Алое солнце этого слоя Нижнего Плана обжигало. Хорошо ещё, что у меня хватило ума не перекидываться в демоническую форму. С её чёрным цветом, мне стало бы совсем туго. Пить хотелось невероятно. Причём, как я заметил, не только м не. Все демоны из группы охраны, принявшие человеческий вид, то и дело прикладывались к флягам с водой. Слишком уж они были похожи на смертных. Жажда, усталость, поведение... Разве что здесь не было лицемерия. Тот же самый закон Сильного, что правил на родине, в Рейсе, тут был лишь оголён и доведён до нормы. Впрочем, сила здесь была одна - могущество и опыт. Если в мирах Срединного Плана правили бал деньги и власть, созданная ими, уступив место реальной, магической и физической силам, то тут всё так же, как и многие миллионы лет назад, право сильного было неизменным и зависело от личности, а не от кошелька и положения в обществе. Во всём остальном - всё то же самое... Если сделать скидку на расовую принадлежность.

   За полторы недели нашего пути случилось две вещи. Первой было нападение. Группа странных людей, что вызвало у меня некоторое удивление, атаковала караван. Впрочем, они оказались не так уж и просты. Ни один смертный не сможет на равных драться с демонами Среднего круга. И, хотя, ни один из нас не относился к сильнейшим представителям этой ступени иерархии демонов, всё же столь жёсткий бой казался чем-то нереальным.

   Как потом я узнал у магов, сопровождавших караван, а они являлись чистокровными людьми, но с весьма сильными способностями, это были так называемые грешники. Материализовавшиеся души тех, кого не пропустили в Верхний План и кто оказался не востребован в Нижнем. Физически сильные, выносливые, но абсолютно не способные к магии. Разума в них не было в принципе. Единственное что ими двигало - жажда убийства. Каждая смерть любого существа приводила к выплеску энергии, которая служила этим существам чем-то вроде средства для поддержания этой псевдожизни.

   Во время боя я узнал и вторую новость - чем глубже мы уходили от границы Плана, тем слабее становилась магия Теней. Уже на четвёртый день я остался исключительно с магией Тьмы и демоническими способностями, что меня нервировало. Привык я как-то к этой магии.

   Кстати говоря, ещё одним интересным нюансом было воздействие моего огня на грешников - они вспыхивали от него мгновенно, даже если их лишь слегка задевало. Именно это явления и стало причиной моего знакомства с магами охраны, возжелавшими купить у меня заклинание, столь быстро убивающее эту напасть всех караванов.

   Узнав, что это исключительно моя способность, а не заклинание, маги огорчились, но выпытывать детали не стали. Именно тогда я и познакомился с одним из них.

   -Странный ты демон, Рей, - в который раз произнёс Риик, - Ведёшь себя как демон, выглядишь демоном... А пока в человеческом виде - ни капли не похож... Ты жил среди людей?

   -Да, представь себе, - ответил я, идя рядом, - Даже больше, чем можно подумать, если смотреть со стороны.

   -И как же местные боги тебя терпели? - удивился парень.

   -Я не пытался организовать собственный культ, не устраивал кровавые побоища и не захватывал власть в государствах.

   -Тогда чем ты там занимался? - покосился на меня парень.

   -Жил, - коротко ответил я.

   По меркам моей родины, этот Риик был могущественным магом. Однако, по его собственным словам, для здешних обитателей он мелочь, которую сотрут в порошок без особого напряжения.

   Как оказалось, парень лишь несколько недель назад окончил местное заведение по подготовке магов. Получим местную категорию, а таковых тут имелось аж одиннадцать, парень убыл зарабатывать деньги себе на жизнь, рискуя ею же. Ведь души магов для демонов более ценны, чем обывателей.

   Впрочем, любой разумный, не обладающий Силой и рискнувший в одиночку пересечь пространство между манорами местных лордов, рисковал не только жизнью, но и душой. Если души смертных просто могли стать источником энергии, то демонические уже использовались для создания весьма могущественных артефактов.

   Познавая этот слой Плана, я всё больше и больше удивлялся тому, что здесь до сих пор нет полной анархии, популяция демонов не только не сокращается, так ещё и растёт из столетия в столетие. Постоянно появляются полукровки, носители различной кроив...

   Даже смертные маги, прекрасно зная опасность и печальную статистику смертности своих коллег, большая часть которых погибла в этих краях, всё равно рвётся сюда, ища способы быстро обрести могущество и богатство. Впрочем, те немногие, что возвращаются из этих негостеприимных мест в Срединный План, действительно являются выдающимися личностями и занимают у себя на родине весьма солидные должности и имеют не малый вес в обществе.

   Всё это Риик успел поведать мне за те часы, что мы были знакомы, в перерывах между моими обходами каравана.

   К слову о караване. Вместо сотни вьючных животных, как мне казалось в начале, мы охраняли пятерых гигантских демонов, которые, по своей сути, разумом не обладали. Одомашненные существа имели массу в несколько десятков тонн каждое. Шесть толстых ног, на которых они передвигались, в диаметре были более метра каждая. Туловище имело длину порядка пятнадцати метров. На этих животных были установлены конструкции в виде основной платформы с подвозчиком и грузом на спине и боковых с пассажирами. Демоны назывались скаргами. Тупые и медлительные. Однако, в этих опасных краях только они были способны переносить на себе тонны грузов и при этом оставаться живыми. Гигантские, но тупые демоны часто встречались в глубинах Нижнего Плана на самых разных его слоях, однако атаковать их мало кто отваживался - живучие и сильные, они были реально угрозой для слабых и, в виду полного отсутствия каких бы то ни было способностей, бесполезны для сильных обитателей этой грани реальности.

   Сейчас мы везли рабов. Первые два животных на своих наспинных креплениях несли клетки с людьми. Третье животное, как водится, несло самый груз - эльфийки. Последние два скарга несли клетки с человеческими женщинами.

   Покосившись на клетки, Риик вздохнул. Уроженец Астрида, он спокойно относился к рабству, воспринимая его как должное. Лишь одно его беспокоило в жизни - как бы самому не попасть в такую клетку или на стол мастеров работы с душами - маги и слабые демоны, став пленниками таких спецов быстро отправлялись в драгоценные камни, некоторые из которых использовались именно как хранилища для подобных субстанций.

   Сейчас взгляд молодого мага то и дело начинал гулять по клеткам на спине третьего животного. Эльфийские женщины, несмотря на кажущуюся хрупкость и небольшие размеры, не превышающие габариты подростков двенадцати-тринадцати лет, были действительно красивы и экзотичны. Впрочем, красота их была отнюдь не человеческой - если смертные женщины людей ценились за стройность ног, крепкую грудь и попу. То эти - за изящество и хрупкость. Впрочем, лично мне забавы с этим нелюдями казались чем-то педофиличным. Ну какой мужчина, если у него нет проблем с головой, предпочтёт нормальной женщине, с большой грудью, упругой попкой и округлыми бёдрами, эти подобия детей с глазами стариков? Не знаю. Меня такое не прельщало.

   Впрочем, в этих краях, многое было иначе. Нижний План всё же отличался от моей родины не только тем, кто его населяет, но и устоями жизни, законами.. А мораль... Здесь её просто не было. Единственное, что отличало демонов от обычных жестоких бандитов моей родной планеты - Слово. Даже самый слабый демон всегда выполнял данное обещание или просто высказанное желание что-то сделать. Более того, демоны отличались паталогическим выполнением заключённых договоров. Каждая буква и запятая выполнялись ими неукоснительно. Впрочем, по выполнении своих обязательств, им не мешало разорвать того, кто ещё мгновение назад был компаньоном. Так что быть осторожным требовалось всегда. Подлость тут так же процветает - слабые, если не могут справиться с сильными, бьют в спину или сбиваются в стаи. А сильные... Они тоже умеют объединяться. Впрочем, по какой-то причине, набираясь опыта и сил, они не предают своих сюзеренов. Почему? Я не знал. Может быть, из-за каких-то клятв. А может - из-за чего-то ещё. О чём я не знаю.

   -Внимание! - раздался в голове голос Лорна, - Приготовиться отразить атаку!

   Внезапно, песчаная почва чуть в стороне от того направления, куда двигались скарги, начала вздыбливаться, а потом из неё и вовсе принялись вылезать довольно странные существа. Такие же чёрные, как и я, но бескрылые, передвигающиеся на всех четырёх конечностях. Их тощие фигуры казались хрупкими и даже несколько комичными. Передние конечности были раза в полтора длиннее передних, от чего корпус существ во время движения был под углом к земле. Голову венчали тонкие прямые рога, вблизи оказавшиеся витыми. Вместо глаз, у этих существ было пламя едко зелёного цвета. Вообще от них словно бы несло чем-то смердящим. Не на уровне запахов. Для этого, твари должны были подойти гораздо ближе. Нет. Энергии, разливающиеся в пространстве, вызывали ощущения сточной канавы или чего-то более неприятного.

   -Что за твари? - едва сдерживая отвращение, пробормотал я.

   -Бесы. Обитатели Чистилища, - коротко ответил Риик, готовя щиты и боевые плетения и заклинания.

   Я последовал его примеру, достав к тому же меч. Лишившись возможности манипулировать тенями, я остался с небольшим набором заклинаний и плетений, да весьма скудными возможностями в демонической магии - как оказалось, мой огонь является одним из проявлений демонических способностей. При таком раскладе меч, сила, скорость и физическая сила становились моими главными средствами выживания.

   Спрыгнув с пассажирской платформы, я присоединился к группе демонов, что готовилась отражать атаку незваных гостей. Эта часть отряда сконцентрировалась со стороны атакующих. Ещё несколько групп взяли остановившийся обоз с в кольцо.

   Когда между нами и бесами оставалось менее тридцати метров, Лорн приказал идти в атаку. Почти сразу все, кто мог использовать магию или демонические способности, применили свои навыки дальнего боя, метнув всё, что было в доступном арсенале. Маги же, не спускаясь с платформ, задействовали плетения и заклинания.

   После четвёртого огненного шара, я прекратил свои атаки и стал ждать пока остальные закончат своеобразный отстрел - глупо лезть под чужие атакующие воздействия. Всё это время бесы летели на нас не останавливаясь и не обращая внимания на то, что передние ряды уничтожены почти полностью - их основная масса была ещё далеко. Из-за того, что на поверхности они появлялись из одного прохода, твари бежали к нам растянувшись в длинную колонну, что явно играло нам на руку. Впрочем, через несколько секунд вся наша группа перестала сыпать огненными шарами, заклинаниями и прочими средствами дистанционного убийства. К этому времени между нами и бесами осталось метров десять, которые те преодолели мгновенно.

   Первых наших противников встретили передние ряды отряда. На каждого демона навалилось сразу несколько бесов. Правда, из-за явного превосходства в силе и скорости, особого проку от этого не было. Завалить на землю демона весьма не просто, а без этого справиться с ним проблематично - скорость и сила позволяют любому из нас быть сложным противником, способным справиться с двумя, а то и тремя более слабыми врагами. Так произошло и тут. Пока первая волна пыталась сделать хоть что-то, вторая обошла связанных боем демонов и навалилась уже на нас - вторую линию. Только теперь я понял что из себя представляют эти твари.

   В скорости они уступали в разы. Тонкие руки и ноги, щуплое тело и небольшая скорость реакции. Однако, справиться с даже с одним из них было сложно. Во всяком случае, мне. Первого атаковавшего меня беса я насадил на клинок случайно - он попросту вывалился на меня, оббегая свалку на первой линии демонов. Тварь заметила меня лишь в последний момент, от чего не успела погасить скорость и, попросту, насадилась на мой меч.

   Быстро вырвав клинок из заваливающегося на бок тела, я отрубил бесу голову, чтобы потом не получить какой-нибудь сюрприз в спину. Практически мгновенно появились ещё два его сородича, решившие атаковать именно меня. В скорости они мне уступали, да и оружия не имели, из-за чего я решил атаковать первым. Максимально взвинтив своё восприятие, я метнулся к первому, стараясь действовать на границе своих возможностей, но не доводя тело до истощения и усталости, и нанёс удар по голове первому из своих новых противников. Тот среагировать не успел и мгновенно обмяк. Однако тут удача явно развернулась своей мягкой частью, что часто попадает под любопытствующие и заинтересованные взгляды мужчину у обычных девушек. Меч застрял в черепе! Выпустив рукоять, я схватил другой рукой оставшегося беса за горло и, приподняв над землёй, стал полосовать его когтями и наносить удары хвостом. Костяной коготь на его конце оказался в этом плане шикарным оружием - уже со второго удара он проломил грудную клетку беса.

   Разобравшись с этим противником, я поставил ногу на грудь того, в чьём черепе застрял меч и, схватившись за рукоять, потянул. Раздалось противное чавканье, и клинок освободился. Оглядываясь, я так же отрубил ему голову. С третьим разобраться подобным образом не вышло, поскольку на меня вылетела ещё одна троица бесов.

   'Они тройками нападают?' - мелькнула мысль, но тут же угасла - не до того стало.

   Снова ускоряясь, я опять решился на атаку - ускорившись, я метнулся к крайнему справа и нанёс удар мечом в правое плечо. Метил в шею, но бес в последний момент успел среагировать и чуть сместился. Одновременно с этим я попытался ударить второго противника хвостом. Эта моя атака оказалась более результативной - её итогом стал проломленный череп у беса. Первый же, откатился назад, держать за почти отрубленную руку. Третий противник атаковать не решался, однако я предпочёл не ждать появления новых гостей, а метнул в него слабенький шар огня, надеясь, что энергетическое истощение не свалит меня с ног. Так и вышло - последний целый противник получил шар в грудь и загорелся, а первый попытался сбежать, мгновенно получив мечом в спину. Быстро оглядевшись, я понял что у остальных демонов дела идут так же как и у меня - потерь нет, вокруг трупы бесов. Реже пришельцы ещё дёргались, но это были уже конвульсии - даже самые могущественные обитатели Нижнего Плана не могут жить с отрубленной головой.

   В какой-то миг среди нападающих появился довольно странный бес - он был явно крупнее остальных, обладал солидными крыльями и магией - иначе нельзя объяснить тот факт, что он спокойно раскидывался сгустками зелёного пламени. На его шее, на золотой цепи, висел кулон с чёрным бриллиантом размером с грецкий орех. От камня в энергетическом зрении исходили воны всё той же зеленоватой энергии, вызывающей рвотные позывы. Самое печальное, что непонятный бес, за то время что я его рассматривал, успел убить троих демонов и теперь летел ко мне. И если левой рукой он метал свои зелёные сгустки, то в правой держал полуторный меч из чёрной стали, на клинке которого алым цветом светились руны. На поясе у него висели ноны от меча.

   Решив не ждать его атаки, я так же поднялся над землёй и полетел навстречу ему. На моё счастье, щиты, что я создал перед началом боя, не подвергались атаке и сохранили всю вложенную в них энергию. Благодаря этому те два зелёных сгустка, что он выпустил в меня, не смогли пройти их, хотя и посадили процентов так на девяносто. А дальше ни у него, ни у меня времени на магию уже не было - мы наконец-то столкнулись уже физически.

   В первое мгновение, я едва не выпустил меч, такой была сила столкновения. Спасли меня лишь демоническая сила да собственная скорость. Утешал тот факт, что моему противнику пришлось ещё хуже. Несмотря на то, что он был явно крупнее своих собратьев, моя масса всё же была больше. Дальше мы попросту упали, оказавшись чуть в стороне от основной свалки. В первое мгновение я едва мог шевелиться, поскольку падение выбило из меня весь воздух. Впрочем, осознание того факта, что меня сейчас убьют резко подстёгивало и буквально заставило встать и атаковать. На моё счастье бес чувствовал себя не лучше меня. Видимо, он не ожидал, что мои щиты выдержат его магические атаки, а потому и не сбирался устраивать фехтование в воздушном пространстве.

   Первая моя атака показала, что этот бес-переросток превосходит своих собратьев в скорости и почти равен мне. Благо хоть в силе он от меня отставал. Однако, опыта у него явно больше - несмотря на моё превосходство в скорости, атаки он блокировал правильно и явно понимал, как и куда я могу ударить. Решив узнать его возраст я изменил восприятие и посмотрел на ауру своего противника. Лучше бы я этого не делал - знать, что дерёшься с воином и магом, которому более трёх сотен лет, не слишком приятно.

   Вторым неприятным фактом были его более слабые товарищи. Группа бесов уже отделилась от основной массы и сейчас неслась к месту нашей схватки. Если я не смогу с ним справиться достаточно быстро, то меня попросту задавят массой - одновременно фехтовать с ним и при этом убивать его медлительных и слабых сородичей у меня уже не выйдет. Не тот ещё уровень.

   Впрочем. Кое-что можно сделать!

   Одной из недавно открывшихся способностей было умение разделять сознание на несколько потоков, каждый из которых мог действовать самостоятельно и выполнять не связанные между собой задачи. Решив рискнуть, я отделил часть своего разума и нацелил на выполнение одной единственной задачи - поднять горсть здешнего песка и метнуть в глаза бесу. Можно, конечно, попытаться вырвать меч или задержать какое-то движение, но меня останавливали руны на клинке. Не факт, что такая попытка н приведёт к травмам для меня.

   Как только песок полетел в морду беса-переростка, я решился атаковать. Как оказалось, не зря. Песок на моего противника подействовал так же эффективно, как и на смертного - бес разорвал дистанцию и попытался удерживать её, одной рукой протирая глаза, а другой раскручивая свой полуторник так, чтобы я не мог подойти близко. Впрочем, мне это сейчас был и не нужно. Хвост у меня имел достаточную длину для атаки даже в такой ситуации.

   Действуя с максимальной скоростью, я ударил костяным кончиком хвоста поверх мельтешащего клинка, мелькавшего вокруг беса, но не закрывавшего сверху. Почти сразу скорость движения меча упала, а я смог ударить уже мечом. Как только клинок погрузился в живот беса, я туту же ещё больше сократил дистанцию и ударил когтями свободной руки по шее, едва ли не оторвав ему голову. В следующее мгновение я уже подхватил его меч и развернулся к прибывающим бесам. Тем, заметив гибель своего вожака, притормозили. Однако, я не мог дать им уйти, и атаковал сам - сократив дистанцию до удивлённых тварей, начал наносить удары. Новый меч оказался гораздо лучше моего старого. Сделанного ещё на родине Этот клинок буквально разрубал конечности и тела тварей.

   Как только с троицей противников было закончено, я посмотрел в сторону места основной бойни. Там всё было нормально. Хмыкнув, я вернулся к странному бесу. Мне были нужны ножны для меча. Да и содержимое кожаного кошелька, висевшего на поясе твари, я очень уж сильно хотел увидеть. И не зря - там обнаружилось аж три золотых кольца, от каждого из которых несло магией.

   Сняв с трупа цепь с камнем и забрав кольца и ножны, я полетел к каравану. По пути вспоминая, было ли что-то ценное у остальных тварей. Вроде бы, нет.

   На подлёте к каравану я заметил тела нескольких демонов из охраны. Не всем сегодня повезло выйти живыми из этого боя.

     До Мгарда, как назывался пункт назначения, караван прибыл через пять дней. За это время на нас никто больше не нападал, что меня несколько бесило. Вынужденное безделье, без возможности применять свои силы приводило к тому, что особого развития и не было. Тренироваться же в условиях постоянной угрозы нападения было откровенной глупостью, влекущей за собой смерть. Кроме того, я, откровенно говоря, не испытывал желания демонстрировать окружающим свою слабость - как в плане владения клинком, так и в уровне познания своего Дара. Единственной доступной мне тренировкой оказался телекинез. Стараясь делать это незаметно, я во время отдыха на платформе удерживал перед собой свои кольца и кинжалы, используя одну лишь Волю, как научился делать это ещё в доме Киры. Не скажу, что это давало ощутимые результаты в плане роста Дара, но уж манипулирование предметами явно улучшилось. Во всяком случае, больше они не пытались сбиться в одну кучу и подчинялись моим желаниям.

   Только теперь, столкнувшись с суровой реальностью этого мира во всей её красе, мне стало ясно, что пока у меня не появится собственного дома, где можно будет спокойно тренироваться и отдыхать, не беспокоясь о постоянной опасности нападения, ни какого развития не случится. А с моими нынешними возможностями меня любой более-менее серьёзный противник, откровенно говоря, убьёт без особого напряжения. И хорошо если просто лишит жизни, а не захватит душу или не превратит в собственного раба.

   За прошедшие дни Риик многое мне поведал о моих непонятных сородичах. Оказывается, я далеко не первый чёрный демон в этом Плане. Вот уже несколько столетий как тут появляются подобные мне. Некоторые из них сильнее, а некоторые слабее. Несколько лет назад он увидел группу таких демонов. Они проходили через его родной город в Астриде в направлении Нижних Планов. Куда именно, он не знал, а гадать не собирался. Позднее, до него дошли слухи, что они все погибли. Как потом выяснилось, спустя несколько месяцев после их появления в граничном мире, группа подвязалась охранять какой-то караван, идущий транзитом через этот слой в Чистилище. Именно там купец, нанявший их, его сотрудники и вся охранная группа погибли, столкнувшись с группой высших демонов - балгоров. Что заставило столь могущественных обитателей этого слоя покинуть свои твердыни и направиться в Чистилище - непонятно. Как и не ясно почему он действовали сообща, уничтожая караван.

   От Риика, я так же узнал, что некоторые демоны живут не в городах или манорах своих могущественных покровителей, а строят собственные обиталища в пустошах, предпочитая затворничество. Обычно, это древние существа, связываться с которыми не рискуют даже Повелители, под чьим контролем находятся правители городов и демоны рангом выше.

   В Мгарде караван разгрузился, получив за рабов и рабынь не малые деньги. Впрочем, большая их часть тут же отправилась в карман местных металлургов, чьи грузчики практически сразу начали загружать скаргов слитками из чёрного и алого металла.

   За всем этим процессом наблюдал сам купец, а охраняли его, соответственно, мы. Не скажу, что этак уж скучно или весело - работа есть работа. Однако, накопившиеся вопросы меня беспокоили всё больше и больше. Впрочем, до возвращения обратно, мне их решать не придётся. Да и в караванной охране можно остаться. Не идти же мне в дружину местных лордов? Хотя, если верить словам Риика, там не так уж и плохо... Для сильных. А я к таковым пока не относился. И потолка собственного развития не знал. Может быть, мои нынешние возможности и есть тот самый потолок... О такой возможности думать не хотелось, ведь если это так, что ничего хорошего мне в этом мире не светит. Разве что постоянно охранять караваны да надеяться, что меня постоянно будут обходить могущественные противники.

   Кто-то скажет, что меня заклинило на этом. Возможно. Однако, когда за спиной постоянно маячит костлявая, а её дыхание щекочет затылок, начинаешь понимать, что жизнь, даже в этом мире, прекрасна, а умирать слишком рано, да и вовсе это лишнее.

   После окончания погрузки нам дали сутки отдыха в местном аналоге гостиницы, чем мы воспользовались с великой радостью - после пустынной пыли и сухих пайков, горячая ванна, вкусная еда и мягкая постель казались мне верхом наслаждения. Пока мы поднимались на этаж с номерами, какой-то человек-раб пел на небольшой эстраде в конце зала песню, которая меня задела:

   Постоянная работа в караванной охране оказалась своеобразной, но поучительной. Во всяком случае, я получил возможность тренироваться с другими демонами, получая опыт и знания не только в бою. Да и в магии я смог несколько расширить свои возможности. Во всяком случае, остатки магического дара, изменившегося на демонический, начали усиливаться. Да и мои возможности именно как демона тоже возросли.

   Тренировки с Заргом и Карром привели к тому, что я смог увеличить свою максимальную скорость движения. Да и в плане владения клинком несколько подрос. Во всяком случае, теперь я мог драться с ним на равных в течении длительного отрезка времени. И при этом я отчётливо понимал, что если бы не особенность демонов - абсолютная мышечная и психологическая память, то так и оставаться мне на уровне местного мальчика для битья.

   Всё это происходило не в течении недели или двух. В караванной охране я задержался на четыре месяца. За это время мне довелось побывать в семи рейсах. Из них два раза наш обоз стоял на грани смерти. Даже сейчас я не понимаю, как нам в те разы удалось уцелеть. Должно быть, удача и упёртость. Иных объяснений я не вижу.

   Первый такой случай произошёл на третьем моём рейсе. Наш караван двигался в направлении Шухрая, куда мы снова везли рабов и рабынь. Ни Лорн, ни Карр не смогли заметить приближение того, кто едва не лишил нас наших жизней и душ.

   Балгор. Эти демоны относятся к Высшему кругу с момента рождения, обладая чудовищным могуществом. И чем старше Балгор, тем хуже для тех, кого он желает убить. Они не имеют потолка своего развития, которое не останавливается ни на мгновение. С возрастом и обретением Силы, они увеличиваются в размерах, их чешуя становится крепче, а магия перестаёт воздействовать на них. Обладая естественной сопротивляемости к магическим воздействиям, пересекая планку в пять столетий, они практически полностью защищены от магов. Единственное что может причинить им вред - оружие, выкованное из металлов с глубоких слоёв Нижнего Плана.

   Нам повезло. Балгор, атаковавший нас, оказался молодым и слабым, если судить относительно его старших родичей. Ростом он был выше меня на две головы точно. Массивное тело и гигантские крылья. Не менее большие рога на голове, которых оказалось аж восемь. Чешуя демона переливалась на солнце, меняя свой цвет от багрового к чёрному.

   Когда до Шухрая оставалось несколько дней пути, в небе над караваном открылся портал из багровых энергий, откуда вылетел этот балгор. Он, сделав круг над нами. Пошёл в атаку, начав её с метания огненных шаров, состоявших из такой же энергии, что и мои. Разница была лишь в том, что я в тот момент мог создать лишь семь шариков размером со средний арбуз, после чего либо был ещё один и я падал без сил, либо рукопашная схватка. Этот же демон легко швырял огненные шары размером превышающие мои раза в три. Причём делал он это без остановки и признаков усталости ни я, ни остальные не замечали.

   Некоторое время маги удерживали большой щит, растянутый над караваном, однако, под ударами балгора он истощался, постепенно теряя свои свойства. В конечном счёте, все демоны, обладавшие крылья, взлетели в небо, покинув щит. Это был единственный шанс дойти до Шухрая. Тамошний Властелин собственноручно выдал купцу Мхагу, который и нанял нашу групп, разрешение на проход и торговлю. Такой документ, выполненный в качестве платиновой таблички с магической печатью Младшего Лорда, служит не только пропуском, но и гарантией безопасности. Впрочем, пока до нас доберутся стражи, балгор вполне может с нами расправиться и скрыться.

   Оказавшись в воздухе, без прикрытия общего щита, я стал уворачиваться от огненных шаров, метаемых противником. Из-за того, что в небо поднялось более десятка охранников, на каждого из нас приходилось не так уж и много атак. Впрочем, это не делало ситуацию лучше - подобраться к нему всё так же было проблематично. Однако, воспользовавшись тем, что основная масса охранников отвлекала балгора со стороны каравана, мы с Заргом пролетели по широкой дуге к нему за спину. Уверенный в своей безопасности, высший даже щитов не поставил, что стало его ошибкой - заклинания Зарга и мои огненные шары одновременно ударили ему в спину, заставив отвлечься от остальных. Нескольких мгновений хватило выжившим демонам для того, чтобы сократить дистанцию и вцепиться в балгора когтями. Мы с Заргом отставать не стали.

   Впрочем, вскоре сила высшего демона всё расставила по своим местам - большинство атаковавших пришельца оказались на земле с ранениями различной степени тяжести, а на высоте нескольких десятком метров остались лишь трое против него - я, Зарг и Карр.

   В диалог балгор вступать так и не собрался, однако свои усилия сосредоточил на мне. Видимо, посчитал меня самым опасным противником. В чём-то, он был прав - я единственный обладал той же способностью, что и он. Другое дело, что сила и навыки у меня находились на уровне плинтуса подвального пола.

   Когда высший сцепился со мной, Карр и Зарг попытались ударить ему с боков, что привело к тому, что один получил серьёзные ожоги и улетел под защиту магов, уже прекративших безуспешные попытки справиться с пришлым демоном, а второй безвольной тушей свалился на поверхность пустыни.

   'Где Лорн? - мелькнула паническая мысль, - Он сильнейший из нас и тоже имеет клыья!'

   Мелькнула и пропала. Балгор, несмотря на свою молодость, был крупнее, сильнее и быстрее меня. Даже не вступая в тесный контакт, он полосовал меня когтями и наносил удары крыльями, на сгибах которых имелись довольно массивные когти.

   Осознание собственного бессилия перед этим демоном вызвало ярость. Она затопила моё сознание и во мне что-то переломилось. Какая-то часть моего Я умерла, сгорев в пламени ненависти и ярости. Однако, появилась другая, злая, хищная, жаждущая крови и смертей. Ярость, мгновенно усилившая, вдруг заполнила меня всего. Одновременно с этим, мой резерв, вдруг, стал заполняться с бешеной скоростью. Вместе с тем, что-то происходило и с телом - оно явно увеличилось, а вокруг моих когтей заплясали всполохи алого пламени.

   Уже е воспринимая ничего, я метнулся к балгору, прекратившему атаковать меня и с удивлением рассматривавшего. Эта его заминка и стоила ему жизни. Когти, раннее едва царапавшие его массивную чешую, вдруг вспороли её, словно раскалённый нож масло. Затем я начал буквально рвать его, даже не понимая что делаю. Удивлённый и шокированный резким изменением обстановки, он ещё пытался сопротивляться, однако, долго этого сделать не смог - в какой-то момент я почувствовал присутствие Лорна. Судя по исходящим от него эмоциям, тот был ранен. Впрочем, демону это не помешало нанести один единственный удар, который снёс голову высшего. Уже втроём мы упали на песок, после чего сознание покинуло меня.

   Служба в войске балгора началась так же буднично, как и в охранном отряде покойного Лорна. Утром - завтрак в местной столовой, что располагалась недалеко от казармы. К слову сказать, казарма оказалась несколько просторнее, чем у караванщиков. Видимо, балгор, тем самым, показывал что имеет большие возможности, чем какой-то купец.

   Впрочем, основной моей заботой вновь были тренировки. Здесь мне было куда проще развиваться, ведь с Заргом я уже давно сравнялся в силе, а вопрос владения клинком - дело опыта.

   В войско к высшему приходили достаточно сильные демоны. Кто-то из них был слабее, меня, кто-то сильнее, кто-то таким же. Однако, надо заметить, здесь не было ни одного бескрылого. Все обитатели казарм, каждое утро выходящие на плац тренироваться с клинком, обладали довольно развитыми крыльями.

   Помимо возможности отточить свои навыки во владении мечом, балгор и абадоны установили щиты из материала, поглощающего магию. Так что теперь, помимо танцев с клинком, я мог и в магии тренироваться. Это было как нельзя кстати, поскольку давало серьёзные преимущества в будущем. Это на ранних этапах, когда нет ни силы, ни опыта, лучше уделять время чему-то одному. Однако, если суметь выжить в это несладкое время, то дивиденды окажутся весьма весомыми.

   Тренировались мы как на камнях плаца, так и в небе над ним. Так продолжалось почти три недели. За это время я успел узнать и начать оттачивать несколько новых приёмов в магии и владении клинком, хотя в совершенстве ими овладеть не успел, что и не удивительно - за такой коротки промежуток времени это не реально для любой расы.

   В конце третьей недели, когда все три казармы оказались забиты бойцами и магами, Варнх дал команду выдвигаться.

   Выход прошёл буднично и как-то незаметно ля города - мы попросту построились в походный порядок вокруг каравана с припасами, состоявшего из трёх скаргов, и направились к воротам города, где нас пропустили без проволочек...

     В казармах войска Варнх я провёл две недели, прежде чем он появился. За это время мне удалось повторить молнию, что метали абадоны. Да и с местными бойцами вышло потренироваться на мечах. Когда же появился местных властитель, я сильно удивился. И было от чего!

   Сила балгора выросла почти на четверть, что для любого демона казалось несбыточной мечтой. Как именно он это сделал, для меня было и остаётся загадкой.

   Через два дня после приезда в город, высший принял меня в своё рабочем кабинете.

   -И так, - без предисловий начал балгор, - Мне требуются воины. Опытные, сильные и достаточно умные, чтобы уметь использовать собственные возможности и чужие слабости. Таковых среди демонов не так уж и много. Большинство жителей нашего слоя не отличается умом и сообразительностью, предпочитая выживать за счёт грубой силы соблюдения иерархи. Во время боя, я заметил, что ты отличаешься от большинства.

   -Да, высший, - ответил я.

   -Может, пояснишь? Мне любопытно кто ты.

   -Я родился не в Нижнем Плане, а в Среднем. И прожил среди людей большую часть своей жизни. При этом мне довелось учиться на офицера одной из тамошних армий.

   -Но ты здесь, - хмыкнул Варнх, - Что у вас там произошло? Ты не первый чёрный демон, что появляется в нашем Плане. Однако, большинство появившихся здесь подобных тебе, уже мертвы. У кого-то не хватило Силы, у кого ума, а кому-то не повезло нарваться на более сильного противника... Впрочем, ты тоже нарывался, но выжил и стал сильнее.

   -Я не знаю, что именно произошло, но демоном я стал не так давно.

   -А вот с этого момента ты всё будешь рассказывать максимально подробно, - напрягшись, произнёс балгор.

   Решив не скрывать свою историю, я поведал ему о своих злоключениях, что произошли в последние месяцы моей человеческой жизни. Смысла скрывать что-либо я не видел - Варнх был не тем демоном, с которым возможно подобные игры.

   Выслушав меня, высший на долго задумался.

   Весь разговор проходил в его рабочем кабинете. Здесь, он находился в человеческом облике. Я же, чтобы беспрепятственно попасть внутрь, так же был вынужден перекинуться. Благодаря этому, мне удалось увидеть эмоции на его лице. Демонические физиономии были малоподвижны и особой мимикой не обладали.

   -Знаешь, у меня складывается впечатление, что в твоём родном мире идёт большая игра, в которой участвуют самые разные силы, - начал балгор после долгих раздумий, - Изменения, что ты описал, для смертных и вовсе невозможны. Ни один маг не в состоянии провернуть такое. Превратить смертного в иную форму жизни, да ещё и более развитую... Изменить характеристики Дара... Это могут либо Силы и их слуг, либо архидемоны, которых в нашем Плане не так уж и много.

   Прервавшись, балгор вышел из-за стола и направился к окну. По пути он не выпускал из рук палочку-стило, служившую в этом мире аналогом ручек для магических самописцев. Крутя её между пальцев, Варнх стал у окна и, глядя на город, продолжил:

   -Судя по услышанному, всех вас, изменённых, кто-то целенаправленно отправляет сюда. Причём открыто никто цели и задачи никому не ставит и никакой помощи не оказывает, действуя по принципу - будем работать с теми, кто выживет.

   -Кто-то из моих собратьев смог дожить до сего дня?

   -Этого я не знаю, - ответил демон, повернувшись ко мне, - Я не лезу в дела Срединного Плана. У меня и здесь хватает дел.

   -Тогда зачем ты мне всё это рассказываешь?

   -Я хочу предложить тебе договор, - усмехнувшись, ответил высший, - Ты в течении тысячи лет служишь мне, после чего ещё на столько же остаёшься союзником. В качестве платы, я дам тебе знания и возможность за время службы стать в разы сильнее.

   -Для чего тебе это? - не доверять слову высшего значило оскорбить его.

   Впрочем, ситуация была своеобразна. Он мог выпытать у меня моё настоящее имя, после чего подчинить.

   -Если я тебя подчиню, - словно прочитав мои мысли, - То получу хорошего слугу, который никогда не станет союзником и не сможет развиться до той степени, когда станет действительно полезен. Всё потому, что подчинение тоже можно сбросить, если иметь достаточно могущества. С другой стороны, ты нуждаешься в силе и знаниях. При этом, твой потенциал в будущем мне не известен. Даже сейчас, ты, будучи моим добровольным слугой, станешь действовать лучше. А при твоём развитии, я получу ещё и весьма могущественную боевую единицу. Дивиденды же от союза с тобой, дадут мне многое...Если ты выживешь. А даже если и погибнешь - твоя служба сама окупит всё.

   -Что нужно делать? - спросил я, когда он закончил свою речь.

   -Порежь ладонь и не давай ране затянуться, - ответил демон, делая то же самое, - Мы проведём ритуал малой клятвы крови и Пламени. Он наложит на нас обоих обязательства, исполнить которые придётся в любом случае.

   Мы оба слили кровь в стоящий на столе кубок, после чего высший перемешал её своим кинжалом, а затем кровь тонкой нить начала подниматься из сосуда и образовывать в воздухе сложный узор из рун, пентаклей и прочих символов, вовсе неизвестных мне.

   -А теперь повторяй за мной, - произнёс Варнх...

     Выйдя из заклинательной комнаты, я направился в лавку артефактов. Мне требовалась сумка с пространственным карманом. В условиях потенциального краха этого города и его нынешней власти, унести тяжёлый рюкзак, набитый драгоценными камнями и артефактами, добытыми в боях, будет сложнее, чем небольшую сумку с пространственным карманом. Такой артефакт стоит не дёшево, однако, лучше потратиться на него, нежели потом лишиться всего.

   Найдя искомую, благо в Бримме за это время уже удалось научиться вполне самостоятельно ориентироваться, я вошёл внутрь.

   -Какие демоны! - произнёс полудемон, сидящий за стойкой, - Я рад видеть вас, старший! Вы всегда приносите мне радость!

   Торгаши везде остаются торгашами. Даже здесь, в мире демонов, они верны себе. Можно сказать, что это профессиональная черта, перебивающая даже наличие рогов на голове и когте на пальцах.

   -И вам не хворать. Младший! - оскалился я в ответ.

   Причём мой оскал был явно натуральнее - я ненавидел этого торгаша. Не знаю почему, но с того момента, как увидел его в первый раз, в моей душе кипела жуткая ненависть к нему. Вроде бы, и причин нету, да поди ж ты - ненавижу. То ли всё человеческое во мне окончательно умерло, то ли ещё что-то... Но ненависть эта искренняя и ничем не замутнённая. И Нарим это чувствовал и старался не нарываться.

   -Мне нужен довольно дорогой артефакт, - начал я, - Причём срочно.

   -Смотря что, - осторожно ответил Нарим, - Некоторые вещи только под заказ могу достать. Прямо тут их просто нет.

   Предлагать мне что-то из списка запрещённого Варнхом он не рисковал - знал стервец, что я его ученик. Как и тот факт, что в дружине состою. Хотя со знаками различия я по городу не ходил. Впрочем, с учётом того, что среди стражников мне часто доводилось наводить порядки, равно как и участвовать в зачистках местных трущоб (да, представьте себе, даже тут такие есть), не удивительно. Мест, где я засветился в качестве должностного лица, было много.

   -Мне нужна сумка с пространственным карманом. Можно кошелёк с изменяемым размером клапана или поясная сумка на изменяющим размеры поясе.

   Несколько минут Нарим обдумывал что-то. В это время я, в очередной раз, пытался понять причины своей ненависти. Что-то же её вызывает!

   -У меня есть то, что вам нужно, Рой, - произнёс он спустя несколько минут.

   -Судя по продолжительности размышлений, вы за это что-то хотите очень много, - хмыкнул я, - Печально.

   Дёрнувшись, торговец побагровел.

   -Вы не так меня поняли! Просто по моим сведениям у вас есть источник, захваченный у одного из чертей.

   Я задумался. Тот источник я так и не продал - лишь заблокировал, используя магию Тьмы. Несмотря на то, что после становления в качестве демона, тёмная магия стала во мне слабой и мало доступной, а в глубине этого слоя и вовсе исчезала, кое-что я всё же мог. Собственно, благодаря этому и удалось свести на нет излучение источника. Тогда я обдумывал способы его использования в качестве образца для своих опытов в создании огненных аналогов.

   -Значит, тебе нужен источник? - прошипел я, даже не пытаясь сдерживать себя.

   -Да, - сдавленно проблеял Нарим.

   В глазах полудемона, никогда не числившегося среди могущественных магов или великих воинов, плескался страх, ставший для меня настоящим бальзамом. Впрочем, избавиться от источника я собирался в любом случае. Раньше или позже - это был вопрос времени и не более того. Однако, раз уж выпал такой шанс...

   -Я захватил его в бою. И собираюсь исследовать.

   -Просто, столь ценный артефакт искомая сумка...

   -Ничто в сравнении с источником, - хмыкнул я, - Ты за кого меня держишь?

   -Я... Я вас не держу, - ответил опешивший Нарим.

   -Хочешь получить источник - отдашь мне сумку, доплатишь сверху. Причём полноценно. Можешь часть оплаты сделать одной-двумя рабынями. Не более. А цена его, если за вычетом сумки, остаётся ещё десять камней душ. Полных.

   Торговец очень качественно пытался симулировать судорожные попытки вдохнуть и возмущение. В принципе, я даже несколько снизил цену. Реально, он стоил в восемь раз дороже. Однако, и сумочка была не дешёвой. Обычно, такие артефакты стоили порядка сотни пустых камней душ. На такую сумму можно небольшую армию нанять. Оставшаяся часть камней - не самая страшная потеря. Главное - сохранить то, что у меня уже есть. А то я этот источник если и буду продавать, то долго и мучительно, поскольку покупатели для него вряд ли найдутся. Уж очень редкая это вещь.

   -Вы согласны? Или мне оставить источник себе? Мне он тоже пригодится.

   -Я согласен, - пробурчал Нарим, - Кроме камней, я предоставлю вам рабыню.

   -Только не надо говорить, что она будет стоить все десять камней, - усмехнулся я, - Ты прекрасно знаешь какова истинная цена источника. Так что не жульничай.

   Всё это я говорил схватив торгаша за шиворот его рубашки. Возмущаться он не рисковал - знал чем может закончиться. Правила иерархии никто не отменял, а если он начнёт брыкаться, я буду в праве его убить на месте, забрав всё содержимое лавки.

   Откровенно беспредельничать я не собирался, да и не мог. Ни Кнех, ни Варнх по голове не погладят за откровенный разбой в городе. Но приструнить зарвавшегося торгаша я вполне мог. Тем более, что особо криминального здесь ничего и не было.

   -Вечером я зайду за расчётом и принесу тебе источник.

   -Хорошо, Рей.

   Усмехнувшись, я покинул лавку. Страх торговца, источаемый им в тот момент, когда я схватил его за шиворот, доставил невероятное наслаждение. Не скажу что мне нравилось доставлять кому-то боль или пугать. Нарим был исключением. Наверное, меня поймут если не все, то многие мужчины - бывают такие личности, которых грешно не вытрусить лишний раз и не напугать до кишечных колик. Они словно бы сами провоцируют такие ситуации своим поведением, внешностью и личностными чертами. И это не зависит от того является ли мужчина садистом или нет. И чем вызвано подобное явление я не знал, а строить версии не хотел. У меня и так хватало забот.

   Прикинув свои действия на ближайшее время, я усмехнулся. Амуниция готова. В ауре висят заготовленные и наполненные энергией заклинания, которые там остались ещё со момента дежурства. Между ними неподвижно завис кокон с душой, захваченной и поглощённой под руководством учителя. А всю методику его работы с горнами я запомнил. Благо, память демонов абсолютна, как, впрочем, и всех, в ком есть хоть капля магических способностей. Осталось лишь практиковаться. Но, как ни печально, у меня в ближайшее время попросту нет возможности практиковаться в этом направлении.

   Подумав, я отправился к суккубам. В Брииме эти демонессы содержали бордель. Девочки там были опытные и сильные, способные выдержать даже размеры моей нынешней демонической формы, чем я и собирался воспользоваться.

   Свернув в нужную сторону, я направился к борделю. Если в скором времени война, на которой меня могут убить, то лучше умереть удовлетворённым.

   Сражение основных сил уже подходило к концу, когда мы вмешались в ситуацию. Особой роли в разгроме интервентов это не играло - без двух вспомогательных групп магов, войско понесло существенные потери. Оба фланга оказались смяты под ударами магии. Демоны противника на этих направлениях отступали, неся потери.

   Не столь радужной обстановка оказалась в центральной части сражения. Здесь меня ждал далеко не самый приятных сюрприз - вместо демонов тут было полно абсолютно не знакомых тварей, от которых несло смертью и гнилью.

   Наибольшую часть вражеского войска здесь составляли непонятные твари, передвигающиеся на четырёх конечностях. Внешне и по размерам они походили на людей. Однако, у смертных не бывает серой кожи, чёрных, похожих на ветошь, волос и такой ауры. Изменив своё восприятие, я вгляделся в ряды противника, из-за чего едва не рухнул на землю, забыв от удивления махать крыльями. Лица этих существ оказались почти человеческими. Возможно, когда-то они даже были людьми... Но явно не сейчас. Губы тварей были странной формы, открывающей ровные ряды серых массивных зубов. Носы отсутствовали, а глаза... Серое вещество вместо белка глазного яблока и чуть более тёмный большой зрачок.

   Эти существа составляли большую часть вражеского войска в его центральной части. Несколько меньше было других. Вторые имели серую с зеленоватым оттенком кожу и длинные когти. Передвигались они уже на двух конечностях. Нижняя часть тела была закрыта набедренными повязками. В руках некоторых из них были бедренные кости, сточенные с одной стороны. Ни них полыхали серым маревом энергий руны.

   'Жезлы! - подумал я, - Печально, если это не для контроля основной массы тварей, а для магии!'

   У многих обладателей этих самых жезлов имелись и кожаные повязки с металлическими пластинами, закрывавшие живот и нижнюю часть грудной клетки. Глаза этих существ были полностью серыми без зрачков.

   Ещё часть войска составляли твари на четырёх конечностях, покрытые светло коричневой кожей, с витыми, закручивающимися к затылку рогами. Глаза их так же были серыми. Эти существа вообще вызвали шок - их щёки имели дыры! Более того, из ртов этих созданий капала слюна, которая. Падая на песок, начинала шипеть и растворять его!

   В центре этого войска была группа из явно могущественных существ. Однако, из них выделялся лишь один. Он не обладал крыльями и имел вполне человеческие пропорции и рост. Его тело и голова оказались закрыты доспехом из тёмной стали, отливающей фиолетовым. Наплечники и массивный рогатый шлем имели золотые инкрустации, а сами доспехи были покрыты резным орнаментом и отливающими серостью рунами.

   Рядом с этим высшим. Если судить по его возможностями, стоял другой пришелец. Крылатый. Его вид вызывал и вовсе странные мысли... Крылья твари оказались покрыты перьями, блестящими под ночным небом алой ночи этого слоя.

   'Перья из металла? - с удивлением подумал я, - Это невозможно! Да и зачем?!'

   Существо было практически голым. Единственной его одеждой были набедренная повязка да пояс с перевязью для полуторного меча. Голову этого существа венчали два загнутых кверху рога, похожих на бычьи.

   'Кнех! - позвал я демона телепатически, что умели все демоны, достигшие Среднего Круга силы, - Что это за твари?'

   'Выходцы из Тартара! - ответил высший, - Не лезь к их высшим. Ни тебе, ни мне там делать ничего. Пускай хорки разбираются. Они не просто так здесь оказались!'

   И действительно - из-за основной массы войска поднимались драконоподобные туши. Самый большой из них, длинной под двести метров, имел ауру Аргаха. Этих демонов оказалось одиннадцать. Все они полетели в центр наступающей армии, буквально выкашивая непонятных тварей вырывающимися из клыкастых пастей потоками багрового с черными вкраплениями пламени.

   Внезапно, в центре вражеского строя, от которого мы, к счастью, были на большом удалении, облетая эпицентр битвы по дуге, что-то полыхнуло. Алое небо вдруг пошло рябью и в нём начали появляться тучи! Тёмно-серые, с зелёными прожилками, бьющие в хорков молниями серебристого цвета. Впрочем, особо сильно никто из драконоподобных не обращал на них внимания. Их туши были закрыты мощными щитами, энергии которых светились в ночном пространстве алыми отблесками даже тогда, когда магически атаки в них не попадали.

   В центре войска Варнха и его союзников начала зарождаться небольшая звезда, поднимающаяся над армиями. Набирая высоту, она увеличивалась в размерах. Даже на таком расстоянии я ощущал переполняющие её энергии. Достигнув высоты нескольких километров, сравнявшись с тучами, созданными тварями Тартара, она стала рванула к ним с большой скоростью. Когда заклятия обоих сторон столкнулись в небе над ночной пустыней, полыхнуло зарево магического взрыва. Алый свет осветил обе армии и всё вокруг них. Поскольку столкновение и взрыв произошли ровно над высшими вражеской армии, именно им и досталось больше всего. Не знаю выжили ли они, но вот их слуги и свита, находившиеся поблизости, превратились в пылающие факелы. Основная масса армии так же пострадала. Большинство тварей лежали на покрытом множеством следов песке без движения. Некоторые обладатели жезлов ещё шевелились, но выглядели вялыми. Та часть вражеского войска, что находилась далеко от эпицентра взрыва, продолжала битву, хотя и уже проигрывала сражение - без постоянных подкреплений они не могли сдержать напор демонов.

   Когда мы подлетели к месту сбора всех диверсионных групп, там уже стояли Лорды - Варнх и Аргах. Оба они выглядели уставшими, но весьма довольными. Во всяком случае, на лицах их человеческих ипостась были улыбки. Наши с Кнехом подчинённые сразу же отстали, сообразив, что будут лишними.

   -... можно отдыхать, - услышал я завершение их беседы, когда приземлился.

   Посмотрев на Аргах фыркнул:

   -Этого малого держи на коротком поводке и не позволяй усилиться ещё больше. И так слишком сильный для твоей хватки, - произнёс он, указывая на меня, - Иначе, он тебя предаст. Слишком своевольный и слишком умный для слуги.

   -Это не простой слуга. Нас связывает клятва, а не подчинение.

   Хорк удивлённо уставился на меня. Похоже, что он не ожидал такого поворота.

   -Ты меня удивляешь, - хмыкнул драконоподобный демон, - Впрочем, это твоё дело. На каких условиях он тебе служит?

   -Сейчас он служит мне и выполняет мои приказы, я же его обучаю. Взамен, после завершения срока службы, он становится моим союзником на тысячу лет.

   Аргах некоторое время буравил меня взглядом, после чего ответил:

   -Умно, Варнх, очень умно. Вот только следи за тем, чтобы он не влип во что-то, что повредит тебе. Не забывай, что союз - понятие двустороннее.

   Высказавшись, высших открыл портал и ушёл.

   -Не обращай внимание, - произнёс Варнх, - Он своеобразен. Как у вас всё прошло?

   -Мы встретили светлого, - произнёс Кнех, - Из высших. Он был один из без свиты. Его атаковали только мы. Бойцы Мхенха его считали своим.

   -Это плохо, - произнёс мгновенно помрачневший Лорд, - Ладно. Отправляйтесь в город. Об остальном позаботятся другие офицеры. И не трепите языком. Своих бойцов предупредите сами.

   Получив указания, мы отправились в город - в казармы. По пути я при помощи телепатии отдал своим бойцам приказы. Ответить они не смогли, но уже в моём новом кабинете мы успеем поговорить нормально.

   В полёте, я наблюдал за тем, как основное войско добивало остатки напавших на город тварей и их союзников. Демонов, что встречались во вражеском войске, брали в плен. Возможно, после прохождения подчинения Лорду, они пополнят ряды нашей армии, возмещая собой потери. Впрочем, не реже и другие варианты - большинство сдающихся в плен, как я видел, были слабы и не имели Дара. Скорее всего, Лорд или кто-то из высших сделают из них горнов - тела и души демонов для такого рода действий плох приспособлены, однако, если иметь достаточно силы и опыта, вполне реально получить очень даже сильных созданий, уже обладающих серьёзным набором знаний об этом мире, войне и многом другом. Ну а верность... Кто сказал, что она должна быть добровольной?

   Оказавшись в расположении дружины, мы направились в мою квартиру, предоставленную на время службы лорду в одном из зданий охранного комплекса.

   -Во-первых, всех поздравляю с возвращением, - начал я разговор, - Эрохг, за дельный совет и подобающее отношение к службе и судьбе города, я поговорю с Лордом о премировании тебя помимо трофейной части военной награды. Во-вторых, по поводу остальных будет отдельный разговор с Лордом. Думаю, премия за проведённую операцию стоит того. Не гарантирую что Лорд согласится на мою просьбу, но сделаю для этого всё от меня зависящее. В-третьих, касаемо сегодняшнего сражения. Приказ прост - никто в городе или в казармах не должен знать о наличии светлого в рядах противника. Вы его не видели. Вопросы?

   -Да, - ответил Рсух, - Вы ученик Лорда Варнха?

   -Да.

   -Вы действительно ещё до прихода в дружину и получения метки убили балгора? - спросил Тхамх.

   -Да.

   -Вопрос несколько не корректный, но не могу удержаться, - начал Эрног, - А...

   -Заткнись! - прошипел на него Эрохг, - НЕ слишком хочется из-за тебя нарваться на проблемы!

   -Пускай спрашивает, - хмыкнул я, с интересом глядя на негласного лидера моих подчинённых, - Если он будет нарушать иерархию - ответит сам. Ты не пострадаешь за него.

   Сейчас отделение имеет своего негласного лидера и вожака. Это Эрохг. Они будут подчиняться ему с большей охотой, чем мне. В принципе, если бы не моё наличие, то, как я полагаю, он бы уже стал старшиной. Однако, в его судьбе сложился неприятный поворот - моё появление.

   Эрног, прежде чем задать свой вопрос, покосился в начале на Эроха, потом перевёл взгляд на меня.

   'Похоже, что они были командой ещё до того, как попали в дружину, - подумалось мне, - Весело!'

   -Я хотел спросить - откуда Вы? В нашем слое нет таких демонов. Похожих на Вас я видел, но не таких. В них не было демонической силы... Во всяком случае, столько, чтобы она играла какую-то роль в их жизни. Тьма мелась, но полноценными демонами я бы их не назвал. Вы отличаетесь, хотя и похожи на них.

   Я некоторое время смотрел на этого полукровку. Молодой. Глупый... Судя по ауре, ему лишь двадцать лет... Для демона - детство. Впрочем, если его взять под опеку, то он станет верным союзником. Демоны, несмотря на многие свои недостатки, никогда не забывают чью-то помощь.

   -Я - изгнанник. Этого достаточно. На будущее, не задавай вопросы, на которые тебе не станут отвечать. Ты будешь выглядеть глупо, а твоя репутация окажется под угрозой. Потому, прежде чем задать вопрос, подумай, ответят ли тебе на него и чем может обернуться для тебя ответ.

   -Как прикажете, старший, - склонил голову Эрног, - Этого больше не повторится.

   -Хорошо. Ещё вопросы ко мне есть? Желательно, по существу, а не о моём прошлом.

   -Больше вопросов нет, - ответил за всех Эрохг.

   Посмотрев на него, я демонстративно обвёл взглядом остальных.

   -Про вашего товарища я понял. А вы?

   Нарушить лидерство Эрохга решился именно Эрног:

   -У меня есть. Что на счёт тренировок?

   -Каким был ваш график до того, как меня назначили вашим старшиной?

   -Этим занимался Эрохг.

   -Ты был старшиной отделения? - спросил я полудемона.

   -Нет. Мы тогда не состояли в дружине.

   -Занятно, - хмыкнул я, - Вашими тренировками займусь я. Как и развитием магических способностей. А ты, - указал я на Эрнога, - будешь подготавливаться по особому курсу. Я хочу развить в тебе кое-что интересное, - моя усмешка вызвала улыбку у означенного полудемона.

   Впрочем, его бывшему вожаку это не слишком понравилось. Ещё бы, кому будет приятно видеть как лидерство в группе уходит из когтей? В принципе, я его понимал, однако, позволять появиться в отделении двоевластию я не собирался. А этот молодой демон мне будет ой как полезен. Служить Лорду Варнху мне ещё долг, а собирать свою партию надо уже сейчас, когда есть вариант найти действительно верных, а не в будущем, пользуясь силой и находясь в положении самого балгора, который принял меня к себе не потому, что я такой выдающийся воин, а по причине отсутствия самостоятельных демонов, способных быть ему верными не из-ща его силы и могущества, а из благодарности или общих с ним интересов.

   Касаемо самого Эрнога, то на него у меня появились далеко идущие планы. Развить в нём демонические силы вполне возможно. Он, как и любой демон, несёт в себе частицу этой силы. Разница между ним и мной в том, что во мне, в отличие от него, эта частица превратилась в пока ещё маленький уголёк, который, с течением времени, превратится в мощный пожар того, что называется Могуществом.

   -У остальных есть вопросы? Нет? Значит, на сегодня вы свободны. Завтра после полудня ждите меня возле этого здания.

   Подождав пока демоны покинут кабинет, я расслабленно откинулся на спинку кресла. Руководство даже этой четвёркой оказалось не самым простым делом. Возможно, это из-за моей молодости. Я не на много старше только что ушедших демонов. Возможно, я просто не имею должного опыта. А, быть может, это из-за того, что я не готов к этому морально. Не знаю. Однако, одно могу с уверенностью для себя сказать - командовать кем-либо не самая простая задача. Сейчас я понимаю Лорда Варнха как никогда. Он отвечает не только за себя, но и за массу демонов, что живут в городе и всём маноре. И, хотя, вряд ли оно особо сильно печётся именно об их благополучии, однако, понимание связи между достатком подданных и собственным богатством у него явно имеется.

   Некоторое время, я ещё сидел в кресле, расслабляясь после долгого дня. Потом, мне удалось победить собственную лень и пойти в душ. Не стоит плевать на свой внешний вид и гигиену. После того, как горячая вода смыла с меня песок пустыни и запах гари от подпаленных моими заклинаниями и алхимическими бомбами палаток, я едва доволокся до кровати и рухнул на неё, не забыв приказать своему телу проснуться в назначенное время.

   Новость о подчинении Эрохга Варнх воспринял спокойно.

   -Вообще, тебе следовало это сделать сразу после полевой операции, - произнёс он после моего доклада, - Касаемо Эрнога - тебе решать. Учти на будущее - абсолютных союзников нет. И строить отношения с демоном только на основании того, что ты ему помог и он тебе благодарен - глупость. Все союзные отношения должны строиться на основании договорённости, скреплённой ритуалом.

   -Это ещё впереди. Пока, я хочу сделать всё, для того, чтобы он имел для такой договорённости причины и поводы.

   -Глупо, - хмыкнул мой учитель, - Он несёт в себе кровь демонов, влияние которой будет усиливаться с возрастом и развитием его демонической Силы... Впрочем, это твоё решение и тебе за него отвечать.

   Неделю спустя армия Бриима отправилась в Тартар. Наша группа не участвовала в этом походе. По мнению Лорда мне требовалось освоиться с теми знаниями, что он давал мне. В результате, я получил задание - изготовить двадцать горнов по проекту Варнха. Кристаллы с образами и емкости с кровью он мне оставил. Впрочем, ритуал привязки к артефакту, который позволит моему Лорду контролировать их, так же был предоставлен.

   В конечном счёте, мой распорядок дня выглядел так - утром я тренируюсь с Кнехом, днём натаскиваю своё отделение, а вечером создаю горнов, тренируя собственные навыки в этой работе и набираясь опыта.

   Вместе с тем, я начал задумываться о создании небольшого отряда из горнов. Пускай, до полноценных демонов и даже полукровок Среднего и Младшего Кругов они не дотянут, поскольку свои силы я оценивал трезво, но уж с Низшим Кругом справятся спокойно. А, при наличии такой силы, я смогу прибрести в городе дом, где у меня будет возможность проводить эксперименты и развиваться уже более полно, сохраняя в тайне некоторые свои изыскания и возможности. В том, что казарменные здания и дома офицерского состава находятся под наблюдением тайной службы Лорда, я не сомневался. В моём же доме делать это им будет гораздо тяжелее. Да и наличие собственной недвижимости в городе существенно поднимет мой статус как демона. В будущем, это пригодится.

   Впрочем, судьба распорядилась несколько иначе. По возвращении из похода в Тартар, Варнх вызвал меня к себе. Войдя в его рабочий кабинет и усевшись за стол для совещаний, я принялся ждать пока Лорд закончит читать отчёты о положении города. Вид у Варнха был уставший и вымотанный, что говорило о тяжести похода. Похоже, что он не зря не захотел брать меня и мою группу в эту экспедицию.

   -У меня для тебя есть задание, - произнёс он, закончив разбираться с документами и сделав какие-то пометки в рабочей тетради, - У нас есть сложности в одной из пограничных зон. Лорд Ниис периодически пытается пощипать наши войска и взять под контроль караванный путь. Не скажу, что он столь важен, но отдавать его не собираюсь. Это и влияние, и деньги и статус лично мой и моего города. Отправить туда полноценную группировку у меня возможности нет. Как и оторвать кого-то из абадонов или хорков от их дел. Да и тебе пора набраться опыта в командовании и ведении самостоятельных действий, - произнеся это, он встал из-за стола и махнул мне рукой, чтобы я последовал за ним, - Вот здесь, - ткнул он пальцем в какой-то значок на карте, к которой подвёл меня, - Располагаются руины одного из Павших Городов. Он не утянул к нам весь тот Мир, но сам оказался в пограничной зоне моих владений. Это произошло порядка трёхсот лет назад. Используешь эти руины для постройки укреплений. Твоя задача сделать аванпост. Хорошо укреплённый, усиленный магически и контролирующий окружающее пространство. В качестве поддержки ты получишь двух скаргов для перевозки туда средств постройки, двадцать рабов, десять из которых гномы-строители, восемь - орки и два - человеческие женщины. Это Ваша обслуга. Так же выделю вам инструменты и некоторое количество материалом - строительные растворы, крепежи, и прочее, чего на месте вы не найдёте. В остальном - камни возьмите в руинах. Они расположены удачно - на небольшом каменистом возвышении. Оно перенеслось вместе с городом. Для усиления можешь создать собственных горнов. Сколько сможешь. На подготовку у тебя две недели. За это время делай что хочешь, но приготовь группу и всё необходимое. Бумаги для хозяйственной службы я сделаю.

   -А обеспечение безопасности воздушного пространства? Одних только моих бойцов и горнов не хватит, сколько их не создавай.

   -Хорошо, - хмыкнул Лорд, - Вам так же выделю два стационарных орудия. Магических. Кстати, возьми это, - тут в его руках появились книга и кристалл, - Это материалы по созданию Источника. Думаю, тебе они пригодятся. Сверх оговоренных рабов, я могу выделить тебе только сорок людей. Они пойдут на горнов. Если захочешь больше - покупай за свой счёт. По амуниции и оружию - тоже самое. Те, что будут в рамках моего приказа - за счёт казны вооружишь. Остальных - за свой счёт.

   -Я понял. Я могу приступать немедленно?

   -Ты обязан приступить немедленно, - ответил Варнх.

   И началась круговерть. Как только Лорд оформил все необходимые бумаги, я распределил задачи между членами отряда. Не зря же они мои подчинённые? Вот и пускай вкушают все прелести получения приказов и их выполнения. Договариваясь с нужными демонами я оставлял своих подчинённых на контроле, а сам занимался изготовлением горнов. Купив кристаллы с образами летающих демонов, часть из которых были суккубами, я так же приобрёл дополнительные три десятка людей-рабов, часть из которых были женщинами. При этом я отдавал предпочтение тем образам, в которых у будущих горнов имелись детородные органы, способные обеспечить потомство. Я уже составил планы превращения аванпоста, в котором надеялся отхватить должность интенданта, в небольшое поселение, в котором торговцы, идущие по охраняемой караванной тропе, будут вести торговлю. Да и скальный массив, формирующих каменное возвышение, что перенёсся вместе с Павшим Городом, вполне могут содержать руды. Пускай в небольшом количестве, но и этого должно хватить на первое время.

   Создав из купленных и предоставленных Варнхом для трансформации рабов тридать пять горнов, я так же купил дополнительного скарга и ещё шестерых рабов орков и двух рабов-людей с магическими способностями, в результате чего остался практически без накоплений. Хорошо ещё, что моих средств хватило на оружие и амулеты для моих эксклюзивных гонов. Надеюсь, Лорд не забудет вовремя платить мне, поскольку сидеть без гроша в кармане не слишком приятно.

   Попутно я изучал книгу и кристалл, содержащие в себе материалы по созданию Источников. Надо сказать, что в ближайшее время мне не светит сотворить такое. Процесс создания Источника требовал двадцать демонов в качестве жертвы. Ведь именно их души пойдут в основу будущей конструкции. В ближайшее время подобная возможность у меня явно не появится. Хотя, кое-что для этого сделать можно. Например, приготовить камеры для содержания пленных демонов. Судя по словам Лорда, в том районе будет не слишком спокойно и подобное приготовление будет не лишним.

   Наконец, после каждодневных головных болей о приготовлениях и подготовке моих бойцов, наступил день, когда мы выдвигаемся. Ничего эпического или пафосного в этом не было. Караван из трёх скаргов и их охраны.

   Основная масса горнов состояла из бесполых тварей, в которых я не особенно и вкладывал Силу или самостоятельность. Практически стандартные, они больше подходили для обеспечения охраны зданий, чем для ведения открытых боёв. Таких оказалось два десятка. А вот те, кого я создал уже из специально приобретённых рабов, имели половые органы, и искры демонической силы и вполне развивающийся интеллект. Пока они ещё довольно слабые, но тренировки дадут им развиться. Кроме того, из пятнадцати созданных мною горнов, обладающих полом, десять были суккубами, которые так же обладали задатками к демонической силе. Рабы же, которые пока ещё в составе отряда и куплены лично мною, станут демонами позже. На них у меня другие планы.

   Глядя на вереницу из трёх демонических животных, я, в который раз, задумался о своём будущем, вновь ставшем весьма туманным. Летящий рядом со мной Эрног сплюнул и, воспользовавшись телепатией передал мне свои мысли:

   'Какую же нам Лорд Варнх сделал подлянку! Ну не мог он подождать хотя бы пару недель? Мы бы за это время ещё сил набрались!'

   Понять его я мог. За время постоянных тренировок, его возможности существенно возросли. До меня ему, понятное дело, было далеко, однако весь поднимаемых предметов уже достиг нескольких килограмм, а демоническое пламя начало становиться доступным - уж свечи мой подчинённый научился зажигать. Пока, это его предел, однако, помня о быстром развитии на ранних этапах, ещё несколько недель практик и тренировок позволили бы ему стать несколько сильнее в этом плане. Да и банальные тренировки во владении оружием лишними не бывают.

      Строительство шло туго. Вот уже месяц как мы возимся в этой местности, а конца этому процессу всё не видно. Хорошо ещё, что у нас есть скарги и захваченные рабы. Иначе бы процесс шёл ещё медленнее.

   Первым что стали делать гномы - расчищать внутреннюю площадь каменного круга от песчаного грунта. Тут-то и выяснилось, что как таковой почвы тут нет - сплошные камни. Песка тут оказалось не более метра. Потому, первые несколько дней рабы, под присмотром горнов и основной части отряда убирали его из круга. Я, Эрног и Эрохг в это время занимались приготовлением камней. На скаргах были установлены небольшие краны, до того бывшие в разобранном виде. С их помощью мы загружали на боковые платформы каменные блоки, которые я вынимал телекинезом из стен. Для этого приходилось прилагать не малые усилия, ведь они были закреплены строительными растворами, которые, хоть и серьёзно пострадали от времени и ветров, но, всё же, держали камни вместе. Потому я пропитывал каждый камень своей Волей, что оказалось гораздо сложнее, чем делать то же самое с живой плотью, расшатывал его в кладке и выдёргивал. Все эти действия производились исключительно телекинезом, что существенно ускоряло процесс работы.

   Неожиданным эффектом стало развитие Воли и способностей к телекинезу. Вторым открытием стало умение влиять на материю с её помощью. Как оказалось, полностью напитав камень собственной Волей, я в состоянии изменить его форму, цвет и даже придать некоторые свойства.

   Открытые возможности заставили меня задуматься о том, как их можно использовать во время строительства. Ведь если пропитать моей Волей если не все, то большинство камней будущей Башни и основные камни круга, то я, находясь внутри укреплений, получу неоспоримое преимущество. Почему? Да потому, что в месте полностью пропитанном моими энергиями и Волей я становлюсь сильнее. Это я заметил только тогда, когда оказался рядом со сложенными камнями для строительства.

   К слову сказать, Эрохг так же стал сильнее. Отчего так вышло, я даже не брался гадать.

   Первую неделю мы именно такие блоки мы и перетаскивали. Большей частью они пошли на то, чтобы увеличить высоту круга и начать закладывать арку ворот будущего аванпоста. Учитывая, что каждый скарг мог нести на себе до двух десятков таких камней, а мы делали до десяти рейсов в день, то выходило не такое уж и большое количество строительного материала. Впрочем, я прекрасно понимал, что с нынешними силами мы нужные нам здания не построим. Хорошо если относительно скоро укрепим каменный круг и поставим арку ворот.

   С питанием, благодаря колонии глазех, что обитает в руинах, мы не испытывали проблем в продовольствии, а вот строительные смеси, крепежи и прочие важные для постройки зданий вещи уже находились в дефиците. Хорошо ещё, что через три недели после начала строительства прибыл караван из Бримма. Как оказалось, Варнх отправил нам пополнение в виде двух отделений демонов Низшего Круга, каждым из которых командовал демон Младшего Круга, и двадцати рабов. При этом меня повысили до десятника, обладающим правом на личную свиту, привезя браслеты-регалии. Вместе с ними нам так же отдали ещё одного скарга и выгрузили на очищенной площадке внутри каменного круга всё необходимое для строительства. Впрочем, особого ускорения работ это не вызвало. Хорошо ещё, что прибывшие демоны были крылатыми. Это хоть как-то упрощало дело. Во всяком случае, проблем с мобильностью не возникло.

   На пятой неделе нашего нахождения в этом месте, когда удалось заложить фундамент центральной башни, а отделения своими усилиями и благодаря двум постоянно курсирующим скаргам, уже достраивали несколько казарм, в окрестностях стройки появился отряд Лорда Нииса. Сам он, естественно, в этой экспедиции не участвовал. Да и войском это явление назвать я бы не взялся.

   Группа нарушителей, командир которой нёс регалии старшины, состояла из четвёрки демонов Низшего Круга, а их вожак - Старшего. Подняв два отделения, я вылетел на перехват. Сегодня я хотел несколько помочь своему выкормышу возвыситься. Причём сделать это на глазах у всех. А для этого требовалось сделать это не просто наглядно, а пафосно и качественно.

   К слову сказать, вот уже неделю, как нас связывает клятва союзников, скреплённая Ритуалом Истины. Так что в верности Эрнога я более не сомневался, равно как и он уже чётко понимал все мои намерения и желания - их я ему назвал чётко и недвусмысленно.

   На подлёте к группе противника, мы разбились на три пятёрки, беря их в кольцо. Сейчас важно, чтобы этот отряд не ушёл. Как только до Нииса дойдёт информация, что здесь ведётся строительство укрепления, он тут же пришлёт сюда серьёзный военный корпус. А с такой напастью мы не справимся. Вот когда строительство будет готово - тогда ещё можно будет подумать, да и то с большой оглядкой.

   Подлетая к нарушителям, я заметил что магией, равно как и демоническими силами, обладает лишь лидер отделения. Остальные - даже Волей пользоваться не могут.

   Осознав этот факт, я телепатически приказал всем атаковать Низших, а сам, в сопровождении Эрохга и Эрнога взялся за их командира. Тут-то и пригодилось недавно обнаруженное свойство Воли - с её помощью можно блокировать другие живые существа и рушить чужие заклинания и плетения. Главное, чтобы противник в этом плане оказался слабее. А тот демон, что имел такую же метку, что и я - был гораздо слабее. Сейчас важно ослабить его и не дать уйти. Остальных его подчинённых, скорее всего, убьют. Если же кто-то и останется жив - будет подчинён мною. Мне как раз не хватает воинов.

   Действуя по оговоренному плану, мои подчинённые атаковали первыми, старательно отвлекая внимание нашего противника. Я же стал обволакивать его своей Волей, стараясь замедлить движения, заблокировать магию и его собственные демонические силы. В первые несколько мгновений демон, видимо, не понял что происходит. А когда осознал всю опасность происходящего - стало поздно. Я уже успел добраться до источника и заблокировать его.

   Медленно опустив демона на песок, я позвал своего будущего союзника:

   -Эрног, немедленно сюда. Эрохг, доложи обстановку.

   -Двое Низших убиты, один ранен и без сознания, четвёртый сдался сам, - произнёс полукровка, оглядев окружающее пространство.

   В принципе, можно было бы и не интересоваться у него, но каждому из моих подчинённых следует знать своё место.

   -Эрног, слушай меня внимательно. Ты в курсе как можно экстренно усилиться?

   -Нет, командир, - несколько удивлённо ответил мой протеже.

   -Сейчас узнаешь, - хмыкнул я, - Вырежи его сердце и съешь. Это позволит тебе стать сильнее. Не на много, но всё же.

   Услышав меня, Эрног оскалился. Ещё бы. Ведь я дал ему возможность практически сразу стать сильнее. До моего уровня он ещё не скоро дойдёт, однако уже сейчас станет весомой боевой единицей в моей свите, которую я сейчас хотел сформировать.

   Выхватив кинжал, полукровка несколькими движениями вскрыл грудную клетку пленного и вырвал сердце, в которое тут же впился клыками. Учитывая, что его рот, как и у любого демона, был значительно больше человеческого, на поглощение сердца ушли считанные секунды. Почти сразу Эрнога охватила волна изменений. Он, так же как и я, начал становиться крупнее. Не на много, но весомо. Ко всему прочему, полудемон менялся ив плане тонких энергий.

   Почему древние демоны в своей нечеловеческой ипостаси столь громадны? Всё дело в душе. У нас душа и тело чрезмерно тесны. А душа - это Сила и энергия. Трансформируясь в свою демоническую ипостась, мы передаём часть энергии, что хранится в душе, в физический мир. Здесь она уплотняется до состояния материи, из которой и состоят все материальные тела. Фактически, наше демоническое тело - отражение нас самих, наших душ. Того, что все смертные скрывают глубоко внутри себя. В нас же это всё снаружи. Мы не скрываем своё нутро, как в прямом, так и в переносном смыслах.

   Когда изменения в Эрноге закончились, я вгляделся в его Дар. Не скажу, что мой протеже стал таким уж могущественным, но Эрохга уже превзошел, даже с учётом его усиления в процессе строительства.

   Остальные демоны, наблюдавшие за всем процессом, едва ли не облизывались, но со своих мест не двигались. Я, как их командир, решил поступить именно так. Законы иерархии дали мне право повелевать ими и никто из них сейчас не в праве опротестовать моё решение.

   -Как ощущения от приобретённой Силы? - спросил я Эрнога.

   -Потрясающе, - выдохнул полудемон.

   Впрочем, сейчас влияние крови смертных заметно убавилось. Чешуя стала крепче, рост несколько увеличился, а крылья расширились, что было заметно даже при том, что они были сложены у него за спиной. Раньше парень выглядел заметно слабее.

   -Вот и хорошо, - хмыкнул я, - В лагере потренируешься с тем, что приобрёл. Берите пленных - летим обратно! - развернувшись к остальным, скомандовал я.

   Сейчас, когда мы столь уязвимы и слабы, усиление Эрнога играет на руку не только лично мне, но и будущему аванпосту. После сегодняшнего события шансы на выживание и успех миссии у нас существенно выросли.

   Мой полёт к Бриим состоялся через пять месяцев после появления на территории аванпоста торговых постов и борделя, который стал самым популярным местом. К этому времени нам удалось полностью закончить все постройки. Из города нам привезли стационарные установки по выработке воды и утилизаторы. После их появления проблема водоснабжения и канализации исчезла, освободив аж пятерых рабов от работы золотарей.

   К моменту заверения последней башни, прибыл караван с магами, которые занялись постройкой полноценной магической защиты и блокировки порталов на внутренней территории аванпоста.

   Параллельно, они устанавливали кристаллы и сеть маяков вокруг укреплений, создавая систему выявления живых и не живых существ, перемещающихся вокруг наших укреплений, которая позволит существенно облегчить работу патрулей на близком к аванпосту дистанции. А вот дальние патрули пока поблажки не получат - мощности имеющегося Источника на такие дистанции попросту не хватит.

   Пока шло строительство мне приходилось постоянно применять демонические способности для перетаскивания камней. И если раньше, до прибытия сюда, я с большим трудом мог манипулировать объектами массой не более пятисот килограмм, то теперь этот показатель увеличился в два раза. Да и качество владения Волей возросло, равно как и понимание некоторых методов её применения.

   Тренировки с магией, которые я возобновил по завершении самого острого периода строительства, давали не столь радужные результаты. Видимо, процесс изменения во мне шёл до сих пор. Во всяком случае, мой внутренний источник менялся Если в Брииме, когда я только стал старшиной, сила Тьмы начала возвращаться ко мне, то теперь он отливала Смертью. Почему так происходит я не понимал. Прямой связи между Тьмой и Смертью не существует. Более того, взаимосвязь между этими двумя направлениями Сил весьма условно и придумано скорее смертными, нежели имело реальные факты. Потому, сейчас я испытывал серьёзные сложности с классической для меня магией.

   Подлетая к Брииму, я обдумывал причины вызова к Варнху. Вот уже месяц, как наше новоиспечённое поселение не съедает деньги из казны манора, а само приносит их. Олаф и прочие торговцы, достаточно быстро распустили слух об обеспечении Лордом безопасности на этом караванном пути и наличии аванпоста, где можно остановиться. Потому и недели не проходило, чтобы к нам не заглядывали очередные путешественники - как одиночки, так и целые караваны. Все эти личности оставляли в кошельках торговцев не малые средства, а те, помня о налогах, вываливали драгоценные камни нам. Если первые два месяца получаемые суммы были смешными, от чего форт всё равно требовал дополнительного финансирования, то месяц назад мы не просто смогли отказаться от финансирования из центра, но и сами выплатили аж двадцать камней душ в казну столицы манора.

   Бриим встретил меня суетой и пеклом. И если первое имелось в крепости, то второе вызвало некоторое раздражение - отвык я от толп демонов и смертных. Всё же, у нас захолустье.

   Решив не откладывать своё общение с Лордом, что может и негативно сказаться на здоровье и положении в местной иерархии, я направился во дворец.

   Варнх, как и обычно в это время, находился в своём кабинете. Лорд занимался какими-то расчётами, сверяя информацию из двух отчётов, если я правильно рассмотрел шапки документов.

   -Лорд, - произнёс я, входя в кабинет, - Вы хотели меня видеть?

   Оторвавшись от бумаг, Варнх посмотрел на меня и произнёс:

   -Присядь. Как закончу - поговорим.

   Устроившись на привычном месте, я стал ожидать пока Варнх освободится. Почти год как я не появлялся в этих стенах. Даже отвык как-то.

   Пока я разглядывал несколько поменявшуюся обстановку кабинета, Лорд закончил свои дела и внимательно посмотрел на меня:

   -Я смотрю, что мой план сработал полностью. Даже несколько перевыполнен.

   -План? - удивился я.

   -Да. Лорд Ниис не собирался захватывать этот участок моего манора. Его интерес к той местности был не большим, чем к любой другой. Да и караванная тропа была весьма дохлой. Твоя деятельность её оживила.

   Несколько минут я переваривал услышанное. Похоже, что некоторые аспекты проблемы от меня ускользали.

   -Тогда зачем всё это было нужно?

   -Как и всякое действие, твоя задача решала сразу несколько проблем. Во-первых, увеличила силу манора. Во-вторых, твой аванпост скоро будет приносить в казну достаточные средства, для того, чтобы сказать - его постройка окупилась. Тем более, что обошлось всё в минимальные суммы. В-третьих, твоё усиление. Вряд ли бы ты смог столь качественно познать методы работы со своей Волей, если бы не постоянное её использования в условиях строительства и гипотетической угрозы нападения. Да и своих бойцов ты возвысил.

   Некоторое время я сидел молча, стараясь переварить поступившую информацию. Услышанное не радовало. С одной стороны, полученная информация давала ответы на целый ряд вопросов. Начиная с того, что караванная тропа, в том виде, что была до появления аванпоста, не несла доходов манору, являясь транзитной, от чего бороться за неё Ниису смысла не было, и заканчивая отсутствием нападений с его стороны. Будь он столько сильно заинтересован в этой местности, как говорилось в начале, нас бы смели в считанные дни. Во всяком случае, войска этого Лорда точно навещали бы сию местность.

   -Значит, моей задачей было не строить аванпост, а развиваться?

   -Отнюдь, - хмыкнул Варнх, - Ты должен был построить аванпост. Причём быстро. Кроме того, твоей задачей было и оживление транспортного пути в моих землях, и обеспечение их доходности. Ты с этим справился. Более того, твои действия привели к усилению войска. Касаемо лично твоего развития - оно было одной из основных задач, хотя и не самой главной.

   -Что я должен делать теперь?

   -Всё просто. Сегодня мы проведём ритуал изменения метки. Обычно, с развитием и возрастом, она меняется сама, но я хочу ускорить этот процесс. После ритуала, я обучу тебя некоторым методам применения Воли, Пламени и работы с аурой.

   -Разве с аурой могут работать не только инферналы?

   -Не только, - усмехнулся Варнх, - Мы тоже, хотя и не в таком виде. У нас есть весомые ограничения.

   -Ещё вопрос. Что происходит с моими магическими способностями? Раньше я владел магией теней. После изменения - Тьмой. Сейчас во мне Дар Смерти. Как это возможно?

   -Понятия не имею. Это нужно к твоим создателям обращаться. Какие процессы происходят в тебе, я не знаю и не могу прогнозировать, что будет происходить дальше и чем всё закончится. Вообще, я бы на твоём месте, не стал особенно сильно рассчитывать на магию - она тебя подводит. Лучше доверься тому, что теперь течёт в твоих жилах - демоническая сила теперь твоя и останется с тобой навсегда. Она не хуже магии смертных, а в ряде моментов её превосходит.

   -В любом случае, это процессы настораживают и напрягают, - ответил я, стараясь сохранять спокойствие хотя бы внешне, - О том, чтобы кто-то сменил Тип Дара я и вовсе никогда не слушал.

   -А что ты мог слышать и видеть сидя всю свою короткую жизнь в одном из недоразвитых миров Срединного Плана?

   Вот тут Варнх меня уел. Я действительно не имею достаточного опыта и знаний, чтобы кидаться подобными заявлениями.

   В наступившей тишине, высший поднялся из-за стола и направился к одному из шкафов. Достав из него прозрачный графин с золотистой жидкостью и пару хрустальных бокалов, демон вернулся на своё место и продолжил, разливая содержимое сосуда:

   -Старшие демоны похожи на Младших богов, - начал он свою речь, двигая ко мне бокал от которого исходили ароматы дорогого виноградного вина, - Всё дело в Даре. Даже смертные, несущие в себе магию, обладают абсолютной памятью. Чем выше развитость способностей, тем больше отличие разума и психики от того, что доступно их обывателям. Это вызвано тем фактом, что при развитии, поток информации, обрабатываемый разумом, увеличивается. Вспомни как ты научился влиять на материю во время строительства. И вспомни, что из себя представляет материя на уровне атома... Тебе же знаком этот термин?

   -Да, знаком, - кивнул я и принялся прикидывать процессы, что происходят с кристаллической структурой веществ, при изменении их свойств.

   Постепенно, с процессом осознания какие именно происходят изменения и на каком уровне, до меня начало доходить, что не всё так просто, как могло бы показаться на первый взгляд.

   -Вот именно, - вырвал меня из размышлений Варнх, - Ты даже лицо не соизволяешь контролировать. Касаемо магии и возможностей. Психика демонов, особенно старых и могущественных, работает далеко не так, как у молодых. Опыт, сила и знания меняют нас. Скорость и количество обработанной информации возрастают. Часть психики, именуемая подсознанием, выполняет подавляющее количество расчётов и действий. А осознанная часть - всего лишь говорит что надо делать. Благодаря этой особенности, демоны и боги в состоянии разговаривать на любом языке любого Мира. Подсознание попросту выполняет функцию дешифровщика и быстро всё переводит, после чего заставляет мышцы работать именно так, как требуется для отсутствия акцента.

   -Почему вы мне рассказываете всё это именно сейчас?

   -Потому, что когда мы проведём ритуал изменения метки, говорить будет поздно.

   -И что тут такого плохого? - удивился я.

   -Плохо то, что ты ещё не готов, а меня весьма жёстко торопят события, - нахмурившись, произнёс Варнх, потому я и вынужден был отправить тебя на строительство аванпоста. Да и ритуал надо провести экстренно. Кроме того, я хочу научить тебя делать собственные алтари и ритуальные предметы. К тому же, тебе потребуется научиться создавать аватар и паладинов. А это не горны - это полностью самостоятельные существа, которые требуется изменить без их смерти.

   -Может, объясните зачем мне алтари, ритуальные клинки и аватары с паладинами?

   -Потому, что без этого, тебе не стать членом Высшего Круга, - ответил Варнх, глядя мне в глаза, - И без этого ты не сможешь собрать должное количество душ и воинов...

     Остатки каравана мы нашли быстро. Дым от горящих трупов было видно издали, а повышенный магический фон чётко говорил о том, что здесь была серьёзная битва.

   Подлетая к месту побоища я вглядывался в окружающее пространство, надеясь увидеть хоть кого-то из выживших. Быть может, кто-то из опытных бойцов, кого я знал, смог выжить или спрятаться. Да и Зарг, после памятных событий, был не столь уж и слабым демоном. Вряд ли он остался на прежнем уровне, при котором я его видел более года назад, покидая стены базы охранной группы.

   Однако, уже подлетая к месту схватки я понял - здесь выживших е будет. Троица дьяволов хозяйничала в остатках каравана, перемещаясь между распластанными на песке тушами скаргов.

   Выходцы из Чистилища выглядели потрёпанными. Один из дьяволов охранял кучку демонов и людей с ошейниками рабов, собранных недалеко от остатков разгромленного каравана.

   Увидев их, во мне зажглась надежда увидеть моего былого командира, которая, впрочем, быстро угасла. Дьяволы никогда не брали в плен тех. Кто оказывал им сопротивление, добивая раненых и убивая тех, кто прекратил сражаться. Только сдавшиеся сразу имели шансы на выживание. Зарг же, помня его характер, никогда не сдавался, сражаясь до упора.

   Как дьяволы заметил мою небольшую армию, в нас сразу же плетений сгустки зеленоватого пламени, разбавленные массой заклинаний и плетений классической магии. Глядя на всё это безобразие я воспользовался одним из тех приёмов, что приобрёл во время обучения у Варнха - Щит Воли. Только в этот раз он был большим, закрывающим мой отряд от атаки.

   Как и ожидалось, пущенные в нас сгустки зелёного огня разбились о щит, а сами дьяволы замерли. Похоже, что подобна реакция на их атаку была неожиданной. Впрочем, давать им возможность придумать что-то ещё мы не стали. Нашей целью были их жизни, а не возможность поработать мишенями для вражеских заклинаний.

   В ответ я, посчитав что пленников надо оставить в живых, стал бить точечно. Да и особого смысла в излишне объёмных атаках не было. Впрочем, сейчас моими основными средствами атаки были Пламя и Воля. Заблокировать трёх дьяволов сразу у меня возможности не было, однако ограничить их арсенал мне оказалось вполне по силам.

   Когда обычная магия оказалась заблокирована, я атаковал ближайшего дьявола, приказав остальным отвлекать оставшихся. Первые мои атаки по дьяволу, выбранному в качестве начальной цели, особых результатов не дали. Впрочем, я на них и не рассчитывал - мне требовалось отвлечь его и не дать атаковать чем-то, что сможет пробить мою защиту. Оказавшись уже почти вплотную к ему, я пустил в когти смесь Воли и Пламени и ударил по уже занесённой лапе. Эффект, как и говорил Варнх. Оказался весьма впечатляющим. Конечность дьявола отлетела на несколько метров, а меня отнесло от него на такое же расстояние - соприкосновение моих когтей и его чешуи сопровождалось небольшим взрывом. К счастью, на мне был Щит Воли, благодаря которому удалось избежать травм.

   В этот момент схватка вокруг нас остановилась. Оба дьявола уставились на рухнувшего на колени и воющего от боли демона Чистилища, держащегося за обрубок руки. Я же, стараясь не дать ему шансов, повторил этот трюк, ударив уже по голове.

   'Руумх! - передал я по телепатической связи, - Немедленно вырежи его сердце! Половину поглотишь сам! Вторую сохрани!'

   Означенный демон мгновенно полетел к павшему дьяволу, а я рванул к оставшимся двум, ещё в полёте метая в них Огненные Молнии и Стрелы Воли. Причём Стрелы внешних эффектов не имели, повреждая лишь тонкие тела моих противников. Будем надеяться, что они и не заметят и первая, видима обычным зрением, атака их отвлечёт.

   Финт удался только с одним дьяволом. Он получил повреждения тонких тел в районе шеи и стал падать. Защиту от атак Волей он не ставил. А вот второй окутался видимым лишь мне коконом и смог устоять под спаренной атакой.

   Послав Эрнога ко второму убитому дьяволу, я приблизился к оставшемуся противнику. Этот выходец из Чистилища, был в разы опытнее и сильнее. Если первые двое являлись молодняком, то этот имел не малый опыт и контролировал бой сразу во многих плоскостях. Да и арсенал этого демона был заметно шире. Во всяком случае, он метался не только сгустками зеленоватого пламени или заклинаниями классической магии. Среди моих подчинённых уже имелись раненые, которые покинули близкую схватку, находясь чуть позади основной группы сражающихся и метая заклинания и плетения издали.

   Оказавшись рядом с ним, я вновь напитал когти уже привычной смесью Воли и Пламени и, глядя на быстрые изменения в защите моего противника, нанёс удар заготовленным в полёте плетением из Воли - Сферой Отторжения.

   Защита демона рухнула сразу, поскольку не была рассчитана на столь отличную атаку. Сразу же, не давая опомниться, я ударил когтями, целя в шею. В последний момент демон постарался уйти с траектории удара или атаковать самому, но времени ему уже не хватило, от чего он получил когтями в основание шеи.

   От ощутимого взрыва меня отнесло от противника на несколько метров. Всё же, для демона Старшего Круга это излишне могущественное знание и применять его надо более осмотрительно.

   -Эрохг! - произнёс я уже без помощи телепатии, - Вырежи его сердце. Сердца остальных - сюда же.