Тьма. Она везде и всюду. Эта Сила никогда не исчезает, прячась за лучами солнца днём, и вступая в полную силу ночью. Она многолика и безбрежна. Каждый, кто с ней соприкасается, может почувствовать её мягкую, тугую, текучую мощь, услышать шепоток в ушах, ощутить странную расслабленность в теле, лёгкость движений, и странное, но такое сладкое лёгкое, будто бы после пары рюмок хорошего бренди, пошатывание разума. Может ощутить податливость и заботу её силы, обволакивающей тело, когда она приходит, странную густоту воздуха...

  Сила начала изучать этот мир, ища наиболее удобный путь к возврату былого. Этот процесс занял не одну сотню лет. Силе некуда торопиться. Она бесконечна, как само Время. Даже боги старятся и умирают. Несмотря на длительность их жизни, век таких существ для Силы скоротечен и выглядит лишь краткой вспышкой... Что уж говорить о смертных? Они для неё и вовсе ничто.

  Спустя многие века, после первого шага, было принято решение. Путь найден. Он не будет простым и коротким, но он даст гарантию того, что виновные будут наказаны, а этот мир перейдёт в единоличное владение Силы.

  Владение? Да. Силы имеют свой Разум. Даже Стихии, имеют его, а уж если речь идёт о Силе... Он отличен от того, что есть у богов и смертных, но он есть. Странный, с невероятной изощрённой логикой, видящей последствия любого поступка на многие столетия вперёд. И не только в одной плоскости, но даже самые разные варианты ситуаций... Этот разум видит даже последствия несбывшегося... Смертный, пытаясь понять это, сойдёт с ума.

  Тьма выбрала того, кто восстановит это равновесие. Осталось лишь подготовить его, проведя по долгому Пути развития и испытаний, что закалят тело и дух избранника, принесут знания и научат тому, что зовётся Искусством.

  Тьме было плевать на всё. И на то, что несчастный мальчик лишится нормальной жизни, и на то, что он всегда будет один, и на то, что он будет убивать и страдать... Сила, хотела Равновесия. Нет, не власти, всего лишь, Равновесия. Слишком долго она ждала, пока люди образумятся. Пришла пора действовать...   

    Вся эта экспедиция не задалась с самого начала. Во всяком случае, Хальфдан, считал именно так. Ещё до того, как было выбрано судно, на котором они отправятся на Крей, выяснилось, что ждать придётся не так уж и мало времени, поскольку те несколько кораблей, что действительно способны добраться до островов и высадить там поисковую группу, сейчас просто в другой части континента - везут в Хеллинг давно заказанные грузы.

  Следующей проволочкой стал подбор боевой группы, которая станет сопровождать его и Асдис в этой клятой экспедиции. Впрочем, всё это стало сущими мелочами в сравни с тем штормом, в который угодил корабль. После него пришлось сделать основательный крюк и, зайдя в ближайший порт, становиться в док на ремонт - повреждения, нанесённые буйством стихий, оказались чрезмерными для продолжения экспедиции. А теперь... Теперь на горизонте появился чужой корабль. И всё бы ничего, если бы не одно но - в этих местах уже давно нет оживлённого судоходства. Так что ещё не известно чем закончится эта встреча.

  -Что это за судно? - спросил Хальфдан капитала.

  -Они идут без флага... Хотя, постройка похожа на хомвольдских мастеров... Это они строят корабли таких габаритов. Больше некому. Может, кто из фрейварских людей? Но откуда им здесь взяться? Странно... - ответил капитан, опустив подзорную трубу.

  -Думаю. Надо сажать гребцов на вёсла... Иначе, мы не уйдём, - вздохнул купец.

  -Я тоже так думаю, - согласился капитан, а затем, повернувшись к одному из стоящих на кормовой постройке, людей приказал поднимать людей.

  Через несколько минут все, кто находился на борту купеческого судна, были на ногах. Гребцы усаживались на скамьи, бойцы палубной команды готовили короткие абордажные клинки и заряжали самострелы.

  За это время странное судно успело ещё больше сократить расстояние... Это был трёхпалубный парусный корабль с парой катапульт на носу и корме и четырьмя баллистами на палубе - по две на каждый борт - установленных на небольших возвышениях. Кроме того, на одной из нижних палубах, используемых обычными судами для гребцов, имелись пока ещё закрытые ставни бойниц - видимо и там располагались какие-то метательные механизмы.

  -Вот это монстр! - вырвалось у кого-то из воинов, - Кому ж пришло в голову такое построить?

  Приближающийся корабль не был купцом. Высота судна, наличие на палубе серьезного арсенала и высота борта явно говорили о том, что корабль строился для войны. Такие красавцы бывают лишь на службе больших флотов крупных государств.

  -Это не хомвольдское судно! - пробормотал капитан, обернувшись к Хальфдану, - Я вообще не знаю кто это! Нигде на континенте не ставят такое оружие на корабли... Да ещё и так... Паруса..

  Прервавшись на то, чтобы отдать ещё несколько команд, капитан снова обратился к купцу:

  Мы не сможем от них уйти. У нас даже с гребцами скорость ниже, чем у них. Похоже, что придётся драться.

  -Я тебя понял, - нахмурился купец.

  Хальфдан когда-то и сам был моряком и не один десяток лет провёл в море. Несмотря на то, что моложавый капитан надеялся на успешное бегство, купец сразу понял, что им не уйти. Он не питал иллюзий на счёт их судьбы. Если о таких кораблях никто не слышал раньше, то это означает одно - свидетелей просто не оставалось.

  Уже собираясь идти в каюту, одевать доспехи, он ещё раз посмотрел на приближающегося гиганта. На носу, на обоих бортах, красовался герб. Герб!

  Вырвав у капитана подзорную трубу, Хальфдан постарался рассмотреть его как следует.

  Скрещенные клинки на щите из драконьей чешуи...

  Опустив подзорную трубу, купец тяжело вздохнул. На борту атакующего корабля не будет живых. На таких кораблях лишь мёртвые... Это один из осколков былого... Того, что когда-то было единым... Могущественным. Тени прошлого до сих пор терзают этот мир, и он оказался в числе тех, кому не повезло попасться на пути этих призраков былого.

  Метнувшись в каюту, он открыл походный сундук, который уже двадцать пять лет был его верным товарищем в любом походе. Там лежали кольчуга, меч, щит, шлем и кольчужные перчатки.

  -Дорогой! Что случилось? - раздался сонный голос Асдис.

  -На нас напали.

  -Кто?! - весь сон с женщины словно выветрился, как спёртый воздух возле открытого окна.

  -Судно павших...

  Женщина помрачнела. Она не хуже своего мужа знала, чем это грозит...

  Вскочив с узкой кровати, ведьма, вышедшая когда-то замуж за тогда ещё молодого моряка, начала искать одежду. Сейчас, женщина собиралась одеть облегающую, но не стесняющую движений. Впрочем, к тому моменту, как Хальфдан вышел из каюты, Асдис уже натягивала кольчугу. На кровати лежали пара кинжалов и лёгкий меч. Женщина выросла в краю жестоких людей, и постоять за себя там должны были уметь все, включая девушек - судьбе слабых в тех краях не завидовали даже мёртвые.

  Когда купец вернулся на палубу, корабль мёртвых уже был близко - сейчас герб можно было рассмотреть даже невооружённым взглядом. На палубе нападающего судна движений не наблюдалось, но это не значило, что мёртвые не собираются атаковать...

  Внезапно раздался радостный крик с борта:

  -Там корабль! Там корабль!

  Обернувшись, Хальфдан увидел судно. Двухъярусный корабль легко и быстро шёл на перехват. В душе купца зародилась надежда на спасение, которая, впрочем, быстро погасла - корабль, если судить по флагу, принадлежал Ордену Белого Пламени. Ему и Асдис в руках светлых магов лучше было не попадаться - легче сразу в брони за борт прыгать. Перед костром светлые любят долго пытать своих пленников с тёмным Даром.

  Впрочем, корабль ордена замедлился, а затем и вовсе спустил паруса, оставаясь в отдалении.

  Изменив своё восприятие, Хальфдан увидел появившийся защитный купол. Светлые готовились к драке... Сейчас вся надежда на спасение заключалась в том, что мёртвые почувствуют присутствие на торговом судёнышке тёмных и обнаружат рядом корабль светлых... Тогда есть шанс, что былые стражи этих вод, так и не покинувшие свой пост, решат разбираться именно с ними.

  Надеждам так и не суждено было сбыться. Судно павших приблизилось ещё и с его палубы на купца стали перепрыгивать немёртвые в чёрных доспехах. Несмотря на расстояние, все они достигли цели, приземлившись на палубу. Нападающие тут же начали убивать. Большинство из них использовали лишь мечи, но были и те, что применяли и магию.

  На Хальфдана налетело сразу двое немёртвых.

  Приняв на щит клинок одного из них, купец нанёс удар другому и... Острая боль в правом плече заставила сделать шаг назад закрыться щитом.

  Как только Хальфдан оказался в арке двери, сверху свалился ещё один абордажник немёртвых. Именно он нанёс купцу удар в плечё. В следующее мгновение все трое навалились на колдуна своей не малой массой - даже простые скелеты в доспехах весят солидно. Купец сделал ещё один шаг и упёрся спиной в дверь. Краем глаза он увидел, что немёртвые уже почти перебили экипаж - лишь на носу остался небольшой очаг сопротивления из трёх воинов с щитами и одного с булавой, активно наносящего удары через головы своих по атакующим.

  Сейчас между купцом и нападающими, просто давящими своей массой, а не наносящими удары, была лишь дверь каюты. Если на откроется, то Хальфдану конец...

  Позади вдруг послышался звук шагов.

  -Нет! - закричал купец, чем вызвал лишь противоположную желаемой реакцию - дверь открыли ещё быстрее и он упал спиной назад, подминая под себя и жену.

  Как только Хальфдан оказался на полу, немёртвые мгновенно начали бить - про мечи они словно бы и забыли, используя лишь когти на пальцах рук, пробившие кольчужные рукавицы из чёрной стали.

  -Хальф... - раздался визг Асдис, а затем купца окутала боль.

  Тело парализовало острой, словно раскалённый прут, загнанный в тело, болью. Затем всё вокруг начало темнеть. Последнее что он увидел, было чёрное пламя в глазницах нежити.

  "Но как же так?! - проскочила вялая мысль, - У них же должен быть серый свет!" 

  Осторожно спускаясь по верёвке, я всматривался в окружающее пространство.

  Тишина. Лишь изредка в этом месте были слышны звуки падающих капель, шорох пыли, гоняемой сквозняком... И ничего больше.

  Древние подземелья. Эти места были выстроены ещё в те далёкие времена, когда таким как я не было нужды скрываться. Давние, дивные времена.

  Сейчас же, мы прячемся в тени, опасаясь лишний раз шелохнуться, высунуться на свет, показать своё Искусство... Почему? Если любой из нас проявит себя, то его ждёт костёр. Времена Тёмной Империи уже давно завершились. С тех пор нас травят, как диких животных. Исключения, конечно, имелись. К ним относились те земли, где правили бал Равновесы или тёмные. Но последних, способных открыто противостоять фанатичной толпе, разогретой светляками, было мало. Лишь в нескольких государствах имелись серьёзные ордены, ведущие тайную войну со Светом, не решаясь выступить открыто. В нескольких владетельных уделах правили лорды, обладающие тёмным Даром - таких не решались трогать по причине возможных волнений благородного сословия, остро реагирующего на любые покушения на себе подобных со стороны кого угодно.

  Единственные земли, где подобные мне могли чувствовать себя в безопасности, находились довольно таки далеко и попасть туда было проблематично. Местность, разделяющая государства, в которых все маги имели равные права, называлась Пограничьем. Впрочем, жрецы Светлых Богов и адепты Света именовали их иначе - Разделом. Постоянные патрули на границе, укреплённые заставы на дорогах и густая сеть башен наблюдения со сменными отрядами солдат, снабжаемыми из крепостей-складов, обеспечивали не только надёжную охрану, но и не позволяли спокойно покинуть вотчину губительной для нас Силы. На пограничных постах имелись маги, проверяющие всех на предмет Дара и его типа. И если выявлялся тёмный, пытающийся сбежать в более безопасные места, то его судьбе не завидовали даже каторжники, приговорённые к пожизненному заключению на рудники.

  Опустившись на каменные плиты пола, я замер, вслушиваясь в тишину. Я люблю тишину, но не в таких местах. Здесь, она может быть опасной, ведь если ты не слышишь свиста стрелы, выпущенной в тебя. То это значит, что летит она точно в цель - в тебя.

  Внутренний взгляд показал лишь размытые нити энергий, циркулирующих в этом месте. Стены, пол и потолок оказались понизаны каналами энергетических структур. Впрочем, сейчас в них не происходило каких бы то ни было процессов - система оказалась неактивна. Впрочем, подземелья древнего замка и не могут быть пустыми и не содержащими остатков древней магии. А эти подземелья - тем более.

  Руины одной из пограничных крепостей древней Империи.

  Многие тысячи лет назад существовала могущественная страна - Тёмная Империя. В этом государстве правили Лорды Тьмы и их рода. Однако, как и всегда, пришёл период упадка, сменивший эпоху расцвета, власти и могущества этой великой страны. В те далёкие времена произошла война между светлыми магами и их союзниками среди простых смертных. Результатом той резни стало полное исчезновении населения Империи и превращение её земель в безжизненные Пустоши, наполненные самыми разнообразными существами, чьи предки были созданы в лабораториях военной машины Империи и различными аномалиями, появившимися на месте самых жестоких и кровопролитных боёв, где когда-то применяли все доступные средства убийства, не считаясь с последствиями. Теперь в этих краях простым людям нечего делать - лишь имея сильные артефакты, можно выжить. Причём не одиночке, а группе, имеющей серьёзные запасы провианта и снаряжения. Впрочем, искателей сокровищ и кладов, существующих в виде артефактов и хранилищ знаний, это не останавливает, что приводит к появлению ещё и нежити - древние артефакты защиты пограничных районов действуют до сих пор, превращая неудачников в новых стражей незыблемых границ великой державы...

   От постройки остались лишь жалкие куски камня, заросшего мхом, на поверхности, и глубокие подземелья. Сюда ни простые люди, ни светлые, так и не рискнули спуститься, запечатав входы своими заклинаниями и простыми камнями, которыми они засыпали лестницы и лифтовые шахты. Немногим удалось выйти из этой ловушки через вентиляционные отверстия. Остальные, те несчастные, кто не смог пролезть в них, оказались заживо погребены в этой странной и страшной постройке.

  Одиннадцать уровней. Именно столько мне придётся пройти, чтобы добраться до камня-источника, технология изготовления которого исчезла вместе с древним государством. Её не смогли получить и светлые, которые ещё в первые дни древней войны начали уничтожать всех слуг Тьмы. Даже простые крестьяне и дворянские семьи павшей империи были убиты этими варварами.

  Изучив обстановку, я достал план сооружения и начал сверять его с реальной обстановкой. Документы, которые раздобыл учитель, были весьма полезны, но простой завал на лестнице или активная ловушка вполне могли преградить мне путь так, что я просто физически не смогу пройти дальше.

  Приняв решение, я направился в один из коридоров. Согласно плану постройки, он должен вести к одной из запасных лестниц. По ней, если верить древнему документу из странного материала, можно спуститься аж до одиннадцатого уровня, а их семнадцать, и спокойно пройти к залу Источника. Будем надеяться, что лестница цела и ловушек не содержит.

  Уже когда я подходил к лестнице, аметист в обруче, одетом на мою голову, вдруг потеплел, а в голосе раздался голос моего учителя:

  -Тер, как обстановка?

  -Пока всё нормально. Трупы не бегают, личей не видно, призраков тоже. Активных ловушек я не заметил.

  -Отлично, - в потоке мыслей учителя появились образы характерные для него в периоды хорошего настроения - за семь лет обучения я успел его очень хорошо узнать, - Будь осторожен и не теряй бдительности.

  -Конечно, Учитель.

  Как только связь прервалась, я потёр переносицу. Я неплохой астральщик, а ментальный слой для меня был весьма сложен в понимании и любые манипуляции с информацией напрямую вызывали жуткую головную боль и усталость.. Это они могут безнаказанно такие вещи делать, а я всегда отхватываю головную боль, иногда тошноту...

  Подумав, я проверил все свои амулеты и артефакты.

  Итак, защитный амулет моего изготовления. Простой, но основательно напичканный энергией. Один единственный символ GOL, нанесённый на него, служил вполне приличной защитой для простых магических атак, на которые были способны мелкие пакостники типа призраков, и увода меня же от опасных ситуаций как таковых. Амулет для снижения моей заметности, как на магическом фоне, так и на физике. Здесь так же имелся лишь один знак - LANGH. Ну и средство усиления моих слабых ментальных данных - медальон с аметистом и выгравированными знаками DORTNUF и NARH.

  Кроме того имелся и амулет защиты разума от внешних воздействий - GEU FAR.

  Последним был амулет целительского типа - ISUNO.

  Конечно, это был не самый удачный выбор, но я не отношусь к тем ученикам, что доверяют чужим амулетам, даже если их даёт учитель. Нет. Лучше я сделаю один простой, но надёжный амулет сам, чем возьму чей-то, но непроверенный... Что поделать? Все мы, тёмные, такие подозрительные. Такими нас сделал естественный отбор.

  Впрочем, не только он. Мой учитель так же был далеко не образцом чести и благодетели. Несколько экспериментов, что он успел поставить на мне, серьёзно заставили задуматься о том, чтобы после обучения банально его прирезать... Уж очень мне было неприятно кататься по полу, крича от боли в сведённых судорогой мышцах.

  Обучение у Ульва было своеобразным. Древний маг отличался невероятным хладнокровием, умением качественно объяснить и показать. Нечеловеческое терпение, с которым он старательно вбивал в меня многие знания и выбивал то, что было откровенной ложью, преподнесённой мне первым учителем в качестве нормы.

  В первые дни, лич, фактически, ничему не учил. Вместо этого Ульв готовил какие-то ритуалы. Их целью было преобразование моих тонких тел и физической составляющей. Я же в это время решал бытовые вопросы.

  На складах крепости хранились продукты, сохранённые заклинаниями заморозки времени, позволяющими содержать запасы еды неограниченно долго. Кроме того, требовалось привести в порядок выделенное мне помещение - в нём оказались душевая кабинка, раковина умывальника и банальный унитаз... Только они не работали. В итоге, пришлось идти на склад и менять сантехнику. Затем была капитальная уборка и замена всего того, что требовалось заменить - хранилища содержали в себе массу мебели, столовых приборов и прочего полезного инвентаря. Всё это приходилось расконсервировать, приводить в нормальный вид и переносить в теперь уже свою комнату - то, что стояло в помещении, в котором когда-то жил один из офицеров крепости, пришло в негодность, поскольку никаких сохраняющих заклинаний не имело.

  Кроме того, если мой первый учитель всё объяснял, показывал, а потом заставлял делать, то лич поступал иначе. Он давал целую кипу методов достижения цели говорил:

  -Приступай. Как ты получишь результат меня не колышит - хоть новый способ изобретай...

  И я делал - выбора у меня не было.

  В первое время мне казалось, что мастер просто издевается, но потом он объяснил причины такого подхода:

  -Тер, дело в том, что многие приёмы в магии в разных руках работают с разной эффективностью. Или вообще не всегда и не везде работают. По этой причине я считаю, что нужно подбирать под себя набор привычных и удобных методов работы и практических умений, которые гарантированно будут тебе служить в любых ситуациях. Кроме того, на этом этапе обучения, когда формируется твой взгляд на магию и метод её освоения, надо привить умение экспериментировать и творить. Иначе, ты не будешь магом... Колдуном - может быть, но не магом.

  -А как же магические алфавиты?

  -Это немного другое. Хотя и тут есть нюансы. В них, например, заклинание чужого авторства часто не работают у посторонних магов.

  -Чем это вызвано?

  -Не знаю. И никто не знает. Догадки есть, но подтверждения пока ещё никто не получил.

  -Ну, хотя бы догадки я могу услышать? - этот вопрос меня давно интересовал, поскольку уже не раз, изучая сохранившиеся в подземельях документы, я натыкался на множество описаний заклинаний и формул, овладение которыми давало ощутимые возможности, но не мог их применить.

  -Конечно. Одна из них ведёт к следующему - у всех разное сознание. И передать чувства, эмоции и образы-ключи, необходимые для корректной работы того или иного приёма, созданного кем-то, просто не представляется возможным. Для этого пришлось бы насаживать на ученика матрицу личности его Учителя, а это неминуемо вело бы к тому, что учащийся загонялся бы в рамки наставника. Ну а дальше - тупик. Такой маг не сможет развиваться дальше и изобретать что-то своё. К тому же, у всех из-за этого будут разные удобные методы работы. Кому-то легче так, а кому-то этак...

  Кроме того, я понимал, что играю с огнём, получая знания у лича. Древний маг был безумен. Возраст, одиночество и отсутствие обычных человеческих радостей постепенно лишили несчастного здравости разума. Периодически он впадал в какое-то непонятное состояние и начинал раздавать приказы несуществующим людям. В такие периоды я старался забиться в какой-нибудь тихий тёмный уголок подземелий и не показываться этому чокнутому трупу на глаза. В минуты безумия Ульв был страшен. Он переставал следить за своей внешностью и тогда превращался из опрятного, лощёного мага-офицера в нечто отдалённо напоминающее человеческий труп недельной давности. Кожа почти мгновенно становилась светло-синей с зеленоватым оттенком, зрачки занимали всю радужную оболочку, лицо превращалось в неподвижную маску покойника, движения становились дёргаными, ломаными, как у простого поднятого... Но он имел некое подобие речи и даже пытался говорить... Хуже всего было именно это - речь. Булькающие звуки вместо нормальных слов... На уровне ментального восприятия до меня доносились отголоски его фраз образов: "...Энергию на внешние стены по максимуму! Активировать ловушки во внутреннем дворе! Донжон в купол изоляции! Персоналу уйти на нижние уровни! Активировать поглотители третьего и четвёртого секторов..."

  При этом на астральном уровне были боль, ужас и отчаяние. Маг заново переживал прошедшие много тысячелетий назад бои, потери близких и друзей, крах его крепости. В такие периоды мне было жаль несчастного, но... Он сам выбрал свой Путь. Сам стал личем. Теперь он платит за своё посмертие, ведь за всё в мире надо платить. И данный случай отнюдь не исключение.

  Когда же безумие отпускало мага из своих цепких лап, Ульв часами приводил своё мёртвое тело в нормальный вид и продолжал учить меня магии. После каждого случая сумасшествия мы оба старательно делали вид, будто бы ничего не случилось и всё идёт своим чередом.

  Кроме того, он провёл три ритуала, после которых я стал значительно сильнее. Не скажу, что мне теперь были доступны заклинания высшей магии, но я получил гораздо более развитую чувствительность, больший резерв энергий и значительную устойчивость своей физической оболочки к тем объёмам энергий, что имелись на астральном уровне моего организма. Теперь мне было проще и быстрее восстановить свои силы после магического поединка.

  Ещё одним изменением были мои боевые качества. За счёт увеличившегося объёма резерва, я теперь мог оказывать уже полноценные прямые воздействия. Это выражалось в появлении в моём арсенале боевых заклинаний мгновенного действия, усиления ментальных способностей, подразумевающих внушения и различные формы иллюзий и много чего ещё полезного. При этом я каждый день продолжал делать упражнения по набору и выплеску энергий, контролируемому их выводу за пределы собственного организма и различному преобразованию. Нудно. Это было очень нудно. Сидишь себе в лотосе или полулотосе и впитываешь энергию через точки на ладонях. А потом ещё и преобразовать её надо в энергососуде в солнечном сплетении. Впрочем, это мелочи. Хуже было со стихиями. Вот тут я действительно попал.

  Ульв обучил меня работе с проявлениями стихий. Для этого мне пришлось проводить длительные медитации у костра, чтобы научиться работать с опасной и своевольной Стихией по имени Огонь. В этих занятиях главным было ощутить пламя, настроиться на него, почувствовать его биение, пульс, дыхание... Научиться менять их... Это было тяжело. Очень тяжело. А когда Ульв стал натаскивать меня на поджигании предметов, я едва не рехнулся. Мне приходилось напрягать всю свою чувствительность, чтобы только начать нужные процессы. А для их поддержания требовались ещё более серьёзные усилия.

  Затем были Стихии - Воздух, Вода и Земля. Впрочем, после опыта работы с Огнём, мне работа с ними давалась заметно легче.

  Моими стихиями были Воздух и Огонь. Благодаря этому мне оказались доступны и многие заклинания магии огня и некоторые приёмы этого направления. А Тьма, в которой меня инициировал покойный маг, проведя в один из миров астрала, оказалась хорошим подспорьем в развитии. Он называл эту Силу Абсолютом Тьмы или Истинной Тьмой.

  Что ж, в этом я был с ним согласен. Эта Сила имела свой разум. Каждый раз, когда я её звал, в ушах появлялся её шепот. Тихий, едва заметный... При работе в тонких слоях он был полным, сильным, а в плотном мире... Впрочем, за каких-то пять месяцев практики этот тихий шепоток превратился в полноценный голос, слышимый мною даже в обычном мире.

  Так же, я обрёл способность управлять Тенями. Эти практики давались мне тяжелее всего - тяжело понять и принять вид тени, свободно гуляющей отдельно от своего владельца. Ещё тяжелее знать - она может быть не только безобидным кусочком темноты в лучах дневного солнца, но и опаснейшим оружием, способным убить неподготовленного противника.

  Иногда Ульву приходилось проводить сеансы шоковой терапии, избавляя меня от массы страхов, мешающих мне осваивать новые знания и приёмы - это называлось чисткой призмы восприятия и призмы реакций, содержащих в себе целые наборы блокировок на уровне подсознания и рефлексов.

  Впрочем, с каждым месяцем такие сеансы становились всё реже и реже, а ритуалы преобразования затрагивали уже не такое большое количество элементов моего тела и разума.

  Кроме практик были и теории. Одна из них меня серьёзно удивила. Я осознал её лишь спустя многие годы.

  -Запомни, Тер, одну простую, но очень важную вещь. Магия - не средство достижения личной выгоды или обретения способностей. Нет! Магия - Путь самопознания, саморазвития, самодисциплины. Способности - лишь побочный эффект твоего развития, изменений в тебе самом.

  -Но, учитель! Как же тогда все эти академии, ордены и просто учителя-одиночки... Они говорят другое!

  -Они врут. Мало кому хочется узнать Истину. А она порой бывает жестока. Все эти догмы нужны лишь для того, чтобы скрыть факты. А они таковы, что всё происходящее в этом мире - ничто. Мелкое копошение в очередном муравейнике. Миров много. Очень много. Когда я был жив, а Империя ещё была прочной и казалась вечной, мне довелось увидеть, как ученица одного из Лордов доставила на территорию Тьмы пришельца из другой реальности. Я даже смог пообщаться с ним. Эти несколько часов стали для меня невероятно страшными. Парень, а он был не на много старше тебя, рассказал кое-что о своём мире. По его словам, он настолько отличен от нашего... Там магии почти нет. Энергий очень мало... Зато тамошняя цивилизация пошла абсолютно другим путём. Они используют механизмы. Невероятно сложные, порой более умные, чем люди...

  -Механизмы? - удивился я, представив себе мельницу, - Как куски металла могут быть умнее разумных существ?

  -Ты не поверишь, но он показал мне кое-что и своих вещей. Маленькая коробочка, создающая невероятно прекрасную музыку... Я уже не помню как она называлась, но это чудо... И в ней не было ни капли магии... Понимаешь? В том мире обычные смертные и маги оказались в почти равных условиях. Как результат - маги начали прятаться, после длительной охоты на них одного культа...

  -И?

  -Через несколько десятилетий после появления этого иномирца, Империя пала в войне...

  Этот разговор навсегда остался в моей памяти. В те дни я не знал, что слова лича, окажут серьёзнейшее воздействие на меня и мою судьбу...

  Как известно, в процессе любого обучения бывают и экзамены. И мой случай не оказался исключением, с той лишь разницей, что условия экзаменовки были специфичными, подстать Учителю.

  -Сегодня, Тер, ты пройдёшь первый экзамен, - улыбаясь, произнёс лич, - Я подготовил для этого всё и всех. Теперь очередь за тобой.

  -Что я должен делать? - спросил я, глядя в глаза древнему магу.

  Почему-то, мне не было страшно. Наоборот! Меня захватил какой-то азарт, словно мне предстоит не проходить экзамен у покойника, а ожидалась встреча с чем-то, чего я давно хотел.

  -Ничего особенного, - усмехнулся Ульв, - Всего-навсего, добраться до одного места, забрать кое-что, и вернуться. Это экзамен на выживание.

  Оказалось, что моей целью является один из тыловых постов армии Тёмной Империи. Это одна из сохранившихся построек, выдержавших не только войну со светлыми, но и многие века без ремонта и появления персонала.

  -Это бывшая перевалочная станция. Туда доставляли грузы для пограничных крепостей. Именно из этой станции их отправляли в наши гарнизоны. Перевалочный пункт, короче говоря. Там имеется солидный запас артефактов, книг и прочего добра, ждущего нового хозяина.

  -Судя по тому, как вы расписываете хранящиеся там вещи, система безопасности крепости в рабочем состоянии, - вставил я, прикинув причины сохранности этого склада.

  -Верно. Там очень и очень серьёзная структура охраны. Помимо духа-хранителя станции там имеются охранные сущности. Какие-то из них созданы искусственным путём, а какие-то - вызваны и привязаны к местности или конкретным предметам. Твоя задача добраться до станции, что само по себе проблематично, проникнуть внутрь, взять два портативных кристалла-источника и вернуться назад.

  -Что я могу встретить?

  -Сущности, как я уже говорил, охранные заклинания, дух-хранитель, масса нежити, нечисти и каких-нибудь местных жителей. Высокая магическая активность и остаточный фон боевых заклинаний, в том числе и действующих по площадям, породили достаточно странные мутации живых существ... Впрочем, ты сам всё увидишь. На помощь не рассчитывай - это экзамен. Выживешь - будешь учиться дальше. Нет - значит тебе не место среди магов.

  "Удачное завершение семестра" - промелькнула в голове любимая фраза одного из моих знакомых, учащегося в строительной академии. Будущий архитектор часто её выдавал, когда выяснялось, что за своими крутыми загулами и пьянками пропускал весь семестр, а вспоминал про учёбу лишь когда до первого экзамена оставалось каких-то два дня.

  Впрочем, сейчас мне было не до смеха - к предстоящему мероприятию нужно основательно подготовиться.

  Подготовка заключалась в подборе снаряжения и необходимого количества провианта. Тут следовало учитывать ряд моментов - чем больше всего берёшь с собой, тем медленнее будет твоё движение и тем быстрее всё это закончится - при большом расходе внутренних энергий требуется большое количество еды. С другой стороны, нужно знать меру и в минимуме - если взять слишком мало еды, то можно остаться без неё так и не дойдя туда, куда нужно. Вот и приходится на глазок выверять и прикидывать требуемое количество провианта - и чтобы не мешало двигаться, и чтобы хватило на весь путь, то есть, и туда, и обратно.

  По снаряжению тоже не всё так просто. В пустошах не стоит ходить в простой одежде - хищники и прочие твари легко могут использовать в качестве обеда любого зазевавшегося путника. Другое дело, что полный доспех для таких прогулок тоже не подходит - слишком тяжёлый, сковывает движения, лишает маневренности.

  В итоге, я остановился на модифицированном варианте лёгкой кольчуги - в новом виде она имела металлические пластины на груди, спине и плечах. Так же, я решил одеть обувь с металлическим покрытием внешних поверхностей и шипованой подошвой. Перчатки - металлизированные.

  Тяжело, не спорю, но гораздо лучше, чем тяжёлые рыцарские доспехи. В тех меня бы быстро завалили на землю и спокойно съели - местным тварям вскрыть такую бронь - дело двух секунд. Да и ограничивают подобные доспехи свободу движений - ни нормально руку поднять, ни побежать... В том же наборе бронированных элементов, что выбрал я, сохранялась маневренность и быстрота движений. Да и вес такого набора был существенно ниже.

  Закончив выбор амуниции, я принялся накладывать на свою защиту заклинания. Мне, понятное дело, далеко до полноценных мастеров этого искусства, но уже сейчас, стараниями Ульва, я кое-что могу. Моей целью было снижение собственной заметности и увеличению общей защиты от магических воздействий. С этим я худо-бедно справился, потратив почти пять часов беспрерывной работы. Когда я откинулся на спинку кресла, позволив себе первый полноценный вздох, за спиной послышались ровные хлопки и тихий голос Ульва:

  -Неплохо. Даже для мастера. Ты пошёл нестандартным путём, а это заслуживает уважения. Вместо простой и грубой защиты сделать сферу, впитывающую и перерабатывающую энергии атакующих заклинаний. Весьма и весьма неплохо. Да и заметность своей живой тушки ты снизил вполне успешно. Правда, издали тебя в любом случае заметят, но учитывая радиус действия полога "Мутного взгляда", это не так уж и существенно - подзорная труба вряд ли позволит разглядеть детали. Поздравляю... Правда, экзамена это не отменяет.

  Что ж, не отменяет, так не отменяет. Для экзамена и делал.

  Беду Ульв почувствовал заранее. Интуиция, обострившаяся после смерти, начала кричать о грядущих опасностях ещё утром. Кроме того, Тьма пришла в движение.

  Лишённый человечности маг обладал гораздо большим контактом с ней и мог почувствовать те нюансы поведения Силы, что живым оказывались не доступны.

  -Давно такого не было, - произнёс лич, прислушиваясь к своим чувствам, - Что-то назревает. Что-то серьёзное.

  Уже к обеду остатки системы внешнего наблюдения за энергетическим фоном - всё то, что осталось от былой структуры контроля наземного пространства - сообщили о появлении группы разумных, обладающих тёмным Даром. Самостоятельно сделанный конструкт, заменяющий ИскИн, погибший во время войны, сообщил о том, что энергоструктуры и типы сущностей соответствуют носителям крови вампиров.

  -Интересно, - задумчиво пробормотал маг, - Что эти недовампиры тут забыли?

  Проникнув в конструкт своим сознанием, Ульв принялся наблюдать за гостями. От чего-то они, в отличие от обычных любителей древности, не торопились искать подземные сооружения. Более того, они старательно выстраивались в кольцо, центром которого был... Было место, на котором когда-то стоял донжон!

  "Неужели они знают куда пришли? - удивился маг. - И план крепости? Но как такое возможно?"

  Решив расправиться с прибывшими личностями, маг отстранился от конструкта, и направился было к лестнице, с твёрдым намерением получить пленного, как почувствовал неладное. Тьма вдруг пришла сама! Она начала проявляться в комнате. В начале - в углах и среди теней мебели в виде тонких дымных всполохом, едва заметных невооружённым взглядом. Затем Сила проявилась более полно - превратившись в серую дымку, заполонившую помещение.

  Поняв, что Тьма вдруг вышла из-под контроля, маг рванул к дверям, но дверной проём вдруг заполнился более густым куском Силы и металлическая дверь с грохотом и лязгом захлопнулась. Постоянно смазываемые замки выдали несколько щелчков, и маг оказался взаперти.

  -Что же происходит? - прошептал лич.

  Впервые за многие века мага посетил страх, вызванный не воспоминаниями и тем сумасшествием, в которое он периодически попадает, а неизвестностью и вполне ощутимой угрозой.

  До этого момента тьма не проявляла себя в плотном мире с такой Силой. Да и в дела своих адептов она не вмешивалась. Похоже, что Ульв сделал что-то заставившее её снизойти до прямого контакта.

  Вдруг конструкт на столе ожил. Обернувшись, маг послал ментальный импульс, требуя отчёта. Ответ его поразил - полукровки разлили на поверхности какой-то алхимический состав, разъедающий землю и камни. Магические энергии остатков систем крепости лишь усиливали его действие и ускоряли процесс разрушения.

  -Так вот каким оказался мой конец, - произнёс маг по своей привычке, появившейся за тринадцать тысяч лет одиночества, - Та Сила, которой я верно служил сама же и убила меня. За что? 

   Подземелья пограничной крепости номер тридцать семь больше не существовали.

  Глубокий оплавленный кратер, источающий жар теперь располагался на месте подземного сооружения. Что именно тут произошло я так и не смог узнать - ни в сразу, ни по прошествии множества лет.

  Ульв, древний маг, сошедший с ума от своего посмертия, одиночества и перенесённого когда-то краха родины и окончательной гибели товарищей и друзей, больше не существовал в нашем мире. Впрочем, и среди усопших его не было. Личи такого возраста умирают полностью - их сущность с каждым годом становится всё ближе с плотью и приобретает многие её свойства, как и плоть обретает свойства сущности. В итоге, чем старше лич, тем сложнее его убить. Платой за эту силу и живучесть является окончательная смерть. Сущность гибнет вместе с физической оболочкой.

  Всё что у меня осталось - рюкзак с книгами и артефактами, меч, небольшое количество еды и бронь, на которую я наложил заклинания ещё перед отправкой к перевалочной станции.

  Что мне теперь делать? Куда идти? И как?

  До земель, пригодных для безопасной жизни людей, десять дней пути. На лошади - четыре-пять. Но пройти этот путь очень тяжело. Это, конечно, не глубины мёртвых земель, где опасность таиться даже в самой земле, но оборотней, упырей и прочей дряни вполне хватит для меня. Впрочем, после того, что мне довелось встретить в землях павшей Империи, все эти существа уже не выглядели такими уж страшными или опасными...

  -Не задирай нос, Тер, - пробормотал я, одёргивая себя, - За такую беспечность и легкомыслие можно и жизнью поплатиться.

  Звук собственного тихого голоса бодрости не прибавил. Как и не принёс свежих мыслей относительно моих дальнейших действий.

  В подземельях были продукты, хранящиеся в специальных артефактах с закольцованным временем, благодаря чему еда просто не изменяла своего состояния... Теперь же, я не могу рассчитывать пополнить свой запас за счёт этих кладовых.

  Прекратив свои мысленные метания, я направился к обжитым землям. Выбора у меня в любом случае не было, а вот жить хотелось всё так же.

  -Быстрее! Дыхание выдерживай! Держи дыхание, я сказал!

  Второй месяц службы у лорда Фрейвара. За это время я возненавидел всех. Самого властителя Хеллинга, десятника Рагнара, дружину... Всех!

  Мой день начинался как у всех - утренняя разминка, потом водные процедуры, потом завтрак. Другое дело, что по разминке я, как и прочие вампиры, выполнял тройную норму. Почему я теперь считаю себя вампиром? Всему виной оказался Его Величество случай, произошедший со мной. Во время одной из тренировок, а тренировались мы с качественными имитациями оружия, мне серьёзно повредили кости - банально переломали рёбра. Тогда, добрый десятник Рагнар, решил поступить со мной как с обычным вампиром, а заодно выяснить насколько сильно я отличаюсь от людей и самих клыкастых. Он напоил меня кровью, специально заговоренной для сохранения своих свойств. Эффект был. Да ещё какой! Рёбра зажили за пару минут. Усталость сняло так, словно я неделю отдыхал. Даже мышцы перестали болеть! Тупя, ноющая боль постоянно натруженных членов исчезла почти сразу. Вместе с этим серьёзно изменилось моё восприятие. В течении нескольких минут я ощущал мысли находящихся вокруг меня разумных, а цвета и краски вдруг стали невероятно яркими... Затем всё пришло норму.

  После этого, я начал беспокоиться о том, что у меня теперь может остаться исключительно вампирская магия. Ну, это не такая уж и большая проблема - она очень похожа на тёмную, но... мне не хотелось терять свои привычные умения, даже с учётом получения новых - вампирских.

  Обошлось. Даже клыки не прорезались, чего очень опасался.

  Зато физически, я стал меняться. Кожа приобрела некий сероватый оттенок, волосы стали совсем чёрными, голос более низким и мягким, а лицо несколько заострилось. Теперь моя внешность мало чем отличалась от внешности обычного вампира. Разве что зубы и когти...

  Кроме того, изменилось и тело. Оно стало более гибким, выносливым. Я научился удерживать равновесие на натянутом канате даже при сильном ветре. Так же увеличилась острота зрения.

  Помимо этого, я стал выносливее и сильнее, что удивило Рагнара. По его словам такую силу имеют лишь чистокровные вампиры, каковых уже давно нет в ближайших районах - большинство нынешних клыкастых являются полукровками, которых активировали тёмные маги, преследовавшие свои цели. Исключения, конечно, есть, но все полноценные ночные охотники живут замкнуто и мало кто может найти их обиталища... А если и находит, то об этом никому не может сообщить по причине смерти.

  Заметив изменения, Рагнар только усилил тренировки. А их и без этого было не мало - меч, лук, арбалет, кинжалы, метательные ножи, бой без оружия... Чего только не было в этом "курсе молодого дружинника".

  Казарма, наблюдавшая за этими издевательствами, мне откровенно сочувствовала. Ни один из дружинников даже не подозревал, что такие нагрузки мне очень сильно помогали развиваться. И не только физически - каналы внутренних энергий укреплялись и расширялись, за счёт активного циркулирования этих самых энергий.

  Впрочем, уже в конце первого месяца мне удалось втянуться в ритм, привыкнуть к нагрузкам... Тогда всё пошло гораздо легче и проще.

  Примерно в это же время, в казарме объявился вестовой с приказом лорда Фрейвара. Властитель города и прилегающих к нему земель хотел меня видеть.

  Как выяснилось, лорд, Фрейвар решил взять меня в ученики. Офицерского чина он мне не дал, мотивируя это недостатком опыта и подготовки, с чем я был полностью согласен.

  Теперь, в моём расписании добавились и уроки магии. Выглядели они странно. Асмунд заставлял часами медитировать, Ульв - практиковаться, а Фрейвар - всё сразу. Часть времени я проводил в медитациях, часть в практических занятиях, но чаще всего - мне приходилось выполнять его учебные задания. К ним относились и применения Дара в рукопашном бою, и освоения вампирских методик по переходу в состояние изменённого сознания, и многое другое. Даже обучение владению холодным оружием в состояниях транса или самогипноза. Правда, последнее принесло весьма ощутимые плоды, поскольку теперь я могу справляться с десятников аж в шести поединках из десяти. И, постепенно, это давалось мне всё легче и легче. В какой-то момент, десятник, после очередного учебного боя, сказал мне следующее:

  -Я не знаю, что вы с милордом там вытворяете, но по физическим качествам, ты уже вплотную приблизился к полнокровным вампирам. Их магия - для тебя будет становится такой же естественной, как для меня умение дышать, - говорил тогда Рагнар, - Похоже, что лорд Фрейвар, решил восстановить их род. С твоей помощью, малец. Не знаю - хорошо это или плохо, но такого моё мнение.

  -Вряд ли, - усмехнулся тогда я, - Я на полнокровного вампира не тяну.

  -Может быть, но заменить их вполне можешь, - ответил мне ухмылкой десятник, - Посмотрим, что будет дальше.

  А дальше произошло то, чего я никак не ждал. Фрейвар вызвал меня к себе посреди ночи и приказал доставить письмо союзникам - на его владения напали южные соседи, решившие захватить изрядный кусок аппетитных земель в прибрежном районе материка. Хеллинг готовился к войне и собирал союзников.

  -Значит, светляки взяли власть в Торне в свои руки, - задумчиво пробормотал Фрейвар, глядя на меня, - Это весьма и весьма плохо. Эти земли только-только начали превращаться в тёмные. Меня гораздо больше интересует позиция культа Птолемея.

  - Передал вам всё сказанное жрецом дословно, - ответил я, глядя в глаза лорда.

  Что-то мне его поведение перестаёт нравиться. Вообще, я бы ещё понял, если бы к своему союзнику он отправил группу из одного посла и нескольких охранников. Вместо этого, Фрейвар послал меня. Фактически для выполнения важно политической задачи был отправлен сопливый юнец, у которого нет за спиной ни боевого опыта, ни опыта переговоров на высшем уровне... Официально, я был гонцом, но на деле... На деле всё могло обернуться как угодно. Впрочем, так и произошло. Разница была лишь в том, что поворот оказался неожиданным.

  -Я это понял. Но в любом случае, нужно этим вопросом заняться более плотно. Может быть, удастся заполучить хотя бы временного, но союзника.

  --Какие буду приказы?

  -Отдыхай. Приводи себя в порядок, тренируйся... Как ты смог покинуть город я не буду спрашивать - у каждого есть право на свои маленькие тайны и козыри на крайние случаи.

  -Благодарю. Разрешите идти?

  -Иди, - усмехнулся Фрейвар, - Что-то тебя сегодня тянет на солдафонские фразочки. С чего бы это?

  А то он не видел моего состояния? Я попал к нему посреди ночи, сразу въехав в замок. И это при том, что у меня была полная энергорастрата. Ещё бы чуть-чуть и я бы умер. Сказывалось применение одного фокуса, которому меня научил лич - знак древней силы. Он был неразрывно связан с древними обитателями этого мира, жившими здесь ещё до появления людей. На некоторое время он дал мне энергию, столь необходимую для поддержания Плаща Тени, но затем, как и говорил Ульв, пришла расплата. За всё нужно платить и магия не является тому исключением. Когда мой резерв восстановился и я вздохнул спокойно, древние потребовали платы. Ею стала моя энергия, уходящая к ним в качестве платы за их помощь. Хорошо ещё, что они меня полностью не высушили.

  Не знаю, что там сделало моё проклятие, но атаки так и не случилось. Мы находились в пограничном гарнизоне ещё месяц, а противник так и не решился направить к нам свои войска. Всё это время я общался с Атли.

  Некроманси оказался чудесным собеседником и очень хорошим наставником. Он часто присутствовал при моих тренировках - что магических, что физических - и давал весьма дельные советы, от которых Рагнар то и дело скрипел зубами, но молчал. Десятнику не нравилось, что посторонний влезает в процесс тренировок, но ничего сказать на этот счёт вампир не мог - субординация и качество советов перевешивали гнев ветерана.

  Когда мы уходили к крепости, я ощущал абсолютно незнакомые энергии и... Холод. Это была даже не Смерть, а что-то неизвестное, непонятное... Что же я натворил? Что сделало моё проклятие?

  Ответ на этот вопрос я получил лишь когда наша полусотня вернулась в Хеллинг, а до этого, мне приходилось ловить на себе заинтересованные и несколько удивлённые взгляды Атли да испуганные офицеров. Когда мы вернулись в собственное расположение, меня вызвал к себе Фрейвар.

  -Приветствую, господин малефик, - усмехнулся он, - Как прошёл первый практический опыт массовых убийств при помощи проклятия? Понравилось?

  Что-то в его усмешке было угрожающее. Будто у палача, уговаривающего висельника не дёргаться, когда тому верёвку на шее затягивают. Пока он говорил, во мне вдруг проснулось что-то, заставившее активировать все разработанные мною защиты и подвесить в воздухе конструкции для заклинаний. Ещё не наполненные и способные убить, но для их активации требовались даже не секунды, а доли мгновений.

  -Не слишком, - честно признался я, - Лучше бы его и вовсе не было. Спокойнее бы было... А так... Не по себе от того, чем веяло из той местности... Жутковато.

  -Я тебя понимаю, - усмехнулся властитель, опасный огонёк в его глазах уже пропал, но какая-то настороженность всё ещё мелькала, - А как тебе пришло в голову одним махом убить почти пять тысяч человек?

  Пока он это говорил, я проверял помещение в котором мы находились - его личный кабинет, куда мало кто мог войти. В пустотах, связанных с каким-то коридором, находились люди. Засада?

  -Сколько?! - я едва не упал со стула, на котором сидел.

  Эта новость была равносильна удару. Что же я натворил... Впрочем, когда первый шок прошёл, ко мне вернулось спокойствие.

  -А ты не знал? - удивлённо спросил Фрейвар, - Что ж тебе офицеры не сообщили о результатах твоей же деятельности? В любом случае - узнаешь сейчас. Твоё проклятие превратило те места, вместе с крепостью, в весьма опасные для живых дебри. Войска лорда Арнбьёрна и его союзника выбиты полностью или почти полностью. Так что сейчас про нас забыли и делят резко ослабевшего соседа. Да и не испытывают наши соседи желания связываться с нами же. Твоё проклятие всех напугало. Я послов ещё никогда такими испуганными не видел, - усмехнулся Фрейвар, - Твоё детище поглотило и их деревню. Видимо, ту самую, из которой вы жертву взяли.

  -Но как...

  -Ничего особо страшного. Просто живым в тех местах делать больше нечего, - отмахнулся Фрейвар, - Вообще. К счастью, территория, захваченная твоим творением, прекратила расширяться уже на второй день. Да и сейчас не особенно сильно беспокоит окружающих... Главное там не появляться и останешься жив. А вот бывшим солдатам Арнбьёрна и его союзника, вместе с деревенскими, не повезло - они теперь ходят по проклятым землям в виде тупой или не очень тупой нежити. Местные растения особой добротой не отличаются - любого убьют. Не знаю, как тебе пришло в голову совместить проклятие с друидизмом, но это гениально.

  -Это вышло случайно. Я...

  -В любом случае, для тебя есть новое задание, - прервал меня лорд, подняв ладонь.

  -Слушаю вас, милорд.

  -Ты назначаешься десятником и подбираешь себе бойцов. Как закончишь - отправишься с ними в столицу Рейнхолла - Стоунтаун. Там ты должен повторить свой фокус. Хотя бы частично. Нам важно получить проклятые земли в самом сердце наших врагов. Тогда - с нами вообще перестанут связываться.

  -Я вас понял. Разрешите идти?

  -Приступай. На выбор дружинников у тебя три дня.

   Славный город Валирс мне понравился. Чистые широкие улицы, фонари, зажигаемые каждый вечер... Высокие дома из серого кирпича или хорошо обтесанного и отшлифованного камня да булыжные мостовые... Идеал, для усталого путника. Правда, стоимость жизни в этом городе явно была велика - на содержание всего этого великолепия требовались немалые деньги. Да и количество стражников явно было заметно выше, чем в прочих государствах. Изучив их экипировку, я пришёл к выводу, что местный владыка явно старался держать в узде магов всех мастей, коих в этих краях было не мало. На шеях стражей порядка имелись не самые слабые амулеты, а лёгкая бронь была полностью зачарована как рунами, так и иными видами магической защиты против магов и их возможностей.

  На въезде нас проверили на наличие за нашими спинами преступлений против местного владыки - лорда Каина. Что это была за персона, я не знал и знать не желал, поскольку в очередной раз попадаться на глаз власть имущему мне не хотелось. Я нуждался в отдыхе, знаниях и возможности проводить свои эксперименты, познавая Искусство во всех его проявлениях и гранях, коих было бесконечное множество. А вот очередные неприятности с великими мира сего меня такой возможности гарантированно лишали.

  Кстати, проверка на преступления была довольно интересной - в начале нас изучали сугубо визуально, сравнивая с хорошо выполненными портретами преступников, а потом появился маг, проверивший нас при помощи магии. Он во время этого допроса выступал чем-то вроде системы проверки нашей искренности, внимательно прислушиваясь к изменениям наших аур и энергий при ответах на вопросы.

  -Неплохо они о безопасности позаботились, - восхитился Арнульв, когда нас выпустили из цепких рук стражи и непонятного дознавателя в синей форменной одежде.

  -Да. Интересно, что они о нас успели узнать?

  -Ты о чём? - удивился Арнульв.

  -Маг нас сканировал. Вот о чём. Я-то защищён, а вот ты... Как бы неприятности на наши головы не свалились. Вряд ли местный лорд станет откровенно укрывать тех, кто виновен в массовых смертях... Да ещё и с таким размахом.

  -Будем надеяться, что ничего не произойдёт.

  -Будем...

  Как оказалось, мои опасения были напрасны. Неприятности обошли нас стороной. Спокойно устроившись в местном постоялом дворе, мы начали прикидывать на что нам хватит наших денег и как быть дальше. По всему выходило, что долго быть беззаботными нам не удастся. Имеющихся средств хватало на несколько месяцев жизни в этом трактире, который тут именовался гостиницей, и... Всё.

  После долгого спора, наши мнения разошлись. Мой спутник считал, что нужно поступить на службу в местную стражу или в дружину, а я намеревался продолжать своё магическое развитие. Кроме того, мне очень хотелось попасть на острова, куда павшая Империя многие века назад отправила своих учёных и легионеров, против чего возражал мой напарник. В конечном итоге, мы разделили наши средства на две равные части и Арнульв отправился своим путём, а я своим, грубо говоря. На деле, расстались мы лишь утром, распрощавшись навсегда, как мне тогда казалось.

  Как только бывший дружинник Фрейвара исчез за горизонтом, я отправился собирать вещи. Мне предстояло поступать в одну из здешних магических школ. Естественно, что я выбрал ту, что практиковала тёмное направление. Куда ещё я мог направить свои стопы?

  Учебное заведение, избранное мною, называлось орденом Тёмного Знания. В обиходе, как мне удалось выяснить, его часто именовали Братством, за проводимую политику гарантированной мести предателям и убийцам любого из членов их организации. Да и само отношение к собственным адептам в ордене было весьма трепетным - ещё ни разу никого из своих Братство не разменяло в политических играх. Такая позиция заслуживала уважения.

  Орден не делал ставки на одно из тёмных направлений, а старался развивать своих адептов именно в том разделе Искусства, что давался им лучше всего. Ещё одним несомненным плюсом этого заведения, было полное обеспечение учеников на время прохождения учёбы. Поступившим туда, предоставляли место в местной казарме, называемой общежитием, питание в столовой и небольшой ежемесячный паёк. В город ученики могли выходить лишь два раза в неделю, что для меня особой проблемой не было - служба в дружине Фрейвара приучила меня к дисциплине и жизни по уставу. Кроме того, увольнительные в город были явлениями не столь частыми - раз в неделю. Да и всплывающие воспоминания меняли мой характер и привычки. Это выражалось и в том, что я начинал вспоминать заклинания, коих никогда не составлял и не получал от учителя, ритуалы, того же происхождения... Самое странное в них заключалось в том факте, что я не всегда знал их целей. Например, заклинание для изменения частоты своих энергий - в первое время я даже не мог понять для чего это нужно, пока на практике не столкнулся с этим. А физические упражнения, что дала мне память имперца, в последние дни становящаяся всё более активной, помогли существенно расширить физические возможности и лучше познать возможности собственного тела, продолжавшего меняться по неведомой мне программе.

  Войдя в приёмный покой ордена, я направился к секретарю, сидевшему за высокой дубовой стойкой.

  -Добрый день, - начал я разговор, - Подскажите, пожалуйста, что нужно для вступления в ваш орден в качестве ученика.

  -Добрый, - ответил секретарь, внимательно посмотревший на меня.

  В это кроткое мгновение я почувствовал лёгкое давление на виски и непонятный зуд в основании черепа. Кроме того, защита моего сознания начала переход в активную форму, сообщая мне о стороннем воздействии.

  Удовлетворившись результатами сканирования, а это было именно оно, секретарь сказал:

  -Заполните бланки, внеся свои данные. Вас примут в орден в качестве ученика... Хотя, вашу направленность в магии я так и не смог разобрать - то ли малефик, то ли некромант, то ли маг крови... Как бы вы не были универсалом. Хотя вы точно не демонолог. Да и с Проявлениями Сил у вас не самые лучшие отношения. Как и с природой. Не знаю, чем вы ей так насолили, но подчиняться вам она не станет...

  -Спасибо, - ответил я, беря в руки бланки для поступающих.

  Всего было два листа. На обоих в самом верху была надпись, сообщающая, что один из них останется у меня, а второй отойдёт ордену.

  А самих бланках граф было не так уж и много. Возраст, пол, имя, владение языками, уже имеющиеся умения, владение оружием, место рождения... Ничего провокационного или опасного для меня. Отлично!

  Заполнив все графы и поставив свою родовую и личную подписи, я вернул секретарю один из бланков и задал интересующий меня вопрос:

  -А что представляет собой проверка при поступлении?

  -Ничего особенного, - тронула губы мага улыбка, - Вы должны будете выполнить одно простое задание - наполнить своими энергиями максимально возможное количество накопителей. Чем больше, тем лучше. Если вы не сможете выполнить определённый минимум, то вас не примут в орден.

  -Выгодное испытание, - усмехнулся я, - И поступающих проверяете, и накопители бесплатно заполняете.

  -Таков наш орден. Мы и так основательно тратимся на обеспечение учащихся.

  -Ладно. Когда мне приходить на проверку?

  -Вы удачно попали, - усмехнулся секретарь, являющийся ещё и магом, - Очередной набор будет через полторы недели, так что просто в конце этой недели зайдите сюда и уточните время и дату.

  -Что ж, спасибо за информацию.

  -Не за что. К тому же, я рад помочь тому, кто изначально будет опережать большую часть поступающих.

  -В смысле?

  -К нам редко приходят люди с каким-то опытом за спиной и хотя бы минимально развитой магической составляющей. Чаще всего, это выходцы из средне богатого слоя общества, чьи родители надеются на богатое будущее для своих детей. Иногда - выходцы из дна - тем больше некуда идти. И те, и другие не отличаются широкими познаниями или опытом... Пусть даже минимальным и простейшим.

  -А после обучения на каких условиях я смогу войти в состав ордена?

  -Вы войдёте в него, если пройдёте вступительное испытание. Свои секреты орден не раздаёт во все стороны - мы не альтруисты.

  -Интересная информация. Спасибо. И до свидания.

  -До встречи, уважаемый, - попрощался со мной секретарь.

  С тех пор, как я покинул эти места, направившись во владении светлых магов, выполнять задание Фрейвара, почти ничего не изменилось. В крепости не появились новые оборонительные сооружения, дорожные заставы располагались на тех же местах, а часовые менялись с той же очерёдностью. Фрейвар оказался слишком самоуверенным магом. Либо он не верил в моё возвращение с целью мести, либо уже успокоился, либо излишне верил в силу своей дружины.

  Как только изучение обстановки завершилось, мы начали составлять план действий.

    Погрузившись в медитативный транс, я задумчиво 'взглянул' на каналы внутренних энергий. Что-то меня в них не устраивало. Но вот что... Понять бы ещё это.

   В медитациях время летит незаметно, ведь разум находится в ином состоянии, отличном от обыденного, действуя словно бы вне времени. Они хороши, когда действуешь в группе, выслеживая нужное лицо - следящий подаст сигнал, а дальше действуй. Ну а пока сигнала нет - сиди себе в трансе и занимайся своими делами... А какие они - дело десятое.

   Впрочем, сейчас я использовал транс сразу для нескольких целей - менял себя, что уже давно стало привычным действием в процессе беспрерывного развития себя и своего тела, отслеживал окружающие потоки внимания, меняя их и направляя куда угодно, но только как можно дальше от нас, и банально думая. Расслоению сознания на несколько потоков я смог научиться благодаря всплывшей из памяти имперца информации о методах разделения разума на самостоятельные структуры. Полезные умения... Правда, голова потом долго болит, но это уже не так уж и страшно. За подобное преимущество вполне можно заплатить и головной болью. Боль - не самая страшная плата. Её можно и потерпеть.

  Вспомнив уроки своих учителей, а их было не так уж и мало, я машинально прокрутил некоторые из них на своём внутреннем экране и отметил некоторые новые моменты, которые следует отработать - совершенству не бывает предела, а я хотел довести свои умения до идеала.

  Помимо именно моих учителей, мне поступали знания из доставшейся когда-то памяти мёртвого мага древности. Их я так же старался задействовать... Всё чаще и чаще у меня это получалось. Многие из умений усопшего имперца уже начали становиться привычными, хотя красота и изящество тех заклинаний и плетений, что были доступны древнему магу, для меня пока оставались недостижимой вершиной. Пока достижимой.

   От нашей группы остались рога и копыта. Вампиры. Я, Братислав и Каин. Остальные погибли. Как? Да просто потому, что орденские разведывательные службы оказались не такими уж и эффективными, откровенно пропустив возможность банальной ловушки.

  Вспомнив погибших, я едва не вывалился из медитативного транса в его боевую форму.. Похоже, что мне надо серьёзно заняться самоконтролем - не дело из-за воспоминаний вести себя подобным образом.

   Началось всё вполне приемлемо. Простое, на первый взгляд, задание. Найти и похитить торговца, работающего соглядатаем для светлых на территориях, подконтрольным ордену. Далее вся картина - его смогли вычислить и поймать за руку, но присутствие двух сильных светлых в его охране, носивших маскирующие амулеты, привело к серьёзной драке и бегству купца. На момент получения нами задания, купец находился на территориях светлых. Естественно, что нам дали максимально полную и развёрнутую информацию. И, разумеется, мы попали в заранее запланированную ловушку. Купец был лишь приманкой, служащей одной цели - привести в лапы светлых отряд тёмных магов. Что, собственно говоря, и произошло. А произошло это всё ровно через год после первой практики-экзамена, когда мы убили Фрейвара.

   Случилось всё буднично и тихо. Мы въехали в город, где по данным разведки и находился купец, расположились в гостинице и приступили к разведке местности. Нам нужно было проверить, действительно ли он находится в этом городе, поэтому ли адресу и что собой представляет его дом... Проверили. Те, кто ушел проверять информацию, и уцелели. Остальные погибли в пылающей белым огнём Света гостинице. Жуткая смерть.

   Глядя на пожар и слыша крики наших товарищей и тех несчастных, что находились в здании вместе с ними, мы бессильно сжимали кулаки. В этой ситуации мы ни чем не могли им помочь. Трусость? Возможно. Но когда вокруг здания сидят почти четыре десятка магов и полная сотня стражников... Шансов прорваться к зданию у нас не было. А уж вырваться... Да ещё и суметь вытащить наших... Когда здание сгорело, мы отправились в другую гостиницу. Хорошо ещё, что нас научились всегда содержать взятую на задание наличность при себе. Благодаря этому, мы смогли снять номера в другой гостинице и спокойно... относительно спокойно обсудить ситуацию. В конечном итоге, были принято решение выяснить кто запланировал эту операцию, кто её привёл в исполнение, найти их всех и убить. Правда, делать это надо было не сразу и не сейчас, а по прошествии хотя бы нескольких месяцев. Сейчас нам ничего не светило.

   Теперь же, спустя пол год года, мы снова были в этом городе и ждали подходящего момента для взятия 'языка'.

  За прошедший период нам удалось хорошо подготовиться. Руководство Ордена Тёмного Знания пошло на встречу нашей группе и дало возможность оставить учебный процесс на другие периоды времени и заняться сугубо боевой подготовкой или же освоением знаний в области шпионажа и слежки. Месть за своих в организации не просто культивировались - ставились на уровень выше главы и его приказов. Так было с момента формирования ордена и так будет всегда, о чём меня и остальных просветили ещё в начале обучения.

  Сейчас же, мы следили за одним из административных зданий стражи. Процесс это долгий, муторный, можно сказать, ювелирный. Нам, ведь, нужно всё провернуть без шума и так, чтобы исчезнувшего стражника хватились лишь к следующему его дежурству. Вот и мучаемся, стоически выжидая подходящий момент. Кроме того, существовал вариант того, что мы вместо похищения устроим подсадку следящих плетений. Тут уж всё будет зависеть от удачи - кто именно окажется в поле наших интересов.

   Отвлёкшись от созерцания пыльной стены, чем я был занят последние минут десять, поскольку сейчас была очередь Братислава наблюдать за нужной нам персоной, я вздохнул. Сразу вспомнились лица погибших. Я их толком и не знал. За два года совместного обучения я сблизился лишь с Каином, Братиславом и вампирами. Правда, горечи от произошедшего не меньше стало. Потери среди своих это не просто исчезновение денег из кошелька или поломка какого-то инструмента. Это смерти. А для нас Белое Пламя - окончательный конец. После него мы уже не воплощаемся в новое тело для следующего этапа нашего Пути.

   Орден, получивший весть о произошедшем, дал добро на любые наши действия. Такие вещи никто и никогда не оставляет безнаказанными. Это и есть война разведок.

   Одновременно с этими мыслями пришли воспоминания и произошедших изменениях. За счёт периодических рывков в развитии я сравнялся в силе с Люцианом. Да и по мастерству к нему уже подобрался в плотную. Мне не хватало лишь его боевого опыта, но это дело наживное. Обучение в ордене оказалось хорошим подспорьем в моём развитии.

   Помимо возрастающей Силы, я получал знания имперца, благодаря которым мне удавалось удивлять многих современных магов. Да и адаптация полученной теоретической базы была вполне серьёзным подспорьем... Кроме того, мне достались многие сугубо воинские знания, благодаря которым я смог стать одним из лучших мечников ордена, уступая лишь наиболее сильным и древним магам, достигшим такого уровня, при котором старение не наблюдается в принципе, а владение мечём превращается уже в искусство. Но всё это требовало шлифовки под чутким руководством опытного и мудрого наставника и соответствующей практики, позволяющей научиться применять знания и навыки в реальных условиях, а не на тренировочной площадке или в лаборатории ордена... Впрочем, пока я был доволен. Получаю опыт, имею крышу над головой, меня кормят и учат... А обязательства... За всё и всегда надо платить. И обязательства перед орденом не самая страшная плата за силу, знания и опыт.

   -Идёт! - ткнул меня в бок Братислав, - Готовься.

   Дальше на арену должен был выйти я. Моей задачей было определение того, что именно требуется сделать - похитить объект или установить следящее плетение.

  Изучив идущего по улице офицера, я не смог сдержать вздох сожаления - в данном случае, придётся ограничиться магией. Повесить на нужного нам стражника маячок, встраиваемый в структуру его внутренних энергий, что делало его практически незаметным для сторонних магов и не извлекаемым из объекта - сложное дело. В древности, маги учили этому учеников, готовя их по специфичным, утерянным ныне, методиками подготовки. Мне же, без такого подспорья, трудно выполнять столь простые для былых времён действия. Впрочем, если очень надо и притом жить припирает к стенке, требуя действий и результатов, то и не такое сделаешь.

  Накинув на себя отвод глаз, я направился вслед за стражником. Это был отнюдь не рядовой боец, а сотник, что давало нам шанс получить вполне подробную информацию о произошедшем побоище полгода назад.

   Идя за офицером, я аккуратно вставлял в его каналы внутренних энергий конструкцию, постепенно интегрирующуюся в них. Через пару минут она станет едва заметной, а уже через час её не смогут засечь даже опытные маги... Современные маги. Древние эту детскую поделку выявили бы за несколько секунд. Впрочем, сейчас таких специалистов уже почти не осталось. Те же немногие, кто выжил в давнем пламени древней войны, а потом прошёл через ад массовой зачистки, сидят в свих щелях и даже не думают куда-то лезть.

   Всё! Структура установлена. Теперь мы сможем видеть и слышать всё то же самое, что и этот офицер! Пора уходить.   

   Утром, после выполнения повседневного ритуала тренировки и медитативных практик, Меркулюсь Римм направился на службу. Сейчас, он был никому не заметным очередным светлым магом из службы безопасности ордена Белого Пламени. Его задачей были борьба с конкурентами из других светлых орденов и физическое устранение тёмных магов.

   Меркулюсь, в отличие от остальных, не торопился. Он вообще жил размеренно. Последние тысячелетия ему некуда было торопиться. Светлый маг прошёл обучение у одного из последних древних магов, благодаря чему получил весьма и весьма серьёзные знания. Как говорится, из первых рук. Делиться ими с окружающими он не торопился. Зачем? Всё равно никто этого не оценит, а вот ему жить станет явно опасно. Сейчас не те времена, когда требуются сильные и искусные маги. Теперь нужны лишь узкоспециализированные и дурные. Пушечное мясо. Потому он и не афишировал свои возможности и свой возраст. С его умениями это было не так уж и сложно.

   Придя на работу, он направился в свой, теперь уже свой, кабинет. Полгода назад Меркулюсь смог удачно провести операцию по ликвидации группы тёмных магов, причастных к смерти агента влияния в регионе, принадлежащем Тьме. Месть удалась на славу. Правда, так и не удалось точно определить, все ли тёмные погибли в Белом Пламени, но даже если и не все - потери орденских магов получились на редкость крупными и ощутимыми. Гибель группы прилично подготовленных и далеко не самых слабых адептов Тьмы - серьёзный удар по набирающему силы ордену.

  При мыслях об этой организации, светлый скривился.

  Орден Тёмного Знания. Крупное объединение магов Тьмы, занимающихся как поиском утраченных знаний, так и разработкой новых. Периодические экспедиции в места имперских построек, в Пустоши... Орден собирает знания по крупицам, продаёт амулеты и артефакты, накопители для магов-одиночек... И за счёт этого содержит себя и учит своих подрастающих адептов. Хорошо продуманная система развития новых магов, грамотная разведывательная деятельность и опасная политика интервентов... Орден создаёт полностью самостоятельные группы, забрасываемые на новые территории, где пришельцы осваиваются и создают собственную сеть и структуру, подчинённые главе ордена.

   Римм имел серьёзное основание для мыслей о полном уничтожении группы вместе с её командиром - Люцианом Каином и его ближайшем помощнике Тере Асвальде. За группу никто не мстил. Если бы оба этих отмороженных беспредельщика уцелели, то город уже пострадал бы от их действий. Но за прошедшие шесть месяцев, никто не появился, никто из стражников не пропал... Всё было тихо!

   -Неужели они умерли? - в очередной раз пробормотал маг, - Так легко и просто... Даже не верится.

   Через полчаса в кабинет заглянул секретарь.

   -Мастер Римм, разрешите?

   -Да, Малик, входи. Что у тебя?

   -Отчёты от стражи, отчёты от ночного надзора и соглядатаев из криминала. Как обычно они их присылают в конце месяца... Ну и внешняя разведка.

   -Спасибо, Малик. До обеда, никого ко мне не пускай. Я хочу разобраться с поступившими документами.

   -Конечно, мастер Римм.

   Когда за секретарём закрылась дверь, Римм вздохнул - ему предстояло разгребать кучи абсолютно бесполезных слухов и доносов, большая часть которых к его службе не имела ни кого отношения или вообще была клеветой... Впрочем, часто среди всего этого хлама попадались весьма ценные сведения, благодаря которым можно было выловить из мутных вод большой политики весьма жирную рыбку.

   Как оказалось, в этот раз время было потрачено не просто так. Через полтора часа чтения обнаружились странные совпадения в отчётах сразу нескольких надзорных служб. В город въехали четверо непонятных лиц, чьи ауры были явно изменены амулетами. Все четверо, судя по повадкам, одежде и амуниции, были опытными псами войны и прошли не один конфликт. Их бы приняли за наёмников низшей категории, отличающейся взятием заказов на самые разные, подчас незаконные дела, если бы не одно 'но'. Все четверо были лицами образованными, о чём говорила правильность и выверенность их речи, имели слишком дорогое для наёмников оружие и одежду, присущую скорее благородным людям или магам, чем простым солдатам.

   В принципе, это могли оказаться хоть тайные послы к очередному корольку смертных... Но вот беда - акцент у них был явно не простой. Все они, судя по манере речи и деталям одежды, либо родились, либо долго находились в регионах, контролируемых Тьмой... А это наводило на размышления. Именно такие интересные вещи узнал Меркулюсь, прочитав первый же отчёт службы стражи, написанный особым сотрудником, дежурившим на воротах.

   Вызвав секретаря, Римм приказал выяснить, где остановились эти четверо воинов и установить за ними слежку, а затем продолжил изучение документов. Как бы там ним было, но всегда есть вероятность того, что обнаружится что-то ещё...

   Через четверть часа секретарь вернулся:

   -Мастер Римм, простите что беспокою, но тут возникла небольшая сложность...

   -Да? Что случилось?

   -Наши сотрудники наши гостиницу, куда заехали четверо приезжих, но там их нет. Нашим сотрудникам не удалось найти свидетелей, сумевших бы указать, куда поехали четверо воинов. Они пропали.

   Теперь Римм был чётко уверен - приехавшие гости не простые солдаты удачи. Это наёмные убийцы или шпионы. Оставалось лишь два вопроса - кто их нанял и кого они должны убить? Или, за кем шпионить?

   -Вызовите ко мне сотника Ранита.

  Поклонившись, секретарь покинул кабинет, а Римм вновь задумался. Что-то в этой четвёрке ему не нравилось. "Увидеть бы их своими глазами, подумалось магу, - Сразу бы все вопросы пропали!"

  Описание путников было достаточно детальным. Как и характеристика поведения и речи. Вновь прочитав доклад, Римм, отметив про себя необходимость перевести на более сложный участок столь дельного сотрудника, начал прикидывать место, откуда прибыли разведчики. Ведь уже по одним лишь этим данным вполне можно определить круг вероятных целей пришельцев.

   Закончив с первичным анализом и набросав предварительный план действий, Римм продолжил разбирать поток текущих документов. Несмотря на возраст и невероятное для любого человека терпение, он уже ненавидел этот процесс и бумажные листы. Временами, магу казалось, что когда-нибудь он погибнет вовсе не от боевого заклинания, а от того, что вся эта волокита просто погребёт его под собой.

   Через четверть часа в кабинет вошёл офицер стражи города.

   -Присаживайтесь, офицер. Я сейчас разберусь с документацией и мы обсудим одну интересную ситуацию.

   Мельком взглянув на него, Римм продолжил было составлять документ для стражи, как вдруг замер. Подняв глаза он, увидел то, что привело мага в шок. К каналам внутренних энергий стражника прикрепили классического маячка-шпиона!

  Едва заметные сдвоенности структур и дополнительные конструкции, почти не видимые, если не иметь должной развитости Дара, чётко говорили о присутствии встроенной структуры. Более того, это было классическое внедрение плетения в живого человека, которое практиковали тёмные маги в прошлом - когда требовалась слежка и прослушивание простых смертных, не обладающих магией.

   -Мастер Римм, с вами всё в порядке?! - вырвал из ступора голос офицера, - Вы как-то побледнели...

   -Сиди тихо! - рявкнул маг.

   Жучок передавал информацию своему создателю и о том, что видит и слышит носитель. Впрочем, удалить жучка не вышло. Офицер просто умер, сидя в кресле в кабинете заместителя начальника отдела тайной стражи.

  Несмотря на возраст, опыт и знания, сейчас Римм откровенно проиграл. С этой технологией он был знаком только со слов своего учителя и просто не знал как можно справиться с внедрёнными структура без смерти их носителя.

   -Малек! Вызови сюда уборщиков - надо разобраться с трупом!

   Откинувшись в кресле, маг раскурил трубку. Сегодня он увидел то, чего не ожидал увидеть уже не одну тысячу лет. Древнее знание по созданию вот таких живых подслушивающих и подглядывающих артефактов. Выжившие светлые маги древности долго и старательно уничтожали старые знания, стараясь избежать повтора давней войны. Они победили империю, но внутренние распри среди светлых едва не уничтожили выживших в войне, отбросив этот мир на многие века развития назад. Нынешняя магия - бледная тень того, что было когда-то...

   А теперь появляется некто, обладающий этими знаниями. Пускай лишь частью, и пускай лишь на уровне тогдашнего ученика, но и этого достаточно для беспокойства. Ведь это тёмный! Не кто-то из выживших в той войне, а молодой и неопытный, иначе бы не стал применять именно этот метод. Да и действовал бы он более тонко... Нет. Это новый маг. Но кто? Это мог быть Каин, но он мёртв и о нём уже полгода ничего не слышно. Тер... О нём почти ничего не было известно. Лишь два серьёзных удара по светлым этими его невероятными проклятиями и убийство былого сюзерена говорили о возможностях и характере молодого проклинателя. Будь он сейчас среди живых - уже давно бы проявил себя.

   Выпустив очередную порцию дыма, маг вдруг начал вспоминать биографии всех вероятных кандидатов на роль тёмного, нашедшего знания древних. Из всех подходили лишь двое - Каин и Тер. Но Люциан всегда был известной фигурой и о нём было известно почти всё, а вот Тер - тёмная лошадка. О нём известно весьма мало. Силён. Образован. Родители купцы, но погибли. Остальные родственники тоже. Что дальше? Фрейвар писал что-то о его обучении у какой-то нежити... Но оно было не долгим. Да и не стал бы в тот период Тер оставаться у Фрейвара, если бы имел такие знания. Но он идеальный кандидат. Жив ли он? Или погиб в той гостинице? Несмотря на твёрдую уверенность в смерти обоих кандидатов на роль авторов сегодняшнего события, Римм начал сомневаться в этом радостном для него факте.

  В принципе, могли появиться и иные маги, да и кто-то из древних мог взять себе ученика, но Меркулюсь в это не верил категорически. Древние, отошедшие от дел, не станут вновь возвращаться на арену Вечной Войны. А новые ученики... Древние не станут начинать обучение кого либо, пока не уверятся в его полной преданности. А крупные боевые акции или какие бы то ни было ситуации, ведущие к появлению в нынешнем мире старых знаний, сильно противоречат большинству древних и их последователей. И приказ начать месть или использовать древнюю магию в политических играх никто и никогда не отдаст. Ослушание же учителя вполне может закончиться для наглеца весьма плачевно.

  Получение кем-то доступа к архивам магов? Чтобы иметь такие знания, что оказались применены, нужно не книжки читать, а иметь учителя, который всё покажет, расскажет, объяснит и натренирует. И дело не в пренебрежении к книгам - подавляющее большинство знаний в области магии можно лишь показать, а вот просто описать... Это всё равно что описывать запахи цветов и вкус вина в виде текста тому, кто отродясь не пробовал вина и не нюхал цветов...

   Вошедшие в кабинет уборщики, отвлекли мага от размышлений. Двое молодых парней с удивлением и настороженностью, граничащей со страхом, косились на Римма.

   Посмотрев на то, как они укладывают тело на белую хлопковую простыню, расстеленную на полу, маг задумчиво почесал кончик носа, изучающе глядя на уборщиков. Те же, заметив интерес столь странного и опасного человека, ускорили процесс упаковки усопшего и его выноса из кабинета. Выходя, один из них даже умудрился влететь в дверной косяк. Правда, это ему не помешало весьма быстро скрыться, явно не желая мозолить глаза такому опасному начальству.

   Когда за сотрудниками закрылась дверь, Римм снова погрузился в анализ ситуации. Получалось, что кто-то имеет в страже или в конторе своего человека, доложившего о вызове стражника. А дальше всё по накатанной программе - встроить с структуру внутренних энергий жучка для специалиста секундное дело. Для учен6ика - минутное. Это могли сделать и по пути из управления городской стражи и в самом управлении и здесь - в службе безопасности. Вариант постоянного или временного присутствия магических конструктов Меркулюсь сразу отбросил. Такое любой маг, даже самый слабый, мгновенно засечёт. Значит, есть доверенное лицо. Причём, это доверенное лицо тут давно и имеет весьма приличную квалификацию если себя до сих пор не выдало... Или оно тут не так уж давно...

   Правда, был ещё один вариант - провокация. Четвёрка всадников могла быть специально подослана, чтобы спровоцировать вызов офицера сюда, к Римму. А дальше - сотнику встроили жучка.

   И какой из вариантов считать наиболее вероятным? В случайности маг не верил. А вот провокации и многоходовые комбинации были его коньком. 

    Когда странный маг с плохо проглядываемой аурой засёк маячок, мне стало страшно. Я не ожидал встретить светлого, выжившего в давней войне. Это означало одно - именно он причастен к гибели наших боевых товарищей. Разорвав связь с жучком, чтобы избежать вероятного удара с его стороны, я обрисовал ситуацию Каину, находившемуся рядом. Братислав, Вашек и Тевир в это время следили за окрестностями.

   -Древний маг... Ты прав. Это он устроил ту ловушку. У такого вполне хватит опыта для подобной комбинации. Да и размен он совершил выгодный - пара магов в обмен на почти гарантированное уничтожение будущего костяка нового куклоса, который орден бы заслал на территорию светлых или куда-нибудь рядом с ней. А теперь другие ордены подумают, прежде чем убивать светлых и их агентов... Мерзавец...

   -Мы с ним справимся.

   -Почему ты так в этом уверен?

   -Он, конечно, опытный, но он не боевик. Силы много, но боевых навыков нет. Либо во время войны он где-то спрятался, либо он ученик кого-то из древних. Уж это я смог понять.

   -Мдам... Ясности нет, - вздохнул Каин, - Ладно. Меняем позицию и устраиваем военный совет на тему 'что делать?'

   Через час мы уже были в очередной гостинице и обдумывали план действий. Появление на арене действий столь непонятной и опасной личности серьёзно осложняло наши планы. Чего от него ждать мы не знали. Как не знали и его возможностей.

   -Какие предложения? - спросил Каин, когда все уселись по местам.

   -Предложения простые - убить его и все разговоры, - выдал своё мнение Тевир.

   -Логично, - согласился я с ним, - Хотя и проблематично. Он силён, опытен и хитёр. У него за спиной мощнейший аппарат соглядатаев и простого 'мяса'. С ним будет сложно справиться.

   -Мы шли сюда мстить? - спросил после раздумья Вашек, - Вот и будем мстить. В конце-то концов - ставший на Путь Мести должен отдаться ему до конца. Даже если это будет стоить ему жизни.

   Услышав это, я улыбнулся. Мне были знакомы эти слова. Ульв имел тоже мнение, что и этот молодой вампир.

   -Согласен.

   -Значит, будем его убивать, - пробормотал Каин, - И как мы должны это делать? Он же теперь знает о нас.

   -Нет. Он знает о некоем тёмном, владеющем частью древних знаний, но точных данных у него нет.

   -Что это меняет?

   -Многое. Очень многое. Мы вполне можем использовать это против него.

   -Как?

   -Поиграем на неизвестных! - усмехнулся я, вспомнив уроки, полученные древним имперцем в его академии, - Это называется Танец Неизвестных! Запутаем светляка. Заставим его бояться собственной тени. Пускай он думает, что тёмных с древними знаниями много. Что империя возрождается. Он должен бояться! Он должен чувствовать страх и не понимать происходящего. Наши цели должны стать для него туманом.

   Не знаю, что увидел во мне Каин, глядя в мои глаза, но его зрачки расширились, а лицо побледнело. Да и вампиры несколько отодвинулись от меня. Один лишь Братислав остался равнодушен к внезапно накатившей вспышке охотничьего азарта, захлестнувшей меня. Друг и напарник уже давно привык к странностям с моей стороны.

   -Тогда тебе и карты в руки. Составляй план действий и будем его исполнять, - произнёс Люциан, выпустив сквозь зубы воздух из лёгких.

   Как ни странно, но мне удалось достаточно быстро составить план действий и даже серьёзно его проработать. Правда, для его исполнения мне придётся основательно поделиться знаниями со своими боевыми товарищами, но это мелочи. На то они и товарищи, чтобы помогать друг другу.

   Через два дня мы приступили к тому, что в древней Империи называли психической атакой. Опыт мёртвого в очередной раз пригодился мне в борьбе со Светом и его слугами.  

     Спустя несколько дней после выявления жучка, Римм был уже спокоен. Неизвестный не предпринял никаких активных действий, что могло означать две вещи - либо он залёг на дно, либо покинул город. Оба варианта Римму вполне нравились. Хотя бы потому, что неизвестный противник оставался неактивным. Правда, был и третий вариант, о котором Римму не хотелось думать, но приходилось - противник готовился к нанесению удара.

   В очередной раз идя домой, маг вдруг почувствовал странное течение энергий, окружающее его. Пока оно было слабым, но постепенно возрастало. Прикидывая варианты развития событий, Римм активировал обычные, привычные нынешним оккультистам, щиты, переведя их в агрессивную форму, и принялся разворачивать свои давние резервы. Атака, а это готовилась именно она, была выполнена не в современной форме, а отливала изяществом и опытом, свойственным прошедшим подготовку и не один десяток боёв магам прошлого - сейчас так работать просто не умели. Да и действовали всегда в лоб.

   Спустя мгновение, потоки энергий стали видны и маг пришёл в ужас - Тьма проникла в этот мир во всей своей красе. Многомерный танец Первосилы, проколовшей реальность и начавшей менять окружающие законы под себя, искажая пространство и делая время тягучим, как смоль, завораживал и манил, лишая воли к сопротивлению, подавляя собственные силы и разваливая щиты.

   Внезапно проснувшиеся страх и инстинкт выживания вывели мага из ступора, вызванного внезапным проявлением в этом мире чуждой ему Силы, позволили во всю мощь развернуть все типы защит и начать сопротивляться. Одновременно с этим маг пытался выяснить откуда шло воздействие. Сканирование местности показало одного носителя крови вампиров, двух почти чистокровных ночных охотников и четвёртого тёмного, коего Римм так и не смог идентифицировать. Все четверо активно наседали на мага, желая подавить его и подчинить своей воле. Группа действовала на удивление слажено и выверено - каждый выполнял свою работу и не лез в чужую сферу действий. Пятый тёмный обнаружился рядом с непонятным нечеловеком. Это был человеческий маг, без примесей чьей-то крови. Он, судя по потокам внимания, следил за местностью.

   'Их много! - ошарашено подумал Римм, активируя всё новые и новые щиты, висевшие в Пустоте в свёрнутом виде, - Неужели мы пропустили столь массовое возрождение древних знаний?! Да ещё и в стане врага!'

   Впрочем, атака завершилась как-то странно - тёмные вдруг начали исчезать, а давление на мага ослабело, а потом и вовсе исчезло. Бурный танец Тьмы плавно перетёк в невнятные пляски теней, а затем и они вновь стали самыми обычными кусками ночи, отбрасываемыми окружающими предметами.

   Оглядевшись и проведя сканирование, маг вздохнул. Тёмные исчезли так же бесследно, как и появились. Послав через артефакт импульс-зов в контору, маг принялся осматривать места, где находились нападавшие. На специалистов из тайно службы ордена он не надеялся, хотя вызвать их пришлось - если бы Римм скрыл факт нападения, то это выглядело бы странно.

  Как маг и ожидал, следов тёмные не оставили. Более того, окружающие их люди, если судить по следам потоков внимания, просто не замечали нападавших. Получалось, что пятеро взрослых мужчин, замерших в разных частях улицы, не вызвали у окружающих никаких вопросов. Из уроков учителя, Римм усвоил, что такими умениями обладали лишь выпускники военных училищ и академий империи - офицеры если не элиты, то полевых войск специального назначения, диверсионных отрядов и полевой разведки.

  Теперь появился новый вопрос - откуда тёмные могли получить знания, являвшиеся военным секретом древнего государства, павшего более десяти тысяч лет назад. В приграничных районах Пустошей, образовавшихся на месте Империи, их точно найти невозможно. Закрытые архивы всегда и везде хранятся в самом сердце государства и его службы безопасности. Империя, в этом вопросе, не была исключением.

  "Неужели кому-то удалось проникнуть в руины столицы? - удивлённо подумал Римм, - Там же сущий ад! Даже с защитными артефактами выжить сложно. Без специально зачарованной брони... Похоже, что кто-то сильно потратился на такую экспедицию. Даже у Ордена Тёмного Знания нет специалистов и денег на создания подходящей амуниции."

  От раздумий мага отвлекло появление следователей и группы боевиков. Увидев их, Римм невольно скривился. Пятеро тёмных, напавших на него, шутя, раскидали бы эти два десятка сопливых глупых куска убойного мяса. Слишком уж велика была разница в уровнях подготовки - Искусство всегда берёт верх над грубой силой. Нынешние маги это не понимают. По крайней мере, большинство из них. Да и сам уровень Дара... Каждый из напавших на Римма заметно превосходил прибывших боевиков по своему энергопотенциалу.

  Следователи начали изучать местность, с удивлением глядя на изменившие форму камни мостовой, фонарные столбы и угол здания, пострадавшего больше всего. Об эффективности их работы Меркулюсь даже не задумывался - знал, что нынешние следователи не могут ничего. Если уж его попытки найти хоть какие-то следу закончились провалом, то про остальных лучше было не вспоминать.

  Сегодня тёмные, атаковавшие Римма, показали свою силу и искусность. Впрочем, маг сомневался в том, что в атаке участвовали все члены этой группы. Скорее всего, были и другие, наблюдавшие из укрытия и готовые в любой момент вмешаться.   

   Всё прошло идеально. Вампиры и Каин показали себя с самой лучшей стороны, без раздумий выполняя мои приказы. Да и та скорость, с которой они освоили новые приёмы, делала им честь. Мало кто может так быстро научиться применять новое знание. А уж если это требуется сделать на практике, а не в учебной лаборатории, то для магов их уровня это становится и вовсе непосильной задачей.

  Уже покидая свои позиции, мы заметили удивление на лице мага. Он не ожидал прекращения атаки и ещё несколько секунд продолжал активировать новые щиты. Вполне возможно, что если бы у нас было чуть больше времени, а Братислав участвовал в атаке, то нам удалось бы убить светлого, но это были лишь мои предположения, которые я предпочитал не озвучивать. Не стоит делать группу излишне самонадеянной.

  Затем было бесплатное представление. Прибывшие по вызову светлого, маги могли рассмешить кого угодно. Боевики явились без щитов, а следователи начали осматривать место боя только после того, как их "мясо" там затоптало все следы.

  Впрочем, сам светлый отличался от тех, кто пришёл по его зову. Он очень аккуратно изучил местность и те зоны, где мы якобы находились, так и не найдя на физическом уровне наших следов, и лишь после этого позвал своих коллег. С того момента, как мы закончили атаку, и до того как он покинул место нападения, с лица светляка не сходило задумчивое выражение.

  -Похоже, что древний что-то задумал, - пробормотал Каин.

  -Он не может понять, с кем именно столкнулся. И он не такой уж и древний - ему не более пяти тысяч лет. А война прошла почти тринадцать тысяч лет назад. Он чей-то ученик. Причём, не самый лучший.

  -С чего ты взял? - удился Вашек, - Он тебе сам это сказал?

  -Нет. Древний разметал бы нас как котят. А этот только сопротивлялся. Вот в чём дело. Знания у него есть. Опыт есть... Но он не боевик. Да и ещё один момент - он в первый раз столкнулся с появлением Тьмы в этом мире. Раньше ему не доводилось видеть атаку такого типа... Во всяком случае, в плотном мире.

  -И что из этого следует?

  -Он не настолько опасен, как может показаться.

  -Несколько тысячелетий опыта - тоже не мало, - вздохнул Каин, - Он не сопливый щенок и не дуболом, из тех, что выполняют роль боевиков. Опыт, умение думать и знания - опасная смесь. А если добавить к этому его силу и мощнейшую машину одного из крупнейших орденов Света... Весьма и весьма опасное для нас сочетание.

  -В любом случае, его надо убить. Во-первых, из-за наших погибших товарищей. Во-вторых, в качестве назидания светлым и их орденам. И, в-третьих, он просто опасен для нас и тёмных вообще.

  -Я и не говорю, что нам нужно отступить, - рыкнул Люциан, - Но надо всё как следует обдумать и решить как быть.

  -Сегодня мы его проверили. Он силён. Но не на столько, чтобы наша группа с ним не справилась. Вместе, мы вполне можем с ним серьёзно сцепиться. И ещё не известно чем дело закончится.

  -Вот именно - ещё не известно чем дело закончится, - пробормотал Тевир, - Короче, нужно решить, как расправиться с этим светлым. Дальше нам будет проще. Остальные - мелкие сошки, с которыми мы вполне можем сладить.

  Именно этой фразой вампир и завершил обсуждение. В принципе, мы и так собирались атаковать, другое дело, что Каин, привыкший воевать с куда более простыми противниками, серьёзно опасался последствий. Он, как и любой из нас, хотел жить. Несмотря на привычку смотреть в лицо Смерти и часто чувствовать её дыхание у себя на затылке, маг боялся. Весь его опыт говорил о невероятной опасности противника. Теперь же, когда бразды правления группой, фактически, взял на себя я, ему оставалось лишь выполнять приказы и следовать чужим планам, что серьёзно нервировало тёмного, привыкшего скорее к самостоятельным действиям, импровизации, экспромту и лихим налётам, где случайность - главный элемент игры, который легко можно развернуть в свою пользу. Длительные и кропотливые, выверенные комбинации чётко рассчитанных дозированных ударов ему претили и заставляли душу свободолюбивого мага роптать и рваться на волю.

  -Каин, - начал я, - Мы с ним справимся. Но делать это простой атакой - не самая лучшая идея. Он может вызвать подмогу, и пока мы будем с ним справляться, прибудет толпа озверевших светлых, с которыми мы не справимся. Нас просто задавят массой.

  -Я понимаю. И не отрицаю очевидного. Сейчас ты главный. У тебя есть знания и опыт. Действуй. Я буду выполнять любые приказы.

  -Вот и отлично.

   Проклинать город мы не стали - особого смысла в этом не было. Светлых нам удалось основательно потрепать - ритуал изначально убил самых слабых из них, а сильных мы находили и расправлялись простым честным клинком. Я даже не ожидал такого сильного эффекта, надеясь лишь на некоторую блокировку их способностей. Впрочем, в тот день нам не так уж долго удалось развлекаться - действие ритуала было не вечным и через несколько часов мы уже покинули город, выполнив свою главную цель - отомстив светлым за смерть наших товарищей.

  На пути в обитель ордена, произошло довольно странное событие - сны, приносящие мне знания, вдруг стали невероятно реальными. А в какой-то момент...

    -И что ж это было? - спросил Вашек.

  -Я уже говорил что...

  -Я не про дрянь, а про крики...

  -Понятия не имею, - вздохнул я, глядя в костёр.

  Мы остановились на ночь в этом самом месте. Животные вокруг построек уже давно исчезли, люди тут давно не появлялись, лишь мы забрели туда, куда не стоило лезть... После стычки с тварью мы все были не в самом лучшем состоянии и нам требовалось придти в себя. В итоге, Каин распорядился набрать веток для костра, а сам принялся ставить защитный полог.

  -Это были те, кого убили в этих местах, - произнёс в друг Люциан.

  Мы вздрогнули от неожиданности - маг подошёл настолько тихо, что ни я, ни вампиры его не услышали, хотя и обладали гораздо более серьёзным, чем любой человек слухом.

  -Судя по увиденному, - продолжил Каин, - Здесь был притон местных бандитов. Они имели дурную привычку пытать захваченных в плен людей... И нелюдей. Женщин насиловали... Молодых и юных девушек... Некоторые из них - детей... Мальчиков... Но в итоге, всех убивали. Потом части тел использовали в пищу, а кости просто закапывали за одной из построек - вон там, - показал он нам в направлении сарая.

  -Это результаты работы с местной информационной сферой?

  -Да. Я считал это всё... Да и следы... На кухне остались следы их последнего... развлечения.

  Поднявшись, я направился к кухне.

  Там, на одном из полусгнивших столов лежали. Часть из них была распилена, некоторые лежали в большой поржавевшей от времени кастрюле... На столе так же лежали проржавевшие инструменты для разделки.

  Смертные...

  Мы тёмные. Для нас убить человека или множество людей - ничего не стоит. Мы не станем испытывать угрызения совести. Проклятая Долина и Мёртвый Город, ставшие результатами моих проклятий, были тому подтверждением. Я не бился лбом об пол, моля Богов простить меня за гибель стариков, женщин и детей. Ни к чему. Боги никогда никого не прощают и ничего не забывают. Прощение нельзя вымолить. Нельзя заслужить. Можно лишь заплатить за содеянное. Заплатить своей кровью, болью и страданием. Но...

  Да! Мне плевать на тех, кого я убил и ещё убью. Мне плевать на то, что среди тех, кто оказался среди погибших по моей вине, были женщины и дети... Но я никогда не стану пытать и насиловать. Никогда. Я либо убиваю, либо не убиваю. Я не получаю удовольствия от причинения кому-то боли. Даже сын моего первого учителя, бросившего меня на произвол судьбы в Пепельных Пустошах, не подвергся пыткам, хотя мне и хотелось разорвать его на куски живым... Насилие над слабым и беззащитным, насилие над женщиной... Это удел слабых духом. Это удел трусов и слабаков. Если я опущусь до такого, то стану животным. Остальные мои спутники были такими же - убийцами и воинами. Жестокими и беспринципными, но не палачами и не садистами. Среди тёмных мало таких падальщиков. Для нас слово честь - далеко не пустой звук. Ведьмы маги. Пускай, пока ещё слабые и неопытные, но маги. В этом мы выше простых людей. Но этот Дар накладывает и обязательства. Мы выше, но и плата за это соответствующая. Если мы можем больше и стоим выше, то и обязательств у нас тоже больше. Заметно больше. А Реальность умеет наказывать нерадивых и непонятливых. Те люди, что творили здесь зло, заплатили за свои поступки. И нам придётся платить. За каждого убитого нами разумного. За каждую слезу, пролитую по тем, кого мы лишили жизни. Но здесь и сейчас, пока ещё не пришла расплата, мы должны быть действительно личностями, достойными называть себя магами.

  Вернувшись в зал, я покосился на Каина и спросил:

  -И ты так спокоен?

  -Тех... тварей уже нет. А убитых и замученных мы не вернём.

  -Зато они могут вернуться сами, - вдруг подал голос Тевир, - Каин, похоже, что мы зря остались тут на ночь!

  Подойдя к оконному проёму, возле которого дежурил вампир, мы увидели довольно таки пугающую картину - земля вокруг сарая шевелилась. В некоторых местах из неё уже высовывались костяки. Большей частью, это всё были неопасные твари - без плоти они вряд ли смогут двигаться... Надо быть действительно сильным некромантом, чтобы создавать нежить из одних только костей... Однако, что-то было не то. Переключившись на тонкое восприятие я увидел серебристое облако, накрывшее всё вокруг сарая и его самого.

  -Смотрите!

  Возле сарая вдруг встал в полный рост скелет. Левая рука у него отсутствовала до локтя, в черепе имелась громадная дыра.... Но... Даже когда некроманты поднимают нежить, у неё глазницы не испускают серебристое сияние!

  Вслед за первым, появился второй - это был уже детский скелет - примерно по пояс первому, и у него не было черепа. Вместо головы у нежити имелся сгусток серебристого тумана.

  Перейдя на обычное восприятие, я увидел ту же картину, разве что лунный свет был обычным, а не магическим.

  Затем появился скелет с развороченной грудной клеткой - от рёбер остались лишь куски, точащие из позвонка. Одна из рук вообще отсутствовала, а на второй не имелось кисти.

  -Некромантов по близости не замечали? - вдруг нервно спросил Вашек.

  -Заткнись, - ответил Каин, огляделся и сказал - Сейчас двигаем к лошадям. И как можно быстрее проскакиваем дальше по дороге.

  -Если там она есть... А то что-то... Ох ничего себе!

  Земля вокруг сарая уже не шевелилась - вздыбливалась. Всё новые и новые мёртвые вылезали из неё.

  -Короче - действуем, пока с нами не расправились!

  -А, может, с ними попробовать магией справиться? Мы ж, вроде бы, маги. Да ещё и тёмные...

  Остановившись Каин зачал крутить головой. Что-то с ним было не то. С нами вообще творилось нечто непонятное - мы стали какими-то заторможенными.

  Как только я это осознал, мысли тут же начали путаться, в голове появился шум, а затем...

  На последних остатках разума я призвал Тьму и укутал в неё свой разум. Сразу же отпустило. Мир вдруг стал ясным, а темнота ночи уступила место серебристой дымке ночного зрения.

  -Да в чём дело? - не выдержал я, - На нас оказывают воздействие! На наш разум! Вы меня...

  Было поздно. Каин, Вашек и Тевир уже лежали. Братислав ещё пытался сопротивляться, но...

  Ни секунды не задумываясь, я метнул в него ментальный импульс, заставляя разум взбодриться.

  -Владик! Немедленно ставь защиту разума! Ты меня понимаешь?

  -Понимаю. Не ори ты так! - отозвался маг, скривившись от головной боли - взбадривающие ментальные импульсы всегда влекут за собой такой эффект.

  Оглянувшись, я увидел, что скелетов стало совсем много. Среди них были и те, что когда-то являлись младенцами - крохотные, не больше кошки размером. Посмотрев на их горящие серебром глазницы, я вздрогнул... Мы тёмные, но даже мы не опускаемся до такого безумии и жестокости... Дети... Женщины и дети... То не многое, что ещё должно быть святым в нашей жизни. Кем же нужно быть, чтобы творить такое.

  Метнувшись к лошадям, я увидел, что мы уже опоздали - несколько десятков скелетов, вылезших, судя по следам, из земли под ними, уже раздирали бедных животных на части.

  Тут я почувствовал присутствие магии. Чувствительность, которую что-то удавило на корню, вернулась.

  В этой местности магических энергий было как ни где много! Складывалось ощущение, что где-то рядом мощнейший Источник, вроде того, что был у меня при себе.

  Вспомнив о том, что в изолирующем футляре на груди висит артефакт, способный нам помочь, я метнулся в комнату, где Владислав пытался привести в чувства наших, при этом периодически кидая в нежить разрушающие заклинания - не слишком часто, но и не давая подойти близко.

  Посмотрев на него, я вздохнул и, попрощавшись с очередной своей тайно, вскрыл футляр-изолятор, от чего вокруг нас начала разливаться тёмная энергия.

  -Что это?! - воскликнул Владислав, но я даже не стал отвечать, формируя из этой Силы заклинание экзорцизма, гарантированно уничтожающего любую нежить и выдворяющего демонов из тел одержимых...

  Секунда, две... Последний штрих в заклинании и на волю вырывается мощь, сравнимая с той, что превратила подземную часть крепости, интендантом которой когда-то был Ульв, в раскалённый котлован. Разница была лишь в том, что здесь и сейчас она направлена на уничтожение нежити, а не на разрушение всего и вся.

  Братислав, ощутив происходящее и взглянув на всё магическим зрением, охнул и поспешил усилить щиты, а я просто зажмурился. Мне, инициировавшему заклинание, опасность не грозила... Разве что... Я мог на некоторое время в магическом плане просто ослепнуть, но это лучше чем быть разорванным на куски ордой немёртвых мучеников, когда-то убитых тут.

  Когда явно обрёл способность здраво рассуждать, мир вокруг был уже другим - стены освободились от толстого налёта пыли, серебристое марево магических энергий исчезло, а немёртвые превратились в груды костей, раскиданные по всей округе.

  Ещё одним открытием стало существенное изменение во мне самом - случайно посмотрев на себя магическим зрением, я едва не рухнул на пол - тонкое тело оказалось заметно плотнее, чем какие-то пару часов назад, а каналы внутренних энергий серьёзно расширились. Да что случилось?!

  -И что это было? - раздался голос Владислава, вырвавший меня из ступора.

  -Заклинание экзорцизма.

  -А что это за дрянь у тебя в руке?

  -Источник энергий.

  -Да я уже догадался - не совсем уж идиот... Я про другое - откуда он у тебя взялся?

  -Я же говорил, что когда моим учителем был лич, он отправил меня с заданием в Пустоши... Это и было моё задание.

  -Вот оно как... - пробормотал маг, - Теперь понятно... Ладно. Что будем делать?

  -Приводить наших в порядок и решать, как выбираться из этой местности. Да и вообще - нужно всё обыскать. А то это не нормально, чтобы покойники в таком количестве сами по себе шлялись... Ладно бы некромант поблизости был, так нету! Да и это непонятное воздействие на разум... Я его только по косвенным данным засёк. И всё. А так - ещё чуть-чуть и взяли бы нас тёпленьких.

  -Это верно...

  Совместными усилиями нам удалось поставить на ноги всех, за исключением лошадей. Тем уже ничего не могло помочь, а материала для некротических действий в виде их поднятия, при нашем уровне сил и подготовки, было явно маловато.

  -Подведём итоги, - произнёс Каин, когда все уже могли соображать и даже утолили жажду, возникшую у всех после пробуждения, - Мы остались без транспорта, половины припасов и карты. Местность нам явно не знакома. Идти назад той же дорогой, что мы шли сюда - рискованно. Идти вперёд - вообще можем никуда не придти.

  -Почему же? - усмехнулся Вашек, - Вполне можем придти - ровненько в ...

  Покосившись на вампира, Каин продолжил:

  -Короче говоря - мы именно там, куда предлагает идти Вашек. Теперь надо решить как из этого толи состояния, то ли положения выбираться.

  -Как-как... - пробормотал Братислав, - Есть направление. Движемся в этом направлении. Даже если дорога свернёт.

  -Дальше нет дороги, - вдруг произнёс Тевир, - Я только что выходил из тела. Ещё пару часов пути и тупик. Даже следов нету. Словно и не было её никогда.

  -Может, стоит посмотреть ближе? Всё таки, простая работа ногами тоже бывает полезна. Да и думать заставляет.

  -А если это новая ловушка?

  -Минуточку, - поднял я руку, - Давайте, для начала, обыщем здания и площадку перед ними.

  -Зачем?

  -Затем, что немёртвые, поднявшиеся сами, не могут оказывать воздействие на разум. Исключение - трупы магов. Но если бы тут имелся хотя бы один такой покойник, то нас бы ни какое заклинание экзорцизма не спасло.

  -И?

  -Это значит, что в этом месте что-то не то. Если найдём причину - сможем выбраться и решить массу проблем - начиная с тем, что взятие под контроль такого артефакта существенно упростит нам жизнь вообще, и заканчивая тем, что мы с его помощью и выберемся, и продадим его потом... Или себе для изучения оставим.

  -Тебе твоего Источника мало? - спросил Вашек.

  -У меня их всего-то два. Всего-то! Это песчинка в море!

  -Зато имперской работы

  -Хватит! - крикнул вдруг Каин, - Здесь все уже не дети. И все знают, что действовать лучше сообща. Вашек - тут уж деваться некуда - Тер прав. Тер - не стоит применять на своих боевые заклинания.

  Опомнившись, я распылил уже готовое сорваться заклинание "Сердце камня". Похоже, что пора заняться самоконтролем - "Сердце" любимое оружие офицеров империи, позволяющее весьма эффектно убивать противников в радиусе видимости. Защиту от этого жестокого метода убийства нашли лишь в самом конце войны.

  -Извиняюсь.

  Только теперь я заметил, что все сидели с активировавшимися защитными коконами, а Каин и Вашек с уже зависшими шарами энергии, куда успели накачать свои заклинания.

  -Теперь вернёмся к нашим баранам, - продолжил Каин, - Если мы начнём производить обыск, то разделяться не стоит. Ночью тут шатаются немёртвые, днём летают какие-то некротические формирования... И всё это подпитывается вообще неизвестным типом энергий... Так что копаться в старом хламе будем организованной толпой.

  Собственно, на этом и закончилось решение наших проблем. Далее просто не имело смысла о чём-то говорить. Последними из зала выходили я и Братислав.

  -То ли жизнь прекрасна, то ли я такой мазохист... - проворчал маг, выходя из зала.

  В конечном итоге, обыск затянулся аж до позднего вечера. Уже когда светила луна, а Братислав, как самый медлительный в виду малой модифицированности и человечности как таковой, разводил костёр в центре площадки, мы нашли то, что и стало причиной всех наших бед - артефакт. Причём не какой-нибудь, а светлый. Действительно времён войны.

  -И что это? - спросил я у Каина, на что тот хмыкнул и ответил:

  -Точного названия никто уже и не знает. Сейчас его называют "Серебряный гад". Артефакт созданный в начале войны светлыми - в тот период они активно отступали, поскольку малость не рассчитали с возможностями тёмной империи. Вот и раскидывали вокруг себя что ни попадя, лишь бы тёмные их не догнали.

  -И?

  -И этих гадких приспособлений сейчас по материку ходит великое множество. Владелец этой дряни может настроить её на себя и внести нужные ему команды. А сам артефакт будет решать как их лучше всего выполнить. Кроме того, их можно программировать, а образцы конца войны вообще имели искусственный разум и часто применялись в качестве наступательного оружия.

  -А тёмный или простой смертный может такое провернуть?

  -Нет. Только светлый. Да и не каждый - только достаточно сильный. Активация этого чуда древней массовой промышленности по производству артефактов требует серьёзных затрат. Нам, даже в виде суммарного, такой резерв ещё долго не светит.

  -Интересно, - вздохнул Тевир, - получается, что эту штуку сюда приволок сильный светлый, закопал и ушёл. И до сих пор не возвращался что ли?

  -Получается, что так.

  -Бред. Либо он тут что-то оставил на хранение, а артефакт кинул в качестве стража, либо это была ловушка. Причём специально для нас.

  -Всё возможно. В конце-то концов, я не светлый. Я тёмный. И мне не пару десятков веков!

  -Да кто вас с Тером знает! У него масса секретов, да ещё и Источник всплыл... Теперь ты об артефактах времён Империи знаешь... Что ещё нас ждёт? Может, вы оба древние маги? И используете нас в своих целях?

  -Если бы мы были древними, то уж точно не стали бы работать на орден! - прошипел Каин, - И вообще - сколько наших погибло? Сколько времени Тер менялся? И продолжает меняться, заметь. Даже сейчас. Так что утихни со своими глупыми претензиями.

  Тевир, начавший спор, замолчал, зато подал голос Вашек:

  -Всё это хорошо, но что нам делать?

  -Артефакт у нас. Теперь надо его отключить или перенастроить.

  Вглядываясь в артефакт я пытался вырыть из своей памяти информацию о подобном, но, судя по отсутствию откликов, имперец с такими артефактами не сталкивался. А жаль... Впрочем, судя по тому, что тут было, если бы он всё же столкнулся, то вряд ли бы я получил его память - артефакт просто пережёвывал души убитых им существ и создавал себе новых солдат, используя энергии окружающей среды, преобразованные им в свои собственные.

  -Может, просто его уничтожить? - предложил Братислав, _В конце-то концов, мы теперь сами по себе. Ордену нет нужды ничего докладывать... А нам пока просто негде хранить такие вещи.

  -Нет, - пришлось вмешаться мне, - Артефакт мы должны забрать - если поймём принцип его работы, то получим новое оружие, но уже в своих руках.

  -Как бы старое оружие в наших руках нас самих не прикопало, - пробормотал Вашек.

  -Так! Стоп! - вскинул руку Каин, - Хватит. Делаем так - Тер раскручивает свой источник на максимум его возможностей, а я начинаю с помощью этих энергий работать с артефактом. Иначе у нас ничего не выйдет. А уничтожить его достаточно сложно - при повреждении оболочек этих гадостей всегда происходит взрыв накопленной энергии. А тут её на нас хватит - половину местности выжжет и кратер оставит - как в пустыне Горса на месте дворца Гирхона.

   Пришёл в себя я от странного ощущения неправильности. Вокруг было холодно и... Я лежал на каменном полу. Открыв глаза, я увидел коридор. Стены были выполнены из серого камня и покрыты пылью. Видел я это всё за счёт магического восприятия - источников света тут не было в принципе.

  Повернув голову в другую сторону, я получил туже картинку. Куда я попал?

  В принципе, можно было бы и закричать - попытаться докричаться до своих или хоть кого-то, но что-то мне подсказывало, что лучше этого не делать. В хорошие места силой и без разрешения не затягивают - наоборот, ставят контрольно-пропускной пункт и следят за тем, чтобы всякие проходимцы, вроде мой наглой персоны, влезть не вздумали. Кроме того, у меня было жуткое подозрение, что моих спутников и друзей тут точно не окажется.

  Поднявшись на ноги, я внимательно огляделся. Каменная кладка была удивительно ровной и выверенной - ни один камень не выделялся. Да и качество кладки... Между камней нигде не выступал скрепляющий раствор, что часто наблюдается в замках - отшлифованные куски породы были идеально подогнаны друг к другу и казались абсолютно одинаковыми.

  Проведя инвентаризацию себя любимого и своего имущества, я с удивлением обнаружил лишь свою одежду, пару кинжалов - длинный, больше похожий на короткий меч, и засапожный, всегда покоящийся на голенищем - и больше ничего. Не густо. С таким набором не повоюешь. И куда подевалось всё остальное? Деньги и бронь ещё куда ни шло, а вот Источник...

  Ещё раз изучив оба направления коридора, я пошёл налево - если уж выбирать между право и лево, то лучше идти налево... Во всяком случае, мужчине...

  Корридо уходил куда-то вдаль, и конца ему видно не было. Как, впрочем, и ответвлений. Во всяком случае я пока ещё ни одного не увидел... А не заметить их было бы сложно...

  В какой-то момент мне показалось, что позади меня что-то происходит, хотя звуков я не слышал, а движения не ощущал. Резко обернувшись, я увидел... Что перед моим носом тупик. Коридор обрывался каменной кладкой, отставшей от меня на пару-тройку шагов.

  -Ничего! Что за ...?! - вырвалось у меня.

  Повернувшись в направлении своего движения я увидел развилку... Три пути... Хм... Интересно. И познавательно, но я ж не любитель поиска сокровищ... Мне бы обратно вернуться...

  Впрочем, долго я размышлениям не предавался. Главное правило действий в лабиринтах - придерживаться выбранного направления движения и системы поворотов - если начал сворачивать налево, то и дальше так делай. По этой причине я просто пошёл в левый проход, надеясь на хоть какой-то результат.

  Впрочем, он появился - тупик. Ещё интереснее. Вернувшись на развилку, я пошёл средним проходом. Он меня порадовал гораздо больше - на моём пути появилось освящение!

  Точнее, не просто освещение! Я вошёл в большой зал, на входе которого стояли две большие чаши, в которых что-то горело... Может быть... Запаха, во всяком случае, я не ощущал. Как и жара от огня - чаши стояли довольно таки близко к проходу и будь с ними всё в порядке, то я бы ощутил тепло огня... и характерный запах...

  Впрочем, совать в огонь руку и проверять его природу мне не улыбалось ни капли.

  Обернувшись, я увидел всё туже картину - каменная кладка на месте входа. Да что ж тут происходит? И куда я попал? И как? Да и с остальными что случилось? Где мой отряд?

  Снова продолжив движение, я осматривал зал. Всего его освещало восемь таких чаш - по две в центре каждой стены.

  Ещё тут были... Троны? Да, именно они. Аж шестнадцать - по два на стену - по бокам от чаш, освещающих помещение.

  Каждый трон был заметно больше нормально - раза так в три. И на каждом восседал непонятный... Что?!

  Приглядевшись к лицу одного из сидящих, я понял, что вижу далеко не статую! И это уж точно не человек и не вампир!

  Гигант, втрое больший любого известного мне вида разумных... И у него было четыре глаза! Он провожал меня своими вертикальными зрачками, словно ловя каждое моё движение. К правому подлокотнику был прислонён меч - рукоятью под ладонью гиганта, чуть свисавшей с трона. Если он решит на меня напасть, кто кроме магии и скорости мне нечего будет противопоставить ему...

  Тут моё внимание привлёк звук, доносящийся с потолка. Подняв голову, я увидел...

  Словно перепутав где пол, а где потолок, над мой головой спокойненько стояла маленькая девочка в свободном бледно-голубом сарафане. Одежда не свисала вниз, а спокойненько опускалась до "пола". Длинные рыжие волосы спадали на плечи и спину...

  Девочка не отрываясь смотрела на меня. Впрочем, я сильно сомневался в том, что это действительно маленький ребёнок, случайно попавший сюда - нормальные дети по потолку не ходят... Да и глаза их не бывают такими... Мёртвыми. А у девочки были глаза покойницы - уже покрывшиеся сеткой растрескавшихся сосудов белки и расширившиеся до упора зрачки... Спокойно смотреть на такое зрелище мог разве что ушибленный на голову...

  -Что ты тут делаешь? - спросила она.

  -Я заблудился, - ответил я, с трудом проглотив комок, ставший в горле - Даже не знаю как сюда попал и где я нахожусь...

  -Странно... - произнесло существо, - Обычно, чтобы сюда попасть, смертные прикладывают массу усилий... А ты даже не знаешь где находишься... Чего ты хочешь?

  -Вернуться обратно - туда, откуда сюда попал.

  -И это всё? - удивилось существо.

  -Да...

  -Ещё более странно. Те, кто приходил до тебя, просили Силу... Могущество... А ты - вернуться обратно... Почему?

  -Хотя бы потому, что я не остальные.

  Вообще весь наш диалог начал наводить меня на некоторые догадки о том, куда я попал. И эти мои догадки мне не нравились. Весьма и весьма сильно не нравились - если они окажутся правдой, то мне конец. Из того места, о котором я думаю, ещё никто не вернулся.

  -Да. Ты прав. Это действительно то самое место, - улыбнулась девочка, продемонстрировав мне набор весьма солидных клыков, которым мог позавидовать любой хищник - и как они ей говорить-то не мешают?

  От её слов и того, что она мне продемонстрировала, по телу пробежали мурашки, а волосы на голове явственно зашевелились. Мне было очень страшно. Только дураки и глупцы ничего не боятся. А я пока ещё нормален. И мне было очень страшно. Мне было страшно до дрожи в коленях.

  Те, кто считают, что демоны это лишь крупные сгустки мышц, когтей и чешуйчатой брони, сильно ошибаются. Эти существа бывают разными. Они многолики и многогранны. Среди них есть и те, кто вообще не обладает физической оболочкой, но есть и те, что похожи на рептилий. Внешний вид этих тварей весьма обманчив - наиболее эффектные внешне - сильны лишь в ближнем бою, но вот те, что выглядят именно такими беззащитными деточками... Они просто так в сети демонологов не попадаются. Это наиболее сильные, опасные и жестокие твари. Они могут обмануть кого угодно и при этом им нет разницы где и когда быть - существа такого уровня путешествуют между мирами по своей воле и простой смертный, даже будучи магом любого уровня, не сможет призвать их и подчинить своей воле. Именно с ними и столкнула меня судьба, отправив в обиталище одного из этих порождений Бездны.

  Скорее всего, я нахожусь во владениях одного из высших. Здесь законы окружающего мира подчиняются воле хозяйки владений - её воля и есть закон. И мои магические способности тут ничто. Как, впрочем, и физические. Да и глупо было бы рассчитывать банально свернуть шею существу, у которого даже внешняя оболочка не такая уж и постоянная вещь...

  -Ты боишься, - хмыкнула девочка.

  -Да.

  -Почему?

  -Ты демон. Высший.

  Хмыкнув, существо исчезло. Без каких либо внешних эффектов, что так любят низшие твари. Я начал судорожно оглядываться, пытаясь понять куда она делась. Вообще-то, мне следовало хотя бы пытаться сдерживать себя и не показывать страх, но... У меня категорически не получалось - слишком уж сильно я был напуган.

  -Я тебя не собираюсь убивать, колдунчик, - раздался за спиной насмешливый голос.

  Теперь это была уже не маленькая девочка - красивая девушка двадцати лет. При этом она сохранила шикарные рыжие волосы и всё те же глаза покойницы... Если бы не знать кто она, то можно было бы и влюбиться - идеальная фигура, мягкий голос, чёткие тонкие черты лица, рост чуть выше среднего, но при этом она не казалась крупной, скорее хрупкой...

  -От тебя можно ожидать чего угодно...

  -Зря. Сюда не часто попадают так, как это произошло с тобой, - хмыкнула она, - Чаще всего, колдунчики, появляющиеся тут, просто хотят Силы и банально предлагают мне самое дорогое, что есть у любого разумного существа - душу. Впрочем, попадаются и нахалы, пытающиеся подчинить меня... С ними у меня ещё более короткий разговор... Первые смешат, вторые раздражают... Ты же другой. Ты попал сюда не по своей воле. И тебе не нужны ни Сила, ни знания... Впрочем, со знаниями у тебя и так всё в порядке... Даже перебор имеется... Тебе бы и с тем, что есть разобраться, да научиться использовать...

  -Так что же ты?

  -Когда-то, я была богиней... Мне поклонялись обитатели многих миров. И твоего в том числе. Потом у вас произошла война, во время которой погибли почти все, кто считал меня своей покровительницей... Правильно считал... Да только случилось так, что у них оказалось слишком много врагов, которые имели своих покровителей... А я одна не смогла справиться со всеми... И меня заточили сюда... - девушка вздохнула, и исчезла.

  Спустя мгновение, за моей спиной раздался её голос - снова другой. Теперь он принадлежал уже тридцатилетней женщине, одетой в облегающий костюм всё того же бледно-голубого цвета.

  -Так я осталась без своих поклонников, без свободы и почти без Сил... Я постоянно пыталась вырваться, но... Ваши маги получили от моих сородичей знание о том, как с нами можно если не бороться, то серьёзно осложнять нам жизнь. Артефакты. Освятив на алтаре одного из моих родичей предмет, созданный специальным образом и преобразованным в артефакт, твои светлые собраться получили средство, позволившее запереть меня в этом месте, когда-то бывшем моим владением...

  Демонесса - или богиня - вздохнула. В её голосе были грусть и печаль. Спустя несколько секунд она вновь посмотрела мне в глаза:

  -Вблизи моего алтаря кто-то положил один из этих артефактов и я оказалась заперта тут... Какая ирония судьбы - то, что я создавала веками в качестве твердыни и убежища... Стало моей тюрьмой. Идеальное убежище стало идеальным местом заточения...

  -Зачем ты всё это говоришь мне?

  -Я не могу сама покинуть своё узилище, но я могу выпустить тебя. Заблокируй артефакт, и я получу свободу. Мне есть чем заплатить тебе за это, смертный.

  -А где гарантия того, что ты не обманываешь меня?

  -Вот это наглость! - усмехнулось существо, - Давно я такого не встречала! Хорошо! Моё имя Астель! Я даю слово, подтверждённое моим именем, что я не обманываю тебя и всё, что было сказано мною, правда без утайки или искажений. Это тебя устроит?

  -Да, - только теперь до меня дошло, что это существо легко могло расправиться со мной за мои слова, но не сделало этого.

  -И не сделаю. Ты имеешь право не доверять мне - мы с тобой первый раз увиделись сегодня... Впрочем, и не в последний! Сделай то, о чём я тебя прошу, и я смогу хорошо заплатить за свою свободу! Договор?

  -Что будет оплатой?

  -Оплатой? Например, моя помощь. Я помогу тебе найти тех, кто тебе пригодится. Да и ещё кое-что... Итак, ты согласен на договор?

  -Да!

  В следующую секунду, я вновь оказался в своем теле. Вернулось ощущение присутствия Источника, настройку на который я тут же восстановил. А затем, время снова пришло в свой нормальный вид...

   Ночью мне приснилась Астель. В мой сон она влезла довольно таки нагло.

  За мной гнались. Мёртвые. Их было очень много... Среди них были те, кто погиб не от моей руки, а члены отряда. Я не смог им помочь, и они пришли за мной желая забрать меня к себе и наказать за былое бездействие...

  -Ничего себе! - раздалось вдруг у меня за спиной, - Вот это у тебя совесть! Мне тебя уже жалко!

  Затем неведомая сила просто стёрла их, как и всё вокруг меня. Сразу же после этого появилась Астель. Она была одета во всю ту же одежду, что и в своём обиталище.

  -Приветствую, колдунчик, - улыбаясь, произнесла она, - Я смотрю, тебя уже просветили на счёт моего культа... Я уже не кажусь такой страшной? Или... демонессой?

  -Нет, не кажешься... Зачем ты пришла?

  -Поговорить. Как и было сказано, я достойно оплачу свою свободу и кое-что для вас сделаю. Вы доберётесь до своей цели без проблем и неприятностей - я об этом позабочусь. Как и о нескольких других моментах. Но это не главное. Я кое-что для вас сделаю. Для всех пятерых. Утром вы это поймёте сами. Теперь же давай поговорим об одном деле. Этот твой друг - Каин - предложил собрать мой алтарь. Я очень рада такому предложению. Мне оно весьма по душе. Особенно, если вы соберёте его в конечном пункте вашего путешествия - в Рейнхаузе. В этом месте очень сильный магический фон, а люди своевольны и своенравны. Как только вы соберёте там мой алтарь, я смогу не только собирать разлитые там Силы, но и найду сторонников - таким как они, я придусь по душе. В тех краях давно нет подобных культов, так что мне вполне удастся завоевать себе сторонников. В первое время не так уж и много, но потом...

  -И что потом?

  -Потом, я стану сильнее и смогу вам помогать в гораздо больших границах, чем сейчас.

  -Хорошо. Где мы должны будем его установить?

  -Да хотя бы в своём доме, где вы поселитесь...

  -Нам понадобится начать молиться? - не смог я удержаться от колкости.

  -Нет. Я не люблю таких штучек... Достаточно хотя бы иногда вспоминать обо мне... Этого вполне хватит...

  -И как нам найти для тебя сторонников? Ходить по домам и агитировать?

  -Нет. Я сама с этим справлюсь. Первое время мне будет трудновато, но потом, когда алтарей станет больше одного, да и славища появятся... Тогда будет легче... Думаю, что эта страна быстро станет моей вотчиной.

  -Это всё?

  -Нет. На вашем пути будет старый аванпост империи. В былые годы тут была страна-союзница тёмных. И на её территории были размещены войска и подобные укрепления. Над зёмлёй остались лишь руины. А вот под землёй... Думаю вы найдёте там массу полезных вещей и книг. Ничего серьёзного вы не встретите - мелочь, на вроде примитивной нежити... И нового союзника, - усмехнулась богиня, - Так что спокойно можете всё обследовать, - усмехнувшись, добавила богиня, - А теперь, маг, спокойной ночи и сладких снов!

  Как только богиня исчезла, на меня навалилось темнота, и я вновь потерял чувство реальности.

   Магиню звали Даяна. Даяна Кройшт Лейтенант вооружённых сил Империи. Специализировалась девушка на проклятиях. Второй её специальностью, была работа с мёртвыми. Не некромантия и не некроманси - именно работа с мёртвыми. Девушка могла превращать трупы в настоящие ловушки или же некие подобия поднятых. Разница заключалась лишь в том, что поднятые - нежить. Её же творения не были таковыми в прямом смысле этого слова - големы из мёртвых. Магиня могла добавлять в мёртвую плоть какие угодно артефакты и какое угодно оружие и при этом распоряжалась усопшими как обычными големами. Более того, её творения, в отличии от некромантских, вполне можно было запрограммировать на подчинение другим мага и немагам.

  Когда мы все смогли относительно вменяемо соображать, магиню пришлось отнести наверх, напоить и накормить и приступить к её лечению - как выяснилось, когда она создавала сферу, в крепости уже несколько дней не было ни еды, ни воды. Впрочем, долго по этому поводу переживать не пришлось - как только резерв девушки восполнился, она сама смогла привести себя в нормальное состояние и лишь постоянно ела, восполняя потери при лечении организма.

  Через несколько часов, она сама начала с нами разговор.

  -Уважаемые несы, - произнесла она, - Не могли бы вы просветить меня на предмет моего будущего и ваших планов относительно меня?

  Переглянувшись, с Каином, я ответил за всех:

  -Ренна, вас никто не держит в плену. Вы не боевой трофей и никто не собирается ограничивать вашу свободу. Если желаете присоединиться к нам, то мы с радостью прими вас в наш отряд. Если нет - мы не станем препятствовать вашему уходу.

  Несколько секунд, девушка задумчиво изучала моё лицо. Затем она вздохнула и спросила:

  -А у меня есть выбор? Это, ведь, иллюзия свободы. Мы в лесу. Дикой местности. Еда и вода есть только у вас. О нынешних реалиях я ничего не знаю. Несмотря на мою подготовку и силу, мне даже до ближайшего города не добраться. Да и не знаю я где этот город. Если я откажусь присоединиться к вашему... отряду, - через силу произнесла она, обведя нас взглядом, - То элементарно погибну либо ещё в лесу, либо уже в обитаемых землях.

  -В принципе, да. Вы правы, ренна.

  -Что вы хотите?

  -Спускаясь вниз, мы не знали что встретим вас. Нас сюда вообще направила Астель.

  -Астель?! - вскинулась девушка.

  -Да. Что вас удивляет?

  -Странно...

  -В нескольких днях пути от сюда, есть её заброшенный алтарь. Рядом с ним бросили артефакт, способный заблокировать бога в его твердыне. Кроме того, этот артефакт атаковал нас, когда мы проезжали в этой местности. Когда мы его блокировали, я оказался в обиталище Астель. Мы заключили договор. Мы освобождаем её и на месте будущей дислокации ставим её алтарь, а она нам помогает нам в путешествии и даёт ценные советы. Богиня направила нас сюда. При этом она сказала. Что тут мы найдём сильного союзника.

  Передёрнув плечами, девушка вздохнула и опустила голову. Несколько секунд она смотрела на утоптанную нами землю в руинах, а потом подняла взгляд и спросила:

  -Как я могу быть уверенной, что это правда?

  -А зачем нам врать? Я мог вас и не спасать, ренна. Мог кроме восстановления, встроить подчиняющие элементы в тонкие тела... Много чего мог. Но не сделал. Зачем мне врать теперь?

  -Добровольный слуга лучше раба, - усмехнулась дворянка, - И работает лучше и инициативу проявляет.

  -Ваш ответ?

  -А что мне остаётся? - хмыкнула девушка, - Подчинить вас всех я смогу, но толку от этого не будет. Зомбированные люди и нелюди тупы и ограничены. Годно сказать, что я сама по себе? Это верная смерть. А жить я хочу.

  -Это означает, что вы вступаете в отряд?

  -Да. Кто у вас главный?

  Мы переглянулись. Учитывая обстоятельства и тот факт, что последний месяц отрядом командовал уже не Каин, а я, получалось, что пора уже официально брать бразды правления в свои руки.

  -Я главный.

  -Хорошо. Клятва вассалитета устроит?

  -Да.

  Спустя час, я оказался сюзереном высшей аристократки Тёмной Империи. Смешно. Купеческий сын и вдруг стал главным для дворянки...

  Когда все уже улеглись спать, я остался дежурить - лес хотя и помогал нам, но обязательное дежурство у нас имелось. И сегодня вахту нёс я - на долгих стоянках, в отличие от тех случаев, когда мы ночевали в пути, смен у нас не было. Ночь дежурил лишь один член отряда.

  Через некоторое время я ощутил движение и повернул голову в его направлении.

  -Чего не спится, ренна?

  -Не каждый день просыпаешься после тринадцати тысяч лет стазиса и узнаешь, что твоя страна больше не существует. Да и сюзерена не каждый день меняешь. Нес, вы хоть осознали, что сегодня случилось?

  -Может, закончим официоз? Не слишком удобно так общаться...

  -Хорошо. Ты не ответил на мой вопрос.

  -Я понимаю, что сегодня ты переступила свою гордость. Причём не по своей воле, а просто потому, что у тебя не было выбора. И это мне не нравится. Впрочем, я должен был быть уверен в безопасности членов отряда. Какие -то восемь месяцев назад он был больше. Одиннадцать человек. Правда, тогда не я был командиром.

  -Хм... Интересно... Ладно, - вздохнула девушка, - Для чего я вам сдалась?

  -Сейчас магия пришла в упадок. Остались лишь крохи знаний. Земли Империи превратились в Пепельные Пустоши. Во всяком случае, приграничные районы. Причём, чем ближе к главной линии укреплений, тем ситуация хуже. Что в глубинах былой страны никто не знает. Светлые устраивают на нас охоту. Тёмные в меньшинстве. Всё, что останавливает светлых от очередной массовой резни - политика и деньги. Нынешним властям нужны стабильность, а купцам прибыли. Их тяжело заставить устроить бойню. Или поддержать действия жрецов и светлых...

  -Печально, - вздохнула магиня, - Но причём тут я?

  -Ты имеешь опыт и знания Империи. Да и свои разработки у тебя есть. И к чему ты нам при таком раскладе?

  -Понятно. Вам нужен учитель и новый член отряда, - усмехнулась магиня, - Логично и понятно. И ожидаемо. Учитывая всё сказанное тобой... Думаю, что я сделала правильный выбор.

  -В любом случае, ты его уже сделала.

  -Верно, - вздохнула аристократка.

  Несмотря на то, что девушка была сильным магом, для неё крах родной страны и столь резкий переход из своего, привычного, времени в нашу суровую реальность дался нелегко. Фактически, она вошла в Сферу Дарка в одном мире, а вышла в другом. Ей даже не пришлось переноситься между реальностями, чтобы попасть в невероятно далёкое от родного дома место...

  Такого суровое Время. Оно не щадит никого и ничего. Ей повезло. Девушка смогла выжить в пламени древней войны... Но древней лишь для нас. Для Даяны же, те события произошли только вчера.

  Впрочем, несмотря на всю свою жалость к ней, я не обманывался. В моей голове уже давно были многие знания древнего офицера Империи. И я прекрасно понимал, что в наш отряд попала волчица. Рядом с ней все мы - щенки. Уровень её подготовки в разы превосходит наш.

  -Почему ты не стала атаковать? Ведь на нас не форма легионеров.

  -Ты многое знаешь о нас, хотя говоришь, что с момента краха моей родины прошло много тысяч лет...

  -У меня свои источники. И я прекрасно понимаю, кто сейчас сидит рядом со мной. Высшая аристократка и боевой офицер. Судя по форме и знакам различия - легион Серебряная Луна. Umbra legatus легиона. Тень-лейтенант. Это офицер специальных войск Империи. Диверсант высочайшей категории.

  -Интересный поворот, - пробормотала девушка, напрягшись всем телом.

  Сейчас она больше напоминала не утончённую аристократку, одевшую облегающий костюм из чёрной ткани с серебряными погремушками, а настоящего офицера, каким я помнил Ульва - подтянутого, постоянно ждущего атаки, бойца. Хищника.

  -Таких подробностей о военных структурах не знали даже многие высшие офицеры, - прошептала Даяна, - А ты знаешь...

  -Как и то, что несколько полных легионов и толпу учёных с гражданскими эвакуировали до войны на архипелаг Херст. Император не надеялся выиграть войну.

  С каждым моим словом Даяна всё больше и больше менялась. Вся её женственность и нежность куда-то пропали, уступив место оскалу зверя, готового вцепиться врагу в горло... С ней надо быть очень осторожным.

  -Но как? Об это знали всего-то несколько сотен из всей Империи! - прошипела она.

  -Мне повезло - я приобрёл часть памяти одного из офицеров. Высших офицеров. Вот и владею информацией. Да и не только его это знания. Я уже встречал кое-кого из твоих собратьев.

  Расслабившись, девушка снова стала домашней девочкой-аристократкой.

  -До чего же интересен этот мир... Почему ты это мне поведал? Или это не тайна?

  -В нашем отряде, это не тайна. Для остального мира - тайна. Да ещё какая.

  Некоторое время Даяна сидела молча, не сводя взгляда с тлеющих углей костра. Их алое свечение отражалось в её чёрных глазах, превращая в Нералгину - мифическую женщину-воина, ставшую богиней, в чьих глаза навеки поселился огонь Преисподней, а ледяная красота пленила ни одного воителя.

  -Мне дважды повезло. Первый раз, когда я успела отключить Источники от общей сети - иначе бы на месте подземной части поста остался бы большой котлован оплавленной земли. Второй раз - когда вспомнила о Сфере этого безумца Дарка...

  -Расскажи мне о нём. Я кое-что уже слышал от человека, сумевшего добраться до ваших архивов во время раскопок... Но мне нужна информация из первоисточника.

  -Помощник лорда Ориса. Откуда он взялся я понятия не имею. Его привела ученица лорда из земель светлых лет так за двадцать до начала войны...

  -Через тридцать седьмую?

  -Что? - спросила девушка, удивлённо на меня посмотрев, - Да... Я участвовала в операции по созданию коридора для них... Откуда ты знаешь?

  -Одним из моих учителей был лич по имени Ульв - интендант крепости. Я жил там несколько месяцев.

  -Понятно... Но... К чему ты спросил?

  --Дарк Винт, если сложить всё воедино, иномирянин. Ульв рассказал мне о иномирянине, который задерживался в его крепости с ученицей Ориса. Потом выясняется, что Орис и какой-то Дарк Винт создали массу нововведений во многих областях науки, управления, производства... Да много чего... И это нововведения кардинально отличались от всего привычного Империи. Затем выясняется, что ты помогала пересечь ученице Ориса с Дарком Винтом границу враждебного государства. Причём именно в районе крепости Ульва. Сложи все элементы мозаики в одну картину и получишь реальный портрет тех событий.

  -Всё верно, - задумчиво произнесла девушка, - Всё так. Ладно. Не важно, теперь уже...

  -Да. Важно другое. На наш отряд ведут охоту целый орден светлых, орден тёмных и несколько Лордов, в чьих владениях я, малость, порезвился...

  -Это ж как ты так умудрился столь суровый послужной список собрать? Да ещё и порезвился... Расскажешь подробнее?

  -Проклятие. Причём странное. Местность становится мёртвой. Все живые становятся нежитью и нечистью, а природа умирает или меняется и становится опасной.

  -Лихо. Смахивает на работу наших спецов из карательных групп. Они мастаки на подобные вещи... Были, - снова помрачнела девушка.

  -Были. Но теперь есть ты. Пока ещё одна. Но скоро - нас будет много.

  -Мдам... Интересное начало... Как это понимать? - заинтересованно покосилась на меня малефичка.

  -Нужно подтянуть отряд до уровня полноценных магов. Потом - набрать людей с Даром и обучить.

  -Как ты себе это представляешь? - хмыкнула девушка, - Для этого требуются лаборатории, медитационные залы, изолированные от внешнего мира на всех слоях реальности... Артефакты и учебные базы... Библиотеки... Да много чего! И я у тебя этого не наблюдаю!

  -Не всё сразу. В начале нам бы до нашей цели добраться... А там - посмотрим. Хотя план действий у нас есть. Не детальный, но всё же.

  -Проблемы надо решать по мере их поступления, - ответила девушка, потом повела плечами поёжившись от холодного ветра, и спросила, - А как у вас с лишней одеждой? А то моя форма, хоть и хороша, но она летняя. И для другого климата. Всё же не полный доспех...

  -Великая Тьма! - прошипел я.

  Вот именно. У девушки кроме её штабной формы ничего нет.

  -В хранилищах оставались амуниция и одежда?

  -Была, - усмехнулась, Даяна, - Только во время осады, я отключила источники от общей системы, когда светлые решили просто перегрузить систему и привести к взрыву самих источников. А потом уже не подключала. Вряд ли что-то сохранилось.

  -Мдам... Весело, - пробормотал я, пытаясь понять, как выйти из положения.

  -Я не неженка, как ты подумал. Могу и чужую одеть, пока нормальную не раздобуду, - ещё шире усмехнулась Даяна, глядя на меня.

  Похоже, что она решила малость отыграться за факт произнесения вассальной клятвы.

  Хмыкнув, я ответил:

  -Я всё равно на вахте. Так что воспользуйся моим спальным мешком. Да и плащ мой возьми.

  -Хорошо, - усмехнулась, девушка.

  Город мне понравился. Чистые улицы, мощёные булыжниками, плотно подогнанными друг к другу, фонари, расположенные там, где им следует быть... Вообще, меня поразила та расчетливость, с которой создавался этот город. Неведомые мне творцы строили его с явным расчетом на будущее. Улицы изначально делались широкими, с выделенными для пешеходов зонами по обеим сторона от той части мостовой, где двигались всадники и экипажи.

  Люди тут были несколько непривычными. Идёшь себе, смотришь на человека обычным зрением - лет так тридцать максимум. А глянешь иначе, так чтобы увидеть ауру - все восемьдесят. Или и того больше.

  Во время нашей неспешной прогулки, нам встретились и несколько местных, судя по стилю одежды и внешности, магов. Их возраст так же вызвал уважение - одному было далеко за три сотни лет, а другому порядка пятисот.

  Вообще, сегодня меня всё и все удивляли. Даже Даяна.

  Пока мы с ней гуляли, она преобразилась, сменив очередную маску. Раньше она была то боевым офицером Империи, то спесивой аристократкой, то недалёкой капризной девчонкой... Сейчас со мной под руку шла милая скромная девушка, с чьих губ не сходила улыбка спокойная счастливая улыбка.

  -Как тебе город? - спросила она, спустя какое-то время, не выдержав молчания.

  -Вполне себе... Если бы не потребность обустроиться в местной столице, то и тут можно было бы остановиться... Да только от границы сильно близко... А так... Красиво, чисто... Мечта усталого путника, - усмехаясь, добавил я.

  Впрочем, город действительно жил, преимущественно, за счёт транзита. Гости страны покупали тут провиант, амуницию и артефакты, изготавливаемые магами - это мы увидели своими глазами, проходя мимо одной из лавок, где местный адепт Искусства описывал очередному покупателю достоинства своего товара.

  Те же, кто только въехал сюда - обновляли снаряжение, одежду или просто отдыхали в гостиницах, приводя себя в порядок после долгого пути.

  Кроме того, в городе были биржи - места, где купцы спокойно совершали свои сделки или же договаривались о грядущих поставках. Там же, казначей биржи, оформлял долговые обязательства или заверял договора, по которым вносились предварительные взносы.

  Работа стражи так же оказалась плодотворной - ни разу за время нашей прогулки я не увидел на улицах карманников или иных общественно опасных деятелей... Впрочем, сейчас только вечер.

  -Почему ты всегда молчаливый и серьёзный? - вдруг спросила Даяна, - Сколько я в вашем отряде, столько ты такой...

  -Не знаю. А что?

  -Да ничего... Просто... Рядом с тобой идёт красивая девушка, а ты ведёшь себя несколько странно... За всё время, что мы были в пути, ты на меня смотрел не как на девушку, а... Даже не знаю, как на кого...

  -Насколько я помню, мы шли разведывать город и выяснять как можно быстро его покинуть, в случае неприятностей...

  -Да. Но, ведь, и просто погулять можно, - надула губки девушка.

  -Мдам... Логично, - улыбнулся я.

  В целом у меня уже начали появляться догадки о причинах столь странного её поведения... И я решил их проверить самым простым путём.

  Увидев лавку с цветами, я попросил Даяну подождать меня, а сам направился к продавцу. Если я прав, то пощёчины не будет... Впрочем, если я не прав - тоже. Любой нормальной девушке будет приятно, если ей подарят цветы.

  В конечном итоге, я оказался прав. После того, как я вручил аристократке букет цветов, в ответ последовала не пощёчина, в очень даже умелый поцелуй... Хм... Похоже, что одна комната в гостинице окажется невостребованной...

    Услышав новости, остальные удивились и всполошились. Весть о том, что дело не во внутренних дрязгах, а войне с соседями и ни о какой революции речи не идёт. С другой стороны, появление врага, обладающего знаниями в магии, пришедшими из другого мира... Эта новость изрядно встревожила всех.

  -Интересно, кому же мы насолили? - после моего рассказа спросил Вашек.

  -Если мы, - заметил Братислав, - Каин и Тер у нас весёлые ребята. Каин и до встречи с нами хорошо взбаламучивал светлых. Как и Тер. Но уж когда мы стали единой командой... Вполне возможно, что кто-то из светляков решил отомстить.

  -Это не светлый. Астель сказала, что знания попали в наш мир благодаря Дарку Винтеру. А тот был тёмным. Значит, это тёмный. Вопрос лишь в одном - чем мы ему помешали? - выдал Тевир

  -Вопрос не в этом, - хмыкнула Даяна, - Когда и как он атакует? Вот о чём надо думать. И как от этого защититься.

  -Если бы ещё знать от чего защищаться... Мы даже не можем выявить слежку, - проворчал Каин.

  -А может, слежки и нет. Если это тёмный со знаниями древнего тёмного иномирянина, то он либо ученик кого-то из древних, либо сам имперец, - произнёс Тевир.

  -В любом случае, поток внимания от слежки быть должен. Да же через духов или конструкты.

  -А если через зеркала? - спросил я, вспомнив о своих мыслях на этот счёт.

  -Чушь. Я не слышал о таком никогда.

  -А задержка отражения при резких движениях? Или его колыхания, а у слабенькой иллюзии?

  -Ты о чём?

  -А ты к зеркалам присмотрись.

  Вот теперь Каин задумался, видимо, вспоминая свои отношения с отражающими поверхностями.

  -А, ведь, точно. Есть такое... А раньше не было... Может, это местность с её аномалией так на зеркала влияет? Или на нас?

  -Когда мы только приехали сюда, зеркала вели себя нормально. Это появилось несколько дней назад. Если это результат здешней аномалии, то такое явления должно быть постоянным. А оно появилось лишь недавно.

  -И что ты предлагаешь? Не смотреть в зеркала?

  -Думать. Если кто-то смог понять как использовать зеркала, то и мы можем.

  -Смогли понять иномиряне. У них принципиально другая логика.

  -Очень сильно сомневаюсь, что настолько уж она отлично, как это говоришь ты. Скорее всего, всё гораздо проще. Только у нас никто не додумался до того, что отражающие поверхности можно сделать магическим оружием.

    -Великолепно! - выдохнул Рилхон, когда я прибыл к нему на очередную встречу, - Скажи, Тер, как твой клан создаёт такие амулеты? Да и не только амулеты... Эти мечи - просто клад! Министр внутренних дел уже хочет заказать ещё несколько сотен для офицеров по все стране. Да и министр армии заинтересовался...

  -Просто, мы стараемся мыслить конструктивно и избегать штампов. Лучше потратим время и силы на индивидуальный подход к заказу, чем продадим клиенту заезженный и всем известный, а потому неэффективный артефакт.

  -Но всё равно! Кто бы мог додуматься до такого подхода к проблеме... Использования проклятия для прямых атак. Причём, через орудие... Эти ваши творения действительно нечто! Стражники утверждают, что преступности стало заметно меньше, после того, как во время задержания арестованные получили всего-то пару царапин, он кричали так, словно их на костёр отправили...

  --Вы заказали максимально эффективное орудие. Мы его сделали.

  -Это да... Ладно. Я о другом хотел спросить. Ты не хочешь новый заказ получить? Можно сказать, специальный заказ?

  -Если клан сможет его выполнить, то да. Если нет...

  -Да оно и понятно, что если сможете. Сможете. Ещё как сможете, - усмехнулся Рилхон, отхлебнув вина, - Ничего особенного... На первый взгляд.

  -В чём суть заказа? Артефакты?

  -Да. Но есть нюансы.

  -Смотря какие артефакты... Некоторые мы просто не знаем как делать.

  -Хорошо. Тебе известно для чего реально были заказаны доспехи и оружие?

  -Королевство готовится к войне. А вы хотели улучшить возможности стражи города на случай осады.

  -Хм... И откуда ты это всё знаешь?

  -Мы же маги! Да ещё и тёмные... Тени нашептали, - мне пришлось ответить улыбкой начальнику стражи.

  -Верно. Тени... Заказ почти по твоей специальности, Проклинатель. Нужен артефакт, способный сработать точно так же, как и твоё проклятие. Желательно, не один, а несколько. Десяток, где-то. И ещё момент - заказ надо сохранить в тайне.

  Разговор происходи в кабинете Рилхона. Равновес был весел и доволен - ещё неделю назад клан выполнил заказ стражи и город получил весомую магическую силу. Затем, офицеры обкатали полученную амуницию и написали доклады... Судя по реакции Рилхона, наша продукция впечатлила многих.

  Несколько минут я пытался понять в чём подвох. А он был. Скрытность... Это, конечно, хорошо, но для чего станут использовать артефакты? Во время будущей войн? Легче нанять клан, если уж так приспичит нанести подобный удар - благодаря памяти имперца мне удалось научиться накладывать свои проклятия без ритуалов. Теперь нет нужды приносить жертвы, применяя кровь или самому находиться в проклинаемой местности...

  Волей-неволей, проскакивала мысль, что клан подставляют. И сильно. С моей репутацией, это не особо и страшно... Если за пределами королевства. Но вот если здесь... Если кто-то из власть имущих вдруг решит применить такой артефакт для своих политических игр в долине, то все решат, что это моих рук дело. А тогда клану конец. Нас слишком мало, для того, чтобы справиться с целым государством... Маленьким, но государством. Да и ордены... Здесь нет открытых боёв, темных не отправляют на костёр, а светлых не режут в подворотнях, но подковёрные игры, направленные на то, чтобы дескридитировать противников, подставить их перед властью и орденом равновесов, ведутся постоянно. И если нас подставят, то равновесы могут нас перебить не разбираясь - их влияние в этой местности не просто велико - это их земля во всех смыслах. Тьмы тут очень мало. Во владениях светлых, всё пропитано Светом, что чувствуется сразу, как въезжаешь на их земли. Во владениях Фрейвара, была Тьма, благодаря которой я чувствовал себя отлично, здесь же земля нейтральна. Тут нет меток богов, нету следов внимания Сил... Серость правит тут бал.

  -Так что скажешь?

  -Надо обдумать - сможем ли... Раньше такого не делали... Да и количество... Если нужен артефакт, который принесёт тот же результат, что и моё проклятие, то тут ещё нюансы есть - он должен действовать на расстоянии или на месте активации? Масса аспектов, без знания которых я просто не пойму что от нас требуется.

  -Ладно. Раз уж пошёл такой разговор, то поведаю... Армии нужны артефакты для диверсий в стане врага. В случае нападения, группы специального назначения отправятся в столицы противников и используют такие артефакты. Это задумка нашего армейского умника. После применения такого орудия, нашим врагам будет просто не до нас.

  -Каковыми должны быть возможности артефакта? Радиус действия?

  -Так чтобы хватило на большой город.

  Вот и ситуация выявилась. С одной стороны, мне предлагает сотрудничество равновес. И не мелкий чиновник из местной разведки, а видная политическая фигура на местной арене Игры. Начальник управления столичной стражи - не малая должность по меркам местного аристократического и политического ринга. Если я скажу "Да", то получу сильного союзника и риск того, что клан могут втянуть в разборки местные группировки, дерущиеся за влияние и власть. С другой стороны, отказ будет воспринят либо как слабость, либо как переход в противоположный лагерь...

  Впрочем, игра того стоит - заказ от стражи сильно помог клану. И не только в финансовом вопросе - практически все мы получили основательный опыт и, что самое главное, смогли разработать сразу несколько новинок, которые в будущем серьёзно облегчат жизнь. Да и репутация среди гильдий города, у нас явно улучшилась - не каждой организации дают возможность на равных общаться с политической элитой страны.

  -Нам потребуется минимум неделя для анализа заказа. Тогда можно будет говорить о сроках.

  -То есть, ты согласен взять заказ?

  -Да.

  Рилхон расцвёл. Похоже, что прожженный политик и воин действительно был уверен в успехе своей задумки. Интересно, какие функции он выполняет в Рейнхаузе? Вряд ли он просто начальник городской стражи. Такие деньги, что были потрачены на прошлый заказ, этому ведомству в любой стране не выдают - не та это сфера. Да и нынешний заказ... Подобными вещами, обычно, занимаются военные и разведки. Неужели Рилхон ещё и на этом фронте отмечен?

  Уже идя домой, я решил напрячь Корна на предмет выяснения всех возможных данных по нашему союзнику. Слишком уж он странный. Слишком много власти и силы в его руках. Так быть не должно.

  Сама по себе идея артефакта, который хочет получить Рилхон, была нами ужа продумана и выполнена в реальном виде. Мы даже ездили в один из уголков долины - горную её часть, где нет никого и ничего кроме камней. Там, созданный нам артефакт бы опробован. Результат оказался... Печален. Детище нашей совместного творчества действительно работало. Причём, нам удалось сделать артефакт, бьющий с расстояния, что существенно увеличивало его тактические и стратегические возможности...

  Может быть, Рилхон узнал о наших действиях? Но всплеск от активации артефакта был минимален и не чувствовался уже на дистанции нескольких шагов. Да и площадь, которую мы накрыли, с трудом можно будет нейти - круг, радиусом в несколько шагов.

  Впрочем, кроме местных политиков была и ещё одна проблема - мы так и не смогли понять как за нами наблюдает неизвестный враг, про которого говорила Астель. И это несмотря на подвижки с зеркалами - Даяна смогла понять некоторые аспекты магии зеркал и даже начать осваивать её основы - простейшие методы работы с ними. Сейчас, за нами уже не так просто наблюдать, но атаковать... Ни я, ни остальные не знаем возможностей нашего врага. Как и его целей.

  Подходя к дому, почувствовал колебания энергий, а когда подошёл ближе - крики!

    К границам небольшого горного королевства, уже несколько веков отстаивающего свою свободу, двигались армии сразу пяти стран. Их поддержали ордены светлых магов и жрецы многих культов.

  Властители стран хотели получить богатые рудами горы, контролируемые дерзким и своевольным народом, жрецы - новую паству для своих богов и себя, а маги - новые земли и новые отделения для своих орденов.

  Все они надеются на быструю победу. Ведь их много. Почти двести тысяч клинков и полторы тысячи магов...

  Однако, не все согласны с их победой. Орден Тёмного Знания, Хеллинг, где новый властитель оказался сильным тёмным магом и многие другие либо нейтральные, либо тёмные группировки и регионы не хотели усиления Света.

  Раньше война между тёмными и светлыми была подковёрной, ведь владыкам не нужны постоянные костры и крики умирающих, бунты семей, чьих детей убили из-за тёмного Дара... Теперь же, тёмные начали сплачиваться. Три удара, которые за последние годы были нанесены светлым, послужили сигналом к действию.

  Два проклятых места и одна резня... Они показали слабость и раздробленность светлых культов и орденов. Тьма начала набирать силу. Сумерки сгустились над континентом в ожидании прихода темноты - времени, когда Тьма вступает в свои права и приносит свои законы. Времени, когда свет исчезает, а спрятавшиеся за ним тени обретают плоть и кровь.