Я не знаю, когда именно это началось, наверное, это было всегда… Раз за разом повторяющийся сон. Темный коридор, длинною в жизнь и картины… картины-картины-картины… Лесные пейзажи, города, поля, море… Величественные замки, скромные хибары… Широкие улицы, узкие проулки… Яркие, шумные ярмарки и тихие скверы…

Шесть ночей в месяц — три пока длилось полнолуние и три в новолуние, я видела этот сон. Каждый раз один и тот же. Темный неширокий, но нескончаемый коридор, каменный пол, стены из плохо обработанного камня, и огромные картины на обеих стенах, начинающиеся прямо от пола. Не меньше двух метров в высоту, не менее полутора в ширину…

Пока я была маленькой, они казались мне огромными, когда я подросла, я смирилась со своими снами и воспринимала их как должное. Я никогда об этом никому не рассказывала. К чему? Да и кому…

Отца я никогда не знала, сама мать о нем никогда не говорила, а когда я подросла и узнала, что у остальных ребят есть не только мама, но и папа, то услышала от нее весьма странный и расплывчатый ответ. Был. Больше нет.

Кто он, где он…

Когда исполнилось четырнадцать и я в полной мере начала осознавать откуда берутся дети, поняла. Я случайность, ошибка молодости… Наверняка они даже не были толком знакомы. Впрочем, к этому времени я уже остыла и мне не было это интересно — мама умерла от рака когда мне едва исполнилось двенадцать, сгорев буквально за месяц. Она просто не хотела жить, не хотела бороться, не видела в этом смысла…

Боюсь и в моем существовании она не видела смысла. Воспитанием занималась бабушка, умершая два года назад, когда мне исполнилось девятнадцать.

Так я окончательно осталась одна.

С дневного обучения пришлось перевестись на заочное и срочно озадачиться поиском работы, хотя если честно, то учеба меня привлекала мало. Я не видела себя в этой жизни, не понимала, чего хочу, не желала принимать эту серую действительность. Чем больше проходило времени, тем больше мне казалось, что я чужая этому миру…

Ни друзей, ни подруг, ни домашнего животного… Нет, не скажу, что была угрюмой и замкнутой, но не получалось у меня дружить с людьми. Отношения заводила легко, но они все были поверхностными, я могла играть и тихоню, и королеву, но это всё было не то. Знания давались легко, поэтому у меня часто просили помощи отстающие, как одноклассники, так и позже однокурсники, но всё равно в их компаниях я чувствовала себя чужой.

Дискотеки, вечеринки, клубные тусовки… всё казалось таким ненастоящим… глупым, ненужным… неправильным.

— Ника, ну что ты? Снова? Не спи, тебя третий столик ждет.

Машутка, похлопав по плечу, вырвала из невеселых раздумий и указала на столик, где сидела весьма представительная дама и нетерпеливо постукивала пальчиками по столешнице. Да-да, я подрабатываю официанткой в кафе, причем весьма удачно. Кафе престижное и иной раз чаевые бывают весьма нескромными, что позволяет не только прожить, но и порой купить себе что-нибудь из обновок.

— Да, спасибо.

Поправив передник и натянув на лицо приветливую улыбку, отправилась принимать заказ.

— Добрый вечер, могу я вам помочь?

Взгляд неожиданно теплых карих глаз в ответ и дама улыбается, словно я сама тот самый долгожданный заказ, причем съесть она меня собирается в ближайшие секунды. Немного занервничав от странных ассоциаций, чуть нахмурилась и сморгнула, но стоило снова на нее посмотреть, как она оказалась самой обычной женщиной в возрасте.

Впрочем, не самой. Богатой женщиной в возрасте. Дорогая одежда, неброский, но неизменно дорогой макияж, несколько причудливых колец на пальцах. Ей могло быть и сорок и все семьдесят, а еще, смотря на ее осанку и волевой подбородок, я вдруг представила, что передо мной сидит как минимум графиня. А может и герцогиня… да, за неимением настоящих друзей, я выросла очень большой мечтательницей и порой примеряла к знакомым совсем не те роли и маски, которые они носили сами.

— Конечно милочка, конечно можете. — Несколько слов о заказе, а затем неожиданное. — Скажите, вам нравится этот мир? — Простите? — Вам нравится этот мир? — Терпеливо повторив, женщина по-доброму улыбнулась, отчего в уголках глаз проявились морщинки и стало понятно, ей уже очень-очень-очень много лет… — Вам нравится здесь жить? Или может вы бы хотели начать новую жизнь?

Снова нахмурившись на странные расспросы, неожиданно для самой себя согласилась.

— Да. Хочу. — Улыбнувшись в ответ на ее странно теплую улыбку, иронично закончила. — Можете что-то предложить? — Могу подумать. — Серьезный кивок в ответ, а затем она лукаво улыбнувшись, отчего стала выглядеть чуть ли не моей ровесницей, напомнила о своем заказе и я поторопилась отнести его на кухню.

Странная женщина, странные разговоры…

Она уже давно ушла, а ее предложение так и звучало у меня в ушах. Что она может предложить? О чем она может подумать? Всего несколько фраз, а столько раздрая в душе…

Невесело усмехнувшись, покачала головой и, забрав личный заказ с кухни, отправилась домой. Скромная двушка на окраине, вот и все, что у меня осталось от родных.

Самое смешное, что сегодня мой день рождения. Второй, который я проведу в одиночестве. Мы раньше не особенно их отмечали, но почему-то сегодня мне захотелось праздника — все-таки двадцать один год бывает не каждый день.

Поморщив нос от нелепой мысли, выложила из пакета вкусности, которые приготовил Андрюшка, один из наших поваров и, решив для себя, что уж коли у меня праздник, то и выглядеть должна не меньше, чем принцессой.

Платье со школьного выпускного до сих пор висело в шкафу, а за эти четыре года моя фигура претерпела мало изменений, может чуть больше стала грудь, выросши до полноценного второго размера, да и бедра на пару сантиметров стали шире, в остальном же я ничуть не изменилась, так что нежно-лавандовое платье с длинным подолом и верхним шифоновым слоем село как влитое.

Русые волосы распустить, подправить легкий макияж, сделать чуть более выразительными глаза, на губы блеск, а на палец кольцо. Единственное, что у меня осталось от мамы, а у нее от отца… Горькая усмешка и где-то в глубине души я сама удивилась своему выбору, надев это кольцо. Я не прикасалась к нему с тех самых пор, когда она умерла, спрятав в глубине шкатулки. А сейчас почему-то мне показалось это правильным.

Ладно, не буду грустить, это не тот праздник. Последний раз глянув в большое зеркало, расположенное на одной из стен зала, вдруг усмехнулась — мелькнувшая мысль показалась забавной. Почему нет? Раз есть зеркало, значит можно отмечать не одной. Напиваться в одиночестве это так пошло…

Переставив стол напротив зеркала, застелила скатертью, разогрела и расставила блюда, зажгла несколько свечей, откупорила бутылку вина и, налив бокал, отсалютовала сама себе.

— С днем рождения, дорогая Ариника, вот ты и стала взрослой. — Мягкая улыбка отражения и мы пьем до дна. Да… пожалуй, стоит себе кого-нибудь завести. Хомячка, например и разговаривать уже с ним, а то так действительно недалеко и с ума сойти. Два года одиночества не прошли даром… Уже давно привыкла разговаривать сама с собой но, к сожалению, в последнее время стала забываться и разговаривала уже на людях. А это плохо — все, что выходит за общепринятые рамки — это плохо. Нет, об этом подумаю завтра, а этот вечер будет моим праздником, только моим…

Ночь уже давно вступила в свои права, ужин подходил к концу, вино так и вовсе плескалось на донышке, так что ничего удивительного в том, что я захмелела и, грустно подперев подбородок кулачком, беседовала со своим отражением за жизнь.

— Ари, вот ты мне скажи, зачем она меня взбаламутила?

И сама же себе отвечала:

— Глупая ты, глупая… пошутила старушка, что взять с древней маразматички? А ты и поверила? Может, еще и в сказки веришь? До сих пор ждешь фею крестную? И поэтому принарядилась, да намалевалась? — Дура, ты Ари…

— Не больше, чем ты. — Фыркнув, отражение продолжило. — Разговаривать с отражением! Нет, чтобы мужика себе завести… вон как Андрюшка старался! Неужели, думаешь, не хотел чтобы ты его к себе пригласила? — Эх, Ари-Ари… хороший он, Андрюшка, да не мой. Не лежит у меня к нему душа…

— Да… так и помрешь старой девой! Точно тебе говорю! А может, ляльку заведем? Вместо хомячка, а? Девка ты симпатичная, парням нравишься, вот только зря не подпускаешь. Сама же знаешь — бабий век ой как короток…

— И что? Кидаться на первого встречного? А может, я принца хочу? Ты об этом подумала? — Ты еще скажи, чтоб на белом коне, а сам должен быть непременно голубоглазым блондином?! — Снова фыркнув, отражение, осуждающе покачало головой. — Ты милая забываешься — в нашем мире принцев раз-два и обчелся, а уж про тебя им и вовсе неизвестно.

— В нашем? А может тогда в другом есть? — Глупо улыбнувшись, мечтательно прикрыла глаза и тихо продолжила. — Нет, блондина я не хочу… может брюнета или шатена… глаза можно карие или зеленые… и главное чтобы настоящим был, понимаешь? Сильным, смелым, умным… нежным…

— Ууу… деточка, да ты такими темпами точно в девицах помрешь, хотя… — Отражение встало и подошло ближе. — Давай посмотрим, может и найдем кого… Иди сюда, прогуляемся.

Одним глотком допив вино и пытаясь осмыслить вышесказанное, вдруг дернулась и чуть не упала со стула. М-м-мать!!!

— Эй-эй!

— Ари-и-и??? — Да, золотко? — Я сошла с ума? — Ну как тебе сказать… — Еще ближе и теперь отражение упиралось руками в само зеркало. — Вообще-то нет, ты просто наконец стала совершеннолетней. Хочешь домой? — Домой? — Все еще не в силах поверить, что я ДЕЙСТВИТЕЛЬНО разговариваю со своим отражением, которое ведет себя ну очень странно, сглотнула. Я не трус, но это…

— Да, домой. — Серьезный взгляд, четкий кивок и она грустно улыбается. — Этот мир не хочет принять тебя, тебе пора вернуться домой. Боишься? — Боюсь. — Кивнув в ответ, настороженно следила за тем, как она водит ладонями по зеркалу. Да-а, многочисленные ужастики, просмотренные на ночь, до добра не доводят…

— Не надо. Дотронься до меня. Прошу… — Видя мое нежелание ей поверить и довериться, отражение грустно опустило уголки губ. — Не бойся, когда ты примешь наследство, ты сможешь вернуться… если захочешь.

— Наследство? — Наследство своего отца.

— Отца?!

— Ника, золотко… — Тяжело вздохнув, отражение покачало головой, а затем мягко улыбнулось, пытаясь приглушить мое недоверие. — Дотронься до меня ладонями и ты все узнаешь.

Не знаю, что меня дернуло… нереальность ситуации, слова женщины в кафе, выпитый алкоголь, а может то, что действительно так хотелось поверить в сказку, но я подошла и действительно положила ладони на зеркало, принимая позу своего отражения.

Секунда… две… жуткий разряд в ладони… дикая боль почему-то в висках… мой приглушенный писк, вместо рвущегося вопля… и спасительная темнота. Да, вот и верь после этого своему отражению.

Какой неудачный день рождения, кто бы мог подумать.

Холодно… как же холодно… Промерзнув казалось бы до костей, с трудом открыла глаза. Да, напиться в одиночестве было не самым умным решением. И куда меня занесла глупая голова? Что мне сегодня приснилось? Чушь какая-то…

Потерев лицо, с трудом села и с еще большим трудом удержала вопль.

Коридор!

Коридор моих снов! Но я же не сплю!!! Контрольный щипок за руку и я шиплю от боли. Не сплю. Быстрый осмотр себя, быстрый осмотр по сторонам… это действительно тот самый коридор, а я в том, в чем ужинала. Ох… Если бы не сидела, то наверное точно бы прилегла. Если бы не холод. Нет, мне нельзя сидеть — так я точно окончательно закоченею.

Встав, держась за стену, прислушалась к своему телу, вроде неплохо. Кроме холода, серьезно покалывающего кожу, ничего не болело и не отвлекало.

Взгляд назад — дверь. Взгляд вперед — конца коридора не видно, а сам коридор, кажется, что освещают сами картины. Они ничуть не изменились… Подойдя к ближайшей, увидела весенний лес, вот только на этот раз он был каким-то странным.

Приглядевшись получше, ахнула. Это не картина! Изображение в раме жило! Листочки колыхались на ветру, солнечные лучики скользили по траве и, казалось даже, что до меня доносился аромат весенних цветов, в изобилии рассыпанных по лужайке. Изумленно прикоснувшись пальцами к полотну, и вместо того, чтобы прочувствовать шероховатость краски и ткани, пальцы погрузились в изображение. Резко одернув руку, прижала ее к себе.

— Поздравляю, Никусь, ты сошла с ума. — Собственный голос показался жалким и я поморщилась. Я не хочу быть жалкой.

Снова взгляд на коридор и я решительно разворачиваюсь к двери. Будем надеяться, там будет потеплее, иначе следующий день рождения мне точно не справить.

Внимательно оглядев дверь, не заметила ни петель, ни замка, лишь ручку. Надеюсь, не заперто.

Мне повезло — потянув дверь на себя, вышла в небольшую комнату. А здесь однозначно теплее! Обрадовавшись мысли, что смерть от обморожения уже не грозит, аккуратно прикрыла дверь и на всякий случай проверила, открывается ли она снова и находится ли за ней тот самый коридор. Открывается. Находится. Хорошо. Что дальше?

Осмотр комнаты много времени не занял — что-то вроде кабинета, только почему-то без окон, хотя видела я неплохо — стеллажи, стол, несколько кресел, камин… камин? Общая обстановка навевала безрадостные мысли, хотя в голове и так роилось немало вопросов. Кто? Как? Зачем? Почему я? И самое главное ГДЕ Я?!

Ни возможных похитителей, ни жителей… никого. Толстый слой пыли на вещах не придавал энтузиазма, и я решилась отправиться дальше. Еще одна дверь и темный коридор. Хотя не такой уж он и темный — словно сам воздух немного светился, отчего было видно словно в сумерках. Ладно, деваться некуда, в коридор с малопонятными картинами я идти страшилась еще больше. Нда, личный ужастик — дом кошмаров! Интересно, кроме меня тут вообще хоть кто-нибудь есть?

Обойдя этаж и постоянно прислушиваясь хоть к какому-либо постороннему звуку, слышала лишь свое дыхание и цокот каблучков. Н-да, мысль надеть босоножки с металлическими набойками была не самой умной — стоило не выпендриваться и оставаться в тапочках.

Больше всего меня угнетала пыль. Везде. Этот дом нежилой. А еще отсутствие окон. А может это подвал? Всего четыре комнаты, о предназначении которых несложно догадаться — первая, куда я вышла, была кабинетом, две больше походили на гостиные и еще одна была библиотекой. Лестница наверх придала уверенности, что не все так плохо и я тут же поторопилась по ней подняться.

Открыв дверь, завершающую лестницу, я оказалась в очередном коридоре. Скорее небольшом коридорчике. Еще одна дверь и… Бинго! Я оказалась в застекленной галерее, одна сторона которой представляла собой огромное широкое, но в то же время невысокое окно, выполненное витражом, стена же снова была из того же камня, что и предыдущие, хотя эта была более обработанной. Гладкая и казалось бы даже теплая. Тут же прислонив ладонь, удостоверилась, что так и есть. Ага… это хорошо, осталось найти хоть кого-нибудь, а лучше конечно выход. К людям. Нормальным.

Скривившись от подобных мысленных уточнений, сама себе покачала головой. Да, характер у меня не сахар и если чего-то боюсь, то становлюсь злой и неуправляемой. А сейчас я боюсь, очень.

Дойдя до конца галереи и открыв очередную дверь, почесала нос и чихнула, потревожив казалось бы тонны пыли, отчего расчихалась вовсю. Уф! Прикрыв лицо шифоновым подолом, с трудом проморгалась от слез и попытавшись рассмотреть помещение, первым делом увидела озадаченные и весьма настороженные красные глаза напротив. Глаза принадлежали… зайцу?! Огромному голубому зайцу почти мне по пояс!!!

Ох, ма-а-а…

Нет, в обморок падать не торопилась. Во-первых, грязно, а во-вторых…

— Ты кто? — Ша ви урр?? — Существо попыталось подойти ближе, но я инстинктивно дернулась и, попытавшись вжаться в уже закрытую дверь, выставила перед собой руки.

— Не подходи!

— Мирр юус? — Взгляд зайца оценивающе скользил по моему лицу, платью, рукам… и замер на кольце. — Дьялке?! ДЬЯЛКЕ!!!

Поморщившись от его воодушевленного вопля, сама присмотрелась к кольцу и мысленно застонала — лимит моего спокойствия стремительно приближался к критической отметке — изумруд кольца светился!

— Ох, ну что же… — Потерев второй рукой лоб, внимательно осмотрела зайца и, прикинув, что он вроде бы дружелюбен, поискала глазами кресло и, наплевав на пыль, устало в него приземлилась. — Зайчик, ты кто?

Зайчик отвечать не торопился, вместо этого словно гипнотизируя меня своими кровавыми глазенками, отчего с каждой секундой становилось все более неуютно. Секунд через пять уже начала остро жалеть, что вообще зашла в эту комнату, а также то, что уселась. С сидячего положения убегать будет нелегко. А еще через секунду, произошло и вовсе странное — меня словно погладили по голове, а потом прямо внутри моей многострадальной глупой головки раздался голос зайчика. Почему-то я была уверена, что именно его.

«Лэри не знает родного языка?» — Родной я знаю прекрасно. А вот тот, на котором пытаешься со мной поговорить — нет. — Понимая безвыходность ситуации и то, что похоже белая горячка для меня решила принять облик голубого зайца, грустно вздохнула. Как не печально было признавать, но в то, что схожу с ума, я начала верить.

«Вы не сумасшедшая, лэри. Скажите, сколько вам лет?»

Странный заяц, странные вопросы…

— Двадцать один. Вчера исполнилось.

«А чье это кольцо, вы знаете?» — Думаю папино. Это единственное, что он оставил маме. Так говорила бабушка.

«А как звали вашего отца, вы знаете?» — Не уверена. — Мотнув головой, посмотрела в удивленные глаза зайца. — По документам меня записали как Викторовну, то есть по идее папу должны были звать Виктор, но от мамы я несколько раз слышала имя Вайтор. А что?

«Так это правда… лэр Вайтор ваш отец…» — Серьезная задумчивость зайца радовала мало и я все больше и больше хмурилась, пока он не просветлел мордочкой и не заявил. — «Добро пожаловать домой, княжна».

— Почему княжна?! — Поджав губы, напряглась еще больше. В добрые сказки со счастливым концом я перестала верить еще лет в десять. И теперь то, что я оказывается не просто кто-то там, а может быть самая настоящая княжна, меня совсем не радовало. Особенно способ перемещения в так называемый «отчий дом».

И к сожалению, я оказалась права…

За следующие несколько часов я познакомилась со всеми обитателями этого странного замка, ставшего моим. Теперь моим. Папуля, мир его праху, умер при весьма странных обстоятельствах, вернувшись в замок двадцать лет назад, то есть когда мне был год. Просто зашел за вещами в спальню, а через несколько минут слуги услышали звук падающего тела, а когда ворвались в комнату, отец был мертв. Никаких внешних и внутренних повреждений, лишь осколки разбитого зеркала, являющегося порталом.

Да, мой отец был Мастером Порталов. Один из последних… и слуги очень надеются, что его дар перешел ко мне, причем тому подтверждением было то, что я все-таки смогла сюда попасть, пройдя через зеркало в своей квартире. Странные у него вообще слуги… И как оказалось неживые. Заяц, который вовсе не заяц, с именем Карим, был одушевленной сущностью. Он конечно попытался объяснить, что это такое, но видя мое абсолютное непонимание темы, махнул лапой и заявил, что они вроде как привидения. Нда. Энтузиазму мне подобное заявление не прибавило. А уж после того, как я увидела остальных…

Хорошо, что я не истеричка. Хотя повизжать захотелось… Отчего? Да от одного вида моих так называемых слуг, которые достались мне в наследство вместе с замком!

Всего их было пятеро и кроме Карима в наличии имелся глазастый, зубастый и полосатый серо-сиреневый кот по имени Шир, огромный толстый крыс Даш, салатовый геккон Рон и нечто невообразимое, весьма похожее на огромную улитку без ракушки, но не скользкий, а больше кожаный карминно-кирпичный Сэмюэль ин''Нор. Отчего так длинно и важно мне сообщать отказались, за что я, недолго думая, сократила его до Сэма.

Будут мне тут еще всякие улитки указывать!

Увы, кроме пятерых слуг-духов, которые на ощупь были весьма живыми и теплыми, в замке никого не было. Да и сам замок был вырублен в скале и попасть в него обычным путем по земле было невозможно — он находился высоко в непроходимых горах. Скорее это был даже не замок, а что-то вроде тайной лаборатории отца, экспериментировавшего с пространством. Итогом эксперимента стал тот самый коридор с живыми картинами-порталами. Благодаря своей крови и в немалой степени кольцу, пока мои собственные силы лишь начали просыпаться, я уже сейчас могла беспрепятственно ими пользоваться.

Уже к вечеру, когда слуги прибрали всю ту пыль, что скопилась за двадцать лет отсутствия хозяина выяснила, что сейчас нахожусь в правом жилом крыле. В моем распоряжении находится около десятка комнат и, самое главное, кухня с кладовой, где до сих пор хранилась кое-какая еда. Расположившись в гостиной, начали выяснять, как быть и что делать.

Я прекрасно понимала — то, что было раньше, закончилось. Я действительно нахожусь в абсолютно другом мире и пора начинать новую жизнь. Прошлую я не жалела, может лишь по кое-каким мелочам, вроде удобной одежды и прочим так необходимым девушкам вещей, но Карим, будучи кем-то вроде управляющего, заверил, что когда сила рода пробудится окончательно, я смогу вернуться в свой мир, просто создав новую картину с изображением своей гостиной.

— И как долго она будет пробуждаться? — Я до сих пор ходила в своем платье, так как женских вещей в доме не было, а одежду отца я брать пока не хотела.

— Все зависит от того, насколько она сильна. — Шир, решивший взять на себя функции учителя, прочел пространную лекцию о силе рода, умениях и общих принципах этого мира. Пару часов назад они общими усилиями вложили в меня понимание местного языка, основные знания о мире и до сих пор продолжали вкладывать.

Самое дикое — оказалось, что я не человек.

— А кто? — Сглотнув враз загустевшую слюну, насторожилась. Я не ощущала в себе никаких перемен, да и небольшое зеркало, висевшее в гостиной отражало ничуть не изменившуюся меня. В меру стройная, в меру высокая, в меру симпатичная, зеленоглазая и русоволосая девушка. Самый обычный человек.

— Вы кхари, княжна. Особенности вашей расы таковы, что вы мало того, что сможете прожить лет так до пятисот…

— Если не прибьют раньше. — Сэм, не простивший сокращенного имени, влез с очередным язвительным замечанием, но стоило Ширу оскалить немаленькие зубки, как он тут же сделал вид, что его здесь нет.

— Так вот. Вы кхари. Исключительной особенностью вашей расы являются зеленые глаза, во всем остальном вы можете быть любого вида и расцветки.

— В смысле? — Озадачившись от подобной формулировки, очередной раз нахмурилась. До пятисот это хорошо, а вот почему разной расцветки?!

— В смысле того, что ваши родичи в зависимости от клана и рода могут иметь различного окраса цвет кожи и цвет волос. Кстати людей в нашем мире нет, лишь кхари, прочие расы являются лишь временными гостями и мимо проезжающими. Сейчас, когда вы переступили первый порог совершеннолетия, вы смогли вернуться в свой родной мир, благодаря силе крови и проснувшейся силе рода. К моменту второго совершеннолетия вы получите вторую ипостась и сможете определиться с направлением силы.

И следом я выслушала пространную лекцию о том, что примерно года за три-четыре, а может и раньше, когда я окончательно сольюсь с родным миром и своей силой, я смогу выйти на новый уровень бытия. Стать настоящей кхари, то есть просто напросто оборотнем. А вот кто станет моей второй половинкой решать не мне, а как раз второй половинке. Меня найдет тот дух, кто предназначен мне Судьбой и Мирозданьем.

Слушая лекцию о духах-тотемах, начала понимать, как же глубоко я влипла, потому что на самом деле понимала очень и очень мало.

— А что насчет той женщины в кафе? — Еще раньше я упомянула о ней, когда рассказывала предысторию своего появления, но тогда мы отвлеклись. Сейчас же я снова вспомнила о ней. — Кем она тут у вас подрабатывает? — Думаю, это одна из богинь Равновесия. — Крыс, как специалист по магии и силовым потокам, усердно покивал головой. — Больше некому. Случается порой, что дети нашего мира застревают в других и тогда они приходят на помощь, помогая вернуться. Видите ли лэри Ариника, ведь даже ваше имя, это имя нашего мира и обозначает «долгожданная». Князь очень давно хотел детей, но его мечты смогли осуществиться лишь в ином мире, увы он не успел перевезти вас сюда. А дети нашего мира чрезвычайно тесно переплетены с его потоками и именно поэтому, живя в мире своей матери, вы чувствовали свою ненужность и ущербность. Богини Равновесия поставлены Демиургом именно на такие случаи. Живя в этом, родном мире, вы послужите ему своим присутствием не раз.

— И каким образом позволь узнать? — Немного напыщенная речь сбила с толку, отчего на горизонте тут же замаячил неслабая мысль об огромном подвохе.

— Увы, княжна, мы этого не знаем. На все воля Судьбы.

— А обо мне кто-нибудь знает?

Все эти речи о Долге, Равновесии и Судьбе, с каждым мгновением напрягали все больше, так что прежде всего мне была необходима информация.

— Нет, княжна. Даже мы не знали о вас, князь скрывал факт вашего появления на свет.

— Почему? — Закономерный вопрос так и рвался с языка и я не стала противиться. Если скрывал, то наверняка неспроста.

— Князь сам по себе был весьма скрытным кхари, к тому же ученый, да еще и экспериментатор… И заметьте с весьма сильным вторым обликом — скалистого гурона. — Шир, не страдающий от скромности, уже давным-давно лежал у меня на коленях, подставив спину под поглаживания, но и не забывал рассказывать. Хорошо он своими размерами был чуть больше стандартного кота, а то плакали бы мои отдавленные конечности, а так еще ничего, держусь. — К сожалению, у него были враги. Мало того, что он был одним из величайших Мастеров Порталов, так еще и Магистром Иллюзий. Сейчас я не буду вдаваться в подробности, об этом мы с вами поговорим чуть позже, но вы должны понять — прежде чем вы рискнете выйти через порталы, связывающие наш замок и остальной мир, вам необходимо научиться хотя бы основным навыкам выживания в нашем мире. Благодаря вашим воспоминаниям и образованию, полученному в прежнем мире, мы сможем подобрать вам необходимую программу обучения и думаю даже выяснить, кто сможет стать вашим духом-тотемом.

Перекинувшись еще несколькими фразами с остальными слугами, Шир решил, что на сегодня достаточно, так как, судя по сумеркам, наступившим в комнате, за окнами наступил вечер, и меня отправили спать. Спать это хорошо, а еще лучше, что не в хозяйской спальне, а в гостевой, которую я выбрала из двух предложенных. Мне совсем не улыбалось в ближайшее время жить там, где умер мой отец. Пускай тело его давным-давно погребено, но всё равно — не хочу.

Так закончился мой первый день пребывания в мире Соуш, мире кхари-оборотней.

Следующие недели прошли весьма плодотворно — я вдоль и поперек облазила оба крыла так называемого замка, чтобы быть в курсе всего, что мне принадлежит. Оказалось не так уж и мало. Правое жилое крыло состояло из трех этажей, из которых по настоящему жилым был второй, со всеми теми комнатами, которые мне показали в первый день. Первый этаж и вроде как условно подземный был сокровищницей и по совместительству оружейной и как оказалось, я являюсь весьма состоятельной княжной. Радует.

Третий был чем-то вроде библиотеки и лаборатории, причем благодаря хитроумному механизму, часть стены можно было убирать и дальняя комната превращалась в огромную террасу, с которой весьма удобно наблюдать за красивейшим закатом этого мира. Также, если бы я получила вторую крылатую ипостась, могла бы спокойно летать в горах и возвращаться домой именно через открытую террасу.

Как мне рассказали слуги, снаружи замок постороннему увидеть было невозможно — недаром отец считался одним из сильнейших Магистров Иллюзий — ни окна, ни терраса не были видны чужим, даже спустя столько лет, после его гибели. Срок действия иллюзии заканчивался примерно лет через сто, так что у меня было еще уйма времени, чтобы спокойно научиться всему, чему необходимо и принять своего духа-покровителя.

Левое крыло замка было как раз то, откуда я пришла и смогла пройти через него только потому, что во мне текла кровь моего отца. Приди кто ко мне в гости с «нехорошими намерениями», я запросто смогу скрыться в левом крыле и уйти порталами, а враги не смогут даже открыть дверь, не то, чтобы спуститься по лестнице — магия рода не позволит.

Как это работало, я пока не представляла, но Шир, Даш и Рон с таким усердием взялись за мое образование, что у меня уже через месяц не осталось сомнений — из меня таки сделают полноценную кхари, даже если я сама буду против.

Но в том то и дело, что против я ничуть не была, так что мое обучение продвигалось семимильными шагами. Больше всего меня удивило то, что слуги были в курсе всех свежих новостей, даже несмотря на то, что были привязаны к замку и не могли его покинуть без разрешения хозяина. То есть на данный момент без моего.

— Тогда как вы все узнаете? — Информационные потоки княжна, если соотносить с вашим миром, то что-то вроде всемирной сети интернет. Так как мы в первую очередь не существа, а сущности, то можем подключать свои сознания напрямую и черпать всю самую свежую информацию непосредственно из эфира. Вы так сможете только в том случае, если вашей специализацией станет «Прослушка». Но в первую очередь, я думаю, вы станете Мастером Порталов, как и ваш отец, а уж что вы выберете своей второй специализаций, в немалой степени будет зависеть от духа-покровителя.

— И как ты думаешь, кто мне подойдет? — Пока еще рано говорить, прошло слишком мало времени. — Покачав головой, Шир снова углубился в дебри политики и я как порядочная княжна, лишь украдкой вздохнув, продолжила внимать и впитывать в себя такую необходимую мне для выживания информацию.

А ее оказалось немало.

Прежде всего интересовало мое социальное положение в местном обществе. Как оказалось, я сейчас нахожусь где-то посередине прежде всего потому, что отец был третьим сыном брата Великого Князя данной местности, а я, как его дочь, на данный момент являюсь внучатой племянницей местного Главы. В принципе не сильно высоко, так что лишнего внимания ко мне будет не очень много, но в тоже время и не так уж и мало. Кроме замка у отца был дом в столице, но скорее всего, на данный момент он находился в распоряжении рода. Если я захочу, то смогу предъявить на него права, но только тогда, когда обрету духа и стану окончательно совершеннолетней. До этого момента, если я попадусь на глаза своим родственникам, они имеют полное право взять меня под свою опеку и решить дальнейшую судьбу, как то — учеба, карьера и муж.

Вот уж нет! Я двадцать один год ждала своего принца! И пускай он не будет принцем, но он будет тем, кого я выберу сама, а не какой-то там дядя со стороны!

В принципе, когда я стану окончательно совершеннолетней я буду иметь право сама распоряжаться своей судьбой, единственное, что мне придется сделать — это явиться к Великому Князю на поклон и представиться по всей форме этикета. Пока я этого не сделала, я никто и звать меня никак. Хотя фамилия отца мне понравилась и на данный момент я звалась княжна Ариника кэ''Рино. Все бы ничего, но отсутствие личных вещей, да и подходящие к концу запасы таких продуктов, как овощи, фрукты, да и собственно мяса, начали наводить меня на мысли, что пора приступить к практике. Если некоторые вещи я еще могла под себя переделать, то элементарное отсутствие того же хлеба вот уже третий месяц нервировало не слабо.

— Ребята, не знаю как вы, но мне необходимо не только знания, но и питание. Долго на консервах я не протяну, нам необходимо выбраться на рынок.

— Вы правы, лэри… — Вздохнув, Шир признал мою правоту, а затем внимательно осмотрел остальных слуг и решительно кивнул. — С вами пойдет Рон, он самый маленький из нас и не вызовет подозрений в качестве домашнего питомца, порой девушки-кхари заводят и гекконов. Ментальную связь мы наладим, так что с общением у вас проблем не будет. Единственное, в чем вам следует быть осторожными, так это в том, чтобы не попасться на глаза воинам Князя и Вольным Охотникам, остальным до вас не будет дела.

Лекции об Охотниках и воинах мне были прочитаны примерно с неделю назад, так что я только кивнула. У меня нет татуировки тотема, а значит я младшая рода — любой, заинтересовавшийся мной мужчина может предъявить права и, отведя меня к старшему родственнику, попытаться стать мужем, либо покровителем. Да, именно попытаться — принудить меня к браку и прочему непотребству против воли старших никто не посмеет, как и проявить насилие над моей личностью — наказание более, чем сурово.

Но в том то и дело, что даже до этого я доводить не собиралась. А если вдруг не приведи местные богини, я приглянусь этим самым родственникам, и они решат по-быстрому решить мою судьбу?! Фигу! Так что не попадаюсь и всё.

С порталами дело обстояло еще интереснее, так что следующие три дня мы посвятили изучению их принципа работы. Попадала я исключительно в то место, что было нарисовано на картине, а вот обратно было еще загадочней — на месте выхода всегда плавала мерцающая пленка личного портала, видимая и существующая для меня одной, так как я являлась дочерью создателя и носителем его крови. В общем, стоило шагнуть обратно в эту пленку и я оказывалась перед той самой картиной, в которую шагала. Потрясающе!

Мало того, благодаря кольцу я могла попасть домой через абсолютно любое зеркало, достаточно было положить на него обе ладони, а затем шагнуть внутрь и магия рода, заключенная в кольце переносила меня опять же в коридор картин-порталов. Вот такой у меня был отец-гений.

Еще день мы посвятили тому, чтобы подобрать оптимальный город для моего появления — порталы были во все крупные города, которых в нашем только княжестве насчитывалось пара десятков, а княжеств на планете было семь, причем расположены они были на двух крупных континентах. Также были порталы в несколько деревень, но почему именно в них Шир сказать затруднялся — князь редко делился со слугами информацией о том, где и как он проводил время. Меня в принципе вообще удивило, что их пятеро, но Шир сказал, что для данного дома это оптимальное количество. Ну и ладно, по мне так вообще без разницы — кормить их не надо, жалование платить не надо, работу свою знают.

Единственное, что Сэм порой напрягал своими едкими высказываниями, но и тут я нашла свою прелесть — надо же мне было на ком-то оттачивать умение не менее язвительно и своевременно отвечать.

В общем, месяце так на втором мы с ним сдружились на этой почве и в дальнейшем ни дня не проходило, чтобы мы не попикировались в том, кто кого уест первым. Пока вел он, но я все равно не оставляла надежды — этот мир не для слабых духом.

В итоге для первой вылазки мы сошлись на одном приморском городке, где моя не самая удачная внешность не привлечет такого уж большого к себе внимания. И конечно же, в дальнейшем мы планировали посещать совсем другие города, чтобы сильно не светиться.

Отцовскую одежду пришлось ушивать, но в этом деле, как ни странно помог как раз Сэм, забрав выбранную одежду и уже через пару часов принеся подогнанную по размеру. Брюки, рубашка, свободная куртка — я не планировала выставлять напоказ свои сомнительные прелести, Волосы в косу и в тугой узел на затылке, на голову капюшон, на ноги странные тапочки по типу балеток, причем даже не представляю где Сэм их взял, но мне кажется, просто сшил. Для окончательной маскировки мне пришлось надеть перчатки, чтобы никто из случайных прохожих не увидел кольцо рода.

На плечо сумку с подпространственным карманом, куда можно было сложить до пятидесяти килограмм вещей и в итоге весило это всё не более килограмма, в сумку кошелек с местными деньгами, и получив еще с десяток наставлений от Шира и Карима, мы с Роном в первый раз отправились во внешний мир и городок под названием Бурный. Надеюсь, мое первое проникновение не пройдет соответственно названию.

Из портала мы вышли в небольшом закрытом переулке и, судя по теням, в городке только-только начиналось утро. Вот и славно. Сориентировавшись на местности, Рон решительно ткнул пальчиком направо. Еще вчера, когда мы обсуждали план, выяснилось, что способности Рона как раз лежат в сфере навигации и умении даже с закрытыми глазами знать, где он находится и что представляет из себя окружающее пространство. В общем, карманный навигатор. Отлично! Как раз то, что мне необходимо, пока я сама не разберусь и не ознакомлюсь с местностью.

План был прост — продуктовый рынок и лавки с женской одеждой. То, как я была одета сейчас, было допустимо лишь для тех, кто путешествовал на дальние расстояния или у кого второй ипостасью были воинственные духи и лэри могли самостоятельно дать отпор обидчику, прежде всего не в физическом противостоянии, а в духовном. Я не совсем поняла, но выходило так, что женщины, получающие мирную ипостась, считались «домашними женщинами» и просто не моги морально сопротивляться давлению тех, чья ипостась была сильнее.

Те, кто мог похвастать боевой, считались «свободными женщинами» и могли спокойно носить мужскую одежду и заниматься мужскими делами. Хотя большого различия в принципе не было, как и в том мире, где я прожила предыдущие двадцать один год — у кого-то лежит душа к дому и семье, у кого-то к тому, чтобы стать самостоятельной и независимой. В принципе тут так же, единственное, что внутреннюю силу духа тут подтверждал дух-тотем, отображающийся в татуировке на шее.

На данный момент у меня этого не было, а значит, чтобы никто не мог предъявить мне подлог, необходимо было приобрести одежду согласно моему пока условно «домашнему» статусу, так как все несовершеннолетние лэри считались именно «домашними».

Запомнив переулок и внимательно рассмотрев стену дома, из которой мы вышли, увидела ту самую переливающуюся пленку, о которой мне говорил Шир. Что-то вроде маслянистого мерцающего овала. Удовлетворенный кивок и мы первым делом отправляемся на рынок — пока жители этого городка не проснулись, я должна максимально затариться, чтобы продуктов хватило хотя бы на пару недель спокойной жизни.

Внимательно смотря по сторонам, чтобы не попасться никому лишнему на глаза и слушая указания Рона, я не забывала оценивать и общий вид городка.

Чисто, уютно, мило. Сама не ожидала, но мне он действительно понравился. Нет той суеты большого города, нет машин, нет той вони, которая их сопровождает… Двух и трехэтажные дома с большими лужайками и палисадниками, некоторые дома с большими балконами и плоскими крышами, некоторые более привычны глазу — на Земле такие улицы я встречала в старой части нашего города и это было так… мило.

По рассказам Шира я знала, что техника в этом мире в основном заменена магией из-за ее доступности, но вполне развивалось и техномагическое направление, так как жители мира Соуш посредством межмировых порталов могли посещать и три соседних мира, в которых вполне успешно работала и магия и техника. Естественно не такая, как на Земле, но весьма схожая по выполняемым функциям. Это я уже знала — мой замок был оборудован весьма неплохо. В основном конечно кухня, но и в гостиной была пара вещей из разряда техномагических. Тот же самый кондиционер и система отопления.

Я же весь последний месяц хотела приобрести для себя что-то вроде плеера и карманного нетбука, чтобы уже самой быть в курсе последних новостей всего Союза Миров, но это было возможно лишь в столице. А до нее мне еще учиться и учиться…

Слишком уж большая вероятность была в столице попасться на глаза как Вольным Охотникам, воинам Князя, так и возможным родственникам со стороны отца, а они благодаря силе рода и способностям своих духов-хранителей вмиг почуют во мне родню и тогда будет весьма проблематично сохранить свою свободу и независимость. Нет, я уж лучше потерплю, так будет намного спокойнее.

Тем временем во дворце Великого Князя рода кэ''Рино.

— Ваша Светлость, можете уделить пару минут внимания?

— Да, Азерон. В чем дело? — Не так уж и часто у придворного мага нахмурены брови и столь задумчивый тон. А еще реже он водит князя в свои покои, лишь в исключительных случаях. — Все настолько серьезно? — Более чем. Посмотрите сюда. — Заведя князя в святая святых, свою лабораторию и отдернув штору, которая почему-то закрывала не окно, а стену, маг ткнул пальцем куда-то вправо. — Да-да, именно сюда. Видите? — Не может этого быть! — Внимательно разглядывая новую мерцающую звездочку, причем перламутрового розового цвета, князь лихорадочно соображал, как это могло произойти. — Как?! Где она?! КТО ОНА?!

По обычно невозмутимому лицу Великого Князя поползли ручейки бордовых чешуек и маг, понимая, что до полного оборота остаются мгновения, поспешил успокоить своего господина, переключив его мысли не решение проблемы.

— Ваша Светлость, не стоит так нервничать, если его дочь наконец смогла придти в наш мир, вы понимаете, что это может значить? — Азерон! Я более, чем прекрасно понимаю, ЧТО это значит! — Пара глубоких вдохов и князь берет себя в руки и начинает уже более здраво анализировать сложившуюся ситуацию. — А ты понимаешь, что случится, если первыми ее найдут Князья кэ''Торэ или кэ''Гидо?!

— Значит, мы должны сосредоточить все силы на ее поиске. Если девочка всю свою жизнь прожила в мире матери, то столь резкая смена окружения надолго выведет ее из равновесия. Она может стать очень легкой добычей первого же Вольного Охотника или как вы упомянули прихвостней конкретных князей. Наверняка она даже не подозревает — кто она и что умеет. Вы правы, мы обязаны найти ее первыми, но в то же время мы не имеем права на ошибку. Если она не разберется в ситуации и примет нас за врагов, то мы упустим последний шанс.

— Ты прав Азерон, как всегда прав. — Несколько глубоких вдохов и князь берет себя в руки. Нет, не каждый день узнаешь, что у тебя появилась внучка. Еще и ТАКАЯ! — Как ты думаешь, сколько ей может быть лет? — Думаю, ей совсем недавно исполнился двадцать один, вряд ли больше. Обычно богини вмешиваются именно в этом возрасте. Вы и сами понимаете, что меньше ей точно не может быть. — Поджав губы и качнув головой, маг погладил пальцами потухшую звезду ее отца. — Если мы найдем девочку, то многое встанет на свои места.

— Не «если», Азерон, а «когда». Так и только так. — Взгляд князя становится суровым и требовательным и уже никто и никогда не узнает о том, что он позволил себе подобную слабость. — Собирай всю свободную молодежь, я лично проведу инструктаж.

— Да, Ваша Светлость, как скажете. — Согласный кивок и мужчины торопятся по своим делам. Князь в зал советов, а маг в зал связи, собирать многочисленных внуков и совершеннолетних правнуков князя, которых насчитывалось ни много, ни мало, а пятнадцать кхари. Да, на дочерей и внучек князю почему-то не очень везло… эта девочка была первой.

Рынок по сравнению с тихими улочками спального района оказался непривычно шумным, цветным и на удивление ароматным. Нам повезло выйти с той стороны, где располагались лавки со свежей выпечкой и пряностями.

Поводя носом, прикрыла глаза и губы сами растянулись в улыбке. Еда! Свежая еда! Я не преувеличивала, когда говорила, что запасы еды в замке подходят к концу — последние три недели мне приходилось есть консервы, а о свежей выпечке я вообще мечтала буквально со дня, как попала в этот мир. Так что сейчас я первым делом купила несколько булочек и стакан свежего молока и тут же употребила их по назначению. Ооо! Какое блаженство!

Булочница смотрела на меня с доброжелательной улыбкой, а когда я от души ее поблагодарила, а затем скупила чуть ли не половину лотка, смеялась уже открыто, подначивая меня, куда же я так много набираю и на какую ораву родственников. Отшучиваясь, как могла, поторопилась пойти дальше, так как ранние прохожие уже начали поглядывать на меня с интересом. Вот, невезуха!

«Лэри, вы понимаете, как недальновидно поступили?»

«Уже поняла. Прости, постараюсь в дальнейшем держать себя в руках»

Покаявшись перед гекконом, сидящем у меня в капюшоне и выглядывающим наружу, чтобы контролировать ситуацию, глубоко вздохнула и отправилась закупаться всеми остальными продуктами. Мясо, крупы, фрукты, овощи, молочные продукты… и под конец немного сладостей. А больше всего меня радовала сумка, которая не потяжелела ни на грамм!

Во время набега на рынок несколько раз приходилось замирать и сворачивать в совсем ненужные палатки и рассматривать товар, так как Рон шептал об Охотниках и возможной опасности нежелательного с ними знакомства.

Слава Демиургу, всё обошлось. Потратив на покупки около трех часов, мы по совету торговки фруктами, направили свои стопы в лавку, торгующую готовой женской одеждой. Мне нравились жители этого городка — дружелюбные, приветливые… И совсем не похожие на людей, которых я знала раньше.

Не знаю, но мне стало казаться, что у меня даже может что-то получиться в этом таком новом, незнакомом, но оказывается моем родном мире.

— Лэри подыскивает себе что-то из одежды? — Женщина в годах, видимо являющаяся хозяйкой лавки, встретила меня приветливо и когда я в сомнениях замерла перед многочисленными платьями, юбками и блузками, решила придти на помощь.

— Да… понимаете, я как бы не очень… — Задумчиво потерев нос, окинула ее внимательным взглядом, постаравшись рассмотреть, как одета она сама. Ничего эксцентричного и непривычного — широкая и длинная ярко-синяя юбка, белая блузка с цветной вышивкой по горловине и рукавам, русые волосы с вплетением цветных лент убраны в косу и перекинуты через плечо, на лицо симпатичная и доброжелательная. — Не привыкла я к юбкам в общем.

— Ммм… — Окинув мою фигуру внимательным взглядом, женщина перевела взгляд на шею. На которой естественно татуировки не было. Брови взметнулись наверх, но хватило секунды, чтобы она взяла себя в руки. — Лэри думает стать «свободной»? — Очень на это надеюсь. — Не знаю почему, но мне нравилась эта женщина и, казалось, что я ей тоже. Впрочем, в этом городке я больше не появлюсь, так что терять мне нечего.

— Тогда могу вам предложить вот это. — Взмах рукой на следующий ряд вешалок и она проходит первая, чтобы тут же показать мне кое-что интересное.

Действительно интересное!

Пару часов мы потратили на примерку и вскоре я вышла из лавки обедневшая на несколько десятков золотых монет, но довольная донельзя! Пара удобных юбок-брюк, еще пара просто брючек, несколько немарких блузок, удобная вязаная серая кофта и на всякий случай нейтрального бежевого цвета закрытое платье с длинным рукавом — мало ли, что случится и куда придется выйти, а мне надеть нечего. Также я стала счастливой обладательницей таких необходимых вещей, как нижнее белье, носки и легкие туфли, за которыми зашла в соседнюю лавку. Хорошо, что в нижнем белье лэри Катарина толк понимала и с улыбкой наблюдала, как я пищу от восторга, примеряя местные шедевры. Вполне современные кружевные бюстгальтера и трусики. Никаких корсетов, никаких панталон! Этот мир прекрасен и я его уже почти люблю! Поблагодарив от души, поторопилась в переулок с личным порталом и уже через тридцать минут разбирала покупки и делилась впечатлениями о первом выходе в мир.

Тем временем во дворце Великого Князя рода кэ''Рино.

— Итак, все всё поняли?

Синхронные кивки от присутствующих за столом мужчин, причем не все они были между собой похожи — были тут и блондины, и брюнеты, и даже один рыжий внук затесался, кто-то смуглый, кто-то белокожий. На такую разнообразную внешность внуков и правнуков немало влияли и гены матерей, не только отцов, но всех их роднило одно — никто из них никогда не пойдет против воли Великого Князя и Рода, потому что таково не только их достойное воспитание, но и понимание таких моральных принципов, как честь, долг и ответственность.

А еще каждому из них хотелось первым увидеть свою единственную кровную родственницу-девушку. Подумать только! Девушку! Девушку из рода кэ''Рино! Переглянувшись между собой, младшие усмехнулись и тут же кивнули — они умеют искать девушек… Переглядывание не прошло мимо внимательных глаз Князя и он не постеснялся еще раз напомнить, наверное, уже раз четвертый, если не пятый.

— И повторю для тех, кто думает, что я ничего не знаю о ваших пари и соревнованиях — напугаете своими выходками сестру, накажу по всей строгости. Особенно это касается Дана, Сэндро и Линко. — Тяжелый взгляд на особо отличившихся за последние пару лет внуков, и они снова кивают, но уже деду и намного более серьезно. — Докладывать обо всём, даже если это слухи. Азерон займется магическим вычислением ее месторасположения, но возможно также и то, что она найдет свой замок, либо замок найдет ее и она останется жить там. Распределите силы по основным крупным городам, где она может появиться порталами. Куратором будет Шерон. Не забываем о кланах кэ''Торэили кэ''Гидо — вы обязаны найти ее первыми. Вопросы? Вот и славно, все свободны.

Младшие мужчины рода покидают зал, а князь откидывается на спинку высокого стула, почти трона. Что-то нехорошее его предчувствие давит… лишь бы это не было связано с ней. Как же она им нужна!

Весь следующий месяц я снова безвылазно провела в замке. Внешний мир меня, конечно, интересовал, но не настолько, чтобы при случайной ошибке потерять свободу. Одиночество меня не тяготило, я к нему привыкла, да и не скажу, чтобы я надолго оставалась одна — Шир, Даш и Рон учили меня шесть-восемь часов в день, причем много чему. В первую очередь географии, экономике, политологии, расоведению, зоо- и биологии, семейному древу и именам многочисленных кровных родственников, причем как ни странно исключительно мужского пола, местному этикету, и даже танцам! По вечерам Даш учил меня видеть силовые потоки и пытаться найти среди них свой. Месторасположение замка было весьма удачным в этом отношении — оказывается, почти под нами находился весьма мощный источник силы, от которого питалась абсолютно вся техника замка.

Из эфирных колебаний почти сразу после моей вылазки слуги общими усилиями смогли уловить, что скорее всего о моем присутствии в этом мире стало известно дедуле Князю — в каждом более или менее крупном городе видели моих родственников, причем приехавших вроде как по своим делам.

— Ты уверен, что это именно по мою душу? — Недовольно поморщившись от того, что силовые потоки я до сих пор так и не могла увидеть, устало потерла лоб. А ведь продукты снова подходили к концу… — Может, нет? — Может, и нет. А если да? — И чем это мне грозит? — Пока вы не стали окончательно совершеннолетней, Глава вашего рода обязан о вас заботиться. Вас наверняка обяжут жить во дворце Князя, либо в замке вашего прямого деда, брата Князя. Представляете, как они обрадуются будущему Мастеру Порталов, да еще и девушке? Увы, пока мы не знаем о том, известно ли им уже об этом, но будем подозревать худшее, что известно.

— Ну и пускай обяжут, точнее попробуют. — Фыркнув, откинулась на спинку кресла, которое стояло на открытой террасе — по вечерам я любила любоваться закатом, так намного лучше отдыхалось после насыщенного занятиями дня. — Я ведь в любой момент смогу уйти через зеркало домой и так они меня и видели!

— Не всё так просто… — Мурлыкнув и запрыгнув мне на колени, Шир продолжил объяснять правила, ограничивающие мою «детскую» свободу. — Пока вы несовершеннолетняя, старшие вашего рода имеют право наложить на вас детскую магическую метку, которая будет отслеживать ваше перемещение. И думаю, именно так и сделают, вы весьма ценны, причем повторюсь, именно из-за вашего дара. Снять метку самостоятельно невозможно, она пропадет сама, когда вы примете духа-покровителя. И представьте, что уйдя с этой меткой в замок, вы тем самым раскроете его месторасположение и он перестанет быть вашим тайным убежищем. После этого в любой момент здесь смогут появиться ваши старшие родственники. Причем заметьте, они также смогут пройти по ВСЕМ комнатам замка исключительно по праву рода и вы не сможете от них спрятаться. Вы думаете, зная, КЕМ вы станете, они не смогут заставить вас работать на род? Лэри, не делайте вид, что вы глупенькая девочка, вы достаточно умны, чтобы понять — за вами в скором будущем будут охотиться АБСОЛЮТНО все князья и кланы планеты, достаточно будет им узнать о вашем даре. Вы весьма выгодная партия, а может даже и не партия, сами понимаете, далеко не все женятся исключительно по любви. А заставить вас воспользоваться своим даром можно по-разному…

— Шииир… — Закрыв ладонями лицо, простонала. Вот и мечтай после этого о принце… все неженатые князья и не только в моем распоряжении! Ужас! Вот только еще ужаснее то, что я прекрасно понимала — я сама как личность вряд ли буду кому-то интересна. Им всем в первую очередь будет необходим лишь мой дар, который в данной конкретной ситуации может стать моим проклятьем. — Как же вы все правы… как же это мерзко…

— Ариника, милая… — Поддев руку головой, Шир, заурчал, пытаясь прогнать мою грусть. — Не всё так плохо. Мы с вами и поверьте, сущности замка всегда преданы своим непосредственным хозяевам. Не роду, а именно хозяину замка. Мы так рады, что у нас есть вы и мы постараемся не допустить, чтобы с вами что-либо произошло. Вы нам нужны даже больше, чем мы вам. Лишь имея хозяина, а в вашем случае хозяйку мы чувствуем себя живыми. Вы не спрашивали, а мы сами не говорили, но эти двадцать лет, пока вас не было, мы, можно сказать, что не жили, практически существуя в эфире, оторванные от реальности. Ваше появление снова притянуло нас к замку и мы все благодарны вам за это. Так что не грустите, мы справимся.

— Спасибо… — Невесело усмехнувшись, покачала головой. Как же мне повезло с ними… даже с Сэмом!

В одном из городов княжества Риноэлл.

— Дан, еще пара недель и в этом городе не останется ни одной неизученной тобой девицы…

— Боюсь, их уже не осталось… — Русоволосый стройный парень, преувеличено удручающе покачал головой, а сидящие напротив темноволосые кузены не выдержали и засмеялись. — Вот если бы кое-кто мне не мешал, мы бы закончили раньше…

— И всё равно я не понимаю, почему ты выбрал этот город. Ты что-то почуял? — Линко, прекрасно знающий специализацию кузена, чуть прищурил глаза и внимательно окинул взглядом его фигуру и задержался на лице. — Добрался до нужных слоев эфира? — Думаю, да. — Серьезный кивок никак не вяжется с его буквально секунду назад безалаберным видом и вот перед ними сидит уже не балбес-бабник, самый младший и самый любвеобильный из их компании, а специалист по «прослушке». — Ничего определенного, но я прямо нутром чую, что буквально на днях именно здесь произойдет нечто интересное. Всё будет зависеть от того, успеем ли мы понять, зачем она сюда придет и когда конкретно.

— Ну, зачем — это я могу сказать уже сейчас. Наверняка за продуктами — замок может обеспечить ее всем, кроме этого. — Сэндро, аналитик их троицы, решительно кивнул своим словам. — Может за одеждой или какими другими вещами, но на рынок она должна зайти обязательно. Причем я склоняюсь к мысли, что она выберет раннее утро. Наверняка у замка есть свои слуги-сущности и если малышка не дурочка, то за это время уже должна научиться элементарным вещам. И если честно, то я весьма сомневаюсь, что она будет нам рада. Сам знаешь, какие у деда на нее планы.

— Да уж… если бы не Долг, я бы может даже и пожалел ее… — Поморщившись от тех мыслей, до которых они дошли за этот месяц, Дан осуждающе покачал головой. — Хотя кто ее знает, может и не все так плохо выйдет? — Ты не знаешь? — Нет. Я ее не видел и в этом все дело, я просто не знаю, какие слои слушать.

— Жаль…

— И не говори.

— Кстати ты знаешь, что в городе Охотники?

Насторожившись на вроде бы невзначай оброненную фразу, Дан нахмурился. Нет, этого он не знал.

— Кто конкретно? — Говорят кто-то из Крылатых. Кто конкретно не знаю, но они многое могут. И что-то мне кажется кое-кто уже в курсе, что мы здесь не просто так.

— Вот…! — Эмоциональное и весьма нецензурное от Дана, а Сэндро лишь согласно кивает.

— Вот и я о том же.

— Ладно, учтем. Я знаю кое-кого из Крылатых, надо будет на них посмотреть, может, выясним что. — Линко, и сам имеющий вторую ипостась с крыльями, знал многих, чьи духи так же любили небо, как и он и поэтому был более уверен в благополучном исходе мероприятия. Осталось всего ничего — выловить их неуловимую сестричку. Витало в воздухе что-то такое…

Впрочем, их троица славилась тем, что за какие бы, казалось, провальные дела они не брались, зачастую всё разрешалось наилучшим образом — казалось, сами богини Равновесия к ним благоволят. Вот и сейчас — известно место, почти известно время, осталось лишь определиться со всеми действующими лицами и можно будет сказать, что дело в шляпе. А точнее сестренка в их руках. Осталось всего ничего — дождаться, когда она решится на повторную вылазку.

— Шир, я клянусь, что буду максимально внимательна, но ты сам прекрасно видишь — продуктов осталось всего на пару дней. — В последнюю неделю, когда стало ясно, что продукты неизбежно подходят к концу, слуги-учителя прекратили все остальные занятия и занимались со мной исключительно пробуждением магических способностей и силы рода. И если потоки я уже начала видеть, то понять, к чему меня тянет больше, я пока не могла. Кроме того мне объяснили основные моменты, которых мне стоило опасаться при встрече, как с родственниками, так и с посторонними мужчинами. В основном упор делали на всевозможные метки, но всё было не так уж и плохо. Установка метки дело непростое и далеко не пяти минут, а за это время я вполне могла сбежать. — Нам нельзя больше тянуть. Ну, хочешь, вы все пойдете со мной? — И как вы себе это представляете, княжна? — Иронично изогнув брови, полосатый сиреневый кот прищурил огромные глаза и усмехнулся чрезвычайно зубастым ртом. — Таких необычных нас остановят уже через пару метров. Нет, с вами снова пойдет Рон, чтобы вы не заблудились, но думаю, на этот раз стоит взять и Даша, он небольшой по размерам и вы вполне можете спрятать его в кармане, а в случае магического плена он сможет вам помочь.

— Как скажешь. — Прекрасно понимая, что мне сгодится абсолютно всё, согласилась и мы все вместе выбрали город, в который я пойду с утра — чем меньше аборигенов я встречу, тем больше будут мои шансы на благополучный исход.

Также тщательно мы подобрали и наряд — в какой-то момент я очень порадовалась, что приобрела именно юбку-брюки — в том случае, если придется побегать это будет намного лучше обычных юбок. Брюки я надеть не решилась — не всегда мне будет везти так, как в первый раз.

Волосы заплетать не стала, лишь закрепив пару прядей на затылке, чтобы они не лезли на глаза. Да и не было в этом мире каких-либо определенных правил для причесок, единственное, что тут женщины не стриглись коротко, так и у меня они чуть ниже середины спины — всё в пределах нормы.

На дворе уже стояла осень, но из-за вполне теплого климата я могла не беспокоиться о теплых вещах — купленной кофты оказалось достаточно и снова, шагнув в картину и внимательно осмотревшись по сторонам, мы поторопились на рынок. Рон сидел на плече и мысленно помогал мне определить необходимую улицу, Даш вполне уютно устроился в кармане юбко-брюк, так что я ни о чем не беспокоилась вплоть до того момента, как выходя из лавки торговки овощами, не увидела в конце улицы ЕГО.

Достаточно было одного внимательного взгляда, чтобы понять — я чую его не просто так.

«Даш! Кто?!»

Секунда на панику и я снова скрываюсь в лавке — мне показалось, что он меня еще не заметил и поэтому это будет оптимальным решением.

«Охотник. Не родственник. Что вас так смутило?»

Улыбнувшись торговке и объяснив, что забыла купить еще кое-что, начала внимательно рассматривать незнакомые овощи, заодно потихоньку перебирая, словно определяясь с выбором. Хорошо, что к этому времени мы уже заканчивали покупки и оставалось лишь дойти до булочника. Как же некстати! Но что я почуяла?!

«Понятия не имею. Какой-то он не такой…»

Нахмурившись, попыталась воскресить его облик перед глазами. Темнокожий, но это скорее от загара, темноволосый, зеленоглазый, как и все местные кхари, черные узкие брюки, темного цвета рубашка, несколько голубых бусин в средней длины распущенных волосах… В целом весьма интересный на внешность мужчина, но меня привлекло совсем не это. А что?

«Возможно его сила или дух-покровитель?»

«Точно! А почему?»

«Возможно вас инстинктивно тянет к нему именно потому, что ваш будущий дух также будет Крылатым.»

«Крылатым?!»

«Да, этот охотник именно из Крылатых. И если честно, то…» — Непродолжительное затишье, а потом в моем мозгу звучат весьма цветастые ругательства, причем от обоих слуг. — «Они за вами!»

«Почему???»

«Крылатые лучшие следопыты»

«Но почему вы решили, что он за мной?»

«Интуиция, княжна…» — Печальный вздох обоих сущностей, а мне же хочется выругаться точно так же, как они минутой ранее. Это… плохо. Очень плохо. Как же быть…

«Черный ход»

Да, действительно. Пора тикать.

Пока Даш отводил торговке глаза, мы благодаря знаниям Рона скоренько пробрались к черному ходу, по дороге планируя, как нам лучше поступить. Если этот Крылатый также что-то почуял, то у меня не так уж и много времени, а возможно и вовсе его нет. А до мерцающего портала минут двадцать быстрого шага. Что делать?!

«Зеркало. Нам необходимо большое зеркало. Думаю, лавки с одеждой подойдут лучше всего»

Верно.

Выйдя на соседнюю улицу и сориентировавшись снова благодаря Рону, мы прошли еще несколько лавок и до желанной цели оставалось каких-то десять метров, как непонятно откуда на моем пути возник мужчина и я в него врезалась. Как?! Тут же только что никого не было!!!

— Хм… какая прелесть! — Мужчина аккуратно отстранил меня от себя, ничуть не разозлившись за то, что я, кажется, не только наступила ему на ногу, но и заехала локтем в бок, начал меня внимательно рассматривать, впрочем не отпуская моей руки. — Лэри, вы бы поаккуратней, что ли…

— Простите. — Мельком глянув на его лицо и удостоверившись, что он не родня и не Крылатый, поторопилась извиниться, может, обойдется…

— Обязательно. Обязательно прощу, как не простить. — Странная улыбка насторожила, а прозвучавшее за ней предложение, заставило мысленно поморщиться. Как же не вовремя. — Лэри торопится? Вы так очаровательны в своем смущении… не составите мне компанию за кружечкой ароматного чая с восхитительными пирожными в кафе неподалеку? Обещаю, я вас сразу же прощу.

— Прошу простить еще раз, но я тороплюсь. Может как-нибудь в следующий раз… — Извиняясь с улыбкой, пыталась параллельно высвободить свою руку, но пока у меня это плохо получалось — держал он аккуратно, но цепко. — Вы бы меня отпустили, что ли… а то больно, знаете ли.

— О, прошу простить, задумался. — Мужчина, усмехнувшись, улыбнулся вроде бы и более открыто, но мне это не понравилось еще больше. А уж то, что отпускать он меня не торопился и начал давить на меня своим духом-покровителем и вовсе вывело из себя. — Пройдемте, тут совсем недалеко. Вам понравится.

— Нет. — Уже собираясь начать оказывать реальное сопротивление, раз этот тип по-хорошему понимать отказывался, вдруг затылком ощутила дуновение чего-то странного, но такого родного. М-м-мать!

— Лэр, отпустите нашу кузину, она никуда с вами не пойдет.

— Вашу кузину? — Мужчина казалось изумился почти натурально, но в том то и дело, что почти. Я чувствовала, что он лжет. Вот только зачем? — И как это у кэ''Рино успела появится кузина? — Лэр, вы не знаете, как появляются дети? — Мне бы промолчать, спрятать характер, переждать, пока меня освободят новоявленные родственнички, займутся этим типом, а самой сбежать… Так нет, я испугалась и поэтому не смогла промолчать. — Такой казалось бы взрослый мужчина и такие глупые вопросы…

«Княжна…» — Двойной стон от слуг, но делать вид, что это сказала не я уже поздно.

— А я смотрю она у вас еще и воспитана как дворовая девка… — Презрительный взгляд от до сих пор удерживающего меня мужчины, но хватает секунды, чтобы к нам окончательно подошли те двое, в которых я чувствовала родню, и он меня наконец отпустил. Испугался?

Взгляд на новых действующих лиц и мне становится не по себе. Попала. Мощный брюнет и стройный русоволосый парень, вот только в глазах обоих застыл лед. Слава Демиургу, их эмоции был и направлены не на меня!

— А я смотрю кэ''Гидо до сих пор практикуют запрещенное воздействие… — Парень, презрительно скривив губы не собирался спускать, поймавшему меня, оскорбление рода и казалось бы предвкушающе прищурил глаза. — Будет забавно, если об этом узнает Князь…

— Ты не посмеешь, щенок! — Незнакомец практически шипел и по его лицу начали пробегать странные пятна, а вокруг него начали собираться силовые потоки, но тут за его спиной появились еще трое.

Ох, богини…

«Княжна, нам пора бежать!»

«Согласна. Вопрос как???»

«Чуть выждем. Но по команде бегите в ту самую лавку, которую мы приметили ранее»

Тем временем на плечо собирающемуся атаковать незнакомцу легла тяжелая рука одного из Крылатых Охотников, а стоило ему начать разворачиваться, как в солнечное сплетение прилетел кулак, и представитель рода кэ''Гидо сложился пополам. Добавив локтем по затылку, Крылатый успокоил его окончательно и на меня уставились три пары глаз. Оценивающе, примериваясь…

Сглотнув и сделав шаг назад, уперлась спиной в кузена-брюнета. Кажется, меня сейчас начнут делить… и как же мне это не нравится.

— Не бойся.

Угу, легко говорить.

Вжавшись в брюнета еще сильнее, отвесила себе мысленную оплеуху. Нельзя так сильно бояться! Они ведь оборотни и чувствуют мой страх! Нельзя! Вздернув подбородок, с вызовом посмотрела на троицу Вольных Охотников и внимательно рассмотрела каждого. Вроде бы и разные, но неуловимо схожие. Все они были одеты в черные брюки и темные рубашки. Единственными яркими пятнами были цветные бусины в волосах. Интересно, они что-то значат? Нахмурившись от несвоевременной мысли, упустила момент, когда нас стало ЕЩЕ больше. Ох, Демиурги, да сколько можно?!

Еще двое Крылатых, причем в компании с еще одним кузеном. Еще один брюнет. Причем пока они шли, весьма активно и эмоционально общались, но стоило им подойти к нам, как Крылатые остановились рядом со своими, а кузен подошел к нам и словно загородил меня плечом. При моем росте около метра семидесяти новый братик был выше меня на голову, так что за ним я вообще потерялась. О ширине плеч и вовсе упоминать не хотелось — этот шкаф не каждому под силу сдвинуть. Настоящий громила!

Они что, действительно собрались за меня драться??? Но ведь так не бывает! Это же вполне цивилизованное общество!

«Слишком высока цена вопроса» — Недовольная мысль от Рона и я кривлюсь от понимания того, что он пытается этим сказать. Как же это бесит! И ведь не интересует их моя «неземная» красота! А если честно, то просто обидно…

Пока я комплексовала по поводу своей частичной необходимости, мужчины начали общаться.

— Линко, не стоит, нас больше.

— Трэв, она моя сестра. Ты же не думаешь, что всё так просто? — Согласен, сложно. Но у заказчика свои требования.

— Кто? — Зачем спрашиваешь? Прекрасно же знаешь, что не скажу.

— А намекнуть?

Секундная заминка, но Крылатый все же отвечает.

— Он из наших.

Изумленный вздох за спиной, словно они всё поняли, я же только хмурюсь. Мне бы еще кто-нибудь что-нибудь рассказал!

— Зачем?!

— Это к делу не относится. Линко, давай договоримся… — Центральный Крылатый все не оставлял надежды договориться по-хорошему, но кузен лишь отрицательно мотнул головой.

— Приказ Князя. Мы не договоримся.

— Жаль.

А дальше началось что-то невообразимое. Резкий призыв силы, ледяной ветер и меня мгновенно и окончательно закидывают за спины новоявленным родственникам и из-за их массивных фигур мало что видно.

А теперь вопрос на миллион — что делать? Прижавшись к стене и примерившись к предполагаемому пути отступления, раздраженно зашипела. Без вариантов — так необходимая мне лавка на другой стороне улицы и перебежать ее незамеченной у меня ни единого шанса. Думай-думай-думай!!!

«Не обязательно бежать туда. За спиной у нас обувная лавка. Там тоже должно быть достаточно большое зеркало»

А вот это уже более удачный вариант!

Почти незаметный шаг назад, еще… еще… до двери всего три метра, а мужчины слишком заняты, чтобы оценить мое тактическое отступление. Хотя русоволосый кажется что-то заподозрил. Косой взгляд, чтобы оценить мое местонахождение, но он слишком не вовремя отвлекся — мощная воздушная волна швыряет его на меня и вместе со мной протаскивает те самые недостающие метры. У-ё…

Пытаясь выкарабкаться из под оглушенного парня, мысленно материлась и уже готовилась подсчитывать синяки и ссадины, хотя уже очень хотелось высказаться вслух. Он тонну что ли весит?!

С трудом подвинув его в сторону, зажала себе рот ладонью, чтобы не закричать — на груди русоволосого кузена расплывалось кровавое пятно. Как?!

«Режущая кромка волны»

Ох, мамочки… что же мне делать?! Они так действительно поубивают друг друга!!!

«Вам необходимо уйти, без вас всё прекратится. Скорее!»

Подгоняя меня мысленными воплями, слуги придавали бодрости для последнего рывка. Но мы ведь не можем!

«Можем!»

А если он умрет?! Там ведь столько крови… Не в силах сдвинуться, расширенными от ужаса глазами смотрела, как кровь толчками выходит из раны и всё больше заливает парню грудь.

«Вы можете проявить слабость и взять его с собой. Но будет только хуже. В первую очередь для вас»

Короткий взгляд на оставшихся брюнетов, которые вполне успешно сдерживают нападающих, но это надолго — им уже нет дела до меня, они все в бою. А если я сейчас уйду, то он просто умрет от потери крови. Как назло улица была пустынна — ни единого прохожего.

Берем. Я не смогу уйти, зная, что могла спасти.

«Ну как знаете…» — Осуждающая мысль и Даш применяет доступную ему магию — тело парня окутывает мерцающий кокон антиграва и мы проскальзываем в дверь, находящуюся практически за нашими спинами.

— Лэри, чем могу помочь? — На звук колокольчика откуда-то из глубины комнаты выходит хозяин лавки, но короткий взгляд на плывущее за мной окровавленное тело и он бледнеет, хотя до этого его лицо было весьма смуглым. — Лэри, ох, богини Равновесия…

— Зеркало! Срочно Зеркало! — Видя, что хозяин в абсолютной прострации и вряд ли сможет помочь, если я оставлю кузена на его попечение, разозлилась донельзя и рявкнула снова. — Зеркало, Демиург тебя задери!!!

— Т-т-там… — Мах рукой налево и я чуть ли не бегом тороплюсь туда, куда он меня отправил. Есть. В последний момент я испугалась, что парень не сможет пройти со мной сквозь зеркало, но Даш успокоил, предупредив, чтобы я крепко прижала его к себе, а уже потом прикладывала ладони к зеркалу.

Как?!

Не успела я нахмуриться от непонимания способа, как бессознательное тело как будто само развернулось вертикально и мне осталось только прижаться к нему, зажав между собой и зеркалом и, уже не видя, приложить ладони к гладкой поверхности. Да!

Чуть ли не выпав в свой такой родной коридор, с трудом удержалась на ногах, а в спину донесся разъяренный вопль преследователей, в последний момент ворвавшихся в лавку. Парень бледнел с каждой минутой и я, уже мало отдавая себе отчет в дальнейших действиях, командовала сухим и безжизненным голосом, наблюдая за происходящим словно со стороны. Это было ужасно!

Лишь через час, когда Карим, разместив парня в соседней гостевой комнате, оказал ему медицинскую помощь, раздев, отмыв кровь и перевязав, после того, как Даш наложил сложное исцеляющее заклинание, у меня затряслись руки и задрожал подбородок. Вот и сходила за продуктами…

— Ушла.

— Вижу. — Сплюнув себе под ноги, Крылатый зло рыкнул. Как же они могли упустить подобное — эта малявка, оказывается, умеет уходить через зеркала! Еще и кузена с собой утащила. Вот похмельный Демиург! А ведь они всё идеально рассчитали! Почти всё.

— Кровь.

— Чья? — Насторожившись, мужчины окинули друг друга внимательными взглядами. Все они в какой-то мере были побиты, но не настолько, чтобы потерять такое количество крови.

Побледневший старший крыла, мгновенно опустился на колени, а затем и вовсе лизнул палец, который он окунул в лужицу, натекшую у зеркала.

— Это кровь Дана.

— Он ранен?! — Линко, тут же подскочивший и уже начавший частичную трансформацию, схватил своего старого приятеля за грудки. — Кто посссмел?!

— Остынь, он жив. — Стряхнув с себя руки брюнета, Трэв зашипел в ответ, чтобы не довести дело до новой драки. Им она не нужна. — Наверняка она утащила его с собой, чтобы оказать первую помощь. А вот почему на нем не было щита от воздуха, это у вас надо спросить!

— Он не переносит щитов.

— Эфирник, значит… — Сложив дважды два, Трэв сделал шаг назад и недовольно дернул головой. А это еще хуже. Эфирник с девчонкой и это почти провал. Почти. Но он будет надеяться, что жажда свободы в ней победит и она найдет выход. Она слишком им нужна, чтобы так просто сдаться. И что самое забавное, кажется, малявка будет Крылатой, тянуло от нее чем-то родным… а вот это плюс. Огромный плюс!

Косая ухмылка, кивок подчиненным и Охотники покидают лавку, где буквально несколько минут назад от них ушла единственная княжна рода кэ''Рино. Ничего… ненадолго.

Оставшиеся же в лавке Сэндро и Линко старательно допросили трясущегося от страха лавочника, а затем оставив несколько монет за беспокойство также ушли, впрочем, не забыв прихватить с собой немного крови своего брата, намочив платок. Магию крови еще никто не отменял…

И пожалуй им стоит поторопиться.

Похлюпав минут двадцать, отправилась на кухню — заесть стресс. А может и запить… Увы, запить не дали, хотя я прекрасно знаю, что у отца есть неплохая подборка спиртного. Вместо этого сжалившийся надо мной Сэм, ответственный за кухню и прочие бытовые дела, приготовил мне успокоительный настой на травах, а затем и мясное рагу. Да, пожалуй, жизнь не так уж и плоха…

— Как он? — Стабилен, хотя потерял много крови. Но не переживайте, регенерация уже заработала и ваш кузен весьма силен и молод, так что справится с повреждением и его жизни больше ничего не угрожает. — Карим, ответственный за неожиданного пациента, недовольно покачал головой. — И знаете что еще, лэри, мне это не нравится.

— Почему? — Вы ведь помните уроки о своей родне? — Ну… их так много… — Поморщившись и обхватив себя руками, потерла лоб. — Да и русоволосых среди них достаточно… кто он? — Данилир кэ''Рино. — Подождав, пока я попытаюсь вспомнить подробности именно об этом своем кузене, Карим продолжил. — Он так называемый «эфирник».

— Ёшшш…!

— Княжна… — Укоризненно покачав головой на мою абсолютно нецензурную тираду, Карим похлопал меня по руке. — Не стоит. Мы, конечно, постараемся по максимуму продержать его в бессознательном состоянии, но сами понимаете, нам необходимо переправить его отсюда как можно скорее. Думаю, уже завтра к обеду это будет возможно. И кстати, благодарите Демиурга, что ваш отец не пожалел сил и достаточно надежно защитил замок, уже пару часов, как нас пытаются найти с помощью магии крови. Наверняка ваши кузены и наверняка с помощью крови лэра Данилира.

Так сильно захотелось сказать еще что-нибудь соответственно ситуации, но я удержалась, хоть и с трудом. Вместо этого раздраженно зарычала и из горла вырвался хриплый лай. Лай?!

— Княжна? — Эм… ну. Как-то так. — Неожиданно смутившись, прислушалась к своему телу. Что-то не то.

— Княжна, кажется, ваша встреча с Крылатыми стала катализатором и запустила процесс поиска духа-покровителя. — Внимательно всмотревшись словно внутрь меня, Карим кивнул с улыбкой на своей звериной мордочке. — Я очень рад. Вы действительно будете Крылатой.

— А кем? — Пока не могу сказать, но теперь мы будем знать, на какие потоки сил вам стоит обратить внимание.

— Ну, слава Демиургу… — Облегченно вздохнув, снова прислушалась к себе. А вот сейчас тихо… Интересно, надолго это затянется? Как же я хочу окончательно стать взрослой! И самое главное быстро! Вот только хлеба то я так и не купила. Ну и ладно, зато жива и дома, а не в плену у непонятно кого.

Ближе к обеду следующего дня, надев брюки для большего удобства передвижения и зайдя проверить состояние пациента, наткнулась не его внимательный и оценивающий взгляд. Кузен не спал. Непорядок…

— Карим… — Резкий шаг назад и я тут же зову слуг. Я не собираюсь оставаться с возможной угрозой моей свободе наедине.

— Не кричи, я тебя не трону. — Почти неуловимо поморщившись, парень, которому на вид было лет двадцать, не больше, вдруг улыбнулся. — А ты симпатичная… как тебя зовут, сестренка?

Внимательно пройдясь ответным взглядом по его лицу, не торопилась отвечать. Понимаю, родня, этикет и всё такое прочее, но когда на кону свобода не до этикета и родственных уз.

— Да не бойся ты так, они меня обездвижили, так что можешь не переживать, ты в безопасности. — Словно ответив на так и не заданный вопрос, парень представился сам. — Данилир кэ''Рино, к твоим услугам, сестренка. И я весьма благодарен тебе за помощь. Но может, все-таки обсудим ситуацию как взрослые?

Недоверчиво хмыкнув на его заявление, приподняла брови. Я то как раз и не взрослая по их законам.

— Ну, только не делай вид, что потеряла дар речи от моего обаяния. — Фыркнув в ответ, парень попытался засмеяться, но только поморщился — видимо рана еще давала о себе знать.

— Да я и не делаю. А ты наглый. — Прищурив глаза и покачав головой, села в кресло напротив. В комнату тут же заглянул Карим, но я отрицательно качнула головой и он ушел. Мне необходимо кое-что узнать. — Меня зовут Ариника.

— Чудно… — Очередная улыбка, призванная расположить меня к себе, но меня это ничуть не задевает — у него чуть ли не на лбу написано «бабник с многолетним стажем».

— Дан, а сколько тебе лет? — Желая утвердиться в своих подозрениях и припоминая по рассказам Шира, что ему должно быть уже за тридцать, мысленно подивилась тому, как же обманчива бывает внешность. Хотя… мы ведь не люди, мы кхари.

— Тридцать семь, а что? — Да так… — Покачав головой, снова начала его рассматривать. Да, на Земле любая моя знакомая продала бы душу, чтобы хоть раз сходить на свидание с этим красавчиком. Правильные черты лица, задорный блеск зеленых глаз с таившимся в их глубине обещанием, что ты будешь единственной. А ведь он мой брат. Нда. — Ну ладно, это всё лирика. Как вы меня нашли?

Вопросы были в принципе те, на которые уже ответили слуги, но мне было немаловажно услышать ответы и от него. От них во многом будет зависеть то, как сложатся наши взаимоотношения в дальнейшем. Или не сложатся.

— Сомневаюсь, что тебе еще не сказали, что я «эфирник», я предугадал примерное место и время. — Приподняв брови, Дан вдруг вздохнул и вроде бы нехотя признался. — Именно поэтому на мне никогда нет щитов. Мы несовместимы. И именно поэтому они смогли меня ранить. Я не боевик, Ари, я скорее организатор.

— Ясно. — Чуть поморщившись от того, как он сократил мое имя, не стала ничего говорить. Хотя сама я предпочитала, чтобы меня звали Никой, а не Ари. Ари звали мое отражение, с которым я иногда советовалась, сидя дома по вечерам. — В общем так, Дан. Не скажу, что сильно рада знакомству и обстоятельствам, но как получилось, так получилось. Сейчас мы тебя усыпим и отправим куда-нибудь поближе к родне, чтобы уже они занялись твоим дальнейшим лечением. Пожелания есть? — Эм… то есть ты меня выгоняешь? — Почти натуральное изумление, но я зло прищуриваю глаза и он тут же идет на попятный. — Ладно-ладно, как скажешь. Желательно поближе к столице, мне необходимо доложить Князю о вмешательстве Охотников, хотя думаю Линко уже доложил… Сможешь? — Постараюсь. И еще — что им надо? — Ты.

— Дан! — Вспылив, и сама же удивившись резким перепадам настроения, притихла. ПМС на носу, что ли… нет, необходимо держать себя в руках. — На кого они работают? — Извини, не знаю. Но Трэв, их старший сказал, что заказчик кто-то из Крылатых Охотников, в принципе не так много вариантов, но точно я тебе сказать пока не могу. — Покачав головой, Дан с надеждой посмотрел прямо мне в глаза, причем умудрившись почти неуловимо надавить духом. — А может, ты пойдешь со мной? Дед сумеет тебя защитить.

— Ага… — Невесело усмехнувшись, отрицательно покачала головой. — А от него кто меня защитит? — Ари, ну ты что… — Осуждающий взгляд, но по моим глазам он понимает — я не соглашусь. — Зря, Ари, он не такой уж и плохой, как ты думаешь.

— Возможно. Но нет, еще не время. Ладно… — Последний внимательный взгляд и я ухожу за Дашем, чтобы он усыпил неугомонного братца. Пора отправить его отсюда к остальным родственничкам, а то что-то неуютно мне рядом с ним. Почти хочется согласиться и довериться… но нет, нельзя, мне пока нечего им противопоставить. Может чуть позже, когда я получу духа и пойму, в чем именно я сильна. А пока действительно не время.

Кузина ушла, а Дан раздраженно взрыкнул. Как же это… отвратительно! Чувствовать себя беспомощным! Надо же было так глупо попасться! Ведь чуял же, что не всё так просто, как кажется! Хотя в этом и есть несколько плюсов, но за сорванную операцию Князь по головке не погладит… Как же исправить… И на давление то она не поддается! Неужели уже почти «свободная»??? Неужели у них совсем не осталось времени?! Вот похмельный Демиург! А ведь малышка чуть не попалась в лапы кэ''Гидо! А если в следующий раз никого из них не окажется рядом?! У нее силенок то… тощая, что ветром сдуть на раз, что уж тут говорить о серьезном сопротивлении. А ведь она даже слушать ничего не хочет!!!

Зашипев от безвыходности, парень поморщился от резкой боли. Раз за разом вот уже почти сутки братья пытались пробиться сквозь защиту замка, но все что у них выходило, так это причинить ему боль и именно поэтому рана заживала плохо. Почему так? Что за странная защита?

Да, ее отец все же был гением… Как жаль, что она родилась девушкой. Если бы не это и не возможность похищения и принудительной свадьбы, может они бы и действовали мягче… Вот в этом то и состоит ее слабость. Влюбится по глупому и всё. Ладно, если Крылатые из Охотников успеют первыми, с ними у Князя конфликта и неразрешимых споров нет, а если, не приведи богини, в свою следующую вылазку она снова наткнется на кэ''Торэили кэ''Гидо?! Это же будет катастрофой!

— Ну что, братишка, готов? — Нет. Но вижу, тебя это мало интересует. — Поморщившись снова, парень окинул зашедшую русоволосую сестренку тоскливым взглядом, стараясь разжалобить ее всеми своими силами. Не вышло. Она лишь поджала губы и отрицательно мотнула головой. Вот похмельный Демиург! — Ари, я тебя очень прошу, если будет возможность, ты лучше в наших кладовых продукты бери, а не на рынках… там хоть посторонние не шарахаются…

— Спасибо, учту. — Серьезно кивнув и даже, кажется, немного улыбнувшись, девушка скомандовала кому-то из слуг, чтобы его усыпили и в следующий момент сознание русоволосого парня погрузилось в сон и он уже не видел и не слышал, как она засмеялась на его такое показавшееся ей забавным предложение. Впрочем, почему нет? Князь ведь обязан о ней заботиться? А вот и проверим! У нее как раз кажется пара подходящих порталов есть…

Прежде чем отправить братца восвояси, мы тщательно продумали последствия моего необдуманного поступка — взять его домой, а также проговорили предложение Дана, воспользоваться кладовыми Князя. Предложение звучало более, чем заманчиво, но почему-то мне чуялся в нем немалый подвох. Не может быть такого, чтобы кладовые никак не охранялись. Наверняка о моем посещении сразу же станет известно, а значит, я имею право подчистить их лишь единожды и на этом всё халявное закончится. К тому же откладывать нельзя — как только Дан придет в себя, он тут же доложит обо всём Князю и меня наверняка будут караулить во всех возможных точках выхода.

Благодаря стараниям Шира, я вполне неплохо знала письменность и с помощью слуг составила записку, объясняющую состояние кузена — кто, как и почему. Пока он мне не враг и я не хочу, чтобы с ним случилось что-нибудь плохое.

После того, как Даш снова поместил Дана в кокон антиграва и спустил его в коридор порталов, я выбрала подходящую картину, ведущую непосредственно во дворец Князя, а именно в комнаты, где периодически гостили приезжающие родственники. Из-за того, что рубашка парня была испорчена напрочь, сейчас на братце были только брюки и тугая перевязка, фиксирующая рану. Засунув записку поплотнее между телом и бинтами, но так, чтобы ее было видно, снова обняла бессознательного кузена и вместе с ним шагнула в картину с изображением пустого коридора. То, что это именно коридор дворца, мне с ответственностью заявил Рон, а стоило нам проявиться в самом коридоре, как уже Даш констатировал, что поблизости пока никого нет. Оставлять парня прямо напротив пленки портала я не планировала, так что, пройдя метров сто и пару раз свернув, мы оставили его на полу совершенно другого коридора. Пускай гадают, почему он появился именно здесь, а месторасположение своего портала я выдавать не собираюсь.

Увы, на этом мое везение закончилось — Даш раздраженно прошипел, что сразу с обоих концов коридора к нам приближаются посторонние, причем то место, где располагается мой портал от нас уже отрезан.

Пара секунд на панику, пара секунд на сожаление, что я снова влипла, а затем мгновенное решение — прятаться в ближайших покоях и уходить зеркалом. Хорошо, что мои пути отхода так многочисленны!

Повезло нам только с третьими дверями, причем уже в последний момент — только я проскользнула в щель и закрыла за собой дверь, как почти через секунду из-за угла коридора вышли несколько стражников и тут же, судя по донесшемуся шуму, засуетились, наверняка увидев бессознательное тело одного из младших князей. Уф… кажется пронесло! Хотя стоит поторопиться, не дай Демиург им придет в голову проверить ближайшие покои. А тут я. Нет, меня тут нет!

Кивнув сама себе и отвернувшись от двери, начала осмотр комнаты, хотя до этого едва ли на нее глянула и тут же об этом пожалела. В комнате я находилась уже не одна…

Иронично приподнятая бровь выдавала все его мысли по поводу моего незаконного проникновения, а преувеличенно расслабленная поза — то, что он немало напряжен. Вот только кто — ОН? Он не родственник… но всё равно чувствовалось в нем что-то родное…

— Лэри? — Минута на оценку меня и моего почти испуганного лица, и он не выдерживает первым. — Не хотите ли объяснить свое присутствие? — Эм… а вы кто? — Всегда знала, лучшая защита — нападение, так что, натянув на лицо маску невозмутимости и мысленно поморщившись, что в комнате нет зеркал, перевела взгляд мужчине за спину. На данный момент он подпирал плечом косяк двери следующей комнаты, из которой похоже только что вышел. Как же неудачно то… Интересно, а там есть зеркало? Всё равно наружу мне путь заказан. Остается идти на таран.

Какой ужас…

— Посол. А вы? — Ника. — Понимая, что то, как он мне ответил, это совсем не то, как положено, нервно усмехнулась и также коротко ответила.

— Ника… и что же Нике понадобилось в комнатах посла? — Мужчина, уже явно стараясь не засмеяться, снова и снова внимательно меня рассматривал, причем первым делом глянув на шею с отсутствующей на ней тату. Его же шею мне видно не было, для этого он стоял не очень удачно.

— Ну… а у вас зеркальца не найдется? — Похлопав ресничками, попыталась мило улыбнуться, хотя очень хотелось оскалиться. Ну, нервируют меня местные! Ни одного хлюпика! Ни одного очкастого ботаника! Как будто в детстве вместо грудного молока их стероидами кормили!

Вот и этот — выше меня минимум сантиметров на пятнадцать, а фигуре так и вовсе боги обзавидуются — светло-зеленая рубашка туго обтягивала широкие плечи и расстегнутые пара верхних пуговок притягивали взгляд к загорелой коже, без возможности собрать силу воли в кулак и не пялиться настолько неприлично. Темно каштановые влажные волосы спускались до плеч и немного вились, видимо он не так давно принимал душ. А уж каким внутренним светом сияли его глаза… Да он меня охмуряет! Как?!

— Отчего же… найдется. — Ленивая улыбка почему-то тут же заставляет подкоситься колени, он же, не замечая моего ступора, чуть отстраняется, словно приглашая пройти в ту комнату, откуда он вышел сам. — Ника не постесняется пройти в спальню к послу?

Насторожившись от его весьма двусмысленного тона, снова нахмурилась, но Рон и Даш молчали, не подавая признаков паники, так что я подумала, что может и обойдется. Взгляд потверже, губы сжать, но я успеваю заметить и, кажется даже, интуитивно догадаться, что его эта ситуация забавляет. Ах, так!

— Посол, а как тебя зовут? — Уже проходя мимо и с удовольствием отметив, что в спальне есть просто таки огромное зеркало, бросила как бы нехотя, впрочем, стараясь не смотреть на него, так как мои чувства прекрасного просто вопили о необходимости хотя бы потрогать, не говоря уж о большем. Вот только не понравилось мне, как он говорил, как будто я что-то третье лишнее! И наверное, именно поэтому я снова была говорлива сверх меры, попросту не контролируя язык.

— Меня зовут Дэм, княжна.

Не выдержав и дернувшись, не смогла удержаться и оскалилась, подобравшись и мгновенно развернувшись к странному послу лицом и потихоньку начиная пятиться к зеркалу. Понял… понял, гад.

— Что-то нервная ты, Никусь… Неужели уже с братцами познакомилась? — Посол, тут же прекратив улыбаться, но так и не сходя с места, прищурил глаза. — Да не бойся ты так, не трону я тебя. Может быть…

Сжав зубы до скрипа, я злилась все больше и больше. Ненавижу неизвестность! Все знают всё! Одна я тычусь, как глупый щенок! Еще и его «Никусь»! Какая я ему Никусь?!

— Ариника! — Стараясь не срываться на шипение, не удержалась и всё равно оскалилась, хотя внутренне даже успела поразиться. Почему меня постоянно тянет порычать и оскалиться? — Никусь, да не бери ты премудрости этикета в свою хорошенькую головку, тут все свои. — Мужчина, отлипнув от косяка, начал крадучись сокращать расстояние, а я вдруг почувствовала себя такой маленькой и беззащитной… почему-то так захотелось забиться в угол, свернуться в клубочек и спрятаться за пушистым хвостом…

Паника затопила мозг и вместо того, чтобы бежать к зеркалу и уже через пару секунд быть дома, я рванула в противоположный дальний угол и, вскочив прямо в обуви на кровать, выставила перед собой руки. Я не контролировала свои действия, какой-то животный инстинкт гнал бежать в угол, прятаться и стать невидимой. Маленькой-маленькой, маленькой, милой и пушистой. И чтобы все меня любили, а не пугали…

— Ника? Ты что чудишь, малыш? — Дэм, тут же остановившись на полпути, застыл и, нахмурившись, вдруг наклонил голову набок. — Неужели так боишься…

Еще один странный взгляд, а меня начинает чуть ли не колотить, но не от страха, а от… предвкушения?! Предвкушения чего?!

Пара минут, но этот странный посол снова делает шаг вперед, я визжу как ненормальная, а потом темнота. Вот и делай после этого братьям добро…

Потихоньку приходя в себя и чувствуя, как меня нежно почесывают за ушками и поглаживают по шее, не торопилась открывать глаза. Что-то в происходящем было не так. Не те чувства, не те пропорции тела… не те конечности. Что-то во всем этом было неправильно.

— Ника, открывай глазки, я чувствую, что ты пришла в себя. — Смутно знакомый мужской голос, со смешком щелкнул меня по носу и я, наконец, открыла глаза, чтобы с визгом шарахнуться в сторону и запутаться в своих конечностях. Их стало чересчур много! — Ника, детка, ты зря так сильно паникуешь. Успокойся.

Мужчина больше не делал попыток ко мне прикоснуться, но мне и без него было плохо… плохо? Почему мне плохо?!! Попытавшись встать на ноги, лишь упала на живот, а затем и вовсе с визгом скатилась с кровати, так как и без этого уже была на краю.

— Ника? — Встревоженный голос и лицо Дэма показывается из-за края, а я могу лишь скулить. Я больше не я! Я собааакааа…

— Ууууу…

— Никусь? — Аууууу…

— Дурочка… — Не знаю, что он понял, но когда я заревела и заскулила, не в силах принять свое изменение, мужчина наклонился ко мне, легко поднял и снова водрузил на кровать. — Не реви. Это первый оборот. Ты приняла духа и теперь ты стала окончательно взрослой. Тут радоваться надо, а ты ревешь. Что ревешь то? — Рауууу… — Чувствую дикую необходимость прореветься и высказаться, засунула ставший таким длинным нос в подмышку мужчине и начала подвывать и жаловаться на жизнь. Ну почемууу… — Я соба-ба-бааа…кааа…

— Ты не собака, дуреха. Ты лэнгур.

— Я не дуреха! — Рявкнув мужчине прямо в лицо, заметила, что он как-то странно на меня смотрит.

— Хм… уже понял. Но ты всё равно не собака.

Пара секунд чтобы понять, что я снова обернулась, но уже в человека и лежу на нем голая, а затем краска стыда и смущения, а затем и злости на его оценивающий взгляд красят мою кожу и я скатываюсь, чтобы сдернуть покрывало и завернуться в него, пока он не ляпнул очередное нечто.

— Молчи!

— Молчу. — Серьезный кивок, но глаза снова выдают его веселье. — Но ты очень красивый лэнгур, крошка.

Скрипнув зубами и найдя глазами Рона и Даша, сидящих на остатках моей одежды, резко мотнула головой, призывая их поторопиться к зеркалу. Я взрослая. Это хорошо. Я голая. Это плохо. Это неправильный посол. Это отвратительно. Мне снова пора тикать…

Как бы это провернуть? — Далеко собралась? — Домой. — Буркнув себе под нос, с удивлением заметила, что он невообразимым образом стоит между мной и зеркалом. Когда успел??? Ведь только что… лежал.

— Не думаю, что это правильное решение.

— Ты вообще думать не умеешь!

— Хм… то же самое могу сказать и о тебе. — Странные мурлыкающие интонации заставляют насторожиться и сделать шаг назад.

Вот только понимание, что я отступаю, не прибавляет энтузиазма и я снова ощериваюсь. Ну уж нет!

— Что тебе надо?!

— Тебя.

— Фигу! — Не в силах подобрать правильные и красивые, а самое главное цензурные слова, оскалилась вовсе как животное. Мне плевать кто я и кто он, но он не встанет у меня на пути к свободе! — Уйди!

— Никусь, а может, поговорим? Как взрослые?

Истерично хмыкнув на его такое похожее на Дана предложение, отрицательно мотнула головой. Ну, уж нет! Пока я не приду в себя и в полной мере не осознаю, что происходит, никаких разговоров!

— Нет.

— Почему ты меня так боишься? — Легкий прищур и Дэм делает шаг вперед, а я соответственно назад. — Ты ведь хищница, это видно даже сейчас. Кто тебя так запугал? — Уйди, а? — Не собираясь отвечать на его вопросы, еще злее прищурила глаза. Я не в состоянии разговаривать.

— Никусь, прекрати. Ну что ты как маленькая? Уйди, да уйди… Я не собираюсь никуда уходить. И ты никуда не пойдешь. — Словно припечатав последним предложением, мужчина стремительно сократил расстояние и очень аккуратно, но в то же время и нежно прижал мои руки к бокам, не позволяя не то, что вывернуться, а и вовсе дернуться. — А вот теперь поговорим.

«Рон, Даш! Какого черта?! Вырубите его!!!»

«Не можем, княжна. Он слишком силен» — Мысль-сожаление от слуг, а мои нервы не выдерживают окончательно и я снова заливаюсь слезами. Нет, я слишком не подготовлена для этого ненормального мира. И вообще я плаааксааа…

— Ника… — Не забывая держать мои руки мужчина невообразимым образом умудрился прижать меня к себе и погладить по голове, а затем и по спине, уже отпустив руки и просто обнимая. — Ну, ты действительно еще ребенок… куда только твой дед смотрит…

— Не ту-у-уда…

— Да я уже понял…

Не в силах отстраниться от такого уютного плеча, параллельно поймала себя на том, что я его… нюхаю! Зачем?!

Потихоньку успокоившись и попытавшись проанализировать свои ощущения, дернулась как от разряда тока. Он мне нравится! Несмотря ни на что он мне нравится! Причем более, чем! Это ужасно!!!

— Никусь? — Тихий шепот прямо в ухо, но я снова дергаюсь и у меня получается отстраниться, хотя недалеко. Его рука на моей талии далеко уйти не позволяет. — Чего трясемся? — Ты кто такой? — Хм… — Вроде бы серьезная задумчивость, но снова его глаза выдают его с головой. Он солжет. Почему-то я ясно поняла, что он солжет. — Тебя сейчас что конкретно интересует? — Твое полное имя и род. — Более или менее придя в себя и собравшись с мыслями, поняла, что имя Дэм это далеко не полное. А уж род он и вовсе не называл.

— Пока не думаю, что тебе стоит их знать.

— Это еще почему? — Закрыв глаза и глубоко вздохнув, чтобы унять последствия своих слез, поздно поняла, что сделала это зря. Его мужской запах щекочущий ноздри, проник, казалось бы, везде и меня снова пронзило разрядом тока. Это невыносимо… Недоступный, но такой желанный! А почему недоступный?

Открыв глаза и подняв голову, чтобы увидеть то, с каким изумлением и чем-то смутно непонятным он смотрит на меня, не смогла удержаться, чтобы не облизать пересохшие губы. Что со мной творится?!

— А потому, маленькая, что ты еще слишком маленькая… — Практически прошептав последние слова, мужчина чуть наклонил голову и его рука, скользнув со спины мне на затылок, придержала, чтобы я ни в коем случае не отстранилась. Наивный…

Странный, неправильный поцелуй, всколыхнувший в моей душе нечто необычное и до этого момента ни разу о себе не заявлявшее. Горячие губы аккуратно исследовали мои, причем меняясь с каждой секундой — осторожно пройдясь по уголкам губ, они твердо припечатали центр, а затем снова стали нежными, но такими требовательными… поцелуй… еще… через секунду я почувствовала его горячее дыхание, а затем меня игриво лизнули за нижнюю губу и слегка прикусили зубами, отчего тут же вырвался протяжный и в тоже время требовательный стон. Я хотела еще! Еще и еще! Поцелуи из разряда ознакомительных перешли в разряд чувственных и страстных, а я буквально каким-то ничтожным кусочком сознания еще понимая, что творю нечто невообразимое, пыталась отстраниться, но не могла.

Это было волшебно…

Стоны… мои требовательные стоны и его шепот, обещающий эти стоны погасить…

Похмельный Демиург!!!

Не знаю, как я нашла в себе силы оттолкнуть от себя этого такого неправильного, но такого желанного мужчину, но у меня получилось его не просто оттолкнуть, а откинуть от себя на несколько метров, причем он упал, а я все смотрела на него расширившимися от ужаса глазами. И этот ужас был трудно объясним. Я вижу его в первый раз! Я даже не знаю, кто он! И я готова…

НЕТ!

«Княжна, быстро!»

Даш и Рон, в секунды подскочившие и взобравшиеся по покрывалу, в которое я как ни странно до сих пор была завернута, вернули мои мысли в правильное русло и мне понадобилась лишь пара мгновений, чтобы кинуться к зеркалу, приложить к нему ладони и слыша вопль негодования за спиной, выпасть в свой такой родной коридор. Всё… я дома… но вот только почему то меня это совсем не радует…

Дэм, в последний момент придержавший кулак, чтобы не разбить это демоново зеркало, от души припечатал его об стену. Ушла. Ушла, малявка!

Хотя не такая уж она и малявка…

Не в силах сдержать раздраженное рычание, мужчина снова ударил кулаком ни в чем не повинную стену и рявкнул от души, отчего задрожали стекла, а через минуту в спальню ворвалась местная стража, проверяющая все ближайшие покои на предмет странного и необъяснимого. Ведь как-то же появился в коридоре младший княжич, который по идее должен был находиться в трехстах лигах от столицы.

От внимательного взгляда капитана, зашедшего первым, не ушли ни расправленная постель, ни бешеный взгляд посла… Вот только кроме самого посла в покоях никого не было, хотя буквально несколько минут назад… Потянув носом, капитан приподнял брови. В спальне пахло…

— Вон!

— Я бы посоветовал тебе для начала ответить на пару вопросов. — Бравого и много повидавшего капитана внутренней стражи ничуть не испугал взбешенный посол и то, что он едва сдерживал оборот.

— Я сказал, вон!

— Да-да… — Странно дернув головой, капитан прищурил глаза и стремительно сократив расстояние до кровати, подобрал разорванную одежду, до сих пор пахнущую ею. — Пожалуй, тебе стоит пройти со мной… Князю будет очень интересно.

— Я сам подойду. — Снова глухое рычание, но посол уже взял себя в руки и, слизнув кровь с разодранных костяшек, коротко кивнул капитану, не собирающемуся оставлять его одного.

— Где она? — Ушла. Через зеркало. — Прекрасно понимая, о ком его спрашивают, Дэм не собирался скрывать. В любом случае они очень скоро всё узнают. Вот только она уже не настолько сильно зависит от Князя — она приняла духа-покровителя, так что теперь у него в большей степени развязаны руки. Хотя будет сложнее…

— И? — Капитан уже очень давно знал этого мужчину и не стал делать поспешных выводов, которые напрашивались вроде бы сами собой. Особенно если брать во внимание странно разорванную одежду.

— Она обернулась, причем это был первый раз, запаниковала и сбежала. Калеб, неужели ты думаешь, что я способен надругаться над ребенком? — Пригладив волосы и странно поморщившись, впрочем, не стараясь смотреть ни на зеркало, ни на капитана, посол поджал губы. — К тому же мне показалось, что она в принципе боится всех мужчин… не знаешь, кто уже успел ее так запугать? — Вчера она почти попалась в лапы кэ'Гидо, но успели кузены, а затем произошло столкновение с пятеркой Крылатых. — Также не собираясь скрывать, так как и это посол узнает сам, если еще не узнал, капитан осуждающе покачал головой. — Один из младших был серьезно ранен, она забрала его с собой, а сегодня вернула уже подлеченного, но видимо не успела уйти обратно, вот и пришлось ей прятаться в ближайших комнатах.

— О как… как удачно я, оказывается, к вам заехал… пятерка Крылатых, говоришь…

— Да уж. — Иронично хмыкнув, но безрадостно, капитан утвердился, что лэр окончательно взял себя в руки и вдруг неожиданно спросил. — Какая она? — О… она… — Глубоко вздохнув, мужчина прикрыл глаза и его лицо неожиданно осветила улыбка. — Ты не поверишь, она удивительна.

Вывалившись в абсолютно непотребном виде в своем родном и таком желанном коридоре, прижалась лбом к холодной стене. Меня снова начало трясти. Как же так… Как же так могло произойти?!

— Княжна? — Рон, начав разговаривать вслух, вызвал только раздражение. Мне требовалось побыть одной и естественно ни о каких больше вылазках речи идти не могло. Я не понимала, почти не контролировала себя рядом с ним и это было самое страшное.

И пока не пойму — никуда не пойду. Жаль, конечно, что хлеба я не купила, но думаю, Сэм сможет что-нибудь придумать — муку купить я догадалась и это главное. А мне необходимо в постель… что-то я так устала. Всё тело ломило, словно я занималась экстремальными физическими нагрузками.

Вспыхнув от воспоминаний его горячих рук у меня на теле, лишь больше закуталась и поторопилась подняться в жилое крыло, а затем и запереться у себя в спальне.

Встретивший меня Карим попытался что-то сказать, но мой гневный рык и дикий взгляд отбили у него всё желание. Впрочем к нему тут же подошли Рон и Даш и я думаю они вполне справятся с рассказом о том, что же на самом деле произошло. А я не хочу.

Зайдя в комнату и отбросив от себя покрывало в самый дальний угол, чертыхнулась на то, что с одеждой у меня не так уж и радужно — любимое белье, а также брючки и блузка погибли смертью храбрых и остались во дворце и если так будет продолжаться, то надолго мне одежды не хватит.

Завернувшись в свое родное одеяло и свернувшись в клубочек, попыталась выкинуть посторонние мысли из головы и просто расслабиться. Получалось отвратительно, но в какой-то момент я всё же смогла уснуть. Да, сон и время лучшее лекарство…

Утро следующего дня, начавшееся для меня ближе к обеду, принесло некоторое спокойствие. Я жива, я свободна и теперь я ВЗРОСЛАЯ! И никакой неправильный посол не испортит мне жизнь!

Одеваясь с несколько воинственными мыслями, внимательно осмотрела себя в зеркало. Никаких изменений за исключением темно-золотистой тату на шее. А татушка славная… Поворачивая голову и так и эдак, чтобы было лучше видно, наконец сообразила, на кого же похожа эта узкомордая собачка. Я песец! У-ё… нда. Хотя Дэм обмолвился, что я лэнгур, но всё равно едино — я песец. Только с крыльями. Или в моем случае правильней будет сказать пИсец? Писец мне…

Нет. Писец им! Всем!

— Лэри? С вами всё в порядке? — Карим, видимо испереживавшийся за почти сутки моего сна, мало того, что осторожно зашел лишь после вежливого стука и приглашения, боясь меня потревожить, так еще и обед привез на столике с колесиками. Причем на его плечах сидели Рон и Даш, из под руки выглядывал обеспокеный Сэм, а Шир так и вовсе проскользнул между ними и поторопился потереться о мои ноги. — Как вы? — Спасибо, всё хорошо. — Немного удивленно встретив слуг в полном составе, неуверенно улыбнулась. Неужели они так переживают обо мне? Пара секунд на осознание того, что обо мне ДЕЙСТВИТЕЛЬНО переживают и заботятся, а затем настоящая благодарность за их помощь и поддержку. — Спасибо… спасибо, это так… приятно.

— Ну-ну, княжна… — Шир, еще раз потеревшись о ногу, ласково мурлыкнул. — Не надо плакать, мы действительно вас любим. Мы все вас любим и очень за вас рады. Может, отпразднуем ваш новый день рождения? Это ведь такое замечательное событие! А мы вам торт испекли…

— Торт? — Глянув на столик, изумленно распахнула глаза. Действительно. Карим откинул крышку и я увидела, что под ней действительно был торт! Торт в форме белоснежного крыла и надпись цветной глазурью «С совершеннолетием!» — Как же я вас всех люблю!!!

Следующие три недели я знакомилась и познавала своего духа, оказавшегося золотистым лэнгуром. Размерами я была намного больше песца, с которым я себя постоянно сравнивала, наверное, ближе к волчьим, но во всем остальном — один в один. Узкая мордочка, черный нос кнопкой, шоколадного цвета круглые мохнатые ушки, густой, золотистый мех и шикарный пушистый хвост. И крылья. Белоснежные крылья из жестких перьев. Я только дней десять наверное училась их правильно складывать, чтобы они мне не мешали ходить, когда я тренировалась оборачиваться не под влиянием страха и других сильных эмоций, а исключительно по желанию. Недели через две у меня это получилось и я была безмерно счастлива.

Хотя до полетов дело так и не дошло — в самом замке тренироваться было негде, а сигать с террасы в неизвестность я попросту боялась. А если не смогу? Это же верная смерть! Нет… нет-нет, я лучше немного потерплю и когда окончательно определюсь со способностями и познакомлюсь наконец с таким таинственным дедом Князем, уж тогда я может и попробую найти достойного учителя. Слуги это конечно хорошо, но в полной мере обучить меня быть настоящим лэнгуром они не могли.

Зато мы определились, что я могу немного управлять ветрами и теми потоками силы, которые отвечают за воздух — это было доступно всем крылатым. А вот золотистый цвет моего меха обозначал, что я в какой-то мере владею даром расположения. Именно то, о чем я молила мирозданье, когда до истерики перепугалась действий Дэма.

Об этом странном после я старалась не вспоминать, потому что слишком уж он был неправильным. Не знаю, как объяснить, но когда я нашла в себе силы без лишних эмоций вспомнить то, что произошло, мне почему то пришло в голову, что он не тот, за кого себя выдавал. Может он и посол, но уж слишком он был самоуверен и нагл для обычного посла. Наверняка кто-то из князей, не меньше. А это плохо. Пока не пойму в чем конкретно, но эта неизвестность давила и не давала сосредоточиться на учебе, да и продукты снова начали подходить к концу…

Мало того, кроме продуктов мне необходимо было приобрести специальную заговоренную одежду, которая могла бы оставаться на мне во время полного оборота — не рваться и снова проявляться на теле, когда я становлюсь человеком. Ну и, конечно же, такие желанные мелочи как плеер и нетбук. Мечты моих последних месяцев…

На эту вылазку я готовилась тщательней всего. Темные брюки, бежевая блузка, волосы в косу, чтобы была видна татуировка, в сумку я упаковала запасную одежду, потому что совсем не была уверена, что смогу удержаться от оборота, если какой-нибудь гад снова начнет меня пугать. С эмоциями у меня было ужасно — я могла грустить, а в следующую минуту смеяться. Злиться, а потом просить прощения у Шира за то, что начинала его ругать. В общем, с эмоциями было швах.

Хотя Даш и Шир меня успокаивали, убеждая, что эмоциональный контроль придет далеко не сразу — лет так за десять-двадцать усердных тренировок и непроизвольный оборот под воздействием сильных чувств эта беда всей молодежи.

Для похода за продуктами я решила принаглеть и попробовать почистить кладовую дворца. Заодно узнаю, сдал меня Дан или нет. Желания желаниями, но мне в любом случае придется когда-нибудь выйти из подполья и прояснить все скользкие моменты. Да и Князю представиться необходимо и заявить — я Княжна и я Свободна!

Мысль хорошая. Но страшно, аж жуть!

Выбрав для посещения дворца ночь, понадеявшись, что основные желающие поймать всем такую необходимую меня будут спать, несколько раз глубоко вздохнула и, взяв с собой не только Даша и Рона, но и Шира, в качестве гаранта душевного спокойствия, решительно шагнула в картину с изображением внушительного подвала с бочками.

А на выходе нас ждали…

— Ари, привет. — Дан, улыбаясь во все тридцать два, вышел из-за одной из бочек, стоило мне отойти от пленки портала на пару метров. — Только без паники. Прости сестренка, но тебе лучше пройти с нами.

За спиной, я уже чувствовала, проскользнул один из братьев, отрезая мне путь к побегу, так что пришлось дерзко вздернуть подбородок и притушив начинающуюся панику, зло ответить.

— Да… а я была о тебе лучшего мнения…

— Ари, не надо. Я выполняю приказ Князя. — Поморщившись, Дан подошел ближе и взял за руку, а с разных углов подвала к нам вышли еще четверо. — Ты сама виновата.

— В чем позволь узнать? — С вызовом прищурив глаза, выдернула руку и оскалилась. — В том, что тебя спасла? — В том, что забрала к себе домой. Я эфирник, Ари. Это моя работа. Без обид.

— Ааа… ну да, конечно. — Язвительно покивав, ухмыльнулась, а затем впечатала кулак ему в живот. — Без обид, Дан. Без обид… какие уж обиды среди родственников…

Года три назад, заинтересовавшись основными приемами самообороны, я несколько месяцев посещала клуб, расположенный в соседнем доме, но как обычно мне это скоро наскучило и я забросила. Впрочем, кое-что для себя я почерпнула… так, пара-тройка подходящих ситуации ударов, не более.

— Вот… — Отшатнувшись и чуть согнувшись, Дан сдержался от ругани, но от шипения удержаться не смог, меня же моментально заблокировал кузен, стоявший позади, так что добавить я при всем желании не могла. Впрочем, уже не хотелось — я подозревала, что обернется именно так, хотя в глубине души надеялась, что все обойдется. Не обошлось. — Ладно, заслужил. Извини.

— Не уверена. — Мотнув головой, скосила глаза на своих притихших слуг, изображающих обычных животных. Рон до сих пор сидел на плече, Даш на сумке, вцепившись лапками в ремень, а Шир чуть ли не плевался от безвыходности ситуации, обнимая мою ногу. — Ладно, куда идем? — Пока наверх, у тебя во дворце есть личные покои. Утром на встречу с Князем. — Дан снова подал голос, остальные же молчали, что меня немного удивило и озадачило.

— Личные говоришь… ладно, веди уж… братец. — Как я ни пыталась натянуть на лицо маску подружелюбнее, но всё равно простить не могла. Да, он подневольный — всего лишь выполняет приказ и личная приязнь и благодарность тут не при чем. Хотя так хотелось…

Смутно знакомый брюнет, стоявший за спиной, подхватил меня за руку и мы всей толпой отправились наверх, я едва успела подхватить на руки Шира, чтобы эти бугаи его не затоптали. Как интересно… именно бугаи! Они что, специально подобрали самых крупных и хищных, чтобы меня запугать?

Внимательно рассматривая спины впереди идущих и затылком чувствуя, что позади идут еще трое, непроизвольно поежилась. Мой маленький пушистый лэнгур с трудом удерживался, чтобы не обернуться и не покусать этих троглодитов. Меня нельзя пугать! Я становлюсь дикой и кусучей!

До «моих» покоев мы дошли минут через пятнадцать, причем вместе со мной внутрь прошли абсолютно все.

— Не поняла? — Не суетись, мы просто проверяем. — Брюнет, до сих пор державший меня за руку, дождался, пока остальные пробегутся по комнатам, которых оказалось целых три плюс ванная и гардеробная, дождался подтверждающих кивков и только потом отпустил. — Сама понимаешь, мы не имеем права на ошибку.

— Какую? — Нахмурившись от того, что не могла его понять, насторожено проводила взглядом вышедших мужчин.

— Во-первых, зеркала. Их в твоих покоях нет. Во-вторых, окна — они заблокированы магией. Ну и в-третьих, колюще-режущее и легко ломающееся.

— С ума сошли? — Изумившись подобной предусмотрительности, граничащей с паранойей, приподняла брови. Хотя новость об отсутствии зеркал не порадовала.

— Нет. И не злись, это все ради твоей безопасности.

— Угу. Верю. — Покивав, но с таким видом, чтобы было понятно, что я думаю о них на самом деле, прошла из гостиной в следующую комнату, оказавшуюся спальней. — И надолго я у вас в «гостях»? — Всё зависит от того, как вы договоритесь с Князем. Я вижу ты уже приняла духа… Кем ты стала? — Мужчина, не стесняясь, прошел за мной и расположился в кресле у окна, пока я неторопливо осматривалась, опустив Шира на большую кровать с балдахином. Кровать вообще представляла собой «шедевр».

Она была огромной! Мало того, она представляла собой что-то вроде шатра — овал матраса, несколько резных столбиков, поддерживающие полупрозрачную ткань балдахина, множество ярких подушечек и думочек и самое главное все это великолепие стояло в центре комнаты на возвышении. Ну прямо подиум!

И если честно, то спать на этом подиуме не хотелось. Словно выставка какая-то!

— Эм… лэнгуром. — Потерев рукой подбородок и пробежавшись глазами по комнате, отметив, что кроме кровати, ковра и пары кресел в ней больше ничего нет, остановила недовольный взгляд на кузене. — Не поняла, ты здесь остаешься? — Да.

— Зачем? — Охрана, сестренка.

— Ну, это вообще ни в какие рамки!

— Эх, Ари… если бы ты знала, что мы все испытали на себе за эти месяцы, пока тебя искали, ты бы не была так зла… — Устало вздохнув, мужчина вытянул ноги и, прикрыв рот ладонью, зевнул. — Ну, вот что тебе стоило в первый раз попасться, а? — И стать бесправной вещью?! — Устав стоять, также зевнула и расположилась во втором кресле, подобрав под себя ноги. Нет, на этой кровати я спать не хочу.

— Что за глупости? — Ой, только не убеждай меня в том, что я сейчас свободна!

— Хм… ладно, не буду. Но всё равно зря ты так нагоняешь. Поговори завтра с дедом, он точно тебе всё как надо расскажет.

— Естественно поговорю. — Фыркнув, не удержалась и зевнула снова. Да, сходила за продуктами… — Кстати, братец. Тебя как звать то? — О, прости. Марвин. А тебя как лучше именовать? — Усмехнувшись на мою приподнятую бровь, кузен пояснил. — Просто я заметил, что тебя бесит, когда называют Ари.

— Полное имя Ариника, но я привыкла к Нике. И лучше не сокращать.

— Как скажешь, сестренка. — Понятливый кивок, а потом вопросительное. — Чем тебе не угодила кровать? — Слишком помпезно. Мне бы попроще…

— Хм… — Внимательный взгляд на меня, внимательный взгляд на кровать, словно он прикидывает, как я буду на ней смотреться, а затем его губы расплываются в усмешке. — Ладно, завтра что-нибудь придумаем. Но сегодня уже поздно, так что рекомендую лечь спать, всё равно вариантов больше нет.

— А ты? — А я буду дежурить.

— Идиотизм… — Прошептав себе под нос, признала, что спать хочется и чем дальше, тем сильнее. Нет, я не враг своему телу, так что придется принять то, что имеется. — А ночнушка или типа того? — Гардеробная и ванная комната там. — Мах рукой на противоположную стену, где есть еще две двери и уже мне в спину. — Не задерживайся. Я конечно, обязан контролировать каждый твой шаг, ну ты понимаешь…

— И в туалет тоже со мной ходить? — Вот и я о чем. — Раздраженно фыркнув, мужчина поморщился. — Не злись, мне самому в этом мало радости. В общем, давай так — ты не глупишь, а я тебе верю. Договорились? — Ну, давай, попробуем. — Кивнув и мысленно порадовавшись тому, что вроде как не все мои братцы на голову стукнутые, зашла сначала в гардеробную и подобрала длинную ночнушку с халатом, а затем осмотрела и ванную комнату, заодно переодевшись и усмехнувшись на почти незаметные дырочки в стене там, где совсем недавно висело большое зеркало. Да, они хорошо подготовились…

Ладно, утро покажет — кто есть кто.

— Спокойной ночи, Марвин. — Закопавшись под одеяло и поплотнее задернув ниспадающие ткани балдахина, подтянула к себе мягкого и ничуть не сопротивляющегося Шира и, отметив, что Рон и Даш также нашли себе подходящие подушки, проявила наличие вежливости.

— Спокойной ночи, Ника.

Утром мне даже дали выспаться, причем разбудил меня не Марвин, а как ни странно Шир, начавший вылизывать руку шершавым языком.

Мы еще раньше обсуждали, что в случае пленения при остальных родственниках слуги-сущности до последнего будут прикидываться обыкновенными животными, чтобы нас разделили как можно позже или вообще позволили им со мной остаться. Всё дело в том, что попасть домой они самостоятельно не могли, чувствуя привязку ко мне и было бы весьма проблематично, если бы их заперли и начали изучать или тем хуже перевербовывать — не столь уж многие маги и князья могли похвастать тем, что ему служат сущности.

Как оказалось, мой отец был гением во многих областях.

Насколько я знала по рассказам Шира, во дворце жило всего семь подобных им сущностей, но нас выдать они не должны были, если, конечно, их об этом не попросят напрямую. Хотя шанс на то, что всё останется в секрете, был минимальный. Ничего, пусть только попробуют! Я не только через зеркала — я через стены уйду! И плевать мне на родственные связи! Столько лет практически одна прожила и в дальнейшем без них справлюсь!

— Ника? Проснулась? — Да. — Прежде чем спуститься с «подиума», надела халат и вопросительно посмотрела на взъерошенного Марвина — ночь в кресле мало кого красит. — Что дальше? — Сейчас придет служанка и поможет тебе одеться. Потом отправимся на завтрак.

— Ясно.

Отправившись в ванную и с удовольствием ополоснувшись и справив естественные надобности, вернулась в спальню, в которой, как и обещал Марвин, находилась молодая девушка, судя по всему служанка. Не понимаю я эту аристократию… одеться и заплестись я вполне могу сама, без посторонних. Так нет, статус! Чтоб его…

— Княжна, меня зовут Вики, я буду вашей служанкой. — Улыбчивая светловолосая и чересчур румяная девица, не забывая в первую очередь улыбаться Марвину, не знаю почему, вызвала во мне волну отторжения.

— Нет.

— Что, простите? — Ты не будешь моей служанкой. — Решительно поджав губы и посмотрев ей прямо в глаза, повторила. — Не будешь.

— Ника? — Марвин, удивленный, наверное, даже больше служанки, поднялся с кресла и подошел ближе. — В чем дело? — Она мне не нравится. — Пускай считают меня глупой истеричкой, но мне действительно не нравилась эта девчонка. Хотя лет ей наверное было больше чем мне. Было с ней что-то неприятное… лживое. — Марвин, возьми девицу и отведи лучше к вашим магам.

— Ты что-то чуешь??? — Удивившись еще больше, Марвин тут же взял служанку под руку и развернув к себе, начал давить на нее духом. — А ну-ка рассказывай!

— Лэр… — Побледнев сверх меры и начав дрожать, служанка снова перевела взгляд на меня и вдруг ощерившись, попыталась дернуться, но Марвин держал ее крепко.

— Тааак… Кен, Винс! — Громкий рявк в сторону дверей и уже через секунду в спальне не протолкнуться от двоих пока еще незнакомых братцев и еще двоих стражников. — Эту в магоковы и под следствие. Проверить абсолютно всех новеньких за последние полгода. Подходящих служанок сначала ко мне.

Не в силах осознать, что только что я кажется едва ли не стала жертвой несостоявшегося покушения, на негнущихся ногах дошла до кресла и опустившись в него, судорожно сжала кулачки. Нет, лучше бы я оставалась дома…

— Ника? Испугалась? — Марвин, опустившись на корточки напротив, взял мои руки в свои и попытался улыбнуться и успокоить. — Вот теперь ты понимаешь, что всё действительно очень сложно и мы не зря перестраховываемся? — Угу… а может мне лучше домой, а? — Подняв на мужчину глаза, поняла, что вопрос останется без ответа. — А что дальше будет? А если меня того…

— Нет. Не бойся, мы примем меры. — Решительно поджав губы, кузен немного нахмурился. — Но боюсь, пока мы снова не проверим всю прислугу, тебе придется обойтись без служанки. Фыркнув на такую глупую мелочь, заявила, что мне вообще не нужны служанки — одеваться и расчесываться я умею сама.

— Ну, смотри, как знаешь. Но всё равно, как только найдем, к тебе ее приставят, так положено.

— Ладно, но можете не торопиться и проверять как можно более тщательно.

— Хорошо.

Дав себе минут десять на то, чтобы успокоиться и снова обрести более или менее душевное равновесие, остановила взгляд на принесенных вещах. А ведь у меня и без них гардеробная полна всем необходимым…

«Даш? Проверь»

Крыс, старательно обнюхав одежду, лежащую на кровати, удрученно покачал головой и презрительно фыркнул, бросив на меня странный взгляд.

«Что?»

«Яд»

Вот тварь!

— Марвин, не знаю что конкретно, но что-то из этого точно отравлено.

Кузен, с удивлением наблюдающий за передвижениями крыса, изумленно вздернул брови, а затем прикрыв глаза, зло выдохнул.

— Извини.

— Угу.

— Откуда у тебя эти странные животные? — От папы.

— А, ну да. — Запустив руки в волосы, мужчина тихо рыкнул на возникшую отвратительную ситуацию и по его коже потекли странные темно-зеленые пятна.

— Мааа…

— Эм. Прости. Я просто нервничаю. — Пара секунд и мужчина берет себя в руки, но я еще успеваю увидеть значительно увеличившиеся клыки и вертикальный зрачок. — Попроси своего крыса проверить и остальную одежду в гардеробной и выбирай сама, что захочешь. Я пока доложу Князю.

— Ты меня оставляешь одну?! — Не знаю почему, но я снова ощутила резкий приступ паники и была готова наплевать на все и идти прямо в халате. Я княжна! И плевать на остальных!

— Нет, конечно. — Странный взгляд на меня и похоже до него доходит, что я действительно боюсь остаться одна. — Сейчас подойдет Линко, ты с ним уже знакома. Он тоже из крылатых. А я отправлюсь в допросную, боюсь эта краля не так проста…

— Ааа… ну ладно. Ты только вот это убери, ага? — Мах рукой на отравленные вещи и согласный кивок от кузена немного успокаивают и я, взяв на руки Даша, отправляюсь инспектировать гардеробную. Странно, что ночнушка с халатом без сюрпризов оказались. Нет, ну надо же! Первый день во дворце и уже кому-то не угодила! Маньяки!!!

В гардеробной мы провозились минут двадцать, выбрав среди всего развешанного великолепия и многообразия симпатичный темно-зеленый, почти черный брючный костюм с жилеткой, строгость которого смягчала золотистая блузка с кружевами по вороту и рукавам. Все вещи, в том числе и нижнее белье, были заговорены и без подвоха, так что облачившись и дождавшись от Рона восхищенного одобрения, вышла в спальню, в которой меня уже ожидал новый братец. Угу, тот самый громила, который был знаком с Крылатыми Охотниками.

— Привет.

— Привет. — Окинув меня внимательным взглядом, Линко еще более внимательно осмотрел животных и его брови тут же взметнулись наверх. Ну да, вчера его среди встречающих не было. — Сущности?

Вот черт!

— А ты откуда знаешь? — Просто вижу.

— Даже не думай забрать их у меня. — Зло скривив губы, передернула плечами — резко заболели лопатки, намекая на то, что с такими частыми и яркими эмоциями недалеко до оборота.

— Не бойся, похоже с ними тебе намного безопаснее. — Успокаивающе подняв ладонь, Линко с интересом начал рассматривать уже мою шею. — Ты действительно лэнгур? — Да, а что? — Да так… среди девушек он редкость. Мы думали ты, как и отец станешь скалистым гуроном, хотя и это было сомнительно. Вообще, если честно, то я думал, что ты станешь кем-нибудь из «домашних». Не обижайся, но на тебя без сожаления не глянешь, такая маленькая и худенькая. Ни мяса, ни мышц…

— Ну да. — Окинув его скептическим взглядом, хмыкнула. Если он меня с собой сравнивает, то это вообще не разговор. Да в нем минимум килограмм сто пятьдесят! Это почти три меня! — Ну что, идем? — Конечно. И еще… — Вроде как бы невзначай взяв меня под руку, Линко, повел на выход. — Ты не обижайся сильно на Дана, он хороший парень, просто так получилось…

— Да-да… — Внешне покивав, скривилась. Нет, я не готова его простить. Не просто так, наверное, я его больше не вижу — стыдно мерзавцу. А может, беспокоятся, чтобы я еще больше не начала беситься, видя рядом с собой неугодного. Эх… и почему у меня нет ни одной кузины?! Хоть пожалиться кому… не буду же я свои женские проблемы с парнями разбирать! Ужас… Эх, где бы мне «жилетку» найти? А то боюсь, такими темпами она мне совсем скоро понадобится.

Путь до малой столовой, как мне любезно сообщил Линко, мы проделали в молчании. В принципе то и говорить не о чем было — мужчину я не знала, задавать вопросы, на которые мне вряд ли ответят смысла не было, к тому же здесь всё решает Князь. А вот с ним, я думаю, у нас состоится весьма содержательный разговор. И наверняка не единожды. Нам очень о многом придется поговорить и в первую очередь об обеспечении моей безопасности.

В идеале мне бы вернуться к себе и уже оттуда проводить переговоры, но боюсь Князь на это не согласится — я не дам ему ни одной гарантии, что вернусь. Да и не хочу, если честно — эти их подковерные игры совсем не для меня.

Малая столовая встретила нас многообразием восхитительных запахов и множеством родственников. И это «малая»? Интересно, какая тогда «большая»?!

Огромная светлая комната с высокими окнами вдоль одной из стен, длинным столом, за которым сидели порядка двадцати мужчин и несколько слуг, проворно расставляющих блюда. А женщины где??? — Ариника, проходите, не скромничайте. — Светловолосый мужчина, сидевший во главе стола, поднялся при нашем появлении и его примеру последовали абсолютно все.

Нда… этикет, чтоб его! То есть я так понимаю, меня приветствует сам Князь? Круто… это как же я им нужна? — Доброе утро. — Милая улыбка, несмотря ни на что и я легонько киваю, обозначая приветствие. Вроде как все свои, да и не в платье я, чтобы в книксене приседать. Пускай сразу поймут — я «свободная» и такой и планирую остаться!

— Доброе, деточка, доброе… — Протянув ко мне руку и дождавшись, когда я подойду, Князь самолично усадил меня по левую руку от себя и только удостоверившись, что я сижу, сел сам и тем самым позволил сесть остальным. — Ты завтракай, не переживай, поговорим чуть позже.

— Мне совсем не переживать? — Снова не удержавшись от того, что кажется на меня снова начинают давить прежде всего тем, что ограничивают мне женское общество, слишком поздно прикусила язык и помрачневшее лицо Князя совсем не порадовало. — Простите…

— Ничего, я понимаю. Ариника, я тебя очень прошу, если тебе снова что-то «покажется», не стесняйся говорить или предупреждать, в нашем случае лучше перестраховаться, чем мы допустим фатальную ошибку. А теперь завтракай, все блюда проверены и в них нет ни ядов, ни каких-либо других вредных примесей.

— Спасибо. — Подивившись на дополнение, прозвучавшее после ядов, с удовольствием позавтракала, не забывая и осматриваться, пытаясь составить о присутствующих мужчинах хоть какое-то мнение. Жаль они сильно не переговаривались, делая вид, что увлечены едой, хотя я весь завтрак ловила на себе заинтересованные и любознательные взгляды. И не в последнюю очередь они смотрели на моё тату.

Внимательно наблюдая за мной весь завтрак, Князь встал только после того, как удостоверился, что я позавтракала и выпила чай. Если честно, то меня такое положение дел не обрадовало — тем самым он показывал, что его отношение ко мне более, чем предупредительно и услужливо. Вот только не вязалось такое у меня с тем, как он по идее должен был себя вести. Он Князь! Да ему лет… сейчас вспомню… триста шестьдесят два! И он будет лично заботиться о такой соплюшке, как я? Да ни в жизнь, если это того не стоит! Интересно, а сколько я стою?

Странные циничные мысли не прибавляли радости и, принимая руку мужчины, я позволила себе только грустно вздохнуть. Похоже, мое будущее уже расписано на года, если не на десятилетия…

— Ариника, не стоит. — Наверняка понимая мое состояние, дедуля покачал головой, а глубоко в глазах промелькнуло что-то похожее на сожаление, но тут же пропало. — Нам действительно необходимо проговорить все самые важные моменты, пока ты не надумала себе нечто невообразимое.

— Вы правы. — Кивнув, позволила увести себя в личный кабинет, в котором снова было очень много света и дерева, и усадить в одно из глубоких кожаных кресел темно-вишневого цвета.

Вместе с нами внутрь прошли всего трое, причем каждый из них был уникален и заслуживал отдельного внимания. Пока мужчины рассаживались по креслам и собирались с мыслями, я переводила взгляд с одного на другого и прикидывала, кем бы они могли быть.

Прежде всего конечно Князь. Так и только так — исключительно с большой буквы. Не сильно высок, где то метр восемьдесят пять, крепкий, подтянутый, внешне он выглядел от силы лет на сорок, но во внимательных изумрудных глазах отражались все его прожитые годы, которые были весьма разнообразны, а порой и нелегки.

Русые волосы, длиной примерно до лопаток, были собраны в низкий хвост и открывали широкий, умный лоб. Исключительно породистый нос, волевой подбородок, немного узковатые губы, но в целом он был весьма красив той хищной и зрелой красотой, которая красит сильных мужчин с возрастом. Сила, ум, даже наверное обаяние когда это было необходимо — всё было при нем.

Темно-бордовая рубашка выгодно подчеркивала все достоинства фигуры, а черные брюки узкую талию и бедра. Удивительно, но даже несмотря на то, что одет он был скорее по домашнему и неофициально, никто не смог бы усомниться в том, что он действительно Князь.

И если бы не постоянное давление с их стороны, то я бы наверное порадовалась такому деду. Он умеет хранить своё. Интересно, как выглядит бабуля? А я знаю, она у меня тоже есть. А еще больше интересно — почему они прячут от меня своих женщин?

Наметив себе, что обязательно задам вопрос при случае, приступила к осмотру следующего кхари.

Маг, однозначно. Причем типичный фэнтезюшный, причем очень большой силы. В принципе почти все кхари в той или иной степени владели магией, но она была исключительно узконаправленной и в основном зависела от духа-покровителя. Этот же кхари был очень сильным стихийником, причем абсолютно всех стихий. Уникально!

Длинные седые волосы были рассыпаны по плечам, хотя думаю раньше он был брюнетом или шатеном, так как брови и ресницы до сих пор были темными, чуть прищуренные, но очень внимательно разглядывающие меня темно-зеленые глаза, основное выражение лица прикрывала густая борода и усы, впрочем его настроение можно было легко прочитать и по глазам — сейчас в них очень четко отображалась радость от того, что я здесь и немного грусти… от чего, мне пока было непонятно.

Длинная и бесформенная мантия скрывала фигуру, но по четкости и плавности движений было понятно — данный кхари очень ловок и силен, даже несмотря на возраст, наверняка переваливший за четвертую сотню.

Третьим был темноволосый мужчина с цепким и тяжелым взглядом, но мне показалось, что это в первую очередь из-за профессии — наверняка кто-то либо из начальника охраны, либо из тайных агентов. Было в нем что-то такое… секретное!

Фыркнув себе под нос от возникших ассоциаций, заработала взгляды от всех присутствующих, но просто пожала плечами и рассмотрела последнего присутствующего. Ага… крылатый. Интересно кто и интересно почему? Неужели будущий учитель? Не думаю, что все они собрались здесь случайно — симпатичный и весьма располагающий к себе молодой мужчина на вид лет двадцати пяти. В меру стройный, больше жилистый, чем мускулистый и с мальчишеской улыбкой. Стоило мне задержать на нем взгляд, как он тут же подмигнул и казалось даже попытался подбодрить меня своим крылатым духом. Вот сразу бы так! А то давят и давят… а я, между прочим, девушка, мы ласку любим!

— Итак, Ариника, я вижу, ты рассмотрела всех. — Князь, устроившись за массивным столом опять же цвета темной вишни, располагающе улыбнулся краешками губ и дождавшись моего кивка, продолжил. — Тогда позволь для начала представиться. Николас кэ''Рино. Надеюсь, мы с тобой найдем общий язык и когда ты вполне освоишься и поймешь, что мы желаем тебе лишь добра, ты сможешь называть меня по имени.

Мои взметнувшиеся брови не остались без внимания и Князь мягко усмехнулся.

— Конечно же, не при посторонних. Прекрасно знаешь — этикет этикетом, но в первую очередь мы не должны забывать о родственных связях. Пойми, девочка, я знаю, ты росла оторванная от родни и, наверное, до последнего не знала кто твой отец и кто ты сама, но кхари никогда не бросают своих детей. Если бы мы знали об этом раньше, что у Вайтора есть дочь, то тебя привезли во дворец сразу же, как только нашли.

Князь, весьма убедительно и самое главное убежденно говорил и говорил, но я снова вспомнила об утреннем инциденте и снова не смогла смолчать.

— Деда, это всё конечно хорошо, но тебе не приходило в голову, что тогда охота бы началась гораздо раньше? Отец защитил меня самым оптимальным способом, просто никому не сказав обо мне. Пускай я росла в другом мире, вне рода и клана и не княжной, а самым обычным человеком, но я ни одного дня не боялась за свою жизнь. А стоило мне появиться в вашем мире, как три мои вылазки подряд заканчивались весьма плачевно для моих «детских» нервов. — Чуть поморщившись, снова вздохнула и честно продолжила. — Я правда наверное больше рада, чем расстроена, что у меня появилось столько родственников, но пока от этого больше проблем, чем радости. Ты ведь не будешь злиться на правду? — Нет. — Внимательный взгляд мудрых глаз прошелся по мне рентгеном, а затем он переключил внимание на мага. — Азерон, ты был прав. Она действительно очень умна и абсолютно «свободная». Да еще и такая бойкая… — И снова мне. — Ариника, позволь представить тебе нашего придворного мага Азерона. Именно благодаря ему мы узнали, что ты появилась в нашем мире. Надеюсь, ты на него за это не в обиде? — Хм… — Внимательный взгляд в смеющиеся глаза местного Санты и неуверенное. — А можно я его покусаю? Чуть-чуть…

— А может, не стоит? — Нахмуренный взгляд Князя сказал всё, что он обо мне думает, но искренний смех мага, а затем и крылатого кузена разрядили обстановку, потому что в отличие от них, которые поняли шутку, брюнет ощутимо напрягся и, кажется, даже начал планировать план-перехват такой кусучей меня. Ну, подумаешь!

— Стоит-стоит… но ладно, уговорили. Чуть позже. И деда, давай без лишней помпезности и всей этой внешней мишуры. Ты Князь, ты мой дед и ты что-то от меня хочешь. Что? — Ариника, а может не стоит прямо так резко? — Азерон, немного укоризненно покачав головой, не одобрил моего порыва расставить все точки над ё, хотя мне кажется он намного лучше и точнее понял мой характер, чем Князь, всё пытающийся надавить на родственные чувства и долг.

— А почему нет? Понимаете, я не хочу, чтобы вы мне вешали лапшу, как вы рады меня видеть просто потому, что я ваша внучка. И извиняюсь за неэтикетные слова, но так до вас дойдет намного быстрее. Я подозреваю, что я вам нужна в первую очередь потому, что мой отец был Мастером Порталов. И я скорее всего стану тоже. Но видите ли в чем дело, пока я ничего не умею. Я могу лишь пользоваться уже созданными и уходить домой зеркалами. Вот и всё. Если вы планируете сделать из меня Мастера, то мне необходим учитель и стопроцентная гарантия безопасности. Также выходить замуж по вашему требованию я не собираюсь. Слава богиням, я уже окончательно совершеннолетняя и вы не имеете права на меня давить… — Прервавшись, чтобы сглотнуть, увидела, что Князю совсем не нравятся мои откровения и он готов высказаться в ответ. — Деда, ты достаточно умный и дальновидный, я вижу. Знаешь, я кажется даже вижу, когда пытаются солгать. Так что не лги, пожалуйста.

— Вот как? — Шумно выдохнув, Князь потемнел лицом, а брюнет и вовсе нахмурился. — И что ты предлагаешь? — Предлагаю поговорить начистоту и начать строить родственные отношения прежде всего на доверии. Начнете мне лгать, недоговаривать и играть в темную — уйду. Навсегда. Я действительно хочу иметь семью. Но я хочу иметь НОРМАЛЬНУЮ семью. И еще… — Снова прервавшись, вдруг криво усмехнулась. — А где бабуля?

Снова искренний смех Азерона и он даже хлопает себя по колену и снова закатывается в смехе. Князь хмурил брови, брюнет ему вторил, а крылатый самую малость улыбался, но я видела, что сдерживался с трудом. Ну и что смешного? — Ника, ты прелесть! — Азерон, отсмеявшись, и даже смахнув выступившую слезу, покачал головой, словно не веря, что это произошло. Что «это»?!

— Ну, я вроде как догадываюсь. А поподробнее? — Все женщины рода кэ''Рино на данный момент отдыхают в зимней резиденции. Видишь ли, детка… — Спустив магу подобное обращение, так как по сравнению с ним я действительно ненамного отличалась от младенца, да и сам маг вызывал во мне лишь положительные эмоции, изобразила внимание. — Княгиня Мариам будет весьма обрадована внучке. Весьма. И думаю, тебе будет нелегко принять ее покровительство прежде всего потому, что последние лет двести она мечтала о дочери, племяннице или внучке. Как бы ты не испугалась ее любвеобильности…

— Ага? То есть из меня будут делать лялечку и играть в куклы? — Ну, ты немного утрируешь, но в целом примерно так. — Согласно кивнув, Азерон снова улыбнулся. — И если бы при твоем прибытии она присутствовала во дворце, мы бы не смогли с тобой встретиться вот так и поговорить как серьезные и взрослые кхари. И не напоминай о том, что ты совершеннолетняя, я вижу. Прежде всего ты долгожданная внучка и это решает всё.

— Ну, что-то вы меня этим мало обрадовали… — Поморщившись от перспективы сомнительного удовольствия стать в центре внимания венценосной бабушки, спросила еще. — А остальные женщины? — По той же самой причине — знает одна, знает и княгиня.

— И когда они вернутся? — Думаю уже через пару дней, в любом случае слух до них дойдет.

— Нда… — Хотелось добавить пару нецензурных и абсолютно непечатных, но стоило взглянуть на Князя, как я проглотила слова и поджала губы. Так, у нас совсем немного времени. — Хорошо, тогда давайте поскорее обсудим основные моменты и проговорим, как мы будем жить дальше. И деда, не грузись, прорвемся — мы взрослые кхари, так что все будет пучком.

Специально съехав на слэнг своего родного мира, под конец своих слов улыбнулась, как можно более открыто. Я готова к переговорам. Осталось узнать — готовы ли они.

Как ни странно, но дальнейшие переговоры действительно стали нормальным разговором, а не вилянием вокруг да около. Они хотят Мастера Порталов прежде всего потому, что срок порталов ограничен — все те, которые устанавливал отец, постепенно прекращали свою работу, а привлекать Мастера со стороны было баснословно дорого. Да и осталось их всего двое. И я. При всем при этом они были готовы предоставить мне учителя для основных магических моментов, то есть лично Азерона. Готовы были предоставить мне учителя моего лэнгура, то есть Арно, так звали русоволосого, который оказался не кузеном, а двоюродным дядей, причем именно с духом-покровителем лэнгуром. И помимо всего прочего готовы были обеспечить мне круглосуточную охрану и защиту, причем с возможностью в любой момент уйти в свой замок, но не более, чем на пару дней.

Да, защита это прекрасно, а замок еще прекраснее!

Почесывая Шира за ухом, не забывала мысленно просить помощи и совета у слуг, так как они могли посоветовать действительно стоящее. Допустим, когда Князь заявил, что моя свобода станет не предметом обсуждения, а реальным фактом и предложил принести клятву присяги, Даш мысленно порекомендовал, ограничить некоторые условия, о которых я вообще не подозревала. Так, если бы я слово в слово повторила слова клятвы за дедом — он бы имел на меня полные права не только как на специалиста, но и как на родственницу пожизненно. Ни замуж без его согласия, ни работа на других. Вот так деда… нет, я в какой-то мере его понимала, но и меру надо знать.

Так, заявив об этом вслух, заработала немного раздраженный взгляд, но он всё равно пошел на уступки, когда я уточнила, что могу совсем отказаться и ничего они мне не сделают. В первую очередь потому, что я «свободная», а не «домашняя», как они все желали. Была бы я «домашней» — пара дней тщательной обработки и я согласна на все, лишь бы они перестали давить, а так — злобный оскал и тихий рык и всем понятно — я не сдам свои позиции.

— Ника, но ты ведь понимаешь, что это для твоего же блага — если тебя не приведи Демиург похитят, то я прекрасно знаю методы и способы, благодаря которым тебя могут и влюбить, и замуж выдать, и работать заставить…

— Деда, понимаю. А понимаешь ли ты, что я стану не личностью, а рабыней, если соглашусь на твои условия? Ты станешь не дедом, а Хозяином. — Ровно встретив его напряженный взгляд, дополнила словами, которые шептал мне Даш. — Давай с таймером. Я даю ограниченную клятву на полгода и по истечении срока мы ее просто продляем. И еще, попробуете поставить на меня метку-контроль — обижусь. Прежде всего потому, что не хочу выдавать месторасположение замка. Если не приведи Демиург меня похитят, то полгода вам будет более, чем достаточно, чтобы меня найти или чтобы я сама сбежала — из-за клятвы они не смогут меня переподчинить. Ну, так как? — Ох, Ника… далеко пойдешь, девочка… ты же меня без ножа режешь… — Преувеличено огорченно покачав головой, Князь пару раз вздохнул, но все равно кивнул, соглашаясь на мои условия. — Хорошо, так будет достойнее, ты права. Давай по остальным пунктам…

Остальные пункты включали в себя расписание занятий, такие моменты, как выходные, балы, приемы, прочие занятия по самообороне и знанию дворцовой жизни. В-общем уйму мелочи, но обсудить это всё стоило. И, конечно же, мы прошлись по пункту об оплате моих услуг — родня это прекрасно, но любая работа должна оплачиваться. Князь кривиться не стал и мы договорились, что обсудим этот пункт более подробно тогда, когда я стану Мастером.

Ну вот и всё… потянувшись через несколько часов и отметив, что я проголодалась, услышала подтверждение своих мыслей от бурчавшего желудка и под понимающие кивки родни мы отправились на обед. Нет, хорошо всё-таки иметь родственников! Вот только необходимо не забывать их регулярно строить и всё будет хорошо.

Оставшийся день меня знакомили с имеющимися в наличии родственниками, дворцом и, наконец, исполнили мою мечту — в честь воссоединения с родней подарили плеер и нетбук! Это было даже лучше, чем родственники!

К вечеру, выпросив разрешение наведаться к себе домой на ночь и, заверив, что утром вернусь, естественно уже после принесения клятвы, ушла через зеркало, прихватив всех слуг, и уже дома у нас с ними состоялся серьезный и весьма информативный разговор.

Карим, благодаря тому, что являлся сущностью, уже знал, что я попалась родне, да и Шир с ним связался и в подробностях доложил, что и как, так что все всё знали и рассказывать заново не пришлось.

— Княжна, мой вам совет — просите гостевые покои своего отца — на них у нас есть настроенный портал и вы в любой момент сможете уходить домой и возвращаться обратно, не бегая по дворцу и не баламутя местных, уходя зеркалами. Не знаю почему, но мне не нравятся те, покои, которые вам выделили. Что-то в них не так…

— Да? — Немного нахмурившись и прислушавшись к своим ощущениям и воспоминаниям, поджала губы. Я ничего такого не чувствовала. — А может, вы все пройдете со мной и проверите дворец? А потом я вас домой верну. Дед обещал неприкосновенность.

— Можно и так. Всё равно нам необходимо познакомиться с сущностями дворца и договориться о сотрудничестве. Не нравится мне такое чрезвычайно активное вмешательство посторонних князей… Вы узнали, кто ее послал? — Нет, не было времени спросить. Но думаю, завтра мы уже всё узнаем. И кстати, у меня к вам несколько существенных вопросов именно по порталам. Дед сказал у них ограниченный срок действия. Но ведь это не так!

Мягкая улыбка зайца подтвердила мои догадки и я покачала головой. Да, теперь понятно окончательно.

— Вижу, вы уже поняли — никто не будет изобретать что-то вечное, если можно ограничить временными рамками. Любая работа должна быть оплачиваемая, а обновление порталов раз в двадцать-тридцать лет оплачивается более, чем прилично. Да и небезопасно это — ставить множественные вечные порталы — их плетение немного отличается от плетения порталов с ограниченным сроком действия и требует намного больших усилий от Мастера. Те, которые расположены в левом крыле нашего замка — почти вечные. Но уточню — почти. Их нынешний срок закончится лет через триста, но стоит вам их хоть немного подпитать своей силой и они продолжат работать еще лет пятьсот. В-общем было бы на это ваше желание.

— Ясно… То есть мне не стоит вылезать со своими «умными» мыслями и предлагать сделать несколько «вечных» порталов для блага рода? — Не стоит, вы правы. В любой момент может состояться непредвиденный конфликт и передел сфер влияния и территории и тогда это обернется огромным минусом, а не плюсом.

— Нда… и что им мирно не живется? — Такова суть кхари, к тому же мужчины с хищным духом бывают чересчур импульсивны и подвержены разнообразным эмоциям — это вы на себе чувствуете. Всегда найдется кто-то несогласный с текущим режимом и думающий, что он может сделать лучше и правильней. Например кланы кэ''Торэили кэ''Гидо. У них это вообще идея фикс… — Невесело усмехнувшись, Карим покачал головой. — Впрочем, о них вам лучше будет узнать у Князя или у Азерона, они владеют наиболее полной информацией, чем мы. А теперь давайте обсудим основные моменты вашего пребывания во дворце…

Прежде всего, сущности помогли мне настроить абсолютную связь со всеми ними, благодаря этому мы могли обмениваться мыслями на любом расстоянии, но в пределах планеты, также они получили возможность пользоваться моими порталами, то есть зависеть от меня чуть меньше в плане перемещения из дворца в замок. И это было немаловажным. Из-за того, что я стала окончательно взрослой, они принесли мне полноценную присягу принадлежности, так что можно было не переживать о том, что их переподчинят.

Далее Сэм проинспектировал наши запасы и составил немаленький список того, что необходимо замку, думаю, с этим мне родственники не откажут — запасы на черный день и кое-что из бытовых мелочей. В любой момент, и как обычно самый неподходящий, могли активизироваться несогласные с моим существованиям князья и тогда мне придется подолгу прятаться в замке, без возможности посещать внешний мир.

Также мы обсудили основной список возможных покушений — яды, колюще-режущее, огнестрельное, банальное похищение, охмурение и на каждый случай подобрали возможные варианты действия. Ведь возможно и такое, что охрана не подоспеет вовремя, а в таком деле секунды зачастую решают всё.

В первую очередь постоянное нахождение со мной Рона и Даша. Даш был магической защитой, а Рон координатором отступления. В отличие от меня убить сущности было невозможно — в случае гибели физического тела, дух сущности просто возвращался в эфир и через некоторое время его можно было призвать заново. Были бы умения, которых, увы, лично у меня не было. Пока.

Но надеюсь, я окажусь достойной дочерью своего отца и смогу постичь основные принципы магии — дар у меня есть, хоть и маленький, но я сама-то в этом мире всего несколько месяцев — просто напросто необходимо развиваться и постоянно тренироваться. А уж в этом, я думаю, проблем не будет — род заинтересован сделать из меня Мастера во что бы то ни стало.

Ночь прошла в разговорах и сборах и поэтому под утро я была не выспавшаяся и немного раздраженная. Хотя наверное чуть больше, чем немного, но вкусный завтрак, приготовленный Сэмом, смягчил настроение и из портала я вышла уже вполне миролюбивой.

На сей раз выбрав точкой выхода внутренний дворик, некоторое время просто наслаждалась утренней прохладой — наши часовые пояса совпадали, но я уже знала, что мой замок находится в горах намного севернее дворца, так что если у меня по утрам было уже довольно прохладно, так как осень уже вовсю вступила в свои права, то в столице только-только позолотило листья, но и то — зимой снега здесь не будет, максимум пара ночей с заморозками и всё.

— Ника?

Обернувшись на смутно знакомый голос, улыбнулась одному из родственников, вынырнувшему из-за кустов. Кажется Сэндро, один из ловцов первого раза.

— Привет.

— А почему здесь? — Здесь недалеко один из порталов. — Как ни доверяла я им, но рассказывать и тем более показывать точные координаты не собиралась. Всё слишком зыбко и неопределенно, а доверие такая хрупкая штука.

— Ясно. Идем? Дед тебя ждал к завтраку.

— А что он уже прошел? — Да, буквально с двадцать минут назад. — Кивнув и подав мне руку, мужчина окинул странным взглядом моих слуг, но ничего не сказал, хотя я видела, что синий заяц для него это нечто из разряда необычного. — Мы все рассредоточились по дворцу, ты ведь не сказала, как вернешься.

— Ааа… ну да, моё упущение. Знаешь, мне тут кое-что посоветовали… — Скосив глаза на Карима, важно шествующего рядом со мной и дождавшись его утвердительного кивка, продолжила. — Ты не знаешь, покои моего отца сейчас свободны? — Думаю да, а что? — Я бы хотела жить там.

— Хм, надо обсудить с дедом и Азероном, сама понимаешь.

— Конечно. Мы к ним? — Да.

Уже минут через десять снова заходя во вчерашний кабинет, с удовольствием устроилась в кресле в ожидании Князя. Сущности разошлись по комнате, внимательно разглядывая обстановку и как ни странно, но и обнюхивая. Сэму почему-то особенно приглянулось деревце, стоящее в большой кадке в углу.

— Сэм? — Нет, всё в порядке, просто мне кажется… — Еще пару раз обойдя дерево, Сэм многозначительно ухмыльнулся, а затем всосался в него и вскоре из кадки начали доноситься странные звуки.

— Карим?!

— Ничего страшного, лэри. Кажется Сэм нашел кое-кого… — Прислушавшись так же, как и все мы, Карим усмехнулся и немного качнул головой.

Еще секунда и Сэма вышвырнули из дерева обратно, а вслед ему донеслась такая изысканная брань, но в то же время без единого сверхгрубого слова, что я аж заслушалась. И не я одна.

А Сэм, к моему безмерному удивлению не язвил и не ругался в ответ, а наоборот, с блаженной улыбкой на моське пребывал в нирване. Хм…

— Ходют тут всякие! Еще и без спросу в личное дерево ломятся! Это где это видано, а?! Я вас, между прочим, лэри, спрашиваю! — Еще секунда и прямо передо мной на задних лапках и сложив несколько пар передних на груди, горделиво выпрямив спину стояла… гусеница. Большая розовая гусеница с изумительным боевым макияжем и кокетливой соломенной шляпкой! Да она мне выше колена!

— Эм… — Сглотнув и пытаясь не орать, хотя очень хотелось, лишь прошептала. — Здрасти…

— Так! — Окинув меня оценивающим взглядом, леди скользнула по остальным и, задержав свой взор на не менее, чем я ошеломленном Сэндро, высокомерно-брезгливо продолжила. — Ну и что мы тут делаем в отсутствие Князя, а? Вам кто позволил находиться в его кабинете в его отсутствие? Я вас спрашиваю, малышня!

Гусеница всё ярилась и ярилась, выговаривая нас с мужчиной словно малолеток, пробравшихся в родительский буфет за конфетами, а во мне поднималась волна злости. Да кто ей позволил!!!

— А ну цыц! — Дернувшись из кресла, нависла над ней и зло прищурив глаза, зарычала. — Ты… сссущносссть! Твое дело служить роду!

— А я и служу! — Немного сбледнув, но не отступив, гусеница, вздернула подбородок и прищурила глаза в ответ, отчего они превратились в щелочки. У меня же от такой наглости снова жутко раззуделась спина, предупреждая, что еще немного и прорежутся крылья.

— Ссслужишшь?! Как ты служишь, розовая?! Отчитывая? Или хамя?! Твои обязанности! Быстро! — Прекрасно чувствуя уже увеличившиеся клыки, с трудом держалась, чтобы не схватить ее за шкирку и не впечатать в стену — подобный приступ ярости я чувствовала за собой впервые и если где-то глубоко внутри я сама себя боялась, то моему духу нравилось повелевать и требовать.

— Я секретарь, лэри. — Тройной подбородок гусеницы уже дрожал, но она не сдавалась и с вызовом смотрела на меня, даже несмотря на то, что я давила духом в полную силу.

— Имя.

— Дикси.

— Итак, Дикси. Говорю один единственный раз. Я княжна кэ''Рино. Ариника кэ''Рино. Еще раз посмеешь в моем присутствии начать хамить мне или моим слугам — развоплощу. — Склонив лицо, так, чтобы она увидела в моих глазах все возможные способы того, как я могу это сделать, снова оскалила уже немаленькие клыки. — Уяснила? — Да. Прошу прощения, княжна. — Спрятав глазки в пол, гусеница ярко заалела, причем всем телом. — Я… это… я страж кабинета. Погорячилась. Извините. Князь просто не предупредил… ну, вот.

— Прощаю. — Выпрямившись и сев обратно в кресло, заметила странный взгляд Сэндро. Мне почему-то показалось, что он шокирован не наличием гусеницы, а больше моим поведением. Да я сама в шоке. Осталось придти в себя… — Будь любезна, доложи Князю, что мы здесь.

— Конечно, лэри. Уже. — Несколько раз поклонившись, Дикси торопливо отошла к дереву и так и не повернувшись ко мне спиной, всосалась в кадку и пропала.

А у меня начался отходняк… Сморщившись и обхватив себя руками, чтобы не трястись так уж сильно, пробовала понять — что, похмельный Демиург, на меня нашло? Неужели так будет постоянно?! Это же ужасно!!! Или я на самом деле такая? Злая, жестокая, беспринципная… властолюбивая… ох, нет… как же быть то…

— Ника? Что с тобой? — Сэндро хватило лишь несколько секунд, чтобы понять, что со мной творится что-то не то и он в тот же миг оказался возле меня.

— Кажется, я не справляюсь с духом… или мы друг другу не подходим… — Поморщившись снова, попыталась дышать глубоко и начать успокаиваться. — Он у меня властный командир, причем намного больше, чем я. Вот и конфликтуем… я не специально, правда. Но когда она начала ругаться, меня словно переклинило…

Виновато и весьма криво улыбнувшись, попыталась потереть лопатки — спина нещадно зудела и требовала обернуться, иначе это грозилось затянуться надолго. Ладно, черт с тобой, обернусь, всё равно одежда позволяет.

— Сэндро, я на пару минут обернусь, а то меня уже ломает…

— Хорошо. — Понятливо кивнув, мужчина сделал пару шагов назад, чтобы не мешать и в ту же секунду, не откладывая неизбежное, я с радостью позволила духу побыть самим собой. Да… кажется, я действительно поторопилась с принятием покровителя. Я просто еще до него не доросла. Как же это выбивает… вот только почему же я тогда смогла его принять???

Насладиться в полной мере ощущениями свободы крылатого и хвостатого тела мне не дали — пять минут и в кабинете снова много… кхм… кхарно? Нда. Не звучит.

— Ника? Что произошло? — Князь, зашедший первым, тут же оценил ситуацию, как неправильную и подошел ближе, опускаясь на корточки, чтобы посмотреть мне в глаза. Почему-то стало неловко…

— Княжна немного не рассчитала сил. — Карим, взявший на себя обязанности по внятному объяснению ситуации, учтиво поклонился и тут же представился. — Карим, сущность управляющего замком княжны Ариники. Подождите немного, княжна вспылила, разозлившись на резкие слова вашего секретаря Дикси, а вы понимаете, что в ее юном возрасте это редко проходит без оборота.

— Понятно. — Кивок зайцу, недовольный взгляд на деревце и горестный вздох оттуда. — Дикси, у нас с тобой уже был разговор? — Простите, Ваше Сиятельство… — Гусеница, красная как маков цвет, выскользнула из дерева и склонилась в низком поклоне. — Я признаю свою вину, и готова принять наказание.

С удивлением переводя взгляд с сущности на Князя, озадачилась происходящим. В отличие от меня, она его не боится, а боготворит! Да… вот это сила. Хотя, наверное, если разобраться, то так и должно быть — мои слуги относятся ко мне точно так же и любого другого они готовы загрызть, несмотря на различные весовые категории.

Взгляд на Сэма, прямо таки поедающего взглядом Дикси и я понимаю — для общества он потерян. Ну что ж, не бывает худа без добра. Вот только на ее защиту я вставать не собиралась — она действительно была неправа, когда, не разобравшись в ситуации, начала кричать на внуков князя — мы не слуги и не придворные — мы его род, а это многое значит, чтобы спустить ей подобное без наказания.

— Мы поговорим с тобой об этом чуть позже. — Не став выговаривать при всех, дед переключил наше внимание на совершенно иное, заодно озадачив Дикси, чтобы она собрала все сущности дворца в кабинет для дальнейшего знакомства и инструктажа.

Минут десять понадобилось на то, чтобы я успокоилась окончательно и, отойдя в уголок, обернулась обратно. Не знаю почему, но мне было неловко оборачиваться при всех. Вроде бы и в одежде, да и родные все, но всё равно… неуютно.

Поправив волосы и с удивлением отметив, что коса оказалась на месте, села обратно в кресло и выжидающе посмотрела на присутствующих.

В наличии имелся — Князь, Сэндро, Азерон, Триан, начальник службы внутренней безопасности, тот самый неулыбчивый вчерашний брюнет и еще трое незнакомцев. Точнее условно знакомцев — вчера мне знакомили со всеми, но из-за множества новых лиц и имен мне наверняка придется переспрашивать не один раз, пока я запомню их всех.

— Ника, надеюсь, ты понимаешь, что я просто обязан буду приставить к тебе охрану, причем пока мы не поймем, откуда конкретно исходит опасность, исключительно из братьев? — Дождавшись моего кивка, Князь продолжил, махнув рукой на мужчин. — Умар, Ройс и Кир. Надеюсь, к ним у тебя пока нет претензий?

Не обращая внимания на немного ироничный тон деда, внимательно рассмотрела парней. Парни как парни… симпатичные, крепкие, темноволосые. Крылатый, наземный и… огненный? — Огненный??? — Изумленный взгляд на деда и его подтверждающий кивок. — Ух ты! Вы же редкость! А ты кто? — Саламандр.

— Класс! — Во все глаза разглядывая парня, чьи волосы немного отдавали в рыжину, но все равно были больше каштановые, чем рыжие, заметила, что моя реакция ему польстила. В принципе они все мне нравились. В меру высокие, не перекачанные, не высокомерные и довольно открытые и дружелюбные в отличие от того же Триана. Самое то. И главное рядом с ними я не кнопка-недомерок, как рядом с Линко.

— Ладно, раз у тебя нет никаких претензий и неприязни, я хотел бы уточнить несколько моментов. Сэндро говорит, ты хочешь жить в покоях отца. Позволь узнать почему? — Карим говорит, что ему не нравятся те, которые вы мне выделили сейчас. К тому же там есть портал и мне будет намного проще.

— Не нравятся? В чем причина? — Нахмурившись, Князь посмотрел на зайца, но тот лишь неуверенно пожал плечами.

— Предчувствие, Ваше Сиятельство. Пока ничего определенного. Но поверьте, так будет лучше.

— Хорошо. Я прикажу их подготовить. К тому же они намного ближе к моим и мне самому будет спокойнее.

Успев обсудить еще пару моментов, таких, как время моего появления желательно к завтраку и возможность связи тогда, когда я нахожусь у себя в замке, Князь прервался на полуслове, когда в дверь постучали и, дождавшись приглашения войти, начали заходить слуги-сущности.

Ух, ты! Во все глаза рассматривая заходящих, скосила взгляд на своих слуг и поняла, что они у меня не самые экстравагантные и странные. Оказывается, есть еще нереальнее!

Первыми зашли две Леди. Именно с большой буквы. Условно кошка и условно собака. Очень-очень условно. Нежно сиреневая киска была величиной с откормленного волкодава и смотрела на мир сияющими фиолетовыми глазами без белков. Увидь я ее раньше, допустим пару-тройку месяцев назад забилась бы в восторге восхищения — грациозная, величественная, истинная королева. Шедшая рядом с ней белоснежная голубоглазая мини собачка с огромными ушами чуть ли не больше ее самой смотрелась настолько миниатюрно, что хотелось улыбаться и только.

Хотя… вот уж нет. Эти Леди не так уж и просты. Веяло от них… чем-то очень и очень замудрено-магическим. Не знаю, может мне уже в каждой тени чуется подвох, но лучше я буду настороже, чем потом окажется, что я была права, но будет поздно. Так что сюсюкать я не торопилась, рассматривая и тех, кто шел за ними.

Хо! Растение? Третьим, переваливаясь на широких листьях шел… ммм… больше всего он походил на цветок чертополоха. Большая зеленая голова примерно с футбольный мяч с янтарными глазами и янтарными же язычками пламени волос. Только голова и два листа вместо ног. Нда… интересно, долго к нему местные привыкали?

Кинув взгляд на присутствующих мужчин, поняла, что кузены видят всё это великолепие впервые. Даже так? Неужели они не знали о сущностях дворца? Вот так поворот… надо будет их расспросить о житье-бытье во дворце поподробнее, а то, кажется, тут секрет на секрете.

Четвертым и пятым залетели крылатые сущности — кругленький пушистый совенок и кто-то похожий то ли на тощего дракончика, то ли на разумного птеродактиля — размерами примерно с ворону, но с кожистыми крыльями и очень ехидным выражением на крокодильей морде. На голове несколько рогов разнообразной величины, из пасти торчали внушительные клыки, когти на лапах и на крыльях добавляли хищности, а серо-кирпичный раскрас вроде как солидности. Всё портили глаза, смотрящие с невысказанной усмешкой. Один в один Сэм, когда я подыскиваю достойный ответ, но не могу с ходу найти. Ага… понятно.

Ну и шестым в самом конце телепался пухленький ящер. Может ящерица, я так с ходу понять не могла. И вообще, кажется ящеренок. Пухленький, глупенький и такой забавный зелененький карапузик. Правда размерами примерно с полметра и весом наверняка не меньше десяти килограмм. Но он смотрел на нас настолько наивным взглядом, что так и хотелось предложить ему конфетку и утащить играть в бассейн или песочницу.

Странные мысли, странные ассоциации. Я вообще большая фантазерка.

— Ариника, позволь представить тебе сущностей и стражей дворца. — Князь, дождавшись, когда ящеренок зайдет и за ним закроется дверь, взял слово. — В первую очередь Катси и Ширли.

Вперед выступили огромная кошка и миниатюрная собака, а Князь продолжил объяснять.

— Они контролируют женское крыло. Сама понимаешь, на данный момент ты единственная кровная родственница рода кэ''Рино, а значит и они становятся твоими незримыми телохранительницами. Ты их приоритетная задача.

— Да, понятно. — Пока не став спорить, что охраны у меня с каждой минутой прибавляется в геометрической прогрессии, внимательно посмотрела в глаза каждой. Леди, судя по взглядам против не были. Неужели тоже заскучали? Эх… лялек бы им побольше женского пола — вот уж точно скучать не пришлось бы. Но, увы, пока нет. Кстати, надо будет по этому моменту пройтись поподробнее, но, я думаю, наедине с Азероном.

Князь же перешел к следующим.

— Всполох, контролирует гостевые покои. — Мах рукой на сущность-чертополох и цветочек изящно склоняется в поклоне. Ага… а у этого надо будет поинтересоваться насчет того, чем так странны мои покои, в которых я ночевала вчера и что в них так не нравится Кариму.

— Ухенька, наш библиотекарь. — Кивок на совенка и ее утвердительное уханье в ответ.

— Грэм, контролирует молодежь из мужчин. — Крокодило-дракон фыркнул на изумившихся данным обстоятельством кузенов, и неожиданно подмигнул мне.

— И наконец, Нямнус, наш идеальный анализатор и дегустатор. В основном обитает на кухне и думаю, ты поняла, что контролирует процесс приготовления пищи. — Ящеренок дотопал до меня и, преданно заглянув в глаза, добился того, что я его погладила. Такой славный… Салатовый, большеголовый, лупоглазый и такой теплый. — Смотрю, ты ему понравилась. Жди в ближайшем будущем тортов и пирожных.

Князь, не удержавшись от улыбки, прокомментировал действия сущности, а я же погладила его снова. Такая прелесть!

— Спасибо, Ням, но я предпочитаю кофе с грейпфрутовым соком и горький шоколад. Договорились? — Понятливый кивок и на этом представление сущностей дворца заканчивается.

В свою очередь представив своих, заверила Князя, что здесь они не останутся, за исключением Рона и Даша и вполне могут жить дома и заниматься своими делами. При этом Сэм настолько печально вздохнул, что я поняла — для него это будет невозможно. Бедняга, первая любовь… как же она сурова! Особенно если ею становится розовая гусеница-секретарь!

В целом знакомство прошло продуктивно и Князь, после того, как дворцовые сущности покинули кабинет, заявил, что я в любой момент могу призвать любого из них и воспользоваться его услугами. Естественно поблагодарив за доверие вслух, про себя подумала, что лучше буду полагаться исключительно на себя и своих слуг. Но на крайний случай, естественно буду иметь в виду — такие уступки слишком дорого стоят.

Дальнейший разговор пошел о том, что моё расписание уже утверждено, покои готовятся, слуги проверяются, а Княгиня уже в курсе моего наличия и буквально завтра к обеду дворец ждет наплыва своих женщин. Ни много ни мало, а девять княгинь. В их число входили сама Великая Княгиня; жена деда, моя непосредственная бабушка, то есть мать отца; три тетушки — жены сыновей Князя и еще четверо княгинь, которые постоянно жили во дворце, так как их мужья занимали придворные посты — трое министров и начальник стражи. Остальные дамы жили в своих замках и во дворец выбирались лишь изредка, на такие значимые события, как балы, праздники и семейные торжества.

Так… ну ладно, девять не двадцать. Если что сбегу в замок и только они меня и видели. Хотя лучше конечно сразу позиционировать себя личностью, чем трусихой, но никто от случайностей не застрахован — перепады своего настроения я пока контролирую слабо.

Вместе с ними приедут и мой дед, то есть папин отец и еще двое несчастных, которым довелось сопровождать этот женский табор. Про табор снова мысленно, так как женщин своих князья рода кэ''Рино любили, это я поняла по тому, как о них отзывался Князь. Даже несмотря на то, что вроде как с их приездом станет шумнее и сложнее, но… но любовь эта такая штука, что идет наперекор разуму и планам.

Эх…

Почему-то вспомнив посла, поежилась. И тут же решила прояснить непонятный мне вопрос. Лучше решить его сейчас, чем откладывать до тех времен, когда станет поздно.

— Деда, в свое прошлое посещение, когда я вернула вам Дана, я ушла через зеркало в комнатах посла. Он назвал себя Дэм. Кто это такой?

Внимательным взглядом окинув внучку, Князь мысленно поморщился. Как же он не хотел этого вопроса. Вот только Ника с каждым днем задает их все больше и больше. Неуместных. Ненужных. Провокационных. Нет, их женщины воспитаны совсем по-другому. И слава Демиургу! Как же он жалеет, что эта девочка воспитывалась и росла вдали от рода… Глядишь, за эти двадцать лет он бы смог воспитать ее правильно. Так, как необходимо роду. Увы, уже поздно… Хотя, можно конечно рискнуть, но слишком уж она привыкла полагаться только на себя и этот взгляд одинокого волчонка так хорошо ему знаком… Не доверяет никому и никогда.

Жаль. Очень жаль.

— Один из пятерых глав Вольных Охотников. Конкретно Крылатый. Зовут Дэмис ор''Хоро.

— Ммм… — Странно прищурившись, девушка почесала нос, причем он уже понял, что так она делает только тогда, когда серьезно задумывается. — А почему посол? — Благодаря своим оракулам они узнали о тебе и хотели заключить договор на использование твоих сил. А так как цена вопроса слишком высока, то и послом стал сам князь.

— И? — И сама знаешь — делить шкуру неубитого крашала я не имею права. Пока ты не Мастер об этом даже не может быть и речи.

— Ага… то есть вы так ничего и не решили и он вернется? — Хм… Ника, к чему ты ведешь? — Прекрасно зная, что именно Дэмис, этот чертов касон настолько перепугал Нику, что она раньше времени призвала своего духа, дед решил выяснить, что же отложилось у нее самой. Вспоминая разговор с Вольным Князем на повышенных тонах и не единый частичный оборот, что его самого, что крылатого Дэмиса, Князь поморщился. Он то понял, что мальчишка решил во что бы то ни стало заполучить его внучку не только как Мастера, но и как женщину. Об этом говорил не только его запах, вышедшего на охоту самца, но и решимость во взгляде. Ну, уж нет! У него есть намного более подходящие кандидатуры для единственной внучки!

— Да так… — Не торопясь отвечать, русоволосая девушка под множественными взглядами мужчин неуверенно передернула плечиками, а затем, обведя их взглядом, неожиданно ощерилась. — Прекратите на меня ТАК смотреть! Я не выставочный экспонат!

— Не злись. Просто твой интерес немного странен.

— Это еще почему? Вовсе нет. Он мне не был знаком, а вел себя настолько нагло и вызывающе, причем не представившись и заявив, что мне абсолютно не стоит знать, кто он таков, так что мой интерес вполне понятен. — Ровно встретив испытующий взгляд Князя, девушка тем самым немного успокоила его расшалившееся воображение. Он не успел! Он ничего не успел ей сделать и предложить! Исключительно положительная новость!

— Хорошо, ты права. Извини, погорячился. Просто он уже далеко не единственный, кто знает о тебе, а оперативность Вольных Охотников в этом вопросе немного… нервирует.

— Ясно. Ладно, забудем. Давайте уже отправим, кого надо, инспектировать покои и, наверное… — Взгляд на Азерона и улыбка пожилому магу. — Пока меня не взяла в оборот бабуля, начнем заниматься?

С трудом удержавшись от очередного взрыва эмоций, когда Князь рассказал о том, кем на самом деле является Дэм, запретила себе выражать охватившее меня негодование при всех. Ну, уж нет! Есть у меня пара-тройка мыслей и сначала я проверю их сама, а уже потом кое-кого прибью.

Сейчас же нам действительно необходимо было как можно раньше заняться делом — времени до приезда обеих бабуль и тетушек у меня остается всё меньше и меньше и боюсь, первое время после их приезда меня окружат не только нешуточной заботой, но и контролем. Тотальным.

А ведь у меня по планам не только занятия магией — мы договорились и о занятиях по физической подготовке. В принципе всё, что я умею — это неплохо бегать и несколько приемов. Вот и всё. Но естественно хочу больше, тем более сейчас в учителях я не стеснена.

Откланявшись перед Князем, я, в сопровождении всех слуг, троих кузенов и Азерона, отправилась в покои к магу.

— Ника… ты ведь не против, если наедине я буду называть тебя Ника? — Азерон, дождавшись, когда мы подойдем к его комнатам, тепло улыбнулся и поднял вопрос об обращении.

— Нет, не против. — Решив, что с меня не убудет, а контакт налаживать необходимо, так как мне еще учиться и учиться, улыбнулась в ответ так же открыто и честно. — Вы правы, так будет намного проще.

— Вот и чудно. — Взгляд на наше сопровождение и маг решительно заканчивает. — Парни, можете пока прогуляться. Я сообщу вам, когда мы закончим, но думаю ближе к ужину.

— Хорошо, Мастер, как скажете. — Синхронно склонив головы, парни откланялись, а мы прошли в покои мага.

— А почему Мастер? — Немного смешавшись от подобного обращения, прошла в следующую комнату за магом и села в кресло, на которое он мне указал.

— Так им удобнее. Видишь ли Ника, не все могут себе позволить тыкать и фамильярничать с магами и Князьями. А уж тем более угрожать их покусать… — Вроде бы и в шутку, всё это было сказано, но мой лэнгур тут же насторожился и снова захотелось оскалиться. Удержалась с трудом и то, только потому, что он смотрел на меня, прекрасно зная, какова будет реакция на подобный выпад.

— Вы на меня в обиде? — Пожалуй нет. Я понимаю твои чувства. И имею достаточный жизненный опыт за плечами, чтобы не обижаться на детей. — Очередная мягкая усмешка и Азерон переводит взгляд на сущностей, которые до сих пор составляли нам компанию. — Так, дорогие мои, а вам пожалуй пора. Мы с вашей хозяйкой сейчас займемся делом, не терпящим вмешательства посторонних и зрителей нам тоже не надо. Думаю вам стоит отправиться в ее покои и пока все проверить и подготовить.

— Вы правы, Мастер. Вы дадите нам доступ на слияние с дворцом? — Карим, как управляющий не только замком, но и остальными сущностями, согласно кивнул и выжидающе посмотрел на мага.

Я же немного насторожилась? Что за слияние? — Конечно. Временное.

— Естественно.

— Подойдите. — Начертав над каждой сущностью несколько рунных знаков прямо в воздухе, маг напитал их силой и они впитались в лоб каждому.

— Ника, не переживай ты так, это обычная процедура. Теперь твои слуги могут как и дворцовые проходить сквозь стены дворца и прятаться в предметах. Именно поэтому о них мало кто знает, а еще меньше подозревают в них настоящих сущностей, а не экзотических животных.

Пояснив свои действия, маг махнул рукой, отпуская зверинец и они тут же подтвердили его слова, пройдя прямо сквозь стену. Лишь напоследок Даш шепнул мне мысленно, что когда мы будем заканчивать, чтобы я его позвала — свои обязанности они собирались выполнять даже несмотря на то, что ко мне приставлены и сущности дворца.

— Ясно, спасибо вам. — Не забыв поблагодарить мага за помощь не только мне, но и слугам, выжидающе посмотрела ему прямо в глаза. — С чего начнем? — Думаю, с полной диагностики текущего уровня твоей силы и возможной специализации, чтобы не размениваться на лишнее в дальнейшем. — Пара секунд на осмотр моей немного напрягшейся фигуры, а затем решительное. — Приступим.

— Как скажете. А мне вас как лучше называть? — Решив напоследок, прояснить и этот вопрос, встала по просьбе Азерона и подошла ближе, пока он доставал с полки необходимое.

— Как тебе удобнее. Азерон, Мастер, Учитель, лэр. Для меня это не имеет большого значения, главное не как обращаешься, а с какими эмоциями. — Подмигнув, маг протянул мне странную конструкцию-сферу сантиметров тридцать в диаметре, но не литую, а состоящую из множества мелких и среднего размера шаров, соединенных между собой трубочками. Больше всего это походило на модель молекулы. — Закрой глаза и попытайся прочувствовать каждый шар по очереди, так мы с максимальной точностью определим абсолютно все твои способности и их уровень.

— Хорошо. — Выполнив все в точности, как сказал Азерон, минут через двадцать, пройдя по цепочке по абсолютно всем шарам, почувствовала слабость в коленках и поторопилась сесть. А не так уж это и просто — заниматься самодиагностикой.

— Замечательно. — Забрав у меня конструкцию, Азерон сел напротив и начал старательно изучать каждый шар, попутно делая пометки в блокноте. — Ну что ж, хочу отметить, что всё просто замечательно.

— А подробности? — Ты действительно переняла дар своего отца, мне достаточно лишь дать тебе соответствующие знания, чтобы ты начала работать, как самостоятельный специалист. — Убрав шар на полку, просто слевитировав его на должное место, маг снова обратил всё внимание на меня. — Кроме того, твой дух-покровитель дал тебе возможность управлять воздушными потоками, чуять ложь и опасность и при необходимости включать усиленное обаяние, что позволит тебе ликвидировать агрессию, направленную непосредственно на тебя.

Кивая в такт его словам, не смогла не улыбнуться. Да, вот такой я песец! Но меня интересовало еще кое-что…

— Скажите, а почему для того, чтобы стать как в моем случае Мастером Порталов, необходим дар именно Мастера Порталов? Вы ведь очень большой силы маг. Почему вы не можете этим заняться? — Видишь ли, в чем дело… — Погладив рукой бороду, и кажется, даже окунувшись в воспоминания, маг решил объяснить мне на примере. — Вот допустим, ты попала в серьезную переделку и у тебя сложнейший перелом ног.

Хрюкнув на подобный пример, покачала головой. Жестко!

— И к кому ты предпочтешь обратиться при наличии выбора? К специалисту-целителю или самоучке-фельдшеру, который на самом деле может лишь поставить верный диагноз и остановить кровотечение, оказав тем самым первую неотложную помощь? В первом случае ты встанешь на ноги уже через несколько недель и о произошедшем у тебя останутся лишь воспоминания, во втором же случае никто не даст гарантии, что не начнутся всевозможные осложнения, неправильное сращивание, да и вообще гангрена. Так и здесь. Я вполне могу этим заняться, но не дам ни одного процента гарантии, что в любую секунду не произойдет сбоя и мало того, что портал схлопнется, так и возможные жертвы при этом не исключены. Только тот кхари, у кого есть Дар, может выполнить эту весьма непростую работу. Теперь понимаешь? — Да, спасибо. Очень красочный пример… — Поежившись от того, что весьма ярко представила последствия, покачала головой. Очень и очень красочный.

Теорию общей магии благодаря занятиям с Дашем я знала неплохо. Имеются потоки силы, имеются руны, слова и жесты, помогающие магам собирать эти потоки вокруг себя и направлять их к точке приложения. Интересно было также и то, что магия внутри каждого кхари делилась как бы на два источника. Личная и магия духа-покровителя. Личной магией обладали далеко не все кхари, примерно один из десяти. То есть в моем случае я владела даром построения порталов. Я не могла исцелять, не могла зажечь элементарный огонек, управлять погодой, предсказывать или проклинать — исключительно строить и стабилизировать порталы. В отличие от личной магии магия духа-покровителя была у каждого совершеннолетнего кхари и позволяла в некоторой степени пользоваться той стихией, которую он одушевлял. В моем случае, являясь крылатой, я чувствовала ветра и могла в минимальной степени изменять их течение вокруг себя — при соответствующем обучении могла немного левитировать на небольшую высоту и расстояние как окружающие предметы, так и саму себя, а в образе лэнгура стихия помогала бы без проблем держаться в воздухе. Надо лишь научиться. Закручивать торнадо и вызывать шторма я не могла — для этого был необходим личный дар.

Чуять ложь, опасность и быть милой и очаровательной я также могла благодаря лэнгуру, о чем конечно же ни капельки не жалела. Такие бонусы в моем случае точно лишними не были. Вместе с магом обсудив основные моменты и объем моих знаний, мы, наконец, решили приступить непосредственно к занятиям. Никаких магических экспериментов, никаких лабораторных и прочих практик. Теория, теория и еще раз теория.

Пройдя сквозь пару комнат личных покоев мага, мы оказались в комнате со множеством магических книг, Азерон усадил меня за стол, стоящий в нише, и тут же выбрал со стеллажей несколько внушительных томов и положил рядом — их мне стоило изучить прежде всего. Естественно, сверху на всём этом великолепии лежало несколько листков с пояснениями и учебным планом — что стоит читать в первую очередь и на что конкретно обращать внимание.

Также маг не забыл выделить мне пару тетрадей и ручек с карандашами для конспектов и зарисовок схем при необходимости. Сам же, заявив, что пока поработает у себя в кабинете, прошел в следующую дверь, напоследок посоветовав не стесняться и обращаться, если возникнут вопросы.

— Хорошо, я всё поняла. Спасибо. — Покивав и дождавшись, когда маг выйдет, откинулась на высокую спинку вполне удобного стула и первым делом изучила сам план занятий и подборки литературы к каждому пункту. Что-то я не совсем согласна с очередностью изучаемого материала…

Конкретно, меня озадачило то, что Азерон делал акцент исключительно на освоении потоков и рун, с помощью которых я бы смогла начать работать с порталами и лишь в самом конце были упомянуты пункты по контролю за обаянием и воздушными потоками, подвластными лэнгуру.

Ну, уж нет, научиться быть обаяшкой я должна в первую очередь! Мой замысел прост — чем я милее и очаровательней, тем меньше на меня будут давить и чаще соглашаться. Нет, наглеть я не собиралась — исключительно ради самообороны. Также и с левитацией — исключительно ради собственного спокойствия.

А посему…

Самостоятельно отобрав необходимую литературу по предоставленному списку, решила, что заберу ее к себе в комнату и буду изучать ее по вечерам, ну или тогда, когда будет на это время.

А сейчас я действительно буду изучать информацию о порталах…

Руны, формулы, графики, чертежи… теория-теория-теория… Когда в глазах уже замельтешило от множества порой малопонятных слов, за расшифровкой которых я чуть ли не ежеминутно лазила по словарям и справочникам, из личного кабинета вышел Азерон и немного постояв в дверях и рассмотрев, как я обложилась талмудами, с усмешкой произнес.

— Ника, на сегодня я думаю достаточно. Пора на обед, а потом у тебя занятия по общей физической подготовке.

— Угу… минутку… — Дописывая определение очередного заковыристого слова, водила пальцем левой руки по строчкам, а правой же старательно переписывала значение себе в тетрадь. Уф, всё. Ммм… так, меня что-то смущает… — Как всё? Вы же сказали, что мы будем заниматься до вечера? — Я передумал. У тебя получается намного лучше, чем я предполагал и по времени это будет намного быстрее, так что напрягаться мы с тобой сильно не будем — общую теорию ты уже знаешь сама, а узкоспециализированную мы с тобой пройдем буквально за несколько недель. А там и до практики недалеко. Так что отложи и пойдем пообедаем.

— А сопровождение? — А я тебе не подойду? — Усмехнувшись и подбоченившись, маг неожиданно подмигнул. — Между прочим, я тоже мужчина хоть куда.

Расхохотавшись практически до слез, замотала головой.

— Простите… простите, ради бога. Не обижайтесь. Просто вы такой… такой…

— Старый? — Ну… Сказочный. Вы на Санта Клауса похожи. Только не толстый. — Отдышавшись и внимательно посмотрев на стоящего напротив мага, с облегчением отметила, что он не обиделся на мою такую бурную реакцию. — А еще на мага, как их у нас в сказках описывают.

— Нда… — Качнув головой и преувеличенно горестно вздохнув, Азерон все же улыбнулся. — Не переживай, на твою честь и сердце я не претендую, но в качестве защитника не оплошаю. Идем. Кстати книги не убирай, завтра после завтрака подойдешь и продолжишь. По этим покоям можешь передвигаться самостоятельно в любое время, даже в мое отсутствие, но сама понимаешь в кабинет, лабораторию и спальню ход тебе заказан.

— Да, конечно. — Пока я дописывала, успел прибежать Даш и тут же устроился у меня на плече, так что, согласно покивав, что всё прекрасно поняла, приняла руку мага и мы отправились на обед.

— Лэр, интересующая вас девушка объявилась.

— Где? — Во дворце Князя.

— Вот как? — Недовольно приподняв бровь, Дэм нахмурился. — Договаривай.

— На нее уже покушались.

— Кто? — Удержав на лице маску невозмутимости, лишь прищурив глаза, мужчина окинул посланника неприязненным взглядом. Какая тварь посссмела…

— Служанка. Подробности пока неизвестны. Наш агент с трудом смог передать только это. Во дворце идет тотальная чистка. — Чуть помолчав, чтобы господин смог в полной мере осознать сказанное, агент продолжил. — В том числе и магическая. Княжна прибыла со своими сущностями и они уже вполне удачно контактируют с сущностями дворца. По последним данным княжна добровольно согласилась на сотрудничество с родными в обмен на защиту и обучение.

— Вот как? Забавно… — Потерев рукой подбородок, мужчина немного прикрыл глаза. Будем надеяться, что до его приезда, они смогут обеспечить ей достойную охрану. В их мире так просто лишить кого-то жизни, если действительно захотеть… В тот раз он не смог ее удержать. Попробует в этот. Главное не спугнуть… — Выясни, кто стоит за служанкой. Агент может засветиться, но чтобы всё выяснил. Пора начать свою охоту на охотников, княжна должна быть в безопасности.

Предвкушающе прищурив глаза при последних словах, князь внимательно проследил, как уходит один из командиров крыла, а затем, полностью прикрыв глаза, улыбнулся краешком губ. Какая же она сладкая… сладкая золотая девочка. И совсем скоро он увидит ее снова. Оказывается, быть послом иногда так полезно.

На этот раз обед пошел в намного более урезанном составе — я, Азерон, Князь и еще пятеро мужчин: кузены Умар, Ройс, Кир, дядюшка-лэнгур Арно и опять чем-то недовольный Триан. Хотя может у него просто лицо такое…

— А где остальные? — В основном выехали встречать княгинь, остальные же пока разъехались по домам. — Я снова сидела рядом с Князем, так что он, ничуть не утруждаясь, взял на себя заботу отвечать на все мои вопросы. Не только о блюдах, но и обо всём том, что могло придти мне в голову.

— Это настолько опасно? — Нет, что ты. На данный момент на главных трактах абсолютно спокойно, но видишь ли в чем дело — портал, соединяющий конкретно эти дворцы схлопнулся около двух лет назад, так что приходится добираться на лошадях.

— Ааа… и? — И возможно дамы будут немного раздражены — между дворцами есть пара неудобных для поездки верхом мест. Для обеспечения большего комфорта и спокойствия их поехали встречать мужья. — Усмехнувшись на мои взлетевшие брови, Князь продолжил. — Не переживай, всё в порядке.

— Ясно. — Кивнув для общего вида, но в душе всё равно ничего толком не поняв, мысленно шепнула Дашу, разъяснить вечером и этот пункт. Слишком много неизвестных моментов и это напрягает. — Деда, это не будет бестактным, если я не каждый раз буду есть вместе со всеми? Понимаешь, вот сейчас вас мало и вроде всё в порядке, но когда вас много, допустим как вчера утром, мне неуютно. Я понимаю, я новенькая и такая вроде как желанная, но мне неприятно чувствовать себя выставочным экспонатом. Если кому будет интересно со мной пообщаться, это можно будет сделать и в другое время, а за столом у меня просто весь аппетит пропадает.

Немного утрируя, но делая честные пречестные глаза, мило улыбнулась и попыталась включить обаяние. Чисто интуитивно.

— Не проблема. Многие так делают, это не будет нарушением этикета. — Спокойно приняв к сведению мое нежелание быть в центре внимания, Николас кивнул и продолжил. — Но ты, конечно, понимаешь, что периодически будут официальные обеды и ужины, на которых ты будешь обязана присутствовать? — Да, конечно. Это не проблема, просто пускай меня предупреждают заранее и всё.

— Хорошо. Будешь питаться в покоях? Или предпочтешь женскую гостевую? — Мой полный паники взгляд стал молчаливым ответом, а дед едва сдержался от смеха. — Не нервничай, понял. Слуг уведомят о твоем желании, так что не беспокойся. Если будут особенные пожелания по поводу меню, то свяжешься с поварами через сущностей и Нямнуса.

— Да, хорошо. — Мысленно погладив себя по голове за бескровное решение одной из проблем, задумалась, уместно ли будет задать очередной вопрос. Или вроде как о подобном за столом не спрашивают…

— Говори уже, вижу, тебя любопытство мучает.

— А почему у вас девочки не рождаются? Почему я одна? Это ведь чересчур странно.

— А твои сущности тебе об этом не рассказали? — Немного потяжелев взглядом, дед недовольно поджал губы.

— Нет. Я как-то не спрашивала. Я за это время столько новых знаний получила, что как-то не до того было. Это плохой вопрос? — Неприятный. Давай чуть позже. Не застольный это разговор.

— Ясно. Извини.

Пообедав в молчании, так как в принципе все нейтральные темы я исчерпала, а оставшиеся вопросы были еще неуместнее и я вполне могла найти ответы на них в местном интернете, поблагодарила за вкусный обед и вместе с троицей моих новых кузенов-телохранителей и дяди Арно, мы отправились осваивать один из многочисленных тренировочных залов, по дороге зайдя в мои новые покои и подобрав более подходящую для занятий одежду. Лэнгур жаждал стать самим собой.

В покоях отца мне понравилось — три комнаты, как и в предыдущих, от которых отказался Карим — гостиная, спальня, кабинет. В каждой комнате висели большие зеркала, что не могло не порадовать, а в спальне на противоположной от зеркала стене, справа от кровати висела пленка портала. Кровать также была больше похожа на кровать, чем на предыдущий подиум — просто большой прямоугольник, заправленный золотистым покрывалом. Все комнаты просторные, светлые с большими окнами и широкими подоконниками, отделка стен была выполнена в светло зеленых и серебристо-серых тонах, на окнах несколько слоев серебристого тюля, а поверх зеленые портьеры. Впрочем, сумрачно не было — портьеры были отдернуты, так что в комнаты поступало достаточно света, а такие предметы интерьера, как бежевый ковер, яркие натюрморты и настенные бра в виде экзотичных цветов разбавляли интерьер цветом и было вполне мило и уютно.

Предусмотрительно подготовленную для меня одежду из предыдущей гардеробной уже перенесли сюда, так что, приняв к сведению рекомендацию Арно одеться поудобнее, я выбрала черные эластичные брючки, мягкие мокасины и свободную серебристого цвета водолазку с длинным рукавом, которая не сильно обтягивала фигуру, чтобы лишний раз не смущать присутствующих мужчин. В принципе местные нормы морали были не слишком строги и позволяли носить летом даже короткие шорты и топы, но береженого богини берегут. Провоцировать местных и ловить воздыхателей на обнаженное тело я не собиралась.

Еще дома, когда мы обсуждали с сущностями всё, что нам предстоит, Карим обмолвился, что скорее всего у Князя будут припасены для меня «правильные» кандидаты в мужья, чтобы я не взбрыкнула и не влюбилась в того, кого не следует. Смех смехом, но я, рассудив здраво, поняла его опасения — от насмешки судьбы никто не застрахован. Хотя влюбляться по указке и тем более в ближайшее время я не планирую, но чем черт не шутит? Переклинило же меня на Дэме!

Нет, я знаю, это не была любовь, скорее неудержимое желание, страсть… просто красивый мужик и я вся такая на взводе. Хм… оправдание хорошее, но… ладно, у меня еще будет время об этом подумать. К тому же, я еще планировала кое-что сначала проверить. Кивнув сама себе и потуже переплетя косу, снова посадила Даша на плечо и вышла из спальни в гостиную, где меня дожидались мужчины. Остальные сущности пока знакомились с планировкой и жителями дворца, но к вечеру уже обещали собраться у меня в покоях и обсудить разведданные.

— Всё, я готова.

— Чудно. Идем. — Подхватив меня под руку, Арно тут же оценил мой внешний вид. — Ну и тощая же ты…

— Арно?! Между прочим, в моем мире я могла бы стать моделью! Если бы похудела. — Ну да, для модели мои параметры были больше аж на несколько сантиметров в стратегически важных местах, а именно в бедрах и даже на пару сантиметров в талии.

— Ника! Женщина должна быть мягкой, чтобы было за что подержаться, а не костлявой, как скелетина.

— Не буду тебя переубеждать, что у меня есть за что подержаться… — Хохотнув, покачала головой. — Вот решу выйти замуж, тогда и займусь округлением нужных мест. А пока я подобного не планирую.

— Уверена? — Уверена. — Скосив глаз на странно прищурившегося Арно, добавила. — Что знаешь ты, чего не знаю я? — Хм… вообще-то много чего.

— Не увиливай, ты понял, о чем я. — Не знаю почему, но с Арно мне было удивительно легко. Я знала его всего второй день, но мне он казался таким родным и понятным, что подобный разговор не казался чем-то неуместным.

— Понял. Выйдешь за меня замуж?

Наверное, если бы он не держал меня за руку, я бы полетела на следующем же шаге, а так ничего, только запнулась.

— Сбрендил? — Хм… нет. Но я понял твой ответ. — Не подавая вида, что мой экспрессивный ответ как-то его задел, мужчина продолжил, как ни в чем не бывало. — Мы достаточно дальняя родня для того, чтобы это было возможно, так что подумай…

— Арно! — Не удержавшись и дернувшись снова, отобрала у мужчины свою руку. — Я думала… ты мой учитель!

— Правильно. — Встретив мой возмущенный взгляд прямо и не отводя глаза, мужчина обезоруживающе улыбнулся. — Но ведь я тебе нравлюсь? — Ты идиот… — Пару раз глубоко вздохнув и выдохнув, развернулась к нашему сопровождению. Парни тут же сделали вид, что всё в порядке и они здесь для мебели. — Тааак… это заговор? — Нет. Это моя инициатива. Если ты думаешь, что это указ Князя, то ошибаешься. Отец не знает.

— Арно, но зачем? — Ты мне нравишься.

— Чушь! Ты меня видишь второй день. Как и я тебя. И для того, чтобы связать свои жизни и судьбы одного «нравишься» недостаточно! Ты мне нравишься, но исключительно как родственник. И всё! Ну и как крылатый, тем более лэнгур… — Начав нервничать, потеребила косу и продолжила. — Давай сделаем вид, что ты пошутил, иначе ничего хорошего из этого не выйдет. Арно? — Как хочешь. — Вроде бы и согласно кивнув и ничуть не обидевшись, мужчина закончил. — Но на будущее учти.

Мысленно выругавшись, возвела глаза к небу. А я то надеялась, что раз здесь все «родня», то до подобного не дойдет… Зря надеялась. Вот похмельный Демиург! Интересно, кроме Арно до этого еще кто-нибудь додумается? И сомневаюсь я, что дед не знает… знает он всё, интриган высокопоставленный! И Арно хорош! В-общем гады все. Одна я хорошая.

Фыркнув себе под нос, покачала головой и как ни странно успокоилась. Приму данное как испытание. И справлюсь.

Глядя на племянницу, Арно мысленно поздравил себя с выполненной миссией. Теперь она будет настороже и никто из тех, у кого на это хватит смелости, не получит ни единого шанса — она не поверит никому. А всё потому, что после его предложения в каждом желающем будет видеть подвох и приказ Князя. Хотя для того, чтобы желать получить ее в жены, никакой приказ не нужен…

И зря она говорит, что обычной симпатии для подобного предложения мало, порой этого более, чем достаточно. А уж когда духи одного вида, то и подавно. Страсть приходит и уходит, а единство духов это навсегда. А уж на фоне единства и симпатии недолго зародиться и любви…

Снова скосив глаза на задумчивую девушку, Арно мимолетно улыбнулся. Совсем скоро она станет настоящей красавицей — легкая, изящная, светлая… как только она окончательно сроднится с духом-покровителем и перестанет отделять его от себя и считать кем-то чужим, всё встанет на свои места. Он же постарается ей в этом помочь и стать близким, очень близким. Для начала другом. А потом возможно и кем-то большим. Отец против не будет, это уж он точно знает. Нет, вслух об этом не было сказано, но все они прекрасно понимали — если Мастер Порталов родился в их семье, то и остаться он должен в их семье. Как можно дольше. Возможно даже навсегда. Так почему бы и нет?

Жены, любовницы, подруги у него на данный момент нет, так что он абсолютно ничего не теряет — немного усилий и желанное может стать действительностью — он чувствует, что у нее также никого нет. И не будет. Уж они-то постараются…

До спортивных залов мы дошли минут за десять, но сразу заниматься не стали. Сначала Арно решил рассказать мне, кто такие духи-покровители и чем особенны именно крылатые. Так мы прошли в один из залов, где на данный момент никого кроме нас не было и, дойдя до противоположного конца зала, где располагалась зона отдыха, опустились на удобный диван.

Кроме этого в помещении стояло около десятка разнообразных тренажеров, но с вполне знакомыми формами и выполняемыми функциями — для укрепления определенных групп мышц, на растяжку, пара беговых дорожек и штанги с гантелями. В целом самый обычный тренажерный зал.

— Ты наверняка уже знаешь, что всем крылатым в какой-то степени подчиняются ветра и сам воздух, это в первую очередь необходимо для молодежи — неразработанные мышцы крыльев не справляются с большой нагрузкой и ветра в данном случае оказывают существенную поддержку. Кроме всего прочего в полете работают практически все группы мышц, так что прежде чем я буду учить тебя правильно обращаться со своим телом в ипостаси лэнгура, нам необходимо укрепить твой мышечный каркас. Сейчас еще немного посидим, чтобы прошло хотя бы с час после обеда, а затем я начну проверять, насколько ты вынослива. Договорились? — Конечно.

— Расскажи мне пока, занималась ли ты чем-нибудь раньше и все свои травмы. Даже те, которые ты считаешь несущественными — вывихи, ушибы последних лет и всё такое прочее. — Немного прищурившись и как бы нехотя, мужчина продолжил. — И в том случае, когда у тебя начнутся месячные, также меня предупреждай, тогда будем уменьшать нагрузку. Не красней, тебе еще детей рожать и это немаловажно.

— Угу… — Все равно немного смутившись, порадовалась, что кузены к зоне отдыха вместе с нами не пошли, а остались возле дверей — там также стоял диван, на котором они и разместились, весьма бурно и весело общаясь между собой, но не забывая поглядывать и на нас. — Да в принципе с травмами ничего такого. Ни переломов, ни вывихов. Единственное, когда ходила на тренировки по самообороне, то случались синяки и ушибы, но ничего серьезного. И насчет лэнгура — за этот месяц я уже вполне освоилась с телом и даже научилась правильно складывать крылья, чтобы они не мешались, так что с этим без проблем. Единственное, что летать я еще не пробовала, но в моем замке не так много места, да и тренажерки нет.

— Понятно. Что за тренировки? — Самооборона для девушек. — Изумленно вздернутые брови показали степень его неверия, но я только улыбнулась в ответ. — Да на самом деле не так много — несколько приемов, которые срабатывают при неожиданной атаке и помогают при сопротивлении. Ты же наверное знаешь, что я ударила Дана? — Хм… ну да. — Откинувшись на спинку дивана, мужчина окинул меня задумчивым взглядом, а затем неожиданно спросил. — И все у вас там такие воинственные? — Кто? — Девушки.

— Нет, что ты. — Облокотившись на мягкий подлокотник, с улыбкой отрицательно мотнула головой. — Конечно, нет. Просто в свое время меня это заинтересовало и я несколько месяцев этим увлекалась. Кто-то занимается этим профессионально, кто-то ни разу в жизни даже не задумывается о подобном, кто-то задумывается, но так и не доходит. Это жизнь, ничего необычного. Почти как у вас — кто-то домашний, а кто-то воинственный.

— Ясно. — Понятливо кивнув, мужчина весьма оценивающе на меня посмотрел. — Покажешь? — Эм… Ну, в принципе можно. Но, наверное, лучше медленно, да? — Как хочешь. — Мягко улыбнувшись, мужчина поднялся с дивана и подал руку и мне. — Давай, времени в принципе прошло достаточно, так что можем потихоньку начать. Иди сюда.

Выведя меня на мягкие маты, мужчина неуловимо подобрался и я начала ему показывать то немногое, чему меня успели научить на Земле, заодно проговаривая на словах, что я делаю и какой эффект планировался, если бы я всё сделала по правилам и без предупреждения. В действительности не так уж и много — резкие удары по глазам, ушам, по горлу, в солнечное сплетение, естественно в пах… мда. Ну и при наличии каблуков или тяжелой обуви по ступням и коленям.

На удивление одобрительно покивав, Арно заявил, что подобные приемы весьма неплохи и мы вполне сможем разнообразить наши тренировки и ими, оттачивая скорость и четкость движений.

— Знаешь, у кхари тоже есть несколько видов единоборств, но в основном они направлены на совершенствование тела и духа, чем на реальную драку, но мы с тобой займемся тем, что позволит тебе максимально быстро вывести возможного противника из строя и дождаться подкрепления. Сама понимаешь, случиться может всё, что угодно.

— Конечно, не вопрос.

— Ну что, на тренажеры? — Ага.

На тренажерах мы прозанимались не так уж и много — меньше часа, в принципе это была ознакомительная тренировка, да и не было у Арно цели сделать из меня супер Рэмбо.

— В целом неплохо, но в любом случае занятия не повредят, так что будем заниматься ежедневно.

— Угу… — Чувствуя как по спине стекают предательские капли пота после пятнадцатиминутной пробежки по беговой дорожке, поняла, что бегать я умею, но не так уж и сильно люблю. И вообще — хочу в ванну!

— Арно, на сегодня с тренировками всё? — В принципе да… — Окинув меня внимательным взглядом и заметив слипшиеся пряди челки, а заодно наверняка унюхав запах пота, мужчина едва уловимо улыбнулся. — Желаешь в ванную? — Конечно.

— Не знаю, сказали ли уже тебе, но на женской половине есть и банный комплекс вместе с бассейном.

— Да, я знаю. — Кивнув, поблагодарила за протянутое полотенце и тут же вытерла взмокший затылок и лоб. — Но может как-нибудь на днях, когда уже познакомлюсь с женщинами и меня не будут рассматривать, как экзотическое нечто. Пока я вполне удовлетворюсь своей ванной.

Прекрасно помня, что по расписанию у меня еще занятия с Катси и Ширли — они будут знакомить меня с жизнью дворца и учить быть настоящей княжной, мотнула головой на выход. Мне еще в ванне отмокать. К тому же после занятий у меня запланирована вылазка в интернет — слишком много у меня накопилось вопросов, задавать которые родственникам я не хочу.

— Ладно, идем, проводим тебя. — Снова подхватив меня под руку, как будто так и надо, Арно, ничуть не смущаясь, вел себя как мой старый и очень хороший знакомый и не обращая внимания на шедших позади нас парней, развлекал меня байками, пока мы поднимались к моим покоям. На пороге притормозил и, приложившись в поцелуе к запястью, подмигнул и сообщил. — Пока не знаю, как у нас сложится завтрашний день, так как ближе к обеду приедут княгини, но если всё обойдется без великих катаклизмов, то я зайду к тебе после обеда часам к двум и мы продолжим занятия. Хорошо? — Конечно. — Разулыбавшись на его непосредственное и такое дружелюбное поведение, поняла, что несмотря ни на что, мне приятно и неожиданно легко принимать его таким, каким он хочет себя показать. Даже то, что он предложил стать его женой ничуть не портило моё к нему отношение. Он действительно был таким — легким, дружелюбным, приветливым и обаятельным. Ничуть не сомневаюсь — тараканы есть и у него, но пока он ведет себя как друг — он будет моим другом. — До завтра.

Оставив мужчин снаружи и услышав, что один из них будет постоянно дежурить у дверей и впоследствии они будут сменяться и провожать меня везде по одному, понятливо кивнула и наконец, отправилась в долгожданную ванную.

То, что они не заходят внутрь, а будут охранять меня исключительно снаружи, я не переживала — у меня есть защитники — мои сущности, да и уйти через зеркала я могу в любой момент. А теперь… ванная!!!

Пока отмокала в ванной, слушала мысленные донесения Шира — мой сиреневый кот оказался неоценимым шпионом и вызнал всё самое интересное.

— Псевдослужанка как ни странно на самом деле одна из младших родственниц рода ус''Литэ. Данные кхари живут на другом континенте и находятся под покровительством правящего рода кэ''Интро. Естественно никаких подробностей девица не знает, но следователи Князя подозревают, что род кэ''Интро решил избавиться от тебя прежде всего, как от конкурента. Один из Мастеров Порталов как раз их родственник. Ваши услуги ОЧЕНЬ дороги, так что в принципе это было предсказуемо — Князь весь последний год вел с ними переговоры, чтобы их Мастер начал обновлять местные порталы. Буквально в следующем месяце должна была состояться очередная встреча и уже на ней бы практически все решилось — договора были подготовлены и оставалось лишь пара моментов для обсуждения. Наглость их конечно поражает, но если бы не ваша подозрительность, то никто бы ничего не заподозрил — яд, которым была обработана одежда, весьма специфичен и можно даже сказать, что уникален — в течение дня всасывается в кожу, не оставляя следов и за ночь вы бы умерли. Остановка сердца в вашем возрасте конечно мало возможна, но случается всякое.

— Мда… — Представив себе подобную перспективу, передернулась. Что-то рановато мне умирать — я только, можно сказать, жить начинаю. — А еще шпионов нашли? — Да, троих. Двое из Вольных Охотников и один из клана кэ''Гидо.

— Так, с кэ''Гидо понятно, я им также как кость в горле — они вообще против порталов, можно сказать, что фанатики, да и развлечения у них весьма специфичны… А что насчет Вольных? — Что-то меня эти Охотники уже не слабо напрягают. Я до сих пор с содроганием вспоминаю ранение Дана. — Им я зачем? — Вы уже знаете, что им принадлежат почти все острова в океане, а так как водный путь порой весьма долог, основные пути сообщения лежат через порталы. Договаривать нужно? — Нет, всё понятно. — Прекрасно додумав сама, скривилась. Еще один охотник… вот только в качестве добычи я выступать не собираюсь — приедет, будем обсуждать контракт, причем исключительно через деда. Задорого! Я девушка перспективная, мне приданное собирать нужно. И плевать, что в подвалах замка у меня весьма неплохая сокровищница — я собираюсь заработать себе на жизнь сама. А жизнь у меня будет долгая, уж я то постараюсь. И мужа я сама себе выберу!

Прикрыв глаза, поняла, что снова завелась. Ох уж эта нестабильность… Арно уже успел рассказать, что мне необходимо перестать разделять себя и своего духа, а принять его своей сутью — быть не просто лэнгуром-оборотнем, а быть им даже тогда, когда я выгляжу человеком. Сказать то легко, а вот сделать…

Выйдя из ванной и надев легкое платье, решила обернуться — в замке мы оборачивались ежедневно и я к этому привыкла. Взобравшись на кровать и сосредоточившись, уже через несколько секунд перебирала лапами и складывала крылья — я есть я и мне это нравится.

Еще через пару минут подошли Ширли и Катси и, ничуть не смутившись моего внешнего вида, весьма вежливо и учтиво завели разговор о местных правилах, порядках и том, что положено знать и как себя вести молодой княжне рода кэ''Рино.

Закончили мы только к ужину, когда в спальню, после предупредительного стука зашел Умар, оставшийся сегодня за дежурного, вместе со столиком, полным всевозможных вкусностей.

— Ника, пора ужинать.

— Да, спасибо. А ты? — Внимательно рассмотрев, что количества наложенной еды хватит как минимум на троих, вопросительно приподняла брови — я обернулась в человека уже с час назад, так что встретила парня, сидя в кресле.

— Приглашаешь? — Странно усмехнувшись, парень сверкнул глазами.

— Если прекратишь думать всякие глупости, то да. Умар, я не планирую заводить отношения ни с одним из вас — вы мои братья. Без вариантов.

— А я разве что-то сказал? — Веселясь уже вовсю, кузен подкатил ко мне столик и сел в соседнее кресло, по пути подхватив одну из тарелок. Похоже, стеснительностью тут никто не страдает…

— Пока нет. Но я предупреждаю, чтобы у нас с тобой не возникло никаких недоразумений. Остальным можешь передать то же самое, чтобы я не повторялась.

— Как скажешь. — Не став ехидничать или спорить, парень просто согласно кивнул и мы вполне мирно поужинали.

Дворцовые сущности покинули спальню сразу же, как только появился братец, так что, дождавшись, когда поужинав, уйдет и он, я с воодушевлением потянулась за нетбуком. Пожалуй, пора кое-что разузнать…

Что меня интересовало больше всего, так это личность Дэма. Да-да, вот такая я… эм… писец. Слишком уж мне реакция деда на него не понравилась. Хотя в свете нынешних событий, да и своих нехитрых рассуждений — в принципе всё было понятно. Хотя вру, не всё.

Интересно, родня знает, что между нами произошло? Вряд ли. Если что и знают, то только то, что он меня напугал до истерики и я раньше времени стала окончательно взрослой, приняв именно того духа-покровителя, о котором практически умоляла на тот момент. И сомневаюсь я, что у Дэма отказало чувство самосохранения и он признался деду, что после этого он меня практически соблазнял. Причем не буду кривить душой — весьма успешно. Думаю, если бы деда был в курсе, то одним Дэмом было бы меньше.

И с духом то не всё так просто… я чувствую — это действительно произошло слишком рано и морально я до него еще не доросла. Кто виноват? Снова похмельный Демиург? Или богини подарочком одарили? Почему нет? В этом мире возможно и не такое… жаль письмецо написать им нельзя… а что? Почтовый ящик я себе уже создала, так почему бы и не заняться перепиской с интересующими меня богами?

Фыркнув себе под нос, с подсказками Даша продолжила осваивать такой почти знакомый инет. Принцип был практически тем же самым, что и на Земле — множество общественных и официальных сайтов по интересам и отраслям, информационные справочники, поисковик, облегчающий задачу — все так привычно, лишь алфавит иной, да порно-рекламы нет. Совсем нет. Шикарно живут…

Полное имя Дэма я прекрасно помнила, так что, забив его в строку поисковика, с удивлением отметила, что он оказывается не такая уж и общественная личность. О нем мне могли сообщить всего три сайта. Так, ну что ж, в принципе все больше, чем ноль. Начнем…

Просидев в инете до поздней ночи и разузнав немало полезной информации не только о Крылатом князе, но и о многом другом, под ворчания Шира, который, как и Рон с Дашем решил остаться со мной во дворце и приглядывать, наконец, отправилась спать, но и уже лежа в постели, мысленно прокручивала прочитанное.

Итак, красавчик Дэм. Дэмис ор''Хоро, один из пятерых князей Вольных Охотников. Не женат, детей нет, о любовницах неизвестно. Дух-покровитель крылатый касон. Что-то вроде большого черного волка с кожаными неотопыриными крыльями, причем больше моего лэнгура раза в полтора. Нда, и тут в пролете. Мужчине не так давно исполнилось сорок девять лет, а он уже князь, причем в отличие от деда не наследный, а выбранный. Выводы? Для меня неутешительные — он слишком силен и харизматичен, не исключено даже что коварен. Если этот субчик будет в следующий свой приезд настроен так же решительно, как и при первой встрече, то для моего душевного спокойствия будет намного надежнее прикинуться больной и немощной, а лучше вообще недельку-другую пожить в своем замке. Да, я не тешу себя надеждой, что удержусь от соблазна.

Почему я так самокритична? Так, слава богу, девочка большая и понимаю — «это бззз неспроста». Не смогла удержаться единожды, всё вполне может повториться. Это с братьями я чувствую себя легко и непринужденно, а от него… даже от воспоминаний о нем вдоль позвоночника тут же пробегают возбужденные мурашки.

Вот только всё дело в том, что на данный момент подобный вариант развития событий для меня будет весьма нежелателен. Так что проще сделать так, чтобы подобный соблазн просто не сумел место быть — ни у него, ни у меня. Во дворце от него будет очень сложно спрятаться, да и слишком много со мной происходит в последнее время случайностей, чтобы надеяться, что всё обойдется… естественно я первым делом подумала на богинь Равновесия, похоже решивших основательно вмешаться в мою такую прежде скучную и серую жизнь. Почему на них? Так ведь надо же на кого-то было всё свалить!

Так что лучше уж я перестрахуюсь, попросту сбежав. Да, такова суровая действительность — он слишком самоуверенный и обаятельный гад, чтобы я смогла ему что-то противопоставить, будучи абсолютным нулем во взаимоотношениях полов. Тоскливо вздохнув, мысленно отвесила себе подзатыльник — о таком брутальном черном волке намного безопаснее мечтать, чем находиться рядом и быть его целью. А ведь, если он действительно поставит перед собой цель, он ни перед чем не остановится…

На эту мысль меня как ни странно навела совсем небольшая заметка трехлетней давности о зачистке несколькими пятерками крылатых и огненных Вольных Охотников территории прорыва площадью несколько десятков гектаров, где по словам автора статьи Дэм был командующим операцией. Ни одного погибшего, ни среди воинов, ни среди мирного населения. А это показатель, между прочим…

Ради интереса, полазила и выяснила, что это вообще такое — прорывы. Мало приятного. Периодически раз в несколько лет магические потоки искривляются, причем до сих пор не установлена причина и возникают разрывы в пространстве, что-то вроде стихийных порталов, через которые в наш мир проникают всяческие зубастые и исключительно плотоядные тварюжки. Приложенные картинки меня на близкое знакомство не воодушевили. Откуда и как они появлялись опять же дело десятое, но именно поэтому для Вольных Охотников всегда была работа — мало зачистить место прорыва, необходимо также отловить и ликвидировать тех, кто сумел просочиться сквозь обозначенный периметр, ведь далеко не всегда Охотники могли прибыть к началу, хотя оракулы почти всегда могли предугадать место и время. Но почти, это не всегда.

Так, к чему я веду… Нередко при подобных операциях были не только пострадавшие, но и погибшие. Автор статьи же несколько раз упомянул, что Дэм уже лет десять возглавлял подобные группы зачистки и во всех операциях, в которых он участвовал — не было зарегистрировано ни одного смертельного случая.

Нет, я за него рада. Мне за меня боязно. Может, мои выводы слишком поспешны и пары статей мало для того, чтобы полностью составить о нем представление, но стоило вспомнить его взгляд и сомнений не оставалось — он знает, чего хочет и он знает, как это получить. Так что песец это такой забавный зверь… он и к лэнгурам приходит. Но лучше конечно к касонам. Намного лучше…

Вздохнув последний раз, выкинула тревожные мысли из головы и, прикинув, что по времени я уже должна давным-давно сладко спать, широко зевнула и решила, что неплохо было бы это осуществить. А посему… спать. Мне еще завтра с Княгиней и остальными женщинами встречаться. Боюсь, это испытание будет для меня намного суровее, чем пока что призрачное испытание необъяснимой страстью.

Утром меня снова разбудил Шир, сообщив, что уже минут через тридцать принесут завтрак, а к этому времени лучше быть одетой в более приличную одежду, чем плавки. Ну а я что сделаю, если просто физически не выношу спать в одежде??? Ни пижамы, ни ночнушки у меня не приживались — дома меня хватало лишь на несколько самых холодных ночей зимой, а все остальное время я предпочитала спать лишь в плавках.

А здесь так и вовсе тепло — полумагическое отопление поддерживало оптимальную температуру в помещениях и переживать о том, что под одним одеялом будет холодно, не приходилось.

— Княжна. — Укоризненный взгляд от кота и я, недовольно зевнув последний раз, и не забыв накинуть длинный халат, поплелась умываться.

— Да-да… — Умывшись и вроде как прочувствовав, что уже встала, я решила наконец проснуться и разлепить глаза. Интернет зло! И даже иномирный. Выползя из ванной в направлении гардеробной, пробормотала вполголоса, впрочем не сомневаясь, что сущности меня услышат. — Шир, на будущее — забирай у меня нетбук после одиннадцати. Без вариантов.

— Как скажете, княжна. — Смешок, донесшийся со стороны кровати, заставил улыбнуться и меня. А я ведь еще до плеера не добралась! Боюсь теперь только к вечеру…

Надев удобные светлые брюки и блузку, так как вчерашние пропотели весьма качественно, заодно задумалась — заниматься в подобной форме оказалось весьма неудобно. Оптимальным вариантом были бы шорты или лосины, вот только тренер у меня весьма… неоптимальный. Провоцировать? Упаси Демиург! И так проблем выше крыши. Ладно, пока смирюсь, а потом может что и придумаю.

Уже заплетая косу, услышала стук в дверь и мысль от Даша, что это Ройс с завтраком.

— Да, входи.

— Доброе утро. — Закатывая тележку, парень, чье дежурство было сегодня, подмигнул и объявил. — Ваш завтрак подан, княжна.

— Ага, спасибо. Слушай, а почему вы, а не слуги? — Они довозят до комнаты, а дальше пока только мы.

— Так вроде всех проверили? — Немного нахмурившись, неуверенно закончила. — Или нет? — Проверки еще идут, дед не хочет рисковать. — Разведя руками, парень плюхнулся в кресло. — Так что не обессудь, но пока ты у нас в положении особо ценной и почетной пленницы.

— Да уж поняла. — Хмыкнув на весьма верное определение, также присела. — Будешь со мной завтракать? — Да, я специально побольше привез. — Тут же взяв одну из тарелок с внушительной отбивной и гарниром, Ройс с удовольствием начал завтракать. — Ну что, как тебе в целом? — Что конкретно? — Дворец, дед, мы… — Неопределенно пожав плечами, парень подмигнул. — Давай, делись впечатлениями.

— Хм… да нормально. Если честно, то я думала будет хуже, а так в принципе всё в норме. Ну, за исключением покушения. — Скептически скривившись, тут же окинула братца внимательным взглядом. — А что? Шпионишь? — Да ну тебя. — Натурально обидевшись, Ройс надулся и мне вдруг подумалось, что не так уж ему много лет… ну натурально обидевшийся карапуз!

— Ладно, извини. — Состряпав повинную мордашку, подмигнула. — Ройс, а тебе сколько лет? — Тридцать один. Ты не думай, неопытную молодежь к твоей охране бы не подпустили. Мы все в свое время прошли спецобучение и Триан нас лично инструктировал, так что не смотри, что я и парни порой кривляемся. Просто скучно… представляешь, целый день у дверей стоять?

— Ну, сомневаюсь, что ты не знал, на что шел… — Не собираясь его жалеть, просто пожала плечами. Если это такой тонкий намек на то, чтобы я ему позволили сидеть в комнате, пока я занимаюсь своими делами, то он не на ту напал. Одиночество я люблю намного больше новоявленных родственников. — Так что не жалься, братец, видно судьба у тебя такая…

Хохотнув напоследок, улыбнулась во все тридцать два. Да, настроение окончательно поднялось, так что можно считать, что утро удалось.

После завтрака, Ройс, бурча про несознательных и черствых сестер, проводил меня до покоев мага и, доставив прямо до учебной комнаты, убедился, что я села и начала заниматься и только после этого ушел, заявив, что будет караулить в гостиной. Ну, в гостиной, так в гостиной, мне в принципе всё равно, лишь бы не мешал.

Так-с… на чем я вчера закончила…

Пробежавшись глазами по последним строчкам и освежив в памяти последние абзацы записанного, кивнула сама себе и продолжила постигать непростую теорию порталостроения. Да уж… хорошо у меня в школе по геометрии и черчению пятерки были! Хотя у меня в принципе по всем предметам были хорошие оценки, но в основном мне очень хорошо давались точные науки и как ни странно рисование и черчение. Неужели уже тогда гены давали о себе знать? Впрочем я не жалуюсь — это-то мне сейчас и помогает — вектора, графики, схемы… на построение портала оказывается влияла не только местность, где его строили, но и такие факторы, как сезон года, погода, скорость ветра, да даже настроение Мастера! А уж на его подпитку и обновление еще и то, насколько он выдохся.

С удовольствием углубившись в изучение, смогла отвлечься только тогда, когда унюхала запахи еды. Ого! Уже обед? — Ну, ты и трудяжка! — Снова привезя тележку, но не став заходить ко мне, Ройс, усмехаясь и качая головой, позвал к себе в гостиную. — Давай уже, закругляйся. Через час княгини приедут, так что лучше по быстрому пообедать — потом у тебя точно времени не будет. Затискают же.

— Ага. — Усмехнувшись, дописала абзац и, заложив пару страниц закладками, присоединилась к уже занявшему одно из кресел братцу. — Всё настолько категорично.

— А то! Мамуля уже вестника отправила — Княгиня обижена на деда и готовит что-то фееричное. Так что держись — твое будущее весьма неопределенно… — Нагнетая обстановку, парень не выдержал первым и расхохотался на мое ошеломленное лицо. — Да ладно, не боись, мы тебя в обиду не дадим. По крайней мере в живых точно останешься.

— Ой, ну ты прямо успокоил… — Фыркнув, всё же постаралась отобедать как можно оперативнее и, посоветовавшись с Дашем и Широм, тут же отправилась к себе. Мои покои — моя крепость. Пожалуй, мне тоже не помешает подготовиться.

Прежде всего мне требовалось обрести внутренне спокойствие. Посмотрев на свое отражение в спальне, поняла, что благодаря неуместным шуткам Ройса, начала паниковать. Вот уж нет!

С тоской вспомнив бабушку, практически в одиночку воспитавшую меня и умершую два года назад, поджала губы. Местным дамочкам я просто так не дамся! Бабушка сумела воспитать меня сильной и независимой. Снова прошерстив гардероб, с помощью Шира подобрала новую одежду. Серебристо-серый брючный костюм, белая блузка, в волосы зеленую ленту и заплести в косу, и вот мой образ завершен. Последний взгляд на свое отражение… да, самое то. Достаточно претенциозно и в то же время скромно и женственно.

Сев в кресло, решила, что время у меня есть и открыла томик, одолженный у Азерона — дар расположения требовал к себе внимания и отказывать себе в этом и уж тем более откладывать я не собиралась.

С удовольствием вчитываясь в некрупный печатный шрифт, радовалась, что язык написания весьма легок. Слова понятны, формулировки точны, описания красочны… не удержавшись, открыла последнюю страницу, чтобы посмотреть кто автор. Азерон?! Вот уж… точно Мастер! Изумленно покачав головой, продолжила увлекательное чтение и сама не заметила, как начала тут же практиковаться… В моей душе гармония, в моем сердце спокойствие, в моем разуме ясность… я частичка этого большого мира и он любит меня, свое дитя…

То, что в дверь постучали, я поняла только после того, как эти самые двери открылись и на пороге спальни появились две женщины. Эм… немного удивленно распахнув глаза, сначала не сообразила по какому поводу вторжение, а потом меня словно молнией ударило. Княгиня! И? И судя по всему родная бабушка…

Обе невысокие, ухоженные, красивые и не покривлю душой, если скажу, что величественные. Обеим на вид не больше тридцати, но зная, что их мужьям за триста, а детям по сто-двести, наверняка и бабулям перевалило за триста. Каштановые волосы уложены в простые, удобные прически, одежда походная и почему-то мне пришло в голову, что они наверняка еще не переоделись, первым делом зайдя ко мне. И кстати… сумев покопаться в памяти, вспомнила, что они двоюродные сестры, причем с хищными наземными ипостасями. Вот попала…

— Рона, она настоящая красавица… — Застыв в дверях, одна из женщин, не удержавшись, судорожно сжала руки и посмотрела на меня так, как будто я долгожданный Джек-пот… Если честно, то резко захотелось заныкаться под кровать, причем исключительно в ипостаси лэнгура.

— Мариам, не надо. Ты ее пугаешь. — Вторая, видимо почуяв мою нервозность, положила ладонь Княгине на плечо и тем самым вывела ее из возбужденного оцепенения. — Ариника? — Да, здравствуйте. — Спохватившись, отложила книгу в сторону и, встав с кресла, поклонилась. Сущности вдалбливали в меня этикет не зря. — Ваше Сиятельство, княгиня.

— Не надо, милая, не надо. — Справившись со своими эмоциями, женщины, наконец, подошли и начали меня рассматривать уже вблизи. — Ты права, я Княгиня, но прошу, зови меня Мариам или если хочешь — бабушка.

Расчувствовавшись, женщина взяла меня за руку и от нее ко мне тут же пришла волна радости и душевного тепла, которым поделился ее дух-хранитель.

— Роналия, можно просто Рона. Я тоже твоя бабушка, мать твоего отца Вайтора. — Вторая бабушка, также взяв меня за руку, поделилась и своей радостью.

— А мне нравится, когда меня зовут Ника. — Улыбнувшись на то, что оказывается прямо с ходу меня есть не будут, высвободила руки и указала бабушкам на кресла. — Присаживайтесь…

— Нет-нет, милая, мы буквально на минутку. Мы сейчас к себе, переоденемся, освежимся, а затем и познакомимся достойно, а то что же так то… — Всплеснув руками, Мариам не удержалась и сжала меня в объятиях. — Как же я рада… как же рада то…

Понимая, что сопротивление в данном случае бесполезно и проще переждать мгновения, чем начать отбрыкиваться, расслабилась и с удивлением поняла, что и сама рада. По крайней мере пока. И чего они все боялись? — Всё-всё, милая. Мы побежали. — С лица Княгини не сползала блаженная улыбка, причем судя по Роне, это было весьма необычно. Та смотрела на кузину весьма задумчиво, но стоило ей перевести взгляд на меня, как ее лицо также освещалось радостью. — Ты ведь подойдешь к нам? Примерно минут через сорок? В женскую гостиную? Ройс тебя проводит.

— Да, конечно. — Прекрасно осознавая, что отказ будет рассматриваться как оскорбление, да и впрочем не видя пока причин для него, согласно кивнула и женщины вышли, возбужденно переговариваясь и несколько раз обернувшись. Лишь убедившись, что они вышли из гостиной и за ними закрылась дверь, рухнула в кресло и немного обреченно вздохнула. Нет, это конечно все замечательно, но я не привыкла к подобному проявлению чувств. Для того, чтобы принять родню и общаться с ними в подобном стиле, мне необходимо время. Боюсь, которого у меня нет.

А еще мне кажется бабушка ОЧЕНЬ любит обниматься… Передернув плечами с тоской подумала о побеге в замок. Нет… побег, пока бабуля не наобнимается, мне не грозит, иначе когда вернусь, всё начнется заново. А значит, пора вжиться в новую роль — любящей обниматься внучки. Хотя сама я лишних прикосновений стараюсь избегать, но что только не сделаешь, для любящей родни? А там дальше видно будет.

И всё-таки интересно, почему ее все так боятся???

— Дорогой?

Стоило Княгине зайти в кабинет Князя, как молодежь, присутствовавшая на совещании, поспешила откланяться, вдруг вспомнив, что у каждого есть важные дела, требующие неотложного исполнения. Секунда и в кабинете пусто, лишь Князь и Княгиня, прищурившая изумрудные глаза и постукивающая когтями по столу, в ожидании ответа на невысказанный вопрос.

— Да, милая. — Князь, мысленно попрощавшись с любимой одеждой, но внешне оставаясь спокойным и невозмутимым, понимая, что буря неминуема, вышел из-за стола и обнял вернувшуюся супругу и не сменил выражение лица даже тогда, когда она вонзила отросшие коготки ему в плечи, пропарывая не только весьма прочную ткань, но и кожу с мышцами. — Я тоже очень рад, что ты вернулась.

Прекрасно понимая, за что именно его так приветствуют, не дал продолжить и крепко поцеловал. Обычно это прием срабатывал безотказно. Вот только не в этом случае. Нет, Княгиня и сама была не против, вот только с мысли ее это не сбило.

— Нико, ты ведь не думаешь, что я тебя просто так прощу? — Кхм… А так? — Подхватив жену на руки и усадив ее на рабочий стол, Князь продолжил исследовать губами изгибы ее шеи, не забывая удерживать ее руки.

— Нико… и так тоже… и так… эм… хотя… — Тая от умелых ласк любимого супруга, Княгиня млела, но не забывала, что вскоре к ней подойдет долгожданная внучка. — Всё, хватит.

— Злишься? — Хм. — Ехидный взгляд сказал лучше слов, а мужчина лишь тяжело вздохнул, признавая свое поражение. Всё равно они успели всё, что планировали, так что ход оказался неплохим. — Ты мне одно скажи, зачем? — Ты ее уже видела? — Да. Милая девочка.

— И? — И своенравная. Гордая, дерзкая и независимая. Ты не сможешь ею командовать, только сотрудничать.

— Вот как? Она тебе открылась? — немного отодвинувшись, чтобы видеть супругу, Князь приподнял брови.

— Конечно дорогой, мы ведь родственники, а я ее старшая. К тому же она абсолютно не обучена закрываться и мой ринге прочитал ее с легкостью. — Мягко улыбнувшись на то, как супруг пытается перевести тему, напомнила о способностях своего духа. Княгини тоже кое-что умели… — И кстати тебя уже тоже…

— Мари…

— Да-да, дорогой, тебя тоже. Ладно, мне пора. Увидимся за ужином, дорогой. — С легкостью спрыгнув со стола, Княгиня соблазнительно улыбнулась и выплыла из кабинета, напоследок сурово глянув на дерево, стоящее в углу. Дерево тут же затряслось, глухо пискнуло и несколько его листиков покраснели. Коротко хохотнув, женщина подмигнула мужу и отправилась переодеваться — совсем скоро она сможет, наконец, обнять свою девочку. Свою долгожданную девочку…

— Княжна, не хочу вас расстраивать, но вас только что прочитали. — Даш, взобравшись по подлокотнику кресла, где я приходила в себя, сочувствующе заглянул мне в глаза.

— В смысле? — Пребывая в размышлениях на тему того, кем мне стоит притвориться и стоит ли, не сразу поняла, что он имеет в виду. — Кто меня прочитал? — Княгиня. Вы забыли кто ее дух? — Ммм… ринге? — Да.

— И? — Княжна! Мы же с вами проходили! — Даш, обидевшись на мое тугодумие, осуждающе скрестил передние лапки на груди. — А ну-ка вспоминайте!

— О… — Выдохнув сквозь зубы на резкий окрик, смогла удержаться от такого же резкого ответа и действительно задумалась. Я почти помню… почти… ё-пс!!! — Вот-с… писец!

— Да. Вспомнили? — Да уж… — В голове начала всплывать короткая характеристика на духа-покровителя ринге. Рептилия, по внешнему виду похожа на большого темно-серого, порой стального варана, во второй ипостаси слюна ядовита. Из способностей духа — предчувствие землетрясений, а также чтение эмоций, намерений и внутренней составляющей через прикосновение. И почему у меня сейчас из эмоций цензурные одни междометия??? — Даш, а предупредить? — Княжна… — Укоризненный взгляд сказал лучше слов и я его прекрасно поняла, но тем не менее меньше злиться не стала. Да и успокоиться пока не получалось — меня так одновременно и расстроило и разозлило подобное двуличное поведение бабушки, что я просто не могла связно и четко думать дальше. Она ведь так рада была…

А ведь мы действительно проходили всё о ринге. Правда это было давно и из-за обилия новой информации я попросту не обратила на это большого внимания, решив, что мне это ничем не грозит, а потом просто забыла. В принципе то, наверное, и не грозит — она читает не мысли, а эмоции — просто придется быть самой собой, да не давать себя тискать по поводу и без… вот-с бабуля! И тут меня обвели!!!

— Даш, что делать? — Мысли скакали с одного на другое и я, не в силах придумать ничего сама, с надеждой посмотрела на крыса.

— На первое время вам лучше носить амулет, а потом лучше научиться ставить блоки — амулеты слишком быстро садятся, да и носить их постоянно вредно.

— Ага… у нас есть амулет? — Мне кажется, у вас в сокровищнице было что-то подобное, но боюсь, они все уже разряжены.

— Да? — Задумавшись на пару минут, ухмыльнулась. — А не проблема, думаю, Азерон не откажет мне в небольшой услуге по его зарядке. По крайней мере запишем это в счет моей будущей работы. Что-то не улыбается мне, чтобы меня читали. Даже бабушки. Тем более такие бабушки! Сбегаешь? — Я лучше с Каримом свяжусь. — Согласно кивнув, Даш прикрыл глаза и через пару секунд кивнул снова. — Карим сейчас принесет. Но имейте в виду, Княгиня Мариам очень сильный чтец, и амулета действительно хватит всего на несколько дней. Так что вам стоит начать учиться ставить ментальные щиты.

— Угу. Так и запишем… — Покивав, снова задумалась. Что-то чем дальше, тем сложнее… — Ты мне только скажи — мы почему этим заранее не озаботились? — Простите, но мы решили, что так будет лучше — Княгиня должна была удостовериться, что вы сильная, но в то же время честная, достаточно порядочная и открытая — и прямое чтение при первом знакомстве было лучшим тому подтверждением. Теперь же вы об этом знаете и не будет ничего необычного в том, что постараетесь скрыть свои чувства.

— Слушайте, я смотрю, вы все такие умные! Из меня то зачем дуру делать?! — Не удержавшись и вспылив, зло скривила губы. Ох, как меня все эти проверки и умные бесят!!!

— Прошу прощения, княжна. Мы не делаем из вас дуру, мы хотим, чтобы вас как можно лучше приняли и перестали на вас излишне давить. — Шир, прыгнув на колени и потеснив Даша, преданно заглянул в глаза. — Уж поверьте нашему опыту, милая… ваша открытость и достаточная откровенность в чувствах понравилась Княгине и теперь она знает, как себя с вами правильно вести, чтобы стать близкими не только по родственным связям, но и по душевным. Давить она не будет, принуждать тоже, возможно лишь ненавязчиво подталкивать к необходимому ей решению, но тут уж вы сами разберетесь. Поверьте, первое впечатление самое стойкое, а вы его сумели произвести. Так что думаю, с вами совсем скоро будут общаться, как с равной, вы этого заслуживаете. Но и вы не оплошайте — доверие и любовь просто так никогда не даются.

— Да уж… — Все еще злясь, но уже в силах адекватно воспринимать то, что в принципе они правы, лишь фырчала и раздраженно щурила глаза, прикидывая, что бы такого вытворить… нет, они все конечно молодцы… во благо рода и всё такое…

Что-то так резко домой захотелось. В свою скучную, серую, обыденную жизнь, где нет магии, нет родни, лучше тебя знающей, как тебе жить дальше, нет слуг-сущностей, которые оказывается тоже периодически что-то решают за твоей спиной… нет наглых черных волков с горячими руками и…

Так-с, не туда.

— Княжна, вот амулет. — Карим, выскользнувший из пленки портала, тут же подошел и вручил мне небольшой кругляш на цепочке. — Только он полностью разряжен.

— Да, я знаю, Даш уже сказал. Спасибо. — Взяв в руки амулет, внимательно всмотрелась в необычный для меня предмет. Раньше я как-то не задумывалась о том, что мне придется ими пользоваться. Небольшой, металлический, сантиметров трех в диаметре, на круге выгравирован треугольник с ладонью и несколько рун. Каких конкретно, я так с ходу сообразить не могла, да в принципе пока и не было в этом необходимости. — Ну что, сначала к Азерону, а потом к бабушкам? Пора уже начинать расставлять все точки…

— Вы только попробуйте обойтись без претензий. Княгиня ведь не для врагов старается… — Шир, снова напомнивший то, что родня вроде как желает мне исключительно добра, а не воспользоваться своими возможностями она просто не могла, дождался, когда я кивну и только потом, спрыгнул с коленей, всё это время преданно заглядывая в глаза. — Мы, пожалуй, с вами не пойдем, но Даша всё-таки возьмите, он лишним не будет.

— Да-да… — Кивая уже по дороге, поправила крыса на плече, а на выходе столкнулась с Арно. — О, привет.

— Привет, красавица. Я так понимаю, мама к тебе уже заходила? — Мама? — Запутавшись в наших родственных связях, да и вообще витая мыслями довольно далеко, непонимающе нахмурилась. — Кто из них твоя мама? — Вообще-то Княгиня Мариам моя мать.

— Да?! — Нда. Что ни новость, то событие. — А раньше сказать??? — А это что-то меняет? — Посмотрев на меня как на неразумную маленькую девочку, Арно располагающе улыбнулся. — Уж не хочешь ли ты мне сказать, что передумала и твой ответ «да»? — Да ну тебя! Ничего это не меняет. Вас так много, что я уже не знаю, кто чей сын, а кто чей брат, племянник, дядя и вообще! — Фыркнув, почувствовала непреодолимое желание побиться головой об стену. Интересно бабушка будет за сына или за меня? Надеюсь, ей не придет в голову, что… — Арно, давай ты оставишь эту идею, а? Иначе я точно с ума сойду!

— Почему? — Тут же напрягшись, мужчина обеспокоенно заглянул мне в глаза.

— Почему оставить или почему сойду? — Понимая, что разброд в мыслях становится все сильнее и если мы сейчас ничего не решим, то я снова перекинусь и точно кого-нибудь покусаю, несколько раз нервно сжала и разжала кулаки. — Арно. Ты меня начинаешь выводить…

— Извини. — Тут же став серьезным, мужчина сделал шаг назад и посмотрел прямо в глаза, не отводя взгляд. — Ты почему такая нервная? Что уже успело случиться? — Твоя мама меня прочитала.

— Ааа… и всё? — А этого мало? — Скрипнув зубами, поняла, что Арно у меня сейчас станет козлом отпущения. Уж очень вовремя он подошел… — Или ты считаешь, что мне это приятно? — Да нет. Вообще-то я думал, ты знаешь. Ника, ты зря так сильно нервничаешь по этому поводу… — Подхватив меня под руку, мужчина продолжил меня успокаивать, попутно ведя к покоям мага. Ройс тенью следовал позади и не вмешивался в разговор. — Пока мы были маленькими, мама могла прочитать абсолютно всех нас и ничего такого сверхужасного мы в этом не видели. Лет до тридцати я вообще не мог скрыть от нее ни один свой проступок, если она начинала задавать правильные вопросы, так что в какой-то мере тебе даже повезло…

— В чем это? — Ты не непосредственно ее дочь, да к тому же уже взрослая, так что когда научишься ставить щиты, то читать тебя она будет с трудом, а может и вообще не сможет.

— И когда же я научусь это делать? — Язвительность из меня так и сочилась, но казалось что для Арно это несущественно, так что даже стало немного стыдно. Ну, ей богу, веду себя как неуравновешенная малолетка.

— Смотря как будешь стараться. — Улыбнувшись снова, мужчина успокаивающе погладил меня по спине и, обратив внимание на амулет, до сих пор зажатый в руке, поджал губы. — А вот это не выход.

— Да я знаю. Но если это вполне привычно для вас, то для меня это неприятно.

— Ника, расслабься. Вот смотрю я на тебя и поражаюсь — ты ведешь себя так, словно считаешь нас врагами. — Осуждающе качнув головой, крылатый посмотрел настолько грустным взглядом, что не будь я такой, какая я есть, точно бы прониклась.

— Да? — Удержавшись от язвительного и весьма неприятного ответа, так и вертящегося на языке, вместо этого лишь прикусила губу. А ведь так и хотелось заявить — да! Вместо этого я сказала совсем другое. — Скажи, а почему ты до сих пор не женат?

Тяжелый вздох вместо ответа и поднятые к потолку глаза, заставили удивленно приподнять брови. В чем таится сей секрет? — Пока не хочу.

Короткий и ничего не объясняющий ответ, заставил по-новому взглянуть на мужчину.

— У тебя проблемы? — Нет.

— Комплексы? — Нет.

— А ты кем работаешь? — Ника! — Что? — Да нет, ничего. — Фыркнув вместо ответа, Арно окинул меня оценивающим взглядом, потом с минуту думал и, наконец, ответил. — Я заместитель Триана.

— Ты??? — Тут же представив вечно недовольное лицо Триана и сравнив его с постоянно улыбающимся Арно, недоверчиво окинула мужчину взглядом с ног до головы. — Да ну…

— Да.

— Н-да… и как оно? — Нормально. — Пожав плечами, крылатый усмехнулся. — Ну что, боишься? — Да куда уж больше то… — Обреченно вздохнув и понимая, что он не шутит, попыталась прикинуть, как же мне быть дальше… — А Триан твой родной брат? — Да. Старший. Не похож? — Неа. Абсолютно.

— Ты еще Криса не видела.

— Криса? — Он у нас наследник.

— Ооо… и где он? Почему я его не видела? — С облегчением вздохнув от того, что Арно мало того, что не наследник, так еще и оказывается младшенький, начала по памяти восстанавливать наше генеалогическое древо. Если честно, то получалось с трудом — я его вроде бы и помнила, но их действительно было так много… да и имена не сокращенные, а полные, так что теперь приходилось утруждать себя и тем, чтобы и их сопоставлять между собой.

— Он сейчас в очередной поездке по княжеству. Подробностей не скажу, это вроде как тайна…

— Ооо… да ладно, мне в принципе не интересно. — Махнув рукой, с радостью отметила, что пока мы выясняли, кто есть кто в этом огромном семействе, мы успели дойти до покоев Азерона. Теперь самое главное, чтобы он там оказался. Даш?

«Да, он у себя»

Вот и славно. Уж не знаю, как сущности чуяли наличие того или иного кхари, но еще перед тем, как мы вышли, крыс уверенно заявил, что маг у себя. Осталось сущая мелочь — упросить его зарядить амулет, а заодно и литературу соответствующую подобрать. Интересно, меня от всей этой информации не переклинит? А то даже элементарное, пройденное в самом начале, забывать начинаю!

Хорошо, что Азерона не пришлось искать по всем покоям — стоило нам пройти в гостиную, как и он там появился, выходя из комнат, ведущих в кабинет.

— Ника? — Здравствуйте. — Помня, что мы сегодня еще не виделись, постаралась тепло улыбнуться, хотя настроение было вялым и веселиться не тянуло. Впрочем он же не виноват, что мне к их порядкам сложно привыкнуть.

— Что-то случилось? — Переводя взгляд с меня, на мужчин, маг вопросительно посмотрел на Арно, как на моего главного сопровождающего. Ройс проходить в комнату не торопился, застыв у дверей, так что ответил крылатый.

— Княгиня приехала и уже успела зайти к Нике.

— Ммм… — Понимающе протянув, Азерон немного прищурил глаза, а затем его взгляд зацепился за амулет в моей руке и брови тут же взлетели кверху. — Ника, а это что еще за глупость? — Это не глупость. — Недовольно поджав губы, нахмурилась. — Если вам нравится, что вас читают, то это не значит, что подобное устраивает меня.

— Ну, вообще-то меня невозможно прочитать… — Снисходительная улыбка вызвала лишь раздражение и ничуть не прибавила спокойствия.

— Я рада за вас. Вот когда я научусь ставить блоки, тогда я тоже буду так спокойно улыбаться. Азерон, пожалуйста. — Выделив интонацией просьбу, протянула магу амулет. — Будьте добры зарядить.

— Хорошо, сейчас заряжу. — Недовольно покачав головой, маг принял амулет и продолжил. — Но учти, его хватит только на три дня, не больше, затем придется заряжать снова. А носить их можно не более недели, затем перерыв на месяц.

— Я учту, спасибо. — Прикинув, что по времени я еще успеваю задать пару вопросов, окинула мага внимательным взглядом. Спросить, не спросить… а то тайна на тайне!

— Спрашивай уже. — Мягко усмехнувшись, маг вернул амулет — ему хватило лишь пару минут, чтобы зарядить его подходящей энергией и сейчас он чуть светился голубым.

Тут же повесив свое спасение на шею и спрятав кругляш амулета за ворот, собралась с духом и задала уже не первый день мучающий меня вопрос.

— Почему я единственная женщина рода кэ''Рино? — Ооо… вообще-то это долгая и не очень красивая история… — Прикрыв глаза и погладив бороду, маг покачал головой своим мыслям.

— А вкратце? — Проклятье рода. Естественно с условием снятия. Я тебе завтра положу пару свитков, изучишь, если тебе действительно интересно. Извини, рассказывать такое не очень приятно.

— Хорошо, как скажете. И да, положите пожалуйста, мне интересно. — Примерно сообразив, что он имеет в виду, постаралась успокоить расшалившееся воображение и перешла к следующему вопросу. — Как вы узнали, что я появилась в этом мире? — Древо рода, милая.

— Что? — Об этом тоже завтра. — Остановив поток вопросов, готовых сорваться с языка, маг снова мягко улыбнулся. — Тебя ждут бабушки, Ника. Подойдешь завтра утром на занятия и мы с тобой обсудим все вопросы. А пока тебе пора.

— Ладно, как скажете. — Не очень довольная тем, что местные похоже берут себе привычку кормить меня «завтраками», все же согласно кивнула. Кто он и кто я… Ничего-ничего, я со всеми скользкими моментами разберусь! — До завтра.

— До завтра, Ника.

Глядя вслед ушедшей княжне, Азерон покачал головой. Всё же абсолютно иное воспитание давало о себе знать. Он для нее не великий и могучий маг, а просто дед со странными возможностями, который не хочет отвечать на вопросы, бабушки не Княгини, а женщины, без спроса, влезающие в ее жизнь, кузены — приставленная охрана, а Арно… тот вообще глупец. И надо было ему влезть со своим неуместным предложением? Ведь видно же — девочка и так не в себе из-за всех этих потрясений. И не такая она изнеженная барышня, как они думали, чтобы спрятаться под крыло сильнейшего — она одиночка. Сильная одиночка. Но пока ничего не знающая. О да, жажда знаний в ней наравне с жаждой свободы.

Только вот ведь в чем дело — абсолютной свободы не бывает. Да и знания не всегда пользу приносят. Единственная женщина рода… девушка рода. А она еще девушка. И еще не знает, чем ей это грозит…

Поморщившись от неприятных мыслей, маг покачал головой. А ведь он тоже еще буквально недавно об этом не знал. Шутка ли? Первая женщина — Мастер Порталов. На его памяти первая. А ведь оказывается, чтобы стать Мастером, она сначала должна стать женщиной. Как же порой неприятны бывают знания…

Интересно, хоть что-нибудь уцелеет после того, как он ей об этом сообщит? Вот только она действительно должна об этом узнать первой — Князь наверняка не будет рад подобному повороту дел и наверняка не сможет смириться с ожиданием. Лишь бы не вытворил чего… ни он, ни она. Как же быть то??? Ладно, пожалуй, завтра он ей всё расскажет. Ника далеко не глупа и поймет. Вопрос только простит ли…

Арно и Ройс, проводившие меня до женского крыла, внутрь вместе со мной заходить не стали, отшутившись тем, что еще успеют ощутить на себе всю любовь соскучившихся женщин и пообещав ждать меня на выходе. Трусы.

Я же, зайдя внутрь гостиной, тут же оказалась в центре внимания — пятеро женщин рода кэ''Рино ждали только моего появления, чтобы проявить всю свою любовь и заботу. На этот раз первой меня успела обнять Рона, сжав так крепко, что я всерьез забеспокоилась за сохранность своих ребер, попутно пытаясь вспомнить, кем является ее земной дух. К концу объятий мне удалось вспомнить, чему я не сильно обрадовалась — духом-покровителем бабушки был хищник из семейства кошачьих — сумеречный лэу. Большая дымчатая котя, похожая на пантеру, естественно клыкастая и когтистая. Основные способности — умение распознавать растения в любом виде, а также очень чуткий слух.

Ну ладно, я вроде как не растение, меня распознавать не надо.

— Эм… Рона, вы очень сильная женщина… — Прокряхтев почти приветствие, сумела высвободиться и криво улыбнуться. Моя бы воля я бы вообще к ним не пошла, но контакты налаживать жизненно необходимо. Да, увы. Понимать, то понимаю, но вот это еще принять надо…

— О, прости. — Бабушка, не отпуская моей руки, улыбалась и улыбалась, да так открыто и искренне, что я не смогла не улыбнуться в ответ. — Проходи, милая, присаживайся.

Проведя меня к одному из диванчиков и сев рядом, бабушка так и не отпустила руки, периодически ее поглаживая. С другой стороны тут же села Мариам, а остальные трое разместились напротив на втором диване.

Повисла минута молчания, за которую я успела их рассмотреть, а они, не отрывая глаз, рассматривали меня. Нда… неловко. Бабушки уже успели переодеться в домашние платья и теперь выглядели еще более элегантными леди, трое женщин напротив также производили весьма приятное впечатление — одна яркая брюнетка и две русоволосые. Милые, весьма симпатичные и улыбчивые. Казалось, они уже сейчас готовы назвать меня своей подругой, достаточно лишь было моего согласия.

Нет, это наверное хорошо, чем если бы они были против меня, но такое дружелюбие было для меня в новинку. Обычно для того, чтобы хоть немного сойтись с новым человеком и позволить себе рассказать о себе хоть что-то, мне требовалось несколько недель, а может даже и месяцев, но я уже понимала — кхари не люди. У них другой менталитет, другое воспитание, другое видение жизни, наконец. Да и наши духи-покровители играли немалую роль.

А тут еще и то, что мы принадлежим к одному роду…

В-общем семейка у меня о-го-го какая!

— Ох, Ника! Да что же это я! — Мариам, всплеснув руками, поторопилась всех нас перезнакомить. — Тиналия, Кармелия, Осирия.

Кивнув каждая по очереди, женщины пояснили, что Тина и Кари являются невестками моей бабушки и женами моих родных дядей, то есть вроде как моими почти родными тетками, а Осирия невестка Мариам и жена Триана.

Округлив глаза, внимательно осмотрела миниатюрную русоволосую женщину. Она была даже меньше меня — худенькая, невысокая, но такая «домашняя», что так и хотелось к ней прижаться и обнять ее ноги хвостом. Вот так сокровище! Интересно Триан знает?

Просидев с женщинами часа два, заодно выпив чаю с пирожными и в основном внимательно слушая их рассказы о проведенном в зимнем дворце времени, и о поездке сюда, улыбалась и кивала, стараясь отделываться общими фразами, когда вопросы задавались непосредственно мне. Нет, я не большой любитель говорить, я действительно предпочитаю слушать.

— Милая, ты на меня злишься? — Когда была выпита уже вторая кружка местного цветочного чая, Мариам прикоснулась к моей руке и с легкой грустью посмотрела мне в глаза.

— Вы сейчас о чем? — Ты надела амулет, я чувствую.

— Ммм… ну, как вам сказать… — На «ты» обращаться к женщинам, которые старше меня в десять, а то и пятнадцать раз я так и не смогла, поэтому исключительно выкала. — Не злюсь, не совсем. Мне сложно к этому привыкнуть и принять. И не обижайтесь, но мне просто необходимо время. Я чувствую, что вы мне родные и мне с вами приятно, очень приятно было провести время… но давайте вы не будете меня торопить? У нас впереди еще достаточно времени, чтобы узнать друг друга так, как необходимо.

Аккуратно высвободив руку, снова улыбнулась.

— Понимаете, я очень долгое время жила одна и мне тяжело так резко перестроиться. Да и ваши мужчины были настолько убедительны… — Углядев настороженный огонек в зеленый глазах, постаралась объяснить. — Они предполагали, что вы будете безмерно рады новой родственнице и боюсь несколько перестарались меня в этом убедить. И вы знаете, они вас опасаются.

Не думаю, что я сказала хоть что-то, что Княгиня не знала сама, так как она ощутимо расслабилась и погладила меня по ладони.

— Милая моя, ты действительно не очень хорошо знаешь нашу суть. Мне хватило первого прикосновения к тебе, чтобы понять, что ты очень умная и сильная девочка. Можешь не бояться неадекватных действий с моей стороны, их не будет. — Снова мягко улыбнувшись, Княгиня прислушалась к чему-то внутри себя, а затем перевела взгляд на меня. — Ширли сказала, что вы занимаетесь. Это правда? А чем? — Да, мы только вчера начали. В основном они рассказывают мне о дворцовой жизни, да о том, что необходимо знать и уметь княжне.

— Ясно. — Секундная задумчивость, а затем внимательный взгляд на мою одежду. — Ты не любишь платья? — В принципе люблю. Короткие. Но боюсь пока мое положение не очень стабильно, я не рискну носить их во дворце. — Немного непонимающий взгляд женщины заставил продолжить. — Понимаете, я не хочу провоцировать наших дальних родственников на то, чтобы они начали видеть во мне женщину. На данный момент я не планирую заводить никаких романтических отношений.

— Позволь узнать почему? — А как вы себе это представляете? — Не удержавшись, сдала тех троих, с кем мне пришлось пересечься. Почему-то сейчас мне очень хотелось выговориться. — С месяц назад я наткнулась на мужчину рода кэ''Гидо, которому было абсолютно не интересно мое мнение — желаю я продолжения знакомства или нет. Затем, когда я перекинула во дворец подлеченного Дана, мне пришлось уходить через зеркала гостевых покоев и там я наткнулась на необычного посла, на самом деле являющимся князем Вольных Охотников и ему также в категорической форме была необходима я…

Поджав губы и с некоторым раздражением снова ощутив, что от одного только воспоминания о нем, у меня непроизвольно сжимаются руки, постаралась расслабиться. Так и до оборота снова недалеко.

— А теперь еще и Арно!

— А что с Арно? — Он мне замуж предложил вчера.

— О как?!

— Ну вы же должны понять! Какой замуж?! — Специально выводя Княгиню на откровенность, заглядывала ей в глаза. — Я во дворце всего несколько дней, мне двадцать один то не так давно исполнилось… да у меня и парня то толком ни разу не было! Какой замуж?! Он вообще мой дядя!

— Тшшш… тихо-тихо, милая. Ни за какой замуж ты не пойдешь. — Родная бабушка, прижав меня к себе, поторопилась успокоить. — Арно, конечно, хороший мальчик, но он действительно в твоем случае хватил лишка. Не обращай внимания, я с ним поговорю. А замуж мы тебя выдадим только за того, кого ты сама сочтешь достойным и только тогда, когда он…

Прервав себя на полуслове, Рона примолкла, но мне показалось, что она не договорила что-то важное. Вместо нее слово взяла Мариам.

— А Арно тебе совсем не нравится?

Вздохнув от того, что кажется мой финт ушами не прошел, почесала нос и повернулась к ней лицом.

— Он мне нравится. Как дядя. И как крылатый… понимаете, мне не с кем сравнивать но, кажется этого недостаточно, чтоб с ходу согласиться выйти замуж. Да мне, если честно, вообще подобное в голову не идет. Он ведь мой родственник! Пускай достаточно дальний, пускай. Но понимаете, в том мире, где я росла, это не такая уж и дальняя родня… может и нет… — Вздохнув, совсем тихо закончила. — Не знаю. Но точно знаю — я его не люблю.

— Ясно. Извини за нашу нескромность. Мы ни в коем случае не будем на тебя давить. Поверь мне, милая, я знаю, что такое счастливый брак и что такое настоящая любовь. Ничего не бойся, не торопись. Учись, знакомься с остальными, живи и помни — мы твои бабушки и тети и что бы ни напридумывали в твоем отношении мужчины, мы не дадим тебя в обиду. Мастера Порталов можно купить. А вот внучку нет.

Снова не удержавшись и погладив меня по руке, Мариам подмигнула и именно с этими ее словами в мою душу пришла уверенность. У меня действительно появились бабушки. И я справлюсь! Даже с дедушками!!!

Вполне успешно отсидев с женщинами и ужин, с непривычки все же утомилась и, извинившись, ушла к себе. Ройс терпеливо караулил двери, за все это время ни единым словом не напомнив о себе, а мне почему-то стало немного неловко. Сколько же он тут простоял? Часа четыре точно, если не больше.

— Ройс, а это обязательно? — Да. — Не став уточнять, что конкретно я имею в виду, парень тут же кивнул, а затем и вовсе подмигнул. — Не бойся, всё в порядке. Поверь, в казарме всё было намного суровее.

— В казарме? А что за казармы? — Все мужчины рода кэ''Рино в свое время обучались в Академии Воина мира Протос.

Нахмурившись на абсолютно незнакомое сочетание букв и слов, снова вопросительно посмотрела на парня.

— А поподробнее? — Ой, подробностей выше крыши. Но если хочешь, то проще набрать через поисковик их официальный сайт. Это один из миров нашего Содружества. И их Академия, между прочим, самая престижная.

— И чему там обучают? — Не то, чтобы мне было лень читать самой, но я уже прекрасно понимала — то, что написано на официальном сайте порой очень сложно для понимания простого обывателя — сухой, казенный язык не способствует интересу в прочтении, да и живой рассказ всегда намного интереснее чтения с сайта.

— Есть несколько направлений, но почти все мы учились на том, которое обучает как прямых наследников главных родов, так и их не очень дальних родственников. Что-то вроде спецкурса для наследников. — Улыбнувшись воспоминаниям, парень взял меня под руку. — В основном упор делается на физическую подготовку, развитие магических способностей и как ни странно на политику и обществознание. Ну и конечно такие предметы как этика, религия, экономика, право… Семь лет каторжного труда, чтобы после выпуска не посрамить свой род и клан.

— Ого! Семь лет! Вот это сурово… — Прикинув, что за семь лет, я наверное бы с ума сошла от ежедневной учебы, с грустью вспомнила, что сама даже четвертый курс института не окончила. До сессии оставалось пара месяцев, а я ушла в иной мир. Да и специальность то у меня была не самая интересная по меркам мира, в котором я прожила всю свою предыдущую жизнь — инженер-конструктор.

Зато теперь… теперь мне кажется, я понимаю — как минимум виноваты гены. Это ведь именно та профессия, которая мне идеально подойдет для создания порталов! И ерунда, что здесь в большей степени будет замешана магическая составляющая моего дара — я всё равно буду именно конструировать и строить.

И почему мне снова чуется приложенная ручка богинь Равновесия? Я параноик? Да, плевать…

— Ника? — Голос Ройса, ворвавшийся в мои раздумья, вырвал из воспоминаний и я вопросительно подняла на него взгляд.

— М? — Мы уже пришли.

— А, ну да. — Благодарно кивнув, немного задумалась, а затем решительно выдала. — Я сегодня больше никуда не пойду. Так что если что, имей в виду. И если устанешь, то можешь расположиться в гостиной, но в спальню не заходи. Договорились? — Да, как скажешь. — Благодарно кивнув, кузен прошел в гостиную и с радостью вытянул ноги, расположившись на диванчике. — Не переживай, на ночь меня сменят. А утром подойдет Кир, так что всё в порядке, иди отдыхай.

— Да… — Отстраненно кивнув, но уже снова полностью пребывая в своих так некстати проснувшихся воспоминаниях о доме и прошлой жизни, не заметила напряженный взгляд парня и не увидела его недовольного покачивания головой. А может и он о своем думал, кто знает… этих кхари вообще порой очень сложно понять.

Княгини, проводив взглядом единственную и такую долгожданную внучку, дождались, когда она выйдет и за ней закроется последняя дверь, и лишь тогда переглянулись между собой. Да, за это время они научились понимать друг друга с полувзгляда и ни от одной из них не укрылась реакция девочки на «посла».

Что же там такого случилось, пока их не было? — Мари, не знаю, как ты, но я этого посла на лоскутки порву, если это из-за него наша девочка нервничает и боится отношений.

— Становись в очередь, сестренка… — Задумчиво прищурив глаза с вертикальным зрачком, Княгиня пробежалась по воспоминаниям и сразу же припомнила парнишку, за последние несколько лет потрясшего высший свет несколькими громкими делами, да и кроме всего прочего назначением на выборную должность князя Вольных Охотников. — Боюсь не всё так просто…

— Ты что-то знаешь? — Если это именно тот, о ком я думаю, то у нас могут быть проблемы. Самое неприятное это то, что я не знаю, что между ними могло произойти… — Поморщившись от того, что доступ в комнаты послов закрыт для сущностей, пока там не произойдет нечто из рук вон выходящее, Мариам, немного подумав, решилась на досрочное примирение с мужем. Уж он-то должен знать что случилось. Может не все, но все равно намного больше, чем она. — Так, я за информацией. Приятного вечера, девочки, увидимся завтра.

Сестра и невестки разошлись по своим покоям, а Княгиня, сделав несколько глубоких вдохов для успокоения своего раздраженного духа, отправилась к мужу, судя по мысленному донесению Катси, находящемуся в кабинете. Снова в кабинете…

— Дорогой? Ты не слишком занят? — Милая улыбка и ласковый голос заставили Князя чуть крепче сжать ручку, которой он что-то подчеркивал в изучаемых документах. Обычно следом шло какое-либо невероятное предложение…

— Нет, дорогая. Для тебя я всегда свободен. Что случилось? — В кабинете кроме мужчины никого не было, поэтому Мариам, косо глянув на дерево и удостоверившись, что Дикси скрылась за пределы кабинета, подошла к супругу и, обогнув стол, села прямо на подлокотник кресла.

— Нико, меня интересуют намерения посла Вольных Охотников.

— Ооо… — Даже не став переспрашивать какого именно посла и почему, Князь сурово нахмурил брови. Он уже достаточно пожил на этом свете, чтобы правильно складывать дважды два. — Что она сказала? — Почти ничего. Но взгляд был чересчур нервным. Что между ними произошло? — Судя по его заявлению и решимости при личной встрече, он намерен ее заполучить. Полностью.

— Вот как? — Полностью закрыв глаза и даже скрипнув зубами, Княгиня немного помедлила, а затем на губах зазмеилась всепонимающая усмешка. — Посмотрим… оценим… разберемся.

Припечатав последним словом, Мариам решительно поднялась и, благодарно поцеловав супруга, мягко улыбнулась ему перед тем, как покинуть кабинет. А Князь почему-то вдруг по-мужски посочувствовал Дэмису. Кажется, точка приложения гнева супруги немного сместилась… ох и не завидует он ему…

Еще через минуту Князь расплылся в усмешке, а затем и вовсе предвкушающе разулыбался. Его Мари как никто сумеет поставить этого зарвавшегося юнца на место! А там и посмотрим… где же на самом деле его место и стоит ли он того.

Прикинув, что до сна у меня есть еще часа три-четыре, не придумала ничего умнее, чем просто завалиться на кровать. Единственное, что обувку сняла, да постаралась лечь на покрывало. Нет, я не привыкла к такому обилию родственников — я просто напросто устала. Делать ничего не хотелось, толковых мыслей не было, так что к учебе я решила даже не приступать — всё равно ничего путем не отложится.

Повалявшись так минут пятнадцать, вспомнила о плеере. Самое время! Еще вчера я нашла несколько сайтов с музыкой, но не став на них отвлекаться, так как разыскиваемая информация была нужнее, просто занесла их в записную книжку памяти нетбука. А вот сейчас мы там и пошарим…

Зарядившись идеей, тут же подскочила к нетбуку и, утащив его обратно на кровать вместе с плеером, начала вкушать местную музыку, заодно определяя для себя, нравится ли мне это или нет.

Было очень много музыки похожей на наши стили этно и фолк, никакой грубой и тупой попсы, никакого тяжелого рока. Впрочем были и колыбельные и те, под которые пели гимны и те, под которые утраивали балы… Но больше всего мне понравились мелодии, чем-то похожие на музыку старой Европы. Что-то очень похожее на дудук, волынку, иногда аккордеон, а зачастую мелькала и гитара и барабаны в различной вариации. Ничего электронного и ненатурального.

Непривычно, но так душевно!

Накачав себе несколько сотен композиций, тут же рассортировала их по альбомам — медленные и романтичные, зажигательно-воодушевляющие и релаксирующие — нечто из области шумов природы.

— Княжна, одиннадцать. — Шир, не дав скачать мне очередную порцию новой музыки, решительно положил лапку на клавиатуру.

— Да? О… да-да, пять секунд. — Нажав на скачивание, мазнула взглядом по своему ящику и заметила, что на нем мигает иконка непрочитанного письма. — Стоп. А это что???

Сама я никому не писала, заявок не отправляла, ни на каких сайтах не регистрировалась… может от администрации сайта? Вполне…

Твою… невыспавшуюся богиню! Несколько раз сморгнув на открывшееся письмо, снова пробежала глазами по одной единственной строчке. Да быть этого не может! Как он меня нашел?! Ладно, «как» уже не актуально, наверняка через поисковик — данные я указала свои, не видя смысла их скрывать. Вопрос зачем??? Хотя еще не актуальней. Вот… кобель! Решительно отклонив запрос на видеозвонок, раздраженно хлопнула крышкой нетбука. Нет. НЕТ!

«Никусь, я тебя нашел»

Хам трамвайный! Какая я ему Никусь?!! Дэмюсь недоделанный!

Расфырчавшись, не удержалась и тявкнула. Фух! Ну вот… Перебирая уже четырьмя лапами в образе лэнгура, недовольно передернулась. Хорошо у меня вся одежда зачарованная, а то так не напасешся на него…

А после недовольства накатила тоска. Ну вот как быть, а? Ну вот почему такие в нормальной жизни не водятся? Да я же ему не нужна… моль бледная. Им всем Мастера Порталов подавай! А я вообще бесплатное к нему приложение, которое впрочем пускай остается…

— Княжна, не переживайте, мы заблокируем его профиль. — Шир, забравшись следом за мной на кровать, подлез под бок. — Даш уже вычисляет его магсервер и к утру справится. Не обращайте внимания на хама, знаете, сколько их еще будет в вашей такой долгой жизни?

Мой тоскливый взгляд он весьма правильно расшифровал и тут же продолжил, боднув меня головой в бок.

— Как только на горизонте появится достойный вас мужчина, вы сами поймете. А это… наплюйте на него, он слишком заигрался во власть. Читали же вчера — «золотой мальчик». Ему всё слишком легко доставалось, вот и привык, что и вы без особых усилий с его стороны также станете его. Княжна, цените себя, цените свое спокойствие. Вот приедет, тогда и посмотрим, что он за личность — его речи и поступки скажут очень многое. А пока отбросьте все тревожные мысли подальше и отдыхайте, а мы уж разберемся…

«Спасибо. Спокойной ночи, Шир. Даш, Рон…» — Спокойной ночи, княжна. Сладких снов.

Писк системы, оповещающий о том, что необходимый абонент в сети, отвлек его от чтения очередного донесения. Неужели… ага! Несколько минут на ожидание и… ах ты… малявка! Ничего-ничего… он это предвидел… с воодушевлением набирая пару новых строк, мужчина предвкушающе прищурил потемневшие глаза. Он не спал толком уже вторую ночь, расшифровывая донесения агентов и продумывая линию поведения, но оно того стоило…

Ах, так?! Вот… зззолотце!

Повторный писк, но уже немного другой тональности сообщил о взломе системы и на экран выползла бегущая строка: ЛАПЫ ПРОЧЬ, КАСОН.

Так… ну и кто же это у нас такой невежливый… пальцы порхали по кнопкам, а мысли бродили где-то далеко… как же… как же… вот! Ах, бл…

Разозлившись и стукнув кулаком по столу, Дэм с рычанием прикрыл глаза. Выкинули. Ладно… пойдем другим путем.

«Кэрон, мне нужна твоя консультация»

Припомнив, что совсем недавно один из его командиров крыла связал себя узами брака с весьма своенравной и неуловимой красавицей, Дэм прикинул, что это будет не лишним. Благо ждать долго не пришлось и друг уже через пару минут заходил в его кабинет, получив вызов на мобильный лоп.

— Дэм, звал? — Да, присаживайся. У меня к тебе есть очень интересный разговор, который, я надеюсь, останется между нами…

Утром меня снова разбудил Шир, этот полосатый котяра в наглую залез прямо на меня и начал вылизывать нос. Попытавшись отмахнуться рукой, только взбрыкнула всеми конечностями. Ах, да! Я же до сих пор лэнгур…

Еще не открывая глаза, сосредоточилась и обернулась обратно. Ой-ё… я еще и в одежде до сих пор… Зевая, села на кровати и не дав коту сбежать, прижала к себе на манер мягкой игрушки.

— Княжна… — Полузадушенный кот, не став вырываться, лишь страдальчески прошептал, закатывая глаза.

— О… черт, прости… — Разлепив один глаз и увидев, что жить котику осталось не так уж и много, тут же ослабила захват. — Прости, задумалась. Что-то мне сегодня сны тревожные снились…

— Какие именно? — Да, не помню уже… куда-то бежала, что-то хотела… не успевала… в общем бред. — Раззевавшись снова, махнула рукой. Нет, я не провидица, просто переутомилась. — Что там у нас по времени? — Минут через сорок привезут завтрак.

— Хорошо, значит, ополоснуться успею. — Подхватив из гардеробной свежую одежду, сама на себя покачала головой — такими темпами приведения нормальной одежды в грязную и мятую мне действительно необходима служанка… кстати надо будет поинтересоваться как там проверки.

А вот и он, мой огненный кузен.

— Доброе утро, Кир. — Я уже успела не только сполоснуться и одеться в темный брючный костюм, но и заплестись, как после короткого стука в комнату прошел Кир с тележкой. За ним шла невысокая темноволосая женщина в возрасте в форме прислуги и удивленно глянув на нее, я тут же услышала.

— Твоя временная служанка, Дора. Доброе утро, кстати. — Подкатив тележку к креслам, парень тут же расположился в одном из них и уже приступил к завтраку, пока я внимательно разглядывала женщину и прислушивалась к своим ощущениям. Вроде неплохо…

— Доброе утро, лэри. — Учтиво поклонившись, женщина не теряя времени профессиональным взглядом окинула то, как я одета, а затем и помещение. От нее не ушло ни сложенная на краю дивана грязная и мятая одежда, которую я сложила туда, не зная куда деть, ни развороченная постель, ни еще кое-какие мелочи, показывающие, что сама я в комнате не убиралась.

— А почему временная? — Ну, вообще-то тебе положена молодая служанка, примерно одного с тобой возраста, но служба безопасности еще не проверила всех новеньких, а Дора служанка твоей бабушки. — Кир, не отрываясь от огромной кружки ароматного кофе, блаженно щурил глаза, но не забывал отвечать.

— А… ну понятно. Хорошо, не проблема. Мне вообще без разницы, кто будет, лишь бы не шпионы и не враги. — Понятливо кивнув, на последних словах немного поморщилась. — Дора, мы сейчас позавтракаем и уйдем заниматься к Мастеру Азерону, так что комната будет в вашем полном распоряжении.

— Как скажете, лэри. — Еще раз поклонившись, служанка подхватила грязные вещи и поторопилась на выход, прекрасно осознав, что пока мы завтракаем, мельтешить перед нами не стоит. Какая понятливая у бабушки служанка…

— Кир, а почему так долго? — Составив компанию кузену, также сначала уткнулась в кофе и прикрыв глаза, упивалась его ароматом. Потрясающе! — Я про прислугу.

— Да, там у них свои заморочки. Если интересно — обратись к Арно, он тебе расскажет, я к их ведомству не отношусь, говорю только то, что знаю. — Неопределенно пожав плечами, кузен не удержался и подмигнул. — Наверное, только я один у тебя еще не спрашивал — как тебе? — Смотря что. — Улыбнувшись в кружку, подняла на братца глаза. — Слушай, а ты чей сын? — Мамин с папиным. — Хохотнув, да так, что и я сама не удержалась, Кир мотнул головой. — Запуталась? — А то! Я от того, что Триан и Арно братья вообще до сих пор в шоке…

— Хм… ну как тебе сказать… — Странно усмехнувшись, Кир покачал головой. — Ты Арно просто за работой не видела. Это при тебе он такой…

Снова неопределенно покачав головой, парень резко сменил тему.

— А я твой двоюродный брат по отцу. Аделтон, старший сын Роналии и Томара.

— Ага… ну, понятно. Значит твоя мама…

— Кармелия.

— Точно. — Кивнув, вспомнила вчерашнее знакомство. Да… осталось запомнить. — А…

— Ройс мой брат, а Умар сын Тиналии и Кристиана. — С усмешкой наблюдая за моими потугами запомнить и соотнести наши родственные связи, парень снова не удержался. — Никусь, не заморачивайся, запомнишь со временем.

— Кирюсь… — Тут же поджав губы, не удержалась и скрипнула зубами, а затем и ощерила в миг выросшие клыки. — Еще раз меня так назовешь…

— О, прости. — Моментально подняв руки, причем в одной была зажата вилка, парень удивленно вздернул брови. — Ты чего? — Ненавижу, когда меня так называют. — Буркнув в сторону из-за моментально возникших ассоциаций, подняла на кузена серьезный взгляд. — Ограничься просто 'Никой'. Договорились? — Хорошо, извини.

Доев вкусный завтрак в тишине, я подхватила плеер и, сунув маленькие наушнички в уши, включила альбом с природными шумами. Я слишком нервная… а постоянно ходить лэнгуром слишком непривычно.

— Идем, пора на занятия.

— Да, конечно. — Не став брать меня за руку, парень просто пошел рядом, периодически кидая на меня косые взгляды. Плевать…

Успокаиваясь под шум водопада, попутно отметила, что в охране мои ближайшие братья, а значит как мужчины они для меня не опасны. Вот и славно. Единственный открытый вопрос — Арно… пожалуй стоит разузнать о нем немного побольше — мне не понравился намек Кира на его двойное поведение… ладно, вечером.

Зайдя в покои мага, и встретив его уже в гостиной, постаралась улыбнуться — он еще ни в чем не виноват. Ну что поделать, если мое настроение скачет хуже, чем у беременной? О да, пока я два года работала в кафе у нас трое успели в декрет уйти — так что насмотрелась.

— Доброе утро, Ника. — Азерон, поздоровавшись со мной и кивнув Киру, тут же протянул руку. — Идем, милая, нам с тобой необходимо серьезно побеседовать.

Немного удивившись подобному началу занятий, потом расслабилась. А ведь и правда — вчерашние вопросы остались без ответа. И я совсем не против их услышать. Приняв руку мага, отправилась за ним сквозь череду комнат, но в той, где я занималась, мы не остановились, пройдя еще дальше и наконец зашли в последнюю, из которой второго выхода не было.

— Одна из моих лабораторий. — Пояснив на мой вопросительный взгляд, Азерон прошел к дальней стене, почему-то зашторенной темной гардиной. — А вот это ваше семейное древо…

Отдернув гардину, маг отошел и передо мной на полную стену раскинулось невероятное мерцающее… полотно! Звёзды… мерцающие, сияющие, удивительные! Шагнув ближе и с трудом закрыв распахнувшийся от восхищения рот, единственное, что смогла сказать, так это восхищенное «Вау!».

— Подобные древа есть у каждого правящего рода, именно по ним мы узнаем о рождении или о смерти члена семьи. В зависимости от цвета звезды можно определить пол рожденного и его дар. — Шагнув ко мне, Адерон указал на пару звезд — одна из них была потухшей, мертвой, а вторая ярко сияла перламутровой розовой жемчужиной. — Это твой отец и ты.

— Я…

— Она зажглась, когда богини помогли тебе прийти в наш мир. Именно так я смог узнать о тебе.

— Ясно… — С необъяснимой тоской дотронувшись до погасшей звезды отца, не смогла удержаться от сопливого шмыга. — А как…

Собравшись с силами и глубоко вдохнув, сумела затолкать рвущиеся слезы подальше. Не время.

— Азерон, скажите, вы знаете, как он умер? — Нет, Ника. Мы смогли только зафиксировать факт. И если честно, то я сам хотел расспросить тебя об этом, но наверное чуть позже.

— Да… я не знаю сама, мне Карим рассказывал. — Расстроено поморщившись, скосила глаза на плечо, где снова заседал Даш. — Даш, расскажешь Мастеру? Может хоть что-то прояснится.

— Можно конечно, но если начать проводить полноценное магическое расследование, то необходимо обследовать место его смерти. — Замолчав и очень выразительно при этом на меня посмотрев, Даш скосил глаза на мага, внимательно его слушающего. Ага… нет, в замок я никого не пущу.

— Ладно, давайте с этим немного позже. — Съехав с темы, снова внимательно посмотрела на мага. — Азерон, о чем еще вы хотели мне рассказать.

С удивлением смотря, как маг глубоко вдохнул, перед тем как продолжить, даже приподняла брови. Это что еще за новость такая ужасная…

— Капец! — В течение десяти минут, маг неторопливо подбирался к самому главному, несколько раз делая акцент на том, что женщинам очень редко передается в наследство дар, а еще реже они им пользуются, еще и сделал упор на том, что сам об этом узнал лишь пару дней назад. Оказывается девственность это так плохо… Ну кто ж знал?! — Азерон, вот вы мне одно скажите — вы узнали об этом до того, как я принесла клятву или после?

Короткая заминка перед ответом, а затем и поджатые губы сказали лучше слов.

— Ага… ну спасибо, вам!

— Ариника, не злись… я просто не представлял, как тебе об этом вообще сообщить! — Запустив обе руки в волосы, маг сжал пальцы и лицо исказила гримаса недовольства. — Вообще это не тема для разговора между мужчиной и женщиной! Ты представляешь, что со мной было, когда я об этом узнал? А то, что ты до сих пор девушка…

— Эм… а об этом вы откуда знаете?

Успокоившийся снисходительный взгляд многое повидавшего на своем веку мужчины немного покоробил, но все равно мне был весьма интересен ответ.

— Милая, мы ведь оборотни. Очень много информации к нам поступает через обоняние. Девушки пахнут по-другому.

— Оу… то есть о том, что я девушка знают все? — Ну, кому это интересно, да.

— Капец… — Нащупав за спиной спинку стула, подвинула его к себе и не веря в свои нижние конечности, опустилась. — А дальше то что??? Вы мне что предлагаете? Мне бежать помощника искать? Ведь деда ждет не дождется, когда я начну работать! А…

— Стоп-стоп! — Резко остановив зарождающуюся истерику, маг вскинул руку. — Во-первых, Князь еще ни о чем не знает, ты первая, кому я об этом сказал. Во-вторых, никуда бежать не надо, тебе учиться минимум несколько месяцев и за это время мы с тобой обязательно что-нибудь придумаем. И в-третьих, я никому и ни о чем не скажу, иначе все запутается еще больше. Поверь, Ника, это слишком личный фактор, чтобы давить им на тебя и поэтому решать только тебе. Ты молодая, привлекательная девушка и сама имеешь право решать — с кем и когда. Просто имей в виду.

— Угу… имею. — Недовольно буркнув себе под нос, прикинула сколько у меня есть времени. Как раз около полугода, а там и клятве конец… — Ладно, спасибо, что сообщили. Это действительно важно.

Снова уйдя в себя, прикрыла глаза. Проблема на проблеме! Самое главное — не с кем же ее решить то!!! Я бы и сама была не против отношения завести, так боюсь, любой кандидат будет рассматриваться если не под микроскопом, то на совете сиятельной родни. А с таким конвоем я элементарно даже познакомиться ни с кем не могу!

— Ариника, если ты… — Снова замявшись, маг пересилил себя и продолжил. — Если ты решишь заняться этим вопросом, то я помогу тебе как с подбором кандидатов, так и с обеспечением безопасности и местом для встреч. Единственно о чем я тебя попрошу, так это не решать сгоряча и очень хорошо подумать. Я понимаю твои сомнения и опасения по поводу намерений Князя и твоих дальних родственников по мужской линии. Поверь, это всё решаемо — против твоей воли никто и ничего не будет решать.

— Вы так говорите… — Нервно хихикнув, не удержалась и все же истерично расхохоталась, да так, что в итоге обернулась в лэнгура. Капец… решаем, кто будет лишать меня девственности, как будто за покупками новой одежды отправляемся. Вот уж точно выверт похмельного Демиурга! Интересно, что он пьет??? Я бы тоже не отказалась…

Потявкивая, прикрыла нос лапами, нет, это невозможно…

— Ника, успокойся. У тебя есть как минимум полгода. Подойдет время, тогда и будем серьезно об этом думать. А пока просто имей в виду.

Хрюкнув в последний раз, собралась с силами и перекинулась обратно.

— Да. Спасибо. — Не в силах перестать глупо хихикать, просто молча покивала. — Извините, мне бы успокоиться. Не каждый день такое услышишь.

— Да, хорошо. Ты пока приляг, отдохни, а я пожалуй пойду… — Ретировавшийся маг вызвал новый взрыв ненормального смеха и минут через десять я обессилено, прилегла на диванчик… какой кошмар… Дэмчику что ли письмецо накатать…

Скривившись от такой дикой мысли, зло поморщилась. Вот уж нет, этого еще не хватало — этот самЭц вообще неадекватен. Нет, мне необходим спокойный и надежный мужчина, который после первой ночи не потащит меня к алтарю и даст все спокойно взвесить и прикинуть — нужел ли он мне вообще.

Снова включив плеер на этот раз с шумами дикого леса, прикрыла глаза. А в прочем Азерон прав — пускай накатает мне список подходящих кандидатов — раз уж это так необходимо, займусь и личной жизнью. А то надо же! Двадцать один год девке и до сих пор в девках! Нет, надо было на Андрюшку соглашаться, сейчас бы глядишь и подобной проблемы бы не стояло, да и я бы не вспоминала о нем — пара поцелуев не в счет, не о чем там вспоминать…

Последний раз вздохнув на свою непредусмотрительность, отправилась постигать теорию порталостроения. Всему свое время.

А на учебном столе меня ждал еще один «подарочек» — свиток с запиской. Так-с… хм. «Информация о родовом проклятье». Мило. То есть он решил меня окончательно добить? Надеюсь обо мне там ничего такого… типа Избранная, которая решит все проблемы…

Возведя глаза к потолку на свои уже полностью нелепые предположения, села за стол и только потом развернула свиток. Старательно вчитываясь в строки, которым было более пятисот лет, под конец уже удрученно качала головой. Вот так история…

В принципе банальней некуда — отверженная женщина, проклявшая возлюбленного в миг превратившегося в злейшего врага и ту, которую он предпочел ей. Вот только треугольничек тот был ох как непрост… Возлюбленным оказался мой прадед — отец моего деда и Князя Николаса, который правит на данный момент. Отверженная была сестрой близнецом той, на которой он женился. Причем эта стерва умудрилась не знаю уж каким образом переспать с прадедом и от него забеременеть. Вот только было уже поздно — свадьба на «правильной» возлюбленной состоялась, а разводов у кхари не существует. (запомнить!). В-общем эта идиотка провела какой-то абсолютно дикий обряд, целью которого была смерть родной сестры, после которой она планировала занять ее место, вместо этого обряд вышел из под контроля и со всей своей черномагической дури ударил по проводившей. Итог — смерть не рожденной дочери чуть ли не на последних сроках беременности, а через неделю умирает и сама отвергнутая сестрица, успев перед смертью проклясть Князя и сестру, безвылазно дежурившую у ее постели.

В целом проклятье сводилось к тому, что в роду кэ''Рино перестанут рождаться дети женского пола, пока из другого мира не вернется родное роду, но нежданное и неизвестное дитя. Естественно, нежданных и неизвестных быть не могло по определению, так и продолжалось до тех пор, пока папа не нашел маму. Вопрос только как же тогда смогла родиться я? Мало того, что мама обычный человек, так и я девушка.

Нет, что-то тут не сходится… Хотя… точно! Мама ведь не принадлежала роду кэ''Рино! Они просто не были женаты по традициям мира папы и получается, что я по местным законам вроде как бастард. Так… а по нашим? А, плевать. Я есть и я себя люблю — если кто против, их проблемы. Хотя Князь же меня вроде как признал и теперь я реально кэ''Рино. Нет, надо будет все-таки уточнить.

Так, ладно, с этим вроде как разобрались. Получается, что теперь будут рождаться девочки? Хорошо бы…

Вздохнув снова, записала в тетрадь несколько вопросов, которые стоит задать при случае. Слишком уж их у меня много — постоянно ведь забываю. То одно, то другое…

Еще минут пятнадцать дав себе на перерыв и то, чтобы полученная информация окончательно усвоилась, приступила к занятиям по основному предмету. Да, я стану Мастером, стану женщиной, отстрою и обновлю так необходимые роду порталы, а потом… а потом уйду. Просто потому, что не вижу себя и здесь. Время… мне необходимо время и переоценка ценностей. Совсем скоро у меня будет очень много времени!

И снова почти без отрыва просидев над талмудами до обеда, совсем безрадостно встретила зашедшего за мной Кира. Что-то чем дальше, тем меньше мне нравятся мои родственники. Или настроение просто не то… ладно, попробую побыть в позитиве, глядишь, и не всё так плохо окажется.

Вот только мой кислый взгляд не прошел мимо парня — Кир был исключительно краток и предупредителен, не приставая с лишними разговорами, лишь четко отвечая на мои немногочисленные вопросы, пока мы обедали в гостиной мага. После третьего предложения разговор увял сам собой, что впрочем меня ничуть не расстроило — своими мыслями я была очень далеко отсюда.

А ведь еще к Арно на занятия идти… Арно этот… тоже ведь не вариант — я уже достаточно изучила понятия чести и достоинства кхари, чтобы понимать — одноразовый секс мне не светит, тем более с сыном Князя — он мало того, что не согласится на мои условия, так я еще чуть ли буду не обязана выйти за него впоследствии замуж.

Впрочем, наметки у меня кое-какие были по этому поводу, но в первую очередь мне понадобится помощь Азерона. Интересно он согласится? То, до чего я додумалась, боюсь немного противозаконно… Осталось найти того несчастного, который хоть немного будет мне нравиться, но которого будет не жалко.

Зло скривившись, покачала головой, нет, пора завязывать с таким дурным настроением, а то скоро точно кого-нибудь покусаю.

— Ника, идем. Тебе бы переодеться для занятий в спортзале.

— Да, конечно. — Подхватив еще пару книг, которые я планировала почитать у себя, согласилась. Мне просто жизненно необходимо быть сильной, иначе долго я с такими «добрыми» родственниками не протяну. Съедят же… пускай даже не со зла, а по доброте душевной, но всё равно — это их мир и их доброта — они не по мне.

И снова, не выходя из угрюмой задумчивости, я дошла до своих покоев в сопровождении чересчур внимательного и понятливого Кира — казалось, он понимал, что сейчас я не в духе как никогда — ни косого взгляда, ни лишнего слова… он даже прикасаться ко мне не торопился! Хотя я уже заметила, что при общении кхари очень любят дотрагиваться и обнимать. Опять же исключительно из-за особенностей расы.

Так, и это прояснить тоже необходимо — почему мое отношение к объятиям так негативно? Может потому, что я полукровка? Или нет? Пока искала, во что переодеться, серьезно задумалась над этим вопросом. А и правда? — Даш, почему мама смогла забеременеть от папы? Они ведь принадлежат разным расам. Папа кхари, мама человек. Это вообще возможно? И кто теперь я? И насчет законности ношения фамилии меня тоже вопрос интересует. — Вообще-то я планировала задать эти вопросы магу, но всё же не выдержала и озвучила их слугам. Им пока я чуть больше доверяю. Хотя тоже… уже под сомнением.

— Почему, я вам ответить не могу — я не знал вашей мамы, простите. Я если честно, то вообще с расой вашей мамы не знаком — здесь необходимо полноценное генетическое обследование. Но вы чистокровная кхари — на это указывают основные признаки — зеленый цвет глаз и дух-покровитель. По поводу законности ношения фамилии кэ''Рино тоже всё просто — на вас надето кольцо вашего отца и вас признал Князь. Вместе с приношением клятвы роду вы автоматически стали полноценной дочерью рода. Так что в этом отношении все законно.

— Ясно, спасибо. — С удивлением обнаружив в гардеробной спортивные светлые брючки и футболку, без раздумий их надела — думаю, они висят здесь именно для меня. На ноги легкие мокасины и пока еще не подошло время — на кресло с книгой по дару очарования. Сила женщины в ее слабости!

— Ника, готова? — Арно, зашедший после короткого стука, заставил приподнять брови. Вообще-то я не думала, что он лично за мной зайдет, собираясь отправиться в спортзал уже минут через пять и встретиться с ним уже там.

— Да, конечно. А ты зачем пришел? Меня бы Кир проводил.

— А ты его похоже напугала.

— Я?! — Опешив от подобного заявления, отложила книгу и изумленно уставилась на дядюшку. — Когда это я успела??? — Ладно, шучу. Ты его не напугала, но немного… — Отлипнув от косяка двери, мужчина подошел ближе и сел передо мной на корточки, внимательно всматриваясь в лицо. — Ника, что с тобой происходит? — Это ты сейчас о чем? — Спрятав руки между коленей, пару раз хлопнула ресничками. Да, я хорошая девочка и я ничего не знаю. И уж если задаешь вопросы, то будь добр их расшифровать.

— Что с твоим настроением? От тебя ощутимо то тоской веет, то злостью, то чуть ли не нервным срывом… Неужели тебе все настолько противно?

Внимательно рассматривая доморощенного психиатра, вдруг почувствовала, что его дух снова пытается меня подбодрить и обнять теплом. И почему я ему не верю…

— Арно, не надо. Мне не противно, мне действительно тоскливо. Вы мне незнакомые, чужие, но ведете себя так, словно одного дня должно быть достаточно, чтобы я прониклась к вам родственной любовью. Последнее время я жила одна и подобный поворот событий выбивает меня из колеи. Я обязана учиться и находиться под постоянным конвоем, из-за своего дара, а я вот допустим по магазинам прогуляться хочу! Я в лес хочу, в горы! Я на море хочу!!!

Внимательно слушая мои претензии и практически выкрики, крылатый смотрел на меня настолько серьезно, что я просто замолчала и прикрыла глаза. И перед кем я распинаюсь? Тоже мне… доктор.

— Пошли. — Дождавшись, когда я открою глаза, мужчина потянул меня за руку и заставил встать. Вот только потом почему-то потянул не к двери, а к пленке портала, словно точно знал, где она находится. Хотя чему я удивляюсь? Наверняка ведь уже всё вызнали…

— И? — И пошли гулять. Куда хочешь сначала? По магазинам, на море или в лес? — Немного напряженно рассматривая мое лицо, Арно зло усмехнулся. — Клянусь, не отойду от тебя ни на шаг и ничем и никому не выдам расположение твоего замка. Ты этого хочешь? Идем, же.

Совсем растерявшись от подобного разворота на сто восемьдесят градусов, отшатнулась в неверии. Что за бред??? — Передумала? Никусь, ты уж определись, что ты хочешь. — Странно язвительный голос вызвал волну обиды, а это его «Никусь» довело чуть ли не до слез. Ну почему… почему они просто не могут понять??? Что мне просто ТЯЖЕЛО!

— Арно… знаешь что… — Сделав шаг назад, потом еще один, и еще… прикинула, что подобный поворот дел меня абсолютно не устраивает. Ну, уж нет! — Иди к черту, Арно!

Еще два шага назад, оборот к зеркалу, ладони на его поверхность и под ругательство крылатого дядюшки я исчезаю в зеркале, чтобы появиться в коридоре своего замка. Идите все к черту, родственнички, а мне, пожалуй, стоит от вас денек другой отдохнуть…

Зло кривясь и мысленно перебирая скудный запас известных мне ругательств на великом и могучем, дошла до своей комнаты и рухнула на кровать. Ну вот, ну и кому я сделала лучше? Дергаюсь, как истеричка последняя… А ведь я о себе была намного лучшего мнения. В чем причина? Осенняя депрессия? Капец… или ПМС? Еще дурнее…

Нет, не себе ли я совсем недавно обещала, что буду сильной? Ну и что? Надолго меня хватило? Ох, ну и хлипка же я оказалась…

Не зная, чем занять свои нервно сжимающиеся руки и куда деть свою неприкаянную тушку, сначала поелозила в кровати, затем закутавшись в плед, отправилась в одну из гостиных, где был камин и крикнув по дороге Карима, попросила разжечь огонь.

— Княжна, что с вами? — А черт его знает… может депрессия, может еще что-то. Устала я от них. Все такие любящие, аж тошно. — Скривившись, подвинула глубокое кресло к камину и забравшись в него с ногами, начала «плакаться» голубому зайцу. — Карим, ты уже знаешь про условие, которое озвучил маг? — Да, Даш нам уже передал. — Карим, не став увиливать, подтвердил свою осведомленность. Вот только утешать меня не спешил, терпеливо ожидая, когда я начну сама. — Вы из-за этого так расстроились? — Сложно сказать. Боюсь это просто было одной из последних капель… — Вздохнув, посмотрела так жалобно, как могла. — Зайчик, а давай я сегодня напьюсь, а? Глядишь, хоть ненадолго полегчает… может тортик там какой, конфеты… просто так тошно, что думать ни о чем не хочется, а у меня как назло — полная голова идиотских мыслей.

— И вы думаете, если вы напьетесь, вам станет легче? — Скептический взгляд сказал намного больше, но я все равно уверенно кивнула.

— Да, плевать. Просто напьюсь. Я просто устала — этим должна, тем должна, ВСЕМ должна… а я не хочу, понимаешь? Я в лес хочу… просто в лес. Там деревья, солнце, ветер… там свобода! Ты понимаешь? СВО-БО-ДА!!!

— Тшшш… княжна, не надо. Я всё понял, у вас просто депрессия и срыв из-за переутомления. Вы слишком рьяно взялись за учебу. Расслабьтесь, мы сейчас все сделаем. — Карим, погладив меня по плечу и подоткнув сползающий плед, метнулся в сторону кухни и буквально через несколько секунд там зашебуршились и остальные слуги. Эх… вхожу в образ истеричной блондинки? Да плевать…

Подперев подбородок ладонью, гипнотизировала языки пламени… как же все просто и как же все сложно… нет, я не хочу больше так часто их видеть, я буду жить у себя в замке и выходить к ним только на занятия и ужины — всё равно мы не обговаривали точное количество часов, которые я обязана проводить во дворце, так что занятий будет больше, чем достаточно. И вообще! Заберу книги и буду заниматься дома! А к ним… хм… И тренажеры себе куплю, какие надо, вот!

Решено, такие «сердобольные» учителя мне не нужны — приобрету себе в замок, всё, что необходимо и буду заниматься сама — программа по порталостроению у меня есть, с начальной физической подготовкой я вполне справлюсь сама, так что буду появляться во дворце на пятнадцать-двадцать минут в день и хватит с них счастья!

Урезая дворцовое время всё больше и больше, зло улыбалась. Да. И плевать, что они будут думать по этому поводу — я не марионетка, которую они будут вертеть, как им вздумается. А через полгодика поговорим заново…

— Княжна, ваш глинтвейн и пирожные. — Карим, катящий столик, заставленный всевозможными вкусностями, по доброму улыбнулся и попытался приподнять мне все больше скатывающееся в бездну настроение. — Вот, попробуйте, Сэм расстарался.

— Спасибо. — Не став ничего больше говорить, взяла предупредительно налитый бокал и закрыла глаза, вдыхая упоительный аромат. — Карим, можешь идти, я хочу побыть одна.

— Как скажете, княжна. Но если понадоблюсь, просто позовите.

— Да, хорошо. — Кивнув, но так и не открыв глаза, отпила горячий напиток. Пускай не зима, да и не вечер, но мне так необходимо согреться изнутри… как же это отвратительно, жить и не принадлежать себе. Золотая клетка всё равно клетка, какими бы драгоценностями она ни была устелена. Зачем все это, если я элементарно не могу никуда выйти?

И его заявление… «пошли гулять!» Он думает всё так просто?! Да ничерта! Всё до отвратительности сложно!

Неторопливо ведя внутренний монолог, напивалась всё больше и больше. За окном уже сгустился вечер, штук шесть пирожных я уже съела, но предусмотрительные сущности сделали с запасом, так что закуски, как и выпивки было еще море…

Куда пойти, куда податься… накатило такое настроение, когда так жутко хочется нежности и тепла, что хоть на стенку лезь… хм. Пьяная усмешка расползлась по губам и море показалось по колено. А вот сейчас и выясним!

— Карим!

— Княжна? — Не прошло и секунды, как возле меня стоял заяц и настороженно вглядывался в мое зло усмехающееся лицо.

— Мой нетбук. Будь любезен принести.

— Княжна… — Осуждение во взгляде, но он еще не знает самого главного… и не узнает!

— Карим, не спорь. — Надавив голосом, заработала еще один взгляд, но заяц не посмел ослушаться и уже через минуту у меня в руках был нетбук. — Спасибо, свободен.

— Ох, княжна… — Покачав головой, как воспитатель, не справляющийся со своевольной подопечной, заяц ушел, а я, чтобы не травмировать их нежную психику, решила перебраться в кабинет левого крыла — когда я находилась там, они не имели право туда входить, пока я не разрешу. Теперь это мне на руку…

В одной руке нетбук, во второй едва ли ополовиненный кувшин с глинтвейном, плед на плечо и почти ровным шагом в кабинет.

— Если Князю будет интересно, передадите, что у меня выходной. Вернусь, как протрезвею. — Припечатав язвительной фразой, зло скривилась и отправилась вниз по лестнице. Пускай думают, что хотят, я пока не нарушаю свои обязательства — а уж как я их буду выполнять, это останется исключительно на моей совести!

Пять минут и вот я уже в кабинете, откуда совсем недавно пришла — за последней дверью тот самый коридор с порталами, но пока он мне не нужен — сначала стоит решить, стоит ли он того или нет. Возможно завтра я буду жалеть, но пока… пока мои нижние жаждут приключений и я не собираюсь им противиться — жизнь одна и я проживу ее так, чтобы было о чем вспомнить в старости. Лишь бы эта старость еще случилась… Впрочем, если я правильно понимаю, то я доживу — местные ничего не делают просто так, а значит и у богинь на меня свои планы — слишком уж мало я верю в сказки с добрым концом и бескорыстными феями…

Откинув крышку и дождавшись, когда включится нетбук, снова загрузила почту. Сомневаюсь я, что этот волчара бросит все на полпути, а если бросит, то я в нем жестоко разочаруюсь…

Ха! Отпив снова, цинично усмехнулась. Какое-то мазохистское чувство внутри меня констатировало, что я оказалась права — Дэмчик превзошел все мои радужные ожидания — новый ай-пи адрес и красочная открытка с романтичным четверостишием — какая я незабываемая и бла-бла-бла… молодец красавчик, знает, что надо девушке.

Оставив страничку открытой, чтобы он видел, что я в сети, не стала напрашиваться первая. Ведь это ему надо, не мне…

Сама же снова открыла сайт с музыкой и, прикинув, что раз уж у меня настроение на порыдать, нашла несколько душещипательных композиций — буду создавать необходимый настрой, а заодно и проверю его выдержку… умеет ли он утешать истеричных и пьяных песцов.

Да, я наверное окончательная мазохистка… Прикрыв глаза, обняла себя одной рукой, а второй держала бокал, к которому периодически прикладывалась — в голове уже изрядно шумело, а по щекам гладом катились слезы. Душераздирающая романтическая баллада выворачивала душу наизнанку, а мое и так уже отвратительное настроение было как никогда кстати… глядишь проревусь, а назавтра это все покажется настолько мелочным и ничтожным…

Услышав писк на запрос видеосвязи, очередной раз зло усмехнулась. Какой он предсказуемый… секунду на глубокий вдох и палец на кнопку…

— Никусь… — Радостный оскал сполз с его лица в секунду, стоило ему разглядеть соленые дорожки слез. — Ника, что случилось? — И тебе привет, посол. — Прикрывшись бокалом, внимательно рассматривала ничуть не позабытое лицо мужчины, хотя сейчас он был слегка небрит, но так было еще эротичней… Эх, гормоны-гормоны… куда же без вас… — Что хотел? — Ника, ты почему плачешь? — Снова не сказав даже «здравствуй», Дем нахмурился и на щеках тут же заиграли желваки, а глаза зло потемнели. — Кто тебя обидел? — Жизнь, Дэмчик… меня обидела жизнь… и элементарное отсутствие мозгов. — Истерично фыркнув на его изумленно взлетевшие брови, расхохоталась сквозь слезы. — Ты такой забавный, Дэмчик… видел бы ты себя в зеркало…

— Ты… ты пьешь что ли? — Наконец разглядев кроме слез еще и бокал, мужчина нахмурился. — Ну и что с тобой случилось? Опять дед за тобой не углядел? — А вот тут ты ошибаешься! Углядел! Переглядел!!! — Сорвавшись, скрипнула зубами, а потом дернулась и отвернулась. Нет, я не имею права осуждать Князя, тем более обсуждать его методы с чужим князем! Кто я и кто он? То-то же… — Не стоит об этом. А я у себя в замке. Вот, пью… Ты сейчас где? — В смысле? — В прямом. — Подняв на мужчину серьезный взгляд, немного прищурила глаза. Решимости во мне было хоть отбавляй, да и жалко его не было — у этого кобелюки сомнений по моему поводу нет… а мне только этого и надо. Жалеть я буду завтра. А может, и не буду… кто знает, о чем я вообще буду думать завтра? — Город. Где ты? — Корфас.

— Корфас… — Благодаря занятиям со слугами, географию я знала неплохо, так что, чуть прикрыв глаза, тут же припомнила, что том городе у меня есть портал. Странно только, что он сам там делает? Впрочем, сейчас неважно. — Хочешь, я приду к тебе в гости? Погуляем…

Вглядываясь в непривычно серьезные и полные пьяной решимости зеленые глаза странной и такой неправильной девушки, Дэм ни взглядом, ни мимикой не выдал то чувство, которое охватило его после этого такого казалось бы простого вопроса. Он уже на недели вперед распланировал тщательную осаду маленького золотистого лэнгура, а оно вот как вышло… Нет, это не по плану, а значит, он что-то не учел. Что-то очень важное… Что?

По ней видно, она не горит желанием, не сгорает от страсти, не влюблена без памяти… Что??? Что происходит? Он не хозяин ситуации и это его бесит. Хотя…

— Хочу.

Он обязательно выяснит всё, что с ней происходит и для чего он ей понадобился. Уж точно не для… в одиночку пить наскучило, что ли? О, похмельный Демиург… ему еще алкоголички-истерички для полного счастья не хватало! — У тебя есть портал в городе? — Да. В районе старой площади. — Снова прикрыв глаза, как будто припоминая, девушка начала перечислять ориентиры. — Там еще сквер есть небольшой и дуб огромный… пара лавочек с фонтаном. Там. Знаешь? — Да. Я буду там через пятнадцать минут. Дождись, я сначала туда подойду, только потом шагай.

Не став отвечать, девчонка лишь странно фыркнула и захлопнула крышку нетбука, тем самым завершив разговор. Вот… дура!

Также хлопнув крышкой и рыкнув от злости на некоторых малолетних, не умеющих пить, рванул из комнаты, по дороге припоминая кратчайший маршрут до старой площади. Нет, придется на скейте. Так он минут в пять уложится — у нее же хватит ума прямо сейчас туда отправиться!!! Да там ее в пять секунд скрутят, да уволокут! У нее же на лбу написано — доверчива, как ребенок! Еще и пьяна!!!

— Дэм? Куда летишь? — Командир крыла Ивон, сопровождающий посла в поездке, чуть не стал жертвой на его пути, когда он сбегал по лестнице гостиницы, где они остановились.

— Бери все крыло и за мной. Бегом! — Отдав приказ на ходу, князь уже прокручивал в уме, как он будет вправлять мозги этой идиотке, решившей довериться мужчине, которого она в принципе не знала. Нет, с одной стороны он был крайне рад, но вот с другой… трижды дура! А если бы это был не он?! — Конечная точка — площадь Воскресения.

Ивон, не став спорить и видя, что князь на взводе, просто рванул следом — крыло ужинало внизу в общем зале, так что отдать команду на общий сбор было делом трех секунд. Время вопросов настанет чуть позже, пока же время действовать — не было ни единого сомнения в правильности действий князя — если он торопится, значит это действительно важно.

Еще десять секунд и из дверей гостиницы стремительно выбегают шестеро мужчин, чтобы еще через мгновение вскочить на развернувшиеся скейты и взмыть в воздух над крышами домов. Их цель слишком бесценна, чтобы ее упустить из-за опоздания. Да, подобное экстремальное свидание князю назначали впервые…

Не удержавшись после того, как отключилась, расхохоталась — как он ни пытался удержать лицо, но он не справился — изумление, недоверие, а потом странная решимость. Будет меня воспитывать и выбивать дурь? Ну-ну…

За два годы работы в кафе, я чего только не насмотрелась. Нет, я не психолог, я не провидица, но некоторые реакции на определенные ситуации одинаковы — будь ты хоть человек, хоть кхари… всё равно мужчина.

Вот и оценим выдержку волчары. Я знаю, он не домашний песик и с таким играть — надо быть клинической идиоткой. Вот только на данный момент именно ею я себя и чувствовала. Если кто со мной и справится, то только он. И не обидит…

Резко оборвав смех, поняла, что опять рыдаю. Всё, приплыли. Может, не стоило столько пить? Хотя… Вытерев слезы пледом, снова отпила, чтобы хоть немного успокоиться. Завтра будет завтра, а сегодня я хочу побыть пьяной идиоткой, чтобы назавтра мне стало настолько стыдно, что я выкину все глупости из головы и снова стану рассудительной и правильной. Такой, какой необходимо, чтобы выжить в этом зубастом мире.

Замотав головой, запрокинула лицо к потолку. Боже, о чем я думаю? Да, что я вообще делаю??? Плевать…

Прислушавшись к своему организму, хмыкнула. Туалет никто не отменял… Еще несколько минут и вот я окончательно готова — я уже давно изучила почти все порталы и что самое странное — они прекрасно отложились в памяти, к тому же я начала ощущать, какой куда ведет, стоило лишь подойти и внимательно рассмотреть пейзаж.

Папино наследство? Возможно. Спасибо, папа.

Закутавшись в плед, подождала еще немного, а затем решительно шагнула и вышла аккурат возле дуба, на который я ориентировала Дэма. А вот и он… быстро.

— Привет, посол. — Оперевшись плечом на дерево, но не торопясь подходить, криво ухмыляясь, рассматривала крылатого князя и его свиту. Сказать, что мужчины были шокированы моим внешним видом, это ничего не сказать, хотя лица они держать умеют, молодцы…

— Привет, мелкая. Ну и по какому поводу пьем? — Стремительно сократив расстояние и словно загородив меня ото всех своим телом, Дэм вроде как ненавязчиво перекрыл мне путь домой. Вот дурачок, а домой то я пока и не собираюсь…

— Да… депресняк у меня. — Передернув плечами, решила разыграть одну из самых тупых и недалеких ролей, не хочу и не буду рассказывать ему правду. — Вот, решила, раз ты так хотел продолжить наше знакомство, то стоит дать тебе шанс. Как думаешь? — Никусь, ты сколько выпила? — Дэмчик, да я ж разве считала? — Криво усмехнувшись, заглянула в его глаза и увидела в них еще не отвращение, но неприязнь точно. Ну-ну… кто ж пьяных то любит? А вы оказывается брезгливы, княже… ой, я тебе припооомнююю… если вспомню.

Ухмыльнувшись промелькнувшей мысли, первая подхватила его под руку, а затем и прижалась, второй рукой придерживая плед — все же осень, как-никак, а я без кофты — даже мужчины все в куртках. А ничего он, вкусно пахнет…

— Дэмчик, а у тебя что за духи? — Я не пользуюсь духами. — Недовольно поджав губы, Дэм парой движений отправил свое сопровождение куда-то в сторону и не прошло и нескольких секунд, как мы остались одни — сумерки в сквере были как нельзя кстати и прогуливающихся никого не было. — Это мой естественный запах.

— Да??? Странно… — Старательно вынюхивая его шею, начала хихикать — о как напрягся… бедный, пьяная женщина может позволить себе ВСЁ… просто потому, что ей пофиг на его мнение… помню я нашу Татьяну — женщине было уже за тридцать, но стоило ей выпить рюмку-другую, как от нее прятались все — от бармена до грузчиков, ибо она могла наговорить столько всего несуразного, но исключительно верного, что краснели даже стулья. А ей было абсолютно все равно, даже наутро. — А пахнешь, как будто только что сексом занимался… или планируешь…

— Ты бесподобна… — Пробормотав что-то еще себе под нос, но кажется исключительно из непечатного, Дэм хмуро констатировал. — У тебя вообще мозг отказал? — Что? Зачем мне мозг? — Уже откровенно вешаясь на мужчину, «тупила» и преданно заглядывала ему в глаза — театр одного актера… — Я не права? — Нет, не права.

— А в чем? — Во всем.

— Ууу… как информативно. Слушай, посол, с тобой скучно. — Скривившись, словно мне подсунули просроченный товар, покачала головой и попыталась отстраниться. — Пожалуй, мне стоит погулять в другом месте…

— Знаешь, у меня есть идея получше. — Не знаю, когда он успел переместить руку мне на талию, но теперь я была настолько тесно к нему прижата, что даже сквозь всю одежду и плед прочуяла жар его тела.

— Неужели? — Да. Иди сюда. — Ловкое движение, пара шагов в сторону и вот я уже у него на коленях, а он сам на лавочке. — Ну, давай, блондинка ты моя, рассказывай.

— О чем это? — Криво усмехнувшись, не стала разыгрывать оскорбленную невинность, вместо этого устроившись поудобнее на таких оказывается удобных коленях. Опыт был первым, а поэтому жутко забавным — закрыв глаза и прижавшись к его груди, обняла за шею и уткнулась в нее носом — сейчас было намного удобнее, чем стоя.

— Обо всем. Например, о том, кто тебя довел, что ты решила напиться, да еще и ко мне придти. Насколько я помню, первая встреча у нас закончилась не очень удачно…

— Ну… ай, какая разница? — Раздраженно махнув свободной рукой, примерилась к его куртке — она была немного расстегнута и поэтому у меня вполне удачно получилось расстегнуть еще пару пуговиц и устроить ладонь у него на груди, ловя стук его сердца. Учащенный… — Слушай, а расскажи лучше ты! Вот, например, что ты тут делаешь? Это ведь наш город. Ну, в смысле деда. Наше княжество.

— А мы к вам с посольством.

— Ооо… опять по мою тушку? — Смотрю, ты уже многое узнала.

— Да нет, не очень… — Фыркнув мужчине почти в ухо, поймала зубами мочку. Уммм… солененькая… вкусно!

Немного дернувшись от моей настойчивости уже выходящей за рамки приличия, мужчина аккуратно высвободился, отодвинув голову и перехватив мои руки своими, чтобы я больше не лезла обниматься. Ну, подумаешь! Я даже еще толком не начинала… хотя у меня по плану еще кое-что было… да, Земной интернет это зло… и порносайты, выскакивающие на каждом втором клике мышкой это вообще отдельный разговор…

— Никусь, не глупи. Потом жалеть будешь.

— Ой, я тебя умоляю… — Презрительно фыркнув, зло скривила губы. — А ты сам неужели не хочешь? Хочешь же… и пахнешь…

— Хочу. И что? Ты себя давно в зеркале видела? — Что? Противно? — Нет. — Недовольно поджав губы, мужчина мотнул головой, а затем посмотрел суровым взглядом умудренного опытом старца. — Ты переигрываешь. Что тебе от меня надо? — А ты не думал, что мне просто необходима капелька тепла? — Вздернув подбородок, затем немного наклонила голову, словно прицениваясь — стоит ли он того. — Вот ты, допустим… чем не вариант? — То есть тебе всё равно с кем? — Злой вопрос заставляет посмотреть ему в глаза и их выражение мне не нравится — дымка алкоголя постепенно выветривалась и мне требовалось либо добавить, либо приступить к более активным действиям, пока я своими глупыми вопросами и ответами не запорола весь план. А его взгляд был диким… злым… безжалостным.

— Ты мне только одно скажи — ты сможешь меня обидеть? — Полностью поломав ему весь настрой на выяснение моих сомнений в его мужественности, разревелась, словно по заказу. Бедный Дэмчик… мне его почти жаль, вот только себя мне еще жальче…

— Ты бесподобна… — Раздраженно вздохнув и обняв, чтобы утешить, мужчина начал гладить меня по спине и по волосам. — Никусь, ты просто скажи — что ты хочешь и я решу все твои проблемы.

— Я хочу заняться с тобой сексом.

Продолжительное и вполне предсказуемое молчание нисколько не напрягает, лишь дает возможность чуть лучше прислушаться к его реакции… а она бурная. Это только внешне он почти спокоен, но вот внутри… внутри разыгрывается неслабая буря.

— Ты что пила? — То есть ты не хочешь? — Преданно заглянув мужчине в глаза, поняла, что перестаралась. Эх… жаль. Всё-таки это не наше земное воспитание… этого я не учла.

— Знаешь, я начинаю всерьез беспокоиться о твоем душевном здоровье… — Бормоча себе под нос что-то еще, Дэм обхватил меня руками и резко встал. — Пойдем-ка детка в постельку, мне надо кое-что проверить…

— В постельку это хорошо… — Хихикая мужчине в плечо, не могла удержаться. — А ты там со мной полежишь? — Обязательно… — Странный ласковый голос вызывает новый приступ хохота, причем снова до слез — он решил, что я спятила! Супер! Так я вообще его не уложу… эх, осталось только нахохотаться вдоволь…

— Дэмюсь, я не спятила. Вроде… — Хихикая через слово, приподняла голову. — Ты не бойся, я не заразная… ты ведь хотел? Почему сейчас не хочешь? Только потому, что я напилась? Или тебе честь с совестью не позволяют? А почему тогда в первый раз тебя это не остановило? Ты ведь на меня чем-то воздействовал там… и пах по-другому. — Закидывая напряженно молчаливого мужчину вопросами, не увидела, но почувствовала, что его сопровождение рядом и охраняет. Ну да, мы слишком экзотично выглядим, да и руки у него заняты, чтобы самому меня защитить, если что… — В-общем я в тебе разочаровалась, Дэмми… как-то не так я себе представляла этот вечер.

— Милая, ротик закрой, будь любезна… — Напряженный приказ заставил поджать губы, а повеявшая льдом следующая фраза просто убила. — Это я в тебе разочаровался, золотце. Не ожидал, от тебя подобного вульгарного поведения.

— О… — С трудом удержавшись от едкого ответа, лишь скрипнула зубами… а затем просто закрыла глаза и расслабилась. Слишком благороден. Кто бы мог подумать?! Нда, не свезло мне с кандидатом. Ладно, поищем в другом месте. Хотя задумка была так хороша… а мужчина был таким удачным… — А сказал, что решишь мои проблемы…

— Это не проблема, детка. Точнее не это проблема.

— М? — Так и не открывая глаз, поняла, что мы уже куда-то зашли, так как стало теплее и запахло свежей выпечкой.

— У тебя абсолютно отсутствует чувство самосохранения.

— М? — Ты уже спишь? — Нет, я тебя слушаю. Ты говори… говори…

— Так вот. Предлагать себя мужчине это в высшей степени идиотская мысль. Особенно с учетом твоего статуса.

— Ммм… а как надо? С учетом моего статуса? — Ты… — Резкий выдох и странный смешок позади от чужого, это совсем не повод открыть глаза — и вообще, мне и так хорошо. — Ты самая глупая девчонка, которую я когда-либо встречал!

— Дэмми… а ты лгун. Ты пообещал решить мою проблему, а как только о ней услышал, решил, что я рехнулась… — Всхлипнув, но не от слез, а от еле сдерживаемого хохота, почувствовала, что меня кладут на кровать, но отпускать шею не торопилась, вместо этого открыв глаза и встретив разъяренный взгляд князя. — Ну, вот… а теперь ты еще и ненавидишь меня за это. Дэмми, ты уж определись… либо ты меня хочешь, либо нет. А то я то хочу… и почему тебя отталкивает моя просьба… поделись знанием?

А вместо ответа он меня поцеловал. Но не мягко и нежно, как в прошлый раз, а яростно и так, словно хотел мне отомстить за все те слова, которые я сказала за вечер. Терзая губы чуть ли не до крови, сжимая бока до синяков и сдавливая ребра до хруста, он наверное хотел услышать и почувствовать мою неприязнь и страх… ха! Фигу! Моя решимость росла с каждой минутой и его злость ее только подстегивала — злится, значит не понимает… боится… а мне не сложно и потерпеть, это ненадолго… всего лишь один раз и всё.

Расслабившись по максимуму, даже и не думала о сопротивлении. Сколько во мне силы и сколько в нем? Ну уж нет, князюшка… начал, будь любезен закончить!

Запустив пальцы мужчине в волосы, услышала собственный стон. О, да… его ярости хватило ненадолго и поцелуи перестали выжигать на коже клеймо, а начали распалять и плавить, терроризируя шею и совсем мизерный открытый участок груди, заставляя тело нежиться и податливо выгибаться навстречу вездесущим рукам. Какую неудачную я надела футболку… такой маленький вырез! А он похоже умеет обращаться с женщинами…

Лениво усмехнувшись, вдруг напряглась от того, что он резко отстранился, а затем и вовсе открыла глаза, когда почувствовала его дыхание у себя на губах, но поцелуй так и не случился.

— Ника, ты…

— М? — Поглаживая одной рукой его шею, вторую снова запустила в волосы и попыталось приблизить его к себе, но мужчина уперся.

— Вот ты мне скажи, золотце, ты догадываешься о последствиях своего идиотского поступка? — Хочешь поведать? — Пару раз сморгнув, поняла по его сурово поджатым губам, что продолжения не будет. Наказание вышло из под контроля, а значит, наказание отменяется. Нет, силен… до сих пор держит себя в руках, хотя запах выдает его с головой… терпкий, такой… страстный, желанный, возбуждающий… Попытавшись прильнуть к нему сама, добилась лишь того, что он отстранился полностью, сев в ногах кровати. — Дэмми… ты такой… сексуальный, сильный, нежный… такой вкусный…

Не переставая призывно улыбаться, облизала губы. Я уже достаточно опустила себя в его глазах, так что уже ничего не теряю. Бесить, так уже окончательно. Он прав, чувство самосохранения я, похоже, в комплекте не получила. Или потерялось оно при переходе… плевать.

— Детка, озвучь вслух настоящую причину, по которой тебе срочно необходимо расстаться с девственностью, и из-за которой ты готова терпеть подобное унижение. — Сузив глаза, он успел заметить, как я дернулась от попадания в точку и губы тут же расползлись в злой ухмылке. — Понятно… спешу тебя огорчить, золотце, ты станешь женщиной только тогда, когда станешь моей женой. И ни минутой раньше.

Добив последними предложениями, князь снова зло усмехнулся, а затем поднялся и, скользнув последним взглядом по моей фигуре, направился к двери, бросив через плечо.

— Отдыхай, отправляемся рано утром, так что выспись получше… путь будет не из легких. — Открыв дверь и ненадолго застыв на выходе, мужчина обернулся и я успела заметить его яростную решимость, на секунду промелькнувшую в странно потемневших глазах. — Попытаешься найти более сговорчивую замену, пеняй на себя.

Приподнявшись на локте после того, как дверь закрылась, причем я услышала еще и звук поворачиваемого в замке ключа, качнула головой. Страха не было. Зачем? Была странная и абсолютно бесшабашная решимость поступить по-своему. Глупый-глупый князь… неужели он думает, что я буду сидеть и дожидаться той участи, которую он мне уготовил? Ха!

Не получилось с соблазнением, подумаем над чем-нибудь другим. Но дома. Исключительно дома… Три секунды на осмотр комнаты и констатация факта — зеркал нет. Тааак… дверь в куда?

Соскользнув с кровати, чуть ли не на цыпочках прокралась ко второй двери и, потянув ее на себя, поняла, что Дэмчика ждет феерический провал. Это была ванная и в ней было зеркало!

Небольшое, не больше метра оно висело над раковиной и в нем отражалась моя ухмыляющаяся мордашка. Глупый-глупый князь… мне не обязательно зеркало во весь рост — достаточно будет того, что я буду в нем отражаться полностью! А я буду в нем отражаться!

Десяти секунд хватило на то, чтобы закрыть за собой дверь на щеколду, взобраться в раковину с ногами, прислонить ладони к зеркалу… и, уже уходя, услышать разъяренный вопль князя, выламывающего дверь ванной. Ты опоздал, Дэмми, я слишком дорожу свободой, чтобы терпеть над собой подобный тотальный контроль… может лет так через двадцать-тридцать, когда решу, что мне пора замуж… а может и через сто-двести. Кто знает? Жизнь она вообще порой такая затейница!

Интересно, у него уже стойкое желание свернуть мне шею или может еще стоит добавить?

Неизвестно чему улыбаясь, прошла в кабинет и снова расположившись в кресле, довольно потянулась — а вылазка оказалась весьма адреналиновой! Вот только кажется, мне придется как минимум неделю в закрытых водолазках ходить — в зеркале ванной я успела рассмотреть как минимум три синяка, украшающие мою шею — Дэмчик не щадил, с упоением ставя засосы. Ууу… ирод черномордый!

Хихикнув, поняла, что приключение мне понравилось. Интересно, чем именно? Нет, свои ощущения я буду анализировать завтра, а сегодня… косой взгляд на нетбук и еще один смешок. Да! По интернету он до меня не дотянется… интересно, отправит запрос или нет, когда увидит, что я в сети?

Предвкушающе закусив губу, отпила уже остывшего глинтвейна из-за неожиданно пересохшего горла и, запихав куда подальше несмело вякнувшее чувство самосохранения, решительно откинула крышку нетбука. Ну-ка… о да, я самоубийца!

Ему понадобилось пятнадцать минут, чтобы дойти до своего и увидеть, что я в сети. Интересно, он там всю ванную разнес? Почему-то меня не оставляло ощущение, что моя выходка и дальнейший побег вывели его из себя и он зол, как демон. А может как волк…

— Никуся… — Стоило мне нажать кнопку ответа на вызов, как в меня вперились абсолютно черные глаза, но лицо было застывшей маской. — Детка, ты ведь доиграешься…

— Дэмми… я тебя не пойму, сладкий. Ты чего хотел? С чего ты взял, что я буду тебя слушаться? Ты мне кто? — Лениво усмехнувшись, но чувствуя предательскую дрожь пальцев, спрятала руки с поля зрения камеры. — Я предложила — ты отказался. Видно не судьба… Неужели ты думаешь, что я буду ждать, пока ты созреешь? — Золотце… — Скрип зубов был такой силы, что меня аж передернуло и я не удержалась, отвела глаза. Похоже, я снова себя переоценила — я начала его бояться… пожалуй, его бы воля, он выдернул бы меня через нетбук и свернул шею в ту же минуту. — Будь любезна, ответь только на один вопрос. Зачем? — Нет, тебе не стоит этого знать… — Потянувшись за бокалом, обхватила его обеими руками и прикрылась полностью, оставив поверх бокала лишь глаза, чтобы увидеть его реакцию на следующие слова. — Знаешь, ты прав. Это была самая идиотская затея, которая могла придти мне в голову. Так что забудь. Этого не было. Сладких снов, Дэмми…

— Ника, стой. — Тихая, едва различимая просьба не вязалась с напряженным взглядом, а мне стало еще страшнее. Это не устрашающий вопль… это не дикий рык… это ледяная и изумительно вежливая ярость. — Что ты хочешь? — Я? Ничего. — Не в силах отвести взгляд и не в силах просто опустить крышку, поняла, что попала… он меня… что? Магия? Как? — Ты ведь всё равно не можешь…

— Ты понимаешь, что унижаешь и себя и меня подобной постановкой вопроса? В первую очередь себя. — Говоря тихо, но так проникновенно, Дэм не отводил взгляд, а я смотрела на него, как тушканчик на удава…

— Чем? Ты не занимаешься сексом с женщинами? — Ника… — Рычащий вдох и на выдохе он не удерживается и из под верхней губы показываются чуть увеличившиеся клыки. Ого… всё, капец писцу… — С ЖЕНЩИНАМИ я занимаюсь сексом! Я не занимаюсь им с ДЕВУШКАМИ!!!

— Не… да я вообще-то хорошо слышу… — Отвиснув от его вопля, вздохнула сама и даже отвернулась, чтобы снова не попасть под влияние его глаз. — К тому же это все вполне решаемо… один единственный раз и всё…

Поморщившись от того, как жалко прозвучали мои последние слова, прикрыла глаза и откинулась на спинку кресла. Нет, я реально клиническая идиотка! Такое ощущение, словно я продолжаю его упрашивать.

— Ладно, Дэм. У меня был не самый лучший день, да и затея была более, чем дурной, так что…

Не дав мне договорить и попрощаться, мужчина снова перебил.

— Вернись, поговорим нормально.

— О, нееет… нет-нет-нет. Ты четко обозначил свои позиции, а я хоть и дура, но не настолько же! Всё, пока. — Резко дернувшись, чтобы успеть захлопнуть крышку нетбука, успела услышать странное «жаль, значит, будет…» Вот черт! Стукнувшая крышка оборвала фразу, а я зашипела от злости. Что «будет»??? Черт-черт-черт!!!

Не удержавшись и завыв от отчаяния, поняла, что дура трижды. Этот придурок… РЕАЛЬНО решил на мне жениться??? Уткнув лицо в ладони, продышалась и, сделав для себя вывод, что алкоголь зло, убрала руки и скосила глаза на остатки глинтвейна. Что впрочем и требовалось доказать. Сама себя загнала в ловушку, почувствовала себя соблазнительницей, отвергнутой, преследуемой… а затем окончательной дурой. Поздравляю тебя, Ари, ты кретинка.

— Угу. — Невесело усмехнувшись сама себе, качнула головой и отправилась спать. Говорят, утро вечера мудренее… стоит проверить. Может и правду говорят?

Утро встретило меня неласково — болела голова, ломило всё тело, а во рту… не будем об этом вслух. Нет, я предполагала, что так и будет, поэтому неожиданностью для меня это не стало.

— Шир… ты здесь? — Не открывая глаз, постаралась прохрипеть шепотом.

Так же шепотом мне и ответили.

— Здесь, княжна. Вот, выпейте.

В протянутую руку тут же ткнулась кружка, а приоткрывшийся глаз узрел сочувствующий взгляд сиреневого кота. Да… хорошо, что я с ними уже полгода живу… а то увидь такое с перепоя, никакой белочки уже не надо.

Покряхтывая, повернулась так, чтобы суметь отпить и не остановилась, пока не выпила всё — живительное кисловатое нечто моментально начало возвращать меня к жизни, а еще минут через пятнадцать я почувствовала, что оказывается, действительно жива — алкогольная интоксикация стремительно покидала организм и жизнь уже не казалась такой ужасной.

— Княжна, вам бы ванную…

— Ага… сейчас, поползу… — Соскрести себя с постели у меня получилось всего лишь со второго раза, зато путь до ванной я преодолела уже твердо стоя на ногах. Какая однако уникальная штучка этот их местный рассол! А еще чудесней было то, что сама ванна уже была наполнена, а по комнате плавали успокаивающие ароматы лаванды и апельсина. Забавное сочетание…

— Княжна… вы… — Стоило мне со стоном забраться в ванную и с наслаждением прикрыть глаза, когда идеальной температуры вода омыла тело, как зашли абсолютно все слуги, но вперед вышел Карим. — Княжна, я понимаю, вы… скажите, вы покидали замок? — Да. — Зачем скрывать, если по мне всё видно. Синяков оказалось не три, а штук десять, причем располагались они чуть ли не ожерельем… изверг…

— А можно спросить, где вы были? — Карим, в чем дело? — На вас метка.

— ЧТООО?! — Чуть ли не выплеснув половину воды из ванной, выпучила глаза на ничуть не смутившихся моего обнаженного вида слуг. Я реально клиническая идиотка!!!

— На вас метка принадлежности, княжна. Она не определяет место вашего пребывания, она как бы ставит на вас печать невесты… Кто? — Дэм… Дэмми, тварюжка… — Обхватив себя руками, зажмурилась, а затем резко раскрыла глаза. — Где и как он ее поставил?!

— На шее. А именно укус слева.

Капец… доигралась… Зло ударив руками по воде, расплескала вокруг, но это была несущественная мелочь…

— Снять можно? — Можно, но очень болезненно и не рекомендую.

— Почему? — У вас будет болевой шок, возможно на несколько дней. Княжна, зачем вы разрешили ему ее поставить? — Не осуждающий, но ничего непонимающий взгляд Шира заставил отвести глаза. Нет, больше не пью. И меньше тоже.

— Я не знала, что он ее ставит. И снимать будем, без вариантов. Но чуть позже… — Снова откинувшись, начала перебирать в уме варианты возможного развития событий. Мне не нравился ни один… — Расскажите поподробнее о метке, что она значит? — Это что-то вроде помолвки. Причем вы на момент ее активации должны были быть не против, иначе она бы не прижилась. Сейчас при ее наличии на вас не сможет претендовать ни один другой мужчина. Другие кхари ее не ощущают, пока вы сами не захотите, или пока они не начнут проявлять к вам интерес — резкий аромат мужчины, который ее поставил, даст понять, что вы как женщина уже заняты.

— Ага… — Скрипнув зубами, мысленно перебирала способы, как перестать тупить. Получалось плохо — я тупила по страшному… — Меня искали? — Да, Арно извинялся и просил передать, что был не прав и просит прощения, противопохмельный отвар передал нам Азерон, а Княгиня передала, что очень хочет побеседовать, когда вы сможете придти.

— Стоп… — Переваривая полученную информацию, нахмурилась. — Утром? А сейчас что? — Время уже ближе к обеду.

— Ааа… ты сказал «Княгиня»… а Князь? — А Князь ничего не передавал.

— Хм… — Хмыкнув снова, опять закрыла глаза. — Сколько по времени от Корфаса до дворца? Минимум? — Минимум сутки. Но это абсолютный минимум. А вообще около трех дней.

— Ясно… скажи, когда мы снимем метку, Дэм это почувствует? — Нет, он узнает об этом только тогда, когда вас увидит.

— Славно…

Отмокнув еще минут двадцать, тщательно вымылась и заново проинспектировала свое отражение. Красава… Слуги уже давно вышли, так что мне никто не мешал высказать себе все, что я о себе думала. Клиническая идиотка было самым слабым. А ничего так, ожерелье… экзотично.

Карим правда пообещал мазь, которая уже к вечеру скроет все следы, но сейчас я выглядела изумительно. Покачав головой, поджала губы — это «приключение» я запомню надолго. А вчера всё казалось таким забавным… интересно, что именно он в глинтвейн добавил? — Карим, я готова. Начнем снимать метку. — Сама ступила, сама и разберусь — боль ничто по сравнению с наличием хотя бы мнимой, но свободы.

Это была не боль… это была АДСКАЯ БОЛЬ!!! По совету сущностей я разрешила себя связать, чтобы не дергаться, а в зубы взяла прорезиненное кольцо, чтобы отросшими клыками не расцарапать себе губы. Минуты растянулись в закольцованную вечность, а волны боли вымывали разум. Да… оказывается свобода это весьма болезненная вещь… а еще я так и не потеряла сознание, полностью прочувствовав на себе последствия от снятия — шея в месте того самого укуса пылала и боль разрывала не только кожу, но и мышцы — миллиметр за миллиметром печать растворялась в небытие, а я лишь сжимала зубы и повторяла про себя «сама дура».

Да, я не собираюсь ни на кого перекладывать ответственность — Дэм поступил так, как считал правильным. А я поступаю так, как считаю правильным сама. Может, случись это при других обстоятельствах, я бы ему и доверилась… может… а может и нет. Кто знает…

— Княжна? Как вы? — Экзекуция закончилась минут десять назад и Карим меня уже отвязал и пытался достать изо рта пережеванное кольцо, но я никак не могла разжать зубы — мышцы свело и я не могла даже шевельнуть пальцем, хотя до этого извивалась не хуже ужа на раскаленной сковороде.

— Всё? — Шепот вышел жалким и едва ли понятным, но зайцу этого хватило и он кивнул.

— Всё, княжна, мы ее удалили. Но повторять не советую.

— Да уж… — Мотнув головой, прикрыла слезящиеся глаза. — Я постараюсь. Я очень постараюсь…

— Вот, выпейте это. — Моих пересохших губ коснулась кружка и Карим придержал голову, пока я жадно пила. — Укрепляющий настой. Поспите, вы очень сильная, надеюсь, к завтрашнему утру все последствия уйдут.

— Надеюсь… И спасибо.

— Не за что, лэри. Это наша обязанность, помогать вам. — Сурово поджатые губы устыдили, но у меня не было сил оправдываться. Да и не хотелось. — Отдыхайте.

— Да… — С помощью слуг доковыляв до постели, снова завернулась в одеяло и моментально отрубилась, и уже не увидела, как они переглянулись, а Карим отрицательно качнул головой и едва слышно произнес «еще не время».

Сэм отправился на кухню, Даш рванул в эфир, собирать информацию, а Шир, вздохнув, снова потопал во дворец — необходимо было проинформировать сиятельную родню, что княжна немного «приболела» и навестит их завтра. А больше им знать не обязательно, захочет — расскажет сама.

А вот и снова утро… на этот раз оно встретило меня более приветливо — голова не болела, лишь немного зудела шея, но это была такая мелочь, что внимания на себя не отвлекала. Старательно рассматривая себя в зеркало, отметила, что благодаря вчерашней мази, почти все синяки сошли за исключением того самого — «меченного», но и ему оставалось недолго — судя по прогнозам максимум до вечера.

— Княжна, как вы? — Шир, обтираясь об ноги, ищущим взглядом искал на моем лице подтверждение или опровержение всем прогнозам.

— Неплохо. Как дела во дворце? — Прикинув, что по времени я уже опоздала к завтраку, не торопилась переходить в свои дворцовые покои — сначала необходимо разведать обстановку.

— Всё в порядке, я информировал Княгиню и мага, что вы приболели, но сегодня обязательно придете.

— Обязательно? — Обязательно, княжна. Условия вашего договора необходимо выполнять.

— Ясно… — Пока выбирала себе одежку позакрытие, особенно в районе шеи, прикидывала, что буду врать сиятельной бабуле. Правду я говорить не собиралась. Так… хм. А я вообще ничего говорить не буду! Да напилась! И всё! Хватит с них и этого.

Серебристая водолазка идеально закрыла весь компромат, а завтрак в исполнении Сэма привел меня в нейтральное расположение духа. Дав себе мысленную установку на позитив и спокойствие, не забыла надеть амулет от бабули и решительно шагнула в спальню дворцовых покоев. Так… никого. Хорошо.

— Рон, как у нас с родней на горизонте? — В гостиной… кажется, Умар.

— Да, я здесь. — Видимо услышав, а может и почувствовав мое появление, в проеме дверей тут же проявился братец. — Ника, у тебя всё в порядке? — Всё просто отлично. — Нейтральный взгляд, серьезный кивок и я уже иду к покоям Азерона, не обращая внимания на идущего чуть позади кузена. Хотят присматривать — пускай, но общаться… увольте. Я не желаю и это более, чем уважительная причина.

Вот только до покоев мага спокойно дойти мне не дали — оставалось всего пара поворотов, как из-за угла вышли Их Светлости — Князь и Княгиня, а увидев меня, тут же решительно развернулись в ожидании, когда я подойду. Так… не по плану.

— Ариника, доброе утро, милая. Что произошло? Тебя кто-то обидел? — Княгиня, в отличие от Князя не стояла истуканом, а приветливо улыбнувшись, попыталась меня приобнять.

Решив, что пора расставить все точки, даже если это будет мне во вред, не дала закончить ей маневр и немного отстранилась.

— Ваше Сиятельство, не надо. Я не люблю обниматься. — Ровно глядя в ее чуть нахмуренное лицо, постаралась уложиться коротко и ясно. — Я переутомилась, Карен сказал, что это последствия резкой смены обстановки. У меня был нервный срыв, но уже всё прошло. Позавчера я напилась, а вчера болела с похмелья. Сегодня я чувствую себя вполне сносно и готова продолжить обучение, чтобы в кратчайшие сроки стать Мастером. Прошу прощения, если мое поведение вас шокировало, в будущем постараюсь избегать повторения подобного.

Не знаю, показалось ли мне, но в глазах Княгини промелькнуло что-то похожее на боль и обиду, но я поспешила откланяться — мне не о чем с ними говорить. Всё, что хотела, я сказала.

— Прошу извинить, но мне необходимо заниматься. — Четкий поклон Княгине, Князю, шаг в сторону и я торопливо продолжаю путь. Вообще-то подобное поведение можно считать хамским, но именно сейчас меня это мало волнует — я исполняю свои обязательства перед родом, а в них не указано, что я обязана вести себя как подобает «правильной княжне». Поэтому я буду вести себя так, как мне удобно — никаких объяснений, никаких лишних разговоров — учеба, учеба и исключительно учеба…

А родня… чтобы стать настоящей родней, кровного родства мало. По крайней мере для меня.

Азерона я нашла в его лаборатории — именно там, где на одной из стен располагалось звездное древо рода. Благодаря Рону, я без лишних поисков прошла до нужной комнаты и, постучав, дождалась приглашения и только после этого зашла — я помню его наставления не заходить в эти помещения без его ведома.

— Доброе утро, Мастер. Спасибо за зелье, оно мне очень помогло. — Стараясь не встречаться взглядом с магом, села на один из стульев. — У меня к вам очень серьезный разговор. Именно по поводу позавчерашней информации.

— Доброе утро, Ника… — Даже не смотря на мага, я чувствовала его цепкий взгляд и ощущала себя весьма неуютно — казалось, он знал всё, что я хочу ему сказать и был заранее недоволен. — Я не хочу тебя осуждать и не буду, у тебя и без меня достаточно сложная жизнь. Но помни, малышка, я буду помогать тебе по мере своих сил, но и ты не отталкивай нашу помощь. Поверь, мы не желаем тебе зла. Понимаю, порой наше добро выглядит весьма неуместным и неправильным, но и ты не стесняйся — не закрывайся, не сбегай — найди в себе силы обсудить и доказать свою точку зрения. Пойми, это важно, причем в немалой степени и для тебя самой.

— Хорошо, спасибо. — Коротко кивнув, отложила его слова в памяти — пока что я не была готова принять их к сердцу. Может чуть позже… — Скажите, я могу рассчитывать на ваше молчание и помощь? — Во всем, если это не будет касаться интересов и безопасности рода.

— Хорошо, тогда слушайте…

Излагая свои мысли и свой план, постепенно рассказала и о том, что я натворила сама — маг обещал молчать, а мне был жизненно необходим совет.

— Ника, ты понимаешь, что поступила… ужасно? — Постаравшись смягчить вопрос, Азерон тем не менее, был весьма обескуражен и раздосадован на мой идиотский поступок.

— Понимаю. Поэтому и прошу совета. Поэтому и пришла к вам, а не к Князю, который закатал бы меня на месте. Поэтому и ликвидировала метку. Продолжать? — Сжав зубы до скрипа, четко встретила его ошеломленный взгляд. — Мастер, я дура, но дура, способная к обучению на своих ошибках — Дэмис не тот мужчина, за которого я бы хотела выйти замуж, а по-другому он не согласен. Я планировала им воспользоваться лишь единожды. Теперь понимаю, что зря — князем он стал не за красивые глаза — он слишком умен и силен для того, что я задумала. Вот только поняла я это слишком поздно. Доказать и предъявить он ничего не сможет — метки нет, а я буду всё отрицать. А теперь расскажите мне одну вещь — почему вы категорически отрицаете возможность построения портала с учетом того, что я останусь девушкой? — Ника, я не отрицаю. Но подобные порталы будут… как бы тебе сказать… нестабильны. Твои магические потоки немного отличаются от потоков женщины и поэтому тебе придется выкладываться в разы больше и возможно даже, что ты будешь испытывать нешуточные боли, если начнешь идти против природы. Если бы ты была женщиной, подобный вопрос даже не стоял бы.

— То есть это единственный момент? — Теоретически да, но вот что будет на практике, я не берусь сказать. — Азерон, осуждающе покачав головой, поднял на меня тяжелый взгляд. — И я тебя очень прошу — даже не вздумай начать экспериментировать в одиночку. Исключительно под моим присмотром — по глупости и незнанию ты можешь выложиться больше необходимого и тогда твое состояние может стать критическим, вплоть до потери Дара. Надеюсь, ты понимаешь, что это…

— Понимаю, спасибо. — Немного помолчав, прикинула, что с самоубийственными намерениями пора завязывать, а значит, это не вариант. Хотя… как запасной план прокатит. Но лишь раз. — Тогда я хотела бы попросить вас составить мне список подходящих мужчин и краткую характеристику на каждого кандидата, включая и его духа. А также помочь с планом по его использованию…

План обсуждали более чем тщательно, но я видела — магу не нравится сама постановка вопроса и его сдерживает лишь то, что откажись он мне помогать — я сама натворю такое, что расхлебывать будет весь род. Нет, надо было дожить до того, что элементарно переспать не с кем!

И ведь на Землю то мне вернуться невозможно — межмировые порталы отказывались меня пропускать — проверено было еще несколько месяцев назад. Всего их было десять и лишь один из них вел на Землю, но даже не в тот город, где я жила, а в соседний. Почему порталы отказывались меня пропускать, сущности внятно объяснить не смогли, ссылаясь на то, что на переход между мирами тратится несравнимо больше энергии и возможно отец настроил их так, что пока я не обрету полную силу, я не смогу ими воспользоваться.

И опять двадцать пять! Да мне было в разы проще вернуться на Землю и элементарно переспать с Андрюшкой, чем выдумывать целые эпопеи по соблазнению и использованию местных. Но нет, видно не судьба…

В общем, обсуждали мы, обсуждали и сошлись на том, что за ближайшие несколько недель маг подготовит списки приемлемых кандидатов, а через два месяца, когда состоится бал зимнего затмения, я окончательно определюсь и исполню свой план. Он был не очень сложным — кандидат будет опоен необходимым зельем, сделает всё, что ему положено, а наутро не будет помнить абсолютно ничего. Идеальное решение. Мне не нужен муж, мне не нужен мужчина, который решит использовать это знание в своих целях, мне всего лишь нужна одна ночь, которая решит мои проблемы.

Цинично? Де не циничней, чем сама жизнь, она порой и похлеще шутки откалывает. Причем я не постеснялась и уточнила, а Азерон подтвердил — искусственная дефлорация исключена, исключительно с мужчиной. Опять ведь бред! А мне страдай…

В конце нашего обсуждения я уже без стеснения присматривалась к самому магу… а что? Мужчина видный, интересный, и самое главное умный и всё прекрасно понимающий!

— Нет.

— Что? — Нет и всё! И даже не думай!

— Хм… а почему? — Потому, что я сам себя уважать перестану!

— Нда? — Подняв взгляд на мага, поняла, что перегнула палку — бешеный взгляд мужчины придавил меня к полу. — Простите… извините, я не хотела.

— Ника, ты мне как дитя… неразумное, малолетнее дитя. Пойми, я просто не смогу. — Тяжело вздохнув и прикрыв глаза, маг запустил руку в волосы. — А может, ты передумаешь и рассмотришь кандидатуру Дэма? Он ведь нравится тебе… поверь, секс без любви это… это не для юной девушки. Ты должна быть любима и желанна и сама хотеть этой близости, а не по принуждению.

— Азерон, я бы может и согласилась, но вот ведь в чем загвоздка — Дэм на это не пойдет. Он так же как и вы считает, что я имею право заниматься этим лишь с мужем… хотя зачем ему такая жена… — Огорченно вздохнув, поморщилась. Я не строила радужных планов. Жизнь воспитала из меня реалистку. — Вы понимаете, что я все равно не буду никому верить? Кому нужна бледная немочь, когда есть Мастер Порталов? Они просто не будут стараться разглядеть за Мастером меня.

— Ох, Ника…

— И вы обещали!

— Да, я обещал. — Кивнув, маг отвернулся. — Хорошо, я сделаю всё, как ты хочешь. Только постарайся больше не пить и не чудить.

— Постараюсь. — Фыркнув, прикинула по времени, что скоро уже обед. — Мастер, я пожалуй пойду домой. И не обижайтесь, но такие любящие родственники действительно трудны для моего восприятия. Я буду заниматься дома, а к вам заходить за консультациями. Если будут вопросы, передавайте через сущностей. Скоро я составлю окончательный список всего необходимого и надеюсь, вы не откажете мне в помощи? — Да, я всё сделаю. Опять сбегаешь? — Не совсем, скорее беру перерыв. И наверняка скоро Дэм приедет. Не хочу его видеть — он меня точно на месте придушит — я ведь сняла метку, а это наверняка его оскорбит, если не больше.

Невесело скривившись, отвела глаза. Почему-то стало стыдно. Такая большая девочка, а действительно сбегаю. Но я и правда боюсь его реакции… он слишком… он всё слишком.

— Хорошо. Но скорее всего, когда приедет посольство, тебе придется посетить несколько официальных обедов, имей в виду. Вы всё равно увидитесь. А если он решит заявить о своих претензиях Князю, прежде чем поймет, что метки нет, то разбор ситуации будет неминуем.

— Да, понимаю. — Покивав несколько раз, попрощалась и, подхватив тетради и учебники со стола, где занималась, ушла через ближайшее зеркало. Всё, перерыв.

О том, что я буду жить в основном дома, Сэма я предупредила еще за завтраком, так что обед был уже готов и выше всяческих похвал — ароматный грибной суп, овощное рагу и суфле из ягод привели меня в благодушное настроение. После наивкуснейшего обеда, я перешла на третий этаж и, расположившись за столиком, который пользовала в учебных целях, накидала план необходимого, периодически советуясь с Кареном, Широм и Сэмом, что понадобится мне, а что понадобится им. Тренажеры, продукты, бытовые мелочи…

В деньгах нужды не было, так что список получился весьма объемным. Вручив список Ширу, отправила его к магу с припиской, что буду весьма признательна, если просьба будет выполнена в кратчайшие сроки. Вечер я посвятила изучению книг по обаянию и щитам от чтения, так как срок амулета был строго ограничен, а лишних знаний своей бабушке я давать не собиралась — меньше знает, я буду целее.

Я вообще хочу сохранить это в тайне, но всё упирается в то, что после долгожданной ночи, я поменяю свой запах и родня всё равно узнает. Вопрос лишь в том, как скоро и поймут ли они, КТО посмел. Ха! А если и поймут, то не докажут. Ладно, оставим этот скользкий момент — до него еще дожить надо.

К нетбуку я не прикасалась принципиально — не удержусь ведь, отвечу. И что дальше? А ничего хорошего. Странно, но я на него не была зла, скорее расстроена… Почему? А черт его знает.

Влюбилась? Пока вроде нет. Прикинув так и эдак, покачала головой. А ведь немудрено и влюбиться… и ведь дело не только в яркой и мужественной внешности — характер и харизма у него тоже в наличии. Вот только с таким характером он будет категоричным лидером, а я… а я буду приложением.

Хочу ли я такого мужа? Нет. Пока я никто и в его власти так и оставить меня никем. Хочу ли я стать кем-то? Хотеть то хочу… смогу ли? Одного абстрактного желания явно недостаточно — как оказалось, я трушу и съезжаю с казалось бы не самых сложных ситуаций. Почему? Чего мне не хватает? Уверенности? Знаний? Чувства собственного достоинства?

Старательно копошась в своих эмоциях, поняла, что знания — сила. Фыркнув на элементарный ответ, вздохнула и, отбросив моральные терзания, снова вгрызлась в местный гранит так необходимых мне знаний. Скоро, совсем скоро…

— Азерон, что происходит? — Князь, не поленившись сам пройти в покои придворного мага, задал мучивший его с утра вопрос. Он снова ничего не понимает и это его нервирует. Ника слишком нестандартна и не стесняется говорить такие вещи, от которых придворные дамы попадали бы в обмороки. И это в лучшем случае! Нет, надо было с самым серьезным выражением заявить подобное его супруге! Дикость!!!

— Конкретно? — Маг, отвлекшись от составления списка, внимательно посмотрел на Князя и не удержался от вздоха. Тема разговора будет малоприятной.

— Ника была у тебя? — Да. Девочка решила взять перерыв — она будет жить и заниматься в своем замке, приходя во дворец лишь по необходимости и на официальные мероприятия.

— Вот как? — Недовольно нахмурившись, Князь что-то прикинул в уме, но все же не постеснялся спросить. — В чем основная причина? Мне казалось, она была не против жизни во дворце…

— Она вам не доверяет. И боюсь, если доверится, то нескоро… — Поморщившись, маг откинулся на спинку кресла и сложил пальцы в замок. — Слишком велика разница в воспитании. Была бы она парнем, было бы намного проще. В разы, в десятки раз! Увы, Ника девушка… Николас, не переживай, дай ей время. Время в нашем случае самый лучший вариант — не дави, не упрекай… она обвыкнется, расслабится, научится, станет более уверена в своих силах. Она просто боится. Боится, что вы заставите делать ее то, чего не хочет она сама — пока же кроме наглости и игры практически на грани ей нечего вам противопоставить.

Немного помолчав и дав Князю переварить услышанное, хотя об этом было сказано уже не первый раз, маг решил предупредить — он не имел права не предупредить.

— Есть информация, что князь Дэмис, снова прибудет на днях с посольством…

— Неужели? И? — Углядев недосказанность, Князь прищурил глаза. — Что еще? — Возможно, он будет утверждать, что имеет все основания считать Нику своей невестой…

— Что?! Как… как такое возможно?! Когда?! Неужели… — Глаза Князя уставились в никуда и лихорадочно соображая, он сумел сделать правильные выводы и в ярости сжал кулаки с мгновенно отросшими когтями. — Как он посссмел… щщщенок!!!

— Не всё так просто. Ника сняла печать. Именно поэтому она не смогла придти вчера, а не из-за похмелья. Вот только не делай поспешный выводов, Николас. Подумай, смог бы он вообще поставить привязку, если бы она не хотела этого сама? — Остудив пыл Князя правильными вопросами, маг снова заставил его задуматься.

Надолго…

— Зачем тогда она ее сняла? — Князь уже успел отойти к окну и полюбоваться на закат, когда всё же решился задать вопрос. — Это ведь дикая боль…

— Она боится. Просто боится… Чужой мир, чужие родные, чужие чувства… девочка не верит в то, что в первую очередь она нужна ему как женщина и жена, а не как Мастер. Она сама призналась — она действительно не верит. Никому. — Покачав головой, маг добавил. — И представляешь, она считает себя некрасивой…

— Что за чушь?!

— Опять же все дело в воспитании, да и в стандартах красоты иного мира. Всё слишком сложно и вкупе вот такой бардак в ее чувствах и поступках. — Разведя руками, словно объясняя прописные истины, Азерон пожал плечами. Говорить Князю о своем обещании Нике он не собирался, но вот как он будет его выполнять, это уже другое дело. — Так что твоя задача не дать им обоим натворить глупостей. Князя проверяй тщательно, а вот Нику не трожь — она и так в подвешенном состоянии — будете давить, не приведи Демиург, уйдет в запой и натворит глупостей. И Мари попроси, чтобы не давила на внучку — с ее духом пускай с Дэмисом обнимается, да все его намерения прощупывает.

— Да она уже… — Не став рассказывать, что Княгиня и так нацелилась на точечный террор Вольного Князя, Николас тихо хмыкнул и, поблагодарив мага, отправился к себе — делиться с супругой новой информацией и пытаться удержать ее от моментального уничтожения Дэмиса на первой секунде — всё же посол… да еще и возможный зять. Такая информация требует тщательного взвешивания.

Интересно, после всей этой проверки Дэм еще будет желать взять их бесценную девочку в жены? Если да, то он действительно будет ее достоин. Впрочем, окончательно решать не им…

Последнее утро перед прибытием во дворец Князя кэ''Рино прошло в раздумьях — его не оставляло предчувствие, что всё снова пойдет не так, как он хочет. А своим предчувствиям он доверял — причины были. Что же… что же… Что может случиться???

На связь она больше не выходила, да и не мудрено — после подобной выходки наверняка утром не смогла даже встать с постели. Хотя он продолжил ненавязчивую осаду — письма с красивыми открытками, забавными четверостишиями и картинки умильных рисованных зверюшек отправлялись три раза в день — лишним не будет. Ему не сложно…

Хотя это не отговорка. Он не мог их не отправлять, надеясь, что в один из моментов, когда он откроет нетбук, увидит мигающий зеленый кругляш, означающий, что она в сети. Два дня… он не видел ее два дня и уже готов перевернуть весь мир, лишь бы она включила свой бук хотя бы на минуту и ответила на вызов.

Удержавшись от недовольного оскала, князь дернул головой. Нет, это невыносимо! Если эта… если эта малявка посмеет…

Глубоко вдохнув и выдохнув несколько раз, наконец понял причину своего невроза. Посмеет. Вот что его гнетет. И посмеет и сделает. Идиот… какой же он идиот! Нет, надо было настолько потерять голову, чтобы забыть о зеркале в ванной!!! Да он сдерживался на последних усилиях воли! Когда она начала шептать, у него вообще рассудок чуть не помутился! Блестящие от страсти глаза, призывно припухшие губы, разметавшаяся коса… и запах… самый желанный запах на свете!

А он отказался. Потому что согласись он на то, что хотела на данный момент она, это бы стало первым и последним разом.

Запрокинув голову к небу, князь проводил одинокое проплывающее облако. Такая же недостижимая… такая же эфемерная и своенравная… маленькая золотая лэнгур. Мог же он просто обнять и успокоить… расспросить, обнадежить, пообещать… мог.

Не мог! Рядом с ней он мог с огромным трудом просто держать при себе руки. А она словно не понимала и специально провоцировала. Специально. Да, именно специально. ЗАЧЕМ???

Интересно, Князь уже в курсе? Лишь бы Княгиня при себе руки держала… Ему еще дипломатического скандала не хватало. Хотя в данном случае, он был вправе — золотце уже совершеннолетняя и сама отвечает за свои проступки — они не имеют право вмешиваться. По идее… Хотя с учетом ее Дара… С учетом ее Дара она будет под таким тщательным присмотром, что остается лишь посочувствовать. И успеть, лишь бы успеть.

Иначе кому-то не поздоровится… очень и очень сильно…

— Княжна, доброе утро. Просыпайтесь… — Шир, взявший за правило будить меня негромким мурлыканьем и вылизыванием доступных частей тела, которые не спрятаны под одеяло, на этот раз начал с пятки.

Пятка в мгновение была одернута и спрятана под одеяло, а я вздохнула и открыла глаза. Утро… снова утро. Сколько их уже было и сколько их еще будет…

— Да, доброе утро. Я уже проснулась, спасибо. — Последний зевок и вот я уже в футболке и брючках топаю умываться. По плану завтрак, приведение себя в божеский вид и учеба. В общем планов громадьё! Начать и закончить…

Еще не до конца открыв глаза, чистила зубы перед зеркалом, но странное несоответствие привлекло внимание. Сначала до конца открылся один глаз, а через секунду я распахнула второй и в неверии рассматривала не собирающийся никуда пропадать засос. Это как понимать?!

Сглотнув от дикой мысли, закончила утренний туалет в рекордно короткие сроки и вылетев из ванной, завопила:

— Карееен!!!

— Княжна? — Три секунды и заяц передо мной, как впрочем и Шир, и Даш с Роном. Только Сэм оставался на кухне, откуда через распахнутую дверь доносились умопомрачительные ароматы завтрака.

— Это что?! — Палец утыкается в шею и четыре пары глаз рассматривают конечную точку. — Ты же сказал, что он сойдет! А он не сходит!!!

— Ариника, не кричите… — Взяв меня за вторую руку, Карен потянул к креслу и, усадив, начал внимательно осматривать причину моей паники. — Эм… знаете что… боюсь теперь…

— ЧТО?!

— Прошу вас успокоиться, всё в порядке. Он сойдет, я вас уверяю — это уже не метка, а самый обычный синяк — просто из-за двойного магического вмешательства на него не действует регенерация и придется всего лишь немного подождать. Недельку или две…

— Уф… — Выдохнув, чуть ли не стекла по креслу. А я уже начала придумывать одно хлеще другого! — Нет, такие адреналиновые утра мне противопоказаны.

Замотав головой и отправившись на кухню завтракать, снова не увидела, как сущности переглянулись за моей спиной, а Карим снова отрицательно качнул головой на вопросительный взгляд Шира. Они уже давно понимали друг друга без слов. Похоже, их маленькая хозяйка не так уж и уверена в том, что ей никто не нужен… иначе след не остался бы так надолго. Но всё равно — окончательно решать ей и только ей. Время покажет…

Завтрак, учеба, обед… и пренеприятнейшее известие.

Приехал.

— Княжна, Их Светлости настаивают, чтобы вы были на ужине.

— Оба что ли? — Скривившись и радуясь, что слугам абсолютно все равно на мои эмоции и никуда они это зрелище передавать не будут, еще и оскалилась.

— Оба, княжна. Ужин официальный.

— Дерь… кхм. Передай, что приду. — Сложив руки на груди и откинувшись на спинку кресла, кривила губы и обдумывала, как быть. Как-как… как-нибудь!

Время еще есть, так что необходимо продумать всё до мелочей. Роль, манеры, одежду. И реакцию… Запрокинув голову к потолку, попыталась представить, что он может мне предъявить. Пожалуй, стоит воспользоваться родственниками в свою пользу… Зло усмехнувшись, отправилась во дворцовую спальню инспектировать свой гардероб — пожалуй стоит поиграть в порядочную и послушную леди. Ничего не было, ничего не знаю, ничего не скажу.

Амулет Азерон подзарядил, так что от бабушки я защищена, а больше мне ничего не страшно. Ужин при сиятельной родне это не свидание наедине — справлюсь.

С выбором платья я определилась буквально за двадцать минут — самое простое в крое, облегающие рукава и верх, свободный подол, светло-зеленое с белыми кружевами оно смотрелось бы на мне намного лучше, если бы я хоть немного загорела. Сейчас же зелень лишь придавала коже болезненный оттенок, впрочем, изображать красавицу я не собиралась — самое оно. Никакой косметики, никаких высоких и затейливых причесок — не стоит.

Служанка, зашедшая за час до ужина, попыталась уговорить меня переодеться в платье более теплого оттенка, но я уперлась — оно было чуть ли не единственное с высоким воротом и полностью закрытой шеей — засос переливался всеми оттенками фиолетового и если бы я надела что-то другое, то был бы в центре внимания. Ну, уж нет!

— Лэри… может немного косметики? Вы так бледны…

— Нет. — Отрезав чуть резче, чем хотела, сморщила нос. Нет, выдержка и еще раз выдержка…

— Прошу прощения. — Явно обидевшись, но стараясь не показать вида, Дора соорудила из моих волос прическу, впрочем я чуть ли не ежеминутно ее одергивала и вместо множества струящихся локонов, которые могли бы смягчить образ, в итоге получилось весьма строгое нечто — классическая ракушка на затылке и лишь несколько свободных прядей, чтобы уж вовсе не выглядеть синим чулком.

Мило, скромно, и без притязаний.

Ройс, карауливший меня в гостиной, при моем появлении немного замялся, но потом все же спохватился и поприветствовал.

— Чудесно выглядишь. Как твое настроение?

Не став морщиться на откровенную ложь, лишь кивнула вместо приветствия.

— Благодарю, вполне приличное. — Подняв глаза на враз нахмурившегося парня, приподняла бровь. — Ройс, зачем лжешь? Так и говори, что выгляжу я как моль болезная. Я ведь все чую.

— Извини. Ты… может, переоденешься? — Зачем? Меня всё устраивает, а платье так вообще изумительное — мой любимый цвет. — Ежесекундно напоминая себе, что это самый обычный фарс, не стала брать протянутую руку. Не надо меня трогать, я этого не люблю.

— Ника, ты так себя ведешь, как будто я тебя лично чем-то обидел. — Не выдержав уже через минуту молчания, пока мы шли в большую столовую, Ройс скривился.

— Нет. Не принимай на свой счет. Ты наверняка хороший парень, но на данный момент причина весьма проста — я больше не хочу изображать, что мне нравится происходящее, хотя на самом деле это далеко не так. — Неопределенно пожав плечами, посмотрела ему прямо в глаза. — Ты… да и не только ты. Вы уже очень многое знаете обо мне и всё равно продолжаете. Арно давит, называет «Никусей», ты лжешь, каждый старается ко мне прикоснуться… Вы прекрасно знаете, что мне нравится, а что нет и всё равно продолжаете всё делать по-своему. Я не собираюсь под вас подстраиваться — меня поздно менять, я уже выросла. Так что теперь и я буду вести себя так, как мне удобнее — не хотите принимать меня такой, какая я есть — ваши проблемы. У меня проблем нет, я вполне могу прожить и без вас.

Краткая почти отповедь на ходу, глубокий вдох и вот мы заходим в столовую, чтобы уже через секунду оказаться в центре внимания множества присутствующих. Что ж, переходим в режим игры. Пора.

Мазнув взглядом по пока стоящим присутствующим, отметила, что мой болезненный и строгий вид обескуражил почти всех, не исключая и лэра посла. Хотя никто откровенно не пялился, но я успела заметить, как расстроились обе бабушки, а Князь едва ли заметно дернул носом. Ха. Кому понравится, что предмет их обсуждения похож на моль зеленую обыкновенную, находящуюся на грани — то ли морская болезнь замучила, то ли родственники. А ведь Товар должен блистать! Он должен быть идеальным и безупречным.

Интересно, рискнут сделать мне выговор и внушение? Наверняка. Но позже, не при всех…

— Ваша Светлость… — Дойдя до места, где стояла правящая чета, присела, до миллиметра отмеряя книксен и идеально склонив голову, а поднялась только после вежливого кивка Князя. Пока длится ужин, мои манеры будут идеальны — я не стану слишком уж сильно позорить род при посторонних, которых здесь слишком много.

— Добрый вечер, Ариника. Ты немного бледновато выглядишь. Снова приболела, милая? — Княгиня, не удержавшись от сочувствия, попыталась найти на моем лице следы болезни под названием «перепил», но я лишь вежливо улыбнулась и отрицательно качнула головой.

— Учеба, Ваша Светлость. Всего лишь учеба. Не переживайте, со мной всё в порядке.

— Ты слишком много занимаешься, дорогая. Тебе надо больше находиться на свежем воздухе. — Немного прищурив глаза, Княгиня скользнула взглядом по шее, причем посмотрев именно туда, где был засос. Тааак… неужели уже в курсе? Кто же у нас слабое звено… Поставив галочку на память, не подала вида, что меня это хоть как-то волнует. Это мои проблемы. Полностью.

— Ариника, позволь представить тебе князя Вольных Охотников Дэмиса ор''Хоро. На данный момент он представляет интересы Вольных Охотников и приехал в качестве посла, чтобы обсудить с нами вопросы сотрудничества по возможностям использования твоего Дара на островах. — Князь Николас, немного склонив голову, переводил взгляд с меня на посла и мне казалось, что сейчас я нахожусь на каком-то странном экзамене. Выдержу, не выдержу… Неужели и он уже что-то знает? — Вы наверняка устали с дороги, посол… — Не став говорить, что мне «приятно познакомиться», чем немного нарушила этикет, сразу перешла к вопросу о невозможности переговоров, причем не стесняясь смотреть ему в глаза, повторяя про себя как заклинание — это не Дэм, это посол. — Боюсь, вы зря так торопились, лэр, я еще очень не скоро смогу стать Мастером. Возможно через полгода, а может и через год… моя акклиматизация в этом мире и обучение основам проходят не так успешно, как бы мне хотелось.

— Ничего страшного, княжна. — В отличие от меня, Дэм был сама галантность и, завладев моей ладонью, поцеловал запястье и тут же отпустил, не став задерживать и компрометировать. — А дороги… вы правы, дорога была не из лучших. В пути произошло нечто из разряда непредвиденного, но мы справились с этим вполне успешно, так что не переживайте, Охотники привыкли справляться с любыми трудностями.

Недосказанность на недосказанности. Понимай, как хочешь.

И опять же внимательный взгляд на шею. Хм… странно. Я бы руку дала на отсечение, что он должен был взбеситься. Он ведь должен почувствовать, что метки нет… И спокоен. Почти. Легкая тень набежала на лицо и буквально на гран потемнели глаза, но больше он ничем себя не выдал. Какая выдержка! Что бы это значило…

— Лэр посол, Ариника, прошу пройти к столу… — Мариам, прервав затянувшееся молчание, поторопилась пригласить нас занять свои места и на этот раз я с радостью вручила ладонь ожидающему рядом со мной Ройсу. Мой доблестный страж был на страже. Впрочем, он был намного лучшим вариантом, чем не успевший буквально на мгновение Дэм. Нет уж, лучше кузен. Интересно, что я успела пропустить? Кто бы поведал…

Метки действительно нет, но… Почему тогда такое закрытое платье? Зачем весь этот фарс? Кого она пытается этим уязвить? Кому и что доказать? Маленький, глупый лэнгур… как же ей было больно…

Смотрит на него и одновременно сквозь него, слушает, но не слышит, улыбается, но лишь губами.

А в глазах тоска… тоска и решимость всё равно всё сделать по своему. Кому она этим мстит? Себе? За что?!

Он успел рассмотреть ее всю, пока она шла от входа. Нет, это не последствия болезни, это просто не ее цвет. И она это знает. Неужели ей так наплевать на свою внешность? Она же жен… девушка! Да у них в крови желание быть красивыми!

Снова играет. Снова поставила перед собой одну понятную её цель и пытается ее добиться. Сделала вид, что видит его первый раз и ей он безразличен. Молодец…

Кого он обманывает?! Да он бы рад схватить ее в охапку и содрать с нее это ужасное платье! И доказать в первую очередь ей самой, что безразличием здесь даже и не пахнет! Зацеловать каждый миллиметр ее восхитительного тела и сделать всё возможное и невозможное, чтобы та тоска, которая поселилась в ее глазах, сменилась на… хотя бы на хорошо спрятанную радость. Для остального еще не время. И не место.

Но он всё равно добьется своего — Охотники никогда не отступают и не сдаются, такова их природа. Добьется. Обязательно добьется.

Для начала прибьет в укромном уголке Арно, сидящего рядом с ней… потому что НЕЛЬЗЯ так близко сидеть рядом с ЕГО женщиной…

Не успев отвести взгляд от Ники, которая с интересом внимала рассказу родственника, заработал сначала удивленный, а затем и презрительный взгляд. С чего презрение, золотце? Приподняв бровь, почувствовал, что их переглядывание не прошло незаметно — очень близко сидящая Княгиня поджала губы. Княгиня… попал.

Плевать, выкарабкается. Пожалуй, пора начинать приучать к себе сиятельную тещу… одну из. Сказал бы кто ему об этом полгода назад, отправил бы на тщательный осмотр к целителям. А сейчас… сейчас это доставляло ему какое-то странное мазохистское удовольствие…

— Ваше Сиятельство, прошу прощения за то, что не отметил сразу, но вы удивительная женщина! Воспитать такую не постесняюсь этого слова «орду» сыновей, внуков и правнуков… Расскажите мне о вашей внучке… ходят слухи, что она пришла из другого мира…

Буквально кожей чувствуя на себе задумчивые взгляды чуть ли не всей родни с легкостью распознавала, когда на меня смотрят Княгиня или Дэм. С чего бы это? Нет, Дэм понятно — оценивает и переоценивает. А бабуля то почему? Она к чему присматривается?

Посадили меня исключительно среди кузенов и дядюшек, так что разговор с послом мне не грозил — Ройс сидел слева, Арно справа, напротив Умар, Линко и Сэндро — в общем весьма грамотно обложили. Первым делом извинившись за произошедшее пару дней назад, хотя я чувствовала, что виноватым он себя не считает, Арно увлек меня рассказами о забавных и каверзных случаях во дворце, всеми силами стараясь показать, что мой внешний вид его абсолютно не задевает, а я ему ужасно интересна в первую очередь как собеседник.

Какой из меня собеседник? Киваю и улыбаюсь, улыбаюсь и киваю. А ему хоть бы что. Впрочем, мне это на руку. Минут через десять поймав нужное настроение, расслабилась и перестала на него дуться, поощряя и высказывая свой интерес к рассказам. Без переигрывания — просто милая беседа между крылатым мужчиной-дядей и крылатой девушкой-племянницей. Я не дергалась, когда он пару раз «случайно» до меня дотронулся, не язвила, не напоминала о его промахе и с легкостью позволяла обнимать себя духом, тем самым показывая, что все недоразумения и страхи в прошлом. Зачем мне бояться своего дядю? Вот и я думаю — незачем.

Другой вопрос, что это снова игра. Я не верю им. Никому. Интересно, почему… потому, что они тоже играют? Все. Князь, Княгиня, Арно, Ройс, Дэм… Азерон.

Азерон. Вот кто у нас слабое звено. Я не настояла, а он сам и не сказал, что будет молчать не только о списке, но и о моем промахе с Дэмом. Единственной вариант, объясняющий знание Княгини. Ну и чем это им помогло? Тем, что я больше ни о чем и никому не расскажу? Снова «сама дура». Учту. И не постесняюсь уточнить.

Внимательно слушая неунывающего Арно, снова почувствовала на себе настойчивый взгляд Дэма. Обернулась и зло сузила глаза. Посмотреть больше не на кого?! Из-за их взглядов я едва ли смогла пару кусочков прожевать, изображая интерес. Нет, приду домой — первым делом отправлюсь на кухню. Вздернутая бровь начала бесить, но успев заметить, что на нас уже начинают обращать внимание, снова переключилась на Арно. Вот кто станет моей стеной. Прости, дядюшка, но ты будешь использован… исключительно в целях самозащиты.

Заметив, что между послом и сидящей почти напротив него Княгиней завязался разговор и они теперь оба периодически поглядывают на меня — Дэм с интересом, а бабуля с грустью и тревогой, с трудом удержалась от скрипа зубами. Спелись… Странно даже, что Князь не вмешивается. Пусть только посмеют мне предъявить хоть что-то!

— Ника, ты почти не ешь, может, попробуешь вот это заливное? — Арно, снова отвлекая меня от невеселых дум, прикоснулся к плечу.

— Нет, спасибо. Что-то аппетита нет. — Не став говорить вслух, что ненавижу заливное в любом виде, просто перевела тему. — Арно, ты после ужина чем-нибудь занят? — Нет. Ничего важного. Ты что-то хотела? — Да, помнишь, ты обещал со мной погулять? Извини, я тогда дернулась и оскорбила тебя. Может, начнем сначала? У меня есть портал на побережье южных морей… Ты обещаешь не выдавать расположение моего замка? — Ника… — Озадачившись всего на секунду, мужчина тотчас же взял себя в руки, но отвечать не торопился. — Ты мне доверяешь? — Странный вопрос, Арно. Разве у меня есть повод тебе не доверять? — Запрятав язвительность так далеко, как могла, просто улыбнулась. Я милая… я очень милая… — Бабушка права, я слишком зациклилась на недоверии, и я хочу это исправить.

При этих словах, Ройс, сидевший слева и все прекрасно расслышавший, чуть не подавился вином, но так ничего и не сказал, сделав вид, что мои слова тут не при чем. Что, не нравится откровенная ложь? То-то же. Кому она нравится…

— А еще мне действительно стоит уделять время не только учебе, но и родственникам и прогулкам — так недалеко и до нового нервного срыва. Если считаешь, что необходимо взять еще кого-то из охраны я не буду против, пускай только поклянутся, что не выдадут тайну месторасположения моего замка.

— Я рад, что ты решила мне довериться. — Накрыв мою ладонь своей и внимательно всматриваясь в мои кристально честные глаза, Арно мягко улыбнулся. — Если ты не против — мы возьмем еще двоих — я не имею права рисковать твоей безопасностью. А еще мы предупредим Князя и ты укажешь точные координаты места прогулки. Хорошо? — Да, я согласна. — Ужин уже походил к концу, так что новых расспросов от соседей по столу я могла не бояться. Теперь главное уйти без потерь…

Внимательно наблюдая и за Дэмисом и за Ариникой, Княгиня прекрасно поняла, что этих двоих связывает намного больше, чем они пытаются показать. Но на фоне рассказа мужа о невероятном… о том, чего вообще в принципе случиться не могло, Мариам не могла понять поведение Ники.

Ни тени сожаления, ни злости, ни ненависти на вторжение в ее личное пространство, ни слов просьбы о помощи или защите… Нет, ей невозможно понять подобное. Такое ощущение, что того, о чем сказал Нико, попросту не было. Вымысел, бред!

Хотя… один единственный взгляд ее выдал. Две секунды, но она вложила в него всё, что смогла — раздражение, злость, ненависть… и едва ли каплю боли.

Как же она запуталась… что же она натворила… И этот касон хорош! Неужели не мог по-другому?! Хотя когда бы ему успеть…

Что-то не нравится ей подобное развитие событий, ой не нравится…

— Ваше Сиятельство, прошу прощения за то, что не отметил сразу, но вы удивительная женщина! Воспитать такую не постесняюсь этого слова «орду» сыновей, внуков и правнуков… Расскажите мне о вашей внучке… ходят слухи, что она пришла из другого мира…

— Вы правы, Дэмис, Ариника всю свою жизнь прожила в мире своей матери и лишь после того, как ей исполнился двадцать один год, богини смогли помочь ей вернуться в наш мир. Это произошло около полугода назад. Ариника очень милая девочка, но такая замкнутая… Ей слишком непривычен наш мир и наши порядки, порой и мне очень тяжело ее понять… — Отпив из бокала и отставив его в сторону, Княгиня посмотрела так, что Дэмису почему-то очень сильно захотелось на передовую… — Скажите, Дэмис, что вам сказали ваши Оракулы? Вы ведь уже давно знаете о ее появлении — ваше посольство прибыло еще до того, как Ариника появилась во дворце.

— Не так много, Ваше Сиятельство… Пожалуй стоит обсудить этот момент за чашечкой кофе, не откажете? — Прищурив глаза, Дэмис собирался продолжить, но вдруг уловил обрывок фразы, донесшийся с той стороны, где сидела Ника. У касонов уникальный слух…

— Да, помнишь, ты обещал со мной погулять? Извини, я тогда дернулась и оскорбила тебя. Может, начнем сначала? У меня есть портал на побережье южных морей… Ты обещаешь не выдавать расположение моего замка?

Что??? Что она такое говорит??? Она что, не понимает с кем разговаривает??? Это же Арнолий! Да его даже кэ''Гидо боятся! Да он первый сдаст ее Князю! Да он… ррршшш…

— Дэмис? Дэмис, вы меня слушаете? — Княгиня, странно снисходительно улыбаясь, прикоснулась к его руке, причем кажется она и до этого что-то ему сказала…

— Да, конечно, Ваше Сиятельство. Прошу прощения, отвлекся. — Досадливо поморщившись, Дэм перевел взгляд на невозмутимого Князя. — Позвольте при нашем разговоре будет присутствовать и Ариника, это в немалой степени касается и ее.

— Я обязательно спрошу ее об этом, но решать всё равно ей и только ей. — Странная завуалированное не то обещание, не то угроза настолько озадачила посла, что он не удержался и снова нахмурился. Что они знают? Похмельный Демиург! Нет, необходимо как можно быстрее поговорить начистоту, а то эти недомолвки только ухудшают и без того отвратительное положение дел. Пока же главное не дать ей натворить глупостей, задержать и удержать любой ценой!

В том, что уйти не получится, я поняла почти сразу, как только встал Князь, тем самым обозначая, что ужин подошел к концу. Княгиня привлекла мое внимание и, судя по раздраженному взгляду Дэмиса, он слышал, о чем мы говорили. А я — то понадеялась, что он занят беседой с Княгиней и не услышит… Я прекрасно помню, что у касонов изумительный слух и они могут слышать интересующий их разговор на расстоянии до ста метров, причем с учетом того, что между ними и интересующей их целью есть множество народу.

Провести Арно и охрану в замок я не боялась — в сам замок я их не поведу, ограничившись одним единственным коридором с порталами — а там никакая магия не действует. Они не смогут ни оставить маяк, ни засечь координаты — мы это уже обсуждали со слугами, когда продумывали пути доставки вещей и продуктов слугами Князя. Этот коридор являлся своеобразным свернутым пространством и находился как бы вне самого замка. Опять же — мой папа был Гением. И как же я жалею, что никогда его не увижу…

— Ариника, милая, лэр посол очень хочет рассказать нам кое-что важное, причем настаивает и на твоем присутствии. Как ты на это смотришь? — Княгиня, стоило мне только подойти, причем не выпуская руки Арно, тут же озвучила мои самые худшие предположения.

Черт!

— Прошу прощения, но боюсь, я переоценила свои силы — я слишком засиделась за книгами и чувствую себя не очень хорошо. — Откровенная ложь, поданная под милой улыбкой, сдобренной тонной псевдоочарования прошла на ура, но далеко не все в нее поверили, хотя звучало вполне достоверно. — Если можно, прошу провести переговоры без меня, думаю, вы лучше меня знаете всё, о чем вам стоит договориться.

И снова открытый вызов на грани неприкрытого хамства, но наивность юности, отражающаяся в моих глазах сбивает с толку. Вроде бы и правильные слова, но с таким грубым подтекстом, что единственный вариант — это выпороть неразумную внучку.

— Прошу извинить, мне необходимо прилечь. — Извиняющийся книксен и теплая улыбка до сих пор держащему меня за руку мужчине. — Арно, ты меня проводишь до моих покоев? — Да, конечно…

— Княжна, вы УВЕРЕНЫ в своем решении? — Дэм, не собираясь так просто сдавать свои позиции, попытался наверное по его мнению оградить меня от необдуманного поступка, но я была непреклонна, кивнув и не постеснявшись посмотреть ему прямо в глаза.

— Да, я всегда уверена во всех своих решениях, посол. И даже если они порой кажутся вам глупыми и неверными с вашей точки зрения, то знайте — она не единственная… ваша точка зрения. — Позволив себе злую усмешку, снова посмотрела на правящую чету. — Доброй ночи, Ваши Сиятельства.

Едва ли уловимое рычание, прозвучавшее в оглушительной тишине, заставило вздрогнуть. Я не трус, но… это жутко. Шаг назад, но тепло рядом стоящего Арно защищает и придает уверенности. Кажется, его никто не слышал кроме меня и кхари недоуменно смотрят на мою необъяснимую панику. Неужели и правда не слышали??? Но…

— Извините, что-то мне действительно нехорошо. Уже слуховые галлюцинации… — Потянув за собой крылатого дядюшку, поторопилась выйти за пределы столовой и едва сдерживая порывы рвануть бегом, с трудом выдерживала неторопливый темп Арно.

Она слышала??? Она слышала!

С трудом удерживаясь от улыбки самодовольства, впрочем сейчас больше похожей на оскал, Дэм проводил взглядом удаляющуюся парочку и только потом обратил внимание на сузившую глаза Княгиню и улыбка тут же покинула его лицо. Опять! Опять он не смог уследить… в его положении ему похоже намного больше стоит бояться Княгиню, чем Князя и всю остальную родню вместе взятых.

— Ультразвук, Дэмис?

Поморщившись, мужчина дернул плечом.

— А теперь позволь узнать, дорогой мой, предполагаемый и я думаю уже не случившийся зять… — Прошипев последнее слово, Княгиня перебирала в воздухе пальцами с отросшими когтями, словно разрывая воздух, впрочем руки пока были опущены и единственным пострадавшим действительно был воздух. — Ты сейчас каким местом думал, пытаясь воспользоваться разорванной связью??? На что надеялся?! А если бы она упала в обморок от шока?!

— Она… не до конца. — С опаской наблюдая не только за едва сдерживающей своего духа Княгиню, но и за помрачневшим Князем, Дэм лихорадочно соображал — пора ли и ему готовиться к бою, или обойдется. Княгиня ведь не посмотрит на то, что он посол… — Я считаю, что она не до конца сняла привязку. Вы ведь видите, что она прячет шею. И мне интересно было бы узнать, откуда именно ВАМ это известно.

— А вот мне, дорогой мой, очень интересно, как ТЫ посмел это сделать!

— Это была ее инициатива, я лишь пытался оградить ее от необдуманных поступков.

— Неужели? — Глаза женщины стали змеиными, а по коже пробежали серые чешуйки — Княгиня находилась уже в шаге от оборота и от трепки его могло защитить лишь чудо… — Тогда объясни мне мальчик, с чего бы ей передумать?!

— Княгиня. — Азерон, появившийся словно из ниоткуда, остановил возможное убийство одним лишь взглядом. Снисходительным… знающим… — Княгиня, не стоит, дипломатический скандал нам не нужен. Давайте лучше действительно пройдем в кабинет и князь Дэмис поведает нам всем, как же это всё смогло случиться и что именно «это». А также и то, что он планирует сделать дальше. — Еще один снисходительный взгляд, но уже на Дэмиса и отечески похлопав опешившего от такой фамильярности мужчину по плечу, маг закончил. — Вы ведь поведаете нам, князь? Поверьте, вам действительно стоит это сделать… иначе зятем вы точно никогда не станете. Просто потому, что у нашей Ники на это есть свое мнение. И боюсь, с вашим оно не совпадает…

— Вы что-то знаете? — Почувствовав, что маг знает не просто «что-то», а что-то такое, что снова переломает все его планы, касон напрягся снова. Хотя куда уж больше…

— Знаю. Но вот вам это знание достанется исключительно от Ники. И то, если она решит, что вы достойны… — Прищурив глаза и смерив фигуру Вольного князя оценивающим взглядом, маг чуть осуждающе качнул головой. — Пока я этого не вижу… Пройдемте, Дэмис, пройдемте.

Величественный мах рукой и маг уходит первым. Похмельный Демиург! Что здесь творится?!

К тому времени, как мы дошли до моих комнат, сомнение в том, что мне показалось, переросло в уверенность, что нет. Не показалось. Вот только что же это было??? И почему этот рык не слышали остальные? Или сделали вид, что не слышали?

Скосив глаза на Арно, сморщила нос. Ну и как я буду его спрашивать? — Спрашивай.

— Ты чуешь ложь? — Да.

— Ясно… — Невесело хмыкнув, опустила глаза, рассматривая свои руки. — Ну и как тебе моя игра? — Плохо. Не скажу, что «отвратительно», но на «хорошо» точно не тянет. — Шумно вздохнув, мужчина отпустил мою руку и прошел до окна, не торопясь продолжать разговор. Минута молчания, другая… Я уже сижу в кресле, прикрыв глаза и пытаясь понять, что же это на самом деле было, как он решает продолжить. — Что происходит, Ника? Зачем этот фарс? Поверь, мне дорого твое доверие, но то, как ты ведешь себя сейчас, это… неприятно. Лучше молчать, чем лгать через слово.

— А ты мне не лгал? Вы ведь даже не принимаете меня всерьез. Никто. Вот скажи мне, крылатый мой родственник — ты веришь в то, что я поступила правильно? — В каком именно случае? Когда позволила Дэмису сначала поставить метку, а потом попробовала снять?

Недовольно скривившись, вдруг замерла. Нет, то, что мой проступок уже не является такой уж большой тайной, я поняла — поведение сиятельной родни говорило само за себя. Почему «попробовала»??? — Арно. Подробности?! Почему попробовала! Сущности сняли ее!

— Покажи шею.

— За… зачем? — Недоверчиво нахмурившись, прищурила глаза, наблюдая, как мужчина повернулся, отошел от окна и сел передо мной на корточки. И выражение его лица не предвещало ничего хорошего.

— У тебя остался след? — Да. И? — И это доказательство того, что ты к нему не так равнодушна, как пытаешься показать. Сущности смогли снять привязку, но твои чувства остались при тебе.

— И что? — И то. — Отведя глаза и странно усмехнувшись, Арно снова поднялся на ноги и, глядя поверх моей головы, продолжил. — Это не любовь, даже не влюбленность, лишь намек на возможность. Но пока он не сойдет, Дэмис сможет влиять на тебя. Если захочет. Как ты думаешь, он захочет? — Черт… — Прошептав чуть слышно, сжала пальцы в кулаки. Идиотизм! — Ты так спокоен… Почему ты спокоен? Ты совсем не злишься?

Решив, что выругаю себя дома, посмотрела на неправильно спокойного крылатого. Мне не нравится его голос… он словно заторможенный… а уж выражение лица…

— Злюсь. Очень злюсь. — Отвернувшись совсем, мужчина странно дернулся и повел плечами, словно ему мешали крылья. — Ты не представляешь, как я злюсь… Но что с того? Ты права. Есть не только мое мнение, есть еще и твое. Хотя твоя странная способность сначала загнать себя в угол, и только потом начинать искать выход, меня очень сильно удивляет…

— Правда? А меня удивляет то, что я делилась своей проблемой с Азероном, а о ней оказываются знают уже все.

— Не все. Только родители и я. Я твой личный телохранитель, Ника. Я обязан знать. Больше никто.

— Ммм… а как же твои слова насчет предложения брака? Тоже исключительно из интересов личного телохранительства? — Нет. Ты ведь как и я чувствуешь ложь. — Развернувшись и сев в кресло напротив, Арно начал внимательно, словно в первый раз разглядывать мое лицо. — А тогда я не лгал. Не самое умное и своевременное предложение, согласен. Но я не возьму свои слова назад. Хотя… ты похоже уже сделала свой выбор.

— Не уверена. — Мотнув головой, попыталась выяснить степень его осведомленности. — Скажи, Азерон рассказал вам, почему я… ну… почему так случилось, что он смог поставить привязку? — Нет. Только факт ее наличия и того, что сущности ее с тебя сняли. Мне стоит знать что-то еще? — Сосредоточенный и словно сканирующий взгляд был очень неприятен. Очень… Оказывается, душка Арно может быть и таким. Кто бы мог подумать…

— Нет. Тебе не стоит больше ничего знать. — Обняв себя руками, хотя до ужаса захотелось уткнуться в кого-то живого и сочувствующего, отрицательно мотнула головой. — Не стоит… Наше воспитание слишком различно, ты не сможешь понять. А я до сих пор не могу понять вас. Проще оставить всё, как есть. Пока…

Резко выдохнув и чувствуя, что если не уйду, то позорно разревусь, встала и шагнула к пленке портала. Я опять переоценила себя. Когда же я начну поступать правильно… а самое главное думать, как поступать, прежде чем поступать. Иной мир требует иного подхода. А я в него со своим уставом! Кому это понравится? Верно, никому.

— Ника, стой. — Перехватив за руку, Арно сумел удержать, а затем и притянуть меня к себе так, что я оказалась у него на коленях. — Перестань дуться, перестань дергаться, перестань отталкивать нас… ну вот куда ты сейчас такая взвинченная пойдешь? Опять напиваться?

— Наверно… — Неуверенно поведя плечами, поняла, что не могу посмотреть ему в глаза. — Понимаешь, я не верю вам. Не могу верить. Я говорю одно, вы понимаете это по-другому, я доверилась Азерону, а сейчас бабушка наверняка вытрясает из Дэма последние потроха, выясняя, что же мы начудили, когда я напилась… Всё не так, как я привыкла. Еще и это замужество… понимаешь? Я не хочу замужество! Я не хочу чувствовать себя… вещью.

— Не чувствуй.

— Очень смешно…

— Я не смеюсь, Ника. Посмотри на меня. — Требовательно развернув мое лицо к себе за подбородок, мужчина продолжил. — Если честно, то я не понимаю тебя. Тут ты права. А может, ты просто расслабишься? Перестанешь прятаться, перестанешь дергаться по пустякам. Просто поверишь в то, что все самые главные решения в твоей жизни ты действительно примешь сама, а нам оставишь решения вопросов о твоей безопасности и благополучии.

— В том то и дело, что ваше понимание благополучия отличается от моего… — Глубоко вздохнув, решила, что хуже уже точно не будет и расслабилась, полностью прижавшись к такому необходимому мне сейчас телу. — Давай будем дружить? Я правда бываю не права… просто… словно меня что-то толкает изнутри. То я могу нормально чувствовать и реагировать, а то словно это уже не я и вот… получается всякая нелепица.

— Ника… — Прижав меня к себе руками, словно ребенка, дядюшка выдохнул мне в макушку. — Ты совсем ребенок… ну куда же я денусь…

— Только не по долгу! А от сердца!

— Да я уже давно от сердца, глупая… ты же лэнгур, тебя невозможно не любить. Пойми, малыш, ты нужна нам не потому, что ты будущий Мастер, не потому, что род на тебе заработает… мы не бедствуем и с легкостью можем оплатить услуги другого Мастера. Просто ма так хотела дочь… и тетушка… и все… мы любим тебя просто потому, что ты есть и мы чувствуем тебя, как дочь рода. Ты закрываешься, убегаешь, и любой твой даже самый глупый поступок не остается без внимания. Это тяжело, я понимаю, и если верить проклятию, то с твоим появлением оно ушло и совсем скоро наши женщины смогут родить девочек… совсем скоро тебе станет легче. Просто перетерпи, подожди, найди в себе силы. Ты ведь сильная, малыш. Просто устала…

— Ты прав… я устала. Просто устала… — Не удержавшись от предательских слез, мысленно покачала головой. Ну вот, превращаюсь не только в клиническую идиотку, но и в плаксу. — Стань моим другом, Арно. А я попробую стать нормальной…

— Я постараюсь, Ника. Обещаю. — Прижимая к себе доверчивое всхлипывающее тело, Арно мысленно обозвал себя последними словами.

Сможет ли он? Зная, что она уже никогда не будет его? Интересно, что в этот момент пьет Демиург?

Вертя в руках кружку с изумительно ароматным кофе, Дэмис старательно взвешивал все свои мысли, прежде чем облечь их в слова. Он не собирался рассказывать Их Сиятельствам подробности проведенного вечера с Никой. Слишком личное, слишком свое, чтобы об этом говорить вслух… Он не собирался подставлять свою… кого? Можно ли назвать любимой ту, которую он видел всего несколько раз, но чей запах до сих пор преследует его, стоит ему лишь закрыть глаза? Он считал часы и минуты с того момента, как она сбежала через зеркало ванной, ему нет дела до других женщин с того момента, как она, обернувшись первый раз, доверчиво прижималась к нему, перепугавшись, что стала собакой… Глупая маленькая лэнгур… Ничего не знает, не понимает, не хочет понимать… Кто бы ей объяснил? Да объяснил бы он ей! Если бы смог. Рядом с ней он чувствует себя либо совратителем малолетних, либо полным идиотом. Единственное, о чем он может думать, так это о том, чтобы закинуть ее на плечо и…

Какие-то дикие мысли у него… увы, других нет. И наверняка не будет, пока он в таком подвешенном состоянии. Им бы поговорить, провести хотя бы несколько часов вместе, чтобы понять… наваждение это или безумие, та ли она самая единственная или это он сошел с ума… как это сделать, если она постоянно убегает???

— Дэмис, будьте любезны поведать нам о предсказаниях ваших Оракулов. — Князь, решивший продолжить вечер не кофе, а коньяком, расположился на диване и уже минут десять рассматривал посла, давая собраться ему с мыслями, а своей супруге хоть немного успокоиться — когти категорически не хотели пропадать и на всякий случай Николас придерживал сидящую рядом супругу за талию, чтобы она не сорвалась окончательно.

Азерон расположился в кресле и так же, как и посол предпочел кофе — он вообще равнодушно относился к спиртному, предпочитая безалкогольные напитки.

— Около полугода назад, примерно в то время, когда в наш мир вернулась Ариника, Оракулы заметили в эфире странное колебание, а по прошествии нескольких недель смогли сделать еще более невероятные предположения — выходило так, что в наш мир пришел Мастер Порталов, причем принадлежащий именно вашему роду. Также, примеряя к данной ситуации различные варианты развития событий было обнаружено, что наиболее благополучным будет вариант, если послом стану именно я и прибуду к вам с посольством именно в то время, в которое в итоге и получилось. То, что произошло в моих покоях объяснить сложно, но мы с вами об этом уже говорили.

Поджав губы, Дэм посмотрел на Князя, стараясь при этом не смотреть на Княгиню, чтобы не раздражать ее еще больше. Кажется, она настроена категорически против. Странно… казалось, она была вполне нейтральна. Неужели ее так выбесило то, что он рыкнул? Вот дерьмо!

— Думаю, вам стоит повторить это снова, мне также очень интересно именно от вас услышать то, с чего бы Нике раньше времени призвать и слиться с духом. — Княгиня, не удержавшись от едкой подколки, величественно кивнула в такт своим словам, а Дэм мысленно поморщился. Эта женщина хуже сыворотки правды — видит и подмечает абсолютно всё. Даже то, что не стоит.

— Насколько я помню из предыдущих обсуждений этой ситуации, Ариника вернула раненого Дана порталом и не успела уйти обратно через него же. Именно поэтому она решила уйти зеркалом через ближайшие не запертые покои, которые оказались моими. На тот момент я находился в спальне и услышав, что ко мне зашли посторонние, решил проверить, кто это. Поначалу я не понял, кто она — у нее не было духа, но одета она была в походную одежду, какую обычно носят совершеннолетние, причем имеющие «хищного» духа-покровителя. — Моментально вспомнив задранный носик и вызов в немного напуганных глазах, Дэм не удержался и усмехнулся. — Лишь когда она заявила, что ей необходимо зеркало, я понял, что она тот самый Мастер. Не парень, не мужчина, а несовершеннолетняя девчонка, причем не понимающая, что заходить на чужую территорию, а тем более мужскую спальню это… нонсенс. Ее это абсолютно не волновало. — Снова замолчав и терпеливо пережидая, пока Княгиня рассмотрит все его эмоции, всколыхнувшиеся от воспоминаний, посол продолжил. — Я назвал ее княжной и это стало толчком, чтобы она испугалась. Признаю, мой дух решил немного надавить, чтобы проверить ее выдержку, но не учел того, что Ника и без этого была на взводе. Началась неконтролируемая истерика и произошло преждевременное слияние — наверняка жажда стать взрослой и независимой превысила здравый смысл и Ника обернулась, приняв духа лэнгура и потеряла сознание. Ненадолго, всего на несколько минут. Придя в себя перепугалась уже того, что стала по ее словам «собакой», потом собралась с мыслями и ушла через зеркало.

Весьма урезанный вариант событий всё равно чем-то не устроил Княгиню и она недоверчиво прищурила глаза. Минута на обдумывание, а затем провокационное.

— Вы уверены, что рассказали нам ВСЁ, Дэмис?

— Я рассказал вам далеко не всё, Ваше Сиятельство. — Ровно встретив полыхнувший взгляд почти тещи, Дэм поджал губы. — И не расскажу. О том, что произошло и происходит между мной и Никой, я не собираюсь рассказывать никому — это наша жизнь и жить ее нам. Ариника абсолютно совершеннолетняя и вы не имеете права вмешиваться в наши с ней отношения.

— Отношения? — Преувеличено изумленно приподняв идеальную бровь, Мариам, сложила руки на коленях. — О каких отношениях может идти речь, Дэмис? Насколько я знаю, их нет.

— Будут.

— О… вы так уверены? Или теперь откровенное презрение и желание перетерпеть боль от необдуманного поступка и никому об этом не сказать — это «отношения»?

— Видите ли в чем дело, Ваша Светлость… — Стараясь не сорваться, так как станет только хуже, Дэм откинулся на спинку кресла и только потом продолжил. — Ника слишком необычна, чтобы судить ее по меркам нашего мира. Наша размолвка с ней произошла прежде всего потому, что мы недопоняли друг друга, а я не успел в полной мере объяснить ей свою позицию прежде чем она ушла через зеркало. Не знаю, о чем она думала в тот момент, но боюсь, она надумала немного не то. Увы, объясниться она мне не дала. Обиженные женщины порой совершают не самые благоразумные поступки, вам ли не знать.

Гневный фырк подсказал ему, что последнее предложение было лишним, но брать свои слова обратно было уже поздно. Хотя к его изумлению — и маг, и Князь, в отличие от Княгини усердно прятали улыбки. Да, мужская солидарность дорого стоит…

— Мне знать. Мне очень хорошо знать… — Пара минут потребовалось на то, чтобы Княгиня решила ответить. — Зачем она к вам приходила? И в чем вы друг друга не поняли?

— На этот вопрос я вам не отвечу, Княгиня. Если Ника не сказала вам об этом сама, то я не собираюсь ее выдавать. Прежде всего, это ее тайна и я не собираюсь…

— Ах, не собираешшшься… — Сорвавшись на шипение, Княгиня не удержалась и стала чрезвычайно ласкова. — Скажи ка мне, дорогой Дэмис, ты зачем приехал?

— Обсудить условия контракта на использование Дара Мастера Порталов. — Не дрогнув, Вольный князь ответил и уточнил. — Вы прекрасно знаете то, что наши порталы, как и ваши схлопываются один за другим, двух Мастеров мало для одной планеты, они не успевают восстановить уже имеющиеся, а в нашей работе это может стать критическим минусом. — То, что Ариника привлекает меня как женщина, я обсуждать не собираюсь. Прежде всего, это касается меня и ее — только после того, как она ответит согласием на мое предложение брака, я поставлю вас в известность. Так и только так. — Видя, что его слова крайне неприятны Княгине, Дэм добавил. — И Ваше Сиятельство, если вы решите меня покусать, то это ни в коей мере не отразится на моих намерениях, так же как ваш запрет.

— Нико, ты только послушай этого… мальчика. Ничего не собирается объяснять, ему не нужно наше одобрение и после всего этого он еще думает, что мы будем разговаривать о контракте? — Обращаясь к мужу, но смотря на Дэмиса, Княгиня прежде всего ждала его эмоциональной реакции, а не ответа вслух и очень тщательно следила не только за мимикой, но и за руками, которые неосознанно сжимались в кулаки.

Может даже если судить непредвзято, ей нравился этот напористый и настойчивый князь, но всё дело в том, что именно сейчас своей напористостью он отталкивал Нику — девочка была слишком мягкой, чтобы противостоять и просто убегала, не зная, как правильно воспринимать этого нахала. Поговорить бы с ней… опять же вся проблема в том, что об ЭТОМ она говорить не будет. А его желание защитить девочку достойно похвалы… если судить непредвзято. Вот только дело в том, что непредвзято у нее не получается — единственная мысль «Нику обидели» и у нее полностью отказывает выдержка, заставляя чуть ли не вцепиться в горло обидчику.

Как же оказывается сложно быть бабушкой для внучки…

— Княгиня, я не хочу показаться вам грубым и невоспитанным гадом, но прошу вспомнить, что порталы на острова необходимы не только нам. — Озвучив тот самый скользкий момент, о котором редко говорили вслух, но тем не менее все знали, Дэм сжал губы в тонкую линию. — Будут порталы — будет своевременная помощь. Не будет порталов… помощь может и запоздать…

— Угрожаете, князь?

— Ничуть. Констатирую факт. То, что Ариника не только девушка, но и будущий Мастер Порталов намного осложнит наше сотрудничество. Со своей стороны я клянусь, что больше не воспользуюсь остаточной связью, но не буду стоять в стороне, если она решит проявить ко мне интерес. Также я не прекращу оказывать ей знаки внимания и отступлю лишь в том случае, если она даст понять, что я ей не интересен АБСОЛЮТНО. Пока же я имею все основания считать, что к тому времени, как она перестанет дуться и обижаться, мы сможем обсудить наше недопонимание по некоторым вопросам и начать сближаться.

Глядя на такого уверенного в себе князя, Мариам мысленно поморщилась. Слишком самоуверен. Он считает поступки Ники чем-то детским, глупым, поверхностным… и наверняка думает настроить ее под себя. Самая распространенная ошибка подобных лидеров. И слишком многое зависит от того, согласна ли будет женщина терпеть подобное. Ника не будет. Она еще не понимает, что порой достаточно немного потерпеть, затаиться, а потом начать незаметно, шаг за шагом начать не самой меняться, а совсем немного изменить мужчину, чтобы он начал говорить не «я хочу», а «мы хотим» и самое главное спрашивать хочет ли она. Нико вот до сих пор не всегда спрашивает… Хотя Дэмис и говорит «мы», но в его интонации очень часто слышится «я».

— Что ж, князь, я согласна почти со всеми вашими доводами. В основном конечно в плане подписания контракта, но сами понимаете — сейчас мы с вами составим лишь предварительный вариант, который будет кроме всего прочего согласован и с Ариникой. Опять же до конца обучения не менее полугода и только после того, как она окончательно станет Мастером, мы сможем говорить об окончательном варианте контракта. Если же до этого момента Ариника по ЛИЧНЫМ причинам откажется с вами работать, то настаивать я не буду — душевное благополучие внучки для меня важнее — вам придется налаживать контакты с другими Мастерами.

— Да, я понял. — Мысленно поблагодарив Демиурга, что кажется с темой их «отношений» на сегодня покончено, князь с радостью перешел к теме обсуждения работы Мастера Порталов — что им необходимо восстановить в первую очередь, как быстро и сколько они готовы за это заплатить.

Рон, неизменно сидящий на плече, сообщил, что родня, в лице Кира охраняет двери, так что мне оставалось лишь выйти и сообщить о своем присутствии.

— Кирюш, привет. — Улыбку натягивать не пришлось — амулет блокировал лишь то, что я хотела сама, так что изобразить дружелюбие было не сложно, как и сдержать усмешку на его пораженный взгляд. — Что-то не так?

— Не… эм… чудесно выглядишь!

— Благодарю. Идем? — Сама подхватив парня под руку, приподняла бровь на его задумчивый ступор.

— Идем. А куда?

— В спортзал. А что? Я что-то не знаю?

— Да, нет. Идем. — Еще раз окинув мою фигуру взглядом и задержавшись, как на груди, так и на чуть пониже, парень резко посмотрел мне в глаза, видимо пытаясь понять, с чего такая радикальная перемена.

Честно и открыто встретив испытующий взгляд, чуть приподняла бровь. Нет, милый мой, меня этим не смутить. Пора вспомнить свои профессиональные навыки официантки и забыть эту гормонально взбешенную неделю, как самый ужасный кошмар.

— Идем-идем, Кирюша… мне не терпится приступить к занятиям.

До спортзала мы дошли без проблем — единственное, что пару раз на нашем пути встретились слуги и кто-то из дальней родни, но желания общаться не было и мы без остановки продолжили путь, хотя краем глаза я успела заметить — изменения в моей внешности не остались незамеченными. Пускай… пускай посплетничают, мне это только на руку.

— Арно, привет. — Найдя дядюшку в спортзале, снова улыбнулась и даже первая приблизилась, чтобы обнять — это я одна была такая дефектная — остальные кхари не стеснялись обниматься при встрече. Посмотрим, что из этого выйдет… Благодаря амулету я не чувствовала неприязни, так что можно было и поиграть по их правилам.

— День добрый Ника. — Арно, в отличие от Кира, замирать не стал, но все равно почти неуловимо напрягся, когда я его приобняла — ну да, даю руку на отсечение, что не ожидал. — Ты сегодня чудо, как прекрасно выглядишь. В чем причина? Не показав и вида, что комплимент весьма сомнителен, просто улыбнулась еще раз.

— Вот, хочу попробовать начать вести себя достойно своему статусу княжны.

— Хм… достойно или естественно?

— Для начала достойно. — Не прекращая улыбаться, сделала вид, что не понимаю намека. — Начнем заниматься?

— Хорошо, начнем. Давай с беговой дорожки. Для разогрева пятнадцать минут.

— Как скажешь, Арно.

Без проблем отзанимавшись почти два часа, не стенала и не скулила, когда под конец коленки начали уже подрагивать — самое главное в таких занятиях это их регулярность. Надеюсь теперь, когда с моральными терзаниями покончено, они станут достаточно регулярными иначе подобные боли неизбежны — большие перерывы в таких случаях противопоказаны.

С благодарностью приняв полотенце, вытерла пот со лба, не забывая о косметике — еще не хватало ее размазать.

— Арно, как насчет прогулки? Только не к морю, можно пока просто в нашем парке.

— Как пожелаешь. Сколько тебе нужно времени, чтобы освежиться? Час, два?

— Думаю, часа хватит вполне, когда необходимо я умею собираться быстро. — Не утруждая себя переходами по дворцу, просто ушла зеркалом, сообщив, что через час жду его у своих покоев.

Погоду я узнала еще раньше, а дворцовый парк выбрала именно потому, что встретить там Дэмиса было намного больше шансов — план требовал своего воплощения.

Ароматная ванна, новый макияж, тщательный выбор платья и вот я, одетая как «правильная» княжна в домашнее закрытое платье, теплого медового оттенка, закалываю последние шпильки, чтобы явить образчик женственности и элегантности. Новая роль мне не нравилась, так же, как и старая, но ради достижения цели я была готова перетерпеть и это.

— Ника? — Короткий стук, разрешение войти и моя полная радушия улыбка всё-таки вгоняет Арно в ступор, зашедшие за ним Ройс и Кир также в полнейшем недоумении.

— Что-то не так? — Снова обернувшись к зеркалу, старательно расправила все складочки. Вроде в порядке…

— Ты в платье?!

— В смысле? Вообще-то если кто не заметил, я и вчера была в платье. — Недоуменно пожав плечами, перевела взгляд с зеркала на мужчин. — Мне не идет?

— Идет. Тебе изумительно идет это платье. — Арно, не постеснявшийся подойти и пробежаться оценивающим взглядом по фигуре, странно повел носом, словно к чему-то принюхиваясь, а затем ощутимо расслабился.

— М?

— Не перестаю тебе удивляться. И очень этому рад.

— Благодарю. — Подав мужчине руку и подхватив шаль, подарила всем присутствующим такую искреннюю улыбку, насколько смогла. — Идем?

— О, да… идем.

Стараясь не обращать внимания на переглядывания братьев, улыбалась своим мыслям — план начал исполняться именно так, как я планировала. Единственное, что врать нельзя, но умолчать и недоговорить тоже можно. Буду загадочно улыбаться и плевать, что они будут думать.

До парка мы дошли, встретив по дороге Азерона, который не преминул сделать мне комплимент. Приятно было по настоящему, так что и поблагодарила я от души и даже наверное смутилась. Еще минут через пять мы наконец вышли на улицу и я, первые секунды просто прикрыв глаза, наслаждалась ощущением огромного пространства вокруг себя. Нет ни стен, ни потолка… исключительно идеальный газон, тропинки, невысокий кустарник, доходящий мне до груди и небо. Великолепное небо, цвета насыщенной лазури…

Эх…

— Ника? Идем? — Арно, дав мне несколько минут тишины, тронул за локоть и я, распахнув глаза, довольно и жизнерадостно улыбнулась. Как же это удивительно… оказывается жизнь можно заполнить не только стенаниями и терзаниями, но и такими казалось бы несущественными мелочами, но без которых мир становится серым и безвкусным. Как же хорошо… чудо, как хорошо!

— Да, конечно.

Для неторопливой и вдумчивой прогулки нам хватило часа, причем абсолютно никто не мешал — пока гуляли, шествуя по дорожкам, не встретили ни одного кхари, да и братья, составляющие мою охрану отстали от нас достаточно, чтобы не выглядеть конвоем.

Расслабившись окончательно, я, не скрываясь, рассказывала о своем детстве, да и вообще жизни на Земле — скрывать мне было абсолютно нечего, да в принципе ничего особенного то и не произошло со мной за двадцать один год. Дом, школа, институт, работа… никаких отклонений, никаких происшествий. Под конец прогулки, чувствуя, что ноги получили достаточную нагрузку для первого раза, мельком посетовала на усталость, но этого оказалось достаточно, чтобы Арно понял с первого раза и тут же направился обратно ко дворцу.

И сейчас, подходя к зданию, я, наконец, получила возможность его рассмотреть. Основательное, величественное, светло-серого камня, оно производило впечатление надежности и стойкости, что бы ни случилось. Большие окна со множеством витражей, много широких балконов, несколько изящных башен поднимались метров на тридцать, но основное центральное здание было в четыре этажа, хотя если присмотреться, то было видно, что состояло оно из нескольких отдельных зданий, соединенных между собой галереями и закрытыми переходами. Очень красиво.

Жаль, я не художник и даже не фотограф… Не торопясь подходить, чувствовала, что Арно достаточно крепко меня держит, так что не утруждала себя тем, чтобы смотреть под ноги и вовсю упивалась архитектурой. Архитектуру я люблю…

И как обычно огромной неожиданностью стало появление посла, когда я его уже совсем не ждала.

— Княжна? Чудный вечер… — Немного хрипловатый и казалось даже удивленный голос, раздавшийся немного слева, заставил вздрогнуть от неожиданности и неосознанно прижаться к Арно.

Секунда на глубокий вдох и напоминание себе, что это всего-навсего посол и самый обычный мужчина. И он ничего не сделает, пока я сама не захочу. Еще не время. Прекрасно, продолжим…

— Прекрасный вечер, лэр. — Обернувшись с полуулыбкой, без неприязни встретила его изучающий взгляд. — Вы не поверите, но я в первый раз вижу наш дворец снаружи. Непередаваемое зрелище! Я так рада, что благодаря этой прогулке с Арно, я смогла наконец насладиться великолепными видами.

Теплая улыбка дядюшке и все без капли лжи. Я действительно говорю именно то, что чувствую, иначе нельзя. Шумный выдох со стороны Дэмиса, и одновременно странный хмык со стороны Арно, но они не поломают мою игру — я не позволю.

— Вы уже обсудили условия контракта с Князем?

— Начали, лэри. Надеюсь, вы понимаете, что некоторые пункты потребуют вашего внимания.

— Да-да… но думаю совсем не скоро. Я уверена, что у Их Светлости имеются специалисты, которые справятся с составлением контракта намного лучше меня. А когда он будет готов, вот тогда я и уделю ему время. Пока же у меня есть более увлекательные занятия. — Еще один взгляд с улыбкой в сторону Арно и я напоминаю ему о его обещании, которое он дал мне буквально несколько минут назад, когда я завела разговор о местной живописи. — Арно, ты обещал показать мне картинную галерею. У нас ведь еще есть время до ужина?

— Да, верно. Сейчас?

— Почему нет? В парке уже довольно прохладно, так что стоит продолжить наши прогулки внутри.

— Согласен. Идем.

— Приятного вечера, лэр. — Буквально обозначение вежливого кивка и вот мы уже уходим, чтобы не увидеть, как почернели глаза лэра посла и из-за верхней губы показались кончики отросших клыков. Слишком сложно контролировать ярость, когда твою женщину безнаказанно обнимает другой. Слишком… а еще сложнее понять, откуда взялась эта странная отрешенность и ИДЕАЛЬНОЕ безразличие… Что она опять с собой сделала?!!

Внимательно наблюдая за Никой, Дэм ловил себя на мысли, что едва ли сдерживает оборот. С чего бы это… Может с того, что ее поведение настолько разительно отличалось от тех двух раз, когда они были наедине? Нет, сейчас она была исключительно прекрасна — идеальное платье, макияж, прическа, манеры. Изумительно дружелюбна и вежлива в общении.

Вот только на него совсем не смотрит. И не пахнет. И чуть ли не через слово упоминает Арно. Арно это, Арно то, Арно сё… Тьфу! О другом поговорить нельзя?!

Похмельный Демиург! Когда он думал о другом, он не предполагал, что об ЭТОМ! Да… неудивительно, что она не может сжиться с реалиями этого мира! Вот только ее наивность в некоторых вопросах поражает и не соответствует тому, что она рассказывает… Неужели и она носила… подобное? Следя за ее руками, когда она на себе пыталась показать минималистичесике вещи, которые по ее рассказам там носили, сглотнул и не выдержал.

— И ваши мужчины вам это позволяют? Куда смотрят ваши старшие родичи? Это ведь вульгарно. — Резко отчитав, Дэм попытался по ее лицу понять, что именно она думает об этом. До сих пор она только рассказывала, но не высказывала именно СВОЕГО отношения.

О, богини… сирота! Как такое вообще возможно?! Одна! Два года!!! Дикость… Попытавшись обнять ее своим духом и поддержать, понял, что она его специально блокирует и не подпускает к себе. Тааак… Зачем, он может и понимает, но как? Она ведь не маг. Амулет? Внимательно вслушиваясь в то, как она пытается объяснить, что в мире, где она жила, не просто так царят подобные нормы морали и веяния моды, а под влиянием множества факторов, лихорадочно перебирал в уме всё то, что могло ему помочь.

Значит, решила отстраниться. Отдалиться и пережить его приезд. А ведь он здесь ненадолго… ну не будет же он ее в темном углу зажимать и срывать все те дурные амулеты! Да по-другому просто не может быть! Только амулеты! Невозможно за один день перестать чувствовать самостоятельно!

Ладно, он потерпит. Попробуем поиграть по ее правилам. Вот только он не гарантирует, что сможет удержать свои руки при себе, если она продолжит рассказывать об их моде… Нет, лучше о картинах!

Кстати, кажется, она сказала, что любит архитектуру?

— Лэри Ариника, могу я пригласить вас составить мне компанию? Я бы хотел обсудить с вами возможности восстановления некоторых древних порталов в их первозданном виде. Их уникальная архитектура заслуживает того, чтобы они и дальше продолжали свое существование. Что думаете?

Зал порталов дворца представлял из себя весьма внушительную по размерам комнату со множеством арок. Причем арки эти были чем-то вроде барельефов — словно рамы на картинах. Сам зал располагался в восточном крыле, ближе к казармам и охранялся круглосуточно и весьма надежно — воины, охраняющие вход, не меньше двух метров ростом, причем по ощущениям из довольно таки дальней, но родни, а значит перекупить, запугать, либо шантажировать их невозможно.

В зале находилось восемь арок, но это были именно те, которыми пользовался только род — они связывали между собой дворцы, принадлежащие роду, причем три из них уже не работали. Те же, о которых мы говорили с магом, располагались в городе на специально отведенной под портальные арки площади и следили за ними специальные службы, естественно подконтрольные непосредственно роду.

Так вот. Арки.

Попросив мага не заходить, а остаться в дверях и не мешать, но контролировать, если я начну портачить, прошла в центр зала и для начала осмотрелась. Так… Арки были величественными и фундаментальными, впрочем как почти все из местных построек — примерно три на три метра, верх закруглен и по самой арке вязь рун.

Подойдя к первой попавшейся, но не вплотную, а не дойдя метра два, чтобы полностью держать ее перед взглядом, немножко расфокусировала зрение, самостоятельно пытаясь поймать 3Д эффект. Так… нет. Шаг назад… еще… есть. Арка словно ринулась на меня, увлекая в тоннель, так что я отшатнулась. Фига се! Можно было сказать и нецензурней, но я старательно подавляла в себе все порывы. Азерон не оценит.

Внимательно осматривая полупрозрачный мерцающий тоннель, прикинула, что если начать работать по схеме учебников, то на всю длину можно наложить до пятидесяти точек переходов. Вот только то же самое придется делать и с остальными пятьюдесятью точками — получалось что-то закольцованной на себе схемы. Причем если хоть одна арка будет не закончена — то вся схема откажется работать. Плохо… думаю, придется начать не с множества, а хотя бы с двух-трех конечных пунктов и только после того, как пойму, что схема достойна жить, начать увеличивать количество конечных пунктов.

Капец. Писец реально впух.

Закрыв глаза и сделав шаг назад, устало опустилась прямо на пол. Что-то я устала… а вроде всего минут десять прошло.

— Ника? Ника, что случилось?

— А? — Подняв голову, увидела, что в моем направлении торопится не только маг, но и Арно и даже бабушки. — Эм… а вы все откуда?

— Милая, ты изучала арки порядка трех часов.

— Да??? Ого… то-то я устала. — Попытавшись встать под испуганными и напряженными взглядами родни, поняла, что не в силах и подняла просящий взгляд на Арно. — Поможешь? Я кажется снова переутомилась…

В два слитных движения подняв меня не на ноги, а взяв на руки, Арно, под немного напуганными взглядами бабушек понес меня в мои покои. Азерон шел позади и пытался объяснить бабулям, что мы проводили практический эксперимент, но слава Демиургу не торопился рассказывать — по какому именно поводу.

Я же, прикрыв глаза, пыталась понять из-за чего подобный упадок сил. В груди словно поселился ледяной ком, а кончики пальцев и нос начали стремительно замерзать. Да не может быть такого! Я же ничего не делала, просто смотрела! Или нет? К тому времени, как Арно чуть ли не бегом доставил меня до кровати, я уже находилась на грани обморока и лишь усилием воли заставляла себя держать глаза открытыми — точно знала — закрою, засну. Или что похуже.

Забежавшие вслед за нами бабушки и служанка, выгнали мужчин и чуть ли не в шесть рук оперативно избавили меня от одежд, причем Мариам, увидев амулет, не удержалась и зашипела.

— Ника, ты… дуреха, малолетняя! Он же на себя половину твоего потенциала завернул! Ты как теорию читала? Никаких посторонних амулетов во время работы с энергиями!

— Так я не работала…

— Работала! Мне ли не видеть! Вот поправишься, я с тобой поговорю по-взрослому! Ишь, удумала!

— Да вы говорите сейчас… я ведь всё равно по-своему сделаю. — Найдя в себе силы на издевку, ухмыльнулась. — Не хочу я жить по вашим правилам… к тому же после этого.

— После чего, милая? — Смешавшись от моего заявления, бабушка попыталась дотронуться до моей руки, которая единственная лежала поверх одеяла. А вот не боюсь я уже — щиты я научилась ставить уже неделю назад, так что амулет был исключительно против возможных чувств к Дэму.

— Потом. Потом узнаете… потом… — Не в силах противиться холоду, соскользнула в спасительное небытие, успев лишь в последний момент заметить, что в комнате прибавилось народу — прибежали целители.

Вот и славно, значит, не помру.

Снилась мне исключительная муть — то бежала, то летела, то падала… Но постоянно чувствовала, что если остановлюсь, то это всё, конец. Позади меня настигало что-то настолько жуткое… но я прекрасно знала, что это сон. Вот только ни остановиться, ни обернуться… ни спрятаться…

Забежав в гардеробную и втиснувшись между вешалками, с ужасом наблюдала, как дверь открывается, внутрь просовывается когтистая лапа… я становлюсь в разы ближе, лапа тянется ко мне, хватает за ворот футболки…

И я с диким воплем вбрасываю вперед руки, чтобы сшибить ее воздушной волной.

Грохот упавшего тела, искренний мат…

Эм? Открыв глаза, понимаю, что это было не чудовище. Я кажется покалечила целителя. Уп-с… Мужчина, в темно зеленом одеянии, больше похожем на униформу, с кряхтением поднимающий в трех метрах от моей постели, посмотрел на меня как на привидение, а затем чертыхнувшись подскочил и начал ощупывать лицо и заглядывать в глаза.

— Эй! — Хотелось бы сказать еще что-нибудь, но пересохшее горло смогло выдавить из себя лишь карканье. — Воды…

— Да-да, княжна, прошу прощения. — Метнувшись к столику, мужчина протянул мне стакан с водой и поддержал голову, пока я пила. — Извините, что напугал, но вы уже два дня без сознания и я не думал, что вы так среагируете на очередной осмотр.

Пытаясь извиниться и одновременно оправить одежду, целитель внимательно всматривался в мои глаза, словно пытаясь по ним прочесть мое состояние.

— Вы вообще кто?

— Целитель третьей ступени, лэр Тибрус. Но если вам будет удобнее, можете называть меня просто Тибрус, не обижусь. — Пригладив разметавшиеся брюнетистые вихры, худощавый, но вполне приятный на вид мужчина от силы лет тридцати, улыбнулся. — Я ваш очень дальний родственник, так что это не обязательно, называть меня «лэр».

— Ммм… что со мной было?

— Магическое истощение.

— Самое обычное?

— Да, княжна. Но со слов Мастера Азерона я так понял, что вначале все происходило вполне нормально, и только на последних минутах произошел резкий скачок с оттоком энергии, поэтому он сам не смог вас остановить во время — скачок произошел именно тогда, когда вы закончили работу с пространством.

— Да? Ясно… — Ничего мне не ясно. Да не работала я с пространством! Я его просто рассматривала! — Как теперь я?

— Основные жизненные циклы в норме, но от работы с Даром необходимо воздержаться минимум на неделю. Через неделю я осмотрю вас снова и тогда скажу точно — можно или нет.

— Понятно. — Прикрыв глаза, попыталась сама прочувствовать свое тело. Тело хотело в туалет и есть. Много! — Вы не могли бы позвать кого-нибудь из слуг?

— А в чем причина?

— Есть хочу.

— О, богини! Прошу прощения снова! — Всплеснув руками, целитель практически выбежал из спальни, а я лишь проводила его скептическим взглядом. Кажется, я его чересчур сильно приложила… как бы не контузило. Или причина в другом? Не успела я прикинуть, что к чему, как в комната наполнилась желающими лично убедиться в том, что крылья, лапы и хвост я еще не отбросила и вполне жива. Азерон, Арно, Князь, обе Княгини, даже пара братцев из охраны…

Вообще-то я просила поесть.

Скиснув от того, что еще и в туалет хотелось всё больше, нашла глазами Дору, мелькавшую на задворках и постаралась объяснить как можно доступнее.

— Уважаемые Сиятельства, будьте любезны выйти на пару минут, меня приведут в порядок, а после мы с вами побеседуем.

Как ни странно, но дошло до всех моментально. Народ, как зашел, так и вышел — казалось им хватило того, что они увидели меня в сознании и никто не возмутился, что я их выгоняю.

— Дора, если ты сейчас не поможешь мне дойти до туалета, я описаюсь…

Моментально подскочившая служанка не стала задавать лишних вопросов и чуть ли не взвалив мое несопротивляющееся и вялое тельце на себя, практически на руках донесла до уборной и так же доставила обратно.

— Ох, спасибо… И теперь покушать можно? — Заново откинувшись на подушки, проследила, как служанка отправилась за едой, и прижала к себе выскочившего из портала Шира. — Привет, полосатый. Как ваши дела?

— Сейчас все в порядке, княжна. Но мы очень за вас переживали, очень. — Повторив «очень» еще несколько раз, Шир заглянул мне в глаза. — Вы так больше не пугайте нас, княжна… вы у нас одна, вам нельзя так перенапрягаться.

— Да я не специально. — Нахмурившись от того, что ситуация мне до сих пор была непонятна, решила, что пообщаться с Азероном мне жизненно необходимо. — Как тут вообще дела обстояли?

— О, если одним словом, то «ПАНИКА»!

— О как… а что?

— Вы были на грани, причем оба эти дня.

— Да?! Ничего не понимаю… сейчас то всё нормально. — Заново прислушиваясь к своему телу, констатировала, что кроме вполне переносимой слабости, я не чувствую ничего лишнего. — Как так?

— Простите, не могу сказать. — Пожав плечами, кот прижался еще сильнее. — Мне кажется вы всё-таки немного отличаетесь от кхари, именно в плане внутренних потоков. Вам необходимо пройти полное обследование, только после этого станет понятно, что не так.

— Ясно. Ладно. — Прикрыв глаза, расслабилась. Если сейчас всё хорошо, то и думать пока не стоит — пусть думают те, кто это умеет и знает, в каком направлении думать, то есть целители и Азерон.

Пятнадцать минут пролетели незаметно — ко мне наведались абсолютно все мои слуги-сущности и только убедившись в том, что я окончательно пришла в себя о помирать больше не планирую, немного поругали и ушли, впрочем Шир и Даш остались — Шира я не отпустила сама, гладя его и тем самым успокаиваясь, а Даш остался для контроля и чтобы выслушать возможные разъяснения целителей.

Поев с помощью Доры, причем как оказалось — это был обед, да еще и весьма облегченный — бульон и парное мясо, снова откинулась на подушки. Устала. Вот только отдохнуть толком мне не дали — сначала меня навестили княгини, причем не ругая и не говоря ни одного негативного слова, лишь гладя по рукам и выражая искреннее как радость, так и соболезнование. После княгинь зашли братцы вместе с Арно и, также порадовавшись, что я практически жива и здорова, ушли.

Меня же начал интересовать весьма немаловажный вопрос — кто еще придет? Почему-то очень захотелось, чтобы пришел Дэм…

Осознав, что амулета на мне нет, вздохнула. Ну вот, здравствуй паника… и такая нежеланная и ненужная влюбленность. Мысль, как обухом ударила по голове и я, зажмурив глаза, стиснула Шира в объятиях. Отвратительный откат… Карим предупреждал, что после снятия амулета возможно обострение, но я — то как обычно понадеялась на русский авось…

Сейчас же я чуть ли не физически ощущала боль от его отсутствия. Почему не сразу? Потому, что не думала… Как не думать о розовом слоне?!

Наверное я уснула, потому что когда открыла глаза, то тут же их зажмурила обратно. Он!

— Ника, я не мираж.

Попытавшись прикрыться Широм, поняла, что в руках у меня его нет. Сбежал. Ой, как я тоже хочу сбежать… Вместо этого открыла глаза и посмотрела на свою проблему. От проблем бесполезно бежать, их необходимо решать.

— Привет…

— Привет, золотце. — Мужчина выглядел неважно. Двухдневная щетина, обострившиеся скулы, запавшие глаза… но держался хорошо. — Ты нас всех напугала.

— Как тебя пустили? Ты ведь… посол. — Хотела сказать «никто», но в последний момент заменила слово. И правда, как?

— Я был очень убедителен. — Невеселая усмешка и он садится на корточки перед кроватью, чтобы я не задирала голову. Мало того, еще и за руку взял… а меня словно током прошибло и сразу же стало так тяжело дышать, что я почему-то зажмурилась. — За эти два дня я очень многое узнал и понял. Хочешь, расскажу? Стиснув зубы, замотала головой. Нет, не хочу. Я хочу свой амулет обратно! Я не хочу зависеть от гормонов и неправильных желаний своего тела!

— И всё же… — Держа руку и поглаживая ладонь подушечкой большого пальца, мужчина не стал идти у меня на поводу и продолжил. — Я поднял кое-какие старые и пыльные свитки и выяснил, зачем ты на самом деле ко мне приходила и зачем так срочно тебе это понадобилось.

— И что дальше?

— А то. — Странно усмехнувшись, и замолчав Дэм дождался, когда я открою глаза и только после этого продолжил. — Скажи, только честно, почему ты предложила это мне?

— Не знаю… — Как-то не обдумывала я этот вопрос в этом ключе. Множество эмоций, треплющих меня сейчас, не давали сосредоточиться и облечь мысли и чувства в слова. — На тот момент ты мне показался лучшим вариантом. Знаешь, я ведь тогда напилась. А пьяные они такие…

Попытавшись забрать руку, потерпела неудачу и, посмотрев в лицо Дэму, не смогла удержать взгляд и снова зажмурилась. Он не был зол. Он был… не знаю. Словно ждал других слов. Разочарованным, что ли… но как-то грустно. Не знаю.

— Извини, я не могу тебе четко ответить, у меня в голове сейчас бардак. Знаешь, я никогда не любила и не влюблялась. Дома я жила словно под куполом — что-то происходило, но словно мимо меня. Здесь же все завертелось настолько стремительно, что у меня не хватало времени просто остановиться подумать — а нужно ли это мне? Всё стало настолько новым, интересным, увлекательным… ты первый, кто целовал меня так, что я и правда почувствовала себя желанной. — Глубоко вздохнув, но так и не открывая глаза, так что казалось, что я объясняю сама себе, но его ладонь не позволяла забыть, что он также здесь, продолжила, старательно подбирая слова. — А потом это известие. Знаешь, я наверное испугалась. Сколько бы родные ни говорили, что я им нужна сама по себе, а не как Мастер, я до сих пор им не верю. Не знаю почему, может потому, что меня этому не научили — верить. У меня не было тех родных, которые бы научили — мать меня не замечала, а бабушка… она воспитывала меня, это да, но своеобразно. Несмотря на то, что мы жили в одной квартире, я все равно жила одна. А потом я решила напиться и быстро решить эту проблему, чтобы она перестала ею быть и никто не смог мне ничего предъявить и заставить — я привыкла всё решать сама. Я наверное перестаралась… тебе стало противно и вот. Ничего не получилось. Знаешь, если бы я не напилась, я бы никогда даже не подумала тебе это предложить…

— Почему?

— Ну… ты такой правильный. Сильный, серьезный, значимый. Ты все знаешь и все предугадываешь. — Попытавшись снова высвободить ладонь, добилась только того, что захват стал сильнее. Открыв глаза, посмотрела с упреком. — А еще ты не перестаешь мне доказывать, что я маленькая. И глупенькая. И никак не могу понять, чего я хочу. Что бы я ни сделала, всё выходит наперекосяк.

— Да… Ты и правда глупенькая. — Усмехнувшись уголком губ, мужчина смотрел на меня, но в то же время казалось, что сквозь меня. — Я узнал у твоих сущностей и Азерона твою учебную программу. Знаешь, в ней есть уйма полезных предметов, но нет одного, самого нужного.

— Какого? — Нахмурившись, прикусила губу и начала лихорадочно перебирать в памяти всё, что мы проходили. Вроде ничего такого…

— А ему нет определенного названия. Это что-то вроде познания своего собственного внутреннего мира. Ты вроде бы и кхари, но в то же время нет. Ты не хочешь принять то, что тянет тебя ко мне не просто так, и напившись ты пришла именно ко мне не просто так, и твое тело приняло печать помолвки не просто так…

— Я не хочу за тебя замуж. — Последняя отговорка дрожащим голосом и я чувствую, что до слез буквально мгновения.

— Почему? Почему… и правда, почему? Отведя глаза, попыталась внятно произнести то, что даже сформулировать не могла.

— Я… я не знаю. Ты меня подавляешь. Я тебя совсем не знаю. И… ты меня не любишь. — Дернувшись, наконец забрала руку, и спрятав лицо в ладонях, спряталась от мира и от него. Ну вот… сказала.

— Золотце, а почему ты так решила? Золотце ревело. Слезы катились пока молча, без всхлипов, но я прекрасно понимала, решусь сказать, хоть что-то и разревусь уже в голос. Почему-то стало дико стыдно. Дико, невыносимо. И снова захотелось сбежать. Уйти, забыть, выкинуть это источник раздражения из своей жизни. Ну почему не Арно? Почему не кто-то другой, с кем мне легко? Почему он? И именно сейчас, когда на меня действует это жуткий откат от снятия амулета? Я ведь сейчас наговорю, не пойми что…

— Ника… Ника? Ох, Ника! — Сообразив, что я реву, мужчина шумно выдохнул. — Хочешь, я поклянусь, что люблю тебя? Замерев от последних слов, чуть приспустила ладони и расширенными от дикой мысли глазами, посмотрела на него сквозь раздвинутые пальцы. Я не верила. Да этого быть не может!

— К-к-как…

— Очень просто. Телом, разумом, сердцем, душой и духом. — Очень медленно, словно в замедленной съемке, Дэм поднялся и пересев на край кровати, отнял мои руки от лица, притянул их к себе и чуть наклонившись, поцеловал кончики пальцев.

Краска начала заливать лицо настолько стремительно, что я желала только одного — провалиться сквозь землю. Душа рвалась на части и вопила «верь», а разум тихо, но очень доходчиво шептал «не верь».

А я… а я впала в ступор. Как можно в это поверить? Чем он может мне это доказать? А самое главное люблю ли я?

— Не веришь? — Не отрывая взгляд от моего лица, Дэм почти спокойно ждал ответа. Странно, что он не ждал ответного признания… казалось ему оно не было нужно. Зацепившись за эту мысль, смогла собраться с илами и спросить.

— Почему ты не спрашиваешь, люблю ли я тебя?

— Потому, что вижу, что ты не готова ответить на этот вопрос. — Опустив мои руки себе на колени, Дэм начал объяснять. — Видишь ли, я понимаю, для тебя мое признание неожиданно, но для себя я уже понял — оно верное. Я не могу без тебя, я постоянно хочу тебя видеть, мне не интересны другие женщины, когда ты улыбаешься другим мужчинам, а не мне, я начинаю уговаривать себя не оборачиваться и не злиться, потому, что это твои родственники, за эти два дня, пока ты была на грани, я сам чуть с ума не сошел, выяснив, что если бы не отказал тебе… — Прервавшись и сжав губы, мотнул головой. — Если бы не отказал, то этого бы не произошло.

— Ааа… а почему ты думаешь, что это любовь? — Шмыгнув снова, поняла, что мне приятны его слова, но всё равно… всё равно этого мало. Мне никогда не признавались в любви. А он вроде бы и признался, но я не верила. Хотя вроде не лгал…

— Ты думаешь, нет?

— Я не думаю. Мне просто плохо… А ты этим пользуешься. — Криво усмехнувшись, выдавила улыбку.

— Ерунда. — Снова мотнув головой, пояснил. — Так ты хоть не убегаешь. Ты не заметила, что до этого у нас просто не было возможности поговорить? Ты была либо в замке, либо на занятиях с Арно, либо снова в замке, не давая мне ни единой возможности? Ты не прочитала ни одного моего письма с того момента, как я приехал. А здесь и сейчас у тебя нет возможности убежать через зеркало, а у меня есть возможность сказать тебе то, что я хочу.

— А если я не хочу?

— А ты не хочешь? — Прищурив глаза, Дэм вдруг улыбнулся и посмотрел так, что я снова смогла лишь отвести глаза. На меня никогда и никто так не смотрел.

— Я ужасно выгляжу…

— Ох, Ника. Кто о чем… — Тихо рассмеявшись, мужчина переложил мою ладошку во вторую руку, где она спокойно поместилась вместе с первой и освободившейся рукой протянул мне платок. — Для меня ты всегда прекрасна. Поверь, дело не в том, что сейчас ты алеешь и плачешь и не в том, что когда ты накрашена, твои глаза выделяются чуть ярче, для меня ты всегда будешь самой прекрасной женщиной на свете.

— А я… то есть тебе не важно, люблю ли я тебя? — Не зная, куда деть глаза, скакала взглядом по пуговицам его рубашки. Так было проще.

— Важно. Очень. Но я хочу, чтобы ты прекратила убегать, прежде всего от своих чувств и сама для себя решила — любишь или нет. В этом деле невозможно давать советы и сравнивать с другими, ты должна дойти до этого сама. Просто знай, что я тебе не лгу, я не буду тащить тебя к алтарю, потому, что вижу, что это против твоего желания, я просто хочу, чтобы ты знала и верила — я тебя люблю. И люблю я ТЕБЯ, Аринику кэ''Рино, а не Мастера Порталов, потому что мне нужна женщина, а не ее Дар.

Замолчав и дав мне время осмыслить сказанное, мужчина снова поцеловал мне пальцы… и ушел.

Ушел.

А я???

— Да, и ещё… — Резко распахнувшаяся дверь буквально через пять секунд после его ухода, явила сосредоточенного мужчину. Три стремительные секунды, десять широких шагов, плавный и неотвратимый наклон и… настолько легкое касание губ, что кажется, его совсем не было. — Поправляйся и не думай о плохом. Поверь себе…

Второй поцелуй, но уже в висок и он уходит окончательно. Почему-то теперь понятно, что окончательно.

Поверь себе… или в себя? Или в нас…

Глухо застонав, поняла, что связные мысли кончились. Не думай о плохом… ладно, буду думать о розовом слоне. Он точно хороший. Перевернувшись на живот, уткнулась лбом в подушку и зажмурила глаза. Лучше бы он ничего не говорил… не приходил, не возвращался, не целовал… и угораздило же меня. Интересно, что в этот момент пьет Демиург? Невесело хмыкнув, закуталась в одеяло и уснула…

Утро началось неожиданно. Вроде бы я только что спала, а вот уже нет. Никто меня не будил, никто не лизал шершавым языком пятку… но словно толкнули. Вот только это было не утро… рассвет только-только занимался и наверное было не больше четырех-пяти утра.

В следующий момент настала настолько оглушающая тишина, словно я оказалась в вакууме, а в центре комнаты заклубился туман, из которого моментально повеяло могильным холодом. Туман плотнел, темнел и с каждой секундой становился всё холоднее. Еще секунда и из тумана начали выходить человекоподобные тени…

Не знаю, как я оказалась на краю кровати, но еще немного дернувшись в сторону, запуталась в одеяле, и грохнулась на пол.

Что происходит?! Что происходит черт побери?!!

Расширившимися от ужаса и паники глазами, я наблюдала, как медленно оседает туман, оставляя после себя жутких и леденящих пришельцев. Две, три… пять… мамочки…

Прижимая к себе одеяло, словно мне это поможет, шептала как молитву — меня нет, меня нет, меня нет… о, боже…

— Где она?! Где она, Демиург вас задери!!! — Потусторонний рык прошелестел по комнате, а меня начало трясти. Боже мой, как же это было жутко…

— Здесссь… — Одна из теней скользнула ко мне и я поняла, что это не тень, а мужчина, одетый в черный облегающий костюм, причем открыты были исключительно глаза. Мертвые черные глаза. Мамочки…

Обмерев от всепоглощающего ужаса, безумными глазами смотрела, как ко мне тянется когтистая лапа, почти такая же как во сне и в итоге я, завизжав, что есть сил, создала волну воздуха, которая откинула от меня мужчину. Волна получилась настолько сильной, что своим телом он повалил еще двоих, стоящих за ним, но судя по скорости того, как они уже начали подниматься, больших повреждений этим я им не доставила.

Паника накатывала волнами, ко мне уже шагнул тот, который рычал в начале, но выскочившие из портала сущности, а именно Карим и Шир, набросились на незнакомцев с такой яростью, что им моментально стало не до меня.

Начались вопли, треск непонятно откуда возникшей мебели, разряды магии… Что-то грохнуло, что-то разбилось… вот только все эти шумы доносились до меня настолько неправильно, словно уши были заложены ватой…

— Княжна! Княжна! Скорее, уходите!!! — Даш, вскочивший на плечо, заорал почти в ухо, так что я моментально очнулась от странного оцепенения.

Безумный взгляд на крыса, еще более безумный взгляд на пленку портала — между мной и моим спасением кровать и множество дерущихся тел, секунда на ориентацию и я пытаюсь найти глазами зеркало на противоположной стене. О, нет… оно разбито! Оно полностью разбито!!!

— Даш… Даш, я боюсь… куда??? Яростное ругательство от крыса, когда он понимает, что мы практически в ловушке, дикий вопль от одного из нападающих — Карен вонзает в него непонятно откуда появившийся в его руках меч… и тут происходит жуткое… враг не умирает! Он начинает течь дымкой и, перетекая на метр назад он уже через секунду стоит целым и невредимым, а Карим…

— НЕЕЕТ!!! — Окровавленная голова голубого зайца катится по полу и подкатывается к моим ногам. На меня еще несколько секунд смотрят почти живые глаза… а потом они стекленеют и уже никуда не смотрят. Да крови закусив руку, чтобы не забиться в истерике, еще успела увидеть, как один из теней хватает Шира за хвост и выкидывает его в окно…

О боже… боже-боже-боже… как такое может происходить?!! КАК?! КТО?!

Судорожными движениями отталкиваясь ногами и выставив перед собой руки в глупом жесте защиты, сама себя загоняю в окончательный угол и уже через секунду упираюсь спиной в стену. Это невозможно! Невозможно!!! Ведь было же… было же всё хорошо! Где мои братья?! Где моя охрана?! Где все?!!

— Зачем… — Шепот на грани истерики, а их жуткий предводитель неторопливо приближается ко мне, чтобы глянуть ну меня своими чудовищными черными глазами без белков.

Я не вижу выражения его лица, я вообще не вижу лица, оно под маской, лишь ужасные глаза… гипнотизирующие, вынимающие душу и медленно выпивающие ее по капле…

— Заказ, княжна… — Шепот еще тише моего… и темнота.

Приходила в себя… тяжело. Раскалывалась голова, болела рука, а в глаза словно песка насыпали. Но было мягко и тепло. Но? Почему «но»??? Резко распахнув глаза, тут же сжалась в комочек — я вспомнила абсолютно всё, что произошло. Карим, Шир… о боже мой… Прижав ко рту ладони, чтобы не закричать, прокусила губу и тут же почувствовала во рту металлический привкус крови.

Взгляд метался по комнате. По ЧУЖОЙ комнате. Сама я лежала на огромной кровати в центре, сверху свисал балдахин, насыщенно бордового цвета, а резные столбики темного дерева без труда поддерживали конструкцию. Постельное белье было почему-то черного цвета. Простынь, подушки, одеяло… мое обнаженное тело смотрелось на его фоне чем-то лишним. Стоп. Обнаженное?!

Резкий взгляд под одеяло и констатация факта — почти обнаженное — в плавках. Уф… Сглотнув, продолжила изучать взглядом комнату, но вставать не торопилась — чувствовала я себя отвратительно, так что очень сильно сомневалась, что смогу хотя бы встать.

Итак, мало того, что постельное было черное, а балдахин бордовым, так и все остальное помещение было оформлено в том же мрачно-готичном стиле. Меня куда притащили?! К вампирам?! Истеричный смешок при взгляде на черные стены с мерцающим абстрактным рисунком, бордовый ковер с длинным ворсом и бордовые портьеры, плотно закрывающие окно.

Кроме кровати в комнате стояла длинная софа, комод с многочисленными женскими безделушками, которые вызвали во мне тихое недоумение, огромный шкаф и… ТРЮМО!!!

Наплевав на то, что я без одежды, на то, что вроде как больная и немощная, я со всхлипом ломанулась к заветному зеркалу и прижав ледяные ладони к его поверхности… стукнулась лбом в стекло.

Осознание того, что я не могу уйти зеркалом, нагрянуло ошеломляющей лавиной.

Я. НЕ МОГУ!

Сползя по стеклу на пол, обхватила себя руками и просто завыла от безысходности. Как… как же так… это невозможно!!! Я ведь могу… я всегда могу… через ЛЮБОЕ зеркало!!!

Не заметила, как начала биться головой об зеркало и только чьи-то ледяные руки, подхватившие меня за подмышки и куда-то понесшие, привели в чувство. Начав визжать и вырываться, добилась того, что мне бросили на кровать и я, моментально закутавшись в одеяло, развернулась к… ох, похмельный Демиург…

Бледная кожа, высокий, худой, черные короткие волосы, черные одежды, ни одной эмоции на лице и… черные глаза без белков.

Единственная мысль — мамочки-и-и…

Попытавшись сглотнуть, поняла, что в горле пересохло от дикого, первозданного ужаса, а глаза, даже несмотря на то, что болели и начали слезиться, распахивались всё шире и шире — вокруг незнакомца начал клубиться почти такой же туман, из которого появились мои похитители, но я всем своим нутром чувствовала, что это его личный туман.

— Прекрати бояться, ты меня провоцируешь. — Ледяная волна презрения окатила не хуже воды и я снова перевела взгляд с тумана на его лицо.

— Что… — Хриплый шепот как ни странно отрезвил, а затем паника отступила и на смену ей пришла ярость. Скрипнув зубами, сжала руки в кулаки и еще не понимая, что что-то не то, выдавила. — Ты кто, сссволочь?

— Твой хозяин.

— КТО?! — Глаза уже не знали, как открыться шире и вместо этого распахнулся рот. — Какой к Демиургу ХОЗЯИН?!

— Можешь звать меня Господин. — Ему достаточно было прищурить глаза, как на меня накатила новая волна ужаса. Словно любое его движение — всё для того, чтобы внушать исключительно ужас. — И не советую меня оскорблять…

— Иначе? — Меня уже колотило, но силы на вопрос я нашла.

— Можешь потрогать себя за шею. — Очередная порция презрения, он всё так же стоит возле кровати, словно так и надо, а моя рука рефлекторно тянется к шее и чувствует… ошейник?! — При любом случае неповиновения, оскорбления или иных запрещенных действий, страж будет включать шокер. Примерно вот так.

С последним словом меня тут же приложило током, причем именно там, где ошейник прилегал к коже. Вот что я чувствовала… мать вашу! Я песец, а не собака!!! Какой к чертям ошейник?!

— Но зачем?! — Передернувшись от разряда, который был не столько больным, сколько обидным, нахмурилась и подобралась. Убивать меня, судя по всему, не планируют…

— Мне стало интересно…

Искреннее недоумение на моем лице видимо его позабавило, потому что его тонкие губы вдруг дрогнули и обозначили улыбку, приоткрывшую весьма немаленькие клыки. Мда… нет, он не… он не кхари!!! Ох, мать моя… нет, ведь могла же я догадаться по черным глазам!!!

Потрясение за потрясением видимо окончательно переклинивает мою и так уже нестабильную психику и мне вдруг стало абсолютно всё равно. Получается, я уже даже не в мире кхари?!

— А вы кто вообще? Ну, кроме того, что Господин? — Рассматривая мужчину не как мужчину, а как неведомую зверюшку, отметила и такие признаки, как чуть заостренные уши, миндалевидный разрез глаз, тонкий, хищный нос с трепещущими ноздрями и странную черную татуировку на левом виске… отсутствие растительности на груди — пара верхних пуговок были расстегнуты и являли абсолютно безволосую кожу. Очень бледную кожу… и холодную. Четко вспомнились ледяные руки и меня тут же передернуло от воспоминаний.

— Верховный арнер планеты Ксейрон.

Знать бы еще кто это и где это…

— А я?

— А ты мое новое развлечение.

Капец…

— А зачем?

— Думаю, с этим мы определимся уже совсем скоро… — Ядовитая усмешка вызвала табун спешно мигрирующих в лучшие края мурашек, а ледяной взгляд заморозил внутренности. — В-общем так, одеваешься. — Мах рукой на шкаф. — Умываешься. — Мах рукой на незамеченную мной ранее дверь. — И чтобы не позднее, чем через час ты была готова. Надеюсь, о наказании за неповиновение напоминать не надо.

Последнее слово сопровождается очередным ледяным взглядом и мужчина уходит, чтобы оставить меня в полном недоумении и абсолютной растерянности. Что это было? А самое главное, как это могло случиться со мной?!

На раздумья и панику времени не было — напомнив себе, что на всё про всё у меня лишь час, сползла с кровати и первым делом отправилась не к шкафу с одеждой, а в ванную. Ну или что там у него… Да, действительно ванная комната — унитаз, раковина и душевая кабина. И опять же преимущественно в черном цвете. Он гот? Скривившись от подобной мысли, посмотрела на себя в зеркало и скривилась еще больше. Не удивительно, что его перекосило от моего внешнего вида — лицо опухшее, волосы всклокоченные, глазки-щелочки, в уголке губы засохшая кровь. Ужас… сама себе противна.

Кое-как умывшись и причесавшись, стараясь не смотреть на ошейник, похожий на кожаный, причем еще и инкрустированный на первый взгляд драгоценными камнями, отправилась инспектировать шкаф. А что делать? Я минут десять только потратила на то, чтобы попробовать разорвать ошейник или найти застежку, но всё, чего добилась — натерла шею и заработала порядка пяти шоковых разрядов.

Остается временно смирится и выяснить — зачем всё-таки я понадобилась этому готу. Сомневаюсь, что ради моего «шикарного» тела. Хотел бы — давно бы начал. И его это странное обещание… «скоро определимся». Он что, сначала спер, а теперь будет думать зачем?!

Он точно больной.

А с больными лучше не спорить. Сначала убить. Поморщившись от дикой мысли, распахнула створки шкафа. Эм… мило. Порядка десяти платьев, причем все исключительно БЕЛОГО цвета. Это шутка такая? Для контраста, что ли? Вздохнув уже наверное десятый по счету раз, выбрала то, которое было максимально закрытым. Что-то меня эти странные правила и еще более странный «Господин» напрягают. Но пока делать нечего, придется примерить на себя очередную роль…

Кто я теперь? Рабыня? Ужас…

Без проблем разобравшись с платьем, подошла к зеркалу и только теперь поняла, что на меня давит — я не могла обернуться. Я чувствовала духа, даже слушала его, слышала вокруг себя воздух… но не могла обернуться в лэнгура.

Скривившись так, что едва удержалась от того, чтобы разреветься, перевела взгляд на свое отражение — на меня смотрело нечто настолько бледное и замученное, что стало противно. Вот уж действительно моль…

А платье, несмотря ни на что, красивое… Мягкий, облегающий лиф, юбка годе до пола, шея и плечи открыты, и на этом белоснежном фоне вопящее заявлял о себе черный ошейник. Тьфу! Еще бы с шипами его сделал! Невеста в ошейнике! Вот уж бред…

Не найдя ни обуви, ни шпилек, ни резинок, в итоге осталась босая и с распущенными по плечам волосами. Интересно, час уже прошел, нет? А то что-то так кушать хочется…

Он же не будет меня голодом морить? Стоило мне подойти к двери, через которую ушел ледяной гот, как она распахнулась и на меня снова посмотрели жутким оценивающим взглядом.

— Иди за мной. — Развернувшись и не интересуясь, иду я за ним или нет, мужчина быстрым шагом направился прямо по коридору и мне не оставалось ничего другого, как практически побежать за ним. Нет, ну надо быть таким ледяным гадом… хорошо, на полу ковровая дорожка, а не камень, иначе я себе точно ноги отморозила — от стен ощутимо веяло холодом, так что минут через пять я уже радовалась, что мы идем достаточно быстро — обнаженные руки начали покрываться гусиной кожей и мне дико захотелось вернуться и взять например одеяло.

Не успела я как следует обдумать весьма заманчивую мысль, как мы куда-то дошли. Куда? Высокие и весьма внушительные створки дверей из темного дерева распахнулись беззвучно и мужчина, не сбавляя шага, стремительно прошел внутрь огромного зала, чей потолок терялся во мраке — все помещение казалось было окутано странным молочно-серым туманом, впрочем не поднимающимся выше колен.

Почему-то стало боязно шагать. Я между прочим босиком… Так и застыв на входе, осматривала сам зал. Одно определение — готика. Темно, мрачно, в центре зала длинный стол под бордовой скатертью. Накрытый стол, кстати… с едой, то есть!

— Долго там будешь стоять? — Ледяной тон вызывает уже не страх, а тихое раздражение, а презрительно вздернутая бровь — отвращение. Кажется, меня действительно переклинило…

— У тебя на полу какая-то гадость плавает, а я босиком.

— Смотрю, осмелела?

— Смотри. — Короткий разряд шока на мелкое хамство не прибавляет оптимизма, а последующий ледяной приказ только выбешивает еще больше.

— Зашла. Подошла. Села.

С удивлением понимая, что тело движется против своей воли, почему-то в панику впадать не торопилась — сознание словно решило пожить отдельно и с исследовательским изумлением наблюдало, как я беспрекословно подхожу к отодвинутому стулу, сажусь, а мужчина отходит к своему и садится напротив. Только после этого я понимаю, что могу двигаться самостоятельно. Вот это сила…

— Села… и?

— Ешь. Молча.

— О… — Нервный смешок и я скольжу взглядом по столу, потому что перестаю понимать что-либо вообще. Нет, он действительно больной!

А стол кстати неплох. Доверяя своему обонянию, наложила себе из ближайших тарелок и с удовлетворением отметив, что столовые приборы стандартные, впрочем как и вкус у блюд, молча поела и запила все чем-то похожим на морс. Причем точно безалкогольное — это я тоже учуяла без проблем.

— Закончила?

— Да, спасибо. — Благодарность за вкусную еду вырвалась сама собой, так что я сказала ее прежде, чем поняла, что благодарю то на самом деле своего похитителя. Причем эти твари убили Карима и возможно Шира… а может даже и Даша…

Скрипнув зубами, подняла полный ненависти взгляд на «Господина». Вот только ему он был абсолютно безразличен.

— Что теперь?

— Теперь идешь обратно. Надеюсь, дорогу запомнила? Кивнув снова, прежде чем поняла, что я делаю, оторопело уставилась на мужчину.

— Ааа… и?

— Что?

— А зачем? — Резко потяжелевший взгляд заставил снова поежиться, а вмиг заледеневший воздух и вовсе передернуть плечами. — Не надо… мне холодно. Почему ты не говоришь, зачем я тебе? Это ведь неправильно… ну…

У меня уже зуб на зуб не попадал и пришлось обхватить себя руками, чтобы хоть как-то удержать последнее тепло, как мужчина прикрыл глаза, а в комнате резко потеплело.

— Я сообщу тебе о своем решении вечером, когда соберется Совет. Иди.

— Э…

— Что?!

Резкий окрик, заставляет снова вздрогнуть и словно оправдываясь, пролепетать.

— А сейчас что? В смысле утро, день? И как я пойму, что вечер?

— Сейчас день. За час до того, как тебе будет необходимо одеться, я тебе сообщу. Всё, ушла.

Вместо ответа лишь вздохнув, не стала дожидаться очередного окрика или разряда тока и поторопившись покинуть негостеприимного «Хозяина», почти бегом отправилась в свою комнату — с пространственным ориентированием у меня было неплохо, да и сворачивали мы всего пару раз, так что заблудиться мне не грозило. А вот и она, моя комната.

Залетев в распахнутую дверь, первым делом закуталась в одеяло. Нет, я не понимаю этого маньяка. И от этого еще страшнее… жутко, дико, невыносимо… до ледяного кома в желудке… до грохочущего сердца в пятках… почему-то сразу все предыдущие проблемы и сомнения показались такими мелочными и несущественными…

Надеюсь, вечер разрешит все мои вопросы. Ну, хотя бы основные. Иначе… иначе я совсем скоро буду такой же сумасшедшей, как и он.

Помандражировав наверное не меньше часа, постепенно согрелась и попыталась здраво осмыслить то, в каком положении я нахожусь на данный момент. Во-первых, меня не оставляло ощущение, что меня окружает куча несоответствий. В чем? Да во всём! Взять например комнату. Шикарна. Одежда — дорогая. Обстановка — не скажу, что вычурна, но стиль выдержан и ерунда, что цвет подкачал — всё равно стильно, элегантно и крайне дорого. Вывод? Он больной.

Во-вторых, его нежелание объяснять, зачем я ему. Я так понимаю, ни как женщина, ни как Мастер я его не интересую. А как??? Понятно, что вроде как вещь, но зачем? Ни особой красоты, ни особых талантов… что поделать, я знаю себе реальную цену. Шантаж родственников? Так мог бы наверное сказать… или нет? Да черт их поймет, этих больных! Мне кажется он и без этого богат и могуществен, чтобы опускаться до шантажа…

Нет, он точно больной.

В-третьих… в-третьих, я собралась с духом и подошла в окну, до сих пор прикрытому тяжелой портьерой. Капец… а почему темно? Он же сказал, что время — день. Или я что-то не понимаю? Мы на крайнем севере что ли??? Несмотря на то, что окно было огромным, за ним действительно не было видно абсолютно ничего — темень, хоть глаз выколи — ни возможных звезд, ни луны… как открыть тоже не понятно — ни шпингалета, ни ручек… разбивать почему-то не хотелось.

Покачав головой, возвела глаза к потолку.

Вопрос на миллион — что делать дальше? Вариантов… мало. Либо сидеть и ждать у моря погоды, как последняя тупая овца, приготовленная на заклание… фу. Либо начать реветь и истерить… нет, надоело.

Либо… либо проверить степень моей свободы и уровень терпения Господина. Мне же вроде как не говорили, что за пределы комнаты выходить нельзя? Нет, не говорили. И даже не предупреждали, что за это будет наказание. Точно. Ладно, тогда переодеваемся во что-нибудь поудобнее, пытаемся вооружиться, потому что еще неизвестно кого я кроме вполне лояльного Господина встречу и айда… изучать свою тюрьму и искать возможный выход. Лишь бы там снаружи не оказалось хуже, чем внутри.

С одеждой разобралась быстро — новое платье с широкой юбкой до колена, так что если придется побегать, то без проблем. На плечи и открытые руки нашлось коротенькое опять же белоснежное болеро, но руки оно, слава богу, закрывало полностью.

Перекопав комод, нашла заколку, которую не заметила сразу и скрепила ей пару прядей на затылке, так, чтобы волосы откровенно не мешали.

Дальше я принялась выдумывать — что может сойти за оружие, причем так, чтобы не слишком массивно и если что, то это совсем не то, что они подумали. Взгляд блуждал по комнате, но ничего не находил. Мне бы что-нибудь вроде дубинки… На втором круге осмотра пришлось признать — единственное оружие — подсвечник на три свечи. Массивный, судя по цвету бронзовый… наверняка тяжелый.

Странно только — зачем здесь подсвечник, если в комнате и так светло? Причем еще и непонятно почему. Пошарив глазами в поисках источника света, поняла, что обнаружить его не в моих силах — было светло и всё. Не так, как днем, скорее сумерки, но видно было вполне прилично.

Ладно, время уходит, а я еще даже из комнаты не вышла. Взвесив в руке подсвечник, прикинула, что килограмма три в нем точно есть, а может даже и больше. Чугунный он что ли? Ладно, мне не выбирать.

Перехватив подсвечник поудобнее, не стала вытаскивать свечи — будет отмазка. А что? Темно и страшно! Очень страшно…

Резкий выдох и я открываю дверь, чтобы отправиться на поиски хоть кого-нибудь вменяемого, лучше конечно какого-нибудь героя-спасителя, но что-то я очень сильно сомневаюсь, что здесь такие водятся. Из-за того, что моя комната находилась в конце коридора, особого выбора не было — исключительно вперед.

А вот уже дойдя до развилки, встал вопрос — куда дальше? Если прямо, то еще через поворот будет тот самый готичный обеденный зал, если свернуть налево, то в конце видна лестница, ведущая как вниз, так и наверх. Конечно к лестнице!

Радуясь, что под ногами все та же ковровая дорожка и тумана пока никакого нет, не только осматривалась, но и вслушивалась. Тихо было как… в общем очень было тихо. Тут кроме нас вообще никого что ли??? Замерев у лестницы, максимально прислушалась. Ни-че-го. Так, наверх идти не вариант — выход там вряд ли есть, а значит вниз.

Кивнув сама себе, спустилась на два этажа и если предположить, что лестница тут одна, то до этого я находилась на третьем этаже и наверху было еще как минимум два. Да, хорошо, окно разбивать не стала — спрыгнуть было всё равно не вариант — потолки тут были впечатляющие, не меньше пяти метров точно.

А вот после лестницы начались трудности — передо мной ширился впечатляющий то ли холл, то ли вообще танцевальный зал… с туманом. Ну вот не вызывал он у меня доверия, хоть тресни! На ум тот час начали приходить всевозможные сценарии ужастиков — наверняка в этом гадком тумане живет и ползает различная плотоядная гадость. Это ведь дом ледяного гада, как иначе? Постучав себя по лбу, для прояснения мозгов, скривилась — с такими пораженческими мыслями я вообще могу топать обратно или вовсе, бежать искать Господина и плакаться ему в жилетку. Представив себе подобный вариант развития событий, передернулась — нет уж, лучше погуляю по туману. Здесь кстати он от силы сантиметров на десять от пола поднимается, так что если и живет там какая-нибудь мерзость, то не сильно крупная.

С опаской сделав первые шаги и прочувствовав, что пол в принципе теплый и гладкий, решила осмотреться — справа окна, слева и прямо несколько дверей. Конечно, сначала к окнам.

Четыре узких стрельчатых окна, причем снова задернутые бордовыми портьерами, вызвали легкое недоумение. Почему задернутые? Хотя если у них каждый день такая темень за окном, то нет смысла их отдергивать. Да и вообще тогда смысла в окнах нет! И снова — ни щеколды, ни ручки, ни каких-либо других устройств, чтобы распахнуть огромное окно. Форточек и тех нет! Кстати на этот раз окна были витражами — отдернув портьеры, попыталась рассмотреть рисунок, но полностью оценить композицию смогла только тогда, когда отошла метра на четыре. Ох, ма…

Витраж изображал девушку-ангела. Очень бледную, с распущенными русыми волосами, грустными зелеными глазами и одетую в белое платье. Мгновенные ассоциации проскочили в мозгу и ничем хорошим они меня не порадовали. Из меня собираются сделать ее подобие? А что? Почти один в один. Бледная, зеленоглазая и в белом. С крыльями правда напряг, но в принципе и они в наличии.

Н-да.

И?

Так, а не проверить ли мне, что скрывают другие окна? То, где была изображена девушка было вторым слева и смотрела она судя по глазам на третье окно. Распахнув шторы, цыкнула. На третьем окне был изображен демон. Капец… Огромные кожаные крылья, бугрящиеся мускулы на обнаженном и как ни странно бледном торсе, смоляные волосы чуть ниже плеч, дикие черные глаза, черные рога… бррр. Если убрать апгрейд, то можно сравнить его с моим хозяином.

Так, что скрывают остальные? На первом окне, за спиной девушки были изображены горы с белоснежными шапками снега. Ничего лишнего — горы, снег и лазурное небо. Непонятно… А на четвертом? А на четвертом мрачный готичный замок, причем рассмотреть на черном фоне его было до невозможности сложно — весь витраж был выполнен исключительно в черном цвете, лишь немного отличаясь оттенками.

Поиграем в угадайку? Ой, как мне не нравится ответ… да и выражение лица у девицы сложно назвать счастливым. А у мужчины добрым.

А совпадения ужасают… У меня мания величия? Пусть уж лучше так, чем то, о чем я думаю, будет правдой.

Вернувшись к изображению демона, начала более детально осматривать каждый сантиметр витража. Должна же я знать своего врага в лицо. Точнее… в витраж.

— Смотрю, уже осваиваешься? Неожиданный и совсем не приятный голос, раздавшийся чуть ли не прямо за спиной, заставил вздрогнуть так сильно, что я практически подпрыгнула и тут же обернулась, впрочем рвущийся наружу вопль удержала. Верховный кто-то там стоял всего в полуметре от меня, так что инстинктивно я сделала шаг назад и прижала подсвечник к животу. Нда, попала…

— Ну, да. А что?

— Ничего. — Странная усмешка на тонких губах очередной раз выморозила кровь в венах, а следующие слова повергли в шок. — Не советую выходить за пределы замка. Снаружи обитают весьма агрессивные твари, для которых твое оружие… — Смешок на подсвечник. — …будет на закуску. А ты сама на десерт.

— А… э…

— Если тебе скучно, на втором этаже есть библиотека и розарий. Выше третьего и в подвалы заходить не рекомендую.

— А почему? — Странное почти дружелюбие «Господина» сбивало с толку, но пока он был спокоен, стоило выяснить как можно больше.

— Там находятся… остальные подарки. — Развернувшись и собираясь уйти, словно на этом наш разговор закончен, мужчина бросил через плечо. — И не таскай с собой это барахло, тебя здесь никто не тронет.

Зло сжав зубы, с яростью посмотрела в спину удаляющемуся гаду. А затем… размахнулась от души и метнула в него чертов подсвечник. Достал!

А ведь попала. Подсвечник впечатался в спину мужчине, но тот даже не пошатнулся. А подсвечник всмятку… Ой. Наказание ждать себя не заставило — раздирающий мышцы разряд тока заставил рухнуть на колени, сжать себя руками и слезы непроизвольно брызнули из глаз. Гад… какой же он гад… он ведь специально меня провоцирует! Да еще и похоже наслаждается…

Боль прошла так же неожиданно, как и началась и, подняв голову, рассматривая помещение сквозь слезы, я поняла, что снова одна. Словно ничего и никого не было… Если бы не отголоски боли, можно было бы решить, что я начала страдать галлюцинациями.

Вытерев лицо рукавом, скривилась — хорошо не накрашенная, иначе уже бы на пугало походила. Так… значит я тут… подарок??? Теперь хоть понятно, почему он не знает, что со мной делать. Интересно, даритель то в живых? Зачем дарить меня??? Ужас…

Нахмурившись, попыталась найти глазами расплющенный подсвечник и понять, что на самом деле с ним произошло — когда он соприкоснулся со спиной мужчины, показалось, что он просто по ней растекся и стал плоским, словно его придавили прессом. Пошарив глазами по туману, скривилась — так я его вряд ли найду. Ладно, теперь понятно — просто так этого ненормального не убить. А еще я могу спокойно передвигаться в пределах трех этажей.

Упоминание об остальных подарках всколыхнуло вялое любопытство, но потрогав ошейник, я почему-то передумала. Думаю, у меня еще будет время выяснить.

По моим прикидкам до вечера было еще часа два-три, так что я решила продолжить обследование замка. Раз уж я тут вроде как имею право ходить, то я просто обязана знать, что тут есть еще.

Двери решила обследовать против часовой стрелки. Итак, всего их было четыре — одна в стене напротив лестницы, причем выглядела она намного основательней остальных. Входная? Потянув за ручки, распахнула ровно настолько, чтобы протиснуться. А нет, не окончательный выход. Вместо улицы я прошла в очередной зал, но на этот раз он был… с арками порталов! Точно! Точно такие же арки, как на островах Вольных Охотников! Уж их-то я изучила основательно! Большая комната — ничуть не меньше той, из которой я вышла, неизменный туман на полу и всего три арки — по одной у каждой из стен. И все с разными наборами рун. С незнакомыми наборами рун. Черт. Я даже не представляю, как их можно настроить и где в итоге будет выход.

Попытавшись прикоснуться к ближайшей, чтобы прочувствовать структуру камня, тут же отдернула руку — ошейник бдил. Разряд тока был не таким жестким, как предыдущий, но моментально стало понятно — нельзя. А почему нельзя? Я могу ими сбежать? Могла бы… если бы не ошейник. Наверняка.

Скрипнув зубами, решила попробовать иначе — три шага назад и расфокусировка зрения на 3Д эффект и… и очередной разряд тока. Твою ж… упившегося Демиурга! Больно! Аж подпрыгнув от злости, сжала кулаки. Да это издевательство форменное! Нет, сначала придется избавиться от ошейника. Наверняка всё дело в нем! Ни пройти сквозь зеркало, ни обернуться… а ведь кольцо отца до сих пор на мне, никто его не снял. Да его в принципе то и невозможно снять — с тех пор, как я его надела, я как ни пыталась, дальше костяшки оно не продвигалось. И это значит, что дело действительно в ошейнике — он и страж, и контролер, и наказующий и… и черт знает что еще делающий. Кстати о странном — я ведь понимаю этого больного. Хотя чувствую, что язык иной. Еще и переводчик? Или меня автоматом обучили? Вопросы-вопросы-вопросы…

Выйдя из зала с арками, направилась к остальным дверям, но они меня не порадовали — тьма, сгустившаяся за ними не вызывала желания проходить. Причем тьма была исключительно неправильной — она начиналась сразу за порогом и свет из зала, где стояла я, не давал рассмотреть ни сантиметра вглубь. Словно отрезало. Проверив все двери по очереди, поморщилась — нет, туда я не пойду. Я конечно, та еще редкая самоубийца, но вот именно сейчас что-то не тянуло.

Пробежавшись глазами по залу, поняла, что делать здесь больше нечего и направилась на второй этаж — если верить хозяину замка, то там расположен розарий и библиотека. Хотя в розарий верилось с трудом. Или это не то, что я думаю? Второй этаж. Коридор направо, коридор налево. Куда? Потянув носом, попыталась по запаху определить, где что. Так, справа вроде пахнет цветами… ладно, посмотрим, что там у него за розарий. Короткий коридор, не более десяти метров и очередная основательная дверь. Открываем… заходим… и застываем с открытым ртом. Охо-хо! С одной стороны было безумно красиво, с другой стороны… жутко. Это действительно был розарий. Чернильно черные и белоснежно белые розы. Слева белые, справа черные, посередине ковровая дорожка. Ужас… И еще невероятным было то, что и листья были в тон цветкам — кусты с черными цветками были с очень темной листвой, не черной, но очень близко, а кусты с белыми розами вызывали отвращение своими белесыми листьями. Словно больными.

Поежившись от неприятных ассоциаций, прошла немного вглубь, чтобы оценить масштабы помещения. Огромное! Из-за высоких кустов не было видно стен, но конец дорожки терялся в полумраке, а когда я попыталась заглянуть между кустами, то увидела лишь очередные кусты.

Нет, мне это не доставляет удовольствия. Жутко и всё.

Стремительно развернувшись, уткнулась носом в чужую грудь.

— Яу! — Секунда на отскок назад и я начинаю остро жалеть, что подсвечник приказал долго жить. Передо мной стоял… стояло… нет, наверное стоял. ОГРОМНЫЙ мужик в черном. Задрав голову, да так, что пришлось ее запрокинуть, пожалела, что вообще вышла из комнаты. Он был жутким… причем жутким, это не то слово!

Три метра ростом, не меньше, мертвенно серая кожа, черные волосы собраны в хвост на затылке, ширина плеч заставила сделать еще шаг назад, а беглый осмотр впечатляющих мускулов еще шаг и снова назад. Субъект же стоял и просто смотрел — не шевелился, не издавал ни звука, а просто рассматривал меня точно так же, как и я его. А глаза у него были голубыми…

Сморгнув от шока, снова уставилась в его глаза. Лицом эту морду назвать было сложно, но в принципе если приглядеться… то печати вселенского зла на нем не было. Просто некрасивый. Но спокойный.

После того, как стало понятно, что накидываться на меня не будут и поедать на месте также, перевела взгляд на могучую грудь. В фартуке.

Капец…

Взгляд на руки… ведро и садовые ножницы, впрочем в его руках они смотрелись как маникюрные. Садовник?! Ооо… боюсь узнать, какие тут остальные слуги.

— Здравствуйте… — Наверное, вежливость можно было проявить десятью минутами раньше, но дошло до меня только сейчас. Я вообще не подозревала, что кроме меня тут кто-то может быть. Хотя если подумать, то наоборот — в подобных замках должно быть уйма народу. А ведь я до сих пор еще никого не видела. И кажется уже не хочу.

— Приветствую, исса.

— А вы кто?

— Садовник, исса.

— Меня зовут Ариника, а вас?

— Гронт, исса. — Ни тени эмоции, ни на грамм заинтересованности… каменный истукан, причем говорящий исключительно по недоразумению.

— А здесь кроме черных и белых роз есть еще другие?

— Нет, исса. Запрещено.

— Ооо… кем? — Источник информации был до неприличия краток, но пока он отвечал на вопросы, стоило узнать хоть что-то.

— Господином.

— А как зовут Господина?

— Господин. — На лице странного садовника не дрогнул ни один мускул и он продолжил. — Прошу прощения, исса, мне необходимо работать.

— Да…

Вот только мое разрешение ему не требовалось — странный серый мужчина обогнул меня и направился вглубь не менее странного розария.

Нет, с таким много не узнаешь. Ладно, следующий пункт — библиотека. Надеюсь, библиотекарь будет посимпатичнее… а еще лучше, чтобы его вообще не было.

Аккуратно закрыв за собой дверь, направилась в противоположный конец коридора. Чувствовала я себя в высшей степени глупо. Мысли скакали с одного на другое и в целом получалось, что внятных не было ни одной. О семье, сущностях и Дэме я себе думать запрещала, о своем будущем догадки были одна хуже другой, так что в итоге думать я себе запретила окончательно, настроившись исключительно на текущий момент.

Открыв дверь, действительно оказалась в библиотеке. Да… похоже Господин всё делает с размахом — стеллажи от пола до потолка и их протяженность поражает. Опять же таинственный и если честно, то уже раздражающий полумрак не пугал, но нервировал. Мало ли каких размеров библиотекарь там прячется…

Замерев, попыталась прислушаться. Даже глаза закрыла, чтобы усилить слух…

— Исса желает почитать? — Вопрос почти в ухо, но я уже не дергаюсь, а только жестко скриплю зубами и открываю глаза, чтобы прямо перед собой увидеть практически брата близнеца садовника. Единственное различие — на этом нет фартука.

Как они передвигаются?! И самое главное — где он прятался?! Глубоко вдохнув, смерила библиотекаря взглядом, но все же решила уточнить.

— Здравствуйте, меня зовут Ариника. А вы кто?

— Смотрящий за библиотекой, исса. Меня зовут Тронг.

Ага… значит все-таки другой. Интересно, как их различать??? Нет, на данный момент это несущественно.

— Тронг, в библиотеке есть книги об этом мире и о его Верховных?

— Есть, исса. — И стоит. И смотрит.

Поджав губы и стараясь не беситься, скомандовала.

— Будь любезен дать их мне.

— Все?

— Можно одну или две, но чтобы было написано как можно более доступным языком. — Сообразив, что меня то ли проверяют, то ли просто действительно стоит уточнять каждую мелочь, заодно поинтересовалась. — Здесь есть стол с креслами, где я могу почитать?

— Да, исса. Следуйте за мной.

Идя за молчаливым исполином, но не слишком близко, метрах так в двух-трех, по пути рассматривала корешки книг и сами книги — разнообразие впечатляло — в наличии имелись тома от карманного формата до метр на метр, не меньше. Интересно, зачем такие делать? Неудобно же.

Хотя глянув на массивную спину библиотекаря, признала, что может кому-то и удобно.

— Располагайтесь, исса. Интересующие вас книги я сейчас принесу. — Действительно доведя меня до столика с креслом, мужчина обошел меня и вскоре скрылся в полумраке.

Странный кстати полумрак — вблизи я вижу очень хорошо, но уже метров пять и в разы хуже. Словно источником освещения являюсь я сама… или как-то свет вокруг меня концентрируется… в общем странность на странности.

Осмотрев круглый столик из почти черного дерева, опустилась в темно-бордовое кожаное кресло. И расцветка у этого замка специфичная — мебель и обстановка вся исключительно черно-бордовая, Господин и слуги в черном, и только я в белом. И розы. Розы не в счет.

Почесав нос, закинула руки за голову и сцепила пальцы в замок, сама же попыталась рассмотреть потолок. Потолок видно было плохо, но то, что было видно, давало понять — он черный. Тьфу!

— Ваши книги, исса. — Тронг снова появился беззвучно, причем я даже не поняла откуда. Вроде уходил пешком, а появился словно из воздуха. Дикость… Впрочем имеющиеся у него в руках две книги примирили меня с действительностью. — Если я вам понадоблюсь, позовете по имени.

Книги легли на столик, а сам мужчина снова абсолютно бесшумно развернулся и удалился в направлении выхода. Внимательно глядя на его ноги, отметила, что на пол он всё-таки наступает. Ладно, разберемся.

Переключив все внимание на книги, отметила, что они вполне читабельного формата — чуть больше, чем стандартный альбом, но толщиной каждая сантиметра четыре. Да… тут читать не перечитать.

Первым делом я попыталась найти оглавление и содержание. Ура! Я понимаю этот язык! Хотя он совсем не тот, которым я пользовалась последние полгода… Ладно, меня пока всё устраивает, продолжим дальше.

Из содержания стало понятно, что первая книга, это что-то вроде краткого справочника по планете — география, климат, флора, фауна, политическое устройство, экономическое…

Пробегая глазами по основным пунктам, вывела для себя главное — планета Ксейрон. Основное население делится на три типа: такие, как мой нынешний безымянный Господин — правящая каста, такие, как Тронг и Гронт — каста слуг (на этом месте меня перекосило — трехметровые слуги, больше похожие на машины для убийства это нечто), также были такие, кто являлись по своему предназначению разнорабочими, что-то вроде средней прослойки — торговцы, мастеровые и прочие творческие личности. Они были невысоки, в среднем метр семьдесят, опять же черноволосы, но в отличие от правителей и слуг их кожа была оттенка темной меди, а цвет глаз исключительно карий.

Почему-то при прочтении и сравнении жителей на ум пришла мысль о генной инженерии. Почему нет? Раса то одна. Была. Когда-то. Кажется. По крайней мере в тексте упоминалось только об одной и называлась она по названию планеты — ксейроны.

Главу, посвященную географии и климату, я прочитала, ужасаясь — из-за странного вращения вокруг не менее странного солнца ночь была круглосуточно. Почему планета при этом не замерзла, я не поняла — вдаваться в подробности желания не было, но это каким-то образом было связано с не просто древним, а древнейшим проклятьем. О самом проклятии было сказано вскользь, так что я сделав себе зарубку на память, почитать и о нем, продолжила изучать уже имеющиеся книги.

Опять же благодаря проклятию флора была исключительно ядовитой, а фауна хищной и зубастой. Планета Ад. Причем когда я дошла до изображений местной фауны, то сначала захлопнула книгу, а затем резко открыла обратно. Точно! Это они!!! Те самые твари, которые во время стихийных порталов появляются в мире кхари! Ой-ё… что-то мне на улицу резко расхотелось. И вообще! Зачем в замке окна?! Замуровать! Там даже решеток нет! А если какая-нибудь тварюжка летучей окажется??? Передернувшись всем телом, на несколько минут прикрыла руками глаза. Это немыслимо… что я категорически не понимаю, так это то, зачем похитили меня?! Это же вообще непонятно где! Как они вообще узнали обо мне?! Бред…

Складываться во внятную картину кусочки никак не хотели и поэтому я начала листать дальше. Так, Верховные. Верховных на всю планету было пятеро — арнер, крайнер, майнер, дайнер и прайнер. Жесть. Арнер был круче всех, что-то вроде Императора. То есть мой хозяин Император??? У-у-ужас… а что тогда так… неправильно? У деда дворец намного больше и круче. Или я что-то путаю? Вот черт! И спросить то не у кого!

Не успела я порефлексовать над своим сомнительным будущим, как появился сам Господин. Причем опять неизвестно каким образом и непонятно откуда.

— Смотрю, просвещаешься…

— Да. — Хотелось сказать «ну!», но черные глаза отбили всё желание дерзить. — Скажите, а вам сколько лет? Непонятно, почему я спросила именно об этом, потому, что спросить хотела абсолютно о другом… На три миллиметра приподнятая бровь сказала мне всё, что он обо мне думает, но на удивление он ответил.

— Мне одна тысяча шестьсот лет. Ровно.

— Охо… — Распахнув рот, затем резко его закрыла. Ровно?! — Совсем ровно?

— Да.

— То есть у вас СЕГОДНЯ день рождения?

— Да.

— Ооо… а я подарок?

— Да.

Мои вопросы похоже его забавляли, потому, что уголок губ странно подрагивал, но общее выражение лица было каменным. Ладно, продолжим.

— А кто меня вам подарил?

Верховный арнер планеты Ксейрон Лайкенио Норину со странно зарождающимся интересом рассматривал сидящую перед ним девушку. Прошло от силы пол дня, а она его уже не боится. В чем причина? Весьма странный подарок… еще и подсвечник в него запустить осмелилась. Крайне глупо с ее стороны, но весьма необычно — еще ни один подарок за последнюю тысячу лет не осмеливался на подобное.

Может у нее с головой не всё в порядке? Бракованная там… клан кэ''Гидо всегда вызывал в нем глухое раздражение — им хватит ума подсунуть ему кота в мешке. Хотя сотрудничали они с ними всего ничего, каких-то тридцать лет, но этого времени было достаточно, чтобы понять, что глава их рода никогда не станет не то, что советником, но даже стабильным партнером. Их эгоизм, жажда власти, жажда наживы и дурной фанатизм в некоторых вопросах вызывали в нем лишь отвращение. Но пока они были полезны, он их терпел.

Нет, он не был святым, но еще ни один ксейронец не усомнился в наличии у него чести. Даже враги.

— А кто меня вам подарил? — Какая забавная девочка. Ее почти не смутил его возраст. Да, такие, как она, живут в разы меньше…

— Знание фамилии дарителя тебе всё равно ни о чем не скажет.

— А всё же? — Какая настойчивая… впрочем, ему-то какая разница?

— Род кэ''Гидо твоей планеты.

— КТО?! — Расширенные глаза говорят ему, что он оказался не прав, а последующая эмоциональная реплика забавляет своей экспрессией. — Вот твари!!! Пор-р-рву с-с-сук!

— Забавно… и как же? — Сложив руки на груди, мужчина позволил себе усмешку. Да, действительно — как?

— Каком… — Проглотив продолжение, которое похоже было исключительно нецензурным, девчонка прищурила глаза и испытующе посмотрела на арнера. — Я к вам надолго?

— Навсегда.

— А может, договоримся?

— У тебя есть другая кандидатура на свое место?

— В смысле?

— Девушка, блондинка, с зелеными глазами, во второй ипостаси имеющая белоснежные крылья. — Перечисляя параметры замены, арнер уже с явным интересом ожидал ее ответа. Что-то новенькое в его такой долгой жизни… кажется, эта девчонка сможет скрасить ему пару-тройку лет. Она даже способна на разговор, а не только на истерику и страх. Забавно…

— О… пока нет. Только так?

— Только так.

— То есть я, это… ну, вам вообще без разницы кто?

— Абсолютно.

— Дааа… — Потерев нос, девушка задумалась. — А я могу связаться со своими родными? Они бы вам подобрали кого-нибудь… наверное.

— Только через год.

— Почему?

— Особенности планеты позволяют нам открывать межмировые порталы только раз в год.

— Черт!!! Черт-черт-черт!!! — Запустив руки в волосы, девчонка спрятала за ними лицо и начала бормотать что-то неразборчивое. Но кажется, исключительно ругательное… ладно, хоть не ревет.

— Все, прекращай. — Резко одернув, арнер поморщился. Нет, он не любит женщин — от них столько шума… как жаль, что именно арнер обязан следить за выполнением условий проклятья и поиском путей его решения… Он с удовольствием переложил бы это сомнительное удовольствие на кого-нибудь другого. — Иди, переоденься, скоро соберется Совет.

— Зачем? — Подняв на мужчину пустые глаза, девушка невесело хмыкнула.

— Затем. — Поняв, что снова переоценил «подарок», призвал силу и резко продолжил. — Встала. Пошла. Чтобы через час была готова. Зайду.

Отвернувшись и резко шагнув в тень, скривился. А ведь у него даже в какой-то момент мелькнула мысль, что она та самая… ошибся. Снова ошибся. Что ж, придется очередной раз ждать очередного сотого юбилея… как же он от всего этого устал.

Ужинали мы снова вдвоем, в том же самом зале, где и обедали. Отдавая должное ужину, рассматривала мужчину то из под ресниц, то прикрываясь бокалом с морсом. Он был отрешен и, кажется, весьма задумчив. Не просто ушел в себя, а напрочь. Надеюсь, не потеряется…

Заводить разговор не торопилась — сама не люблю разговаривать за едой и судя по поведению арнера, он тоже. Вот поужинаем, а там глядишь, подобреет, придет в себя, перестанет думать страшные думы и мы за бокальчиком вина поговорим за жизнь.

Я конечно не специалист, но кое-какие навыки были. Я же не сразу в кафе устроилась… Не люблю вспоминать, но пару месяцев пришлось поработать в весьма сомнительной забегаловке пивного формата. Вроде бы и те же самые люди, но как напьются… ууу… чего только не услышишь и чего только не пообещаешь. Молодая была, глупая. А как выдался шанс, так сбежала в более пристойное кафе и постаралась забыть эти недели, как дурной сон. Даже почти забыла. Но вот что помню, так это то, что если разговор никак не завязывается, то стоит немного выпить. Главное меру знать. Вот я свою знаю плохо, так как пить в принципе не люблю. Но иногда накатывает…

Догнав вилкой последний кусочек чего-то похожего на помидорку, выжидающе посмотрела на мужчину. Но вот не хочу я звать его Господином! Может по-другому как-то можно?

— Поела?

— Да, спасибо. Очень вкусно. — Благодарно кивнув, встала из-за стола вслед за ним. — Мы ведь поговорим с вами?

— Обязательно. Но такие разговоры это не застольная беседа.

Ооо… а всё же кое-какие представление об этикете у него имеется. Интересно, камин есть?

— Есть. Любишь огонь? Ой, я что это вслух сказала? Судя по взгляду, да.

— Да, люблю. У себя в замке я часто по вечерам сидела у камина… — Коротко улыбнувшись воспоминаниям, тут же их погасила. Не время. Время собирать информацию. — Идемте?

— Идем. — Кивок и вот он снова чуть ли не бежит вперед. Твою ж… гад! Ну, кто после еды так бегает?!

Снова торопясь за мужчиной, не торопилась его одергивать. Мало ли как среагирует. А выводить его из себя пока не время — мне необходимо поговорить как можно быстрее и как можно качественнее, а если он, не приведи Демиург, обидится и набычится, то ни о каком разговоре речи не будет.

Как ни странно, но мы поднялись… на шестой этаж! Да ну??? Тут же пять этажей! Опять выверты пространства! Ладно, разберемся.

Двери снова раскрылись самостоятельно еще до того, как мы к ним подошли, причем закрылись сразу после того, как я зашла. Ага… а неплохой ммм… то ли кабинет, то ли библиотека, то ли лаборатория, то ли оружейная… помещение было внушительным и здесь было очень много чего. Аж глаза разбежались!

— Присаживайся. Если интересует интерьер, рассмотришь позже.

Внимательный гад. Хотя сложно не заметить, если я стою, распахнув рот.

— Да, очень интересует. Благодарю. — Присев в предложенное бордовое кресло, немного поежилась — было ощутимо прохладно, словно за окном была зима, а помещение не отапливалось.

И тут мне на плечи легла мягкая и самое главное теплая тьма… ох, мамочки мои! Ухаживает! Изумленный взгляд на мужчину, а он именно этот момент выбирает, чтобы отвернуться и взмахом руки отправить искру в камин. Огонь радостно полыхнул, словно только этого и ждал. Ох, как же это… мило… растекшись по креслу, потерлась щекой о странную шаль. Вроде бы и обычная дымка, но в то же время, словно настоящий мех…

Скользя взглядом по шали и рассматривая мое умиротворенное лицо, арнер задал весьма странный вопрос.

— Скажи, Ника, у тебя в предках были Высшие?

— А кто такие Высшие? — Приподняв брови, пожала плечами. — Если и были, то не знаю. А что?

— Ты ведешь себя не просто странно, а неправильно.

— Почему?

— Не буду озвучивать все причины, но самая основная та, что ты ведешь себя, словно ты не женщина.

— В смысле?! К-к-как не женщина??? — Чуть не поперхнувшись воздухом, совсем уж некрасиво вытаращила глаза. — А как кто?!

Кричать о том, что я вроде как девушка не стала. С него станется начать проверять…

— Как мужчина. Видишь ли… — Сев в кресло напротив и немного прикрыв глаза, так что их черноту было плохо видно, мужчина переплел пальцы рук и продолжил. — Мы правящая каста этой планеты. Одно из условий проклятья — тьма в наших глазах. Она вызывает инстинктивный страх у ВСЕХ женщин без исключения. Вспомни тот момент, когда ты проснулась. Было страшно?

— Очень.

— А сейчас?

— Нет.

— Почему?

— А черт его знает. — Пожав плечами, настороженно посмотрела на мужчину. Но ведь не страшно же. Честно! Я пару ужастиков в бытность увлечения кинематографом, намного страшнее видела… А тут всего лишь черные глаза. А мужик то симпатичный… стоп! Не туда! — Эм… Господин. А у вас имя есть? Можно узнать? Ну не могу я вас Господином называть… как-то обезличено что ли…

— Меня зовут Лайкенио Норину. И как же ты хочешь меня называть? — Внимательно следя за мной, арнер вдруг улыбнулся. Нет… показалось. Это тени… — Мне уже интересно.

— Ммм… Лай… Лайк… Кен? Нет. — То покусывая губу, то складывая в трубочку, поджимая, всё качала головой. Нет, это всё как клички, а он не такой… шутка ли? Император! Императоров кенами не называют. — Черт, не знаю… извини… те.

— Если так хочешь, то можешь звать меня Икено. — До сих пор пряча лицо за переплетенными пальцами, арнер, кажется, усмехнулся.

— Икено… — Попробовав имя на вкус, кивнула и только потом поняла, что фамильярничаю уже за гранью разумного. Ну вот… а ведь еще даже не пили! Что-то мне так резко неуютно стало…

— Чего испугалась? — Тихо. Так тихо, что я едва расслышала, но вокруг него вдруг резко сгустился туман, а глаза заледенели.

— Я… мне кажется, я себя с вами очень нескромно веду. — Резко закрыв свои, чтобы не видеть его тьму, даже отвернула голову. — Я не знаю. Не знаю, правильно ли… Я не хочу вас обидеть своим поведением. Вы ведь арнер… может с вами так нельзя…

Странная тишина на мои слова, а затем он говорит почти нормальным голосом и я слышу то, что никогда бы не подумала, что услышу…

— Ника, ты можешь вести себя так, как желаешь нужным. Запрет один — не бойся. Если тебе будет удобнее общаться со мной на «ты» и по имени это твое полное право.

Изумленно распахнув глаза, увидела, что он полностью спокоен и кажется, даже расслаблен. Похмельный Демиург! Нет, эта болезнь очень и очень страшная…

— И вопросы я могу любые задавать?

— Да.

— И вы не будете на меня злиться и кричать?

— Да.

— И приказывать?

— Не любишь?

— Эм… ну как вам сказать. — Моментально вспомнив недавнее унижение, скривилась. — Вы ведь видели, что платье порвалось…

— Извини. — Снова вогнав меня в ступор своим извинением, мужчина прикрыл глаза и пояснил. — Мне показалось, что ты стала безумна. Слишком многие…

Замолчав снова, мужчина не торопился продолжать. Но я, наверное, поняла, что он хотел этим сказать… ему до чертиков лет. Если каждый день рождения ему дарят очередную крылатую, которая сходит с ума от страха, видя только его глаза… сразу так жалко его стало…

Сжав губы, чтобы не ринуться утешать, отвесила себе мысленную оплеуху. Нашла кого жалеть! Он арнер! Может он на самом деле гад, каких мало?! Нет, пора выпить…

— Скажите, а у вас спиртное есть?

— Ты пьешь? — Кажется, в его голосе я слышу изумление, на что удивляюсь сама. А что, это запрет???

— Ну, да. Я уже взрослая. Нет, я не запойная… так, капельку. Для того, чтобы немного расслабиться. — Пытаясь объясниться, только больше сбилась и смутилась. Он смотрел на меня так изучающее, словно прикидывал — сколько в моей крови уже не крови, а алкоголя. — Я вас не боюсь, но всё так странно, непривычно и я чувствую себя немного сковано… на моей родине есть такая традиция. За знакомство. Чтобы знакомство прошло наиболее продуктивно и ну… вот.

— Я понял тебя, можешь не продолжать. — Улыбнувшись едва ли уголком губ, мужчина рывком поднялся с кресла и отошел куда-то ко мне за спину. — Что будешь пить?

— А что у вас есть? Что-нибудь не очень крепкое и можно средне-сладкое. Я не знаю… Какие у вас есть напитки?

— Думаю, можешь попробовать вот это… — Неожиданно передо мной оказался бокал с голубоватой жидкостью, но так резко, что я едва удержалась от того, чтобы не отшатнуться. Да он сам меня пугает! Причем постоянно!

— Вы специально?

— Что? — Дождавшись, пока я возьму в руки весьма пузатый и вместительный бокал, мужчина устроился напротив с точно таким же.

— Если вам важно мое мнение по поводу страха, то я озвучу. — Не знаю, с чего я осмелела, но не утерпела. — Вы постоянно появляетесь ниоткуда и бесшумно, делаете резкие движения, нарушаете личное пространство… сразу не упомню, но всё это способствует испугу.

— Да?

— Да.

— Хорошо, я учту. — Серьезный кивок, и мужчина слегка приподнимает бокал. — За знакомство, Ника?

— За знакомство… Икено. — Приподняв бокал в ответ, насторожено сначала понюхала, а затем и отпила. Вкусно… необычно… и кажется, даже не алкоголь. Лишь бы не развезло раньше времени. Мятная прохлада сладко прошлась по языку, а затем с небольшой кислинкой пошла дальше. Вкусно, зараза! Отпив снова, облизнула губы и приценивающимся взглядом прошлась по фигуре мужчины. Ой, какой у меня зрел плааан…

Сумев немного остыть и не дуться слишком откровенно, практически потребовала налить еще. Под третий бокал беседа начала больше походить на допрос, причем исключительно с моей стороны. Вопросы-вопросы-вопросы. Далеко не все ответы были приятными, да и не всегда они вообще были.

Например, о личном Икено говорить не любил, о том, как отдыхает тоже почему-то умолчал, о работе и политике отвечать отказался… Пришлось отложить и начать расспрашивать о том, чем мы будем заниматься. Понимаю, он почти как и я всю жизнь прожил один и привык рассчитывать исключительно на себя, не сдерживаясь и не стараясь угодить собеседнику. Это же арнер! Император планеты сей! А теперь вынужден не просто терпеть, а исключительно вежливо терпеть навязчивую и нервную девицу, которую, чуть ли не как беременную расстроить нельзя, иначе разродится она исключительно апокалипсисом.

Хихикнув от дикой мысли, скосила глаза на бокал. Голубая мятная вкусняшка очередной раз подходила к концу. Нет… думаю, на этом стоит завязать. Сопьюсь же такими темпами… — Так как у тебя со свободным временем? Много? — Когда как. Допустим, сегодня, согласно традиции, вполне достаточно. — Рассматривая содержимое бокала на свет, арнер был задумчив и на меня последние полчаса не смотрел совсем. — Должен же я был разобраться с подарками… — А много? Подарков в смысле. — Достаточно. — Секрет? — Да нет, никакого секрета. Тебе интересно или из вежливости? — Тьфу, на тебя! — Раздраженно фыркнув, шмыгнула. Нет, точно пора завязывать… уже ни во что местного императора не ставлю… а ведь он сам разрешил! — Не было бы интересно, не спрашивала бы. У нас и так не много тем для общения. Я тут за год просто с тоски сдохну… — Надеюсь, нет. — Ответ был настолько тих, что я едва ли его расслышала. — Чем хочешь заняться? Скажи, я постараюсь тебе помочь и организовать твой досуг. — Хм… — Моментально припомнив, чем я занималась дома, подняла палец и начала перечислять по-максимуму. — Тренажерный зал с личным тренером, музыкальный центр с современной музыкой, большой бассейн, баню или сауну, желательно с банщиком и массажистом, отдельную оранжерею с нормальными деревьями и травой, всю информацию о местных традициях и этикете и на сладкое абсолютно все книги о порталах, конечно же, с учителем, понимающем в этом деле. Для начала хватит.

А что? Наглеть, так на полную. — Для начала? — Брови арнера потерялись в волосах, а глаза стали почти идеально круглыми. — Никусь, ты не хватила лишка? — Я. НЕ. НИКУСЬ! — Дернувшись, зло оскалилась и в ярости запустила бокалом в стену и он разлетелся брызгами осколков, которые до нас впрочем, не долетели. — Сколько можно?! Я НИКА!!! — Хэээй… ты чего? — Того! Что один кобель! Что другой дядюшка! Что вообще, новый Хозяин! С какой стороны я НИКУСЬ?! — Перестань. — Успокаивающий взмах рукой, но я лишь больше распалялась. — ТИХО!

Дернувшись, хуже, чем от пощечины, резко откинулась на спинку кресла и закрыла рот так стремительно, что чуть не прикусила язык. Замолчать то он меня заставил… но вот злость никуда не делась и теперь я полыхала, но исключительно внутренне… ох, он у меня попляшет за все свои приказы… выясню все его слабости… и тогдааа… — Ну и чего расшумелась? Я не виноват в том, что у тебя было непростое прошлое. Ты не упоминала, что не любишь подобного обращения, так что твоя злость неуместна. — Начав выговаривать, арнер смерил меня оценивающим взглядом. — Успокоилась? — Нет. — Может тогда тебе стоит отправиться спать? Смотрю, алкоголь на тебя плохо влияет… — Что насчет моего досуга? — Обида обидой, но интерес был более устойчив. На что он готов? Ладно, признаю, вспышка ярости была излишней и неуместной. Но мой дух был против переговоров — он был исключительно за вооруженное восстание. — Я подумаю, что я смогу тебе предложить. Обсудим завтра. — Смерив меня очередным странным взглядом, арнер поднялся сам и, потянув за руку меня, поставил рядом с собой. — За завтраком.

Шаг в сторону, странное затмение и… и вот мы уже у меня в комнате. Ух ты… хочу так же! — Отдыхай, ты переутомилась.

И снова не предложение, а словно он сам за меня всё уже решил и мое мнение его абсолютно не интересует. И ушел. Эх… ладно, прощаю. Что-то я действительно переутомилась качать права… интересно, хоть один процент из заявленного скачала?

Но повоевать нам не дали. Гады! Узнаю кто, буду воевать с ними! Только я приготовилась то ли атаковать, то ли убегать, то ли еще непонятно что делать, как Икено резко поднял руку, словно требуя замолчать, и прислушался к себе.

— Ника, не время. Я обязательно разберусь с тобой и твоими желаниями, но чуть позже. У меня гости. — Нескольких секунд ему хватило на то, чтобы видимо выяснить, кто конкретно к нему пожаловал, а затем его взгляд снова прояснился и он посмотрел на меня. — Стража я пока уберу, но двери заблокирую, это для твоей же безопасности. Хочешь беситься и разгромить — твое право. Но если успокоилась, то на дальнем столике… — Мах рукой куда-то за мою спину. — В общем посмотришь. Ну и подумай, что хочешь и изложи в доступном формате, обсудим. Все, мне пора.

И ушел. Нет, я не поняла! Он меня запер что ли?! Подскочив к двери и обернувшись обратно, дернула сначала на себя, а затем и от себя. Запер! Хорошо хоть платье хватило ума зачаровать — оно осталось на мне во время оборота и теперь я не сверкала обнаженными прелестями и не было нужды метаться и стесняться.

Так…

Прислонившись к двери, попыталась осмыслить, что меня смущает. Ошейник! Он не надел на меня ошейник! Тут же обследовав свою шею, расплылась в предвкушающей улыбке. Ошейника не было! А раз так…

Пошарив глазами по огромной комнате, рванула к большому зеркалу, висевшему, а точнее даже стоявшему у одной из стен. Зеркальце ты моё!!!

Последние метры правда преодолевала с опаской. Почему-то стало настолько тревожно, что я заозиралась — не отпускало чувство, что всё зря, что у меня ничего не получится и… нет! Получится!

Глубокий вдох, ладони на зеркало и… — Ну и куда торопимся? Жить надоело? Вздрогнув от смутно знакомого голоса, резко подняла голову и отшатнулась — на меня смотрело мое отражение… и жило своей жизнью. Сглотнув, сделала еще шаг назад. Вот черт! Опять глюки! — Не надо, не бойся. Я не ты. — Отведя глаза и вздохнув, зеркало подернулось рябью и вот там отражаюсь уже не я, а… — ВЫ! — Да, я. И не кричи, а то прибежит твой… арнер. — Иронично хмыкнув, женщина, которую я видела всего лишь один единственный раз, но запомнила, словно знала всю жизнь, села в кресло и начала меня разглядывать.

Я же, обернувшись назад, попыталась сравнить обстановку. Разная. Абсолютно. Словно зеркало теперь не зеркало… а экран, где изображена совершенно другая комната и другая женщина. — Я, конечно, могу догадываться, кто вы. Но может, представитесь? — Решив, взять себя в руки, прищурила глаза. Она права — кричать не стоит, стоит выяснить — кто виноват и кого за это… кхм. Наказать. — Ты исключительно верно догадываешься, я одна из семи богинь равновесия. — Мимолетная улыбка, но она снова собрана и серьезна. — Меня зовут Эо. — Нда. Краткость сестра таланта? А что вас так много? — Так и миров под нашим началом немало. — Отмахнувшись, словно это несущественно, Эо прищурилась и окинула меня странным взглядом, а ее глаза на секунду резко потемнели и из них полыхнуло такой знакомой, но уже такой нестрашной тьмой. — В общем так, дорогая моя — хочешь жить, даже не думай пользоваться зеркалом — этот мир заблокирован для переходов почти на всё время — тебя просто размажет по изнанке. Твой Икки не просто так сказал, что пользоваться межмировыми порталами можно лишь раз в год. Так что прежде чем лезть, куда не следует, сначала выясни все подводные камни, а то ведь одной секунды достаточно, чтобы по глупости умереть, причем навсегда.

Укоризненно покачав головой, женщина сделала странный взмах рукой и в моем направлении тут же полетела маленькая паутинка. — Вот страховка, на случай, если забудешь. Блок на переходы. — А ну! — Пытаясь отмахнуться от липкой дряни, рванула в сторону, но она всё равно меня настигла и моментально впиталась в левую ладонь, став изображением руны замка. — Да как вы смеете!!! — Смею. Не дерзи. А что? Решила покончить жизнь самоубийством? — Оставаясь такой же нейтрально дружелюбной, богиня приподняла бровь. — Так есть уйма других, менее болезненных способов. Не дергайся, повторяю — это исключительно для твоей же безопасности — порталами она тебе ходить не помешает. Нормальными порталами. Так, а теперь по существу. Скажу только один раз — ты не та самая, из проклятья, но можешь ей стать — решать только тебе. Эти придурки тугоумные давным-давно проворонили свое спасение, зациклившись на крылатой блондинке, хотя Кэри имела в виду просто женщину. Любимую женщину. Впрочем, она тоже хороша… Не учла, что с их менталитетом и внутренним миром, они просто не поймут решения, лежащего на поверхности — они не изменятся сами, им необходима помощь. В данном случае твоя — ты, как ты выражаешься «писец» и это самый нестабильный и уникальный фактор — твоя суть такова, что тебя принимают такой, какая ты есть, какой бы ты ни была.

Пробормотав еще несколько слов себе под нос, богиня снова обратила на меня внимание. — Даю несколько советов, воспользуешься ли — решать тебе. Первое — Карим умер там, но ты можешь его призвать здесь, второе — не истерии без повода — будь более лояльной, в этом твое спасение, и не только твое, третье — то, что ты планируешь учиться это верный путь, тут ты поступаешь исключительно правильно. И еще… не бойся заявлять о своих даже самых нелепых пожеланиях — ему полезно. Дай ему почувствовать вкус жизни, каким бы он ни был — в этом основная твоя задача. Всё, с остальным сама. Что-то я разболталась с тобой… Ну и напоследок имей в виду — вы сами творцы своей жизни, мы лишь изредка пересекаем ваши нити — сплестись ли им между собой — решать вам. Всё, удачи.

Зеркало снова пошло рябью, а я поняла, что всё это время стояла, практически не дыша. Нет… это слишком… опустившись прямо на пол, пыталась осознать, в какую «опу» я попала. Попала! Реально попала!!!

Минут тридцать мне понадобилось на то, чтобы хоть как-то попытаться примириться с действительностью. Кажется вот она, свобода… спасение… а нет. Нету. Ни того, ни другого. Есть только дикое желание порвать кого-нибудь еще, а еще лучше не просто порвать…

Вместо этого просто легла на спину и закрыла глаза. Благо и так сидела не на голом полу, а на шкуре. Ладно, порву чуть позже. Пока же мне нужен план. Долговременный. Подсказала она хорошо, особенно про Карима, вопрос только в том, что я понятия не имею, как его призвать — значит, потребуется помощь «Икки». Назвала же! Ужас… Вот только все эти подсказки так похожи на подачки, особенно после всех наложенных условий и ограничений… противно.

Дальше — больше. Что она там говорила про аннулирование проклятья? «Любимая». Нет, в любимые я не согласна — в любимые из под палки не ходят, по крайней мере, мне что-то не хочется. Значит, обойдемся — жду год и линяю сразу же, как только наступают «благоприятные дни». А пока учусь и еще раз учусь. Причем всему. И учу. Всех.

Отличный план.

Скривив губы, открыла глаза и примерилась к потолку. С чего начнем? Пожалуй, с адекватного поведения. Что он там говорил по поводу дальнего столика? Встав на ноги, попыталась непредвзято осмотреть предоставленные мне хоромы. Итак, что я имею? Комната размерами примерно десять на десять, у дальней стены четыре больших она, причем снова закрытые портьерами, на этот раз черными. Благо хоть не белыми! Сама комната поделена на несколько зон — слева от окон большой угловой диван и пара кресел, опять же черные, но со множеством белых подушечек, на полу перед ними белая ковро-шкура; справа нечто похожее на женский уголок — изящный комод со множеством безделушек, удобное кресло со столиком и несколько зеркал, рядом дверь. Пройдя и заглянув внутрь, поняла, что гардеробная, но пока без вещей. Чудно.

Следующая дверь вела в ванную комнату, причем снова больше предыдущей раза так в три минимум и… ага! Сауна! Прямо из ванной комнаты можно было коротким коридорчиком попасть в комнату с небольшой чашей бассейна, оформленной черным мрамором с белыми прожилками и там же находилась дверь в парную. Отлично, один пункт засчитан.

Вернувшись к себе в спальню, продолжила обследовать помещение. Надо же знать, что мне требовать еще, а что уже есть и не стоит заморачиваться, чтобы не выглядеть еще глупее — и так уже проявила себя во всей красе, а дурой и истеричкой чувствовать себя неохота — единственное, в чем я с ней согласна.

Поморщившись от вида распотрошенной кровати, углядела на противоположной стене еще одну дверь — она слишком сливалась со стеной, так что неудивительно, что сразу я ее не заметила. Потянув ручку на себя, снова оказалась в небольшом коридорчике, а потом… его кабинет??? Тот самый, где мы пили вчера! Ого… а смысл??? Сомневаюсь, что он упустил из виду это пункт, что я решу прогуляться. Подойдя к двери, которая по идее должна вести в общий коридор, хмыкнула. Закрыта, не такой уж он и глупец. Решив, что с содержимым этой уникальной комнаты я ознакомлюсь чуть позже, предпочла сначала проверить еще одну дверь.

Снова коридорчик и… ё! Вот руку даю на отсечение — его спальня! Не став проходить в комнату, а оставшись в проеме дверей, рассматривала большую мужскую спальню, оформленную исключительно черным цветом. Впрочем, оттенков у этого черного было не меньше десятка, так что даже несмотря на то, что было мрачно, смотрелось стильно. И кровать то не подиум! Нормальная кровать!

Хмыкнув себе под нос, снова вернулась к себе — основной осмотр закончен, приступаем к более тщательному. Что там насчет столика? Подойдя к озвученному предмету интерьера, изумленно вздернула брови — если я понимаю правильно, то это… плеер? По крайней мере наушники очень похожи на наушники. Взяв маленькую черную коробочку в руки, плюхнулась в кресло и занялась изучением незнакомой техники.

О, да! Ерунда, что незнакомая — принцип един. Найдя кнопу плэй и с некоторой опаской вставив маленькие наушнички в уши, окунулась в мир местной музыки. Изумительно! Не знаю правда, насколько она местная, но мелодии были исключительно нежными и романтичными. Самое то для расшатанных нервов!

Кроме всего прочего на столике имелось и писчие принадлежности — в итоге я, перебравшись на шкуру у дивана, развалилась на полу и приступила к детальной проработке плана. Для начала ремонта и перепланировки комнаты. Раз уж мне тут куковать как минимум год, то предпочту сделать это хотя бы без лишних раздражителей.

Например, такими, как безумных размеров кровать!

«НИ-КА!»

Черт! С визгом подскочив с положения лежа, выставила перед собой руки, с моментально отросшими когтями. Твою… Эо! — Икено! Ты меня так заикой оставишь!!! — Вообще-то я звал тебя три раза. — Невозмутимо рассматривая мой боевой маникюр, мужчина снова непонятно откуда возникший и стоящий прямо напротив меня только и сделал, что самую капельку приподнял бровь. — Ты чем таким занята, что мне приходится звать тебя ментально? — Как? — Мысленно. — Ооо… мечтаю я. — Глубоко вдохнув и сев обратно на пол, начала собирать разлетевшиеся листы. — Ты же сказал, разобраться в том, что я хочу. Вот, сижу, разбираюсь. — Да? И как успехи? — Не став мудрствовать, арнер также сел на пол и с интересом протянул руку за ближайшим листом. — Это что? — Дерево. — Это? — А что? Моё дерево! Как умею, так и рисую! — Ладно-ладно, я же просто спросил. — Моментально подняв руку и перестав рассматривать мои весьма сомнительной схожести с оригиналами рисунки, мужчина прищурил глаза. — Ты уже успокоилась? — Да. Всё нормально. Извини, что вспылила. — Поджав губы и опустив глаза в пол, покаялась. — Я же оборотень, у меня порой бывает… животные инстинкты берут вверх и я еще в недостаточной мере могу их контролировать. Маленькая я еще. — Ясно. Ладно, я понимаю. Извини, но я думал, тебе понравится. — Мне нравится, правда. Но только не кровать и не цветовая гамма. Обсудим? — Не в силах долго дуться и вообще грустить, попыталась улыбнуться. Нам надо налаживать контакт, иначе этот год будет настоящим адом. Один единственный почти человек… тяжко, однако. — Обязательно. Есть хочешь? — Прислушавшись к себе, признала, что, судя по буркнувшему желудку — время обеда и согласно кивнула. — Прекрасно, после обеда и обсудим.

После вкуснейшего обеда мы весьма продуктивно обсудили не только это — я постаралась отнестись к мужчине как можно более непредвзято и представить, например, что это мой очередной учитель. Училась же я на заочном? Да и у Арно. Почему бы Икено не стать одним из них? К тому же мне действительно снова необходимо учиться — одна и без его поддержки я смогу мало. Так что стоит придержать порой рвущееся наружу желание стукнуть кулаком по столу, а то и вовсе затопать на него ногами и завизжать — почему-то именно это хотелось сделать чаще всего. Ужас! Я в кого рядом с ним превращаюсь? — Ника, что ты постоянно елозишь? — Мы снова перешли в кабинет с камином и теперь сидели рядом за большим столом, перебирая мои рисунки и дописывая к ним определения и уточнения — размеры, цвет, текстура… — Мне рядом с тобой… — Не зная, как правильно сказать, поджала губы. Но сказать было надо, долго я не вытерплю. Словно чесотка! — Не страшно, нет. А словно… словно облучение какое-то! Вот, точно! Ты чем ближе, тем мне неуютнее. Но как-то не так. — Даже так? — Нахмурившись, Икено сначала отстранился, хотя до этого мы сидели чуть ли не вплотную и прикрыв глаза, видимо прислушался к своим ощущениям. А затем и вовсе весьма эмоционально выругался, и подскочил настолько стремительно, что опрокинул массивный стул, на котором сидел. — Жди, я скоро.

И пропал, шагнув в тень.

Ну и что это было??? Изумленно приподняв брови в абсолютном непонимании ситуации, запустила руки в волосы и в свою очередь попыталась осмыслить свои ощущения. Но теперь было всё в полном порядке! Ну и что, черт побери, это было?!

Откинувшись на спинку стула и сложив руки на груди, углубилась в размышления… Хотя скорее просто зависла — нет, я поняла, что это было какое-то воздействие, но вот вопрос — осознанное ли? И его ли? Ведь утром этого не было, это началось… после гостей? Это что у него там за гости были?!! — Ника, как ты? Минут через десять, арнер зашел почему-то через двери и спросил прямо с порога, не торопясь приближаться, вместо этого внимательно вглядываясь в мое лицо. — Нормально. Ты ушел, всё прошло. Что это было? — Попытка саботажа. — Ооо… — Ну, примерно до этого же я и сама додумалась. Но вот только поверить в реальность было сложнее, чем подумать. — А кто и зачем? — Кто пока не определил, ко мне приходили трое, но вот зачем… — Неторопливо подходя ближе, мужчина разговаривал словно сам с собой, снова гладя сквозь меня. — Кажется, кому-то очень не нравится, что ты меня не боишься. Но вот ведь в чем дело… об этом никто не знает. По идее. — У тебя в доме завелась посторонняя живность? — В смысле? — Ну, крысы там какие, жучки… — Коротко улыбнувшись на полный недоумения взгляд, попыталась объяснить более доступно. — Шпионы. — Шпионы?! У меня??? — А что? Невозможно? — Судя по приподнятым бровям, арнер считал, что я несу чушь, но я не останавливалась. — Ты АБСОЛЮТНО уверен? А если подумать? Снова смерив меня взглядом 'да что бы ты понимала, женщина! Икено вдруг действительно задумался. Надолго. Я уже успела нарисовать новый кустик и придумать ему название, так как в растениях понимала до стыдного мало, как он наконец отвис и тихо рыкнул. Признаюсь, настолько ушла в себя, что от потустороннего рычания, взвизгнула и снова подскочила, готовая к обороне. И лишь увидев, что это всего лишь он, не удержалась и топнула ногой. — Икено! Да сколько можно!!! — Извини. Я кажется кое-что понял… — И что же? — Не сейчас, мне надо сначала удостовериться самому. — Отмахнувшись, словно это на самом деле какая-то мелочь, арнер попытался натянуть маску дружелюбия и продолжить выяснять мои предпочтения в декоре. — Икки… эм, тьфу! Икено! — Возбуждение от тайны настолько захватило моего духа, что я уже не могла удержаться. — Расскажи, а? Ну пожа-а-алуйста! — Зачем тебе это? — Как зачем?! А если на тебя снова какую-нибудь ерунду навесят, а я перепугаюсь до уср… сильно??? А ты меня убьешь? А если не на тебя, а вообще!!! — Что вообще? — Глаза мужчины полыхнули тьмой, но остановиться и не продолжать себя накручивать я не могла. — Всё вообще! А если какая-нибудь скотина меня снова выкрадет?! А если меня просто выбросят где-нибудь снаружи?! Я бою-ю-юсь!!! — В конце представив, какие твари живут снаружи, передернулась всем телом и, сорвавшись на вой, не удержалась и чуть ли не бросилась к нему в объятия. — Икено… я не хочу умирать! Я только вот… позавчера только… и сегодня снова… и меня все… — Так, стоп-стоп… — Обняв меня настолько аккуратно, что казалось, он не понимает, как я могу искать у него защиты, мужчина попытался меня успокоить. — Успокойся… Что было позавчера и что было сегодня? Я же вместо ответа сопела ему в подмышку и еле сдерживала дрожь оборота. Стало страшно… действительно страшно. Не от того, что я с ним, а оттого, что кто угодно может сделать всё, что угодно, а я… а я не могу ничего. Абсолютно ничего!!! А еще страшнее становилось от того, что Икено может почуять мой страх и разозлиться… и не справиться с собой… — Ника, перестань трястись. Клянусь, тебе никто не сможет причинить вред, пока ты со мной. — Икено, как я и думала, моментально прочуял мой страх и его голос снова стал ледяным, как и руки, обнимающие меня за талию и поддерживающие за спину. — Дыши глубоко, успокойся. Иначе я могу сорваться.

Говоря всё тише и тише, мужчина начал поглаживать меня по спине, что как ни странно начало успокаивать. А еще нас начала окутывать тьма… теплая, ласковая… она, как и мужчина пыталась успокоить меня и ластилась, как кошка, то погладив по щеке, то по шее…

Через некоторое время успокоившись полностью, поняла, что не хочу отходить. Как же… как так??? А как же Дэм? Прижавшись щекой к груди уже не ледяного, а просто прохладного мужчины, пыталась понять — как такое могло случиться?! Я же час назад решила, что он будет моим учителем! Но тогда почему? Неужели мне всё равно??? Что Дэм, что Икено… они ведь абсолютно разные. А я? А люблю ли я Дэма? Первый раз озвучив самой себе весьма скользкий вопрос, закусила губу. Я не знаю, на него ответа… слишком быстро все произошло, слишком рано нас разлучили… я даже не успела в полной мере принять и осознать для себя его признание… а тут новый мир и новый мужчина. Которому я кажется нравлюсь… кажется. И то, только потому, что я первая и единственная, кто может с ним общаться. УУУ!!! Как же меня всё это бесит! — Ника, что опять происходит? — Голос мужчины, неожиданно хрипло и очень тихо прозвучавший у уха, привел меня в себя. Капец… обнимаюсь с незнакомым мужиком уже… полчаса??? — Думаю. — Признавшись, но так кратко, насколько могла, отстранилась и стараясь не смотреть на Икено, грустно вздохнула и села в кресло. — О чем? — Обо всём. Извини, я не хочу об этом говорить. Это личное… давай чуть позже. Просто мыслей так много и они все такие… бурные. И далеко не все приятные. — Ладно. — Судя по шороху, раздавшемуся совсем рядом, Икено поднял до сих пор валяющийся стул и поставив его рядом со мной, сел. — Давай решать проблемы по мере поступления. Ты главное не переживай — я знаю, как проверить и выявить наличие шпионов, магической, технической или техномагической прослушки, если таковые имеются. Давай закончим с твоей комнатой и немного прогуляемся. Хорошо? — Да. — Не в силах пересилить себя из-за несвоевременных мыслей и сомнений, просто кивнула, но посмотреть на него так и не смогла. Мне необходимо успокоиться. Успокоиться, серьезно подумать над всем и решить для себя окончательно — что я чувствую и что я хочу. И самое главное, смогу ли я придерживаться своего решения, каким бы оно ни было. — Давай закончим, ты прав.

Проект моей новой комнаты мы закончили примерно через час. Удивительно, но мужчина соглашался со мной практически по всем пунктам, словно для него действительно было абсолютно неважно — раскрашу ли я стены в горошек и повешу ли на потолке рога. Единственное, в чем он был непреклонен, так это в том, чтобы забрать свои подарки обратно.

— Но зачем мне столько барахла? Я ведь… — Чуть не ляпнув, что я тут всего на год, прикусила язык — ему не стоит это знать. И то, что меня ищут и ждут тоже. Иначе… иначе может случиться всё, что угодно. Это сейчас он считает себя кем-то вроде доброго волшебника, разрешившего глупой маленькой девочке поиграться в его владениях. А если он будет знать, что я решила окончательно ввести ограничение по времени и буду рваться домой… нет, я даже знать не хочу, что придет ему в голову!

— Ника, я тебя ОЧЕНЬ прошу. Прими. Не хочешь, не носи. Убери в угол, под кровать, в комод… что хочешь. Но это мой подарок. Тебе.

Странные интонации, с какими он всё это произносил, насторожили, но в чем причина подобной настойчивости, спрашивать почему-то не стала. Просто кивнула. Разберусь сама, не впервой.

— Икено, у меня к тебе будет просьба. Точнее даже две. Пообещай, что не откажешь? — Вроде бы понимая, что прошу несбыточное, наконец посмотрела ему прямо в глаза и снова увидела в них искры. Много… очень много… только на этот раз они были невероятно черными… как такое возможно?

— Извини, не могу. Я никогда не обещаю несбыточного. Говори, отказывать сразу не буду.

— Когда меня похищали… ну, для тебя, они убили моего слугу. — Не сумев остаться безучастной, поморщилась и обхватила себя руками — слишком яркими были воспоминания, слишком дикими… — Он сущность. Ты умеешь призывать сущностей?

— Умею. — Серьезный кивок, но он не отрывая глаз, ждет продолжения. Напряженно, серьезно…

— Можешь призвать его для меня? Просто он… ну… он очень умный. И с ним мне будет проще жить и учиться. Пожалуйста.

Продолжительная задумчивость и снова внимательный осмотр моего лица. Что он там ищет?

— Хорошо. А вторая?

— Что вторая? — Настолько сильно желая его разрешения и согласия на призыв Карима, что забыла о чем говорила сама чуть ранее, непонимающе нахмурилась.

— Вторая просьба.

— Ааа! Насчет ошейника. Давай что-нибудь другое, а? Без него мне самой страшно, но с ним… я в нем не могу оборачиваться и магичить даже то минимальное, что умею. И выглядит он как ошейник… может что-нибудь другое? Чтобы защищал, но не ограничивал? А? Икки… — Снова съехав на просящее-жалобный тон, под конец снова назвала его так, как боялась назвать… и конечно же назвала! Ой-ё… — Прости! Прости-прости! Вырвалось.

А он улыбнулся. Нет, правда! Он улыбнулся! По-настоящему!!!

— Никки, ты… бесподобна! Меня так только мать единственная называла!

— Да? — Уже не зная, что думать и куда прятаться от улыбающегося больного, округлила глаза до невозможности. Мама???

— Ты удивляешься тому, что меня так кто-то называл или тому, что у меня была мать? — Не переставая странно веселиться, мужчина чуть наклонил голову, словно присматриваясь к тому, как я отвечу.

— Честно? Вообще всему! Ты такой… не такой. Совсем не такой. Я не знаю, чего от тебя ждать. И наверное… ну, ты говорил, что вас обычно няньки воспитывают…

— Да, я не исключение. Но порой я видел и родителей. — Усмешка стала горькой, а затем он и вовсе отвел взгляд. — Ладно, не будем об этом. Невеселые воспоминания. Мне тоже с тобой непросто — ты абсолютно не такая, как все. Твоя реакция нестандартна и я не представляю, что тебя обрадует, а что огорчит.

— А может санкетируемся? Взаимно?

— То есть?

— Ну, я составлю что-то вроде анкеты — для себя и для тебя. Так мы узнаем, кто что любит, а что и ненавидит. Давай попробуем? Если я что-то не учту, а тебе будет интересно спросить или ответить, дополнишь. Как тебе мысль?

— Забавно. Весьма. Нет, ты права, что-то в этом есть. — Снова уйдя в себя и словно примеряя мое предложение, мужчина покивал, а затем, словно что-то для себя решив, а может и вспомнив, коротко глянул на меня. — Раз уж мы закончили с проектом комнаты, может прогуляемся? Надеюсь, ты любишь животных?

— Смотря каких. — Согласившись на прогулку, озадачилась последним вопросом. — Если ты про тех, кто теперь живет у вас снаружи, то нет.

— О, нет, снаружи нет обычных животных, это монстры, причем из особо специфичной нечисти и нежити. Я про тех, кому не повезло стать моими подарками. Поверь, среди них встречаются порой и весьма забавные. На обратном пути кстати зайдем ко мне в мастерскую и подберем тебе что-нибудь из охранок и из статусных вещиц.

Уже идя к двери, но неторопливо и контролируя, чтобы я шла рядом, мужчина снова кивал, но уже словно для себя.

— Что значит статусные? — Насторожившись, тут же представила золоченые кандалы и начала заранее обижаться.

— То и значит. Нет, не дуйся. Ты не моя рабыня или пленница, перестань думать всякую ерунду. Мы же договорились, что попытаемся просто пожить этот год вместе. — Короткий взгляд на меня и почти неуловимая улыбка. — И нет, ты снова не о том думаешь — я не склоняю тебя в сожительницы или содержанки. Ты моя гостья. Бесценная гостья. Поверь, когда мои подданные узнают, что ты меня не боишься, может начаться… — Зло сузив глаза и резко выдохнув, Икено продолжил. — Может начаться всё, что угодно. Я хочу заранее обеспечить тебя не только защитой, но и обозначить твой статус — никто не посмеет не только прикоснуться к тебе, но и даже подумать о том, чтобы тебя обидеть.

— Ты думаешь, понадобится? — Уже прекрасно осознавая, что мой вопрос лишний, так как и без него всё понятно, не смогла его не задать. А может, я зря себя стращаю??? Нет, судя по его серьезному взгляду, стращаю я себя даже недостаточно… Вот мир! Ад, самый настоящий!!! И за что такое счастье маленькому песцу??? Любоваться зверьем мы отправились в правое крыло пятого этажа. Кстати!

— Икено, мне вот интересно — у тебя с замком… это ведь замок?

— Да.

— Что с ним?

— В смысле?

— С его размерами. Что-то не то, так ведь?

— Да нет, всё нормально. — Пожав плечами, аренр скосил на меня глаза, но по их выражению что-либо понять было невозможно.

— Да нет же! Вот тот тронный зал допустим. У него потолок запредельный! А как же следующий этаж?

— А, ты об этом. Свернутое пространство. Я могу задавать независимые параметры любому помещению этого замка. Могу с легкостью увеличить твою комнату еще раза в три. Хочешь?

— Ты что? Нет, конечно. Мне бы в уже имеющемся не заблудиться. — Хмыкнув, отрицательно качнула головой. — А что ты еще умеешь из магии? Много?

— Очень.

— Очень-очень?

— Да.

— Ммм… — Отказ от расшифровки расстроил, но ненадолго — мы дошли.

— А теперь постарайся не отходить от меня, я пока не знаю, как они все на тебя среагируют.

— Ну да… умеешь ты успокаивать. — Хмыкнув снова, отступила на шаг, чтобы быть чуть позади. — Всё, принимай удар на себя.

— Забавные у тебя шутки.

— Угу… я вообще писец. — Буркнув себе под нос, улыбнулась. Что ж, попробую соответствовать высокому званию. Подобравшись и настроившись на любую неожиданность, решительно вдохнула и шагнула вслед за ледяным императором в гостеприимно распахнувшиеся двери. Привет зверюшки, я тоже вроде как своя. И если кто из вас голодный, то ешьте первого, кто зашел — он больше.

Вот только никого есть зверюшки не торопились. Я вообще никого из зверей не увидела! Не поняла…

— Икено, а что никого нет?

— Мы еще не дошли, погоди.

А зашли мы в комнату, больше похожую на очень широкий коридор — вдоль стен шли многочисленные двери из-за которых уже было слышно что-то весьма отдаленно похожее на звуки звериной жизни. Так и куда сначала?

— Тебе какие больше нравятся?

— Ну… главное чтобы не страшные, не кусачие и не ядовитые.

— Ясно, тогда давай для начала сюда. — Подведя меня к одной из дверей, арнер сначала прислушался, и только потом двери снова раскрылись самостоятельно и он снова прошел первым. Интересная привычка… вот что значит иной мир и иное воспитание. Дома у Князя меня бы везде водили за руку, а в дверях пропускали бы вперед. И если честно… то очень хочется списать на привычку то, что мне периодически хочется взять его за руку. Вот только стоит ли мне заниматься самообманом? Нет. Стоп. Всё позже, не время.

Зайдя вслед за ним в комнату, которая оказалась не просто помещением, а стилизованным под огромный светлый луг, причем с настоящей травой вместо каменного пола, я не удержалась и тут же присела проверить. Действительно! Настоящая изумрудная трава! Мягкая и сочная!!! Нет… есть не буду, но вот посидеть… задрав голову к потолку, попыталась понять, откуда такое яркое освещение. И снова ничего не поняла. Икено же смотрел на меня с настолько мягкой усмешкой, что я уже начала сомневаться — а действительно ли он тот самый вчерашний ледяной отморозок??? Это же два абсолютно разных мужчины!

— Любишь природу?

— Конечно! Я же оборотень, можно даже сказать, что животное. Разумное. — Подумав еще немного и не переставая гладить траву, добавила. — Кажется.

— Ммм…

— Да-да. — Покивав, не удержалась и вовсе легла на бок. — Как же я по этому всему соскучилась!!! Ты не представляешь! Я ведь почти полгода только и делала, что училась… то дома, то у деда… а мне ведь даже гулять особо не разрешали! Все под запретом!

Опять взгрустнув от несвоевременных воспоминаний, положила руку под голову и отвела взгляд, начав уже не просто водить руками, но и нюхать воздух, насыщенный различными запахами живой природы. Как у него всё невероятно! Лужайка прямиком из лета прямо в замке!

— Почему?

— М?

— Почему под запретом?

— Так я была занесена в «особо ценные» члены рода. — Невесело хмыкнув, попыталась объяснить вкратце, тем временем наблюдая за странными меховушками, осторожно выглядывающими из-за дальнего разлапистого куста. — Я тебе уже говорила — я будущий Мастер Порталов. В мире моего деда кроме меня их всего двое. На меня уже было полтора покушения. Ну и вот, получается, всё равно не уследили. Выкрали.

— Понятно…

Помолчав уже напару, я — потому что пыталась понять, кого мне напоминают эти шоколадные меховушки, Икено, потому что видимо решил не мешать мне релаксировать…

— А это вообще кто?

— Иркисы. Если хочешь подробно, то в справочнике сама почитаешь, а если кратко, то это биогенераторы универсальной магической энергии. Если допустим я выложусь вплоть до магического истощения, то будет достаточно с полчаса подержать на руках этого зверька, периодически поглаживая, как эффект от перенагрузки сойдет на нет. Нет, магрезерв конечно же не восстановится, но угрозы жизни уже не будет. Но спешу тебя заверить — мне магистощение не грозит, я уже вышел из того возраста.

— То есть ты теперь совсем неуязвимый? — С интересом наблюдая то за мужчиной, то за меховушками, осмелевшими и начавшими подкрадываться к нам, чтобы выяснить «а нет ли у нас чего-нибудь эдакого, но лучше конечно вкусненького», решила, что больше всего они походят на шиншилл — такие же умильные и мохнатые, только не серые, а шоколадной расцветки.

— Не совсем, но почти. — Кивнув на полном серьезе, Икено подманил к себе самого смелого и тот спокойно дал взять себя на руки, взамен получив какое-то угощение из кармана. — Конечно меня можно убить, но это очень сложно. Хочешь узнать, как?

— Что? — Не сразу поняв вопрос, так как уже вовсю подманивала к себе еще одного смельчака, подняла на него полные недоумения глаза. — Ты так… шутишь? Зачем? — Мотнув головой, села и нахмурилась — Икено не отвечал, лишь глядел… опять серьезно и так… испытующе. — Зачем ты так? Проверяешь? Ну, скажешь ты мне как тебя убить и что дальше? Будешь ждать, когда убью? А зачем? — Расстроено выдохнув, устало опустила плечи. — Дурак ты, арнер. Хоть и дожил до чертовой кучи лет, а всё равно дурак.

Подхватив себе на руки темненького иркиса, прижала к себе и уткнулась носом в его шерстку. Нет, пора завязывать на сегодня со странным общением — кажется, нормально мы сможем общаться совсем не скоро… то я его не понимаю, то он меня — словно танго на минном поле. Слишком выматывает. Вроде кажется всё хорошо… даже почти идеально… и на тебе! Вот как это понимать???

— Извини. — После продолжительного молчания, мужчина первый открыл рот и тут же извинился снова. — Прости, просто твои вопросы… у меня с ними не самые лучшие воспоминания.

— Да ладно, проехали. Можно я себе его возьму?

— Зачем? Приходи сюда лучше, отдыхай среди них, если хочешь.

— Да? Ну… ладно. — Отпустив зверька обратно, поняла, что всё равно расстроилась — слишком сложно, когда ожидаешь одного, а взамен получаешь что-то совсем иное. Дело не только в отказе на зверька — в этом он прав — я не знаю ни как ухаживать, ничего вообще. Дело в том, что он подспудно ожидает от меня какой-то пакости что ли… обидно.

Впрочем, кажется я и сама недалеко от него ушла.

— Ну что опять, Никки?

— Да черт его знает, что-то настроение в минус резко пошло. — Передернув плечами, поежилась под его испытующим и снова заледеневшим взглядом. — Давай на сегодня всё, боюсь, для меня слишком резко всё… давай завтра продолжим?

— Ладно, идем. — Не став спорить, Икено подал руку и не став тратить время, просто шагнул тенью, которая сгустилась словно по заказу. — Ты права, мы слишком резко начали, отдыхай. Можешь пока составить анкету и подумать, что хочешь еще, я же пока подберу что-нибудь из того, что обещал — охранки и статусники…

Отпустив мою руку, чтобы я могла отступить, осмотреться и сообразить, что мы у меня в спальне, арнер продолжил, внимательно вглядываясь в мое лицо и отслеживая реакцию.

— Ужин принесут сюда, я не смогу составить тебе компанию — накопились дела, но надеюсь завтра мы позавтракаем?

— Да… — Пытаясь сообразить — меня послали или просто дали время передохнуть, задумчиво кивнула и повторила. — Да, спасибо. Обязательно. Ты прав, не стоит так резко… Вот только…

— Что?

— А кровать? — Махнув рукой на распотрошенный подиум, неловко улыбнулась. — Как?

— Я помню. — Короткий кивок и он заканчивает. — К вечеру все будет. Ладно, отдыхай.

Ни слова больше… и вот его уже снова нет. Вроде бы и вздохнуть облегченно хочется… а почему-то не вздыхается. Он ушел и тут же резко захотелось вернуть его обратно и… и пошла ка я например в ванную… глядишь под горячим душем мозги на место встанут. Не весна вроде… или на это планете как раз она??? Вот как не думать о розовом слоне, когда на тебя так смотрят?!

В ванной я провела, наверное, не меньше часа — сначала отмокала, затем перепробовала почти все баночки и бутылочки, причем еще и внимательно читая этикетки. Не перестаю удивляться — знаю и язык и буквы. Как так? Хотя… какая разница? Лучше знать, чем быть безмолвной и без возможности объясниться.

К моменту, как я накупалась аж до сморщившейся кожи на пальцах, наконец поняла, как снова сглупила. Полотенца я не взяла. Ну и кто тут дура спрашивается??? Окинув взглядом помещение, закатила глаза и раздраженно шлепнула рукой по воде — ни-че-го!

Надевать платье на мокрое тело не было никакого желания и в итоге я просто обернулась в лэнгура — выходить в спальню голышом было боязно. А вдруг? Это же вечный закон подлости! В общем потопала я искать полотенца и свежую одежду уже на четырех лапах и не прогадала — в комнате находились двое слуг, как две капли воды похожих на садовника и библиотекаря, но эти в отличие от них были заняты тем, что убирали разгромленный подиум и на его место ставили самую обычную кровать. Большую правда, но без вычурности — самый обычный прямоугольный каркас из черного дерева. Класненько!

На меня они не обратили никакого внимания, так что я без проблем дотопала до гардеробной и… и села на попу, скептически посматривая на закрытые двери. Твою… богиню! Почему-то захотелось побиться головой об пол… Открыть двери в образе лэнгура не было никакой возможности, а оборачиваться при посторонних никакого желания. Извечный вопрос — что делать???

— Иссе необходимо открыть дверь? — Тихи бас, раздавшийся над головой, перепугал до чертиков, так как шагов я естественно снова не услышала. В итоге подскочив, развернувшись и моментально заняв боевую позу, я уставилась в абсолютно спокойные синие глаза трехметрового слуги. Твою… изверги!!!

Раздраженно тявкнув, кивнула и отошла в сторону. Как жаль, что я не умею разговаривать в образе зверя. Ух, я бы им всем сказала!!!

— Прошу, исса. — Тем временем, амбал, не обращая никакого внимания на то, что исса вроде как нынче животное и вообще не в духе, открыл дверь и вернулся помогать своему собрату — устанавливать кровать, класть матрас и застилать всё это великолепие постельным бельем теплых персиковых тонов.

Хм… бросив удивленный взгляд на расцветку постельного белья, покачала головой. Так быстро! И ведь именно то, что я просила! Вот как так??? Ладно, не существенно, хотя скорость исполнения желаний… страшит. И заставляет задуматься. Знать бы о чем!

А в гардеробной меня ждало еще одно потрясение. Одежда! КУЧА одежды!!! Да когда они всё успели??? Мы же вот же… ну, вот… только-только…

Снова ошарашено сев на свою многострадальную попу, зависла, рассматривая исключительно цветные ряды многочисленных шмоток. Тут даже брюки висели!!! Вах… я в раю!

Но всё равно первым делом я нашла глазами халат и обернувшись, моментально в него закуталась. Да, я стесняюсь! И пускай они слуги и за дверью, но всё равно они мужчины и я до сих пор не знаю, как они на меня реагируют. Кажется, вроде совсем никак… но проверять не тянет. И опять же отсутствие женщин… понятно, что они боятся Икено, но неужели у него ВООБЩЕ нет ни одной служанки??? Как-то не спросила сразу… и если честно, то вообще не подумала об этом. Ладно, разберусь.

Найдя полочку с нижним бельем, оценила его вычурность. Хм… за одно это великолепие запросто можно продать душу! Чего только не было — кружевные, спортивные, мини, макси… он магазин ограбил??? И исключительно мой размер! Подержав в руках бордовое великолепие, со вздохом убрала его на место. Нет, ни к чему.

Вместо этого взяла самые обычные эластичные шортики без изысков и опять же эластичный спортивный бюстгальтер — пока я сама не определилась, чего хочу, я буду вести себя исключительно как гостья, которой необходимо не так уж и много.

Из верхней одежды подобрала свободные трикотажные брючки веселой салатовой расцветки, а на верх светло-серую футболку с изумрудным принтом, изображающим летящие листики.

Так… где он всё это взял??? И когда?! Единственное, что мне приходит на ум, так это то, что он действительно вынес для меня магазин. Вопрос — где находится этот магазин? Почему-то меня терзала подлая мысль, что не в этом мире! Ну не может быть в этом черно-белом мире подобных ярких вещей!

Или может??? Выйдя в спальню, где слуги уже закончили с кроватью и удалились, внимательно рассмотрела себя перед зеркалом. И почему мне кажется, что одежда из моего мира? То есть с Земли? Особенно футболка… или это паранойя? Немного перекосившись в лице, наконец поняла, чего не хватает — я до сих пор была босиком. Странно, я тут всего ничего, а уже привыкла, словно так и надо… почему он не укомплектовал меня обувью? А ведь и в гардеробной, забитой под завязку ее нет. Зайдя туда снова, нашла лишь полку с носочками. Ладно, всё лучше, чем ничего. Полы тут конечно теплые и изумительно чистые, но в носках все комфортнее.

Так, что дальше? Оглядев комнату, чтобы прикинуть предстоящий фронт работ, заметила, что сундуки, сундучки и шкатулки с подарками, слуги передвинули ближе к зоне со столиком. Ладно, разберемся. Бродила у меня в голове мысль, но для ее исполнения было необходимо дерево с определенной крепостью молодых побегов. Что-то вроде разлапистого невысокого кустарника… только с укрепленным каркасом. Ну или лиану на основе… надо будет провентилировать этот вопрос, а пока оставлю всё, как есть.

Вместо этого я снова расположилась за столом, чтобы начать составлять анкету. Мне очень… очень-очень-очень было интересно узнать всю подноготную господина арнера. Итак, приступим!

Составлением анкеты я увлеклась настолько, что лишь запахи от принесенного ужина смогли отвлечь от невероятно увлекательного занятия. А ведь столько всего необходимо было спросить!

— Ваш ужин, исса. — Очередной слуга закатил в комнату столик с блюдами и, оставив его посередине, удалился, не сказав более ни слова. Да не очень то и хотелось. Если честно, то побаиваюсь я их. Ну, большие они! И непонятные.

Вот Икено другое дело — хоть и высокий, почти на голову выше меня, но в отличие от них, у него хоть эмоции изредка мелькают и в принципе вполне понятные. Главное не забываться и вести себя в рамках — тогда всё в порядке. Сморщившись на умную, но кажется невыполнимую мысль, пожала плечами — я слишком импульсивна рядом с ним, чтобы вести себя в рамках. В чем причина? В том, что я подспудно примеряю на него роль моего первого мужчины? Таки да… не могу об этом не думать. Я мечтаю стать Мастером! А без «этого», это невозможно. Смогу ли я целый год прожить с (Признаюсь! Привлекательным!) мужчиной, помня о том, что в мире кхари меня ждет и любит другой? Ррр!!!

Скрипнув зубами, как никогда остро пожалела, что рядом нет никого, кто бы четко и окончательно вправил мне мозги. Вот только кто бы с этим справился? Из тех, кого я знала, живя на Земле, мне бы просто покрутили пальцем у виска и посоветовали бы хватать, пока предлагают — до Дэма далеко и неизвестно ли стоит ли он того… а тут — вот, протяни руку, посмотри лишний раз ласково и он готов. На всё! Он только ради того, чтобы я с ним общалась, уже на всё готов!

Вот только что дальше? Ликвидируя ужин, даже не обращая внимания на его внешний вид и вкус, пыталась представить свое будущее рядом с Икено. Представлялось… вообще никак не представлялось. А рядом с Дэмом? Зависнув на несколько минут, поняла, что ВООБЩЕ ни с кем из них себя не представляю. Ну, просто… вот так. Где мы будем жить, чем мы будем заниматься, степень моей свободы и дозволенных развлечений… я ведь ничего о них не знаю! Я даже понятия не имею, чем занимается Дэм! Ну, понятно, князь… и? А Икено? Чем он может заниматься весь день в своем замке, где кроме него живут исключительно безмолвные слуги? А где придворные, стража, министры, советники??? Подтянув к себе стопу листов с вопросами для анкеты, моментально вписала туда еще с десяток вопросов. Это действительно уже очень мало походило на анкету… да и черт с ним, лишь бы ответил, причем правдиво. А то действительно… вроде и знакомы, а по сути я знаю о нем только его имя. Вот бы Дэму тоже анкету такую отправить… и сравнить потом!

Мечты-мечты…

Ироничная улыбка, покачивание головой… я до сих пор слишком мало ассоциирую себя с действительностью. Словно играю. Словно никак не могу понять, что это теперь моя жизнь, а не чья-то иная. Это не игра, это не сон, это не сказка… невозможно будет просто забыть или отмотать то, что я натворю. Это именно мне придется жить с этим!

Вопрос только с чем? Ужин уже давным-давно был съеден, а на листочках я рисовала уже не вопросы, а цветочки, сердечки и просто разнообразные загогулины. Как жаль, что дедушки Фрейда под рукой нет… он бы наверное объяснил. Всё. Вот что я хочу? Так ли я хочу стать Мастером… или в первую очередь я хочу мужчину? Просто мужчину. Просто потому, что мое время пришло.

И так уж ли важно кто им будет??? О боже… о чем я вообще думаю?! В раздражении окончательно откинув от себя листы, перевернулась на спину. Я и так уже час назад на шкуры сползла, так что мне ничего не мешало уставиться в потолок. Но на самом деле глубоко в себя.

Итак, что я хочу? И на что я готова? Готова почти на всё… осталось всего ничего — прояснить некоторые моменты в анкете. А что я хочу? Эти богини… Вообще-то когда я мечтала о принце, я не мечтала о подобных экстремальных приключениях — в моих мечтах все происходило достаточно тихо и мирно — пришел, увидел, полюбил. А тут? А тут… пришла, напилась, попыталась соблазнить, не получилось, обиделась, ушла, он таки полюбил… и меня похищают. Дальше! Дальше… пришел, проникся, напугал… эм… напились…

Странно даже, что соблазнить пока не пыталась!

В общем, кошмар полный! Что дальше? Замотав головой от полного раздрая в душе, плюнула на это гиблое дело — попытку разобраться в себе. Тут точно черт ногу сломит. А может просто попытаться оставить всё, как есть? На самом деле я ведь зверь, животное… мной в намного большей степени руководят инстинкты, чем разум, именно эту мысль пытался донести до меня Дэм. Если уж меня продолжит неумолимо тянуть к Икено, то не будет смысла сопротивляться своим желаниям — я сделаю только хуже.

А Дэм… я не могу четко и уверенно сказать, что я его люблю. Тут скорее жажда… жажда сильного самца, и желание самоутвердиться прежде всего перед самой собой, как бы грубо это ни звучало. Но. Не сумел уберечь. Или просто не судьба? А посему, будь, что будет.

На этой невеселой ноте, собрав листы и положив их на столик, легла спать. Завтра будет новый день. И надеюсь, он прояснит как можно больше, иначе быть мне маленьким глупеньким песцом, тыкающимся своим носиком туда, куда не следует. Сладких снов мне…

Закрыв глаза и обняв одну из многочисленных подушек, уже не видела, как сгустилась тьма и мягко поцеловала меня в висок, лишь почувствовала легкий ветерок… мягкий и такой теплый… но не обратила внимания, просто потому, что уже спала.

Утро началось поздно и то, только потому, что нос учуял завтрак. Высунув нос из под одеяла, приоткрыла глаз и тут же увидела Икено, завтракающего за моим столом и периодически кривящего губы в усмешке. Он читал мои вчерашние каракули! Ёёё…

— Доброе утро, Никки. Ты удивительна… — Даже не взглянув в мою сторону, мужчина снова усмехнулся.

— Почему? — Голос от сна прозвучал глухо и хрипло, так что пришлось прокашляться и повторить вопрос. — С чего такое определение?

— Я в твоей комнате уже полчаса, а ты спишь.

— И?

— Это нонсенс!

— Ааа… — Вообще-то я думала это по поводу моей анкеты… интересно, а он уже ее всю прочитал? — Да ты не обращай внимания, я вообще спать люблю. Вчера просто легла поздно… кажется. У тебя здесь часов нет, а сама определять время я не умею. Уже когда зевала вовсю, так и легла.

— Хорошо, если тебе удобнее с часами, то будут. — Кивок, но он до сих пор так и не посмотрел в мою сторону.

— А ты вообще что тут делаешь? — Немного возмутившись тем, что он снова без приглашения приперся в мою комнату, да еще и ест, когда я сплю, нахмурилась, но вставать не торопилась — легла я в футболке, но ниже снова были одни плавки — не стоит его дразнить…

— Я же пообещал с тобой позавтракать. — Короткая улыбка, но он снова отворачивается. — Вставай, присоединяйся. Вставай-вставай, я не подсматриваю.

— Ммм… — С утра мои колесики, те самые, которые отвечали за логичность мышления, крутиться отказывались, так что понять, что к чему, я пока не могла. Нет, ну мог же он меня разбудить допустим? Или еще что… а вот так сидеть в моей комнате и просто завтракать, когда я сплю… нет, мне его не понять. Или для него это нормально??? Еще раз внимательно осмотрев сидящего ко мне уже спиной мужчину, прикинула, что встать всё же стоит — любопытство от того, как он ответит на анкету, начало просыпаться и требовало, чтобы я к нему присоединилась. Делать нечего. Соскользнув с другого края кровати, нашарила брюки, которые скинула вчера и надев, потопала умываться и расчесываться в ванную комнату — вряд ли я с утра похожа на леди.

Взгляд в зеркало и я ухмыляюсь сама себе — я таки кикиморка! Зато каких-то пятнадцать минут я уже похожа на нечто вполне приличное — не красавица, но хоть умытая и расчесанная. Вот теперь и выйти можно.

Отметив, что он откуда-то принес второе кресло, в котором сейчас сидел, расположилась напротив — многочисленные тарелочки и запахи, с них раздающиеся радовали не только взгляд, но и обоняние, так что к завтраку я приступила с удовольствием. Икено же неторопливо попивал местный кофе и все улыбался, углубясь в изучение анкеты. Это что же его там так веселит? Вроде ничего такого… Вполне обычные вопросы — полное имя, родственники, любимый цвет, занятие, животное, растение, вещи, еда… потом конечно пошли вопросы более общего плана — чем занимается в основное время, в свободное, нравится ли ему это, а может и ненавидит, где остальной народ, как поддерживается связь с внешним миром, другими мирами, если ли друзья, враги… в общем уйма вопросов аж на семи листах размера А4.

Мужчина читал, а я завтракала и без стеснения рассматривала его снова — освещение было достаточно утренним, так что видимость была прекрасная. А он действительно весьма привлекательный… тонкие черты лица, может немного резковатые, но когда он улыбается, даже совсем немного — сразу становится понятно — он очень и очень интересный. Ничего лишнего, ни одной грубой черты, ни одного изъяна… когда его лицо застывает, то легко можно представить, что это фарфоровая маска, но вот именно сейчас его лицо живет.

И это здорово!

Не знаю, может я все-таки мазохистка, но мне доставляет удовольствие осознание того, что он может позволить себе высказывать чувства именно рядом со мной и именно из-за меня. Из-за того, что я рядом.

О да… я мазохистка!

— Никки, если бы я не был уверен, что ты завтракаешь, я бы подумал, что ты размышляешь не употребить ли на завтрак меня. — Оторвавшись наконец от изучения вопросов, Икено посмотрел на меня вроде бы и серьезно, но в его глазах снова искрились серебряные звездочки. Не знаю, что бы это могло быть, но по ним можно было определить, что ему как минимум весело.

— Нет, я просто рассматриваю тебя. — А что? Почему нет?

— Ну и как?

— Интересно. — Серьезно кивнув, спряталась за кружкой. Нет-нет, в том, что он вполне симпатичный, я не признаюсь. Я же не враг самой себе! Хотя кажется всё намного хуже…

— И всё?

— Хм… — Улыбнувшись самой себе на свои опять несвоевременные мысли, подняла на него глаза. А он ждал ответа… ждал, словно это было невероятно важно. Вот черт! — Ну, как тебе сказать… тебе сразу комплиментами?

— А есть?

— Есть. — Очередной кивок, но признаться прямо так сразу я не могу — слишком уже его взгляд меня нервирует… требовательный, испытующий… — Икено, ты на меня сейчас так смотришь… я начинаю стесняться.

— Чего?! — Удивившись, мужчина приподнял бровь, словно абсолютно не понимал, с чего бы.

— Того! Вот ты сейчас ждешь, что я начну описывать твою удивительную мужественную внешность? Необычно бледный для меня аристократизм, но тебе очень идущий? Или то, как ты высок и худощав, но несмотря на это я весьма впечатлена шириной твоих плеч и даже отсюда чувствую твою силу?

— Кхм… нда. — Видимо прикинув, как это будет выглядеть, арнер улыбнулся. — А у тебя неплохо получается. Не поверишь, но приятно.

— Как же не поверю… — Буркнув в кружку, отвела взгляд от его сияющих искрами глаз. — Поверю… Икено, что у тебя снова с глазами?

— И что с ними?

— В них снова искры! И только не делай вид, что не чувствуешь!

Глубокий вдох с выдохом сквозь зубы удивил, так что пришлось снова на него посмотреть. Мужчина был удивительно сосредоточенным и замкнутым, а глаза его были закрыты. Ну и что опять не так??? В абсолютном молчании я доела завтрак и уже допила кофе, а Икено всё никак не отвисал. Ну и что он там внутри себя нашел такого интересного? Спрашивать и отвлекать было немного боязно — мало ли как среагирует, так что я просто сидела и снова его рассматривала. Лицо, губы, брови, нос, скулы… то ли капельку темный эльф, то ли вампир… но определенно ни тот, ни другой — нечто среднее.

И самое странное то, что я уже начала к нему привыкать. Два дня! А мне уже хочется с ним поговорить чуть ли не обо всём! Спросить, посоветоваться, отправиться погулять, да просто провести с ним время! Что это за наваждение? Опять на меня что-то нацепили??? Взгрустнув, подперла лоб ладонью и продолжила осмотр. Итак… плечи. Плечи действительно были. Эх… разыгравшееся воображение неудержимо завопило о необходимости рассмотреть эти плечи как можно ближе и исключительно без рубашки, чтобы понять — действительно ли они так крепки, как мне кажется… цыц, гормоны! Я песец, а не кошка! Кстати, а какой месяц на дворе?

— Икено… ты надолго в себя? — Не выдержав первой, тихонько позвала, но эффект был ошеломительным — мужчина так резко распахнул глаза, что от неожиданности я дернулась. — Тьфу ты… ох, мааа… вот это красота!

Глаза были… глаза были!!! Неописуемо! Такие же угольно черные, как и раньше, но теперь еще большим черным пятном выделялись зрачки! Еще и оттененные парой серебряных искорок…

— Ника… — Осторожно сложив руки на груди, словно боялся, что они начнут жить своей жизнью, арнер, начал с невероятным упорством искать что-то одному ему ведомое на моем лице. — Ты понимаешь, что сейчас происходит?

— С трудом. — Подозрения были, но это были… плохие подозрения. Ужасные!

— Боишься?

— Очень.

— Почему?

— Почему… а не слишком быстро? Как-то оно такое страшит… Понимаешь, я не большой специалист… — Смутившись, спрятала лицо в руках, но сказать было надо. Нам просто жизненно необходимо разговаривать! — Я вообще в этом деле не специалист… черт! Ну почему я, а???

— Не хочешь? — Хотела бы я провалиться под землю от этих всепонимающих глаз, но увы… порой наши мечты недостижимы.

— Не… не знаю. Ты не такой… понимаешь, у меня у самой проблемы, а тут ты… вот черт! — Так хотелось признаться, поплакаться… рассказать о разговоре с богиней… с тем, что мне просто необходим мужчина, иначе я не смогу нормально заниматься и учиться, а уж тем более практиковаться… вот только если он станет моим первым… согласится ли он меня отпустить, когда я захочу? Не стану ли я сама от него зависима настолько, что не уйду? Но я не хочу всю жизнь прожить во тьме! Почему я хочу ВСЁ?! Мне безумно приятно его внимание, но в то же время я его боюсь… не самого мужчину, а именно его внимание!

— Какие у тебя проблемы?

— Это… личное. Очень.

— Не скажешь?

— Может позже? Пока… не могу. Извини…

— Но мы продолжим наше общение?

— Да. — Я не могу сказать «нет»… просто не могу.

— Спасибо. — Снова затянувшееся молчание, но я слышу в его словах искреннюю благодарность, от которой становится только хуже. Я не специалист, но даже мне становится понятно, что наши чувства и соответствующие им желания перестают соответствовать и спрашивать разрешения у наших планов. И это страшит… запертые в одном замке. Вдвоем. На целый год! А прошло всего… всего ТРИ дня!!!

Так хотелось разреветься от безвыходности ситуации, а еще больше хотелось просто прижаться, чтобы он понял и пожалел…

— Ника, ну зачем…

— Мне страшно…

— Ты не поверишь! — Нервный смешок и он произносит то, что заставляет меня посмотреть на него, распахнув от изумления глаза. — Мне тоже.

А мне вспомнился мультик. Мультик из детства… про котенка по имени Гав… был там один момент, когда они вместе со щенком сидели на чердаке и была гроза. Не помню точно слов, да и сам момент уже давно выпал из памяти, но была там фраза — «давай бояться вместе». Ведь если вместе, то уже не так страшно? Первый истеричный смешок… второй… но в истерику они не переходят, а остаются грустной и немного вымученной улыбкой. Да… будем бояться вместе. Прикрыв глаза и попытавшись успокоиться, снова спрятала лицо за руками, на этот раз приняв одну из поз мыслителя — уперев лоб в кулак. Вот только думалось… хреново.

— Ника, ну ты что? — Голос прозвучал настолько обеспокоенно, что мне стало стыдно. Почему-то показалось, что я… сама во всем виновата. Во всём. Изначально в том, что перестала бояться. А там одно зацепило другое и… и вышло из под контроля. И теперь он как прирученный зверек нуждается во мне, а я боюсь, что не смогу… не справлюсь, не оправдаю… или того хуже — стану зависима сама.

И я разревелась. От бессилия что-либо объяснить, от дикости самой ситуации, от напряжения последних дней… ну почему я??? Почему не кто-то другая, кто понимает, как и что?! Кому необходимо! У кого не будет сомнений в правильности выбора!!! В ком не будет жить чертова куча противоречий между «хочу» и «надо»! Или «не надо»… или вообще «нельзя»!

— Ни-и-икки…

— У-у-у…

Теперь я уже ревела от того, что мне было стыдно. Дико стыдно!!! Ну как так? Я только и делаю, что пью и реву, реву и пью… а связных мыслей ни одной!

Дернувшись со стула, рванула в сторону кровати и прямо в одежде закопалась под одеяло — ревущая девчонка это исключительно неэстетическое зрелище, да и не для мужчин оно… знаю по своим знакомым — мало кто был способен адекватно реагировать на слезы.

— Перестань… не всё же так плохо… — Прижав меня к себе, причем вместе с одеялом, Икено снова укутал нас обоих тьмой и не отпустил, когда я брыкнулась от испуга. Я не хотела, чтобы он меня трогал, чтобы он меня видел… такой. — Не надо. Чего ты опять боишься?

— Я… у меня нос красный…

— Глупая. И что?

— Мужчины не любят женских слез. — Шмыгая через слово, пыталась объяснить казалось бы прописные истины. — Некоторых они выводят из себя… и они не знают, что делать. А когда не знают, то злятся…

— Хм… — Тишина, а затем задумчивое. — Нет, я не злюсь. Но мне кажется, что тебе стоит занять себя чем-нибудь успокаивающим. Ты чересчур нервничаешь. Причем кажется от всего. Да?

— Угу…

— Зря.

— Да?

— Да. — Решительное и, кажется, даже суровое «да», неожиданно успокаивает. — Хочешь что-нибудь… ну, не знаю. Может сладкое? Или к иркисам? Кроме них у меня еще парочка подобных есть. Могу тебя в сокровищницу свою пустить. Хочешь? Или… — Снова молчание, а потом не очень уверенное, что совсем не вяжется с образом ледяного императора. — На пятом живут несколько девушек. Адекватных. Хочешь к ним? Пообщаетесь, поговорите, проведете вместе время…

— Ты… меня… выгоняешь? — Всхлипнув снова, еле удержалась от того, чтобы не разрыдаться вновь. Дикая мысль, что я сама уже мало адекватна и он хочет…

— Ника… — Протяжный вздох и он прижимает меня к себе еще крепче. — Ну, ты почему такая глупая??? Я просто хочу, чтобы ты перестала нервничать, чтобы перестала придумывать себе что-то невообразимое, расслабилась, отдохнула… Если ты продолжишь дергаться по каждому поводу, то невроз тебе грозит уже через несколько дней. Пойми, малыш, ты… ты чудо. Я сам мало понимаю, что происходит со мной, но я ни за что не променяю свои чувства, которые проснулись во мне именно благодаря тебе. Ты понимаешь? Впервые за все свои годы я рад… рад, что могу просто поговорить, позавтракать, побыть рядом… обнять. Это чудо… невыразимое чудо. Я вижу, тебя это страшит, но поверь, я никогда и ни за что не допущу… даже сам! Демоны!!!

Икено затих, не договорив что-то важное, вместо этого начав перебирать прохладными пальцами мои волосы. И это как ни странно успокаивало…

Не представляю, сколько мы так пролежали, но я, кажется, даже задремала, потому что когда открыла глаза, оказалось, что я лежу уже не закутанная в одеяло, а почти непосредственно на мужчине. Мой нос утыкается ему в шею, а его руки…

— Тшшш… Не дергайся.

— Ты… что…

— Ничего. Ты просто уснула, я не стал тебя будить. — Мужская рука осторожно погладила ягодицы, а затем соскользнула на талию. — Так было удобней тебя удерживать.

— Ааа… а сейчас? — Не в силах отстраниться первой, шептала, потому что боялась, что голос меня выдаст. Исключительно провокационная ситуация… вот только вся соль была в том, что дискомфорта она не вызывала. Вместо этого было странное ощущение предвкушения.

— А сейчас… — Резко охрипший голос прошептал прямо в ухо, так что мурашки замерли в боевой готовности и с удовольствием рванули по всему телу, стоило ему шепнуть снова. — Сейчас мы просто отдыхаем… ты ведь не против?

— Ааа… — Мыслей не было. Ну, вот ни одной! Было просто удобно и удивительно приятно… странные ощущения комфорта, надежности, защиты и… и необходимости. Казалось любое слово разрушит этот момент, так что вместо слов я предпочла глубоко вдохнуть, как перед прыжком на глубину и просто обхватить его руками, закрыв глаза и пытаясь прочувствовать его остальными доступными мне чувствами. Сейчас мне это необходимо… Прочувствовать и понять — если я приму его не только телом, разумом, но и духом, то это решит всё. По крайней мере на ближайшее время точно. — Да.

— Вот и славно… — Снова хриплый шепот и снова своенравные мурашки, возникающие именно там, где его губы почти прикасаются к моему уху, и скачущие вдоль позвоночника, чтобы завершить свой путь у кончиков пальцев на ногах. — Замерзла?

— Нет.

— А почему дрожь?

— Эм… — Резко смутившись, шмыгнула и зажмурилась. Еще не хватало объяснять арнеру, что эта дрожь не от холода, а от желания… да. Прекрасно понимаю, что для того, чтобы желать мужчину совсем не обязательно его любить. А ведь сейчас я даже не пьяна… Зачем врать себе? Себе не буду. Большая уже, чтобы себе врать. А вот ему…

— М?

— Ну ты… — Попытка возмутиться была прервана в самом зародыше — он легонько прикусил мочку уха и вместо возмущения у меня из горла вырвалось только хриплое. — О-о-ох…

Рука тем временем снова сползла чуть ниже и начала осторожно поглаживать ягодицы, вторая же крепко держала место между лопаток, так что если бы я вдруг захотела вывернуться, то это стало бы проблемой. Но вот ведь в чем дело — вырываться я не собиралась! Если я наконец-то стану женщиной, то я буду ему искренне благодарна. Немного жестокая мысль, но я не хочу больше ждать! Я устала бояться, устала быть между… хочу! Хочу здесь и сейчас! И самое главное с ним! Потому, что я ему верю… и плевать, что будет потом! Правильно говорил Карим — потом будет потом!

А сейчас…

Одна рука уже давно под футболкой, губы выкладывают прохладную дорожку из поцелуев от уха к шее и… осторожный перенос веса тела так аккуратно, словно я бесценная ваза черт знает какой эпохи… и вот я уже внизу, а он, опираясь на локти, нависает надо мной. В его глазах расплавленное черненое серебро… и вопрос.

Не самая уверенная улыбка вместо ответа, но я не хочу говорить, не стоит… не к месту. Вместо этого руки обнимают почти теплую шею, пальчики пробегают по волосам и, зарывшись в них, с непередаваемым удовольствием надавливают на затылок, словно умоляя… ближе!

Резко расширившийся зрачок… он до последнего не верил в мое согласие, а моя улыбка становится шире и уверенней. Осознание власти над ледяным императором дарит ни с чем не сравнимое чувство. Чувство уверенности в том, что я ему нравлюсь… нравлюсь именно я! Я…

Первый поцелуй пришелся не на губы… осторожное касание щеки… второе… словно он боится поверить и дает мне время одуматься… нет, не хочу одумываться! Хочу окунуться в безумие целиком! Полностью! Хочу, чтобы оно поглотило меня без остатка и хочу, чтобы он перестал осторожничать… я не хрустальная, я живая!

— Икки… не бойся… я хочу… сильно… до конца… полностью! — Бессвязные слова срываются с губ, а я хочу, чтобы он наконец поцеловал меня так… чтобы я уже не смогла говорить…

Пальцы в нетерпении взъерошивают короткие волосы, а в глазах уже не просьба, а требование. Мне надоело ждать, я хочу!

— Не торопись… — Губы становятся все теплее, а поцелуи серьезнее… Их легкость сменяется уверенностью, и наконец происходит то, отчего сознание перестает воспринимать действительность — долгожданный поцелуй в губы. Поцелуй, от которого сносит крышу… властный, уверенный, знающий. Нет, я не зря его ждала.

Стон наслаждения, но мне уже недостаточно… я хочу чувствовать не только его губы, я хочу чувствовать его руки, его тело… я хочу! Вот только он не торопится… не понимаю, чего он ждет, но кажется ему и поцелуев достаточно… но не мне! Руки переползают с затылка на спину и тянут к себе, ну пожалуйста… Чувствую улыбку его губ, а затем и его язык, легко скользнувший по моим губам и только раздразнивший.

Раздраженное рычание зарождается глубоко внутри, но мне категорически не хватает своих всего двух рук. Как? Как прижать его к себе и не позволить отстраниться???

— Тшшш… — Короткий смешок и он уступает мне, ложась и придавливая своим весом. Но не до конца… снова не до конца… — Ты бесподобна…

— О, да… — Разобравшись в руках, оставляю одну у него на спине, а вторую перемещаю на затылок. Сомневаюсь, что справлюсь и удержу, но я буду стараться… — Не вздумай остановиться…

— Не смогу… — Выдох прямо в губы и снова поцелуй…

Дрожь возбуждения волной прокатывается по всему телу, заставляет предвкушающе сжаться внутренности и замирает где-то внизу живота, чтобы тот час начать доставлять непонятный дискомфорт… оно тянет, ноет, требует… оно жаждет к себе внимания… боже мой, да у меня ВСЁ тело жаждет внимания!!!

Снова стон, а его язык, губы и даже порой зубы терзают мои, облизывая, покусывая, мягко посасывая… так что буквы не в силах сложиться в слова… как передать ему мысль? Как ни странно, но он понял сам. Рука проскользнула под футболку и одним уверенным движением она оказалась задрана до подмышек, оголяя живот и грудь, пока что скрытую бюстгальтером. Поцелуи медленно, но неумолимо начали спускаться все ниже и ниже, немного задержавшись на открытом участке груди, отчего соски резко съежились, а спина выгнулась дугой, стараясь как можно ближе прижаться к источнику удовольствия.

Футболка оказалась снята окончательно, бюстгальтер словно самостоятельно улетел в сторону, а теплая рука понятливо проскользнула между спиной и кроватью, прижимая обнаженное тело к прохладному шелку черной рубашки. Язык выводил спирали вокруг соска, теплое дыхание вызывало волны дрожи, вторая же рука аккуратно придерживала свободную грудь, а большой палец поглаживал сосок, словно обещая, что совсем скоро и его ждет внимание со стороны его губ… о боже, ну когдааа…

Словно со стороны слыша свои не то стоны, не то всхлипы, на ощупь потянулась к пуговицам его рубашки. Я не могу ждать! Сумев дотянуться только до пары верхних, услышала недовольное рычание. Ну что такое…

— Не торопись…

Какое не торопись?! Да я уже… едва сдерживаюсь!

— Не тяни…

Резко поднятая голова и на меня смотрит сама тьма… бездна… настойчивый взгляд в ответ и сердце начинает биться словно безумное — я не могу ждать! Этот взгляд, в котором нет ни одной внятной мысли, говорит намного больше слов и заводит намного больше ласк. Ох, похмельный Демиург… за что мне такое искушение… я же его сейчас сама! Если не уступит…

Уступил… руки буквально на секунду оставляют меня, чтобы с легкостью пробежаться по оставшимся пуговицам и отбросить уже такую лишнюю рубашку за пределы видимости. Ох… белоснежное, но исключительно мужское тело, проработанное настоящим мастером… в восхищении прикоснувшись к его груди ладонями, расширила глаза от удовольствия, когда ощутила тепло его кожи и сумасшедший стук сердца. Из-за меня… это всё из-за меня!!!

Губы сами растягиваются в древнейшей улыбке соблазна, а язык змейкой проскальзывает между ними, чтобы убрать сухость.

— Ну что же ты делаешь… — Стон осуждения, но я уже чувствую свою власть над ним. Как же это… возбуждает!

Его губы вновь накрывают мои, а мои пальцы вцепляются в плечи. Я не хочу ждать, я хочу сейчас. Может быть потом, когда сойдет это дикое возбуждение… на второй, на третий раз, на десятый… потом! А сейчас я хочу почувствовать все тело! Везде! Снаружи, вокруг, внутри!

Руки сами тянутся к его брюкам и царапают ремень, мешающий их снять — он слишком тесно прижался, придавив меня к простыни, но я уже чувствую его жар… жар всего тела, а больше всего там… там где у меня самой уже давным-давно всё мокрое…

Пытаясь перехватить инициативу в поцелуях, захватила губами его язык и начала ритмично посасывать, отчего не выдержала первая… о боже, как же это невероятно… стон изо рта в рот вместе с выдохом и его рычание…

Да будь же ты мужчиной, черт побери!

Громкий скрип зубов, снова рычание и в следующие секунды он короткими рывками избавляет от одежды сначала меня, а затем и себя. Молодец… давно бы так… Благодарный выдох и я с наслаждением провожу руками вдоль его тела, чтобы затем стать пленницей. Одной рукой он с легкостью фиксирует оба запястья, заведя руки наверх, но я выхожу из положения, выгнув спину и хоть на секунду, но прижавшись снова.

— Никки-и-и…

— Мррр? На его губах расползается ответная улыбка мучительного обещания, которая настораживает. Что задумал? Что-то ведь точно задумал…

Мысль не успевает сформироваться до конца, как и возмущение, а он не отпуская и еще больше завораживая своими потрясающими глазами, скользит свободной рукой вдоль тела, начиная с шеи, неторопливо пройдясь по груди, по животу и задержавшись в его самой нижней точке, соскальзывает на внутреннюю поверхность бедра, чтобы в свою очередь задержать ее и там. Невероятно мучительно… это же садизм…

Всхлип и мука во взгляде, и я пытаюсь поерзать, чтобы он продолжил хоть что-то… ну нельзя же так…

— Тшшш…

— Икки-и-и… мне же плохо…

Теплый фырк прямо в ухо и дрожь уже не остановить…

— Погоди…

— Дай мне…

Ладонь смещается совсем немного, чтобы большой палец смог начать поглаживать маленькую горошинку, скрытую ото всех, но только не от него… о, дааа…

Клыки неожиданно прикусывают невероятно чувствительный участок шеи, отчего не стонать уже невозможно. Плевать, мне нечего стыдиться… удовольствие в чистом виде… его невозможно не озвучить.

Когда через некоторое время и этого становится недостаточно, сначала робкие попытки выдернуть руки, а затем всё сильнее, чтобы уже взять самой то, что мне никак не хотят отдать, а в ответ жесткий поцелуй в губы, от которого снова уносит и попытки освободиться кажутся лишними… металлический привкус крови от поцелуя вызывает очередной стон, а глаза распахиваются — я обязана его видеть!

Глаза в глаза, желание и страсть… один из его пальцев соскальзывает вглубь и стоны становятся больше похожи на рычание. Требовательное, жесткое. Сейчас!

— Ну же…

— Ты… — Резко расширенные зрачки, замершая рука, закаменевшее лицо… о, нет!

— Не смей! — Злой прищур сквозь пелену желания и я повожу бедрами, не позволяя ему отстраниться или остановиться. Это будет катастрофой! Секунда, другая… а злость переходит в мольбу. Только не сейчас! — Пожалуйста…

Раздраженный выдох и странно дернув головой, словно осуждая, Икено совсем немного прикрывает глаза, чтобы уже через мгновение открыть их настолько широко, что я вижу в них свое отражение.

Разметавшиеся волосы, припухлые губы, горящие дикой решимостью глаза и алые от возбуждения щеки… да, та еще красотка…

Он дал мне лишь мгновение на последнее «нет», которое так и не прозвучало. Никогда!

— Моя!

Резко приникнув и выдохнув собственническое прямо в ухо, мужчина отпустил мои руки, чтобы я смогла вцепиться в его плечи. О, да! Сейчас!

Медленно… настолько медленно, что было до невозможности сладко, но настолько же мучительно, он начал входить в меня заполняя собой сантиметр за сантиметром. Невероятно… удивительно… и так правильно… резкий стоп… мое непонимание, так что приходится запустить ногти в плечи, пытаясь заставить его продолжить… и последний резкий толчок.

Короткий всхлип от боли, но он тут же снимает его губами, словно выпивая и взамен отдавая волну тепла, бегущую по телу и дарящую исключительно наслаждение. Начав двигаться, Икено не забывал целовать и гладить грудь, сжимать руки на талии, заводить их за спину… казалось он успевает везде, да еще и ловить губами мои стоны, а глазами мой взгляд. Мутный, безумный…

Одна единственная мысль — ещё… да… ещё… и… о, дааа!

Выгнувшись дугой, не удержалась и протяжно застонала в голос… невероятно… безумно… дико… волшебно!!! Дрожь, возникающая именно там, где соприкасались наши тела, толчками распространялась по телу и заставляла выгибаться снова и снова, запускать ногти в спину и умолять не останавливаться… волны безумного удовольствия, накатывающие одна за другой, сметали разум и последние случайно забредшие мысли о том, что это наконец случилось и со мной… о, да!

Резкое рычание за пределами моего понимания, последний толчок и уже мужчина стонет, а по его телу проходят волны дрожи, чтобы еще большим теплом разлиться внутри меня. О, да… теперь всё правильно. Окончательно. Муркнув как огромная кошка, притянула враз расслабившееся тело к себе и словно накрылась им, впитывая в себя запах невероятного наслаждения и удовольствия. Запоминая… откладывая в памяти, чтобы знать.

— Моя. — Резкий выдох прямо в ухо, но пока я не буду его анализировать. Пускай… пока меня это устраивает, пускай…

Икено позволил мне обнимать себя всего несколько мгновений, а затем осторожно перевернулся на спину, но не забыв увлечь меня за собой, так что теперь уже я лежала на нем. Снова… Разговаривать желания не было, как и вообще что-либо делать — странная слабость, разливающаяся по телу, позволяла лишь лежать и вдыхать запах, витающий над нами. Такой дразнящий, такой правильный… губы улыбались сами по себе, а в душе росла уверенность, что я не ошиблась. Пускай у нас нет чувств, но мы оба нуждались друг в друге и пока это есть, мы сможем… всё.

Дружеский секс? Фыркнув на свои мысли, погладила белоснежную грудь, а затем плечо и руку. Пускай это не моё, но это было чудесно. Его рука в ответ прошлась по спине, а губы поцеловали в висок. Только бы не стал сожалеть! И еще хуже извиняться! Или замыкаться в себе!

Настроение резко ухнуло в бездну, а я, не зная, куда спрятать глаза от неуместной неловкости всё же решилась и немного подняла голову, чтобы увидеть… его улыбку.

— Ты чудо… — Снова поцелуй, но уже в губы и неловкость и страхи тают. Не сожалеет, не осуждает… какой же он правильный! — Но глупое чудо.

— Да? — Отстранившись снова, обижено нахмурилась. — Почему?

— О, да. Скажи ка мне, маленькая… Ты не собиралась мне сообщать, что до меня у тебя мужчин не было?

— Ну… — Отведя глаза, легла обратно и прижалась так крепко, как могла. — А разве об этом говорят? Да ты и не спрашивал… и вообще! Я не думала… а вот оборотни сами чуют…

Соскакивая с одного на другое, поняла, что снова начинаю нервничать. И вообще! Я голая! И между ног все липкое… Неуверенно поелозя, вздохнула. Кажется, я рано порадовалась…

— Я не оборотень.

— Да уж понятно… — Вздохнув снова, поняла, что не отстанет. — Извини. Но мне показалось… ну… мне понравилось. Нельзя было?

— Можно. Нужно. — Странный хмык и его руки сжимают меня еще крепче, а лбу достается еще один поцелуй. — Но не так.

— А как?

— Думаю, этот вопрос мы тщательно обсудим. Да? — Ненормальное веселье его голоса удивляет, но стоит мне снова на него посмотреть, как тут же становится понятно — он нервничает не меньше меня. И боится… Ооо…

Понимая, что краснею, облизав снова пересохшие губы, задала мучивший меня последние минуты вопрос.

— А практиковаться будем? Глаза, полыхнувшие тьмой, немного прищурились, а затем я услышала уверенный ответ.

— Будем.

Улыбка снова начала расползаться и не остановилась даже тогда, когда казалось она растянулась от уха до уха. Радость, счастье, эйфория… это не передать словами, но казалось теперь мне не страшно ничего. Теперь у меня есть тот, кто сможет помочь и забрать все мои страхи… кто может сделать так, чтобы я улыбалась не из-за чего-то, а просто так… странное дело, гормоны!

А может и правда весна?

— Идем, я тебя помою.

— Ты?

— Да.

— Ну… — Неожиданно смутившись на его заявление, чуть прикрыла глаза. — Идем.

А вместо этого он меня отнес. Обхватив мужчину за шею, все не могла отлепиться и даже в душе, куда он поставил меня вместо ванной, меня тянуло хоть пальцем, но прикоснуться. Это дикое, невообразимое желание сказать собственническое «МОЙ!». Он ведь говорил «моя»… я тоже хочу!

Вместо этого я стеснялась и краснела как маленькая, когда он мягкой губкой с ароматной пеной смывал с меня следы нашей незапланированной, но такой удивительной страсти. Губка скользила по телу, а следом скользила теплая рука, снова и снова вызывающая мурашки. С губ непроизвольно сорвался стон, а колени решили, что стоять у них больше сил нет. Снова?

— Какая же ты горячая…

Икено стоял сзади, так что поцелуи в шею начались неожиданно. Губка упала на пол, и уже не теплые, а горячие ладони начали свой путь по телу, то гладя живот, то скользя по бедрам, то обнимая грудь…

Короткий смешок от необычности ситуации перешел в продолжительный стон и пришлось вцепиться в его руки, потому что ноги уже не держали. А он сильный… единственная внятная мысль, а меня уже прижимают к стене, чтобы дать волю рукам. Казалось бы не самая приятная поза, но его губы настолько нежны, а руки ласковы, что подчинение доставляет исключительное удовольствие — такому мужчине невозможно не подчиниться. Именно сейчас…

Сзади прижимается горячее тело, капли воды льются прямо с потолка, и кажется что идет теплый дождь… а я все что могу это стонать и мурлыкать…

Рука соскальзывает между бедер, срывая с губ громкий стон… куда уж громче…

— Нет, ты невозможна…

Довольная улыбка и я пытаюсь повернуть голову, чтобы увидеть его лицо, но вместо этого он разворачивает меня к себе полностью. Мои руки моментально занимают свое место у него на плечах, а его подсаживают меня под ягодицы и приподнимают, чтобы я оказалась на одном с ним уровне. Вау… сильный! Действительно сильный! Это так… необычно, непривычно… изумительно возбуждающе!

Поцелуй и одновременное проникновение и он пьет мои стоны… кажется именно мои стоны заводят его больше всего — сам он почти все время молчит, лишь в глазах пляшут искры. Всё больше и больше… ничего страшного… я и без слов вижу, что удовольствие получаю не я одна…

Божественно… губы целуют соски, руки сминают ягодицы, а тело движется настолько правильно и ритмично, что заставляет выгибаться, чтобы поймать каждый гран удовольствия. Уже совсем скоро стоны перерастают во всхлипы и тело сотрясает дрожь наслаждения… быстро… как быстро… теперь я вижу звезды не только в его глазах, кажется я вижу звезды даже в своих… Чуть ли не впечатав меня в стену, мужчина вздрогнул последний раз, а затем осторожно спустил меня с себя, позволяя соскользнуть, но не дав сесть на пол.

Не могу стоять… кажется ничего не делала, но сейчас я такая… желеобразная… Вцепившись в его плечи, как в последнее, что может меня удержать, прижалась и крепко обняла. Мой. Я не скажу этого вслух, но пока он со мной — он мой.

Мужские руки, осторожно пробежались по спине, а затем легонько шлепнули по ягодицам, вызвав улыбку. Играемся?

— Пожалуй, стоит закончить, иначе…

— Ммм?

— А я поработать хотел…

Фыркнув, а затем и вовсе рассмеявшись, попыталась быстренько ополоснуться уже сама и с благодарностью приняла огромное пушистое полотенце, своими размерами больше похожее на простынь. Сам он обернул полотенце лишь вокруг бедер и снова не позволив идти самостоятельно, вынес в спальню.

Нахмуренный взгляд на кровать со следами моего первого опыта, и решительный шаг к дивану. Нда… а ведь это всё еще кто-то убирать будет. Поморщившись от не самой удачной мысли, почему-то смутилась.

— Что?

— Там… — Кивок на кровать и закусив губу, я отвожу глаза. Ну вот почему заниматься сексом волшебно, а разговаривать о нем… исключительно стеснительно???

— Я уберу сам, не бойся.

— Ты? — Распахнув глаза, вдруг расхохоталась, когда попыталась представить, как это будет выглядеть. Лишь бы в рамочку не повесил!

— М? А мы оба на удивление немногословны… он не стал сгружать меня на диван, а сел сам, оставив меня на коленях и теперь с легкостью рассматривал меня, словно первый раз увидел.

— Вот прямо так руками?

— О, нет. — Ухмыльнувшись в ответ, Икено протянул руку в сторону кровати и через секунду на ней не было ничего кроме матраса. Круто! — Магия, Никки.

— О… ты меня теперь так и будешь называть?

— Мне нравится. — Легко пожав плечами, мужчина внимательно посмотрел на меня. — А тебе разве нет?

— Хм… — Облокотившись на его твердую грудь, положила голову на плечо. — Нравится… мне всё нравится… это удивительно…

— Полностью с тобой согласен. — Потеревшись носом о мой лоб, Икено продолжил. — Если бы я до сих пор не держал тебя в руках, я бы думал, что это мираж. Не могу поверить… до сих пор не могу поверить! Ты просто не представляешь… насколько это удивительно! Не то слово!

Затихнув и чуть крепче сжав руки, поцелуем в висок закончил всё то, что не мог сказать словами. А я просто щурилась от счастья. Что еще надо женщине? Сейчас слова любви для меня совсем не главное — я слышу его чувства и они намного качественнее порой лживых слов. Не все чувства можно выразить вслух, иногда они намного более необходимы и правильней в самом обычном объятии.

Да и какая любовь? Я не хочу ее… еще рано. Сейчас мне достаточно и этого. А для него пожалуй и это перебор… пытаясь не улыбаться, но сдерживаясь с трудом, щурилась как кошка. Счастье есть…

— Так, малыш. Оденемся? — Пятнадцати минут ему хватило, чтобы окончательно придти в себя и кажется настроиться на рабочий лад. Да и мне в принципе тоже хватило, чтобы начать думать о том, что нам предстоит сделать дальше. Вот конкретно сейчас меня беспокоил один единственный вопрос. Беременность. И думаю, стоит его озвучить именно сейчас, а уже в дальнейшем сделать так, чтобы он не поднимался. Не время.

— Обязательно. — Пошарив глазами по полу, попыталась вспомнить, куда улетели те вещи, которые были надеты на мне утром. Увы… Ладно, отправлюсь в гардеробную.

— Иди одевайся и подходи в кабинет, нам очень много предстоит обсудить и сделать, заодно пообедаем. Справишься сама? — Вопрос удивляет и я приподнимаю брови. Сомневается? До сегодняшнего дня вроде справлялась… — Извини, я… ладно, иди.

Или мне кажется… или он смутился? Ох, кажется, мне уже слишком многое кажется! Улыбнувшись снова, пошлепала в гардеробную, подбирать себе одежку на день и уже не видела, как в спину мне смотрели удивительные глаза цвета черненого серебра. И их выражение… нежность, надежда и очень глубоко таящийся страх… чего может бояться Верховный арнер? До сегодняшнего дня он ничего не боялся. Что же могло измениться всего за одно утро?

Ника скрылась за дверью гардеробной, которую он укомплектовал абсолютно всем, что она упомянула даже не только словом, но и взглядом, а может даже и мыслью, и только тогда он смог выдохнуть. В какой момент он задержал дыхание? Утром? Когда она проснулась и из под одеяла показалась ее обнаженная нога или еще раньше, когда зашел… или еще вчера, когда не удержался и поцеловал, идя тенью? Черт! Её словечко, но такое ёмкое… Не себе ли он клялся буквально позавчера, что справится? Что не позволит чувствам затмить разум? Ведь это прямая дорога в бездну… но как же она может быть прекрасна! С ней. Только с ней.

Прикрыв глаза и спрятав за веками полыхнувшую тьму, готовую завопить, что она будет наша. Будет. Если сама захочет… он не вправе брать силой — это в них вбито уже на генном уровне. А соблазн так велик…

Она такая маленькая… глупенькая… живет одним днем и словно не понимает — то, что она дарит ему, даже не задумываясь, для него исключительно бесценно!

И не только для него.

Закаменев лицом, мужчина резко поднялся с дивана и стремительно шагнул тенью в свою комнату. Он сказал правду, когда упомянул, что им предстоит много дел. Ему предстоит переделать их намного больше. Прежде всего безопасность, ее безопасность — это первостепенная задача. Приоритетная. Если… кого он обманывает? Когда! Когда о ней узнают, шумиха будет грандиозная. Встряхнет весь мир. Сможет ли он ее защитить? Сможет ли обеспечить безопасность, являясь Верховным арнером? Самим Верховным арнером!

Кривая усмешка и он морщится — в этом то и проблема. Будь он самым обычным ксейронцем — не составило бы труда оставить все дела и исчезнуть для всех. Лишь бы остаться с ней…

Арнеру с его почти безграничной властью и силой провернуть подобное просто невозможно. Он и его личная жизнь постоянно на виду и на слуху. Казалось бы, нет у него ни придворных, ни фрейлин, но слухи разлетаются и без них… о да, он знает, что это такое — до того, как ему исполнилось пятьсот лет, и до того, как предыдущий арнер ушел с поста, Икено где только ни побывал. Планеты, миры, звездные скопления… ни одна планета, ни одна раса, ни одна женщина… его не принял никто. Как и любого другого из их проклятой расы.

А она… она за эти три дня совершила невозможное — Верховный арнер готов ловить ее дыхание… и быть счастливым только от того, что она спит и не просыпается, когда он рядом. Значит верит… значит чувствует, что для нее он не опасен. Он очень хорошо изучил расу кхари — он всегда очень тщательно изучает всех, с кем имеет дело — годы одиночества научили подходить к решению задачи со всей ответственностью. И он очень хорошо помнит — в повседневной жизни оборотни чуют намного больше, чем они, ксейронцы, полагающиеся на магию — кхари во многом полагаются в первую очередь на свою природу и на свое звериное чутье.

Одеваясь и уже застегивая пуговицы рубашки, арнер застыл, пронзенный последней мыслью, а по губам начала расползаться глупая, но исключительно счастливая улыбка…

Кажется, она уже положилась.

МОЯ!