Перевод с английского языка – Ushwood

Бета-редактирование – Lady Astrel, Malesloth

Русифицированные иллюстрации - Pin

Любое коммерческое использование данного текста или его фрагментов запрещено

Да что вообще с этой девчонкой?

Ну, в общем, да, это я сказал «погода такая классная, почему бы тебе не вздремнуть?»; и это я валялся на траве, демонстрируя собственные слова; и, разумеется, беззаботно сопел в две дырочки затем опять-таки я.

Но я и подумать не мог, что, поспав полчасика и открыв глаза, обнаружу, что она действительно дрыхнет без задних ног рядом со мной. Должен же быть какой-то предел способности людей меня удивлять. Не знаю даже, считать это храбростью, упрямством, а может – просто следствием недосыпа?

Ну и что мне теперь делать? С ощущением полной безнадежности, которое наверняка сейчас отражалось у меня на физиономии, я покачал головой, глядя на красивое, полное достоинства лицо тихонько сопящей во сне рапиристки Асуны по прозвищу «Молния», сублидера гильдии «Рыцари Крови».

Забрав веревку-улику, мы с Асуной вернулись к входной двери. Что до второй улики – короткого черного копья, – ее я подобрал и отправил в рюкзак раньше.

Прежде чем войти в здание, я попросил двух знакомых игроков посторожить вход. Сейчас я их поблагодарил и спросил, не проходил ли кто, – но нет, не проходил. Затем я вышел на площадь, поднял руку, чтобы привлечь внимание собравшихся, и громко прокричал:

– Прошу прощения! Если тот, кто увидел это первым, еще здесь – можно нам с тобой поговорить?

Прошло несколько секунд, и из толпы робко выбралась девушка. Ее я раньше не встречал. Вооружена она была обычным одноручным мечом производства NPC. Похоже, она сюда пришла со средних уровней поглазеть.

Больше всего раздражало то, что она, едва завидев меня, состроила испуганную гримаску. Тогда вперед вышла Асуна и, подойдя к девушке, мягким тоном произнесла:

– Прости, что беспокоим тебя сразу после этой ужасной вещи, которую ты увидела. Как тебя зовут?

– Меня… меня зовут Ёрко.

Ее чуть дрожащий голос показался мне слегка знакомым, и я не удержался от вопроса:

– Это ты… закричала первой?

– Д… да…

Асуна, Эгиль и я – мы трое отправились через портал Альгедо на нижний уровень Айнкрада, в Стартовый город.

Мы собирались проверить Монумент Жизни, стоящий в Железном дворце. Прежде чем искать кузнеца Гримлока, следовало как минимум убедиться, что он еще жив.

Была весна, но громадный Стартовый город по-прежнему выглядел каким-то унылым.

Конечно, это не было результатом случайно сгенерированной погоды. На залитых тьмой широких улицах не было никаких признаков игроков, и даже фоновая музыка, которую играл NPC-оркестр, звучала как-то зловеще.

Недавно до меня дошел слух, что появился какой-то совершенно идиотский закон: крупнейшая на нижних уровнях гильдия, самопровозглашенная «Армия освобождения Айнкрада», запретила игрокам выходить на улицы ночью. Похоже, эти слухи были правдивы. Идя по городу, мы время от времени натыкались на патрули в одинаковых темно-серых доспехах.

Едва они нас обнаруживали, как тут же кидались к нам – ну прямо молодые полицейские, гоняющиеся за школьниками-прогульщиками. Наткнувшись на взгляд Асуны, температура которого была близка к абсолютному нулю, они сразу отступали, но обстановка была неприятная.

– Ничего удивительного, что в Альгедо так много народу… здесь все такое дорогое…

Услышав эти вырвавшиеся у меня слова, Эгиль рассказал мне еще более невероятный слух.

– Я слышал, Армия планирует начать собирать с игроков налоги.

– Э?! Налоги? Не может быть… как они вообще себе это представляют?

– Без понятия… может, они будут автоматически брать долю трофеев, которые выпадают с монстров?

Мы с Эгилем продолжали отпускать тупые шуточки на эту тему, но, едва ступив на каменные плиты Железного дворца, тут же притихли.

В полном соответствии с названием здесь было множество колонн из черного металла и такие же стены. Воздух внутри был заметно холоднее, чем снаружи. Даже быстро идущая впереди Асуна, похоже, замерзла – она начала тереть свои открытые руки.

Внутри не было ни души – возможно, из-за позднего часа.

Днем сюда приходят многие – те, кто не верит в гибель друга или любимого человека и хочет проверить. Увидев линию, безжалостно перечеркнувшую имя, которое они искали, они обычно начинают рыдать. Думаю, Ёрко, хоть ее друга Кейнса и убили у нее на глазах, все равно придет сюда завтра утром. По правде сказать, даже я недавно сделал то же самое, и то мучительное воспоминание по-прежнему при мне.

Итак, мы вошли в пустую комнату, освещенную синими огнями.

Подойдя к десятиметровой стене Монумента Жизни, где в алфавитном порядке были выписаны имена, мы с Асуной уставились на ту часть списка, что начиналась с «Г».

Эгиль не остановился, он пошел направо. Мы с Асуной, затаив дыхание, смотрели на список имен. Нужное нам имя мы, кажется, нашли одновременно.

«Гримлок». Имя было – не перечеркнуто.

– …Он еще жив.

– Ага.

И мы разом облегчено выдохнули. Эгиль, стоя чуть поодаль, разглядывал тем временем колонку имен на букву «К». С серьезным лицом повернувшись к нам, он произнес:

– Кейнс действительно мертв. Смерть наступила двадцать второго числа месяца сакуры, в восемнадцать двадцать семь.

– …Дата и время совпадают. Как раз тогда мы и выскочили из ресторана, – пробормотала Асуна и опустила длинные ресницы. Мы с Эгилем молча помолились. Имя «Кейнс» писалось именно так, как произносилось. Мы заранее уточнили у Ёрко.

Сделав то, зачем пришли, мы покинули Железный дворец и выдохнули весь воздух, который в нас был. Пока суд да дело, фоновая музыка на улицах перешла в медленный вальс – здесь его играют по ночам. Магазины NPC все позакрывались, улицы освещали лишь редкие фонари. Патрули Армии тоже исчезли.

В молчании мы вернулись на площадь портала, и тут Асуна резко повернулась ко мне.

– …Искать Гримлока начнем завтра.

– Да, ты права… – кивнул я. Эгиль нахмурил брови.

– Это… моя основная профессия – торговец, не воин…

– Знаю. С тобой пока все, торговец.

Я похлопал его по плечу. Лицо Эгиля заметно расслабилось, но все равно он принялся робко бормотать какие-то извинения.

На самом деле старый добрый громила вовсе не думает, что «бизнес превыше всего» или что «вести расследование – такой геморрой». Он просто не хочет встречаться с игроком, который выковал короткое копье, ставшее орудием убийства. Разумеется, не из страха – наоборот: он опасается, что выплеснет нечаянно весь свой гнев, который обычно вымещает на монстрах.

Попрощавшись словами «удачи вам, ребята», Эгиль исчез в портале. Асуна собиралась заглянуть в штаб-квартиру гильдии, так что и мы с ней на сегодня закончили.

– Встречаемся завтра в девять утра возле портала пятьдесят седьмого. Не вздумай опоздать, тем более проспать, – заявила Асуна тоном строгой учительницы или старшей сестры (хотя в реальном мире у меня ее нет). Мне оставалось лишь криво улыбнуться и кивнуть.

– Понял. А вот тебе надо бы как следует поспать. Если ты боишься, я могу постоять рядом и –

– ЕЩЕ ЧЕГО!

Выплюнув эти слова, сублидер РыКов стремительно развернулась и сиганула в портал – лишь красно-белый след в воздухе остался.

Оставшись в одиночестве, я мог лишь стоять перед порталом, продолжающим испускать сине-белое сияние, и мысленно раскладывать по полочкам события прошедшего дня. Началось все с простого «какая классная погода» – но в итоге мне пришлось охранять сон Асуны-«Молнии»; а когда мы с ней наконец добрались до ужина, внезапно оказалось, что мы по уши влезли в расследование дела об убийстве в безопасной зоне, и я вдруг заделался то ли сыщиком, то ли ассистентом сыщика.

Разумеется, в парящей крепости Айнкраде все дни «ненормальные», но все-таки с начала смертельной игры, с того самого 6 ноября 2022 года, прошло уже полтора года, и большинство игроков, включая меня, жили на средних уровнях. Большинство из нас сознательно выкинули из головы реальный мир и сосредоточились на том, чтобы выжить в здешней «повседневной жизни», состоящей из мечей, сражений, золотых монет и донжонов.

Но сегодняшнее происшествие – совершенно другой уровень ненормальности. Не знаю даже, не будет ли это теперь продолжаться все время…

Подумав об этом, я сделал несколько шагов вперед, шагнул в синие врата и приказал переправить меня туда, где я обитал, – в жилую зону 48 уровня, город Линдас. Меня обволокло сияние и ощущение полета.

Когда я вновь ощутил под ногами твердую землю, это была уже каменная плитка другого цвета, и все вокруг тоже стало другим. Я поселился на главной улица Линдаса меньше недели назад – мне нравился этот город, где улицы пересекает множество каналов, на которых лениво крутятся водяные колеса. Однако был уже одиннадцатый час, и на улицах было темно и пусто. Даже шум, издаваемый работающими кузнецами, который меня преследовал, куда бы я ни шел, полностью исчез.

Я двинулся прочь от портала, размышляя, следует ли мне послушно выполнить обещание, данное сублидеру-доно, и сразу отправиться баиньки, или сперва заглянуть в NPC-бар и чего-нибудь выпить. Как вдруг –

Меня окружили 6-7 игроков.

Я мгновенно приготовился выхватить меч из-за спины. Даже если вокруг меня десятки людей, мне ничто не угрожает, пока я в безопасной зоне… но в свете событий последних нескольких часов подобного рода рассуждения не выглядят очень уж убедительными.

Моя правая рука лишь дернулась – я справился со стремлением выхватить меч.

Всех этих людей, стоящих вокруг меня полукольцом, я знал. Это были члены крупнейшей гильдии Проходчиков, Альянса Священного Дракона. Один из них занимал в Альянсе довольно видный пост; к нему я и обратился с улыбкой.

– Добрый вечер, Шмитт-сан.

Я перехватил инициативу, и этот крепкий парень-копейщик на какое-то мгновение растерялся, однако тут же нахмурился и произнес:

– …Кирито-сан, я хочу у тебя кое-что спросить, потому и жду тебя здесь.

– Хех, сомневаюсь, что тебя интересует мой день рождения или группа крови, – на автомате пошутил я, и густые брови под короткой спортивной прической дернулись.

Мы оба Проходчики, и нельзя сказать, что мы с ним враги, – просто я не перевариваю Альянс Священного Дракона в целом. Если сравнивать с Рыцарями Крови под предводительством Асуны – с теми у меня отношения получше.

Причина в том, что цель Рыцарей Крови – «пройти игру как можно быстрее», а члены Альянса Священного Дракона стремятся «поддерживать честь сильнейшей гильдии». Как правило, они не сотрудничают с другими гильдиями и не раскрывают информацию об охотничьих угодьях. Кроме того, в боях с боссами они с бараньим упрямством настаивают, что именно они должны наносить последний удар – из-за бонусных трофеев и очков опыта.

Впрочем, если посмотреть на это под другим углом – возможно, эти люди получают удовольствие от игры под названием SAO; так что я им особо не завидовал. Однако я дважды отверг их предложение вступить к ним в гильдию, и с тех пор наши отношения далеки от идеальных.

Сейчас эти семеро окружили меня полукольцом, оставив выход только в сторону портала. Впрочем, они наверняка заранее просчитали дистанцию. Они держались достаточно далеко, чтобы не брать меня в «коробочку» и не лишать возможности двигаться. Однако, если я захочу пройти мимо них, я обязательно кого-нибудь задену; естественно, я подумаю дважды, прежде чем совершить столь невежливый поступок. Можно сказать, взяли меня в «почти коробочку».

Я подавил вздох и сказал Шмитту уже другим тоном:

– Что знаю, все расскажу. О чем хочешь спросить?

– Об убийстве игрока в безопасной зоне сегодня вечером на пятьдесят седьмом.

Этого ответа я ждал и потому кивнул. Прислонившись к каменной стене портала и скрестив руки на груди, я глазами предложил ему продолжать.

– Я слышал, это была не дуэль… это правда?

Он задал вопрос низким голосом, в котором чувствовался какой-то магнетизм. Подумав чуток, я пожал плечами и ответил:

– Насколько я могу судить. Никто, кто там был, не видел окна с объявлением победителя. Разумеется, вполне возможно, что там была какая-то причина.

– …

Квадратная челюсть Шмитта дернулась вверх, рот захлопнулся. Броня, защищающая шею, звякнула.

Шмитт, как и все члены Альянса Священного Дракона, носил доспехи серебристо-синих тонов – это цвета гильдии. Из-за плеча торчало двухметровое копье; возле самого наконечника к нему был прикреплен треугольный вымпел гильдии.

После краткой паузы Шмитт произнес еще более низким тоном:

– Я слышал, убитого игрока звали Кейнс… это так?

– Его подруга, которая все это видела, сказала именно так. Я только что проверил в Железном дворце. Дата и причина смерти совпадают в точности.

Я заметил, что на его толстой шее дернулся кадык, и впервые в башку ко мне закралось подозрение. Склонив голову набок, я поинтересовался:

– А ты знал покойного?

– …Не твое дело.

– Эй, эй, почему это только тебе можно спрашивать –

Я не успел договорить, как он вдруг зарычал на меня:

– Ты не полицейский, понял?! Ты, кажется, втихаря затеял большое расследование вдвоем с сублидером РыКов, но ты не имеешь права зажимать всю информацию!

Его рев, сдается мне, слышали даже те, кто был за пределами площади; спутники Шмитта беспокойно заозирались. Похоже, Шмитт их в подробности не посвятил – просто взял с собой для количества.

Если так – похоже, Альянс Священного Дракона как таковой тут не задействован, а дело касается только Шмитта. Едва я зафиксировал это в голове, ко мне протянулась металлическая латная перчатка.

– Я знаю, ты забрал с места преступления оружие, которым его убили. Ты уже нарасследовался, хватит. Давай его мне.

– Эй, эй-эй…

Это уже явная грубость.

В SAO любое неэкипированное оружие, упавшее на землю или воткнувшееся в монстра, теряет всю информацию о своем владельце через 300 секунд. После этого предмет становится собственностью того, кто его подбирает – как с точки зрения системы, так и с позиции здравого смысла. Данные о владельце черного копья были стерты, как только оно убило Кейнса, так что оно теперь официально мое.

Не то чтобы подобных ситуаций – когда один человек заставляет другого отдать ему свое оружие – вовсе не случалось, но это конкретное копье было не только оружием, но и важнейшей уликой. Поскольку я не следователь и вообще не полицейский, у меня не было желания оставлять его в своем единоличном пользовании.

Поэтому я лишь вздохнул напоказ и жестом руки вызвал меню.

Взял правой рукой материализовавшееся короткое копье и, решив порисоваться, с силой воткнул его в каменную мостовую между собой и Шмиттом.

ДОНН! Копье высекло пучок громадных искр и вонзилось в камень. Офигев слегка от моих действий, Шмитт попятился на полшага.

Я пригляделся к копью; от внешнего вида этого оружия действительно мурашки по спине бежали. Ну конечно, от оружия, созданного специально ради убийства игроков, ничего хорошего ждать не приходилось. Отведя взгляд от короткого копья и взглянув на игрока с длинным, я тихо-тихо произнес:

– Я сэкономил тебе время на проверку этой штуки. Название оружия «Шип греха», а кузнец, который его выковал, – Гримлок.

Реакция последовала мгновенно.

Прищуренные только что глаза Шмитта выпучились, челюсть отвисла; изо рта вырвался сдавленный хрип.

Сомневаться не приходилось – этот браток атлетического телосложения прекрасно знал и жертву (Кейнса), и кузнеца (Гримлока), и они вместе пережили некое «происшествие».

Если с этим и был связан мотив убийства Кейнса, то оно не было тем, чего я опасался больше всего, – делом рук киллера, который убивает наугад и просто так. Мне очень хотелось узнать, что же случилось в прошлом, но даже если я сейчас спрошу Шмитта прямо, едва ли он честно ответит.

Пока я размышлял, что делать, рука в толстой латной перчатке неуклюже потянулась вперед и выдернула копье из мостовой.

Грубым движением Шмитт открыл свое окно снаряжения и закинул туда копье, словно желая побыстрее от него избавиться; потом развернулся.

Уже стоя ко мне спиной, за которой висело его собственное длинное копье, он произнес классическую угрожающую фразу:

– …И не вздумай больше лезть в это дело. За мной!

Вся компания из Альянса Священного Дракона быстрым шагом направилась к порталу и исчезла.

…Ну и что мне теперь делать?

– Люди из АСД?

Услышав мой отчет, Асуна невольно нахмурилась.

Аббревиатура «АСД» означает «Альянс Священного Дракона» – так коротко называют эту гильдию. Эти три буквы звучат немного давяще и устрашающе, однако на сублидера РыКов Асуну это их действие не распространяется.

На следующий день после происшествия, 23 числа месяца сакуры, генератор погоды явно был в плохом настроении – с самого утра моросило. Вообще-то в Айнкраде небо надежно закрыто дном следующего уровня, так что дождь просто невозможен, но, если уж говорить о реализме, то и светло днем быть не должно.

В девять утра мы с Асуной встретились возле портала 57 уровня, где произошло убийство, и заглянули в ближайшую кафешку, чтобы позавтракать и разложить по полочкам информацию, которую нам удалось собрать. Главной темой разговора был, конечно же, Шмитт из Альянса Священного Дракона – человек, который подкараулил меня возле портала и силой вытащил из меня информацию и орудие убийства.

– Аххх… кстати да, есть там такой. Ходит со здоровенным копьем, да?

– Ага. И смахивает на председателя клуба ворюг из старшей школы.

– Нет такого клуба.

Асуна решительно погасила маленький проблеск юмора, на который я отважился с утра. Держа обеими руками чашку café au lait, она словно задумалась о чем-то.

– …Только не говори мне, что этот тип и есть преступник.

– Не могу говорить с уверенностью, но, думаю, это не он, – ответил я. – Если он забрал оружие убийства из страха, что его кто-нибудь найдет, он бы изначально его не оставлял. Думаю, преступник оставил копье сознательно.

– Ясно… ты прав. Способ убийства, название оружия «Шип греха»… это не обычное плееркиллерство, это больше смахивает на «публичную казнь»… – уныло пробормотала Асуна. Я кивнул.

Это не просто убийство – Кейнса казнили. И что-то явно произошло между Кейнсом, Гримлоком и Шмиттом.

Стараясь говорить потише, я изложил вывод, который из всего этого сделал.

– Иными словами, мотив – «месть»… нет, «возмездие». Этот Кейнс-сан когда-то совершил какой-то грех, и казнь послужила его «наказанием». По крайней мере так должен думать убийца.

– В таком случае Шмитт – не преступник, а следующая жертва преступника? Он сделал «нечто» вместе с Кейнсом-саном, а когда его напарник был убит, запаниковал и сделал то, что сделал…

– Если мы узнаем, что было в прошлом, то выясним и имя преступника. Однако… это все может быть лишь обманкой со стороны преступника. Давай не будем слишком субъективными.

– Ты прав. Особенно когда будем расспрашивать Ёрко.

Мы с Асуной разом кивнули и проверили время. Было уже почти десять – пора отправиться на постоялый двор, где осталась Ёрко, и расспросить ее о произошедшем.

Немножко времени у нас еще было; прикончив простенький завтрак из черного хлеба и овощного супа, я кинул взгляд на сидящую напротив меня сублидера РыКов.

Видимо, она еще собиралась заняться какими-то личными делами – сейчас на ней не было ее обычной рыцарской униформы, белой с красным рисунком. Асуна была в блузке в серую и розовую полоску, черном кожаном жилете поверх и в черной мини-юбке с оборками. И в серых чулках.

И еще на ней были розовые лакированные туфли и такого же цвета берет. Похоже, на свой наряд она потратила немало сил и времени – а может, так все игроки-девушки в норме одеваются. Честно говоря, в нынешней моде по части одежды я полный ноль, так что судить не могу. Понятия не имею, во сколько ей все это обошлось.

И потом, совершенно незачем так принаряжаться, чтобы расследовать убийство. Я обо всем этом думал, как вдруг Асуна подняла глаза и тут же отвернулась.

– …Ты на что смотришь?

– Э… ээ, ни на что…

Не могу же я прямо спросить, сколько это все стоит. А если я просто брякну наугад что-нибудь вроде того, что «наряд очень миленький и тебе идет», она вполне может либо рассердиться, либо поднять меня на смех. Так что я по-быстрому придумал отмазку:

– Это… просто подумал, эта штука вкусная?

Асуна опустила взгляд на странного вида густой суп, который зачерпывала ложкой. Потом снова уставилась на меня с каким-то странным выражением лица и тяжело вздохнула.

– …Нет, – прошептала рапиристка и отодвинула суп в сторону. Затем кашлянула несколько раз и уже другим тоном продолжила:

– Я думала вчера насчет «Пронзающего Постоянного Урона» от того черного копья…

Кстати – по-моему, я вообще впервые вижу эту девушку без рапиры. Заметив это, я кивнул.

– Да?

– К примеру, если пронзающее оружие воткнуть в игрока вне безопасной зоны, а потом игрок войдет в зону, как рассчитывается постоянный урон? Ты не знаешь?

– Это… ну…

Я начал соображать. Я в такие ситуации никогда не попадал и, разумеется, не задумывался о том, что же именно произошло.

– Не знаю… но постоянный урон от яда или ожога ведь прекращается, когда игрок входит в безопасную зону, так? С пронзающим уроном тогда должно быть то же самое?

– Но что будет, если оружие воткнуто в тело? Оно само выпадет?

– Даже если так, это немного странно… мм, у нас еще есть время, давай пойдем проверим.

Едва Асуна это услышала, ее глаза округлились.

– П-проверим?

– Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, – брякнул я поговорку немного невпопад и вызвал карту города, чтобы найти ближайший выход.

Я абсолютно убежден, что этого парня обещанием «с меня угощение» не заманишь, однако, к моему удивлению, он объявился перед нами через полчаса после того, как Асуна ему написала.

При виде его крепко сбитой фигуры, появившейся из портала Альгедо, среди прохожих на главной площади поднялась суматоха. Парень был в багряно-красном халате, с подвязанными серо-стальными волосами и без оружия на поясе и за спиной – его вполне можно было бы принять за «мага», если бы не то, что такого класса в SAO отродясь не было. Лидер Рыцарей Крови и сильнейший мечник, «Святой меч» Хитклифф, едва увидев нас, поднял брови и плавно, точно скользя, направился в нашу сторону.

Асуна поспешно поклонилась и принялась быстро объяснять.

– Лидер, прошу прощения, что вызвала тебя так внезапно. Этот иди-… то есть этот тип меня совершенно не слушает и настаивает, чтобы ты непременно пришел!..

– Ничего, ничего. Все равно я как раз собирался пообедать. И потом, нечасто удается получить угощение с «Черного мечника» Кирито-куна. Вечером у меня совещание с группой экипировки, так что сейчас я вполне могу с вами пообщаться.

Все это Хитклифф произнес ровным тенором, в котором чувствовалась стальная воля. Я взглянул на него, пожал плечами и сказал:

– Во время сражения с боссом на этом уровне тебе удалось сдерживать ту тварюгу одному десять минут, так что я угощаю в знак признательности. А кроме того, могу поделиться кое-какими интересными новостями.

После чего я повел лидеров РыКов, сильнейшей гильдии Айнкрада, в самый странный ресторан, какой только знал в Альгедо. Еда там мне не очень-то нравится, но общая атмосфера задевает какие-то струнки в душе, уж не знаю почему.

После пяти минут ходьбы по лабиринту узких переулков я свернул направо, спустился по лестнице, потом налево и поднялся по лестнице. Когда заведение появилось наконец перед нами, Асуна заявила:

– …Обратно тебе тоже придется меня выводить, а то я не выберусь на площадь.

– Я слышал, сюда забредали люди, у которых не было кристаллов-телепортеров, и терялись тут. Полдня бродили и все равно не могли выбраться.

Я нарочно улыбнулся, чтобы пугнуть Асуну. Хитклифф мгновенно возразил:

– Достаточно заплатить NPC на улице десять коллов, и он покажет, как выйти на площадь. Ну, разумеется, если у тебя даже таких денег нет…

С этими словами он негромко хлопнул в ладоши и вошел в ресторанчик. Асуна с несколько обалделым видом последовала за ним.

Маленькое заведение, как я и ожидал, пустовало. Усевшись за дешевый четырехместный столик, я заказал у унылого владельца три порции «Альгедской лапши» и отхлебнул холодной воды из бокала. Асуна села слева от меня и с непонятным выражением лица произнесла:

– Как-то странно… мы как будто к экзаменам готовиться пришли…

– Слишком много посторонних мыслей. Ладно, давай перейдем к делу, чтобы не задерживать лидера-доно.

При этих словах я поднял глаза на Хитклиффа. Тот сидел с таким же невозмутимым видом, как и раньше.

Для начала Асуна внятно рассказала, что произошло вчера вечером. Выражение лица «Святого меча», пока он ее слушал, не изменилось ни на чуть-чуть; лишь бровь дернулась, когда он услышал про смерть Кейнса.

– …Вот так. Мы, конечно, доставляем беспокойство, но я надеюсь, что ты предложишь что-нибудь, лидер… – закончила Асуна. Хитклифф еще отпил воды, а потом вместо ответа –

– Я хотел бы сперва услышать твои гипотезы, Кирито-кун. Что ты думаешь о способе «убийства в безопасной зоне»?

Когда разговор перешел на мою персону, я убрал руку, которой подпирал голову, и показал три пальца.

– Мм… мне кажется, возможных способов всего три. Во-первых, обычная дуэль в безопасной зоне. Во-вторых, кто-то мог совместить какой-либо известный метод с дыркой в системе, ну и в-третьих… какой-то неизвестный навык или предмет, который отключает код предотвращения преступлений.

– О третьем варианте можешь забыть, – мгновенно среагировал Хитклифф, после чего я уставился ему в лицо, да и Асуна тоже; моргнув несколько раз, она спросила:

– …Лидер, почему ты так уверен?

– Подумайте сами. Если бы вы были разработчиками этой игры, стали бы вы создавать такой навык или оружие?

– Мм… вряд ли, – ответил я.

– Почему?

Я посмотрел прямо в желтовато-медные глаза – они будто притягивали к себе – и пояснил:

– Потому что… это полный дисбаланс. Не хочется это признавать, но правила SAO довольно честные. Ну, правда, к твоему «уникальному навыку» это не относится.

Произнеся последние слова, я чуть скривил губы, и Хитклифф в ответ молча улыбнулся таким же образом.

В глубине души я был потрясен, но мое лицо осталось прежним. Даже лидер РыКов не мог знать, что с недавних пор в моем списке навыков появилось «это».

Асуна переводила взгляд с Хитклиффа на меня и обратно, пока мы обменивались странными улыбочками; потом вздохнула и, покачав головой, произнесла:

– В любом случае обсуждение третьего варианта – пустая трата времени, потому что мы все равно не можем это подтвердить. В таком случае… давайте займемся первым вариантом – нормальной дуэлью.

– Хорошо. Однако… подавать еду в этом заведении не очень торопятся, – и Хитклифф заглянул за стойку.

Я пожал плечами.

– Здешний владелец – самый ленивый из всех, кого я знаю в Айнкраде. И это тоже одна из особенностей этого ресторанчика. И потом, здесь можно получить сколько угодно холодной воды.

Я взял дешевый кувшин и подлил ледяной воды в стоящий перед лидером-доно бокал.

– …Если игрок погибает в безопасной зоне, это может быть только из-за дуэли… можно сказать, это общеизвестно. Но я с уверенностью могу утверждать, что окна с объявлением победителя не было. Такие дуэли вообще существуют?

Сидящая рядом со мной Асуна вдруг склонила голову набок.

– …Кстати говоря, я никогда об этом не думала: где именно появляется окно с именем победителя?

– Э? Нуу…

По правде сказать, я тоже об этом никогда не думал. Но Хитклифф ответил мгновенно:

– Оно появляется точно между дуэлянтами. Или, если на момент окончания дуэли между ними больше десяти метров, появятся два окна вблизи них.

– …Надо же, ты в таких подробностях правила знаешь. Но это значит… даже если победитель был далеко, окно должно было появиться максимум в пяти метрах от Кейнса.

Я прокрутил в памяти всю сцену трагедии и покачал головой.

– Не было никаких окон поблизости, в этом я уверен, поскольку было много свидетелей. А если бы оно появилось за спиной Кейнса, внутри церкви, это значило бы, что убийца в тот момент был еще в здании. Однако Асуна никого не видела, а она вбежала туда прямо перед смертью Кейнса. Очень странно.

– И кстати – никаких окон внутри тоже не появлялось, – добавила Асуна.

Хмм. Так значит –

– …Значит… это была не дуэль? – пробормотал я, и атмосфера в ресторанчике, и без того не очень уютная, еще потяжелела.

– …Может, ты ошибся рестораном?.. – пробормотала Асуна, допив воду из своего бокала; она явно пыталась переключить шестеренки у себя в голове. Я тут же наполнил ее бокал заново. Она поблагодарила меня с непонятным выражением лица, затем подняла два пальца и сказала:

– Остается вариант номер два. Дырка в системе… но почему-то у меня ощущение, что тут что-то не так.

– Что не так?

– «Пронзающий Постоянный Урон».

На столе были зубочистки, абсолютно здесь ненужные – в этом мире еда в зубах не застревает. Асуна взяла одну и метнула это карманное оружие в воздух.

– У меня такое чувство, что то короткое копье использовали не только для того, чтобы показать казнь публично. Возможно, убийца вынужден прибегнуть к Постоянному урону, чтобы убить внутри безопасной зоны… так мне кажется.

– Угу. У меня такое же ощущение, – кивнул я, но тут же помотал головой и добавил: – Но разве мы это уже не проверили? Даже если мы проткнем игрока вне безопасной зоны пронзающим оружием, урон прекратится, как только он окажется в зоне.

– Это если он идет на своих двоих. Ну а… что если он возвращается по кристаллу прохода? Допустим, он настроил выход кристалла на комнату в церкви, а потом переместился снаружи туда… урон тоже прекратится?

– Безусловно, – решительно ответил Хитклифф. – Без разницы, входишь ты в жилую зону, телепортируешься, даже если тебя туда зашвырнут… как только игрок оказывается внутри, код предотвращения преступлений начинает действовать. Исключений нет.

– Погоди. Эта «жилая зона», о которой ты говоришь, – это же только на земле и внутри зданий, так? А в воздухе?

Когда я задал этот вопрос, в голове возникла странная картина.

Та веревка. Допустим, Кейнса проткнули копьем, а потом подвесили за шею на веревке… что произойдет, если его проткнули и подвесили, а потом пихнули через коридор, не дав коснуться земли?

Этот вопрос даже Хитклиффа заставил призадуматься.

Всего на пару секунд, впрочем. Затем его длинные волосы качнулись влево-вправо.

– Нет. Строго говоря, «жилая зона» начинается от земли и идет вверх до упора, до дна следующего уровня. Как только игрок оказывается внутри этой трехмерной области, код предотвращения преступлений начинает его защищать. Так что даже если настроить выход из коридора в ста метрах над улицей и переместиться туда, никакого урона от падения не будет. Правда, будет довольно неприятный удар по мозгам.

– Ничего себе… – одновременно вырвались удивленные реплики у меня и у Асуны.

Разумеется, поразила нас не форма безопасной зоны, а уровень знаний и память Хитклиффа. У меня мелькнула мысль: «Неужели нужно знать так много, чтобы возглавлять гильдию?» – однако я вышвырнул ее из головы сразу, как только припомнил некоего бородатенького типа с катаной.

Однако –

Если так, получается, что «Пронзающий Постоянный Урон», даже если и наносился Кейнсу, должен был прекратиться, как только Кейнс очутился в безопасной зоне. Иными словами, должен был быть иной источник урона, помимо копья «Шип греха»… нет ли еще каких-то дырок в системе?

Я продолжал думать, потом медленно произнес:

– …На Монументе Жизни были указаны время гибели Кейнса и причина смерти, то есть «Пронзающий Постоянный Урон». Кроме того, на месте гибели не осталось ничего, кроме того черного копья.

– Да. Трудно представить себе, чтобы преступник пользовался каким-либо другим оружием.

– Слушайте…

Мне вдруг припомнилось ощущение полета, которое возникает, когда сильный монстр наносит критический удар.

– Когда человек попадает под мощный крит, что становится с его хит-пойнтами?

Асуна посмотрела на меня с видом «что, сам, что ли, не знаешь?», и ответила:

– Разумеется, они сразу упадут.

– Я о другом: как они упадут. Хит-пойнты не свалятся разом, полоска медленно съедет справа налево, верно? Короче, есть временной интервал между атакой и тем, когда хит-пойнты реально упадут.

После этих слов Асуна, похоже, поняла, к чему я клоню. Хитклифф же по-прежнему сидел с бесстрастным видом, и понять, о чем он думает, было невозможно.

Я посмотрел на них обоих и, взмахнув рукой, продолжил:

– К примеру… удар копьем вне зоны срубил хит-пойнты Кейнса с максимума до нуля. Судя по снаряжению этого парня, он танк, так что хит-пойнтов у него должно было быть прилично. Полоса хит-пойнтов тогда обнулится за… ммм, не удивлюсь, если окажется, что секунд за пять. За это время преступник телепортировал Кейнса в церковь и вывесил за окошко…

– П… погоди секундочку, – негромко перебила Асуна. – Кейнс, конечно, не из Проходчиков, но на средних уровнях был одним из сильнейших. Одним ударом снести ему все хит-пойнты я бы просто не смогла… да и ты тоже!

– Мда, это верно, – кивнул я. – Даже если применить «Разящий меч» с критом, вряд ли его хит-пойнты даже наполовину упали бы. Но в SAO тысячи игроков. Вне всяких сомнений, есть высокоуровневые мечники и помимо Проходчиков… и о них ни я, ни ты можем просто не знать.

– То есть ты хочешь сказать… мы не знаем, Гримлок убил Кейнса тем копьем или красный игрок, которого он нанял, но в любом случае убийца может снять одним ударом танка в полном доспехе?..

Я утвердительно пожал плечами и посмотрел на парня напротив – с таким видом ученик смотрит на учителя, ожидая оценки.

Глаза Хитклиффа были полузакрыты, он уткнулся взглядом в стол. Подумав немного, он кивнул.

– В смысле способа – такое вполне возможно. Действительно, если вне безопасной зоны нанести удар, который понизит хит-пойнты жертвы до нуля, а затем сразу же открыть проход и переправить жертву через него, получится так называемое «убийство в безопасной зоне».

О? Так я что, прав? Но едва я так подумал, отчетливый голос добавил:

– Однако… полагаю, ты должен знать. Главная характеристика пронзающего оружия – длина, а затем пробивная сила. По чистой мощи оно уступает дробящему или рубящему оружию. А если даже тяжелое длинное копье не справится, то что говорить о коротком.

Да, это дырка в моих рассуждениях.

Я надулся, как обиженный ребенок. Увидев мою реакцию, Хитклифф улыбнулся и продолжил:

– Если кто-то собирается коротким копьем – не самым мощным оружием – снять одним ударом среднеуровневого танка… полагаю, этот игрок должен быть в районе сотого уровня.

– Сотого?! – панически вскрикнула Асуна.

Распахнув свои карие глаза, рапиристка уставилась на Хитклиффа, потом перевела взгляд на меня, потом снова на него и опять на меня, и лишь потом она покачала головой и сказала:

– Нет… таких игроков просто нет. Мы так долго упражнялись, ты же помнишь? До сотого уровня чтобы добраться… нужно двадцать четыре часа в сутки сражаться в донжонах переднего края.

– Я тоже так считаю.

Ну раз два крутых лидера РыКов отвергают такую возможность, как может какой-то жалкий игрок-одиночка с ними спорить? Вообще-то даже у меня, одного из самых высокоуровневых игроков среди Проходчиков, уровень лишь немного за 80.

– …Н-ну тогда это крутизна не самого игрока, а навыка мечника, например… может, еще кто-то объявился с уникальным навыком, или еще что-нибудь…

Едва я это произнес, как лидер пожал плечами в багровом халате и улыбнулся.

– Хе… если такой игрок существует, я непременно приглашу его в нашу гильдию.

И эти его непредсказуемые глаза уставились на меня. Мне оставалось лишь вышвырнуть из головы такой вариант и откинуться на спинку дешевого стула.

– Ммм… а я-то думал, это сработает. Значит, нам осталось лишь –

Я собрался добавить что-нибудь тупое, вроде «предположить, что Кейнса убил монстр уровня босса», как вдруг рядом со мной материализовался силуэт с прямоугольным подносом в руках.

– Прошу прощения за задержку… – лениво произнес владелец-NPC и поставил на стол три чаши с лапшой. Из-под замасленного поварского колпака торчала длинноватая челка, и я не мог толком разглядеть лицо.

Часы в правом нижнем углу моего поля зрения показывали два часа дня.

Обычно в это время игроки заканчивают обедать и приступают к прокачке навыков и зачистке донжонов. Однако сейчас мне было некогда покидать жилую зону. Даже если мы направимся сквозь территорию переднего края в нерасчищенный донжон, мы туда доберемся уже ближе к закату.

Для человека вроде меня, который может отлынивать от работы просто из-за «хорошей погоды», это ничего особенного, однако «Молния», уже два дня подряд не появляющаяся на переднем крае, наверное, была не рада.

С этой мыслью я кинул взгляд на Асуну – посмотреть на ее лицо. Однако, как ни странно, от этой девушки сейчас исходила куда более мягкая аура, чем обычно. Она не только посещала подозрительные заведения в глубине Альгедо, но и рассматривала водосточные трубы, бог весть куда ведущие, – и тут она поймала мой взгляд. Удивленно посмотрела на меня и улыбнулась.

– Что такое? – спросила она; я поспешно замотал головой.

– Н… не, ничего.

– Странный ты. Хотя я об этом и раньше знала.

Вдруг ни с того ни с сего она захихикала, потом притопнула обоими каблучками.

Я вас умоляю… кто из нас тут странный – это еще посмотреть надо. Это та самая дьяволица в облике Проходчицы, которая разозлилась на меня и прочла нотацию, когда увидела, как я дрыхну? Может, она, хоть и ворчала, но уже успела влюбиться в «альгедский стиль»? Если так, в следующий раз я ей подсуну «Жаркое по-альгедски» – оно на вкус еще экзотичнее, чем лапша.

Пока я об этом думал, откуда-то сбоку наконец донеслось деловитое жужжание главной площади. К счастью, нам не пришлось просить уличного NPC проводить нас.

Не без усилий задавив в себе странное возбуждение, я сухо откашлялся.

– Кхе… ладно, идем допрашивать Шмитта. Но в это время дня АСДшники не на охоте ли должны быть?

Не переставая улыбаться, Асуна притронулась пальцами к своему маленькому подбородку и ответила:

– Если Ёрко-сан сказала правду, то Шмитт-сан – один из тех, кто был против продажи кольца… иными словами, он и Кейнс-сан были на одной стороне. Судя по тому, в каком виде он вчера перед тобой возник, он сам это прекрасно понимает. И вот теперь он сам стал мишенью некоего неизвестного красного… неужели ты думаешь, что он покинет безопасную зону?

– Аа… ну да, кое-какой смысл в твоих словах есть. Но этот красный игрок может снова воспользоваться тем самым способом, которым можно убивать внутри безопасной зоны. Даже если Шмитт-сан останется в жилой зоне, полная безопасность ему не гарантирована.

– Именно поэтому он сделает абсолютно все, чтобы увеличить свои шансы до максимума. Если он прячется не на постоялом дворе, то…

Когда я дослушал до этого места, до меня дошло наконец, к чему Асуна клонит. Я щелкнул пальцами и завершил фразу:

– …То он «на осадном положении». Сидит в штаб-квартире АСД.

Да как же так!

Этот безмолвный вопль испустил мой мозг, и тому было немало причин.

Во-первых, номер на постоялом дворе должен быть защищен системой. Даже если окно открыто, влезть или бросить что-нибудь снаружи абсолютно невозможно.

Далее, чертовски трудно поверить, что маленький метательный нож способен причинить настолько серьезный «Пронзающий Постоянный Урон», что у среднеуровневого игрока сразу кончатся хит-пойнты. За те пять секунд, что прошли с момента попадания кинжала в Ёрко до ее гибели, – просто невозможно.

Этого просто не может быть. То, что сделал киллер, уже нельзя назвать «убийством в безопасной зоне». Это кошмарная «рука смерти».

У меня перехватило дыхание и мурашки побежали по спине; я заставил себя отвести взгляд от брусчатки, на которой исчезла Ёрко. Я поднял голову и расширил глаза, точно объектив фотоаппарата, пытаясь разглядеть то, что располагалось вдали.

И наконец я увидел.

В паре кварталов от постоялого двора было здание примерно той же высоты, что это.

И там, на крыше, на фоне фиолетового заката, виднелся черный силуэт…

Человек в черном плаще с капюшоном, так что даже лица не было видно. Выдавив из головы термин «ангел смерти», я проорал:

– Ах ты засранец!..

Затем, поставив правую ногу на подоконник, крикнул, не оборачиваясь назад:

– Асуна, займись остальным!

И прыгнул на крышу здания, отделенного от постоялого двора улицей.

Вообще-то даже с моим высоким уровнем ловкости прыгать на пять метров без разбега не очень умно. Долететь до крыши мне не удалось, я лишь в последний момент смог уцепиться за ее край выброшенной вперед рукой. Потом за счет силы я бросил себя вверх, крутанулся в воздухе и опустился на крышу. В это мгновение в окне сзади появилось встревоженное лицо Асуны.

– КИРИТО-КУН, НЕТ!

Я отлично понимал, почему она хочет меня остановить. Если в меня попадет этот метательный нож, есть вероятность, что и я погибну мгновенно.

Однако я не могу просто так взять и отпустить показавшегося наконец преступника из заботы о собственной безопасности.

Ведь это я сказал, что буду защищать Ёрко. Но я наивно полагал, что все будет хорошо, если мы просто спрячемся на постоялом дворе; я никогда не рассматривал разные варианты развития событий. Да, если система обеспечивает защиту, то улицы города – жилая зона – должны считаться безопасными. Но раз враг может убивать внутри жилой зоны, нельзя было исключить возможности того, что и защита постоялого двора не сработает. Почему я об этом не подумал?

В нескольких крышах от меня стоял тип в бьющемся на ветру черном плаще. Он словно насмехался надо мной, над моим раскаянием.

– НУ Я ТЕБЯ!.. – крикнул я и рванулся вперед, одновременно вытаскивая меч из-за спины. В жилой зоне я не могу мечом нанести преступнику урон, но по крайней мере сумею отбить кинжал, который он метнет.

Не снижая скорости, я прыгал с крыши на крышу. Игроки, гуляющие внизу, думали, должно быть, что я псих, который хвастается своей ловкостью, но забивать голову подобными вещами мне было некогда – я продолжал разрывать собой сумрачный воздух, и полы плаща бились у меня за спиной.

Ассасин со скрытым под капюшоном лицом стоял неподвижно и смотрел на меня, не выказывая намерения ни сбежать, ни напасть. Между нами оставалось всего два дома – как вдруг он сунул правую руку под плащ. Я тут же задержал дыхание и выставил меч перед собой.

Однако –

Он вытащил руку обратно, и в ней оказался вовсе не метательный нож. В сумеречном свете я увидел знакомое сапфирово-синее свечение. Кристалл-телепортер…

– Черт!

Ругнувшись, я на бегу достал левой рукой три дротика и метнул все три разом. Конечно, я не собирался его ранить – просто надеялся, что он инстинктивно уклонится, и это помешает ему выкрикнуть команду быстро.

Заведение, указанное в записке Шмитта, оказалось маленьким баром в удаленном уголке жилой зоны 20 уровня. Бар прятался в переулочке и не производил впечатления заведения, где можно съесть что-нибудь и не отравиться.

Однако в подобного рода заведениях действительно можно было обнаружить довольно вкусные блюда, и мне не без труда удалось побороть желание ворваться внутрь и заказать себе все подряд, что есть в меню. Если Гримлок и был убийцей в капюшоне, то он наверняка видел мое лицо. Если он обнаружит меня раньше, чем я его, то просто не будет сюда ходить.

Мы с Асуной укрылись неподалеку и принялись осматриваться; тут же поблизости обнаружился постоялый двор, из которого открывался обзор на интересующий нас бар. Лавируя между прохожими, мы вбежали на постоялый двор и сняли номер на втором этаже.

Как и ожидалось, из комнаты было прекрасно видно все, что творилось возле входа в бар. Мы погасили свет, пододвинули к окну два стула, уселись рядышком и принялись наблюдать.

Однако совсем скоро Асуна нахмурилась и произнесла:

– Слушай… это хорошо, конечно, что мы так серьезно настроены, но мы понятия не имеем, как этот Гримлок выглядит.

– Аа, вот поэтому-то я и хотел с самого начала, чтобы Шмитт пошел с нами, но ты же видела, в каком он состоянии, от него никакого проку… однако я разглядел с близкого расстояния того типа в плаще, который, возможно, был Гримлоком. Если только мы увидим высокого и мускулистого парня, мы его пригласим на дуэль, хотя это, конечно, немного рискованно.

– Э? – куда громче, чем раньше, воскликнула Асуна и распахнула глаза.

В SAO, если сосредоточить взгляд на другом игроке, рядом с ним появится зеленый или оранжевый индикатор – «цветной курсор». Но при первой встрече с игроком этот индикатор показывает только полоску хит-пойнтов – ни имя, ни уровень не отображаются.

Это, разумеется, сделано во избежание различных противоправных действий. К примеру, если имя игрока известно, другие игроки могут злоупотреблять функцией «мгновенных сообщений», заваливая его письмами. Если можно легко узнать уровень другого, низкоуровневые игроки могут становиться мишенью для высокоуровневых – даже в жилой зоне к ним могут приставать, а уж вне безопасных зон и подавно – их могут грабить и вообще всячески издеваться.

Однако именно из-за невозможности видеть имена других игроков слежка становится весьма проблематичным занятием. Если я хочу узнать имя игрока, которого вижу впервые, есть лишь один способ – дуэль. Короче говоря, я должен вызвать его на поединок.

Если я нажму кнопку «дуэль» в окне меню и наведу курсор в режиме выбора на игрока-цель, передо мной появится сообщение «Вы вызвали на дуэль игрока Имярек». Таким образом, я увижу написанное латиницей имя противника.

Однако в его поле зрения тут же появится информация, что я его вызвал. Так что, если я хочу таким образом узнать его имя, я не смогу скрыть свое; но главное – это считается очень грубым поступком. Очень вероятно, что противник обнажит оружие и примет вызов. Асуна, услышав мои слова, открыла рот, будто собираясь сказать что-то – полагаю, что-нибудь вроде «это опасно».

Однако она тут же закрыла рот обратно и с серьезным видом кивнула. Должно быть, поняла, что другого пути просто нет. И следом она сказала:

– …Но если ты собираешься говорить с Гримлоком-саном, я тоже пойду с тобой.

После этого заявления мне оставалось лишь проглотить готовые уже слова «а ты оставайся здесь».

Я нерешительно кивнул и проверил время. Было уже 6.40 вечера – самое время игрокам возвращаться в жилую зону, чтобы поужинать. На улицах постепенно становилось людно. «Наш» бар выглядел вполне нормально, но его дверь качалась на петлях туда-сюда, пропуская людей. Впрочем, пока что я не видел ни одного высокого и мускулистого игрока, который походил бы на того типа в плаще.

Сейчас мы можем лишь сделать ставку на этот бар – других зацепок у нас нет. Однако есть кое-что, от чего мы никак не можем отмахнуться. На постоялом дворе 57 уровня Шмитт пробормотал, что «в черном плаще был не Гримлок, Грим намного выше». Сомневаюсь, что Шмитт мог от страха ошибиться с габаритами; а если это так, то наша разведка не имеет смысла, и мы его не найдем.

И я всю ночь буду смотреть на дверь этого бара с репутацией отличного ресторанчика, не имея возможности даже перекусить…

При этой мысли я машинально погладил живот.

И тут же прямо у меня под носом что-то появилось. Это что-то было завернуто в белую бумагу и источало густой аромат. Не удержавшись, я перевел взгляд на эту штуку, а Асуна, не отводя глаз от входа в бар, произнесла:

– Держи, это тебе.

Я машинально переспросил:

– …Это, это мне?

– А кому еще, по-твоему, я могу это сейчас давать? Или ты решил, что я просто хвастаюсь?

– Нет, совсем нет. Был неправ. Спасибо.

Я втянул голову в плечи и быстро взял в руки бумажный сверток. Покосившись на Асуну, я обнаружил, что она, продолжая наблюдать за баром, проворно материализовала второй такой же сверток.

Быстренько развернув бумагу, я обнаружил внутри сэндвич. Пока я тупо пялился на качественно пропеченный багет, в который были вложены зелень и поджаренное мясо, Асуна спокойным голосом произнесла:

– Его прочность скоро кончится, и тогда он пропадет, так что лучше бы тебе поторопиться.

– Ээ, аа, ладно, поехали!

Раз сэндвич скоро исчезнет, значит, времени терять не стоит. Прочность съедобных предметов обычно очень мала, если только не применять специальных ингредиентов. У меня уже был печальный опыт, когда еда, которой я собирался пообедать, исчезала прямо в руках. Сохранить ее можно лишь в «Шкатулке вечного хранения» (но ее мог сделать только мастер высочайшего уровня); тогда еда не пропадет никогда – даже если ее отнести на поле боя. Имелась, однако, грустная деталь: в эти шкатулки влезала максимум пара орешков.

Так что я открыл рот и на максимально возможной скорости принялся запихивать туда багет, наслаждаясь текстурой пищи во рту. Вкус был довольно-таки простой, но вкусовые сосочки он стимулировал, вызывая желание откусывать еще. Прочность еды никак не влияла на ее вкусовые качества; пока съедобный предмет существовал, его вкус оставался неизменным.

Не отводя глаз от входа в бар, я быстро прикончил сэндвич и испустил глубокий удовлетворенный вздох. Потом повернулся к Асуне, элегантно жующей рядом со мной, и сказал:

– Спасибо. А кстати, когда ты успела купить бенто? Мы только что проходили мимо ларьков, но там ничего такого хорошего не продавали.

– Я ведь сказала уже, что прочность скоро кончится? Я заранее об этом подумала и все приготовила еще с утра.

– Хех… как и ожидалось от человека, который командует Проходчиками-РыКами. Я-то о еде вообще не думал… а, да, где ты их купила?

Сэндвич с хорошо пропеченным багетом, зеленью и жареным мясом – довольно высокоуровневое блюдо из тех, что продаются в моих любимых магазинах. Пожалуй, я буду их брать с собой в лабиринты. Подумав так, я и задал Асуне этот вопрос, но она лишь легонько пожала плечами и дала ответ, который меня малость удивил.

– Они не продаются.

– Э?

– Не продаются в магазинах.

И почему она замолчала? Эй, почему ничего не говоришь? Я задумался, склонив голову набок; однако дошло до меня не сразу. Если в NPC-магазинах это не продают, значит, она их сделала сама. Вот эта вот сублидер РыКов – их сделала сама.

Секунд десять я пялился в пространство, прежде чем понял, что у меня небольшая проблемка. Черт побери, что мне теперь говорить? Мне и так неловко, что я не обратил внимания на наряд Асуны утром. Повторить ту же ошибку просто нельзя.

– Ээ… эээ, как бы это сказать… ээ, жаль, что я его так быстро съел. Да, можно было бы его продать на аукционе на рынке Альгедо. Пожалуй, я бы на этом прилично заработал, ха-ха-ха.

ТУМ! Асуна своим белым кожаным сапожком с силой пнула ножку стула; я машинально выпрямился и задрожал. Следующая пара минут прошла очень напряженно; потом Асуна доела свой сэндвич и тихо сказала:

– …Он не пришел.

– Э, эм, да. Ага. Но если верить Шмитту, он вряд ли каждый вечер сюда ходит. И если тот тип в черном плаще действительно Гримлок, вряд ли он захочет есть сразу после убийства… нам, может, два-три дня его придется караулить.

Быстро проговорив все это, я поднялся и проверил время. Мы начали наблюдать всего полчаса назад, но я уже был морально готов ждать Гримлока столько, сколько потребуется… однако интересно, что по этому поводу думает Ее светлость сублидер.

С этой мыслью я повернулся к Асуне и обнаружил, что она откинулась на спинку стула и явно не намерена вставать.

…Только не говорите мне, что эти мои слова только что она поняла как «мы будем сидеть здесь два-три дня». Едва я об этом подумал, как у меня вспотели ладони. И тут Асуна прошептала:

– Слушай, Кирито-кун.

– Да… да?

К счастью – а может, к несчастью, – ее следующие слова не совпадали с тем, что я ожидал услышать.

– Что бы ты сделал? Если бы ты был членом Золотого яблока и к тебе попал суперредкий трофей, что бы ты сказал?

– …

Несколько секунд я думал, глядя в пространство, потом ответил:

– …Ты попала в яблочко. Я всегда терпеть не мог такого рода проблемы, потому и хожу в одиночку… в других ММО-играх, в которые я играл до SAO, я видел, как игроки прячут от других ценные вещи, которые выпадали из монстров, чтобы забрать себе всю прибыль, и из-за этого гильдии распадались…

Трудно отрицать, что основная мотивация игроков в ММО – чувство превосходства. Простейший способ испытать это чувство – стать «крутым» либо путем прокачки, либо с помощью редкого снаряжения, и побеждать монстров и других игроков. Возбуждение от игры вообще можно познать, лишь играя в онлайне. Я сейчас потому и прокачиваю свои характеристики, тратя немало сил и времени, что хочу, чтобы меня уважали и признавали одним из Проходчиков.

Если бы я был в какой-либо гильдии, если бы мы во время игры нашли какое-то суперкрутое снаряжение, если бы в гильдии нашелся кто-то, кому оно идеально подходит…

Смог бы я в такой ситуации сказать «бери его себе»?

– …Ох вряд ли, – прошептал я и покачал головой. – Я не скажу своим союзникам вслух, что я его хочу; но я не святой, я не смогу улыбнуться и отдать его другому. Вот почему… если бы я был в Золотом яблоке, я бы согласился с идеей его продать. А ты, Асуна?

Асуна ответила не раздумывая:

– Оно принадлежит тому, кому досталось.

– Чего?

– У нас, РыКов, такое правило. Любой предмет, который случайно падает в рюкзак кому-то из партии, ему и принадлежит. В SAO нет логов боя, так что мы можем лишь сами объявлять, что мы получили. Это единственный способ сделать так, чтобы не было споров и чтобы игроки не скрывали свои трофеи. И еще…

Здесь Асуна запнулась. Ее взгляд по-прежнему был обращен к входу в бар, но выражение лица смягчилось.

– …Именно из-за этой системы брак здесь – такое ответственное дело. Когда двое женятся, у них становится общий рюкзак, верно? А раз так, при браке невозможно скрыть от другого никаких ценных вещей. С другой стороны, если игрок хоть раз скрыл от согильдийцев редкий предмет, он уже не может жениться или выйти замуж за другого игрока из той же гильдии. Этот «общий рюкзак» – очень практичная система, но, по-моему, она и романтичная тоже.

Голос ее звучал как-то тоскующе. Я не удержался и заморгал. А потом – сам уж не знаю, почему – меня охватило возбуждение, и я, не думая, восторженно брякнул:

– В-вот как. Понятно. Тогда – тогда если я в следующий раз буду с тобой в одной партии, Асуна, я не буду скрывать ничего, что получу.

Бамс! Асуна вместе со стулом опрокинулась на спину.

Поскольку свет в комнате не горел, я не видел, какого цвета сейчас у Асуны щеки, однако в бледно-синем свете окна я заметил несколько быстро сменившихся выражений лица. Наконец Асуна подняла правую руку и выпалила:

– Кон… кончай пороть чушь! Такого и за десять лет не будет! Это, я, я насчет одной партии с тобой! Ты это, ты вообще наблюдаешь? Что если ты его потеряешь?!

После этого взрыва Асуна резко отвернулась вправо. Я, не отводивший глаз от входа в бар все это время, малость обиделся и захотел поспорить, возразить «я смотрю»; но тут мне внезапно подумалось вот о чем.

Вот что мне рассказали позже.

– Так это что, они, они оба живы?!. – потрясенно выпалила Асуна, и я медленно кивнул.

– Угу, они по-прежнему живы. И Ёрко-сан, и Кейнс-си.

– Но, но тогда… но.

Асуна сделала несколько быстрых вдохов-выдохов и, сцепив руки перед коленями, хриплым тоном возразила:

– Но… мы же сами вчера видели. Как умер Кейнс-сан… когда его проткнули копьем и вывесили из окна.

– Нет, – я помотал головой. – Мы видели только аватар Кейнса, а потом кучу разлетевшихся полигонов, и это выглядело так, как будто он умер.

– Так значит, значит, это была не «смерть»?

– …Ты помнишь? Вчера Кейнс-си, когда висел на веревке под окном церкви, все время смотрел в одну точку в небе.

Я показал перед собой правым указательным пальцем. Асуна чуть кивнула.

– На полосу хит-пойнтов, да? Он смотрел, как «Пронзающий Постоянный Урон» потихоньку съедает его хит-пойнты…

– Я тоже так подумал, но на самом деле это было не так. Он смотрел не на свои хит-пойнты, а на индикатор прочности своих доспехов.

– П-прочности?

– Угу. Сегодня утром, когда я экспериментировал с «Пронзающим Постоянным Уроном» в безопасной зоне, – помнишь, я снял левую перчатку? В безопасной зоне хит-пойнты не падают, что бы игрок ни делал, но к прочности предметов это не относится… как те сэндвичи, которые мы только что съели. Ну, конечно, прочность снаряжения не будет падать сама собой, как у еды, но только если оно не повреждено. Слушай сюда. Когда латы Кейнса проткнули копьем, у него вовсе не хит-пойнты падали, а прочность лат.

При этих словах глаза до сих пор хмурившейся Асуны распахнулись.

– Зна-, значит… это доспехи Кейнса-сана тогда разлетелись…

– Точно. Доспехи, которые тогда на нем были. Мне давно казалось странным, что он был в таких тяжелых доспехах, хотя собирался всего-то поужинать… а это было для того, чтобы все выглядело естественно, когда доспех развалится на полигоны. А когда он развалился, Кейнс-си…

– …Воспользовался кристаллом и телепортировался.

Асуна закрыла глаза, вспоминая, как это все выглядело.

– …И в итоге получилось явление, когда «синие полигоны разлетаются во все стороны» – то, что всегда получается при смерти игрока… иными словами, выглядело как смерть, но на самом деле это совершенно другое.

– Угу. Кейнс-си, скорее всего, вышел с копьем из безопасной зоны, воткнул его в себя и в свои латы, потом с помощью кристалла телепортировался на второй этаж церкви, вывесил самого себя на веревке из окна, дождался, пока доспех разрушится, и телепортировался в тот самый момент, когда доспех развалился на полигоны… как-то так…

Асуна кивнула медленно, но уверенно, потом закрыла глаза и выдавила:

– …Тогда, значит, «смерть» Ёрко-сан – тоже этот же трюк… ну да… значит, они оба живы…

Затем, не произнося ни звука, она одними губами произнесла «слава богу», но тут же закусила губу.

– Но… но да, на ней было много защитной одежды, но когда в нее попал метательный нож? Внутри безопасной зоны он должен был быть заблокирован кодом, он бы просто не смог в нее воткнуться.

– Он был в ней с самого начала, – тут же ответил я. – Вспомни. Когда мы с тобой и со Шмиттом вошли в комнату, она ни разу не повернулась к нам спиной. Когда она получила наше сообщение, что мы идем к ней, она сразу же выскочила наружу, там воткнула себе в спину кинжал и тут же вернулась обратно на постоялый двор. С этой ее прической ей достаточно было просто сидеть нормально на диване, маленькую рукоять кинжала спрятать было совсем легко. Она следила за прочностью своей одежды, говорила с нами, а когда поняла, что время подходит, отошла к окну, пнула стену ногой или еще каким-то образом издала звук, повернулась к нам спиной – все выглядело так, как будто кинжал в нее воткнули только что.

– Значит, она выпала из окна… чтобы мы не услышали команду на телепорт… в таком случае человек в черном плаще, за которым ты гонялся, Кирито-кун, – это был…

– Очень вероятно, что это был вовсе не Гримлок, а Кейнс, – заключил я.

Асуна подняла глаза к небу и коротко вздохнула.

Потом она повернулась ко мне и нахмурилась.

– Но мы же вчера ходили в Железный дворец и проверяли Монумент Жизни, нет? И там фамилия Кейнса-сана была вычеркнута, и время смерти совпадало, и причиной был «Пронзающий Постоянный Урон».

– Ты помнишь, как произносится этот самый Кейнс-сан?

– Ээ… насколько я помню, К, е, й, н, с – по-моему, так.

– Угу, так нам сказала Ёрко-сан, и мы, естественно, поверили. Но… посмотри-ка сюда.

Я протянул Асуне кусок пергамента, с помощью которого я и расколол эту загадку. Несколько часов назад Шмитт выписал здесь имена всех членов Золотого яблока. Асуна протянула руку, некоторое время молча смотрела на записку, потом…

– Ээээ?! «Кэинз»?!. Вот так пишется его имя?!

– Можно еще понять, если всего одна буква отличается, но если разница сразу в трех, то это не у Шмитта проблемы с памятью, а Ёрко-сан нам дала неправильное произношение. Она начала с «Ке», чтобы мы нашли смерть Кейнса-сана и не нашли Кэинза-сана, который начинается на «Кэ»[3].

– Ээ… это, это значит… – лицо Асуны внезапно напряглось, и она продолжила приглушенным голосом. – Тогда… мы наблюдали за ненастоящей смертью «Кэ», то есть Кэинза-сана, а в то же самое время где-то в другом месте от «Пронзающего Постоянного Урона» умер по-настоящему «Ке», то есть Кейнс-сан? Это ведь… не совпадение, да?.. Только не говори мне, что…

– Не, не, – я слегка улыбнулся и помахал правой рукой. – Если ты думаешь, что какой-то сообщник Ёрко убил «Ке», то это не так. Вот слушай. На Монументе Жизни было написано, что смерть наступила «двадцать второго числа месяца сакуры в восемнадцать двадцать семь»… где-то в Айнкраде. Но двадцать второе число месяца сакуры наступило уже второй раз.

– Ах…

У Асуны просто отнялся язык, она могла лишь слабо улыбнуться.

– …Вот, значит, как было. Я об этом совершенно не подумала. Год назад в тот же день и в то же время умер настоящий Кейнс-си, который к нашему случаю вообще никакого отношения не имел…

– Ага. Скорее всего, с этого и начался весь план.

Я сделал глубокий вдох, чтобы прочистить мысли в голове, и продолжил:

– …Думаю, Ёрко-сан и Кэинз-си уже давно знали, что этот Кейнс, у которого имя похоже произносится, но по-другому пишется, умер в прошлом апреле. Наверно, сперва это был просто треп, но потом до них дошло, что они могут использовать это совпадение, чтобы сымитировать смерть Кэинза-си, причем не обычную смерть в бою с монстром… а ужасную, которая выглядит как «убийство в безопасной зоне».

– …Да, и я тоже полностью купилась, – прошептала Асуна. – То же время смерти, как у другого с похожим именем, уничтожение доспехов в безопасной зоне с помощью «Пронзающего Постоянного Урона» плюс кристалл-телепортер… этого оказалось достаточно, чтобы «убийство в безопасной зоне» выглядело совсем как настоящее… а целью этого всего было…

– …Заставить того, кто виновен в «происшествии с кольцом», выдать себя. Ёрко-сан и Кэинз-сан разыграли все так, чтобы создать некоего «мстителя», ангела смерти, которому наплевать на код предотвращения преступлений и который может убивать в безопасной зоне… и в итоге единственным, кто поддался страху, был…

– …Шмитт.

Я кивнул и прикоснулся пальцами к подбородку.

– Сначала они, видимо, просто сомневались… Шмитт вышел из средненькой гильдии «Золотое яблоко» и сумел вступить в крупнейшую гильдию Проходчиков, в Альянс Священного Дракона. Это вообще-то уникальная ситуация. Если только он очень быстро не набрал уровни или не обзавелся высококлассным снаряжением… такого просто не могло случиться.

– У АСД очень жесткие требования к кандидатам… так значит, это он виновен в «происшествии с кольцом»?.. Это он убил Гризельду и забрал кольцо?..

Асуна смотрела на меня довольно нервно. Ну конечно – она же много раз имела дело с Шмиттом на стратегических совещаниях.

Перед моим мысленным взором встала фигура копейщика, и я медленно покачал головой.

– …Не знаю. Информации достаточно, чтобы его заподозрить… но может ли этот тип быть красным…

Всех игроков-убийц в SAO, называемых также «красными игроками», в той или иной степени окружает некая странная аура – что, впрочем, объяснимо. Ведь эти люди, убивая других игроков, фактически препятствуют прохождению игры. Если немного сгустить краски, можно сказать, что красные игроки – это те, кому «наплевать, выберемся мы отсюда или нет», а может, они и вовсе надеются, «что смертельная игра будет идти всегда».

Столь негативное мышление, конечно, проявляется в их словах. Однако в Шмитте не чувствовалось никакого безумия, присущего красным игрокам, когда он, до ужаса напуганный ангелом смерти в черном плаще, просил нас проводить его до штаб-квартиры.

– …Точно сказать не могу, но что он в этом замешан – факт. И он может все объяснить…

При этих моих словах Асуна согласно кивнула и прислонилась к спинке одного из двух стульев, стоящих возле окна. Похоже, про необходимость смотреть на бар напротив она начисто забыла; она подняла голову и взглянула на небо.

– …В любом случае Шмитту сейчас не позавидуешь. Он убежден, что кто-то за ним охотится, чтобы отомстить, и что безопасная зона… нет, даже штаб-квартира гильдии уже не гарантируют ему безопасности. И… что же он будет делать?

– Если у него был сообщник, то сейчас он, скорее всего, с ним свяжется. Ёрко-сан и Кэинз-си, думаю, этого ждали. Но если Шмитт не знает, где сейчас его сообщник, то, эээ… я бы на его месте…

Что бы я сделал на его месте? Если бы я убил игрока из жадности и ненависти, а сейчас искренне раскаивался, что бы я сделал?

Пока что я собственными руками не отнял жизни ни у одного игрока в этом мире, но несколько моих друзей уже погибли из-за меня – мои глупость и эгоизм привели к тому, что моя гильдия умерла вся, кроме меня; и я всегда раскаивался в этом. Возле постоялого двора, который мы использовали как штаб-квартиру, росло дерево, и это дерево я считаю их могилой. Не то чтобы я просил у них прощения, но все же время от времени я хожу туда и приношу вино и цветы. И Шмитт, думаю –

– …Если у Гризельды-сан есть могила, он наверняка пойдет туда и будет умолять ее о прощении.

Асуна, видимо, почувствовала изменение моего тона; она подняла на меня глаза и уверенно улыбнулась.

– Точно. Я бы тоже так сделала. Возле штаб-квартиры РыКов есть могилы тех, кто погиб в сражениях с боссами… точно – возможно, Ёрко-сан и Кэинз-сан будут там… возле могилы Гризельды-сан… и будут ждать, когда туда придет Шмитт…

Внезапно она замолкла, и ее лицо помрачнело.

– ?.. Что такое?..

– Мм… я просто вот о чем подумала. Что если могила Гризельды-сан вне безопасной зоны? Если Шмитт-сан туда пойдет… Ёрко-сан и Кэинз-сан просто возьмут и простят его? Не думаю, что такое реально возможно, но что если они действительно хотят отомстить?..

От этой неожиданной теории я весь напрягся.

Не могу сказать, что это невозможно. Ёрко и Кэинз потратили столько сил, чтобы разыграть эти «убийства в безопасной зоне», так что они наверняка изрядно ненавидят преступника. Они потратили как минимум два кристалла-телепортера. С учетом их уровней – это очень большие траты. Они через столько всего прошли – удовлетворятся ли они всего лишь признанием?..

– Ах… нет… вообще-то…

До меня вдруг кое-что дошло, и я покачал головой.

– Нет. Эти двое не будут убивать Шмитта.

– Откуда ты знаешь?

– У тебя ведь имя Ёрко-сан по-прежнему в списке друзей, да, Асуна? Тебе ведь не приходило сообщение, что она удалила тебя из списка?

– Ахх… кстати да, верно. Я думала, что после второго убийства на постоялом дворе оно пропадет автоматически, но если она еще жива, то мы можем с ней связаться.

Асуна левой рукой вызвала окно меню и, покопавшись в нем, утвердительно кивнула.

– Оно еще здесь. Если бы я раньше сообразила, мы бы уже поняли, в чем дело… но раз так, почему Ёрко-сан вообще согласилась подружиться? Из-за этого мы могли раскусить весь их план.

– Скорее всего…

Я закрыл глаза и на этот раз представил себе фигуру девушки с кудрявыми темно-синими волосами.

– …Так она извинилась, что врала нам, и показала, что доверяет нам. Даже если бы мы заметили запись в списке друзей и поняли, что она жива, мы бы вычислили ее намерения и не стали ей мешать заманивать Шмитта в ловушку. Асуна, попробуй определить местонахождение Ёрко-сан.

Произнеся все это, я открыл глаза. Асуна кивнула и снова принялась возиться со своим меню.

– …Сейчас она в поле на девятнадцатом уровне, на холме неподалеку от жилой зоны… и там, видимо…

– …Могила лидера Золотого яблока Гризельды. Кэинз и Шмитт тоже должны быть там. Если Шмитт там и погибнет, мы сразу поймем, что это они его убили, поэтому вряд ли они это сделают.

– Т… тогда что если получится наоборот? Что если Шмитт убьет их обоих, как только поймет, что они узнали, какую роль он сыграл в том происшествии?..

Голос Асуны звучал встревоженно. Я подумал и снова покачал головой.

– Нет… мы бы тоже про это узнали. Кроме того, он не позволит себе стать преступником… нет – он не позволит себе вылететь из Проходчиков. Так что, думаю, мы можем не волноваться по поводу того, что они друг друга перебьют… давай просто оставим их в покое. Это уже не наше дело. Ёрко-сан нас перехитрила, но… я не сержусь на них за это.

После этих моих слов Асуна поразмыслила немного, потом согласно улыбнулась.

Продолжу рассказывать, что я услышал впоследствии.

Три тени спустились с холма и исчезли в ночи. Я продолжал следить за оранжевыми курсорами с помощью навыка обнаружения.

Один раз до того я встречался с лидером «Веселого гроба» ПоХом и даже разговаривал с ним, но вот его подчиненных – парня с отравленным кинжалом, детской внешностью и поведением и типа в драном плаще и с эстоком – я видел впервые. Разумеется, их имен под курсорами не было. Я решил, что на всякий случай как-нибудь узнаю у Шмитта, как их зовут; однако, если подумать – при следующей нашей встрече мы, скорее всего, будем сражаться всерьез. Честно говоря, мне абсолютно не хочется знать имена этих двоих, когда мы будем пытаться друг друга убить.

Так что я просто продолжал наблюдать за их курсорами, пока они не вышли за пределы дальности моего навыка обнаружения.

Преступники не могут заходить на улицы городов и деревень, где работает код предотвращения преступлений. Как только они оказываются в жилой зоне, на них тут же нападает толпа NPC-стражей, а те просто-таки демонически круты. Порталы на каждом уровне располагаются в центре жилой зоны; так что, если эти трое хотят отправиться на другой уровень, они могут либо воспользоваться кристаллом-телепортером и перенестись в деревню за пределами безопасной зоны, либо применить очень дорогой кристалл прохода, либо идти вверх или вниз по зачищенным башням-донжонам.

Сдается мне, они применили первый способ; однако это означает, что на перемещение туда-обратно они потратили шесть кристаллов, а для них это немалая трата. Проглотив слюну, я дождался, пока три курсора исчезнут из моего поля зрения, и лишь тогда облегченно выдохнул.

Да, появления этих ребят я совершенно не ожидал. Но они явно знали, что Шмитт, один из лидеров Альянса Священного Дракона, человек с самым большим запасом хит-пойнтов и с самой мощной защитой, появится здесь и сейчас.

Однако понять, откуда произошла утечка информации, по-моему, достаточно легко.

Я отвел глаза от темного ландшафта, вызвал окно сообщений и быстро написал Кляйну, который сейчас должен был вести сюда больше десяти человек: «Веселый гроб сбежал, жди в деревне».

Затем я достал из сумки флакон с противоядием и вложил его в руку Шмитту. Глянул на здоровяка, дрожащей рукой подносящего флакон к губам, потом перевел взгляд на пару, стоящую чуть в стороне.

Я просто не мог не подбавить в голос нотку сарказма, обращаясь к двум бледным игрокам, одетым как «ангелы смерти».

– Рад снова встретиться, Ёрко-сан, и… рад познакомиться, Кэинз-сан.

Ёрко, якобы распавшаяся на полигоны и переставшая существовать несколько часов назад, подняла глаза, и ее лицо исказилось.

– Я хотела извиниться перед вами, когда все закончится… но ты, наверное, мне не поверишь.

– Поверю или нет – сперва хотелось бы увидеть, чем ты меня угостишь. Предупреждаю заранее: не нужно мне давать какой-нибудь подозрительный рамен или окономияки[4].

Парень, стоящий рядом с пораженной Ёрко, – первая жертва «убийства в безопасной зоне», Кэинз, – снял черный плащ и опустил голову.

– Мы, по-моему, не в первый раз встречаемся, Кирито-сан. Тогда я успел увидеть твой взгляд.

Услышав эти слова, произнесенные спокойным тоном, я наконец вспомнил.

– Кстати да, похоже. Как раз тогда, когда ты умер – эээ, не, телепортировался – то есть когда твои латы разрушились, да?

– Угу, так и есть. У меня тогда еще было предчувствие, что ты разберешься в этой поддельной смерти.

– Ты меня переоценил. Я полностью купился.

Настала моя очередь криво ухмыльнуться. Доспехи Шмитта звякнули, и в успокоившейся было атмосфере вновь стало нарастать напряжение.

– …Спасибо, что спас меня, Кирито… но откуда ты знал, что эти трое здесь появятся?

Я оглянулся на лицо здоровяка, смотрящего прямо на меня, и подумал, что же ответить.

– Не то чтобы я знал; просто понял, что есть такая вероятность. Если бы я знал, что это будет именно ПоХ, я бы тоже испугался и сбежал.

Столь неопределенный ответ, который я дал, имел под собой некие основания.

То, что я сейчас скажу, будет для них троих огромным шоком – особенно для Ёрко и Кэинза. Они, написав весь сценарий и разыграв спектакль с собой в главных ролях, и не подозревали, что был еще и «продюсер» – прятался в уголке все это время. Я глубоко вздохнул и принялся рассказывать самым спокойным голосом, каким только мог.

– …Я всего полчаса назад понял, что тут что-то не так…

– Братик, посмотри вот на это.

С этими словами Сугуха протянула мне планшетник. Я сонно взглянул.

Прошлой ночью я лег спать как обычно, но сейчас у меня было такое ощущение, будто мне снился какой-то очень долгий сон. Может, именно поэтому, сидя за завтраком, я вынужден был с помощью крепкого кофе раскручивать думательные шестеренки у себя в голове – сами они крутиться не хотели. Однако после слов Сугухи тревожная лампочка зажглась в уголке моего сознания, и я поколебался, не решаясь взять планшетник.

Потому что пару недель назад примерно в это же время суток и в похожей ситуации Сугуха дала мне распечатку – и вскрыла мое тайное злодеяние… не, ну не сказать чтоб серьезное, но все же… Она тогда втихаря собрала сведения о том, что я сконвертировал своего персонажа из VRMMO-леталки «ALfheim Online» (ALO) в VRMMO-стрелялку «GunGale Online» (GGO). «Ну совсем как в тот раз – что же я натворил теперь?» – примерно такая мысль у меня возникла, но тут Сугуха, натянуто улыбнувшись, сказала:

– На этот раз я тебя пытать не собираюсь. Просто посмотри!

Не без страха я взял в руки протянутый мне планшетник и взглянул.

Как и в прошлый раз, там была новостная лента крупнейшего в стране сайта по VRMMORPG «ММО завтра». Однако сейчас страничка была из категории «ALO», а не «GGO». На первом скриншоте статьи я увидел пейзаж, а вовсе не аватар игрока. Значит, это действительно не история похождений некоего сприггана в черном.

Расслабившись, я прочел заголовок статьи.

И тут меня подстерегал шок – другой природы, правда.

– Чт… чтоооо!!!

«Сильнейшее легендарное оружие, "Святой меч Экскалибр", наконец обнаружено!»

Вот что было там написано.

От моей вялости не осталось и следа; пробежав глазами текст статьи, я простонал:

– Ээээх… нашли-таки…

– Ну, по-моему, все равно они долго тормозили, – чуть надувшись, ответила сидящая напротив меня Сугуха и намазала тост черничным джемом.

«Святой меч Экскалибр».

Говорят, это единственное оружие в ALO, превосходящее «Демонический меч Грам» генерала саламандр Юджина. Однако долгое время о нем было известно лишь по маленькой картинке и короткому описанию в конце раздела «Оружие» на официальном сайте игры; как его раздобыть, никто не знал.

…Нет, вообще-то три человека знали… поправка – четыре: Сугуха, Асуна, Юи и я. Мы обнаружили его в начале этого года, в январе 2025. Сегодня 28 декабря, так что секрет Экскалибра продержался почти год.

– Ээх… если бы знать, мы бы попробовали его достать еще разок…

Жалуясь, я сунул ложку в банку домашнего джема, протянутую мне Сугухой, и выложил фиолетовое желе на тост. Сверху размазал немного мягкого масла, соорудив мраморный дизайн. Сугуха, пытающаяся в последнее время следить за калориями, искоса наблюдала за тем, что я творю, и терпела; но, провалив в конце концов спасбросок воли, молча притянула к себе корытце с маслом.

Стараясь продемонстрировать, что все же не полностью утратила контроль над ситуацией, она намазала совсем немного. Потом откусила кусочек и поправила меня:

– Ты дальше читай. Его пока только обнаружили. Похоже, никто еще не смог до него добраться.

– Чего?..

Я как раз собирался отправить в рот здоровенный кусок тоста, но моя рука застыла, и я снова уставился на лежащий на столе планшетник. В статье было написано, что Экскалибр нашли, но про то, что его кто-то забрал, там не было ни слова. Да, если подумать: заполучи этот меч кто-то из игроков, на первом месте здесь красовался бы скриншот с этим игроком, гордо держащим золотой клинок в руках.

– Ясно, не пугай меня так… – пробормотал я и, откусив-таки от тоста, облегченно выдохнул. Сугуха рассмеялась над моей нетерпеливостью, потом взяла пакет с молоком и налила мне в чашку.

Воскресенье, 28 декабря 2025 года, 9.30 утра. И у меня, и у Сугухи начались зимние каникулы, так что мы завтракали немного позже обычного. Маме, похоже, нужно было до конца года вычитать какие-то гранки, так что она уже умчалась с тостом в зубах. У электронных книг, которым не нужна типография, есть как достоинства, так и недостатки.

Папа по работе отправился в Нью-Йорк; он, как всегда, был по уши в делах и послал е-мэйл, что вернется 30-го. Так что за столом были только мы с Сугухой, и, как всегда в таких случаях, наш разговор естественным образом перешел на ALO.

Прикончив первый тост и взяв второй, я принялся намазывать на него паштет из тунца и одновременно высказал вслух свои сомнения.

– Но как они его нашли? Летать в Ётунхейме невозможно, а Экскалибр на такой высоте, что его можно увидеть только с воздуха.

Год назад, покинув столицу сильфов и направившись к центральному городу Аруну, Сугуха (Лифа) и я (Кирито) увидели наконец Древо Мира. Но нас тут же проглотил громадный монстр-червь, и мы, пролетев через его кишечник, вывалились в подземный мир Ётунхейм.

Мы упали на равнину, населенную монстрами типа «злой бог», победить которых было совершенно невозможно. Пытаясь добраться до лестницы, ведущей вверх, мы вдруг наткнулись на очень странную сцену. Четырехрукий гуманоидный злой бог нападал на другого злого бога, смахивающего на медузу с головой и хоботом, как у слона.

Лифа принялась вопить «помоги слабому!», и мне пришлось заманить четырехрукого в ближайшее озеро; когда оба монстра очутились в воде, медузоподобный победил. На нас он нападать не стал, наоборот – этот приятель, которого Лифа назвала «Тонки», взял нас к себе на спину и отвез в центр Ётунхейма. Там он окуклился, потом вылупился из куколки, взлетел и доставил нас с Лифой к лестнице, ведущей сквозь потолок Ётунхейма наверх. И когда мы уже поднимались, на полпути увидели это. С потолка свисал колоссальный донжон в форме перевернутой пирамиды, обвитой корнями Древа Мира; а на самом конце пирамиды в блестящем кристалле был запечатан золотой меч.

Сугуха, по-видимому, то же самое сейчас вспомнила; глядя куда-то вверх, она с улыбкой произнесла:

– Да, братик, ты тогда совсем растерялся. То ли возвращаться на поверхность, то ли спрыгнуть с Тонки и попробовать пробраться через донжон и взять Экскалибр.

– Н… ну, я сомневался… но знаешь что – тех, кто бы не стал сомневаться в такой ситуации, я вообще за онлайновых игроков не считаю!

– Звучит не очень круто.

Эти слова Сугуха произнесла с улыбкой, а потом опустила глаза и, похоже, задумалась. Причем, сдается мне, вовсе не над тем, что положить на второй тост, – она потянулась за тюбиком с тунцовым паштетом и прошептала:

– …Тонки придет, только если позову я или братик… и я не слышала, чтобы кто-то придумал, как еще можно летать в Ётунхейме. Может, кто-то спас другую слономедузу, как мы тогда, и выполнил нужное условие?..

– Может, и так… такой отвратный… в смысле, необычный на вид злой бог спасен каким-то другим непредсказуемым… в смысле, гуманным игроком, не Сугу… я удивлен, что такое еще может произойти.

– Он не отвратный! Он милый! – заявила моя сестренка (которой вроде бы уже 16 лет), сердито глядя на меня. – Но сейчас, думаю, уже вопрос времени, когда кто-то пробьется через донжон и заберет меч. Его до сих пор не обнаружили, потому что трудно понять, какое условие нужно выполнить, но уже год прошел, и за это время появилось обновление с навыками мечника, так что сложность донжона сама по себе стала ниже.

– Да… ты права…

Я глотнул молока и кивнул.

Экскалибр мы нашли в прошлом январе. С тех пор администрирование ALO перешло от «РЕКТО Прогресс» к нынешним владельцам, венчурной компании, потом добавилась парящая крепость Айнкрад, и игра изменилась радикально. В июне, когда все более-менее успокоилось, мы с Асуной, Лифой и Юи снова оседлали Тонки и вошли в донжон, чтобы добраться до «Святого меча Экскалибра».

Нас ждал грандиозный провал. Этот донжон-сосулька кишел гигантскими четырехрукими гуманоидными злыми богами вроде того, который напал на Тонки; они были настолько круты, что хотелось кричать от бессилия. Мы, трое плюс одна, явно опередили время; мы пришли не столько на бой, сколько на разведку. Мы решили тогда, что пробиться невозможно, и поклялись, что «придем опять, когда станем сильнее», – но.

Когда в игре появился Айнкрад, были открыты всего десять нижних уровней; в сентябре открылись следующие десять, до двадцатого, так что наши усилия были сосредоточены там. Иногда мы спускались в Ётунхейм за ингредиентами, время от времени звали Тонки и играли с ним, но про Экскалибр речь не шла – в конце концов, ведь никто другой за ним идти не пытался… а точнее, никто другой про него не знал. Так вот год и прошел.

Однако в MMORPG просто не бывает такого, чтобы спрятанные предметы рано или поздно не находили. Подробностей я по-прежнему не понимал, но после появления новости о местонахождении меча в Ётунхейм наверняка ринулись толпы игроков. Возможно, кто-то из них уже проник в висячий донжон.

– …Что собираешься делать, братик? – спросила успевшая прикончить второй тост Сугуха и подняла двумя руками стакан с молоком.

Я прокашлялся и ответил:

– Сугу, гонка за редкими вещицами – не единственная прелесть VRMMO.

– …Ну да, верно. Даже если оружие действительно крутое…

– Однако, думаю, мы должны ответить Тонки, который показал нам этот меч. Наверняка ведь он надеется, что мы пройдем сквозь тот донжон. Ведь Тонки наш друг, верно?

– …Только что ты сказал, что он отвратный…

У моей сестренки были глаза на мокром месте и одновременно самая широкая из всех возможных улыбок.

– Ну что, Сугу, ты свободна сегодня?

– …Ну, в моей секции перерыв.

Отлично! Я стукнул правым кулаком по левой ладони и, переключив думательные шестеренки у себя в голове, принялся быстро рассуждать о стратегии.

– Тонки может гарантированно поднять семерых, не больше. Считаем: мы с Сугу, Асуна, Кляйн, Силика и Лиз… остается одно место. Эгиль сейчас занят в магазине… Крисхайт ненадежен, Рекон в столице сильфов…

– Как насчет попробовать пригласить Синон-сан?

– Точно!

Я щелкнул пальцами и, тут же достав свой мобильник, принялся листать телефонную книгу.

В начале месяца я участвовал в одном деле, связанном с GGO, то есть «GunGale Online», и сконвертировал туда Кирито; так вот, там я познакомился с девушкой по имени Синон. Когда мы разобрались с тем делом, Синон подружилась с Лиз и Асуной, и те предложили ей создать персонажа в ALO.

Конечно, поскольку это новый персонаж, которому всего-то две недели, в системе ALO, где навыки играют важную роль, ее численные характеристики невысоки. Однако острота восприятия Синон позволяет ей хорошо держаться даже в трудных донжонах.

Пока я с огромной скоростью строчил мэйлы, Сугуха быстро собрала тарелки и стаканы и понесла на кухню. Может, это мне только казалось, но ее походка стала более упругой. Не исключено, что, что бы она там ни говорила, она изначально рассчитывала на такой исход, когда показывала мне новости.

Нырнуть в другой мир вместе с друзьями, приступить к трудной, но потрясающе интересной задаче. Что-либо более классное в целом мире найти трудно.

Разослав по е-мэйлу приглашения пятерым друзьям, включая Синон, я тоже пробежался до кухни, чтобы помочь Сугухе.

Узенький проулок, которого не было на карте окраин Аруна, петлял, вился, бежал вверх-вниз по лесенкам, пока не уперся наконец в дверь рядом с садом частного дома, через которую мы проходили в прошлый раз.

Это была совершенно непримечательная округлая деревянная дверь, всем видом внушающая мысль, что она чисто декоративная и не открывается. Лифа достала из сумочки маленький медный ключик, вставила в замочную скважину и повернула; раздался отчетливый щелчок. Ключ у нас очутился сам собой, когда Тонки в первый раз доставил нас к тоннелю. Так что вполне можно считать, что со стороны Аруна открыть дверь нельзя.

Я взялся за железные кольца и потянул; деревянные створки раскрылись, и мы увидели ведущие вниз ступени. Когда все семеро вошли и идущий последним Кляйн закрыл за собой дверь, она защелкнулась автоматически.

– Уааа… и чего здесь делает эта лестница? – не удержалась от возгласа Лизбет, которая была тут впервые. Ведущий вниз тоннель был диаметром метра два; подсвечивали его бледно фосфоресцирующие маленькие лампы на стенах. Высеченные в полу ступени уходили вперед, насколько позволяло видеть разрешение оптической системы.

– Хмм, здесь похоже на кусочек башни-лабиринта Айнкрада.

Это произнесла Асуна, идущая первой; она уже шагнула на лестницу. На лицах Лиз, Силики и Кляйна отражалось удивление. Я криво ухмыльнулся и высказал свою признательность этому тоннелю:

– Ну, если бы мы решили попасть в Ётунхейм нормальным путем, сперва нам бы пришлось найти соответствующий донжон, который бог знает где на плато Аруна, пройти сквозь тамошних монстров и под конец победить босса-охранника. Одной партии на все это понадобится часа два, а мы этим коридором пройдем за пять минут! На месте Лифы я бы завел бизнес – пускал бы игроков и собирал по тысяче юрудо за проход.

– Эй, братик, если здесь пройти без Тонки, ты свалишься в здоровенную дыру посреди Ётунхейма и умрешь, – сказала Лифа и сделала усталое лицо. Она всегда так простодушна.

В самой середине громадного подземного мира Ётунхейма находилась пропасть диаметром километра полтора, получившая различные названия типа «Большая Центральная Яма» и «Великая Бездна». «Святой меч Экскалибр» был запечатан в самом конце торчащей из потолка пирамиды с лабиринтом внутри, прямо над этой ямой. Лестница, по которой мы сейчас спускались, заканчивалась рядом с лабиринтом, и выход тоже располагался высоко в воздухе, так что, если оттуда спрыгнуть, это гарантированно приведет к падению в бездну, смерти и возврату к точке возрождения, расположенной в Альвхейме.

Я прокашлялся и с непроницаемым лицом произнес:

– Ну, в таком случае советую делать каждый шаг с осторожностью и без жалоб.

– Этот коридор не ты проложил, – тут же ответила идущая прямо передо мной Синон. Она, как всегда, спокойна и прямолинейна. Надо ее как следует поблагодарить за подколку.

– Спасибо за цуккоми[8].

С этими словами я взялся за покачивающийся передо мной голубой хвост и пожал вместо руки.

– Фугяааа!!! – испустила громкий вопль кошка-лучница и подпрыгнула на месте. Потом развернулась и взбежала на несколько ступеней вверх; однако я с легкостью отдернулся, не дав ее когтям ко мне притронуться.

Треугольные уши и хвост, отличающие расу кайт ши, естественно, у человека отсутствуют, однако игроки этой расы все равно ощущают прикосновение к ним с помощью какого-то непонятного механизма. Если крепко схватить за эти органы ничего не подозревающего игрока, у того возникает «суперстранное ощущение» – терминология Силики, – так что реакцию наблюдать всегда очень забавно.

– …Потрясающая история…

После того как Озерная королева Урд рассыпалась на множество сверкающих капелек воды и исчезла, Асуна первой нарушила молчание. Тонки начал подъем – на этот раз плавно.

Следом заговорила Синон, которой, похоже, удалось собрать свои мысли воедино. Покачивая голубым хвостом, она произнесла:

– Это… обычный квест… верно? Но это задание, эта история – не слишком ли масштабны? …Когда всех злых богов-животных перебьют, Ледяные великаны вторгнутся на поверхность – она так сказала?

– …Да, так, – кивнул я, потом наклонил голову и скрестил руки на груди. – Но пойдут ли на такое владельцы безо всяких апдейтов и объявлений об ивентах? В любой другой ММО о «вторжении боссов» объявляют как минимум за неделю…

Все согласно кивнули.

И тут Юи, сидевшая до сих пор у меня на левом плече, взлетела и, зависнув в воздухе посреди нашей компании, произнесла так громко, что все услышали:

– Вообще-то, может быть, это просто догадка, но…

Юи сделала небольшую паузу, словно обдумывая, что говорить, потом продолжила:

– …У «ALfheim Online» есть одно существенное отличие от стандартных VRMMO на платформе «Семя». Она основана не на урезанной версии системы «Кардинал», а на полноценной – той самой, что использовалась в старом «Sword Art Online».

Да, так и есть. Не очень-то хочется вспоминать эту историю, но ALO создал человек, одержимый жадностью; чтобы проводить незаконные эксперименты на игроках старого SAO, он скопировал весь сервер SAO. Так что автономная система «Кардинал», управляющая миром ALO, разумеется, имела ровно те же спецификации, что и в SAO.

Оглядев нас, внимательно слушающих, Юи сказала:

– У оригинальной системы «Кардинал» есть несколько функций, которые убрали в урезанной версии. Одна из них – «функция автоматической генерации квестов». Она собирает по сети легенды со всего мира и генерирует бесконечное множество квестов с использованием соответствующих имен и предысторий.

– Ч-чегоо? – у Кляйна отвалилась челюсть, и он простонал: – Так это что, тот кошмарный квест из Океании, который мы выполняли в Айнкраде, состряпала система-сама?

– …Я таких даже слишком много помню. Когда мы добрались до семьдесят пятого, только в базе данных торговцев информацией их было больше десяти тысяч… – сублидер РыКов покачала головой. Одно время, когда гильдия «Рыцари Крови» остро нуждалась в деньгах, они активно участвовали в множестве квестов.

Сидящая рядом с Асуной Силика, глядя куда-то в пространство, прошептала:

– И я тоже иногда слышала такое. На тридцатом уровне, кажется – там был квест на огров с бензопилами и в странных масках. Их убиваешь и убиваешь, а на следующей неделе квест снова появляется на доске объявлений. Только не пойму, из какого они мифа…

У меня в памяти тоже осталось немало таких квестов, но, если мы продолжим в том же духе, то так и будем жаловаться друг дружке насчет старого Айнкрада всю дорогу до ледяной громадины. Так что я, решив вернуть тему в прежнее русло, прокашлялся и спросил:

– Так что, Юи, этот квест тоже создан «Кардиналом»?

– Судя по поведению того NPC, вероятность очень высока, – кивнула Юи. – Возможно, автоматический генератор квестов был до сих пор отключен, а теперь менеджеры его снова запустили.

У Юи было какое-то непонятное выражение лица.

– Если так и будет продолжаться, все может закончиться очень плохо. Этот ледяной донжон поднимется в Альвхейм, Арун погибнет, злые боги выйдут на поверхность… Нет, еще хуже…

Губы девочки-ИИ сомкнулись, но тут же она испуганно продолжила:

– …Согласно данным в моем архиве, этот квест содержит элементы скандинавской мифологии, а значит, он обязательно приведет к так называемой «Последней Битве». Не только Ледяные великаны вторгнутся из Ётунхейма и Нифльхейма, но еще из нижнего мира Муспельхейма[14] придет племя Огненных великанов и сожжет Древо Мира… Это будет…

– …«Рагнарёк[15]», – еле слышно произнесла Лифа/Сугуха. Она обожает мифы и легенды, у нее в комнате есть всякие такие книжки. Но тут же ее изумрудные глаза распахнулись и она выкрикнула:

– Но! Но такое… игровая система просто не должна уничтожать свои же собственные карты!..

Это звучало разумно. Однако Юи мягко покачала головой.

– …Оригинальный «Кардинал» обладает полномочиями полностью уничтожать карты. Потому что ведь у старого «Кардинала» последней задачей было уничтожение всего Айнкрада.

– …

Вот теперь мы погрузились в полнейшее молчание – сказать нам было нечего.

Первой рот раскрыла Синон, до сих пор в основном слушавшая.

– …Если этот «Рагнарёк» на самом деле случится, и это будет против намерений менеджмента, нельзя ли будет сделать откат системы?

– О… о, точно, точно, – закивал Кляйн. Если по-простому, откат – это перезапись текущих данных запасной копией. Как правило, так делается, если игроки получают непредусмотренные бонусы из-за багов или просчетов программистов. Конечно, в нашем случае, если Альфхейм выгорит дотла, ни опыт, ни снаряжение игроков не пострадают, но никто ведь не захочет, чтобы весь мир был как «Выжженная земля» саламандр.

Однако почему-то на этот раз Юи не кивнула.

– Такое возможно, если управляющая компания делает бэкапы вручную и хранит на отдельном физическом носителе… но если они пользуются для бэкапа соответствующей функцией «Кардинала», то, в зависимости от ее конфигурации, может получиться и так, что откат повлияет только на данные игроков и не затронет карт.

– …

Секунды две мы все молчали. Потом вдруг Кляйн выпалил «во!» и открыл окно меню. Но тут же добавил «погано!» и обхватил голову руками.

– …Что ты сделал? – поинтересовалась Лизбет, повернувшись к приунывшему воину с катаной.

– Ну, я постучался к ГМам, просто чтобы узнать, они в курсе ситуации или нет. Но в техподдержке сейчас никого нет…

– Конец года, воскресенье, еще и утро… – я вздохнул, покачал головой и поднял глаза к небу.

Колоссальный ледяной донжон был уже совсем близко. Триста метров в ширину у основания – если эта штука прорвется в Арун, шум поднимется страшный, это точно. Несмотря на то, что половина населения переехала в Иггдрасиль-сити на вершине Древа Мира, Арун оставался аванпостом для прохождения сложных донжонов на окружающем его плато; там же оставался главный рынок, где торговали все расы. Многолюдные вечера в выходные… у меня от Аруна осталось множество прекрасных воспоминаний.

– …Раз такие дела, нам придется сделать это, братик, – и Лифа подняла правую руку, с которой свисал большой кулон.

Этот кулон ей дала Озерная королева Урд; в оправу был вставлен громадный, прекрасно ограненный драгоценный камень. Однако больше 60% его поверхности заливала чернота, не отражающая ни лучика света.

Когда камень станет черным весь, это будет означать, что уничтожены все до единого злые боги-животные и Урд полностью лишилась силы. В этот самый миг начнется вторжение короля Ледяных великанов Трима в Альвхейм.

– …Точно. Все равно мы собрались, чтобы пройти этот замок и забрать Экскалибр. А если сейчас его защита слабее обычного, тем лучше для нас.

С этими словами я кивнул и, открыв окно меню, принялся возиться со снаряжением.

За спиной у меня появились два перекрещенных меча – один был скромно выкован в мастерской Лизбет, второй выпал из босса 15 уровня Нового Айнкрада, которого мы победили совсем недавно.

Глядя на мою спину, несущую, как когда-то, два меча, Кляйн улыбнулся до ушей и выкрикнул:

– Отлично! Это финальный Большой Квест года! Я решил – давайте завтра попадем на первую полосу «ММО завтра»!

Цель выглядела более-менее реалистичной, так что на этот раз Лизбет не стала криво усмехаться.

– Оооу! – хором выкрикнули все; Тонки под нами сильнее забил крыльями и издал что-то вроде «Крррн!»

Летающий злой бог стал подниматься быстрее; раз – и он, преодолев весь донжон, завис у самого его основания напротив входа. Лифа, спрыгнув на ледяную террасу последней из нас, погладила громадное ухо Тонки и сказала:

– Потерпи немного, Тонки. Мы обязательно вернем тебе твою страну!

Потом развернулась и извлекла из ножен висевший на поясе меч[16]. Одновременно с ней и мы все обнажили оружие. Прямо перед нами высились здоровенные ледяные ворота.

Ворота начали открываться; как и сказала Урд, первого стража, который здесь стоял всегда, на этот раз не было. Быстро переглянувшись, мы построились: в первой линии были Лифа, Кляйн и я, в середине Лиз и Силика, а замыкали Асуна и Синон. Оттолкнувшись от ледяного пола, мы бегом ворвались в гигантский замок Тримхейм.

Воин с катаной прикончил черного минотавра, проткнув его своим особым навыком мечника так, словно выпускал наружу всю накопленную ярость. Не обращая внимания на трофеи, появившиеся там, где только что взорвался вражеский аватар, он крутанулся на месте и крикнул:

– Эй, ваше высочество Кирито! Чего ты только что отмочил?!

Он явно имел в виду мое применение навыков мечника для одноручного меча, когда у меня два клинка в руках. Объяснять все в деталях было бы проблемно, так что я прислушался к внутреннему голосу и, сделав самое озадаченное лицо, какое только мог, сказал:

– …От меня требуется ответ?

– А то! После такого фокуса!

Кажется, я нажал Кляйну на кнопочку, включающую любопытство, и объяснения не избежать. Я ответил коротко:

– Внесистемный навык «Соединение навыков».

– Оо… – одновременно вырвалось у Лиз, Силики и Синон; Асуна же вдруг прижала кончики пальцев к правому виску и простонала:

– Эмм… почему-то у меня ощущение мощного дежа вю…

– Тебе показалось.

Я пожал плечами и похлопал лекаря-сама по спине; она, несмотря на свою роль игрока поддержки в заднем ряду, пролезла-таки вперед во время битвы с золотым минотавром и нанесла решающий удар.

– Некогда трепаться. Лифа, сколько у нас еще времени?

– А, точно.

Убрав меч в ножны на поясе, Лифа поднесла к глазам свисающий с шеи кулон. Даже с расстояния в несколько шагов было видно, что сияние драгоценного камня исчезло почти полностью.

– …Если так все и продолжится, у нас останется один-два часа.

– Понятно. …Юи, у этого донжона четыре этажа, да? – тут же спросил я пикси, все это время сидевшую у меня на голове. Та ответила своим звонким голоском:

– Да. Третий этаж по размеру составляет примерно семьдесят процентов от второго, а четвертый – практически только комната босса.

– Спасибо.

Подняв правую руку и прикоснувшись кончиками пальцев к волосам, я принялся быстро обдумывать ситуацию.

Прямо сейчас далеко под нами, в Ётунхейме, все больше игроков принимают квест племени Ледяных великанов и начинают охотиться на звероподобных злых богов. Времени у нас, будем считать, остался где-то час. Битва с главным боссом – возможно, с самим королем Тримом – займет минут тридцать; но мы не сможем пробиться на четвертый этаж за полчаса.

Будь у нас чуть-чуть побольше времени, мы могли бы объяснить ситуацию игрокам внизу, попросить их помочь прервать развивающийся сценарий квеста; но сейчас мы не успеем даже просто добраться до земли. Альтернативное решение – запросить подкреплений у Владычицы; однако понадобится собрать армию в столице, расположенной за горным хребтом, переправить ее на плато Аруна, пройти через донжон в Ётунхейм – когда они все это сделают, игра будет окончена.

Короче говоря, мы семеро уже в безнадежном положении. …Ну, точнее сказать, после нашей неудачи в квесте Озерной королевы Урд, созданном функцией автоматической генерации квестов «Кардинала», замок Тримхейм поднимется на поверхность Альвхейма и запустит крупномасштабный квест «Рагнарёк». Вина за все это, несомненно, лежит на том, кто унаследовал эту функцию от ее создателя.

В любом случае –

– …Раз так, мне плевать, кто там – король злых богов или кто другой – просто разнесем его вдребезги!

Произнеся эти слова, Лизбет хлопнула меня по спине, и все остальные согласно выкрикнули «Ооу!». Откуда у них такая безбашенность? С этой мыслью я энергично кивнул.

– …Отлично; хит-пойнты и мана у всех восстановились? Тогда пошли зачистим по-быстрому третий этаж!

Хор возгласов прозвучал вновь, затем семеро бросились бежать. Наша цель – комната босса на нижнем уровне; ее можно было разглядеть сквозь толщу льда.

Даже я, не особо разбирающийся в мифах и прочих сказках, что-то такое слышал.

В скандинавской мифологии есть верховный бог Один, бог-шутник Локи и еще один общеизвестный персонаж – Тор, бог грома. Мощная фигура, своим громовым молотом поражавшая великанов одного за другим, вдохновила создателей множества фильмов и игр.

Уже потом Лифа мне рассказала эту историю – «как Тор вернул себе молот, украденный королем великанов Тримом». В ней Тор принял облик богини Фрейи, чтобы обманом заставить Трима согласиться на фальшивую свадьбу. Множество раз во время пиршества он был на волосок от разоблачения, но хитрость Локи помогла ему пройти через все. В конце концов он заполучил обратно свой молот и убил не только Трима, но и вообще всех великанов. Жестокая история; я раньше никогда ее не слышал. Вполне возможно, что «Кардинал» нашел эту легенду и приспособил в качестве побочного ответвления квеста.

Любой, кто ее знал, едва услышав имя «Фрейя», сразу понял бы, что она не шпионка Трима. Так что я был очень признателен Кляйну за его интуицию и бусидо возле ледяной клетки, но… теперь, когда «истинное лицо» Фрейи открылось, в каком состоянии мысли и чувства Кляйна?

– Ннууунн… ты, презренный великан, пришел час расплаты за то, что ты посмел украсть мой драгоценный «Мьёльнир»!

Бог грома Тор взмахнул гигантским молотом в правой руке и ринулся в бой.

Король Ледяных великанов Трим, стоящий напротив, дыхнул на руки – и в них тотчас возникла ледяная секира. Взмахнув ею, он прокричал в ответ:

– Ты, мелкий грязный божок, ты осмелился меня обмануть! Я отрежу тебе бороду и зашвырну тебя обратно в Асгард[21]!

Если подумать – Трим ведь искренне верил, что Фрейя была настоящей богиней, и с нетерпением ожидал свадьбы. Он, конечно, плохой парень, но по крайней мере ему есть на что злиться.

Посреди зала великаны с голубой и золотой бородами обменивались воплями и ударами (один – золотым молотом, другой – ледяной секирой). От этих ударов содрогался весь замок. Мы до сих пор не отошли от шока, вызванного превращением Фрейи в великана – причем в дедулю, – и потому просто стояли на месте, вылупив глаза. В конце концов Синон, восстановившая хит-пойнты, резко крикнула из дальнего угла комнаты:

– Все атакуйте, пока он занят Тором!

Да, совершенно правильная идея. Нет никакой гарантии, что Тор справится один. Я взмахнул обоими мечами и тоже выкрикнул:

– Отлично, все атакуем! Бейте навыками мечника, не стесняйтесь!

Семеро оттолкнули ногами пол и со всех сторон налетели на Трима.

– Нууууоооооо!..

Особенно воинственно вперед рванулся Кляйн, подняв катану. Кажется, что-то сверкало у него в уголках глаз, но из жалости к воину я сделал вид, что не заметил. Не заботясь о задержках после применения навыков мечника, мы атаковали обе ноги Трима многоударными комбо. Асуна тоже когда-то успела сменить посох на рапиру; ее божественно быстрые колющие удары поражали ахиллово сухожилие. Рядом с ней Лизбет, сжимая палицу обеими руками, усердно молотила по мизинцу Трима.

Наконец Трим захрипел, его тело содрогнулось, и левое колено стукнулось об пол. Вокруг короны вспыхнул ослепительно-желтый световой эффект – оглушение.

– Вот шанс!..

После моего вопля вся команда обрушила на великана свои самые тяжелые комбо. Яркие вспышки окутали обнаженный торс. Вдобавок с неба полился дождь оранжево сияющих стрел.

– Нууууун! Отправляйся обратно в бездну, король великанов!

В конце концов Тор нанес решающий удар, обрушив молот Триму на голову. Корона раскололась и отлетела, и босс, казавшийся когда-то непробиваемой стеной, с грохотом повалился на пол.

Его полоса хит-пойнтов исчезла. Руки-ноги и борода начали с концов превращаться в лед; раздалось потрескивание.

Синяя фосфоресценция в угольно-черных глазницах потускнела, потом угасла. И тут спутанная борода шевельнулась, и изо рта вырвался низкий смех.

– Ну-ху-ху-ху… мелкие козявки, наслаждайтесь пока что своим торжеством. Но повернитесь к асу спиной – и вы поймете, что такое боль… ибо они истинные –

Бабах! Со страшным грохотом Тор наступил на почти уже полностью обратившегося в лед Трима.

Возник колоссальных размеров Посмертный огонь, в то время как король племени Ледяных великанов рассыпался на бессчетное множество осколков. Ледяная волна обрушилась на нас, заставив закрыть лица руками и сделать несколько шагов назад. Бог грома Тор свысока взирал на эту сцену своими золотыми глазами.

– …Хммм, примите мою благодарность, феи-воины. Я смыл позор потери моего сокровища. …Теперь пришло время вознаградить вас.

С этими словами он поднял левую руку и прикоснулся к рукояти роскошного гигантского молота. Один из драгоценных камней, украшавших ее, с легкостью выпал и, ярко вспыхнув, превратился в маленький, вполне человеческих размеров молот.

Уменьшенную версию своего настоящего оружия Тор уронил в руки Кляйну.

– «Молот грома Мьёльнир», используйте его в битве с толком. И – прощайте.

Тор поднял правую руку, и пространство громадного зала пронзила белая молния. Мы рефлекторно зажмурились, а когда открыли глаза, Тора уже не было. Всплыло окно, что один из участников партии ее покинул, и восьмая полоса хит-пойнтов и маны беззвучно исчезла.

Там, где исчез Трим, на пол хлынул водопад трофеев – и тут же исчез, автоматически переселившись во временный рюкзак партии.

В то же мгновение комната босса ярко осветилась; от прежней темноты не осталось и следа. К сожалению, золотые горы возле стен тоже пропали. Ну, у нас все равно почти уже не оставалось места для трофеев, так что мы и не могли ничего забрать.

– …Уфф… – выдохнул я, затем подошел к Кляйну, положил руку ему на плечо и сказал: – Легендарным оружием обзавелся, поздравляю.

– …Только у меня нет навыков для молота.

Сжимая в руках окутанный сияющей аурой боевой молот, воин с катаной, только что печально улыбавшийся, вновь стал прежним энергичным собой.

– Ну тогда я с удовольствием отдам его Лиз. Ах – только не вздумай переплавить его в слитки…

– Чего? Да сколько бы слитков это мне ни дало, ни за что я такого не сделаю!

Стоя рядом с протестующей Лизбет, Асуна с серьезным видом произнесла:

– Но, Лиз, говорят, если расплавить легендарное оружие, это даст много орихалковых слитков.

– Э – правда?

– Эй! Кончайте уже говорить про расплавление! – выкрикнул Кляйн, прижимая молот к груди. Все рассмеялись –

И вдруг.

Ледяной пол содрогнулся, и по залу разнесся низкочастотный звук такой мощи, что, казалось, пробирал до печенок.

– Кяааа! – вскрикнула Силика; ее треугольные уши опустились вниз. Стоящая рядом с ней Синон, хвост которой изогнулся буквой S, воскликнула:

– Он… он движется?! Нет, он летит!..

Я тоже заметил, хотя, может, и поздновато.

Гигантский замок Тримхейм содрогнулся, точно живое существо, и, похоже, начал подниматься – медленно, по чуть-чуть. Почему – нет – как же так – когда я додумал до этого места, Лифа кинула взгляд на кулон у себя на шее и взвизгнула:

– Б-братик! Квест еще не закрыт!!!

– Ч… что?! – выкрикнул Кляйн. У меня было такое же чувство недоумения. Вождь племени Ледяных великанов мертв – в норме и квест должен был уже завершиться. Но тут в моей памяти всплыли слова Озерной королевы Урд, когда она просила нас выполнить квест.

Вторгнуться в Тримхейм и забрать «Святой меч Экскалибр». Победа над Тримом не была нашей целью. Иными словами, Трим, этот страшный враг, был лишь одним из препятствий на пути к выполнению квеста…

– П-последний огонек замигал!

Юи вдруг воскликнула таким же пронзительным голосом, как Лифа только что:

– Папа, за троном появилась лестница!

– !..

Не тратя времени на ответ, я со всех ног помчался к трону.

Трон был метров пятнадцать в высоту (неудивительно – ведь он предназначался для эксклюзивного пользования королем Тримом), но внешне выглядел как небольшой дом. Если б мы так не спешили, обязательно бы попытались залезть на него, однако сейчас я его оббежал, даже не поднимая головы.

За троном, как и сказала Юи, в полу обнаружилось отверстие, в котором виднелась маленькая лесенка. Его размер явно был рассчитан на человека – великану туда не попасть… да нет, даже фея здесь бы еле пролезла. Услышав приближающиеся шаги моих спутников, я не раздумывая нырнул в полутемный люк.

Пока я преодолевал витую лестницу, прыгая через три ступеньки, в уголке моего сознания колотилась мысль. Если мы завалим квест, полученный от Урд, и одновременно игроки внизу успешно выполнят свой квест на истребление, гигантский ледяной замок Тримхейм взлетит и очутится посреди Аруна, столицы Альвхейма. Однако ведь Трим, стремившийся вторгнуться в Альвхейм, перестал существовать. Ну, вообще-то вариант «вернулся к жизни, как будто ничего и не произошло» исключить нельзя, но вряд ли «Кардинал», всегда тщательно заботившийся о деталях, будет развивать историю в столь агрессивной манере.

Я думал, продолжая мчаться на полной скорости; внезапно сверху донесся голос Лифы. Она словно мои мысли читала:

– …Слушай, братик. Не могу сейчас вспомнить… но что если в настоящих скандинавских мифах хозяин Тримхейма – вовсе не Трим?

– Э…э?! Но ведь имя –

– Мне тоже так кажется. Но в легенде явно какой-то Т… Т…

Сидящая у меня на голове Юи, пока Лифа бормотала, заглянула в сеть и быстро ответила:

– Тьяцци. В мифах это он, а не Трим, хотел золотое яблоко, о котором говорила Урд. И еще есть информация из ALO: тот квест на истребление выдается в самой большой наземной крепости Ётунхейма, и выдает его NPC «Эрцгерцог Тьяцци».

– …Короче, наследник имелся изначально…

Возможно, когда Тримхейм поднимется в Арун, Тьяцци будет командовать, находясь в тронном зале наверху, как последний босс. Однако сейчас мне было наплевать на намерение «Кардинала» разрушить столицу и вторгнуться на плато Аруна; в любом случае, я сюда пришел не для того, чтобы просто сдаться. Дело даже не в том, что я не получу Экскалибр, – я не увижу больше нашего друга Тонки. Ну, конечно, если на пути подвернется еще и меч, от него я тоже не откажусь…

Пока у меня в голове крутились всякие такие мысли, замок содрогался все сильнее. Время от времени ощущались скачки силы тяжести; явно замок проламывался через потолок Ётунхейма. Забыв дышать, я несся вниз по винтовой лестнице, понятия не имея, когда она наконец кончится.

– …Папа, пять секунд до выхода!

– Окей! – выкрикнул я, и тут же впереди появился яркий свет. Я полетел еще быстрее.

И очутился внутри усеченной восьмиугольной пирамиды. Так называемая «усыпальница».

Стены были довольно тонкие, сквозь ледяные пластины виднелся весь Ётунхейм. Вокруг донжона с потолка падали камни и кристаллы. Винтовая лестница пронизывала усыпальницу прямо по центру до самого низа.

Внизу – горел яркий, чистый золотой свет.

Ошибиться было невозможно – когда мы с Лифой впервые покидали Ётунхейм верхом на Тонки, мы видели это же самое мерцание в самом низу ледяного замка. Почти год прошел, и вот наконец мы здесь.

Когда по лестнице спустились остальные шестеро, мы окружили «это» полукругом.

В самой середине круглого пола стоял 50-сантиметровый куб. Внутри него находилось что-то мелкое. Присмотревшись, я увидел, что это нечто вроде тоненьких корешков. Бессчетное количество нитей, переплетаясь, стремились к главному корню.

Диаметр главного корня был сантиметров пять, однако он был ровно перерублен. И возле места среза находился тонкий острый клинок, покрытый изощренными рунами. Меч. Сияющий золотой меч стоял вертикально, половина его торчала из ледяного постамента. Вычурная гарда, плотно обтянутая черной кожей рукоять. На конце рукояти переливался крупный драгоценный камень.

Я уже видел однажды этот самый меч. Даже держал его.

Человек, для которого ALO была лишь инструментом для удовлетворения своих амбиций, пытался, пользуясь полномочиями ГМа, призвать этот меч, чтобы зарубить меня. Однако эти полномочия перешли ко мне – их передал мне тот, чья власть была еще выше; я сам тогда создал меч и вручил мерзавцу, чтобы раз и навсегда решить все наши вопросы.

В тот раз я призвал сильнейший меч в мире одной-единственной командой, но такое обладание мне было противно. Если не приложить должных усилий, не добыть меч так, как положено, меня никогда не покинет ощущение, что я его лишь позаимствовал и забыл вернуть. И вот время наконец пришло, хоть и благодаря везению отчасти.

…Прости, что заставил ждать так долго.

Мысленно прошептав эти слова, я шагнул вперед, и моя правая рука обхватила рукоять легендарного оружия, «Святого меча Экскалибра».

– !!!

Я с силой потянул его из постамента.

Однако ощущение было такое, будто меч и постамент – нет, весь замок – слились в единое целое; оружие даже не шелохнулось. Я добавил левую руку, крепко уперся в пол ногами, вложил всю свою силу.

– Ну… о!..

Результат, однако, остался прежним. У меня мурашки по спине побежали.

В ALO, в отличие от SAO и GGO, сила, подвижность и прочие численные характеристики не показываются в системном окне. Возможность пользоваться тем или иным оружием определяется тоже весьма туманно – ступенчато, от «легко», через «несколько затруднительно» и «будет шатать» к «трудно поднять». Так что среди игроков нередко попадаются такие, кто, заполучив благодаря везению чересчур тяжелое для них оружие, не сдаются, а продолжают им пользоваться, отчего их боевая мощь только ухудшается.

Но система-то все равно должна работать с численными значениями этих величин; иными словами, это «скрытые параметры». Базовая величина определяется расой и телосложением, потом она модифицируется за счет навыков и снаряжения, ну и магия тоже их изменяет. Если сравнивать саламандра-Кляйна и сприггана-меня, то у Кляйна базовое значение силы немного выше.

Но, поскольку он обожал сражаться катаной, все его навыки и снаряжение были нацелены на улучшение подвижности. С другой стороны, я со своей любовью к тяжелым мечам улучшал в основном силу. Так что из нас семерых я, вне всяких сомнений, был самым сильным. Это значит – если я не смогу вытащить меч, никто из нас не сможет. Похоже, это все понимали, так что желающих попробовать не нашлось.

Зато сзади донеслось:

– Давай, Кирито-кун!

Это была Асуна. Потом еще Лиз добавила: «Ага, еще чуть-чуть!» Подбадривающими возгласами разразились Лифа, Силика, Кляйн.

– Покажи свою силу воли! – это Синон.

– Папа, давай, еще немножко! – во всю мощь своего негромкого голоска выкрикнула Юи. И даже Пина промурлыкала свое «ку-ру-ру-ру!»

Для человека, который собрал их всех, падать духом сейчас – просто невозможно. Я уже получил максимальную магическую поддержку, остальное – вопрос боевого духа и силы воли. Нечего думать, что какой-то там параметр недостаточно высок, – я должен верить, что ларчик отопрется, если я удвою, утрою старание и время, вложу всю свою силу, нет, всю свою волю до капли.

Глаза начала застилать белая пелена, замелькали искорки; если так и пойдет, Амусфера меня просто отсоединит из-за аномальных мозговых волн; и тут –

Дзынннь! – и мои руки ощутили слабую вибрацию.

– Ах!..

Не знаю, кто из нас воскликнул. Из постамента у меня под ногами внезапно хлынул свет, золотой свет – и заполнил все мое поле зрения.

И тут же по ушам ударил треск – более мощный и восхитительный, чем все, что мы слышали до сих пор. Мое тело распрямилось, и в правой руке у меня оказался все еще закованный в ледышку меч. Клинок прочертил в воздухе яркий золотой след.

Шесть моих спутников позади меня стояли, крепко взявшись за руки. Удерживая тяжеленный меч, я поднял голову, развернулся и встретился взглядом со всеми. Они сразу начали улыбаться, возникла атмосфера общего веселья… так я предполагал; однако следующее событие произошло куда раньше, чем мы ожидали.

Мелкий древесный корешок высвободился из ледяного постамента.

Паря в воздухе, он вдруг начал резко вытягиваться – нет, разрастаться.

Тончайшие волоски стремительно росли вниз. Верхняя часть, где корень был обрублен, росла вверх – прямо из места разреза.

Сверху раздался ужасающий грохот. Подняв глаза, мы увидели, что винтовая лестница, по которой мы сюда спустились, раздавлена весом чего-то, рвущегося вниз. Тоже корни. Корни Древа Мира, те, что удерживали Тримхейм…

Толстые корни со страшной скоростью прорастали в восьмиугольную комнату; корешок, тянущийся из постамента, коснулся их, сплелся с ними…

В следующий миг…

Ощущавшаяся все это время легкая тряска, как при землетрясении в 1 синдо[22], сменилась мощной конвульсией, охватившей, казалось, весь Тримхейм.

– Оаа!.. Р… рушится!!! – вскрикнул Кляйн; все крепко схватились за руки, в то время как по стенам побежало множество трещин.

Раздался оглушительный грохот. Здоровенный кусок льда размером с вагон пролетел мимо нас в направлении Великой Бездны.

– !.. Весь замок Тримхейм разваливается! Папа, надо бежать! – закричала Юи у меня на голове. Я глянул в лицо стоящей справа от меня Асуне и проорал в ответ:

– Да, но лестница!

Витая лестница, по которой мы спустились в усыпальницу, была буквально сметена ворвавшимися сюда корнями, от нее мало что осталось. Да и вообще, пусть даже мы бы прошли тем же путем, каким добрались сюда, – в итоге мы бы очутились на открытой площадке посреди ничего.

– Если ухватиться за корни… – пробормотала Синон, глядя вверх; даже сейчас она сохраняла спокойствие.

– …Кажется, не получится, – пожал плечами я. Да, корни Древа Мира протянулись с потолка до середины комнаты, но мы-то стоим на круглом полу метров на десять ниже. Такое расстояние нам не покрыть, даже если прыгнем со всей силы.

– Погоди, Древо Мира! Не будь таким злым! – крикнула Лизбет, подняв кулак; однако ее противник же дерево – едва ли она хоть одного извинения дождется.

– Лааадно… раз такое дело, Кляйн-сама покажет всем свой олимпийский прыжок в высоту!

Воин с катаной резко выпрямился и помчался к противоположному краю шестиметрового круга.

– Идиот, не на-…

Прежде чем я успел его остановить, роскошный фосбери-флоп свершился прямо у меня на глазах. Кляйн сиганул где-то на 2.15 – впечатляющее достижение, если учесть короткий разбег, – однако дотянуться рукой до корней у него не было ни единого шанса, и тело, описав параболическую кривую, звучно шмякнулось на пол.

И тут же («Это наверняка от тех предыдущих сотрясений», – так мы все усиленно пытались думать) в стенах возникли новые трещины.

Нижняя часть усыпальницы – иными словами, весь нижний край замка Тримхейм – полностью отделилась от остальной глыбы.

– К… Кляйн-сан, ты дебил!..

Это выпалила Силика, которая вообще-то редко кричит (разве что когда ее за хвост дергают). Тем временем диск, несущий на себе семерых плюс одну плюс фамильяра, сорвался в свободное падение.

Если бы это была сцена из юмористической манги, сейчас мы все просто расселись бы и принялись пить чай как ни в чем не бывало.

Однако в VRMMO такие падения реально ультрастрашные. Я, конечно, каждый день запросто порхал над альвхеймскими облаками, но это благодаря безотказным крыльям. А когда полеты запрещены, как в донжонах, какая-нибудь девочка-нуб испытывает дикий страх, всего лишь спрыгивая с пяти метров. Даже мне такие «полеты» не нравятся.

Так что у нас семерых, сгрудившихся посреди ледяного диска, разом вырвался вопль ужаса.

Вокруг летели ледяные осколки, сорвавшиеся одновременно с нами; они постоянно сталкивались, дробясь на более мелкие. Если поднять глаза, можно увидеть, как от нижней части гигантского замка Тримхейма откалываются все новые глыбы, и каждый раз, когда это происходит, корни Древа Мира содрогаются.

Добравшись до края диска, я наконец со страхом кинул взгляд вниз.

В тысяче метров под нами – нет, наверное, в 800 метрах – жадно разинула черную пасть Великая Бездна. Разумеется, наш диск падал точнехонько в ее центр.

– …И что там внизу? – спокойно поинтересовалась Синон. Мне с трудом удалось промямлить в ответ:

– Д-д-думаю, как Урд-сан сказала, н-н-наверно, там Нифльхейм!

– Хорошо бы там было не холодно…

– Не-не-нет, по-моему, там охрененно холодно! В-в-ведь там родина Ледяных великанов!

Благодаря этой беседе узел в моем животе наконец развязался. По-прежнему крепко обнимая Экскалибр, я спросил у сидящей слева от меня Лифы:

– Лифа, чт-т-то с тем квестом на истребление?

При этих моих словах сильфида, горохово-зеленый хвост волос которой трепетал, вытянувшись вверх, прекратила вопить (кто знает, может, это был вопль восторга) и всмотрелась в кулон у себя на груди.

– Ах… Мы, мы успели, братик! Один огонек еще остался! Слава богу!..

Просияв, Лифа бросилась ко мне, раскрыв объятия; я принялся гладить ее по волосам и одновременно думать.

Если Древо Мира вернулось к нормальному состоянию, Урд и ее сородичи тоже вернули себе прежнюю силу, а значит, на них больше не будут охотиться гуманоидные злые боги. Так что если мы упадем в Великую Бездну, то, отчего бы мы ни погибли, от самого падения или от удара о землю Нифльхейма, наша жертва будет не напрасной.

Беспокоился я об одном – об Экскалибре, который мы с таким трудом заполучили. Квест все еще не завершен – это несомненно, поскольку я до сих пор не получил подтверждения, что меч стал моим. Возможно, необходимые условия правильного завершения квеста – мы должны выжить и вновь встретиться с Урд?

Тем не менее я открыл окно меню и, пока Лифа не видит, попытался убрать Экскалибр в рюкзак. Но окошко не пустило в себя меч.

…Что ж, один раз я его уже держал. Ну и ладно, такое все из себя сверкающее легендарное оружие все равно не в моем вкусе.

Я пытался обмануть себя с помощью теории кислого винограда[23].

Висящая у меня на шее Лифа внезапно подняла голову.

– …Я что-то слышу.

– Э?..

Я приложил руки к ушам, чтобы отсечь ветер, и вслушался, но все равно до меня доносился лишь свист воздуха. Земля была уже куда ближе. На глаз, где-то через минуту мы ухнем в Бездну.

– Вот, опять! – снова воскликнула Лифа и ловким движением вскочила на ноги.

– Ээй, это опасно… – начал было я, но тут издалека раздалось «куоооон», и я понял.

Я обернулся и напряг зрение. С южной стороны за окружающей нас пеленой из ледяных обломков виднелся белый огонек. Он приближался по дуге; вот он уже превратился в почти рыбье обтекаемое тело с четырьмя парами крыльев и длинным хоботом…

– …Тонкииии!.. – закричала Лифа, приложив ладони ко рту рупором. В ответ снова вернулось «куоооон». Вне всяких сомнений, это был летающий злой бог Тонки, донесший нас до входа в Тримхейм. Если подумать – поскольку Тонки доставил нас сюда, то ничего удивительного, что он же прилетел нас забрать. Мы бы в любом случае его позвали, чтобы вернуться.

– Мы… мы здесь, мы здееесь! – завопила Лиз; Асуна тоже замахала рукой. Силика опасливо подняла голову, по-прежнему крепко прижимая Пину к груди. Синон с облегчением завиляла хвостом.

Кляйн, по-прежнему в позе приземления после своего сверхвысокого прыжка, тоже поднял голову и улыбнулся, показав большой палец.

– Хе-хех… да, я с самого начала верил… что этот парнишка нас спасет…

…Что за хрень!

Так подумал я (и, подозреваю, остальные пять сопартийцев тоже), ибо Кляйн до этой секунды про Тонки даже не вспоминал. Восхитительный, как всегда, Тонки скользил нам навстречу. Оставалось еще полно времени, чтобы мы успели перебраться к нему на спину до падения.

Правда, из-за множества летящих вокруг ледяных обломков Тонки не мог подобраться к нам ближе чем на пять метров. Но такое расстояние даже самый тяжелонагруженный игрок может без проблем перепрыгнуть.

Первой была Лифа; она прыгнула небрежно, насвистывая что-то, и шикарным образом приземлилась Тонки на спину. Затем протянула к нам руки и крикнула:

– Силика-тян!

Силика решительно кивнула и, обхватив руками ноги Пины, неуклюже разбежалась и прыгнула. Пина, под которой Силика болталась, захлопала крыльями, увеличивая дальность прыжка. Привилегия приручителя, фамильяр которого умеет летать. Прыжок Силики завершился в объятиях Лифы.

Следующей с воплем «Торяаа!» сиганула Лизбет, затем текучим движением свой прыжок в длину выполнила Асуна. Синон со своей любовью к экстриму сделала в воздухе двойное сальто вперед и опустилась на спину Тонки ближе к хвосту.

Кляйн с напряженным лицом повернулся ко мне. Я сделал приглашающий жест, мол, «только после вас».

– Точно, приготовься прийти в восторг от моего… – заговорил он, вымеряя глазом дистанцию; я хлопнул его по спине, не дав закончить. Не рассчитав разбега, Кляйн прыгнул слишком слабо, но Тонки вытянул хобот и подхватил его в воздухе.

– Оуаааа!? Ужааас!

Не обращая внимания на вопли Кляйна, я снова посмотрел вниз. Великая Бездна заполнила все поле зрения за пределами ледяного диска. Я поднял голову, приготовился сделать короткий разбег –

И ровно в это мгновение осознал кое-что ужасное.

Я не могу прыгать.

Точнее говоря – у меня в руках тяжелый груз, «Святой меч Экскалибр», и с этим грузом мне не прыгнуть на пять метров. Даже когда я просто стою, мои ноги чуть ли не уходят в лед.

– Кирито!

– Кирито-кун!

До меня донеслись голоса. Я снова опустил голову и заскрипел зубами от раздирающего меня конфликта.

Два выхода: по-прежнему прижимать к себе меч и умереть от падения – либо бросить его и выжить. Это совпадение, что игрок проходит испытание на жадность на последних пяти метрах дистанции? Может, это ловушка, подстроенная системой «Кардинал»?

– Папа… – встревоженно позвала сидящая у меня на голове Юи. Я чуть кивнул, потом проорал:

– …Ах ты… «Кардинал»!

Я горько улыбнулся – и в следующее мгновение меч был отброшен.

Внезапно меня охватила такая невероятная легкость, какой просто не могло существовать. Вращающийся золотой светлячок тем временем удалялся к краю моего поля зрения.

Я сделал короткий разбег и прыгнул. Уже в воздухе я развернулся. Экскалибр медленно, точно перо из крыла феникса, падал в бездонную глубину громадной ямы.

Как только я опустился на Тонки спиной вперед, он развернул свои восемь крыльев на всю ширину, и наш спуск замедлился: Тонки, до того снижавшийся с той же скоростью, что и наш диск, начал тормозить.

Асуна подошла ко мне и похлопала по плечу.

– …Когда-нибудь мы его обязательно заберем обратно.

– Я точно зафиксирую его координаты! – добавила Юи сразу за ней.

– …Аа, точно. Он будет ждать нас где-нибудь в Нифльхейме, – прошептал я, мысленно прощаясь с сильнейшим мечом, который я, хоть и недолго, но все же держал в руках… по-моему, я его больше не увижу.

Но на пути к такому исходу встала голубоволосая кайт ши.

Ее левая рука сняла с плеча длинный лук, а правая положила на него тонкую серебряную стрелу.

– …Двести метров, хех, – пробормотала Синон и быстро произнесла заклинание. Стрела окуталась белым сиянием.

Мы все в полном обалдении смотрели, как лучница-снайперша Синон прямо перед нами небрежным движением натянула тетиву до предела.

Стрела вылетела под углом 45 градусов вниз в том направлении, где падал Экскалибр. Она неслась в воздухе, оставляя за собой странный серебряный след. Это было заклинание, которое могли применять только лучники, «Возвратная стрела». Очень удобное заклинание, когда нужно притянуть к себе что-то, до чего не дотягиваешься рукой; однако применяют его только на близких расстояниях, потому что серебряная нить искажает траекторию полета стрелы, и с удалением цели точность быстро падает до нуля.

Поняв наконец намерение Синон, я мысленно вскричал: «Полцарства за попадание!»

Все равно это невозможно. Двести метров – это вдвое больше, чем эффективная дальность стрельбы из лука, сделанного Лиз. Нет, даже если бы цель находилась в пределах эффективной дальности – Синон была в не самых удобных условиях, чтобы целиться. Она стояла на неустойчивой опоре, вокруг падали глыбы льда, да и цель тоже падала.

Но… но, но.

Падающая золотая искорка вдали, падающая рядом с ней серебряная стрела – они словно притягивали друг друга. Ближе, ближе…

Таан! Столкновение двух предметов породило еле слышный звук.

– Отлично!

Синон изо всех сил потянула магическую нить, идущую от ее правой руки. Золотая искорка стала опускаться медленнее, замерла… и начала подниматься. Вращаясь, она медленно приближалась. Постепенно огонек становился вытянутым, принимая форму меча.

Еще пара секунд – и легендарное оружие, с которым я уже мысленно попрощался, лежало в руках Синон.

– Уааа, тяжеленный… – пробормотала кайт ши-сама и развернулась.

– Си… Си… Си…

Голоса шести игроков и Юи звучали абсолютно синхронно.

Я немного беспокоился, решая, где устроить незапланированную вечеринку по проводам старого года – то ли в нашей с Асуной комнате в Иггдрасиль-сити, то ли в реальном мире.

Если мы соберемся в ALO, то в вечеринке сможет нормально поучаствовать Юи, сыгравшая очень важную роль в нашем квесте. Но Асуне предстояло 29 числа на неделю отправиться в Киото с визитом к главе ее семьи по отцовской линии, так что, если мы с ней не встретимся сегодня, я ее до конца года не увижу.

Когда я спросил свою дочку Юи, что она думает, она решительно заявила «в реале!», так что решено: вечеринка начнется в 3 часа дня в Тайто, близ станции Окатимати, в баре под названием «Кафе-кости». Мы помахали Тонки, когда он доставил нас обратно к ступеням в древесном корне, поднялись до Аруна (в городе было так же людно, как и перед квестом, хотя, когда Тримхейм начал подниматься, здесь ощутили легкую вибрацию) и вышли из игры.

Первое, что я сделал, когда открыл глаза в собственной кровати в реальном мире, – позвонил Эгилю и зарезервировал кафе. Он, конечно, бурно жаловался, типа «чего так внезапно, я не успею приготовить спецменю», но, когда мы туда добрались, в наличии был уже полный ассортимент фирменных блюд заведения – жареных ребрышек и печеной фасоли. Все-таки он идеальный бизнесмен.

Прогноз погоды утверждал, что вечером пойдет снег, так что нам с Сугухой вместо мотика пришлось добираться до центра Токио на поезде. Вдобавок на этот раз у нас с собой был весьма габаритный груз, который все равно бы не влез в отделение для шлема моего древнего 125-кубового друга.

Если бы Кляйну пришлось ехать сюда не из своего дома в Токио, а из Кавагоэ (префектура Сайтама), он бы наверняка скорчил такую рожу, будто это где-то у черта на рогах, но мы добрались по линии Тодзё до Окатимати менее чем за час. Когда мы открыли дверь «Кафе-кости», было два с хвостиком; раньше нас пришла только Синон, которая жила отсюда в двух шагах.

Поздоровавшись с владельцем, хлопочущим на кухне, я открыл принесенный с собой чемоданчик. В нем было четыре камеры с подвижными объективами и ноутбук, чтобы управлять ими.

– …Это что? – нахмурив брови, поинтересовалась Синон, пока я с помощью Сугухи расставлял камеры по углам комнаты. Это были обычные веб-камеры серийного производства со встроенными микрофонами, но я их слегка усовершенствовал, добавив емкие батареи и беспроводной интерфейс. Четырех камер было вполне достаточно, чтобы покрыть всю комнату, не беспокоясь о том, куда какую камеру приткнуть.

Как только ноут распознал камеры и я убедился, что их объективы движутся нормально, я подключил их к мощной машине у себя дома, в Кавагоэ. Затем, нацепив маленькую гарнитуру, произнес:

– Ну как, Юи?

«…Я вижу. Отчетливо вижу и слышу тебя, папа!»

Очаровательный голосок Юи раздался одновременно в моих наушниках и в динамиках ноутбука.

– Отлично, теперь медленно подвигайся.

«Хорошо!»

После ответа Юи объективчик ближайшей камеры зашевелился.

Сейчас Юи в образе феечки летала в псевдо-3D-отображении «Кафе-кости». Хотя качество изображения было низковато, да и время отклика оставляло желать лучшего, все равно у Юи было куда больше свободы по сравнению с неподвижными изображениями, которые она получала с камеры мобильника до сих пор.

– …Понятно, значит, эти камеры и микрофоны – для Юи нечто вроде… органов чувств, да?

Я на слова Синон ничего не ответил, а Сугуха кивнула:

– Ага. Братик этим в школе занимается, меха… мехатони…

– Мехатроника, – поправил я.

– Ты занимаешься этой никой и делаешь все эти штуки, и всё ради Юи-тян, правда?

«Я ему приказала!»

– А-ха-ха! – мы втроем рассмеялись, потягивая наше любимое горячее имбирное пиво.

– Не только для этого! Когда камера будет компактнее, я ее смогу прицепить на плечо или на голову и ходить с ней где захочу…

– Но это ведь тоже для Юи?

Да, тут мне возразить было нечего.

Однако этот «зонд двухсторонней передачи аудиовизуальных сообщений» (название временное) был еще весьма далек от завершения. Чтобы Юи могла воспринимать реальный мир точно так же, как виртуальный, абсолютно необходимо наладить функции автоматического движения объективов и микрофонов, и сенсоров тоже пока недостаточно. В идеале лучше всего подошел бы самодвижущийся человекоподобный робот. Конечно, сделать его на оборудовании, доступном в старшей школе, я никак не мог; вообще где-нибудь в мире существует пылкий механик-сан, создающий прекрасных девушек-андроидов?

Пока передо мной разворачивались мои невинные грезы, подошли Асуна, Кляйн, Лиз и Силика (в таком порядке), а на двух сдвинутых вместе столах появились еда и напитки. Когда Эгиль вынес ребрышки на громадном сверкающем блюде, все зааплодировали. Он снял передник и сел вместе с нами; безалкогольное и настоящее шампанское полилось в бокалы –

– Поздравляю с приобретением «Святого меча Экскалибра» и «Молота грома Мьёльнира»! Отлично поработали в две тыщи двадцать пятом! Ура! – провозгласил я, и все остальные хором присоединились.

Смертельная игра.

Выражение не из тех, что имеют точное значение. Если под ним подразумевать «состязание, сопряженное с риском для здоровья», то сюда войдут боевые единоборства, скалолазание и прочее – даже мотоспорт. Все эти опасные виды спорта от настоящих смертельных игр отличает, пожалуй, лишь одно условие.

Это условие – штраф в виде смерти, прописанный в правилах.

Не в результате несчастного случая. Неизбежная смерть как следствие ошибок игрока, его поражения в бою, нарушения правил, мало ли чего еще. Проще говоря, убийство.

Как только это условие появилось, первая в мире VRMMORPG «Sword Art Online» неизбежно превратилась в смертельную игру. Разработчик (а значит, и правитель) игры Акихико Каяба лично объявил об этом без тени сомнения в голосе – всего 20 минут назад.

Он объявил, что игрок, хит-пойнты которого упадут до нуля – то есть который «потерпит поражение», – будет убит. И если снять нейрошлем – то есть «нарушить правила», – тоже будет убит.

Это казалось каким-то нереальным. Это просто не должно быть реальным. Даже сейчас сомнения и подозрения метались у меня в голове.

…Такое вообще возможно? В конце концов, это обычная «домашняя игровая консоль», нейрошлем; неужели она способна уничтожить мозг человека?

…И вообще, зачем это кому-то надо? Удерживать игроков в заложниках здесь, в виртуальном мире, еще имело бы смысл, если бы речь шла о выкупе. Однако ставить на кон жизни игроков ради прохождения игры – как ни смотри, это не сулит Каябе никаких материальных выгод. Напротив, он потеряет всю свою репутацию, превратится из квантового физика и разработчика игр в худшего преступника за всю историю человечества.

Не могу врубиться. Не могу найти смысл.

Но в то же время моя интуиция – она понимала.

Заявление Каябы – правда от первого до последнего слова. Место действия игры SAO, парящая крепость Айнкрад, превратилось из параллельного мира, полного радости и восторга, в смертельную клетку, заглотившую десять тысяч человек. Слова, произнесенные Каябой в конце его «обучающей лекции», – «сама эта ситуация и была моей целью», – по-видимому, полностью отражают его истинные намерения.

И именно из-за того, что я верю в это, я, мечник 1 уровня Кирито, бегу сейчас со всех ног, рискуя жизнью.

Совершенно один, посреди широченного луга. Бросив первого человека, с которым я подружился в этом мире.

Все для того, чтобы выжить.

Я Рэки Кавахара. Большое спасибо, что прочли «Sword Art Online», том 8 – «Вначале и потом».

Это еще один (после 2 тома) сборник коротких историй. В соответствии с названием тома, здесь самая последняя история из мира SAO (точнее, если брать хронологический порядок, она произошла за неделю до событий 7 тома «Розарий матери») и самая первая история из мира SAO (хотя, опять-таки, по хронологии она произошла через час после событий 1 главы[29] 1 тома «Айнкрад» lol).

Те из вас, кто читают с 1 тома, знают, что основные события разворачиваются через два года после начала смертельной игры «Sword Art Online», и в первую очередь было написано то, что произошло примерно за три недели до прохождения игры. После этого я успел написать 4 побочных истории (вошедших впоследствии во 2 том), но, когда я узнал, что SAO будет издан в «Денгеки Бунко», я растерялся. У меня была мысль не публиковать роман в том виде, в каком он существовал, а переписать большую часть 1 и 2 томов, тщательно заполняя пустоты между началом и завершением смертельной игры.

Конечно, от этих мыслей уже не осталось и следа (в основном из-за страха, что придется писать колоссальное количество страниц lol), но тем не менее внутри меня годами тлел образ «Кирито, только что расставшегося с Кляйном в Стартовом городе». Будучи бета-тестером, он направился по кратчайшему пути, позволяющему ему стать сильным; но что он чувствовал тогда? Мне хотелось проследить за ним – такое желание меня не покидало.

Затем я решил поместить сюда, в 8 том, две истории, уже выложенные в сеть, – «Убийство в безопасной зоне» и «Калибр». «Почему бы тогда не написать вдобавок историю того дня, когда Кирито покинул Стартовый город!» Когда эта мысль меня посетила, я сел и написал «День первый». Если подумать, уже почти 10 лет прошло с написания самой первой истории про SAO, и фигура Кирито несколько изменилась; если, несмотря на это, рассказ вам понравился, я рад.

В будущем, если мне представится возможность, я хочу написать еще о том, как Кирито обзавелся своим первым любимым мечом и как он участвовал в прохождении первого уровня. Наберитесь терпения!

Имеется в виду Акихабара, квартал в Токио – одна из крупнейших в мире зон, где торгуют электроникой (а также аниме). Здесь и далее – прим. Ushwood.

Лонган – плод одноименного дерева, произрастающего в Юго-Восточной Азии. Округлый, размером с крупный грецкий орех, и внешне напоминает глазное яблоко: белая полупрозрачная мякоть, сквозь которую просвечивает черная косточка.

В оригинале два ника, записанные латиницей, выглядят как Kains и Caynz.

Окономияки – блюдо японской кухни, иногда называемое «японской пиццей»: жареная лепешка из теста, в которое добавляют различные ингредиенты (мясо, овощи, морепродукты и др.), посыпанная обычно стружкой сушеного тунца.

Кагуцути – в синтоизме бог огня.

Шхина – в иудаизме термин, обозначающий присутствие Бога, иногда оно используется для обозначения самого Бога. В Талмуде Шхина часто сравнивается с солнечным светом.

Манчкин – порода кошек с короткими лапами, отличающаяся дружелюбным характером.

Цуккоми – типаж японской комедии, который всегда выступает в паре с другим типажом – Бокэ. Из них двоих Бокэ – простодушный и рассеянный, он постоянно совершает нелепые поступки, а Цуккоми вмешивается, исправляет ошибки Бокэ и попутно издевается над ним. Как имя нарицательное «цуккоми» означает подколку, подковырку.

Мандзю – популярная японская сладость, пирожок из пшеничной, рисовой или гречишной муки с начинкой из сладкой соевой пасты.

Урд – в скандинавской мифологии одна из трех норн – волшебниц, обладающих даром определять судьбы людей и богов.

Нифльхейм – в скандинавской мифологии один из девяти миров, земля льдов, обиталище ледяных великанов.

Трим (или Трюм) – в скандинавской мифологии великан, князь Ётунхейма.

Велунд – в европейской мифологии бог кузнецов (или просто выдающийся кузнец).

Муспельхейм – в скандинавской мифологии один из девяти миров, земля огня, обиталище огненных великанов.

Рагнарёк – в скандинавской мифологии гибель богов и всего мира.

В 3-4 томах оружием Лифы был, дословно, «изогнутый меч» (что англофикаторы перевели как «катана», и я следом за ними). В 8 томе у нее «прямой меч».

В оригинале – по-английски: An Incarnating Radius, сокращенно Aincrad.

Бусидо (дословно «путь воина») – кодекс чести самурая, свод правил поведения истинного воина в бою, в обществе и наедине с собой.

Иайдо – техника «стремительного убийства»; единое быстрое движение, при котором меч выхватывается, наносит смертельный удар, клинок отряхивается от крови и убирается обратно в ножны.

Фрейя – в скандинавской мифологии богиня любви и войны.

Асгард – в скандинавской мифологии небесный город, обитель богов (асов).

Синдо – семибалльная сейсмическая шкала, применяющаяся в Японии.

Имеется в виду басня Лафонтена (известная нам в основном по переводу Крылова) «Лисица и виноград».

Электра (англ. LiveWire, дословно «Живой провод») – отрицательный персонаж комиксов про Супермена, женщина с голубыми волосами (отсюда ассоциация), повелевающая электричеством.

Токио Скай Три (Tokyo Sky Tree, дословно «Токийское небесное дерево) – самая высокая в мире телебашня (634 метра).

Имена сестер-норн «Урд», «Верданди» и «Скульд» означают соответственно «прошлое», «настоящее» и «будущее».

Непентес (лат. Nepenthes) – лиана, произрастающая в Юго-Восточной Азии. Хищное растение, ловящее насекомых в специальный лист, свернутый в виде кувшинчика с крышкой.

В оригинале все имена в SAO записаны латиницей (в данном случае – «Agatha»). Кирито же «перевел» имя на японский.

Так в оригинале. Хотя на самом деле, конечно, тут должна быть 2 глава.