Андрей стоял и смотрел, как над младенцем заносят кривой вороненый нож. Веревка больно врезалась в кисти рук, он попробовал шевельнуться, но чуть не упал — ноги тоже были плотно связаны.

Ребенок заливался плачем, а толпа радостно ревела:

— Бей! Бей! Бей!

Крик ребенка оборвался, и исчадие показал толпе окровавленные руки, потом провел ими по своему лицу, оставляя красные полосы. Все еще громче заревели:

— Саган! Саган! Саган!

В толпе начали срывать с себя одежду, голые прихожане скакали возле алтаря Сагана и совершали неприличные телодвижения.

Затем исчадие повернулся к монаху и сказал:

— Теперь твоя очередь отправиться к нашему Отцу! Ты будешь служить ему, ползать у его ног, вылизывать плевки, проклятый боголюб! Что, страшно, ничтожество? Ну, где твой Светлый Бог, чего он тебя не защищает?

Утренний колокол как всегда прозвучал в пять утра. Андрей поднялся со своей узкой койки, не позволяя себе валяться ни секунды дольше, чем положено, натянул рясу и поспешил в храм. Обычная утренняя молитва, потом Божественная литургия, и вот уже грядки с огурцами.

Андрею нравилось это послушание в огороде, он выдергивал стебли сорняков, пробивавшиеся из навоза, в котором торчали огуречные всходы, и думал: «Сколько я здесь? Три года? Да, сегодня будет уже три года. Вряд ли кто-то меня ищет — за эти годы сменились правительства, одних олигархов разогнали, появились другие… а я все в этом монастыре. Однако юбилей!»

Он усмехнулся, потом посерьезнел, худое скуластое лицо обострилось, и его мысленному взору снова предстала картина: в прицеле винтовки лицо мужчины, мягкое нажатие на спусковой крючок… голова мужчины разлетается, и брызги крови заливают выбежавшую маленькую девочку, которая смотрит на мертвого отца. Она страшно кричит — ему не слышно крика, только в прицеле видно, как широко разевается ее маленький рот.

Он бросает СВД и уходит с крыши. На душе у него погано, а на его счете в банке прибавится сто тысяч долларов.

Ему нет оправдания, он знал это. Все двадцать лет жизни из тех сорока трех, что пока отпустил ему Господь, он убивал и убивал людей.

Вначале — на войне, на которую попал молодым парнем из глухой деревни.

Ему нравилось в армии — если в деревне ему надо было много работать за грошовую зарплату и в конце концов спиться и сдохнуть где-то под забором, как его отец, то в армии надо было только исполнять приказы командиров и умело убивать людей.

Да и людей ли? Они не были людьми — так, мишени в прицеле винтовки. Ему было интересно: хлоп! — и цель погасла. Как в тире. Подкрался к противнику, резанул ножом по горлу — труп.

Вскоре он достиг большого умения в уничтожении врага, его заметили и послали на специальные курсы — курсы диверсантов. Учили владеть всеми видами оружия, управлять транспортом, уметь маскироваться и втираться в доверие — с одной целью: убивать.

Государству всегда были нужны умелые убийцы, во все времена. Вякнул что-то лишнее журналист — отрезать ему голову. Предприниматель поднял голову — срезать ее. Политик мыслит неправильно, антинародно — сделать так, чтобы больше не мыслил совсем.

А ведь кроме этого есть и личные интересы — ведь столько людей мешают жить! Мешают зарабатывать… Андрей не помнил уже, как и в какой момент стал не солдатом, а наемным убийцей — наверное, с тех пор, как ему начали платить за ликвидации.

В армии все было проще: приказали — убил — выпил — лег спать. Ну и вариации — пожрал, потрахался… Тут же было сложнее — в мирной жизни ликвидатора надо было еще заинтересовать, чтобы работал лучше. И его заинтересовывали.

К сорока годам он обладал круглым счетом в банке, десятью ранениями — восемью легкими и двумя тяжелыми — и грузом воспоминаний.

У него не было ни семьи, ни друзей — он при такой жизни не мог позволить себе завести семью или сблизиться с кем-то настолько, чтобы стать другом. Ведь дружба подразумевает отсутствие лжи, семья — какую-то стационарную точку для проживания, а это приводит к уязвимости и, как следствие, к гибели.

В конце концов за ним накопился такой груз совершенных убийств, что кто-то наверху сказал: «Хватит! Он зажился! Он знает слишком много!» — и его попытались убрать.

О нет! Они научили его слишком многому, чтобы он мог так просто позволить себя грохнуть. Он ушел, уничтожив своих «чистильщиков», вот только и жить как прежде он тоже не мог. Все ждали, что он, любитель хорошего вина, красивых женщин, кинется в бега за границу — благо у него были заграничные паспорта нескольких стран на разные имена, — но Андрей, поразмыслив, поступил по-другому: он ушел в монастырь. Да не в такой монастырь, где рядом были большие города, комфорт и сладкая жизнь, а в настоящий — в тайге, далеко на севере, где монахи действительно думали о Боге, а не притворялись, мечтая во время молитвы о сладкой еде и удовольствиях.

Начал он с самых низов, послушником, а через два года принял постриг. Теперь его звали Андреем. Имя, которое дала ему мать в глухой пензенской деревеньке, осталось в прошлом, имя Андрей пристало к нему так, как будто было всегда связано с его личностью.

Вначале он не предполагал оставаться в монастыре долго — мол, отсижусь, пережду, пока гроза не пронесется над головой, а потом и вернусь в мир. Он не мог даже снять деньги со счета — его могли отследить, вычислить его передвижения.

Наличных ему едва хватило, чтобы доехать до дальнего монастыря, и то на попутках, так как вокзалы и аэропорты были для него закрыты. Убийцу неожиданно легко приняли в монастырь — он представил поддельный паспорт, — люди тут были просты и доверчивы, как и многие в глубинке, выделили келью, в которой он и жил уже три года.

Первое время Андрей посещал молебны, будто выполнял докучливую, но необходимую работу, как в армии, — ну надо так надо. Стой на коленях и повторяй молитву. Днем работай на послушании — копай, таскай, пили и руби.

И только вечером он оставался наедине со своими мыслями, в строгой келье. Не было телевизора, не было Интернета, не было книг — ничто не мешало мозгу перерабатывать всю ту информацию, что скопилась за годы.

То, чему Андрей не позволял вылезать на свет божий, начинало прорываться из-под поставленных им блоков — трупы, убийства, кровь. Он вертелся на постели, но мысли не оставляли его, перед глазами стояли сцены убийств, страшные картины, не оставляющие его ни днем ни ночью. Он не мог исповедаться — не решался. Во-первых: как отреагирует монашеская братия на появление в их рядах такого монстра, исчадия ада? Во-вторых: а если кто-то проговорится? Он боялся навлечь беду не только на себя — ведь могли зачистить и свидетелей, которые его видели и которым он мог что-то рассказать о своих делах на той же исповеди.

Он стал молиться. Он стал истово молиться, чтобы его прошлое не терзало душу, чтобы Бог простил его. Неожиданно для самого себя он глубоко уверовал — видимо, что-то есть такое в этих монастырях, если он, закоренелый убийца, смог понять глубину своего падения… а может, время пришло? Каждый человек, прожив долгую жизнь, начинает задумываться — а правильно ли он жил? И Андрей задумался…

Зазвенел колокол к обеду, Андрей разогнул усталую спину и пошел к бочке с дождевой водой — тщательно отмыл испачканные в земле и травяном зеленом соке руки и побрел в трапезную. После обеда будет недолгий отдых, опять работа на свежем воздухе, в пять часов вечернее богослужение, ужин и снова в келью.

Как всегда перед сном, Андрей встал на колени и долго молился, не обращая внимания на боль в коленях. Он просил у Бога освободить его от ночных кошмаров, терзающих его последние годы, и простить за совершенные преступления. Но, видимо, этих молитв было недостаточно, так как каждую ночь его преследовали лица убитых им людей, он бежал, прятался от них, но они снова и снова появлялись. Во сне кто-то его хватал, выталкивал навстречу тянущимся ледяным рукам убитых им людей… и он просыпался в холодном поту, потом долго не мог уснуть, а иногда — не пытался заснуть, а становился на колени и молился до утра, повторяя и повторяя слова: «Прости мне, Господи, мои прегрешения!»

Прозвенел колокол ко сну, и Андрей дисциплинированно встал с колен, улегся на узкую жесткую койку, покрытую тонким ватным матрасом, накрылся колючим шерстяным одеялом и усилием воли попытался заснуть. Дисциплинированный, тренированный мозг отреагировал на посыл, и через пятнадцать минут он уже крепко спал.

Снилось ему, будто он лежит на пригорке, обдуваемый теплым весенним ветерком, вокруг чирикают и попискивают птички, щеку щекочет муравей, заползший на него с высокой сухой былинки. Андрей улыбнулся — хороший, приятный сон. Хоть не эти страшные кошмары…

Вдруг он осознал — какой сон?! Он и правда лежит на пригорке! И его вправду обдувает ветерком! Андрей осмотрел себя: он в нижнем белье — белая полотняная рубаха, полотняные штаны вместо трусов, так положено монастырским уставом, и больше ничего нет!

Монах сел и осмотрелся. Вокруг нетронутый лес — голубые ели, поляна, поросшая зеленой сочной травой и оранжевыми цветами… вроде как называются они «жарки», почему-то вспомнилось ему. Жужжали пчелы, и он подумал: «Где-то тут пасека. Надо идти к людям, там и определюсь, куда забросил меня Господь. Интересно, а куда делся монастырь?»

Андрей сделал несколько шагов, скривился — современный человек давно отвык ходить босиком. Не хватало еще проколоть подошву и получить заражение…

Подумав, снял рубаху и оторвал у нее рукава, засунул в них босые ноги, кое-как примотал оторванными от подола полосками ткани и сделал несколько неуверенных шагов — вроде нормально, теперь можно двигаться.

Осмотревшись, примерно определил: если и есть поблизости населенный пункт, то ниже по реке — внизу несла пенящиеся воды небольшая быстрая речка. Туда и следовало идти.

Через минут десять он доковылял до реки, все время оглядываясь — было странно тихо, настолько тихо, что собственное дыхание слышалось как громкий шум. Не было самолетов, не было никаких следов цивилизации.

Вдруг ему показалось, что снизу по течению послышался крик петуха. Он принюхался — нет, пахнуло дымом. Монах ободрился и зашагал вдоль реки, обходя коряги и упавшие, заросшие мхом стволы елей. Он прошел около пятисот метров, когда показались первые дома — рубленные из толстых бревен, с крашеными наличниками и высокими козырьками над крылечками. С пригорка ему было видно, как на больших огородах позади домов ползают по грядкам люди. Носившиеся по улице ребятишки, заметив чужака, застыли с открытыми ртами.

Он усмехнулся — и правда дикое зрелище: сорокалетний худой высокий мужик в нижнем белье с оторванными рукавами, из рубахи торчат жилистые руки, перевитые крупными венами, — он как-то на спор ломал, разгибая, старую подкову, найденную в одной из горных деревень Кавказа.

Андрей махнул ребятишкам рукой и сказал:

— Эй, огольцы, где тут у вас телефон? Может, у вас есть? Дайте позвонить, я недолго!

Он решил позвонить в монастырь, номер настоятеля отца Павла он знал наизусть, память у бывшего убийцы была феноменальная, притом его специально тренировали запоминать — нужное умение для диверсанта.

Ребятишки странно посмотрели на него, потом один что-то сказал на непонятном языке — вроде и русский, слова похожи, но понять, что он говорит, было невозможно.

Андрей пожал плечами и пошел дальше, раздумывая: «Куда меня забросило? Или забросили? Опоили, что ли? То ли Сербия, то ли Западная Украина — язык вроде славянский, но не русский, это точно. Ладно, вон церковь видать, спрошу у местного священника, объясню ситуацию».

Солнечные лучи весело играли на золотых куполах небольшой церкви, кресты сверкали на солнце, успокаивая душу. Андрей бодро шагал к зданию, вот только почему-то на душе было тревожно. Он не мог понять, что же его раздражает в этой церкви, что-то непонятное не нравится ему в ней, но усилием воли он заставил себя успокоиться и к храму подошел расслабленным, благостным.

Поднявшись по ступенькам, он вошел в церковь, перешагнул порог и привычно, с поклоном перекрестился. В церкви шла служба, священник — почему-то в ярко-красном одеянии с темными полосами — распевал какие-то гимны, в которых все время повторялось: Саган! Саган!

Он заметил вошедшего и перекрестившегося человека, осекся на полуслове, стих и небольшой хор певчих, и все вытаращив глаза уставились на Андрея. Он удивился — чего так таращиться-то? Ну да, в нижнем белье, ну звиняйте! Так свой же, православный, в нижнем белье, что ли, не видали?

Он еще раз перекрестился на большую икону, и вдруг ему в глаза бросилось… о ужас! Вместо Христа на иконе была изображена мерзкая рогатая рожа — Сатана!

Андрей присмотрелся — крест за алтарем был перевернут. Теперь ему стало ясно, что же так обеспокоило его при виде церкви, — кресты на куполах тоже были перевернуты! «И как это мне сразу не бросилось-то в глаза, просто, похоже, я не мог поверить, мозг отказывался это воспринять, ведь такого не может быть!»

«Священник» с амвона указал на него рукой и крикнул что-то типа: «Стоять! Не двигаться!», но Андрей с омерзением плюнул в иконы, повернулся и пошел прочь — надо было выбираться из этого вертепа.

«Да куда же я попал, мать их за ногу?! — с отчаянием подумал он. — Что за сатанинский поселок? Сваливать отсюда надо, пока не взяли за задницу! Чую, тут пахнет жареным! А если сейчас не пахнет, то может запахнуть… только вот как-то не хочется, чтобы это был запах меня, жаренного на вертеле…»

Он вспомнил глаза этого «священника» — у того как будто даже челюсть отвалилась от неподчинения чужака, как будто он увидел морского змея.

Андрей не видел, как из дверей «церкви» вылетела толпа прихожан. Только когда они были уже рядом и стали слышны их пыхтение и топот, Андрей обернулся и разглядел своих преследователей.

На первый взгляд они ничем не отличались от обычных прихожан и на второй тоже, вот только не было в них никакой благости, а в руках добрые прихожане держали здоровенные ножи, пригодные чтобы нашинковать не только капустку, но еще и заблудившегося христианина.

— Что вам надо? — спокойно спросил он, надеясь все-таки закончить миром. — Я сейчас уйду, и никому не будет неприятностей. Стойте на месте!

Позади пыхтящей и обливающейся потом паствы появился псевдосвященник. Он повелительно повел рукой, и толпа расступилась. «Священник» начал что-то говорить на «сербском» языке — как понял Андрей, вроде о святотатстве, что ли. Он показал на Андрея, а потом встал в позу, поднял руки над головой, затрясся, закатив глаза, и прокричал несколько слов, из которых Андрей узнал только «Саган! Саган!».

Все с любопытством замерли, как будто ожидали, что сейчас чужака разразит гром или он упадет мертвым. Ничего не случилось, Андрей пожал плечами, сказал:

— Шли бы вы отсюда, нехристи гребаные, — и перекрестил толпу и «священника», благословляя их к походу.

Это подействовало так, будто он облил их дерьмом или помочился на них, — они отшатнулись, их лица искривились от отвращения, а «священник» яростно провизжал что-то и указал на супостата.

Тут же пассивность толпы сменилась яростным порывом, и вооруженные «мачете» отморозки дружно навалились на Андрея. Если бы это были молодые, тренированные ребята — тут бы ему и конец. Спасло то, что это были неспортивные и неуклюжие крестьяне, больше привыкшие махать косой, чем клинками, а потому Андрей легко ушел от размашистых ударов, перенаправив их в соседей — двое тут же оказались на земле, покалеченные своими же соратниками. Один упал от пушечного хлесткого удара в сердце — хотя Андрей и давно не тренировался в рукопашном бое, но умения никуда не делись, а благодаря тяжелому физическому труду на свежем воздухе и здоровому рациону питания он не лишился спортивной формы.

Еще один упал как кегля, еще… руки, ножи мелькали перед глазами, как лопасти вентилятора. Спину ожег удар палкой — гаденыш подкрался сбоку и все-таки достал его, — перехватив палку, монах вырубил негодяя.

На земле лежало уже с десяток противников, когда Андрей заметил бегущих им на подмогу человек двадцать мужиков с вилами и дрекольями и понял: теперь только ноги спасут. Он сбил с ног двух оставшихся сатанистов, прикинул — вроде успевает, — шагнул к одному из лежащих на земле и стащил с него хромовые сапоги. Этот тип был примерно одного с ним роста — около ста восьмидесяти сантиметров, и размер ноги, по прикидкам, должен быть таким же, как у Андрея. Еще десять секунд ушло на вытрясание придурка из толстой стеганой куртки, и вот Андрей бежит со всех ног вдоль улицы, спасаясь от разъяренных крестьян.

«Слава богу, что я в форме и не гнушался тяжелыми работами, — подумал он, легкими стелющимися прыжками удаляясь от толпы. — Пульс в норме, даже не запыхался — есть еще порох в пороховницах! Ну ладно, пороха нет, так есть теперь тесак!» Андрей взвесил в ладони этот «хлеборез», осмотрел его на ходу — тесак как тесак, кованный в кузне, не фабричного производства. Так что сказать, где он был сделан, невозможно. То есть страну определить нельзя.

Он бежал все дальше и дальше по проселочной дороге, пока не заметил километрах в пяти от села тропинку, уводящую в лес. Предположив, что это тропа к какому-то зимовью или шалашу косарей, Андрей свернул на нее, опасаясь погони на лошадях. Он всю дорогу так и бежал почти босиком, в импровизированных башмаках из рукавов рубахи.

Присев на пенек, Андрей прикинул по ноге сапоги, снял истертые «башмаки» и натянул трофейную обувь. Потопал ногой — слава богу! — впору. Накинул на плечи куртку, снятую с нокаутированного, а может, мертвого сатаниста, и пошел дальше.

Тропа закончилась через метров пятьсот поляной, за которой просматривалось цветущее поле — похоже, гречишное. На поляне стояли несколько десятков ульев, мало отличающихся от тех, что Андрей видел в монастыре. За ними виднелся небольшой деревянный домишко, имевший вполне мирный вид. Однако, памятуя о событиях, случившихся часом раньше в селе, Андрей направился к домику, зажав в руке нож и будучи настороже — может, и здесь логово сатанистов? Кто знает, что происходит в этой стране… этак и Бабы-яги дождешься — ничуть не более удивительно, чем церковь Сатаны!

Как будто отвечая его мыслям, из домика вышла натуральная Баба-яга, сморщенная, как печеное яблоко, с темным костлявым лицом и тонкими руками, покрытыми пигментными пятнами.

Андрей подумал: «Сколько же тебе лет, старая? И ты, что ли, сатанизмом пробавляешься?»

Баба-яга поманила его рукой, сказала что-то — видимо, предложила заходить. Он вошел в полутемные сени, шагнул в избу и опять, увидев в красном углу закрытые занавеской образа, совершенно не думая, на автомате, широко перекрестился на них.

Бабка вздрогнула, закрыла рот рукой, схватилась за сердце, потом погрозила ему пальцем и что-то сказала. Оглянулась, проворно задернула занавески на окнах и только потом раздвинула покровы в красном углу.

Андрей с облегчением увидел образа — немного отличающиеся от тех, которые он видел раньше в своей жизни, но вполне узнаваемые и родные. Он еще раз перекрестился на них и поклонился иконам.

Бабка подошла к нему, наклонила его голову и поцеловала в лоб. По ее щекам катились слезы, она что-то прошептала и указала ему на стул. Сама села напротив за столом и стала что-то спрашивать, настойчиво повторяя и указывая на куртку. Андрей развел руками — не понимаю, мол. Старуха досадливо крякнула, потом обратила внимание на его руку, на которой красовался здоровенный синяк — видимо, кто-то в свалке все-таки зацепил палкой, а он и не заметил. Она захлопотала, побежала к русской печи, достала оттуда чугунок, пододвинула из-за занавески деревянное корытце, налила туда воды и стала промывать Андрею его ссадины и царапины. Наконец все царапины были промыты, старуха заставила Андрея снять рубаху и внимательно осмотрела его, что-то сердито приговаривая и бесцеремонно поворачивая вправо-влево. С интересом коснулась шрамов — два были пулевые, от них остались небольшие звездчатые пятнышки, три ножевые — тоже не спутаешь ни с чем… провела по ним пальцем и опять что-то спросила, покачивая укоризненно головой.

Неожиданно она насторожилась и, выглянув в щель между занавеской и рамой, поманила гостя пальцем — смотри, мол! Он нахмурился — по тропе, метрах в двухстах от дома, спешили на лошадях, вооруженные уже саблями и копьями («Почему копьями?! — удивился Андрей. — Из музея поперли, что ли?»), давешние его обидчики. Бабка показала на него пальцем, типа — тебя ищут? Он кивнул и огляделся, ища, куда бы спрятаться. Старуха подхватилась, вытащила откуда-то иконы, на которых он заметил изображение нечистого, с отвращением плюнула на них, перекрестилась на образа Бога и прикрыла их богомерзкой доской. Задвинула занавеску, схватила Андрея за руку и поволокла из дома, как трактор, с неожиданной для такой старой бабки силой.

Возле дома была длинная, крытая соломой землянка — видимо, в ней зимой держали пчел, она так и называлась — пчельник. Старуха открыла дверь и толкнула Андрея внутрь — иди! Затем показала ему — прикройся там, мол, и сиди! Потом захлопнула дверь и умчалась, дробно топая ногами по тропинке.

Андрей усмехнулся — шустрая старушенция, интересно, сколько ей лет? Осмотрелся в темноте — глаза уже немного привыкли, а через щели в двери просачивались небольшие лучики света — и присел в дальнем углу, навалив на себя какую-то пыльную рогожу и обломки ульев. Было неприятно, за шиворот сыпалась труха и мышиное дерьмо, однако лучше быть в дерьме, но живым, рассудил Андрей. В первый раз, что ли? И в сортире, в выгребной яме приходилось отсиживаться, по сравнению с тем случаем этот — просто курорт.

Дверь в зимник распахнулась, послышались голоса, стало светло, затем легла какая-то тень — как будто в дверном проеме кто-то стоял и, наклонившись, пытался рассмотреть землянку изнутри. Наконец дверь опять захлопнулась, и вновь стало темно.

Андрей перевел дух и выпустил рукоять ножа, которую сжимал так, что рука побелела от напряжения. Он усмехнулся — отвык от таких стрессов, спокойная и размеренная жизнь монастыря расслабила, пора уж снова превращаться в убийцу… вот только пора ли? Ему стало тошно. И захотелось, чтобы все это безумие было лишь кошмарным сном и он снова бы проснулся в своей тесной полутемной келье.

Сколько прошло времени, он не знал, наверное, минут двадцать или чуть больше. Дверь снова распахнулась, и раздался голос старухи. Он не понял, что она сказала, и на всякий случай не стал покидать свое убежище.

Бабка, кряхтя, прошла вниз, сдернула с него рогожу и показала — пошли, мол. Андрей облегченно стряхнул с себя мусор и выбрался наружу.

Солнце, уже склоняющееся к горизонту, ослепило его яркими лучами — после темного подвала он никак не мог проморгаться, — и глаза заслезились. Пока протирал, рядом образовался старик, такой же древний, как и старуха, спрятавшая его в зимник. Он что-то резко спросил у старухи и осуждающе покачал головой. Она ответила, отмахнулась от него и показала Андрею — пошли к колодцу, мыться надо — и сняла с его головы паутину и труху.

Вот так начал свою жизнь в новом мире бывший убийца, потом монах, потом неизвестно кто — Андрей Бесфамильный. Бесфамильный — он всегда усмехался, читая это у себя в паспорте. Какой-то идиот из Управления не придумал ничего лучше, как дать такую фамилию человеку с фальшивой родословной, фальшивым именем и фальшивой жизнью. Может быть, он считал, по своей глупости, что такая фамилия будет меньше привлекать внимания? А может, наоборот, ему претил этот конвейер убийств и он хотел привлечь внимание к этому человеку? В любом случае — Андрей никогда не использовал документы с такой фамилией, и вот поди ж ты, она всплыла в его памяти как родная.

К Нарску Андрей подошел перед рассветом.

Он мог бы войти в город, но что ему было делать ранним утром на пустынных улицах, когда все еще спят, а магазины и лавки закрыты? Он должен найти работу, какую — еще не знал. Что он умел лучше всего? Хм… полоть сорняки на огуречной грядке. Носить воду и рубить дрова. Драться и убивать людей.

«Невелик выбор! — усмехнулся он. — Или грязная тупая работа, или возврат к своему черному прошлому. Вот только наемным убийцей я больше не буду. А кем тогда? Ну можно пойти в армию… есть же у них армия, в самом деле? Видимо, есть. А если тебя пошлют собирать людей для принесения их в жертву на алтаре Сатаны, пойдешь? Взбунтуешься? Тут тебе и конец. Кстати, а кто меня возьмет в армию-то, я же не умею фехтовать на мечах или саблях. Идти в рекруты, с молодыми парнями… стремно как-то. А СВД мне вряд ли выдадут, „Калашников“ тоже. В телохранители податься? А кто меня возьмет телохранителем — я же никто и звать меня никак. Кто доверит свою жизнь никому не известному мужику? Ладно. Там видно будет. Пока что надо переждать несколько часов, до тех пор пока город проснется».

Андрей зашагал к ближайшему лесу, на вид не сильно загаженному.

Впрочем, оказалось, это впечатление было обманчиво, и он долго искал незагаженный участок: как всегда и везде, горожане мало заботились о чистоте предместий и выкидывали мусор где попало.

Обозлившись, он выматерился и решил все-таки переночевать на постоялом дворе. Денег у него было мало, но не валяться же в строительном мусоре, собачьем дерьме и лошадиных яблоках?

Постоялый двор он обнаружил недалеко от городских ворот. Купцы или просто приезжие, не успевшие попасть в город засветло, могли переночевать здесь за небольшую плату. Впрочем, Андрею плата небольшой не показалась, и снять комнату на несколько часов за два серебреника он отказался.

После недолгой торговли ему было предложено спать в конюшне, на сеновале за три медяка. Дорого, конечно, но делать было нечего, и вскоре он уже лежал на втором этаже огромной конюшни, подложив себе под голову охапку сена.

Внизу фыркали лошади, пахло конским потом и навозом, и запах этот почему-то показался ему таким уютным и успокаивающим, как будто он был в родном доме. Огромные животные переступали копытами, всхрапывали во сне, уснул и Андрей, утомившись за время ночной многокилометровой прогулки.

Проспал он часов пять, затем резко, как по команде, вскочил, отряхнулся и пошел к лесенке, ведущей вниз.

На постоялом дворе кипела жизнь — суетились мальчишки, таскающие воду лошадям и на кухню, купцы, проспавшие ранний выезд, покрикивали на конюших, запрягающих лошадей.

Андрей, не обращая внимания на суету, направился к воротам Нарска.

Стотысячный город был окружен мощной крепостной стеной, построенной скорее всего очень давно. Еще ночью Андрей заметил, что ворота крепости были открыты, но не очень удивился — может, просто устал, чтобы об этом думать, и хотел спать. Теперь же он вспомнил этот факт.

Из книг он знал, что на ночь крепости обычно закрывали ворота, с тем чтобы открыть их в определенное время утром, пропуская всех за пошлину. Тут и пошлины никто не взимал — все проходили свободно.

Вот только смотрели стражники на каждого входящего в город и выходящего из него очень внимательно. Андрей решил, что эти ворота что-то вроде КПП, служащие для того, чтобы фильтровать поток людей. Он взял себе это на заметку — пройти через КПП незаметно было практически невозможно.

Он миновал стражников беспрепятственно, наряд охраны ощупал его внимательными взглядами, но его заурядная внешность не вызвала никаких вопросов. Его волосы отросли, трехдневная борода ничуть не отличалась от таких же бород каких-нибудь возчиков или разнорабочих, в общем — обычный сорокалетний мужик, потертый жизнью.

Улицы города были вымощены брусчаткой, и на них было довольно чисто. Скоро Андрей понял почему — на каждом перекрестке он видел людей, подметающих, чистящих, моющих. Приятно удивился — он ожидал от Средневековья грязи, вони, отсутствия канализации, чуму и мор, а тут вот что… моют мостовую, понимаешь… Потом присмотрелся — а люди-то в железных ошейниках… и клеймо на щеке. Его передернуло — вот и он бы так же вскорости выскребал и надраивал мостовые… И улицы уже не казались ему такими великолепными и достойными подражания. Лучше бы воняли…

Вокруг суетился народ — толкали свои тележки зеленщики, с грохотом проезжали крытые повозки и кареты, сверкающие позолотой, с важными, как крысы в «Золушке», кучерами на облучках. Они щедро рассыпали по улице удары кнута, стараясь зацепить как можно больше прохожих, как будто от этого зависел их социальный статус.

Прохожие молча или с руганью уворачивались от кнута и колес — степень возмущения зависела от статуса проезжающего и наличия охраны в кильватере кареты. Обложив матом важного господина, можно было получить и саблей вдоль спины — такой случай произошел буквально на глазах Андрея. Кучер одной золоченой кареты с громадными, в рост человека колесами ударил кожаным кнутом прохожего, несущего корзину с овощами, за то, что тот недостаточно быстро уступил ему дорогу.

Прохожий скривился от боли и покрыл и кучера, и карету с «разъезжающими богатыми уродами» великолепной матерной тирадой. Тут же налетела конная охрана богатея, и мужика забили саблями — слава богу, хоть плашмя, а не посекли остриями. Однако и этого хватило. Мужчина остался лежать на мостовой, обливаясь кровью, без сознания, а его товар из корзинки расхватали с хихиканьем оборванцы из ближайшей подворотни.

Люди равнодушно шли мимо лежащего на мостовой мужчины — ну сдох и сдох, что с того? Завтра и мы сдохнем… какое нам дело? Один из оборванцев подбежал и стал шарить по карманам и за пазухой лежащего, тут уже Андрей не выдержал и, подойдя сзади к мародеру, с силой врезал ему сапогом в копчик — тот взвыл от боли и улетел под ноги своим соратникам, где и приземлился вполне благополучно, возможно, сломал одну из своих мерзких ручонок. Шпана в подворотне, как и в мире Андрея, стала «возбухать»:

— Эй ты, козел! Че ты тут распоряжаешься?! Парня зашиб, придется заплатить за ущерб!

Андрею было противно смотреть на их мерзкие рожи, он подумал: «Шакалята, попались бы вы мне где-нибудь на войне… — на куски бы порезал паскуд!»

Потом лицо его просветлело — а что, не на войне, что ли? Он шагнул к ним, на ходу доставая здоровенный тесак, но ублюдков как ветром сдуло, как только из-за пазухи показалась рукоятка оружия. Эти порождения улиц прекрасно знали, когда выступать, а когда смываться.

Холодная ярость отступила, Андрей вернулся к лежащему на мостовой мужчине и услышал, что тот постанывает. Заниматься с ним Андрею было некогда — он и так припозднился из-за своей ночевки, за которую отдал аж три медяка, потому решил: «Оттащу его с проезжей части к стене дома, посидит, оклемается да и пойдет по своим делам».

Так он и поступил, однако не успел повернуться и уйти, как услышал за спиной хриплый голос:

— Постой, уважаемый! Не уходи! Помоги мне дойти до дома, я боюсь, что меня снова ограбят и изобьют, помоги! Я заплачу тебе! Пять медяков! Серебреник! Серебреник дам! Только доведи… — Мужчина закашлялся и стал заваливаться на бок.

«Деньги с него брать, конечно, грех, — подумал Андрей, — но и бросать его тут, рядом с этой шпаной, еще больший грех. Опять меня испытывает Господь? Так и придется тащить… весь перемажусь в крови, мать его за ногу…»

Он вернулся к полулежащему у стены дома мужчине — того уже, пока Андрей раздумывал, вырвало на мостовую.

— Да ну что за день начался! — с отвращением буркнул Андрей. — Мне только блевотины еще не хватало! Цепляйся за шею, аника-воин, и показывай, куда идти.

Стараясь не обращать внимания на вонь, исходящую от пострадавшего, на кровь, заляпавшую его куртку, он поднял мужчину, перекинул его руку через свое плечо и пошел вперед, под разочарованными взглядами уличной шпаны, держащейся в почтительном отдалении.

Мужчина тяжело дышал, и его все время тошнило. Андрей уверенно определил — тяжелое сотрясение мозга. Да и немудрено, если вспомнить, как по его голове истово дубасили саблями охранники «олигарха».

Идти пришлось довольно долго — минут сорок, не меньше, пострадавший старался передвигать ноги, но глаза его закатывались, и он время от времени норовил потерять сознание.

Наконец они дошли — мужик ткнул пальцем в вывеску «Серый кот».

Это было какое-то питейное заведение, и, ввалившись в него вместе с раненым, Андрей, как и ожидал, увидел стойку бара, деревянные столы с поцарапанными лакированными крышками, людей, поглощавших какую-то еду и пивших пиво из глиняных кружек.

То, что это было пиво, Андрей определил сразу — в воздухе витал густой запах пролитой пенистой жидкости, знакомый ему по многочисленным пивным на Земле. Этот запах нравился ему — запах хлеба, запах хмеля, запах… мужской компании.

Он любил иногда отправиться в народ — пойти в какую-нибудь забегаловку, где продавали разливное пиво, и пить его, заедая сушеной воблой с красной горьковато-соленой икрой, слушая разговоры раскрасневшихся мужиков, обсуждающих последний футбольный матч, проклятых пиндосов, сующих нос не в свое дело, и продажных поляков, давших разместить пиндосские ракеты у нас в прихожей.

Такие выходы в народ были для него чем-то вроде релаксации, после них он возвращался в свою берлогу как будто подзарядившимся — ему казалось, что вроде как даже у него есть какие-то друзья, с которыми он может выпить, поговорить не только о ликвидациях и деньгах, а обо всем, что придет в голову.

Не раз и не два такие посиделки или «постоялки» заканчивались дракой — кто-то наезжал, кому-то не нравилось, что собутыльник болеет за «Спартак», а не за «Динамо» — но все было безобидно, без поножовщины, так, мордобой на уровне «Ты меня не уважаешь!». Это его забавляло тем больше, что он каждый раз успевал свалить до появления милиции, практика, умение не пропьешь.

Вот и эта пивнушка была вроде тех «Зеркалок», «Штанов» и «Красненьких», в которых иногда зависал. Злачные места частенько имели свои, народные имена: «Зеркалка» — кафе «Зеркальное», «Штаны» — кафе без названия, между двух сходящихся улиц, на острие их, «Красненькое» — из красного кирпича сложено…

Навстречу ввалившейся в пивнушку парочке грозно шагнул вышибала, парень лет тридцати, может, конечно, ему было и меньше, но из-за многочисленных шрамов и повреждений на лице трудно определить. Увидев, кого внес на себе вошедший, он закричал:

— Матрена, скорее сюда, тут Василия принесли! Побитый весь! — Потом обратился к Андрею: — Кто его? Грабители?

— Нет. Охрана какого-то важного чина. Кучер его кнутом перетянул, он и обматерил их.

— Я ведь ему говорила, я ему говорила — не связывайся! Сдерживай язык! — Дородная румяная женщина средних лет всплеснула руками и распорядилась: — Несите его в комнату, сейчас я его отмывать буду. Похоже, рана на голове.

Андрей и вышибала потащили раненого за барную стойку, где за бочками, бутылками и мешками виднелась дверь в подсобное помещение. За ней оказался длинный коридор, приведший их к нескольким комнатам, располагавшимся справа и слева. В одну из них было внесено тело несчастного бунтаря и уложено на постель.

Через полчаса Андрей сидел за столом в пивной, ел горячее рагу из баранины со специями, запивал холодным шипучим пивом, ласково пощипывающим нёбо, и размышлял о превратностях судьбы: «Еще три года назад я легко прошел бы мимо валяющегося на тротуаре заблеванного мужика — его беда, его проблема, зачем вмешиваться? А после монастыря стал мягче, как-то потек, что ли… Не привело бы это к непредсказуемым последствиям. Этот мир не любит мягких и добрых. Василий даже не сомневался, что я помогу ему только из-за денег… Тут не принято помогать просто так. Не проколоться бы на этом… если будет предлагать деньги — надо брать. Маскироваться и еще раз маскироваться — помни, что ты здесь чужой, ты здесь враг! Любой неверный шаг — и ты труп. Хорошо хоть, что смыл с себя блевотину… а все равно какой-то кислый запах остался».

Андрей поморщился, отхлебнув пива.

— Что, плохое пиво? — заботливо спросил вышибала, подсевший за его столик. — Да вроде только вчера новую партию свежесваренного привезли, не должно было прокиснуть.

— Нет, отмывался-отмывался, а вонь все равно осталась, — посетовал Андрей. — Как кружку правой рукой подношу к губам, так сразу блевотину чую!

— Хе-хе… блевотина, она такая! Не сразу отмоешь! Ты сам-то откуда будешь? — перешел к делу вышибала, видимо решив, что они уже познакомились: раз блевотину обсудили — считай, дружбаны!

— Я? — Андрей мысленно выругался: болван, легенду не отработал! — Я с юга пришел. Работу ищу в городе.

— Работу? А что делать умеешь? — сразу переключился на животрепещущую тему вышибала. — Тут с работой в городе не очень-то хорошо, всю хорошую горожане делают. Пришлых только на грязную работу берут. И дорого все тут — комнату снять очень дорого. Хорошо вон, хозяин предоставляет жилье. Мы в комнате вдвоем живем, с конюхом Ефимкой. Василий с Матреной живут, они повара. А хозяина щас нету… он к вечеру приходит, смотрит, чтобы порядок был. Его Петр Михалыч звать. Поговори с ним, может, пристроит куда-нибудь, он так-то дядька неплохой, тоже не без придури, правда, но разумный дяхан. И это… смотри, по улицам ночью не болтайся. Можешь или к охотникам за рабами попасть, или тебя исчадия заберут для принесения в жертву — у нас в городе не любят одиноких бродяг.

— А чем бродяги так насолили исчадиям? — вскользь, нарочито равнодушно поинтересовался Андрей.

— Хм… ну они ходят зря… бездельники. А Сагану нужны новые жертвы, чтобы спасти человечество. Да ну ты сам же знаешь, — облегченно засмеялся вышибала, — подкалываешь меня! Кстати, меня Петька звать, а тебя?

— Я Андрей. Скажи, Петя, а что, неужели больше нет работы в городе? Только грязная?

— Ну-у-у… можно в армию пойти. Сейчас вроде войны нету, будешь сопровождать важных людей да разгонять бунтовщиков, тех, что против власти Сагана бунтуют. Только тебя сразу-то в армию не возьмут, вначале обучать будут полгода. Ниче хорошего — будешь сидеть в казармах днями и ночами да по плацу скакать. Муштра одна. Хм… есть еще одно — можешь пойти на Круг.

— А что такое Круг?

— Да ты че? Не знаешь, что такое Круг? Откуда же ты пришел? У вас там Кругов нет? — Вышибала недоверчиво прищурился и стал внимательно разглядывать Андрея.

— Петь, я издалека, из глухой деревеньки, сажал да полол, по огороду ползал. Я и не знаю про круги какие-то. Наломаешься за день, придешь — и спать. Какие там круги!

— А чего же сюда подался? Чего дом-то бросил? Грядки-огород? — продолжал подозрительно исследовать Андрея вышибала.

— У нас мор был, умерло полдеревни, чума какая-то… я и сбежал в город, тут искать пропитания.

— А-а-а… бывает. Видно, у вас против Сагана были выступления, вот он вас и наказал. Ну ладно. Расскажу. Круг — это когда пойманных еретиков выпускают на круглую площадку, а с ними бьются избранные бойцы. Бойцам за это платят деньги, за то, что они убивают еретиков. Они против Сагана бунтовали, вот и страдают. Я тоже работал бойцом в Кругу, — похвастался вышибала, — пока один еретик чуть меня зрения не лишил, гад, злобный попался. Правда, я все равно его убил, боголюба мерзкого, но решил после — больше не буду в Круге биться. Лучше вышибалой пойду. Денег поменьше, зато спокойно. Выкидывай из трактира подгулявших гостей да сиди в углу, девок разглядывай! Безопасно, весело, сытно.

У Андрея встал в глотке кусок, и он стал сосредоточенно его запивать, проталкивая внутрь. Подумал: «Нет, а что я хотел от мира, где правит Сатана? Было это все уже — первых христиан кидали на арену и травили львами. И тут то же самое».

— Скажи, а какой резон этим еретикам драться с тобой? Вот тот еретик, что тебе чуть глаза не выдрал, он чего на тебя так кидался? Зачем им драться вообще?

— Ну как зачем, своих детей, жену защищают — их же тоже выпускают на арену. Я как его жену и детей подрезал, он на меня и кинулся. Думал, убьет, вроде худой был, вот как ты, а столько силы оказалось. В вас, худых, сила таится, сразу не увидишь, а когда начнешь бороться, иногда и не сладишь. Вот помню, как-то пришел один наемник в трактир, стали мы с ним на руках тягаться…

Андрей слушал болтовню вышибалы, окаменев как скала, и думал: «Если сейчас воткнуть тебе нож в глаз, ты, гаденыш, сильно будешь верещать? Господи, дай силы сдержаться! Если сейчас я его положу, мне отсюда надо будет бежать. Но ведь как хочется прирезать ублюдка! Он и сам не понимает, какой он подонок… ведь казалось бы — простой парень, даже незлобивый, но ведь тварь! Нет, твари — они Божьи, они не убивают ради развлечения, только люди это могут. А ведь я не сильно от него отличался…»

— …Ну вот, это и есть Круг — важные господа сидят, смотрят, делают ставки — сколько продержатся еретики. И простой народ пускают, там есть кассы — принимают ставки, сколько минут продержатся. Один мой родственник как-то целую кучу денег выиграл на одном еретике, бывшем вояке, как оказалось! Он трех бойцов положил, прямо голыми руками, пришлось его исчадиям убивать. Напустили на него чуму, он так и сгнил на Кругу — покрылся черными язвами, и все хулу на Сагана кричал, чего-то про Бога, про веру… Мы так смеялись — лежит гниет, а все про Бога своего болтает! Не помог ему его Бог! Ну да ладно, ты доедай, а я пойду проверю, как там Василий, да надо уже за залом смотреть. Народ собирается, вечером вообще шумно будет. Дождись Петра Михалыча, он што-нить придумает.

Вышибала ушел, а Андрей сидел над остывшим горшком с мясом — есть ему расхотелось. «Как мог образоваться такой мир, в котором все перевернуто с ног на голову? — И усмехнулся. — Ты же сам жил перевернутый, чему удивляешься? Тому, что тут нет морали? Или такой вот, походя, жестокости и подлости? Что, на Земле такого нет? Ладно, надо укрепиться тут — обживусь, приму решение, как мне жить. Неужели тут все вот такие подонки, как этот парень?»

— Ты слыхал? Храм сгорел на Кожевенной улице! — ворвался в каморку Андрея Петька. — Говорят, что настоятель нажрался, перевернул светильник, и весь храм сгорел дотла! Даже крыша обвалилась, ничего не осталось! Исчадия бегают как наскипидаренные, теперь, говорят, к ним проверка приедет, большие чины из столицы! Будут искать нарушения, карать! Может, кого-нибудь в жертву принесут или устроят массовые бои с еретиками — вот забавно будет! Праздник точно будет. Наро-о-оду соберется в трактире… только успевай отмахиваться. Тьфу… работы прибавится! — внезапно поскучнел вышибала. — Давай поторапливайся, там Василий с Матреной тебя требуют, дров наколоть надо срочно.

Петька убежал, а Андрей остался сидеть на своей кровати, раздумывая: «Вон как повернулось… интересно, они решили скрыть, что исчадие был убит, или правда думают, что он напоролся вина и сгорел? И за ту версию, и за эту есть свои аргументы, это понятно. А что главное в сообщении? Главное, что приезжает важный чин… или чины! Интересно, могу я до него добраться или нет? Скорее всего он будет с большой охраной. А почему с охраной? Потому, что ему по статусу положена охрана. Но скорее всего, она будет символической, напыщенные офицеры в аксельбантах и с плюмажем на головных уборах для красоты — кто в своем уме будет нападать на исчадие, да еще высокого ранга? Вот еще вопрос — как убить исчадие на расстоянии, когда нет винтовки или автомата? Метнуть нож? Это не на расстоянии, все равно надо подойти на пять — десять метров. Устроить подрыв кортежа? Что, у тебя есть тротил и взрыватели? Сделать порох? Можно, да. Только это будет не порох, а черт-те что — хороший порох делается из калийной селитры, а ее в природе не найдешь. Серу, наверное, можно найти — вот только не вызовет ли подозрения закупка такого количества серы каким-то разнорабочим? После взрыва, даже если я сумею его произвести с порохом, сделанным из серы и гигроскопичной дерьмовой натриевой селитры, начнутся поиски подозрительных, вот тут мне и конец. Ну с древесным углем тут проблем нет, конечно, но порох, сделанный с натриевой селитрой, — штука отвратительная. Чуть дождик брызнет, влажность воздуха повысится, и будет большой пук вместо взрыва. Что остается? Что есть такое, что бьет как винтовка? Детский вопрос. Луки и арбалеты. Лук отпадает — он, конечно, скорострельнее и бьет дальше, но из него учатся стрелять годами. Мне уже не научиться из лука стрелять как Робин Гуд. Значит, остается арбалет, тем более что меня учили из него стрелять, и применял я его не раз и не два. Только вот арбалеты те были другие, стальные, с лазерным прицелом. Да ну какая разница — с лазерным или нет? Главное, что арбалет бьет как пистолет, практически без дуговой траектории, какая есть у лука, похож на огнестрелы, только бесшумные. Значит, надо купить арбалет. Где купить? И главное — как? Если я его куплю, то могу засветиться, кто-то вспомнит, что подсобник из трактира „Серый кот“ покупал арбалет, а после этого начали погибать исчадия. Что будет после этого? Подсобник-рабочий после серии неприятных для него вопросов героически умрет на арене Круга. Надо это подсобнику? Как-то не хочется… Я, конечно, верующий, но пока не святой. Не готов в рай. Кстати сказать, зря я так скоропалительно отбросил лук как возможное оружие, им тоже надо владеть, но это уже позже… вначале арбалет».

Андрей колол смолистые чурбачки, складывал поленья в ровную горку и поглядывал на входящих и выходящих из трактира людей. В основном клиентами трактира были наемники-охранники и заезжие купцы. Местных, коренных ремесленников или торговцев, было довольно мало. Возможно, они облюбовали другие питейные заведения, а может, вообще не ходили по злачным местам — хотя вряд ли. Наличие такого огромного количества этих самых заведений свидетельствовало о том, что горожане любили их посещать, иначе бы эти заведения давно вымерли. Просто, скорее всего, у людей имелись свои предпочтения насчет посещения тех или иных трактиров. Вряд ли в «Серый кот» потащатся гомосексуалисты, когда известно, что хозяин трактира их терпеть не может. Вот проституток хватало везде. Самое отвратительное, что, как узнал Андрей, считалось вполне нормальным, если добропорядочная мать семейства вечером идет подработать проституцией или отправляет на панель свою дочь. Или еще пуще — вместе идут на панель, ну как будто на прогулку.

Исчадия поощряли распутство — говорили, что это угодно Сагану, а женщины вообще не должны отказывать мужчинам — их предназначение удовлетворять мужчин.

Так что в трактире частенько пребывало не меньше десятка таких непрофессионалок, точнее сказать, полупрофессионалок, пользующихся спросом даже больше, чем проститутки, посвятившие этому ремеслу жизнь.

Не раз и не два Андрею предлагали воспользоваться услугами этих дам, но он отказывался — в душе он так и оставался монахом, хотя в этом мире распутства и его приверженность чистоте могла дать трещину. В прежней, до монастыря, жизни он никогда не отказывал себе ни в хорошем вине, ни в обществе красивых женщин. Первое время в монастыре он аж на стену лез, так ему хотелось секса… потом пообвык. Но тут было слишком много раздражителей…

Андрей еще активнее принялся махать колуном, с удовольствием разбивая звонкие чурбаки.

Внезапно его взгляд привлек один из стражников, вооруженный кроме обычного вооружения арбалетом. Он зашел в трактир, а Андрей задумался: «Вот и арбалет. И покупать не надо. Подстеречь в тихом месте, стукнуть по башке — и арбалет твой. Только не зашибить бы до смерти этого придурка-стражника… Да хоть бы и зашибить — служит ведь исчадиям, так чего с ним церемониться? Может, и так…»

Часа два он рубил и подтаскивал к кухне дрова, поглядывая на то, как наливается вином стражник, прислонивший арбалет к столу. Наконец солдат встал с места, покачнулся, поднял арбалет, положил его на плечо и вышел из трактира.

— Василий, я пойду схожу в лавку, мне надо иголку купить и ниток, поистрепался, надо подшить кое-что.

— Да Матрена тебе зашьет, чего ты будешь сам корячиться. У бабы и получится лучше, чем у тебя!

— Да, Андрей, давай я зашью, чего стесняешься? — откликнулась Матрена.

— Нет, спасибо, я сам. — Андрей открыл дверь и встал на пороге трактира. — Я быстро обернусь.

— Ладно, только не задерживайся, у нас скоро будет наплыв посетителей, помогать на кухне надо будет.

Андрей осторожно зашагал за солдатом, который уже отошел метров на двести. Он опасался упустить его из виду, а еще больше опасался того, что тот направлялся на службу, а не домой. В этом случае его акция будет провалена. В этот раз.

Впрочем, вряд ли тот шел на службу, нажравшись-то. Скорее всего сменился со службы, зашел в трактир, а сейчас идет домой или к бабе. Ведь что делать, когда ты нажрался и считаешь, что весь мир у тебя в кармане? Ну конечно — идти искать приключений на свою пятую точку.

Солдат шел медленно, его коренастая фигура в потертой кольчуге и стоптанных сапогах качалась из стороны в сторону, но он упорно преодолевал притяжение планеты и двигался вперед, сжимая вожделенный для Андрея предмет, удерживая его на плече. Старый вояка даже пьяный заботился об оружии и не выпускал его из рук.

Добротные дома на улице сменились простенькими домишками, те — хибарками, почти лачугами бедняков, и на улицах встречалось все меньше народу. Наконец солдат и его преследователь оказались в промежутке между длинными заборами — улица тут была очень узкой, между заборами было не более пяти метров.

Андрей прибавил шаг, догоняя солдата, приготовился к удару… и вдруг солдат резко остановился, обернулся и сказал практически трезвым голосом:

— Решил меня ограбить? Не советую. Я располосую тебя на части быстрее, чем ты скажешь «ап!». Ты идешь за мной от самого трактира, и ты подсобный рабочий в нем, я тебя там видел. Итак, есть несколько вариантов. Первый: я сейчас делаю попытку убить тебя, ты убегаешь, я нахожу тебя в трактире и достаю там. Второй: я не смогу тебя убить, так как, возможно, ты исчадие, в чем сомневаюсь, иначе ты меня давно бы убил. Третий — я не смогу тебя убить, потому что ты трезвый и более умелый в воинском искусстве — это тоже сомнительно, зачем бы ты работал в трактире, если бы обладал способностью завалить Федора Гнатьева. Четвертый — я тебя просто отпускаю, и ты уходишь, и мы навсегда забываем этот случай. И наконец, пятый — мы сейчас идем с тобой ко мне домой, разговариваем за жизнь, ты мне рассказываешь, какой ты несчастный и как у тебя не удалась жизнь, мы с тобой выпиваем, я даю тебе серебреник, и ты уходишь домой. Что выбираешь? Может, попытаешься напасть?

— А ты умеешь пользоваться этой железкой? — насмешливо улыбнулся Андрей и показал на саблю, висевшую на боку солдата. — Она вообще не приржавела там к ножнам-то?

— Эта-то? — усмехнулся солдат и мгновенно выхватил из ножен клинок, блеснувший в лучах солнечного света чистотой заточки и узорами, похожими на узоры инея. — К твоему сведению, я мастер фехтования, и, если я пьян, это не означает, что я менее опасен, чем когда трезв.

— А самому-то не стыдно стоять с обнаженным клинком против безоружного? — еще больше развеселился Андрей. Солдат ему нравился, вот только жаль, что не удалось добыть самострел. Впрочем, может, и правда поболтать с воякой, можно выведать что-то, что ему пригодится в будущем.

— Да кто знает, безоружен ты или нет, может, ты проклятое исчадие и просто со мной играешь, а через секунду убьешь! Только надеюсь, пока я гнию заживо, отрубить тебе башку. Одной гнидой станет меньше!

— Хм… ты так ненавидишь исчадий? — удивился Андрей. — И не боишься вот так болтать об этом с первым встречным?

— Положим, ты не первый встречный. И еще надо доказать, что я что-то говорил. Вокруг вроде как нет свидетелей? Или у меня глаза их не видят?

— Нет свидетелей. Ну что же, Федор Гнатьев, пошли побеседуем за жизнь. Может, уберешь все-таки свою железку?

— Э-э, попочтительнее с этой «железкой»! — возмущенно прикрикнул Федор. — Эта «железка» досталась мне от деда, а куплена на юге, сделана отличными мастерами и стоит столько, сколько десяток таких, как ты, не стоят! — Солдат плавным отработанным движением убрал саблю в ножны и повернулся вполоборота к Андрею. — Пошли! Тут недалеко мой домик, там я и живу. Сразу предупреждаю — сокровищ не храню, не нажил. Кроме бутыли вина… ну, может, пары бутылей, никаких ценностей дома нет. Но и бутыли я без боя не отдам, костьми лягу, а сокровище не выпущу из рук!

Минут через десять улица привела их к довольно крепкому забору, за которым стоял большой дом с облупившейся голубой краской на шершавых от времени досках. Видно было, что дом знавал и лучшие времена.

— От родителей достался, — пояснил солдат, — я тогда был в походе на Матусию, которая не хотела признавать, что вера Сагана есть самая лучшая вера на свете.

— И что, теперь признала?

— Теперь признала, — угрюмо сказал Федор, — теперь нет Матусии. Долго они держались, но куда им против исчадий? Особенно когда чума выкосила половину страны. Думаю, без исчадий не обошлось. После этого я и ушел из армии. Давай садись, выпьем. Хоть будет с кем поболтать. А то я тут одичал совсем. Пить в одиночку верный способ сойти в могилу… впрочем, не в одиночку — тоже. Ну что, за знакомство, — поднял глиняную кружку солдат. — Кстати, как тебя звать-то?

— Андрей. За знакомство.

Они чокнулись, отпили из кружек, солдат посмотрел по сторонам, вроде как искал, чем закусить, не нашел и махнул рукой — нет так нет.

— И чего ты за мной тащился? Что хотел попереть? — спросил Федор, продолжая отхлебывать кисловатое красное вино из кружки. — Сокровищ у меня не наблюдается, железяк, как ты говоришь, на мне более чем достаточно, можно и по шее огрести… Так что тебе понадобилось от старого вояки? — Федор неожиданно ловко пришлепнул пробегающего по столу таракана, вытер о штанину опоганенную ладонь и внимательно уставился в лицо гостю. — А может, тебя как раз мои железки-то и привлекли? Интересный случай… я верно угадал?

— Верно, — решился Андрей. — Мне нужен арбалет, а купить я его не могу.

— Почему не можешь? Дорого? Или другое что-то?

— И дорого, и не могу засвечиваться — зачем это кухонному рабочему боевой арбалет.

— И правда, — ухмыльнулся солдат, — зачем кухонному рабочему боевой арбалет?

— Можно, я тебе не скажу? — затвердев лицом, ответил Андрей. — Это мое дело, и я не хочу, чтобы кто-то, кроме меня, о нем знал.

— Похоже, кого-то пришить собрался? — посерьезнел Федор. — И не хочешь, чтобы дорожка привела к тебе. Могу понять. Тот, кого пришить собрался, заслуживает этого?

— Заслуживают.

— Ух ты! Да ты не одного собрался пришить, похоже на то. И дай-ка угадаю кого… ну-ка… не может быть! Так это не ты ли сжег храм Сагана? Я сразу не поверил, что это настоятель напился и поджег. И я слышал, что сюда приезжает комиссия адептов с проверкой… понятно. Теперь понятно. Но я в этом не хочу участвовать. Стоит попасть на глаза исчадию, и все — труп. Если узнают, что я дал тебе арбалет — я труп. Извини, Андрей, я хочу еще пожить.

— Хорошо. Но можешь мне подсказать, где взять арбалет и не засветиться? Вариантов, кроме как ограбить солдата и забрать оружие, у меня нет.

— Ну что тебе сказать… вариантов, кроме как ограбить солдата, у тебя нет. Что ж… считай, ты меня ограбил. Смотри, не сдай меня.

— Сколько я тебе должен? — настороженно спросил Андрей.

— Все равно у тебя столько нет. Давай так: скажи, почему ты ополчился на исчадий, и мы в расчете. Мне просто интересно. И как ты сумел убить исчадие… хотя это как раз несложно — они обнаглевшие, даже не могут и подумать, что кто-то решится на них напасть. Впрочем, сейчас уже могут подумать. И вряд ли подпустят к себе чужого, вот почему тебе и нужен арбалет. Итак, чем тебе насолили исчадия?

Андрей посмотрел в лукавые, окруженные морщинками серые глаза солдата, медленно расстегнул верхние пуговицы своей рубахи-косоворотки и достал серебряный крестик.

— Боголюб?! Я что-то подобное и подозревал. И не боишься носить крест на себе? Если кто-то увидит и донесет — ты или жертва, или развлечение на Круге. Непонятно, как ты вообще выжил в городе, как это никто не донес. За сообщение о боголюбе награда — двадцать золотых. Представляешь, сколько вина можно купить на двадцать золотых? Ты небось в месяц один золотой зарабатываешь, а тут целых двадцать! Да не играй, не играй желваками… Я не собираюсь тебя сдавать. Мои деды, отец и мать молились Богу. Я не могу себя назвать боголюбом, но то, что сейчас творится вокруг, это нельзя терпеть. Только почему ты думаешь, что, если уничтожать исчадий, ты поправишь дело? Что жизнь станет лучше? В конце концов тебя вычислят и ты умрешь на жертвенном камне! Думаешь, я не вижу и не понимаю, что происходит? Думаешь, другие не понимают? Просто мы ничего не можем сделать. Потому и заливаем мозги вином, чтобы не видеть, чтобы забыть то, в чем мы вынуждены участвовать, чтобы выжить. Я неспроста даю тебе арбалет — может быть, это и мое искупление, может, так хоть часть вины за то, что я не нашел в себе силы вмешаться, сброшу с себя.

— Что тебе сказать, Федор… я тоже искупаю. Я не из этого мира. Как я здесь оказался — сам не знаю. В своем мире я был вначале солдатом, исполняющим грязные и кровавые приказы командиров, а потом наемным убийцей, который получает деньги за устранение людей. Но я раскаялся, уверовал в Бога и просил Его о прощении. Вот и допросился… Что я могу сделать в этом мире? Как избавить его от этой нечисти, от этого зла? Только убивать тех, кто является носителем зла. И я буду убивать. Чем больше я убью исчадий, тем меньше их будет в мире, значит, будет меньше зла. Наверное, это и есть моя миссия.

— Что же, у каждого своя миссия в жизни… моя, наверное, допить это вино, — усмехнулся солдат. — Допивай свою кружку, и пошли посмотрим, как ты умеешь обращаться с арбалетом. Надеюсь, что ты умеешь с ним обращаться, раз на него нацелился.

Они молча допили вино, оставили кружки на столе и через дверь в задней стене дома вышли в довольно широкий, укрытый за забором двор. Андрей удивился, что у такого непрезентабельного дома имелся двор, способный вместить несколько больших телег, так, что они могли спокойно, не задевая друг друга, развернуться на нем. Федор заметил удивленный взгляд гостя и пояснил:

— Мой отец занимался выездной торговлей, купцом был. Иногда тут скапливалось несколько повозок с товаром — видишь, склады бывшие, конюшня большая… наша семья знавала лучшие времена. Если бы я пошел по стопам своего отца, занялся бы торговлей… эх… я, болван, захотел славы, военной службы — вот и результат. Стареющий пьяница. Ладно. Рассказываю: арбалет у меня непростой, как и моя сабля. Он куплен на юге, где умеют выковывать сталь очень высокого качества, не ломающуюся на изгибе, очень упругую. Видишь, у него тоже узоры по стали? Это очень дорогой арбалет, стальной, он бьет на двести метров и больше. Зависит от того, какие болты применяешь. Мои болты без оперения, но летят точно — этот самострел очень, очень мощный. На коротком расстоянии он бьет без поправки практически напрямую. Смотри.

Федор специальным приспособлением взвел арбалет, вложил в него короткий двадцатисантиметровый болт и прицелился в дверь склада метрах в тридцати от них, затем нажал спусковой крючок. Тетива щелкнула, и через доли секунды стальной болт пронзил деревянную дверь склада и исчез из глаз. Солдат усмехнулся:

— Теперь представляешь, что будет, если болт попадет в человека, одетого в кольчугу? Он насквозь пройдет, если не ударится в кость. Да и в этом случае может… в общем, и сплошные латы не дадут гарантии безопасности. У арбалета только один недостаток — он медленно заряжается. Ну в сравнении с луком, конечно. Давай попробуй, как он бьет. Бери, взводи.

Андрей взял арбалет, немного неловко взвел его, вложил болт, приложил к плечу приклад и выпустил стрелу туда же, куда попал болт Федора — его снаряд пробил двери сантиметрах в десяти от дырки. Андрей поморщился — надо привыкать к оружию. Погрешность для профессионала его класса была слишком велика.

— Ничего себе! — удивился солдат. — Ты что, когда-нибудь стрелял из такого оружия? Точность для первого раза потрясающая. Ты и правда умелец в своем деле…

— Это отвратительная точность. Мне надо тренироваться. Тут и отдача другая, и баланс другой — если на тридцати метрах такой разброс, что будет на ста метрах? А на двухстах? Нет, это отвратительно.

— А что ты хотел — незнакомым оружием, да с первого раза… Это нормально, не переживай.

— Федор, ты мне позволишь приходить сюда и тренироваться в стрельбе? Это не будет тебе в тягость? Ты где сейчас вообще служишь? Я не помешаю твоей службе?

— Нигде не служу, — грустно усмехнулся Федор. — Даже городская стража не выдержала моих запоев, и сегодня меня выгнали. Вот я и пропивал выходное пособие в «Сером коте». А как я мог смотреть на эти безобразия трезвым? Так что… никак ты мне не помешаешь в службе.

— А где работать думаешь? Есть идеи?

— Пойду охранять караваны. Довольно прибыльно, но опасно — грабителей по дорогам просто как комарья. Но другого ничего не остается. Да и совесть почище будет. Когда в стражу шел, думал, перетерплю как-нибудь эти бесчинства, зато сытно, дома живешь, не мотаешься по городам и странам, но оказалось — не для меня это.

— Что же там такого, что ты не мог вытерпеть? — осторожно поинтересовался Андрей.

— Что? Вот ты думаешь — для чего стража? Чтобы наводить порядок, да? Нет. Стража для того, чтобы вымогать деньги у людей, чтобы зарабатывать. Если грабители напали на человека и он пожаловался стражникам — он все равно в ущербе. Если стражники поймали грабителя, они могут или забрать все награбленное себе и отпустить грабителя — он же им дает работу! — или забрать половину денег потерпевшего, а грабителя сунуть в тюрьму, это зависит от смены стражников или же от того, какой грабитель попадется. Если из организации — так его просто отпустят за часть добычи… Дальше: могут схватить любого простолюдина, объявить преступником, например поносящим Сагана и исчадий, и сдать его в тюрьму как еретика — десять золотых награды обеспечены. Защищать кого-то от преступников? Только за деньги. А без денег — стража будет стоять и смотреть, как разносят твой дом или твое заведение. И палец о палец не ударят, чтобы помочь. Вот если попросили богатые, влиятельные горожане — тогда да, стражники в лепешку расшибутся, бегая по их поручениям. Или исчадия что-то поручили — они кипятком ссать будут, но сделают… можно же и сердца лишиться, на жертвенном камне вырежут из груди. Как ты думаешь, может это нормальный человек терпеть и не спиться? Эта система не выносит белых ворон — или становишься как они, или вылетаешь оттуда как пробка. Пьянство — это только повод. Там половина алкоголики, и никого это не волнует. Главное — мое нежелание подличать. Ну ладно там получать деньги за то, чтобы утихомирить буянов в трактире, но совсем другое — хватать простолюдина и тащить его в тюрьму за то, что он якобы проповедовал любовь к Богу. Аж двадцать золотых… Уроды. Ох уроды…

— Федор, я понял тебя. Еще вопрос: ты можешь меня обучить фехтованию на саблях, мечах? Ну до тех пор пока не уйдешь с караваном. Мне хоть азы фехтования знать, я в этом дуб дубом.

— Интересно — бывший военный и не умеешь фехтовать? — усмехнулся солдат. — Как так получилось?

— У нас другое оружие. Сабли и мечи давным-давно не актуальны. Так можешь обучить?

— Могу, почему нет? У меня есть еще кое-какой запас накопленных денег. С караваном я не скоро уйду — месяца на три прожить хватит. Да и хочется поглядеть, какого ты в городе шороха наведешь… давай приходи завтра к обеду, будем учиться.

— Пока что можно я потренируюсь в стрельбе, прямо сейчас? Хочу пристрелять арбалет на разных расстояниях, почувствовать его. А завтра в обед мы займемся фехтованием, ладно? И пусть пока арбалет лежит у тебя, чтобы мне с ним не бегать по городу… как понадобится, я его возьму.

Работа вышибалы Андрею не то чтобы понравилась, нет, но она не вызывала у него ощущения третьесортности, как когда он работал «кухонным мужиком». Уже неделю он занимал столик в углу обеденного зала, наблюдал за происходящим и отслеживал представляющие опасность объекты. Конфликты случались довольно часто, но к концу первой недели пошли на убыль — Андрей жестко пресекал все попытки побуянить в трактире, и даже заядлые громилы поняли, что с ним лучше не шутить. Ну а как будешь вести себя развязно с человеком, который молча выслушивает оскорбления, а потом вырубает на месте и как кучу падали выкидывает за дверь?

Так что завсегдатаи четко усвоили: устраивать побоища опасно для их здоровья. Словом, жизнь Андрея стала гораздо спокойнее. Ночами он тратил время на то, чтобы обследовать город — пути отхода, удобные места для засад, несколько вариантов того и другого. Целью был главный адепт — Васк.

По городу этот адепт всегда передвигался в сопровождении охраны, и хоть она была слегка прорежена тяжелой рукой монаха, но ее хватило бы, чтобы покрошить целый полк. Кроме охраны рядом с Васком всегда находились несколько исчадий, вооруженных смертельными проклятиями. Кстати сказать, Андрей так и не понял, почему проклятие убитого им исчадия на него не подействовало, он списал это на божественное вмешательство.

В общем, организовать убийство этого монстра было очень непросто. Помог случай — по городу прокатился слух, что Васк осчастливил одного из купцов, взяв в наложницы его старшую дочь пятнадцати лет с очень симпатичным личиком, имевшую неосторожность идти по улице средь белого дня. Отказать исчадию, а тем более адепту мог только идиот, в случае отказа вся семья закончила бы жизнь на жертвенном алтаре, а так — позабавится, может, еще и не совсем покалечит. Зато все остальные живы будут.

А забавляться Васк желал у купца дома, в этом есть особое удовольствие — войти в дом любого человека и взять все что хочешь, даже его детей. А иначе зачем нужна власть?

В общем, дом купца стоял не в таком оживленном месте, как собор, а значит, шансы безнаказанно уйти были выше.

Андрею не составило труда отследить часы посещения адептом осчастливленной семьи. Обычно это было ночью, после того как в полночь заканчивалась черная месса, в которой должен был участвовать каждый адепт, где бы он ни находился. Никто не мешал Андрею примерно в это время выйти минут на пятнадцать, сделать свое дело и вернуться в трактир.

Поздней ночью Андрей выскользнул за дверь и бегом бросился по переулку, который шел перпендикулярно нужному направлению, — чтобы никто, если вдруг заметят, не сопоставил его передвижения и последующие события. Выполнив отвлекающий маневр, он поспешил к дому купца.

На улицах было темно, никакого освещения, кроме света луны, не было предусмотрено — кто будет оплачивать освещение улиц? Богатые люди всегда имеют слуг с факелами, а бедные… ну что бедные, кого волнует, как они ходят? Ну проломит себе башку какой-то сапожник или плотник, и что? Бабы еще нарожают…

Андрею было на руку отсутствие света, тем более что прибывшего к дому купца адепта, окруженного факелоносцами, было видно издалека. Андрей за спиной нес арбалет, прихваченный им заранее и ждавший своего часа в каморке среди барахла. Он приделал к нему лямки, как у рюкзака, и теперь арбалет не бил ему по спине, а плотно лежал между лопаток, как затаившийся смертоносный зверь.

На все передвижения у Андрея ушло минут семь, и вот он уже лежит за пышными кустами отцветшей сирени, густо разросшимися возле забора. Отсюда хорошо был виден находящийся через дорогу дом купца, скучающие гвардейцы адепта, охранявшие карету и следящие, чтобы никто не подходил к ней ближе чем на два метра. Впрочем, подходить было некому — поздняя ночь. В такое время по улице бродят или припозднившиеся гуляки, или поджидающие их грабители.

Адепт вышел минут через десять после того, как Андрей засел в кустах. До кареты было метров семьдесят, и Андрей не сомневался в точности выстрела — он уже отлично натренировался обращаться с арбалетом, тем более что стрельба из этого оружия была очень похожа на стрельбу из винтовки — вот только расстояния другие да звук не тот.

Болт вложен в арбалет, прицел взят… Адепт повернулся, довольно потягиваясь, как сытый кот, и тут ему в висок ударила арбалетная стрела. Адепта отбросило в сторону, как будто по голове ему врезали бейсбольной битой.

Ошеломленные охранники бросились к своему патрону, недоумевая, что же такое случилось. Андрей не стал дожидаться, когда они придут в себя, и, закинув арбалет за спину, дал деру.

Стрел с собой у него было мало — он взял всего две штуки, все равно больше раза выстрелить не удалось бы, а тащить с собой лишнюю тяжесть ни к чему. То, что охранники не сразу поняли, что адепта кто-то застрелил, дало ему совсем не лишние три секунды. Гвардейцы были слишком расслаблены и не верили своим глазам — ну кто может напасть на самого адепта? Кому в голову придет эта дурная мысль? Но пришла.

Первым очухался лейтенант гвардии, высокий светловолосый мужчина, одетый в темный камзол, с внушительной золотой цепью на шее. Несмотря на свой вид опереточного злодея, он не был дураком и быстро сообразил, откуда могла прилететь стрела.

Взревев как тигр, лейтенант показал рукой в сторону кустов, где раньше сидел Андрей, и вся толпа, человек десять, бросилась туда, оставив у кареты труп исчадия и ошеломленного кучера.

За три секунды Андрей успел забежать за угол и все больше увеличивал разрыв между собой и преследователями, которым пришлось разделиться: одни побежали за угол, за Андреем, другие — в противоположную сторону. Стражники не видели его, но других путей отхода просто не было.

Андрей ушел бы вполне безнаказанно, однако на его беду дверь какой-то забегаловки открылась и пробегавший мимо убийца попал в поток света из обеденного зала. Преследователи увидели его фигуру и поднажали.

Задыхаясь от бега, Андрей подумал: «Давно не тренировался, надо бы кроссы почаще делать. Форму теряю. А гвардейцы довольно шустрые… видимо, стараются тренироваться. Или же ярость сил придала… надо или заводить их куда-то и отрываться, или же мочить всех. Иначе я приведу их в трактир. Вот тогда будет взаправду плохо».

Он свернул в переулок, ведущий, как он помнил, в трущобы, к крепостной стене, и, сорвав со спины арбалет, пристроил на него болт.

Первый же попавший в поле зрения стражник схлопотал болт в грудь, и это поумерило прыть преследователей — получить в темноте неизвестно откуда прилетевший смертоносный гостинец никому не хочется.

Андрей усмехнулся: «Почему это, интересно, они раньше об этом не подумали? Ведь ясно, что гнаться за стрелком не так уж и безопасно. Увы, стрел больше нет, а потому сваливать надо поскорее, пока они там менжуются за углом. Надо было все-таки штук пять болтов взять, я бы тогда их всех тут положил. Ну да что теперь жалеть… кто знал, что эти идиоты бросятся в темноту за стрелком. Расслабились, видать, на хозяйских харчах, страх потеряли».

Через пятнадцать минут он уже был в своей каморке. Вся операция заняла гораздо больше времени, чем Андрей планировал, и это его обеспокоило. Такие длительные отлучки могут быть в конце концов замечены, и сложить два и два сможет любой мало-мальски разумный человек.

«Как бы я начал поиски убийцы после этого великого шума? — размышлял Андрей, лежа в кровати. — Я бы пошел по всем трактирам и рынкам, расспрашивал бы всех подряд о чем-то подозрительном, обо всех людях, недавно появившихся в городе. Начал бы с пожара в храме — теперь, после гибели адепта, его уже вряд ли спишут на случайность, значит, будут в первую очередь проверять всех пришлых. Муторная и тяжелая работа? Да ничего подобного. Побольше людей, и они угрозами и силой заставят рассказать обо всем, что происходило последнее время, обо всех подозрительных людях. Тот же конюх точно заложит меня, значит, скоро будут трясти. Утром надо отнести и спрятать у Гнатьева арбалет. И вообще, я слишком привязан к пивной, не пора ли сменить работу? Вот только на что жить? Хотя… есть одна мысль…»

В решетке, отделяющей камеру от коридора, распахнулась дверь, отряд стражников, человек сорок, выстроился двумя стальными шеренгами, образуя проход. Все солдаты стояли на изготовку, с обнаженным оружием, а значит, никаких шансов сбежать или напасть на них у заключенных не было. Это Андрей понял с первого взгляда и расслабился — все еще впереди, еще не вечер. Командир отряда глухо крикнул из-под опущенного забрала:

— Все на выход! Пора умирать!

Узники медленно и обреченно потянулись из камеры мимо стражников по длинному полутемному коридору, в который еле-еле проникал свет из узких оконцев вверху стены. В коридоре пахло прогорклым дымом от факелов, и потом заключенных, теснившихся в проходе.

Вскоре заключенные свернули налево и оказались у большой железной двери высотой метра три, перекрывавшей арочный проход. Перед дверью стояли два мускулистых здоровяка, по пояс голые, в длинных кожаных передниках — вероятно, служащие Круга и по совместительству палачи.

У двери пришлось постоять минут пятнадцать, пока снаружи не пропели трубы, лишь после этого парочка в кожаных фартуках тяжело, с напряжением открыли створки, и в проход хлынул солнечный свет, заставивший зажмуриться идущих на смерть.

Стражники сзади стали древками копий и мечами подталкивать заключенных, и те нестройной группой вывалились на арену Круга.

Андрей видел это все на картинках и в кино — ряды амфитеатра, орущую толпу, трибуну для элиты… Узники сгрудились в центре огромной, практически размером с футбольное поле арены. Андрей внимательно осмотрелся — похоже, это и есть стадион, только древний, никакой рекламы и травяного покрытия. Он усмехнулся — в такую минуту думать о рекламе… вот же приучили видеть на стадионах эти дурацкие рекламные плакаты. Хорошо хоть перед смертью в глаза не бросится назойливая реклама кроссовок или спортивных костюмов.

В соседней группе Андрей с горечью обнаружил женщин, и самое главное — детей. Дети были всех возрастов, от младенцев до подростков, видимо, их забрали вместе с матерями. Он вспомнил рассказ Петьки-вышибалы, как тот работал бойцом Круга и убивал женщин и детей, слушать это было мерзко, а уж видеть — совсем жутко.

Андрей постарался выбросить из головы все посторонние мысли. Ему надо выжить, а все остальное потом — жалость, переживания, страх и ненависть.

Он внимательно осмотрел узников — можно ли организовать из них хоть какое-то подобие воинской группы, и с сожалением понял — нет. Это были абсолютно гражданские люди, многие измождены содержанием в мерзкой тюрьме, а те, кто покрепче, больше чем в детских драках не участвовали. Значит, рассчитывать надо только на себя и очень быстро соображать и действовать — пока бойцы Круга расправляются с остальными потенциальными покойниками, бить их в спину, завладеть оружием и попытаться уничтожить всех. Задача непомерно сложная, но возможная.

«Все-таки нужно попробовать как-то организовать этих олухов», — подумал он и громко сказал:

— Слушайте меня все! Шанс убить хотя бы нескольких уродов у нас есть, хоть умрем с честью и заберем с собой несколько негодяев! Держитесь кучно, не разбегайтесь по арене, не набрасывайтесь на бойцов по одному, а только по четверо-пятеро, они не успеют всех сразу убить! Валите их на землю, душите, грызите, рвите — мы успеем убить многих, если не струсите! И не кидайтесь защищать женщин и детей — это бесполезно, а они того и ждут, чтобы вы разбежались и погибли на радость толпе! Бросайтесь группами, стаями, как волки, и вы отомстите за гибель родных!

Мужчины слушали его обреченно, но он видел, как их руки сжимались в кулаки. Если даже добродушную дворовую собачонку загнать в угол, она начнет кидаться и кусаться, а этих несчастных довели до полного отчаяния, терять им нечего.

Андрей погладил рукоятку ножа, который примотал к подмышке куском ткани, оторванным от подола нательной рубахи.

Несколько заключенных побежали к женщинам и детям — видно было, как они прощались с близкими, обнимались и рыдали, понимая, что видят друг друга в последний раз. Они не вернулись к общей группе мужчин, и Андрей их не осуждал — ну кто может осудить человека за то, что он пытается защитить свою семью, ценой собственной жизни продлив их жизнь хотя бы на минуту…

Снова заиграли трубы — теперь они ревели низко, утробно, как будто трубил слон. Открылись двери с противоположной стороны арены, и из них вышли десять вооруженных мужчин. Андрей впился в них глазами, прикидывая свои шансы на выживание.

«Высокие, раскормленные, накачанные — отметил он, — значит, скорость не очень велика. Будут делать упор на силу. Вооружение — прямой меч, кинжал. Щита нет, уже хорошо. Шлем, кожаная безрукавка с нашитыми на груди пластинами… ну правильно — зачем тяжелое вооружение, когда им противостоят безоружные люди, тут сгодится одеяние не воина, а мясника, чтобы резать, рубить, колоть практически безнаказанно. Ну что ж, вы сами хотели. Мы еще поборемся…»

Бойцы выстроились в ряд и пошли на заключенных, а те стали отступать к группе женщин и детей. «Что же, в этом есть резон, — подумал Андрей и последовал их примеру. — Возле женщин биться будут отчаяннее, да и те семь человек, что ушли к своим, будут уже в группе».

— Слушайте все! — крикнул он. — Наваливайтесь на них, как подойдут близко, и вырывайте оружие, вооружайтесь и бейте их!

«Повторяюсь — но лучше повториться, взбодрить их, чтобы не резали как овечек. Чем больше бойцов они убьют, тем легче мне будет убивать остальных, тем меньше их останется по мою душу», — подумал он.

Андрей достал из-под мышки нож и опустил его в рукав, держа за рукоять. Он был готов.

Бойцы разделились на две группы и начали обходить сгрудившихся в кучу людей с флангов, видимо желая начать с самых безопасных жертв — женщин и детей.

Андрей понял, почему они идут на слабых — если убить семьи, то противники уже не будут так отчаянно защищаться. Что ни говори, а мужчин-заключенных было около пятидесяти человек — если набросятся все разом, могут и затоптать, поэтому бойцы осторожничали и были готовы в любую минуту отпрыгнуть в сторону. Не зря этих подонков было всего десять — это якобы уравнивало шансы и позволяло кому-нибудь из заключенных убить своего противника, а ведь зрелище интереснее, если оно более разнообразно. Убийство бойца заключенными тоже интересное зрелище.

На самом же деле шанс победить бойцов Круга у заключенных был минимален — бойцы обучены действовать против групп противника, они тренированы и сильны, а самое главное — в руках у них метровые мечи и тридцатисантиметровые кинжалы. Только глупец мог рассчитывать победить такого противника… или очень умелый человек.

Бойцы как по команде кинулись на заключенных под рев и визг трибун.

Первые же удары выкосили человек десять — упали несколько женщин и трое мужчин, а также два ребенка. Заключенные бросались на палачей, но те ловко уворачивались и не давали себя схватить. Андрей уклонился от удара, за его спиной кто-то захрипел, получив удар в шею, — вроде это был Марк, но некогда было оглядываться и смотреть. Ножом Андрей пропорол кожаную безрукавку нападавшего и выпустил ему кишки.

Пока детина удивленно разглядывал сизо-фиолетовые кольца внутренностей, неожиданно свесившиеся у него до колен, Андрей выбил у него из руки меч, схватил за рукоять и отпрыгнул в сторону.

Его нападение не осталось незамеченным, и за ним началась охота — двое бойцов побежали на него, желая расправиться в ту же секунду. Не тут-то было — Андрей припустил бегом по широкой дуге.

Хотя он и засиделся в камере, а кроме того, ослабел от побоев, бегал еще вполне пристойно. Он оглянулся — один боец отстал от другого шагов на десять, он был очень грузный и мощный, второй был ближе и тут же поплатился за это.

Андрей напал на него, мгновенно сменив направление движения на противоположное — доли секунды, два звенящих удара, и вот преследователь лежит на песке арены с разрубленным коленом и раной в боку.

«Школа Гнатьева не прошла даром!» — подумал Андрей и побежал по дуге назад, к основной бойне. Грузный преследователь так и топал сзади, не в силах догнать. Народ на трибунах улюлюкал, свистел и смеялся, потешаясь над неповоротливым бойцом.

Андрей увидел, что происходит в центре арены: практически всех женщин и детей убили, полегла и половина заключенных-мужчин, но и двое бойцов Круга лежали на песке, едва шевелясь, видимо умирая — под ними растекались лужи крови.

Двое заключенных с мечами в руках рубились с бойцами — с удивлением Андрей узнал в одном Марка — купец истово, пусть и не очень умело, рубил и колол, уворачиваясь и отбивая ответные удары.

«Купцы всегда были отчаянными людьми», — промелькнула на периферии сознания мысль, и Андрей на бегу подрубил ноги сзади одному из палачей.

Сзади топал громила, поэтому Андрей продолжил свой барражирующий «полет», забирая по широкой дуге. «Пусть топает, догнать все равно не может. Потом с ним разберусь!» — подумал он.

На бегу он подхватил с арены кинжал одного из бойцов, и теперь у него было два прекрасных клинка — шансы росли. Он с ходу заколол в спину бойца и ранил еще одного — теперь на ногах стояли четверо бойцов… и пятнадцать заключенных, из них двое с мечами.

Заключенные заметно устали — тот же Марк год просидел в этой душегубке, конечно, какие тут спортивные успехи, так что конец был близок. Андрей снова отбежал в поле, подгоняемый топаньем настырного преследователя, а трибуны просто ржали в голос, глядя на то, как здоровенный мужик гоняется за заключенным.

В конце концов Андрею надоело изображать зайца, он резко остановился и принял бой. Первый же удар этого мастодонта метров двух ростом и весом килограммов сто сорок чуть не выбил из его руки меч — настолько он был силен.

Боец как будто дрова рубил, громыхая по клинку Андрея своим мечом, возможно надеясь, что или меч переломится, или он тупо пробьет защиту. Не тут-то было, хотя Андрей и недотягивал до уровня фехтования Гнатьева, но уж с таким увальнем сладить мог. В фехтовании грубая сила стоит на последнем месте, если, конечно, это не удар двуручным мечом с коня, а потому более быстрый и ловкий Андрей имел гораздо больше шансов завалить своего противника, что он и сделал на третьей минуте боя — сложным отбивом увел в сторону меч противника, увернулся от его кинжала и метнул свой кинжал, попав бойцу в печень.

Кинжал погрузился в тело врага до самой рукояти, боец прижал руку к животу и грохнулся навзничь. На трибунах завопили и закричали:

— Он убил Бешеного Быка! Он завалил Бешеного Быка! А-а-а!..

«Ага, — мельком отметил Андрей, — видать, боров-то личность всем известная, типа местная знаменитость!» Он подхватил кинжал поверженного Голиафа и побежал к группе бойцов.

Их осталось на ногах двое, и они добивали троих оставшихся заключенных — Марк уже был ранен, впрочем, как и оба его товарища. На глазах Андрея тот, что был с мечом, упал под ударом бойца, и его меч перехватил второй заключенный.

Эти мужественные люди дали Андрею возможность напасть на бойцов сзади, отвлекая их внимание на себя. После нападения Андрея один боец упал, подрубленный как сосна, а второй успел проткнуть мечом Марка и обратным движением зарубить второго заключенного. Теперь их оставалось двое — Андрей и этот боец.

Судя по движениям не очень высокого, длиннорукого бойца, бой обещал быть сложным. Этот противник выглядел крайне опасным и быстрым, и Андрей был сильно обеспокоен исходом сражения. Враг поднял голову, и Андрей увидел, как на его губах зазмеилась тонкая презрительная ухмылка.

— Ты рассчитываешь победить меня, глупец? Эти идиоты и ногтя моего не стоили, они были просто приложение ко мне, мясники! Я боец, настоящий боец. И ты умрешь. Ничего личного — просто или я умру, или ты, другого не дано, а я умирать не хочу. Начнем, пожалуй!

Трибуны заревели, как будто слышали их разговор:

— Мясник! Мясник! Мясник!

— Тебя Мясником звать? — усмехнулся Андрей. — Хорошая кличка, подходящая! Резать детей и женщин — это только настоящий мясник может, ублюдочная трусливая тварь! Ты не мужчина! Ты жалкий кастрат, у тебя давно уже нечем баб трахать, вот ты и заменил свой член кинжалом, урод недоделанный!

Насмешки достигли цели, и Мясник в ярости очертя голову кинулся на Андрея, желая покончить с ним немедленно.

Видимо, он был удивлен, когда встретил жестокое и умелое сопротивление — Андрей на встречной атаке ранил его в плечо, нанеся длинный, сильно кровоточащий порез. Сам он тоже пострадал — меч Мясника рассек ему кожу и мясо до кости, прямо над треснувшими ребрами, что было больно вдвойне.

По боку и бедру потекла теплая струйка крови, Андрей понятия не имел, насколько глубока и опасна рана, но одно ему было ясно — надо быстрее кончать с этим уродом, иначе так можно истечь кровью. Он провел серию быстрых ударов, ни один из которых не достиг цели — противник их парировал и напал сам. Он был очень искусен в фехтовании — не так, как Гнатьев, но точно выше уровнем, чем Андрей.

«Что делать? — лихорадочно размышлял Андрей. — Затягивать схватку нельзя, что-то шибко у меня из раны хлещет, в голове звенит, и во рту пересохло — признак большой кровопотери. Если я сейчас его не добью, мне хана…» Вдруг он заметил, что Марк позади Мясника шевельнулся, подтянул к себе кинжал и сделал Андрею слабый жест — мол, гони на меня!

Андрей осыпал противника градом яростных ударов, принуждая отступить. Мясник не видел, что делается сзади, а потому, сосредоточенно отбивая удары, пятился шаг за шагом. Когда он поравнялся с лежащим на песке Марком, тот в последнем усилии приподнялся и вонзил кинжал в бедро палачу. Мясник застонал, пошатнулся, неловко повернулся, пытаясь удержать равновесие и перенося вес на здоровую ногу… и получил мощнейший удар мечом в левое подреберье, практически перерубивший его до позвоночника. Мясник упал как бревно возле Марка. Марк еще шевелился, пуская кровавые пузыри изо рта, поманил рукой Андрея, тот наклонился к умирающему и услышал:

— Помни, что обещал…

Марк вздрогнул, взгляд его остановился, и он умер.

Андрей закрыл ему глаза, выпрямился и осмотрелся — трибуны молчали, ошеломленные происшедшим, на арене слабо шевелились несколько бойцов Круга, тяжело раненные. Заключенные все были мертвы — после ударов профессионалов никто не выжил. На песке лежали десятки трупов, Андрею навсегда запомнилась картина: женщина закрывала собой ребенка, и их убили одним ударом меча — детские ножки торчали из-под ее тела.

Посмотрев на это, Андрей обошел раненых бойцов и воткнул в каждого меч, поставив точку в этом бесчинстве Зла.

Последний удар меча как будто нажал на спуск, и трибуны заревели, завыли:

— Победил! Боголюб победил! Свободу боголюбу! Свободу боголюбу!

Железные двери со скрежетом открылись, и на арену вышел распорядитель — важный человек лет сорока, с большим круглым черным амулетом на груди. Он зычным голосом крикнул:

— По правилам Круга оставшиеся в живых заключенные, кто бы они ни были, освобождаются, им прощаются их прегрешения, им выдаются сто золотых и земля по их выбору! Каждый преступник, победивший в Круге, может рассчитывать на прощение! Славьте нашего Господина Сагана! Славься, Саган! Славься, Саган! Славься, Саган!

Трибуны все громче и громче повторяли славословие Сагану, и вскоре это напоминало рев турбин самолета: «Славься, Саган! Славься, Саган!» Глаза людей были вытаращены, щеки раздуты в напряжении, они вопили и вопили в экстазе, а некоторые крикуны даже бились в конвульсиях, пуская пену, настолько захватила их эта истерия.

Распорядитель призывно махнул рукой Андрею, и тот пошел за ним на дрожащих ногах — кровотечение стало слабее, рубаха прилипла к ране, но крови вытекло предостаточно, и голова по-прежнему кружилась. Андрей не выпустил из руки меч и был наготове, ожидая любой пакости, но, похоже, никто не собирался на него нападать, и он беспрепятственно вошел в коридор под трибунами амфитеатра, скрывшись с глаз зрителей. Спина распорядителя маячила впереди, Андрей миновал пересечение коридоров, и тут из-за угла на его голову обрушился страшный удар, выключивший его, как испорченный телевизор.

Очнулся он в тесной клетушке, за решеткой. Под головой лежала охапка соломы — правда, посвежее, чем в общей тюрьме. Андрей застонал от боли в голове и в боку, повернулся, с трудом разлепив глаза, осмотрелся и увидел на полу чашку с кашей, кусок хлеба и кружку с водой.

Андрей схватил кружку и жадно выпил все, что в ней было, — ему нужно было восстановить силы, организм был сильно обескровлен. Потом он заставил себя съесть холодную замазку-кашу и кусок хлеба.

Подкрепившись, Андрей лег на спину и, преодолевая муть в голове, стал думать: «Итак, никаким освобождением и не пахнет — это фарс для черни, никто и не собирался никого освобождать. А значит, они точно меня убьют, и очень скоро, чтобы никто не знал, что случилось. Мол, получил свое бабло и уехал из города. Потому и в одиночную камеру засунули. Ну что ж, в ближайшее время все должно разрешиться — вероятно, скоро я узнаю, чего они от меня хотят».

Прошло несколько часов, прежде чем Андрея удостоили посещением. Это был тот самый адепт, который казнил семью купца.

Он подошел к решетке, долго рассматривал узника, затем с ноткой уважения сказал:

— Ты меня удивил. Еще никто не выживал на арене Круга. Наверное, слабоваты стали бойцы, зажрались, заплыли жиром. Умеют только женщин и детей резать, а это мы и сами умеем неплохо, не правда ли? — Он усмехнулся, показав белые острые зубы. — Что так смотришь на меня? Ненавидишь, наверное, да? Представляю, каково было твое разочарование, когда вместо ста золотых и земли ты получил одиночную камеру. А что ты думал, мы будем отпускать боголюбов живыми и награждать их? Живите дальше и славьте своего бога? Это же бред… Враг должен быть уничтожен, никакой жалости и снисхождения. Твоя смерть угодна Великому Господину, от твоей смерти у нас прибавится силы. Зачем я тебе это рассказываю? А чтобы тебе было еще мучительнее, чтобы ты умирал в больших страданиях, чтобы понимал, что умрешь, а изменить ничего не можешь! Ну, что скажешь, боголюб? Как тебе тут, в камере? Как нравится у нас в гостях?

— Клянусь, тварь, когда выберусь, я найду тебя и убью. Ты жив сейчас только потому, что стоишь с той стороны, за решеткой. Войди сюда, и ты умрешь, чего бы это мне ни стоило. Такие твари, как ты, не должны жить! — Андрей закашлялся отбитой грудью и сплюнул на пол кровавый сгусток. — Давно надо было отправить тебя к твоему господину, он найдет тебе местечко в аду.

— Приятно слышать твои грозные речи, — усмехнулся адепт. — Это означает, что у тебя сохранились какие-то силы, и ты доживешь до жертвоприношения, и поживешь подольше, доставляя нам удовольствие своими мучениями. Я буду резать тебя кусками — вначале отрежу тебе все пальцы, потом уши, нос, кастрирую тебя, потом буду отрубать ноги и руки по кускам, и ты все это время будешь жить и видеть, как мы твоим мясом кормим собак, а лучшие куски будут съедать наши прихожане. Потом мы посадим тебя на кол, и ты будешь умирать долго и мучительно.

— Да ты ведь психически больной! У тебя не бывают припадки, когда ты пускаешь пену и дергаешься? Уверен, бывают — только больной на голову может наслаждаться страданиями других. Тебе нельзя жить, задумайся, ты не нужен этому миру!

— Сегодня в полночь ты узнаешь, кто нужен этому миру, а кто нет, — многообещающе усмехнулся адепт.

Страшно воняло — как будто тут собрались нечистоты всего этого мира, хотя это был всего лишь слив не очень большого по меркам Земли города.

Андрей шагал по узкому темному тоннелю, ощупывая скользкие стены руками, задыхаясь от смрада и все время ожидая, что наступит на что-то такое, что очень ему не понравится, — например, на чей-то разложившийся труп. Хотя откуда тут взяться трупу? Если только кости… и то сомнительно — пищащие мерзкие крысы размером минимум по полметра проносились стаями по низкой каменной норе, совершенно не обращая внимания на человека.

С их точки зрения, он был еще неготовым для поедания бифштексом, который почему-то бродит по их жилищу, а не лежит, как полагается, в грязи.

В канализацию Андрей попал через ход в доме Федора — этот тоннель метров через пятьдесят выводил в городскую канализационную систему, построенную, наверное, очень, очень давно — по крайней мере, Федор, который знал многое об этом городе, понятия не имел, когда ее выкопали и облицевали камнем.

Андрею нужно было выбираться из города, но уйти обычным путем он по понятной причине не мог. Они с Федором договорились, что тот будет ждать с фургоном и лошадьми в определенном месте — в пяти километрах от стен города, в лесу.

Проходивший через этот лес тракт вел к югу, к границе Славии и Балрона. Дорога тянулась на многие тысячи километров, так что их путешествие обещало быть долгим — по прикидкам Андрея, если проезжать в день пятьдесят километров, до границы они должны были тащиться не менее шестидесяти дней. Но прежде чем тащиться, надо было выйти из канализации.

Само собой, все вонючие стоки города сливались именно в реку — этот мир еще не задумывался о том, чтобы беречь природу, она ведь была так богата и многообразна: в реке водилась форель, которую еще не убили сточные воды, возле города в лесах бродили олени и захаживали медведи, по деревьям тяжело сидели тетерева, мясо которых подавали в местных трактирах… В общем, это был еще девственный мир, загадить который человечеству пока не удалось.

Выход в реку после блуждания в тоннелях открылся неожиданно — проход начал сужаться, и пахнуло холодным свежим воздухом.

Андрей, согнувшись, почти касаясь спиной потолка и держа голову над вонючим потоком, несущимся по трубе, тащился к выходу, думая только о том, как хорошо, что не было ливней, иначе труба была бы заполнена до верху.

Отверстие тоннеля выходило из берегового обрыва на высоте двухэтажного дома, и вонючая струя с грохотом падала в тихий затон реки, пенясь и взбивая пузыри.

Андрей вылетел из канализации и с головой погрузился в воды реки, перемешанные со сточными водами. Вся эта вонючая мерзость попала в нос, в глаза, в уши, но Андрей терпел и сильными гребками двигался вниз по течению, выбирая место, где можно выйти на берег, не привлекая внимания.

Такое место нашлось метрах в пятистах от выхода из тоннеля, там река образовывала широкую галечную отмель, делая изгиб от первоначального направления на юг.

Андрей выбрался на берег, благоухая всеми запахами, которые могли быть в городской канализации и от которых, наверное, и у крысы началась бы рвота. Видимо, он был устойчивее крысы — что доказывала вся его жизнь, а потому превозмог себя и даже сумел притерпеться к своему амбре, стараясь не думать о том, сколько болезнетворных бактерий впитал его организм во время путешествия по подземелью. Река слегка смыла нечистоты, но одежда была безнадежно испорчена. Впрочем, они с Федором это предвидели, и запасной комплект ждал Андрея в повозке.

Под ночным холодным ветерком шумели сосны, и промокшему до нитки Андрею было холодно — через пять минут после того, как он выбрался из воды и зашагал по дороге, у него начали клацать челюсти, а тело сотрясала крупная дрожь.

«Этак и заболеть можно!» — запоздало подумал он и припустил по дороге, убивая двух зайцев — скорее добраться до сухой одежды и огня, а также согреться быстрым бегом.

Вскоре это ему удалось, и зубы наконец-то перестали клацать.

Пробежав километра три, Андрей стал внимательно присматриваться к стене леса — не пропустить бы поворот на дорожку к старой лесопилке, где его должен ожидать Федор. До поворота километра четыре, а потом по старой дорожке еще с километр в сторону — так ему объяснил Гнатьев.

И тем не менее Андрей чуть не проскочил поворот — вернее, проскочил, но потом в его мозгу щелкнуло: «Это же был он, поворот!» Он развернулся и пошел уже медленнее, внимательно присматриваясь к окрестностям.

Наконец впереди замерцал огонь костра. Андрей осторожно приблизился и, краем глаза заметив мелькнувшую слева тень, негромко сказал:

— Федор, ты топочешь, как стадо коров. Вылезай из-за дерева, я тебя видел.

— Зато ты смердишь так, что тебя за сто метров учуешь. Скидывай тут свои вонючие шмотки, и пошли к костру, мыть тебя будем и одевать. Ну и зловоние, даже стоять рядом невозможно — так в нос шибает!

— А ты не мог ход сделать не в яму с дерьмом? Нет бы вывести его сразу в речку!

— Я, что ли, копал? Не хватало еще мне, как кроту, норы копать! Это еще до моего деда прокопано было, а кем — хрен его знает. Не теряй времени, раздевайся, и пошли мыться и сушиться.

Через полчаса Андрей сидел на раскладном деревянном стуле и прихлебывал горячий настой из глиняной кружки. Дрожь его отпустила, зубы не клацали, а тело охватывала приятная истома от тепла костра.

— Ну что, согрелся? Давай тогда поговорим. Что планируешь делать? Куда идти? В принципе деньги у нас теперь есть — может, отсидимся где-нибудь? — Федор пошевелил палкой угли костра, дрова треснули, выбросили красный уголек, и пламя занялось ярче, отбрасывая блики на лица двух друзей.

— Что делать? Я же тебе сказал, мне надо в Анкарру, там живет девушка Антана — мне нужно ей помочь, я обещал ее отцу. Потом посмотрим, что делать дальше. Лучше расскажи мне, как добраться до этой чертовой Анкарры.

— Я не хочу тебя отговаривать, но задача непростая. Представь, вот мы, в Славии, — Федор начертил возле костра точку, — а вот Анкарра. Между нами пять тысяч верст. Путь лежит через столицу Славии. Ты представляешь, сколько нам нужно проехать? Давай прикинем — по сорок верст в день, это надо… надо… около четырех месяцев! Смысл-то есть туда тащиться?

— Смысл всегда есть. И во всем. Повторяю, я пообещал умирающему человеку, что выполню его волю, и я ее выполню. Конечно, я не собираюсь геройствовать, будем останавливаться на постоялых дворах, нормально питаться — денег у нас полно, чего экономить? Расскажи, что нам предстоит в пути — какие тракты, какие трудности, все, что знаешь.

— Трудности? Да как обычно: разбойники, несвежая еда в трактирах, бесчинство жадных стражников при въезде в города, размытые дождями дороги и ледяной ветер на горных перевалах — весь набор путешественника. Хм… забавно, я засиделся в своей халупе, даже интересно посмотреть — а что там дальше? В конце концов, все мы умрем, почему не сейчас?

— Тьфу! Язык твой поганый! Не каркай, Федор, не собираюсь я еще умирать. Мне столько надо сделать… давай-ка наметь дорогу и расскажи, какая обстановка вокруг нее, к чему готовиться. Я имею в виду рельеф, постоялые дворы и города, ну и политическую обстановку — чего там ждать, нет ли войн.

— В общем, так: тракт идет три тысячи верст по территории Славии, через столицу — Гаранак. Потом уже начинается Балрон — Анкарра его столица. Эти два государства очень не любят друг друга и сейчас находятся в состоянии перемирия — после двадцатилетней войны. Она закончилась десять лет назад, с тех пор отношения ничуть не улучшились. Исчадий там нет — им запрещено посещать Балрон под страхом смерти, но у них своих «исчадий» хватает, так что говорить, что это человеколюбивое государство, не стоит. Подозреваю, что там полно агентов исчадий, которые ведут разрушительную работу, подрывая государство изнутри — если не смогли уничтожить в открытом конфликте. Ты уже знаешь, что исчадия очень сильны, обладают магическими способностями, но и они не бессмертны, так что в Балрон они открыто не суются.

— А как же их можно вычислить? Как балронцы определяют, что это исчадия?

— Есть какие-то амулеты для этого, так что отслеживают на раз. Ну так вот, в Балроне время от времени вспыхивают междоусобицы — местные лорды делят власть, делят землю… там есть еще что делить, в отличие от Славии, где все принадлежит исчадиям, все люди, вся земля, — а чего тогда воевать, если все и так принадлежит им? Это, можно сказать, положительный момент от правления исчадий. Ну это я так, для сравнения… Правит в Балроне император, система правления, как и в Славии, примерно та же, только исчадий нет за спиной императора. Но есть другие — жадные лорды, завистливая знать, все как обычно. Беженцев из Славии тоже не принимают, это было условие перемирия, заключенного десять лет назад. Ну тут понятно — не хотят исчадия, чтобы их люди свалили из этой гребаной страны. Если купец или по другому делу — пожалуйста, а вот с узлами, мешками и детишками — нет, иди назад, на жертвенный камень. — Федор выматерился и сплюнул в пламя костра. — Так что нам надо будет с тобой закупить какого-нибудь товара, вроде как мы едем торговать в Балрон.

— А есть мысли, что купить? Надо бы что-нибудь небольшое по объему, но ценное — ну не тащить же огромный воз, в самом деле…

— Мы вот как сделаем: в Гаранаке заглянем в квартал ремесленников и закупим там льняной ткани — она очень хорошо идет в Балроне. Кроме того, в Гаранаке есть один оружейник, кует отличные клинки, в основном кинжалы и ножи, его изделия славятся во всем цивилизованном мире, закупим партию клинков, столько, сколько у него будет. Дорогие, правда, но на них можно вдвойне навариться, гарантия. Что еще? — Федор задумался. — Хм… да ну посмотрим еще по месту. Надо будет продать часть сокровищ, что ты прихватил, деньги понадобятся на закупки и все остальное — путешествовать-то тоже надо на что-то, есть-пить нам и лошадям… Нам о-о-очень далеко тащиться, если ты не передумаешь… Давай-ка ложиться спать, завтра в дорогу. Может, чего-нибудь перекусишь?

— Нет, спасибо… Спать, да… Сегодняшний заплыв в дерьме у меня все силы выпил…

— Иди ложись в фургоне, там постелено. Одеяла сзади лежат, а я тут пристроюсь — люблю, понимаешь, в огонь смотреть… есть в этом что-то завораживающее, магическое.

Федор встал с чурбачка и улегся поудобнее на одеяло у костра, глядя в пляшущие языки пламени. Блики от огня пробегали по его лицу, морщинистому от прожитых лет и жизненных проблем, и Андрей подумал: «Куда нас приведет эта дорога? Куда я вообще иду? Где остановлюсь? Нет мне покоя, как перекати-поле меня несет и несет по миру, даже не по миру — по мирам. Вот и мужика за собой тащу — зачем? Ему и так досталось в жизни, а со мной так и вообще можно влипнуть в неприятности». Он пожал плечами — будь что будет — и отправился в фургон отсыпаться.

Утром его разбудил скрип фургона и стук копыт по земле — Федор уже запрягал лошадей, матерился на конягу, раздувающего брюхо, чтобы подпруга потом его не сжимала. Андрей потянулся и высунулся наружу — солнце уже поднялось над кронами деревьев и вовсю сияло над миром, заливая его оранжевым сочным цветом. Почему-то на душе у Андрея было хорошо и спокойно — впереди дальняя, очень дальняя дорога, а он радуется как ребенок предстоящему путешествию. Усмехнувшись, подумал: «В душе каждого взрослого мужика живет пацан, мечтающий о дальних странах, вот и я не исключение… Что там впереди, какие чудеса?»

Он выбрался из фургона, Федор поприветствовал его радостным мычанием и матом вперемешку с криком:

— Стой, стой, подлюга! Да не тебе я, этому отродью с четырьмя копытами! Убью, гадина, не надувай брюхо, скотина безрогая!

Андрей ухмыльнулся и отправился в кусты…

Вскоре они сидели рядом на передней скамье фургона, смотрели на колышущиеся зады лошадей, тянущих их передвижной дом, и рассуждали о жизни, о своих делах, обо всем, что могут обсуждать два мужика на пятом десятке лет, видавшие виды и прошедшие огонь и воду.

— Вот у тебя почему нет бабы, Андрей? Вот как ты обходишься без бабы? Почему твоя вера требует, чтобы ты обходился без бабы, это же странно, согласись?

— Ничего такого вера не требует, — вяло защищался Андрей, — просто я был монахом, при постриге принял обет безбрачия, вот и все!

— А почему это ваши обеты требуют такого безобразия? Ты можешь заболеть без бабы, в курсе?

— Да ну тебя, чего ты пристал, как репей? А ты-то сам чего неженатый, и бабы я у тебя не вижу!

— Если не видишь, это не значит, что ее нет!

— Невидимая, что ли? Типа — призрак?

— Тьфу на тебя! Я время от времени хаживал к одной молодке, да! Хорошая вдовушка, сладкая! А ты, знаю, ни к кому не хаживал, как больной какой-то! Ты вообще здоров?

— Я те щас ка-а-ак… тресну по башке, вот тогда не будешь глупые вопросы задавать! — рассердился Андрей. — Ну что тебя пробило на эту тему-то? Приснилось, что ли, чего?

— Ага, приснилось, — с удовольствием согласился Федор. — Вроде как вокруг меня танцуют пятеро полуобнаженных танцовщиц и при этом раздеваются, раздеваются, раздеваются… и падают в мои объятия! Падай, Андрей! Падай! — Федор сбил со скамьи ничего не понимающего друга, и тут же в стенку фургона, там, где они сидели, вонзились три стрелы, дрожа своими оперенными древками.

— Похоже, грабители… Вот черт, повезло нам как утопленникам! — вполголоса сказал Федор, проверив, легко ли вынимается из ножен сабля. — И ведь почти у самого города! Довели народ, уже в леса уходят на промысел. Ну что, готов к бою? Тогда пошли!

Они приподняли брезент с задка фургона и ужом выскочили наружу, затаившись у колес повозки. Снизу было видно, что возле лошадей стоит группа людей, человек шесть, с мечами в руках. Луков у них не было, так что Андрей предположил, что или лучники в кустах сидят, или же эти отстрелялись и оставили луки на месте, что вряд ли.

— Давай туда! — понимающе кивнул Федор, и они рванули в лес, по широкой дуге огибая то место, где предположительно сидели лучники. Впрочем, не совсем предположительно — Федор же как-то сумел их увидеть!

Зайдя с тылу, друзья медленно продвигались на голоса — под ногами тихо шелестела упавшая хвоя, но не хрустела ни одна веточка. Слышно было, как разбойники активно обсуждают исчезновение возчиков, нырнувших в фургон, и обвиняют друг друга в нерасторопности.

Федор в лесу преобразился — от пьяницы-стражника не осталось и следа, это был хищный зверь, тигр, неслышно перемещавшийся по своим лесным владениям.

Андрей заходил немного правее, тоже неслышно, как тень…

Выглянув из-за сосны, он увидел трех лучников — мужчин лет тридцати, сидящих на деревьях, на высоте метров шести-семи, и внимательно следящих за происходящим на дороге.

Похоже, что, на их счастье, Федор успел заметить лучника в прогале между деревьями, это и спасло им жизнь.

Лучники не обращали внимания на то, что происходило у них под ногами, так что друзья спокойно достали из-за пояса кинжалы, переглянулись, и Андрей показал на себя и выставил вперед два пальца — это означало, что он снимет двух, то есть Федору оставался один.

Федор кивнул, они приготовились, и Гнатьев начал отсчет, загибая пальцы на растопыренной пятерне. Когда последний палец был поджат, они одновременно с силой метнули свои кинжалы в лучников, а Андрей через долю секунды метнул еще и свою саблю.

Лучники без звука упали с деревьев.

Федор и Андрей переглянулись, согласно кивнули и, подхватив луки убитых и колчаны со стрелами, полезли наверх, на деревья.

Колчаны были заполнены наполовину, но и этого хватило бы, чтобы нашпиговать проезжающих купцов стрелами, как подушки для иголок.

Сверху было великолепно видно, как разбойники шарятся в фургоне, пытаясь найти хозяев и что-нибудь ценное, роются в их вещах, перетрясают одеяла и мешки.

Андрей поймал взгляд Федора, сидящего на дереве в пяти метрах от него, кивнул, наложил стрелу на тетиву, изготовился, выбрав цель… Щелк! Хлопнула спущенная тетива, и два разбойника упали, дергаясь у колес повозки. Щелк! — через секунду упали еще двое, а двое оставшихся в живых высунулись из фургона, пытаясь понять, что случилось и откуда стреляют.

Разбойники хотели выпрыгнуть из повозки, но очередные меткие стрелы пробили им головы, и бандиты повисли на облучке, заливая дорожную пыль кровью.

Друзья осмотрелись и, повесив луки через плечо, стали спускаться на землю. Так же молча они подошли к своему фургону — вокруг лежало шесть трупов, ни одного бандита в живых не осталось.

Проверили карманы разбойников — какая-то мелочишка, ничего ценного. Собрали их мечи и сабли — никчемные железки, но все равно денег стоят, — сложили в фургон, как и луки. Оттащили трупы с дороги и скинули в овраг — подальше с глаз.

Все это время дорога оставалась безлюдной, что немного удивило Андрея — все-таки наезженный тракт, почему по нему такое слабое движение? Может, слухи разошлись, что в Нарске проблемы и собрались толпы исчадий? Возможно, и так…

Друзья уселись в фургон, Федор подобрал поводья, крикнул: «Хей! Хей!» — и вот они уже снова катят по тракту, как будто ничего и не произошло.

— Ты чего не стал их проклинать? Ну чтобы они мертвыми полегли? — Федор приподнял брови и покосился на товарища.

— А если бы не сработало? И что тогда? Может, в тот раз я был в расстроенных чувствах, вот и получилось… Мне бы не хотелось оказаться перед толпой вооруженных грабителей, глупо вопя: «Умри! Умри!» Они бы умерли… со смеху, если бы у меня не вышло…

— Хм… м-да. Ты прав. Я не подумал. Четко сработали — ты умелый боец, это точно. Впрочем, чего я говорю — после того, как ты выжил на Кругу…

— Меня учили хорошие учителя — и по лесу красться, и часовых снимать. Так что ничего удивительного. Вот на Кругу было тяжко, да… не хочу о нем вспоминать. Кстати, как ты их обнаружил, стрелков-то?

— Ну я же не болван какой-то! Хотя мы с тобой и болтаем, смотрю за дорогой, за кустами — в дороге всякое случается. Вдруг какая-нибудь кикимора появится, или леший, или еще какая нечисть? Или вот разбойники. Я заметил — голубь летел, а перед тем местом, где они сидели на дереве, р-раз, и уклонился в сторону. Потом еще один. Потом сорока ушла в сторону и застрекотала. Тут я уже насторожился — они стрекочут на людей, известные доносчицы. Ну а когда подъехали к прогалу между деревьями, я был уже наготове — когда знаешь, что искать, легче увидеть. Вот я и увидел…

— Ясно… Погоди, я не понял, какие леший и кикимора? Ты что, серьезно? Какая такая нечисть?

— Хм… обыкновенная. А ты что, никогда не слышал про лесную нечисть? Впрочем, о чем это я… ты же не из этого мира. Да, есть у нас лесная нечисть, и это не старые добрые разбойники, а гораздо хуже. Эти только убьют или просто ограбят — а может, и не убьют, а те — лишают души. Ну и тоже убить могут… в общем, непонятно — иногда они убивают, иногда нет, иногда лишают души, иногда… хм… вроде как награждают.

— Слушай, Федор, ты чего мне в уши тут дуешь? Какие награды, какие души? Что за нечисть? Ты сам-то их видел?

— Не видел, но это не означает, что их нет! Вот ты и драконов не видел, и ты скажешь, что их нет?

— Кхе-кхе-кхе… — Андрей вдруг закашлялся, и Федор предупредительно постучал его по спине.

— Какие на хрен… тьфу, прости господи, драконы?! Ты что, меня разыгрывать взялся?

— Обычные драконы… Андрюх, ты чего темный такой? Да, драконы, живут на севере, еще дальше Балрона, питаются тюленями, пингвинами, оленями и всякой такой хренью… не любят людей, иногда нападают на них, если люди приближаются к их городам. Исчадий не любят, убивают. Исчадия тоже их не любят, если поймают дракона — приносят в жертву на алтаре. Говорят, угодно Сагану, эта разумная здоровенная животина имеет большую душу, очень нужную для Сагана. Существа умные, но вредные, как они говорят — с людьми общаться не желают по причине их злобности и алчности.

— Это как так говорят?! — вытаращил глаза Андрей. — Что, и правда говорящие драконы?! Как они выглядят? Слушай, ты что, меня разыгрываешь, пользуясь тем, что я из другого мира? Не ожидал от тебя…

— Да какой розыгрыш?! — рассердился Федор. — Ну на хрена мне тебя разыгрывать? Я сам разговаривал с драконом, когда был на побережье во время войны! Они тогда еще иногда прилетали и отдыхали на берегу после охоты на морских зверей. Я молодой был, глупый, хоть меня и отговаривали, но я пошел к дракону и с ним поговорил. Мне сказали, что он меня убьет, но дракон меня не тронул, не знаю почему. — Федор пожал плечами, хлопнул поводьями по крупу лошади и продолжил: — Глазищи в две пяди, чешуя сияющая, внизу, на брюхе, небесно-голубая, а сверху — серо-коричневая, почти черная. Туловище узкое, как у крокодила, лапы мощные, с когтями… каждая чешуйка как пластина брони — не уверен, что стрела пробьет и даже копье. Впрочем, чего я несу-то, я сам видел броню из чешуек дракона — она сияет, голубая, как небо, прекрасная, как девушка в расцвете красоты!

— Ух ты! Да ты романтик, как я погляжу! — усмехнулся Андрей. — И все-то тебя на баб сразу тянет — про что бы ни говорил. Ты маньяк какой-то!

— Это ты маньяк, только маньяки так долго могут без бабы! Может, ты на меня там косишься, а? Это ты брось! Маньячина! — Федор хохотнул и на всякий случай отодвинулся от Андрея — двинет еще ненароком! — Ты слушать про драконов будешь или нет? А то не стану рассказывать! Перебиваешь все время!

— Давай-давай, похабник, рассказывай! А то и правда на тебя покошусь! — Андрей тоже хохотнул и посерьезнел: его действительно очень занимал рассказ, и он не понимал, почему до сих пор так мало интересовался этим миром — уперся в свою сверхзадачу, типа Миссию, и все тут… а ведь тут, как оказалось, столько интересного!

— Ну вот, броня из чешуи прекрасная, как девушка… — Федор покосился на Андрея — не смеется ли? — и продолжил: — Самое интересное в этой броне, что она легкая как перышко, поговаривали, что ее не пробивает не то что стрела, но и копье. Впрочем, я думал над этим — ну пробить не пробьет, а внутренности-то все на хрен, чешуйки-то прогибаются от удара!

— Это понятно, у нас такая броня есть, из нее непробиваемые жилеты делают — пробить ее не пробьет, а ребра сломаются на «ура». Вобьет в тело только так. Извини, перебил. Продолжай.

— Все верно. От сабли, ножа или там стрелы — хорошо, а от тяжелой стрелы или копья — бесполезна даже драконья чешуя. Впрочем, а что, обычная кольчуга удержит тяжелое копье? Да ничего подобного. В общем, получается, что драконья — красивая, легкая, и свойства, как у обычной брони. Только одно но — она очень, очень дорогая! Я видел ее всего раз в жизни, на императоре, когда он выступал перед армией и нес какую-то тупую хрень — как обычно. Слушать я его тупизну не слушал, а на броню смотрел. И вот я увидел эту чешую на живом драконе — если она на броне была прекрасна, то какая она была на живом существе! Я тебе не могу это описать…

— А откуда еще берут на броню-то? Что, убивают дракона?

— Нет… попробуй его убей — они слетятся и такое устроят! Да и убить его практически невозможно, если бы они хотели, вообще бы захватили весь мир, только вот не хотят почему-то…

— Хм… а с этого момента поподробнее! Как это они могут устроить и как это не хотят? И еще вопрос — почему они не размножились так, чтобы вытеснить людей с их территорий? Если они такие умные, не любят людей, неубиваемые и могут уничтожить целые армии? Что-то не вяжется…

— А чего тут не вяжется? — недоуменно посмотрел на Андрея Федор и пожал плечами. — Ты, Андрюха, такой недоверчивый, как будто все тебя норовят надуть! Как ты так живешь?

— Вот так и живу, — угрюмо бросил Андрей. — Потому и жив до сих пор, что недоверчивый. Тебе вот только поверил, а ты мне тюльку тут на уши вешаешь!

— Чего вешаю? Какую тюльку? — не понял Федор. — Что за тюлька такая?

— Да наплюй… выражение такое у нас, жаргон, означает, что ты мне в уши дуешь, обманываешь в общем, придумываешь…

— Я придумываю! Ну ты и скотина неверующая! Держи поводья! Держи, говорю, зараза ты этакая! Я тебе сейчас докажу!

Федор бросил Андрею поводья и полез внутрь фургона, долго там копошился, потом вернулся с вещмешком, запустил туда руку и минуты две угрюмо и сосредоточенно шарил в нем. Нашел, лицо его просияло, и он вынул небольшой сверток.

— Вот, гляди! — Он развернул тряпицу, потом еще одну, и Андрей увидел у него на ладони овальный, как бы с обрезанным на конце краем, предмет — он сиял в солнечных лучах, как покрашенный краской «металлик». — Это драконья чешуя! Знаешь откуда? Это мне дракон дал! Я, молодой щенок, попросил у него чешуйку, потому что он так прекрасен, что мне захотелось что-нибудь от него на память. Он рассмеялся и выдернул из себя эту чешуйку! Мы с ним разговаривали минут пять, а потом он улетел. Ветер от его крыльев был такой, что меня чуть с ног не сбило!

Андрей смотрел на голубую пластинку и не верил своим глазам. Он-то думал, что это розыгрыш старого вояки, а оказалось — правда. Он взял пластинку в руки, попробовал ее согнуть — она поддалась лишь чуть-чуть, такое впечатление, будто пластинка сделана из сверхпрочной стали, только вот для стали она была слишком легкой.

— Красиво… прости, что я тебе не верил… — Андрей окинул взглядом леса, горы, пенящуюся внизу реку с чистой водой и подумал: «На первый взгляд все такое обычное — и леса, и горы… и вдруг — драконы! Лешие! Кикиморы! Хотя — почему и нет? Я же вообще ничего не знаю об этом мире!»

— Ладно, нормально все. Ты же еще темный, ничего не знаешь… — Федор усмехнулся, забрал драгоценную чешуйку и снова уложил в мешок. — Раньше, много-много лет назад, драконы жили вместе с людьми — возили их, воевали рядом с ними, но после одной страшной войны тысячу лет назад или больше, никто этого не помнит уже, слишком много времени прошло, погибло много драконов и еще больше — людей. Мир был залит кровью, и драконы решили — все, хватит, мы уходим и будем жить сами. С тех пор они не сотрудничают с людьми, и все общение с ними ограничивается случайными встречами, вот как со мной. Так мне рассказывали о старом времени, о драконах. Ты спросил, почему они не захватили мир. А зачем? Он и так их мир, мир драконов. Ты же не обращаешь внимания на муравьев — ползают себе и ползают, вот только когда начинают строить муравейник не там, где надо, ты их уничтожаешь. Или стараешься прогнать. Вот так и драконы с людьми. Обидно быть в роли муравьев? Да нет… мы такие и есть — насекомые. Ты и сам убедился в этом… По-хорошему — снести бы этот мир и на его месте построить новый, с новыми людьми! Убрать всю эту гниль!

— «Тогда, Господи, сотри нас с лица земли и создай заново более совершенными… или, еще лучше, оставь нас и дай нам идти своей дорогой». — «Сердце мое полно жалости… Я не могу этого сделать».

— Что это было? — вздрогнул Федор. — Что ты сейчас сказал?!

— Это разговор двух героев сказки… просто вспомнилось. Любил эту сказку в детстве… да и сейчас вспоминаю с удовольствием.

— Расскажешь? Нам еще до-о-олго ехать… все веселее будет.

— Может, и расскажу. Только понять тебе будет сложно, наш мир настолько не похож на ваш, что… Впрочем, кое-что остается неизменным — люди, например. Так мы не закончили про драконов — а как они могут уничтожать? Когтями и зубами, что ли?

— О-о-о! Это надо видеть! Я видел! Я, болван этакий, попросил дракона показать, как они плюются огнем! Ресниц у меня после этого не стало, а воняло, как от паленой свиньи! У дракона на морде два отверстия — вроде как ноздри, но на самом деле это не ноздри! Из них вылетают две струи и летят на большое расстояние — по рассказам, до двухсот метров. Дракон плюнул всего метров на десять, в камни рядом со мной так жахнуло пламенем, что я думал, сгорю к лешей бабушке! Я сам видел, как каменная глыба, в которую он плюнул, плавилась как масло! Струи из ноздрей смешиваются на расстоянии пяти метров и дальше летят уже сгустком огня, который нельзя потушить и который горит даже в воде. Теперь представляешь, какая это сила?

— Представляю… огнемет какой-то… оружие такое у нас есть. И почему же их мало? Или их не мало?

— Никто не знает, сколько их. Но люди видели стаи не больше чем из пяти особей одновременно. Похоже, они или перестали размножаться и их очень мало, или просто не собираются в стаи больше чем по пять штук.

— Странно… Так ты мне так и не сказал, откуда берутся чешуйки-то, для той же брони?

— Ну что ты такой непонятливый? — рассердился Федор. — Жили они вместе с людьми? Жили! Линяли? Линяли! Вот и остались чешуйки, вернее, броня с тех пор. А может, где-нибудь нашли гнездо драконов и принесли оттуда чешуек — и такие слухи ходили. Кто найдет это гнездо и принесет чешуек — озолотится. Если, конечно, дракон не спалит.

— Одну только вещь забыл спросить, — прищурился Андрей. — А как вы с ним разговаривали? Как он может говорить с человеком, если у него нет речевого аппарата?

— Хм… не знаю, какой там у него аппарат, но говорил он, как мы, только голос такой… хм… тяжелый, металлический, прямо в голову бьет, как будто в ухо орет.

— Интересно… а может, он вообще мысленно с тобой разговаривал? Челюсть не двигалась, когда он с тобой говорил?

— Ну что ты пристал? Откуда я знаю? Ну представь себе — ты стоишь перед трехтонным драконом с глазами в две пяди. Ты будешь думать о том, каким способом он с тобой разговаривает? Да хорошо, что я в штаны не наделал, когда он рядом со мной плюнул огнем! Они ведь еще что могут делать, рассказываю: плюнет с одной ноздри, так не загорается, а одурманивает на время, тот, на кого он плюнет, становится как каменный столб, двигаться не может! Они так охотятся, сам видал. Плюнул в тюленя — тот и закачался на волнах как поплавок, а дракон подхватил его когтями и был таков! Минута — и он уже величиной с комара где-то там на горизонте. О, смотри, караван навстречу идет — охраны набрали, как на войну! — Федор дождался, когда первый из трех фургонов с ним поравняется, и крикнул: — Привет, купцы! Удачной дороги! Чего это вы столько охраны набрали, на войну, что ли, собрались?

Сидящий на облучке молодой мужчина натянул поводья лошади, притормозив повозку, и слегка надменно ответил:

— Надо, и набрали! Разбойники здесь стали пошаливать! Вы лучше скажите, Нарск открыли или нет? А то, говорят, там никого не впускают и не выпускают!

— Не верь. Мы же выехали! Но вообще-то поостерегся бы — там преступника ищут, это похуже разбойников будет!

— Да, это точно… — Купец озадаченно почесал затылок. — Как бы не попасть под горячую руку…

— А разбойники дальше под горой лежат. Нет тут больше разбойников…

Федор усмехнулся, глядя на удивленное лицо купца, стегнул лошадей, и они весело запылили дальше по дороге, оставляя за спиной караван с полутора десятками охранников в броне.

— Видал? А каждому охраннику платить надо! Я тоже так ходил с караванами — жить можно, если не шибко опасная дорога. Так-то не особо опасно — если глядишь в оба, вот как я сегодня, да броню нормальную наденешь. Ну конечно, если только рядом с дорогой не ведутся какие-нибудь военные действия. Тут уж вариантов никаких — бросать фургон и бежать, солдатам по хрену на все, разграбят и убьют, только так. И кстати, все равно чьи, наши или чужие. На войне все едины. Война все спишет…

— Федь, сколько нам до ближайшего города?

— Чего? Расстояния или времени? Если расстояния — до Гаранака семь сотен верст, а до ближайшего Урака — пятьдесят верст. Если все нормально, к закату доедем. А то можем на постоялом дворе у тракта заночевать — тридцать верст отсюда, у деревни Харабово. Посмотрим, как дело пойдет. Едем себе и едем потихоньку. Перекусить не хочешь? У меня там копченое мясо в бауле, поищи… и там же вино слабое, запей.

— Лучше бы квасу взял, — недовольно буркнул Андрей. — Вино зачем, пороть всю дорогу, что ли? По себе равняешь? Заканчивать надо с выпивкой, Федор. Дорога дальняя, тяжелая, нам только пороть в дороге не хватало.

— Ну чего ты разнылся, как злая жена? Я чего, пьяный плохо дерусь или не соображаю? Уж ты-то должен это знать! Да ладно, ладно, в трактире наберем квасу, нечего на меня так зыркать! Того и гляди прибьет, мать его за ногу!

Федор еще долго бурчал чего-то под нос, потом затих, и часа два они ехали в молчании.

Андрей разбавил вино колодезной водой из бочонка, стоявшего в задней части фургона, попил и улегся на одеяла, глядя в брезентовый потолок фургона.

Он обдумывал все, что ему рассказал Федор, — это было настолько невероятно, что Андрей долго не мог успокоиться, вновь и вновь возвращался мыслями к полученной информации. «Драконы! Неужто и правда драконы? Ну не будет же он врать, в конце концов, я бы почувствовал это. А рассказы о леших, кикиморах — это как? Ну почему я был таким тугодумом, почему не интересовался этим миром — не расспрашивал людей, не общался? Я бы сейчас уже не был так удивлен! Почему не общался? А когда я общался с людьми? Когда я последний раз поговорил с кем-то по душам? Вся моя жизнь последних лет была сплошным кошмаром одиночества… даже в монастыре — разве я говорил с кем-то по душам? Сидел и занимался терзаниями своей души… В кого я превратился? Почему я не жил все эти годы, а существовал, как растение? Нет у меня ответа. И ни у кого нет. Как это еще я с Федором подружился — видимо, потому, что он тоже одиночка… кстати, оказалось, не такой уж одиночка, даже женщина где-то там есть… Хватит терзаться! Ставлю себе задачу: первое — узнать об этом мире как можно больше. Второе — умножать количество добра и уменьшать количество зла в этом мире. В общем, жить как подобает человеку, а не скоту. А уж как получится — другое дело… Я, конечно, может, и стремлюсь стать святым, но ведь не мучеником!»

С этими мыслями Андрей уснул, убаюканный покачиванием фургона и теплом одеял, на которых лежал. Сны ему не снились.

— Вставай, Андрей! Вставай! Чего-то впереди случилось! Андрей, иди скорее сюда! — Из сна его вырвал тревожный голос Федора.

Андрей сразу вскочил — сна как не бывало — и уселся к товарищу на облучок.

— Видишь? Толпа впереди! Там, у трактира, у деревни — вон туда смотри! Неспроста это все. Приготовь луки, оружие, не люблю я массовые скопления народа… это или казнь какая-то, или бунт, в любом случае — одни неприятности.

Нет, это был не бунт и не чья-то казнь — подъехав ближе, путники увидели, что у трактира стоит женщина лет двадцати семи и рыдает, что-то выкрикивая угрюмо глядящей на нее толпе. Федор подъехал ближе и остановил лошадей, а Андрей стал прислушиваться, о чем шла речь.

В основном выступление женщины состояло из ругательств, виртуозно вплетаемых в плач, и обвинений окружающих во всех грехах, но иногда все-таки проскакивала информация, из которой Андрей понял, что у женщины пропал ребенок — девочка.

Он еще минуты три послушал крики и плач, потом выпрыгнул из фургона, раздвинул толпу и, подойдя к женщине, остановился перед ней и угрюмо-веско сказал:

— Хватит!

Женщина затихла, всхлипывая, и недоуменно посмотрела на него красными от слез глазами.

— Чего хватит?

— Воплей хватит. Хочешь вернуть ребенка — давай подумаем, как это сделать! Руганью тут не поможешь.

— Да ничем не поможешь! — откликнулись из толпы. — Мы чего сделаем-то, за что она нас поносит?! Настенку кикимора унесла, небось ее уже и в живых нет! А мы при чем?

При этих словах мать пропавшей девочки снова завыла, сдирая с головы платок и зажимая им искривленный горем рот.

— А что, нельзя вернуть девочку, что ли? Ну собрались бы толпой, и все, вернули бы девочку! Какая бы кикимора ни была, толпа ведь ее забьет! — Андрей обвел взглядом прячущих глаза сельчан.

Они молчали, потом кто-то сказал:

— Толпа-то забьет, а она забьет кого-то из толпы! Мы же не военные, не солдаты, а кто наши семьи кормить будет, если мы помрем? Алена, что ли? Ее мужа убили, так мы при чем? Мы помогали ей, но не хотим, чтобы кикимора нас выпотрошила! Уж прости, Алена, за правду!

— Где эта кикимора обитает? Вы хоть место показать можете? — спокойно осведомился Андрей. — Или и на это духу не хватит?

— Да чего там, известно место. — Вперед вышел мужчина с окладистой черной бородой, видимо местный староста. — Пещера это, за лесом, в трех верстах отсюда, за болотом. Там горка небольшая, в ней и пещера. Там она сидит. Раньше не хулиганила… ну почти — только баранов воровала, корову иногда зарежет, а чтобы людей воровать — такого не было.

— Ну что вы врете! — закричала Алена. — А Данила прошлым летом пропал? А сын Антухи куда девался? А Маркан куда делся месяц назад? Что, я не знаю, что вы якобы в город посылали, просили стражу? Чего пыль пускаете, народ обманываете? Сами не можете убить нечисть, так чего теперь туману наводите? Давно она людей убивает, эта кикимора, уважаемый! Только все молчат. А почему молчат? А? Люди? Почему вы молчите? Знаете, почему? Это дочь старосты. Все знают, что она в нечисть превращается время от времени, что ее когда-то кикимора покусала на болотах! А теперь она мою дочь хочет сделать кикиморой! Или убить! Что, староста, я не права? Приведи-ка свою дочь, где она?

— Ты совсем спятила, Алена! Моя дочь уехала в город по делам! А ты мутишь народ, не понимая, что идти к кикиморе опасно, для этого есть стражники — как придут, так и разберутся с нечистью!

— Ага, придут — а ее нет! А потом опять объявится, и куда-то опять твоя дочь денется! Кому ты врешь, Артохан?! Это вон чужим можешь тень на плетень наводить, мне-то чего лжешь?

— Все ясно. Федор, иди сюда! — Андрей повернулся к толпе. — Кто покажет мне место, где сидит кикимора? Есть смелые?

— Вы не можете вмешиваться в наши дела! — возмутился староста. — Езжайте своей дорогой, а этим делом займутся стражники!

— Стражники?! Ах ты, сука! — Алена с утробным ревом бросилась на старосту и ободрала его лицо до крови, оставив на нем красные полосы от ногтей. — Сука! Сука! Сука! Хочешь, чтобы мою дочь убили?! Я сама тебя убью, тварь!

Женщина вцепилась в его длинные волосы, уложенные в смазанную благоухающим маслом косу, и стала драть так, что ее едва оторвали несколько односельчан.

— Ты ответишь! — завопил староста. — Я на тебя заявлю в стражу, ты и дома лишишься за нападение, и всего имущества! Тварь!

— Ну так что, покажет мне кто место, или нам самим искать? — как будто ничего и не произошло, спокойно спросил Андрей. — Есть кто смелый?

— Я сама покажу! — Тяжело дыша, Алена вырвалась из рук удерживавших ее сельчан. — Я сама пойду! Пошли за мной!

Она решительно зашагала к дороге, но Андрей остановил ее:

— Погоди! Мы туда можем проехать на лошадях, с фургоном?

— Только часть дороги — дорога кончается у сенокоса, на этой стороне болота, за болото уже только пешком.

— Хорошо. Прыгай в фургон, поехали, надо спешить, пока светло.

Алена, не глядя на молчавших односельчан, забралась в фургон, Андрей следом за ней, а Федор, лишь укоризненно помотавший головой, хлопнул поводьями, и фургон проплыл сквозь расступившуюся толпу сельчан.

— Вот здесь, здесь заворачивайте! — Алена чуть не подпрыгивала на облучке, ее горящие глаза, казалось, прожигали стену елей, плотно обступавших тракт со всех сторон.

Федор потянул вожжи, и фургон по еле приметной дорожке углубился в лес.

— Это на покосы дорога! — лихорадочно поясняла Алена. — В сезон тут деревенские ездят, а сейчас пока что трава не поднялась, дорога заросла… прибавь ходу, а? Еще немножко, медленно едем! Там же дочка моя!

— Лошадей загоним — лучше не будет, — буркнул Федор. — Сиди спокойно, доедем!

— Федор, расскажи мне, чего ждать от кикиморы? Так сказать, боеспособность… — обратился Андрей к товарищу, одновременно надевая на себя куртку, подбитую изнутри кольчугой и стальными пластинами, а также проверяя перевязь с метательными ножами.

— Да-а? Неужели заинтересовался? — съехидничал старый солдат. — Раньше надо было спрашивать, прежде чем вызываться на это дело и давать надежду бабе! Честно говоря, я не знаю, как ты с ней справишься, ее надо брать тяжелыми стрелами издалека, и чтоб наконечники из серебра, или тяжелыми копьями, тоже с наконечниками из серебра! Куда ты-то сейчас прешь с этой сабелькой да с кинжальчиком?

— Хорош глумиться! — рассердился Андрей. — Я тебя прошу рассказать о ее боеспособности и чего от нее ожидать, а ты мне тупые рассуждения на тему «дурак и не лечится»!

— Хорошо, получи. Кикимора — человек, который заражен нечистой силой и по своему желанию может превращаться в некое подобие то ли волка, то ли пантеры, то ли… не знаю, как это назвать, в общем, семьдесят килограммов плоти, украшенной стальными клыками, когтями и еще более стальными мышцами, выдающими такую скорость, что трудно уследить глазом. Впрочем, вес ее зависит от веса того человека, который является носителем нечистой силы. Любит убивать — в основном домашних животных, скот, ну и всех, кто попадется под руку. На людей нападает редко, но есть отдельные особи, которые совсем спятили и убивают людей. Почему-то предпочитают детей — воруют их, после чего, наигравшись, убивают и пожирают. — Алена при этих словах Федора горько заплакала. — Как получаются кикиморы? По рассказам и легендам, после укуса или царапины таких же кикимор, а также по наследству, от отца и матери — видимо, что-то входит в кровь, что делает ее такой, какая она есть. Убить ее очень трудно, практически нереально — только большим отрядом, специально подготовленным к борьбе с этой нечистью. Достаточно?

— Каковы шансы убить эту пакость? — Андрей угрюмо задумался: вероятность убить этого оборотня, как он понял, была равна нулю. Но и проехать мимо и не оказать помощь он не мог…

— Ничтожны. Даже если мы с тобой вдвоем примемся эту пакость искоренять. Можно сказать, что наш жизненный путь заканчивается. Ну что же, я хорошо пожил, много видел — даже дракона видел, любил женщин, они меня любили, обретал и терял друзей, имел врагов… не страшно умирать! — Федор флегматично пожал плечами и стегнул вожжами замедливших шаг лошадей. — Что же сделаешь, если Бог мне послал друга с наклонностями самоубийцы? Значит, такая моя судьба!

— Хватит каркать! — жестко оборвал его Андрей. — Своим карканьем ты заранее настраиваешься на проигрыш! И вообще, ты не пойдешь со мной к кикиморе, встанешь поодаль и будешь пускать в нее стрелы — этак будет больше толку! Я запрещаю тебе со мной идти! А если со мной что-то случится — помни, куда мы ехали и зачем, и сделай все без меня. Тебе ясно?

— Угу…

— Четче, четче скажи!

— Ну что ты как капрал в армии! Сразу видать, армейская душа! — усмехнулся Федор, зорко глядевший вперед на дорогу. — Ну сказал же, все сделаю. Помирай спокойно!

— Тьфу на тебя! Вот ты язва хренова! Ну что, я должен был проехать мимо и не попытаться помочь?! На хрена тогда я такой нужен? Погибну, значит, погибну! Со смыслом погибну! А не на жертвенном камне у этих придурков!

— Тсс! — Федор обернулся, показал глазами на женщину, сидящую рядом с ним, и укоризненно покачал головой.

Но Алена даже и не слушала разговоров мужчин — она вцепилась в скамью побелевшими от напряжения пальцами и чуть не выпрыгивала из фургона, всем своим существом пытаясь ускорить движение.

Наконец дорога вывела на большой луг, метров пятьсот в длину и метров двести в ширину. Он упирался одним краем в болото, где в прогалинах с чистой водой желтели кувшинки.

Трава на лугу была невысокой — видимо, ее не так давно выкосили и она еще не успела вырасти. Пахло сеном, с болота доносился запах тины, и где-то в зарослях кричала птица — то ли выпь, то ли еще какая-то, — она ухала, скрипуче вопила так, что казалось, будто нечистая сила со всего света собралась тут, чтобы устроить пир на костях случайных прохожих.

— Вон туда! — показала рукой Алена. — Там есть брод на ту сторону — шагов сто через болото, и будет такой же луг, как и тут, а за ним лесок, за леском гора, в которой пещера, — люди говорили, там логово кикиморы! На фургоне не проедем, надо оставлять у брода!

Федор кивнул и направил лошадей к указанному месту. Через несколько минут они были у брода, и Гнатьев стал распрягать лошадей.

— Зачем распрягаешь? — не понял Андрей. — А-а-а… ты не рассчитываешь вернуться и хочешь, чтобы они не померли с голода? Может, оставим тут Алену, пусть присмотрит за лошадьми, а если не вернемся…

— Нет! — перебила женщина. — Я с вами пойду, даже не удерживайте! Дайте мне оружие! Я из лука умею стрелять, и неплохо, меня отец учил! На охоту с ним ходила, пока отца медведь не задрал. Я не в тягость буду, я помогу!

— Почему и нет? — пожал плечами Федор. — Может, и правда шанс какой-никакой будет. Андрей, ты тоже лук возьми, будем вначале стрелами давить, ну а не получится… В общем, вот еще что: эта пакость восстанавливается очень, очень быстро. Чтобы она не могла восстановиться, нужно отрубить ей башку. Если она уйдет с повреждениями — отлежится и восстановится практически в прежнем виде, только будет еще злее и пакостнее. Сразу скажу, сам не встречался с такой гадостью, только читал в руководстве для военнослужащих — как себя вести при встрече с кикиморой.

— И как? Что там пишут ваши умные военные стратеги? — Андрей осмотрел себя: перевязь с ножами на месте, сабля на месте, лук со стрелами приготовлен — все, можно идти.

— Наши стратеги советуют бежать. И как можно быстрее. А тех, кто был поранен кикиморой, держать в карантине и при первых же признаках заражения убивать, иначе они потом уничтожат своих товарищей.

— Обнадеживающе! — хмыкнул Андрей. — Ну что, пошли? Кстати, почему ее зовут кикимора, а не оборотень?

— Не знаю, — пожал плечами Федор. — Кикимора и кикимора, никогда не задумывался над этим вопросом. А тебе не все равно, как называется то, что тебя будет рвать? Да хоть макимора или хренимора! Лишь бы сабля не сломалась да кинжал не подвел…

Наконец Федор освободил лошадей и надел на них путы, чтобы далеко не ушли. Если они погибнут, лошади на лугу с голоду не помрут, а потом кто-нибудь их подберет.

Чавкающее болото хотело утянуть сапог Андрея, и он с трудом вытянул ногу из вонючей, пузырящейся жижи: «Хорошенький брод! Как бы тут с головой не уйти в трясину, будет как с той девчонкой из фильма „А зори здесь тихие…“.»

Как будто услышав его мысли, Алена, перемазанная с головы до ног в грязи, успокаивающе сказала:

— Тут неглубоко, не утонем, самое большее по колено… Если бы мы объезжали болото по дороге, верст пять пришлось бы лишних отмахать.

Действительно, под дикой грязью было довольно твердое, только очень уж скользкое дно — Алена успела плюхнуться в жижу раза два, превратившись из привлекательной женщины в совершеннейшую нищенку.

«Надо отдать ей должное, — подумал Андрей, — вся в грязи, а лук со стрелами держит над головой сухими! Молодец баба!»

Брод вывел на красивейший луг, тоже недавно скошенный, напоминавший своим видом футбольное поле. Алена указала рукой:

— Туда, вон за тем леском! Видите вон ту горушку? Верхушка за деревьями торчит? Вот там и пещера! Она там, тварина! Давайте быстрее, мужики, а? Солнце уж совсем низко, что там с дочкой — не знаю!

— Да что там… небось в живых уже нет, — угрюмо пробурчал идущий сзади Федор, — и мы скоро поляжем.

— Не говори так! — ощетинилась Алена. — Жива она, жива! Я бы почувствовала, если бы она погибла! А ты накаркаешь, старый дурак!

— Ну вот, теперь и дураком стал, — хмыкнул Федор. — Что дальше-то будет?

— Заслужил, — кашлянув, подытожил Андрей. — Какого рожна под руку каркаешь? Может, и жива еще, почему нет? Давай-ка наддай, а то тащишься как на похоронах! Тьфу! Вот сорвется же с языка! А все ты со своим карканьем!

Мужчины ускорили ход, и теперь Алена едва поспевала за ними, передвигаясь то быстрым шагом, то трусцой, но она не жаловалась, а только стиснула зубы и неслась, как оленуха, спешащая к своему олененку, попавшему в беду.

Скоро они вступили в лес, через который вела почти незаметная тропа, выводящая к подножию горы. Собственно говоря, это была и не гора в общепринятом понимании этого слова — в этом месте скалы как будто выпучило из земли, выдавило под натиском каких-то процессов, происходящих в пластах, и полосатые глыбы песчаника валялись повсюду — в лесу, через который они проходили, и у самого подножия горы, в которой и чернело отверстие, образованное изогнувшимися пластами горных пород.

Андрей прикинул — до пещеры было метров сто, и вход в нее хорошо просматривался из-за стволов елей, растущих у подножия горы. Он подал знак спутникам и сам тоже приготовил свой лук, наложив на его тетиву стрелу и сдвинув колчан так, чтобы удобно было достать содержимое. Федор и Алена последовали его примеру, и через минуту они двинулись вперед, внимательно осматривая окрестности и следя за пещерой.

— Держитесь за мной, я пойду к входу в пещеру, вы зайдите с флангов, так чтобы я не перекрывал вам сектор обстрела и вы видели цель, если она появится из отверстия! — скомандовал Андрей, дождался, когда его команда переместится к флангам, и медленно, держа на прицеле вход в пещеру, пошел вперед.

Где-то в кронах деревьев пели птицы, в кустах у болота заливался песнями соловей, изредка квакали лягушки — идиллия, да и только! Однако Андрей не позволял себе расслабиться — он знал, как быстро затишье может взорваться грохотом выстрелов и разрывами гранат, так что безмятежность природы не могла его обмануть.

Подойдя к пещере на расстояние десяти шагов, он остановился, посмотрел на своих спутников — они тоже встали справа и слева, изготовившись к стрельбе, — подумал и не нашел ничего лучшего, как крикнуть:

— Эй ты, кикимора болотная, выходи!

И со смешком подумал: «Да что за хрень вышла? Как будто из русской народной сказки: „Выходи, биться будем или мириться?!“»

Однако он тут же забыл о своих мыслях — произошло нечто такое, что Андрей просто обалдел, у него даже челюсть отвисла: из пещеры, как будто прогуливалась по нудистскому пляжу, вышла абсолютно обнаженная красотка. Зеленые глаза этой особы смотрели на мир невинно, как у ребенка, черные волосы струились по плечам и спине пышной гривой, соски полной груди вызывающе торчали вперед, сморщившись на прохладном вечернем ветерке, длинные ноги, стройные и мускулистые, как у модели или спортсменки, плавно несли ее гладкое тело с плоским животом по грешной земле так, как будто утверждались над несовершенством этого мира.

Она обворожительно улыбнулась и звучным грудным голосом сказала:

— Приветствую, воин! Чего это ты целишься в несчастную девушку? И не стыдно — на женщину с оружием? Ну никакого воспитания!

От нереальности происходящего Андрей опустил лук и ослабил тетиву, вытаращив глаза и не зная, как ему поступить, — он ожидал увидеть страшное чудовище, состоящее из зубов и клыков, а тут… Он с изумлением почувствовал, что при виде этой красоты кровь прилила к низу живота, и его охватило возбуждение, которого он не испытывал уже несколько лет.

Красотка сделала несколько шагов и уже находилась на таком расстоянии от Андрея, что он мог отчетливо видеть маленькую родинку под ее левой грудью.

Положение спасла Алена — уж она-то разбиралась в ситуации лучше двух мужиков, сраженных красотой объекта:

— Не верь ей! Это она, кикимора! Стреляйте в нее! Осторожно!

Алена спустила тетиву своего лука, но то ли от волнения, то ли от недостатка практики промахнулась, и стрела лишь пробороздила кровавую черту по плечу красотки, ударившись в скалу у входа в пещеру и уйдя рикошетом в сторону болота.

Эффект от выстрела был потрясающим: через секунду Андрей увидел перед собой не сексуальную мечту всех мужчин, половозрелых и не очень, а клубок ярости, когтей, зубов — именно то, что он ожидал увидеть, идя сюда, и гораздо хуже.

Его куртка была вспорота в мгновение ока, и, если бы не стальная кольчуга с нашитыми пластинами (спасибо Гнатьеву!), кишки Андрея уже были бы разбросаны по ближайшим кустам, а так он лишь отлетел метра на три и валялся на земле, не в силах вдохнуть, с кровавыми кругами в глазах и звоном в ушах.

Андрей не знал, сколько времени он был в полной прострации и не мог контролировать свои действия, видимо, недолго, — кикимора после своего победоносного апперкота взвилась в прыжке, когда в нее врезались две стрелы, пронзив плечо и сбив влет. Андрей не дожил бы до сорока лет, если бы не умел быстро восстанавливаться после ударов и оценивать ситуацию — кикимора только еще отрывалась от земли в прыжке, когда он уже откатывался в сторону с того места, где предположительно она должна была приземлиться.

И все бы ничего, он бы избежал удара, но стрелы его спутников слегка изменили траекторию полета кикиморы, и нечисть приземлилась одной лапой точно на плечо Андрея, разорвав на нем куртку, рубаху и кожу, как будто они были из папиросной бумаги.

Он взвыл, обхватил мускулистое тело кикиморы и погрузил кинжал в шею чудовища, повиснув на ней, как наездник под шеей скачущей лошади.

Кикимора прыгала по полю, будто огромный мохнатый кузнечик, одновременно пытаясь сорвать с себя опасный восьмидесятикилограммовый груз, но Андрей не давал ей это сделать, обхватив ее руками и ногами, как детеныш обезьяны свою мать. Только при этом «детеныш» все больше и больше перепиливал шею своей «матери», преодолевая сопротивление стальных мышц и сухожилий.

Справа и слева в кикимору летели стрелы, и она уже была похожа на дикобраза, но Андрей этого не видел, он сосредоточился на том, чтобы перерезать шею твари как можно глубже и быстрее, не обращая внимания на то, что она рвала ему спину, уже оголенную, кровавую, со свисающими с нее лохмотьями кожи и мяса. Уже последним усилием умирающего тела он напрягся и со скрежетом по кости перепилил позвонки, соединяющие голову кикиморы с туловищем, — чудовище сразу ослабло, немного постояло на ногах и рухнуло ничком, погребя под собой человека. Голова кикиморы отделилась от плеч, покатилась в сторону, цепляясь за камни и кусты длинными блестящими волосами.

Из отрубленной шеи с торчащими белыми позвонками и кровавыми лохмотьями мышц хлестал фонтан крови, заливая лицо и грудь Андрея. С отвращением почувствовав во рту солоноватую жидкость, он непроизвольно сглотнул и тут же зашелся в кашле.

Столкнув с себя тело, уже полностью ставшее человеческим, Андрей тяжело приподнялся на локте, со стоном перевалился на колени и осмотрелся. Невдалеке стояли Алена и Федор, с ужасом глядя на него и держа стрелы наложенными на тетиву.

— Эй, вояки, луки-то опустите! Ненароком выстрелите, а я не хочу получить в брюхо эту деревяшку!

Федор первым опустил лук и с облегчением сказал:

— Живой? Неужели? Я думал, тебе конец… ты бы на себя глянул — лица не видать, все кровью залито! Непонятно, как ты еще дышишь-то?

— Дышу. Помоги-ка мне подняться, что-то совсем хреново мне… — Андрей попытался встать, но ткнулся носом в землю и ободрал себе скулу — ноги его не держали совершенно.

— Сейчас, сейчас! Осторожненько, давай-давай, вот сюда, на камень… Ой, мама родная! Да у тебя спины-то нет! Месиво какое-то! Андрюха, как ты еще жив-то?! Вот несчастье… Говорил тебе, не надо было идти сюда… Ой, беда-то!

— Хватит причитать, как баба… я еще не собираюсь помирать, не дождетесь! Кстати, о бабах — а где Алена? Куда Алена-то делась? Дочку пошла забирать? Погляди, что там и как… я подожду… вроде кровь не течет уже.

— Ясно, что не течет! У тебя вся спина в земле и в прилипших лохмотьях! Ой-ой, как бы заразу не подцепил…

— Иди, говорю, посмотри, что там с Аленой! Мы зачем сюда шли? Что там с девчонкой, узнай, я подожду…

Федор кивнул и исчез в пещере.

Потянулись мучительные минуты ожидания — у Андрея мутилось в голове, его лихорадило, и он стал замерзать — сказывалась потеря крови.

Он прижал руки к груди и сосредоточился, отбрасывая от себя холод, дикую боль в спине и разбитом лице. Главное было отрешиться от неудобств, от боли, от всего того, что мешает выполнять задание, — так учил его когда-то инструктор. Это было на уровне берсерка, когда человек не ощущает боли и думает только о том, чтобы убить противника.

Выждав минуты три, Андрей тяжело встал, вынул из ножен саблю и, опираясь на нее, пошатываясь пошел к пещере, где чуть не столкнулся с вышедшим оттуда Федором.

Старый солдат держал на руках маленькую девочку, лет трех от роду, сладко спавшую на руках и не ведавшую, какие страсти творились вокруг.

Федор посмотрел на Андрея и хмыкнул:

— Ну куда, куда ты собрался? Хватит с тебя уже! Как труп ходячий, а туда же! Алена, держи девчонку, мне тут нашего воителя надо тащить… ты сам-то не дойдешь до фургона, похоже на то! Пошли потихоньку — спустимся к лесу, там я волокушу сделаю!

Андрей, поддерживаемый Федором, потащился к лесу. Его знобило, голова кружилась, и он привычно определил — сотрясение мозга, большая потеря крови, болевой шок.

В его голове было мутно и горячо, он то выныривал из забытья, то погружался в него, осматриваясь на предмет опасности — в бреду ему казалось, что он опять на войне и со всех сторон подкрадываются враги, готовые перерезать ему глотку. В моменты просветления он ощущал, что его куда-то волокут и он лежит на палках, связанных друг с другом, перетянутый поперек груди и неподвижный.

В очередной раз открыв глаза после потери сознания, он увидел, как над головой качаются ветки деревьев, и подумал: «Из зеленки выносят… к вертушкам? Где они тут сядут? Как меня зацепило — на растяжку, что ли, наступил? Спина как болит… наверное, осколками посекло…»

Снова погрузившись в забытье, он очнулся уже перед фургоном, под бурчание Федора:

— Здоров же ты, бугай! Вроде худой, а тяжелый! Ты слышишь меня? Андрей, живой? Ага, глаза открыл! Алена, быстро давай из фургона бутылки с вином, воду давай — там из бочонка налей! Девочку оставь в фургоне, пусть спит… Скорее, скорее давай, пока ты ходишь, он сто раз загнется! Да, вот эту бутыль. Воду принесла? Ну-ка помоги мне — сажаем его, ты держи, а я буду снимать с него кольчугу и все лохмотья! Да не делай такое лицо, мать-перемать! А ты что думала, так просто кикимору забить? Держать! Мать… мать… мать… в дышло! Говорю, ровнее держи! Осторожно! Ух-х… зараза! Андрюха, это мы! Твою мать! Мать… мать… мать… хррррр…

Андрей, когда его сажали, внезапно очнулся и вообразил, что его захватили чеченские боевики и, собираясь над ним глумиться, срывают с него одежду. Он двинул рукой, и державшая его Алена улетела под колеса фургона, навалившегося на него Федора он подмял, вцепился ему в глотку и стал душить, сжимая стальные пальцы в последнем усилии так, что тот мог только хрипеть и закатывать глаза в попытке освободиться от захвата.

Спасло Федора то, что Андрей от напряжения потерял сознание, но и после этого разжать его пальцы стоило большого труда. Федор отдышался, выдал очередную порцию мата и позвал боязливо смотревшую на происходящее Алену:

— Чего встала-то?! Иди сюда, держи! Со спины держи, раз боишься!

— А чего он набросился-то?

— Чего-чего… видишь, не в себе он. Воюет. Кажется ему, что он среди врагов! Давай поддерживай его вот так, я мыть спину буду.

Федор стал лить на спину Андрея воду из бутылки, смывая корку из грязи и запекшейся крови и аккуратно стирая все это намоченной тряпочкой. Вскоре стали видны полученные раны: мускулы были исполосованы так, будто их резали ножом — некоторые разрезы доходили до кости и сквозь них были видны ребра.

После того как грязь и кровь были смыты, из ран снова обильно потекла кровь. Федор схватил бутыль с крепким вином и стал лихорадочно промывать раны, стараясь удалить остатки земли из разверстых разрезов.

Когда бутылка опустела, он послал Алену за новой, приговаривая:

— А ты говорил, вино не нужно было брать! Вот как бы сейчас мы промыли квасом? Ох, Андрюха, Андрюха… не знаю, как ты выживешь! Эй, Алена, тащи сюда мой вещмешок, серый такой, с завязками! Там у меня нитки с иголкой! Да поторопись, а то он кровью истечет… впрочем, он и так истек. Ну давай, давай, что ты глаза вытаращила! Быстро мешок сюда, демон тебя задери! Пошевелишься ты или нет? Из-за тебя ведь мужик помирает, торопись!

Алена принесла мешок, вино, и Федор занялся зашиванием ран. Уже сгустились сумерки, и он, чертыхаясь, пытался рассмотреть, куда воткнуть иглу.

— Алена, разведи костер! Я ничего не вижу! Давай по-быстрому, я не могу оторваться от дела, надо раны стянуть, иначе кровь не остановить, он и так уже бледный как мертвец!

Федор продолжал шить практически уже на ощупь, а Алена побежала собирать валежник и ломать сухие ветки с засохшего дерева на краю болота. Вскоре возле фургона пылал костер, зажженный от кресала Федора, а он все продолжал шить и шить длинные страшные разрезы, нанесенные когтями кикиморы. Андрей все это время был без сознания, что уберегло его от страшной боли во время обработки ран и после, при зашивании.

Часа через полтора после начала обработки ран все было закончено. Федор вздохнул, отложил иглу, нитки, устало вытянул руки, положив их на колени, и расслабился на чурбаке, рядом с распростертым на животе Андреем. Он сомневался, что тот выживет — после таких ран, да еще и забитых грязью, мало кто мог выжить, только если чудом. Оставалось на него, на чудо, и уповать.

Солдат посмотрел на Андрея, и у него защипало глаза — после сорока лет трудно найти друга, практически невозможно — груз жизненного опыта, груз предательств и людской неблагодарности давит на душу, обжигает ее, и человек уже не может принять в нее кого-то другого.

Много ли людей после сорока или пятидесяти лет могут похвастаться, что у них есть друзья? Приятели — да. Знакомые, собутыльники — да. Но человек, который может отдать за тебя жизнь, который не побежит, спасая свою, и встретит с тобой плечом к плечу любую опасность, — есть такие? Если есть — вы счастливые люди.

Федор беззвучно плакал, глядя на умирающего, поняв в одночасье, как дорог ему этот человек, столь странно и неожиданно ворвавшийся в его скучную пьяную жизнь.

Он наклонился к Андрею и положил руку ему на шею — пульс бился неровно, как будто сердце не справлялось со своей задачей или ему не хватало той жизненно важной жидкости, которую оно должно было протолкнуть к органам этого тела.

— Он живой? — раздался сзади женский голос.

Федор с ненавистью обернулся, гневно скривив губы и желая сказать что-то гадкое, резкое, злое, но опомнился — ну при чем она? Так сложилась жизнь… Она всего лишь спасала свою дочь и была готова погибнуть, пойти в пещеру и биться насмерть с чудовищем — можно ли ее винить в том, что случилось? Андрей, как настоящий мужчина, встал на защиту невинного существа, это его, мужское дело, и она совсем ни при чем. Он таков, каков он есть, и другим ему не быть. Может быть, за то Федор его и уважал. Уважал? Уважает!

Он рассердился на себя за эти мысли — старый дурак! Он жив, а пока жив — есть надежда! Он сильный, очень тренированный, очень крепкий мужик, видавший виды, вполне возможно, что выживет! Ведь чудеса случаются — например, то чудо, из-за которого он попал в этот мир. Ведь зачем-то это было сделано Провидением? Или Богом — как хочешь это назови!

Федор успокоился и, откашлявшись, хриплым голосом сказал:

— Принеси мне вина, слабого, вот в тех глиняных бутылках, только это… разбавь его водой — две части воды, часть вина. В глотке пересохло, еле языком шевелю.

Алена ушла в фургон, а Федор сел у костра и снова расслабился и стал размышлять: «И правда ведь странно — этот парень из разряда таких, которых убить совсем не просто, у них, как у кошек, девять жизней! Сколько раз он уже мог погибнуть — и ничего, живет! А не успокаиваю ли я сам себя? Ну и успокаиваю! Что еще остается делать? Иначе хоть вешайся… Если… Нет, он выживет! Когда он встанет на ноги, красавцем ему уже не быть — она порвала ему лицо от волос до самого подбородка, будто серпом полоснула, как это еще глаз уцелел! Шрам будет как молния, через всю левую сторону — хоть бы уж не перекосило лицо… да вроде основная часть мышц цела, не должно бы. Хорошо хоть, что я не волынил на курсах первой помощи в солдатской учебке, умею с ранами обращаться — сколько раз это спасало жизнь и мне, и моим приятелям… Когда капралу Вейводе копье бок распороло — если бы не я, он бы истек кровью или умер от заражения…»

Его мысли прервала Алена, принесшая кувшин с разбавленным вином — Федор жадно присосался и выпил сразу половину, так что у него забулькало в животе.

— Ох, благодарю! Надулся — аж раздуло! Ну что, подруга, как там твое сокровище?

Алена просияла и радостно ответила:

— Спит, и все тут! Я осмотрела ее — царапин, ничего нет, так, синяки небольшие, видимо, когда она ее тащила, и все, больше нет повреждений! Я боялась, что она ее убьет… и зачем она ее вообще утащила?

— Ну как зачем — мы же любим цыплят…

Улыбка Алены сразу потухла, ее просто затрясло:

— Я как представлю, меня начинает… ох, не могу даже говорить об этом! Одно не пойму еще — почему она все время спит? Меня это беспокоит!

— Я слышал, что некоторые кикиморы… не все, и я не знаю, от чего это зависит… умеют одурманивать жертву взглядом. Ну взглядом не взглядом, но жертвы засыпают и спят какое-то время… Пройдет это все, и без последствий. Давай-ка на ночь становиться — ехать сейчас куда-то поздно, в темноте еще глаз выколем веткой, да и трогать его я боюсь. Сделаем так — вы с дочкой спите в фургоне, а мы с Андреем будем тут, у костра. Принеси сюда одеяла, я его укрою, да и сам тоже накроюсь. Там еще копченое мясо — немного, брал в дорогу, да съели уже почти все, тащи сюда, ужинать будем.

Алена ушла, а Федор еще раз пощупал шею Андрея. Пульс был, ничего не изменилось — такой же неровный, но довольно четкий, не как у умирающего. Он повернул Андрея на бок и осмотрел грудь — там тоже были два глубоких пореза от когтей — самый первый удар, сокрушивший кольчугу, но спасли стальные пластины, нашитые на куртку.

Федор достал из вещмешка пол-литровую банку с мазью — открыл, передернулся от запаха и с отвращением сплюнул, потом опустился на колени рядом с раненым и стал осторожно втирать мазь в зашитые рубцы и царапины, приговаривая:

— Ничего-ничего, чем вонючей, тем действеннее! Подымем тебя, парень, держись! Мы еще должны всех врагов победить, все вино выпить… хм… ну неважно, я за тебя выпью! Держись, Андрюха! — Закончив втирать мазь, он обернулся, увидел, что Алена наблюдает за его действиями, и спросил: — Принесла? Бросай тут, я сам все расстелю. Вот что, там в конце фургона раскладной столик деревянный и два стула — тащи их сюда, ну что мы как дикари будем на земле есть! Правда, особо и есть-то нечего… завтра съезжу в трактир, накуплю съестного, а пока что будем есть, что судьба послала.

— А ты не хочешь его перевезти на постоялый двор? Впрочем, чего я говорю, поняла… только… тебя Федор звать, да? Я слышала, как тебя он звал… А его Андрей? Ага… так вот, я поняла — ты не хочешь показывать его, раненого, местным? Чтобы не знали, что его кикимора ранила? Чтобы не подумали, что он может быть зараженным?

— Верно подумала… умная девочка… — Федор пристально посмотрел в глаза Алене. — Да, я не хочу, чтобы ваша шайка знала, что он получил раны в драке с кикиморой. И хочу тебя спросить: ты как к этому относишься и что будешь делать завтра? В принципе ты получила что хотела и можешь идти домой, но я не хочу, чтобы ты на каждом углу кричала об увиденном. Что будет с Андреем, я не знаю, но, когда он встанет на ноги, не желаю, чтобы каждая собака знала о том, что он стал оборотнем. Ну так что ты думаешь делать?

— А возьмите меня с собой? — нерешительно предложила Алена. — Прислуживать буду, работать буду, а?

— Ты чего несешь-то? — развел руками Федор. — Ты откуда нас знаешь? Может, мы ненормальные, любим насиловать и убивать? Может, разбойники с тракта? Может, убийцы и нас разыскивает власть? Как так можно с первыми встречными уезжать куда глаза глядят?

— А куда мне деваться? — тихо и горько сказала Алена. — Возвращаться в село? Они говорят — помогали мне! Как же! Сколько я полов перемыла, сколько прислуживала в их домах — да они бесплатно кусочка не дали, я голодная ходила, дочери все отдавала! Как мой муж пропал на охоте, якобы его медведь порвал, так мы и впали в нищету — распродали все, что было, они скупали у нас за медяки нажитое отцом и мужем. Староста строит из себя благодетеля… гадина! Все норовил по заду меня погладить, за грудь ущипнуть, когда я у них в доме прислуживала, — пока жена не видит. А дочка его… видела я, как у вас челюсти отвисли, да, красавица, наградила ее судьба красотой… и пометила нечистой силой. Давно уже поговаривали, что ее мамаша была кикиморой, только никто не мог поймать за этим делом — сама куда-то исчезла, вроде как утопла в болоте, но сдается мне, что прибили ее где-нибудь, вот и дочка ее такая же. А староста любит ее… любил, вот и прикрывает как может. И все молчат… и я молчала, да. Когда отец пропал и потом его нашли растерзанным — молчала, когда мужа якобы медведь задрал, тоже молчала, а когда Настена пропала — вот тут уже терпение лопнуло! А они все молчат, только рыла свои прячут — знают ведь, твари, что происходит. Не хочу я к ним возвращаться, возьмите меня с собой — мне все равно там не жить! То из меня шалаву сделать пытаются, то в прислуги, на самую грязную работу норовят засунуть — не хочу туда опять! Что мне там терять? Дом? Что мне этот дом, когда там есть нечего и тоска по углам. Барахло? А нет у меня ничего, поизносилась вся, поистрепалась… нищая я. Только и осталось что мое тело да дочка моя. — Алена помолчала и, потупив взгляд, сказала: — Хочешь… можешь жить со мной… только не оставляйте меня в деревне. Я красивая, правда, только грязная сейчас, болотом пахну, а так я не хуже этой Марвины, кикиморы, смотри!

Алена скинула с себя сарафан и осталась в одной нижней юбке, потом сняла и ее. Даже в неверном свете костра она была прекрасна — действительно, ее тело мало чем отличалось от тела убитой кикиморы, только грудь поменьше да бедра чуть полнее — но от этого ничуть не менее соблазнительные.

Федор впился глазами в Алену, от неожиданности даже охрип и изменившимся голосом сказал:

— Не надо. Ты прекрасна, да, я понимаю толк в женщинах, но я не такой подлец, чтобы воспользоваться твоим телом вот так, в уплату. Иди-ка лучше выстирай одежку, вымойся — а то и правда пахнет от тебя дурно. Возьми там у меня в фургоне рубаху, штаны, сапоги… правда, они тебе не пойдут по размеру, но ничего, на время сойдут, переоденься, а сарафан с юбкой вывеси посушиться. Заберем тебя, да, обещаю. Поедешь с нами, будешь работать — готовить, ухаживать за лошадьми, все что мы делаем, то и ты будешь делать. Доедем до города, там что-нибудь придумаем, как тебя пристроить, с нами ехать нельзя — опасно. Рассказывать тебе ничего не буду, это не твое дело. Но жизнь твою постараемся устроить — слово даю. Иди.

Алена смущенно кивнула, стесняясь, натянула сарафан и полезла в фургон искать одежду. Через десять минут на краю болота послышался плеск — новый член экипажа смывал с себя засохшую грязь.

Федор усмехнулся в усы и обратился к бесчувственному товарищу:

— Видишь, Андрюха, как дурно ты на меня влияешь? Такая красотка — ни один мужик бы не устоял, а все ты! Нет бы мне утащить ее в кусты и заставить извиваться от страсти — а я играю в благородство! Сейчас ты бы сказал, что и без тебя я не стал бы пользоваться слабостью несчастной женщины… возможно… кто знает? Ну уж больно хороша! Ты-то вон повалялся под красоткой, так что она в страсти тебе всю спину ободрала, до костей, понимаешь! А я вот теряюсь! Ладно, что там у тебя?

Федор опять пощупал шею раненого — показалось ему или нет, но пульс стал немного ровнее… а может, действительно показалось.

Вот только не понравилось то, что шея была очень, очень горячей, раненого лихорадило так, что того и гляди кровь свернется… фигурально выражаясь. Лицо было красным — различимо даже в полумраке. Федор нахмурился и осторожно накрыл Андрея одеялом, отогнав вьющихся комаров.

На удивление, несмотря на близость болота, комаров было довольно мало, отметил себе солдат — возможно, костер отгонял их дымом, а может, просто место открытое и продуваемое.

Выбросив из головы комаров, Федор полез в фургон, забыв про спящую там девочку, и чуть не наступил на нее. Тихо выругался, осторожно достал столик и стулья, вино, вылез из повозки и расставил мебель у костра. Вытряс продуктовые запасы — выложил кусок мяса, черствый хлеб, кинжалом нарезал, как мог, следя за тем, чтобы не поцарапать стол, он ему очень нравился, остался еще от отца. Лакированное дерево было искусно соединено медными петлями так, что в сложенном состоянии стол занимал очень мало места, становясь плоской доской, которую можно было уложить на дно фургона. То же самое и стульчики — раскладные, могут выдержать не только хрупкое женское создание, но и таких здоровых мужиков, как Федор и Андрей.

Сзади послышались легкие шаги, и Федор сказал:

— Найди там в фургоне стаканы — забыл взять, и садись за стол, вечерять будем. Ты вино пьешь?

— Нет. Если только немного…

— Давай тебе разбавим водой — да, наверное, и я разбавлю, а то мой друг все меня ругает за пьянство. Я и правда что-то лишнего пью последние годы, надо кончать с этим делом. Нашла? Молодец. Давай жуй — утром без завтрака поедем. Я вот что думаю — не будем мы ни в какие трактиры заезжать, черт с ними, дотерпим до города. Остается двадцать верст — четыре часа езды… забыл! Вот что, отложи кусок хлеба и мяса девчонке — она-то терпеть не может без еды, ну а мы с тобой потерпим, да?

— Конечно. — Алена благодарно кивнула и убрала в чистую тряпицу кусок мяса с ладонь и кусок хлеба, потом уселась, глядя в огонь и отвернувшись от стола.

— Эй, ты чего, мать твою за ногу! Ну-ка жри давай! — рассердился Федор. — Свою долю, типа, дочери отдала? Так бы и врезал тебе! Ешь, говорю! Хватит нам — заморим червячка, и все, ночью все равно спать надо, а не жрать! И вина хватани все-таки, разбавь водой и пей — легче будет, нервы отпустит.

— Боюсь вино пить, — несмело ответила Алена, — на голодный желудок, да после этой всей… опьянею.

— Пару глотков — ничего не будет. Доедай, пей и марш в фургон, а я с Андрюхой останусь. Давай-давай, а то девчонка проснется, перепугается, она ведь помнит только, что ее похитили, может крепко напугаться.

Алена ушла в фургон, а Федор улегся рядом с другом, глядя на языки костра.

В голову лезли всякие гадкие мысли. Например — что будет с Андреем, если он выживет? Он ведь наверняка заразился от кикиморы — его раны были буквально залиты ее кровью. Это стопроцентная гарантия заражения. И что дальше? Ну вот превратится он в кровожадного монстра, и что тогда? Неужели и правда он не сможет сдержать свою убийственную натуру? Ведь и когда он был якобы обычным человеком, более страшного бойца Федор не видал — он не ярился, не пускал пену и слюни, не орал для поднятия боевого духа, а спокойно убивал.

А если к этому присоединится жажда крови, жажда убийства, а более всего — невероятная скорость, сила, реакция, регенерация кикиморы? Кто сможет с ним совладать? А если в момент «озверения» радом окажется некий усатый друг? Куда только усы полетят… Ну друг-то ладно — а если посторонние, совершенно невинные люди? Ох, Андрей, задал ты мне задачку! Что делать, а? Ну что делать?! Может, отрезать ему голову, пока он без сознания? Р-раз — и нет проблемы! А как он будет жить с мыслью, что убил беспомощного друга? Зачем тогда он его вообще лечил? Ну лечил-то по инерции — друг в беде, раненый, а сейчас вот задумался — а может, зря он мучается? А если выживет — скажет ли он спасибо за то, что дал ему превратиться в дикого зверя?

Федор поднялся с одеяла, наклонился над Андреем, вынул кинжал, попробовал на остроту его лезвие и застыл как изваяние — внешне спокойный, а внутри раздираемый противоречивыми мыслями и сомнениями. Вдруг резко отбросил кинжал, и тот воткнулся в землю, уйдя в заросший плотной травяной порослью дерн более чем до половины.

— Нет, не могу! — Федор закрыл лицо руками.

Дрожащий в лихорадке Андрей что-то пробормотал на неизвестном языке — вроде напоминающем местный, но непонятном. Федор взял свое одеяло и накрыл дрожащего друга.

— Тепло сегодня, да и костер… Перебьюсь.

Он лег на спину, устремив взгляд в звездное небо. Ему было грустно и хорошо — за последние годы впервые он находился в компании людей, которым мог доверять и с кем ему хотелось быть рядом… «Увы, все так иллюзорно, — подумал он, — но буду жить этим днем, брать все хорошее, что могу, а там будь что будет».

Вскоре веки его стали смыкаться, и Федор заснул тяжелым, тревожным сном.

Всю ночь Федор время от времени вскакивал, подходил к раненому, щупал лоб, смотрел на его раны — кровь уже не сочилась, но Андрей был горячий, как печка. Пульс его то частил, то стучал медленно, как будто сердце замирало и норовило остановиться.

Уже под утро Федор снова уснул и проснулся, когда его ноздрей коснулся запах дыма, — рядом горел костер, а на нем в сковороде жарилась яичница, великолепно шкварча и разбрасывая брызги жира.

Он поморгал, посмотрел на хлопочущую у костра Алену и спросил:

— Откуда яйца-то взяла?

— Сходила на болото, поискала утиные гнезда. Жаль, конечно, разорять было, но есть-то хочется. А свиной жир у тебя нашла, в фургоне. Садись, позавтракаем! Настене я отложила, так что это все нам с тобой. Как там Андрей?

— Живой Андрей… пока живой…

Алена кивнула и, нахмурившись, сказала:

— Я видела, как ты стоял над ним с кинжалом. Боишься, да? И я боюсь. Не за себя, за Настену боюсь. Одного раза мне хватило.

— Это мои проблемы, — угрюмо отозвался Федор, присаживаясь к костру и снимая с камней сковороду с яичницей. — Приедем в город, иди куда хочешь, раз боишься. Я тебя не удерживаю. Обещал помочь — помогу, денег дам на обзаведение. Заработаешь — отдашь когда-нибудь, не отдашь — демон с ними.

— Федь, не обижайся, а? Я за всех нас боюсь, и его жалко ужасно… могла бы — я бы никого не звала, сама бы убила эту тварь!

Алена тихонько заплакала, а у Федора сжалось сердце — женские слезы страшное оружие…

— Ну ладно, чего ты разнюнилась! Придумаем чего-нибудь… положим его в отдельную комнату, посмотрим, что с ним будет, не бойся. Я вас с Настеной в обиду не дам, вы же как-никак уже почти родня! — Он усмехнулся и пошевелил палкой угли костра. — Кончились ваши несчастья, не плачь.

Алена порывисто поднялась, обняла Федора и зарыдала ему в плечо, орошая рубаху горячими слезами.

— Спасибо тебе! Спасибо! Век тебе благодарна буду, пока жива! Спасибо!

— Ну-ну, перестань. — Федор смущенно похлопал женщину по спине и осторожно отстранил от себя. — Вон, промочила всего насквозь. Утри слезы! — Он протянул руку и тыльной стороной мозолистой широкой ладони осторожно вытер влагу с ее глаз и щек. — Давай-ка собираться, да надо будет грузить Андрея. Девчонку подымай — покормить надо, и в дорогу. Уходить отсюда пора, ты не допускаешь, что староста может прислать сюда людей, чтобы посмотреть, что там с его дочерью? Без Андрея я могу и не справиться…

— Да-да, конечно, сейчас разбужу! — Алена побежала к фургону, и оттуда послышался ее голос: — Дочка, вставай! Вставай! Завтракать будем! Ох ты… потягушки! Идем скорее, умоешься, пописаешь и кушать будешь. Пошли, пошли!

Через несколько минут Алена появилась из-за борта повозки, вылезла из фургона и приняла на руки девочку.

Это было прелестнейшее создание — с кудряшками, с пухлым розовым лицом, чистенькая и красивая, как с картинки в детской книжке.

Федор усмехнулся: «Мамкина радость… и папкина — тоже. Я бы не отказался, чтобы у меня была такая дочь… Хм… чего это я? Старый холостяк, потянуло в семейное гнездышко? Старею, однако, размяк…»

— Мама, а где мы? Мне снилось, что собачка меня унесла… А кто этот дядя?

— Тсс… это хороший дядя, дядя Федор его звать. Он нас на лошадках покатает! Хочешь на лошадках покататься?

— Хочу… а еще писать хочу!

Федор усмехнулся в усы и пошел ловить лошадей, бросив на ходу:

— Завтракайте и собирайте тут все. Сейчас уезжаем.

Лошади разбрелись далеко друг от друга по лугу и совершенно не желали вновь залезать в упряжку, поэтому вскоре воздух огласился крепкой руганью, впрочем, Федор тут же вспомнил о присутствии маленького существа в сарафанчике и прикусил язык — негоже девчонке в таком возрасте узнавать название частей тела и процессов, происходящих со взрослыми и некоторыми упрямыми животинами из породы лошадиных шлюх!

Наконец лошади были запряжены, вещи уложены — в фургоне расчистили место для Андрея, выстелив одеялами дно повозки.

Федор озабоченно посмотрел на друга — как бы раны не открылись, перетащить его в фургон безболезненно и без последствий вряд ли удастся. Федор не был слабаком, но одно дело поднять груз — мешок или бочку весом восемьдесят килограммов, и другое — больного человека, который не держится на ногах, да еще и хрупок, как стекло, со своими ранами, в любой момент норовящими открыться.

— Давай так, Алена: я беру его за плечи, а ты за ноги, доносим до фургона, я перехватываю, а ты залезай в повозку и принимай его там. Перевалим на дно, ну а потом уже уложим как следует. Поняла?

— Ага! Ты не бойся, я сильная! Видишь, какие мышцы! Еще и с мужиками поспорю в силе! — Алена согнула руку в локте и показала, какие у нее «здоровенные» мускулы.

Федор ухмыльнулся. Нравилась ему эта баба — ни нытья, ни соплей, решительная, умелая, здравомыслящая, да притом красавица — ну не мечта ли мужика?

При свете он хорошо ее рассмотрел — вчера-то было некогда. Алена уже переоделась в свой простенький сарафан, сидевший на ней так, как будто он был не обычной деревенской одеждой, а платьем от лучших портных, — твердая грудь, не испорченная даже кормлением ребенка, рвала сарафан впереди, а сзади упругие бедра распирали простенькую одежду, невольно притягивая взгляд Федора, хотя он честно пытался его отвести.

«Не зря к ней все время пытались приставать в деревне!» — усмехнулся Федор и, отбросив лишние мысли, сосредоточился на погрузке раненого.

Он и Алена с трудом подняли потяжелевшего Андрея — почему-то люди в бессознательном состоянии или мертвые становятся необычайно тяжелыми, как будто из них уходит душа, наделяющая тело жизнью, легкостью.

Федор напрасно опасался, что раны Андрея откроются — наложенные им накануне швы хорошо держали края ран, выступившие кое-где капельки сукровицы не в счет. «Хорошая работа, — с удовольствием подумал он. — Я бы мог быть военным лекарем — эти коновалы отличаются от меня только тем, что меньше могут выпить, а так я не хуже них обрабатываю раны. Вот стану хилым, открою лекарский пункт и буду зарабатывать вправлением костей и зашиванием ран!»

Приняв на себя весь вес раненого, он крякнул от натуги, но удержал его тело, напрягшись, приподнял и положил на край повозки.

— Придержи, Ален, щас я!

Запрыгнул в повозку, и вскоре Андрей лежал в глубине фургона, накрытый одеялами, а еще через пять минут они уже ехали по лесной дороге, уворачиваясь от нависающих еловых лап.

«Как бы брезент не порвать! — с неудовольствием подумал Федор и подстегнул лошадей, ходко бегущих после отдыха на жирных луговых травах. — Если все пойдет нормально, после обеда будем в городе.»

— Нравятся лошадки? Видишь как — цок-цок-цок — бегут! Лошадки! Дядя Федор правит, и бегу-у-ут лошадки!

Алена, сидя на облучке рядом с Федором, ворковала с дочерью, прижав ее к себе и счастливыми глазами глядя на проплывающий лес, дорогу, бегущую под колеса фургона, и вдыхая крепкий запах конского пота, идущий от сытых, здоровых лошадей. Конь слева, мерин по кличке Сивый, опасливо покосился глазом на Федора и запрядал ушами, когда тот показал ему хлыст:

— Видишь? Видишь, скотина? По тебе плачет! Будешь живот надувать? Будешь нога за ногу ходить? У-у-у… скотина!

Алена фыркнула:

— Думаешь, он тебя понимает?

— А то! — рассмеялся Федор. — Видала, как ушами водит? Знает, скотина, что хулиганил! Ленивая животина!

— Не ругайся на лошадку! — возмутилась Настена. — Нельзя на лошадку ругаться, она хорошая!

— Ладно, не буду, — усмехнулся Федор, и вдруг улыбка сползла с его лица. — Алена, прячь девочку. Нас встречают.

Он придержал лошадей и пристально посмотрел вперед — навстречу им ехали верховые, четверо или пятеро, и Федор застонал про себя: «Ну как Андрюхи не хватает! Мы бы с ним сейчас их враз расчихвостили! Так, без паники! Это, скорее всего, не профессиональные военные, а какие-то крестьяне, а я не селянин, а старый вояка, до которого им как до неба пешком! Моя сабля тут, Андрюхина тоже рядом — хрен вам, глубоко неуважаемые, не возьмете!»

— Алена, на всякий случай уложи Настену на пол, бери лук и иди сюда. Без команды не стреляй. Поняла?

— Поняла! — Плотно сжав губы, она решительно потянула лук и приготовила колчан со стрелами.

— Я буду разговаривать. Ты молчи. Узнаешь кого-нибудь из них? Впрочем, чего я спрашиваю, морду старосты за версту видать. Готовься!

Всадники подъехали на расстояние десяти метров от фургона и остановились, Федор тоже придержал лошадей и громко спросил:

— Чего хотели? Уступите дорогу, нам некогда!

— Вы убийцы! Вы убили мою дочь, и вы должны за это ответить! — Старосту перекосило от злости, и его благообразное лицо превратилось в подобие маски «ярость».

— Ну подайте на нас жалобу в суд, — усмехнулся Федор. — По какому праву вы занимаетесь самоуправством?

— А у нас нет суда! Я решаю, жить вам или нет! Я и мои люди! Выходи сюда, преступник! Пора ответ держать!

— Ой, как громко и важно сказал! А может, тебе пора ответ держать, придурок ты этакий? — Федор шепнул Алене: — Сейчас я выскочу, а ты сразу вали старосту, только не промахнись, у нас нет права на промахи, за тобой дочь!

— Не промахнусь, — ледяным голосом сказала Алена, сжимая лук твердой рукой.

Федор как-то сразу поверил — не промахнется! — и соскочил с фургона, держа в руках по сабле.

— Давай!

Хлопнула спущенная тетива, и староста повис в седле, запутавшись одной ногой в стремени — лошадь спокойно пошла по дороге, косясь на мертвый груз глазом и прядая ушами.

Остальные уже спешились и были готовы к бою — с коня бить саблей было нельзя, так как замахнуться не давали низко нависающие ветви деревьев. Увидев падение своего предводителя, его люди бросились к фургону и оказались как раз к лицом к лицу с Федором.

Да, он был исключительным фехтовальщиком, но их было четверо! Алена уже не могла ему помочь — он находился как раз на траектории выстрела, можно было задеть его случайной стрелой, так что отдуваться приходилось самому.

Тяжелые сабли мелькали в руках Федора, создавая перед ним вихрь смертоносных клинков, и некоторое время никто из нападавших не решался перейти границу этой стальной стены, затем двое все-таки рискнули и прыгнули вперед. Сталь скрестилась со сталью, отлетела длинная желтая искра.

Сталь выдержала, и вот уже один из нападавших отскочил, зажимая рукой плечо — между его пальцами сочилась кровь, но Федору некогда было смотреть на раненого, он бился с тремя оставшимися и с трудом сдерживал их натиск. Эти трое были довольно опытными бойцами — видимо наемниками — и, вооруженные саблями и кинжалами, работали ими уверенно и резво. Федор прикинул ситуацию и предложил между ударами:

— Остановимся, поговорим? Вы же профессионалы, давайте обсудим ситуацию.

— Хорошо. Стоп, ребята! Что предлагаешь, вояка? — Высокий наемник воткнул саблю в землю и оперся на нее, отставив одну ногу, остальные последовали его примеру и с ожиданием посмотрели на Федора.

— Ваш наниматель мертв, я к вам претензий не имею, вы убедились, что меня так просто не взять и кто-то из вас тут поляжет, зачем вам это надо? Вы получили плату. А если не получили — вон лежит ваш бывший наниматель, деньги точно при нем, какой смысл тратить время и рисковать, когда можно получить все и не трудиться?

— Понимаешь, какая штука, солдат… ты же солдат? Выправку и умение не замаскируешь, — усмехнулся высокий. — Кроме платы нам обещана женщина, ну и фургон ваш денег стоит… жив наниматель или нет, большого значения теперь не имеет. Прости, ничего личного — работа такая. Теперь, если это все, что ты хотел нам сказать, продолжим!

— Ну что же, продолжим! — Пригнувшись, Федор увернулся от направленного в голову удара и подсек ноги одного из противников, второй свалился через него и был зарублен сверху, ударом через шею, наискосок.

— Ты хорош! А ну-ка вот это попробуй! — Главарь левой рукой метнул кинжал, и, пока Федор отбивал его клинком сабли, направил удар ему по ногам и зацепил кончиком лезвия выше колена — штанина сразу набухла кровью. Федор обеспокоился — если истечет кровью, ослабеет, вот тогда и правда конец. Надо завершать бой как можно быстрее, невзирая на мелкие ранения! И он, будто подстегнутый хворостиной, бросился в бой, ускорив движения до максимума — давно он не работал с таким проворством, с тех самых пор, когда выступал на соревнованиях по фехтованию.

Теперь уже наемники, стерев с лиц улыбки, с трудом отбивались от его наскоков. Минуты через две в воздухе свистнула стрела и воткнулась в плечо противнику Федора. Тот опустил оружие, и Федор, не преминув этим воспользоваться, плавным движением рассек ему ребра, а другой рукой воткнул саблю в живот, окрасив ее кровью.

Еще один напор — главарь упал с рассеченной головой, а оставшийся в живых, тот, кому Федор первому разрубил плечо, бросился бежать, петляя как заяц.

Федор протянул руку к фургону:

— Дай лук!

Алена подала, Федор долго выцеливал бегущего, угадывая, куда тот побежит в следующий момент, и вот стрела ушла вперед, пронзив спину беглеца.

«Болван! — подумал Федор. — Надо было в лес бежать, а он по дороге рванул. Идиот или растерялся со страху!»

— Ален, иди сюда, помоги мне, ногу слегка зацепили!

Она ахнула:

— Какое там слегка! Кровь вон течет ручьем! Давай скорее, я перевяжу!

Минут двадцать ушло на перевязку, Федор сменил располосованные и пропитанные кровью штаны и пошел обшаривать трупы.

Действительно, на трупе старосты нашелся мешочек с сотней золотых, на наемниках денег было маловато, как и украшений, — так, горсточка медяков и серебра, видать, их дела в последнее время шли не очень хорошо, то-то они так уцепились за этот заказ и не хотели от него отказаться.

Минут пятнадцать ушло на то, чтобы оттащить трупы в лес и сбросить в овражек, — когда их найдут, Федор со товарищи будут далеко от этих мест.

Федор поймал двух лошадей наемников — остальные убежали в лес, и искать их не было ни времени, ни желания, привязал к задку фургона, оружие собрал и положил в повозку, подумав, что этак скоро они будут зарабатывать ограблениями грабителей — вполне пристойное и выгодное занятие, как оказалось. Вот только немного хлопотное и болезненное…

Через час они пылили по тракту, направляя лошадей к городу Ураку.

Урак встретил их сонным покоем провинциального городишки, в котором люди никуда не торопились и считали, что лучше отложить на послезавтра то, что можно сделать завтра, а еще лучше повременить с делом на недельку, купить кувшин вина, жареную курицу и посидеть за столом в хорошей компании — проблема и рассосется сама собой! Впрочем, он ничем не отличался от остальных городков, разве что был поменьше размером, чем тот же Нарск.

Они медленно втащились во двор заезжей, где уже стояло несколько купеческих фургонов под охраной угрюмых сторожей, оставленных хозяевами во дворе и лишенных удовольствия пропустить пару-тройку кружек пива.

Под неприязненными взглядами этих адептов охранного бизнеса Федор втянулся под навес и, выбравшись из фургона, покричал конюха, вяло ковырявшегося в стойлах лошадей:

— Эй, малый, прими лошадей! Да покорми их хорошенько овсом!

— Три медяка за четыре лепешки овса. Будете брать?

— Буду, давай быстрее! Мы хотим пообедать, а если провозимся тут еще полчаса, околеем с голоду! На вот тебе для ускорения! — Федор кинул конюху серебреник и добавил: — Пойди скажи, что нам нужно две комнаты, а еще вызови лекаря, надо моего товарища осмотреть — упал с лошади. Сдачу оставь себе. Алена, идите с Настеной в трактир, я скоро приду.

Пока конюх распрягал лошадей и отводил их в стойла, Федор размышлял, что делать. Как доставить Андрея в комнату так, чтобы не привлечь ненужного внимания? А может, не стоило лекаря вызывать?

Он залез в фургон и пощупал у товарища пульс — как ни странно, пульс был четким, насыщенным, ровным, не то что несколько часов назад. Федор облегченно вздохнул — что бы ни было дальше, но пока что Андрею ничего не грозит, жить будет. Впрочем, на его раны смотреть без содрогания было нельзя — багровые полосы иссекли всю спину, левая сторона лица слегка раздулась и покраснела.

«Ну что, что делать? Ехать дальше? Кстати, Алену нельзя тут оставлять, особенно после того, как мы убили старосту с наемниками — если пойдут по цепочке, узнают, куда они поехали, сопоставят… а этот город находится всего в двадцати верстах от Харабова. Приедет кто-нибудь в город, встретит Алену… и понеслось. Могут стукануть в стражу, те рады стараться уцепиться за что-нибудь, что может дать прибыль, ее арестуют и…» — Дальше он не хотел додумывать. Судьба Алены с Настеной уже не была ему безразлична.

Федор уже вылезал из фургона, когда услышал стон и хриплый шепот:

— Федь, ты где?

Федор не поверил своим ушам:

— Андрюха, очнулся?!

— Не дождетесь… — сказал Андрей клекочущим хриплым голосом и спросил: — Женщина жива? Ребенок?

— Алена с Настеной? Живы, живы… я в трактир их отправил посидеть, сейчас дождусь, когда конюх придет, и надо уже тебя переводить в комнату, не в фургоне же ночевать!

— Ох, Федь, в горле пересохло… видать, крови много потерял… я там… это… не превратился в монстра какого-нибудь? Не оброс шерстью?

— Пока нет… Еще рано, хотя обычно проявляется в течение первых суток. Что делать-то будем, Андрюх? Если ты станешь кикиморой? Или кикимором… Тьфу! В общем, таким чудовищем, как та баба?

— Я всю жизнь, вернее, большую ее часть был чудовищем, мне не привыкать. Не бойся, если я буду терять контроль, то уйду, вас не трону. Я же не эта баба с голыми сиськами… а согласись, она была хороша, эта кикимора! — Из сумрака фургона послышался смешок, сменившийся хриплым кашлем.

— Эй, Андрюха, ты ли это говоришь?! — удивленно воскликнул Федор. — Стоило тебя покусать голой бабе, так ты сразу и пустился во все тяжкие?

— Да уж… в моем состоянии только и пускаться. Дай мне попить, что ли, изверг!

— Да, извини, сейчас! Но только вино с водой, больше ничего нет.

— Что есть, то и давай… печет в груди, просто терпения нет.

Федор налил в кувшин из бутылей и бочонка, и больной жадно стал заглатывать жидкость, несмотря на то что она текла у него по груди и капала на днище повозки.

— Уф! Уже легче! — Андрей вытер с подбородка и груди лужицы розовой пахучей жидкости и протянул руку Федору. — Помоги мне сесть, что-то я обессилел… — С помощью друга он поднялся и, тяжело дыша, прислонился к борту фургона. — Знаешь, мне странные сны снились, пока я лежал в забытьи. То снилось, что я бегу на войне, спасаюсь от врагов, то снилось, что я волк и несусь, несусь по лесу, загоняя свою добычу… да так все ясно, четко, как будто наяву!

— Вот оно, началось! — угрюмо проронил Федор. — Ты уж того… постарайся нас не сожрать, ладно?

— Постараюсь, — хмыкнул Андрей и замолчал, а через пару минут попросил: — Надень на меня рубаху да пошли в трактир, что ли! Я есть хочу страшно, и все тело зудит, как будто у меня под кожей стадо муравьев бегает!

— Ну-ка, посмотрим, что там у тебя на спине… ничего себе! Андрюх, да на тебе заживает, как на… хм… м-да. Вот она, причина-то — у кикимор все заживает молниеносно, видимо, ее кровь тебя залечила, да и то, что из крови перешло в твое тело, начало работать. Теперь тебя убить очень, очень трудно!

— Слушай, Федор, я одного не пойму — если кикимора боится серебра и ее убивают серебряным оружием, почему я могу касаться серебряного крестика, и мне ничего за это нет?

— Да чего тут объяснять! Брехня, видать, про серебро-то. Вот башку отрезать — это дело верное, а чем отрезать — да хоть пилой или мотыгой, серебро тут ни при чем.

— Ладно, хватит об этой пакости, пошли в трактир, поднимай меня!

Федор осторожно поднял Андрея и помог ему вылезть из повозки. Тот замер, переводя дух и привалившись плечом к борту фургона, осмотрелся. Странно, он все видел как-то по-другому — вроде и так же, но по-другому!

Людей, предметы, деревья окружало какое-то свечение, это было похоже на то, как если бы смотреть в прицел-тепловизор. Интересно, что можно было усилить эффект, каким-то образом напрягшись, или уменьшить, согнав его практически в ноль. Будто настраиваешь бинокль — ближе, дальше…

«Что бы это значило? — ошеломленно подумал Андрей. — Почему вот у этого пацаненка оранжевое сияние вокруг тела, а у этого старика — красно-черное? Что это значит? Хм… а вокруг меня какое-то зеленоватое… Федор светится желтым, с красно-черными вспышками — красное и черное в основном возле ноги… интересно…»

— Федь, ты ранен в ногу?

— Откуда ты узнал? — Федор остро глянул на друга и коснулся больной ноги. — Да, ранен, только как ты это увидел под штанами?

— Вот так… как-то увидел… — неопределенно буркнул Андрей и, покачиваясь, сделал несколько шагов по направлению к трактиру. — Помогай давай! А что скажешь трактирщику, если спросит, что со мной?

— Что и лекарю, то и ему скажу. — Федор подхватил Андрея под локоть и поддерживал его сбоку. — Что с лошади упал и ветками побило, да камнями… или медведь подрал.

— Ну-ну… так они и поверили.

— Поверят или нет — какое их собачье дело?! Все, пошли, лошадей уже поставили, сейчас лекарь придет тебя осматривать. Кстати, у нас пара лошадей прибавилась, верховых.

— Откуда взялись?

— Потом расскажу, не до того. В общем, староста приходил, желал поблагодарить нас за смерть его дочери-кикиморы.

— И обратно, как я понимаю, не ушел. Много их было?

— Пятеро, вместе со старостой.

— Силен, старик! Ты тот еще конь! Нашинковал их?

— Алена старосту завалила из лука и еще одного подстрелила, помогла.

— А молодец баба, — удивился Андрей и сморщился. — Как чешутся раны, ты бы знал, просто не могу сдержаться — хочется драть их ногтями!

— Не вздумай! Это хорошо, что чешутся, значит, заживают. Хм… это на второй-то день после ранения… Да-а-а… в твоей кикиморности есть и свои хорошие стороны. Ну все, хватит болтать, пришли!

Миновав высокое крыльцо, мужчины, хромая и поддерживая друг друга, попали в большой зал заезжей. Там было почти пусто, только несколько возчиков в углу обедали, не обращая внимания на окружающих и что-то бурно обсуждая. Вдруг один стукнул кулаком по столу и крикнул:

— Да пусть он идет к демону с его платой! Я за эти деньги еще должен мешки таскать? Не бывать этому!

Андрей улыбнулся. Везде одно и то же — недовольные работники и жадные работодатели.

От улыбки у него зачесалось слева — проведя рукой по щеке, он обнаружил аккуратные стежки шва и с неудовольствием подумал: «Особая примета, черт ее возьми! Теперь мою рожу запомнит каждый первый попавшийся постовой и бабка из подъезда напротив! Тьфу, что я несу? Какая особая примета — я отошел от своей грязной работы, хватит! Впрочем, тут бы тоже не хотелось быть таким запоминающимся… да что сделаешь? Что есть, то есть. Интересно, мое героическое деяние не было ли попыткой самоубийства? Ну типа искупление? Трижды тьфу! И что мне в башку лезет? Спятил, что ли? Новое мое состояние такие мысли навевает, что ли? А интересно смотреть, как они светятся! Кстати, даже в темноте — вон служанка в темном углу сияет, как неоновая! А притушить свечение? Ага… притухла, а то аж глаза режет… а что это у нее живот светится желтым, этакий сгусток? Хе-хе… беременна? Хозяин, что ли, постарался… Впрочем, какое мне дело?»

Он расслабился на стуле у окна, по привычке держа в поле зрения входную дверь, а Федор и Алена обсуждали что-то с трактирщиком, потом поднялись с ним наверх. Алена держала за руку дочь.

«Прелестная девчушка! — подумал Андрей. — Вся в маму! А Федор-то как на них смотрит… это что-то уж очень подозрительно… Ой, черт! Да он, похоже, влюбился! И куда же я его тогда потащу за собой? Это же преступление против человечности… Ясно, что дорога гладкой не будет».

Его мысли прервал чей-то грубый голос:

— Ты чего тут расселся? Пошел вон отсюда, нищеброд! Много вас тут ходит, скоты, затоптали весь пол!

Андрей с удивлением повернулся — перед ним стоял здоровенный парень, слегка полноватый, одетый, как это принято у вышибал, в кожаную безрукавку, обнажавшую толстые руки шириной с бедро обычного человека.

— Ну что уставился? Вали отсюда или я тебя выкину!

Андрей огляделся — как на грех, никого из персонала рядом не было, трактирщик ушел с Федором, а подавальщицы переговаривались в глубине кухни и не обращали внимания на то, что происходит в зале, увлеченные рассказом одной из них о том, как та ходила на свидание и как он сказал… а она… а он… а они…

— Слушай, парень, я клиент и не хочу неприятностей. Уйди подобру-поздорову, а? — попросил Андрей как можно миролюбивее, хотя внутри у него уже все закипало от тупого, упрямого хамства этого человека — ну нет бы поговорить, выяснить, ну нельзя же сразу бить посетителя, если его вид тебе не нравится. Ну что за хрень такая! Таких вышибал надо гнать поганой метлой!

Все это промелькнуло в голове Андрея, прежде чем вышибала ухватил его за волосы и рванул вверх, поднимая со стула.

Совершенно автоматически Андрей прижал его руку обеими своими к голове и рванул вниз, выламывая ее и заставив парня встать на колени, затем перехватил и вывернул руку, несмотря на яростное сопротивление этого мастодонта. Рычаг, правильно приложенный к некоему объекту, плюс достаточное усилие — и объект летит кубарем в сторону выхода, где затихает стопятидесятикилограммовой грудой мяса.

Но он не успокаивается — над ним колышется ярко-красная аура ярости и боли. Андрей понял — сейчас будет новое нападение, и уже более серьезное. И точно — из-за пазухи вышибалы появилась полуметровая дубинка, и парень с ревом полетел на обидчика.

Андрей успел подумать, что дубинка надвигается медленно-медленно, как будто время остановилось, стало тягучим и густым, как засахаренный мед. Он перехватил опускающуюся на его голову дубинку, поддернул по ходу движения, закрутил тело нападавшего по спирали, и вот тот, взлетев в воздух, торпедой летит к столу возчиков и сносит его вместе с плошками, кружками и ложками с таким грохотом, что его, вероятно, слышно за версту.

Грузчики разразились матом, один из них разбил глиняную кружку о голову вышибалы, а другой устремился к Андрею с криком:

— Скотина ты демонская! Весь обед нам испохабил, урод!

И тут же упал у ног Андрея, потеряв сознание от короткого, резкого удара в солнечное сплетение.

Андрей перевел дух — перед глазами вращаются красные круги, и он того и гляди потеряет сознание, похоже, ко всему прочему, открылись раны на спине, потому что он почувствовал, как намокла рубаха. Усилия по нейтрализации тупого вышибалы и бедового возчика дались ему довольно тяжело…

— Это что здесь такое происходит?! — Появившийся на лестнице трактирщик с ужасом и негодованием воззрился на поле битвы, усыпанное осколками посуды, раздавленной едой, залитое пивом и вином, а также кровью, сочащейся из разбитой головы вышибалы. — Кто все это сотворил?!

— Это он! — показал на Андрея пальцем один из возчиков. — Вот этот вот, — он слегка пнул вышибалу, — полез драться, а он его швырнул, как котенка, и сбил наш обед! Пусть оплатит нам обед! Мы что, зря деньги платили?! Или вышибала пусть оплачивает — парень сидел, его не трогал, а этот придурок на него полез! Считаю, что это твое заведение виновато, раз вышибала на тебя работал!

— Да! Да! — зашумели возчики. — Заведение виновато! Если так будут встречать всех гостей, у тебя тут не останется посетителей! Мы всем расскажем, какое тут гостеприимство!

— Вот демонство! Ну сколько раз говорил ему — прежде думай башкой, а потом пускай кулаки в ход! Силы много, а ума нет! Ну что вот с ним делать?! Выгнать? Надо тогда вышибалу нового искать, а это не так просто — тут надо здорового мордоворота, возчики ребята крутые, с ними надо ухо востро… А твой парень, конечно, крут, — сказал он стоящему рядом Федору, — так лихо расправиться с Семеном! Тот груженную зерном телегу подымает за колесо!

Когда конфликт был улажен и возчикам принесли новый обед, трактирщик вернулся за стойку и отсчитал сдачу Федору.

— Вот ваши деньги. Ты уверен, что больше двух дней не задержитесь? Ну смотри, если решишь еще остаться, доплачивать будешь. Сейчас вам воды натаскают, корыта уже там. Вот твой друг ест, как месяц голодал! Ему плохо не станет? Мне только блевотины еще на полу не хватало… — Трактирщик с удивлением и восхищением смотрел, как Андрей сметает со стола все, что принесли с кухни расторопные подавальщицы, с опаской косящиеся на страшного мужика. — У Семена вычту из жалованья за учиненный погром. Спасибо твоему другу, что не покалечил его, похоже, запросто мог!

— Он такой… может… — протянул Федор и сгреб монеты в ладонь. — Так ждем воду, и добавьте нам на стол пирогов и пива еще холодного.

— Да-да, конечно, я вижу, как ваш друг все сметает…

Через час друзья сидели в своем номере наверху — Алена с Настеной поселились в соседней комнате — и обсуждали, как жить дальше.

— Как себя чувствуешь, Андрей? Ты так жрал, что я думал, лопнешь! Тебе не плохо сейчас? — Федор с подозрением посмотрел на сидящего в корыте товарища, смывающего с головы мыльную пену.

— Нормально. Только вот слабость, головокружение и раны сильно чешутся. — Андрей вылил на себя ковш горячей воды и с удовольствием фыркнул. — Уф! Хорошо! Прямо-таки жить хочется!

— Ага… Ты… э-э-э… не чувствуешь желания кого-нибудь загрызть? Или попить крови?

— Чувствую. Хочу твоей крови попить! И если ты не отстанешь с глупыми вопросами, я точно ее напьюсь! Ну что ты пристал? Если что-то почувствую, я сразу тебе скажу. — Андрей грустно посмотрел на Федора и добавил: — Знаешь, мне кажется, процесс перестройки организма еще не закончен — меня корежит всего, ломает, тело горит, как будто во мне бегает толпа гномиков и все перестраивает…

— А кто такие гномики? — не понял Федор.

— Да ну неважно… маленькие человечки такие… сказочные. Забудь. В общем, я как в печке, и суставы болят… чем это кончится, не представляю. Знаешь, что тебе скажу, Федя, шел бы ты сегодня спать к Алене в комнату… вдруг я ночью решу, что ты вкуснее, чем тот пирог, который я съел полчаса назад. Ты же не хочешь, чтобы я тобой поужинал?

— Тьфу, демоны! Правда, что ли? — Федор встал и пошел к двери. — Пойду-ка попрошусь к ней на постой! Этак рядом с тобой и задремать-то нельзя будет, как жить-то дальше станем?

Федор вышел, захлопнув за собой дверь, а Андрей откинулся на стенку корыта и замер, наслаждаясь горячей водой и покоем.

Улыбнувшись своим мыслям, он решил, что правильно поступил, отправив Федора к Алене. Пусть сблизятся, может, на старости лет солдат найдет свою любовь? Ясно же, что между ними проскочила искра…

Затем улыбка сошла с его лица. Он и на самом деле чувствовал, что в его организме происходит какая-то перестройка, но в какую сторону — никто не смог бы сказать, а уж он тем более. Видимо, в организм попал какой-то вирус, преображавший его и изменявший, — какое еще может быть объяснение? Конечно, после того как его раны были залиты кровью кикиморы, да еще после того, как он хлебнул ее кровушки, немудрено было подхватить заразу.

Подобно исследователю-ученому, Андрей последовательно припомнил, что получил в результате изменений: он может видеть ауры людей, в том числе и в темноте, — полезное свойство. Может угадать, где у человека болит, видит состояние его тела — например, даже беременность — не очень полезно, но забавно. Скорость его движений увеличилась в разы — он заметил это, когда дрался с вышибалой, — полезное свойство, особенно в этом мире и при его профессии.

«Тьфу! Какой еще профессии? — Андрей сплюнул и выругался. — С наемным убийцей покончено навсегда. Но в этом злом мире человеку с ускоренной реакцией легче прожить… вот только больше надо еды!»

Андрей никогда так много не ел, но это и объяснимо — чтобы восполнить энергию, потраченную на ускорение реакций организма, надо много топлива, иначе он, организм, будет есть сам себя, поглощая внутренние ресурсы. «А вот это уже плохо, если я попаду в условия, когда еды мало, могут быть неприятности. То-то кикиморы жрут все и всех подряд, это и объяснение тому, почему они воруют людей — человеческое мясо усваивается гораздо легче, и оно питательнее! Надеюсь, у меня крыша не поедет и я останусь в своем уме…»

Он с ожесточением почесал щеку, содрал струп, зацепился за нитку, стягивающую края раны, и, еще больше обозлившись, осторожно потянул за нить, вытаскивая ее. Нить потянулась, потом оборвалась, он зацепил еще кусочек и, матерясь, как сапожник, выдернул ее из щеки.

На подбородке скопились капли сукровицы, Андрей плеснул мыльной водой — защипало, еще раз выругался про себя и стал соображать, как выдернуть нитки из спины. Дверь распахнулась, и в номер вошел Федор.

— Сюда, господин лекарь, тут больной! В корыте сидит! Андрей, вылезай, лекарь тебя осмотрит.

Андрей неохотно поднялся в корыте, протянул руку за полотенцем и стал вытираться, убирая потеки воды и мыльную пену, облепившую тело.

— Вот, господин лекарь, посмотрите, — продолжал Федор, — раны на спине и на груди. Это его медведь подрал в лесу, пошел за грибами, а медведь и напал!

Лекарь, невысокий пожилой мужчина с седыми волосами до плеч, легонько ощупал спину Андрея, осмотрел грудь и важно изрек:

— Ну что же, раны заживают хорошо, полагаю, это случилось дней десять назад? Надо было еще пару дней назад снять швы — чего ходит с нитками, давайте я сейчас их удалю и дам заживляющей мази, чтобы и зараза туда не попала, и скорее ссадины зажили…

Андрей кивнул и приготовился терпеть муки от вытаскивания ниток.

Как ни странно, процедура прошла довольно безболезненно — нет, боль он, конечно, ощущал, но не такую, чтобы искры из глаз сыпались. Вывод — порог болевой чувствительности понижен. Это, с одной стороны, хорошо для бойца, а с другой стороны — этак схватишься за горящее полено и, пока не прожжет руку до кости, не поймешь, что тебе больно.

— Ну вот и все! Теперь намажем мазью… Ну вот, закончил! У вас удивительно крепкий организм, молодой человек, только вам стоит побольше есть — очень уж худы, жилы да кости. Надо жирка хоть немного поднабрать, это организму полезно, запасец, да, запасец надо иметь. И еще, — лекарь озабоченно приложил руку к спине пациента, — что-то вы очень горячий, как будто у вас лихорадка. Впрочем, может, это от ванны? Горячая вода нагрела, а я с улицы… Вот вам толченая ивовая кора, заварите ее и попейте — отлично снимает лихорадку. Все, господа, я вас покидаю. Как там насчет гонорара? Лекарю надо хорошо питаться — тогда и больному в радость! — Он усмехнулся и, с благодарностью кивнув, принял золотой, щедро выданный ему Федором, — друзья могли себе позволить не жаться, на одном только старосте прилично деньгами разжились…

Лекарь ушел, оставив Федора и Андрея наедине.

— Ну что, договорился с Аленой? — безразлично спросил Андрей, натягивая одежду. — Там сегодня ночуешь?

Федор покосился на друга — не ехидничает ли? Уж больно невинное выражение лица и двусмысленный вопрос.

— Договорился. И рожи-то не строй, знаю, ехидная твоя морда, о чем думаешь! А если бы и так? Она баба свободная, красивая, я мужик в силе, почему бы и нет? Я же не насильник какой-то!

— А чего ты взвился-то? Я ничего такого и не подумал, — сохраняя каменную физиономию, сказал Андрей. — Ну договорился и договорился! Ваше дело. Хе-хе… — не выдержал он и рассмеялся. — Что, растаяло сердце старого холостяка? Ну ничего, я только рад за тебя, может, хоть пить перестанешь. Тебе надо хорошую бабу, чтобы в руки тебя взяла и на путь истинный наставила!

— А тебе не надо на путь истинный? — подколол его Федор.

— Может, и надо, — посерьезнел Андрей, — вот только кто его покажет, путь-то истинный. Думаешь, что выбрал правильный путь, — а гибнут люди, которых хотел защитить. Думаешь, что совершил правильный шаг, — и опять кто-то рядом гибнет. Где он, правильный путь? Только Господь знает…

— Ты мне вот что скажи, Андрюха. Мне одна мысль не дает покоя: почему кикимора не сразу упала мертвой, когда ты пытался ее убить? Ведь я слышал, как ты матерился и вопил: «Умри же наконец, скотина! Умри!» — а она все скакала с тобой на шее и не падала!

— Честно говоря, те события я помню плохо, — признался Андрей, — все как в тумане. Мельтешение, удары, кровь, мелькание земли и боль — ничего не помню. Да, орал что-то, но ничего в голове не удержалось… может, после удара? Не знаю. Кстати, ты свою ногу-то показывал лекарю? Или забыл?

— Забыл, демоны его задери. Замотался и забыл. Да ладно, не так уж там и сильно поранено, первый раз, что ли… просто порез, заживет. Я мазью своей вонючей намазал. Ты-то вон как уже восстановился — а все кикиморова кровь, она заживляет, да ты еще получил хорошую порцию внутрь, нахлебался.

— Федь, предупреди Алену, чтобы не болтала лишнего, хорошо? Не дай боже где-то проговорится.

— Скорее ты проговоришься! Брось свои словечки — «не дай боже!» А если услышит кто? Не миновать тогда беды! Забыл, где мы находимся? Мы в Славии, где таких, как ты, выпускают на арену, на потеху толпе! Думай башкой, когда что-то говоришь! А Алена… да что Алена, некоторым мужикам у нее можно и поучиться держать язык за зубами!

— Хм… здорово ты втюрился… рад за тебя, — усмехнулся Андрей. — В общем, шагай к своей Алене, а я спать лягу, что-то меня знобит опять.

— Давай я заварю тебе коры? Температуру собьем, а?

— Не надо. Не поможет. Есть у меня подозрения, что это неспроста температура — это мне за то, что скорость у меня увеличилась многократно. Смотри. — Андрей сделал движение рукой, Федор практически его не уловил, будто призрак пролетел мимо носа. — Вот, выкинешь за дверь! — Двумя пальцами Андрей сжимал муху, которую выхватил из воздуха над плечом товарища. — У меня повышен обмен веществ в организме, отсюда и повышенная температура тела, отсюда и мой безумный аппетит и отсутствие жировых прослоек — все сжигается. Да еще, видимо, идет перестройка организма под новые реалии, так что повышенная температура — это нормально. Но, честно скажу, неприятно. Так что вали отсюда, а одеяло твое я заберу, вам и одного хватит. — Андрей подмигнул товарищу, завалился на постель прямо в одежде и добавил: — Накрой-ка меня хорошенько и это… запри дверь снаружи, на всякий случай. На ключ. Двери крепкие? Ага… иди, я посплю. И не заходите ко мне, пока не постучу, мало ли что.

Федор понимающе кивнул, укрыл трясущегося в ознобе Андрея своим одеялом, подумал, стащил еще и простыни со своей кровати и тоже набросил на него сверху.

Осмотрелся, отметил, что надо бы попросить убрать корыто, но махнул рукой и выкинул это из головы. Улыбнулся. «Проницательный, собака! Быстро меня расколол. Впрочем, я и не скрывал своего отношения к этой женщине… в кои-то веки мне встретилась приличная баба, грех было бы упустить! — И тут же спросил себя: — Неужели и правда так все серьезно для меня? Ну были же у меня женщины и до этого, и не одна… нет, эта чем-то зацепила. Да будь что будет, один раз живем!»

Федор вышел из номера, запер входную дверь, положил ключ в карман и решил: «Пойду гляну, как лошадей пристроили, да что там с фургоном, тайник мой вряд ли найдут, но все-таки лучше проверить. Двор охраняется, но возчики те еще скоты, обязательно норовят чего-нибудь попереть, глаз да глаз за ними!»

«Убей! Убей его! Всех убей!» — Голос в голове мучил, грохотал, как будто шли танковые полки, рыча двигателями и клацая стальными траками.

Уже давно были сброшены на пол одеяла, разорвана подушка в безнадежных попытках заглушить горящий в крови огонь, зуд в теле и желание убивать, убивать всех подряд.

Свалившееся на пол существо, временами напоминающее человека, а временами животное, извивалось, стонало и рвало стальными когтями пол, оставляя глубокие царапины.

Существо принюхалось. Где-то пахло едой — мясом, кровью. Его тонкий слух уловил голоса — дичь! Добыча!

«Открыть нору, выйти. Искать, добыча! Мясо, мясо, мясо, мясо, мясо… Искать! Выход! Выход, искать! Закрыт! РРРРРРРГАХХХ! Мяса! Еда, много еды! Желание — рвать, рвать, рвать плоть зубами!» — Чудовище, неуловимо похожее на человека и одновременно на тигра или пантеру, ударилось всем телом о запертую дверь и рвануло ее когтями — выхода нет!

Остановилось и стало раскачиваться на мощных лапах — даже под шестью были видны стальные мышцы, свитые узловатыми веревками. Оборотень задрал голову и с сожалением и болью рявкнул:

— Еда! Много еды! Мясо! Кровь!

Замер, его желто-зеленые светящиеся глаза потухли, и Зверь с мукой в голосе вскричал:

— Что со мной происходит?! Андрюха, держись! Андрюха, ты человек! Господи, помоги мне, помоги! Я всего лишь слабый человек, помоги!

— Увввваааууухххх! — Зверь протяжно, но тихо завыл, как будто прощаясь с человеческим миром, и неожиданно с огромной скоростью запрыгнул на стены и пробежал по ним, оставляя на гладкой вертикальной поверхности глубокие следы, продрав штукатурку до самых бревен, из которых был сложен трактир.

Зверь несколько раз перевернулся через себя, сделав немыслимые кульбиты и несколько выпадов лапой, как будто отгоняя невидимого противника. Это было бы красиво, если бы не было страшно — глаза существа, горящие желто-зеленым светом, сияли в сумраке комнаты, его морда с вытянутыми в стороны, как у кота, усами была украшена страшными клыками, почти как у саблезубого тигра.

Чудовище встало как вкопанное, впившись когтями длиной сантиметров семь каждый в деревянный пол, проткнув его, как картонный, и внятно сказало:

— Я человек! Я — ЧЕЛОВЕК! Человек! Человек!

Из тела Зверя стала вырисовываться человеческая фигура, шерсть с рук и ног ушла, когти как будто втянулись в пальцы, а клыки исчезали в пасти, которая все больше и больше начинала походить на человеческий рот… И только глаза так и светились желто-зеленым огнем, как у огромной кошки.

Наконец на полу остался лежать голый мужчина, очень худой, почти болезненной худобы, весь перевитый узлами мышц, с крупными венами на руках, по которым можно было судить о его огромной силе.

Он медленно приподнялся, сел, опираясь на руки, и опустошенно сказал:

— Вернулся. Я все-таки вернулся и почти ничего не натворил… Почти? — Он обвел взглядом разгромленную комнату и простонал: — Трактирщик будет вопить как сумасшедший!..

Он встал на ноги и осмотрел себя — то, что он увидел, ему не очень понравилось, однако он хмыкнул:

— Зато здоров теперь. Ни шрамов, ни повреждений… в каждом свинстве есть кусочек бекона! Надо Федю звать… или до утра? А чего это я вслух разговариваю-то?

Он подошел к стене, подумал, посмотрел на темень за окном, поднял руку постучать… и передумал. Повернувшись, пошел к кровати, посмотрел на остатки разорванных в клочья штанов и рубашки и вздохнул:

— Теперь надо новые покупать. Надеюсь, в будущем смогу сдерживать трансформации. Надо потренироваться в этом.

Он вышел на середину комнаты. Вихрь движений, волна изменений — и вместо мужчины опять четырехлапая машина для убийства с горящими глазами. Минута — и вместо Зверя снова человек.

— Еще раз! Что-то медленно получается обратно!

Зверь — человек! Зверь — человек!

Еще трижды Андрей произвел трансформации, пока не понял, что если сейчас сделает еще парочку изменений, то без жратвы просто сдохнет.

Подумал — сейчас глубокая ночь, рассвет не начал сереть. Может, самому поискать добычу? Заодно и проверить, удастся ли после охоты вновь обратиться человеком…

Подошел к окну, аккуратно поднял раму и подпер ее кувшином для воды, чтобы не упала. Вылез на навес над конным двором, замер — под ногами тихо скрипнула крыша, крытая тонкими досками. Определил, как вернуться назад, и, мгновенно перекинувшись в Зверя, легко спрыгнул с навеса и помчался по улице под лай собак во дворах.

Городские ворота, которые никто не охранял, он проскочил в мгновение ока и оказался на тракте, углублявшемся в густой лес. Через полчаса он был уже далеко от города.

Свернув с тракта, Зверь черной молнией полетел между деревьями и вскоре учуял следы косули, проходившей тут минут двадцать назад. Он бросился по следу, все более и более горячему.

Перед глазами мелькали деревья и кусты, окруженные светлой аурой, с пятнами и прожилками в разных местах, видимо отражающими состояние растения в этот момент жизни. Лес не был темным для его глаз — он светился, как будто весь был подсвечен неоновыми фонарями: светились ночные бабочки, порхающие между кустов, светились грибы, торчащие между деревьями, — одни сильным ровным светом, другие были в красных прожилках, и откуда-то Зверь знал, что эти грибы подточены червями и умирают. Ночные птицы яркими фонариками перелетали с дерева на дерево, тревожным криком предупреждая о приближении четвероногой смерти…

Запах косули был четким, горячим и вкусным, и Зверь мчался на него, глотая слюни, все равно как человек шел бы на аромат курицы-гриль, доносящийся из передвижного уличного ларька.

Через несколько минут Зверь заметил стадо косуль с белыми пятнами и с разгона ворвался в самую его гущу, размахивая когтями, как саблями, и вмиг срезал двух крупных животных, упавших с перерезанным горлом и подергивающихся в последних судорогах.

Слюна, наполнившая пасть Зверя, потекла наружу и клейкой струйкой упала ему на лапу. Он схватил тушу косули и одним движением страшных челюстей перекусил ей ногу, оторвав огромный кусок теплого, сочащегося кровью ароматного мяса. Этот кусок исчез в его пасти мгновенно, как будто ничего и не было съедено. Еще, еще кусок! Он с хрустом отрывал от костей мясо дичи и с наслаждением чувствовал, как его пустой живот наполняется великолепной свежей пищей…

Первая косуля была почти съедена, когда Зверь услышал сзади шорох. Слуху человека он был недоступен, но Зверь услышал его так, будто за спиной выстрелили из пушки, и резко повернулся, готовый к бою.

На поляну вышел крупный медведь, размерами превышающий оборотня раза в два, а весом — раз в пять.

Медведь покосился маленькими круглыми глазками на пирующего оборотня, помотал своей круглой, глупой головой и, решительно подойдя на расстояние пяти метров от Зверя, заревел на хозяина добычи.

Оборотень внимательно смотрел на агрессора, опустив голову к земле, и, когда встретился глазами с медведем, тот воспринял это как вызов и бросился в атаку.

Скорость медведя была не менее семидесяти километров в час, притом что развил он ее за доли секунды — буквально в три прыжка, отчего, как отброшенные колесами внедорожника, из-под его лап полетели комья земли. Но… он промахнулся.

Зверь извернулся и, пропустив медведя мимо себя, распорол ему бок, оставив громадный разрез в шкуре, откуда брызнула кровь, густо оросившая лесную траву и застывшая каплями на шляпках грибов. Еще атака — и вспорот второй бок. Ревя от ярости, медведь поднялся на задние лапы в тщетной надежде запугать противника, став выше ростом. Зверь как будто этого и ждал — он бросился вперед и распорол противнику брюхо, кишки вывалились длинными фиолетовыми зигзагами, как огромные странные черви.

Медведь упал на бок, задергался и захрипел в безнадежной попытке уползти от этого страшного существа, а оборотень смотрел на его агонию светящимися желтыми глазами, потом в долю секунды подскочил к животному и перекусил ему глотку, чувствуя, как в пищевод потекла горячая кровь, еще проталкиваемая по жилам могучим медвежьим сердцем…

Зверь уже не помнил, сколько он съел, — вначале доел косулю, потом перешел на медведя, обгладывая его окорока, съев сердце, печень и с хрустом перекусывая тяжелые мощные лапы, некогда носившие самого страшного хищника этих мест.

Обмен веществ у Зверя шел максимально быстро, как будто он подсознательно хотел ускорить перестройку и восстановление своего организма, так что каждые пятнадцать минут оборотень отбегал в сторонку испражниться и потом снова ел, ел, ел… вернее — жрал, потому что назвать едой это кровавое пиршество язык не повернется.

Подняв морду вверх, Зверь увидел, что небо стало серым. Вот-вот начнет светать. Человек в нем взял под контроль тело оборотня, и оно стремглав бросилось бежать в сторону города.

Несколько километров Зверь преодолел за считаные минуты и вскоре темной, расплывчатой тенью несся по улицам. Редкие ранние прохожие, спешащие на работу в пекарни и лавки, были напуганы, ругались, но принимали его за огромную собаку, то ли взбесившуюся, то ли от чего-то спасавшуюся. Надо ли говорить, что они быстро забыли об этом происшествии, придавленные повседневными делами и заботами — до собак ли, когда надо замесить тесто да открыть лавку раньше других, чтобы продать товар ранним покупателям, пока конкуренты не сделали это до тебя.

Зверь с ходу заскочил на навес трактира, грохнув по крыше — высота навеса была не менее трех метров, однако оборотень взлетел на него легко, одним прыжком, и, если бы не стук когтей по деревянному покрытию, его вообще нельзя было бы услышать.

Во дворе залаяли собаки, учуявшие запах крови и Зверя, но было уже поздно — прижавшись к настилу, оборотень перекинулся в человека и рыбкой влетел в свою комнату.

Через пять минут он крепко спал на своей растерзанной постели, сытый, уже не такой худой, как раньше, и, что самое главное, — здоровый как никогда. Все его шрамы, ранения, в том числе следы пулевых и ножевых, которые он получил на Земле, исчезли, уничтоженные при трансформации, они не были присущи его организму на генетическом уровне, а значит, организм не восстановил их при трансформации.

Зайцы прыскали из-под ног, взлетали тетерева, разлетались в стороны лесные цветы-колокольчики и брызгала роса с листьев ландышей — Зверь несся с огромной скоростью, легко уворачиваясь от торчащих сучков, веток и колючих кустов, растущих между деревьями.

Выскочив на открытое пространство, он разогнался по полной — оборотень легко преодолевал больше ста километров в час и мог с такой скоростью бежать сутками, в отличие от своего земного собрата — гепарда.

Деревенька, с дымами из труб и запахом свежего хлеба, открылась как-то внезапно, когда он взбежал на бугор — все было идиллично, все было красиво…

Зверь пустился вниз и, сделав широкую дугу, зашел со стороны пруда, пробежал через огород и оказался под окнами самого богатого дома в деревне — деревянного, двухэтажного, на первом этаже которого была лавка с вывеской «Товары для крестьян», как будто кроме них еще кто-то мог тут что-то купить. Дворянами тут и не пахло, а проезжие купцы вряд ли заглянут в эту деревушку, чтобы восполнить свои запасы хоть чем-нибудь из этой убогой лавки.

Во дворе истошно залаяли собаки. Почуяв Зверя, они рвались с цепи либо визжали, спрятавшись в конуре. Собаки всегда видят и ощущают много больше, чем люди…

— Иди посмотри, что там во дворе. Может, залез кто? Собаки разоряются, спать не дают! — сказал женский голос, и ему ответил мужской:

— Небось Аграфкины щенки опять по улице бегают, поймаю — выпорю!

— Да чего тебе дались Аграфкины дети? Что ты ее все стараешься обидеть? Глаз положил на нее, что ли, да не дала? Ух, скотина ты старая! Всю жизнь на сторону смотришь, кобелина проклятый! Всю жизнь мне сломал, хороняка! Правильно мне мама говорила — не ходи за этого придурка, а я-то дура: «Он красавец, вон какой нарядный да важный!» Сто раз кляла себя, что за такого выродка вышла… Людей стыдно, они со мной разговаривать перестали из-за тебя! А меня все любили, и мать мою, и отца! А ты, скот, даже детей мне сделать не смог, таскался по шлюхам, пока заразу не подцепил! И никуда от тебя не деться! — Женщина заплакала, но почти сразу утихла, видимо, накрылась одеялом с головой.

— Дура ты! Дура и есть! Твои глупые родители нищими жили, нищими и померли! Уважа-а-али их! На хрен нужно такое уважение, когда нищие? А я богаче всех! И тебя из милости держу! Давно прогнать надо было — видать, дело не во мне, а в тебе, что зачать не смогла! А то, что соседи рожу воротят, зато они все у меня в долгу! Вот так всех держу! Щас пойду прибью этого Аграфкина сучонка, имею право — он на мой двор залез!

— Опомнись, Симор! Что ты творишь?! Не трогай пацанов!

Послышался звонкий удар и плач женщины.

— Будешь, сука, мне противоречить?! Убью, нищебродка! Выгоню на улицу в чем есть и молодую возьму! Живешь из моей милости, еще и языком треплешь! Днями выгоню суку, надоела!

По комнате затопали, и во двор вышел староста, в армяке, накинутом на плечи, и с дубинкой в руках. Он крутил головой, пытаясь разглядеть в темноте шустрого мальчишку, который, как ему представилось, залез в его двор.

Мальчишку обнаружить не удалось, и староста, пожав плечами, уже собрался идти обратно в дом, когда увидел горящие желтые глаза, приближающиеся к нему совершенно безмолвно и тихо, как смерть…

Симор успел только тоненько завизжать, когда когтистая лапа снесла ему полголовы, вырвав глаз, ухо, оторвав щеку, обнажив черные гнилые зубы… еще удар, и староста как подрубленный упал со сломанной шеей и затих.

Зверь подошел, понюхал и фыркнул — пахло дерьмом, староста обделался перед смертью.

Зверь прошелся по двору, заглянул в будку — собака забилась в угол и тоненько заверещала, понимая, что смерть ее пришла. Однако оборотень собаку не тронул и только приподнял верхнюю губу в страшном оскале, который у собак означает удовольствие, а еще — предупреждение противнику.

Оборотень с места перемахнул двухметровый забор и пустился по улице, принюхиваясь к следам — их было много, очень много, как будто запахи слились в клубок, и различить, где один, а где другой, было трудно.

Оборотень подбежал к темной хате Аграфы, и тут уже четко уловил запахи оружия, смазанного маслом, и кожи, пропотевшей под доспехами, а также легкий аромат каких-то благовоний, которыми, как Андрей уловил при общении, пахло от мытаря.

Зверь четко взял след и помчался за уехавшим по тракту чиновником туда, куда он направился после того, как посетил Аграфу. Оборотень, великолепная живая машина, несся с огромной скоростью, благо, что из-за позднего времени на дороге никого не было и никто не мог ему помешать проглатывать километры, как раллийной машине.

Запах висел в воздухе — не было ни ветерка, ни дождя, которые могли смыть и развеять эти молекулы вещества, улавливаемые чутким носом Зверя так, будто он читал книгу при ярком свете фонаря.

Пробежав километров двадцать, он оказался у постоялого двора, стоящего чуть в стороне от дороги, возле ручья, — Андрей и его спутники ночевали там недавно, и он знал, что в это время суток двери гостиницы накрепко закрываются, а двери номеров оборудованы засовами и сделаны из прочного дуба, способного долго противостоять даже тарану.

Зверь уселся на задние лапы и задумался о том, как ему проникнуть внутрь. Его желтые глаза внимательно сканировали окрестности, отмечая: кусты — укрытие, двор — ауры животных, сторожей, охранников, деревья у крыльца — перескочить с них в окно?

Прыгнул с места и понесся ко двору заезжей, к стойлам, где находились лошади.

Собаки почуяли приближение Зверя и истерически залаяли, а в конюшне начали бить копытом лошади, разбуженные шумом, — животные чутко чувствуют опасность.

Зверь посмотрел направо, налево и с разгону заскочил на высокую крышу конюшни, где и застыл как изваяние под неверным светом луны, выглянувшей из-за тучки.

Мягко сделав несколько шагов, принюхался и спрыгнул вниз, возле фургонов, застыв, прижавшись к земле, как кот, скрадывающий мышь.

Из фургона выглянул заспанный охранник, чтобы посмотреть на источник переполоха, ничего не заметил, соскочил на землю и пошел вокруг повозки. Заглянул под днище и замер, глядя в светящиеся глаза Зверя.

Удар! — человек упал как подкошенный, оглушенный ударом лапы.

Андрей перекинулся в человека, положил руку охраннику на шею, кивнул: пульс есть, сработано четко — нокаут закрытой лапой, без когтей.

Быстро стащил с человека штаны, рубаху, сапоги, оделся и встал на ноги, потом прошел в конюшню и стал открывать денники, пробежав по длинному ряду стойл.

Их было десятка два, и, пока Андрей гремел засовами, в конюшню вошел конюх с фонарем в руке, видимо решивший проверить, отчего волнуются животные.

Завидев человека, наводившего в его хозяйстве беспорядок, конюх возмущенно крикнул:

— Эй, ты что делаешь?! Ты с ума сошел, что ли?!

Больше ничего он сказать не успел, сбитый с ног жилистым кулаком и уложенный на кипу сена в пустом стойле.

Андрей подумал: «Пожар, что ли, устроить? Нет, хозяин-то трактира ни при чем… да и парень может погибнуть… по-другому сделаю!»

Он схватил кнут и стал выгонять из стойл лошадей, нервно бьющих копытами и косящих глазом. После нескольких ударов кнутом животные вообще пришли в бешенство и рванули наружу, громыхая подковами по деревянному настилу.

Табун, взбешенный ударами кнута и запахом оборотня, вылетел во двор, сметая все вокруг, ударяясь о забор, врезаясь в фургоны — выпучив глаза и взбрыкивая, лошади носились по территории, подняв жуткий шум, на который выбежали постояльцы гостиницы, сонные, не понимающие, что происходит.

Андрей, незамеченный в этой суматохе, прошел через дверь, ведущую с конного двора в гостиницу, сразу на второй этаж, к комнатам постояльцев, постоял в коридоре, оценивая обстановку, и вдруг громко крикнул:

— Пожар! Пожар! Спасайтесь!

Его придумка увенчалась успехом — одна за другой открывались двери, разбуженные гости высовывались из номеров, ища источник крика и переговариваясь. В коридоре было темно, и постояльцы не заметили темную фигуру, застывшую в углу. В отличие от них, Андрей прекрасно видел в темноте, потому сразу выцепил взглядом сборщика податей — тот был через две двери от него.

Андрей мягко пошел вдоль дверей. Молниеносное незаметное движение — и со свернутой головой помощник мытаря влетел в комнату, еще движение, хрустнули позвонки — и еще один влетел в свою комнату, ставшую склепом.

Вот и номер сборщика податей — он уже закрывал дверь, когда ее кто-то сильно толкнул, так что она ударила его по голове и отбросила на пол.

Мытарь взвыл, а в номер скользнула темная фигура, захлопнув за собой дверь.

— Ты кто такой? Как ты посмел, негодяй?! — Сборщик податей поднялся и хромая пошел к двери — видимо желая вызвать солдат охраны, но не успел, потому что незнакомец сбил его с ног сильным ударом, рассекшим губы и выбившим два передних зуба, хрустнувших, как скорлупа ореха.

У мытаря помутилось в голове, и он пришел в себя только через пять минут — комната была освещена фонарем, а незнакомец сидел перед ним на стуле, внимательно глядя в лицо чиновника.

Мытарю показалось, что глаза ночного гостя странно светятся в полумраке, и сердце его замерло — ему померещилось, что это был совсем не человек!

Гость взял фонарь и поднес к своему лицу.

— Узнаешь?

У мытаря на лице появилось понимание, он поморгал и с удивлением и угрозой сказал:

— Как ты посмел? Да тебя же… и бабу эту… я вас в порошок сотру!

— Болван. Ты уже мертв, только пока этого не осознаешь. Я не убил тебя сразу только потому, что хочу, чтобы ты знал, за что умираешь. Всю жизнь я убивал неизвестных мне людей, поскольку мне приказывали это сделать, теперь — я убиваю по своему выбору и лишь тех, кто этого заслуживает. Я не убиваю, а казню.

— Не надо! За что? Не убивай! Я всего лишь выполнял свой долг! Неужели ты будешь убивать всех чиновников, которые выполняют долг?!

— Нет. Но ты получаешь удовольствие от того, что издеваешься над людьми. И я должен тебя наказать за это. Не за твою паскудную работу. А за то, что ты паскудный человек. Ладно. Что-то заговорились мы, пора мне…

Неожиданно мытарь откуда-то достал нож — видимо, он лежал на столике у кровати — и бросился на Андрея. Тот нехотя, почти лениво перехватил руку нападавшего, сжал ее так, что нож вывалился на пол, поднял клинок и без замаха воткнул его в сердце мужчины.

Чиновник коротко вскрикнул, дернулся и обмяк, упав на кровать и глядя в потолок невидящими глазами.

Андрей открыл дверь, вышел в коридор и постучал в соседний номер.

Ответил грубый голос:

— Кто? Чего надо?

— От начальника, просил передать вам…

Дверь приоткрылась, и в щель выглянула заспанная физиономия человека в исподнем. Он с неудовольствием спросил:

— Чего ему надо?

— Просил передать, что ждет тебя на том свете! — Прямой удар ногой, и человек с разбитым подреберьем влетел в комнату.

Андрей распахнул дверь, шагнул в номер — солдаты уже повскакивали и, будучи людьми тертыми, тянулись за оружием. Андрей не дал им это сделать, расправившись в считаные секунды, — они даже не успели сообразить и увидеть в темноте, кто их убивает.

Убедившись, что все мертвы, Андрей направился к двери. Открыл ее, обернулся и сказал:

— Это вам за Волчка. И за вашу подлость.

Выйдя в коридор, Андрей спустился по лестнице во двор, где метались люди, вылавливая взбесившихся лошадей, спокойно подошел к калитке в воротах, открыл засов и вышел в ночную тьму, подумав: «В отсутствии уличных фонарей есть свой плюс!»

Спокойным шагом он отошел метров на триста от заезжей, немного понаблюдал за мечущимися огнями во дворе, послушал крики людей и стал раздеваться, сбрасывая одежду на землю.

Секунда — и вот на земле уже стоит Зверь, голодный и втягивающий носом запахи ночного леса в надежде учуять дичь…

Погоня настигла их на следующий день — уже ближе к вечеру, когда путники стали подумывать, что надо становиться на ночлег, и решали, стоит ли дотянуть до ближайшего постоялого двора или лучше заехать в лес, туда, где есть родник или ручей, и не заморачиваться поисками гостиниц.

Андрей издалека заметил нагоняющую их кавалькаду и, сдерживая биение сердца, разом увеличившего частоту сокращений, негромко сказал Федору:

— Похоже, это по мою душу. Через минут пятнадцать они будут тут. В общем так: я беру одного коня и еду им навстречу. Ты с Аленой едешь в столицу, покупаешь там лавку — наши сокровища пока припрячешь. Скажешь Алене — где, на всякий случай. На лавке сделаешь вывеску с волком — чтобы я сразу вас нашел. Мне дай немного денег, саблю и кинжал. Я вас найду. И гоните не останавливаясь, ночуйте в лесу, на постоялый двор на всякий случай не нужно заезжать. Берегите Настенку!

Федор молча кивнул, остановил фургон и полез в него доставать оружие. Достал, отдал Андрею вместе с кошельком, отвязал коня, вручил другу поводья и грустно сказал:

— Такое чувство, что мы расстаемся очень надолго. Главное — останься живым!

Он обнял Андрея, обняла его и выскочившая из фургона Алена, прослезившаяся и бледная, и вот уже Андрей сидит в седле коня, скачущего навстречу приближающимся всадникам.

Андрей обернулся и с облегчением проводил фургон взглядом — обрастать друзьями, конечно, хорошо, но когда ты что-то делаешь, может быть опасное, не очень приятное, лучше, чтобы отвечал за эти действия только ты и никто другой. Ведь когда за спиной кто-то близкий, за кого ты волнуешься и переживаешь, ты становишься незащищенным — поэтому Андрей всю свою жизнь был одиночкой, не считая случайных и недолгих связей с женщинами, да боевых товарищей, которые ушли в небытие и никогда уже не узнают, кем стал их друг.

Лошадь пошла крупной рысью, Андрей трясся в седле и думал, что предпочел бы такому средству передвижения или свои ноги, или хороший джип…

Всадники вынырнули из низины, и передовой резко натянул поводья, вздыбив лошадь и вытянув руку назад. Отряд замер в ожидании следующего приказа командира. Тот внимательно осмотрел Андрея, усмехнулся, видя его не очень твердую посадку, выдающую человека, не привыкшего к седлу, и сказал:

— Как я понимаю, ты и есть тот, кого мы ищем. Эй, солдат, это он убил брата графа?

— Он, он, — подтвердил кто-то из всадников.

Командир удовлетворенно кивнул и продолжил:

— Ничего личного, но я должен или доставить тебя на суд графа, или же убить на месте. Если ты спокойно поедешь с нами, то мы избежим излишнего кровопролития и лишней работы. Что ты выбираешь?

Андрей оценивающе осмотрел всадников, их командира и отметил для себя, что эти вояки были классом выше, чем охрана на таможне. Профессионалы, уверенно держащиеся в седле и поигрывающие оружием, в основном худощавые, похожие и на него, и друг на друга люди, с волчьими взглядами, скупыми, точными движениями, умеющие и драться, и спокойно принять свою смерть, — настоящие наемники, солдаты удачи.

Их было тридцать четыре человека, в добротной, но не новой одежде, увешанные всевозможным оружием и уверенные в своей силе.

Ему подумалось — подействует ли на них проклятие, которым он уложил сатанистов? Допустим, подействует, поубивает он всех — а смысл какой? Он не знал — может, они и заслужили смерть, но это Андрею было неизвестно, а потому вправе ли он лишать их жизни без суда и следствия, даже такого усеченного, в лице оборотня, судьи и палача? А если поехать с ними? Это же гарантированная смерть!

«Да лишь бы башку не отрубили да ноги — а так я убегу, если что. Может, поехать с ними?»

Молчание затянулось, и капитан наемников нетерпеливо спросил:

— Ну что решил? Сдаешься или собираешься погибнуть с честью? — При этом он усмехнулся, как бы давая понять, что погибнуть всегда можно успеть, пока живой — надеешься.

— Можно мне с тобой поговорить без свидетелей? Потом я приму решение. Обещаю, что никакого подвоха не будет, я не нападу на тебя и не возьму в заложники. — Андрей пристально посмотрел в глаза наемнику, человеку чуть моложе его, с жестким лицом профессионального военного.

— Хорошо, — спокойно согласился тот, — отъедем.

Они отъехали метров на двадцать в сторону, и наемник спросил:

— Ну что хочешь мне сказать? Есть какое-то предложение или пожелание?

— Скажи, что ожидает меня у графа? Какой суд? Ты знаешь его, я его не знаю — так что там за суд такой? И в чем меня вообще обвиняют? Я не совершал ничего незаконного и не замышлял ничего против графа, так почему он выслал целый отряд, чтобы меня захватить?

— Ты убил его брата. И он обязательно тебя достанет. Не сейчас, так потом. Конечно, этот брат доставлял ему беспокойство, но это был его брат, и, убив Карнака, ты поставил графа в неудобное положение — унизил его, принизил его власть. Зная графа, я думаю, что он попытается соблюсти видимость справедливости — например, соберут свидетелей, опросят их, и он объявит, что ты невиновен, но тут же тебя вызовет кто-нибудь из окружения графа, и ты будешь вынужден драться, пока не победишь или не проиграешь. Победишь — тебя вызовет еще кто-то. И так до бесконечности, пока ты не умрешь.

— А если я откажусь драться? — усмехнулся Андрей. — Ведь это же нечестно, всем понятно.

— Понятно, да. И что? Что это меняет? Формальности соблюдены. А если ты откажешься ответить на вызов, тебя побьют палками до полусмерти и голым выгонят за пределы земли графа. Будут гнать кнутом, пока ты не упадешь замертво или не покинешь пределы графства. Как трусливого пса будут бить. Вот примерно так. Честно говоря, шансов у тебя никаких — если ты вступишь в бой, возможно, я потеряю нескольких людей, да, но остальные задавят тебя массой и все равно доставят к графу, только ты будешь еще избит и ранен. Я с тобой разговариваю только потому, что мне дорог каждый боец, и я не хочу, чтобы кто-нибудь из них погиб, они прошли со мной через многие сражения, эти люди мне дороги. Но если придется — я выполню приказ, это моя работа. Бежать тоже не советую — у нас самые быстрые кони в графстве и хорошие следопыты. Ну что, твою саблю? — Наемник протянул руку к Андрею и замер в ожидании.

— Дай мне немного времени для размышления, хорошо? Даю слово, что я никуда не убегу, можешь даже рядом сесть — я слезу с коня. Мне надо подумать. — Андрей спешился, взял коня в повод и сел на большой придорожный камень, нагретый дневным солнцем. — Прежде чем солнце сдвинется на два пальца, я дам тебе ответ.

Наемник кивнул и тоже спешился. Усевшись на траву немного поодаль и сорвав пожухлую травинку, стал ковыряться в зубах, беспечно озирая небо, лес, холмы и пролетающих птичек.

«Его спокойствию можно только позавидовать, — усмехнулся про себя Андрей, — а мне-то что делать? Если я обернусь в Зверя, то уйду от них, но пойдут слухи, которые могут повредить мне и Федору с Аленой — друзья оборотня, может, сами оборотни? Интересно, как к такому факту, как оборотень, относятся исчадия? Если я нападу на солдат… их очень много, и мне придется всех убить… оставим в стороне моральный аспект, само собой, если я хочу жить, я должен их убить. Всех до единого. Но тут еще вопрос — а смогу ли? Колдовство, которым я убил сатанистов… А может, оно и не действует больше? Кикимору-то я им замочить не сумел, а что греха таить — я на него рассчитывал, на это колдовство, но оно не сработало. Это чудо и патологическое везение, что я выжил. Я, рассчитывая на колдовство, нападу на них, крикну: „Умрите!“, а они посмеются и подымут меня на копья… а копья у них соответствующие, вон какие здоровенные… и отрубят мою глупую башку, поняв, что я оборотень. Итак, что я имею дальше — еду с наемниками, попадаю к неизвестному графу, он вершит свой дурацкий суд… и дальше? А вот дальше можно будет посмотреть, как быть. Я смогу убить столько дуэльных противников, сколько ему и не снилось. Интересно, что он будет делать после двадцатого трупа? Вариант второй — он не собирается предоставлять мне право драться на дуэли, а вульгарно повесит меня, вполне возможно. И в этом случае у меня есть возможность сбежать — лишь бы не попытался голову отрубить, вот тогда уже мне надо будет крошить их всех подряд… Конечно, я пытаюсь быть святым, но отнюдь не мучеником! Итак — сдаюсь!»

— Капитан, я сдаюсь. Надеюсь, вы обойдетесь со мной как с пленным, а не как с каким-нибудь преступником.

— Между нами говоря, я не в восторге от затеи графа, — пожал плечами наемник. — Я знаю, как все было, видело это много народу — чего тебя судить? Проще было бы послать убийцу и грохнуть тебя из кустов арбалетной стрелой! Чего такие горы несуразностей воротить? Эти высокородные стараются из любой простейшей задачи сделать огромную проблему. Скучно, вероятно, вот и чудит.

— А ему сколько лет? — поинтересовался Андрей. — Молодой или старый?

— Да лет тридцать, и все играет в солдатики. Деньги есть, вот и чудит. То балы закатит, то турнир устроит, то какие-то игры затеет. Всех девок в замке перепортил, того и гляди ему яду подсыплют — уже два пробовальщика еды померли в мучениях, отравились. Нам-то что — платит вовремя и щедро, если бы не мы… — Наемник осекся, видимо поняв, что наговорил лишнего. — Ну ладно, заговорились мы что-то… давай саблю и кинжал, и поехали с нами. Связывать тебя не буду, надеюсь на твое слово. Даешь слово, что не убежишь?

— Даю слово, что не убегу, пока мы едем в замок, и предстану перед судом графа, — усмехнулся Андрей.

— Вот и славно, верю, верю… только лошадь привяжем к кому-нибудь из наших, без обиды — доверяй, но…

Андрей отдал саблю и кинжал капитану и снова сел в седло, наемник легко вскочил на свою лошадь, и они поехали к ожидающему их отряду.

— Долго ехать до замка графа? — спросил Андрей.

— Завтра после обеда будем. Заночуем на постоялом дворе по дороге.

«Уж не в том ли, который я чуть не разгромил и в котором положил мытаря со свитой? — усмехнулся Андрей. — Это было бы забавно…»

Прыжок, еще прыжок! Ревущий где-то за спиной, шипящий и плюющийся огнем КрАЗ неумолимо настигал, и Андрей уже подумывал, что пора бы и в оборотня перекинуться — черт с ней, анонимностью, с секретами и всяческими слухами, не сдохнуть бы тут! Дракон, несмотря на то что бежал по камням, делал это со скоростью носорога, атакующего малолитражку туристов. Его стремительность, ловкость и ярость были просто потрясающими!

— Да обнаглели с такими ценами! Где это видано — три медяка за лепешку овса?! Ну и что, что везти надо? Вот негодяй! — негодовал спутник Андрея, здоровенный рыжий мужчина лет тридцати пяти по имени Афон. — Эти трактирщики так и норовят раздеть до нитки! Если так пойдет дело, мы, пока доедем, будем спать уже не в комнатах, а на сеновале в конюшне!

— Да ладно тебе, — остановил его Андрей, — не обеднеем. Хватит нам. В крайнем случае я свои добавлю, потом с графа возьму. Все, пора ехать! Хватит пререкаться, если карта верна, мы к вечеру будем у Драконьей горы.

Мужчины тяжело влезли в седла и тронули своих коней.

Уже месяц они были в дороге, проходя в день пятьдесят — шестьдесят верст. Маршрут был разработан и утвержден капитаном стражи графа и самим графом, и теперь Андрей и его спутники следовали строго по заданному направлению, к побережью моря, до которого было около полутора тысяч километров.

Андрей заметил, что времена года в этом мире меняются довольно медленно — когда он тут появился, была поздняя весна, сейчас же только осень, почти как октябрь на Земле. Ночи становились все более холодными, а дни были все еще теплыми и ясными — им повезло, сезон дождей пока не начался, так что лошади ходко шли по утрамбованной тысячами ног и копыт дороге.

Этот тракт отходил в сторону перпендикулярно тому тракту, по которому Андрей ехал с Федором. Когда Андрей заметил это ответвление и поинтересовался, куда оно ведет, Федор ответил — к побережью Северного моря.

Согласно карте там находилась гора, которую местные издавна звали Драконьей. Они боялись к ней подходить, так как уже бывали случаи, когда люди погибали из-за своего любопытства — или пропадали, или же их обугленные трупы находили где-нибудь в окрестностях деревни. Местные жители считали, что эти огарки дракон приносил туда, дабы устрашить любопытных. Ну не хотелось ему, чтобы кто-то лез в его жилище…

Это рассказал Андрею капитан наемников, когда они вышли из кабинета графа.

Он виновато посмотрел в глаза Андрею и сказал:

— Прости, коллега, но я ничего не могу сделать, тебя практически отправляют на смерть, и я это прекрасно осознаю. Я постараюсь сделать так, чтобы ты получил лучшее снаряжение, деньги, все что нужно… но шансы вернуться минимальны.

— Он это придумал из-за графини? — Андрей внимательно посмотрел в глаза Марну, но тот выдержал взгляд и честно ответил:

— Не совсем. Вообще-то ему даже лучше, чтобы у нее в любовниках ходил ты и она не вешалась бы на всех без разбору, ты чистый, свой, нечто среднее между бойцовым псом и производителем. Нет. Это не главное. Его снедает тщеславие — он хочет вернуться в столицу, а для этого нужно сделать подношение императору. Только у того есть броня из чешуи дракона, но она не полная — в ней не хватает нескольких утраченных со временем чешуек, вернее, нескольких десятков. Представь, он преподносит императору такой драгоценный подарок — неужели тот не сделает его своим фаворитом? Идет вечная игра, игра за власть, за влияние при дворе, в этом и есть вся жизнь дворян. А мы с тобой, боевые псы, делаем эту жизнь безопаснее, теряя жизнь и здоровье в боях и поединках. Что же, надеюсь, при следующем возрождении мы займем другое место в жизни, лучшее… ну да ладно, оставим теологические рассуждения. Так вот, ты будешь не первым, а пятым из тех, кто пытался добыть чешую. Думаешь, откуда у него чешуйка? Один из героев проник в гнездо и успел унести одну драгоценную чешуевину. Ну, может, и не одну… в общем, нашли его обугленным на краю деревни рыбаков, возле берега, и в его руке была зажата эта чешуйка. Обнаружили, когда хоронили. Двое его спутников отказались идти к горе и остались живы. Трое, те, что с ним пошли, вместе с этим человеком и погибли. Впрочем, если быть точным, никто не знает, что случилось с теми, кто пропал, нашли-то труп одного, скорее всего, погибли. Оставшиеся в живых бойцы похоронили несчастного, нашли чешуйку и привезли ее графу. С тех пор никто не решается поехать на поиски чешуи — какие бы деньги граф ни сулил и чем бы ни угрожал, уже год никто туда не совался. И вот появился ты. Граф одним выстрелом убивает двух, даже трех оленей: если ты гибнешь — он избавляется от любовника жены, потрафляет самолюбию своих обиженных соседей, говоря, что послал тебя на безнадежное дело, на верную гибель, для того чтобы доставить удовольствие им. А если ты выживешь и принесешь чешую — плевать ему на соседей! Он на белом коне, в столице, в фаворе у императора. Самое интересное, что и денег-то ему не надо — власть, вот что привлекает. Да, власть… Так что, собрат мой, предстоит тебе тяжелая задача. Хочу предупредить — у твоих спутников приказ стрелять в тебя, как только ты попытаешься сбежать. А в остальном — ты командир, со всеми вытекающими последствиями. И еще: если через два с половиной месяца ты не возвращаешься, твои друзья, что были в фургоне, будут найдены… и плохо им придется. Больше скажу — уже посланы люди на их поиски. Их найдут, это точно. Вот так. Теперь иди собирайся…

Так началось путешествие Андрея к Драконьей горе.

Ехали они впятером, ведя каждый вьючную лошадь в поводу.

Леса сменялись полями, реки — ручейками, таможенные заставы они проезжали моментально, предъявляя бумагу с печатью графа Баданского… Менялись и не запоминались однотипные заезжие, постоялые дворы, конюшни, пылила дорога, болтали спутники, с которыми Андрей так и не подружился — да и зачем? Он ни на минуту не забывал, что фактически они не товарищи его, а приставленная охрана, для того чтобы не сбежал.

Впрочем, если бы он хотел сбежать, сделал бы это без малейших проблем — неужели оборотня могли бы удержать какие-то пять стражников? Нет, не в этом было дело. Ему было интересно. Интересно так, что жгучее любопытство мучило его и не давало покоя… Драконы! Драконы, о которых он читал в книгах, которые носились по небу, сверкая своей бирюзовой чешуей, — вот что он хотел увидеть! Существо, которого нет на Земле и которое присутствует во многих сказках и легендах, существо, которому приписывают магические свойства и которое, как выяснилось, ненавидит исчадий! Существо, которое даже по описаниям Федора было настолько прекрасным, что у Андрея захватывало дух при мысли, что увидит это… Ну разве он мог упустить такую возможность — увидеть чудо света? Может, последнего дракона в этом мире…

За всю дорогу ему ни разу и не удалось обернуться Зверем и поохотиться — стража не отпускала его одного ни на минуту, даже когда требовалось отойти по нужде. За это Андрею очень хотелось оторвать им всем головы, о чем он как-то и сказал старшему, предупредив, что если они не прекратят караулить его, сидящего на горшке, то первое, что он сделает, — оторвет ему голову и засунет в этот горшок, а потом накроет головами остальных.

После того прессинг слегка снизился — его репутация непревзойденного бойца и безжалостного убийцы все-таки сделала свое дело. Однако следили за ним все равно истово — возможно, граф дал им такие указания, пообещав вздернуть на виселице, если они проморгают, — о чем-то таком намекал капитан перед отъездом.

Может, потому Андрей до сих пор и не пооткручивал им головы — все-таки люди подневольные, фактически такие же, как он, ну а потом их отношения уже перешли к легкому приятельству — не дружбе, нет, но уважительному отношению коллеги к коллеге. Они разговаривали, Андрей задавал наводящие вопросы, исподволь выясняя некоторые интересующие его моменты.

Например, он узнал, почему основной гарнизон составляют наемники и что это за статус такой — «наемник».

В общем-то это были такие же наемники, как и в Средние века на Земле. Люди обучались воинскому делу, в армии или же частным образом, а потом шли к какому-нибудь капитану, заключали контракт с указанием условий службы и работали, получая жалованье. Откуда брался капитан? Такой же наемник, иногда из обедневших дворян, сумевший авторитетом и своими умениями — воинскими, дипломатическими — собрать отряд, с которым можно было поступить на службу к крупному дворянину или же выступить по найму в междоусобной войне в пользу какой-нибудь из воюющих сторон.

Да, у наемников был свой кодекс, прописанный в их уставе, но бывало, что его и не соблюдали — как всегда, были капитаны приличные, как Марн, а были отмороженные — полубандиты и бандиты. Те же капитаны иногда захватывали целые территории, собирая дань с проезжающих, и тогда их приходилось выкуривать регулярными имперскими войсками.

Интересна была информация об отношениях знати и исчадий — оказывается, знать сильно не любила исчадий и старалась по возможности не иметь с ними дела. С дворянами, конечно, было сложнее: мелкие исчадия не могли так запросто использовать крупных дворян вроде графа Баданского, но если же исчадие высокого ранга пожелал бы, чтобы тот выполнил его требования, — он бы, конечно, это сделал.

Исчадия, несмотря на свою абсолютную власть, все-таки опирались на знать и совсем не хотели, чтобы она вышла из-под контроля и началась гражданская война, ну а дворяне весьма щепетильно относились к своим привилегиям — как во всех мирах и во все времена, поэтому исчадия старались их особо не ущемлять, довольствуясь истязанием простолюдинов.

Фактически в империи была двойная власть — светская, императора, и духовная — исчадий, и они, мягко говоря, недолюбливали друг друга, тем более что больше девяноста процентов исчадий были простолюдины, заброшенные случаем на вершину власти.

Возможно, этим и объяснялось их поведение. Очень часто нувориши ведут себя совершенно мерзко, как говаривает русский народ — из грязи да в князи. Вчерашние торговцы-лоточники и мелкие клерки вдруг обретают богатство, власть и становятся вершителями судеб людей — немудрено, что при этом у них ехала крыша от вседозволенности.

Исчадия творили страшные вещи, которые нормальный человек не сделает, — но все это укладывалось в то, как представляли себе власть сатанисты.

Вообще, было непонятно, как эта империя держалась, не разваливалась: с одной стороны — деструктивное влияние исчадий, растление народа и презрение исчадий к законам, а с другой — империя требовала жесткой иерархии, порядка, ведь ни одна империя не может жить без четкой бюрократической системы. Конгломерат беспредела и закона был неустойчив, но держался — как подозревал Андрей, только потому, что такую махину, как огромная страна, развалить сразу было невозможно, действовали законы инерции. А может, были и еще какие-то факторы, о которых он не подозревал.

Около четырех часов пополудни они уже подъезжали к деревеньке на берегу моря. Дорога, не сильно наезженная, но вполне различимая, привела к куче домишек, столпившихся на границе берегового песка, перемешанного с галькой, и сосен, разлаписто выстроившихся вдоль всего побережья.

Здешние места были довольно глухими, новых людей тут не видели месяцами, потому население деревеньки с любопытством повылазило из домов, чтобы посмотреть на прибывших.

Большинство аборигенов были женщины, дети и старики — мужчины промышляли, ставя сети и работая с неводом где-то вдоль побережья, подальше от Драконьей горы, — это объяснила экспедиции молодая женщина, с узловатыми изуродованными холодной водой и тяжелой работой руками.

Даже на первый взгляд народ тут был беден и изнурен непосильным трудом — грязные детишки в рваной одежонке, женщины в застиранных и аккуратно заштопанных платьях, старики в портках и опорках, которые видали виды и давно должны были быть отправлены на помойку… Их не интересовали политические события, они не знали, что делается в мире и что вообще представляет собой этот мир, главное — чем сегодня набить живот и прикрыть наготу от ледяного ветра с моря.

А ветер и правда был холодным — близость севера дышала на людей так, как будто открыли огромный холодильник.

«Что же будет тут зимой? — подумал Андрей. — Если уже сейчас так холодно, то зимой они просто околеют! Чем они тут зимой занимаются?»

Как оказалось, зимой они занимались тем же самым, только ловили не с лодок, а со льда, протаскивая сети через прорубленные во льду дыры.

Избы, почти наполовину ушедшие в землю, неплохо держали тепло, но ночевать в них было противно — блохи, мыши, тараканы и еще черт-те сколько насекомых быстро выгнали путешественников на открытый воздух, и, несмотря на приглашение старосты, они ушли ночевать в лес, оборудовав там нормальную стоянку — с навесом от возможного дождя, с настилом и очагом. До настоящих морозов еще было далеко, ветер в лесу не доставал, а запаса шерстяных одеял хватало, чтобы укрыться от ночного холода.

Проснувшись утром, как от толчка, Андрей долго лежал, не желая вылезать на студеный утренний воздух и минут пятнадцать отходил от сна, раздумывая, как ему быть дальше.

Ясно, что его служба у графа была не из тех, за которую надо держаться. В любой момент капризный и своевольный граф мог отправить его куда угодно, и на верную смерть тоже — разменная монета, какой-то там наемник, чего его жалеть? Этот путь к вершинам власти в этом мире был тупиковым, кроме того, Андрею пришло в голову, что его могут узнать те, кто видел его бой на Круге, — конечно, с тех пор он изменился, но кто знает? Некоторые люди обладают абсолютной фотографической памятью… а что умеют исчадия — знает только их господин. Значит, нужно выяснить, что там с драконами, и выбираться из этих мест одному, без сопровождающих.

Видимо, поэтому подсознательно он и не стремился подружиться со своими спутниками — ведь ему, возможно, придется всех их убить! Впрочем, все равно нелегко убивать людей, которые полтора месяца делили с тобой хлеб, бок о бок ехали в неизвестность, навстречу опасности.

Андрей решил для себя — если будет возможность, оставит их в живых…

Наконец Андрей все-таки решил встать и, шипя, передергиваясь от бодрящего морозца, выполз из своего «гнезда», протягивая озябшие руки к костру, весело трещавшему валежником и облизывающего два здоровенных сука, принесенных из гущи леса.

Дежурный боец весело поздоровался с ним, его некрасивое, конопатое лицо озарилось улыбкой, и он добродушно спросил:

— Ты сегодня полезешь в логово? Ты там это… постарайся не попасться гадине — в прошлый раз, когда я тащил предыдущего лазальщика, от него так воняло, я потом жареное мясо есть не мог целый год! Как унюхаю, вспомню — блевать тянет. Кстати, почему…

— Заткнись, Голс! — прервал его холодный голос рыжего Афона. — Ты че, придурок, несешь? Парню в логово лезть, а ты ему про сгоревших! Кашу помешай лучше, идиот! Я подгоревшую тебе на башку вывалю!

Голс, виновато пожав плечами, бросился к котелку, Афон же посмотрел на Андрея и извиняющимся тоном добавил:

— Ты это… не думай… мы тоже за тебя переживаем. Не хотим, чтобы ты сгинул в логове чудовища. Давай ешь, отдыхай, скоро придет проводник, пойдем к драконьему гнезду. Ты сегодня готов пойти? Может, поживем здесь, осмотришься, понаблюдаем, когда дракон прилетает-улетает?

— Нет. Сегодня идем. Времени нет. — Андрей потер руки над огнем и, принюхавшись к запаху овсяной каши с мясом, сглотнул слюну. — Вот сейчас жевнем слегка — и вперед.

«Слегка» — две здоровенные миски с верхом — Андрей съел минут за пятнадцать и с наслаждением почувствовал, как по жилам растекается энергия, дающая жизнь.

У его тела теперь было множество преимуществ, но и один огромный недостаток — приходилось поглощать столько пищи для поддержания жизни, что незнакомые люди таращили глаза, видя, сколько он съедает. Его спутники привыкли к такому аппетиту, но тоже иногда подшучивали над обжорством товарища.

Иногда он задумывался — ну а правда, что будет, если долго, очень долго не есть? Организм впадет в спячку? Или же просто съест себя, растворит вначале весь жир, мышцы, а потом примется за жизненно важные органы? Наверное, так — ведь человеческий организм так и поступает при длительном голодании. Отличие лишь в том, что обычный человек может спокойно прожить без еды два месяца, а вот оборотень… хорошо, если на две недели хватит запаса энергии.

Поохотиться, а значит, поесть как следует он не мог, так что приходилось восполнять недостаток энергии громадным количеством обычных человеческих продуктов, приносящих его организму куда меньше пользы.

Проводник пришел позже, чем обещал, чему Андрей ничуть не удивился — деревня есть деревня, тут время течет медленно, тягуче, куда торопиться, когда то же самое будет завтра… послезавтра… через неделю… месяц… десять лет…

Это был старик неопределенного возраста — худой, беззубый, с седыми клочковатыми волосами и закрученной на сторону бородой, развевающейся на ветру. Время оставило на его щеках многочисленные следы своей разрушительной деятельности — пигментные пятна, глубокие морщины и шрамы — может, от рыболовного крючка, а может, от падения на камни после неумеренного потребления спиртного.

Он жадно уставился на котел с кашей, и ему была выдана плошка с парящей субстанцией, которую старик всасывал осторожно, явно наслаждаясь каждым кусочком благословенной пищи.

Андрей смотрел на него и думал о том, что, похоже, местным жителям не часто доводится поесть каши и мяса… Само собой, рыба — основное блюдо рыбаков, но и ее никогда не бывает достаточно.

Наконец каша была съедена — Андрея передернуло от отвращения, когда старик, как собака, вылизывал плошку до блеска, покряхтывая от удовольствия, — и отряд отправился в путь, оставив в лагере одного бойца и всех запасных лошадей.

Проводник ехать на лошади категорически отказался, прошамкав, что, «энтова чудища» боится пуще дракона, так что пусть господа едут, а он пойдет пешочком, так ему ловчее.

Ехать оказалось не очень далеко — через два часа они были у подножия Драконьей горы, обогнули ее слева и уперлись в небольшую горушку с пологой верхушкой и каменистым основанием.

Впрочем, небольшой ее назвать было трудно — если только по сравнению с Драконьей горой, которая возвышалась над всей округой как Эльбрус над Кавказом. Так-то она была довольно высокой, но с пологими длинными склонами похожа на огромную пирамиду ацтеков.

Старик показал рукой:

— Вот тута, на горе, и есть драконье гнездо. Я сам туды не хаживал, но видал, што туды летали энти чудища. Туды хаживали, и не един раз, всяки люди, но чудища их всех убили. И вас убьют. Мне была обещана серебрушка — может, дадите сичас? А то потом с каво брать?

— На, вымогатель! — Афон кинул ему монетку, и старик шустро поковылял прочь от опасного места — конечно, останься тут, этак и серебрушки, и жизни лишишься…

— Ну что, Андрей, ты готов? — Афон выжидающе посмотрел на Андрея. — Тебе дать мешок?

— Какой мешок? — не понял Андрей. — А-а-а! Для чешуи, что ли? Давай. Вообще-то лучше бы вещмешок, с лямками — не в руках же мне тащить, если что!

— Ага! Вот, бери! — Рыжий вытряхнул на жухлую осеннюю траву содержимое вещмешка — лепешку, сушеное мясо, флягу с водой, и подал мешок Андрею. — Лямки подгони под себя, у тебя плечи-то пошире, а то не вздохнешь с такими лямками.

Андрей кивнул, отрегулировал ремни вещмешка, накинул его на плечи, предварительно завязав горловину рыбацким узлом и по привычке военных разведчиков попрыгал на месте — не мешает ли чего, не гремит ли…

Бойцы посмотрели на него с недоумением, а Афон сказал:

— Я видел, кто так делает, разведчики и лесные бойцы специального назначения, типа лесные убийцы. Ты что, служил на границе? Впрочем, можешь не отвечать, это не наше дело. В общем, так: мы отъезжаем подальше и ждем наготове — как только появишься, бежишь к коням, и мы сразу забираем тебя и уходим отсюда как можно быстрее. Если будет реальная опасность всем нам и мы ничего не сможем сделать — мы не дожидаемся тебя и убегаем, уж прости… мы не нанимались лазить по логову чудовища. Ну все, обниматься не будем. Удачи, Андрей.

Наемники сели на коней и, ведя в поводу лошадь Андрея, поехали назад.

Андрей присел на большой камень и стал осматриваться вокруг, запахнув куртку от ветерка, порывами задувающего с моря.

Драконья гора возвышалась над окружающим ее с трех сторон лесом как громадная пирамида, вызывая почтительный страх и ощущение своей ничтожности перед силами природы. Ее голые склоны были усыпаны огромными камнями, видимыми и на расстоянии сотен метров.

Андрей пожалел, что не спросил старика — почему эта гора называется Драконьей, если гнездо устроено на соседней горе, более пологой, задернованной и вполне доступной для восхождения?

Две горы стояли как зубы челюсти, одна — огромный черный клык, а вторая как коренной зуб, что навевало мысль о том, что каждый, кто попадет в эти зубы, неминуемо погибнет, раздавленный челюстями судьбы.

Андрей прогнал упаднические мысли и невольно залюбовался морем — вспененное белыми барашками, оно простиралось до самого горизонта… Волны разбивались о подножие Драконьей горы, как о волнолом громадного корабля, несущегося в неведомые страны. На пределе видимости, возле берега, виднелись паруса рыбацких суденышек, а возле леса, как будто великан вытряс из мешка десятки коробков спичек, притулилась деревня.

Он вздохнул: «Гляди не гляди, а идти на гору надо, ведь именно для этого мы и тащились полтора месяца через всю страну!»

Поднялся, вытряхнул из черепной коробки все лишние мысли и вошел в режим «на щелчке» — это когда оружие снято с предохранителя и ждешь выстрела, брошенной гранаты или любой другой опасности, которая может подстерегать бойца в рейде по тылам врага.

Шаг, еще шаг, еще… трава под ногами медленно сменялась каменистой, осыпающейся почвой, и, если бы не кожаные мокасины с мягкой подошвой, Андрей уже мог бы свалиться вниз. Наконец крутизна горы сменилась пологой площадкой, переходящей к центральной части, где виднелась огромная черная дыра явно искусственного происхождения.

Андрей осторожно подошел к дыре на расстояние десяти метров и прислушался — все было тихо, никаких звуков, шорохов… Хотя ему показалось, что в этой пещере кто-то есть. Ощущение было такое, словно кто-то на тебя смотрит, но ты никак не можешь увидеть, кто это, и как будто этот кто-то выжидает удобного момента, чтобы всадить тебе нож в спину.

Андрей непроизвольно поежился, но сделал шаг вперед, еще шаг, еще… и вот он стоит перед огромным темным тоннелем. Размер входа был таков, что в него мог въехать грузовик КрАЗ с установленной на нем будкой-кунгом. Пологое дно тоннеля уводило куда-то в глубь горы и терялось за поворотом, слегка изгибаясь и унося от взора путешественника то, что находится за гладкой, будто оплавленной стеной.

«Не выстою я тут ничего! Идти так идти!» — подумал Андрей и решительно шагнул в темный зев тоннеля.

Шагать было легко — каменный пол без каких-либо следов мусора или щебня был таким гладким, что не оставалось никаких сомнений: он или прожжен в скале, или же сделан каким-то другим искусственным способом.

Коридор прихотливо изгибался, наводя на мысли о лабиринте, от него отходили еще ответвления — похожие по размеру и по качеству обработки камня, и Андрей начал отмечать путь, кинжалом чертя на стене стрелки. Саблю или лук он брать не стал — против дракона он все равно не имел никаких шансов с этим оружием, а вот помешать ему спастись бегством они могли запросто.

В тоннеле было темно, но Андрей прекрасно видел в темноте — глаза, хотя внешне они и оставались глазами человека, приобрели новые свойства. Если бы кто-то сейчас на него посмотрел, то увидел бы, что его зрачки расширились и стали вертикальными, а веки практически не моргали, давая уловить любой квант света, случайно залетевший в эту преисподнюю.

Окружающее виделось ему как в приборе ночного видения — ярко, но двухцветно.

Внезапно где-то впереди он скорее ощутил, а не увидел ауру живого существа. Аура была странной — она переливалась почти всеми цветами радуги от оранжевого до синего, сияя как неоновые фонари, и только в одном месте ее цвет был красным, багровым, как запекшаяся кровь, вызывая отторжение и ощущение диссонанса со всей структурой излучения тела.

Само же это тело было маленьким, размером с небольшую кошку — перед Андреем на каменном подобии лежанки находилось существо, похожее одновременно и на динозавра, и на ящерицу, и на китайские сказочные картинки.

Это был Дракон. Нет — дракон. Нет, лучше вот так — дракошка!

Он мог легко уместиться в ладонях Андрея, они были как раз для ношения таких вот микродраконов — широченные, как лопаты.

Андрей застыл в благоговении, переросшем в недоумение и удивление — дракон? ЭТО — дракон? И чего они боялись такого малыша?

Осмотрев пещеру, он заметил в углу кучу мусора, среди которого увидел ту самую вожделенную чешую. Видимо, время от времени она падала с драконов и сметалась ими в этот угол, служащий чем-то вроде мусорного ведра. Присмотревшись, удивился — чешуйки были такими огромными, что никак не могли подходить этому микродракону!

Он вслух выругал себя за тупость:

— Ну ясно дело — это или детеныш, или же какой-то урод, мутант!

— Сам ты урод! — прозвучал голос в пещере.

Андрей огляделся, ища источник голоса. Никого не было, кроме этой «кошки».

— Эта кошка разговаривает?! — непроизвольно воскликнул он.

— Идиот! Какая я кошка?! Я дракон!

— Так это точно ты со мной разговариваешь? — Потрясенный Андрей чуть не выронил из рук вещмешок, в который набивал сухие и легкие чешуйки, похожие на пластмассовые пластинки.

Завязав узел, он забросил мешок за плечи и подошел к сидевшему на «кровати» существу.

— Извини, я почему-то думал, что драконы гораздо больше. А как ты со мной разговариваешь?

— Сейчас? Мысленно, конечно. Я говорю, а ты слышишь. Говорить ртом я еще не могу, это доступно только взрослому дракону, а мне еще только сто лет.

— Сто лет?! Ничего себе! И ты вот такой, с кошку размером?

— Хм… могу и такой быть, да… — непонятно сказал дракончик и осведомился: — Ты зачем мусор собирал? Ты что, ешь эти чешуйки? Вы, люди, какие-то ненормальные… за эти сто лет человек пятьдесят сюда приходили, а потом исчезали — мама их всех убивала, чтобы не лезли больше ко мне. Кстати, ты не задумывался о том, что сейчас прилетит мама и оторвет тебе голову? Предупреждаю, меня трогать нельзя, лишишься жизни за это! Уходи отсюда! Я маму позову!

Андрей зашагал к выходу, и вдруг ему в голову пришла мысль:

— Слушай, а чего у тебя такое с крыльями? А что за повреждения на спине? У тебя что, болит там?

— Откуда ты знаешь? — удивленно спросил дракон. — Ты что, видишь ауры?

— А вы что, тоже их видите? — Андрей сделал два шага к дракончику. — Вижу, конечно. Только я… хм… не совсем человек, потому и вижу. Я оборотень.

— Да-а-а? Никогда не слышал о таких… жаль, что тебе придется умереть… мама тебя все равно убьет… а мне было бы интересно с тобой поговорить. Меня звать Шантаргон, а тебя как?

— Андрей.

— Андрей… Андрей… как-то неинтересно… Вот Андрогон — было бы красивее, правда? Как у драконов. У нас красивые имена! Мою маму звать Гараскарания, или просто Гара. Жаль, что тебе не придется с ней поговорить, она добрая, умная… ей уже десять тысяч лет! Она в самом расцвете сил.

— А сколько же вы живете?

— Сорок — пятьдесят тысяч лет. А если впадаем в спячку, то и дольше. Когда мы спим, то не стареем. А у тебя есть дети? — Дракончик неожиданно сполз с «кровати» и подбежал к Андрею, глядя в глаза и высовывая длинный раздвоенный язык.

— Хм… может быть. Но я о них ничего не знаю! — сказал Андрей, и в его памяти промелькнули сотни женщин, с которыми он занимался сексом. Кто знает, может, у какой-то из них и правда есть от него ребенок? — Слушай, а все-таки что у тебя с крыльями? Чего там на спине такое?

— Чего? — В голосе дракона послышалась грусть. — Когда-то один из вас проник в гнездо и попытался меня украсть, я тогда был еще совсем маленьким…

«Куда уж меньше-то», — с усмешкой подумал Андрей.

— …и он сломал мне крылья, чтобы я не улетел и не вырвался. А может, случайно сломал — они во младенчестве такие хрупкие… в общем, с тех пор я не летаю. Мама меня кормит, а я вот такой урод, как ты и сказал. Иди отсюда, все вы, люди, сволочи! Подлые двуногие твари! Не зря мама вас убивает!

— Постой, Шанти, я же не человек. Давай я попробую тебе помочь?

— Это как? Я с тобой не пойду никуда, даже и не думай!

— Да не надо никуда ходить. Я умею лечить, правда, пока лечил только людей, но вы, драконы, тоже живые существа, так почему и не попробовать, может, получится?

— А трогать будешь? Если дотронешься — я тебе палец откушу! А может, и всю руку! — Дракончик щелкнул челюстью так убедительно, что было ясно — откусит, гаденыш…

— Нет. Стой вот так, я постараюсь немного попробовать полечить. У тебя они болят? Или просто не работают?

— Болят… — угрюмо сообщил дракон. — Еще как болят… все время болят. Жаль, мама его не успела убить до того, как он сломал мне крылья. Мы не умеем лечить, вот с камнем работать — да. Или с огнем. А лечить — нет. Ладно, болтаем много, пробуй давай, а то скоро мама прилетит!

Андрей наклонился к дракончику и осторожно, памятуя о его обещании оттяпать палец, дотронулся до ауры существа. Ауры соединились, засветились ярче, как будто подпитанные дополнительной энергией, и Андрей сосредоточился на том, чтобы красные сполохи ушли из ауры дракончика.

Вначале ничего не получалось, но потом ауры начали как бы мигать, смешиваться… в руку Андрея пошла волна боли, и он чуть ее не отдернул, но сдержался и продолжил — наконец багровый цвет с черными прожилками стал уходить, превращаясь в розовый и оранжевый, сияющий свежими оттенками жизни.

Дракончик вздохнул в тишине пещеры и высунул красный язык.

— Ох, как хорошо! У меня ничего не болит, даже забыл, как это бывает! Вот только летать все равно не могу… — Он помахал кривыми крыльями и удрученно добавил: — Все равно урод!

— А пойдем наверх? Знаю-знаю, не трогаю тебя! Просто пошли, я посмотрю, что там с твоими крыльями. Тут я вижу… но по-другому. Я бы хотел увидеть твои крылья при солнечном свете, узнать, что там с ними случилось и как можно помочь. Не боишься?

— Не боюсь. — Дракончик неожиданно ловко подпрыгнул и уцепился коготками за штанину Андрея, а потом, перебирая лапами, залез ему на плечо. — Я тут поеду. Шагай наверх.

Андрей усмехнулся, поглядывая на мелкую зверушку, отдающую приказы командирским тоном, и пошел наверх, ощущая на спине мешок, раздувшийся от драгоценной чешуи.

«Тут чешуи на полки латников! — думал он. — Гора не менее пяти метров высотой и длиной метров десять! Это сколько же лет… нет, тысяч лет!.. они накапливали эти сокровища? Впрочем, это для нас сокровища, а для них просто чешуя. Вот было бы забавно, если бы гномы собирали наши отстриженные ногти или серу из ушей и считали это величайшим сокровищем! Хорошо хоть дерьмо драконов не считается лучшим средством от импотенции! Хотя откуда мне знать, может, и считается!»

От этой мысли Андрей засмеялся, закашлялся, а дракончик больно вцепился коготками ему в плечо, достав до тела.

— Эй, мелкий, ты там поосторожнее с когтями-то! Расцарапал, демон когтистый!

— А ты не дергайся — я чуть не свалился! И вообще, сам мелкий! Вот увидишь мою маму, узнаешь, какие крупные-то бывают!

Впереди забрезжил свет, ослепивший глаза оборотня яркими лучами, и он стал моргать, нормализуя свое зрение. Зрачки моментально сузились, стали человеческими, и Андрей вышел из темного тоннеля.

— Ты сам слезешь или тебе помочь спуститься? — спросил Андрей, не решаясь дотронуться до дракона.

— Помогай. Только аккуратно. Без резких движений. Поставь меня вот сюда, на камень.

Андрей снял существо, взяв его обеими руками — весил он не больше маленькой кошки, но оставлял ощущение какой-то силы, вряд ли та же кошка или даже собака с ним бы справилась, его тело было как стальной механизм, сгибающийся во всех направлениях. Андрей даже подумал: «Может, они какие-нибудь искусственные создания? Типа искусственные интеллекты в механических телах? Ну где это видано, чтобы живое существо жило столько лет?» Он оставил эти мысли до лучших времен и сосредоточился на драконе.

Дракончик стоял на камне, весело задрав хохолок — что-то вроде гребня на голове, держась за камень крепкими, слегка кривыми лапами, заканчивающимися острыми серпообразными когтями. Андрей подумал, что, вероятно, они очень ловко лазят по скалам и бегать тоже должны неплохо, если смогут убрать когти — они же должны им мешать бегать?

Дракончик был очень красив — сияющее бирюзовое брюшко, серебристо-серые бока, а сверху темно-зеленый цвет с коричневыми пятнами и полосками — похоже на армейский камуфляж.

Андрей сразу понял, зачем нужна такая раскраска. Бирюзовый цвет — когда дракон в полете, то, посмотрев наверх, потенциальная жертва увидела бы только голубое небо, перед тем как на нее обрушится летающий хищник. Камуфляжный — ну тут понятно: прижавшись к земле, дракон точно не был бы виден противнику, можно было бы пройти мимо него и запросто принять его за камень.

«Ох и красавец!» — подумал Андрей, и, как нарочно, из-за нависших серых осенних облаков вышло солнце и осветило эту «зверушку» — дракон засиял как яркая елочная игрушка, и Андрей замер в восхищении, боясь упустить такое зрелище.

Неожиданно солнце исчезло. «Опять облака! Не дадут полюбоваться!» — с досадой подумал Андрей и только сделал шаг к дракончику, как вдруг тот радостно воскликнул:

— Вот и мама! Мама прилетела! Сейчас я вас познакомлю!

Андрей поднял голову и увидел пикирующий на него объект размером с КрАЗ, нет — с два КрАЗа!

Эта самая «мама» была настроена очень решительно — с вытянутыми вперед лапами, украшенными метровыми когтями, с наполовину сложенными крыльями, она напоминала истребитель-бомбардировщик. Из ее «ноздрей», которые так живо описал Федор, неслась струя огня, точно нацеленная в макушку непрошеному гостю — благо, что он стоял метрах в пяти от дракончика, отступив от него, чтобы полюбоваться этим чудом природы.

Думать тут было нечего, и, переключившись на сверхскорость оборотня, Андрей рванул вниз по склону со всей возможной прытью, которую мог развить.

Дракониха пропахала когтями то место, где он находился секунду назад, сложила крылья и, превратившись уже в сухопутное, бегающее со скоростью буйвола существо, бросилась в погоню, отбрасывая когтями огромные камни и стреляя струей из «огнемета».

Андрей мчался как скаковая лошадь, с ужасом чувствуя, что вот-вот споткнется о камень и она его настигнет. Однако расстояние между ними оставалось прежним, и, петляя как заяц, он спустился с горы, молясь, чтобы не подвернуть ногу, и бросился в сторону стоящих вдалеке спутников с лошадьми.

Напрягшись, Андрей припустил сильнее — на ровной местности ему было легче бежать, чем по склону горы, перепрыгивая через валуны, — расстояние между ним и преследующей его взбешенной драконихой стало увеличиваться, и уже было хорошо видно наемников, запрыгивающих в седла.

Дракониха, видимо поняв, что на бегу достать его не сможет, распахнула крылья, которыми можно было бы, наверное, покрыть футбольное поле, и, тяжело взмахивая ими, понеслась низко над землей.

Андрей этого не видел, он был сосредоточен на том, чтобы не споткнуться о лисью нору или о случайный камень, однако краем глаза заметил, что наемники пришпорили лошадей и помчались прочь, бросив его на произвол судьбы.

Стальные когти схватили его сзади, сжав как тисками, и земля стала уходить вниз. Деревья, прибрежные камни, скачущие наемники все уменьшались и уменьшались, и побережье показалось во всей своей красе с высоты птичьего полета…

Сердце Андрея захолодело, и он попробовал ослабить хватку когтей, кольцом сомкнувшихся вокруг тела, но не смог сдвинуть их даже на миллиметр…

Дракониха сделала вираж и зашла на пике, похоже решив вбить негодяя в грешную землю, как пикирующий бомбардировщик бомбу во вражескую автоколонну.

Уже отчаявшись, предвкушая сброс «бомбы», Андрей обернулся Зверем, извернулся, сдирая кожу с боков, и со всей мощью своей звериной силы вонзил когти в брюхо драконихи так, что сумел пробить чешую и зацепиться как раз в тот момент, когда она разжала свой захват.

Оборотень повис у нее на животе как огромный клещ, а дракониха трубно заревела и, распахнув крылья, стала выходить из пике, едва не касаясь брюхом склона горы. Наконец ей это удалось, и она заработала крыльями, направляясь в сторону своего гнезда, видимо рассчитывая расправиться с «клещом» уже на месте, Неизвестно почему, но, похоже, она не догадалась попробовать сорвать этого «наездника» тут же, в воздухе.

Андрей ни разу не разговаривал, когда находился в обличье Зверя, потому не знал, сумеет ли его звериное горло выдать членораздельные звуки, однако решил попробовать:

— Эй, Гараскарания, хватит чудить! Давай поговорим! — Получилось хрипло и отрывисто, как будто он лаял. — Я не трогал твоего дракончика, я его лечил!

Дракониха молчала, будто и не слышала.

— Опусти меня на землю, давай все обсудим!

— Молчи! — громыхнул голос драконихи, похожий на раскаты грома. — Я, по-твоему, куда лечу? У меня от твоих когтей просто зудит все! Не дергайся! Сейчас прилетим…

Сделав вираж, огромное существо приблизилось к площадке, откуда началось бегство Андрея, дважды хлопнуло крыльями, приземляясь, приняло горизонтальное положение на земле и сказало:

— И что бы это значило? Слезай с меня, надоел!

Андрей, сжавшись как пружина, отпрыгнул от драконихи и приготовился дать деру, если повторится атака.

Уж теперь, в обличье Зверя, он точно не даст ей себя обидеть!

— Так, объясните, что здесь происходит! — Голос драконихи был холодным и грохочущим, как глыбы льда, отрывающиеся от айсберга и падающие в воду.

— Мам, он меня лечил! Я тебе же кричал, что не надо его трогать, а ты вошла в раж и ничего не слышала! — Дракончик расправил свои убогие крылья и помахал ими в воздухе. — Теперь у меня ничего не болит. Правда, летать я все равно не могу.

— Я бы мог попробовать тебя вылечить, но боюсь, что она меня сожрет! — вмешался Андрей, внимательно следя за движениями драконихи. Как он успел выяснить, Гара могла рвать с места, как гоночный автомобиль, а он не собирался сложить свои кости на какой-то гребаной горе неизвестно в каком мире.

— Да не буду я тебя есть… и вообще, я людей не ем. Я не ем разумного. Впрочем, разве можно такой мусор, как вы, назвать разумным? Но все равно я по привычке вас не ем. Но вот убить — это могу. Ну что вы все претесь в мое гнездо?

— А ты не знаешь? За чешуей, конечно.

— Какой чешуей? — неподдельно удивилась дракониха. — Это вот за этим мусором, что валяется в углу пещеры? Нет, ну вы точно неразумные, надо пересмотреть мое правило вас не есть!

— А то ты не ешь… а куда девались пропавшие люди? Сколько ты загубила за эти годы?

— Убила, да. Но я их не ела. Хотя могла бы. А ты почему с таким осуждением говоришь? Кто моему ребенку крылья сломал? Кто мою девочку изуродовал?! Кто постоянно лез в мой дом, чтобы там пошариться? А? Ты вот — зачем сюда пришел? Поздороваться и пожелать удачной охоты?

— Девочку?! — ошарашенно переспросил Андрей. — Шанти, ты — девочка?! О господи! А я считал тебя мальчиком…

— Ну и что? — обиженно сказал дракончик. — Ну девочка! Дальше-то что? Что, ты с девочками не общаешься, что ли? Зря мама тебя не убила! Все-таки вы, люди, бесцеремонные, наглые, бестактные существа!

— Во-первых, я тебе уже говорил, я не совсем человек. Во-вторых, просто я немного ошеломлен тем, что общался с тобой как с мальчиком. Что такого-то? Я был восхищен твоей красотой, ты прекрасна! Но я думал, что ты мальчик. Извини.

— Стоп-стоп! Оборотень, а что ты сказал до этого?

— Про мальчика?

— Нет-нет! — Дракониха опустила голову и внимательно посмотрела на Андрея громадными, сияющими глазами цвета бирюзы. — Что там про «господи»?

— Ну я сказал «о господи!» А что такое?

— Это хорошо. Это очень хорошо. Пожалуй, я погожу тебя убивать, надо с тобой пообщаться — ты слишком интересная личность, чтобы так просто с тобой расстаться.

— Ты точно не будешь меня убивать? — осторожно осведомился Андрей. — Я могу тебе верить?

Дракониха презрительно фыркнула:

— Это вы, люди, лжете! А драконы не лгут! Можешь снова становиться человеком, не бойся…

Андрей подумал и решительно перекинулся в свое человеческое тело. Оглядев себя, он с сожалением констатировал, что от его одежды остались одни лохмотья, куски ткани, обрывки и клочки. Все уничтожено при трансформации. Самое печальное, он лишился и сапог — на голых ногах болтались только голенища, остальное разорвано мощными когтями оборотня.

Шанти радостно засмеялась:

— Ну и вид у тебя! Да, в отличие от нас вы никогда не станете красавцами — тебя как будто кто подрал!

— Радостно, да? — угрюмо буркнул Андрей. — Мамочка твоя драла! За то, что я тебя полечил! Спасибо вам, драконы, за щедрость, за благодарность! Еще людей обзываете глупыми и неблагодарными!

— Ну-ну, не зарывайся! — громыхнула дракониха. — Ну да, произошла ошибка, так и тебя сюда никто не звал! А ты, Шанти, могла бы и пораньше предупредить! Чудо, что я не оторвала голову этому существу! Ты такая беспечная, такая непрактичная — я тебе сколько раз это говорила!

— Сколько? Сейчас подсчитаю… — Дракончик помолчал и объявил: — Каждый месяц на протяжении девяноста девяти лет… итого… итого… много, в общем! Лучше бы ты гнездо устроила там, куда эти двуногие червяки долезть не могут! Вон на нашей горе! А ты зачем-то здесь гнездо сделала! По твоей милости я уродка!

— Там я не могу. Там слишком много воспоминаний… извини, возможно, я и частично виновата, но и тебе не следовало тянуться к первому встречному, который зашел в наше гнездо.

— А чего ты спросила про Господа? — поинтересовался Андрей. — С какой целью?

— Ты веришь в Светлого Бога? Молишься ему?

— Да. А что, не имею права? — насторожился Андрей, готовый пуститься наутек.

— Имеешь. Это очень хорошо, что ты ему молишься. Мы, драконы, ненавидим исчадий, и ты, если бы был исчадием, не прожил бы и секунды. Исчадиям верить нельзя. А ты действительно можешь вылечить мою дочь? Тебе-то можно верить?

— Наверное, да. Можно. Давай вначале я ее осмотрю, а потом уже скажу, можно что-то сделать или нельзя. Как раз этим я и собирался заняться в тот момент, когда ты решила разорвать меня на части!

— Не будем поминать старое… ты тоже меня поцарапал, у меня в четырех местах чешется, зудит все!

Андрей посмотрел на брюхо драконихи и усмехнулся — любое из человеческих существ, в которое оборотень вцепился бы когтями, как минимум было бы исполосовано на ленточки, а у этого летающего танка только зудит! Хорошо иметь непробиваемую броню…

— Ну давай, давай — вылечишь дочь, я тебе буду благодарна!

— То есть ты скажешь мне спасибо и полетишь охотиться на моржей и тюленей? А также на лосей, оленей и косуль, прихватывая по дороге крестьянских коров?

— Не прихватываю я коров, — ворчливо ответила дракониха, — мы стараемся не связываться с человеческим родом и никак его не затрагивать, пока к нам не лезут. Ладно, как я поняла, тебе хочется что-то более весомое, чем словесная драконья благодарность. Что же, я могу это понять. Озвучивай свои условия. Чего тебе надо? Золота? Драконьей чешуи? Что хочешь?

— И чешуя, и золото — это все отлично и вполне нужно, но мне больше хотелось бы иметь возможность общаться с драконами, узнать историю мира, а иногда чтобы ты выполняла мою просьбу — не часто, но, если мне очень понадобится, не отказала бы. Это возможно?

— Хм… возможно, если эти просьбы не будут касаться чего-то, что противоречит моим моральным принципам.

— А что именно противоречит твоим моральным принципам?

— А попросишь — узнаешь, — усмехнулась дракониха, громоподобно хохотнув, что было похоже на гул камнепада. — Вот только ты слишком много болтаешь, и я уже начинаю думать, что ты враль, умеющий только торговаться за неоказанные услуги. Займись делом.

— Сейчас займусь, — парировал Андрей, — дай только прикроюсь от ветра обрывками того, что раньше было одеждой, а по твоей милости стало драными тряпками!

Он снял с себя остатки рубахи, штанов, куртки, собрал все более-менее пригодные куски ткани и постарался обмотаться ими, сделав из полосок и обрывков подобие веревок — этому дранью надо же было как-то держаться. Посмотрел на ноги, поморщился и обмотал ступни кусками ткани — выглядело, конечно, ужасно, но теперь ноги хоть как-то защищены от холода. Впрочем, на руки ткани на хватило, и они торчали из этой похожей на крапивный мешок «одежды», ничем не прикрытые.

На удивление, целым остался вещмешок за спиной — лямки выдержали, а также не лопнул пояс, на котором висели кинжал и кошелек.

После всех этих процедур по одеванию стало немного теплее, но вообще-то не так чтобы очень — руки у Андрея озябли, и он отогревал их, дыша на них и потирая друг о друга.

— Что, замерз? — громыхнула дракониха. — Иди сюда, сейчас погреешься! — Она усмехнулась и выплеснула струю огня из «ноздрей» продолжительностью минуты три, направив ее в камень величиной с холодильник. — Иди, не бойся — тут тепло!

Андрей подошел — от разогретого до темно-вишневого каления камня исходил равномерный жар. Камень потрескивал, протестуя против такого варварского обращения, и медленно тускнел на холодном ветру.

«Ого! — подумал Андрей. — Это как она сумела такую здоровенную глыбу разогреть до такой температуры? Что-то тут не так… магией попахивает. Впрочем, все равно… хорошо-то как… настоящая печка!»

— Погрелся? Давай к делу! — нетерпеливо переступила мощными узловатыми лапами дракониха. — Потом еще погреешься, давай осматривай!

Подойдя к Шанти, Андрей осторожно обследовал ее спину, крылья, суставы в них, приподняв и расправив жалкие подобия великолепных приспособлений, что сейчас лежали на спине огромной Гары.

Его накрыла волна жалости к дракончику — лишиться возможности летать для дракона все равно как человеку отрубить ноги, даже хуже — еще и выколоть глаза. Это существо должно парить в вышине, наслаждаясь полетом и отдаваясь воздушным потокам, а не сидеть в темной пещере, как крыса.

Он легонько погладил дракончика по спине:

— Бедная ты бедная, что эта тварь с тобой сотворила! Сам бы убил его, лично!

Шанти раскрыла пасть и, обнажив острейшие зубы, больше, чем у кошки того же размера, и похожие на небольшие клинки, зашипела:

— Нечего меня жалеть, сопли проливать! Можешь — лечи! Не можешь — пошел к демонам! Я тебе не убогая крыса, чтобы меня жалеть! Я дракон!

— Ну-ну, не хорохорься, подружка, — сказал Андрей, вытягивая крыло в сторону, — я не хотел тебя обидеть. Мне тебя как друга жалко, и все тут. Честно, не могу понять, как можно было сломать такую красоту!

— Не можешь? — громыхнула Гара. — Потому ты сейчас и живой! А те, кто мог, — голова валяется вон там, у горы, а ноги у берега. Крабы давно сожрали. Проклятые исчадия! Ты знаешь, что у них считается лучшей жертвой? Принести на жертвенный алтарь дракона! Больших они поймать не могут, так вот и уцепились за маленького, а чтобы не улетел — сломали ему крылья! Хорошо, что я вовремя прилетела. Твари! — Гара провела громадной лапой по скале, на которой сидела, оставив в ней длинные, покрытые белой каменной пылью глубокие борозды. — Тот, кто против исчадий, наш друг!

— В общем, так, — закончил осмотр Андрей. — Ей не были вовремя сделаны операции по восстановлению крыльев, не поставили на место кости, и они, раздробленные, сломанные, срослись абы как, перекрутившись самым немыслимым образом. Я устранил ей боли, но переломанные кости исправить не смог — нужна операция. Посмотрел суставы — они вроде как целы, а кости сложены вдвое, срослись, их надо ломать, выставлять в правильном порядке. Я бы мог это сделать, но у меня нет нужных инструментов, нет ничего. Надо — кусачки, очень острый нож, тампоны, крепкое вино для уничтожения заразы, нитки.

— Ты мог бы это где-то взять? — спросила Гара, задумчиво глядя на дочь.

— Да. Только мне надо попасть в город, туда, где есть лавки. И вообще, неплохо было бы взять Шанти с собой, я бы там и сделал все что нужно. Клянусь, что с ней ничего плохого не случится, пока я жив. Здесь делать операцию нереально — нет освещения, нет условий, может получиться плохо.

— Ты уверен, что в результате операции она сможет летать? Что крылья будут работать? — Гара пристально посмотрела на Андрея своими глубоченными, завораживающими глазами.

— Нет, не уверен, — честно ответил он. — В том, что крылья можно снова собрать, не сомневаюсь. А в том, что она будет летать, — нет. Слишком много времени прошло после того, как она стала инвалидом.

— Ну что же… это вполне честно, — задумчиво сказала Гара. — Ну что, дочь моя, пойдешь с этим человеком? Мне кажется, ему можно верить.

— Да мне надоело сидеть в этой черной дыре и общаться с тобой на расстоянии. Само собой, пойду… хоть мир увижу. — Дракончик фыркнул и переступил лапами. — А если попробует меня обмануть, я ему ноги оторву!

— Это как это ты ноги мне оторвешь, мелкота? — не выдержал Андрей. — Маму, что ли, покличешь? Мама прилетит и накажет, да?

— А сейчас вот попробуем… ты же полечил меня, может, и получится…

Дракончик неожиданно стал мерцать, и из мерцающего облака вдруг материализовалось нечто размером с некрупную лошадь, полностью повторяющее пропорции Шанти. И это нечто сказало сильным, чистым голосом, похожим на звук трубы:

— Ну что, человек, могу я оторвать ноги какому-нибудь негодяю?

Андрей потерял дар речи и только бессмысленно хлопал глазами, потом спохватился и хрипло каркнул:

— Это чего такое?! Это как?! И как я с этим пойду в город? Что за дела?

Гара радостно засмеялась, вернее — загрохотала:

— Молодец, дочка! Сумела! Понимаешь, Андрей, когда дракон вылупляется из яйца, он очень маленький, вот такой, какой ты видел до того мою Шанти, и остается он таким до тех пор, пока сам не сможет искать себе пищу, летать, охотиться. До тех пор его кормит мать. Как только он развивается в достаточной мере, дракончик восстанавливает свое тело в том размере, который должен быть, теперь ты видишь, какая Шанти на самом деле. Она не могла до того перейти в свое нормальное состояние — после ранения и болезни что-то разрушилось в этом механизме, и переход стал очень болезненным, практически невозможным. Конечно, мы пробовали трансформировать ее, она делала много попыток, но после нескольких раз, когда она сутками лежала без сознания, решили оставить эти упражнения. Видимо, ты как-то отладил механизм перехода — и вот результат!

— Это все хорошо, но как она увеличила массу в сотни раз?!

— Я не могу тебе объяснить. Ее тело одновременно находится и тут, и где-то там. Часть, сохранившая пропорции хозяйки, — тут, а основная часть — там. Где там? Я не знаю. Может, знает твой Светлый Бог, но нам это недоступно. Мы просто пользуемся этим, и все. И кроме того, у нас есть еще одна способность. Попробуй сосредоточиться и передать Шанти образ какого-нибудь четырехногого существа, которого ты хотел бы увидеть. Давай, дочка, как я тебя учила?

Андрей закрыл глаза, сосредоточился и передал Шанти образ черной кошки — зеленые сияющие глаза, мягкие лапы, хитрая морда, белые «носочки» и белая манишка на груди. Открыл глаза и вытаращился на то, что сидело перед ним, — эта же кошка, только громадная, с лошадь величиной!

Потом кошка замерцала и стала обычного для этих животных размера, хитро поглядывая на человека.

— Это вы что, можете любой облик принять? — ошеломленно спросил Андрей. — И людей тоже?

— Людей — нет. Мы бы резко отличались от людей, нас сразу бы разоблачили — мы не привыкли ходить на задних ногах, да и других отличий много, а вот животные — другое дело, люди мало обращают внимания на неразумных существ, если только не хотят их съесть. Ты бы отличил чужую кошку от другой такой же чужой? То-то же…

— А еще что-то есть, чего я не знаю о вас, и какими способностями вы обладаете?

— Ну конечно, сейчас я выдам тебе все наши секреты! — усмехнулась дракониха и уже серьезно сказала: — Бери мою дочь, сажай на плечо и полезай мне на спину. Мешок свой с мусором не забудь. Куда тебя довезти, в какой город?

— Давай в столицу Славии — я кое-какие дела завершу и твоей дочерью как раз займусь… Только один вопрос еще: скажи, а много драконов вот так, под видом животных бродят среди людей?

— Не твое дело. Когда-нибудь узнаешь, но не сейчас. Давай-давай, не мешкай, забирайся на спину!

Дракониха опустила крыло, и Андрей, закинув за спину мешок, посадив на плечо весело поблескивающую глазами Шанти, взбежал по этому «подиуму» на широкую спину фантастического существа. Осмотрелся и решил усесться у нее ближе к шее, где торчал гребешок, там можно было спустить ноги вниз, да и к тому же держаться за гребень. Поерзал, прилаживаясь — не дай бог ветром скинет, — и сказал:

— Готов!

— Передай мне мысленно картинку, куда ты хочешь попасть!

Андрей представил карту, на которой отметил столицу Славии — Гаранак, и открыл глаза.

— Увидела?

— Увидела. Держись!

Это было похоже на взлет тяжелого бомбардировщика — многотонная махина стала разгоняться, поднимая громадными крыльями тучу пыли и песка, отбрасывая камешки, потом прыгнула с края площадки на вершине горы и понеслась над землей, медленно и плавно взмахивая крыльями.

У Андрея от восторга захватило дух — картина потрясающая: внизу проплывала земля, уходя все ниже и ниже, а по сторонам, мощно завихряя воздух, колыхались два огромных полотнища, окрашенные в камуфляжный цвет.

Он задумался — как такая громадина может летать? Чтобы поднять такой вес, нужно невероятное количество энергии, крылья еще огромнее, чем эти, и то вряд ли такой живой бомбардировщик поднимется в воздух.

Поразмыслив, пришел к выводу — если драконы умеют прятать образ своего тела в подпространство, почему туда же не отправить свой вес? То есть образу автоматически придается процентов восемьдесят веса тела, и тогда «летающая крепость» фактически будет почти невесома! По-хорошему, они могут быть вообще легче воздуха! А при охоте, к примеру — в пикировании, вес увеличивается, уменьшаясь в момент выхода из маневра.

Вот он, секрет драконов, вот как они могут подниматься в воздух, и, если хоть как-то восстановить Шанти крылья, чтобы они могли бы ее нести, она точно сможет летать! Ей нужно будет всего лишь уменьшить вес — и вот он, дракон, король воздуха.

Дракониха разгонялась все сильнее, свистел воздух, вспарываемый огромным, обтекаемой формы телом, норовя сорвать человека с магического существа, и Андрею пришлось вжаться в шею Гары. И только Шанти все было нипочем — она забралась на спину Андрея, выпустив когти, вцепилась в остатки его одежды, и, пустив хвост по ветру, с горящими глазами стояла и смотрела вперед, довольная, как девчонка, получившая на день рождения куклу Барби.

«А не поговорить ли мне с драконихой, пока мы летим? — подумал Андрей. — Только я, в отличие от нее, не могу без должной тренировки мысленно передать ей слова, мне надо говорить вслух. А то, что мои слова унесет ветер, — это ничего не значит, слова служат только для того, чтобы облечь мои мысли в нужную оболочку. Конечно, дракониха довольно скрытна и не все рассказывает, но это и понятно — с чего вдруг она будет доверять людям? Однако я не человек… ну почти не человек. Уж драконам-то точно должен быть известен порядок вещей в этом мире. Лететь еще долго, не меньше пяти-шести часов. Главное — не околеть во время полета… очень, очень холодно. Если бы не моя сущность оборотня, я бы уже обморозился, сидя на этом небесном скакуне. Хорошо хоть гребень немного прикрывает от ветра…»

— Гаракарания! Можно, я с тобой поговорю, пока мы летим?

— Гараскарания! Лучше Гара — меня раздражает, когда мое имя коверкают.

— Извини… Гара. Так можно, я поспрашиваю тебя, узнаю кое-что о твоем мире?

— О моем мире? А разве это и не твой мир тоже?

— Нет. Я оказался здесь случайно и не знаю, как это произошло и, самое главное, зачем.

— Ты меня удивляешь все больше и больше! Расскажи мне, кто ты и откуда, а потом я удовлетворю твое любопытство. Мы, драконы, тоже очень любопытны — в общем-то это наше единственное развлечение, кроме охоты…

Андрей начал свой рассказ и закончил его через полчаса — он вкратце описал то, что с ним происходило с тех пор, как он попал в этот мир, и рассказал, откуда он сюда попал, умолчав на всякий случай о том, кем был на Земле, сказал, что просто воином. Кто знает, как отреагирует дракониха на его откровения по поводу работы наемным убийцей…

Выслушав рассказ, дракониха минут пять молчала, затем с различимым оттенком благодарности сказала:

— Ты доставил мне удовольствие своей историей и заставил задуматься о множественности миров. Это интересно. Что ж, ты заслужил ответной услуги — спрашивай, о чем могу, я тебе расскажу.

— Откуда взялись драконы?

— А откуда взялись люди? — усмехнулась дракониха. — Наверное, Бог создал. Теорий много, как и о происхождении мира, самое главное, что никто ничего не знает.

— Хорошо. Спрошу по-другому: как живут и размножаются драконы?

— Ох ты какой… может, тебе еще интимные подробности размножения рассказать? Я детям такие вещи не рассказываю! — рассмеялась дракониха. — Ладно. Самка дракона носит в себе оплодотворенное яйцо, а потом откладывает это яйцо в укромном месте и ждет, когда из него вылупится злющее, вредное и непослушное существо, которое никогда не слушает маму и делает все по-своему!

— Ну не такое и вредное и злющее! Уж не злее мамочки! — обиженно вмешалась в разговор Шанти. — Какая мамочка, такое и существо! И не стыдно дочь позорить при каком-то там человеке? Вообще с тобой разговаривать не хочу!

— А кто тебя вообще просил вмешиваться в разговор? Сиди там и молчи — мама разговаривает! Ох уж эти невоспитанные дети! Ты тоже был таким невоспитанным, Андрей? По вашим меркам тебе уже прилично лет, взрослый, это по нашим меркам ты почти яйцо…

— Да все дети такие… а я вечно то окно разобью в школе, то в огород к кому-нибудь залезу, то устрою взрыв из подручных средств — в общем, хулиган был тот еще…

— Хе-хе… вот вы с моей дочей и нашли друг друга — два хулигана! Вечно не слушается, это ведь она потащилась к тому, кто ее изуродовал, любопытство ее заело. Хотя я сто раз ей говорила, что к людям подходить нельзя! Молчи, Шанти, даже слушать не хочу! В общем, дальше рассказываю: яйцо обычно хранится в укромном месте, прохладном, с постоянной температурой. Иногда проходит месяц, пока детеныш вылупится, иногда и полгода — зависит от его созревания в утробе матери. А в утробе яйцо носится несколько сотен лет… Да-да, мы размножаемся так же долго, как и живем. Убить нас трудно, и умереть нам трудно, но каждый детеныш для нас это чудо, иногда — единственное за всю жизнь. Никто не знает, почему так происходит, просто прими как факт. Нас мало на этой земле — несколько сотен. Это то, что осталось от великого народа, когда-то владевшего этим миром. Мы слишком долго живем и слишком плохо размножаемся. Драконы видели, как дикие существа, живущие в пещерах, превращались в цивилизованных людей… как образовывались и умирали империи… мы очень, очень долго живем. Настолько долго, что уже потеряли смысл жизни и интерес к ней. Если бы не Шанти, я бы тоже, может быть, где-нибудь в пещере впала в спячку и заснула бы до смерти… ну да ладно, хватит о нас! Есть более интересные темы, чем вымирающая раса драконов!

— Да. Извини, что задел тебя за живое. Меня интересует главный вопрос — что такое исчадия и откуда они взялись? Уж вы-то, драконы, должны это знать!

— Ну-у-у… мы тоже не всезнающи. Просто при нашем долгожительстве многое видим и много запоминаем. Итак, исчадия. Люди, которые обладают особыми свойствами — умеют убивать словом, взглядом и еще что-то там умеют, но вот про убийства — это точно. Рассказываю: несколько сотен лет назад, по-моему, около пятисот, драконы ощутили напряжение, всплеск магического пространства… Ну как бы тебе это сказать… Мы ощущаем, когда полотно пространства рвется, когда происходят в мире какие-то мощные процессы… Вот как извержение вулкана — оно мощное природное явление, взвихряющее и пространство магии, и какие-то концентрации паранормальных явлений, вроде куч шаровых молний и чего-то подобного… В общем, мы ощущаем все то, что выходит за пределы обыденности, ну вот такая наша суть — мы сами связаны с подпространством, как ты уже знаешь, и чувствуем его колебания. Возможно, что и твое появление было замечено, оно тоже дало всплеск в пространстве, уверена. Но это было другое — как будто здешнее пространство кто-то разорвал, вспорол, в нем образовалась дыра. И вот — в мире появился новый игрок, Саган. Что это такое? Бог? Демон? Не знаю. Но эта сущность явилась сюда из другого мира. Он может наделять определенных людей силой, позволяющей выделиться в этом мире, способной убивать, творить Зло. Питается он, как бы сказали люди, душами, то есть эманацией, информационным полем, которое выходит из человека во время его смерти. Саган не существо, это что-то вроде чистого информационного поля, всасывающего все души, что он может поглотить. Вот исчадия и занимаются тем, что поставляют ему новые и новые души. То есть — убивают. Но, похоже, он не может выпивать души всех умерших, а только тех, кого убили исчадия. Надо при этом, чтобы исчадие находилось в непосредственной близости от убитого. Наиболее, так сказать, питательны души младенцев, чистых людей — не замутненных злом, а еще — драконов! Были случаи, когда детенышей драконов захватывали и убивали на алтаре — после такого убийства само пространство колыхалось, грозя разрывом, — такое впечатление, что Саган пытался прорвать его, чтобы впустить себе подобных. Мне кажется, он суть энергетический вампир, разумный и жестокий. Они, саганы, опустошают миры — разорвав пространство, запускают своего эмиссара, тот подготавливает мир к вторжению, и в пробитую дыру лезут толпы таких саганов, можно назвать их демонами — сжирают мир и ищут новый, целый, свежий… Кстати сказать, возможно, после этого мира они примутся за твой мир. Вот примерная картина.

— Погоди, из рассказанного тобой ясно, что мир живет на грани катастрофы, — неужели тебе и остальным драконам это не видно? Неужели вам не хочется изгнать Сагана из вашего мира, неужели вам не жалко мир и себя самих?

— Мы уже устали жить… мы слишком зажились. А люди… ну что нам люди? Бабочки у огня… полетели, вспыхнули и исчезли. Ты вообще представляешь, насколько я старше тебя? Ты можешь представить, когда возраст измеряется не годами, а тысячелетиями? Мой год — ваша тысяча лет. Ты на мои годы — даже не яйцо, ты еще зародыш. Ну как можно жалеть зародышей? Непонятно, будут ли они детьми или нет, чего их жалеть? — так думает большинство драконов. Но не я. Думают по-другому те, у кого есть дети, пусть даже и такие непослушные и вредные, как кое-кто… — Дракониха хмыкнула и весело продолжила: — На мой взгляд, единственный способ пока что сдержать, а то и остановить Сагана в попытках накопить энергию для прорыва пространства — уничтожить всех исчадий. Это они, как насос, вытягивают и передают ему энергию. Существует такая теория, что, будучи лишен подпитки, Саган сам загнется, сдохнет без всяких военных действий против него. Его надо лишить еды.

— Так за чем дело стало? Почему бы драконам не организоваться и не уничтожить исчадий? При вашей броне, при вашей силе — да кто вас остановит?

— Остановить можно. И еще у нас есть договор — мы не вмешиваемся в дела людей. Этот договор был заключен очень давно, когда мы еще сотрудничали с людьми и участвовали в их войнах на чьей-либо стороне. После этого нас осталось многократно меньше. Мы убивали друг друга… и людей. В договоре сказано, что мы никогда и ни при каких обстоятельствах не будем вмешиваться в дела людей, участвовать в их войнах на стороне кого-либо из них. За исполнением договора строго следили, драконов, которые нарушали его, бывало, даже казнили. Вот так вот. А убить исчадие — значит, убить человека. А человека можно убивать, только если он угрожает твоей безопасности или выказывает агрессивные намерения — например, лезет в твой дом за мусором.

— Погоди! Давай так рассудим: убивая исчадий, ты убиваешь не людей! Это уже фактически не люди, а насосы для перекачивания энергии своему хозяину, который угрожает существованию этого мира! Так почему тогда не отказаться от этого договора в отношении исчадий?

— По логике ты прав, а формально? Формально — они люди, а мы не можем по своему разумению перекраивать договор! Он или есть, или его нет! В отличие от вас, людей, с вашими хитрыми ходами и приемчиками, с вашей гибкостью, мы или выполняем договор, или расторгаем его навсегда. А вот расторгнуть его пока что никто не готов.

— Гара, но ведь погибнут все — и ты, и Шанти, и все, что есть живого в мире! Неужели нельзя расторгнуть этот договор, когда жизни всего сущего угрожает смерть? Подумай сама.

— Я согласна с тобой, но наши старейшины говорят другое: нам нет дела до мира и до людей… и, если пришло время умереть, мы умрем.

— Вот ерунда какая! Ну почему такое упорство?! Неужели все у вас такие тупоголовые, как ваши старейшины?

— Не все. Но воевать между собой мы не готовы. Если пойти против старейшин — будет война, в которой погибнут многие, многие драконы, а нас осталось так мало… В общем, надо думать. Я буду обсуждать это со своими друзьями. Ты дал мне интересную информацию, я поделюсь с ними, и мы поговорим, имеем ли мы право оставить без помощи этот мир и еще множество миров, твою Землю, например. Не будем пока это обсуждать. Еще что-то спросить хочешь?

— Хочу. Ты будешь мне помогать в моей войне с исчадиями? Не убивать их, не гоняться по стране за ними — просто сделать то, что я прошу, например, отвезти куда-то. Вот как сейчас. Или дать совет, поделиться знаниями… Это возможно? Прямого нарушения договора в этом нет. И еще — вы, драконы, можете обмениваться мыслями на расстоянии, как я понял. Это так?

— Можем. Но это смотря какое расстояние, к тому же с близкими, как я с дочерью, мы можем разговаривать на очень большом расстоянии, с чужими драконами — на гораздо меньшем. Что касается твоего главного вопроса, я пока не готова ответить. Вернемся к нему позже. Отвезти я тебя отвезу — вот, дочери поможешь, она с тобой рядом будет, скажешь ей то, что тебе от меня надо, она меня и позовет. А ей полезно походить по миру, засиделась там в этой дыре… давно меня просила вывести в мир, но куда ей идти — больной, беззащитной? А теперь совсем другое дело. Ты там как, жив еще? Окоченел? Может, спустишься погреешься? Не хотелось бы, чтобы ты раньше времени умер.

— Честно говоря, я того и гляди превращусь в кусок льда! Знаешь, давай так сделаем — завидишь большую деревню, спустись в лес возле нее и спрячься, чтобы не видать было, а я схожу в деревню, куплю одежды, да и поесть надо — у меня ускоренный обмен веществ, я сейчас просто умираю от голода, аж трясет. Поохочусь или в деревне что-то куплю… ты извини, что я тебя задерживаю остановками, отнимаю время…

— Хе-хе-хе… чудак! Что значит для дракона, живущего десятки тысяч лет, какие-то несколько часов? Смешной мальчуган… Спускаюсь. Держитесь крепче.

Дракониха заложила вираж, и Андрей, с трудом держащийся за гребешок оледеневшими руками, с ужасом обнаружил, что его стаскивает в сторону, и, как мог, вцепился в гребень. Для себя решил — впредь, если соберется лететь на драконе, только с веревкой, наподобие упряжи, хватит таких безумных полетов. Надо было сразу сообразить, что он не долетит до места назначения без нормальной теплой одежды, без еды.

Наконец его мучения закончились — покружив, дракониха выбрала удобную поляну и после нескольких взмахов крыльев, взбив вихри желтых еловых игл и опавших листьев, утвердилась на сочной траве.

— Иди. Вон в той стороне, в пятнадцати минутах ходьбы человеческим шагом большая деревня, домов двести или больше. Я буду ждать тебя здесь. Шанти, ты с ним пойдешь?

— С ним. Насиделась уже на месте…

— Вначале поесть — мне надо много энергии, я истощен. Я оставлю возле тебя мое барахло, хорошо?

— Оставляй. Никто не увидит.

Андрей разделся догола, дрожа от холода, сложил вещи под лапы драконихе, раздумывая над словами «Никто не увидит». Что бы это значило? Он перекинулся в Зверя, сразу почувствовав себя хорошо и уютно — теплая шкура прикрывала от холода, грела. Вот только есть хотелось неимоверно.

Сделав несколько прыжков, он оглянулся… и не увидел Гары! Она исчезла! Андрей пошел в направлении того места, где она сидела до этого, и уткнулся в ее бронированный бок.

— Так ты тут?! Я уж испугался — куда делась?

— Мы умеем маскироваться, — равнодушно сказала дракониха, и Андрей понял, что комментариев не будет. Ну что ж, не будет так не будет.

Он повел носом по ветру и где-то далеко учуял запах оленя — похоже, тот пил воду, так как чувствовался еще и запах тины и болота. Зверь рванулся вперед, как гоночный автомобиль, и тут же почувствовал, как какое-то маленькое существо впилось ему когтями в загривок.

— Без меня решил охотиться?! Нет уж, я тоже есть хочу! Гони вперед! Чего ты нога за ногу плетешься?! — Шанти выгнулась дугой и сидела на спине мчащегося Зверя как маленькая черная ведьма.

Андрей только хмыкнул, продолжая лететь сквозь чащу леса и в глубине души мстительно надеясь, что эту чертовку собьет какая-нибудь ветка — тогда, может быть, у нее поубавится спеси и вредности.

Олень, видимо, учуял, что по его следу бежит стремительная смерть, но поздно — уйти от Зверя ему не удалось. В несколько длинных прыжков догнав оленя, оборотень полоснул когтями по сухожилиям задней ноги, а потом бросился на упавшее животное и перекусил горло.

Чувствуя, как с живой, теплой кровью, полившейся ему в глотку, возвращается тепло и энергия, Зверь радостно и торжествующе заурчал, на миг полностью став Зверем.

Наконец судороги умирающего оленя прекратились, поток крови иссяк, и оборотень приступил к трапезе — вырвал огромный кусок из ляжки добычи и стал поглощать свежее мясо.

— Оторви мне кусок, не будь таким жадюгой! — послышался рядом голос, и обернувшийся оборотень увидел кошку, безуспешно пытающуюся пробиться к мясу через толстую кожу животного. — Оторви повкуснее, а лучше печень давай! Я люблю печень!

— Кто ее не любит-то, — рыкнул оборотень, но послушно разодрал брюхо жертвы и когтистой лапой вырвал лакомый орган.

— Вот, другое дело! — мурлыкнула Шанти, жадно поглощая кровавые куски. — А то мама пока донесет мясо, оно всегда остывает, уже не такое вкусное, а тут свежачок! Мог бы, правда, и помоложе оленя убить — у молодых печень вкуснее!

Оборотень рыкнул, сверкнув глазами, а Шанти успокаивающе фыркнула и сказала:

— Ладно-ладно, сойдет и такая… от тебя все равно ничего лучше не дождешься… буду есть то, что есть.

Последние куски Зверь доедал спокойно, лениво пережевывая и хрустя мозговыми костями. Живот был полон, и олень уже настойчиво просился наружу.

— Эй, мелкая, не ходи за мной! Мне тут надо… — Андрей потрусил в кусты, бормоча под нос что-то вроде: «И не спрячешься никуда! Прилипала!»

— Да ладно! — фыркнула Шанти и потерла лапой окровавленный нос. — Что, вы как-то это делаете по-другому, чем мы? Вообще, вы, люди, слишком много внимания уделяете условностям!

— Зато ты никаких условностей не признаешь! — натужно крикнул из кустов Андрей. — Наглая, как танк!

— А чего такое танк? — удивленно спросила Шанти.

— Это что-то вроде наглого дракона — плюется огнем, весь в броне и грохочет, как твоя мама!

— Интересно было бы познакомиться… — задумчиво протянула дракошка. — Всяко он точно поинтереснее тебя и поумнее.

Она встала возле недоеденных остатков оленя и справила нужду на глазах подходящего Андрея.

— Ну что, еще поохотимся? Мне понравилось!

— Фу-у-у… бесстыжая. — Андрей укоризненно покачал головой. — Отойти в сторонку нельзя было? Я теперь это доедать не буду! Еще надо что-то поймать, надо восстанавливать энергию. А может, и хватит, — задумчиво добавил он, — может, чего-нибудь в деревне купим. Ладно, пошли в деревню, ты мне весь аппетит отбила своими естественными отправлениями! Вот уродится же такая невоспитанная дракониха!

— Фу-ты, какие мы нежные!.. — презрительно прошипела Шанти. — Посидел бы с мое в пещере, я бы тебе сказала тогда о твоем воспитании! На себя бы глянул — жрешь, чавкаешь, давишься! Видел, как я аккуратно кушала? Учись, человечишка!

Зверь рыкнул на наглую зверушку и вошел в ручей, смывая ледяной водой налипшую на лапы и морду кровь — за ним по течению сразу вытянулась длинная розовая полоса, а мелкие рыбешки начали подхватывать кусочки запекшейся крови, покусывая его за лапы и шныряя вокруг стайками.

Глядя на это круговерчение рыбок, он неожиданно подумал: «Вот так всегда — вокруг крови вертится много-много жадных, голодных рыб, питающихся ею. Чем я-то лучше того же Сагана? Тем, что хочу сожрать не весь мир, а только его часть — например, оленя?..»

Он отругал себя за такие мысли, выскочил на берег, по-собачьи встряхнулся и помчался в лес, не обращая внимания на бегущий сзади и злобно вопящий в его адрес комок черной шерсти — вслед неслось что-то о неблагодарных человечишках и неприятных типах, из-за которых теперь будут болеть нежные лапы дракона.

Выбежав на знакомую поляну, Андрей попросил:

— Гара, кинь, пожалуйста, мне мои вещи, чтобы не искать на ощупь.

Из пустоты вылетел узел с так называемой одеждой, пояс с кинжалом и кошельком, а также вещмешок. Андрей поблагодарил и сказал, что мешок пока не возьмет — в деревне с ним делать нечего. Из пустоты протянулась когтистая лапа, и мешок исчез, утянутый куда-то в небытие.

Андрей сделал себе заметку — надо будет поподробнее расспросить дракониху о том, как это делается, забавная штука! Видимо, что-то вроде искривления лучей света и замыкания их в кокон — в жизни может пригодиться… если суметь сделать.

Он еще не успел перекинуться в человека, когда на него взлетела разъяренная кошка и, вцепившись в шкуру, стала драть, приговаривая:

— Вот тебе, поганец, чтобы помнил, как меня бросать одну в незнакомом лесу! Как посмел меня бросить, негодяй?!

— Эй, отстань! — Андрей наотмашь легонько отпихнул Шанти, и она отлетела в сторону. — Гара, у вас практикуются телесные наказания для непослушных детей? Вы их порете или они так и вырастают такими вот пакостниками?

Из пустоты раздался громовой хохот Гары — конечно, он возник в голове Андрея, но казалось, что смеется сама Пустота:

— Надо бы перенять опыт ваш, людской, может, такие вот драконишки научатся хорошим манерам! Вот, Шанти, Андрей — воспитанное существо, говорит «пожалуйста», «благодарю», а ты что? Хоть раз поблагодарила меня? Только и ноешь — мясо старое, кость толстая, печенка несвежая!

Шанти взвыла и минут пять рассказывала, где она видала людей с их вежливостью и хорошими манерами. Некоторые места были совершенно неожиданные и экзотичные — имеющиеся только у драконов.

Пока шла перепалка, Андрей успел намотать на себя тряпье, с тревогой размышляя, как он будет выглядеть, когда войдет в деревню, обмотанный этими тряпками, как мумия фараона, и с черной кошкой на плече. Не возьмут ли его на вилы добрые крестьяне?

Нацепив пояс, он определился с направлением и зашагал, уклоняясь от еловых лап и следя, чтобы не наступить на какой-нибудь острый сучок — он почти разут, не хватало еще ногу пропороть. Черная бестия взобралась ему на плечо и мурлыкала, как взаправдашняя кошка, но время от времени с наслаждением выпускала когти, чтобы носильщик драконов не забывал, кто тут главнее, и не чувствовал себя обделенным вниманием.

Через пятнадцать минут, как и обещала Гара, показались первые избы, стоящие вдоль лесной опушки, крытые соломой и побеленные известкой, как украинские избы с картинок о дореволюционной России.

Андрей шел по деревенской улице, как ковбой в вестерне. Из дверей и окон высовывались люди, вначале они вытаращивали глаза, потом исчезали, и рядом появлялись новые лица — тоже ошеломленные явлением на улице непонятного мужика, обмотанного тряпками, с кинжалом на поясе и черной кошкой на левом плече.

Встреченная им женщина с коромыслом вскрикнула и, уронив ведра, выплеснувшие прозрачную влагу в дорожную пыль, встала столбом и уставилась на странную парочку, зажав рот покрасневшей от воды и холодного ветра рукой.

Андрей остановился и сказал как можно более дружелюбно:

— Приветствую вас, уважаемая! Скажите мне, где тут лавка, в которой продают одежду? На меня напали разбойники и отняли все имущество, вот, нужно одеться.

Женщина молча показала куда-то направо, и, оглянувшись, Андрей увидел поодаль большой двухэтажный дом — отсюда не было видно, что там находится, но по опыту он знал, что в таких домах как раз и располагаются местные «бутики».

Развернувшись, он пошел в указанном направлении, сопровождаемый легкой паникой в рядах аборигенов. Через десять минут он уже подходил к дому, на котором имелась вывеска «Товары на любой вкус от Анупеля».

Надеясь, что Анупель приготовил товары и на его вкус, Андрей поднялся по крутому крыльцу с двумя спусками, направо и налево, решительно толкнул дверь и, приветствуемый звоном колокольчика над входом, шагнул в теплое нутро лавки. Здесь пахло конфетами, парфюмерией и пряностями, каким-то чудом попавшими в этот забытый всеми уголок империи.

— Я ей и говорю: она только что отелилась, а ты ее гонишь… — Мужчина за прилавком замер, не закончив фразу, и вытаращил глаза, увидев непонятную фигуру. Его взгляд скользнул к поясу вошедшего, упал на кинжал, и он попятился к служебному входу, видневшемуся за мешками с сахаром и крупой.

Андрей сделал «чи-и-из!» — его белоснежные зубы сверкнули в сумраке лавки, но ласковая улыбка возымела противоположное действие, и хозяин лавки вовсе бросился наутек, видимо считая, что пробил его последний час.

Он запутался в мешках, упал, обрушив на себя гору деревянных ящиков, и, пытаясь подняться, теперь повизгивал на полу, скребя ногами, как краб, выброшенный прибоем на берег.

Второй мужчина побледнел и пятился до тех пор, пока не прижался спиной к потрескивающей поленьями печи, стоявшей посередине торгового зала.

— Не убивай, леший! Не убивай! У меня дети, не надо, не трогай!

— Да вы охренели, что ли?! — рассердился Андрей. — Какой я вам леший, к демонам?! Я путешественник, меня по дороге ограбили, вот спасся в чем был, истрепался по дороге, вышел на деревню — хочу купить одежду и еды! Чего вы все тут, очумели, что ли? Шарахаются от меня, как от демона! В этом селе что, все такие придурки?

— Ох, как ты меня напугал… я чуть не обделался! Давно такого страха не терпел! — Мужчина у печки облегченно вздохнул и присел на табурет, скинув с него какой-то ящик. — Анупель, хватит там визжать, это покупатель пришел! Ох, демон, ну ты и нагнал страху… по деревне-то все попрятались, не иначе… гляди, сейчас соберут ополчение, придут тебя из лавки выкуривать огнем. Анупель, да вставай, что ли!

— Ты мне поясни, что за разговоры про лешего? — недоумевающе спросил Андрей. — Что за леший такой? Чего это меня за него принимают?

— Ты что, не слыхал про леших? Существо такое — днем он человек, а ночью, как зверь, бродит по лесу. Намедни соседскую девчонку убил в лесу — спортил ее и горло перегрыз. А пять седмиц назад мальчишку убил — нашли голого, все хозяйство оторвано, глаза выколоты. Все боятся в лес ходить — ни грибов собрать, ни шишек. Видали следы возле домов — он уже вокруг деревни шастает! Все в страхе! Вот тебя и приняли за лешего. Анупель! Ну ты и смельчак, однако! Да вылезай ты оттуда — человек одежду купить у тебя хочет, вишь, поизносился! Ты, парень, аккуратнее, покупай скорее и уходи, а то правда сейчас толпа соберется — растерзают, потом доказывай, что ты не леший!

— А деньги-то у него есть? — Хмурый лавочник вылез из-под прилавка и угрюмо отряхивал рубаху, украшенную вышивкой у воротника. — Бесплатно ничего не бывает!

— Меня-то чего спрашиваешь? — хохотнул мужчина. — Ты у него спроси. Или боишься лешего-то?!

— Да пошел ты, Гармаш, сам-то чудом не обделался, подхихикиваешь еще… Штаны у себя проверь — слыхал я, как ты говорил насчет обделаться! Тебя еще обнюхать надо, может, уже все готово! — Лавочник подмигнул Андрею и уже спокойнее продолжил: — Так что, парень, есть чем заплатить-то? Видок-то у тебя неважнецкий, не похоже, чтобы ты в шелка мог обрядиться.

— Ну шелка не шелка, а на добротные штаны, рубаху и сапоги точно хватит. Покажи мне, что есть в наличии. Нужно теплую рубаху, крепкие штаны, исподнее, теплые шерстяные носки, сапоги лучше охотничьи, с мягкой подошвой, шапку, если есть, вязаную. Куртку можно кожаную или замшевую, рукавицы или перчатки. Еще из съестного чего-нибудь — копченого мяса, конфет.

— Ты деньги-то вначале покажи! — насторожился лавочник. — Хотеть-то много чего можно! Какой прок мне лазить по складу и искать тебе товар, когда ты расплатиться не можешь?

Андрей шагнул к прилавку, достал из-под лохмотьев полный мешочек размером с его кулак и высыпал на прилавок часть монет, тускло светившихся желтизной настоящего золота.

— Достаточно? Или опять какие-то расспросы будут?

Он снова ссыпал монеты в мешочек и привязал его к поясу.

— Анупель, вот никогда у тебя не было чутья, — усмехнулся Гармаш. — Парень твою лавку скупить может под корень, а ты тут представление устраиваешь! Ищи давай ему барахло, да поскорее — глядеть на него страшно в этом тряпье!

— А может, оно у него колдовское, золото-то? Дотронуться до него серебром надо, может, оно вообще не золото? — окрысился лавочник. — Ты слишком много болтаешь, Гармаш! Язык у тебя без костей!

— Без костей и есть, а у тебя что, рыбья кость в нем застряла? Или куриная? Ты глаза-то раскрой — среди золотишка серебро было! Как может в одном кошельке быть и магическое золото, и серебро? Это же и ребенку известно!

— Все умничаешь? Ладно, парень, вот тут смотри, подбирай себе чего надо. Если размер не подойдет, я тебе со склада принесу. А монеты я все равно проверю — своим серебром! Мало ли тут вас ходит! Оборванцев!

Андрей пожал плечами, чем вызвал неудовольствие Шанти, нервно переступившей лапами и побольше выпустившей коготки, затем прошел в указанный ему угол за печкой, завешанный всевозможной одеждой.

Перебрав несколько вариантов, он выбрал три рубахи и столько же пар штанов, носков, исподнего. Куртку решил взять простую суконную, памятуя о существе, сидевшем у него на плече и любящем запустить туда когти, — после нескольких подобных процедур кожа куртки точно превратилась бы в лохмотья. Сапог ему по размеру не нашлось, и лавочник пошел на склад, откуда и вернулся минут через пять с нужной парой.

Примерив, Андрей отсчитал положенную сумму, а лавочник с мстительным выражением лица потыкал в каждую монету своим серебреником, а потом еще и надкусил все под насмешливым взглядом Гармаша.

— Можно, я тут переоденусь?! — спросил Андрей, разглядывая кучу вещей, лежащую перед ним. — И еще — у вас есть какой-нибудь вещмешок, чтобы сложить все это?

— Есть мешок, — недовольно ответил Анупель, — старый, но крепкий. С тебя серебреник за него! Переодеваться тут, конечно, нежелательно, это не мойня, чтобы тут нагишом бегать. Ну что же с тобой делать, вон туда зайди, за занавеску. А я потом проверю, не упер ли чего!

Андрей осторожно снял с плеча Шанти, поставил ее на прилавок — нервно бьющую хвостом и очень недовольную всем, впрочем, как и всегда, и пошел в противоположный угол зала — там хранились метлы, ведра, тряпки, укрытые от глаз покупателей занавеской.

Сбросив с себя надоевшее тряпье, он с наслаждением надел чистую, крепкую одежду, сапоги, натянул вязаную шапку и, уже готовясь выйти, услышал шипение и вопль. Выскочив из-за занавески, увидел, как Анупель трясет окровавленной рукой, с которой скатываются красные капли, а Гармаш у печки смеется, схватившись за живот, как будто от острой боли.

Андрей непонимающе оглядел присутствующих и спросил:

— Чего случилось-то?

Гармаш сквозь всхлипывания, перемежающиеся приступами хохота, пояснил:

— Анупель-то… ха-ха-ха… решил твою кошку забидеть… хо-хо-хо… скинуть с прилавка… а она его не залюбила… хе-хе-хе… ка-а-ак тяпнет его за руку! А потом лапой ка-а-ак врежет ему по морде! Он аж в стенку улетел! Вишь, теперь руку баюкает! Ну и зверь у тебя кошатина! Не любит чужих рук, видать!

— Не любит, — усмехнулся Андрей и мысленно обратился к Шанти: «Ну ты чего, потерпеть не могла? Ну скинул бы и скинул! Вот теперь жди неприятностей!»

«Ни одна человеческая скотина не будет трогать меня без моего разрешения! — яростно выдала ему Шанти. — Пусть радуется, что я ему голову не оторвала!»

«Вот только этого нам еще не хватало! Давай сдерживай свои дурные манеры, когда мы будем жить среди людей! И вообще сдерживай! А то я сам тебе трепку задам!»

«А сумеешь?» — обманчиво ласково промурлыкала Шанти.

«Сумею! Еще не выросла, чтобы особо строить из себя большого дракона!»

«Ничего, вырасту! Жаль только, что тебя тогда уже не будет!» — многообещающе заявила Шанти и вызывающе потянулась, выпустив из лап огромные белые когти.

«Все! Сиди тихо и слушайся! А то я маме нажалуюсь, вот она точно с тобой справится, найдет тебе укорот!»

Кошка презрительно фыркнула и взлетела на плечо Андрея, а Гармаш сказал:

— Глянь, какая умненькая! Знает, кого драть и кого любить! Воспитанное животное!

Кошка расплылась в «улыбке» и фыркнула в ухо своему «хозяину».

— Валите отсюда! — с ненавистью крикнул разъяренный Анупель. — Чтобы духу вашего тут не было! А ее надо вообще прибить дверью! Бешеная гадина! Вон отсюда!

Андрей спокойно собрал вещи в старый рюкзак, к счастью оказавшийся чистым и крепким, кинул лавочнику серебреник и, не обращая внимания на его вопли, вышел из лавки, сопровождаемый Гармашем.

— Ты, парень, не обращай внимания, он всегда придурком был, сколько помню. Отец ему лавку оставил, он профукивает потихоньку, всех отпугивает своей грубостью, проедает капитал, думаю, через годик-два все профукает. Ну что сказать — придурок он и есть придурок. Ты хотел еды купить, — сменил он тему, — там возле храма трактир, ничего особенного, но кормят неплохо. Мы любим иногда посидеть там за кружкой пива. Спроси у Шемака пирогов — он знатно готовит пироги с олениной. Ну все, удачи, парень! И тебе удачи, чертовка зубастая! — Гармаш усмехнулся и быстро пошел по ступеням вниз, уже забыв о случайных собеседниках и, видимо, погрузившись в мысли о важных проблемах — отелившихся коровах, заготовке дров и побелке избы к празднику нового урожая.

Андрей с наслаждением вдохнул холодный осенний воздух, остро пахнущий опавшими листьями и дымом, и тоже сошел с крыльца, шагая в указанном ему направлении.

Встреченные им крестьяне больше от него не шарахались — молодухи провожали его вороватыми взглядами («Статный парень! Вот такого мужа бы… а мой-то сморчок!»), а мужчины при виде его плечистой фигуры уважительно смотрели на поясные ножны с кинжалом и думали о том, что тому, кто с ним свяжется, мало не покажется.

Вскоре показался трактир, он, как и сказал Гармаш, стоял рядом с храмом Сагана, закрытым на большой амбарный замок, что с удовольствием отметил для себя Андрей. То ли народ тут был не особенно привержен сатанинской вере, то ли были какие-то еще причины, но так или иначе храм был закрыт.

Напротив, трактир вовсю функционировал, что подтвердил пьяный мужик, вывалившийся из его дверей и подталкиваемый сзади крепкой бабой в армяке, ругающей его последними словами. Эта парочка, попрепиравшись минуты две и поливши друг друга отборными ругательствами, погрузилась в телегу с охапкой соломы на дне и унеслась по улице в свое неизвестное будущее, исчезнув из жизни Андрея, как никогда и не появлялась.

В трактире было тепло, пахло пирогами и, как обычно, пролитым пивом. Андрей повел носом и с надеждой спросил у посмотревшего в сторону клиента трактирщика:

— Мне сказали, что тут пекут замечательные пироги с олениной — или соврали?

— Да, пекут, — добродушно ответил румяный статный мужчина. — Садитесь вот сюда! Сейчас я вам принесу, только-только вынул пирог из печи! Вам сколько кусков? Один? Два?

— А какой размер пирога? — неожиданно для трактирщика спросил посетитель.

— Хм… вот такой! — развел руки Шемак.

— Несите весь, только нарежьте — что не съем, с собой заберу. И вот еще что, принесите блюдце для моей подруги… Не против, что я с кошкой посижу?

— Нет, не против. Животина чистая, маленькая — почему и нет? Еще что-то будете заказывать? — Трактирщик выразительно покосился на пояс клиента, где висел объемистый мешок с монетами.

— Еще? Пива кувшин… похлебка есть какая-нибудь? Из дичины с овощами? И ее давайте. Еще одно блюдце для моей Чернушки — она тоже любит пиво полакать.

«Лакают только животные! А я пью! А вообще — спасибо. Давно хотела попробовать, чего это люди такое пьют. Вместо пирога лучше спроси у него сырого мяса — как-то я настороженно отношусь к произведениям рук человеческих».

«Ешь, что дают! Привыкай, мы в человеческом обществе, и ты должна себя вести как все кошки».

«Пить алкогольные напитки?! Хороши же у вас кошки, в вашем мире!» — Шанти фыркнула, спрыгнула с плеча Андрея и уселась у окошка, изображая чистку усов и ушей, настойчиво теребя их лапкой.

— Вот вам, уважаемый. — Андрей достал из кошеля золотую монету, и трактирщик ушел исполнять заказ, пообещав принести сдачу.

Через четверть часа Андрей откинулся на стуле, расстегнул куртку, снял ее и повесил на спинку — горячая похлебка и пышущие жаром мясные пироги вогнали его в пот, а он с наслаждением глотал и глотал ароматную жидкость, заедая пирогами.

Они действительно оказались замечательными — вместо лука в них была какая-то лесная трава, придающая начинке острый и пряный привкус, а мясо буквально таяло во рту, не потерявшись среди не очень толстой, пропитанной соком корочки.

— Да-а-а… не зря хвалят ваши пироги, — с восхищением сказал Андрей принесшему сдачу хозяину трактира. — Вы настоящий мастер, вам надо в столице открывать свое заведение! Будете богатым!

— Я и так богатый, все, что надо, есть, мне и тут хватает, — улыбнулся польщенный Шемак. — Тут все свои, а деньги… ну куда особо деньги — в столице сплошные траты, а тут все свое, дешевое, да и народ попроще. Ну куда мне на старости лет срываться? Нет уж… отец мой тут помер, дед, и мне тут на погосте упокоиться. — Он присел к столу и с интересом спросил: — Извините, что лезу не в свое дело… Вы как тут оказались? Я чувствую, что вы откуда-то из города, наверное, из столицы, как вас в такую глухомань занесло? Тут купцы заезжие бывают раз в полгода — сидим как в берлоге медведь. А вот завалит снегом, так вообще до весны в спячку впадем.

Андрей подумал, основательно пожевал пирог, чтобы взять паузу, и пояснил:

— Ехал на разведку — новые места для торговли, опрашивал местных на предмет их потребностей, да нарвался на каких-то залетных разбойников. Моих спутников убили, а я с Чернушкой убежал в лес и скрылся — не нашли. Заблудился. Неделю шел по лесу, весь оборвался по бурелому, вот и вышел на вашу деревню.

— Так это вас приняли за лешего? Сегодня только и разговоров, что леший уже в село приходит, жертву ищет! Люди боятся во двор выходить, не то что в лес идти!

— Да что тут за такая история с лешим? Я в лавку пришел, так этот ваш… Антупель, так, что ли, его звать, чуть не обделался со страху! Что тут вообще происходит? И кстати, а чего храм здешний закрыт? Вроде деревня большая, обычно в таких обязательно по исчадию есть, а тут пусто.

— Вот от лешего все и есть… — неохотно пояснил трактирщик, нахмурившись — видно было, что тема ему неприятна. — Сбежал наш исчадие, как только про лешего прошел слух. Да какой там слух — убивает, гадина, то одного, то другого, уродует, надругается… Мы уж к исчадию обращались, мол, убей сходи, найди лешего. А он — это не мое дело, я должен веру блюсти, а не ваши задницы спасать! И сбежал на следующий день. Вот такая история. Вчера вот девчонку тринадцатилетнюю убил — дурочка пошла в лес, грибов, мол, поищу, вот и нашли ее у околицы. Видать, в лесу убил и сюда подкинул. Завтра хоронить будут. Такая у нас жизнь, а вы говорите — разбойники! Тут почище дело будет, чем разбойники. Видите — в трактире пусто? Почти никого нет. А почему? Люди боятся выходить из дома, вот у меня сразу посещаемость и упала. Держу трактир открытым уже по привычке — а что еще делать-то, скучно. Заходят особо смелые или жаждущие выпить, а остальные… Ну да ладно, это наши дела, чего вам до них… Еще пирогов добавить? Вон вы сколько съели — сильно! Никогда не видал, чтобы столько съедали! И кошечка ваша покушала! Понравилось, киска? Ох ты, какая красавица! Ох, умница! Мечта, а не кошечка!

Прежде чем Андрей успел его остановить, трактирщик протянул руку и погладил Шанти по спине, не подозревая, что играет с огнем. Андрей мысленно ахнул, ожидая кровавой расправы и скандала, но «кошка» лишь замурлыкала, потянувшись и хитро покосившись глазом на «хозяина».

«Это чего же с тобой такое сталось? — усмехнувшись, спросил Андрей. — Почему ему руку не отхватила по плечо? Пива перепила, что ли?»

«К сведению — алкоголь на драконов не действует, теперь знаю точно. А не подрала его — он правильный человек, умеет ценить красоту!»

Андрей улыбнулся и заказал трактирщику еще пирогов — с собой. Надо было уже собираться — скоро стемнеет, а им еще лететь и лететь… Он с удовольствием подумал о том, что теперь полет будет не таким мучительным. Спохватился — веревок-то не купил! Вот чертова забывчивость!

— Уважаемый, у вас не найдется мотка веревки? Мне нужно поклажу через плечо повесить, забыл купить в лавке.

— Да зашли бы в лавку, и всех делов, там каких только веревок нет. Я погляжу сейчас, конечно. Но у меня только старые веревки, ничего?

— Ничего. Не хочу к этому вашему Апупелю идти, ну такой придурок! Грубиян!

— И не вы один это говорите, — хохотнул трактирщик. — Профукает, профукает он отцовское достояние.

«Где-то я это уже слышал», — усмехнулся Андрей.

— Ну что, принесете веревку?!

— Да-да, конечно! — заторопился Шемак. — Посидите пока, сейчас я в подсобку сбегаю. Десяти метров хватит?

— Хватит. Жду. Сколько с меня? Чтобы уж сразу расплатиться…

— Да не нужно ничего, я так дам. Вы столько заказали, что уж без пары медяков я не обеднею. Главное — добрые слова, от них людям на душе лучше становится. И даже кошкам. Правда, моя красавица? — Трактирщик улыбнулся и подмигнул Шанти, уносясь куда-то за прилавок, в низенькую дверцу сбоку от стойки.

Андрей сыто-расслабленно посмотрел в мутноватое маленькое окошко и подумал о том, что везде, даже в такой дыре, встречаются хорошие люди — вот Гармаш, к примеру, или этот трактирщик… Впрочем, и дерьма хватает, взять того же лавочника.

«Вот что я ему сделал? Покупатель пришел, да ты должен меня облизать, пылинки сдувать — я денег принес! Благодетель! А этот сучонок чуть не в морду плюет! Как в совковом магазине — „Ходют тут, топчут и топчут, топчут и топчут, ногами своими поганют!“»

Неожиданно слух Андрея привлекли звуки снаружи — кто-то кричал, топало множество ног и слышался звон, будто к трактиру подступало воинское подразделение. Он нахмурился и, рассеянно приняв из рук трактирщика сложенный моток веревки, уложил его в вещмешок и спросил:

— Чего там такое происходит? Что за шум такой?

— Не знаю! — озабоченно и недоуменно ответил трактирщик, открыл входную дверь и выглянул наружу.

Сразу стали различимы крики:

— Леший, выходи! Леший! Сейчас поджигать будем!

— Вы чего вопите?! — Трактирщик напряг голос, чтобы перекричать толпу. — Какой такой леший?! С ума посходили?

Толпа затихла, и знакомый Андрею голос сказал:

— У тебя сидит леший! Мужик с кошкой, демонским отродьем! Выдай нам его, а то подожжем!

Трактирщик беспомощно оглянулся и развел руками:

— Это лавочник всех баламутит, вас требуют, говорят — вы леший! Что делать-то?!

— А ничего, — спокойно ответил Андрей и приладил лямки вещмешка. — Сейчас я с ними поговорю, не беспокойтесь.

— Да-да, спасибо. А то эти придурки совсем спятили… еще и правда подожгут.

Андрей вышел из трактира и сощурился, посмотрев на небо — осеннее солнце клонилось к горизонту, еще пара часов, и будет смеркаться.

Толпа закричала, зашумела, поднялся хай — люди трясли поднятыми в воздух мотыгами и косами, орали, распаляя сами себя на плохое деяние, — ясно было, что все может закончиться плохо.

Лавочник, выйдя вперед, вопил:

— Вот он, демонское отродье со своей кошкой-демоницей! Откуда у него столько денег?! Где он их взял?! Небось грабил по дорогам, убивал, терзал людей! Убьем его и прекратим эти несчастья! Зальем кровью горе матерей!

Андрей подумал: «Глянь-ка, а придурок-то оратор! Ишь как излагает, как по писаному! Большевик, однако! Лавочник — большевик, ну не смех ли?»

Он улыбнулся, и лавочник это заметил — со злобой выкрикнул:

— Он еще над нами и смеется?! Бейте его, люди!

Толпа двинулась к Андрею, а тот кинул нужный мыслеобраз Шанти, тут же спрыгнувшей с плеча и улыбнувшейся то ли улыбкой Чеширского кота, то ли улыбкой зубастика из фантастического фильма. Скорее всего — второе, так как у кота не было такого ряда острейших белых зубов.

Воздух замерцал, и перед атакующей толпой вмиг оказалась не маленькая черная кошечка, а громадный кошак, котище, котяра — размером с лошадь, с зубами как клинок кинжала!

Шанти внимательно посмотрела на ошеломленную толпу голубыми глазами, а потом подняла хвост трубой и заорала диким голосом, как орут кошки во время драки, только этот кошачий вой был таким ужасным, что можно сравнить его с ревом гудка паровоза и электрички, вместе взятых! А если к этому присовокупить клацающие по земле когти да белоснежные клыки… В общем, толпа, побросав свои орудия убийства, бросилась наутек, завывая и теряя по пути башмаки и шапки.

Воздух снова замерцал, и кошка, мгновенно уменьшившись в размере, стала прежней.

Шанти с разгону взлетела на плечо Андрея, как будто оттуда и не слезала, и, ненароком потершись о его шею, сказала:

— Давно так не развлекалась! Нет, в путешествии с тобой есть свои преимущества! Можно неплохо развлечься! А может, еще прибьем эту вонючку? — Она кивнула на отползающего в сторону лавочника — на его штанах сзади отчетливо расползлось пятно.

— Пусть живет. Мы убиваем только при абсолютной необходимости это делать, запомни это. Лучше, знаешь что, давай поищем этого пакостника, терроризирующего деревню? Ведь, уверен, это кто-то из местных жителей. Кому надо переться сюда из другого села, чтобы убивать этих деревенских? Маньяк какой-то, и он живет именно здесь.

Из дверей трактира выглянул испуганный хозяин и осторожно спросил:

— Закончилось? Чего они хотели-то? Ни разу такого безумия не видал — они как спятили! Чего они разбежались?

— Кошечки моей напугались! — Андрей незаметно подмигнул сидящей на плече Шанти. — Больные какие-то… чего-то привиделось им. Послушайте, а вы не могли бы отвести меня в тот дом, где живет семья убитой девочки? Ну той, которую растерзал леший? Я бы хотел с ними поговорить — может, и помогу чем-то. Я отличный следопыт, могу по следам искать, кроме того, немного колдую, попробую найти вашего лешего.

— Точно? Ой, как хорошо было бы! Народ совсем пал духом, скоро друг друга резать будут, все боятся, что лешим может оказаться кто-то из нас.

— Вполне вероятно, — «успокоил» его Андрей. — Скорее всего так и есть. Ну что, проводите?

— Да-да, сейчас! — Трактирщик исчез за дверью, и стало слышно, как он кричит кому-то, чтобы проследили за работой.

Через пять минут он появился одетым, и вскоре они шагали по деревенской улице.

— Тут недалеко, через десять домов. Хорошая девочка была — ласковая, воспитанная, приходила иногда, пирогов брала — они со мной молоком рассчитывались. А тут возьми и пойди в лес — ну ничего не боялась! Ох, горе-то какое… ну кто мог такую красоту загубить?! Девочка-то красавицей бы выросла… если бы дали. Вы уж найдите его, гадину эту! А я вам пирогов дам, бесплатно! Мы все переживаем, уже человек двадцать нашли погибшими.

— А давно началось?

— В общем-то давно… но раньше не так часто было — а теперь уже два-три покойника в неделю находим. И все изуродованные. Как будто ему доставляет удовольствие их терзать, а не просто убивать и насиловать.

— А что, все подростки?

— Есть две женщины, молодые, одна на сносях была — так он вырвал плод из живота и унес куда-то… Это ужас такой был — кто видел труп, спать не могли! Мы уж просили исчадие, просили — найдите его, — а ему все равно. Только разговоры о жертве да что надо принести кого-то на алтарь. А тут такое дело — у нас исчадия не особо в чести, и уж точно никто не даст своих приносить в жертву. Это в городе развлекаются таким делом, а у нас могут потихоньку и стрелу пустить. В лесу-то откуда узнаешь, кто пустил? Исчез и исчез в болоте — утоп! Глухомань. Недаром деревня называется Черный Яр — вон там такая топь, что всю деревню потопить можно и несколько городов вместе взятых! — Трактирщик как будто спохватился и опасливо поглядел на Андрея. — А вы не из них, не из исчадий? Нет? А то я не хотел бы неприятностей… что-то я разболтался. Вы выглядите человеком, которому можно доверять, вот я и расслабился, язык распустил.

— Не беспокойтесь. Я точно не исчадие и никакого отношения к ним не имею.

— Вот этот дом. Давайте я вперед пройду, объясню родителям суть дела.

Трактирщик ушел в дом, а Андрей задержался у калитки, оглядывая улицу.

Она и правда будто вымерла: ни людей, ни собак, ни даже кур — будто после апокалипсиса. Попрятались все…

— Пойдемте! Заходите в дом!

Андрей поднялся по скрипучим ступенькам в избу и сразу увидел гроб, стоящий на двух табуретах. Около него сидела красивая женщина лет за тридцать, с заплаканным и опухшим от слез лицом, которое даже в скорби удивляло правильностью и красотой.

Мужчина среднего роста, с кудрявыми темными волосами, тоже довольно симпатичный, стоял рядом и держал за плечи двух мальчишек — один лет десяти, другой чуть постарше. Его лицо было серым от горя, черты искажены. Он срывающимся голосом сказал:

— Вот наша Машенька… не пожалел, гад… надругался и убил. Изуродовал нашу радость, нашу дочушку…

У него из глаз закапали слезы, и у Андрея запершило в горле — вид такого неприкрытого горя, отчаяния никого не мог оставить равнодушным, даже такого бывалого человека, как он.

Посмотрев в гроб, Андрей увидел белое как мел лицо девчушки ангелоподобной красоты, чертами похожей и на мать, и на отца, она вобрала все самое красивое, что у них было, и вот — лежит в гробу, как деревянная кукла, разбитая злым кукловодом.

Даже Шанти притихла на плече, глядя на горе людей, и не мешала Андрею думать и строить планы, как изловить гадину.

Он отбросил все лишние мысли, жалость, свои проблемы и сосредоточился на одном — найти подонка.

Подойдя к отцу девочки, попросил:

— Выйдем? Мне надо задать вам вопросы.

Они прошли во двор, присели на скамейку у ворот, и, немного помолчав, Андрей спросил:

— Вы можете показать место, где все произошло?

— Да, конечно. — Мужчина тут же вскочил, готовый идти куда угодно, лишь бы помочь следствию.

— Постойте! У вас сохранилась одежда, в которой она была в тот день? Да? Несите ее сюда. Не стирали? Хорошо.

Мужчина исчез в доме и вскоре вернулся, держа в руках залитое кровью платье и нижнюю юбку.

— Куда их положить?

— В какой-нибудь мешок или наволочку сложите. Готово? Пошли. Показывайте, где это.

Они шли по улице, провожаемые взглядами из окон домов, мимо которых они проходили. Все уже знали о том, что вот этого высокого человека приняли за лешего, что он всех напугал своей кошкой, — и теперь этот колдун идет вместе с отцом погибшей девочки? Странно… и интересно.

Пройдя деревню насквозь, они оказались за околицей, возле погоста. На могилах вместо крестов стояли надгробия, очертаниями напоминающие храм, с именами и эпитафиями.

«Странно выглядит кладбище без крестов», — подумал Андрей.

— Вот тут ее нашли, возле этого дерева! — Мужчина показал на большой дуб, одиноко стоящий недалеко от леса, прямо посредине выгона для скота. — Она лежала на спине, платье было задрано до шеи. Горло разорвано. Все, я не могу больше тут находиться, смотрите сами, я посижу вон там, на бревне!

Пошатываясь, он ушел, а Андрей стал внимательно осматривать площадку. Наклонившись, увидел несколько больших следов, хорошо заметных на влажной земле под кроной дуба, но решил, что их, возможно, оставили те, кто нашел девочку, и зеваки. Ничего интересного он тут не нашел — всё затоптали. Разочаровавшись, Андрей пошел к отцу девочки и присел рядом.

— Ну что, нашли что-нибудь? — с надеждой обернулся тот и еще раз переспросил: — Есть что-нибудь?

Андрей покачал головой и задумался. Что делать? Обернуться Зверем, вынюхать все? И что это даст? Все затоптано! Оставалось только одно — одежда девочки. Возможно, на ней остался запах. Но как идти Зверем по деревне? Люди точно решат, что он и есть тот самый леший!

Он стал рассуждать: «Если я могу увеличивать скорость по своему желанию, если сила у меня больше, чем у обычного человека, — почему не включить, так сказать, супернос? Тело-то одно и то же, просто в ипостаси Зверя включаются дополнительные функции. Так не могу ли я вытянуть способность к вынюхиванию из своего мозга? Надо пробовать!»

Андрей сел прямо, закрыл глаза и, войдя в состояние, подобное трансу, отрешился от всего мира — забыл о сидящем рядом отце убитой девочки, о самой девочке, о Шанти, вцепившейся в плечо коготками, об исчадиях, оставив только одно желание: нос! Нос должен работать, как у собаки! Как у Зверя! Нос!

И вдруг он ощутил все — запах навоза за пятьдесят метров отсюда, запах Шанти, похожий одновременно на запах ящерицы и нагретого железа, запах мужчины — пот, смешанный с запахом алкоголя. «Похоже, он накануне выпил», — подумал Андрей. Запахи били в нос — удушливые, густые. Не такие, какими их ощущают люди, — они не ощущают и сотой доли того, что чуют собаки или волки. Нос Зверя был гораздо более чувствительным, чем у простых зверей.

Андрей почти вырвал из рук у отца девочки мешок с ее одеждой и тут же почуял запах — это был запах другого мужчины, густой, терпкий и легко узнаваемый.

— Кто-нибудь, кроме тебя, трогал мертвую девочку, какой-нибудь мужчина? — быстро спросил Андрей. — Быстрее вспоминай! Трогали? Нес кто-нибудь из мужчин, переворачивал, нет?

— Нет, — удивленно и с надеждой ответил отец девочки, глядя в возбужденное лицо незнакомца. — Пастух ее нашел, но не трогал, сразу побежал к нам, а я ее поднял и понес в дом. Все, больше к ней никто не прикасался, кроме матери и женщин-обмывальщиц.

— Все. Я найду его, если он в деревне. Слушай меня внимательно… — И Андрей объяснил мужчине, что нужно делать.

Тот кивнул и ушел, а Андрей остался сидеть на бревне.

— И ты говоришь, драконы жестокие? — угрюмо сказала Шанти. — Вон что твои соплеменники творят! Никогда бы ни один дракон не поступил так со своим родичем!

— Верю. Ну что поделаешь? Вот такие уроды у нас бывают.

— Вижу, — угрюмо подтвердила Шанти. — Сумеешь найти его?

— Да. Я знаю его запах, не отвертится.

— А найдешь, что будешь делать?

— Там видно будет. Покажу на него — его деревенские сами разорвут на части, даже трудиться не придется.

— А жаль, — задумчиво протянула Шанти, — ради такого дела я бы потрудилась. Не люблю, когда девочек уродуют!

Отец убитой девочки появился через полчаса, взмыленный, тяжело дышащий, и сообщил:

— Все сделал, как вы сказали! Все по домам, ждут. Вернее, возле домов стоят.

— Не протестовали?

— Так, поворчали для виду, но все ждут.

— Тогда пошли!

Андрей быстрым шагом, почти бегом направился в деревню, отмечая себе группки людей, стоящих возле домов. Он подошел к первой группе и сделал какие-то пассы руками — им всем было объяснено, что приезжий умеет колдовать и с помощью особых заклинаний может найти убийцу.

Для деревни это было жизненно важно, а потому все беспрекословно согласились на испытание. Убийца, конечно, тоже согласился — а что ему оставалось? Если бы он отказался — подозрение точно пало бы на него, а уж тогда за каждым его шагом следили бы, и в конце концов кто-нибудь его убил бы. Тот же неутешный отец Машеньки, к примеру. Вряд ли ему были бы нужны особые обоснования и неоспоримые доказательства…

Время шло — Андрей уже обошел около пятидесяти домов, но все без толку. Отец девочки, идущий рядом, подтверждал: больше мужчин в этих домах нет, все здесь. На всякий случай Андрей обнюхивал и женщин — как ни фантастично, но всякое бывает…

Возле лавки стоял злобный Анупель, уже сменивший обделанные штаны на чистые, и истерично кричал:

— Чего вы ему верите! Небось он и убил! Не дамся колдовать на себе! Не дамся!

Из толпы, сопровождающей Андрея и его спутника, послышалось угрожающее:

— Тогда заказывай себе гроб, Анупель!

Лавочник испуганно сник и позволил Андрею подойти. Тот понюхал — увы, Анупель не был искомым маньяком, хотя Андрей почему-то был уверен в обратном. Ну по принципу — подлец всегда подлец.

Он все шел и шел дальше, и с каждым проверенным домом его уверенность в успехе падала — оставалось уже меньше десятка домов, когда он подошел к группе, в которой узнал старого знакомого — Гармаша.

Тот стоял беспечно, впереди своей жены и двух сыновей, с любопытством посматривающих на происходящее.

Гармаш, улыбнувшись, помахал ему рукой и сказал:

— Прекрасно выглядишь, как я погляжу. Ты еще и колдун, оказывается?

Андрей утвердительно кивнул, просто для проформы понюхал воздух, и вдруг его как обухом по голове ударило — ОН! Это он — убийца! Этот приятный мужик, с семьей, с детьми — как он мог?

Андрей пристально посмотрел в лицо улыбающемуся Гармашу и тихо, но внятно сказал:

— Почему ты это делал? Как ты мог, девчонку?..

Тот, продолжая улыбаться и не глядя на окружающих, спокойно сказал:

— А что поделаешь? Сущность моя такая! Я хочу убивать и сейчас убью и тебя.

Андрей мгновенно отпрыгнул, отбросив рукой недоумевающего отца покойной девочки, и изготовился к жестокому бою.

Неожиданно Гармаш стал сбрасывать обличье дружелюбного, милого человека и превращаться в монстра — с горящими красным огнем глазами, длинными клыками и когтистыми лапами.

Это произошло практически мгновенно, но при ускоренном восприятии Андрея заняло времени достаточно, чтобы он мог принять решение, перекидываться ли в Зверя и пугать народ или попробовать биться в человеческом облике.

Вопрос разрешила Шанти — она спрыгнула с плеча Андрея и, увеличившись до нормального размера, вступила в драку с чудовищем.

Народ с визгом разбежался в стороны, и на образовавшейся площадке остались лишь Андрей да громадная черная кошка, с шипением и ревом вцепившаяся в монстра.

Все завершилось секунды за две, без особых боевых излишеств, без колдовства и каких-то красивых приемов — голова Гармаша отлетела в сторону, покатившись как футбольный мяч, а тело, дергаясь и испуская фонтан крови, осталось на месте.

Шанти уменьшилась и снова запрыгнула на свой насест — плечо товарища.

— Труп этого чудовища сожгите, чтобы и следа не осталось! И не пораньтесь — можно от него заразиться, я так думаю. Его кровь поганая. Мои соболезнования по поводу гибели Машеньки. И… вам по поводу гибели Гармаша, — обратился он к плачущей семье монстра. — Скорее всего он был захвачен в лесу монстром, который и принял обличье вашего мужа и отца. Если хорошенько подумаете, то вспомните — у него должны были измениться привычки. То есть это был не Гармаш. Так что, селяне, не обижайте их семью — они ни при чем, они сами пострадавшие. Ну все, прощайте, мне пора! — Андрей посмотрел на красное солнце, до половины скрывшееся за деревьями, и решительно зашагал к лесу, под опасливыми и восхищенными взглядами деревенских жителей.

Он шел и думал: «Вот как бывает — я-то вообразил, что это исчадие где-то спрятался и убивает жителей или лавочник — поганец и негодяй, однако монстром оказался тот, на кого никогда бы не подумал. Отвратительно!»

— Эй, подруга, а ты-то зачем кинулась на него? Скучно стало?

— И скучно тоже. А кроме того, я тебе говорила — ненавижу тех, кто обижает маленьких девочек. И еще: а ты не подумал, что он вообще-то может быть заразным? Ты не забывай, что я хоть и в образе кошки, но на мне та же самая броня, что и на маме, броня, которую и ты-то пробить не смог, со своими когтями. Ну почти не смог… Так что, если я не хотела, чтобы ты превратился еще и в ЭТОГО монстра, надо было решать дело самой. Это был настоящий леший — кроме всего прочего, они еще любят попить свежей крови. Девочка, видел, какая бледная была? Он ее обескровил еще при жизни. Ну а надругательства, скорее всего, для того, чтобы отвести глаза. Если бы не твой нюх, его бы никогда не нашли! Ну что же, мне понравилась наша прогулка! Я очень довольна. Продолжай в том же духе!

Андрей грустно улыбнулся — у него все эти события не вызвали восторга, на душе лег горький осадок, не позволяющий ему воспринимать происшедшее как простое приключение.

Вскоре они вышли на поляну, где лежала скрытая невидимой завесой дракониха. Завидев их, она спросила:

— Как сходили? Вижу — ты приоделся! Как дочка? Хорошо себя вела?

— Хорошо, — улыбнулся Андрей. — Молодец у тебя дочка, умница и красавица.

Ему показалось, что кошка на плече замурлыкала от удовольствия… А может, не показалось?

Приладив веревку и соорудив из нее что-то вроде подпруги, Андрей исхитрился надеть на себя сразу два рюкзака, расположив один сзади, другой спереди — не бросать же драгоценные чешуйки, так тяжко доставшиеся? — и забрался на шею Гары. Теперь ему было тепло, и он не боялся замерзнуть даже во время ночного полета.

Гара мощными прыжками разогналась, подпрыгнула высоко над кустами, и вскоре ее широкие крылья несли их над лесом, прочь от злосчастной деревни.

Дракониха все выше и выше поднималась над землей, и закатное солнце освещало крылья, серебристые облака и две темные фигурки на ее могучей спине.

Андрей и его новая подруга неслись навстречу новым приключениям, не зная, какие испытания ждут их впереди. Да если бы и знали — разве могли бы они изменить свою судьбу? А если могли — захотели бы?

Каждому дана своя судьба…