, здравствуйте, - прокричал в нору сыщик.

 Мужчина вздрогнул и повернулся к говорившему.

 - Кто вы? Я вас не вижу?

 Борис выключил фонарь и в мгновение увидел перед собой одну из тысяч боковых дверей. Она была закрыта. Войдя внутрь, он увидел бедолагу стоящем в углу небольшой пустой комнаты. В одной руке мужчина держал неизвестный предмет похожий на небольшую лазерную винтовку, но сыщик никогда не видел такой модели, а в другой у него была зажата детская туфля.

 - За что вы поставили себя в угол? – улыбаясь, начал Борис.

 - Я пошел за этим, - Гринальдьи показал туфлю.

 - Это ботинок пропавшего мальчика.

 - Она и мальчика утащила?

 Сыщик оставил вопрос мужчины без внимания.

 - Дома вас уже отчаялись искать.

 - Что с моей семьей?

 - Сын спился и ушел в армию, а ваша жена постарела на два года.

 - Что? Я здесь уже два года?

 - Вы попали в петлю времени, для вас время остановилось. Потусторонние создания легко проходят через нее, а человек не может. У меня деловое предложение. Вернуться назад мы уже не сможем, но можем пойти по следу ведьмы, это единственный выход. Я вытолкну вас из петли, а вы вытащите меня. Идет?

 - Идет, - в замешательстве повторил мужчина.

 - Да, и помните, что вот это,- Борис показал на прибор у себя в руках, - вытащит нас, он у меня в руках. Оставите меня в петле и никуда не пойдете.

 - Я понял.

 Борис вытолкнул Гринальдьи, а тот в свою очередь ухватил сыщика и они пролетели петлю.

 Через некоторое время двое мужчин вышли на разрушенные войной улицы города Калеф-4.

 Радиоактивный снег уже несколько десятилетий падал на руины Манхэттена. Иногда снежные бури достигали такой силы, что последние остатки небоскребов, еще некоторое время высившиеся своими обломками над развалинами города, обрушились под их напором. Снег на всем пространстве, которое мог охватить человеческий глаз, укрыл землю десятками метров белоснежного покрывала, которое светилось в темноте бесконечной послевоенной ночи. Малюсенькая частичка людей, чудом выживших, жила первобытной общиной в подземном мирке; они скрывались в метро бывшего многомиллионного мегаполиса и их новые поколения никогда не увидят солнечного света.

 И вот однажды, неожиданно снежная буря прекратилась, наступила полная тишина, а воздух наполненный смертоносными радиоактивными частицами сначала завибрировал, а потом начал танцевать, как будто почувствовал жар огня.  Затем мир словно перевернулся, свет стал исходить из под снега, а с безжизненных серых туч посыпался пепел. Из света появились десятки миллионов страшных и ужасных существ, которые своим уродством соперничали друг с другом. Каждый из них имел как минимум с десяток различных орудий для убийства, которые либо росли прямо из их мерзких тел, либо когда-то были изготовлены безумными и гениальными мастерами. На всех без исключения орудиях убийства остались зазубрины или царапины, либо обломки от бесконечных битв, которые помнили их хозяева. Многие из этих существ были ранены каким-то таким же безумным оружием и их раны никогда не заживали и поэтому кровоточили некоторым подобием крови похожим на черную гниющую слизь мертвых животных. Вся эта свора ужасных и мерзких зверей рычала, орала, визжала и неистово выкрикивала лишь одно слово, которое мог разобрать даже человек.

 - Ваал! Ваал!

 Именно здесь, в уничтоженном пожаром ядерной войны мире Дьявол решил организовать встречу с огромной армией Тьмы. Он появился прозрачным образом среди темных пепельных туч горя огнем и тысячеголосием грешников Ада, проклиная своих врагов. Армия злобных существ еще пуще принялась воспевать своего бога, устрашающе тряся и поднимая вверх грозное оружие. Радиоактивный воздух Манхэттена наполнился какофонией звуков, никогда ранее не слышимых и чуждых миру реальности. Настоящий ад поднялся из под земли на поверхность. Снежная буря с новой силой принялась за свое смертоносное дело, пытаясь усмирить незваных гостей, но злобный потусторонний хор не унимался, казалось, что армия ужасных тварей даже не заметила дискомфорта страшных постъядерных морозов.

 - Воины! – начал Дьявол, когда закончил традиционную процедуру проклятий в адрес Света. – Я собрал вас здесь, чтобы опять увидеть и насладиться видом ваших перекошенных злобой морд.

 Сначала, когда Сатана начал произносить первые слова речи на непонятной, но в тоже время легко выговариваемой тарабарщине, твари в одно мгновение замолкли и с видом глубокой преданности, которой мог позавидовать любой из некогда существовавших на земле диктаторов, уставились на своего лидера и хозяина. Но после первого же предложения, которое сопровождало вой снежной пурги, зверские существа опять стали страстно реветь, пытаясь доказать свою преданность и каждый из них жаждал хотя бы крупицы внимания Князя Тьмы.

 - Я безумно рад видеть вас в этом некогда прекрасном мире света и радости. Сегодня же здесь навечно поселилась тьма, установив наши новые порядки.

 Дьявол продолжал не обращая внимания на ревущую армию злобных существ и вой радиоактивной пурги. Он с легкостью перекрикивал толпу монстров многоголосием ада, а незримый огонь его образа прожигал снежную бурю на десятки километров, не давая ей скрыть лик Сатаны.

 - Воины! Благодаря вам, тьма поселилась в умах людей и они своими руками впустили ее в дома и на улицы городов. Отныне этот мир мертв и я, Сатана, на его руинах сообщаю вам о его кончине.

 Толпа монстров продолжала бушевать.

 - Мы создадим новый мир, мир страха и ужаса, который будет расти как раковая опухоль, уничтожая на своем пути непокорных. Мы создадим Империю Зла, руками тех, кто умер и кто будет воскрешен нами, чтобы быть нашим щитом и прикрытием. Воины! Эта огромная победа первая, после серии сокрушительных поражений, которые больше никогда не повторятся и теперь я жду от вас новых завоеваний!

 Чуть в стороне от бушующей толпы монстров, на самом высоком обломке разрушенного небоскреба, присев на корточки и за всем внимательно наблюдая, сидела женщина, с ног до головы укутанная в теплый меховой костюм. На ее лице была надета маска химической защиты со специальными окулярами позволяющими хорошо ориентироваться в темноте и на поверхности в условиях бесконечной снежной бури. От двух небольших баллонов на спине по трубкам прикрепленным к маске в дыхательные органы женщины поступал кислород. Она медленно и с расстановкой, стараясь экономить, вдыхала живительный воздух. Чудесный костюм не только спасал ее от жутких морозов и радиации, но и благодаря именно ему она не чувствовала чудовищной вони, которую распространяли вокруг себя мерзкие существа из потустороннего мира. Однако, сенсоры расположенные на все той же защитной маске позволяли ей отчетливо слышать вой тварей и рык Дьявола. И что самое интересное, она прекрасно понимала о чем Дьявол разговаривал с монстрами. Ведь она была одной из них.

 Она была ведьмой и последние тридцать лет провела вместе с людьми в глубинах городского метрополитена и бывшей канализации. Она была вынуждена бросить все свои дела в колонии «Синий туман», где в далеком будущем она жила своей скромной жизнью. Но не потому что кинулась по первому зову помогать хозяину. Нет, она была не такая, она предпочитала свободу и была довольно своенравна. Ее просто сильно напугали люди; они жестоко оскорбили ее самолюбие, когда вычислили ее преступления. И что самое страшное, впервые в ее длинной и почти бесконечной жизни, она встретилась со Смертью. Какой-то ничтожный людишка, назвал себя охотником на ведьм и черт побери чуть не убил ее.

 На миг она задумалась и любуясь Шабашем вспомнила минувшие события, которые закинули ее столь так далеко в прошлое. Уже минуло столько лет, а она помнила тот момент как будто все произошло только вчера. Тогда она сидела в своей ловушке и ждала этого неугомонного паладина санкторианца. Уничтожать их всех было для нее просто забавой. Она выслеживала каждого и зверски, извращенно убивала, наслаждаясь самим процессом. Этот идиот прийдет прямо к ней в лапы, он думает, что его молитвы имеют какую-то силу против нее.

 - Какие все-таки они наивные, - думала ведьма.

 Она услышала звук захлопывающейся ловушки, робкие шаги и наконец появился сам человек. Ведьма могла видеть напрямую, сквозь стены нарисованного мира, это было ее преимущество, но она не хотела им пользоваться, ведь все равно человек уже труп. Она решила встретиться с ним лицом к лицу и вышла в бесконечный коридор прямо перед паладином с надменным выражением лица. Она думала, что сейчас он начнет молиться и создавать всякие бредовые заклинания, затем когда это все не поможет начнет умолять пощадить ее, а она будет смеяться и мучить свою жертву так долго пока не надоест, а потом убьет его. Но паладин не стал с ней разговаривать, он не стал молиться и заклинать, он просто поднял винтовку и выстрелил.

 Когда Тур нажал на гашетку, для него в миг все вокруг почернело, потом неожиданно откуда не возьмись появился диск солнца, который в полной космической тишине выплюнул  протуберанец, а затем паладин увидел яркий свет как во время термоядерного взрыва. Он ослепил человека, но когда слепота прошла, паладин увидел кончик луча света, который медленно стал двигаться в сторону ведьмы. А она в свою очередь увидела другое видение, то что заставило ее дрожать от страха. Перед ней предстала Смерть. Она сидела на чумном коне и безглазым взглядом рассматривала ведьму.

 - Давненько не встречались, Клиста, - прошамкала Смерть.

 Яркий луч света прошел буквально в миллиметре от морды ведьмы.

 - Не повезло мне сегодня, но это только временно, ведь так?

 Смерть не стала ждать ответа, лягнула коня костлявой пяткой, сверкнула отточенным лезвием косы и исчезла.

 - Что…? Как…? Кто…?

 Ведьма рывком открыла дверь нарисованного мира и вылетела из под обстрела. Тур продолжал еще и еще нажимать на гашетку, но винтовка больше не стреляла.

 Ведьму звали Клиста. Сегодня она пришла на Великий Шабаш, который она не видела уже несколько столетий. Она была возбуждена и находилась в состоянии эйфории. Еще буквально час назад последователи ее церкви Сатаны выпрыгивали дьявольские танцы перед изувеченным телом ребенка, распластанным на кроваво красной пентаграмме, а затем они дружно убили друг друга во славу бога Тьмы.

 После того как Клисте случайно посчастливилось принять участие в одном из набегов Тьмы на Новый Марс; она до сих пор с упоением вспоминала те несколько дней, когда смогла увидеть всех этих тварей вместе как и сегодня. Это было зрелище незабываемое по своей чудовищности и один из ее самых счастливых дней в жизни. Но она пришла сюда еще и потому, что она должна была рассказать своему хозяину о новом оружии людей. Хотя мир людей и лежал в развалинах, но все же он оставался территорией Света, а ей нужно было на другую сторону, на встречу с Сатаной. Клиста выпрямилась, вскочила на лыжи, с силой оттолкнулась и покатилась в сторону монстров, продолжая отталкиваться палками от твердого наста и набирая скорость на спуске.

 Когда Дьявол, проклиная на каждом слове своих врагов, закончил речь, его образ неожиданно исчез в возникшей из ниоткуда тьме. Из ее пышущего мраком зева появился огонь, смрад и пепел, который стал заполнять все пространство вокруг, поглощая одного за другим исчадия ада. В этот момент, Клиста на большой скорости буквально влетела в толпу тварей, также исчезнув в безумной какофонии адского пламени.

 Через несколько часов, на месте дьявольского шабаша, быстро закрывая собой выжженную землю и скрывая мерзкую слизь оставленную миллионами страшных существ, снова шел радиоактивный снег. Зловонные испарения растворялись в море снега, а пурга, опять завывала как ни в чем не бывало, возмущаясь нахальством незваных гостей, которые на несколько часов прервали триумф ее власти.

 Хотя ведьма очень уважала своих коллег чудовищ, но разговаривать с ними она не умела, да и не хотела. У них не было никаких общих интересов, они бездумные машины убийства, помешенные на своем полководце и войне, а она утонченная натура, любящая детей не в прямом смысле конечно, а по своему, по-ведьмовски. Ее жизненный конек – колдовство, желание натворить нечто такое, что не просто навредит жертве, но и заставит ее сначала помучиться и пострадать перед смертью. Извращенная, черная потусторонняя натура Клисты и заставляла ее служить Дьяволу, с которым она всегда желала пообщаться и который был для нее кумиром.

 Чудовища заполонили все пространство вокруг ведьмы, когда та вошла вместе с ними в потусторонний мир человеческого небытия. Они продолжали петь свою мерзкую песню во славу Ваала и бесконечно танцевать, продолжая Шабаш. Это немного стало раздражать Клисту, тем более, что ей надо было проверить свою ловушку в «Синем тумане», но не придумав как избавиться от этих надоедливых напарников, она не обращая внимание на гвалт открыла портал к ловушке и несколькими заклинаниями активировала ее. Какого же было ее удивление и одновременно радость, когда сразу перед собой она увидела маленького мальчика внимательно рассматривающего ее и чудовищ. Вот повезло так повезло, она схватила мальца, закрыла портал, тем самым наконец избавившись от монстров и пройдя по ловушке, держа за пазухой ничего не понимающего мальчика, выскочила на планету Эльбан-Y3 в город Калеф-4.

 Двое мужчин остановились на улице, с обеих сторон которой выселись развалины и руины, а зловещая тишина настораживала.

 - Где мы? – спросил тот, что постарше.

 - Понятия не имею, - ответил упитанный, хорошо одетый хлыщ. - Предлагаю подняться на ту высокую развалину и оглядеться.

 Мужчины вскарабкались наверх разрушенного здания.

 - Черт! – воскликнул тот, что помоложе, оглядевшись. – Видите вон тот котлован - это воронка термоядерного взрыва. Мы в зоне радиоактивного поражения. У меня смутные предположения, что нас занесло на планету Эльбан-Y3. Я читал секретные сводки военных, там идет война с инопланетянами и, похоже, мы в самом ее пекле.

 - Инопланетяне?

 - Да, голубые твари, которые не ведут переговоров. Смотрите, коллега, вон железнодорожная станция, предлагаю идти туда, там могут быть военные и транспорт.

 Люди спустились и двинулись в направлении вокзала.

 - Да, я прав, - воскликнул хлыщ, - взгляните на плакат!

 Огромный обгоревший рекламный щит высился над руинами зданий, на нем была изображена женщина с ребенком на руках, а тот держал букет ромашек, а слоган гласил: «Переселенец! Обращайся в службу социальной помощи города Ка…». Дальше невозможно было прочитать, потому что снаряд оторвал часть плаката, остатки материи на которой была напечатана реклама, развивались на ветру.

 - Мы в городе Калеф – это огромный, многомиллионный мегаполис. Он разделен на семь частей, и в каком из них мы, пока не известно.

 - Странно, что совсем нет людей, ни трупов, ни выживших, как будто все испарились. А, вы так и не представились. Меня вы знаете хорошо, а я вас нет. И почему называете меня коллегой?

 - Меня зовут Борис, я работаю в детективном агентстве «Бюро добрых услуг». Ваша жена рассказывала, что вы тоже занимаетесь частной детективной практикой. Тем более, наверняка вы не с проста оказались в ловушке ведьмы.

 - Спасибо, что вытащили меня. Честно говоря, я уже попрощался с жизнью. Ненавижу эту тварь.

 - Это нормально, их многие не любят. Пришли из неоткуда, командуют, издеваются, убивают, считают себя хозяевами наших жизней, а сами то кто, и в зеркало то посмотреть не могут, оно для них дверь.

 Мужчины громко засмеялись.

 - Тс-с, - Тур остановился и прислушался. – За той развалиной что-то есть.

 - Давайте поднимемся, я тоже что-то слышу.

 Тур пошел вперед и мужчины тихо вскарабкались на одну из куч бетонного мусора, и как только они поднялись то он первым увидел источник шума. Недалеко возле разрушенной стены сидел и тихо рыдал маленький мальчик, а спиной к наблюдавшим стояла высокая, стройная, рыжеволосая женщина. Ее красивые кудри развевались на ветру, покачиваясь то в одну, то в другую сторону словно пламя огня. И вдруг Тур заметил две вещи, первую – что мальчик без одной туфли, а вторую, что у рыжеволосой бестии в руках нож. Это же заметил и Борис, он тоже быстро соображал и сразу понял, что перед ним Клиста. Мучины приняли решение одновременно. Тур поднял винтовку и прицелился, а Борис выкрикнул.

 - Дамочка!

 Женщина повернулась на крик. В этот момент Борис внезапно увидел мир не таким какой он был секунду назад, все изменилось. Неожиданно он стал понимать, что может мгновенно посчитать все кирпичи которые лежат в округе, более того он знает какое здание можно из них построить, сколько надо цемента и даже он смог представить как оно будет выглядеть в законченном состоянии. Затем он внезапно ослеп, а когда зрение вернулось к нему, то сыщик увидел яркий белый луч вылетающий из винтовки коллеги.

 На этот раз ведьме повезло еще больше, свет прошел еще дальше от ее «тела», чем в первый раз, но это только из-за того, что она обернулась. Если бы Борис не окликнул Клисту, то сейчас мы бы уже наблюдали как оружие небес убивает. Ведьма немедленно приняла свое естественное обличье, расправила крылья и упорхнула за ближайшие руины.

 Мужчины наперегонки помчались к во всю ревущему мальцу. Но с ним все было в порядке, если не считать сильного испуга и намоченных штанов.

 - Я предлагаю, как бы вам этого не хотелось господин Гринальдьи, продолжать наш путь к железнодорожной станции, - сказал Борис, поглядывая на винтовку Тура.

 Заметив направление взгляда сыщика, паладин спрятал винтовку.

 - Что это у вас?

 - Не ваше дело, - грубо отрезал Борис.

 - Кажется, я знаю чьих это рук дело.

 - Все то вы знаете, не отставайте, - Тур поднял уже успокоившегося мальчика и пошел вперед.

 Железнодорожная станция встретила людей все той же жуткой тишиной. Немного оглядевшись они направились к зданию вокзала, но не дойдя до него заметили военный расчет силового орудия. Огромная энергетическая пушка стояла в одиночестве, направив дуло вертикально в небо. Когда же троица подошла ближе, то они увидели, что все солдаты мертвы, а рядом с телами стояло существо синевато-голубого цвета. Люди спрятались и заняли удобную позицию чтобы наблюдать за ним. И вдруг, неожиданно, произошло то чего наблюдатели совершенно не ожидали. Из-за вагонов вышло еще два существа такой же масти, только их кожа отдавала зеленоватым оттенком и, хладнокровно убили своего коллегу, а затем невозмутимо вернулись за вагоны.

 - Инопланетяне.

 - И они тоже убивают друг друга.

 Люди вышли из-за своего укрытия и подошли к орудию. Возле них лежали трупы трех звездных пехотинцев и командира расчета, а также к радости Бориса, стояла целехонькая станция дальней космической связи. Сыщик включил станцию, снял с лейтенанта персональный указатель и попытался установить связь.

 - База, прием. Дельта-R на связи.

 Громкий шорох раздался из динамиков устройства, Борис повторил, потом еще и наконец появился голос.

 - Дельта-R, почему не отвечали?

 - База, запрашиваем эвакуацию.

 -  Дельта-R, огласите причину эвакуации.

 - База, орудие уничтожено.

 - Дельта-R, передислоцируйтесь в резервную точку.

 Борис взглянул на персональный указатель, резервная точка находилась примерно в трех километрах от вокзала.

 - База, не могу выполнить приказ.

 - Дельта-R, огласите причину неисполнения приказа.

 - База, командир расчета тяжело ранен.

 - Дельта-R, ждите ответа.

 Борис развернул тело лейтенанта и стал снимать с него одежду.

 - Что вы делаете?

 - Раздевайте солдат, одевайте их униформу, иначе радиация скоро зажарит нас. Проверьте оружие.

 Сыщик одел одежду командира расчета и взял автомат, который валялся рядом.

 - Как странно, у них обычные автоматы.

 Он проверил магазин.

 - Хм, пули разрывные, неужели они пробивают броню инопланетян.

 Опять зашуршал передатчик.

 - Дельта-R, прием. Ответьте базе.

 - База, Дельта-R, прием.

 - Идите триста метров на юго-запад, увидите локомотив объединенной железнодорожной компании, погрузитесь в него, компьютер активирует транспорт через пятнадцать минут. Дельта-R, как поняли?

 - База, поняли хорошо, выполняем.

 - Дельта-R, время пошло.

 Тур упаковал ничего непонимающего ребенка в костюм одного из мертвых солдат и люди пошли в заданном направлении. Примерно на половине пути, когда Борис пролез под составом, помогая перетащить Туру мальчика, они внезапно уткнулись в два трупа инопланетян. Их голубые внутренности были вывернуты наружу и разбросаны по земле, а их кожа оказалась зеленоватого оттенка.

 - Это не те двое, - задумчиво произнес Борис, отрывая взгляд от земли и поворачивая голову вдоль состава.

 А недалеко от них, между составами стояла небольшая группа людей, примерно человек тридцать. Они все внимательно наблюдали за неожиданно появившейся троицей в нерешительности. Вдруг из толпы вышла женщина и рыкнула на новичков.

 - Что это с ней? – недоуменно спросил Тур, инстинктивно поднимая мальчика с земли к себе на руки.

 Борис медленно поднял автомат.

 - Кто вы такие?

 Из толпы вышел мужчина, совершенно голый и притом блондин.

 - Мля-я! - радостно закричал он, и широко раскинул руки в разные стороны, как будто приветствуя старых добрых друзей.

 А потом раздвигая толпу появился еще один такой же блондин-нудист и так же радостно закричал.

 - На-ах!

 Они оба двинулись к уже испуганным людям. Толпа медленно, не отставая от нудистов пошла за ними и стала недобро бубнить, а потом один из них громко зарычал и все вместе дружно рванули к троице. Поднялся такой гвалт и рев словно тронулся товарный состав.

 - Бежим, зомби! - Уже заорал Борис, открывая огонь из автомата по ближайшему.

 Первой бежала женщина, которая с самого начала и подавала голос. Видимо она была лидер стаи. Разрывные пули оторвали ей руку, затем правую часть тела, потом ногу. Зомби упала, но продолжала ползти даже после того, как рой пронесся по ней.

 Борис разрядил обойму и двумя мощными рывками влетел на крышу товарного вагона, затем ловким, умелым движением перезарядил автомат и открыл огонь по головам ближайших зомби. Их «котелки» разлетались красным фонтаном, как переспевшие арбузы. На миг это ввело преследователей в замешательство, те что бежали первыми повалились на землю без голов, а те что бежали за ними упустили цель. Это дало дополнительные секунды Туру, который неся ребенка, бежал заметно медленнее зомби. Он завернул за состав и скрылся из виду.

 - Эй, твари, - заорал Борис и разрядил последнюю обойму в толпу зараженных.

 Из трех десятков, таким образом убитыми оказалось всего десяток, а остальные подбежали к вагону, на крыше которого стоял Борис и, полезли к нему.

 - Кышь, гадкие.

 Как только кто-то из зомби подбирался близко к сыщику, то получал сокрушительный удар прикладом. Однако после пяти таких ударов, автомат разлетелся в щепки.

 Тем времен Тур завернув за состав, а потом протиснувшись под вагонами другого товарняка наконец оказался возле локомотива. Он посадил мальца на ступеньки и наказал немедленно закрыться в кабине машиниста, а сам побежал назад помогать Борису.

 Когда паладин подбежал к вагону, возле которого скопились зомби, то положение Бориса уже было патовое, один из зомби схватил его за ногу, которой тот пытался от него отбиваться и тянул к ней грязный, оскаленный рот.

 - Ах, вы, су…е племя! – заорл Тур открыв огонь, лежа под вагоном, по ногам стоящих на земле особей.

 Ноги отрывались как по мановению волшебной палочки. Повалив всех стоящих на землю, Тур выскочил из под вагона, перезарядился на ходу и расстрелял тех кто висел на бортах. Земля вокруг вагона была похожа на копошащееся дерьмо. Все части человеческих тел в хаотическом порядке шевелились и дергались, земля вокруг была залита кровью и испачкана внутренностями.

 Подбежав к последнему зараженному, который дергал Бориса, Тур стал с остервенением избивать его прикладом и бил пока автомат не сломался, а голова зомби от этого не превратилась в месиво. Тем временем запыхавшийся Борис слез с вагона.

 - Тур хватит, быстрее к локомотиву. Где он?

 - За мной.

 Мужчины, еле шевеля ногами и тяжело дыша, полезли под составами к транспорту. В этот момент раздались три гудка локомотива и когда люди вылезли из под последнего товарняка перед ним, транспорт тронулся и стал быстро набирать скорость. Тур бежал первый, он успел ухватиться за лестницу.

 - Руку.

 Борис из последних сил ухватил руку товарища и его ноги отказали. Тур был готов к такому повороту событий, он крепко держал Бориса, тело которого поволоклось за поездом. Упершись ногами в лестницу и подтягивая другую руку, Тур постепенно подтянул сыщика к лестнице и он ухватился за нее обеими руками. Дальше было делом техники. Мужчины в изнеможении свалились на полу тамбура. А локомотив уже несся на всех порах.

 Он летел по электромагнитным рельсам словно ракета. Пейзажи разоренного войной города быстро сменялись как слайды допотопного проектора. Вот небольшой отряд инопланетян борется с толпой зомби. Промелькнули несколько имперских солдат, которые брели вдоль полуразрушенных зданий, выходя из окружения. Пожары, развалины, руины, трупы, зомби, опять пожар и руины, опять зомби и инопланетяне. Постепенно эти картины приелись Туру и он оторвался от окна, тем более, что Борис наконец стал чувствовать себя лучше и поднялся.

 - А где мальчик?

 - Должен быть в кабине машиниста.

 - Мы остались без оружия, - резюмировал Борис.

 Когда же мужчины открыли дверь в рубку управления, то просто остолбенели от увиденного. Два блондина, которые выкрикивали им приветствия в толпе зараженных, сидели рядом с мальчиком и улыбались. Они все также были без одежды, но с автоматами на перевес. Один нудист похлопал мальчика по плечу и изрек.

 - Мля.

 - На-ах, - сказал второй, поглаживая его по голове.

 - Это хорошие дядьки, - добавил к их диалогу мальчик.