На верхней площадке бастиона замка солдат и сержант королевской стражи всматривались вдаль, там во мглу уходила дорога на Элону.

 - А у тебя зоркий глаз, молодой Кен, - похвалил сержант. Беги к генералу, скажи, что показался тот важный гость, которого они ждут.

 Всадник ловко проскочил укрепления перед крепостью, разбитые осадные машины и въехал через ворота во внутренний двор Центрального Бастиона. Там уже был построен личный состав гарнизона. Пожилой маг в сером плаще подъехал к рыцарю в доспехах и,  кряхтя, тяжело сполз с коня.

 - Добро пожаловать в Тевтон, экселенц. Наши стражники уже сообщили о Вашем прибытии. Меня вы знаете, а это,- генерал повернулся к сопровождавшему его пожилому бравому усачу,- мой заместитель, сержант Магнус.

 - Спасибо, генерал, - маг покосился на глухой шлем генерала Максимуса, сквозь прорези которого шло фосфорицирующее сияние, затем стряхнул брызги темной, почти черной крови с полы дорожного плаща, - Я планировал быть раньше, но немного пришлось задержаться в Элоне. Прибыл ли наблюдатель от канцлера и кардинала?

 - Да, мадам инквизитор ожидает вас на стене. Я провожу вас,  экселенц, - генерал сделал приглашающий жест по направлению к лестнице, ведущей на стену Центрального Бастиона.

 Вокруг бастиона простирались унылые равнины Тевтона. Начинаясь от ворот, петляла дорога, обходя мощные редуты и укрепления, скрываясь в клубящейся мгле. Наконец, люди достигли верхней площадки бастиона. На площадке располагались прожектор,  установленный гомункулами для освещения прилегающей территории, тяжелые катапульты. У края стены стояла молодая женщина. Стеганый доспех снайпера выгодно подчеркивал ее фигуру. Рядом с ней вдаль вглядывался королевский стражник.

 - Видите ли Вы монолит, моя госпожа?

 - Очень смутно, сержант. В трубу я могу видеть только до поваленных обугленных деревьев, а дальше во мгле она бесполезна.

 -  Ага, значит, и приборы Технокома имеют свои ограничения?! – раздался сзади насмешливый голос.

 Девушка гневно повернулась, желая поставить нахала на место, но увидев говорившего, ее лицо расплылось в улыбке.

 - Альбен, наконец-то ты добрался! Как я рада тебя видеть!

 - Рад взаимно, Дизи…  хотелось бы, чтобы депеша, которую ты мне послала, была бы яснее, но как видишь, поспешил сюда не теряя времени.

 - Благодарю тебя, но я подумала, что все объяснения стоит оставить на потом. Ты пришел точно в то время, когда происходит интересующее нас явление и сможешь сам все увидеть с Периметра. Центральный бастион, на котором мы сейчас находимся, самый мощный из всех бастионов Вала. Он располагается у Долины Монолитов. Проникни взглядом в долину, как ты умеешь, посмотри, что там творится.

 - Что же. Попробуем, - маг закрыл глаза и максимально сконцентрировался. Губы начали шептать слова заклинания, костяшки пальцев сжимающих посох побелели.

 - Мой взгляд, легкий как ветерок, сливается с ним и несется далеко… и становится быстр и остр, как взгляд сокола… и летит на распростертых крыльях к тому, что желаю увидеть… и преодолевая расстояние несет мой разум туда, куда не может добраться око… в Долину Монолитов…в Долину Монолитов…

 Туман перед мысленным взором Альбена растаял. Огромная стена Периметра с массивным Центральным  Бастионом стали удаляться. Взгляд скользил все дальше через пустынные серые равнины и чахлые деревца, которые сменились нагромождением огромных каменных сталактитов…

 - Вижу, где протянулась равнина и поднялись первые каменные монолиты… все выглядит нетронутым и замершим во времени.

 Взгляд двигался между монолитов и каменных глыб.

 - Вижу, что глубже структура начинает меняться. Все меньше монолитов и все больше скалистых пустошей.

 Земля как бы…окаменела. Кое-где видны скелеты каких-то огромных существ. Чувствую древнее проклятие над всеми этими землями, а посреди тех проклятых пустошей вздымаются обелиски, сотворенные из крови убитых драконов… памятники над их могилами, показывающие место, где эти величественные существа потеряли свою жизнь.

 Гигантские каменные, закрученные вокруг оси сосульки вздымались на 40-50 метровую высоту. Взгляд приблизился к  одному из монолитов. По всей его поверхности на глазах расползались тонкие трещины, они становились все больше и больше.

 - Но обелиски уже не те, что были раньше. Я чувствую, как их разъедает внутреннее пламя. Дело намного серьезнее, чем ты сообщала мне в депеше, Дизи!

 - Что ты видишь, Альбен? – взволнованно спросила Дизи.

 - Именно сейчас, вижу, … один из наибольших монолитов рушится!

 Трещины на блестящей черной каменной поверхности стали больше, отламывались сначала маленькие кусочки камня, но затем полетели куски все больше и больше. Монолит задрожал, пошатнулся и в клубах пыли рухнул, разваливаясь в падении на большие и маленькие осколки.

 - Упал… и… страшно присутствовать при этом, - маг, тяжело опираясь на посох выпрямился.

 - Альбен? – Дизи участливо положила руку на плечо старика.

 - Я в порядке, Дизи …в порядке.

 Старик повернулся к сопровождавшим:

 - Генерал Максимус, вечером удвойте число караульных вдоль всего участка… пошлите сообщение всем постам, отмените отпуска и вызовите всех свободных людей.

 - Под вашу ответственность, экселенц, … однако я должен известить короля и канцлера о Вашем решении.

 - Извещайте, извещайте, а сейчас обеспечьте мне отдельное помещение для разговора с представителем кардинала. И я хочу, чтобы нам никто не мешал!

 - Хорошо…Прошу за мной.

 Тем временем осколки рухнувшего монолита зашевелились. Из-под них показались  сначала уродливые лапы, а потом само существо. Оно выбралось из-под обломков и одним прыжком исчезло в темноте…

 - Ну что, Кен, сегодня твоя первая ночная смена на прожекторе?

 - Так точно, господин сержант.

 - Тогда займи свое место у рукояток управления.

 - Есть.

 Солдат, а вслед за ним начальник караула вскарабкались по лестнице на 10 метровую высоту к площадке управления огромным двухметровым прожектором.

 - Открыть камеру калесара* и надеть защитные очки.

 - Есть открыть камеру и одеть очки.

 Сержант открыл небольшой лючок сбоку прожектора. Внутри на подставке стоял ограненный кристалл, размером с апельсин.

 - Вот смотри Кен, это и есть калесар, камень света. Подносим запал и… - с этими словами

 Магнус протянул к кристаллу тонкую медную трубочку, на конце которой был укреплен маленький камень, похожий на пемзу. По всей поверхности калесара побежали голубые искры, а сержант сразу захлопнул дверцу лючка. И тут же прожектор засиял мощным ровным светом.

 - А если не закрывать крышку, то можно посмотреть, как горит калесар?

 - Можно, но секунду, а потом останешься без глаз. Не один ты такой любопытный…были случаи… Калесар – опасная вещь, парень. Он лишает человека не только зрения, но и воли. Ладно,…это другая история… я пока зажгу вспомогательные прожекторы, а ты проверь лучом вон тот лесок. Когда закончу – приду и покурим по одной.

 - Хорошо, дядя Магнус.

 Усач с показным видом нахмурился, все-таки нравился ему этот расторопный паренек,  Кен, но порядок есть порядок:

 -Что-что?

 Парень понял, что дал маху и тут же исправился:

 - Есть, господин сержант, проверить лесок!

 Мощный луч скользнул по краю чахлого больного леса.

 - Все вроде бы спокойно… А, можно вопрос дядя … господин сержант?

 -Ну?

 - А Вы знаете, чем так обеспокоен этот маг, что приказал удвоить караулы, и вызвал из отпусков всех солдат?

 - Да, знаю…, а теперь внимательно направляй луч парень… и смотри в оба!

 С этими словами старый вояка скрылся в караулке.

 Луч старательно обшаривал все овраги и упирался в ближние каменные утесы, которые начинались в километре от стены.

     Луч тщательно прошелся по одному утесу, стоящему в окружении маленьких сталактитов, потом пошел к другой группе отдельно стоящих камней. Из-за камней мелькнула черная  тень уродливого монстра, похожего на скелет инсектоящера*. Тварь ловко передвигалась на двух когтистых лапах, кроме них у него было еще две пары передних конечностей. Одна пара острых клешней, а другая пара лап с мощными когтями. На грудную клетку к нему забралось какое-то существо, похожее на осьминога. Ящер ловко выбрался из-за камней и неправдоподобно быстро побежал к стене.      

 На главный бастион и поселок крадучись опускалась ночь, солнце село, и последние искры заката отражались в окнах одной из служебных комнат, где расположились для беседы Альбен и Дизи.

 - Теперь все это не имеет уже никакого значения. Нужно было быть здесь несколькими неделями раньше. Почему вести о том, что тут случилось, поступили так поздно?

 - Дело в Том, что Тайная канцелярия хотела решить это дело сама, без привлечения посторонних . Они не сочли нужным оповестить об этом случае ни магов, ни церковь. Все население Элении было в полном неведении, пока дело не приняло серьезный оборот.

 - Дизи, расскажи мне все, что ты знаешь об этих происшествиях.

 - Конечно, расскажу тебе все и надеюсь, что этого будет достаточно. Но предупреждаю, что и меня информировали весьма поверхностно… 

 На прошлой неделе меня вызвал мой начальник, глава Тайной Канцелярии, Йорган Клаус, который ознакомил меня с несколькими докладами наблюдателей Воздушной Стражи. Похоже, все началось около двух месяцев назад, когда  на Периметре при обычном запуске наблюдательного воздушного змея было замечено обрушение первого монолита. В штаб Воздушной Стражи сразу же была послана депеша, а оттуда ее переслали в Тайную Канцелярию, но чиновники не придали этому случаю большого значения, списав все на влияние солнечных лучей…

 - Проклятые бюрократы!

 - Да… доклады об обрушениях монолитов продолжались, особенно много случаев было замечено перед башней Центрального бастиона. Наконец-то наши бравые генералы проснулись. Было решено направить к месту последнего обрушения в Долину Монолитов группу исследователей и ученых на воздушном планере. Они должны были отправиться к одному упавшему монолиту, собрать информацию, вернуться и доложить. Почти месяц назад дирижабль отбуксировал планер в указанный район, планер отцепился и ушел в заданную точку…больше никто о них ничего не слышал…     С ними был  мой гм-м друг… очень способный офицер и исследователь…все они пропали без следа…

 - Хм, значит в это была замешана Тайная канцелярия…

 - Да, но военные обратились к нам только после пропажи планера с исследователями. Мне поручено провести расследование, но я поставила условие, что участвовать в расследовании должна и Академия Магии. Вот почему я тебя позвала.

 Старик нахмурился.

 - Как же так получилось, что о такой серьезной проблеме не было нам сразу сообщено?

 Дизи печально вздохнула и опустила голову.

 - Тебе стоило бы догадаться, Альбен… Тайная канцелярия уже годами пытается оттереть вас, магов,  подальше от всех событий, чтобы самим вести все отношения с королевской властью.

 Плечи Альбена опустились, он тяжело вздохнул.

 - Согласен, это правда… Так аукнулось нам, да и всей Академии желание самоизолироваться. Вот к чему привела излишняя боязнь нарушить нейтралитет, невмешательство во внутренние дела королевства. Однако вопрос обрушения монолитов имеет первостепенную важность именно потому, что теперь его нельзя решить без помощи всех членов Академии Магии и всей Элении… включая веллингов и ашкелотов. Что Тайная Канцелярия знает о силе монолита? И что вообще понимают в этом военные писаки?

 - Альбен, успокойся, ты преувеличиваешь опасность…

 - Черта с два преувеличиваю, Дизи! Эления занята конструированием големов и других механизмов, новейшего оружия для короля, а король занят только выкуриванием гомункулов из их подземных нор. После прошедших лет, наполненных мерзостями многочисленных войн, все люди видели в Периметре, в его высоких и могучих стенах защиту от мага-предателя Еранаса, который известен своими преступлениями в одних местах как "ужасный Владыка личей Нгала", в других как "Кровавый Полководец". У Зла сто имен, а суть - одна, кровь ни в чем не повинных людей.  Соблазнившись посулами демонов Девяти Адов, он предал всех нас.

 Люди надеялись, что смогут мирно спать, не предпринимая никаких военных действий, а лишь изредка осуществляя воздушную разведку прилегающей к Периметру территории.

 - Ты как всегда прав Альбен, но ведь мы не можем изменить сущность власти и  порядок вещей. Нам нужно сосредоточиться на решении данной проблемы. Если мои слова чем-то обидели тебя, то, пожалуйста, прости меня. Я верю в твою способность избегать неоправданных обвинений и … бери дело в свои руки!

 Облокотившись на парапет крепостной стены, задумчиво дымил глиняной трубкой    начальник караула старый сержант Магнус. За его плечами было много славных походов и битв, в конце карьеры  бравого ветерана перевели на опасную, но хорошо оплачиваемую службу на стенах Периметра, в рядах славных защитников Элении, где он пришелся весьма кстати, обучая горячую молодежь терпению и педантичности. И Магнусу служба нравилась, но сегодня своим старым солдатским чутьем он почувствовал, что кажется, приближается гроза. Слишком много новых тревожных событий в одном месте: пропажа планера с экипажем, приезд магов, падение монолита и еще какое-то щемящее чувство, которое бывает у каждого старого солдата перед войной. Рядом пыхтел трубочкой Кен, сын Айлы, вдовы у которой квартировал Магнус, когда жил в Варлоне. Похлопотал перед генералом  за мальчишку… вот и Айле теперь спокойнее…

 - Еще раз спасибо дядя Магнус за то, что перевели меня сюда.

 -  Не за что, сынок. Тяжело служить-то?

 - Да не, что вы. Тут люди серьезные, над новичками не издеваются. Меня перевели сюда месяц назад, а мой прежний полк сразу после моего ухода бросили на оборотней в Волчьи Ямы. Так вот в живых, кроме рыцаря Габриэля, там никого не осталось…  Я и не верил, что жизнь в гарнизоне так спокойна.

 Гай пыхнул трубкой:

 - Как же «спокойна»! Стычки с монстрами участились, чувствуешь, как растет напряжение? Сегодня обрушился еще один монолит. Не знаю, понял ли ты, что это значит?

 - Подумаешь монолит…  это только еще одна каменюка, падающая на землю, да их тут тысячи!

 - Вот-вот, тысячи… Ты мало читал об истории этих краёв,  не так ли?

 - Пф-ф-ф, - Кен выдохнул струю ароматного местного самосада, - когда читать-то было? Матери надо было  по хозяйству помогать.

 - Это плохо… ты теперь состоишь в королевской страже, и не знаешь, с чем мы здесь боремся.

 - Ну, офицеры говорили, что мы боремся против монстров, наводнивших равнины Тевтона.

 - Монстры не самая большая из наших бед. Это лишь маленькая толика той опасности, что стоит по ту сторону Периметра. Армады нежити Нгала: умертвия, личи, Измененные. Правда сейчас их уже давно никто не видел, но надолго ли… будто ждут чего-то…  Но то, что сегодня я вижу вместе мага и представителя Тайной Канцелярии, осматривающих горизонт с этих стен, говорит о том, что впереди серьезные проблемы. И что раньше всего они наступят именно здесь!

 В задумчивости Магнус постучал потухшей трубочкой по кладке стены. Внезапно он прислушался. Снизу доносился  звук, как будто кто-то лез по вертикальной отвесной стене высотой в шестьдесят локтей. Звук приближался и очень быстро.

 - Тысяча чертей…что это?! – воскликнул сержант.

 Тень приблизилась, и на стену влез отвратительный  лич инсектоящера. Первым пришел в себя старый воин. Он крикнул Кену:

 - Объявляй тревогу, парень… Я тебя прикрою.

 От неожиданности Кен растерялся: - Но я… я…

 - Черт… делай что сказано! К колоколу, живо! – заорал старый воин, схватил копье, выставил его перед собой и  твердо уперся задней ногой. Окинув своего соперника взглядом опытного бойца,  Магнус в короткое мгновение понял, что у него нет никаких шансов и жить ему до первой атаки монстра… в любом случае нужно выиграть хоть капельку времени для Кена, может повезет мальчишке, может сумеет убежать. На его памяти такой зверюги еще не встречалось. Магнус выставил перед собой копье и бросился на монстра. Неестественно длинная лапа инсектоящера схватилась за наконечник копья и отвела в сторону. Прицепившийся на брюхе чудовища симбиот выбросил в направлении бойца сгусток щупалец, которые плотно обвили и сжали голову старого солдата и стали поглощать его плоть. За несколько секунд все было съедено до черепа. Перед монстром упал труп. Кен добежал до колокола и стал звонить в набат.

 Услышав звуки набата, Альбен повернулся к Дизи:

 - Ты слышала, Дизи?...

 Дизи,  погруженная в свои невеселые размышления, непонимающе подняла глаза.

 - …тот звон?

 Девушка вскочила как ужаленная:

 - Это тревога, Альбен… с башни гарнизона. НА НАС НАПАЛИ!

 На площадке башни кипел бой. Чудовище добралось до Кена и пыталось схватить его клешней, но этому яростно мешали еще трое стражников. Они пытались проткнуть  лича копьями, но те только скользили по костям, не причиняя монстру никаких повреждений. По лестнице вверх быстро поднимались генерал Максимус с другими стражниками. Запрокинув голову вверх генерал закричал своим солдатам:

 - Не пытайтесь проткнуть его. Рубите нежить мечами, МЕЧАМИ, вы слышите?!

 Те, наконец, услышали своего командира, отбросили бесполезные копья и повытаскивали свои мечи.

 - Окружай его!!! Попробуй  теперь вкус наших мечей, гадина!

 Лич наконец отвернулся от продолжавшего названивать Кена и нацелился на трех стражников караула,  напавших  на него сзади. Первого солдата лич ударил в грудь. Острая клешня пробила доспех и тело воина насквозь. Затем монстр обхватил другого стражника за шею и бросил его далеко от себя. Подмога наконец-то добралась до верхней площадки и на стену выскочили Максимус, Альбен и Дизи.

 - Генерал, задержите его…  Мне нужно несколько минут, чтобы подготовить заклинание, - закричал Альбен.

 Максимус бросился к оставшемуся бойцу. Чудовище, почувствовав новую угрозу, развернулось к командиру и выбросило вперед свою шипастую лапу, чтобы схватить его. Офицер мгновенно выхватил меч и ударил по этой лапе. Меч перерубил одну кость предплечья, но застрял в клешне. Монстр отдернул покалеченную конечность и развернувшись мощно ударил генерала другой лапой. Потерявший равновесие Максимус упал на землю. Монстр поднял клешню, чтобы добить его.

 - Поди сюда, уродина!

 Дизи бросилась на лича. Симбиот, повинуясь приказу хозяина, выбросил в нее комок щупалец, намереваясь походя уничтожить еще одно препятствие.

 -Э-э-э, не такая уж я легкая мишень, - пробормотала девушка, в прыжке  уворачиваясь от щупалец и, выхватив два пистолета выстрелила в упор.

 Заряд попал прямо в симбиота и рикошетом снес инсектоящеру пол черепа. Тварь осела на землю, но потом снова стала подниматься.

 - Альбен…. лич оживает и сейчас вновь пойдет в атаку!

 - Ничего, успею, - с этими словами маг направил на монстра свой посох. Вспышка ярко-зеленого цвета больно ударила всех живых по глазам. Разваливающегося  лича бросило на стену. Еще секунду спустя, перевалившись через стену, горящие зеленоватым пламенем останки чудовища полетели вниз. Сильно чадящее пламя превратилось в факел. Тот долетел до земли, ядовито зеленой вспышкой ударился о нее и рассыпался брызнувшими во все стороны снопами искр.

 Максимус тяжело поднялся и подошел к  стене, проломленной падением лича, и проговорил:

 - Похоже, сгорел в магическом огне экселенца, – он посмотрел вниз, где далеко на земле догорали останки чудовища.

 Дизи плюнула в пролом:

 - Гадина! Получила то, что заслуживала! А ваши ребята молодцы, господин генерал, быстро поняли, что нежить нельзя проткнуть, ее можно только зарубить, хотя в данном случае обычное холодное оружие оказалось бессильно… кроме вашего  замечательного меча, сударь.

 - Ну, … он не совсем обычный, - Максимус вложил меч в ножны, - да и ваш выстрел, госпожа, был великолепен. Одним ударом двоих!

 Дизи подошла к Кену, который судорожно продолжал звонить, и осторожно положила ему руку на плечо.

 - Все позади боец, ты молодец, … молодец.

 Парня трясло как в лихорадке, наконец, он понял и выпустил из рук веревку колокола. Дизи повернулась к Альбену,   застывшему перед проломом стены:

 - Ты успел друг мой… твоя магическая атака само совершенство… Альбен, ты слышишь меня? Альбен… ты в порядке?

 Альбен еле стоял на ногах. Его глазницы запали, вокруг глаз образовались темные круги. Дизи вдруг подумала, что Альбен весь свой запас манны вложил в одно это заклинание практически без подготовки.

 - Я… да… вот только слабость… я сейчас хотел бы пойти к себе, - Альбен стоял, тяжело упершись в свой посох, - Этот лич из древних. Я не видел их уже сотни лет, с Великой Войны…

 - Странно, лич – умертвие, а симбиот на нем был живой. Ты думаешь, эта тварь приползла из-за Периметра?

 - Или оттуда или…,  сейчас мне трудно говорить… об этом, но знаю только одно, мы должны объединиться!

 Голос Альбена, казавшийся тихим вдруг окреп:

 - Прежде всего, нам нужна помощь…, совершенно особая помощь…, и я уже знаю, кого нам надо позвать!

 По дороге, ведущей в Варлон, неспешно полз торговый караван. Огромные волы тянули тяжелые повозки, погонщики шли рядом, весело переговариваясь. Торговля была удачной. С тех пор, как прилегающие области были очищены от монстров, торговать  в Тасконии стало выгодно и  спокойно. Некоторые из торговых агентов перебрались сюда. Конечно же,на рынках столицы можно было найти все что угодно: грибы из Мушрума, мясо варанов из пустыни Мара и даже Кристаллы Души из элениумных пещер.  Любые виды оружия и амуниции, украшения и зелья из всех уголков королевства. Но и в форте мечников все чаще стали появляться покупатели и вырос спрос.

 Теперь из Тасконской долины торговцы снарядили караван в Варлон. Дорога до столицы была неблизкой. Надо было проехать через всю Тасконию, потом пересечь Элгар, а там и до Варлона рукой подать. Впереди на небольшом муле ехал староста каравана, широкополая шляпа защищала его от знойного солнца. Он всматривался вдаль. Навстречу каравану спешил какой-то всадник.

  Стало видно, что за ним развевался  черный вымпел. Староста тут же развернулся к каравану:

 - Сто-о-оой!!! Посторонись, поберегись, посторонись!

 Гонец подскакал к старосте:

 - Я правильно еду к лагерю мечников?

 - Да сударь, поезжайте по этой дороге прямо, никуда не сворачивая, через несколько лиг вы доберетесь до форта.

 Минут через пятнадцать усталый и запыленный всадник выехал к подножию холма к высоким городским стенам. Отсюда можно было  видеть главные ворота основной базы подготовки мечников.

 У единственных ворот форта стояла привычная толчея и давка. Все больше юношей по призыву короля искало места в рядах учеников мастеров мечей, все больше товаров и торговых караванов прибывало в форт и уходило из него. Ворота Башни Заходящего солнца не были рассчитаны на такой оживленный поток. Над воротами нависал козырек, в котором сидели стражники. Они давно уже заметили гонца. Один из них свесился вниз и крикнул в толпу:

 - Внимание! Прибывает королевский гонец, освободите проход!

 И как назло в мирно текущей очереди возникла пробка, когда под сводами ворот застряла телега с сеном.

 -Эй, черт старый, скорее убирай свою колымагу с дороги. Не видишь, что загородил проход?

 - Ох, Морра меня побери, сейчас врежется… ой что будет, - по-бабьи запричитал другой стражник, - он уже совсем близко… 

 Старый возчик испуганно нахлестывал своих волов пытаясь сдвинуть их с места, но добился лишь того, что телега перегородила весь проход наискосок. Боевой Ирекс гонца приближался,  до застрявшей телеги было рукой подать. Люди, видя приближающегося всадника с черным вымпелом, испуганно прижались к обочине. Но из-за толчеи гонец увидел помеху в воротах только когда  выскочил из толпы прямо перед самыми воротами. Все замерли. Слишком большая была скорость у всадника, слишком маленькое расстояние оставалось до телеги. Возчик сжался на козлах, втянул голову в плечи и зажмурился перед страшным ударом, стражники сгрудившиеся на козырьке  замерли, толпа дружно сделала вдох……. Ирекс подскочил к телеге и… сделав невероятно высокий прыжок перепрыгнул телегу.

 - Ты видал, нет, ты видал!!! Телега с сеном в человеческий рост, а как взял, ну как взял!!! - орал первый стражник с радостным возбуждением, которое наступает, когда удается счастливо избежать беды.

 - Ничего себе…эти королевские гонцы всегда так спешат?

 - Это тебе не наши… это Тайная Канцелярия, туда абы каких не берут. Видать что-то срочное. Да… тяжелая у них жизнь,  - стражник завистливо сплюнул себе под ноги, вздохнул неизвестно чему и повернулся посмотреть убрал ли наконец старый остолоп свою телегу?

 Всадник въехал во двор форта. Подскакав к рядам лотков, он спросил:

 - Где тут можно найти королевского офицера-наблюдателя?

 Круглая и румяная, как ее ватрушки торговка переспросила:

 - Ахфицера чего?…

 Наездник скривился как от зубной боли:

 - Ну, его еще знают, как охотника на драконов.

 Мясник воткнул нож в стол и, вытирая руки спросил:

 - А разве у нас должон быть таковой? Такового у нас и быть не может.

 Торговка подняла глаза и увидела королевский вымпел:

 - Это, милок, он хочет сказать, что охотников на драконов у нас нету, потому как самих драконов давно не стало. Так, водится всякая мелочь, типа огненных дракончиков на побережье у фермы Такеши, вот оно как!

 Мясник сморщил лоб:

 - А может быть, милсдарь, вам нужен наш охотник Иоанн?

 - Ой, да и вправду… это он верно об Иоанне… тока он никакой не на драконов, а самый обычный и даже очень хороший охотник, - поддержала соседа кумушка.

 Ирекс под всадником всхрапнул, и тот нетерпеливо перебил:

 - Короче, знаете или нет? Я не могу терять с вами время!

 - Поезжайте по центральной улице, затем поверните налево и дальше между зданиями, а потом вверх на гору.... Его дом на пригорке у старой сторожевой башни, вы его не пропустите…, -  мясник махнул рукой вдоль улицы.

 Кумушка вытащила сверток из-под прилавка и протянула гонцу:

 - Я как раз испекла ватрушек. Не будете ли Вы столь любезны, господин гонец, передать их Иоанну, раз уж Вы туда собрались…

 - Я что, похож на посыльного? – обернувшись на скаку, прокричал всадник. Через несколько секунд цокот когтей его ирекса раздавался уже в конце улицы.

 - Вот торопыга… это до добра его не доведет, тем более, что Иоанна дома нет… он ушел на охоту сегодня утром.

 - Ой, - всплеснула руками толстушка, - надо было об этом сказать бедняжке…

 - Да, но мы не успели… Он так быстро ускакал! – мясник притворно сокрушаясь развел руками. Он посмотрел на куму, и его лицо приобрело плутоватое выражение:

 - Но ничего, не стоит беспокоиться! Хе-хе-хе… Ему об этом скажет… Г’нор!

 Баба сплела указательные и средние пальцы на руках:

 - Чур меня, чур!.... 

 Выехав из форта, всадник тут же, на пригорке увидел развалины старой наблюдательной башни, приспособленной под жилье. Над обрывом возвышался утес, к нему прилепилась башня, которая была на две трети разрушена. Новые владельцы, кем бы они ни были,  не стали ее восстанавливать, а приделали сбоку достаточно просторный дом. Гонец спешился и подошел к дому:

 - Эй, хозяева, есть кто дома?

 Посыльный стукнул в дверь. Дверь открылась.

 -??? Хозяева? Есть кто дома, спрашиваю??…

 Ответом была полная тишина. Наконец любопытство гонца пересилило, и он заглянул в дверь:

 - Я, посыльный Тайной Канцелярии, ищу господина Иоанна Кромила и привез очень важное сообщение.

 Гонец обвел взглядом просторную и чистую комнату с каменным полом. Слева к дальней стене был придвинут письменный стол. Рядом лежали свитки и книги. На столе стоял красивый письменный прибор. Около стола возвышалась стойка с доспехом. Над доспехом красовалась голова ужасного вепря, передние клыки которого были толщиной с руку взрослой женщины. Но самым примечательным в комнате был огромный камин с пылающим очагом, и котелком, в котором весело булькала вода. Над каминной полкой висел щит и две перекрещенные сабли. В центре комнаты лежала огромная шкура, рядом стояло кресло и стол. Взгляд гонца вернулся к доспеху. Около него стояла витрина и там внутри нее что-то поблескивало. Заинтригованный он вошел в комнату:

 - Смотри-ка сколько тут интересных вещей.

 Гонец был ценителем хорошего оружия. У себя в Варлоне он часто ходил по оружейным магазинчикам, читал книги о самых различных доспехах и  клинках. Вот почему его как магнитом потянуло и к этому доспеху. Но тут у него брови полезли вверх от изумления. Мало сказать, что доспех был искусной работы, это была филигранная работа из мифрила с применением такой сильной магии, что ее присутствие ощущалось даже на расстоянии.

 - Доспех конного Драконоборца. Что он здесь делает? А это что такое?

 Мужчина оторвался от созерцания доспеха и взглянул на витрину, внутри которой поблескивали рядом амулет и меч в ножнах:

 - Эльфийский Крылатый Крест… Морра меня раздери, я никого не знаю в Элении, кто еще носил бы такую награду. А этот меч? Да это же великий «Жестокий клинок», узнаю его, я видел такую сталь в книге по оружию. Мне что все это снится? Кто вообще этот охотник? И где же хозяева, которые оставили на огне кипящий котелок?

 Тут гонец увидел у камина изящный звонок, который сразу не заметил, когда входил в комнату:

 - А-а-а. Попробуем позвонить.

   Он дернул за веревку, звонок дзынкнул. Снизу раздались тяжелые шаги. Скрытый люк,  ранее не замеченный,  откинулся прямо у его ног.

 - Ужин уже готов? Я проголодался как орк!

 Перед опешившим вестовым выросла громадная двухметровая фигура.

 - Н-н-но ты… - гонец дико выпучил глаза и затрясся.

 Фигура спокойно положила книгу и сняла очки.

 -Н-но ты и… и… и есть…ОРК!!!

 - Скажи на милость, какая проницательность. А теперь мил человек, открой мне одну тайну…

 Орк страшно оскалил свои клыки:

 - КАКОГО ЧЕРТА ТЫ ЗДЕСЬ ДЕЛАЕШЬ???!!!

 На Тасконском рынке мясник стоял у своей лавки.

 - Смотри-ка, кто возвращается с охоты! Наш Иоанн!

 Молодой парень лет 25 подкатил тележку с которой наполовину свисала туша гарма и подошел к лавке.

 - Здравствуйте, добрые люди! Чудесное утро!

 - Ну погляди-ка! Точно доброе, раз ты уже успел поймать эту зверюгу…

 -  Да, этот старый бандит больше не будет досаждать вашим овцам.

 С этими словами Иоанн  приподнял поручень и туша огромного хищника  съехала на мостовую. Мясник вынул из-под прилавка бутылочку и чистый стакан.

 - Иоанн, наш аптекарь соорудил из своих снадобий замечательный напиток. Ты заслужил выпить, друг! Ну надо же, какого самца завалил!

 - Вот спасибо! Это именно то, что нужно!

 Пока Иоанн пил, собралась приличная толпа. Мужчины цокали языками и качали головами. Женщины притворно испуганно вздыхали, а дети уже оприходовали добычу. Семилетний малец тянул гарма за заднюю ногу, а девчушка лет пяти села на тушу верхом  и запустила кулачок зверю в пасть:

 - Ну, собачечка, ну покажи ротик!

 Девочка раскрыла хищнику рот, и по толпе пронесся вздох. На свет   показались два передних резца сантиметров по десять. Девочка радостно заулыбалась:

 - Посмотрите, какие у него зубки!

 Дети окружили охотника:

 - А как ты его убил, Иоанн?

 - Страшно было? Он тебя не укусил?

 - Ты его в ловушку заманил?

 - Ты ему сейчас отрежешь голову?

 Девчушка деловито слезла с туши, подошла и подергала Иоанна за штаны:

 - Дядя Иоанн, дашь мне один клык на память?

 Иоанн, весело заулыбался:

 - Тихо, ребята. Вечером приходите на нашу лужайку, и я расскажу вам все, как было!

 Мясник отвернулся и, сдерживаясь, чтобы не заржать проговорил:

 - Чуть не забыл, Иоанн… приезжал тут один…королевский гонец, искал тебя…

 - Королевский гонец? И где он сейчас?

 - Так это…послали его прямо в твой дом, конечно…

 - И, бьюсь об заклад, промолчали, что там он встретит огромного орка с гадкими привычками. Так?

 Тут уж все торговцы на площади заржали. Мясник, хохоча, вытирал слезы и все пытался выговорить:

 - Знаешь… ха-ха-ха… он ведь так… ха-ха-ха… спешил!

 На веранде дома у старой смотровой башни сидел Г’нор. Перед ним вверх ногами висел связанный гонец. Г’нор курил трубку и ковырял огромным орочьим ножом у себя в зубах.

 - Надо же, как на редкость удачно я поставил кипятиться воду! – затем, смерив фигуру гонца, добавил. -  Эх, надо бы было побольше котелок поставить! Ну что, мил человек, поужинаем?

 С этими словами он подмигнул вестовому, который висел ни жив, ни мертв от страха. Услышав шаги, Г’нор повернулся к подходившему Иоанну.

 - Привет, Иоанн! Вот поймал одного проныру. Пришлось о нем позаботиться.

 - Да? А ты случайно не заметил вымпел королевского гонца?

 -Ну-у-у… все свои вымпелы он оставил снаружи… и, между прочим, он нарушил приватность нашего дома!

 - Что нарушил? Г’нор, ты где такие слова взял? Опять книжек начитался? Ты бы хоть имел немного уважения к людям при исполнении. Ну, все как всегда!

 - Да скучно, Иоанн,… а так хоть какое-то развлечение. Пока с ним боролся, у него выпала депеша. Вот…

 Г’норр подал Иоанну небольшой футляр для свитков.

 Иоанн подозрительно посмотрел на орка.

 - Гонец так заторопился домой, особенно когда ты, Г’нор, пригласил его на ужин.

 - А я что? Я ничего…мое дело предложить – его отказаться… э-э-э, хорошие новости в депеше?

 - Да, пожалуй… Нам не придется ехать в Элгор на переговоры с вождем Затрасом. Перемирие с ними отменяется.

 - Бр-р-р, никогда не любил этого пустомелю.

 - Так что остаемся дружище дома, доволен?

 - А то! Кому охота тащиться из-за пустой болтовни. Лесной народ уважает только силу оружия, а когда начинаются переговоры, они считают это слабостью. Ладно, давай, наконец,  поедим, пока не приперлась детвора.

 Г’норр налил суп в тарелку и подал Иоанну.

 - М-м-м. Суп - фантастика, старик! И все благодаря повару.

 - Спасибо, Иоанн!

 -… Ну, так вот, в лесу была тьма кромешная… гарм меня унюхал. Я чувствовал, как он кружит вокруг меня и рычит. Вот так…р-р-р…

 Иоанн сделал свирепое лицо, скрючил пальцы и согнулся, имитируя изготовившегося к прыжку хищника.

 -… он посмотрел на меня из-за кустов своими горящими глазами,… заметил стрелу,… знал, что у меня будет только один единственный шанс … в момент, когда он прыгнет, Только один выстрел…

 Стайка ребятишек сидела тихо-тихо и слушала с округлившимися глазами.

 - …Тогда он зарычал и БРОСИЛСЯ НА МЕНЯ!!!! Р-р-р-р-р!

 - А-а-а-а…!!! - закричали в восторге ребятишки.

 Две женщины подошли к краю поляны.

 - Иоанн, ну сколько можно, детям пора спать.

 - Не-е-ет! Иоанн, еще! Ты должен закончить! Расскажи еще!

 - Слышали? Давайте по домам…завтра продолжим!

 - Нет, Иоанн, ну еще капельку… Ну еще-е-е, пожалуйста!

 Громадная тень упала на сидевших.

 - А может, я чё расскажу? – послышался над ними свирепый  голос, - например, что делают с непослушными детьми?

 Тех  как ветром сдуло. С криками «Орк! Орк!» они побежали в сторону поджидавших их женщин.

 - Здорово сработал, Г’нор. Эти мучители заставили меня повторить один и тот же рассказ пять раз!

 - Ну, теперь ты спокойно можешь выпить нашей наливки.

 - Кстати, если завтра ветер не изменится, то можем поплавать под парусом. Надо только договориться с Такеши по поводу лодки.

 - Ладно…  Но только если, Иоанн, ты дашь мне руль!  Фырк… фырк… Иоанн, я что-то чую.

 - Я никого не вижу.

 - Глянь вверх,… ящер летит. Ба, не верю своим глазам. Да это же Красногребень, никогда не видел живого.

 Иоанн мгновенно помрачнел.

 - Я видел… 

 Он встал и вытянул вперед руку.

 - Ну, поди сюда, крошечка.

 Ящер оказался небольшим крылатым дракончиком, но все атрибуты, присущие его страшным старшим сородичам у Красногребней присутствовали. Размах крыльев достигал полутора метров, длина туловища с хвостом редко была больше метра. Некоторые подвиды могли даже изрыгать струйки огня или кислоты. Все красногребни обладали достаточно большим интеллектом и прекрасно, в отличие от настоящих драконов размножались в неволе. Однако разговаривать так и не научились.

 - Тайная канцелярия и почта использует как почтальонов жуж. Не думал, что они и красногребней приручили.

 Красногребень,  сделав пару кругов над Иоанном и Г’нором, наконец , сел на плечо Иоанна.

 - Да и этот тоже прилетел с сообщением. На нем личная печать Дизи.

 - Скажите на милость, какая неожиданность, - с издевкой проговорил  Г‘нор, - ни слуха ни духа не было от нее с тех пор как тебя перевели с Периметра…

 - Да… прошло уже четыре года.

 Иоанн закрыл глаза и дотронулся до страшного шрама, пересекавшего сверху вниз левую половину его лица.

 - Ну, что там в сообщении? Плохие вести, Иоанн?

 Иоанн развернул пергамент.

 - Печать Дизи, но писал мне Альбен.

 - Альбен, тот маг, твой старый друг?

 - Да.  Альбен зовет меня присоединиться к нему на Пустынном острове, что в Танцующем лесу. Что скажешь?

 - Сказал бы, что не прыгаю от радости из-за этого.

 Глаза  Иоанна устремились куда-то далеко-далеко.

 - Многие воспоминания связывают меня с Альбеном. Его имя напомнило мне Тевтон и земли за Периметром. И еще одно: я обязан ему. Когда-то он помог мне избежать тюрьмы. Вот почему я не хочу заставлять его ждать в тот момент, когда я ему понадобился.

 - Тогда не будем терять время, собираем вещи. Ты ведь и сам не хочешь идти, не так ли?

 - У тебя нет никаких обязательств, Г’нор. Все дела с Альбеном крайне опасны… для здоровья.

 - Думаешь, я пропустил бы удобный случай познакомиться с одним из последних Великих Магов Элении? Да и засиделся я, пора бы размяться.

 Иоанн поглаживал дракончика сидевшего у него на плече.

 - Плохие вести ты принес мне мой крылатый приятель. Когда таких, как я зовут маги, значит они в беде. В большой беде!

 Наступила ночь и взошла луна, осветив дом, пристроенный к старой смотровой башне. Иоанн не мог уснуть. Он сидел в кресле и посасывал давно погасшую вишневую трубку. Рядом с ним висел его верный Жестокий клинок.

 - Сколько же ты не видел свет дня, мой боевой товарищ,- подумал Иоанн.

 Он взял ножны, поднял их горизонтально перед своим лицом и вытащил меч. Многослойная остро отточенная сталь тускло сверкнула в лунном свете. Иоанн положил меч на плечо и взглянул в открытое окно. В звездном небе горели звезды и среди них… созвездие Сокола.

 - Это созвездие Сокола, господин капитан.

 Отряд скаутов Воздушной Стражи под командованием Иоанна находился в проклятых землях Долины Монолитов уже больше суток.

 - Мы слишком далеко удалились к северу, почти на 30 лиг!

 - Господин капитан, посмотрите туда, на восток от тех уступов, - крикнул сержант.

 Оттуда двигалось какое-то облако, которое приняло очертание множества бегущих маленьких точек. И эти точки очень быстро приближались к отряду Иоанна.

 - Это невозможно…так быстро. ИСКАЖЕННЫЕ!!! Нападают!

 Быстро сомкнуть ряды! Приготовиться к обороне!!!...

 …Иоанн сидел, стиснув меч обоими руками. На его лбу выступили капельки пота. В чувство его привел скрип люка в каморку Г’нора. Тот сам выбрал себе это место, там и спал, и читал. Г’нор наполовину высунулся из отверстия в люке.

 - Что такое, Г’нор, не можешь уснуть?

 - Может это потому, что кто-то ходит у меня над головой битых три часа.

 - Ты прав приятель, лучше бы было лечь…

 - Завтра, Иоанн, нас  ждет ранний подъем и долгий путь.

 В предутренних сумерках друзья поднялись, оделись в походную одежду, пристегнули оружие. Помимо своего меча Иоанн взял копье, а Г’нор вооружился большим орочьим топором.

 - Итак, Г’нор ты готов?

 - Готов Иоанн. Седлаем коней и трогаемся… рассветет в любую минуту.

 - Путь займет пять дней. Двинемся по торговой дороге к Варлону через Элгор, затем через Иллаир вдоль леса древних Энтов. А там и до Танцующего Леса недалеко, где сможем переправиться на Пустынный остров на востоке. Думаю, именно там нас будет ждать Альбен. Еще раз повторяю, Г’нор, ты не обязан ехать со мной. Думаю эта поездка будет не такая как остальные.

 Г’нор, сидя на лошади насыпал табака в трубку.

 - Пф-фф. Если ты закончил, то скажу лишь, что я орк и кожа моя толста. А теперь, может быть, все-таки поедем и найдем место, где сможем плотно позавтракать?

 Иоанн «обреченно» вздохнул, но на самом деле он был ужасно рад, что Г’нор с ним. И друзья поскакали на запад. 

 Пустыню перекрывали горы. Как будто какой-то великан перегородил ладонью песчаные барханы. И в высоту эта ладонь была никак не меньше 150-200 локтей.

 Со стороны и не подумаешь, что в этих горах построен огромный комплекс сооружений, лабиринт переходов. Это одно из немногих сооружений, оставшихся миру Эрондара от Древних. Или, вернее, Добрых Древних, потому что были и другие….

 Никто и не подозревал, что в горном массиве сооружена и тщательно замаскирована целая сеть помещений. Древние оставили миру комплекс  зданий, располагавшийся ярусами и выходящий в совершенно закрытую с берега морскую лагуну.

 Теперь там находился женский монастырь ашкелотов. Но это была лишь маскировка для школы, где готовили одних из самых лучших защитниц магов, ну и по совместительству наемных убийц. Еще когда Альбен ехал в Тевтон, он подумал о том, что ему нужна Защитница, а случай с нападением монстра на Бастион убедил его заняться этим безотлагательно. Не то, чтобы он трусил, просто трезво оценивал свои силы и то, что в следующий раз одной-двух минут для составления заклинания у него уже может и не быть. И еще была одна причина… личная. Когда-то давно он обещал вернуться сюда, вернуться в свое прошлое…

 - Ну, вот и добрался, -  пробормотал он себе в бороду.

 Альбен прибыл в Лунный Оазис и прямиком направился к Пепилотте.

 - Здравствуйте, уважаемая Пепилотта, да пребудет с вами расположение ваших богов.

 - Приветствую тебя, Альбен.

 - Вы знаете меня?

 -Знаю ли я Великого Варлонского мага? Не смешите.

 - У меня письмо для вас, Пепилотта

  Волшебник вытащил из кармана связку веревочек с завязанными узелками. Пепилотта мельком взглянула на связку.

 - А, узнаю руку Аски. Пишет все так же коряво и безграмотно. Он все так же делает вид, что обучает воров в Лесу Теней?

 - Да, это рекомендация от него - Альбен перевел взгляд на кучку веревочек, - так как же с просьбой?

 - Могли бы и не обращаться к этому... Аске. В следующий раз приезжайте прямо сюда. Идемте, вас уже ждут.

 Альбен с Пепилоттой вошли в ущелье  подошли к горному утесу. Пока Альбен не подошел вплотную, то не мог заметить тщательно замаскированных ворот, которые тут же открылись.

 Его уже ждали три монахини-ашкелотки в черных монашеских одеяниях. Нижняя часть лица у них была закрыта, оставляя открытыми лишь глаза. На головах они носили узнаваемые ашкелотские капюшоны. Монахини поклонились и пригласили Альбена войти. Старшая монахиня со светильником в руках подождала, когда Маг спешится и отдаст поводья прислуге. Затем она жестом пригласила его следовать за собой.

 Они подошли к креслу и монахиня  попросила Альбена сесть. Потом она ловко привязала мага к креслу, раздался металлический  скрежет и кресло начало подниматься.

 - Треклятые механизмы и этот дьявольский страх высоты. Нет, надо с этим что-то делать… Я положительно не собираюсь на это смотреть.

 Альбен опустил голову на грудь и закрыл глаза. Кресло поднималось довольно медленно и, наконец, поднялось на самый верх, дернулось и остановилось. Альбен открыл сначала один глаз…потом другой.

 Он оказался на хорошо освещенном уровне. С двух сторон стояли по две монахини. В глаза магу ударило солнце и свежий морской порыв ветра. Маг вышел на открытую террасу уровня, выходящую прямо к морю.

 С террасы открывался завораживающий вид на закрытую бухту. Ниже были видны ярусы прекрасных зданий  и чудесный ажурный мост, соединяющий два берега. От созерцания этого идиллического пейзажа Альбена оторвал звонкий веселый голос:

 - Ах, Альбен, как же долго ты нас не посещал.

 Уголки губ мага дрогнули. Навстречу ему в окружении сестер спешила настоятельница монастыря.

 - Сейчас, когда ты здесь, мое сердце не знает радоваться или огорчаться из-за… знаю, тебе нужна одна из Защитниц.

 Альбен смотрел и душа его сжималась. Как она постарела. Маленькое смуглое личико, прежде такое гордое и прекрасное покрыла паутинка морщин.

 - Да, Мать-настоятельница… Я должен поехать на север, далеко за Периметр. Но я очень спешу, и у меня нет времени на ритуальное испытание кандидаток.

 - Узнаю тебя, Альбен. Ты всегда появляешься как метеор, и всегда у тебя нет времени. Зная это, я назначила ритуальные испытания на сегодня и ты сам сможешь присутствовать на них. Для испытуемых это будет большой честью. Так что, прошу, экселенц, за мной, на Арену.

 Зрительские трибуны с трех сторон окружали Арену, с четвертой стороны была отвесная пропасть, а внизу между огромных валунов лениво плескались волны моря.

 На Арене неподвижно стояла маленькая, почти детская фигурка, закутанная в черный плащ так, что были видны только ее глаза. В руке она сжимала внушительную гвизарму*.

 - Вот твоя будущая Защитница, Альбен. Эта  кандидатура подходит тебе  идеально,  друг мой.

 - А она хорошо подготовлена?

 - Она лучшая в своем выпуске. Сейчас увидишь…

 Железная решетка на воротах стала медленно подниматься вверх.  Сестры - стражницы вытолкали на Арену трех мужчин, бросили перед ними оружие и снова закрыли ворота. Альбен повернулся к настоятельнице:

 - Кто эти люди?

 - Уличные бандиты, убийцы, насильники, которые пришли в пустыню, чтобы грабить нас и других авантюристов.

  Мужчины нагнулись и разобрали оружие. С ним в руках они почувствовали себя намного увереннее.

 - Что от нас хотят эти ашкелотские пигмейки?- спросил долговязый верзила.

 - Наверное, хотят посмотреть, как мы сразимся вон с той! – толстяк показал мечом в сторону спокойно стоящей фигурки, - Ну так давайте доставим ей удовольствие. Все сразу!

  И гнусно захихикал, медленно подходя к девушке. Внезапно толстяк с неожиданной для него прытью скакнул к испытуемой и нанес сверху неотразимый рубящий удар! Абсолютно неотразимый… как ему казалось.

 Когда меч, заканчивая дугу, уже должен был врубиться в голову девушки, та немного подалась вбок, одновременно взмахивая гвизармой. Промах заставил толстяка вытянуться по инерции вперед за своим мечом, прямо под уже поднятую алебарду воспитанницы.

 В этот же момент долговязый только начинал движение к девушке, подняв меч над головой. Гвизарма, полоснув по спине толстяка, завершила плавный круг и снесла голову долговязого, так и не успевшего понять, в чем дело. Третий бандит остановился в нерешительности.

 Девушка не спеша повернула гвизарму лезвием вниз и пригвоздила раненого толстяка к земле, затем откинула плащ с лица и, набрав в легкие воздух, издала пронзительный крик.  Бандит прижал ладони к ушам. Крик стал еще громче и пронзительней… и стих.

 Бандит постоял, потом выронил меч, бухнулся на колени и завалился набок. Из его ушей хлестала кровь.

 Альбен понимающе выпятил нижнюю губу:

 - Хм-м-м, употребляет технику ошеломления в бою, а ее контроль заклинания «Песня, которая убивает» просто безупречен.

 Настоятельница, стрельнув глазами, довольно произнесла:

 - Благодарю тебя, Альбен.

 Тем временем девушка  подняла за волосы отрубленную голову и произнесла ритуальную фразу:

 - Интуи соресе! (Смотрите, сестры!)

 Ответом ей были восторженные крики с трибун и аплодисменты. Альбен с настоятельницей покинули Арену и прошли во внутренний садик с видом на море и небольшим журчащим фонтанчиком.

 - Как ты видишь, она готова. Только ей нужно дать имя и ты ее можешь забирать. Поскольку хорошо известно, что она защитит тебя любой ценой, даже ценой своей жизни я хочу спросить тебя … не будет ли то, что вас ждет слишком опасным, Альбен?

 Маг повернул к настоятельнице голову и, глядя прямо в глаза, сказал:

 - У меня только смутное представление о том, что нас ждет в этих опустошенных землях, поэтому не могу тебе ответить. А почему ты спрашиваешь?

 Настоятельница опустила голову и вздохнула:

 - Здесь, в монастыре наши старые сестры почувствовали кое-что, Альбен… поэтому я так беспокоюсь о тебе, мой… мой дорогой. Они ощутили НЕЧТО, но не здесь, а вдалеке, однако имеющее жизненно важное значение.

 - Говори яснее, я не понимаю тебя!

 - Наши старые сестры не уверены, но, похоже, что… Владыка личей может вернуться…

 - Глупости, Владыка личей изгнан на демонический план и ты это знаешь так же хорошо, как и я.

 Альбен вспомнил, как он стоял на краю бездны, разделяющей миры. Перед провалом в абсолютную черноту. Тело падающего черного мага Нгала, его  злобный оскал, включающий в себя все: боль, ненависть и страх навсегда осталось в его памяти, как один из самых страшных кошмаров.

 - Я сам лично видел его, падающим в Бездну после того, как он нарушил границы миров. Из мест, куда он попал, нет возврата. 

 Альбен вновь ощутил себя стоящим на краю провала той черной зловещей бездны.

 - Он был злодей и подлец. Его поражение в последней войне стоило нам многих жертв. Но ведь ты помнишь, вдвоем мы окончательно разрушили все надежды этого негодяя! Невозможно, немыслимо, чтобы он вернулся!

 - Конечно, я хорошо все это помню, ведь я была с тобой с самого начала…твоей Защитницей и знаю, насколько была тяжела борьба с Нгала. Но, проведя всю жизнь среди всевозможных магов, я постигла очевидную истину… НИЧЕГО НЕВОЗМОЖНОГО В ЭТОМ МИРЕ НЕТ!

 Гомункулы по соглашению с королем Рональдом начали разработку элениума для своих нужд. Неглубоко залегающие разрозненные части элениума их не интересовали. Им нужна была жила, которая проходила гораздо глубже. Тогда гомункулы решили взорвать землю, чтобы быстрее добраться до крупного месторождения. После взрыва огромные куски долины, в которых были вкрапления элениума оторвались от поверхности и повисли над землей, образуя парящие острова. Вся долина, весь лес, небольшая деревенька, развалины храмов было разорвано на огромные куски и поднялось в воздух. Впоследствии при помощи дирижаблей и планеров люди попали на эти плавающие острова и даже при помощи представителей Технокома соединили отдельные части между собой порталами. На одном из островов находился храм Крови Дракона. Со времен Трехсторонней Войны в нем  хранилась одна из самых значительных реликвий Элении – ампула с кровью последнего великого дракона.

 У первого входа-порала в Танцующий лес находился королевский сторожевой пост. Рядом доживала свой век  абсолютно бесполезная теперь маленькая лодочная пристань. К причалу была привязана лодка со свернутым парусом, а на самом причале стоял Альбен и мрачно вглядывался вдаль, в громады плавающих воздушных островов. Рядом с пристанью стоял одноэтажный, крытый соломой пустой дом, скорее всего это был дом лодочника. Вплотную к нему скособочилась высокая полусожженная сторожевая башня. Между башней и причалом горел маленький костерок, освещая Дизи, помешивающую в задумчивости угли.

 - Хотели воспользоваться неожиданностью? Я уже давно ощущаю ваше присутствие! – проговорила девушка через плечо.

 Из кустов вышли Иоанн и Г’нор, держащих ирексов в поводу.

 - Истинное удовольствие видеть тебя снова в форме… несмотря на жизнь среди канцелярских крыс, ты не растеряла своих скаутских навыков, - с улыбкой проговорил Иоанн, подходя ближе к костерку.

 - Все намного проще Иоанн! Даже слепой учуял бы смрад этого толстокожего, которого ты таскаешь за собой! – ответила Дизи, вставая и утопая в объятьях орка. – Как я рада тебя видеть, Г’нор.

 - И я рад, Дизи. Хорошо выглядишь!

 - Поосторожнее, здоровяк, не раздави мою сестру! Где ОН, Дизи?

 - Спасибо за заботу, брат, - Дизи перевела дух после стальных объятий Г’нора, - С тех пор, как мы прибыли, он не сходил с мостков. Не отводил взгляда от моря. Все глядел в туман, который окружает острова… он очень тебя ждал.

 - Хорошо, я пойду, поговорю с ним.

 Иоанн по хлипким мосткам подошел к магу. Тот медленно проговорил не оборачиваясь:

 -В этот раз будет тяжело, Иоанн.

 - Ты говоришь это каждый раз, Альбен.

 - Ты прав… Ты не из тех, кого легко запугать, но в этот раз все не так как прежде. Я очень сильно обеспокоен.

 -  Вообще-то я тоже обеспокоен… только идиот не был бы обеспокоен, когда речь заходит о Долине Монолитов. Было бы неплохо, если бы ты рассказал в чем конкретно дело?

 - Мне самому еще не все ясно, Иоанн… на Периметре Дизи и я присутствовали при обрушении Монолита Крови. И это был уже не первый разрушившийся монолит. Имперские чиновники давно об этом знали, но вовремя о таком важном событии нас, магов, не оповестили. Лич демона тьмы достиг вала, по дороге нашел себе симбиота… Погибли люди, а уничтожить его оказалось не так просто. Это означает, что старая преграда начинает ослабевать.

 - А мы здесь зачем?

 - На Пустынном острове хранится флакон с последними каплями драконьей крови. Она нам понадобится, чтобы обновить преграду и заделать все дыры.

 - А при чем, тут моя сестра?

 - Тайная Канцелярия хочет контролировать ситуацию. Так пусть лучше будет Дизи, чем какой-нибудь эгарв*, которого мы не знаем.

 Альбен покосился на сидящего у костра орка. Тот помешивал уголья костра, а Дизи, как в детстве забралась орку на закорки, свесила ноги и тянула его за уши в разные стороны, весело хохоча. Г’нор сносил это «безобразие» со стоическим терпением.

 - Необходимости в приходе твоего орка не было, Иоанн.

 - Г’нор не «мой орк». Мы прикрываем друг друга и этим все сказано. Сдается мне, что и ты нанял себе защитницу… только что-то я ее не вижу…

 - За твоей спиной… там… на башне.

 Иоанн обернулся и только его натренированный взгляд позволил ему обнаружить хорошо укрытый в тени контур сестры -хранительницы.

 - А-а да, вижу, силуэт на самом верху. Похоже знает, что делает.

 - Я дал ей имя Эларфа, но не рассчитывай на нее. Здесь она будет только со мной. Ее жизнь за мою жизнь…

 - Я знаю клятву ашкелотских защитниц.

 - Очень хорошо, тогда в путь!

 Инженеры Технокома снабдили каждый остров порталами, соединяющими их между собой. Но в силу определенных причин острова не стояли на месте, а медленно дрейфовали над поверхностью земли. Поэтому с течением времени направление порталов перепуталось. Иногда, чтобы достичь соседнего острова, нужно было перемещаться по довольно сложному маршруту. Так Танцующий Лес превратился в постоянно меняющийся лабиринт плавающих в воздухе островов. Альбен, применив свои магические способности, сумел достаточно быстро отыскать  остров с Храмом Крови Дракона. Оставалась самая малость, добраться до него.

 Путники входили в портал и перемещались на портал входа другого острова. Затем разбредались по острову и искали портал выхода. Трудность была в том, что на некоторых островах таких выходов было не один, а два. Если бы не Альбен, то по Танцующему Лесу можно было бы плутать месяцами без всякой надежды отсюда выбраться. В очередной раз  путешественники шагнули в портал и внезапно очутились на Пустынном острове. Над сторожевой будкой стоял флагшток с развевающимся вымпелом Храмовой Стражи*. Под вымпелом мирно сидел часовой. Все было тихо…

 - Похоже все спокойно. Вижу часового у будки, - Дизи посмотрела в подзорную трубу в сторону поста.

 - А часовой-то, похоже, делает вид, что нас не заметил, - хмыкнул Г’нор.

 - Он не может нас заметить, он мертв, - уголки рта Альбена горестно дрогнули.

 Партия подошла к посту. Все смотрели на часового, который сидел, задрав голову вверх с выражением неописуемого ужаса на лице.

 - Проклятие, Альбен, что все это значит?

 - Только самое плохое, Дизи …

 Г’нор не мог оторвать взгляда от страшной раны на затылке стражника.

 - Гр-руумш* меня забери! Какая ужасная смерть!

 Иоанн, глядя на труп, сжал костяшки пальцев так, что они побелели и повернулся к Г’норру:

 - Ты хотел сражаться, дружище? Скоро твое желание исполнится!

 Альбен повернулся к своим спутникам.

 - Итак, будьте готовы. Мы направляемся к храму Крови Дракона… О, боги! Что бы ни случилось, следуйте за мной и не отставайте!

 Все чуть ли не бегом бросились по ухоженной дорожке через лес. Там по крутому мостику перешли русло давно высохшей реки.

 - Хранители Крови лучшие бойцы королевства. Кто на них напал? Невозможно, чтобы они сдались! Почему так тихо? – Дизи на ходу вытащила свой револьвер.

 - Потому и тихо, Дизи, что они стоят насмерть! Поспешим к храму! – Альбен, забыв про солидность, припустил рысцой. В других обстоятельствах это выглядело бы забавно, но не теперь.

 Иоанн повернулся к орку: - Г’нор?

 - Ничего не чую, Иоанн. Воздух как будто окаменел.

 Спутники вышли из леса к подножию высокого холма. Дорога зигзагом вилась вверх. На самой верхушке холма начинались ступени и стояли две высоких круглых колонны.

 - Пришли. Это колонны площади внешнего храма…

 - Все еще никого не видно.

 Все быстро, как могли, поднялись на вершину холма и взбежали по ступеням между двух гигантских колонн. Далее дорога спускалась круто вниз на огромную круглую площадь перед входом в храм, вырубленный в скале. Сверху им открылось ужасное зрелище. На внешней площади лежало не менее ста тел рыцарей Хранителей Крови. Все они были мертвы. Глаза Альбена расширились.

 - О, боги!

 - Хранители Крови обороняли вход в храм до последней возможности. Насколько я помню это треть всего состава охраны храма. Или почти все, кто мог находиться на дежурстве, - Иоанн начал спускаться вниз. – Да, нападение было неожиданным. И совсем недавно! Кровь еще теплая!

 Спутники спустились на круглую площадь и пошли к центру.

 - Смотрите, - воскликнула Дизи, - А вот тот, кто все это совершил.

 Два трупа переплелись в последней жестокой схватке. Хранитель Крови сидел на коленях, крепко держа перед собой копье, а пронзенное им насквозь существо глубоко вонзило когти в глаза  рыцаря.

 Альбен подошел к Дизи.

 - Инсекты – демоны тьмы..

 - Да,  это настоящие инсекты*. Но что это значит? Инсекты ведь не живут в нашем мире. Мы о них не слышали со времен Трехсторонней Войны. Неужели они так долго могли оставаться среди нас незамеченными?

 - Или их кто-то недавно призвал, что более вероятно. Ты понимаешь, Дизи?

 - Ну, во-первых, они тут за тем же, за чем и мы, а во вторых,  кто-то вновь открыл портал, откуда к нам попал, симбиот и может попасть, например, Антрацит? Я угадала?

 Альбен, концентрируясь, закрыл глаза и крепко сжал посох.

 - Я не понимаю, Дизи, - Иоанн нахмурил лоб, - О чем вы сейчас говорите? Что за Антрацит?

 Альбен внезапно открыл глаза.

 - Еще не все кончено!

 Дизи удивленно повернула голову:

 - Что ты хочешь этим сказать, Альбен?

 - Внешние ворота храма разбиты, но в глубине храма идет бой, я чувствую… Быстро за мной… через ворота в храм… Быстрее, быстрее… может успеем! Там все еще кто-то сражается!

 Уже на ходу Альбен продолжал:

 - Мой внутренний взор ведет меня в подземелья…может еще не поздно!

 Группа побежала по узким проходам храма. Теперь трупы инсектоящеров стали встречаться значительно чаще. Повсюду были видны следы боев. Сопротивление защитников усилилось, а оборона стала более упорной. В проходе Калькасара*, где одна стена состоит из стеклянного камня и через нее видно небо оборона была наиболее упорной. Тут весь пол прохода был завален  трупами крылатых монстров. Но все-таки и эта преграда была прорвана…

 За несколько часов боев в живых  из рыцарей Хранителей Крови осталось только четверо. Три бойца и их командир, легендарный капитан Леон.

 Видя перед собой тела павших солдат, Леон спрашивал себя, все ли они сделал правильно, и как они  смогли допустить, чтобы враг прорвался в святое святых и вот-вот завладеет бесценным сокровищем… Он корил себя за то, что они не уберегли своего единственного мага, который погиб одним из первых. Им бы еще немного людей, ведь силы врага тоже не беспредельны. Пожалуй, два-три десятка тварей, которые сейчас готовятся к атаке, это все, что у них осталось. Но, к сожалению, и этого вполне достаточно. Даже если воздушный змей, посланный за помощью, долетит, будет уже слишком поздно.

 В главном проходе у двери, ведущей к алтарю храма послышался стрекот и шипение.

 - Командор, они идут.

 - Держитесь ребята, не дайте им пройти!

 - Не дадим, командор, это наш долг!

 - Ну, нечисть, подходи!

 Твари выползали из прохода и медленно стали подкрадываться к защитникам справа и слева, выбирая момент, чтобы напасть. Их недаром называли инсектоящерами, поскольку трудно было понять, на что они больше похожи: на рептилий или на насекомых. Ростом с человека они передвигались на двух когтистых задних конечностях. У каждого было три хвоста. Один большой, шипастый  и по бокам два маленьких. Неестественно длинные передние лапы заканчивались огромными когтями, сзади кожистые крылья складывались как у стрекозы. На площадку вылез и вожак монстров. Ростом втрое выше человека с мордой насекомого и огромными фасеточными глазами. Но он не спешил давать команду к последней атаке. Вожак роя поворачивал голову в разные стороны, как будто к чему-то прислушивался, а затем сунул голову обратно в проход, из которого выполз и громко застрекотал своими жвалами. Несомненно, это был какой-то приказ, поскольку несколько тварей тут же скрылись в проходе.

 - Что случилось, командор? Их вожак уводит часть тварей.

 - Я что-то чувствую, возможно, нам идет помощь! Это значит, наши жертвы не напрасны! Нам нужно лишь немного выиграть время! До последнего вздоха, Хранители! До последнего вздоха!

 Но вожак роя не собирался уходить. Отправив десяток инсектов, он вновь повернулся к защитникам…

 - Еще есть надежда! Вперед! Поспешите! – Альбен мчался вперед . Но тут Эларфа обогнала его и заставила встать сзади группы. Впереди по проходу рыча и стрекоча, надвигался клубок зубов и когтей. Впереди по флангам встали Эларфа и Г’нор, в центре Иоанн вытащил из ножен Жестокий клинок, Дизи и Альбен образовали второй ряд.

 - Обороняйтесь, но не забывайте, что наша цель спасение источника Крови Дракона!

 Последние слова потонули в звуке ударов о хитиновые панцири инсектов. Г’нор одним ударом своего могучего топора смёл двух неосторожно близко подбежавших тварей и размазал их по каменной стене так, что в месиве из двух тел, в агонии подрагивали несколько конечностей. Третья тварь увернулась от алебарды Эларфы только затем, чтобы тут же быть разрубленной мечом Иоанна. Через несколько мгновений инсект, отскочивший от выпада Иоанна, превратился в кисель после чудовищного по силе удара топора Г’нора плашмя.

 - Мерзкие твари! – Иоанн рукавом стер едко пахнущие брызги с лица.

 - Мы почти прошли проход Калькасара. Не останавливайтесь! Осталось еще немного!

 Услышав сзади цокот, Дизи оглянулась. На них неслись два инсекта с растопыренными лапами. Первый был метрах в пятнадцати, чуть дальше второй. Подождав, когда два силуэта монстров совместились в один, Дизи нажала на спусковой крючок. Раздался выстрел. Ближнему монстру разворотило грудную клетку, а дальнему попало прямо в пасть и оторвало нижнюю челюсть.

 Иоанн одобрительно цокнул языком:

 - Какими зарядами ты пользуешься? Для обычной «Взрывной пыли» сила заряда уж больно велика.

 - Я сама их сделала перед поездкой. На Периметре мы с Альбеном встретили лича инсекта, нечувствительного к обычному оружию, поэтому я добавила эффект прожигания.

 - Но эти же умирают от моего меча?

 - Эти существа значительно более низкого ранга, чем личи!

 - Вы, оба! Хватит разговоров! Быстрее вперед!

 Убедившись, что все твари уничтожены, Альбен снова возглавил группу, указывая путь.

 - Теперь дорога поднимается все выше и выше. Мы сейчас в туннеле глубоко под землей или высоко в воздухе? Как подумаешь, сколько над нами земли и на какой мы высоте, становится не по себе, - Г’нор на бегу втянул голову в плечи.

 - Стены из калькасара стояли тут веками… и нет причин, что они рухнут прямо сейчас, на одного орка-трусишку, - отрывисто дыша, ответил Иоанн.

 Спутники выбежали из прохода. Перед туннелем, который вел  к двери Внутреннего комплекса храма, их поджидали еще два инсекта. 

 - Как вы все надоели, - Г’нор рванулся вперед и метнул свой топор, придав ему сильное горизонтальное вращение. Огромный вращающийся диск понесся к тварям в туннеле. Послышалось верещание, хруст и, наконец, сильный удар металла о камень. Группа не останавливаясь, пробежала по туннелю мимо двух разрубленных инсектов. Г’нор на секунду задержался, вытащил лезвие топора из камня, провел пальцем, проверяя нет ли зазубрин и, не найдя их, одобрительно хмыкнул лезвию, как верному другу:

 - Ха, неплохо! Идем, завершим работу!

  Спутники вбежали в разбитые двери внутреннего комплекса храма. Четыре последних защитника лежали тут же, выполнив свой последний  долг.

 - Последний рубеж обороны хранителей пал! Сейчас демоны находятся в святилище храма, - проговорил Альбен с горечью. – Я чувствую, что там, внутри, находится один высший демон, вам с ним не справиться… займитесь его слугами, инсектами!

 Альбен повернулся к Дизи:

 - Если я не справлюсь и промахнусь, он твой. Пуля его убьет, но только если выстрел попадет точно в голову!

 - Ты не промахнешься…

 - Увидим…, - и с этими словами Альбен шагнул в святилище. Все остальные поспешили за ним.

 От входа поднималась высокая лестница к возвышению, на котором находился алтарь. Сейчас огромный демон взобрался на алтарь и сжимал в когтях флакон с пульсирующей светящейся жидкостью. Вокруг собралось чуть меньше двух десятков тварей, все кто остался в живых. Увидев вошедших, демон провел когтем по стеклу флакона.

 - Я не допущу, демон, чтобы ты уничтожил хрустальный источник и получил последнюю каплю крови дракона! – громко закричал Альбен.

 Демон открыл свои жвала и застрекотал. Тут же все твари бросились на мага и его друзей.

 - Смотрите, эти тараканы, кажется, разозлились! – процедил орк, недобро усмехаясь.

 Ни Г‘нор, ни Иоанн не дали своим противникам ни единого шанса, уничтожив их, как только те попали на расстояние досягаемости их клинков. Часть инсектоящеров попытались сбежать с поля боя. Прорвавшийся сбоку инсект повалился с простеленным черепом. Теперь на каждого члена партии приходилось по одному оставшемуся монстру. Вскоре все было кончено. Иоанн уничтожил последнего, который пытался атаковать Дизи, перезаряжающую свое оружие. Перед главарем никого больше не осталось и Альбен бросился за флаконом. Демон лапой поднял флакон, открыл и стал выливать жидкость на пол…

 -Не-е-ет!!! Он выливает Кровь Дракона! – истошно закричал Альбен. Маг выбросил перед собой руку и метнул в чудовище ослепительно белый шар плазмы. Шар толкнул демона в грудь и тот непроизвольно облил себя из флакона. Существо издало истошный визг. От соприкосновения с исчадием ада жидкость превратилась в черную вязкую массу, которая мгновенно обвила туловище, лапы и морду демона и закручиваясь в спираль взметнулась вверх. Над алтарем возник черный десятиметровый монолит, похожий на закрученную по спирали сосульку.

 - Демон не пережил контакта с кровью дракона. Она затвердела и превратилась в обелиск, где он оказался замурован. Пройдут века, прежде чем кто-либо сможет путем сильной магии извлечь его оттуда. К тому времени плоть его истлеет и останется только лич, бездушное умертвие.

 С этими словами маг подошел и протянул к монолиту руку.

 - Альбен, осторожно! Что ты делаешь, - вскрикнул Иоанн.

 - Его демоническая сущность еще жива и находится внутри Монолита Крови. Теперь я смогу, по крайней мере, понять, что же случилось на самом деле.

 С этими словами Альбен положил руку на монолит. Его тело вздрогнуло как от сильного удара током. Сквозь пелену он увидел мир Девяти Адов, собирающиеся орды  демонических созданий. А затем, в клубах серных испарений и отблеске лавовых рек возникшую перед ними фигуру в изорванном плаще и низко надвинутом капюшоне… Фигура издала рыкающий зов и подняла вверх руку. Из руки полился яркий голубой свет…

 -А-а-ах! – Альбен отдернул руку от монолита.

 - Ты в порядке? – участливо спросила Дизи.

 - Да, спасибо. Всё, можно уходить. Теперь мы знаем даже больше, чем я рассчитывал.

 - А что это значит, «шиверата»? – все медленно спускались по дороге к пристани.

 - «Предатель». Другое его имя Нгала. Он был одним из магов Магического Братства, но соблазнился темным знанием и могуществом, которое ему пообещали демоны и свернул с пути света. Я думал он мертв, но он вернулся…  Он хочет власти над Эленией. Нгала ослабил старую защитную преграду до такой степени, что ее скоро совсем не станет. Мы должны если не уничтожить, то изгнать его из нашего мира, а потом восстановить защиту.

 - Но как? - удивилась Дизи, - ведь у нас  больше нет драконьей крови.

 - Я думаю, что смогу найти способ, но для этого мне нужно вернуться в свою усадьбу, чтобы посмотреть кое-какие книги.

 Альбен заперся в своем кабинете в окружении книг, реторт, магических ингредиентов и волшебных артефактов. Он листал древние гримуары и фолианты, пытаясь потянуть за ту ниточку догадки, которая возникла у него в святилище храма, но задачка оказалась сложнее, чем он думал.

 Гостиная дома представляла большой зал с очагом в центре зала. Странно, но тут совсем не было мебели. Поискав где бы сесть, гости расположились кто где. Эларва – у двери кабинета,  Иоанн с Дизи - у стены, а Г’нор занялся обедом. Он раздобыл котелок и принялся колдовать над ним.

 Так прошло два дня. Эларва охраняла, Г’нор кошеварил, а Иоанн с Дизи вынужденно бездельничали…

 - Альбен не выходит уже третий день, а Защитница никого к нему не впускает, - Иоанн поворошил прутиком угли в очаге.

 - Сегодня у нас каша с мясом, - орк помешал ложкой в котле и взял пробу. – Не беспокойтесь, запах баранины выманит его наружу. Кстати, кто-нибудь расскажет мне эту историю про «кровь дракона»?

 - Это старая история, Г’нор, - Иоанн наморщил лоб. – Я не слишком силен в эленийской мифологии. Но зато Дизи в этом специалист. Она может рассказать тебе лучше, чем я.

 - Иоанн прав, это старая история, которая началась много веков назад! В те времена Долина Монолитов не была угрюмой, мрачной местностью с больной и чахлой растительностью. Это была земля необозримых лесов, в которых жили эльфы и драконы, о которых повествуют легенды Элении. Девственные леса были в основном владениями лесных эльфов, за горы боролись глубинные гномы и орки, а северные ущелья облюбовали драконы. В последнее время наши ученые в самых отдаленных местах находят материальные свидетельства еще более ранней цивилизации Древних или Первых. Существуют обрывки древних сказаний эльфов, из которых следует, что Древние ушли вглубь земли в связи с изменением климатических условий на планете.

 Принято считать, что было две волны заселения Элении людьми. Как считают ученые, самые первые люди пришли в Элению с юга более 7000 лет назад и расселились на юго-западе  и северо-востоке материка. Полагают, что они имели достаточно развитые технологии, военное дело и культуру, но впоследствии их общество по непонятным причинам деградировало и скатилось к первобытному состоянию. Таких народов мы знаем три. Первые это достаточно многочисленное сообщество первобытных дикарей. Они живут многочисленными племенами  в Тасконской долине, Элгоре и Иллаире мы их знаем под названием Лесной Народ. Примитивная цивилизация ашкелотов стоит на ступеньку выше и сильно подвержена влиянию пустыни. Третий народ, вернее раса орков, наиболее сильна и опасна из-за своей непредсказуемости и тяги к насилию.

 Вторая волна переселения людей на земли Эрондара началась перед Исходом эльфов около 2000 лет назад. Большинство эльфов после Трехсторонней войны ушло в неизвестном направлении, покинув свои дома и земли. Люди стали селиться первоначально в центральных районах: Варлоне, Марагорне, Элгаре, а также в Тасконии и Эдинополисе, главных пунктах приема новых переселенцев, в основном мирных фермеров, торговцев и моряков.

 Дикие кочевые кланы орков облюбовали леса Алохи  на крайнем севере Элении.

 Приблизительно в это же время магами была основана Академия Магии.

 Силы Тьмы пытаются поработить мир Элении. Для этого они стремятся привлечь на свою сторону аристократию людей и магов.  Один из высших иерархов Магического Братства Нгала стал Отступником и перешел на сторону тьмы, приняв вид лича. Видимо, используя Нгала, как  орудие, Тьма под его началом сформировала армию для завоевания Элении.

 Теперь, через ослабленный проход между мирами в наше королевство начинают проникать демонические существа, монстры, миньоны Тьмы.

  В качестве ударной силы Нгала планировал использовать обитающих на демонических планах летающих инсектоящеров. Инсекты отличаются исключительной плотоядной агрессией и жаждой истребления абсолютно всех рас Элении. В чем вы уже успели убедиться. Нелетающие инсектоящеры имеют сверхразвитые передние острые клешни и сильные внутренние мышцы, позволяющие выплевывать во врагов едкую слизь. Для поражения противника инсектоящеры используют и симбиотов, например «душителей», небольших существ, цепляющихся за панцирь или клешни «хозяина». Этот симбиот атакует врага «хозяина», выбрасывая пучок  стрекательных щупалец и высасывая органические вещества тела противника.

 Помимо "душителей" существуют такие разновидности симбиотов, как "выжигатели","разъедатели"и др. Симбиоты взаимодействуют не только с инсектоящерами, но и с их личами. Инсектоящеры - полиморфы. Отличительной особенностью инсектоящеров является их инстинкт быстрой приспосабливаемости к окружающей среде. Этот инстинкт заставляет организм инсектоящера, если нужно, быстро видоизменяться, усиливаясь более совершенными органами.

 В свою очередь люди стали строить укрепления на природных границах Тевтона и расставлять гарнизоны, чье расположение, впоследствии, повторили стены Периметра.

 Самые давние легенды рассказывают об эпической битве, когда жители Элении и реликтовые драконы уже отражали подобное нашествие армий тьмы. Враг был побежден, благодаря жертвам многих великих драконов, запечатавших вход в портал на демонические планы своей кровью, превратившейся в многочисленные Монолиты Крови. После победы последние драконы навсегда оставили свои исконные территории и переселились в неизвестные земли скрытого, необъятного континента к востоку. За последовавшие века был выстроен Периметр, стена, которая отделяет цивилизованные земли от проклятых восточных земель, пристанища многочисленных и неудержимых орд Искаженных.

 В правление короля Роланда в Элении появляются гости из другого мира. С ног до головы закутанные в черные одежды, они не показывали своих лиц  называли себя гомункулами.

 Между людьми и гомункулами был заключен союз. Гомункулы помогли отстоять Периметр от первого нашествия Владыки личей Нгала. Армия нежити, собранная Отступником была в буквальном смысле развеяна по ветру или искажена до неузнаваемости. А земли снаружи Периметра стали непригодными для жизни.

 Гомункулы стали обучать людей своему искусству работы с материей и плотью, которое они называли алхимия. С тех пор их так и прозвали – Черные Алхимики,- Дизи прервала рассказ и отпила немного чая из кружки, - Теперь окаменевшая кровь драконов, которая служит, как щит от мира демонов начинает рассыпаться? – спросил орк, бросив немного лаврового листа в котелок.

 - Скоро все каменные монолиты рассыплются. В это замешана какая-то сильная злая воля, которая хочет преодолеть великую защиту.

 - Но как же можно восстановить защиту, когда во всей Элении больше нет крови драконов? – спросил Иоанн задумчиво.

 - Есть одно решение, - твердо произнес голос из кабинета Альбена, - Но боюсь, вам оно не понравится. Тут есть еще и огромный риск, поскольку ни один маг такого раньше не делал. А еще для этого нужна большая смелость!

 - То есть подставить свою…

 - Г’нор!! – хором укоризненно проговорили Иоанн и Дизи.

 - Я хотел сказать подставить свою… шею, не будучи уверенным в результате. А вы чего подумали? – Г’норр напустил на себя невинный вид. – Теперь понятно, почему выбор пал на тебя, Иоанн.

 - Итак,- Альбен пропустил ехидный укол орка мимо ушей. – Есть одно редкое растение. Его научное название lintil omea или в просторечии «хитроцвет». Это растение, которое лечит лес, помогает ему вырасти заново, когда случаются пожары или природные катаклизмы. Оно растет только в глубине Проклятого леса, необъятного леса, раскинувшегося в восточных районах Элении на многие сотни лиг. Этот древний лес еще не знал стука топора. Ты должен отправиться туда, Иоанн вместе с Г’норром, а точнее в Междуречье, найти растение и принести его мне живое и здоровое.

 А наш с Дизи путь лежит в Обыкан на перевал Ратун-Кун. Мы посетим «пещеру на облаках». Там живет один кузнец, мой старый друг, Рурик.  Он обрабатывает кристаллы калесара, чтобы получить очень редкий Великий катализатор. Мощь катализатора может чудесным образом усилить буйный рост «хитроцвета», а аура восстановленного леса Долины Монолитов  могла бы нам помочь снова восстановить защиту. Но повторяю… - Альбен захлопнул книгу. – Это только теоретические выкладки. Никто и никогда не пробовал это сделать…ну насколько это известно людям, эльфам или веллингам.

 - …Или оркам, - добавил Г’нор.

 Два Ирекса летели высоко в облаках.

 Первоначально приручением и дрессировкой диких Ирексов занимались веллинги. Они же первыми вывели летающих Ирексов, которых широко применяли для исследования больших территорий или для быстрой доставки сообщений.

 Порода ездовых Ирексов также была выведена искусственно веллингами. Впоследствии над улучшением племенных качеств ирексов трудились многие специалисты, но наилучших результатов добились звероводы Большого Разлома. Они вывели неприхотливых, достаточно беззлобных и самое важное очень быстрых созданий. И вот уже длительное время эта порода используется в качестве основного ездового средства всадниками Элении. Особенно они пригодились для осуществления патрулирования  воздушного пространства незаселенных территорий или для доставки королевских депеш на очень дальние расстояния.

 С письмом Альбена и печатью Дизи Иоан и Г’нор получили двух ирексов для поездки в Междуречье. Офицеры Воздушной Стражи Элении с подозрением косились на Г’нора, но зверей и медные трубки с мембраной пароля все-таки выдали. И вот ветер свистел в ушах, а две крылатые тени  быстро скользили по проплывающей внизу глади Ауры. Из облаков вынырнула третья тень. За спиной ездока развевался синий вымпел. Это был патруль Воздушной Стражи.

 Стражник выставил над головой свою трубку. В потоке набегающего воздуха его трубка стала издавать высокий громкий звук, который являлся паролем и одновременно приказом снизить скорость. Иоанн и Г’нор снизили скорость полета так, что патрульный поравнялся с ними. Затем Иоанн вытащил свою трубку, которая издала звук другой тональности, который являлся отзывом на пароль. Удовлетворенный ответом, патрульный некоторое время летел с друзьями параллельно, а затем отвалил в сторону и скрылся в облаках. Чуть позже рассеялись и сами облака. Сориентировавшись на местности, Иоанн помахал рукой Г‘нору, привлекая его внимание, и показал новое направление полета. Г‘нор мотнул головой в знак согласия.

 Теперь под всадниками клубились облака и испарения болот. Изредка им попадались развалины древних городов и непонятных сооружений. Даже сверху им были видны остатки разбитых колоссов и странных памятников, ждущих своих исследователей. Через час полета болота постепенно превратились в степь, а ее сменил лес. И вот под всадниками поплыли бескрайние реликтовые просторы Проклятого леса самого большого и самого древнего лесного массива на континенте. «Скоро долетим до Белой реки, которая выведет нас в заданный район» - подумал Иоанн. – «Близится полдень. Пора сверить наши координаты».  Иоанн достал секстант и определил широту, а затем по специальному хронометру вычислил долготу. «Координаты точны. Мы сейчас находимся над областью, о которой говорил Альбен. Пора снижаться». Иоанн показал Г’нору большим пальцем вниз. Ирексы сделали круг, выбирая место для приземления. Они приземлились на небольшой опушке девственного леса. Друзья сняли небольшие дорожные сумки, потом Иоанн привязал к упряжи своего ирекса трубку для пароля, навигационные инструменты и отпустил ящеров. Глядя как они взлетали,  Иоанн сказал:

 - Обратно они найдут дорогу сами, а мы идем на северо-восток. К закату, думаю, будем на месте.

 - Все ясно, Иоанн, идем.

 Друзья направились в чащу. Лес становился все глуше, путь приходилось прорубать в подступивших со всех сторон зарослях. Но вот показалась полянка. Внезапно Г‘нор застыл на месте.

 - Смотри, Иоанн. Этот кустик очень мне напоминает ашкелотский…

 - Ложи-и-ись! - заорал Иоанн.

 Двое друзей сидели, скорчившись за толстым поваленным деревом.

 - Где он?

 - Не знаю, где-то впереди.

 - Сейчас проверю.

 Иоанн осторожно снял скатку, поднял над головой и поводил ею вправо-влево. Послышался звук, как будто кто-то выплюнул горсть семечек. Иоанн опустил скатку. Она вся была утыкана острыми зазубренными иглами с палец длиной.

 - Ого, ничего себе размерчик! Куст метрах в пяти впереди. Как мы его не заметили? Ты- то куда смотрел?

 - Да это все поваленное дерево. За ним его не видно. Слава Ауре я заметил один его лист.

 - Ну надо же! Сейчас бы как желторотики попались на обед  шипострелу. Как он тут оказался? Ведь шипострелы растут в Лунном Оазисе. Ладно, я первый, ты второй. По счету два прыгаю я, а по счету три - ты, понял?

 - Идет.

 - Тогда приготовились, раз, два…

 И Иоанн разогнулся, «рыбкой» перепрыгнул поваленный ствол и что есть сил бросился наутек.

 - …три.

 Г‘нор выпрыгнул вслед, одновременно вытаскивая свой орочий топор, и в два шага добежал до цели.

 Огромный, утыканный шипами плотоядный куст шипострела уже готовился дать залп вслед убегающему Иоанну, но почувствовав более близкую мишень, повернул свое ротовое отверстие в сторону подбегавшего  Г‘нора только затем, чтобы упасть перерубленным надвое.

 Г’нор потыкал топором головку цветка, похожую на  гигантский  арбуз – дикобраз и покачал головой.

 - Надеюсь, ты знаешь, куда идешь, Иоанн. Уж больно чуден этот лес.

 Иоанн один за другим осторожно вытаскивал зазубренные отравленные шипы из скатки и внимательно их рассматривал.

 - Ну, согласен, в нашем лесу они были малость поменьше, но повадки такие же противные. Солнце садится, да и мы уже пришли, так что лучше этой полянки нам места не найти. Ты найди, где можно развести костер, а я схожу, поищу воду и добуду нам что-нибудь на ужин.

 Через час, когда солнце село, на полянке весело трещал костерок, а над пламенем коптился небольшой кабанчик.

 Наевшись, Иоанн развернул скатку и подвесил ее между двумя соседними деревьями. Затем набив в трубочку табака, он улегся в свой гамак. Г’нор, оглодав кость, бросил ее в кусты.

 - Альбен говорил тебе, где находится город лесных эльфов?

 Иоанн пыхнул трубочкой.

 - Никто не знает, где находится Изумрудная обитель*, даже Альбен.

 - Как же мы тогда его найдем? Этот лес необъятен, непроходим и опасен для нас.

 - Я думаю, лесные эльфы очень скоро сами нас найдут.

 Г’нор поковырял ножом в зубах.

 - Н-да, это то меня и беспокоит. Если ты помнишь, то орки, мягко говоря, не в хороших отношениях с остроухими. Много лет назад они нас почти истребили, что если у них найдется какой-нибудь патриот, у которого до сих пор чешутся руки?

 - Брось, ведь это лесные эльфы, которые вероятно не видели ни одного живого орка.

 Иоанн повернулся спиной к огню и закрыл глаза. Г’нор прислонился спиной к дереву и достал свистульку, приложил ее к губам и сыграл простенькую мелодию.

 - Ты помнишь, Иоанн? Припоминаешь эту мелодию?

 Тот, не открывая глаз, улыбнулся.

 - Не буду больше водить тебя в лес, Г’нор. Лесной воздух делает тебя сентиментальным. И еще… на своей пищалке ты стал играть совсем скверно… не то, что в детстве.

 Маленький орчонок шел по лесу и насвистывал на свистульке незатейливую мелодию. Он настолько увлекся игрой, что не заметил, как на дереве, под которым он проходил, раздвинулись ветви. На суку сидел мальчишка с луком. Он пропустил орчонка, потом прицелился и пустил стрелу.

 - Ай!!!

 Стрела попала орчонку прямо пониже спины!

 - Ага, - хвастливо закричал маленький стрелок и спрыгнул с дерева. – Ты убит! Я поймал тебя, вонючий орк!

 Маленький орк сначала вытащил стрелу, а потом, потирая попу повернулся к своему обидчику.

 - Щас-с-с, разбежался! Этой зубочисткой ты меня только пощекотал!

 А стрелок не унимался.

 - Я тебя поймал и теперь ты мой раб!

 - Ща тебе покажу кто чей раб!

 С этими словами орчонок выхватил каменный топорик и саданул мальчишке прямо по лбу!

 - Ой, дурак!!! – схватился за голову незадачливый «рабовладелец». – Ну, дурак! Как больно. Вы, орки не знаете правил игры понарошку, точно дикари какие-то…

 - Гы-гы, а мы и есть дикари! И чтоб ты это хорошо усвоил, сейчас получишь еще раз!

 Маленький орк размахнулся во второй раз, но пока размахивался случайно врезал своим топориком по морде медведя (по орочьи – айка), который высунулся из кустов позади орченка посмотреть, кто это так шумит на его территории. Замах пришелся по носу айки и оказался не сильным, но видимо очень болезненным. Медведь заревел и встал на задние лапы во весь свой трехметровый рост. Мальчишки вмиг забыли свои обиды и вместе бросились наутек. Хищник понесся за ними. Ребята еле успели вскарабкаться на толстое дерево. Мишка пытался до них добраться, вставал на задние лапы, царапал кору когтями и страшно клацал зубами.

 - Ну, что теперь, глупый орк?

 - Хреново! Айка тупоголовый, но упрямый. Нас так просто не отпустит.

 - Хорошо, что они не умеют лазать по деревьям.

 - Зато умеют валить их с одного удара!

 - ???

 - Правда пока он догадается так сделать мы что-нибудь придумаем… может быть…

 Принюхавшись, маленький орк повернулся к мальчику.

 - А что это у тебя так приятно пахнет из твоей сумки?

 - Обед. Мама мне приготовила.

 - А есть что-нибудь сладкое?

 Мальчик подозрительно покосился на орчонка и немного отодвинулся в сторону.

 - Есть. Хлеб с медом… но это только для меня, - добавил он поспешно.

 - МЕ-Е-Е-ЕД!!! Отлично, это то, что нужно. Открой этот бутерброд!

 Паренек послушно открыл бутерброд, но потом повернулся и спросил:

 - А зач…

 Договорить он не успел. Огромный жук размером с  ладонь плюхнулся на мед. Жук шевелил усиками, увлеченный поглощением дармового меда и подрагивал от удовольствия красным брюшком.

 - Ой, мамочки! Какая гадость. Что это?

 - Это гигантский пурпурный клоп и он просто обожает мед. Теперь осторожно закрывай бутерброд… вот так! Когда айка разинет пасть, брось ему бутерброд с клопом! Только смотри не промахнись, тощий!

 - Я никогда не промахиваюсь, зеленокожий!

 Паренек свесился с дерева. Увидев это, айка встал на задние лапы, открыл пасть и оскалил клыки. Метким броском мальчик послал бутерброд в пасть хищника. Пасть захлопнулась. Секунд пять тот жевал, потом, выпучив глаза, открыл рот и издал хриплый рык. И тут же опрометью бросился в кусты. Посидев немного, ребята с облегчением слезли с дерева.

 - Ну что? Кто тут «глупый орк»? Пурпурный клоп самое жгучее насекомое в лесу, – маленький орк важно выпятил грудь.

 - Да… это была отличная работа в команде.

 - Ага, с твоей точностью и моей смекалкой! Меня зовут Г’нор, сын Урга и Каурры.

 - А меня, Иоанн сын Крома.

 - Слушай, давай ничего не будем говорить нашим родителям. Моему отцу точно не понравится, что я дружу с людьми.

 - И моему тоже! Он считает, что лучший орк – это мертвый орк. Давай сохраним тайну!

 - Мы должны скрепить наш договор, – Г’нор плюнул в кулак и протянул руку. Иоанн тоже плюнул в кулак и пожал руку Г’нора. Всю дорогу домой мальчик шел и нюхал свою руку.

 - Оркова слюна, надо же какая вонь…  а наши в руку плюют, когда скотину забивают…

 Иоанн, лежа в гамаке, понюхал свою руку.

 - А знаешь, тот запах ничем не смывался. Мать неделю не пускала меня в дом ночевать!

 - Хе-хе. Хватит сладких воспоминаний о детстве, - орк сгреб в кучу листья и стал устраиваться на ночлег под старым пнем, – нужно хорошо выспаться. Правильно?

 Пень открыл глаза и мигнул в знак согласия.

 - Иоанн, у этого пня… у него ГЛАЗА!!!!

 Пень подскочил верх как гоблин, севший на гнездо диких ос, и оказался небольшим ладным воином с маской из древесной коры и прорезями для глаз.

 - Успокойся, Г’нор…

 - А еще у него лук и стрелы!!!

 - Прошу тебя Г’норр, успокойся!

 Полянку вмиг наводнило человек двадцать в таких же масках. Все они держали наизготовку такие же маленькие луки со стрелами.

 - Ну вот! И ватага приятелей в придачу!!!

 - Г’нор, успокойся! Нет причин для страха! Это лесные эльфы.

 Г’нор выставил перед собой свой страшный топор.

 - Иоанн, ты говоришь на квенья*?

 - Шутишь?

 - А как же мы тогда объясним им свои намерения? Руками?

 - Ну-у-у, я думаю, будет достаточно показать им «пропуск» Альбена, который у меня за…

 Иоанн не успел договорить. Воины в масках были вооружены не только луками. Несколько человек подняли духовые трубки и друзья почувствовали, что в их шеи воткнулись острые дротики. Они оба упали. Иоанн успел заметить, как над ними наклонились несколько «пней» … и наступила тьма.

 Иоанн очнулся от слабого покачивания. Легкий ветерок приятно обдувал лицо, свистели птички. Иоанн приподнялся на локтях. Рядом с мрачным видом сидел орк.

 - Ух… где это мы?

 - Очухался? Мы в клетке в пятнадцати метрах над поверхностью земли. Остроухие затащили нас сюда и подвесили, чтобы гости дорогие не вздумали убежать. Правда оставили нам корзину с фруктами, да мне сейчас ничего в глотку не лезет.

 Иоанн пошарил по карманам.

 - Взяли у меня «пропуск» Альбена. Ну, теперь они хотя бы знают кто мы.

 Через некоторое время клетка дрогнула и поползла вниз.

 - Гляди-ка, Г’нор, нас опускают.

 - Опускают, это не значит отпускают.

 На земле их окружило несколько воинов с копьями. Иоанну они были по плечо, а уж рядом с орком и вовсе казались коротышками.  Командир молча предложил друзьям следовать за ним. Он привел путешественников к входу в большой зал. Крышу поддерживал каркас каких-то тонких прочных стволов, похожих на бамбук. Стволы сплетались в красивом фантастическом узоре. Сама крыша была закрыта  полупрозрачной пленкой, хорошо пропускающей дневной свет. По периметру зала полукругом сидело около десятка эльфов. Перед каждым было поставлено по небольшому горшочку, из них поднимался белый дым, мешая рассмотреть лица сидевших. В пелене угадывались только их силуэты. Тут впервые командир произнес на довольно сносном общем языке:

 - Подождите в соседнем помещении. Старейшины как раз заканчивают очищение дымом.

 Друзья подошли к большому окну. Из него открывался вид на чудесный город лесных эльфов.

 - Посмотри, Г’нор. Вот она, Изумрудная обитель или как ее называют сами эльфы – Лайкаосто.

 - Какой огромный… и никто не знает, где он находится?

 - Нет. Он незаметен как с земли, так и с воздуха, хотя в нем живет больше тысячи эльфов. Говорят, его охраняют многочисленные заклятия, отводящие взгляд. Они не выкидывают отбросы на землю, у них не видно дымков над крышами…

 - Да, эти остроухие знают, как прятаться. Но почему они так хотят быть невидимыми?

 - Об этом эльфы не любят рассказывать. Это случилось после Трехсторонней войны. Тогда многие упрекали эльфов, что они не встали в один ряд с защитниками света…  когда последние реликтовые драконы покидали свою землю, началось и великое переселение эльфов в их легендарную «Землю Потерянного Света», в котором участвовали все дома эльфов. Именно тогда они покинули свой священный лес.  Однако в последний момент глава дома лесных эльфов отказался покидать родной дом. Перед уходом эльфы прокляли тех, кто не захотел к ним присоединиться. Оставленные эльфийские города до сих пор хранят немало утерянных знаний и богатств, ловушек и секретов.

 Стоящие у окна друзья услышали шаги. К ним подошел командир эльфийских охранников и буркнул:

 - Старейшины ждут вас.  

 Иоанн и Г’нор вошли в зал и подошли к полукругу сидящих эльфийских старейшин.

 - Когда мы увидели «камень, который говорит» от Альбена, то поняли, что схватили вас по ошибке, -  начал один старейшина.

 - За это просим прощения и добро пожаловать в Лайкаосто Иоанн Кромил гену Урлок тур, - продолжал другой.

 - Алатаиста Альбен сообщил нам о ваших важных поисках и просил нас помочь вам. Скажите, что привело вас сюда и чем мы можем вам помочь?

 Иоанн откашлялся.

 - Нам нужно растение, которое быстро регенерирует.

 - Вы ищете финделот*, но у нас его нет. Никто не может посадить его или выращивать, - медленно проговорила единственная из старейшин женщина. – Ростки возникают сами по себе там, где в них возникает необходимость. Они лечат раны леса, например, после пожаров или наводнений.

 - … или когда люди уничтожают зеленый покров, например, когда хотят нарубить дров на продажу, как нам сообщил шаман Лесного Народа из Элгора - глава старейшин укоризненно поднял палец. – Тогда и растет линтил омея* и лес возвращает себе назад то, что ему принадлежит.

 - Здесь вы не сможете найти никого, кто имел бы способность призвать ее.

 Иоанн потер лоб.

 - И в этом лесу нет никого, кто смог бы сделать это?

 Наступила гнетущая тишина. Иоанн уловил взгляды, которым переглядывались старейшины. Эльфийка,  не глядя в глаза Иоанна наклонила голову.

 - Ее имя Севаматэ* - Суровая Мама.

 Г‘нор прямо подскочил на месте.

 - Да вы что, с ума посходили? Да это же АРАХНИД … ЧУДОВИЩЕ!!!!

 - Севаматэ  - это физическое воплощение лесного духа. Духа, который… гм, … который иногда бывает жесток, но только она умеет правильно говорить с растениями и те ее слушают. Только у нее есть способность призвать финделот.

 Иоанн посмотрел в глаза эльфийке, но та опять отвела взгляд.

 - Можете ли отвести нас туда, где живет та … Суровая Мама?

 - Мы проводим вас до мест, где обитает Севаматэ, но дальше вы должны идти сами, - командир эльфийских лучников говорил с Иоанном весело, даже почти улыбался.

 «Как будто нас приговорили к смерти, а он приводит приговор в исполнение … не дождетесь!» - подумал Иоанн.

 - С вами пойдет Айра, эльф – лоттури*. Для ваших поисков требуется ее опыт.

 - А где она?

 Командир шагнул в сторону. За его спиной стояла маленькая, даже по размерам эльфов, хрупкая зареванная девчушка. Вот и сейчас с ее глаз одна за другой катились крупные слезинки. Отряд двинулся. Эльфы шли впереди, за ними еле поспевали  Иоанн и Г’нор. А сзади плелась Айра.

 Так прошло более трех часов. Наконец, эльфы остановились у зарослей и показали направление, которого следует придерживаться, чтобы попасть в Междуречье. Затем неслышно   растворились в лесной чаще. Друзья двинулись дальше. Лес стал практически непроходимым, повсюду стала попадаться паутина. Она была на ветвях, ею были обернуты стволы деревьев. 

 Иоанн сменял Г’нора, чтобы прорубать дорогу, потом они опять менялись местами, Айра плелась за ними и шмыгала носом. Наконец Г’нор не выдержал.

 - Сопливый эльф не перестает всхлипывать с самого начала пути и это меня уже раздражает…

 - Оставь ее в покое, Г’нор.

 Но орк не унимался.

 - Что ты все время хнычешь? Тебе не нравится наше общество или из-за меня?

 Но это только привело к тому, что эльфийка разрыдалась во весь голос и вовсе остановилась. Когда орк хотел ее погладить, она с яростью вскинулась.

 - Не беспокойся, орк, не из-за тебя! Плачу из-за того, что должна оставить свой дом!

 И снова зарыдала.

 - Должна оставить свой дом, свою семью. Все потеряно… навсегда!

 Иоанн нагнулся к Айре.

 - Ну что ты, - сказал он ей как маленькому испуганному воробышку, - если ты боишься Суровой Мамы, Айра, не беспокойся, мы тебя защитим!

 Айра повернула к нему заплаканное лицо и захлебываясь в слезах, постоянно шмыгая носом, обиженно сказала:

 - Конечно боюсь Синехонде*, вам ее тоже следовало бы бояться! Но если даже вам и удастся убедить ее дать вам финделот, то я должна буду позаботиться о нем, а для этого покинуть лес и  жить в страшном мире эгарвов*.

 - Конечно, Айра, этот поход опасен, но после него ты всегда сможешь вернуться назад.

 Айра опять зарыдала.

 - Нет!!! Это невозможно. Ни один лесной эльф, если он покидал лес, никогда больше не возвращался! НИ ОДИН!!! Умерли… или забыли кто они…

 - Айра, я сам знаю некоторых лесных эльфов, которые живут во внешнем мире… и они счастливы!

 - Счастливы? Нет! Они абеи, «погубленные эльфы», которые никогда не могут быть счастливы. У меня есть причина отчаиваться! Живой или мертвой мне уже никогда не суждено вернуться в Лайкаосто.

 Иоанн встал. Ему надоело спорить.

 - Мне жаль, Айра, но мы должны продолжить поход.

 Айра села на землю, обхватила руками колени и уткнулась в них носом.

 - Нет смысла идти.

 - Айра, если это твои капризы…

 Девушка перебила.

 - Вы не понимаете… нет смысла идти, Севаматэ уже здесь.

 Орк как ошпаренный подпрыгнул, выхватив топор.

 - Тысяча чертей, где?!

 - Разве вы не чувствуете? Слышите? Лес перестал дышать и замер…Они пришли!

 - Ты что-нибудь чувствуешь?

 - Ветер поднялся, Иоанн! Его не может быть в этой глуши.

 - Да. Все сильнее и сильнее, - с этими словами Иоанн вытащил свой Жестокий клинок.

 - Это мне не нравится.

 - Дует вон оттуда… из прохода между деревьями.

 - Иоанн, слышишь? Какое-то шуршание…

 - Вот они! Вижу их!

 Из-за деревьев показались десятки тонких и толстых стеблей, которые быстро ползли к двум бойцам как змеи.

 - Не дай им обвить нас!

 Стебли гигантского плюща свивались в кольца и набрасывались на друзей стремясь  захлестнуться на руке или на шее. Иоанн и Г’нор пытались отбиваться, но на место одному разрезанному лез десяток целых лиан. Бойцы срывали с себя путы, но новые стебли уже обвивались вокруг рук и ног, затягивали свои петли на шеях не давая сопротивляться. Наконец, стебли сжали в своих тисках всех троих. Никто не мог пошевелить ни рукой ни ногой. Иоанн как попытался разорвать схватившие его сзади путы, так и остался стоять с рукой, сжимающей меч, которая осталась закинутой за спину.

 - Если и дальше будете сопротивляться, контивадор* удавит вас до смерти, - проговорила, задыхаясь Айра. – О нет! Вижу ее!!!

 -Где? – Иоанн перехватил испуганный взгляд взгляд Айры и поднял голову.

 По спускающимся к ним лианам сползало отвратительное существо. Больше всего оно напоминало женщину- насекомое с гротескно удлиненными руками и ногами. Спина была покрыта жесткими толстыми густыми волосками, вместо лица паучья голова с огромными фасеточными глазами как у стрекозы и четырьмя постоянно подрагивающими жвалами с которых капала слюна.

 - Ш-ш-што с-с-сдесь у нас-с-с? Кто меня ис-с-скал?

 Лапы существа стали ощупывать лицо Иоанна.

 - Человечес-с-ское лиц-цо?

 Севамате была раз в двадцать крупнее Иоанна. Вися над ним, она внимательно осмотрела руку с мечом, которую захлестнули лианы плюща, потом вплотную приблизила свою морду к его лицу.

 -Да. Человек. Какая неожиданнос-с-сть. Что людское существо ищет в королевстве Суровой Мамы? До сих пор никто из человеческого рода никогда не приходил к Суровой Маме… кроме одного волшебника.  Теперь, Суровая Мама ненавидит волшебников.

 Севаматэ повернулась к двум другим опутанным фигурам.

 - И орки мне не попадалис-с-сь, по крайней мере, с тех времен, когда лесной народ выгнал их из лес-с-са… А вот эльфы попадалис-с-сь…

 Севаматэ нависла над сжавшейся в комочек Айрой, зажмурившей глаза от страха, как мышонок.

 - Время от времени остроухие навещают Суровую Маму.

 Севаматэ разинула свой отвратительный рот и лизнула Айру в щеку слюнявым языком.

 - А Суровая Мама любит эльфов!

 - Я, Иоанн Кромил гену Урлок тур пришел сюда, потому, что вы нужны нам, Севаматэ!

 В глазах чудовища возникло неподдельное удивление.

 - Я? Я нужна эгарвам, которые строят города и уничтожают леса? И ш-што для вас-с-с может сделать Суровая Мама? Говори!

 - Нам нужет хитроцвет.

 - Понимаю…хе-хе-хе.  Эльфы из Лайкаосто не сумели его найти сами и прислали ко мне вас-с-с.

 Севаматэ перевернулась на лиане и перестала висеть вверх тормашками, но в этой позе она еще больше походила на огромного паука, потому что ногами уцепилась за лианы у себя над головой.

 - Но… мой сладкий, хе-хе-хе, Во-первых, Суровая Мама не раздает секреты леса тем, кто не умеет их понимать. А      во-вторых Суровая Мама не даст вам так просто уйти, так как чувствует, что Вы враги! Видишь, эти «ведьмины силки», защищая меня, сжимаются все сильнее. Чтобы освободиться от них, вы должны пустить себе кровь и искупаться в ней… ха-ха-ха… Сможешь? Так и быть, получишь хитроцвет! Думай быстрее, молодой Кромил, иначе «стирающие в прах» удавят тебя…

 Иоанн почувствовал, как повинуясь незримой воле лианы стали затягиваться все сильнее и сильнее.

 - Айра, ты меня слышишь?

 - Да.

 - Как по эльфийски «кровь»?

 - «Церкэ»

 Иоанн поднял голову. Над ним висела гроздь ядовитых ягод, каждая размером с его голову. Они росли и в его родном лесу, поэтому Иоанн прекрасно знал это растение. Отличное средство для прополки делянок. И это дерево называется …!!!

 - Значит кровь себе пустить?

 Одним ловким движением Иоанн вытащил руку с мечом и ударил по ягодам, висевшим над ним. На него полился резко пахнущий тухлыми яйцами сок. Иоанн задержал дыхание и ударил наугад еще несколько раз, сбивая вниз как можно больше ягод. Он почувствовал, что как только сок церковника (а именно так называлось растение) попал на лианы, те отпустили его. Освободившись от их тисков, Иоанн вытер глаза, подобрал несколько ягод и взрезал их сначала над орком, а потом над эльфийкой. Везде результат был одинаковый, лианы сразу же отпустили свои жертвы.

 - Что ты сделал, Иоанн?

 - Водянистый сок церковника не выносит ни одно растение. Сейчас лианы плюща воспринимают нас не как угрозу, а как часть церковника. Все растения избегают его сока. Так церковник расчищает пространство для своих семян.

 - Охотно верю! Был бы я цветком, то отрастил бы себе ноги, чтобы сбежать от такой вони. О, Груумш, до чего же противный запах!

 - Не вздумай его стирать, Г’нор, эта дрянь спасла нам жизнь!

 Прямо перед носом Иоанна снова появилась Севаматэ.

 - Молодец, Убийца драконов, ты быстр и хитер! Поскольку ты доказал, что понимаешь лес , то придется исполнить то, что ты просишь.

 Суровая Мама на лиане спустилась к самой земле и лапой дотронулась до земли. Тут же из земли появился крохотный листок.

 - А Суровая Мама всегда исполняет то, что обещает. Вот тебе финделот!

 Иоанн обернулся к эльфийке.

 - Теперь дело за тобой, Айра.

 Девушка нагнулась над ростком, вытащила миниатюрные тяпочку и совочек, не обращая внимание на Севаматэ, аккуратно поддела росток и спрятала у себя в ладошках.

 - Я позабочусь о тебе, миленький мой. Готово, финделот у меня!

 Севаматэ положила свою лапищу на плечо эльфийки.

 - Позаботься, позаботься хорошо о нем «эльфеечка». Хитроцвет очень чувствителен, пока не начнет расти. Ты это знаешь, не так ли? И … приходи в гости, остроухая. Ты станешь моей… хорошей приятельницей.

 И Севаматэ снова лизнула своим слюнявым языком Айру в щеку. На этот раз эльфийка не смогла сдержаться и передернулась от отвращения, что похоже только позабавило чудовище.

 - Ты слышала меня мелкая? Ты тут всегда будешь желанной! Хе-хе-хе!!!

 - Иоанн, прошу тебя, уведи меня отсюда как можно скорее!

 Путники тронулись в дорогу. Иоанн взглянул на едва пробивающееся сквозь густые ветви солнце и махнул рукой.

 - Мы идем вот в том направлении, тогда выйдем из леса в юго-западной части.

 Примерно через час хода путники заметили, что впереди между  деревьями видна полоска света.

 - Ха, лес все больше и больше редеет. Снова можно увидеть голубое небо!

 - Да, Г’нор. Мы странно быстро вышли.

 Наконец лес закончился, и воины зашагали по открытому пространству. Но Айра остановилась, уцепившись ногтями за ствол последнего дерева.

 Шагая рядом с Иоанном Г’нор, не оборачиваясь, спросил:

 - Вернуться за ней?

 - Дай ей время, дружище. Она привыкнет.

 Айра посмотрела в спину уходящим мужчинам, потом повернула голову к лесу.

 - Нисиэ кайтэ норенна. Намариэ Лайкаосто! ( Сумрак ложится на землю. Прощай Лайкаосто!)

 На стволе дерева остались глубокие следы от ногтей эльфийки. Затем она оттолкнулась от дерева и вышла из леса. Через некоторое время она догнала пару.

 - Ты храбрая эльфийка, Айра! Уверяю тебя, все твои жертвы ради большого дела!

 - Сейчас ничего не хочу знать… Идем!

 - Слушай, дружище, может хватит утирать сопли этой лесной плаксе?

 - Г’нор, сделай милость, заткнись! Хотя бы пока мы не дойдем до крепости в Тевтоне.

 - Молчу, молчу…  (через минуту) Слушай Иоанн, хотел тебе рассказать один анекдот про остроухих…

 - О, Г’нор…

 Дорога до Тевтона заняла у путников два дня.

 - Вон она, непобедимая цитадель. Спасительный островок в этих мрачных землях.

 В ворота крепости вошли сначала Иоанн, за ним Айра. Шествие замыкал орк.

 - Орк, не наступай мне на пятки.

 - А ты остроухая не путайся под ногами!

 - Надеюсь, Иоанн, что здесь мы сможем помыться, по крайней мере твоему  орку это бы не помешало.

 - Г’нор не «мой» орк!

 - Гы-гы. Ну наконец-то мелкий эльф пытается острить.

 -И не дыши мне в спину, а то у хитроцвета от вони отвалятся все листья, - Айра обернулась и показала Г‘нору язык.

 - А ты, а ты…О, боги! Иоанн мне больше нравилось, когда этот сопливый эльф страдал молча.

 В крепости пикет стражников остановил путешественников.

 - Стойте, вы не можете идти дальше.

 Иоанн выступил вперед и подал «пропуск» Альбена.

 - Я Иоанн Кромил лейтенант Воздушной Стражи, следую для выполнения задания со своими спутниками в крепость Тевтона.

 Стражник с любопытством посмотрел на эльфа и с явной опаской на орка, затем внимательно изучил документ.

 Извините, господин Кромил, но в этом случае вы должны немного подождать, пока с заданий не вернутся все наши отряды.

 В замок действительно понуро возвращались люди, вели раненых.

 - Сержант, - обратился он к командиру пикета. – А что случилось? Откуда все эти люди?

 - Часть наших войск сделала вылазку на внешнюю сторону Периметра. И похоже она провалилась с большими для нас потерями.

 - Кто приказал? И почему столько раненых? Мы начали войну?

 - Мне жаль, лейтенант, но я не уполномочен об этом говорить.

 К пикету подскакал всадник Зеленой Стражи.

 - Простите… Вы Иоанн Кромил… бывший офицер Воздушной Стражи?

 - Я действительно Иоанн Кромил и не бывший, а действующий. Ты знаешь меня?

 Всадник не ответив развернул коня и ускакал.

 «Что это на него нашло?» - подумал Иоанн, возвращаясь к поджидавшим его спутникам.

 - Кто все эти люди, Иоанн? - спросил Г’нор.

 - Это наши солдаты. Что-то случилось с внешней стороны Периметра. Они бегут оттуда. И много раненых солдат вдобавок. Видимо случилась большая беда…

 К Иоанну подскакала группа всадников.

 - Значит это ты? Не хотел в это верить. Сколько же лет прошло три, пять…?

 - Буффалон?

 Громадного роста всадник в полном латном вооружении  спешился. Под глазами синие круги, лицо в пыли, голый татуированный череп, колючие глаза,упрямо сжатые губы и волевой подбородок говорили о натуре сильного воина и проницательного командира, недавно завершившего серьезный бой.

 - Для тебя, капитан Буффалон! Поскольку теперь я старше по званию – уважай чин, которым наградил меня король!

 - Рад за тебя дружище, поздравляю с повышением по службе. Скажи, Буффалон, что случилось за Периметром?

 Командор помрачнел.

 - Не знаю точно, но что-то нехорошее. Наши маги подняли тревогу пару дней назад. В Тевтоне открылся портал, не портал…так трещина.

 « Как только была уничтожена последняя Кровь Дракона кто-то попытался проникнуть в Элению уже за Периметром», - подумал Иоанн. – «И эта связь не случайна».

 - Из этой трещины появилось два роя разведчиков инсектов, которые стали охотиться в близлежащих областях. Люди, которые были в это время вне стен крепости в большинстве сразу погибли, лишь немногим удалось вернуться за спасительные стены. Для уничтожения роев направили всех добровольцев, кто был под рукой. Нам дорого досталась победа, погибла почти половина личного состава и это всего от десятка тварей, у которых не было даже маток! А что будет, если пожалуют их армии во главе с матками?

 - Их цель была найти места для гнезд?

 -Ну да, как обычно. И заготовить побольше мяса для личинок. Поэтому, уничтожив тварей, нам пришлось прочесать весь район и сжечь все трупы людей и монстров. Но самое страшное это то, что проход остался открытым. Конечно, мы оставили там посты, но много людей оставить я там не мог, а закрыть портал наши маги оказались бессильны, пока не стабилизирован проход в Долине Монолитов. Остальным пришлось отойти под защиту крепости, в безопасное место.

 - А личи вам не встречались?

 - Чур тебя, нам только умертвий не хватало. Нам бы с живыми как то разобраться. Но что тебе за дело? Ведь ты теперь не в армии! Говорили, что твоя карьера завершена, и ты обабился в своей Тасконии! Вон смотрю уже с орками подружился!

 - Ты плохо осведомлен, старый друг, я не уходил из армии и честно исполняю свои обязанности.

 - Считал дракончиков на пляже у Такеши, пока мы тут воевали?

 - Да уж лучше считать дракончиков, чем бегать от тараканов.

 - Инсектоящеры не тараканы.

 - Ха, самые натуральные, с тремя хвостами. Ты бы это заметил, если бы хоть раз оглянулся, улепетывая от них во все лопатки!

 - Такое оскорбление смывается…

 - Поединком!

 Хотя Г’нор и Айра стояли в отдалении и старались быть не слишком заметными, тем не менее, они все прекрасно слышали. Орк вздохнул.

 - Ну вот, опять. Присядь-ка, это продлится недолго.

 Оба воина разделись по пояс и сошлись в центре площадки.

 - Нож или меч? – спросил Буффалонн.

 - Нож,- без колебаний ответил Иоанн. – Он уменьшает расстояние. Кстати, - он показал на шрам на предплечье Буффалона. – Вон тот шрам у тебя от меня. Кровоточил с час.

 - Да, а вот тот на твоей руке остался от нашей последней дуэли… и у меня тоже хорошая память Иоанн. А вот шрам, который ты получил в элениумных пещерах Альфа-Стигмы, когда мы только встретились.

 - Господа офицеры,- произнес один из секундантов. – Начинайте!

 - Ой, они же поубивают друг друга, - испуганно вскрикнула Айра.

 - Не-е-е. Это только поединок до «первой крови», - проговорил орк, усаживаясь в тени поудобнее. – Хотя, такими ножичками они могли бы и порезаться.

 Поединок начался. Бойцы не стали выжидать, а сразу же без разведки принялись атаковать друг друга.

 - А за что они бьются?

 Орк хрюкнул.

 - Да они сами не знают. Старые распри… это обычно для профессиональных вояк. Думаю, для них это скорее ритуал, чем выяснение отношений. Так сказать «новая встреча старых друзей».

 Айра полезла в свою поясную сумочку, осторожно открыла, посмотрела на росток, сидящий в кулечке с землей, достала флакончик с водой и вылила пару капель под росток. Все это она делала, одним глазом следя за дуэлянтами.

 - Татуированный воин говорил о «непочтении»… что он хотел этим сказать?

 - Мелкий эльф становится слишком любопытным, - орк с показным видом натянул на физиономию маску неприступности.

 Это действие произвело мало впечатления на эльфийку.

 - Я лишь хочу получше узнать своих спутников, только и всего. В конце концов, увели меня из дома, ничего не рассказали… вот почему сейчас и спрашиваю.

 - Ладно, ладно, расскажу.

 Г‘нор достал трубочку, набил ее из кисета табаком. Не обращая внимания на гримасничающую эльфийку, зажавшую пальчиками свой носик и показывающую  всем своим видом как ей неприятен табачный дым,  орк затянулся ядреным самосадом.

 - Некоторое время назад Иоанн командовал отрядом Воздушной Стражи в Тевтоне. Это были элитные, хорошо обученные войска. Они базировались тут в крепости, и охраняли Периметр, огромную стену, отделяющую Элению от проклятых восточных земель.

 Орк выпустил струйку дыма и посмотрел, как две блестящие от пота фигуры попеременно делали выпады, отскакивали, нападали и защищались.

 - Ну, так вот. Иоанн и его люди часто отражали вылазки Искаженных.

 - Искаженных?

 - Ну, гм, это существа, которые населяют пустынные равнины за Периметром. Я их никогда не видел, но знаю о них из рассказов Иоанна. И по тому, что  я знаю, уверен, не хотел бы их встретить. Итак, однажды, Иоанн и его люди со стен Периметра заметили необычное движение небольшой группы Искаженных. Опасаясь, что те хотят напасть на стены Периметра, Иоанн решил двинуться на них в атаку. Но вначале нужно было уточнить месторасположение противника. У Иоанна не было дирижабля, поэтому он решил рискнуть и послать на разведку несколько наблюдательных воздушных змеев. К несчастью дело было ранней весной, и сила восходящих потоков была не такой большой, как летом. Поэтому змеи находились в полете непродолжительное время. Разведка была сделана поверхностно и очень неточно. Иоанн, получив сведения от разведки, лично повел своих солдат к месторасположению Искаженных. Он не знал, что помимо небольшого отряда врагов следом за ним движется еще один отряд, гораздо больший по численности. Поход закончился трагично. Иоанн потерял всех своих людей. В живых остались только двое…

 Иоанн предстал перед военным судом. Поскольку он был добросовестным и уважаемым человеком, то имел много врагов и завистников. Они попытались очернить его имя, обвинив в трусости и бездеятельности. Тогда Кромил подал в отставку, чтобы защитить свою честь. Суд, рассмотрев все обстоятельства дела, отвел обвинения в трусости и бездеятельности, но указал молодому командиру на излишнюю самонадеянность, что и привело к гибели людей. Благодаря тому, что в дело вмешался Альбен,его перевели с понижением звания на один чин на должность главы военной миссии в Тасконию. Так помпезно называлась должность офицера-наблюдателя на западной границе материка.

 Иоанн никогда никому не рассказывал, что же точно произошло в том трагичном походе у стен Периметра, даже мне… о, вижу поединок, наконец, завершился!

 Буффалон держал окровавленный нож.

 - Кровь пролита и я доволен. 

  Иоанн схватился за свое окровавленное предплечье.

 - И я… борьба была честной, капитан.

 - Размягчился ты, Иоанн. Вот последствия комфортной жизни в Тасконской долине и отсутствие упорных тренировок. Там тебя, наверное, девки милуют, в конце концов ты растолстеешь и …

 - А ты, Буффалон все так же мелешь языком без умолку.

 - Просто хочу, чтобы ты в следующий раз был в лучшей форме, парень.

 - Если он будет, этот «следующий раз»! Мы направляемся в Долину Монолитов.

 Лицо у Буффалона вытянулось. Все солдаты обернулись и тоже посмотрели на Иоанна.

 - Ты серьезно? Возвращаешься в земли Искаженных? Я слышал, что там происходит. Монолиты разрушаются, не так ли?

 - Да и это напрямую связано с событиями на Периметре, я же не зря спрашивал тебя об умертвиях. Ты знаешь мою историю и понимаешь - что для меня значит вернуться туда.

 Буффалон виновато потупил взгляд.

 - Если бы я знал заранее, куда ты идешь, не стал бы затевать этот глупый бой. В Тевтоне от нечисти продыху нет, но по сравнению с Долиной Монолитов это просто курорт. Хочу пожелать тебе, Иоанн удачи в бою и будь осторожен…

 Затем улыбнулся и лукаво посмотрел на старого друга.

 - … ты же хочешь взять у меня реванш?

 С этими словами Буффалон пожал Иоанну руку и пошел к своим людям.

 Иоанн посмотрел ему вслед, а затем начал быстро перевязывать руку. Покончив с этим он повернулся к двум, сидящим фигурам.

 - Ну, если вы двое закончили бить баклуши, то пора найти место для ночлега!

 По дороге к гостинице Айра подергала орка за плащ.

 - А ты своим топором многих убил?

 Молчание.

 - А что ты несешь в своем мешке?

 Молчание.

 - А почему ты косолапишь на ходу?

 Иоанн не удержался и фыркнул. Г‘нор посмотрел на неугомонную эльфеечку сверху вниз.

 - Знаешь, мелкая, есть пословица: «За любопытство на базаре эльфу уши оборвали…» Гы-гы-гы!

 - Ничего смешного не вижу, глупый орк!

 Айра надулась и втянула голову в плечи. Через минуту молчания эльфийка снова подергала орка за плащ.

 - А как ты познакомился с Иоанном, ведь орки и люди обычно не дружат?...

 - О, Груумш, дай мне терпения…

 - А правда, что сев на слюну орков даже мухи дохнут?

 - Р-р-р, Иоанн, я сейчас придушу эту козявку!...

 Так они добрались до таверны. Подходя к зданию, Иоанн увидел старую корзину.

 - Слушай, Г’нор! Тебе надо скрыть свою внешность на время пребывания в крепости. Тут все-таки орков боятся больше, чем на западной границе. Так что надень эту корзину на голову, чтобы зря к тебе не цеплялись. Над таверной красовалась вывеска с пивной кружкой и ложкой.

 - Похоже, тут отличное место для отдыха, а в таверне найдется вкусная еда. Тогда здесь и переночуем!

 На стук дверь открыла полненькая женщина.

 - Хозяйка, сейчас не рано для ужина?

 - Да что вы печь завсегда готова и… ой!

 Тут ее взгляд оторвался от Иоанна и переместился на великана с корзиной на голове.

 - … вот только не знаю, будет ли достаточно еды, чтобы наполнить брюхо вот этого вашего…

 - Не беспокойтесь, хозяйка, я позабочусь о том, чтобы он вел себя сдержанно.

 - Ну раз так, тогда проходите. Садитесь где хотите, сейчас принесу вам выпить.

 Как только троица вошла, разговоры в таверне мгновенно стихли.

 - Мы сядем вон там, в углу. Спокойное место!

 Хозяйка быстро принесла поднос с тремя кружками.

 - Вот для начала вам три кружки отменного ячменного пива, а я сейчас схожу на кухню и принесу три порции горячего.

 С этими словами хозяйка ушла.

 - Иоанн…

 - Что?

 - Я бы хотел выпить пивка!

 - Ну так пей… Ах да, - Кромил в нерешительности посмотрел на Г’норову корзину.

 За соседним столиком сидел мечник. Он внимательно смотрел на фигуру с корзиной на голове, затем тихо, но внятно проговорил:

 - Чувствую вонь орка!

 Г‘нор взял кружку с пивом, повертел  и поставил ее обратно на стол.

 - Вон тот сбоку ищет ссоры, Иоанн.

 - Не обращай внимания, Г‘нор.

 Наемник встал из-за стола и нетвердой походкой подошел к столику, где расположилась троица, пытаясь заглянуть под корзину.

 - Я сражался с ними в шахтах Алохи и узнаю вонь этих скотов за лигу!

 Иоанн в последний раз попытался разрядить ситуацию.

 - Ошибаетесь господин, мой приятель дикий …

 Наемник стукнул кулаком по столу.

 - Чушь!

 -Брось, Иоанн! Нечего метать бисер перед всяким сбродом. Я смогу постоять за себя сам! Заодно и пивка выпью! – и с этими словами орк снял корзину с головы и встал во весь свой исполинский рост – Не так ли, «приятель»?

 Иоанн подал Г’нору его топор.

 - Нет, - медленно процедил орк, хрустя разминаемыми суставами пальцев. – Секира тут мне не нужна.

 К столику путешественников уже сбегались первые горячие головы. Кто с дубинкой, кто с ножом, а наемник вытащил меч. Иоанн взял Айру и подсадил на стропила, поддерживающие крышу  таверны.

 - Найди какое-нибудь безопасное место для себя и для ростка, Айра.

 Г’нор схватился за стол.

 - Иоанн, подержи мое пиво!

 Иоанн схватил кружки и отошел в угол.

 Орк взял громадный дубовый стол за ножку и пошел в толпу охотников подраться, махая столом как палицей. Иоанн отпил пива, наблюдая, как к стенам отлетают желающие померяться силой с его другом, осколки посуды и обломки мебели. Эльфийка, сидя верхом на стропиле под крышей, разговаривала с ростком.

 - Ш-ш-ш…душа моя, Все в порядке,  …ш-ш-ш!

 Через минуту все действительно оказалось в порядке. Драчуны остались лежать на полу таверны, все прочие разбежались и зал опустел. Тут дверь открылась и вошла хозяйка с дымящейся кастрюлей. Ее глаза округлились, когда она обводила взглядом внезапно опустевший зал и царивший в нем разгром.  Лишь за одним столиком чинно сидели трое посетителей, попивающих пиво. Иоанн перехватил у нее из рук кастрюлю с похлебкой и тарелки. Пока хозяйка, причитая, осматривала зал, Иоанн успел разлить похлебку по тарелкам.

 - Но здесь мясо! – гневно произнесла Айра. – А я не ем мяса!

 Г‘нор вздохнул:

 - Сопливый эльф помимо всего прочего еще и вегетарианец. Все лучше и лучше!

 - Хватит спорить! Вы оба – ешьте и сразу по кроватям! Завтра встаем рано.

 - Мы что? Не могли заказать салат?

 - Г’нор, кажется я тебя начинаю понимать…

 - А то! Гы-гы-гы…

 Отряд приготовился к атаке на Ледяных.

 - Сомкнуть ряды! Приготовиться к атаке!

 В этот момент им в спины ударил лес копий. Упали сразу несколько солдат и среди них…

 - ДИ-И-ИЗ-И-И!!!

 …Иоанн сидел на кровати весь в поту в комнате в таверне. Через открытое окно на ночном небе можно было увидеть созвездие Сокола. Иоанн встал.

 - Проклятый ночной кошмар! Созвездие Сокола – плохая примета.

 Над покрытыми вечными снегами горными пиками Обыкана свистел ветер. Три фигурки, закутанные в плащи, карабкались по крутой лесенке, прорубленной в скальной породе и почти занесенной снегом. Лесенка привела их ко входу в пещеру. Здесь путники смогли передохнуть и отряхнуть налипший снег.

 - Слава богам! Мы наконец-то прошли подъем глубинных гномов и добрались до входа, - Дизи сняла с себя намокший плащ и встряхнула.

 Удивительно, но из входа в пещеру тянуло теплым ветром.

 Пройдя вглубь горы несколько десятков метров, Дизи остановилась, пораженная.  Освещаемый светом из расщелин пещерный зал был покрыт зеленым ковром разнообразных растений.

 - Невероятно, что это за место, Альбен?

 - Это внешние сады Ратун-Куна*, вход в комплекс пещер. Мы сейчас находимся почти на вершине горы под названием Гнездо Ворона. Вся гора – это бесконечные уровни пещер, прорубленные глубинными гномами за многие столетия, а может и тысячелетия.

 - Здесь как весной! Посмотрите какой сад! Чувствуете тепло?

 - Давным-давно Ратун-Кун был действующим вулканом. Поселившиеся здесь гномы смогли приручить вулкан и использовать его тепло в кузнечном деле, получении горячей воды, отоплении туннелей и в частности разведении этих садов…   Пойдемте дальше, мы не можем терять время!

 - Странно, что это место никто не охраняет.

 - Ты ошибаешься, Дизи. Вход в Ратун-Кун переполнен смертоносными ловушками, многие из которых не смог бы обнаружить даже я. Хозяева уже давно следят за нами. Они выключают ловушки перед нами и включают их сразу, как только мы их минуем. Никто не может войти и пройти сюда незамеченным… Поверь! Нас ждут!

 - Господи-и-ин! Господи-и-ин! – эхо от тонкого голоска отдавалось во всех закоулках громадной кузни.

 У наковальни стоял знаменитый Рурик, кузнец и механик Ратун-Куна. В этот раз он решил выковать  кинжал и как раз обдумывал форму лезвия.

 - Господин!

 - Оставь меня на минуту, Азим. Я сейчас закончу!

 Полюбовавшись на выкованное лезвие, повернув его и так и сяк, Рурик, наконец, остался довольным сделанной работой и окунул лезвие в тут же зашипевшую воду. Затем откинулся назад, разминая затекшую спину.

 - Ох, бедная моя спина! Я становлюсь старым, Азим. Ну, что случилось в этот раз? Опять застрял слуга?

 - Нет, господин. У нас посетители. Я ощущаю трех путников, перед восточной развилкой со стороны Внешних садов.

 Кузнец отложил молот и вытер руки о передник.

 - Кто же это? Охотники за сокровищами? Исследователи подземелий? Воры калесара? Или может кто другой, похуже, чье присутствие ты недавно стал ощущать?

 - Я думаю, это ваш приятель Альбен, господин.

 - Альбен? Что от меня хочет этот старый пустомеля, от которого одни только неприятности и беспокойство?

 - С ним Сестра-Хранительница и еще одна женщина.

 - Ага, раз старик с Защитницей, значит он на задании, а это точно несет кучу неприятностей.

 - Я позволил себе без вашего разрешения отключить ловушки и телепатировать Альбену, что он может войти.

 - Да, да… ты все правильно сделал Азим. Не следует быть неучтивыми с добрыми гостями. Пошли им сопровождающего, пусть приведет их сюда.

 Сейчас в штабе Воздушной Стражи шло совещание, на которое были приглашены Альбен, Иоанн и Дизи. Совещание вел генерал Максимус.

 - Король Роланд решил удовлетворить просьбу Тайной Канцелярии о содействии вашей экспедиции в Долину Монолитов, экселенц. Вам выделят один дирижабль и планер. Прошу к карте. По плану, разработанному в Варлоне, вы отправляетесь из Тевтона вдоль вот этой реки. Вы знаете, что недавно оттуда в наш мир проникло некоторое число монстров. Капитан Боккенброк оставил там пикет. Вам поручается проверить стабильность этого участка и доставить пикету припасы. Затем Вы возьмете курс на восток, над горным массивом произойдет сброс планера, который должен приземлиться вот здесь в защищенной горном ущелье. Несколько недель назад туда же была послана экспедиция технократов. До сих пор о ее судьбе у нас нет никаких известий. По возможности прошу вас выяснить и это. По ущелью вы сможете выйти прямо к Долине Монолитов. Дирижабль, сбросив планер, пойдет на запад к Тевтону, заправится всем необходимым и через шесть часов после сброса появится в месте вашего предполагаемого приземления, где и заберет вас обратно на борт. Поэтому времени на выполнение всех необходимых вам действий не более шести часов.

 - А если мы не успеем? – Альбен взглянул на Максимуса.

 - К сожалению, дирижабль не может ждать.  Конечно, если вас не будет на месте, то пилот сделает круг или два и если вас не обнаружит, то ему дан приказ возвращаться без вас. В этом случае вам придется возвращаться в Тевтон самостоятельно.

 - Пятьдесят лиг по открытому пространству – это верная гибель! – проговорила возмущенно Дизи.

 - Вот почему вы должны быть в месте посадки точно в назначенный срок, - невозмутимо парировал  генерал. – А теперь хочу вам показать ваш дирижабль. Прошу за мной. Лебедка, установленная на одной из башен крепости удерживала огромный воздушный корабль. К его гондоле была подвешена легкая птичка. Пассажирский планер.

 - Вот ваш корабль. Он уже фактически снаряжен и готов к полету. Отправление завтра в три часа ночи. По нашим расчетам у Черной Воды вы будете в районе шести часов утра, а на место высадки прибудете к девяти утра, значит, дирижабль заберет вас обратно в три часа дня и в Тевтон вы должны вернуться к семи часам вечера. Все необходимые вам вещи уже сложены в планер. С собой вы можете взять свои личные вещи, но весом не более 10 фунтов. Вопросы?

 - А как же мы будем управлять планером?  - спросил Альбен.

 - Планер рассчитан на 12 человек. С вами в планере будут находиться пилот и техник. Кроме того офицеры Воздушной Стражи…, -  тут Максимус посмотрел на Иоанна, - …имеют навык управления воздушными судами.

 К Максимусу подошел техник.

 - Господин генерал, дирижабль готов к вылету.

 Максимус повернулся к Альбену.

 - Тогда советую вам выспаться, экселенц, а в три часа жду вас здесь же на посадку.

 Как известно, некоторые звуки и созвучия эльфийского языка квенья достаточно трудны для воспроизведения, поэтому не удивительно, что для повседневного использования люди всегда стремились упростить их звучание. Таким образом, большинство понятий и старых географических названий являются  искаженным произношением людьми Эленийского  диалекта квенья  и языка Древних.

 В качестве источника использованы:

 1.Хельге К.  Февскангер Квенья-английский словарь 2008г.

 2. Торстен Ренк Курс квенья  пер. Tinvendil  2004г.