Вдыхая воздух этого мира, я наслаждался уже позабытым ощущением человеческой жизни. Воздух был наполнен целым букетом запахов, которых не имелось в Нижнем Плане. Находясь там, я и не подозревал, как соскучился по этому. Тёплое утреннее солнце, чьи лучи уже окрасили в розово золотистый цвет верхушки деревьев, не обжигало, как это было в Ярости, где я провёл всё это время, а ласкало моё лицо.

   Впрочем, моя демоническая натура и тут проявила себя. Как выяснилось, резерв Пламени восстанавливался в этом мире в разы медленнее, чем в Нижнем Плане. Кроме того, незримая нить связывала меня с Яростью. Настроившись на неё, я мог понять не так уж и много, но кое-что всё же стало ясно. Если мне удастся её расширить, превратив в мощный канал, то восстановление энергий Пламени ускорится. Этим я и занимался, пока шёл по дороге от особняка этой дамочки к ближайшему городу - Митгарду.

   Вообще, несмотря на позорность ситуации, мне повезло. Эта озабоченная магичка вызывала инкуба и ожидала увидеть перед собой далеко не могущественного демона. Если бы я попался на Зов опытного демонолога, который жаждал заполучить себе боевика, то расправиться с ним было бы значительно сложнее.

   Впрочем, об этом эпизоде своей жизни я буду молчать. Расправа со слабой дамочкой-демонологом не самая выдающаяся вещь и среди моих соплеменников вызовет разве что смех и ехидные вопросы.

   Информации эта Райна дала не так уж и много. Сутки допроса этой неудачницы породили массу дополнительных вопросов, ответов на которые магичка попросту не знала. Как выяснилось, я нахожусь на территории не самого большого и развитого государства этого мира, который, к слову сказать, назывался Ройл. Это королевство носит название Тея и является восьмым по размеру человеческим государством на континенте, относясь к категории захолустных придатков более сильных соседей. А таковых тут аж двадцать. Причём девять из них - крупные страны, а оставшиеся одиннадцать - самостоятельные герцогства, подчинить которые не выходит по причине их удачного географического положения. Все они находятся за горной грядой. Разделяющей континент на две неравных части. В одной - девять крупных человеческих государства, два государства вампиров, одно эльфов, одно дроу, два - гномов, и одно орков.

   Все нечеловеческие страны довольно велики и занимают такую же площадь, что и девять крупных королевства людей. Человеческие страны тут разобщены и ни о каких империях и сопутствующих системному подходу развитых технологиях речи не идёт в принципе. В каждой стране более десятка различных магических школ, имеющих своё направление. Разделение у них идёт согласно одарённости. Например, в Тее наибольшее распространение получили малефики и демонологи. В Дакриде - некроманты и химерологи... К этой ситуации, которая и так не способствует развитию магической науки, следует добавить ещё и постоянные конфликты и конкуренцию между различными направлениями магических школ.

   Странный мир. Мне, привыкшему к другому положению дел, оказалось трудно понять логику местных жителей.

   Само же государство Тея меня разочаровало. Никакой серьёзной промышленности, если верить магичке, тут не было. Учитывая, что о полноценных заводах и фабриках, привычных мне с Даура, тут речи не шло в принципе, я ориентировался во время допроса на мануфактуры или хоть что-то приближённое к ним. Как выяснилось, о сколь-нибудь весомой систематизации производства мало кто слышал. Единственной сферой, выделяющейся на этом фоне, была металлургия. Здешние Мастера Стали, как тут их называли, были единственными относительно цивилизованными производителями. Постоянные военные конфликты породили нужду в массовом производстве сталей и оружия, со всеми сопутствующими элементами амуниции и брони. Благодаря этому добыча руд и угля оказалась довольно неплохо налажена, равно как и переплавка их в металлы с последующим изготовлением всего необходимого для военных нужд. Впрочем, и тут имелись свои нюансы. Производства-то были. И даже вполне приличные, по здешним меркам, но клановые. Семьи Мастеров Стали полностью контролировали все свои секреты. Их альянс позволял не допускать утечек технологий и средств производства брони и оружия во вне.

   Именно кланы и составляли самую большую конкуренцию гномам, занимающим второе место на рынке торговли оружием. Впрочем, к полному его захвату коротышки и не стремились, предпочитая изготавливать дорогие обмундирование и средства убийства. Малый объём производств компенсировался высоким качеством изделий и их магической начинкой, которой могли похвастаться разве что кланы Дакрида, где некромантские группировки полностью контролировали государство и большую часть промышленности и добычи полезных ископаемых. При чём для работы в карьерах и на рудниках Мастера Смерти использовали нежить среднего уровня, благодаря чему себестоимость добываемых материалов оказывалась минимальна.

   О банковской системе тут никто не слышал. Единственным приближением к ней был торгово-кредитный дом Аслера. Эта контора ростовщиков контролировалась полукриминальным кланом Аслеров, существующим уже несколько десятилетий, что для здешних жителей, чей срок жизни не отличался высокой продолжительностью, было весьма солидным достижением. Эта организация занималась ростовщичеством и хранением денег. Причём чеки, что они выдавали в одном отделении, клиент мог обналичить уже в другом отделении. Впрочем, безопасность клиентов сама организация не гарантировала. Потому, если эти бумаги похищались или их владелец был убит, то преступники могли спокойно обналичить чек. Ведь единственными документами, что тут ходили, являлись персональные грамоты, владельцами которых являлись лишь аристократы, да офицеры их дружин или городской стражи. Купцы же могли рассчитывать разве что на подорожные. Правда, особого смысла в них не имелось, поскольку действовали они лишь в двух самых крупных государствах Дакриде и Алазу. В остальных же краях, торговцев откровенно грабили самыми разными дорожными поборами практически все аристократы, через земли которых проходили караваны с товарами.

   Слушая свою пленную, я всё больше и больше хотел отсюда убраться обратно в Нижний План. Уж очень захудалым оказался этот мир. Если судить по одним лишь этим фактам, то здесь мне будет весьма проблемно работать из-за одних лишь условий жизни. Анархия - не самый лучший помощник в тех делах, которыми мне придётся заняться.

   Впрочем, были и другие неприятные стороны. Как оказалось, о душе, бытовых артефактах, полноценной гигиене и прочих прелестях цивилизации тут знали мало. Во всяком случае, люди. Хорошо ещё, что несколько столетий назад у женщин пошла мода на диеты и поддержания себя в несколько худощавом, по местным меркам, виде. До того, встретить здесь привычных мне стройных красавиц было несколько проблематично, поскольку тогдашние эталоны красоты отличались весьма монументальными пропорциями и не менее впечатляющим весом.

   Учитывая всё выше сказанное, не трудно сделать простой вывод - о нормальной косметике и специальных заклинаниях для поддержания красоты здешние магини и не слышали. Да и сколько этих магичек тут может набраться? Это в Рейсе едва ли не две трети населения континента имели Дар. И это с учётом орков и тзенов, среди которых магия была не частым явлением. А тут, если уж откровенно, то хорошо если один человек на пару сотен буде иметь хоть какой-то Дар. А уж сильные способности проявляются только у единиц.

   В процессе допроса магичка несколько раз пыталась атаковать меня, когда считала, что я терял бдительность. К этому следовало добавить и периодические попытки обмана, так что уже на втором часу пришлось перейти на пытки, в ходе которых женщина-демонолог стала куда более откровенной и разговорчивой - не каждый рискнёт врать демону, откусывающему пальцы и потихоньку выдирающему душу, от чего живой человек испытывает гораздо большую боль, нежели от физических травм. Впрочем, последний метод я применял уже в конце нашего общения, вытягивая остатки нужной мне информации. Интересно, этой магичке говорили о том, что демоны опасны и лучше с ними, без крайней необходимости, не связываться? Судя по результату - нет. Либо, если судить по этой женщине, она пропускала эти лекции мимо ушей...

   В конечном итоге я вырвал её душу и поместил в один из ещё свободных камней душ. Несмотря на то, что женщина, личностно, не отличалась качеством в виде наличия гордости, чести, достоинства и ума, в плане использования души она подходила как нельзя лучше, чем любой бродяга с большой дороги. Если уничтожить её личность и создать новую, то будущий горн окажется весьма неплохим демоном с магическими задатками.

   До Митгарда я добрался только к вечеру, когда до закрытия городских ворот оставалось несколько часов. Артефакт твёрдой иллюзии, который был при мне, создавал видимость дворянской одежды, которую подтверждал и мой полуторник и далеко не крестьянская наружность. Будем надеяться, что проблем, с которыми я не смогу справиться, не возникнет. Со смертными у меня проблем быть не должно, а вот появления кого-то из местных божеств мне не пережить - не тот ещё у меня уровень, чтобы иметь возможность вступать с ними в открытый конфликт.

   -Стоять! - раздалось вдруг над ухом, когда я проходил через ворота, - Покажи документы, оборванец!

   От такой ласковой встречи я опешил. Мгновенно повернувшись к наглецу, я сформировал над ладонью небольшой, размером с кулак, Шар Пламени. Одновременно с этим, вокруг тела появился Щит Воли, способный защитить как от магических, так и от физических атак.

   -И кто тут отличается недостатком ума? - спросил я, глядя на пятёрку стражников, что стояли в паре метров от меня.

   Двое из них держали наготове арбалеты, а трети лук. Остальные двое медленно шли ко мне, держа ладони на рукоятях мечей. Увидев сгусток Пламени, они остановились.

   -Ко мне есть претензии?

   -Нет, господин маг, - ответил их старший, - Проходите!

   Молча развернувшись, я направился в глубину города. Не хватало мне ещё устраивать светские беседы с этими горе-вояками, основным орудием которых были власть и карцер для тех, кто отказывался платить им входную дань.

   Митгард оказался довольно своеобразным городом. С одной стороны, тут встречались довольно красивые здания, на центральных улицах имелись масляные фонари, один из которых, у меня на глазах, зажег старик в потрепанной ливрее с городским гербом на спине. С другой стороны, тут царили грязь и убогость. Лишь на центральной улице имелась каменная мостовая. Да и то она была покрыта слоем жидкой грязи, источающей характерные запахи отходов жизнедеятельности. Когда же я хотел сойти с главной улицы, выяснилось, что делать это придется вплавь. И дело тут не в погоде или общей влажности климата.

   Прямо передо мной из окон невысокого здания высунулась дородная женщина и, не глядя, вылила из ведра мутную жидкость с характерным запахом

   Резко передумав углубляться в подобные кварталы, я вернулся на главную улицу.

   "Похоже, о канализации тут и не слышали, - с грустью подумал я, - В Даурской Империи такой проблемы никогда не было - сыграло свою роль культурное и технологическое наследие древней прародительницы, чьи традиции продолжила моя родина..."

   Еще учась в школе, я читал о похожем периоде в истории древнего государства. В учебнике говорилось, что страна прошла его за долго до своего становления в качестве Империи. Автор той книги утверждал, что историки называли то время Эрой Свиней. Глядя на окружающий меня город и его жителей, чьи одежда и тела не видели мыла и порошка месяцами, я был полностью согласен с таким названием.

   "Интересно, - подумалось мне, - В городе найдется хоть одна гостиница, в которой не будет клопов и вшей?"

   Глядя на местных жителей, казалось, что нет. Благо хоть магия у меня никуда не делась. Заклинания общего раздела, которым я обучился еще в замке у деда, не требовали какой-то специальной энергии и все так же оставались мне доступны.

   По хорошему, мне следовало отправляться в королевства, где главную роль играют некроманты. Однако, существовал ряд проблем. Самой первой из них была карта. Вернее, ее отсутствие. Я попросту не знаю куда мне ехать. Вторая проблема - отсутствие местных денег. Покойная магичка особым богатством не отличалась. В ее доме я обнаружил тайник с двадцатью золотыми и пятьюдесятью серебряными монетами. Учитывая произведенный допрос, на эти деньги тут даже приличную лошадь не купишь. О длительном путешествии и речи не идет. Продавать же имеющиеся у меня драгоценные камни я не собирался. Мой целью здесь является обучение, приобретение душ и накопление богатства, а не растрата всего того, что я смог заработать в Нижнем Плане потом и кровью. Потому, вопрос финансирования моей жизни в этом мире надо решить сразу.

   Касаемо самого обучения у Мастеров Смерти, то тут имелись нюансы. Касались они, в первую очередь, моего прошлого и настоящего. Начать стоило с того, что ещё обучаясь в Академии прикладной магии, я уже осваивал основы этой тонкой и опасной науки - некромантии. У меня. Как и у любого тёмного, имелись задатки Дара магии смерти. Однако, они были минимальны и моим потолком были вызовы душ или их фантомов, допросы отделённых от тела голов, использование части тел для поиска убийц или чего-то ещё. Самым серьёзным знанием было создание простейшей нежити. Став демоном, и освоив технологию создания горнов, я отказался от мыслей пи использованию зомби. Любое моё творение на основе демонической магии было в разы сильнее и умнее простейшей нежити. Да и с точки зрения эстетики выглядело гораздо лучше - уж точно не источало ароматов разложения и не разваливалось на куски.

   Другое дело, высшая нежить. Порождения сильных некромантов отличались высокими физическими и умственными показателями, а некоторые представители и вовсе обладали Даром Смерти, благодаря чему являлись весьма сильными боевыми единицами.

   Да и боевое направление магии Смерти, состоящее исключительно из различного рода плетений и ритуалов, мне в Академии не было доступно. Сейчас же, когда мой новый Дар стабилизировался и более меняться не собирался, обучиться этому полезному арсеналу стоило. Смерть в качестве боевой силы даже в Нижнем Плане являлась весьма опасной Силой...

   Потому-то мне и требовалось найти себе достойного Мастера.

   Найдя заведение, подходящее под понятие гостиницы, о чем свидетельствовала вывеска "Трактир Ночной Приют", я вошел внутрь.

   Лучше бы я этого не делал. Во-первых, главный зал этой забегаловки освещался четырьмя чащами с горящим маслом, стоящими на каменных постаментах. Из-за этого атмосфера в помещении, и без того не самая приятная, оказалась наполнена ароматами этой горящей жидкости. Потолок был покрыт солидным слоем копоти. Во-вторых, запахи того, что здесь именовали едой, меня несколько обескуражили. Уж больно сильно они напоминали смесь выгребной ямы и попытки готовить из тухлятины. Во всяком случае, иных объяснений тем ароматам, что исходили из-за стойки, я не видел.

   Утром, когда мы покидали трактир, я заметил слежку. Опыт Даура, где мне уже приходилось сталкиваться с работой специальных служб и даже несколько недель брать уроки у одного из зубров разведывательной деятельности, сразу подсказал кто решился устроить за нами наружное наблюдение. Бандиты. Кто-то из местного криминала, как я предполагал, получил заказ на голову виконта. В том кто является заказчиком, сомневаться уже не приходилось.

   Рассказав Владию и его офицерам о наличии хвоста, я принялся готовиться к атаке. Старые знания в области общей магии, плюс демоническое Пламя, плюс Воля. Должно хватить на местных, но кто знает. Судя по рассказам Кнеха, который не раз попадал на вызовы магов из недоразвитых миров, ждать стоит любых сюрпризов. Высший утверждал, что чем ниже общий уровень развития цивилизации, тем изощрённее маги в своих методах ведения войны. Часто недостаток силы они компенсируют умением и богатой, под час больной, фантазией. Потому я и готовился по полной программе, стараясь предусмотреть максимально возможное количество вариантов развития событий и при том прекрасно понимая, что всего я учесть не смогу в принципе.

   Двигались мы по местному торговому тракту в направлении манора виконта. По его словам, надёжные люди уже нанимали воинов для обеспечения защиты владений Владия. Найм происходил в нескольких регионах страны, чтобы не привлекать внимание герцога и короля. Малые группы наёмников должны были сосредоточиться в маноре Корист уже после того, как будет собрано как минимум четыреста бойцов.

   Услышав эту цифру, я обтекаемо осведомился о полной численности собираемого войска, а получив ответ, выпал в осадок. Оказывается, что максимальный размер армии на континенте - чуть более пяти тысяч бойцов. Причём это у самого крупного государства - Дакрида. Прочие же страны довольствовались гораздо меньшими силами. А уж дружины аристократов никогда не превышали пары сотен бойцов, чаще всего оставаясь на цифре в сотню или полторы.

   Вспомнив армии Бриима и Даура, я едва сдержался, чтобы не фыркнуть. Небольшой городок в Нижнем Плане мог позволить себе армию в несколько тысяч демонов различного уровня силы и магов, а тут государства не в состоянии создать даже приблизительно похожие воинские соединения. Про Даурскую Империю я и вовсе молчу. Там численность вооружённых сил давно исчислялась сотнями тысяч, вплотную приближаясь к отметке в миллион бойцов, подавляющая часть которых имела различной степени развитости Дар.

   Впрочем, судя по количеству и качеству населения, мне будет гораздо легче добиться поставленной цели, нежели это могло бы произойти в более развитом мире. Во всяком случае, местные боги не являются такими уж могущественными, чтобы заметить мою деятельность на её ранних этапах. А потом уже будет поздно. Главное, действовать не торопясь, аккуратно и не допускать ошибок в планировании своих действий. Второго шанса мне никто не даст.

   До владений Владия мы добрались без приключений. На нас не нападали разбойники, не останавливали дружинники прочих аристократов, через чьи маноры мы двигались. Даже погода оказалась, на редкость, приятной для этого времени года. Из разговоров офицеров, я понял что тут уже конец осени и в скором времени начнутся дожди, а потом дороги станут. Услышав это, я начал подозревать, что меня обманывают. Учитывая специфику здешней цивилизации, зимой войну никто вести не будет. Выдавать своё иномирское происхождение, показывая незнание местных реалий, я не хотел, потому не стал открыто задавать вопросы. Их время придёт несколько позже. Сейчас важнее другое - добраться до замка Владия и начать там осваиваться и брать нити контроля в свои руки. Уж очень удачно складывается ситуация. Прямо само всё в когти идёт...

      Двигаясь вслед за непонятным магом, Дания обдумывала ситуацию. То, что он соврал, говоря про изменения в её тонких телах, девушка поняла сразу. Несмотря на кажущуюся юность, ей было уже далеко за сорок и опыт прожитых лет, в купе с магическими способностями, чётко говорили, перед ней далеко не человек. И свои навыки и знания он осознанно принижает в её глазах.

   Впрочем, до секретов этого Рея магичка докапываться не собиралась, хотя и сгорала от извечного женского любопытства. Нынешняя ситуация, в которой она оказалась, и вовсе не располагала к долгим расспросам и попыткам отделить правду от лжи.

   Обстановка вообще выбивалась их привычных рамок. Начать стоило с того, что Дания была боевым целителем. Магия жизни, кажущаяся для простых смертных милой работой лекаря, подразумевала гораздо больше, чем заживление ран и лечение болезней. С помощью Жизни можно убивать. Причём способов отправки в некрослой невероятное количество. Начать стоит с разрушения каналов внутренних энергий, по которым к органам и мышцам текут реки энергии, и закончить уничтожением ауры и прочим шалостями боевиков. Однако, в случае с местными тварями ни один из этих вариантов не работал.

   Каналов внутренних энергий не существовало в принципе. Складывалось ощущение, что каждая клетка организма имеет собственную структуру таких каналов. Единой ауры так же не имелось - всё вновь опускалось на уровень клеток. Да и сами внутренние энергии этих существе магичке не были подвластны.

   Использовать же Воздух, в обращении с которым девушка была заметно слабее, оказалось проблематично. Инертность этой Стихии, в купе с мирной направленность подготовки, не давали воспользоваться этим направлением Дара в боевых целях.

   В конечном итоге, Дания оказалась в роли отнюдь не боевой единицы в их миниатюрной группе. На её долю остались лишь Воздушные Стены, тараны и Волны, отбрасывавшие на расстояние противников. Рей же расправлялся с ними и вовсе странными способами. Молнии из алого пламени били исключительно по единичным целям, благодаря чему в замкнутом пространстве подземелий не началось задымление. Кроме того, этот странный маг применял ещё и редкие плетения из раздела некромантии. Из стиль был абсолютно незнаком магичке. Впрочем, назвать их самодельными она не могла - чёткие, выверенные и экономные, они говорили о том, что учителя этого Рея были Мастерами.

   Помимо Огня и Смерти, которые уже вызывали массу вопросов, маг применял и что-то ещё. Это был незримо для Дании, что её бесило и беспокоило. Впервые за двадцать лет магического опыта она не могла определить что применяет другой маг. А посмотреть имелось на что.

   В плетения их огня добавлялось это Нечто, существенно меняющее качество воздействия. Более этого, непонятная сила периодически отрывала куски стен или пола и швыряла в противников, прибивая тех к окружающим конструкциям и не давая быстро сменить позицию. Такой возможности были у воздушников, которые применяли для подобных приёмов сгущенный воздух. Однако, быстро сотворить такое они не могли. Да и следы бы остались весьма ощутимые. Кроме того, подобными навыками обладали маги Земли, меняющие вектор силы притяжения в нужном направлении.

   Благодаря на столь разнообразному подходу и применению подручных средств существа попросту усыхали и чернели, рассыпаясь в прах. Впрочем, были моменты, когда прибитые к стене твари разваливались на части, каждая из которых пыталась сбежать или атаковать уже отдельно от тела.

   После очередной такой мерзости, девушка вдруг поняла что тут происходит. Существа были составными! Каждая клетка их организма являлась самостоятельной особью, способной принимать решение и действовать отдельно от общей их массы. Потому-то и не выходило просто так с ними расправиться... Всё равно что стрелять из арбалета по муравейнику!

   Впрочем, Рей действовал спокойно и сосредоточенно, словно бы зная, с чем имеет дело. Да и методы его работы говорили об опыте боёв как с магами, так и с теми, кто Даром не обладал. Об этом говорил и полуторный меч из чёрной стали, на клинке которого имелись светящиеся алым символы, и даже то спокойствие, с которым маг действовал. Впрочем, в человечности своего спутника Дания начала сомневаться уже после фразы о том, что заразить его не столь просто.

    Архон смотрел на пылающий замок. В груди светлого клокотала ярость. Некто разрушил все его планы и скрылся, оставив после себя лишь пустой замок и горы пепла, оставшиеся от хаоситов. В помещениях, где обитал паразит лежало лишь обезглавленное тело.

   По договорённости, светлый отдавал этот мир твари Хаоса, а та изготавливала чёрные алмазы, делая раз в месяц поставки по тридцать сундуков. Используя этот важный во всех Планах ресурс, модно было создать полноценную армию и закончить долгую вражду с некоторыми демонами.

   Последние военные неудачи серьёзно подорвали авторитет светлого в Верхнем Плане. Если эта чёрная полоса не закончится, то ему будет весьма не сладко.

   В начале кто-то сорвал оккупацию Бриима, вырезав фланговых магов войска, а потом и убив его эмиссара. Вслед за этим произошло и вовсе неприглядное событие - курьеры Нииса, лояльного светлому, вдруг исчезли. Вместе с ними пропал и Источник, что они везли. И всё бы ничего, если бы не одно 'но' - он обнаружился в недавно появившемся аванпосте, что был построен по приказу Варнха.

   Проклятый балгор, поддерживающий их главную цель Аргаха, не просто вмешался в это древнее противостояние, но ещё и серьёзно подгадил, сорвав заключение союза между несколькими Младшими Лордами и вызвав войну между ними.

   Устранить этого выкормыша Ярости удалось только хитростью, использовав негарий - вещество, вызывающее у демонов жуткую боль и ведущее к остановке сердца. А вот его ученик оказался хитрой тварью

   Четыре отделения по пять архонов, прошедших множество конфликтов и разменявших по тысяче лет каждый, прибыли к аванпосту, чтобы разделаться с этим Реем, но опоздали. Источник исчез, постройки оказались пусты. Лишь в глубине башни да на фермах и инкубаторах, что стояли брошенными рядом с аванпостом, имелась какая-то магическая активность.

   Решив, что там засада, архоны пошли в атаку. Учитывая их силу, это был вполне нормальный ход - на территории недавно построенного аванпоста не должно было быть сильных демонов. Единственный относительно достойный противник - Рей, но он явно уже успел уйти. Оставив тут кого-то из горнов.

   Лишь когда штурмовые группы оказались внутри построек, стало ясно, что командиры допустили непростительную ошибку.

   Внутри был пусто. Ни одного демона не оказалось на территории заброшенного аванпоста. Вместо них тут были ловушки. Как только архоны проникли внутри построек, что произошло одновременно со штурмом башни, раздались взрывы, в результате которых погибла большая часть карательного отряда.

   Так бездарно и глупо ещё ни один светлый не терял своих бойцов!

   Теперь же, стоя перед собственноручно подожжённым замком, архон думал о том, кто мог разрушить его планы. Единственными зацепками оказались Пламя и Жизнь. Кто-то активно убивал хаоситов демоническим Пламенем. При этом у него была спутница, обладающая двумя сторонами Дара - Воздух и Жизнь.

   Сканируя информационное поле, архон хмыкнул. Эту магичку он найдёт. Она ушла вместе с демоном, что побывал тут и унёс сундуки с алмазами. Найти их следы теперь не представляется возможным, но это и не требуется. В этом мире есть только две организации, в которых учат боевому направлению целительства.

   Считывая описание того, как девушка пыталась атаковать хаоситов боевыми плетениями магии Жизни, архон усмехнулся. Не зря он в былые годы потратил столько сил на устранение здешних богов. После их краха, его группировка полностью контролировала развитие магии в этом мире. Стиль, которым пользовалась магичка, чётко указывал на вполне определённую организацию - Стальное Сердце. Клан целителей-боевиков. Эти адепты магии Жизни научились использовать её в военных целях, превратив то, что даёт жизнь, в средство убийства.

   Оставалось лишь понять - что же это за демон, что не только разделался с Паразитом, вместо того, чтобы попросту убраться в Нижний План, а потом вернуться с подмогой, но и взявший смертную женщину в спутницы. Ни клятвы верности, ни подчинения здесь не произошло. Что же их связывает?

   Ещё большие вопросы принес факт открытия портала в Нижний План уже после схватки. Судя по следам, демон перенёс туда несколько десятков тяжёлых предметов. И это он сделал уже после допроса головы, которую светлый увидело сразу же, как только вошёл во внутренний двор крепости. Эта мелюзга видела его. И не факт, что Паразит удосужился стереть эти знания из её памяти.

   Узнать ответы на эти вопросы архон мог одним единственным способом - найдя эту странную парочку. Впрочем, первый шаг он сделает уже сейчас.

   Тело крылатого светлого начало меняться и уменьшаться, принимая человеческие формы. По завершении процесса, вместо могущественной сущности, на дороге стоял человек заурядной внешности. На вид ему было не более тридцати. Не сопливый юнец, но и не глубокий старик. Такого не рискнут сразу послать, но и не будут излишне напрягаться. А незапоминающаяся внешность позволит ему оставаться незамеченным.

   Направившись по дороге прочь от замка, человек закатал рукав крутки и, надавив пальцем на обнаружившийся браслет, произнёс:

   -Примите сведения. На их основании составьте портрет женщины и мужчины и пошлите запрос в клан Стальное Сердце. Жду ответ.

   Прервав связь светлый побежал. Конечно, лучше было бы лететь, но существовал риск того, что его заметят. А маскирующими плетениями он никогда не пользовался. Раньше ему не приходилось действовать скрытно. Ведь если раньше он действовал в рамках того, что можно было назвать рамками законов, то история с Паразитом была лишь его инициативой. И узнай об этом обитатели Нижнего или Верхнего Планов... Даже если демон ещё не сообщил своим союзникам о происходящем, то он сделает это, когда окажется в безопасном месте. А тогда... Скорее всего, весть о том, что кто-то из архонов вызвал в Срединный План Паразита быстро дойдёт до Лордов. А те, плюнув на вражду с обитателями Верхнего Плана, быстро сообщат его сородичам о происходящем. А уж на родине архона прекрасно знают, кто именно обосновался в этом мире. И тогда за его головой начнётся охота. Скорее всего, в ней примут участие и демоны, и его сородичи. Паразит Хаоса, впущенный в Срединный План - преступление, за которое не убивают, а приговаривают к вечности пыткой выдирания, когда специальный артефакт держит душу на грани, между выходом из тела и нахождением в нём.

   Подобная пытка причиняет в сто крат большую боль, нежели порезы, ожоги и переломы. Выдержать такое и не сойти с ума не может никто.

   -Найду, тварь, и убью! - вырвалось у светлого.

   Сейчас им двигало н желание завершить давнюю вражду с некоторыми обитателями Нижнего Плана, а страх за собственную жизнь и душу. Это чувство он уже давно не испытывал, привыкнув к собственной силе и могуществу, которыми стал обладать за многие тысячи лет своей жизни.   

    Покидали замок покойного виконта в большой спешке. По большому счёту, мы и так тут задержались. Пока я переправил в Нижний План Олафу сундуки с чёрными алмазами, чему тот несказанно обрадовался и удивился, книги из библиотеки мага, чьи помещения обнаружились в замке и прочий полезный в Нижнем Плане товар, Дания собирала по замку всё то, что могло пригодиться.

   Закончив с переброской, я снял с помощью своего артефакта координаты замка. Сейчас он для нас будет опасен. А вот позже...

   Учитывая отсутствие лошадей, пришлось идти пешком. По этой причине первые несколько часов мы вопросу бежали, старательно увеличивая дистанцию между нами и замком. Мне удалось вынести такой темп благодаря своей природе, а Дания применяла целительские методы быстрого восстановления сил.

   Мои слова о том, кем нужно быть чтобы осознанно обеспечить проход в этот мир подобной твари, девушка восприняла правильно. Потому и не возражала против столь длительного забега.

   Оказавшись в паре десятков километров от крепости, мы устроили привал. Несмотря на близость оставленного укрепления, нам всё же пришлось остановиться. Дании нужен был отдых, а я собирался связаться Олафом. Его связи в Нижнем Плане позволят получить доступ к библиотекам, что сейчас стало весьма важным.

   -Ты быстро, Рей, - произнёс Олаф, как только образовалась нить связи, - Что-то случилось?

   -В прошлый раз я только успел переправить сундуки, - ответил я, - А нужно ещё кое-что. Выясни всё, что удастся про Паразитов Хаоса. Заодно попробуй узнать зачем им чёрные алмазы и откуда они их берут. Меня гложат смутные сомнения по поводу того, что они используют эти камушки только в качестве ретрансляторов.

   -Я тебя понял. Буду искать. Кстати, я тут обнаружил неплохие руины в глубине пустошей. Они ровно между несколькими манорами, но сами расположены в нейтральных землях. Пока я ими не занимаюсь, но как только найму больше демонов, смогу приступить к их восстановлению.

   -Только не в ближайший период. Не забывай, что нам ещё надо набрать силу для защиты будущих укреплений. А нанять ты нормальных бойцов не сможешь. Те же, что есть сейчас серьёзному противнику на один удар.

   -Я это прекрасно понимаю, - усмехнулся торговец, - Потому и не тороплюсь с началом работ.

   -Вот и хорошо, - ответил я, - Действуй.

   По завершении связи с Олафом, я занялся расспросами своей новой спутницы.

   -Дания, скажи, а как в этом мире с Богами в действительности? А то мне начинает казаться, меня дезинформировали.

   -А что ты хочешь знать?

   -Просто мне интересно, почему здешние Боги не отреагировали на Паразита? Он изменил нижние уровни подземелий в замке. Такие возмущения уже нельзя не заметить.

   -Ну... Боги не проявляли себя довольно давно, - задумавшись, ответила магичка, - Я бы сказала, что уже несколько столетий.

   -А их культы? Что с ними?

   -Постепенно исчезают, - ответила девушка, - Силу сохраняют культы Орса и Верна. Первый - церковь некромантов. Они поклоняются Смерти. Но там не обычный культ. Это больше смахивает на магический орден с религиозным уклоном. А второй - держится на старых паладинах и жрецах. Это воинский культ. Его паладины отличаются нечеловеческой силой и скоростью. Сколько они живут - не понятно. Своей смертью не умер ни один из них. Самому старому из них сейчас уже больше трех столетий.

   -А жрецы этого культа?

   -Сейчас видно лишь старых. Им больше двух столетий. О наборе новых уже давно не слышно. Те же что есть - переделки. Их бог, в период активного вмешательства в человеческие дела, дал им какие-то особые силы. Потому жрецы умеют залечивать раны, придавать воинам силы и увеличивать их выносливость, обеспечивать ночью хорошее зрение... Да много чего. Но всё это имеет исключительно военную направленность. Взять, хотя бы, клинки. Их орудие считается лучшим в нашем мире. Другое дело, что в последние лет так сто его производство свёрнуто.

   -С этим всё ясно. А остальные культы?

   -Если ты про богов, то они пропали. Сейчас много тотемных культов. Там поклоняются животным-тотемам. Они начали распространяться около века назад. Да и то, большей частью в степях и у нелюдей - в местах, где сильно шаманство и тотемная магия. Ну и оборотни. У тех культ Зверя был всегда. Велес, повелитель зверей и животных. Он покровитель оборотней. Но в дела людей этот бог никогда не вмешивался. К тому же, оборотни куда-то уходят. Похоже, что их божество переправляет эту расу в другой мир. Ничем другим массовый уход этих блохастых я не могу объяснить. В городах появились одиночные алтари Стихий и Сил, но особого распространения они не получили... Люди уже давно отвыкли поклоняться огню. Сейчас, многие считают такую традицию дикостью и варварством...

   Наступила тишина. Магичка думала о своём, а я о том, что богов, скорее всего, кто-то попросту уничтожил. Причём сделать это одиночка не мог. Каким бы сильным он ни был, но любого можно задавить массой. Исключения в этом вопросе есть, но таковые сущности не станут расправляться с пантеоном богов задрипанного и слабо заселённого мира - скорее создадут свой. Многие Властелины в Нижнем Слое именно так и делают. В таких пирах обитают исключительно тёмные расы, духи, и полукровки и Нижнего Плана. Как Властелинам удаётся удерживать эти миры от падения в Нижний План загадка для всех, на которую те не собираются давать ответа. Равно как и о причинах создания подобных мест...

   Впрочем, сейчас важно другое

   -Дания, - начал я, - А тебе не кажется, что с местными богами что-то не то?

   -Это кажется всем и уже давно, - хмыкнула целительница, - Только никто с этим ничего не может сделать. Да и желанием особым не горит. Наши боги были весьма деятельны и часто вмешивались в дела смертных. С их исчезновением многим стало заметно проще. Магам уж точно. Боги запрещали нам многие исследования и эксперименты.

   -Занятная картина, - ответил я, - Интересно, что еще я тут узнаю и увижу.

   Переход в Срединный План уже сейчас дал мне гораздо больше, чем я надеялся. Если учесть отсутствие здешнего пантеона, то выходит, что при должном старании и удаче у меня выйдет достаточно быстро создать свой культ. Главное, правильно выбрать первых адептов. Если ими окажутся лесные разбойники, то толку будет мало. Да и направленность культа... Тут есть над чем подумать.

   Впрочем, следует учитывать и тот факт, что местные боги исчезли. Сам по себе такой факт далеко не редкость. Когда вера в них падает, боги уходят в более подходящие миры. Другое дело, что здесь исчезли все боги. Если добавить к этому еще и наличие Паразита и помощь ему со стороны какого-то архона, то возникают вполне обоснованные вопросы по поводу связи между этими событиями. Вполне может оказаться, что кто-то все провернул специально.

   Пока я обдумывал услышанное и прикидывал как именно вся эта ситуация может сказаться на моих планах, начал вибрировать амулет связи.

   -Что-то Олаф быстро... - проворчал я, - Неужели что-то случилось?

   Однако, на связь вышел не он.

   -Здравствуй, Рей, - произнес Аргах, - Я слышал, что ты в Срединном Плане и сцепился с Паразитом Хаоса. Это так?

   -Приветствую, высший, - ответил я, - Да, это так. Причем ему помог появиться в этом мире архон.

   -Откуда эта информация? - спросил хорк, - Насколько она достоверна?

   -Я допросил при помощи некромантии голову ребенка, что служил вместилищем твари. Паразита в тело вселило существо с пернатыми крыльями. Перья были похожи на стальные. Рост - порядка четырех метров. На левой щеке серый шрам. Волосы на голове белые. Был одет в доспехи из мифрила, если судить по описанию. Вооружен двусторонним топором, пропорциональным его росту. Судя по показаниям допрашиваемой, на левом наплечнике был символ - топор, объятый пламенем.

   -Ты уверен в этом? - в голосе Аргаха появились нотки угрозы, за которой я увидел нечто большее - ярость и жажду убить.

   'Похоже, что этот пернатый уже давно стал врагом этого Лорда. - подумалось мне, - И вражда у них идёт давно. Возможно, выйдет воспользоваться этой ситуацией!'

   -Это показания нежити под воздействием ритуала допроса. Она не могла врать.

   -Если все так, как ты говоришь, то у пернатых завелась паршивая овца. Причем весьма могущественная и имеющая сильных союзников. Возьми этот амулет, - добавил Аргах, а рядом со мной материализовался артефакт связи, - Докладывай о любых изменениях обстановки или столкновениях со светлыми. Я же свяжусь с их верхушкой и сообщу о произошедшем. Думаю, им будет интересно узнать о том, что происходит в этом мире и что творят их сородичи. Если обнаружишь других тварей хаоса - вызови меня. Я пришлю сильных демонов для захвата.

   После завершения разговора я остался сидеть в глубокой задумчивости. Похоже, что мои мысли о вмешательстве пернатых в дела этого мира не столь ошибочны, как может показаться.

   -Это был твой владыка? - спросила Дания, слышавшая весь разговор.

   -Это был очень могущественный демон, интересы и цели которого совпадают с моими... Во всяком случае, пока совпадают...

   -Своеобразные у вас, в Нижнем Плане, отношения, - хмыкнула девушка.

   -Он имеет право так разговаривать. Таковы законы нашей иерархии. Ее все демоны соблюдают свято.

   -А каково твое положение в этой иерархии?

   -Я в Старшем Круге. А тот, с кем я сейчас говорил, уже давно вышел за пределы иерархии.

   После завершения привала, мы направились к ближайшему городу. Там, по нашей задумке, планировалось приобрести лошадей и провиант. Хорошо ещё, что до него не так уж и далеко - пол дня пешим ходом Всё же, этот регион Теи был заселён куда гуще, нежели полуденная часть королевства. Это там города разделены неделями пути, а деревень не столь много, как тут. Всё таки, каменистая почва не располагает к земледелию.

     Преследователи, которых я заметил ещё издали, выглядели весьма своеобразно. Трое целителей оказались одеты в довольно практичные одежды из чёрной кожи. Увешанные ремнями, на которых висело солидное количество ножен с метательными кинжалами, они должны были выглядеть устрашающе... Наверное. Лично для меня подобный наряд и чрезмерное количество оружия выглядели несколько комично. Если ты не справишься с противником при помощи меча, то десяток кинжалов тут точно не поможет.

   Интерес в этой компании вызывал субъект с аурой нежити. Видался он вполне по человечески. Походка не напоминала дёрганые движения простейших зомби. Да и аура его говорила о довольно развитом разуме. Интересно, что это?

   Лица этого существа я разглядеть не мог. Плащ из серой ткани с глубоким капюшоном представлял собой довольно сильный артефакт, одной из функций которого было стягивание теней к лицу носящего. Впрочем, руки этого существа всё же не были подвержены такому методу сокрытия, благодаря чему моему вниманию предстали довольно изящные мужские кисти с длинными пальцами, заканчивающимися чёрными когтями.

   -Стоять! Покажи своё лицо, нежить! - приказал я, усиливая свой голос Волей.

   Все четверо моих противников остановились. Фактически, они уже мертвы, только ещё не осознают этого. Архон, как я понимаю, решил проверить с кем столкнулся.

   Маги, к которым я и не обращался, замерли. На них висели Щиты Жизни, которые оказались бесполезны в данной ситуации. Магия этого мира не могла выявить Волю демона. Нежить подняла руку и сбросила капюшон. Вампир. Алые глаза, клыки, виднеющиеся меж приоткрытых белёсых губ... Я слышал о том, что многие некроманты создавали вампиров при помощи своего мастерства. Получившаяся нежить была лишь бледной тень настоящих, но и она могла создать проблем многим магам. Скрутив души целителей Волей, я обезопасил себя от потери столь ценного ресурса. Как души троих магов. Обычно заполучить их не столь просто.

   Не став заморачиваться, я окутал сердца магов своей Воле и приказал им остановиться, после чего принялся за клыкастого. Этот образчик местного искусства Смерти будет гораздо более полезен. Упокоить его н так-то просто - кровь внутри него не течёт, сердце не бьётся. Остаётся разве что спалить его, но мне не улыбается привлечь внимание половины города видом горящего кровососа.

   Изучив ауру парализованного моей Волей упырёныша, я хмыкнул. Похоже, что его старались сделать достаточно защищённым от различного рода атак. Фактически, упокоить эту мерзость можно лишь двумя способами - лишить доступа к крови на долгий период - не менее месяца - или спалить. Магическое оружие тоже может нанести ему существенный вред, однако не убьёт. Более того, это порождение неизвестного мне гения, если и будет расчленено, то сможет собраться месяцев так за пять, если, конечно, всё сложить рядом. Пообщаться бы с его автором, да не выйдет. Вряд ли мне дадут такую возможность.

   Ещё раз глянув на него, я фыркнул и вцепился в душу вампира. Уж её-то никто не может просто так изменить. Даже мы способны делать это лишь в некоторых пределах, а уж какие-то некроманты...

   Как только душа вампира оказалась отделена от тела, на грязную мостовую упал распадающийся на части труп. Уже на земле он окончательно истлел.

   К слову о душе этого кровососа. Она, всё же была странной. От неё исходили ощущения какой-то сухости и жажды. Словно даже сейчас на требовала крови. Вот это да! Неужели нашёлся кто-то, способный так обработать душу человека? Если так, то придётся мне этого гения найти. Он пригодится мне в Нижнем Плане. Нечего здесь свет коптить.

   Поместив все души в камни и забрав плащ-артефакт, я направился к Дании. Девушка наблюдала за всем из переулка. Естественно, что заметить Волю она не могла. Хотя... Пока не может. Думаю, это надо исправить. Иначе толку с неё в ближайшее время не будет.

   -Сейчас нам придётся найти безопасное место, а там я тобой займусь, - произнёс я, подойдя к девушке, - Мне не нравится уровень твоей подготовки. Рано или поздно он приведёт к твоей смерти, а это явно лишнее.

   -Мне тоже так кажется, ответила девушка, - Только давай в начале решим где именно мы будем ночевать... Я хоть и целитель, но всё же нуждаюсь во сне и отдыхе. Да и тебе они не помешают.

   Аргах с раздражением изучал отчёт группы разведки из того мира. Где сейчас находился этот Рей. Юный демон смог разворошить осиное гнездо, заставил группировку пернатых, действующую там более чем нелегально, проявить себя и показать все те организации и страны, что находятся под их контролем.

   -Умеет этот юнец нарываться, - усмехнулся Лорд.

   Первоначальное впечатление, что он произвёл более полутора лет назад, оказалось обманчивым. Умный, хваткий, удачливый и верный. Редкое качество среди любых разумных, не взирая на то, в каком Плане они живут. Уже самим фактом своего существования этот юнец принёс не мало пользы как Варнху, которого теперь надо вызволить из камня душ и вселить в новое тело, так и ему лично - Аргаху. Начать стоило с аванпоста. Во время строительства этого укрепления Рей умудрился перехватить курьеров Нииса, собиравшегося строить крупный союз. Исчезновение группы и подарка привело к обострению отношений и началу войны между несколькими группировками. Намечающийся союз канул в лету, так и не успев появиться, а Аргах и его бывшие ученики в лице Варнха и Херна, получили отсрочку. Впрочем, удачное покушение на первого разрушило все планы хорка по привлечению в их союз ещё нескольких Лордов. Однако, даже в этой ситуации, Рей смог принести пользу. Когда группа разведки явилась к аванпосту, который в спешке покинул этот юнец, успев забрать всё самое ценное, вдруг обнаружились изуродованные трупы архонов. Причём не одного или двух, а полусотни! Аргах не был дураком и мгновенно понял откуда несёт перьями - аванпост, формально, входил в манор Бриим, который оказался захвачен одним из ставленников Нииса. Если на аванпост явились демоны - ничего необычного бы и не случилось. Однако, боевая группы сильных выходцев из Верхнего Плана серьёзно меняла ситуацию. Тут и дурак догадается что Ниис и его свора тесно связаны с пернатыми. Даже появление одного из архонов в войске Тартара было не столь ярким показателем их интересов в Нижнем Плане, как эти трупы.

   Разведчики, хвала Бездне, не стали разгребать завалы и собирать трупы, а замаскировались и принялись ждать. И каково же было их удивление, когда вместо демонов из Бриима явилась десятка других архонов. Уже это заставило Аргаха спешно начать собирать войска. Однако, Рей преподнёс ещё один подарок Бездне и свинью себе самому.

   Через несколько дней после обнаружения архонов в руинах аванпоста, появился купец Олаф, сообщивший о просьбе Рея дать доступ к библиотеке манора по вопросу изучения Паразитов Хаоса. При этом он нёс на себе метку этого юного демона и утверждал, что тот столкнулся с одной из этих тварей.

   Вызвав через амулет связи чёрного демона, Аргах удивился ещё больше. Как выяснилось, Паразита в Срединный План впустил один из пернатых! В достоверности информации Лорд не сомневался. Зная повадки этого юнца, о котором Варнх отзывался более чем хорошо, можно было не сомневаться. Что Рей, прежде чем что-то говорить, успел провести достаточно серьёзную работу по сбору фактов.

   Теперь, когда у Аргаха было столько информации сразу, мозаика начала складываться. В неё внесли свою лепту и разведчики, что отправились в тот мир, где сейчас находился Рей. Принесённая ими информация не просто добавила пищи для размышлений, но и серьёзно изменила планы Лорда. Если после разговора с Реем ему хотелось пообщаться с одним из Лордов из Верхнего Плана, который выступал посредником в дипломатических отношениях с демонами, то доклад разведки заставил отказаться от этой идеи. Даже если этот странный архон и действует самостоятельно, то уж покровители у него точно есть. И не факт, что они решать убрать все следы устранив свою пешку, провалившую задание. Вполне возможно, что целью окажется Рей, а этого допускать было ни как нельзя. Что Аргаха, что Варнх имели на него собственные планы. Да и Ярость...

   Именно по просьбе Ярости, явившегося к Лорду за несколько часов до памятного визита Рея, хорк согласился лишь гарантировать юнцу безопасность его купца и воинов. Если бы не это, то он постарался бы переманить его к себе на службу. До тех пор, пока не удастся вернуть в строй Варнха, он мог бы пригодиться и тут... Однако, Ярость настоял на довольно жестких для юнца условиях, что удивило Аргаха. Если такие персоны уделяют своё внимание, то, обычно, их действия направлены несколько в другую степь. Впрочем, вполне возможно, что этот древний всё сделал целенаправленно. Ведь не просто так Рей оказался именно в этом мире... Слишком уж сильно всё смахивает на тщательно спланированную акцию. Вопрос лишь в том кто именно за всем этим стоит и каковы их цели. Ведь Ярость личность своеобразная. Он дружен не только с Хозяевами, но и со многими Богами, Стихиями и Силами... В какую Игру он влез в этот раз без дополнительной информации понять не выйдет.

   Сейчас, на столе лежал второй доклад разведчиков. Судя по нему, архоны рискнули задействовать все свои структуры в этом мире. Появляться там открыто они пока не рискуют, поскольку это будет считаться нарушением древнего Договора. А подобные шутки ни один из Хозяев или Лордов не воспримет с юмором и улыбкой. Давняя война весьма ощутимо сказалась на обоих Планах. И если демоны тогда отделались потерей лишь небольшой группы Лордом и их вассалов, то Боги, Архоны и Стихии лишились своих аватар, нескольких рас и десятка миров, которые после завершения войны уже без чьего-либо участия рухнули в Нижний План - оставшись без богов, местные жители быстро вспомнили о демонах, которые весьма успешно захватили местный пантеон, так и не появившись в самом мире во плоти.

   Нынешняя ситуация, вообще попахивала чем-то запредельным. Ничем иным, кроме как подготовкой к серьёзной войне, всё это нельзя было назвать. Ослабление Лордов и Нижнего Плана путём стравливания местных Лордов и устранения сильнейших из них, использование Паразита, который смог бы просочиться в Нижний План вместе со своим новым обиталищем, поскольку мир без богов обречён на падение при любых раскладах...

   -Вовремя ты уничтожил эту тварь, - пробормотал Аргах, - Ещё пара лет, и нам бы пришлось туго - её наличие в мире без богов в сотни раз ускоряет процесс его падения...

   -Впрочем, кое-что Лорд сделать всё же собирался. За его долгую жизнь, хорку удалось обзавестись самыми разными знакомствами. Среди них имелись и Младшие Боги. Один из них вполне мог помочь удержать этот мир в нужном состоянии. Да и Рей, который теперь был нужен Аргаху как воздух, нуждался в помощи.   

   Вообще, заниматься созданием клана в условиях охоты на собственную тушку дело не самое лёгкое. Учитывая наличие описания внешности и параметров ауры, появляться на людях собственной персоной несколько проблематично и рискованно. Кроме того, требовалось обналичить имеющиеся средства. После памятных сундуков с чёрными алмазами, необходимость трат уже не выглядела столь жуткой и не вызывала жуткого желания кого-нибудь ограбить.

   Вспомнив уроки менталистики, я принялся искать подходящего мне человека, способного выполнить требуемую задачу. Когда-то, ещё обучаясь в Академии, я чётко знал, что этот раздел магии для меня никогда не будет основным. Силы моего разума попросту не хватало для того, чтобы суметь кого-то подчинить, прочитать чью-то память или стереть фрагмент воспоминаний. Сейчас, после существенной перестройки психики и увеличения её мощности, проблема Силы отпала. Её место занял недостаток знаний и опыта. В период обучения менталистике у меня не хватало силы для освоения серьёзных приёмов, а теперь сила есть, но именно тех самых знаний и не хватает.

   Впрочем, отсутствие опыта и знаний я решил компенсировать количеством и экспериментами. Общие понятия и механизмы я прекрасно понимал, а уж детально и на месте можно разобраться. Потому, уже седьмой человек, оказавшись в моих загребущих когтях, либо сходил с ума, либо погибал в виду сгорания нервной системы. Ну и что я делаю не правильно?

   Решив не брать очередного подопытного под контроль, я внёс в его психику набор желаний исполнение которых не блокируется ни чем иным. Для этого пришлось создать связь между ними и инстинктом выживания, а мысли об отказе от них со страхом смерти. Подействовало. Правда, перед этим, мне пришлось телепортировать этому смертному мешок с несколькими камнями, иначе он бы попросту не смог физически выполнить поставленные задачи - тяжко обналичивать драгоценные камни, которых нет.

   Дабы моего подопечного не ограбили и не убили, я точно так же обработал десяток головорезов, которых придал ему в качестве охраны. Увы, но сейчас, учитывая мой уровень знаний и опыта в менталистике, я не смогу сделать из них полноценных слуг. После исполнения этих программ, мне придётся внедрять новые. В ином случае, человек вернётся к повседневной жизни.

   Вообще, создание клана процесс трудоёмкий и длительный. Тут не стоит торопиться - слишком велик риск наломать кучу дров. К тому же, Дания, светлая голова, дала весьма дельный совет - разделить будущие структуры на несколько частей. Одна - сам клан, выполняющий для меня ещё и функцию культа. А другая - опытные боевики и торговцы, которые и будут заниматься поставками в Нижний План нужных мне вещей и рабов.

   Параллельно с обналичиваем моих денежных ресурсов, я занялся поиском оптимального места для будущей базы клана. Как ни парадоксально, но мне требовалось нечто невзрачное, окружённое массой жилых и торговых построек, обладающее серьёзно сетью подземелий. Использовать же уже существующие - колоссальный риск. Рано или поздно, но их решат проверить. И если в них обнаружится моя будущая организация, то последствия могут стать непредсказуемыми. Потому я хотел договориться с местными умельцами о постройке подземелий с учётом моих задумок и потребностей будущего клана... Только после появления таких строений можно будет начать заниматься вопросом подборки кадров. Причём, я уже понимал где буду искать. Смертники из тех магов, что отказались входить в кланы и пошли своим путём. Здесь они, официально, не являются преступниками, однако политика местных магических организаций весьма красноречива и ведёт к вырезанию подобных 'вольных стрелков'. Уж очень не нравится архонам, что на их территории могут появиться самостоятельные игроки. Для пернатых такой расклад может привести к печальным последствиям. И, пускай, этот момент настанет на завтра, а через несколько столетий, однако светляки активно стараются не допустить даже малейшего шанса для подобного развития событий.

   В конечном итоге, я сейчас сидел недалеко от места встречи моих кукол с гномами, которые и станут строителями будущей твердыни. Используя обострённые Волей чувства, я старательно вслушивался в речь обоих переговорщиков. Хорошо ещё, что я умел манипулировать собственной аурой и смог на время изменить её параметры. А по одному лишь описанию внешности меня узнать будет весьма трудно. Другое дело, что общение с гномом затягивалось, принимая несколько не удобную мне форму. Возможно, будь у меня больше знаний и опыта, ситуация сложилась бы иначе. А так...

   -Ты меня удивляешь, - хмурился гном, задумчиво поглаживая бороду, - Зачем тебе такие подземелья? И то при совсем невзрачной наземной постройке... Может тогда уж уличный туалет поставишь? Зачем уж мелочиться?

   -Я плачу тебе деньги не за твои вопросы, а за выполненную работу и отсутствие вопросов.

   -А вот мне интересно, откуда у смерда вдруг взялась такая охрана и столько денег, - откинулся на спинку деревянного стула гном, - Может, тебя властям сдать? Вдруг ты чернокнижник?

   Оба собеседника прекрасно знали, что никаких чернокнижников в природе не существует, а охота на них - прикрытие для ловли одиноких магов, что скрываются от кланов. Этой самой охотой, кроме магических организаций, часто прикрывались и различного рода купцы, аристократы и просто мошенники. Одного лишь обвинения хватало для костра или пыточной камеры. Об этом знали оба собеседника, однако, это знание не освобождало их обоих от одной важно проблемы - если их сейчас кто-то возьмёт, то обоим обвинение в чернокнижии покажется мелочью жизни. Постройка незаконных укреплений во всех государствах каралась смертной казнью через скармливание нарушителя голодным крысам.

   Услышав о смердах и прочих вопросах, я поспешил выйти на арену, явив подозрительному гному свои дворянские одежды и перстни барона, к слову, настоящие, сохранившиеся у меня со времён жизни в Даурской Империи. Сделанные из золота высокой пробы с натуральными рубинами, они чётко говорили о социальном статусе собеседника даже несмотря на то, что символика была различна.

   Усевшись за их стол, от чего гном несколько опешил и схватился за кинжал, я улыбнулся ему и произнёс:

   -Я настоящий заказчик. И укрепления будут вполне законные, поскольку это заказ короны.

   -Тогда почему король или кто-то из министров е делает такой заказ? К чему такая скрытность? - осведомился бородатый строитель.

   -К тому, что существует подозрение о предательстве среди высшей знати и министров. Потому такие укрепления и будут строиться тайно. На случай войны. Если ты не заметил, то твой заказ расположен не далеко от границы с Дакридом.

   Схватившись за бороду, гном стал обдумывать услышанное, а я старательно вливать в его психику установки на доверие мне и желание выполнить заказ. Если бы я действовал точно так же, как и с первым исполнителем, то всё могло закончиться фатально. При отсутствии внешней мотивации и конкретных факторов, заставляющих разумного действовать, мои воздействия имеют гораздо меньшую силу. И если с простым смердом это не играло большой роли, поскольку его психика слаба и неразвита в виду малого объёма личного опыта и знаний, то с гномом требовался более тонкий подход. Тут я ничего поделать не мог - не тот у меня уровень знаний в менталистике.

   Через несколько минут яростных почёсываний бороды и сведения бровей, гном ответил:

   -Хорошо, я берусь за это дело. Только требуется предоплата. Треть стоимости строительства.

   -Идёт, - усмехнулся я, - Когда и куда привезти деньги?

   -Через четыре дня в один из филиалов нашей организации. Всё оформим как частный заказ по постройке плавильного цеха с корректируемым техническим заданием и проектом. Ну и оформим договор о сохранении неразглашения на основании коммерческой ценности информации о конструкциях в производственном комплексе.

   -Это меня устроит, - ответил я, - Через четыре дня мы к вам приедем.

   Осматривая товар, привезённый Койлом, я едва сдерживался от смеха. Похоже, что придётся мне пересмотреть свою политику по закупке рабов. Уже три месяца, как я не могу добиться от работорговцев нужного мне товара. Причём дело тут не в их тупости или жадности. Всё просто - в этом мире весьма тяжко с женщинами, соответствующими понятиям красоты у демонов.

   Здесь худыми считаются те девушки, что в Нижнем Плане относятся к категории пышек. А уж о действительно стройных и красивых говорить нечего. И если среди магинь ещё попадаются вполне симпатичные экземпляры, то подобное явление вызвано не столько модой, сколько тем фактом, что большинство здешних магов ведут весьма неспокойную жизнь, при которой владение мечом и возможность быстро унести ноги, не дожидаясь оваций благодарных зрителей, могут спасти жизнь и свободу.

   От того и выходит, что отправлять в Нижний План реально можно разве что мужчин. Да и то не всех - здешний уровень здравоохранения находится на отметке - подвал. Потому качество этих самых рабов и оставляет желать лучшего. Хорошо ещё, что реальная цена смертных в этом мире в разы меньше, чем их же стоимость в Нижнем Плане, даже в качестве провианта или сырья для ферм. Иначе бы пришлось хвататься за голову.

   Впрочем, ситуация не на столько критична... Как я успел заметить, в этом мире попадаются и вполне подходящие экземпляры. Вот только Койл их, почему-то, ну ни как не видит и не желает приобрести. Похоже, что придётся несколько разъяснить обстановку этому купчине.

   -Койл, - обратился я к торговцу, - Скажи, а у тебя есть что-то более качественное? Или хоть как-то более соответствующее запросам? Просто я даже рисунки тебе делал... Ты же везёшь какой-то второсортный товар. Ты решил меня обидеть?

   Купец Койл был одним из немногих смертных, кто сотрудничал со мной на абсолютно добровольных началах, прекрасно зная кто я и для чего мне столько рабов.

   -Рей, поймите, я и так выискиваю даже этот товар по всем закоулкам страны! - начал заламывать руки купец, - Он и так обходится мне едва ли не во всю цену, что я за него ставлю! Скоро я в убытки пойду!

   -Койл, давай мы с тобой договоримся, - начал я проникновенную речь, - Ты мне не врёшь, мы продолжаем вести дела дальше, ты привозишь мне качественный товар, а не крестьянок, которых подобрал по пути ко мне. Договорились?

   Купец побледнел. Похоже, что такой осведомлённости он от меня не ждал:

   -Так вот, этот товар я отправлю своим родичам на пищу, но если ты ещё раз привезёшь мне что-то подобное, то отправишься вместе с ними, а я буду искать себе другого партнёра. Тебе всё понятно?

   -Конечно, мне всё понятно! Яснее некуда! - затараторил мгновенно изменившийся в лице торговец живым товаром.

   Я же, видя, что клиент практически созрел, решил добить его окончательно, изменив глаза и посмотрев на него. От увиденного, Койл сдулся ещё больше.

   Завершив дела с работорговцем, я создал портал к Олафу, который уже ждал товар в условленном месте, и переправил рабов в Нижний План.

   Этот нехитрый способ заработка позволял довольно неплохо отбивать расходы на недавно завершившееся строительство базы для моего клана, который был назван простейшим образом - Воля. Клан Воля. Что конкретно хотела этим показать Дания я не знаю, а выяснять специально желания не испытываю. Это её дело. Для меня важно, чтобы клан исправно обеспечивал мне Веру от его членов, которых, пока что, не так уж и много - всего-то десяток. Впрочем, если уж говорить о количестве и качестве, то тут выяснилось, что жалкий десяток мистиков давал больше силы, нежели пара тысяч искренне верующих торгашей, ремесленников и просто воинов... Прикинув уровень развитости культов многих Лордов, я давно начал сомневаться в реальной отдаче тех затрат времени и сил, что вкладывались ими в создание этих религиозных организаций. Похоже, что в Нижнем Плане собственный культ является, скорее модой, нежели реальным источником силы и могущества. Разве что души... Большинство Лордов предпочитало создавать весьма кровавые культы, где одним из периодических ритуалов было жертвоприношение, в процессе которого на алтаре убивали того или иного разумного, чья душа, естественно, отправлялась в загребущие лапы демонов. Если точнее, что в Колодец Душ. Такой артефакт давал неплохое количество энергии, если создавался и использовался грамотно.

   К слову о последствиях направления Веры на меня. Собственным Атрибутом я пока не обзавёлся, во всяком случае, явным он не стал, но вот сила... Уж не знаю что именно сказалось на моём развитии, но уже после пятого мистика, что считал Чёрного Рея своим покровителем, тонкие тела начали как-то меняться. Причём если раньше изменялись какие-то вполне понятные параметры, то теперь рост шёл не только в сторону моего усиления, но и появлялись и вовсе непонятные структуры. Кроме того, изменилось восприятие. Все предметы окружающего мира стали более яркими, чёткими, насыщенными. Тактильные ощущения усилились в разы.

   Касаемо магии, то тут и вовсе были странности. Воля, которую я уже давно научился применять гораздо лучше магии, вдруг сменила свои свойства, став охватывать весьма весомый спектр магии - тени, мёртвые и кровь оказались для меня теперь подвластны едва ли не лучше, чем магам, что специализируются в этих направлениях. К тому же, качество работы с душами сильно скакнуло вверх. Теперь я мог не только их выдирать из тела и несколько изменять. Если раньше я не имел возможности влиять на душу пока она в теле смертного, то теперь подобное мне доступно в полной мере. Да и измени душ в плане их трансформации в бестелесных существ теперь получались всегда и без использования дополнительных инструментов, хотя до того я мог проворачивать подобное исключительно с помощью довольно сложных артефактов. Вот только питаться душами... Это мне так и не стало доступно.

   Вообще, известные мне могущественные личности в определённый период своей жизни не только использовали души в качестве батареек, но и поглощали их полностью, что приводило к достаточно весомому их усилению. Как проходил этот процесс я понятия не имел - всё же мне ещё ни разу не доводилось проворачивать подобное. То ли силёнок не хватает, то ли знаний, однако ни маги, ни обыватели перевариваться моими тонкими телами не желали. И что было тому причиной я не понимал.

   После переправки рабов, я направился в штаб клана. Вот уже два месяца, как подземная постройка, созданная гномами, полностью закончена. Сейчас я занят тем, что несколько меняю свойства камней, что использовались при строительстве, укрепляя стены. Да и процесс создания Заклинательных Комнат довольно трудоёмок и отнимает не мало времени и сил.

   Вообще, с момента памятной встречи с Мором прошло шесть лет. За это время, трактир и несколько построек рядом с ним, что заложили ещё в начале строительства базы клана, превратились в небольшой посёлок, основным источником доходов жителей которого были торговля и мелкое ремесло, вроде пошива одежды или ремонта транспорта караванщиков, проходящих через него. Три десятка жилых домов, две кузни, несколько торговых лавок, пара небольших храмов - Мора Наказующего и Ланы Лицедейки. Эта богиня, с которой мне удалось неплохо поладить, специализировалась на покровительстве торговцам и лицедеям. Собственно, основной её паствой стали актёры и скоморохи, которых в этом мире было не столь много, как в прочих краях.

   Архоны, по неизвестной мне причине, прекратили действовать открыто, начав использовать в качестве своей основной силы местных магов. Во время моих последний операций пернатые более не появлялись. То ли приход в этот мир сразу двух богов, то ли резко возросшие потери при попытках взять меня или Данию, стали причинами затишья, мне ясно не было. Впрочем, подобная ситуация оказалась как нельзя кстати.

   Процесс поиска новых членов клана серьёзно облегчился, равно как и ликвидация полностью подконтрольных светлякам организаций, благо такие уже были засвечены во время поиском моей скромной персоны.

   Телепортировавшись в помещение, что пока что использовалось в качестве моего кабинета, я расслабленно уселся в кресло и принялся обдумывать свои дальнейшие действия.

   Согласно договору с Мором и Ланой я уже могу спокойно отправляться в Нижний План - их культы уже начали распространяться по этому миру, равно как и церковь Велеса Копьеносца - покровителя воинов. С этим богом у меня едва не дошло до прямого конфликта. Положение спасли Лана и Мор, вовремя вмешавшиеся в назревающее противостояние. Уж как они уговаривали Велеса прекратить нападки на мой культ и меня лично - не ясно, однако божество успокоилось, хотя отношения так и остались напряжёнными. С тех пор рядом с базой клана его храма так и не появилось, да и моим подопечным появляться рядом с его храмами не стоит. Открыто, понятное дело, никто воевать не станет, но от мелких пакостей он вряд ли удержится.

   Составив план действий, я направился в свою комнату. Хотя, откровенно говоря, это была скорее квартира. При строительстве гномы постарались на славу. В отличие от здешних людей они знали что такое канализация и нормальное водоснабжение. Потому в моём распоряжении, равно как и во всех здешних квартирах, имелись нормальные унитазы, души и ванны. Для подогрева воды в них я создал небольшой источник, использовав для которого порядка сорока рабов, чьи души пришлось сплавлять в одну и встраивать в артефакт, снабжающий энергией водопроводную систему и лифты, которых имелось аж три.

   С этим Источником я намучался. Взяв за базу ритуал, позволяющий создать стационарный Источник, используемый в городах Нижнего Плана, я несколько его видоизменил и подогнал под души смертных. В итоге. Получившийся Источник оказался не столь мощным, как демонический, но для тех нужд, что он создавался - вполне подходил.

   Приведя себя в порядок, я вызвал Данию.

   -Привет, - произнесла девушка, появившись на пороге квартиры, - Как успехи с рабами?

   -Придётся искать нового поставщика. А лучше нескольких, - вздохнул я, - Койл поставляет такой товар, что его можно использовать разве что в качестве удобрений на инкубаторах и фермах в Нижнем Плане.

   -Если хочешь, я этим могу заняться, - предложила девушка, - Времени на это у меня хватит.

   -Не стоит. Клан к этому не должен иметь никакого отношения. Я в скором времени, покину эти края, а торговлей с Нижним Планом займётся демон или смертный, которого я сюда привезу. Возможно, что и сын Олафа. Я пока не определился.

   -А что ты будешь делать там?

   -Мне требуется постоянная база там. Хорошо укреплённая и охраняемая.

   -Понятно всё с тобой, - хмыкнула Дания, - Как часто ты будешь появляться в нашем мире?

   -Даже не представляю, - честно ответил я, - Но буду. Иных вариантов у меня в любом случае нет. Да и отбирать некоторых мистиков для трансформации в демонов мне тоже понадобится. Лично для меня такой подход выглядит более надёжным, чем искать сильных демонов с самомнением и подчинять их - гораздо легче собственных верующих и вассалов трансформировать. Тем более, что после подготовки в клане у них и так будет неплохой опыт и развитый Дар...

   Говорить с Данией о будущем клана и её собственном я не желал. Девушка боялась моего ухода. И оснований для этого была масса. Магичка не годилась на роль главы клана. У неё не было ни опыта, ни характера, ни желания. Потому её судьба была предрешена. Не в ближайшие году, и не в ближайшие десятилетия, но Кайл займёт пост главы клана Воля. В отличие от Дании, он урождённый мистик. Это в девушке нет той жилки, что свойственная этим тёмным, а вот этот юнец...

   Он, в период когда я его проверял и вёл по жизни, показал себя не просто с лучшей стороны - Кайл оказался великолепен. Ещё не войдя в клан, парень создал команду из четверых, таких же как он, юнцов, что обладали схожим даром, сумев откопать их в глубинах трущоб. За три года, что я вёл его, парень не просто развился, но и смог сполна воспользоваться всеми преимуществами мистики. Старая банда, усиленная новыми кадрами, стала одной из самых опасных криминальных группировок города, в котором я его нашёл.

   Парень создал сеть осведомителей в страже, других группировках и даже смог выстроить небольшую базу... И это к восемнадцати годам! Я в его годы не отличался столь цепкой хваткой.

   Оказавшись в Клане, куда я привёл его, вместе с четвёркой остальных юных мистиков, Кайл получил доступ к создаваемой моими усилиями библиотеке. В неё входили как те методики, что я адаптировал под людей, так и книги, выкупленные Олафом в Нижнем Плане у коллекционеров и в библиотеках Лордов. Благодаря всей этой литературе, выходец из трущоб начал набрать силу, попутно подтягивая своих подчинённых.

   С этого момента клан и стал существовать в качестве организации. Для неё я разработал иерархию, которая являлась далеко не статичной структурой и позволяла членам организации не только изменять своё положение внутри клана, но обладать весьма весомой степенью свободы, создавая собственные группы. Кроме того, были учтены и специализации. Например, имелась должность Руки Клана - мистика, что брал на себя руководство кланом в период боевых действий. Другой важной персоной должен был стать Уста - по сути, дипломат. Главы клана, как такового, я делать не собирался. По хорошему, следовало создать совет из трёх-пяти сильнейших и опытных мистиков, стоящих в основе организации, однако, пришлось отказаться от этой идеи - кандидатов на роль членов такого совета мне найти не удалось.

   Так что Дания не просто так опасалась моего исчезновения - Кайл не тот мистик, что станет долго терпеть неумеху в качестве своего руководителя. Судьба магини же меня не слишком волновала - она уже выполнила свою роль и теперь всё зависело исключительно от её усилий и возможностей, вед контролировать клан я не буду в принципе. Как только в его состав войду ещё двое новых членов, Кайл сам начнёт подбирать кадры, а позднее, когда уже имеющиеся мистики станут достаточно сильны и опытны, и они сами - мне самому будет вовсе не с руки заниматься кадровыми вопросами и развитием клана. Достаточно того, что я уже дал им шанс. Если не справятся - создам другой в ином мире.

   Серафиму пришлось не просто блокировать - используя Волю я уничтожил ее ментальное воздействие на парня и, обратившись к ярости внутри себя, метнул ее в виде сгустка в разум светлой. Павшая, издав тихий всхлип, рухнула на землю без сознания. Из носа и ушей девушки текла кровь.

   Судя по тому как искусно она подчинила мистика, в ментальном противостоянии у меня шансов было мало, Воля... Любой раздел магии, при мастерском его овладении, способен дать магу возможность на равных бороться с теми противниками, что относятся к иным школам. И я не говорю о стихиальных или сугубо боевых аспектах. Та же мистика или менталистика не являются классической магией в прямом смысле этого слова, являясь скорее естественными возможностями, которые можно развивать. И если с мистикой и так все ясно, то менталистика весьма сложная вещь. Мало кто понимает, что полноценный менталист в состоянии не только влиять на сознания разумных или считывать знания из информационного поля. Пирокинез, телекинез, криокинез и многие другие вещи, достойно заменяющие классическую магию, подвластны сильным менталистам.

   Эта серафима была опытной менталисткой. Более того, не будь ее мистические способности заблокированы, у меня, даже при поддержке всех моих демонов и мистиков, шансов на победу не было бы в принципе. Она бы, попросту, не допустила их появления.

   Парень, пребывающий в ступоре после снятия подчинения, даже не пошевелился при падении девушки. Что ж, так даже лучше. Не потребуется применять силу и против него.

   Торм, наблюдавший за всем этим, удивленно поднял брови:

   -Я, конечно, плохо знаю обычаи демонов, но... Что это было?

   -Среди рабынь находилась менталистка, - ответил я, - Основной ее Дар заблокирован, но и того, что осталось вполне хватило бы на нас всех.

   Гном, услышав это, занервничал.

   -Торм, - повернулся я к нему, - Как она к тебе попала?

   -Мне продали ее в Алузе, - вздохнув, ответил торговец, - Целители из клана зеленой крови...

   -Он так и называется?

   -Нет, что ты, - отмахнулся гном, - Их так прозвали за цвет глаз и кожи. Они из-за этого последствия своих ритуалов даже не могут без масок и капюшонов на улицу выйти.

   -О том, что ты здесь увидел никто знать не должен, - обратился я к Торму, - Среди твоих рабов была серафима... Лучше нам заблокировать ей и оставшуюся магию, в ином случае, шансов справиться с ней у нас будет мало.

   -Но почему она не убила всех раньше? - удивился гном.

   -После допроса узнаем, - ответил я, - Строить догадки при таком малом объеме информации я не буду.

   -Рей, - обратился ко мне гном, - Если выяснится, что кто-то таким образом решил избавиться от меня, то...

   -Я тебе сообщу, - успокоил я гнома, - Хотя я в этом сомневаюсь.

   Говорить, что целью мог быть именно я, мне не хотелось. Торм, после этого, вполне мог прекратить работать со столь опасным клиентом. А мне услуги этого выродка ох как нужны.

   Торм, несмотря на свою профессию, был трусом. Любые похищения, перекупки рабов и прочие махинации всегда совершались им с величайшей осторожностью, а сам он весьма редко показывался на глаза покупателей и заказчиков. Мне с большим трудом удалось наладить с ним прямой контакт. Причём, для этого пришлось задействовать все мои навыки и знания.

   С одной стороны, такую политику стоит назвать мудрой, ведь она позволяет оставаться на свободе, будучи живым и здоровым. Однако, страшась собственной тени, никто не сможет добиться чего-то выдающегося или сколотить себе состояние. Бывают ситуации, при которых приходится рисковать. И часто бывает так, что на кону может оказаться жизнь, свобода или душа.

   Закончив все дела с гномом и оставив ему очередной заказ, я телепортировался на базу клана, прихватив с собой и будущего мистика и серафиму.

   -Кайла ко мне! - распорядился я Дании, как только с

  она появилась в моем кабинете.

   Юный мистик, взращённый мною, смог самостоятельно разработать методику применения Воли в качестве замены менталистики. Более того, ставя эксперименты на рабах и нескольких пойманных слабых менталистах, он активно развивал это направление. Потому сейчас мне будет помогать именно он. Дания, чья психика так и не претерпела никаких весомых изменений, так и не смогла создать что-то свое или улучшить то, что я ей давал.

   "Еще один повод более не вмешиваться в ее судьбу, подумалось мне, - Впрочем, ожидать иного от магини было трудно."

   -Вы хотели меня видеть? - произнес Кайл, появившись в помещении.

   -Да. Эта женщина серафим и опытный менталистик. Ее возможности сейчас ограничены, но разум остался при ней. Нам нужно обезопасить себя от ее воздействий и провести допрос.

   -Я понял, - улыбнулся парень, - А что с человеком?

   -Он был под ее воздействием. Когда я снял с него ту дрянь, парень впал в ступор. Кстати, он твой будущий коллега и соклановец.

   -Понял. Думаю, за пару часов я справлюсь с серафимой. А вот паренька лучше оставить на потом. В его разуме уже есть проторенная дорожка для нее и всякое может случиться.

   -Действуй как считаешь нужным.

   Наблюдать за работой мистика - невероятное удовольствие. Нити и каналы Воли складываются в причудливые узоры, постоянно меняющиеся, переливающиеся всеми возможными цветами и оттенками. К тому же, мистика, это не просто возможность использовать собственную Волю. Отнюдь. Это целая философия и отношение к себе и окружающему миру, отличающееся от привычного для простых смертных.

   Фактически, мистики и не являются людьми в прямом понимании этого слова. Дар меняет их тела, превращая в нечто странное и неожиданное. Уже не живые существа, но не мёртвые. Они способны пьянеть от вина, чувствовать холод и тепло, продолжать свой род, но живыми уже не являются. В хрониках, что раскопал Олаф в Нижнем Плане, описывались случаи, когда мистикам отрывали руки, а те, не взирая на это, продолжали бой, по завершении которого приставляли оторванную конечность на место и так прирастала.

   Если в большинстве религий и магических школ интересы большинства ставятся выше интересов личности, порождая философию служения, то в мистике все гораздо сложнее. Тут личность служит фундаментом всего, напрочь отрицая философию служения и подчинения. У мистиков древности существовали свои организации, однако, они были построены по кардинально отличным от магических принципам. Те объединения являлись результатом потребности выживания или достижения конкретных целей. В ряде случаев мистические организации появлялись на почве объединения специализированных практиков, но такое было скорее исключением, нежели правилом.

   Если маги, сохранившиеся до сих пор, чаще всего ставят во главу угла Силу, Власть или благосостояние, то для мистиков всё это - тлен, ради которого не стоит напрягаться. А если и возникает необходимость, то лишь для того, чтобы использовать полученные возможности в качестве инструмента в достижении иных целей.

   Глядя на действия Кайла, я старательно запоминал все, что он творил с серафимой. Несмотря на больший опыт применения Воли, мне до этого гения мысли было далеко. Его уровень манипулирования разумом серафимы превосходил все то, что я видел раннее.

   Вот она, очередная грань мистики. Эти мастера относятся к своему развитию так, словно бы это искусство. Для них каждое воздействие - новое произведение искусства. От того, ни демоны, ни архоны не могли вести себя с ними так же, как с обычными смертными. Мистики, несмотря на разницу в силе, одерживали победу за счет искусности и несколько иного отношения к собственным действиям и реальности в целом. Как они обходят законы творца и что им для этого нужно - я не знаю. И ответа на эти вопросы в тех книгах, что находил Олаф, не было. Однако, не обладая мощью богов и высших демонов, мистики меняли реальность и её законы, изменяли материю и работали с пространством. Разве что время им не было подвластно...

   Поиск оставшихся архонов грозил затянуться на неопределенное время. Опытные твари, успевшие поднатореть в искусстве заметания следов и скрытой деятельности, уже давно хозяйничали в этом мире и имели массу возможностей для того, чтобы спрятаться от тех, кто решится искать их. От того обычные методы поиска, как мне казалось, результатов бы не дали. Да и кого следовало искать? Сильно сомневаюсь, что пернатые станут разгуливать в своем истинном облике.

   Решение подсказал Кайл. Во время обсуждения с ним и Данией возможных вариантов поиска светлых, мистик выдал довольно оригинальную идею. По его словам можно было повторить фокус с твердой иллюзией, однако, не использовать артефакт, на наводить вручную. Группа из пяти-шести мистиков с этим справилась бы на отлично. Созданная структура, по мнению Кайла, должна была устроить резню в одном из региональных отделений кланов, привлекая внимание светлых. Даже если они и не объявятся сами, то уж место в котором начнется наибольшая активность среди магов и будет объектом первоочередной проверки. Уж если архоны где и прячутся, так это место явно будет среди их подчиненных в этом мире. Собственно, теперь они будут отдавать приказы напрямую, от чего активность начнется рядом с ними и будет распространяться волнами, словно круги на воде от упавшего камня.

   Выслушав мистика, я фыркнул. Юному темному не терпелось побывать в настоящем деле и испытать свои навыки в реальной схватке с живым противником. Что ж, дадим ему такую возможность.

      После нескольких часов отдыха, я связался с Олафом. Уж очень странной получалась та картина, что вырисовалась после допроса. И все бы ничего, но меня серьезно беспокоило неоднократное вмешательство в мою судьбу весьма могущественных персон. И ладно бы оно было открытым... Но все делалось у меня за спиной. Не удивлюсь, если вызов инкуба из инферно, что мне удалось перехватить годы назад и переправиться в этот мир, тоже спланирован и исполнен кем-то могущественным. От того и требуется внести ясность в некоторые вопросы.

   -Как дела Олаф?

   -Не скажу что прекрасно, но гораздо лучше, чем хотели бы мои конкуренты, - ответил купец, - У тебя что-то срочное?

   -Да. Во-первых держись как можно дальше не только от Бриима и владений Нииса...

   Проинструктировав купца на тему связей целого ряда Лордов со светлыми, я перешел к другим, не менее важным делам.

   -Помнится, ты говорил о каких-то руинах в Алой Пустыне. Расскажи детали.

   -Вообще, довольно странное место, - начал рассказывать купец, - Эрног и вовсе сказал, что там все больше смахивает на незаконченные укрепления периода войны между Нижним и Верхним Планами. Я ему в этом склонен доверять - парень учился в Астриде и имеет неплохое образование. Да и при мне он часто бывал в библиотеках.

   -Вам удалось определить возраст постройки и ее происхождение?

   -Мы сравнивали архитектуру с записями и рисунками о различных периодах. Больше всего она похожа на детище Квида. Это был один из военных архитекторов того самого периода. Расположение руин совпадает с пограничной зоной одного из тогдашних маноров. Мы и это проверяли. Только...

   -Что?

   -У меня... Да и у твоих бойцов возникло впечатление, что нам эти руины подсунули. Многие даже считают, что как только мы тут все разом окажемся, то это место станет нашей могилой.

   -С чего такая уверенность? - спросил я.

   -С того, что руины слишком далеко от владений твоего союзника... Да вообще слишком далеко от любого манора. Я их нашел просто потому, что делал крюк и спасти караван от столкновения с песчаной бурей...

   Несколько мгновений я обдумывал услышанное. Уж очень все вписывалось в ту картину, что вырисовалась после допросов светлых и получения информации от Мора. Кто-то старательно меня использовал, периодически подкидывая то какие-то возможности, то лишая их и создавая все условия для того, чтобы я послушно следовал по тому пути, что мне наметил неведомый живописец, создающий сию картину.

   -Знаешь что, Олаф, - произнес я, - А давай-ка, мы немного спутаем все карты нашим противникам.

   -И что для этого потребуется?

   -От тебя - сделать вид, что мы заинтересовались руинами. Ну и их координаты для меня. А я устрою все остальное.

   -Хорошо. Что-то еще?

   -Да. Как у тебя дела в целом? Как прошла продажа товара?

   Когда разговор зашел о любимой теме торговца, он сразу повеселел. Похоже, что торговля действительно является его любимым делом.

   -Торговля идет на "ура"! Рабы расходятся практически мгновенно. Причем все. Даже те, что идут как кормовые для ферм и инкубаторов. А провиант из миров Срединного Плана тут и вовсе редкое дело. Так что заработать выходит прилично. И это не считая тех поступлений что ты сам создаешь...

   Закончив разговор с купцом, я пошел в лабораторию. Мне требовалось создать сразу несколько артефактов. Причем несколько из них придется делать с использованием драгоценных камней, выполняющих роль хранилищ энергии...